Insights 

from Atlas of the Heart by Brené Brown      
"If you want to go fast, go alone. If you want to go far, go together." – African Proverb 

Going far and achieving incredible feats with people require deep and meaningful connections. The road to meaningful connections goes 
through three towns: Envy town, Pity town, and Disappointment town 

When you find yourself in these ‘emotional towns,’ use the following maps to identify where you are and what road you should take to get 
out of each town: 

Envy town 
In most relationships, there will come a time when you want what the other person has. Maybe your partner has 
an exciting new career opportunity, your coworker gets an award, or your friend wins a vast sum of money. How 
you respond to your envy will either move you closer to a meaningful connection or drive a wedge between the 
two of you.  

We can't help but compare ourselves to others, so envy is simply part of the human experience. But if you let 
envy run unchecked, it can turn hostile as you go from thinking “I want that too,” to “If I can't have that, I don't 
want you to have that…” The latter thinking leads to an emotion called schadenfreude, which is a German word for taking pleasure in 
someone else's misfortune. If you've ever enjoyed a story of a rich person losing their money, then you've experienced schadenfreude. 
When you find yourself in envy town, avoid the ‘schadenfreude road’ and take the ‘freudenfreude road.’ Freudenfreude is a German word 
for taking pleasure in someone else's success ‐ the opposite of schadenfreude. Psychologists find that people who lack strong connections 
with others experience a lack of freudenfreude.  

Experience more freudenfreude in your life by seeing yourself as a member of a huge team. When a teammate (i.e., friend, family member, 
or coworker) scores a goal, eagerly sprint towards them and celebrate their success as though it was your success. Then keep other 
people’s joy alive by showing interest in their joy and asking follow‐up questions. 

Pity town 
When someone in your life experiences a loss or setback and you think, “That must suck for them.” Or you say, 
“I'm so sorry for you.” ‐ You've entered pity town.  

Pity is the near enemy of compassion. Pity and compassion seem like similar emotions, but they have profoundly 
different impacts on a relationship. Compassion fosters connection by conveying the message “me too.” 
Whereas pity conveys the message, “I'm glad that's not me,” and “That couldn't happen to me,” which 
undermines connection. When you feel sorry for someone but want to keep your distance, you're in pity town. 
Get out of that town by getting on the ‘compassion road.’  

Start by recognizing someone's suffering and thinking “Yup, that could be me.” Then hit these three ‘compassion road’ checkpoints.  

1. Ask what their experience is like.
2. Accept their pain and suffering as they say it is and don't downplay it.
3. Clarify what you hear and show understanding.

The job is not to entirely relate to someone's pain or to walk in their shoes. The job is to listen to the story someone is telling you about 
their pain and believe them even if it doesn't match your experience. Your willingness to listen and believe someone in pain will give them 
the strength to face their suffering and move through it.  

Disappointment town 
Whether you realize it or not, you have a movie playing in your head about how others should act. When people 
deviate from your internal movie, you experience disappointment. You can largely avoid ‘disappointment town’ 
by examining the movie playing in your head and letting people know what role you expect them to play.  

At work, Brown has developed the habit of painting a perfect picture of her expectations so she doesn't hold 
her team to unrealistic expectations and resent them for not doing things she silently expects them to do. Her 
expectation expressing habit is called “painting done.” In the book, she says, “Painting done” means fully 
walking through my expectations of what the completed task will look like, including when it will be done, what I’ll do with the 
information, how it will be used, the context, the consequences of not doing it, the costs—everything we can think of to paint a shared 
picture of the expectations. It’s one of the most powerful tools we have.” 

The next time you find yourself in ‘disappointment town,’ ask yourself: 

1. “Did I have any ‘stealth expectations’ that weren't properly expressed?”
2. “Could I have done a better job of expressing my expectations?”
3. “Were my expectations violated for reasons largely outside of anyone’s control?”

Examining, reality‐checking, and expressing your expectations will ensure you spend as little as time as possible in ‘disappointment town.’ 

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