Trong số hơn 5.

000 ngoại hành tinh được phát hiện, nhiều hành tinh lớn hơn
hẳn Trái Đất hoặc nằm trong khu vực ở được quanh ngôi sao nhỏ và mát hơn
Mặt Trời. Nhiệm vụ Khảo sát ngoại hành tinh ở được gần kề (CHES) do nhóm
nghiên cứu của Ji thiết kế và phát triển trong gần một thập kỷ, hướng tới theo
dõi khoảng 100 ngôi sao giống Mặt Trời trong phạm vi 32 năm ánh sáng từ hệ
Mặt Trời. Nhiệm vụ này sẽ đo những thay đổi nhỏ trong vị trí tương đối của
ngôi sao trên bầu trời để tìm kiếm hành tinh giống Trái Đất quay xung quanh.

Phát hiện từ kính viễn vọng có thể giúp giải đáp câu hỏi "liệu sự sống chỉ có
trên Trái Đất hay còn tồn tại trong vũ trụ", theo người đứng đầu dự án là nhà
nghiên cứu Ji Jianghui ở Đài quan sát Purple Mountain tại Viện Hàn lâm Khoa
học Trung Quốc (CAS) tại Nam Kinh.

Hành tinh và ngôi sao chủ ảnh hưởng đến chuyển động của nhau do lực hút
hấp dẫn. Nếu các nhà khoa học phát hiện dao động nhẹ theo chu kỳ trong vị
trí của ngôi sao chủ, do đó nhiều khả năng có hành tinh quay quanh nó. Theo
Ji, phương pháp phát hiện hành tinh như vậy có hiệu quả cao do "có thể phát
hiện bất kỳ hành tinh giống Trái Đất nào tồn tại trong hoặc gần khu vực ở
được của ngôi sao". So với CHES, những nhiệm vụ săn ngoại hành tinh như
kính viễn vọng Kepler và TESS của NASA chỉ có thể quan sát hành tinh có
quỹ đạo nằm thẳng hàng với đường ngắm từ Trái Đất.

Dự án CHES được kỳ vọng phát hiện khoảng 50 ngoại hành tinh giống Trái
Đất hoặc siêu Trái Đất. Phương pháp trắc lượng học thiên thể mà CHES sử
dụng là kỹ thuật cơ bản trong thiên văn học, nhưng mới chỉ có thể áp dụng
với nghiên cứu ngoại hành tinh trong những năm gần đây nhờ tiến bộ công
nghệ, theo Wang Wei, nhà khoa học ở Đài quan sát thiên văn quốc gia Trung
Quốc ở Bắc Kinh. CHES cần đo độ dao động của ngôi sao chính xác tới 1
micro giây góc (1 độ bao gồm 60 phút góc, mỗi phút gồm 60 giây góc). Để đạt
độ chính xác như vậy, nhóm nghiên cứu của Ji sử dụng công nghệ chủ chốt
mang tên đo lường mặt phẳng trọng tâm laser.
Nếu được thông qua, nhóm nghiên cứu hy vọng có thể xây dựng kính viễn
vọng trong vòng 5 năm và đưa vào quỹ đạo cách Trái Đất 1,5 triệu km ở điểm
Lagrange 2 giữa hành tinh của chúng ta và Mặt Trời. Đây là vị trí quan sát ổn
định và tiết kiệm nhiên liệu mà nhiều tàu vũ trụ hiện nay đang sử dụng, bao
gồm Kính viễn vọng không gian James Webb của NASA.