Bursitis and Osteoarthritis Similarities and Differences

Bursitis and Osteoarthritis Similarities
and Differences
By Tim Boughton, M.Sc.
Reviewed by Dr. Mary Cooke, Ph.D.

Bursitis and osteoarthritis are two conditions which cause significant joint pain
and can reduce your ability to perform physical activities or everyday tasks.
The conditions share many similarities in terms of their symptoms and
treatment. This can make it hard to distinguish between them, as people with
either condition may describe a near identical experience. Despite this, the
conditions have very different reasons for causing pain.

This article will cover:
Symptoms
Pathology
Risk factors
Treatment

Symptoms
The symptoms of bursitis and arthritis overlap considerably. Both cause
aching pain, tender or warmth, stiffness, swelling, and redness in the joint.
However, bursitis differs from osteoarthritis in that the pain is generally more
acute following repetitive movements, whereas, pain in osteoarthritis is worst
following a period of inactivity. Despite this, both conditions can be triggered
by certain movements.

Any joint can be affected by either condition, however, osteoarthritis most
often affects the knees, hips, and small joints of the hands. Whereas, bursitis
is most common in the shoulders, hips, elbows, and knees.

Bursitis can occur suddenly, last for a few days or longer, and usually resolves
with rest or treatment. In comparison, osteoarthritis and rheumatoid arthritis
are progressive and degenerative conditions which generally become worse
over time.

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Pathology
The most pertinent difference between arthritis and bursitis are their
underlying pathologies. Bursitis results from the inflammation of the bursa ­ a
fluid­filled sac that works as a cushion and gliding surface to reduce friction
between tissues of the body.

There are over 150 different bursae in the human body, with the major ones
being located next to the tendons of large joints, such as the hips, knees,
elbows and shoulder.

There are many different types of bursitis, the variety depends on which
particular bursa has become inflamed. For instance, retromalleolar tendon
bursitis is caused by inflammation of the bursa located near the Achilles,
whereas, trochanteric bursitis can be considered bursitis of the hip.

In contrast, someone with osteoarthritis is experiencing symptoms caused by
the protective cartilage at the ends of their bones breaking down. The
cartilage can either become thin or disappear completely causing bone­on­
bone contact and joint deformity.

Cartilage is found in joints throughout the body. It is usually smooth and
slippery, enabling a joint to move freely. However, during osteoarthritis it
becomes rough. This forces the ligaments and tendons to work harder,
resulting in inflammation and the formation of bony spurs called osteophytes.

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Risk factors
Both bursitis and osteoarthritis can be caused by injury to a joint. This can
occur via sports, overuse injuries, or any prolonged stress to a joint. This can
include repetitive movements or stress caused from abnormally positioned
joints or bones (such as joint deformities or differences in leg length).

Obesity, which places excess strain on your weight­bearing joints, can also be
a risk factor of both conditions. Certain systemic conditions, such as
rheumatoid arthritis, gout, diabetes, and ankylosing spondylitis, can also
increase your risk of developing bursitis or osteoarthritis.

Bursitis may also result from a joint infection and existing osteoarthritis can
be a risk for septic arthiritis. Unlike bursitis, certain types of osteoarthritis
may run in families. Research studies have identified multiple genes
associated with the development of osteoarthritis.

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Treatment
Treatment procedures for bursitis and osteoarthritis are designed to reduce
the amount of inflammation in and around the joint.

For bursitis, conservative measures of treatment are often recommended
first. This includes taking rest from strenuous activities which may place
stress on the joint, reducing inflammation by elevating the joint to encourage
blood flow and frequently placing a bag of ice the affected area.

In contrast, mild osteoarthritis can sometimes be managed by making
lifestyle changes to increase activity levels. Your health professional may
recommend regular exercise or losing weight if you are overweight, to help
manage your symptoms of osteoarthritis.

Pain relieving and anti­inflammatory medication may be recommended for
both bursitis and osteoarthritis. In more moderate cases, corticosteroids may
be injected into the bursa or joint to help reduce inflammation and pain. If
bursitis has been caused due to infection, antibiotic medication may be
prescribed by your physician to help reduce the inflammation.

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Sources
https://www.arthritis.org/about­arthritis/types/bursitis/
https://www.nhs.uk/conditions/osteoarthritis/
https://www.health.harvard.edu/pain/could­your­joint­pain­be­bursitis
https://www.nhs.uk/conditions/arthritis/
www.hopkinsmedicine.org/health/conditions­and­diseases/bursitis
www.mayoclinic.org/.../syc­20353242
www.mayoclinic.org/.../syc­20350772
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2694558/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5886472/

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Last Updated: Jul 9, 2019

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