Le passé composé: 

the past tense in French

What is the passé composé?

The passé composé is the most important past tense in French. It corresponds to the English
simple past or sometimes the present perfect. The passé composé talks about actions that
were completed in the past and emphasises their results or consequences in the present. We
form the passé composé using the auxiliary verbs avoir or être followed by the past
participle (le participe passé) of the verb.

Auxiliary verbs are most commonly used when forming the perfect in French and they
come from avoir and être. They are called auxiliaries because they support the main verb you
want to write in a past tense. You will use them in their present form, and add on a past
participle.

When to use the passé composé in French

We use the passé composé to talk about one-time, completed actions that took place in the
past. This tense places the emphasis on the result or consequences of the action.

Example:

Hier, Michel a rangé son bureau.

one-time action in the past

Il a décidé de ranger son bureau chaque semaine.

one-time past action with a connection to the present: He doesn’t want to be so untidy
anymore.

How to conjugate the passé composé in French

To conjugate the passé composé we use the present tense of avoir or être as an auxiliary verb,

followed by the past participle (participe passé) of the main verb.

Person avoir Participle être Participle

1st person singular (I) j’ai aimé je suis parti

2nd person singular (you) tu as fini tu es partie

3rd person il/elle/on a vendu il/elle/on est partis

singular (he/she/it)
 Person avoir Participle être Participle

nous somme
1st person plural (we) nous avons
s

2nd person plural (you) vous avez vous êtes

ils/elles on parties
3rd person plural (they) ils/elles sont
t

In negative sentences, the past participle comes after the second part of the negation (pas).

Example:

J’ai rigolé. → Je n’ai pas rigolé.

Je suis parti.→ Je ne suis pas parti. 

For reflexive verbs, the reflexive pronoun comes after the first part of the negation (ne) and
before the auxiliary verb (avoir/être).

Example:

Je ne me suis pas trompé dans mon calcul.

To see the conjugation of any French verb in the passé composé go to our verb conjugator.

Avoir or  être?

Most verbs construct the passé composé with avoir, however être is used as the auxiliary

verb in the following cases:

 : naître/mourir, aller/venir, monter/descendre, arriver/partir, entrer/sortir, apparaître, rester, 
retourner, tomber  ,revenir, rentrer, remonter, .

Example:

Je suis arrivé à la gare.

 with reflexive verbs

Example:

Je me suis trompé dans mon calcul.

Past Participles – Regular and Irregular

Conjugaisons du participe passé

Regular French verbs, stem-changing verbs, and a few irregular verbs conjugate
the past participle by dropping the infinitive ending to find the stem, then adding the
past participle ending for that type of verb:

Par exemple…

  -er verbs stem-changing -ir verbs -re verbs

donner appeler choisir perdre

(to give) (to call) (to (to lose)
choose)

Stem donn- appel- chois- perd-

Ending -é -é -i -u

past participle donné Appelé choisi perdu

Most irregular verbs have irregular past participles:

verb   past participle

acquérir   Acquis
apprendre   Appris
atteindre   Attaint
avoir   Eu
boire   Bu
comprendr   Compris
e
conduire   Conduit
connaître   Connu
construire   Construit
courir   Couru
couvrir   Couvert
craindre   Craint
croire   Cru
décevoir   Déçu
découvrir   Découvert
devoir   Dû
dire   Dit
écrire   Écrit
être   Été
faire   Fait
instruire   Instruit
joindre   Joint
lire   Lu
mettre   Mis
mourir   Mort
naître   Né
offrir   Offert
ouvrir   Ouvert
paraître   Paru
peindre   Peint
pouvoir   Pu
prendre   Pris
produire   Produit
recevoir   Reçu
savoir   Su
souffrir   Souffert
suivre   Suivi
tenir   Tenu
venir   Venu
vivre   Vécu
voir   Vu
vouloir   Voulu