1

BalkanDownload
Keri Chin

Tajne noći

2
BalkanDownload
 I

– Jesmo li se dogovorili?
– Pre bih rekao da sam pristao na vaš zahtev – odgovorio je grof.
– Znate da je moglo da bude mnogo gore po vas. Imate sreće što sam danas
dobre volje pa ću se pobrinuti da budete zbrinuti. Na kraju, sve ostaje u krugu
porodice, zar ne?
– Ako vi tako kažete. Kada mogu da oĉekujem vašu iduću posetu? Znate,
voleo bih da svoju unuku pripremim za promene koje će nastupiti.
– Za nekoliko dana, odnosno ĉim otkupim vašu zadužnicu. Tada ćemo
obaviti svu papirologiju. Svakako, vaš je zadatak da obavestite Dom lordova da se
povlaĉite u moju korist.
– Nadam se da neću imati poteškoća u vezi sa tim. Ionako se već nagaĊa da
odlazim. Znate na šta mislim.
– Bolje bi bilo da nemate. Do viĊenja, lorde.
Merien je stavila svoju sitnu šaku preko usana koje su zadrhtale. Deda se
ponovo uvalio u neku nevolju, samo se ĉinilo da je nevolja ovog puta mnogo veća
ĉim je vikont Mark Halivel bio u njihovoj kući. U društvu je bio poznat kao
lešinar. Kome se on pojavi na pragu, tome se nije pisalo dobro, govorilo se po
kuloarima. Do Ċavola, sa ĉim li je ucenio starog grofa?
Kada su se kućna vrata zatvorila i deda pošao uz stepenice, povukla se
dublje u senku. Nije joj bilo ni na kraj pameti da mu stavi do znanja da je ĉula
razgovor.
– Luise, – ĉula je kako se obraća batleru – naĊi Merien i reci joj da doĊe u
moju radnu sobu.
– Odmah, milorde – ĉuo se Luisov glas.
Dok se gubio zvuk koraka na stepenicama, Merien je šmugnula u mali
hodnik koji je vodio ka kuhinji. U to vreme prostorija je bila prazna, pa je znala
da sa lakoćom može izaći na zadnja vrata.
Našla se napolju baš u trenutku kada se Luis pojavio.
– Ko je to bio? – upitala je praveći se da odnekud dolazi.
– Ne bih znao, ledi. Grof je rekao da vas naĊem i kažem vam da vas ĉeka u
radnoj sobi. Verujem da poziv ima veze sa gostom koji je upravo otišao.
– Onda deda ima odgovore na moja pitanja – požurila je u kuću.
– Kako to misliš sve si izgubio? – Merien se uzdržavala da ne prasne. Deda
je ionako bio krhkog zdravlja.

3
BalkanDownload
 – Draga Merien, baš onako kako sam rekao – odgovorio je Ĉarls skrušeno. -
Neoprezno sam investirao. U stvari, siguran sam da me je onaj podlac prevario.
Na njegov poziv sam ušao u dva posla u kojima sam zaradio. Ko bi oĉekivao da će
u trećem doći do potpunog kraha. I to baš onda kada sam založio ĉitavo imanje.
– Gde si založio imanje?
– U banci, gde drugo? Za investiciju se tražila gotovina.
– Kakve veze vikont ima sa tim, osim što te je nagovorio na taj suludi plan?
Mislim, šta hoće sada?
– Hoće da otkupi dug, a da mu ja, zauzvrat, prepustim titulu.
– Dobro, ionako bi te kraljica izopštila. Možda je to dobro rešenje. Ne brini,
znaš da imam dovoljno majĉinog novca i da ćemo se nekako snaći. Istina,
moraćemo da iznajmimo kuću u gradu i sve će biti mnogo skromnije, ali šta je tu
je – slegla je ramenima.
Merien je uvek umela da racionalno pristupi problemu, bez nerviranja. Za
razliku od svojih lakomislenih predaka po oĉevoj liniji, ona je nasledila majĉine
gene. Njena majka je umela da obuzda oca i, za vreme njihovog života, imanje je
bilo profitabilno uz izuzetak od nekoliko godina. Na žalost, drumski razbojnici su
prerano uzeli njihove živote, a deda je nastavio da rasparĉava imovinu, u duhu
tradicije svoje porodice.
– To nije sve – nastavio je Ĉarls. – Vikont ne želi da nas izbaci na ulicu.
Zapravo, želi da ostanemo ovde.
– To je nemoguće. Prvo, znaš da ne podnosim tog ĉoveka, a drugo, uopšte
nije doliĉno da se neoženjeni muškarac useli u kuću u kojoj ima devojka za udaju,
a nije mu nikakav rod.
– On to nije tako ni zamislio. Hoće da se oženi tobom i da ostanemo svi
ovde da živimo. Nisam imao izbora, pristao sam.
Merien se tada setila vikontove izjave da sve ostaje u porodici i koliko god
bila hladnokrvna, to nije mogla da podnese.
– Neću se udati za njega – rekla je mirno. – Po cenu da se dogodi skandal
širokih razmera, nikada neću postati njegova žena. Nisi smeo da govoriš u moje
ime.
– To se oĉekuje od mene, zar ne? Vikont je ponudio rešenje kojim si i ti
obuhvaćena i morao sam da pristanem za tvoje dobro. Zar nije dovoljno loše to
što sam ti proćerdao sav miraz? Sada još treba da ti oduzmem udoban život kakav
vodiš od kada znaš za sebe.
– Miraz i udobnost su najmanji problem. Već sam ti toliko puta ponovila
da nemam nameru da se udajem. Kako možeš da budeš toliko naivan? Zar ne
razumeš da te Mark Halivel, vikont od Gosforda, iskoristio. Poslednjih godinu
dana mi se udvara bez prestanka i odbila sam bezbroj njegovih predloga za brak!
Na kraju je odluĉio da mene zaobiĊe i da od tebe pokuša da izvuĉe ono što želi.

4
BalkanDownload
Kada bude ponovo došao ovamo, reći ćeš mu da ne prihvataš nikakvu braĉnu
ponudu. Živećemo u Londonu od mojih sredstava i taĉka.
– Merien, budi razumna. Tvoja sredstva su dovoljna za haljine i sve one
sitnice što ih kupuješ, a ne za izdržavanje jednog kućanstva.
– Pa, neću kupovati haljine i kućanstvo će nam biti skromno. Žao mi je,
deda, ali ako ja planiram da se odreknem luksuza, moraćeš i ti.
– Zar da ostanem i bez titule i bez dostojanstva? Nemoj mi to raditi –
zavapio je Ĉarls. – Znam da prezireš vikonta, ali nisam imao izbora. Obećao je da
će nam oboma omogućiti lagodan život. Ionako si rekla da se nećeš udavati, što
znaĉi da ti nije osobno stalo do nekog muškarca. Gledaj na ovo kao na brak iz
interesa.
– Davno je trebalo da nauĉiš da ne prodaješ svoje dostojanstvo. Sam si kriv
za sve što se dešava i sam snosi posledice. Mene ne mešaj u to, niti raĉunaj na
žrtvu koju oĉekuješ – sa tim reĉima je završila razgovor i izašla iz radne sobe.

Dok se to veĉe probijala kroz prepunu plesnu dvoranu Grejsonovih, Merien

je i dalje bila potištena. Ĉitavo popodne je oĉajniĉki pokušavala da smisli naĉin
kako da se izvuĉe iz nevolje, a da pri tom napravi najmanju štetu.
Sve što je saznala od dede, bilo je da Halivel još uvek nema zadužnicu za
imanje. To je i nije puno tešilo, s obzirom da je znala da vikont poseduje veliko
bogatstvo. Ako mu je cilj bio da kupi imanje i ženu zajedno, on će to sigurno i
uĉiniti.
Ĉim je stigla na bal i našla se sa svojom pratiljom Evom i prijateljicom
Stelom, odmah ih je zadužila da pokušaju od svojih plesnih partnera da saznaju
nešto više o bankama koje su trenutno bile najpopularnije za zajmove, kao i o
trenutnim investicijama koje su propale. Morala je da pronaĊe neku vezu kojom
bi dokazala da je Halivel na prevaru uvukao njenog dedu u posao. To je bila dobra
zamisao, ali se nije previše nadala u njen ishod.
A onda joj se sreća osmehnula.
Eva Kraford joj je prišla posle jednog od mnogobrojnih plesova.
– Moramo da razgovaramo – rekla je i povukla je u zabaĉeni deo dvorane.
– O ĉemu se radi? – upitala je Merien kada su se zaustavile iza visokih
palmi, pored prozora.
– Uspela sam od Njuborna da izvuĉem neke informacije koje će ti možda
koristiti. Naravno, još uvek ne znam kako, ali ti si pametna i verujem da ćeš nešto
smisliti.
– Priĉaj – Merien je nestrpljivo podstakla.
– Banka u kojoj se tvoj deda najverovatnije zadužio je Vest Investment. Ako
lord Njuborn raspolaže taĉnom informacijom, vikont Halivel je, takoĊe, njihov

5
BalkanDownload
klijent. Kaže da je ĉuo nešto o sluĉaju tvog dede. Naravno, sve su to govorkanja i
ne zna ništa konkretno.
– Hm... – Merien je kažiprstom dodirnula nos. – Zar ta banka nije u
vlasništvu izvesnog Sebastijana Rejnoldsa?
Misliš onog zgodnog Amerikanca? Ne znam, ali verujem da Njuborn zna.
Mogla bih da plešem sa njim ponovo pa da ga pitam. Hoćeš li?
– To bi mi mnogo znaĉilo jer, taj Amerikanac, je delom Englez, i to važnijim
delom.
– Kako to misliš?
– Njegov otac je Englez i to iz plemićke loze.
– Stvarno? Je li on mlaĊi brat? Ĉudno je da nema nikakvu titulu.
– Zapravo, niko iz njegove porodice nema titulu. Ne više. Da su se stvari
odvijale kako treba, Sebastijan Rejnolds bi bio naslednik titule, ako je moj deda
dobro ĉuo. Pošto nije bilo tako, sada je samo bogati bankar. Verovatno ovo ne bih
trebala da ti kažem, ali ću ipak reći. Ti i Stela ste mi kao sestre i znam da umete
da ĉuvate tajnu. Dedin otac je kupio grofovsku titulu od Rejnoldsove porodice.
Bio je jedan od mlaĊe braće u grofovskoj porodici Persival i nije imao nikakvu
šansu da postane naslednik. Deda mi je priĉao da je radio za Krunu kao
obaveštajac i da je raspolagao znatnim bogatstvom. Kada je Rejnoldsov deda
odluĉio da se preseli u Ameriku, prodao je titulu onome ko je najviše nudio.
Ispostavilo se da je moj pradeda ponudio najviše. To tada nije bilo ništa neobiĉno.
Titulama se trgovalo kao i svim ostalim. Danas je to, na žalost, moguće samo u
ovakvoj situaciji u kakvu je zapao Ĉarls.
Dok je odavala Evi tajnu svoje porodice, u Merieninoj glavi se rodila ideja
kako bi mogla da zaustavi vikonta Halivela u onome što je naumio. Ako je
informacija da je Rejnolds vlasnik banke, a samim tim i dedin zajmodavac, taĉna,
ona ima dobre izglede da trguje. Samo je bilo pitanje da li Sebastijan Rejnolds želi
ono što ona ima da ponudi.
– Draga Merien, za mene kupovina titule nije nikakva novost. Porodica
mog pokojnog muža je uĉinila isto, a verujem i mnogi drugi koji su veĉeras ovde
prisutni. Ipak, ĉuvaću tvoju tajnu pošto većina Engleza veruje da je titula
najvažniji dokaz plemićke loze.
– Srećom, obe znamo da se plemstvo nosi u srcu, a ne u zvanju. Hvala ti,
Eva. Još jednom si pokazala koliko si dobra prijateljica.
– To je najmanje što mogu da uĉinim. Stalno zaboravljaš da bih bila
izopštena iz ovog društva da nije bilo tebe. Podrška koju si mi pružila me je
spasila. Kako je iko mogao posumnjati u ono što je priĉala najpoželjnija udavaĉa
te sezone.

6
BalkanDownload
 – Ma, daj! To je bila sitnica. Ti si toliko draga osoba i bilo bi mi smrtno
dosadno da te je društvo odbacilo. Uostalom, da nije tebe, teta Margo bi sada bila
ovde i disala mi za vrat svake veĉeri.
– Neću se sada ubeĊivati sa tobom jer znam koliko si skromna. Vreme je da
se vratimo. Moram da uhvatim lorda Njuborna dok nije pobegao sa zabave.
Ionako se žalio da se dosaĊuje.
– Hajde, idi. Molim te, raspitaj se o što više detalja o vlasniku banke, gde
živi, koje klubove posećuje, u koje vreme je najĉešće kod kuće i tako to. Uostalom,
znaš i sama da mi previše informacija neće štetiti. Ja ću da potražim Stelu i da se
molim da se Hamilton ne pojavi veĉeras ovde.
Rastale su se kod plesnog podijuma, gde je Eva ugledala Njuborna.
Naravno, Merien nije imala sreće. Ĉim je zakoraĉila u gužvu, ugledala je
vikonta na drugom kraju dvorane. Gledao je pravo u nju, dok mu je pobedniĉki
osmeh blistao u oĉima. To je Merien uverilo da nijedna ideja, koja bi ga mogla
spreĉiti da ostvari ono što je naumio, nije loša. Ono što je ona imala u planu je
bilo smelo i riziĉno ali, što je duže razmišljala, sve je više verovala da može da
upali.
Prihvatila je poziv za ples od jednog stidljivog mladića, koji nije mogao
imati više od dvadeset godina. Merien je inaĉe izbegavala tako mlade momke, ali
sada joj je trebalo da dobije na vremenu. Želela je da što više odloži susret koji je
bio neizbežan i da još malo promisli o planu koji je smislila.
– Ja ću sada preuzeti ako nemate ništa protiv – iz misli je prenuo mrski
glas.
Mladić se automatski povukao i prepustio je vikontovom naruĉju, a ona je
imala osećaj da ju je upravo okružio ĉopor hijena.
– Ne propuštate ni jednu zabavu, vikonte.
– Zašto bih? Posebno kada ste vi na nekoj od njih – bezbrižno se
osmehnuo.
– Ono što ste danas uradili je bilo priliĉno nisko. Nakon vašeg odlaska, deda
mi je ispriĉao kakav ste brilijantni plan smislili. Ako to radite samo zato da bih
postala vaša žena, savetujem vam da odmah odustanete. Neću se udati za vas,
vikonte Halivel.
– To sam već ĉuo i žao mi je što niste iskoristili priliku da prihvatite moju
ponudu. Iskreno, koštalo bi me mnogo manje – rekao je ispod glasa. – MeĊutim,
ovog se puta vi ne pitate. Vaš deda mi je obećao vašu ruku i hteli vi to ili ne,
postaćete moja žena.
– Ne možete me naterati na to! Ni vi ni bilo ko! Ako želite titulu i imanje,
uzmite ih, vaši su. Ja ne idem u tom paketu.
– Ne budite guska, draga moja. Nećete valjda sebi dozvoliti skandal zbog
sitnice kakva je brak?

7
BalkanDownload
 – Sitnice? Za vas je brak sitnica? Ako sam mislila da bi brak sa vama bio
pogrešan, sada sam sigurna da bi to bila prava katastrofa. Ne interesuje me da li
će doći do skandala. Moj deda je ionako upropašćen i spremna sam da, zajedno sa
njim, otrpim svaku sramotu.
Muĉnih nekoliko minuta je prošlo i ples se završio. Merien se pitala kako bi
izdržala da je još minut morala da bude blizu njega.
– Ne dramite, ledi. Nećete biti ni prva, a ni poslednja koja se udala da bi
saĉuvala porodiĉno nasleĊe. Bićete grofica i to veoma bogata grofica. Šta biste
više hteli od života? – Halivel je u potpunosti ignorisao njeno odbijanje.
Merien je videla da je prokleto siguran da će je dobiti za ženu. Znala je da
nema puno vremena i da on ovo neće razvlaĉiti.
– Molim vas, udaljite se od mene. Ne želim ni minut više da provedem u
vašem društvu – rekla je ozlojeĊeno.
– Kako želite – vikont je nemarno slegnuo ramenima. – Ionako ćemo
uskoro previše vremena provoditi zajedno. Radujem se tome, ledi – uzeo joj je
ruku i poljubio je previše slobodno, a onda se udaljio sa istim pobedniĉkim
osmehom.
Od njegovog stava je obuzela panika. Morala je da ga spreĉi u nameri, a u
tome je mogao da joj pomogne samo jedan ĉovek.

Sat vremena kasnije, Eva je upotpunila svoja saznanja o Sebastijanu

Rejnoldsu i prenela ih prijateljici.
– Hvala ti, Eva. Mislim da ću pod hitno morati da se sastanem sa
gospodinom Rejnoldsom.
– Molim te, budi oprezna Merien. Njuborn mi je rekao da Rejnolds može da
bude nezgodan sagovornik i da ne podnosi oĉajnike. Ako namiriše tvoj strah od
katastrofe, lako ga može upotrebiti protiv tebe. Ti si lepa devojka, a on je samo
muškarac i to veoma opasan.
– Šta bi imao od toga? – zatresla je glavom Merien. – Ne verujem da je
gospodin Rejnolds nezgodan i opasan kada je u pitanju posao i da bi upropastio
priliku za dobru investiciju zbog skandala koji bi zabavljao njega ili društvo.
– Možda si u pravu, a možda i ne. Ipak, budi oprezna. I, kako si uopšte
planirala da se naĊeš sa njim? Nisi baš u poziciji da odeš u zgradu njegove banke i
da zahtevaš sastanak. Devojke to ne rade.
– Smisliću nešto – rekla je polako. Nije smela da kaže prijateljici da je već
imala plan. Ĉak ni Eva to ne bi odobrila, posebno zbog toga što je bila zadužena
za Merienino doliĉno ponašanje.

8
BalkanDownload
 II

Sat na trgu je otkucao jedan sat posle ponoći kada se gradska koĉija
zaustavila ispred kuće koju je Merien već više od sat vremena posmatrala.
Kada je otišla sa zabave, svom koĉijašu je dala adresu Sebastijana Rejnoldsa
i zatražila da je odveze do njegove kuće. Ni njegove petominutne pridike je nisu
spreĉile da to uĉini. Nastavio je da kritikuje njeno ponašanje i kada je otišla do
vrata vlasnika banke i zatražila od njegovog batlera da ga vidi.
Da povod njene posete nije bio toliko ozbiljan, Merien bi iskreno uživala u
komiĉnim likovima svog koĉijaša i Rejnoldsovog batlera. Batler se toliko zbunio
kada je video damu na gospodarevom pragu da se zateturao tri koraka unazad,
kao da će ga ujesti. Jedva je uspeo da promuca da gospodar nije kod kuće i da ne
zna kada će se vratiti.
Merien nije htela da ga muĉi i traži da prenese poruku gospodinu
Rejnoldsu jer je ionako odluĉila da ga noćas mora videti. Ĉekaće koliko god bude
potrebno. Do zore će se vratiti.
Ispostavilo se da se gospodin ipak vratio ranije.
Saĉekala je tek toliko da vidi kako ulazi u kuću, a onda brzo otvorila vrata
koĉije, prešla ulicu i prošla kroz kapiju. U trenutku kada se pela uz stepenice,
videla je kako se pali svetio u prostoriji sa leve strane vrata. Dobro je, pomislila
je. To je sigurno radna soba ili salon gospodina Rejnoldsa, a to je znaĉilo da nije
otišao pravo na spavanje.
Uhvatila je metalnu alku i snažno udarila o vrata.
Nakon nekoliko trenutaka, vrata su se otvorila i ponovo je ugledala istog
batlera.
– Dobro veĉe još jednom – rekla je i osmehnula mu se. – Da li biste bili
ljubazni da me najavite kod svog gospodara? Samo mi nemojte reći da nije kod
kuće, jer sam videla da se vratio.
– Ko ste vi? – batler je ovog puta bio znatno prisebniji. – Zašto uhodite
gospodina Rejnoldsa?
– Ne uhodim ga, već sam ĉekala da se vrati kući. U tome postoji razlika.
Možete mu reći da zagonetna dama želi da se vidi sa njim i da je u pitanju veoma
hitna stvar.
– Zagonetna dama? – zgranuo se batler. – Zaboga, pa vi ste prodavaĉica
ljubavi! Odlazite! Gospodar nije rekao da oĉekuje takvu vrstu posete, a ja sigurno
neću dozvoliti da mu se namećete u njegovoj kući u ove sitne sate. Idite tamo
odakle ste došli.

9
BalkanDownload
 Pokušao je da zatvori vrata, ali ga je Merien spreĉila u tome.
– Krajnje ste neuki kada ste me pomešali sa kurtizanom – rekla je oštro. -
’’Zagonetna dama” je ime za vas. Ne mislite li da je to siguran nadimak za
diskreciju? Naravno da će gospodin Rejnolds saznati moje pravo ime! Sada,
molim vas, požurite! Dovodite me u nezgodnu situaciju dok stojim pred vratima
izložena pogledu svakog ko proĊe ulicom.

***
Tek što je skinuo sako i nasuo konjak, Sebastijan je zaĉuo kucanje na
vratima, a ubrzo zatim i raspravu svog batlera Tomasa sa nekom ženom. Nije bilo
neuobiĉajeno da im razni ljudi kucaju na vrata u svako doba dana i noći, ali se
retko dešavalo da to budu žene. Seo je u fotelju i otpio gutljaj pića, verujući da će
Tomas brzo rešiti problem. Ubrzo su glasovi utihnuli, ali se zaĉulo kucanje na
vratima radne sobe i Tomas je ušao, naklonivši se.
– Vidim da si se izvukao iz rasprave – primetio je Sebastijan. – Ne moraš
me obaveštavati o svim skitnicama koje lupaju na vrata.
– Zapravo, nisam se izvukao. Pred vratima je žena koja se predstavila kao
’’zagonetna dama” i traži da je primite – pogledao je u plafon kao da oĉekuje
pomoć odozgo.
– Nadam se da si je uputio u to koliko je sati i da ne primam posete u ovo
doba dana... ili noći.
– Jesam, ali ona je uporna. Kaže da je stvar hitna i da zato mora da vas vidi.
Znate, dolazila je i ranije veĉeras. Oĉigledno je ĉekala na ulici dok se niste vratili,
jer zna da ste kod kuće.
– Hm! Kažeš ’’zagonetna dama”? – Sebastijan se u glavi preslišavao koja bi
se, od njemu poznatih žena, mogla predstaviti tako. Nije mogao da se seti.
– Baš tako! Kaže da će vama otkriti svoj identitet, a da od mene mora da se
zaštiti. Iskreno, ja sam pomislio da je reĉ o nekoj... nekoj... kurtizani, -Tomasu je
bilo neprijatno – ali ona ne izgleda tako. Ima naglasak kojim se služi plemstvo,
gospodine.
Sve više zainteresovan, Sebastijan ga je rukom prekinuo.
– Uvedi je, Tomase i pusti da sam procenim kom sloju ’’zagonetna dama”
pripada.
– Hvala vam gospodine. Već sam poĉeo da razmišljam kako da je odnesem
na ulicu, da ste odbili da je primite – Tomas se izgubio ostavljajući otvorena
vrata.
Nekoliko minuta kasnije je stao sa strane i propustio devojku, a onda se
naklonio Sebastijanu.
– Mogu li da uĉinim nešto za vas, gospodine?

10
BalkanDownload
 – Hvala, Tomase, za sada mi nećeš trebati. Možeš da se udaljiš – Sebastijan
je rekao, a pogled mu je plovio po plavom, plišanom ogrtaĉu sa velikom
kapuljaĉom, koji je skrivao njegovu posetiteljku.

***
Merien je gledala u svog domaćina koji se nije ni pomerio u fotelji. Ako je
suditi po izostanku džentlmenskog doĉeka, susret nije obećavao. Ipak, morala je
da prizna da je ono što je videla ostavilo bez daha. U fotelji je sedeo krupan
muškarac. Njegove savršene muške konture je pojaĉavala svetlost vatre koja je
gorela u kaminu. Ĉitavo telo mu je zraĉilo odluĉnošću. Glas mu je bio hladan i
moćan, a usne sa kojih je taj glas silazio, ĉvrste i meke, u isto vreme. Stvorene za
greh, pomislila je. A oĉi! Ah! Tamne i inteligentne, sposobne da progutaju
svakoga!
– Po zainteresovanosti vašeg pogleda, zakljuĉujem da se ne poznajemo -
rekao je suvo, ali mu se u glasu nazirao traĉak zadirkivanja. – Ipak, vi ste u
prednosti. Znate moje ime, a ja vas znam kao ’’zagonetnu damu”.
– Oh, oprostite, – Merien se trgla od njegovog glasa i zaĉudila se svojoj
reakciji – kada ĉujete ono zbog ĉega sam došla, verujem da će vam ĉudni nadimak
delovati prihvatljivije. Naravno, nema razloga da dalje skrivam svoje ime jer je
tesno povezano sa priĉom koju ćete ĉuti. Zovem se Merien Persival, gospodine.

***
– Nikad ĉuo – rekao je Sebastijan pre nego što mu je pokret kojim je
skinula široku kapuljaĉu sa glave, izbio sav vazduh iz pluća.
Zagonetna dama ili Merien Persival je bila ĉudesno lepa devojka, a njen
morsko-plavi pogled ga je opĉinio.
– Možda niste ĉuli za mene, ali za moju porodicu svakako jeste. Mogu li da
sednem?
– Naravno – Sebastijan je brzo ustao i ostao da stoji sve dok ona nije sela u
fotelju naspram njegove.
Bio je fasciniran mirnoćom njenih pokreta. Ponašala se kao da je bilo
podne i da je upravo stigla na ĉaj, na koji je pozvana. To ga je podsetilo da je
ponudi pićem.
– Nisam u mogućnosti da vam ponudim ĉaj u ovo doba noći, ali ako želite
šeri ili možda nešto jaĉe od toga, rado ću vam nasuti.
– Hvala vam, veoma ste ljubazni, ali nije potrebno da se deranžirate zbog
mene. Sve što želim je da saslušate moj predlog i razmislite o njemu.
– Malopre niste pominjali predlog. Da ĉujem, gospoĊice Persival.
– Možete li prvo da mi potvrdite da ste vi vlasnik Vest Investment banke?
– Kako mislite da vam potvrdim?

11
BalkanDownload
 – Usmeno, naravno. Sigurno ne oĉekujem da mi pokažete nekakvu tapiju ili
nešto tome sliĉno.
– Da, ja sam vlasnik. Posedujem sto posto deonica, ako vas kojim sluĉajem i
to zanima – rekao je ironiĉno.
– Ne, ali hvala vam što ste mi rekli. – pravila se da nije primetila ironiju. -
Onda mogu da vam ispriĉam ono zbog ĉega sam ovde. Moj deda, Ĉarls Persival, se
nedavno zadužio u vašoj banci. Ne znam za koliki iznos, ali sudeći po tome da je
založio sva imanja i porodiĉnu kuću, pretpostavljam, ne mali.
– To mi je poznato. Velike iznose odobravam liĉno.
– U tom sluĉaju ću pretpostaviti da pratite njihovu realizaciju kao i otplatu
zajma.
– Zavisi. Nekada to nije potrebno – rekao je neodreĊeno.
– Vidite, ne znam da li to znate, ali posao, u koji je deda uložio novac, je
propao. Ne znam kada dospevaju rate, ali sam sigurna da moj deda neće moći da
ih otplaćuje. Uložio je sve što je imao, pa nema šta da proda kako bi namirivao
dug.
– A vi ste došli da zamolite da se otplata odloži? – Sebastijan je bio
razoĉaran. Oĉekivao je, ni sam nije znao šta, ali to sigurno nije bila devojka iz
ugledne kuće koja moli da se dug njenog dede odloži. To je bilo besmisleno.
– Ne, upravo suprotno. Došla sam da vas zamolim da pokrenete hipoteku i
preuzmete vlasništvo nad imanjem – rekla je i potpuno ga iznenadila, a onda
brzo nastavila videvši njegov pogled. – Gospodine Rejnolds, mislim da moj deda
ima još nešto što bi vas moglo interesovati, a što možete da dobijete.
– Šta bi to bilo?
– Titula grofa od Sautstona – rekla je tiho. – Ne znam da li ste i koliko
upoznati sa svojom porodiĉnom istorijom, ali prema informacijama, kojima ja
raspolažem, ta titula je nekada pripadala porodici Rejnolds, vašoj porodici,
gospodine. I, ako je moj deda dobro upućen, vi ste trebali da je nasledite.
– Zašto biste, zaboga, vi želeli da ja dobijem titulu grofa?! Vidim da znate
ponešto o mojoj porodici, ali mene ne poznajete! Jeste li svesni da i vi gubite u
tom sluĉaju?
– Ja gubim u svakom sluĉaju, gospodine. Upravo ste nas doveli do
najvažnijeg dela priĉe, iskreno, za mene najneprijatnijeg. Izvesni vikont, Mark
Halivel, je takoĊe vaš klijent. Sluĉajno, on je osoba koja je mog dedu uvukla u
viso-koriziĉnu investiciju. Imam razlog da sumnjam da je to uĉinio smišljeno.
Vidite, taj vikont me je već nekoliko puta zaprosio. Naravno, odbila sam ga.
Veĉeras mi je skoro priznao da je pronašao savršen put da me se dokopa.
Zapravo, on je mom dedi ponudio otkup duga u zamenu za sva imanja, titulu i
dozvolu da me uzme za ženu. Iz toga sledi da će vam se uskoro, možda već

12
BalkanDownload
ujutru, obratiti sa ponudom o otkupu. Ako pristanete, on će biti novi grof od
Sautstona.
– A vi nova grofica?
– Nikada! – uzviknula je vatreno, a oĉi su joj zasjale. – Već sam rekla dedi
da se ni u kom sluĉaju neću udati za vikonta! Draže mi je da živim u izgnanstvu sa
skromnim prihodima koje imam, nego da budem blizu tog ĉoveka.
– Ali bićete u izgnanstvu i ako ja preuzmem to što nudite. U ĉemu je tajna,
gospoĊice Persival?
– Nema nikakve tajne, gospodine Rejnolds. Savršeno sam svesna svih
mogućih posledica i, za mene, razlika je ogromna. Biću jako srećna ako Halivel ne
uspe u svojoj zamisli, a i pravda će na neki naĉin biti zadovoljena. Vama će
pripasti ono što vam je vaš predak oduzeo. Ne znam kakvi su vaši osećaji po
pitanju plemićke krvi, ali vi ste deo jedne takve loze. Kada ste se već vratili u
Englesku šteta je da ne iskoristite priliku. Uostalom, verovatno ste već shvatili
koliko je titula važna. Bez nje nikada ne možete biti ĉlan visokog društva, a da
vam iza leĊa ne priĉaju oni koji su lošiji od vas, da ste tu samo zbog bogatstva
koje posedujete. To će vas priliĉno koštati, jer verujem da dug mog dede nije
mali, ali je vrednost porodiĉnog nasleĊa neprocenjiva, pa verujem da će vam se
isplatiti.

***
Merien je na jasan naĉin iznela svoju priĉu i razlozi su joj bili valjani.
Naravno, ona je imala svoj interes, ali nije znala da mu je upravo potvrdila da će
napokon ispuniti opsesivnu želju svog pokojnog oca i povratiti ono što je
godinama pripadalo porodici.
Sebastijan nije imao posebnu želju da pripada visokom engleskom
plemstvu. Bio je sasvim zadovoljan statusom poslovnog ĉoveka ili bogatog
bankara, kako su to Englezi voleli da kažu. Uopšteno, u zemlji u kojoj su njegovi
koreni, sve je bilo mnogo komplikovanije nego u Americi. Tamo je bio bankar i
merilo njegovog statusa je bio novac i broj deonica koje je posedovao. Ovde su
stvari bile malo drugaĉije, lako je većina plemstva poslovala sa njim, imao je
utisak da zaziru od te saradnje, jer ispred njegovog imena nije stajala titula.
Starije plemstvo je znalo da je titula grofa od Sautstona nekada pripadala
njegovom dedi i da njegovim venama, bar delom, teĉe plava krv. Ipak, to je bilo
nedovoljno jer titula više nije bila u njegovoj porodici.
MeĊutim, kao poslovni ĉovek sa uvežbanim instinktom za potencijalnom
koristi, Sebastijan se osigurao da stari grof doĊe baš u njegovu banku po zajam.
Naravno, tada nije imao pojma da će posao, u koji je želeo da uloži novac,
propasti, ali se nije ni trudio da proveri mogućnost rizika. Njemu je odgovaralo
da Persival doĊe u situaciju u kojoj se našao. Tek pre nekoliko dana je ĉuo da se

13
BalkanDownload
šuška o tome da će Ĉarls Persival ostati bez titule. O tome još nije stigao da
razmišlja, jer nije imao nijednu proverenu informaciju.
A sada, unuka Ĉarlsa Persivala je sedela u njegovoj radnoj sobi i predlagala
mu da otkupi titulu. Stvari su se, posle više od pola veka, ponavljale. Samo su
uloge bile zamenjene.
– Mislite li da je moralno da na taj naĉin doĊem do titule?
– Verujte, mnogo moralnije nego da grof postane neko drugi.
– Halivel, takoĊe, ima plemićko poreklo. Rekao bih ĉistije nego moje. Moja
majka je Amerikanka, doduše iz imućne porodice, ali nije bila plemkinja.
– Ne pominjite mi Halivela. Potpuno sam alergiĉna na tu ljigu od ĉoveka.
Molim vas, kasno je. Možete li samo da mi kažete jeste li voljni da prihvatite ovu
ponudu?
– Ledi Persival, mislim da oboje znamo da to nije odluka koju treba doneti
za nekoliko minuta. Došli ste mi u posetu u pola noći i oĉekujete odgovor.

***
Glas mu je bio polušaljiv i Merien nije mogla da zna da li ga ova poseta
zabavlja ili je ozbiljan. Dok se ona pekla na tihoj vatri, oĉajna zbog mogućeg
ishoda, on ĉak nije mogao da se izjasni želi li tu prokletu titulu ili ne.
– Ne tražim od vas da donesete konaĉnu odluku, već da mi kažete da li ste
zainteresovani. Mark Halivel je tražio da deda u Domu lordova najavi povlaĉenje,
odnosno ustupanje titule i mesta u parlamentu. Moram da zatražim od dede da
saĉeka sa tim, ali ne mogu ako nemam pozitivan znak sa vaše strane. Što se
posete tiĉe, smatrala sam da je najbolje da to uradim ovako. Preko dana je
nedoliĉno da vam doĊem u posetu, a u banku ne mogu da doĊem sama. Bila bih
primećena na oba mesta i to je uglavnom to.
– Znaĉi, najprikladnijom posetom smatrate ovu tajnu, nakon ponoći.
– Oprostite, verovatno sam vas dovela u neprijatnu situaciju, ali nisam
imala izbor.
– Koliko vam je godina, ledi Persival? – upitao je i ona se iznenadila.
– Dvadeset i tri, zašto vas to zanima?
– Zato što mi je neverovatno da devojka vaših godina ne zna koliko noćna
poseta muškarcu može da bude opasna. Vi ste preterano naivni ili preterano
smeli.
Merien se promuklo nasmejala pre nego što je odgovorila.
– Kada sam stigla ovamo, prirodno, nisam znala šta mogu da oĉekujem.
MeĊutim, nakon samo jednog pogleda shvatila sam da mogu da budem potpuno
spokojna u vašoj blizini.
– To je teška uvreda za muškarca. – Sebastijan je zvuĉao zgroženo.

14
BalkanDownload
 – Ne, ne mislim da ste nesposobni da zavedete ženu, baš suprotno. Mislim
da to radite sa lakoćom i velikim procentom uspešnosti. Ono na šta sam mislila
je, zapravo, kompliment. Vi nikada ne biste naterali ženu da vam padne u
zagrljaj. Još manja je verovatnoća da biste je, na bilo koji naĉin, primorali na bilo
šta, a to je ono što vas ĉini bezbednim za mene.
– Priliĉno ste sigurni u svoju teoriju ali, šta ako grešite?
– Retko grešim u proceni ljudi, gospodine Rejnolds. Ipak, to nije tema moje
posete.
– Ah, da! Došli ste zbog duga i titule.
– Opet me navodite da vas požurujem ali, stvarno je kasno. Dugo sam se
zadržala i moj koĉijaš će brinuti.
– Onda dobro, nećemo da vaš koĉijaš probudi ĉitavu ulicu, spašavajući vas
od mene, zar ne? Evo, ovako ćemo. Možete biti mirni u pogledu zajma vašeg
dede, za sada. Neću prodati grofovu zadužnicu. Što se mog konaĉnog odgovora
tiĉe, obavestiću vas uskoro šta sam odluĉio. Zadovoljava li vas to, ledi Persival?
– Oh! Nemate pojma koliko – blistavo mu se osmehnula. – Znala sam da
ćete imati razumevanja za ovu situaciju.
– Pretpostavljam da u ovom trenutku uopšte ne razmišljate o negativnom
uticaju ove odluke na vas i vašeg dedu.
– Ne brinite za to. Već sam vam rekla da mi je skromni život mnogo
privlaĉniji od Marka Halivela.
– Sada tako mislite jer niste iskusili život u oskudici. Ne verujem da ćete
tako priĉati za nekoliko meseci.
– To nije vaš problem. Nećete vi živeti tako. I dok smo još kod Halivela,
mogu li da raĉunam na vašu diskreciju da nećete reći ni njemu ni bilo kome da
sam vam ja ovo ponudila?
– Ako tako želite, imate moju reĉ. Niko neće saznati.
– Sada stvarno moram da poĊem. Hvala vam što ste me saslušali i nadam se
vašem skorom odgovoru. Verujem da ćete biti praktiĉni i da nećete propustiti
priliku da povratite ono što je nekada pripadalo vašoj porodici.
– Ispratiću vas – pružio je ruku da joj pomogne da ustane.
Kada se njena mala šaka, u plišanoj rukavici, našla u njegovoj velikoj i
toploj, Merien je zadrhtala. Sebastijan Rejnolds je zraĉio seksipilom, a to je
potvrdilo ono što je rekla malo ranije. Verovatno nije imao potrebu da zavodi
žene. Njegovi pogled i dodir su bili dovoljni da mu one same padaju u naruĉje.

***
Kada je poslao Tomasa na spavanje i ponovo se vratio u radnu sobu,
Sebastijan je nasuo novo piće i nekoliko trenutaka ostao zagledan u bocu u
kojoj se prelivala teĉnost boje ćilibra. lako je popio samo jednu ĉašicu, osećao se

15
BalkanDownload
pijanim. Smela, zagonetna dama je bila uzrok njegovog pijanstva. Izvršila je
potpuni atak na njegova ĉula. Prvo je bio zbunjen njenom lepotom, onda je
pomislio da je sišla sa uma jer mu je predlagala nešto što bi njoj moglo da šteti, a
na kraju ga je dokusurila priĉom o tome da je zavodljivi muškarac, ali da se ona
ipak oseća bezbednom.
Sebastijan je znao da je u Engleskoj ugled znaĉio sve. Posebno ugled mlade
dame. Njega to nije trebalo mnogo da interesuje jer je voleo da živi po
sopstvenim pravilima i baš ga je bilo briga za dobar ugled. Tokom razgovora sa
Merien Persival je nekoliko puta došao u iskušenje da zaboravi ko je ona i odakle
dolazi i da joj ponudi nekoliko nepristojnih stvari, koje su mu se sve vreme
vrzmale u glavi. MeĊutim, bilo je veliko pitanje kako bi ona protumaĉila njegove
ponude. Da li bi ih okrenula na šalu ili bi ih sa gnušanjem odbila? Bila je toliko
zaneta temom zbog koje je došla i previše fokusirana da izbegne kandže vikonta
Halivela da bi mogla da razmišlja o neĉemu drugom. Zato je i odustao.
Kako su stvari stajale, u budućnosti će imati puno prilika da bude u društvu
Merien Persival, pa nije morao da žuri. Izvršiće polaganu opsadu, a da ledi neće
ni biti svesna da joj preostaje samo da se preda. Tu predaju je pratio pad u
njegovu postelju. A, onda... Stresao se od slatke jeze i oblizao suve usne.
Kada je sat otkucao tri ĉasa iza ponoći, prenuo se iz maštanja. U ovom ĉasu
je imao važnijeg posla. Na primer, trebao je da se zabavi pitanjem Marka
Halivela.
Sada su mu mnoge stvari bile jasnije. Mark se pretvarao da je dobar
prijatelj i da mu ĉini uslugu dovodeći još jednog klijenta u banku, a zapravo se
nadao liĉnoj koristi. Zato se u poslednjih nekoliko meseci tako ĉesto pojavljivao u
banci i pozivao Sebastijana u džentlmenske klubove kako bi se družili.
Sebastijanu je odmah bilo jasno da je Mark Halivel ĉovek koji voli i ceni samo
sebe, a po reputaciji koju je uživao, moglo se zakljuĉiti da mu ne smeta da se
ponaša kao lešinar kako bi zadovoljio neke svoje namere. Merien mu je to
potvrdila. Sve do veĉeras, Sebastijanu nije smetalo da povremeno popije ĉašu
pića u društvu tog ĉoveka. Bio je klijent banke i ulagao znatna sredstva preko
Vest Investmenta, izvršavajući sve svoje obaveze na vreme. Ipak, sada je znao da je
Halivel to radio sa samo jednim ciljem, da dobije titulu i imanja Sautstona, ali i
lepu unuku starog grofa. Lukavom strategijom je skoro stigao do cilja. Ipak, nije
znao da će naići na prepreku.
Odbijanje Merien Persival da se uda za njega, bio je tek sitan problem. U
engleskom društvu je mladu ženu bilo lako primorati na brak. Bio je siguran da
se Halivel oko toga ni najmanje ne zabrinjava. MeĊutim, ono na šta nije raĉunao
je Sebastijanov interes. Nije bio siguran da li Halivel zna da je njegova porodica
nekada nosila titulu Sautstona. I ako je znao, dobro je to prikrivao do sada. To će

16
BalkanDownload
se promeniti u narednih par dana, kada bude saznao da mu je plan službeno
propao i da nema nikakvu šansu da se dokopa ĉitavog imanja za triĉavi iznos.
Zadovoljan svojim zakljuĉcima, Sebastijan je odluĉio da je vreme da ode na
poĉinak. Nadao se da će mu snove zaĉiniti slatka, zagonetna dama.

***
Merien se probudila neuobiĉajeno rano. Odspavala je tek nekoliko sati ali
se osećala sveže. Podigla je jastuke uz uzglavlje i udobno se naslonila. Prošle noći
je bila previše umorna da bi mogla da razmišlja o onome što je uradila. Zaspala je
ĉim je sela u koĉiju, a za ono kratko vreme, dok se spremala za spavanje, nije bila
u stanju da misli ni o ĉemu. Po tome je mogla da zakljuĉi koliko joj je snage
trebalo da se suoĉi sa Sebastijanom Rejnoldsom u pola noći i to u njegovoj kući.
Bar je mogla da odahne. Odmah će moći dedi da saopšti da nema razloga da još
uvek najavljuje svoje povlaĉenje. Najbolji trenutak za to će biti kada Rejnolds
donese konaĉnu odluku i kada već sve bude gotovo, osim ako ne odluĉi drugaĉije.
Ona će se rado složiti jer joj je zaista uĉinio ogromnu uslugu.
Zaturila se još malo na jastuke dok joj je osmejak lebdeo oko usana. Kakav
muškarac! Sebastijan Rejnolds nije bio od onih koji su posedovali klasiĉnu lepotu.
Ĉak, nije bila sigurna da ga je uopšte mogla nazvati lepim. A ipak, zraĉio je neĉim
što ju je privlaĉilo kao magnet. Telo mu je bilo savršeno, usne tvrde ali poželjne, a
njegove oĉi su je potpuno opĉinile. Podsećale su je na dva tamna tunela u kojima
bi se lako izgubila i postala lak plen. Ah, pusta maštanja! Merien je dopustila sebi
da se malo opusti na krilima prvog uspeha koji je izvojevala. Naravno da je
morala biti opĉinjena Sebastijanom Rejnoldsom kada će on biti taj koji će joj
skinuti omĉu koja joj je visila oko vrata, Marka Halivela.
Ustala je i obukla se, a onda požurila u prizemlje da pronaĊe Ĉarlsa. Na dnu
stepeništa je ugledala Luisa i mahnula mu.
– Ledi Merien, grof je baš pitao za vas.
– Lepo, jer i ja sam htela da pitam za njega.
– U trpezariji je. Doruĉak je upravo postavljen. Hoćete li mu se pridružiti?
– Hoću, već dugo nismo imali zajedniĉki obrok.
Nekoliko minuta kasnije, Merien je ušla u trpezariju i zatekla dedu kako
ispija jutarnji ĉaj.
– Dobro jutro – pozdravio je nekako odsutno.
– Dobro jutro i tebi deda. Biće još bolje kada ĉuješ novost koju imam da ti
saopštim – Merien se sagla i poljubila ga u obraz.
– Stvarno ne znam šta bi trebalo da ĉujem pa da se oraspoložim.
– Hoćeš li prvo da doruĉkujemo ili da poĉnem odmah?
– Rekla si da su dobre vesti, zar ne? Ne vidim razlog za odlaganje.

17
BalkanDownload
 – Sinoć sam razgovarala sa jednim gospodinom koji će nas spasiti od
Halivela, odnosno spasiti me udaje za njega.
– Kako to misliš? Ko je taj gospodin?
– Sebastijan Rejnolds je u pitanju. Ti, naravnom, znaš ko je on, a i zadužio
si se u njegovoj banci.
– Ta banka je njegova?
– Zar nisi znao?
– Ne, Halivel mi nije pomenuo ko je vlasnik. Znaš da sam tamo išao na
njegovu preporuku i znam da je vlasnik liĉno odobrio zajam, ali nisam znao o
kome se radi.
– E, na tvoju sreću ja sam uspela da saznam i pukom srećom se ispostavilo
da je to ĉovek koji ima odreĊeni interes u celoj ovoj priĉi. Ne znam da li je imao
nameru da razmišlja o povraćaju imanja i titule bez mog sugerisanja, ali
definitivno mi je rekao da ne najavljuješ ništa u Parlamentu dok se on ne izjasni.
Odgovor ćemo verovatno dobiti brzo. Gospodin Rejnolds je poslovni ĉovek i
verujem da će dobro razmisliti o svemu, ali i da neće dugo ĉekati da se izjasni.
– I to je za tebe dobra vest?
– Zapravo, odliĉna – Merien je dohvatila ĉajnik i napunila svoju šoljicu.
– Merien, već sam ti rekao da sam založio ĉitavo imanje. To i dalje znaĉi da
ćemo ostati bez svega.
– Znam, ali isto tako znaĉi i da će Mark Halivel ostati bez onoga što želi. Zar
ne vidiš da je to najpravednije rešenje? Već smo razjasnili da nemamo mogućnost
da pokrijemo dug i da ćemo svakako ostati bez imanja. Ako iko treba da ga dobije
onda je to potomak porodice Rejnolds. Sam si rekao da bi titula, da nije prodata,
pripadala njemu.
– Tako ispada da je ovo dobra vest samo za tebe i to u smislu da se nećeš
udati za Halivela. Rejnolds ti sigurno neće ponuditi brak. I, kako si uopšte došla
do njega?
– Vest je dobra za oboje, deda, i ti to znaš. Hiljadu puta si rekao da ti je
moja sreća najvažnija. Sve uspehe i promašaje koje si napravio, napravio si zbog
mene. Znam da je tvoja namera bila da mi život uĉiniš lagodnim i da budem
materijalno obezbeĊena i ne krivim te ni zbog ĉega. Samo te molim da se zapitaš
kako bi se osećao kada bi me svakog dana gledao nesrećnu u braku sa Halivelom.
Sigurna sam da to ne bi mogao da podneseš. Veruj mi, vikont je obiĉni
slatkoreĉivi gad koji ne preza ni od ĉega kako bi prigrabio ono što želi. Zato je ovo
dobra vest za oboje. Što se Rejnoldsa tiĉe, upoznala sam ga preko jednog Evinog
prijatelja, ali to je sada nevažno. Važno je samo da me je saslušao i izašao mi u
susret.
– Koliko te njih videlo da razgovaraš sa njim? To sigurno nije bio kratak
razgovor, a ako je bilo svedoka...

18
BalkanDownload
 – Ne brini o tome. Potrudila sam se da nas niko ne vidi.
– Bila si negde nasamo sa tim ĉovekom? – Ĉarls je upitao zgroženo.
Merien se nasmejala. Pitala se šta bi njen deda rekao da je znao istinu o
njenom sastanku sa Rejnoldsom. Verovatno bi dobio infarkt.
– Ne paniĉi, razgovarali smo na terasi sinoćnih domaćina. Sebastijan
Rejnolds je džentlmen i poslovni ĉovek. Saslušao me je i ponašao se veoma
pristojno. Ĉak mi je i obećao da nikome neće pominjati naš razgovor. Za razliku
od ovdašnjih plemića, nije pokazao da mu smeta što o toj stvari razgovara sa
damom.
– Sa damom koja nema pravo da priĉa o takvim stvarima i ide okolo nudeći
dedinu titulu.
– Varaš se. Imam puno pravo da radim tako nešto jer si ti pokazao i meni i
ostalima ono što si znao. Da se ti pitaš, mirno bi predao Halivelu u ruke i imanje i
mene, pod izgovorom da nemaš izbor. Ja ne mogu da se pomirim sa takvim
stanjem stvari i smatram svojom dužnošću da uradim sve kako bih to promenila.
– I šta sada oĉekuješ da uradim?
– Ništa, bar dok se gospodin Rejnolds ne izjasni. Halivel će možda pokušati
da blefira da je sve u redu sa otkupom zajma i da te požuruje da mu ustupiš
mesto u Parlamentu, ali ne dozvoli mu da te zavara. Rejnolds je jedini sa kojim
treba da praviš dogovor. Ako te on kontaktira, znaš šta ti je ĉiniti.
– Uh! Mnogo bi mi lakše bilo da si poslušna mlada dama.
– Da je tako, propast bi nam bila zagarantovana – Merien se nasmejala. -
Ovako još imamo šansu.

***
Stvari su se pokrenule mnogo pre nego što je Sebastijan oĉekivao. Ĉim je
stigao u kancelariju, sekretar mu je javio da ga je vikont Mark Halivel tražio i da
je ostavio poruku da će navratiti kasnije.
Sebastijan je znao da to kasnije neće biti puno vremena, ali je odluĉio da
pregleda nekoliko poslovnih knjiga. Tako će skrenuti misli sa neprijatnog
razgovora koji ga je oĉekivao, ali i sa neĉeg mnogo prijatnijeg, Merien Persival.
Nije mogao da objasni sebi zašto mu se njen lik, bez prestanka, vrzma po glavi.
Razumeo je onaj deo da ga je fiziĉki privukla. To je lako mogao da shvati jer su ga
uvek privlaĉile lepe žene, a Merien je bila reprezentativna predstavnica svog
pola. MeĊutim, ono što nije mogao da shvati je zašto mu se u mislima javljalo
samo njeno lice. Osim njenih usana, ne bi trebalo da ga zanima ništa više na tom
delu tela, a opet, privlaĉilo ga je kao magnet. Dok je bila u njegovoj radnoj sobi,
nije mogao da odvoji pogled od njenih oĉiju.
Dan se dosadno razvukao i kada je, Natanijel Taĉer, Sebastijanov sekretar,
ušao da najavi vikonta Halivela, imao je utisak da je već danima u toj prostoriji.

19
BalkanDownload
Prošao je rukama kroz kosu i nekoliko trenutaka kasnije ugledao vikonta kako
ležerno ulazi u njegovu kancelariju.
– Dobar dan, gospodine Rejnolds – rekao je posetilac uštogljenim
plemićkim glasom.
– Vikonte, – Sebastijan je klimnuo glavom – izvolite, smestite se.
– Sigurno su vam rekli da sam već dolazio – poĉeo je Mark Halivel bez
okolišanja, ĉim se udobno smestio u fotelju.
– Da, Natanijel mi je rekao. Danas je izgleda neki važan dan za vas, a ja ne
znam o ĉemu se radi. Koliko mi se ĉini, trenutno nemate nijednu dospelu
dividendu.
– Nemam, nisam zbog toga ovde. Lepo ste rekli da je ovo važan dan za
mene, jer bih danas trebao da rešim jednu veoma važnu stvar, a treba mi vaša
pomoć.
Sebastijan je upitno podigao obrvu, glumeći blagu iznenaĊenost pre nego
što je upitao:
– Kakvu bih ja pomoć mogao da vam pružim, osim finansijske? Ipak,
siguran sam da vam novac ne treba.
– Vidite, stvar je malo neuobiĉajena i škakljiva, ali mislim da uz adekvatnu
nagradu možemo da je rešimo. Dobro pretpostavljate da nije novac u pitanju.
Zapravo, ja sam došao da vama ponudim novac.
– Zašto biste vi meni nudili novac? Budite jasniji, vikonte. Uz dužno
poštovanje, ali imam još dosta posla danas.
– Pa, i meni najviše odgovara da budem direktan. Znate li onog klijenta
kojeg sam pre nekog vremena doveo u vašu banku, Ĉarlsa Persivala?
Sebastijan se malo zamislio, kao da napreže sećanje, a onda odgovorio:
– Mislite na onog starog grofa?
– Baš o njemu priĉam.
– Šta je u pitanju?
– Posao u koji je uložio zajam koji ste mu odobrili je propao. Ako uzmete
njegov predmet, videćete da je kao hipoteku uložio ĉitavo imanje. On neće biti u
stanju da vam otplaćuje dug, Rejnoldse.
– Kakve veze vi imate sa tim? Oh, nemojte mi reći da brinete zato što ste ga
vi doveli.
– Ne, ništa tome sliĉno.
– Onda mi recite zašto ga uopšte pominjete?
– Hteo bih da otkupim njegov dug. Jasno mi je da rata tek treba da doĊe na
naplatu i da preduzimate nekoliko koraka pre nego što pristupite prodaji
imovine, ali ja sam voljan da to skratimo. Naravno, znam da bismo morali da
napravimo neki predugovor dok se ne ispoštuju zakonske procedure. Ipak, one
mogu da budu samo puka formalnost ako prihvatite moju ponudu. Već sam

20
BalkanDownload
pomenuo na poĉetku razgovora da ću vam ponuditi novac i voljan sam da
ponudim i lepu sumu preko duga i pripadajuće kamate, a da mi vi osigurate pravo
preĉe kupovine.
– Odakle vam te informacije? Grof Ĉarls Persival mi nije dao takvo
obaveštenje. Moja banka ne funkcioniše po principu rekla-kazala. Ovde svaki
klijent ima svoja prava i obaveze i, tek kada se iscrpu sve mogućnosti dogovora
pristupamo drugim metodama. Kako uopšte možete da oĉekujete nešto tako?
– Verujte, ova informacija je potpuno proverena. Sam grof Persival mi je
potvrdio da nema mogućnost za vraćanje zajma. To što još uvek nije bio kod vas
ne znaĉi da neće doći u narednih nekoliko dana. Ono što ja hoću, je da
predupredim potencijalno neprijatnu situaciju za vas.
– Hvala vam, ali ja tu ne vidim ništa neprijatno. Ova banka postoji dovoljno
dugo i sasvim dobro se nosimo sa situacijama kakva je ta koju mi najavljujete.
Razgovaraću sa grofom Persivalom kada doĊe vreme za to i siguran sam da ćemo
pronaći prihvatljivo rešenje. Možda on ima svoje viĊenje situacije.
– Ali... – vikont Halivel je postajao sve crveniji u licu – mislio sam da vas
zanima da zaštitite svoj novac. Zar to nije cilj svake banke?
– Da, ali ne po cenu da gazimo preko leševa. Molim vas, ovaj razgovor
postaje neprijatan. Tražite od mene da vam potanko objašnjavam poslovnu
politiku banke, a to nema nikakvu svrhu. Ako doĊe do toga što predviĊate, onda
mi se možete obratiti. Do tada, smatraću da ovaj razgovor nismo vodili jer vas
cenim kao klijenta banke.
– U redu – Halivel je naglo ustao. – Odbijate veoma dobru ponudu i budite
sigurni da sledeća neće biti tako velikodušna, ako je uopšte i bude.
– Koliko se sećam, imanje koje je hipoteka za zajam, može da bude veoma
profitabilno. Ako to znam ja, a i vi, verujem da će i drugima biti zanimljivo.
Prema tome, ne mislim da sam propustio neku spektakularnu priliku, odbivši to
što mi nudite.
– U redu. Za sada neka bude po vašem, ali kada vam Ĉarls Persival bude
rekao ono što sam i ja i kada me on liĉno imenuje za otplatioca zajma, više nećete
imati priliku da dobijete i novac preko toga.
– Kako god. Preko zvaniĉne sume ništa ni ne oĉekujem – Sebastijan je
slegnuo ramenima. – Moj sekretar će vas ispratiti. Moram da završim zapoĉeti
posao.
Sebastijan više nije imao strpljenja da se objašnjava sa Markom Halivelom.
Završio je svoj deo posla, za sada. Sledeći korak je bio na grofu Persivalu. Iskreno
se nadao da je ledi Merien uspela da ubedi svog dedu šta treba da uradi, baš kao
što je nagovorila njega.
Kada je vikont Halivel izašao, Sebastijan se zavalio dublje u stolicu i
provukao ruke kroz kosu. Dolazio je u iskušenje da odmah pošalje poruku svojoj

21
BalkanDownload
zagonetnoj dami. Želeo je ponovo da je vidi i pitao se da li će dobiti neku
zahvalnost od nje kada ĉuje da vikont neće biti novi vlasnik imanja. Ipak, odluĉio
je da saĉeka. Vikont će sigurno odmah potražiti grofa kako bi ga pritisnuo da mu
ustupi dug i titulu, a morao je da bude siguran da će grof to odbiti. Za to je
trebalo malo vremena pa tek onda može da vidi Merien. A možda ona prva
pošalje poruku. To bi bilo još bolje.

22
BalkanDownload
 III

Merien je ĉitala knjigu kada je Luis najavio vikonta Halivela. To ime nije
volela da ĉuje ni u snu, a kamo li na javi. Prokleti ĉovek ih nikako nije ostavljao
na miru.
Grof je, takoĊe, podigao glavu sa svojih papira. Prvo je pogledao u Merien,
a kada je ona potvrdno klimnula, rekao je Luisu: – Uvedi vikonta. Ovde ću ga
primiti.
Luis se naklonio i izašao, a Merien je pogledala dedu.
– Već smo razjasnili sve. Samo nemoj nasesti na njegove ubedljive priĉe.
Budi neutralan i reci da imaš moguće rešenje ali, prirodno, ne možeš da mu odaš
o ĉemu se radi. Šta god Halivel rekao na to, budi siguran da blefira.
Par minuta kasnije, u salon je ušao vikont.
– Oh, ledi Merien, i vi ste tu! Kako je to prijatno iznenaĊenje – osmehnuo
joj se širokim osmehom, ali su mu oĉi ostale hladne. Potom je klimnuo grofu i seo
ne saĉekavši da domaćini to odobre.
– Naravno da sam tu. Ovo je moja kuća, ako ste zaboravili – Merien je bila
iznervirana njegovim bahatim ponašanjem.
– Nisam zaboravio. Nadam se da će tako ostati još dugo godina. Vi znate na
šta mislim, zar ne?
– Već sam vam rekla da od toga nema ništa.
– To ćemo još videti, ledi.
– Jeste li bili u banci? – u razgovor se ubacio Ĉarls.
– Upravo dolazim sa sastanka sa vlasnikom banke.
Merien je osetila kako joj se puls ubrzao. Pripisala je to stanje išĉekivanju
onoga što će Halivel reći, a nikako pomenu Sebastijana Rejnoldsa.
– I, jeste li dogovorili otkup mog duga? – Ĉarls je pitao ispod glasa.
– Zapravo, nisam. Zato sam i došao ovamo. Vlasnik banke kaže da još uvek
nezna da nemate mogućnost otplate jer banci niste dali takvo obaveštenje.
Postoji odreĊena procedura koja se poštuje u ovakvim sluĉajevima i on hoće da
ostane dosledan. Mislim da je najbolje da odemo zajedno kod njega i da vi
potpišete da dug prebacujete na mene. Naravno, pre toga treba da potpišete da
će se tim dokumentom vaša imovina preneti na moje ime.
– Hvala vam što toliko brinete, ali mislim da ću sada morati da odbijem
vašu ponudu. Merien vam je upravo rekla da ne želi da se uda za vas, a pošto to
znaĉi da nećemo ostati u ovoj kući, meni je svejedno da li ćete je kupiti vi ili neko
drugi. Na kraju, imam još nekoliko dana do dospeća prve rate. Verujem da ću

23
BalkanDownload
uspeti da obezbedim taj iznos i tako ću kupiti još vremena da razmislim šta mi je
dalje ĉiniti.
– Mislio sam da smo sklopili dogovor, grofe? – Mark je podigao glas, a lice
mu je dobilo crvenu boju.
– Jesmo, ali pod uslovom da donesete zadužnicu. Vi ste tvrdili da je to
moguće i ja sam vam poverovao. Sada vidim da to ne ide tako i imam utisak da
ste na neki naĉin pokušali da me prevarite. Iskoristili ste moju starost i slabo
poznavanje bankarskog sistema.
– Vi me vreĊate! Dobro znate da odavno već želim da se oženim vašom
unukom. Ovaj gest je bio samo iskazivanje dobre volje da ne ostanete bez imanja!
Do Ċavola, ja sam spreman da pokrijem vaš dug, a vi me optužujete da hoću da
vas prevarim! Zar mi je to hvala što sam imao nameru da od Merien napravim
groficu? Promislite malo, ko će je uzeti bez miraza? I ako uspete da pokrijete
prvu ratu, pa i nekoliko narednih, opet ćete doći u situaciju u kojoj ćete izgubiti
bitku sa dugom. Vaša unuka će ostati bez iĉega.
– Spremna sam da se upustim u taj rizik – Merien je odluĉila da sama
odgovori. – Šta će se dešavati u budućnosti, nije vaša briga. To što ste dedu naveli
na pogrešan potez, verujući da ćete na kraju izvući korist za sebe, je jedino što
vas povezuje sa našom situacijom. Deda vam je jasno rekao da ne oĉekuje da se
dalje bavite dugom porodice Persival i verujem da ste ga odliĉno razumeli.
– Da sam na vašem mestu, ne bih tako brzopleto donosio zakljuĉke, ledi
Merien. Ovo imanje će se prodavati kad-tad, a ja ću se i tada pojaviti kao kupac. S
obzirom kakvo je vreme, verujem da ću biti jedini i, isto tako, verujem da vam
neće biti ni malo prijatno kada budete izbaĉeni odavde. TakoĊe, znate da imam
veliki uticaj u visokom društvu i da mogu da uništim vaš dobar glas.
– Svojstveno vam je da pretite, vikonte. Ipak, zaboravljate da je deda i dalje
grof i ĉlan Parlamenta, a da vi to niste. Moju reputaciju možete uništiti samo ako
budete imali svedoke. Sve ostalo će biti kleveta. Uradite makar jednom nešto
ĉasno i povucite se dok je vreme. Nije ni malo džentlmenski pretiti jednoj dami
samo zato što vas je odbila.
– Vi ste jedna nezahvalnica koja će se pokajati zbog toga. Želim vam
prijatan dan.
Mark Halivel je izostavio uobiĉajeni naklon i besno napustio salon
Persivalovih.
– Da li sada vidiš sa kim si se udružio? Ovakav ĉovek ne zaslužuje da ga
pustiš u kuću, a kamo li da imaš bilo kakvu poslovnu vezu sa njim – Merien je
rekla ĉim su se vrata salona zatvorila.
– Nemoj da misliš da ne znam ko je Halivel i kakav ga glas bije. Ipak,
priznajem da sam lakomisleno uleteo u posao koji mi je predložio, a kasnije sam

24
BalkanDownload
dogovarao prodaju duga baš njemu zato što bih tako obezbedio tebe. Bez obzira
na sve, i dalje sam mišljenja da mu je zaista stalo do tebe.
– Glupost! Previše si naivan deda. Stalo mu je zato što je svestan da ga ja ne
želim i zato što mora da se pretvara da bi dobio imanje i titulu. Zar ti njegova
pretnja ne govori ništa? Niko ne bi pretio osobi prema kojoj ima iskrena
osećanja. Nego, pusti sada to. Ono što je ovde najvažnije je da je Sebastijan
Rejnolds uradio ono što je rekao da hoće. Nije dozvolio da Halivel otkupi dug, a
mogao je to da uradi, bez obzira što postoje odreĊene procedure. Ovih dana treba
da odeš kod njega i potvrdiš moje reĉi. Možda će tako lakše doneti odluku.
– Neću žuriti. Kao što sam rekao Halivelu, planiram da platim prvu ratu
kako bih dobio na vremenu.
– Ĉemu to kada si svestan da nemamo nikakvih šansi da vratimo toliki
novac? Uostalom, iz kojih izvora planiraš da obezbediš novac?
– Malo sam detaljnije proĉitao ugovor. Verovala ili ne, u hipoteku ne ulazi
stoka koju imamo, štale su navedene, ali ne i životinje u njima. Dva konja će biti
dovoljna da pokriju ratu.
– Ako je zaista tako, zar ti nije palo na pamet da bi ta grla trebao da saĉuvaš
za kasnije. Sam si rekao da nas ĉeka život u oskudici. Tvoji konji bi mogli da nam
omoguće da kupimo neku kućicu. To je mnogo pametnija investicija nego da ih
daješ za kamatu. Gospodin Rejnolds je dobio ponudu i mislim da je svestan šta u
nju ulazi, zato ne komplikuj situaciju. Ne želim da pomisli da smo neozbiljni ili da
se premišljaš. To bi moglo da ga navede da odustane od svega ili, još gore, da se
predomisli po pitanju Halivela.
Ĉarls je taman zaustio da nešto kaže kada je Luis ponovo ušao u salon.
– Izvinjavam se što vas prekidam ali, upravo je stigla poruka za ledi Merien
– prišao je i pružio joj pisamce.
– Od koga je? – upitala je radoznalo.
– Mladić koji je doneo mi to nije rekao, a ja nisam smatrao umesnim da
pitam.
– U redu. Hvala Luise, možeš da ideš.
Merien je otvorila presavijeni papir, nesvesno zadržavajući dah. Proĉitala
je kratku poruku i ponovo je presavila, svesna da je Ĉarls Persival znatiželjno
posmatra.
– Ko ti piše? – upitao je.
– Eva me poziva na neku zabavu veĉeras. Prijateljica, koja je trebala da je
prati, je iznenada otkazala – glatko je slagala Merien. – Svakako, ništa važno.
– Dobro, gde smo ono stali u našem razgovoru? Ah, da! Zanima me zašto ti
je toliko stalo da se Sebastijan Rejnolds što pre izjasni? Ako možemo sebi da
kupimo još malo vremena, treba to da uradimo.

25
BalkanDownload
 – To je kupovina agonije. Dobro znamo posledice, a što duže budemo
odlagali neizbežno, to će one biti bolnije. To je prva stvar, a druga je ta da sam od
Sebastijana Rejnoldsa bukvalno iznudila obećanje da dug neće prodati Halivelu i
ne bi bilo korektno da menjamo uslove nakon što je on svoj deo ispunio.
– Onda, neka bude tako, ali nemoj da ubrzavaš ništa. Saĉekaćemo da se on
javi i izjasni povodom svega.
Merien je potvrdno klimnula glavom. Nije mogla da kaže da će to biti brzo
jer bi se tako odala. Zato je ubacila poruku u knjigu i ustala.
– Treba da poĊem u sobu. Nisam planirala da veĉeras idem bilo gde, ali Evu
ne mogu da odbijem. Zato moram da se pobrinem za toaletu. Vidimo se za
veĉerom jer kasnije izlazim.
– Hajde, poĊi onda – Ĉarls je već bio nagnut nad svojim papirima.
Merien je prvo otišla u radnu sobu i na brzinu napisala odgovor, a onda je
pronašla Luisa i zamolila ga da pošalje nekoga da odnese poruku.
Kada se našla iza vrata svoje sobe, glasno je izdahnula sav vazduh koji je
zadržavala, a onda je otvorila knjigu i izvadila papir.
Sebastijan Rejnolds je pozvao na kasnu veĉeru u svoju kuću. Poruka je bila
kratka i osim tog dela sa veĉerom ni jednom reĉju nije nagovestio da je doneo
odluku. MeĊutim, to je mogao biti jedini razlog. Rekao je da će je obavestiti.
Istina, ona nije oĉekivala da će to biti tako brzo, ali još bolje ako je tako. Videće
ga ponovo i utažiti svoju ĉudnu opsednutost tim muškarcem.
Nije o njemu znala mnogo. Ako se izuzme onih par informacija o njegovom
poreklu, nije znala gotovo ništa. Ipak, to nije bilo ni neophodno.
Šta god da ĉuje, ne bi promenilo utisak koji je taj muškarac ostavio na nju.
Možda je to bila posledica povišenog adrenalina zbog noćne posete, a možda je
ipak naišla na muškarca koji u njoj izaziva jaku hemijsku reakciju.
Kako bilo, već to veĉe će pokušati da odgonetne razlog. U meĊuvremenu,
bilo bi dobro da odluĉi koja haljina je prikladna za takvu posetu i da pre odlaska u
njegovu kuću svrati kod Eve. Sada je već mogla da podeli tajnu sa prijateljicom
jer je ona bila najzaslužnija što je uspela da uspostavi kontakt sa njim.

***
Za to vreme Sebastijan je sa nestrpljenjem oĉekivao odgovor ledi Merien.
Nije imao pojma zašto joj je poslao onu poruku i pozvao je na veĉeru. Oĉigledno
je želja da je ponovo vidi pobedila razum. Merien Persival je bila impulsivna
dama i uticala je da se i on tako ponaša. Umesto da malo odugovlaĉi i drži je na
tankom ledu, on je odluĉio da se odmah izjasni. Još uvek nije bio siguran šta će
raditi nakon toga i koliko će uticaja imati na njen dalji život, ili ona na njegov, ali
u tom trenutku nije mogao da misli o tome. Stvari je uvek rešavao korak po
korak, pa je to bilo najbolje rešenje i u ovoj situaciji. Samo što mu ovog puta

26
BalkanDownload
koraci uopšte nisu bili planirani i dobro osmišljeni. Ipak, taj emotivni haos je
izazivao u njemu ĉudno uzbuĊenje i zagrevao mu krv.

***
Merien je s nestrpljenjem ĉekala da joj Frenklin, Evin kućepazitelj, otvori
vrata. Imala je na raspolaganju malo više od sat vremena da se ispriĉa sa
prijateljicom.
– Dobro veĉe gospoĊice Persival, – rekao je simpatiĉni starac – gospoĊa je u
salonu, ĉeka vas.
– Hvala Frenkline – Merien je dopustila da joj pomogne da skine ogrtaĉ i
požurila ka salonu.
– Već sam pomislila da nećeš doći – rekla je Eva kada je ugledala na
vratima.
– Izvini što kasnim. Neka kola, pretovarena robom, su se prevrnula i
izazvala haos na ulazu u grad.
– Ma, nema veze, ionako nisam planirala da idem bilo gde veĉeras.
Nadoknadićemo to, nadam se da ne žuriš.
– Zapravo, ja imam samo sat vremena na raspolaganju.
– Ipak ideš kod grofice Hadson na zabavu?
– Oh, ne, ali ako te moj deda sluĉajno pita za ovo veĉe, bile smo tamo
zajedno.
– Šta si sada smislila, mala smutljivice? – Eva se nasmejala.
– Idem da se vidim sa Sebastijanom Rejnoldsom. Naravno da nisam mogla
da kažem Ĉarlsu tako nešto.
– A gde ćete se videti? Na koju zabavu te je pozvao?
– Nema zabave, samo veĉera u njegovoj kući.
– I ti si na to pristala? – Eva je raširila oĉi u neverici. – Jesi li sišla sa uma?
– Kada ĉuješ da sam sinoć samoinicijativno već bila tamo, verovatno ti neće
trebati moj potvrdan odgovor.
– Kada? Oh, Merien! Rekla sam ti da budeš pažljiva. Jesi li uopšte svesna šta
radiš?
– Oĉajna sam, eto šta sam! Znam dobro u šta sam se upustila i nemoj mi još
i ti moralisati. Ne znam šta znaš o Sebastijanu Rejnoldsu, ali uveravam te da je
bio savršen džentlmen. Svesna sam svega što je moglo da mi se dogodi ali se nije
dogodilo ništa loše. Nisam imala izbor Eva i ispostavilo se da sam ga videla u
poslednjem trenutku. Halivel je jutros bio kod njega u banci da traži otkup duga.
Da se nisam umešala, Rejnoldsu bi možda bilo svejedno. Ovako mi je dao obećanje
da neće dozvoliti da Halivel preuzme dedin dug i titulu.
– Stvarno ti je to obećao?

27
BalkanDownload
 – Pa, da. Istina, malo sam ga pritiskala, ali sam na kraju izvukla obećanje.
Mislim da je bio malo zbunjen mojom posetom.
– Malo zbunjen? Svakog normalnog ĉoveka bi šokirao tvoj postupak.
Neudata unuka jednog grofa, nakon ponoći odlazi u kuću neoženjenog muškarca.
Naravno da je bio zbunjen i da ti je obećao sve što si tražila od njega.
– Uopšte nije tako. Kada kažem zbunjen, ne mislim da je to zato što sam
uradila nešto nedoliĉno, već zato što sam mu ponudila da preuzme imanje i titulu
za dug. Znaš, on nije nezgodan sagovornik kako te je Njuborn upozorio. Pažljivo
me slušao i ĉak mi predoĉio ono što gubim svojom ponudom. Kažem ti, pravi
džentlmen.
– Znaĉi, šarmirao te! Nije ni ĉudo. Kažu da je poguban za žene.
– Ne mogu da kažem da nije ostavio jak uticaj na mene. U stvari, od prošle
noći ne mogu da prestanem da mislim na njega. I, došla sam do mogućeg
zakljuĉka zašto je tako. Sebastijan Rejnolds nije uĉinio ništa da bi se istakao kao
muškarac, a to je najbolja taktika. Muška nezainteresovanost privlaĉi većinu
žena.
– Budi srećna što nije uĉinio ništa. Ne smem ni da zamislim šta bi bilo da je
odluĉio drugaĉije. Pitam se kako bi se izvukla iz njegove kuće u to doba noći.
– Verovatno nikako. Da je pokušao bilo šta, ne verujem da bih ga spreĉila.
– Znam da ja nisam osoba koja bi trebala da ti drži predavanje o moralu, ali
neko mora. Bojim se da je ono što radiš pogubno za tebe. Zaboga, videla si tog
ĉoveka samo jednom!
– Smiri se, Eva! Samo sam iskrena sa tobom i u priĉu o Rejnoldsu unosim
malo mašte. U stvarnosti nisam toliko ni hrabra ni luda. Naravno da ću se držati
na distanci. Rekla sam ti da mislim da je on kao pauk. Ĉeka da se žrtva sama
uplete u mrežu. Ako ti je za utehu, nemam nameru da budem niĉija žrtva. Ovo
što radim ima jasan cilj i ĉim dobijem pozitivan odgovor, neću ga više viĊati.
– Volim da vidim tu odluĉnost na tvom licu ali te još jednom molim da
budeš oprezna. Nimalo mi se ne sviĊa što je tražio da se vidite u njegovoj kući. Da
je stvarno džentlmen, kako ti vatreno tvrdiš, nikada te ne bi izložio takvom
riziku. Sigurno si svesna da je dovoljno da te vidi samo jedna osoba iz visokog
društva pa da ti ugled bude potpuno uništen.
– Pretpostavljam da je baš iz tog razloga predložio ovako kasnu posetu. Svi
znamo da zabave poĉinju ranije i da je mala verovatnoća da neko od plemića u to
vreme bude na ulici.
– Možda si u pravu, ali i dalje ćete biti sami za vreme veĉere.
– Tu je njegova posluga i lepo si rekla, za vreme veĉere. Nisam planirala da
se zadržavam duže nego što je potrebno. Hajde, Eva, svratila sam oĉekujući tvoju
podršku. Nemoj sada da me plašiš.

28
BalkanDownload
 – Oprosti, nisam imala nameru da te plašim. Samo pokušavam da budem
glas razuma. Bilo bi lepo da se Rejnolds zainteresuje za tebe, a mislim da tvoji
postupci mogu mnogo da utiĉu koliko će to ozbiljno biti.
– Ja ne oĉekujem neko ozbiljnije interesovanje sa njegove strane. S
obzirom da sam mu sama došla u kasnu noćnu posetu, glupo bi bilo nadati se da
me on, ili bilo ko sa malo pameti u glavi, posmatra kao pogodnu kandidatkinju za
sebe. Srećom, ne pretendujem na brak pa to i nije neka šteta.
– Ah! Ta tvoja priĉa mi je dobro poznata – rekla je Eva.
Uskoro su promenile temu i vreme je proletelo. Na rastanku su se
dogovorile da se vide sledećeg dana kako bi Eva saznala sve o veĉeri. Merien joj je
još jednom obećala da će biti oprezna, a onda je sela u svoju koĉiju i zamolila
Alvina da je odveze u istu ulicu kao i prethodne noći.
Kada se našla pred Sebastijanovim vratima, lagala bi sebe kada bi rekla da
nije osećala nervozu. Prethodno veĉe je išla na slepo i nije znala šta oĉekuje i sa
kim će se sresti. MeĊutim, sada su joj stvari bile dobro poznate. Znala je da će se
sresti sa privlaĉnim muškarcem koji joj sa lakoćom može skrenuti pažnju.
Vrata joj je otvorio batler, koga je, takoĊe, dobro upoznala. Ipak, na
njegovom licu nije bilo nikakvog traga neprijateljskog stava, kakav je imao
prethodno veĉe. Sada joj se uviĊavno naklonio, a kada se u holu pojavio
Sebastijan, Merien bi se zaklela da se ĉak i nasmešio.
– Dobro veĉe, ledi – Sebastijan joj je poljubio nadlanicu i odmah joj
zagrejao kožu ispod satenske rukavice. – Izgledate oĉaravajuće i drago mi je da
ste prihvatili moj poziv. DoĊite, – uhvatio je pod ruku i poveo je niz hol – naruĉio
sam nam veĉeru u salonu. Biće nam prijatnije nego u trpezariji.
– Nadala sam se malo formalnijem sastanku – Merien se trudila da joj se ne
oseti podrhtavanje u glasu.
– Ako sam dobro procenio, vi baš i niste konvencionalna dama. Verujem da
bi vas razoĉarala dosadna veĉera u kojoj se gledamo preko dugaĉkog stola.
– Možda je to u ovoj situaciji bilo sigurnije.
Zastao je i pogledao je u oĉi. Bio je to dugaĉak trenutak u kome je Merien
osetila hiljadu pomešanih emocija. Krv joj se uzburkala, a dlanovi oznojili.
– Možda – rekao je. – Koliko se sećam, sinoć ste rekli da se osećate
bezbedno pored mene. To znaĉi da nemate razlog za brigu. Ostajem samo ja, kao
potencijalno ugrožena strana, ali sam spreman da rizikujem.
Merien je tog trenutka bilo jasno da je izmanipulisana. Sebastijan Rejnolds
je vešto iskoristio njene reĉi i predstavio sebe kao žrtvu. Ipak, nije raĉunao na to
da ona zna kakvu igru igra i da neće nasesti na njegov trik.
– Onda verujem da smo oboje bezbedni, gospodine – rekla je polako,
hrabro izdržavši njegov pogled.
– Odliĉno! Znao sam da nećete imati ništa protiv moje zamisli.

29
BalkanDownload
 Uveo je u prostrani salon, u kome je bila priliĉno intimna atmosfera. Vatra
u kaminu je bacala svetlost na mali sto, postavljen za dvoje. Okolo je bilo još
nekoliko svećnjaka, ali su više bili deo romantiĉnog ambijenta nego što su davali
svetlost.
– Niste morali da se trudite i organizujete sve ovo, – mahnula je znaĉajno
rukom – kako biste mi saopštili svoju odluku.
– Molim vas, Merien, ne mislite valjda da sam trebao da vam napišem
poruku?
– Pa, pretpostavljam da je vaš odgovor jednostavan i da ne zahteva
objašnjenje uživo.
– Bez obzira na odgovor, ne bih propustio priliku da vas ponovo vidim. Vi
ste veoma intrigantna dama.
– To kažete samo zato što sam vam došla u kuću u pola noći. Verujte mi,
uopšte nisam tako zanimljiva kako vi možda mislite. I, sigurno vam je jasno da
sam to uradila iz oĉaja.
– Molim vas, sedite – Sebastijan joj je izvukao stolicu, glatko prešavši preko
njenih reĉi. – Jeste li za vino?
– Radije bih da i vi sednete pa da razgovaramo o onome zbog ĉega sam
došla.
– Razgovaraćemo uz veĉeru. Vidite da sam preuzeo ulogu pravog
domaćina. Prvo moram da se pobrinem za vašu i svoju udobnost, a onda ćemo da
jedemo i da razgovaramo. Noć je tek poĉela.
– Nisam baš planirala da se zadržim toliko, a vidim vi planirate da ovo
potraje.
– Žurite li negde?
– Ne, ali se osećam nelagodno.
– Zato i preporuĉujem vino. Opustiće vas. Imali ste dovoljno hrabrosti da
prihvatite moj poziv i siguran sam da možete istrpeti moje nesnosno društvo.
– Sada izvrćete moje reĉi. Znate da nisam pomislila da ste neugodno
društvo.
– A na šta ste mislili? Na svoju reputaciju? Dok ste u mojoj kući, vaša
reputacija zavisi samo od vas, Merien. To isto važi i za van. Ja nisam od
muškaraca koji idu okolo i hvališu se u društvu koje dame su proveli veĉe.
– Žao mi je što smo uopšte došli u situaciju da priĉamo na ovakav naĉin. Da
nisam onako banula u vašu kuću, ne bih imala razlog za strah. Ovako sam svesna
da lako možete da izvuĉete pogrešan zakljuĉak o meni i da... ovaj... možda
pomislite nešto neprimereno.
Merien je tog trenutka bila veoma zahvalna na prigušenom svetlu jer je
bila sigurna da je pocrvenela od korena kose do nožnih prstiju. Imala je potrebu

30
BalkanDownload
da izvuĉe na površinu njegovo mišljenje o njoj, sada, kada joj je jasno stavio do
znanja da će sama biti odgovorna za sve što se dogodi.
– Biću iskren i reći vam da su mi neprimerene misli prošle kroz glavu još
sinoć, kada sam vas prvi put ugledao. Onda su se nastavile tokom noći i ĉitavog
današnjeg dana i... još uvek traju. Ne znam šta me taĉno privlaĉi kod vas. Lepi ste,
ali nikada nisam preterano polagao na žensku lepotu tako da sam siguran da me
nije oĉaralo vaše lepo lice. Pošto retko ostavljam nedoreĉene misli i dela, budite
sigurni da ću i ovo privesti kraju. Nadam se da ćete prevazići strah, ĉak i uživati,
jer ja sigurno hoću. I, to će biti potpuno odvojen proces od ovog zbog koga ste
došli veĉeras.
Prva misao koja je Merien proletela kroz glavu, bila je ta da je dobila
upravo ono što je tražila. Izazvala je Ċavola i sada je morala da prihvati ono što je
govorio. Bila je sigurna da se ne šali. Žena u njoj je podrhtavala od vrelih trnaca,
a razum joj je govorio da beži što dalje od njega. Ipak, ostala je prikovana za
stolicu, potpuno paralisana njegovim pogledom. Sebastijan je, opisujući ono što
je osećao, ujedno opisao i njeno osećanje. i on je nju privlaĉio na nekom
nepoznatom nivou.
– Pogrešno sam vas procenila. Mislila sam da ste neko ko voli da igra
igrice, a vi ste mi dokazali da ste ljubitelj direktnog izražavanja.
– Opet grešite. Samo mislim da je mnogo zabavnije kada su obe strane
upoznate sa pravilima.
– A šta ako se jednoj strani ne dopadaju pravila? – upitala je izazovno.
– U tom sluĉaju nema igre – slegnuo je ramenima. – Ipak, kod vas to nije
sluĉaj. Verovatno niste oĉekivali ovakav razvoj dogaĊaja i to je razlog što ću vam
ostaviti dovoljno vremena da se priviknete na ĉinjenicu da vas privlaĉim.
– Neverovatno ste sigurni u sebe, gospodine. Nemojte da vam se dogodi da
grubo tresnete o zemlju.
– Jedino mesto gde ću tresnuti je krevet, a i vi ćete biti u njemu, ledi.
Opasno se nadvio nad nju, a na licu mu je lebdeo pobedniĉki smešak. Kao
da se već dogodilo ono o ĉemu je priĉao. Tada je osetila svu težinu Evinog
upozorenja da je Sebastijan Rejnolds opasan muškarac. Usta su joj se osušila, a u
grlu je stezalo. Disanje joj se ubrzalo, nadimajući joj pluća toliko da je pomislila da
će joj grudi dotaći njegove, a to bi samo pogoršalo njenu ionako podreĊenu
poziciju.
– Prijateljica me je upozorila da ste opasni, – uspela je nekako da protisne
reĉi – a ja sam mislila da greši. Sada mi je jasno da je bila u pravu. Molim vas, ipak
mi sipajte malo vina.

***

31
BalkanDownload
 Kako se uzdržao da je ne poljubi, dok mu je bila tako blizu, sva ustreptala,
Sebastijanu nikada neće biti jasno. Koliko god ona mislila da je vladao situacijom,
on je bio potpuno izgubljen sluĉaj. Nekako se držao dok se nije nadvio nad nju, a
tada ga je njen miris uveo u klopku ĉula i oduzeo mu svu moć koju je mislio da
ima u tom trenutku. Merien Persival je bila još veće iskušenje nego što je mislio.
Malo se sabrao dok im je sipao vino, a onda je seo prekoputa nje, odluĉan
da naboj koji je osećao potisne u drugi plan. Podigao je srebrne poklopce sa
posuda i ponudio je hranom.
Merien je mehaniĉki uzela nekoliko delikatesa i stavila ih u tanjir.
Poslednje što joj je u tom trenutku bilo na pameti je hrana.
– Halivel je jutros dolazio kod mene, – rekao je Sebastijan bez uvoda – baš
kao što ste i predvideli da hoće.
– Znam, a znam i da ste odbili da mu prodate dedin dug, jer je nakon te
posete došao pravo kod nas. Moram da kažem da je bio veoma ljut takvim
razvojem situacije i da vam dugujem veliku zahvalnost zbog toga.
– Uĉinio sam ono što ste tražili, ali i dalje mislim da nemate baš puno
razloga da mi zahvaljujete. Ovih dana stiže na naplatu prva rata i to će biti povod
da se vidim sa vašim dedom. Odluĉio sam, ako se i on slaže, da poništim dug u
zamenu za imanje i titulu. To znaĉi da ćete uskoro morati da napustite kuću u
kojoj živite.
– Svesna sam toga. Već ujutru ću poĉeti da se raspitujem ima li neka
pogodna kuća u gradu u koju bismo mogli da se preselimo.
– Zar vam ni malo nije žao što ćete morati da se iselite iz Sautstona?
– Odgovor na vaše pitanje je besmislen. Bilo mi žao ili ne, nemam izbor.
– Od ĉega planirate da živite?
– Samo ću vam reći da sigurno neću umreti od gladi. To je sve što treba da
znate.
– Ne bih se baš složio sa vama. Vidite, ja nisam od onih ljudi koji
hladnokrvno mogu nekoga da izbace na ulicu.
– To je dobro i mnogo govori o vama, ali zaboravljate da sam ja vama
ponudila da otkupite dedin dug. Ne mislite li da bi bilo licemerno da sada
oĉekujem da brinete o tome šta će biti sa nama?
– Siguran sam da ne oĉekujete nešto tako, ali mi ne možete zabraniti da
razmišljam o tome.
– Dobro, onda ću vam reći da imam skroman prihod koji sam nasledila od
majke. Do sada sam ga koristila za liĉne potrebe, ali planiram da ga preusmerim
za održavanje kuće. Pored toga, deda mi je danas rekao da u hipoteku ne ulaze
konji i ostala stoka koju poseduje. Pošto više neće imati uslova da obezbedi
adekvatan prostor za sve te životinje, verovatno će ih prodati. To će nam doneti
znaĉajna sredstva jer ima nekoliko ĉistokrvnih konja koji dosta vrede. Na žalost,

32
BalkanDownload
on ima ideju da jednog proda i plati vam prvu ratu kako bi dobio na vremenu.
Nadam se da ćete ga urazumiti da nije pametno da to radi jer se sigurno neće
desiti nikakvo ĉudo, a mislim da se on tome nada.
– Da li to znaĉi da postoji mogućnost da odbije dogovor?
– Ne, ali ne iskljuĉujem da će pokušati da izvrda. Vidite, moj deda je ĉitav
svoj život bio lakomislen. U nameri da obezbedi još više novca i još bolji život
svojoj porodici, srljao je iz greške u grešku. Bilo je godina kada je ozbiljno
ugrožavao ĉitavo imanje. Ne mogu da kažem da mi je i otac bio bolji od njega.
Srećom, tu je bila moja majka koja je nalazila rešenje za sve i nekako su se uvek
izvlaĉili. MeĊutim, dogodila se ta nesreća, a deda se opet vratio na stare staze
riziĉnih investicija. Poslednjih nekoliko godina se trudim da ga obuzdam koliko
mogu, ali ovog puta je uspeo da zataji od mene novo ulaganje. Ne sumnjam da
mu je u tome svesrdno pomogao Mark Halivel i zato smo tu gde smo. Sada mi je
preostalo da spašavam sebe. Imanje mi više nije važno, ĉak ću i odahnuti.
Zamorno je svakog dana razmišljati da li se Ĉarls uvalio u neku novu nevolju.
– Je li on uopšte svestan kakav vas život ĉeka?
– Sigurno jeste ĉim je prvobitno pristao na Halivelovu ponudu. Pre svega,
misli da meni duguje bolji život, odnosno život u izobilju, a po malo je i sebiĉan
jer zna da više neće moći da finansira svoje skupe hobije. Pored toga, verovatno
zna da će ga se odreći dojuĉerašnji prijatelji, jer u Engleskoj je starac bez titule i
bogatstva samo teret. Već mi je naglasio da će ga izgubljeno imanje i titula
koštati dostojanstva. Ukratko, to je sadašnji grof od Sautstona. Nadam se da
nemate dodatnih pitanja.
Sebastijan je gledao u devojku prekoputa sebe i tog trenutka mu je postalo
jasno zašto ga je toliko privukla. Bila je sazidana od osobina koje je veoma cenio i
bila je dovoljno hrabra da se bori za ono što želi ili protiv onoga što ne želi, ĉak i
ako je to bilo na sopstvenu štetu. Privlaĉilo ga je ĉak i to što je imala dovoljno
poverenja da mu ispriĉa o svojoj porodici ono što nije bilo za svaĉije uši.
– Hvala vam što ste mi to ispriĉali. Mislim da ću mnogo lakše napraviti
dogovor sada, kada znam neke ĉinjenice o vašem dedi.
– To će vam samo pomoći da lakše razumete njegove moguće predloge.
Ipak, Ĉarls Persival je dobar i moralan ĉovek koji uvek plaća svoje dugove. Bez
obzira na sve, prema vama sigurno neće biti neljubazan. Uvek je imao u podsvesti
da titula grofa Sautstona, zapravo, pripada vašoj porodici.
– Ali, istina je suprotna. Moja porodica je prodala titulu i od tada ne polaže
nikakvo pravo na nju.
– Složićete se da je ipak bolje da ponovo završi kod vas, nego kod nekog
gramzivog plemića ili bogatog trgovca. Nemojte me pogrešno shvatiti, ne
potcenjujem one koji nisu roĊeni sa zlatnom kašikom u ustima, ali u današnje

33
BalkanDownload
vreme, većina bogatih skorojevića je došla do novca na priliĉno sumnjive naĉine,
što govori o njihovom moralu.
Nekoliko trenutaka su ćutali i gledali se, a onda se oglasio sat na trgu koji je
otkucao ponoć.
– Kasno je, vreme je da poĊem. Hvala za divnu veĉeru.
– Skoro da niste ništa pojeli.
– Iskreno, nisam bila gladna, a i obiĉno ne veĉeram tako kasno. Ipak, ono
što sam probala je bilo odliĉnog ukusa. Sve pohvale za kuvaricu.
– Kuvara, u ovoj kući nema ženskog osoblja.
– Oh, to je stvarno neobiĉno. Bar nešto sam saznala o vama. Sad sam
shvatila da sam sve vreme priĉala samo ja.
– Onda mi to daje mogućnost da vam predložim da se ponovo vidimo.
Naravno, pod uslovom da želite da ĉujete nešto o meni.
– Sada me dovodite u nezgodnu situaciju. Nepristojno je da vas odbijem, ali
i da prihvatim vaš poziv.
– Zašto? Nema u tome ništa loše. Ja vas želim ponovo da vidim. Rekao sam
vam to kada ste stigli i ništa se nije promenilo.
– Ne znam šta da kažem. Narednih dana ću biti zauzeta.
– Onda mi ne preostaje ništa drugo nego da saznam na koje zabave
odlazite i tamo vas potražim.
– Ĉula sam da vi ne posećujete takva okupljanja.
– Ne, ali ću zbog vas to promeniti.
– Veoma ste uporni.
– I vi ste isti kada nešto želite, a ja vam obećavam da ću dati sve od sebe da
poželite mene.
Pre nego što je stigla da mu odgovori, spustio je usne na njene i zarobio ih
poljupcem.
U poĉetku je to bio samo lagani pritisak, više ispitivanje, a kada je shvatio
da se ne opire i da je razdvojila usne, uronio je jezikom u njena usta i produbio
poljubac onako kako je sve vreme želeo da uĉini. Daleki glas iz podsvesti mu je
govorio da se povuĉe jer još uvek nije bilo vreme za to, ali on ga je uporno
ignorisao. Nije ga bilo briga šta će biti sledećeg trenutka, sata ili dana, već je
uživao u tom jednom trenutku koji je imao.

***
Merien je do tada iskusila nekoliko poljubaca, koji su uglavnom bili
ukradeni, brzi i bez posebnog uĉinka na njena ĉula. Zato je ono što je doživljavala
u Sebastijanovom zagrljaju bio šok za svaku ĉulnu stanicu u njenom telu. Znala je
da će ako je poljubi taj spoj biti intenzivan, ali nije imala pojma da će taj

34
BalkanDownload
intenzitet biti razoran. Svaka namera da zadrži distancu je nestala u trenu.
Prilepila se za njega, kao pijavica, unoseći celu sebe u poljubac.

35
BalkanDownload
 IV

Ni novi radni dan Sebastijanu nije doneo olakšanje. Nadao se da će mu

poslovne obaveze skrenuti misli sa Merien, ali nije bilo tako. Luda, opsesivna
želja se nastavila i bila je još jaĉa nakon sinošnjeg poljupca. I dalje se samo
nejasno sećao kako se završio njihov poljubac i kako je Merien izašla iz njegove
kuće. Bio je potpuno opijen njenim usnama i mekim telom koje je prianjalo uz
njega kao da je stvoreno za to.
Hitno je morao nešto da uradi kako bi se oslobodio razmišljanja o toj
devojci. Nada, da će se problem rešiti ako je odvede u krevet, je bila slaba. Nije
mogao da oĉekuje nešto tako nakon iskustva od prethodne veĉeri. Ako je
bezazleni poljubac bio onakav, mogao je samo da nasluti šta će se dešavati kada
se jednom naĊu u krevetu, nesputani i spremni da idu do kraja.
Odložio je sve papire koji su ĉekali da budu pregledani i odobreni i zatražio
od Natanijela dosije Ĉarlsa Persivala. Bilo je vreme da detaljno pogleda sve tapije
i utvrdi taĉnu vrednost založenog imanja. Hipoteka je obiĉno imala duplo veću
vrednost od zajma, a on nije želeo da zaradi na ovoj transakciji. Ostaviće Ĉarlsu
Persivalu deo imanja i usloviti ga da vlasništvo prenese na Merien. Tako će ga
spreĉiti da nekom budućom lakomislenošću ostane bez svega.
Kada je Natanijel uneo debelu fasciklu, Sebastijan je sedeo skrštenih ruku i
gledao kroz prozor.
– Ovde je sve što si tražio – rekao je sekretar. – Mogu li još nešto da
uĉinim?
– Zapravo, možeš. Treba mi mala pomoć koja ne spada u opis posla. Koliko
znam, ti aktivno uĉestvuješ i društvenom životu Londona. Moram da te zamolim
da se raspitaš o jednoj dami. Trebaju mi informacije o njenom kretanju, kao i to
ko joj je pratnja, sa kim se druži, ko joj se udvara... Reĉju, sve što možeš da saznaš
je dobrodošlo.
– Ako mi kažeš o kojoj dami je reĉ, možda mogu odmah da ti odgovorim na
pitanja – spremno je rekao Natanijel.
– U pitanju je ledi Merien Persival, unuka grofa Sautstona.
– O njoj znam samo ono što je već svima poznato. Ledi Merien je jedna od
omiljenih dama u visokom društvu. Ranije je bila veoma poželjna udavaĉa jer su
svi znali da nosi ogroman miraz. Pored toga, veoma je lepa, a spoj bogatstva i
lepote opĉinjava neoženjene muškarce. Ipak, poslednjih par godina su se stvari
malo promenile. Merien Persival je odbila nekoliko braĉnih ponuda, a i bogatstvo
njenog dede je upitno. Koliko znam, u protekloj godini se jedino vikont od

36
BalkanDownload
Gosforda, Mark Halivel, odvažio da je zaprosi, ali ni on nije imao uspeha. Ĉini se
da dama voli svoju nezavisnost i prija joj ta uloga zagonetnosti. Društvo voli da
nagaĊa šta je razlog njenog odbijanja mnogobrojnih prosaca, tako da stalno
priĉaju o njoj i popularnost joj raste.
– To, dakle, znaĉi da je ona neka vrsta svakodnevne društvene senzacije.
– Tako nekako. Njeno mišljenje se uvažava i malo smelije mlade dame
uživaju da kopiraju njen stil oblaĉenja, ponašanja i govora. Znam da se najviše
druži sa Evom Kraford, udovicom, i mislim da joj je ona pratilja na dogaĊajima.
– Koliko još možeš da saznaš?
– To ne mogu da ti kažem sada. Ovo su samo površne informacije, a ja ni
jednom nisam ozbiljno priĉao sa ledi Merien da bih mogao da formiram svoje
mišljenje. Plesali smo nekoliko puta i svaki naš razgovor je bio o beznaĉajnim
stvarima. Možda bih mogao da se približim njenoj prijateljici i pokušam da
saznam više.
– Samo ako ti to neće stvoriti neku neprijatnost.
– Eva Kraford i ja smo istog statusa, pa ne vidim ništa neobiĉno u tome da
joj priĊem.
– Jeste li i približnih godina?
– Verovatno je malo mlaĊa od mene iako izgleda mladoliko. Damama je
teško proceniti godine.
– Onda, pretpostavljam, neće biti problema.
–Naravno da neće. Sa zadovoljstvom ću obaviti taj zadatak.

***
Eva i Merien su sedele u malom salonu, koji je bio Merienin privatni kutak.
Eva nije ĉekala da je prijateljica pozove, već je, ĉim je poĉelo pristojno vreme za
posete, došla na imanje Sautston.
Merien je još uvek lebdela na oblaku sreće zbog onog što je doživela
prethodne veĉeri i bilo joj je teško da revnosno odgovara na mnogobrojna pitanja
koja je Eva, u nizu, postavljala.
– Kažem ti, ĉitavo veĉe je bilo nekako nestvarno, kao san. Taj erotski naboj
koji se oseća meĊu nama je prosto neverovatan. Da Sebastijan nije takav
džentlmen, sigurno bih završila u njegovom krevetu. Ne znam da li možeš da me
razumeš, jer ni ja ne razumem kako je došlo do toga.
– Verujem ti i mislim da shvatam. Vas dvoje ste se pronašli kao dva lika iz
neke ljubavne pesme ili romana. To mora da je to. Jednostavno ste se prepoznali i
meĊu vama je buknula luda strast. Slažem se da je Sebastijan Rejnolds džentlmen
jer ti je otvoreno rekao šta oseća i ostavio ti prostor da se izjasniš. Naravno,
uvaženo plemstvo bi taj gest osudilo jer znaš i sama koliko je skrivanje osećanja
poželjno i popularno.

37
BalkanDownload
 – Srećom, ja nikada nisam imala takvo mišljenje. Iskreno, koliko god bila
šokirana njegovom otvorenošću, mene je njegov gest oduševio. Bila si potpuno u
pravu kada si rekla da je poguban za žene. Možda on nije ni svestan toga i ne
verujem da je ono sinoć uradio planski, ali je uspeh ipak tu. Ja sam potpuno
zavedena.
– I, kakvi su ti planovi za dalje?
– Ne znam, nemam ih. Nekako mislim da će se Sebastijan pobrinuti za to.
Ako je rekao da želi ponovo da me vidi, sigurna sam da će naći naĉin za to.
– Želiš li ti da vidiš njega?
– Želim i... ne želim. Znam da neću moći da mu se oduprem, a ne znam
koliko je to dobro za mene. Rado bih bila njegova ljubavnica, ali znam da će mi,
kad-tad, slomiti srce.
– Od toga ne možeš da se zaštitiš ni na koji naĉin. Srce može da bude
slomljeno i ako se više nikada ne vidite. Moj savet ti je da pustiš da se stvari
razvijaju spontano. Obiĉno veze tada dobiju bolji pravac nego kada su stvari
odreĊene unapred.
– Trĉiš pred rudu, Eva. Nije on pominjao nikakvu vezu. Pretpostavljam da
to što želi da me viĊa ima veze samo sa željom da me što pre odvuĉe u krevet. Sve
nakon toga je diskutabilno.
– Sada dolazimo do pitanja šta bi ti htela od njega? Od kada te poznajem,
uporno tvrdiš da ne želiš brak, pa, moram da pitam je li se nešto promenilo u
poslednjih nekoliko dana?
– Bože, ne! Zašto misliš da se promenilo?
– Ne mislim, samo pitam. Ĉak i to odvlaĉenje u krevet, kako ga ti nazivaš,
je vrsta veze. Nemoj da misliš da će to meĊu vama biti samo jednom. Ti si devica i
trebaće ti vremena da nauĉiš da uživaš u krevetu, a ĉisto sumnjam da bi Rejnolds
dopustio da on prokrĉi put i onda te prepusti nekom drugom.
– Priĉaš kao da je to neki težak fiziĉki posao.
– Veruj mi u tom je rangu. Za muškarce je to jednako neprijatno iskustvo
kao i za žene.
– Možda za one kojima je stalo.
– Ne mislim da Rejnoldsu nije stalo do tebe. Prema onome što sam ĉula o
njemu, da mu se nisi dopala, ispratio bi te iz svoje kuće pre nego što bi stigla da
se predstaviš. Pošto se to nije dogodilo, a imamo i momenat priznavanja da ga
privlaĉiš, prognoziram da ćeš na kraju ti biti ta koja će imati muke da ga se
oslobodi, pod uslovom da ti dosadi.
– Pa, ja nemam nameru da menjam ljubavnike. Uostalom, do sada me niko
nije dovoljno privukao da bih poželela intimnu vezu. Ne znam kako će ovo sa
Sebastijanom ispasti i da li će potrajati, ali ĉisto sumnjam da će se nakon njega
pojaviti neko drugi. Bar ne u skorije vreme.

38
BalkanDownload
 – Znaš, radujem se što te je napokon neko zainteresovao. Odavno si u
godinama kada je vreme da upoznaš ĉari užitka.
– Da li ti to diskretno hoćeš da mi kažeš da sam prestara da budem devica?
– Ma, ne! Obe znamo da je to blago koje ti osigurava brak sa nekim
plemićem. Pošto ti nemaš ambicije da se udaješ, onda je glupo da propustiš
blagodeti ljubavnog ĉina i to sa muškarcem koga si sama izabrala.
– Kada ti to izgovaraš sve zvuĉi krajnje jednostavno.
– Zato što jeste jednostavno. Važno je samo da imaš diskretnog ljubavnika.
I ja već neko vreme razmišljam o tome, ali nikako da naĊem pogodnog kandidata.
Kao što sam rekla, preduslov je da se poklopi nekoliko stvari, kao kod tebe i
gospodina Rejnoldsa.
– Kada bi deda ĉuo kako me savetuje moja zvaniĉna pratilja na društvenim
okupljanjima, mislim da bi istog trenutka pozvao tetu Margo da me vrati na pravi
put – nasmejala se Merien da malo razbije napetost koju joj je stvarala sama
pomisao na Sebastijana Rejnoldsa.
– O, vi ste ovde – rekao je Carls Persival ĉim je ušao u prostoriju. – Zašto
niste dole, u salonu? Bilo bi vam dosta udobnije.
– Dobar dan, lorde Persival – Eva je pozdravila Ĉarlsa. – Znate da nas dve
obožavamo ovaj mali salon. Ne brinite, sasvim nam je udobno, zar ne Merien?
– Da, tako je. Otkud ti, deda?
– Došao sam da ti kažem da me je Sebastijan Rejnolds upravo pozvao da
doĊem u banku. Rata dospeva za dva dana pa pretpostavljam da je to razlog –
rekao je znaĉajno.
– Ne moraš se pretvarati pred Evom. Ona zna da sam se videla sa
gospodinom Rejnoldsom i kakav sam mu predlog dala.
– Ali, rekla si da vas niko nije video!
– I nije. Ja sam joj ispriĉala.
– Lorde, budite sigurni da ja nikada ne bih odala ništa što ĉujem od Merien.
Valjda zato i ima poverenje u mene,
– Valjda je tako. Dobro, onda – Ĉarls je provukao ruku kroz sedu kosu. -
Verovatno me zove da mi saopšti svoju odluku. Srećom, razumniji je od tebe i
zna da o tome treba da razgovara sa mnom.
– Zar nisam i ja rekla da će pozvati tebe, a ne mene? Ja sam svoje obavila,
deda. Sada je na tebe red. Molim te, nemoj da napraviš neku glupost i pominješ
otplatu rate. Prihvati stvarnost kakva jeste i završi sa tim da možemo da
krenemo dalje.
– Dobro, de, ne soli mi pamet. Znam šta treba da uradim. Danas ćemo se
oboje oprostiti od svega što smo do sada bili – Ĉarlsov glas je bio blago patetiĉan.

39
BalkanDownload
 – Hajde, deda, nemoj da te gospodin Rejnolds ĉeka. Organizovaćemo lepo
novi život i videćeš da ti neće biti loše – Merien ga je uhvatila za ruku i stegnula
je ohrabrujuće.
– Dete moje, da imam godina koliko i ti, ja bih ti poverovao, ovako se ne
nadam mnogo – grof Persival se okrenuo ka gošći. – GospoĊo Eva, prijatan dan.
– I vama, lorde. Kao što je Merien rekla, ništa ne brinite.
Kada je starac napustio salon, njih dve su se pogledale, a Eva je rekla:
– Ovo će biti test za tvog gospodina Rejnoldsa. Videćemo kako će se poneti
prema grofu.
***
Mark Halivel, vikont od Glouĉestera, je sedeo u svom omiljenom klubu
kada mu je doušnik doneo vest da je neki mladi ĉovek iz banke Vest Investment
otišao na imanje Ĉarlsa Persivala.
Dakle, stvari su se pokrenule, samo on još uvek nije mogao da pronikne
kakvu igru Sebastijan Rejnolds igra. Bilo je nepojmljivo da jedan bankar bude
toliko miran i hladnokrvan po pitanju problematiĉnog zajma. Halivel je iz
iskustva znao da se bogataši u tim situacijama obiĉno uspaniĉe pribegnu prodaji
kako bi povratili novac. Retko kome je bilo u interesu da gomila kuće, njive i
šume jer su te stvari bile zarobljeni kapital, a još je trebalo izdvajati dodatni
novac za njihovo održavanje.
Rejnolds mu jeste stavio do znanja da je svestan da je Sautston
perspektivno i profitabilno imanje, ali za poslednjih godinu dana, koliko je
njegova banka poslovala u Londonu, nekoliko takvih imanja je bilo pod
hipotekom, a on je znao da Rejnolds nije kupio ni jedno od njih. Moraće da poĉne
da nadzire i Persivalove, kako bi shvatio o ĉemu je reĉ. Zato je izvadio vrećicu sa
novcem i pružio svom doušniku nekoliko kovanica.
– Za sada se vrati ispred banke i nastavi da promatraš. Kasnije će mi trebati
da naĊeš još nekoga kako bi uporedo pratio Persivalove i dešavanja u banci.
Možeš li to?
– Neće biti problem. Sve dok dobro plaćate, uvek se može naći takav ĉovek
– doušnik se prosto nacerio.
– Onda uĉini tako i ĉim budeš imao nove informacije, odmah me obavesti.
– U redu vikonte – ĉovek je klimnuo glavom u znak naklona i brzo
napustio klub.
Mark Halivel se zaturio u fotelji i sklopio ruke. Njegov savršeni plan je
imao oĉiglednih manjkavosti. To je zato što nije raĉunao na uplitanje Sebastijana
Rejnoldsa. Taj deo plana je potpuno potcenio. Bio je ubeĊen da oko otkupa duga
neće imati nikakvih teškoća, a ispostavilo se da je to, zapravo, najveći deo
problema. MeĊutim, on je imao razne naĉine da sazna šta stoji iza toga. Znao je
da se Ĉarls Persival i Sebastijan Rejnolds ne poznaju i da će se okolnosti bitno

40
BalkanDownload
izmeniti kada se sretnu. Sadašnji grof od Sautstona je bio naivni starac sa
budalastim maštarijama koje su nervirale svakog ozbiljnog poslovnog ĉoveka.
Skoro da je mogao da raĉuna da će ta naivnost znatno doprineti da Rejnolds ipak
odluĉi da se što pre oslobodi balasti u zamenu za lep novĉani iznos.

***
Na grofovom imanju, samo što je Merien ispratila Evu, pošto su provele
zajedno ĉitavo popodne, Ĉarls Persival se vratio iz banke. Bio je to dobar
trenutak. Nije pred prijateljicom tajila ništa, ali je znala da Ĉarls ne bi bio
otvoren da joj u potpunosti prepriĉa detalje razgovora.
– Već si stigao? – upitala ga je naizgled nehajno.
– Nije me bilo više od ĉetiri sata – rekao je Ĉarls. – Šta si oĉekivala? Da
ostanem tamo ĉitav dan?
Merien je pogledala u veliki ĉasovnik u holu i iznenadila se kada je videla
koliko je sati.
– Imaš pravo. Izgubila sam pojam o vremenu. Pa, kako je bilo?
– Dobro – glasio je šturi odgovor.
– Samo ćeš mi to reći?
– Merien, ja sam stariji ĉovek. Nemam onoliko energije koliko ti misliš da
imam. Ovo je bio naporan dan za mene – bio je pomalo nestrpljiv da je se reši.
– Ne tražim od tebe da radiš neki fiziĉki posao. Zar ne možemo da
popijemo ĉaj u radnoj sobi i da mi ti ukratko prepriĉaš kako je protekao razgovor
sa gospodinom Rejnoldsom i kakav ste zakljuĉak doneli.
– Nema potrebe. Sve se odvija onako kako si htela.
– Nisi valjda nešto izvodio? – Merien je odjednom postala sumnjiĉava.
– Nisam Merien, budi bez brige. Sebastijan Rejnolds je veoma pristojan i
sposoban mladić. Nisam ni imao nameru da izvodim bilo šta, iako ti u to ne
veruješ. Prihvatio sam sve što mi je ponudio i veoma mi je drago što si se setila da
mu ponudiš ovaj dogovor. On je dostojan titule svojih predaka.
– Dobro, do kada treba da se iselimo? Da li je rekao nešto o tome?
– Još neko vreme ćemo biti ovde. Nije to tako jednostavno kao što si mislila
da će biti. Ovo je samo prva faza dogovora. Treba da obavim mnogo stvari pre
nego što odemo.
– Kakve stvari? Ništa ne razumem, deda.
– Za sada je i bolje da ne razumeš. Ovo su muške stvari, Merien. Ti si
obavila svoj deo posla i prepusti nama da ovu stvar završimo kako treba. Sada me
izvini, mislim da ću malo da prilegnem.
Merien je ostala sama u holu, potpuno zbunjena. Raspoloženje Ĉarlsa
Persivala bilo je hirovito. Posle današnjeg sastanka je oĉekivala da bude ozlojeĊen
što će ostati bez imanja i titule. MeĊutim, njen deda uopšte nije izgledao tako.

41
BalkanDownload
Nije bio ni euforiĉan, što je bilo drugo najĉešće raspoloženje. Ĉarls je bio po malo
zagonetan, ali ne na svoj uobiĉajen naĉin. Obiĉno je bio takav kada bi se upuštao
u neki posao za koji je znao da ona ne bi odobrila, a danas definitivno nije imao
razlog za zagonetnost. Ona je znala zašto ga je Sebastijan pozvao i šta će mu reći.
Zato i jeste bila zbunjena.
Možda je Sebastijan promenio plan u meĊuvremenu. Osetila je nalet besa
zato što nije mogla da pronikne u sadržaj razgovora i dogovora. Bilo je oĉigledno
da od Ĉarlsa Persivala neće izvući ništa više. Jedina osoba koja joj je preostala bio
je Sebastijan, a nije dolazilo u obzir da ga ponovo potraži. Već se dovoljno
izlagala riziku. Moraće da ĉeka da se jedan od njih dvojice smiluje i objasni joj o
ĉemu se radi.
Još jednom je pogledala u ĉasovnik. Srećom, ostalo je malo vremena do
ponovnog susreta sa Evom. To veĉe su trebale da idu na zabavu kod markize
Tauerbridž. Sada je jedva ĉekala da se naĊu kako bi sa njom podelila zabrinutosti
zbog nastale situacije. Možda će Eva videti nešto što njoj promiĉe.

***
U centru Londona, Sebastijan se spremao da krene kući kada je Natanijel
ušao sa pobedonosnim osmehom na licu i mahnuo malenim papirom.
– Vidim da se radi o neĉemu dobrom – rekao je Sebastijan.
– Nakon što ti kažem, moraćeš da priznaš da su moje veze u visokom
društvu opasno dobre.
– Nikada nisam rekao da nisu, pa ne mislim da je priznanje nužno, o ĉemu
se radi?
– Imam pozivnice za veĉerašnju zabavu u Tauerbridž rezidenciji, a iz
pouzdanih izvora znam da će i dve dame koje nas interesuju biti tamo.
– Nisam baš oĉekivao pozivnicu za sebe.
– Znam da nisi, ali mi se ĉini da je to neophodno ako mislim da se spontano
približim Evi Kraford. Moja je zamisao da im priĊemo i pozdravimo ih, a onda
svako svoju damu da povede na podijum. Ti odluĉi hoćeš li se i koliko zadržati, ali
mi trebaš zbog prvog kontakta. Ledi Persival i ja se ne poznajemo dovoljno da bih
to mogao da obavim sam.
– Baš kao i na poslu, ne manjka ti preduzimljivost. Valjda zbog te tvoje
osobine i mislim da si fantastiĉan sekretar.
– Eto, ipak sam izvukao priznanje – nasmejao se Natanijel. – Neću te više
zadržavati, – pružio mu je pozivnicu – predlažem da se naĊemo u klubu i
popijemo piće pre odlaska.
– Onda se vidimo u osam – Sebastijan je rekao pošto je pogledao u koje
vreme je zakazano okupljanje na zabavi. – Hvala ti, Taĉeru.

42
BalkanDownload
 – Zadovoljstvo mi je da pomognem. Uostalom, i sam sam dobio mogućnost
za malo zabave. Ionako je sve već postalo predvidivo i dosadno. Vidimo se
kasnije.

43
BalkanDownload
 V

Eva i Merien su se uspešno izvukle iz povećeg društva i zaputile se u

mirniji deo velike dvorane, kada ga je ugledala.
Imala je utisak da je srce na ĉas prestalo da joj kuca. U svom elegantnom
izdanju, Sebastijan Rejnolds je izgledao neopisivo dobro. Crno odelo od najfinije
vune mu je savršeno pristajalo, baš kao i crna košulja. Jedini detalj koji nije bio u
toj boji je svileni prsluk, tirkizne boje, koji je razbijao kontrast, a ujedno njegovoj
odevnoj kombinaciji davao notu prefinjene otmenosti. Nesvesno je spustila
pogled niz svoju tirkiznu haljinu i pomislila da je to bila neobiĉna koincidencija,
jer ta boja i nije trenutno bila u modi. Potom je uhvatila Evin pogled i shvatila da
i ona gleda u istom pravcu.
– Reci mi da se ne varam i da je ono tvoj Amerikanac – rekla je ne skrećući
pogled. – Nisam ga videla neko vreme, ali bih ga svakako prepoznala.
– Iskreno, ĉudim se otkud on ovde. Obe znamo da ne uĉestvuje u ovom delu
društvenog života.
– Ja se ne ĉudim. Ĉovek jednostavno nije imao razlog da posećuje zabave.
MeĊutim, sada si ti tu i nemoj sluĉajno da si porekla moje mišljenje.
– Ne pada mi na pamet. Ionako za njega imam brojna pitanja. Možda će biti
jasniji od Ĉarlsa. Nadam se da će nam uskoro prići.
– Mislim da su on i njegov prijatelj već na putu ka nama. Hajde da se još
malo povuĉemo u stranu kako bi imale više privatnosti kada stignu do nas.

***
Sebastijan je pogledom fiksirao Merien. Primetio je da ga je videla i uspeo
da je ne gleda sve dok se nije okrenula ka prijateljici. Usne su mu se razvukle u
osmeh kada je shvatio da im je toaleta neobiĉno uparena. Taj prsluk je obukao jer
ga je boja podsetila na boju njenih oĉiju i uopšte nije oĉekivao da i njena haljina
bude tirkizna. Možda to nije bio neki dokaz kompatibilnosti, ali mu je bilo drago
što će izgledati kao pravi par na plesnom podijumu.
Trebalo im je priliĉno vremena da se probiju kroz gužvu. Sebastijan se
nadao da damama za to vreme neće prići niko od gospode. Tada bi bio zaustavljen
u nameri jer nije želeo da neko primeti da se već poznaju. Ovo je moralo da
izgleda kao njihov prvi susret.
Sreća je bila na njegovoj strani. Merien i njena pratilja su se nalazile na
idealnom mestu kada su im prišli.

44
BalkanDownload
 – Dobro veĉe, ledi Merien – Sebastijan se naklonio i kratko zadržao pogled
na njenoj ruci. Ponovo je osetio isti mali udar kao i pre neku noć u njegovoj
radnoj sobi.
– Gospodine Rejnolds, – Merien je bila po malo krutog držanja – nisam
oĉekivala da ću vas videti na jednom ovakvom dogaĊaju.
– Smatrajte mene odgovornim za to – rekao je Natanijel i izveo naklon.
– Verujem da smo se već nekoliko puta sreli, ledi.
– I plesali smo, ako se dobro sećam – rekla je Merien i okrenula se ka Evi. -
Gospodo, ovo je moja najbolja prijateljica i pratilja, gospoĊa Eva Kraford.

***
Oba muškarca su joj poklonila isti džentlmenski naklon, a Natanijel je
zadržao pogled na Evinom licu malo duže nego što je pristojno.
Merien je osetila kako se Eva uzvrpoljila zbog toga, a to je znaĉilo da je
Sebastijanov prijatelj privukao njenu pažnju. Bilo joj je drago zbog toga.
– Jeste li slobodni za idući ples? – upitao je Sebastijan.
– Jesam – rekla je bez oklevanja.
To možda nije bilo damski, ali nije mogla da propusti priliku koja joj se
ukazala da sazna nešto više o razgovoru koji je vodio sa njenim dedom. Ipak, to je
bio samo jedan od razloga. Želela je da se naĊe u njegovom ĉvrstom naruĉju. Bez
obzira što ga je znala kratko i površno, uz njega se osećala sigurno i zaštićeno.
Utom su se zaĉuli prvi zvuci valcera i on je pozvao da ga uhvati pod ruku, a
onda je sigurnim korakom poveo na podijum. Više je osetila nego videla da ih Eva
i Natanijel Taĉer, prate.
Nekoliko minuta kasnije, u Merieninoj glavi su se zavrtela bleštava svetla
dvorane. Iako nije odrastao u Engleskoj, Sebastijan je uverio da savršeno vlada
tom igrom. Istina, njegov stil je bio malo slobodniji, ali joj se to baš dopalo i lako
ga je pratila.
– Dakle, vaš dolazak ovde nema veze sa obećanjem koji ste mi dali – rekla je
tiho.
– To će pomisliti prisutni gosti, ali vi i ja znamo da sam ovde zbog vas. Ja
sam ĉovek koji poštuje obećanja.
– Onda mogu da se nadam da ste i danas uradili ono što ste mi obećali.
– Naravno da jesam. Jeste li se videli sa dedom?
– Da, i upravo zbog toga nisam sigurna šta se dogodilo. Biste li mi vi rekli
malo više o današnjem sastanku? – podigla je pogled do njegovih oĉiju kako joj
ne bi promakla nijedna reakcija.
– Nema mnogo da se kaže, osim da je grof od Sautstona izuzetno drag i
šarmantan ĉovek. Veoma razumno je prihvatio moju ponudu i mislim da ćemo
završiti transakciju na obostrano zadovoljstvo.

45
BalkanDownload
 – Nešto skrivate od mene – rekla je. – Deda se danas ponašao rezervisano, a
vi sada ĉinite isto. Zar nemate ni malo obzira prema meni? Zaboga, ja sam bila ta
koja je sve inicirala, a vi me sada iskljuĉujete.
– Jednog dana ćete sigurno shvatiti koliko mi je drago što ste došli u moju
kuću sa onim predlogom. Do tada, morate se pomiriti sa ĉinjenicom da ne možete
da uĉestvujete u svemu. Imanje i titula pripadaju Ĉarlsu Persivalu i samo sa njim
mogu rešiti ugovore i sve ostale stvari koje bi vam sigurno bile zamorne. Previše
ste lepi da bi svoju glavicu zamarali takvim stvarima.
– Mogu li bar da znam koliko još vremena imamo za preseljenje?
– Dovoljno. Vaš deda i ja smo se složili da ostanete u kući dok sve ne bude
gotovo, a za posle ćemo videti. Ser Ĉarls je prihvatio da ja preuzmem brigu oko
vašeg smeštaja – Sebastijan se potrudio da joj da što neutralniji odgovor koji nije
mnogo odskakao od istine.
– Znala sam da će u neĉemu zabrljati! Gospodine Rejnolds, naš smeštaj nije
vaša briga! Neću dopustiti da neko drugi odluĉuje o tome gde ću živeti! To je moj
život i sama ću brinuti o njemu. OslobaĊam vas obaveze koju ste prihvatili.
– Kao što sam rekao, to je bio moj predlog. Nisam imao nameru da vas
izuzmem, Merien, naprotiv. Vi ćete biti ta koja odluĉuje. Samo vas molim za malo
strpljenja. Verujte, biće dovoljno vremena da mislite o tome.
Htela je da nastavi raspravu, ali se ples završio i znala je da je neumesno da
ga zadržava na podijumu. Ipak je rekla:
– Verujem da ćemo imati priliku da nastavimo ovaj razgovor. Dugujete mi
objašnjenje.
– Ako želite, možemo da izaĊemo na terasu domaćina. Verujem da će nam
oboma prijati malo svežeg noćnog vazduha.
Merien je pogledom potražila Evu i kada je videla da je zadubljena u
razgovor sa gospodinom Taĉerom, odluĉila je da prihvati.
Na terasi je u to vreme bilo malo gostiju i imali su mogućnost da u miru
završe razgovor.
– Da se razumemo, gospodine Rejnolds, zamolila sam vas da razmislite o
preuzimanju titule i imanja u zamenu za dug i to je sve što sam tražila od vas. Bez
obzira šta vam je moj deda rekao i šta ste mu vi ponudili, ne želim da se
upetljavate u stvari koje nisu vaša briga. Već sam izrazila svoju zahvalnost za to
što ĉinite. Sve drugo ću smatrati neumesnim uplitanjem. Potpuno sam iskrena i
veoma bih cenila da me tako i shvatite.
– Iskrenost je jedna od vaših osobina koje mi se mnogo dopadaju.
Zahvalnost mi takoĊe imponuje. Ipak, dužan sam da i ja budem iskren prema
vama. Kada ste došli u moju kuću, pokrenuli ste lavinu koju ne mogu i neću da
zaustavim. Siguran sam da znate o ĉemu priĉam i ne bih gubio vreme na ponovno

46
BalkanDownload
objašnjavanje. U ovom ĉasu bi mi mnogo više prijala druga vrsta komunikacije sa
vama.
Ponovo nije imala vremena za protest jer je zarobio svojim usnama. Bio je
to požudni poljubac, koji je govorio više od reĉi, a ona se ponovo našla u vrtlogu
emocija. Nije mogla da odbije ono što je i sama želela. Zato se prepustila,
zaboravljajući gde su. U Sebastijanovom prisustvu sav oprez je padao u vodu.
Prekinuli su ih glasovi koji su bili sve bliže. Razdvojili su se, oboje zadihani
i Merien je mahinalnim pokretom proverila frizuru i haljinu. Sve je bilo na svom
mestu, ali su njene misli bile u potpunom haosu.
– Ovo što radimo uopšte nije pametno – rekla je kada je napokon uhvatila
dah.
– Ja mislim suprotno. Ĉini mi se da odavno nisam radio nešto pametnije.
– Molim vas da se vratimo unutra. Ionako nisam saznala ono što sam
želela.
– Ali ste zato saznali da me opijate. Vi na mene utiĉete kao najjaĉe piće,
Merien.
– Ne priliĉi vam da govorite tako.
– Zašto ne? Ne vidim nikakvu prepreku meĊu nama. Privlaĉimo se, oboje
smo relativno mladi i oboje smo slobodni.
– Kada vi to kažete, zvuĉi veoma jednostavno, ali nije tako.
– Nemojte mnogo razmišljati, Merien. Previše razmišljanja komplikuje
stvari i ĉesto ih odvede u pogrešnom pravcu.
-A šta mi vi savetujete?
– Da se prepustite onome što osećate. Nema potrebe da odlažete ono što će
se sigurno dogoditi, a oboje znamo šta je to.
U tom trenutku su ušli u dvoranu i Merien je namestila svoj uvežbani
osmeh.
– Moram da idem kod Eve. Predugo smo se zadržali – rekla je i dalje se
osmehujući.
– Vidim je, i dalje je u društvu mog prijatelja, pa idemo zajedno.
– Nisam sigurna da je dobro da ĉitavo veĉe provedem u vašem društvu.
–Plašite li se vi to za svoju reputaciju zbog mene?
– Ne plašim se. Samo nisam navikla da previše pažnje posvećujem samo
jednom muškarcu. U društvu se to obiĉno protumaĉi pogrešno, a ne bih volela da,
kada postanete grof, poĉnu priĉe da provodim vreme sa vama zbog nekog
interesa ili da bilo koja dama pomisli da niste slobodni.
– Uvek ste tako racionalni i praktiĉni, Merien. Zato mi je još veće
zadovoljstvo kada izgubite kontrolu u mom naruĉju.

47
BalkanDownload
 Stigli su do Eve i Natanijela i razgovor je ponovo prekinut. Merien se pitala
kako mu uspeva da njegova reĉ uvek bude poslednja. Kao da je tempirao vreme
kada će joj reći nešto na šta neće imati priliku da mu odgovori.
– Baš smo se pitali gde ste vas dvoje nestali – rekao je Natanijel i osmehnuo
se Evi.
– Ĉini se da vam i nismo baš nedostajali – Sebastijan je rekao i pogledao ih
znaĉajno.
– A ni mi vama – rekla je Eva.

***
Društvo je nastavilo da ĉavrlja i niko nije primetio vikonta Marka Halivela
kako stoji na ulazu u dvoranu i fiksira ih pogledom. Sada su mu stvari bile mnogo
jasnije. Prokleti bankar se oĉigledno zainteresovao za Merien Persival. Ta
mogućnost mu nije pala na pamet. Verovatno zato što se Sebastijan Rejnolds sa
plemićima družio iskljuĉivo u džentlmenskim klubovima. Još ni jednom ga nije
video na balu poput ovog. Bio je ubeĊen da je Ĉarls Persival umešao svoje prste.
Vrlo je lako moguće da je Rejnoldsu ponudio titulu, imanje i... unuku.
Merien se u tom trenutku nasmejala neĉemu što je Rejnolds rekao i Mark je
shvatio da mu je naklonjena. Ipak, kada sazna istinu o namerama svog
džentlmena, neće više biti tako. A on će se pobrinuti da sazna što pre. Zakljuĉio je
da je u tom trenutku bolje da ode kako ga ne bi primetili.
Uhvatiće Merien nasamo i ispriĉati joj kakve su namere gospodina sa kojim
je provela veĉe. Iskreno se nadao da će to biti dovoljno da bankaru pokvari
planove, a njemu da prednost.

48
BalkanDownload
 VI

Merien je pila ĉaj u salonu kada je grof Persival ušao. Po njegovom odelu je
zakljuĉila da je bio van kuće.
– Nisam znala da si izašao, deda. Kasno sam ustala, pa sam propustila
doruĉak. Mislila sam da si u radnoj sobi.
– Bio sam u gradu pa u štalama. Jedna kobila treba da se oždrebi pa sam je
obišao. Vidim da si i ti obuĉena za izlazak. Gde ideš?
– Idem kod Eve. Veĉeras ćemo ostati kod kuće. Možda će i Stela doći. Ako
ostanemo dugo budne, možda i prespavam kod nje.
– A kako je bilo sinoć?
– Oh, dobro. Kao i inaĉe – Merien je osetila da blago crveni. Nije mogla da
kaže Ĉarlsu da je ĉitavo veĉe provela u društvu Sebastijana Rejnoldsa. – Kakvi su
tvoji planovi za ostatak dana? Hoćeš li da popiješ ĉaj sa mnom? – brzo je
promenila temu.
– Oĉekujem da me poseti advokat. Treba da rešim dosta pravnih stvari oko
prodaje. Hvala ti, ali mislim da nemam vremena za ĉaj. Idem odmah u radnu sobu
da pogledam neke papire koje mi je Rejnolds jutros poslao.
– Pretpostavljam da i dalje nećeš da mi kažeš kakav ste dogovor napravili.
Sigurna sam da nešto kriješ od mene, deda.
– Ne znam o ĉemu priĉaš – Ĉarls se pravio nevešt.
– Dobro te poznajem i znam da, u ovoj situaciji, ima neka kvaĉica koja ti
ide u prilog. Do juĉe si bio potišten što ćeš izgubiti sve, a sada se uopšte ne
ponašaš tako.
– Ne otežavaj mi, Merien. Neke stvari...
– Lorde, – Luis je iznenada ušao i prekinuo ih – stigao je gospodin Vajt. Da
ga uvedem u radnu sobu?
– Može, evo, i ja dolazim. Znam da gospodin Vajt nema puno vremena. -
Ĉarls je odgovorio i pogledao u Merien. – Izvini, dušo, moram da idem. Lepo se
provedi veĉeras – šmugnuo je iz salona pre nego što je stigla da kaže bilo šta.
Merien je odmah poĉela da razmišlja sa kog mesta je najbolje da
prisluškuje taj razgovor. Možda uspe da dokuĉi šta to Ĉarls krije od nje.
Posle nekoliko minuta je provirila iza vrata i saĉekala da Luisovi koraci
utihnu, pa je polako izašla u hodnik i došunjala se do vrata radne sobe. Prvo je
pogledala kroz kljuĉaonicu, a onda prislonila glavu. Deda je priĉao tiho i razumela
je tek po neku reĉ. Do Ċavola, opet neće saznati ništa! Taman je htela da odustane
kada je ĉula jasan glas gospodina Vajta.

49
BalkanDownload
 – Znaĉi, njegov uslov je da ovaj deo imanja, koji je na spisku, prevedete na
ledi Merien. Jesam dobro shvatio?
– Da – rekao je deda jedva ĉujnim glasom.
– Nisam siguran da razumem zašto je to neophodno, ali moj posao nije da
postavljam pitanja koja me se ne tiĉu. Ako gospodin Rejnolds ne želi da vam
uzme sve, uslovi su potpuno u redu...
Merien je, kao oparena, odskoĉila od vrata. Znaĉi, to je! Sebastijan i deda
su ipak imali nekakav dogovor mimo njenog znanja. Zar Ĉarls nije mogao da
odoli da traži nešto za sebe i zašto je Sebastijan to prihvatio?
Otrĉala je uz stepenice do svoje sobe. Trebalo joj je da u miru razmisli o
svemu i pokuša da odgonetne šta se dešavalo iza njenih leĊa. Zar Ĉarls i
Sebastijan nisu mogli da je ispoštuju toliko da je obaveste kakvu su transakciju
pripremali. Pa, ona je bila ta koja je sve zapoĉela! Uopšte nisu bili fer što su je
izbacili na polovini igre. Zapravo, od Ĉarlsa je tako nešto mogla da oĉekuje. Zato
što je stvari radio bez njenog znanja, zato su i stigli tu gde su sada bili. Njen deda
kao da je uživao u tome da joj prkosi.
MeĊutim, Sebastijan je baš iznenadio. Posle smelog podviga u koji se
upustila i dala mu poverenje, on je odluĉio da dogovor krije od nje. To je bilo
nedopustivo i ona će mu to reći u lice ĉim ga vidi.
Odluĉila je da Ĉarlsa za sada ostavi na miru. Pre svega je morala da sazna
Sebastijanov motiv. Poĉela je da se priprema za odlazak kod Eve, a sve vreme je
bila napeta. Uvek se tako osećala kada bi joj neko uskraćivao informacije ili se
poigravao sa njom.

Put do Evine kuće je bio zaĉuĊujuće brz. Merien je izašla iz koĉije još uvek
neodluĉna da li da podeli sa prijateljicom ono što je muĉi.
Baš kada je zakoraĉila prema stepeništu, muška ruka joj se spustila na
rame. Trgla se od straha i okrenula se da vidi o kome se radi ali, kada je ugledala
Marka Halivela, obuzeo je bes.
– Šta vi radite ovde? – prosiktala je.
– Video sam vašu koĉiju, a hteo bih da razgovaramo.
– Nemamo o ĉemu da razgovaramo. Molim vas, idite.
– Ne pre nego što vas upozorim na nekoga.
– Jedina osoba na koju treba da me upozorite ste vi sami. Sada me izvinite,
prijateljica me ĉeka.
– Merien, saslušajte me. Treba mi samo minut vaše pažnje.
– Budite brzi – rekla je nestrpljivo.
– Gospodin u ĉijem ste društvu bili sinoć nije onakav kakvim se
predstavlja. On želi imanje vašeg dede, a imam osnovanu sumnju da želi i vas.

50
BalkanDownload
Verujem da je vaš deda sklopio sa Sebastijanom Rejnoldsom sliĉan dogovor kakav
je imao sa mnom do pre samo nekoliko dana.
– Ne znam o ĉemu priĉate – rekla je oprezno. Mark Halivel je stvarno bio
pravi lešinar. Pitala se kako mu polazi za rukom da sazna baš sve što se dešava u
Londonu.
– Verujem vam, ali vas molim da i vi verujete meni. Rekli ste da niste
imovina i da nećete dopustiti da vas tako tretiraju. Ja sam nauĉio lekciju i dužnost
mi je da vas upozorim.
– Hvala vam, vikonte. Možete biti mirni jer nemam nameru da ikome
dozvolim nešto tako. To što priĉate, za mene je samo pretpostavka jer nemam
saznanja o bilo kakvom dogovoru izmeĊu dede i gospodina Rejnoldsa, a kamoli
nekom u kome sam ja predmet trgovine.
– Samo budite oprezni, ledi – Mark Halivel je izgledao iskreno zabrinut.
Merien je protiv svoje volje osetila neku hladnoću oko srca.
– Hoću, vikonte, hvala još jednom – brzo se okrenula i popela uz stepenice.
Nije želela da primeti bilo kakvu kolebljivost na njenom licu.
A Eva Kraford je blistala od sreće kada je Merien kroĉila u njen salon.
– Izgleda da se svašta dogodilo od kako smo se sinoć rastale – rekla je
Merien.
– Ništa senzacionalno, veruj mi.
– Zašto onda tako blistaš, Eva?
– Videla sam Natanijela Taĉera i danas. Zamisli, pozvao me je na
popodnevni ĉaj! To, naravno, nije senzacija, već ono što mi je rekao. Dopadam
mu se! Posle dugo vremena me zainteresovao neki muškarac i to je obostrano!
– To jeste razlog da blistaš. Samo, zar ne misliš da je sve nekako prebrzo?
– Verovatno jeste. Znaš, odao mi je tajnu. Prišao mi je da bi saznao nešto
više o tebi – videla je Merienin zbunjeni izraz lica i brzo je nastavila.
– Ne, nije bio zainteresovan za tebe liĉno. Uradio je to zbog Sebastijana
Rejnoldsa. On je zaposlen u VestInvestmentu, kao Rejnoldsov liĉni sekretar.
MeĊutim, dogodilo se da su meĊu nama sevnule varnice i... uh! Veĉeras ćemo
izaći! Naravno, pomerila sam taj sastanak za kasnije, jer ne želim da ispadne da si
ovde došla na kratko.
– Nije trebalo da radiš to zbog mene. Treba da iskoristiš priliku koja ti se
ukazala. Ako veruješ da je Natanijel Taĉer onaj pravi, zgrabi ga i ne puštaj. Znam
koliko želiš novu priliku, Eva. Pošalji mu poruku i poĉni odmah da se spremaš. Ja
ionako nisam dobro društvo veĉeras.
– Zašto? Šta se dogodilo?
– Ništa sa ĉim bi trebalo da te zamaram. Samo moram da rešim sa dedom
neke nesporazume, a možda je bolje da to uĉinim što pre.

51
BalkanDownload
 Merien nije htela da kaže Evi ništa što bi pomutilo njeno dobro
raspoloženje. Još uvek je sve bilo na nivou nagaĊanja i prvo je morala da rašĉisti
sama sa sobom i sa Sebastijanom.
– Jesi li sigurna da ne želiš da ostaneš?
– Potpuno. Videćemo se sutra. Nadam se da ću do tada biti u boljem
raspoloženju.
– I, ne želiš da me pitaš zašto se Sebastijan Rejnolds toliko trudi oko tebe?
Rekla sam ti da je zadužio Natanijela da se raspita, a ti na to nisi rekla ništa.
– Možemo o tome priĉati sutra. Stvarno mi je potrebno malo vremena sa
samom sobom.
– Onda dobro. DoĊi sutra kada god ti bude odgovaralo.

***
Sebastijan je osećao neku napetost tokom ĉitavog dana i veĉeri. Želeo je da
vidi Merien, ali nije imao nikakav izgovor da je pozove. Već je znao da to veĉe
nije planirala izlazak. Istina, Natanijel Taĉer mu je ponudio da se zajedno naĊu na
veĉeri u njegovoj kući, ali je Sebastijan to odbio. Nije imao srca da svom
sekretaru pokvari priliku da se zbliži sa Evom Kraford. I da Natanijel nije ništa
rekao, bilo je oĉigledno da meĊu njima postoje varnice. Sebastijan je to mogao da
oseti i razume jer se i sam našao u istoj situaciji.

***
A Merien je u svojoj koĉiji pokušavala da pronaĊe moguće odgovore na
mnogobrojna pitanja, ali je nalazila malo logike u bilo kom od njih. Napetost i
nestrpljenje su rasli, a znala je da ni to veĉe neće uspeti da sazna detalje. Ĉarls je
rano odlazio na spavanje i nije mogla da se nada razgovoru sa njim.
U tom oĉaju joj je kroz glavu proletela potpuno suluda misao. Možda je to
bila samo želja da ga ponovo vidi, a možda i rešenje na samom izvoru problema.
Na kraju, sve je poĉelo njenim odlaskom u Sebastijanovu kuću. Ako je imala
dovoljno smelosti tada, ništa je nije spreĉavalo da to ponovi. Kucnula je Alvinu na
vratanca i rekla mu da okrene koĉiju i vrati se u grad.

***
Sebastijan je odluĉio da ipak ode u klub kako bi izbegao samotno veĉe koje
će biti ispunjeno razmišljanjem o Merien. Ostavio je papire koje je doneo sa posla
i krenuo u sobu da se presvuĉe za izlazak. Tada se na vratima zaĉulo oštro
kucanje.
– Oĉekujete li nekoga? – upitao je Tomas.
– Ne, upravo sam planirao da izaĊem.

52
BalkanDownload
 – Samo vi idite, gospodine. Ja ću se pobrinuti da posetilac ode – Tomas je
požurio ka vratima.
Sebastijanu je ostalo svega nekoliko stepenika do prvog sprata kada je
zaĉuo svog batlera.
– Ledi Persival, gospodin ne prima posete. Upravo se sprema da izaĊe.
– Onda ću ga saĉekati ovde jer moram da ga vidim odmah!
– Ne možete stajati ispred vrata – odgovorio je Tomas. – To nije doliĉno.
– Nemam izbor, Tomase...
Merien je zvuĉala priliĉno ljutito, ali, svejedno, Sebastijanu je njen glas
delovao kao najlepša muzika.
Brzo je sišao niz stepenice i za ĉas se sreo sa njenim sevajućim oĉima.
Tomas je već uveo u hol.
– Ledi, – rekao je i osmehnuo se – kakvo divno iznenaĊenje!
–Dobro veĉe, gospodine Rejnolds. Oprostite na smetnji, ali mi treba samo
minut vašeg vremena. Saĉekaću koliko je potrebno.
– Nema potrebe da ĉekate. Stojim vam na raspolaganju odmah. Tomase, -
obratio se svom batleru – obavesti mog sobara da ipak ne izlazim i naruĉi u
kuhinji laganu veĉeru.
– Nisam došla da prijatno ćaskamo uz jelo, gospodine. Kao što sam već
rekla, uopšte vas neću dugo zadržati. Nema razloga da zbog mene menjate svoje
planove.
– Hajdemo u salon, ledi. Tamo će nam biti prijatnije – ignorisao je njenu
ljutnju i dao Tomasu znak da se odmah udalji.
Kada su se našli iza zatvorenih vrata salona, nekoliko trenutaka su se samo
napeto gledali.
– Ovaj cirkus je bio bespotreban – rekla je Merien. – Vaš batler će pomisliti
da sam totalna ludaĉa.
– Pre mislim da ste mu zabavni jer veoma umešno unosite dinamiku u ovaj
dom – Sebastijanu su usne podrhtavale od pritajenog smeha. – Da ĉujem, šta vas
dovodi ovamo?
– Imam razlog da verujem da ste sa mojim dedom dogovorili drugaĉije
uslove od onog što sam predložila. Želim da mi kažete o ĉemu se radi i neću otići
dok to ne uĉinite!
– I, ubeĊeni ste da će za to biti potreban samo jedan minut?
– Da, ako želite da me se što pre rešite.
– Ali ja to ne želim, naprotiv.
– Nemojte se poigravati sa mnom. Ĉula sam danas deo razgovora izmeĊu
dede i njegovog advokata. O kakvom se delu imanja govori, a koje treba da bude
preneto na moje ime? Još sam ĉula i da je to vaš uslov. Rekla sam vam da moj

53
BalkanDownload
dalji život nije vaša briga i da mi ne treba ništa osim da rešite pitanje te hipoteke
na obostrano zadovoljstvo.
– Upravo to sam i uĉinio. Svesni ste da je hipoteka mnogo veća od duga
vašeg dede. Pošto ovo nije obiĉna bankarska transakcija, već nešto u ĉemu imam
mnogo veći interes, bio sam slobodan da vašem dedi predložim nagodbu u kojoj
nećete ostati bez iĉega. Naravno, uzeo sam u obzir vašu priĉu da je sadašnji grof
nepouzdan po pitanju zaduživanja, pa otuda moje insistiranje da se imovina
prevede na vas.
– A šta ako ja ne želim tu imovinu?
– To nije pitanje oko koga možemo diskutovati. Vi ste dali predlog, ali
nikada nismo zakljuĉili da će on biti realizovan onako kako ste zamislili. Dao sam
svoje uslove i vaš deda ih je rado prihvatio.
– E, pa, ja ne prihvatam! Niko me ništa nije pitao! Iskoristili ste slabost
jednog starca da sprovedete svoju volju u delo. Stidite se!
– Zašto bih se stideo? Nisam uĉinio ništa loše. Bilo bi u redu da mi zamerite
da sam uĉinio nešto na vašu štetu. Ovako nemate nikakvu osnovu da se ljutite na
mene.
– Ne želim da se osećam kao dužnik, a to ću sigurno biti ako prihvatim to
što nudite!
– SviĊa mi se kako razmišljate i već mi pada na pamet mnogo naĉina kako
možete da mi se odužite.
Merien je bila toliko ljuta da uopšte nije shvatila da se Sebastijan šali.
– Eto, vidite! Zato i jesam ljuta. Nemam ja prema vama nikakav dug i ne
pada mi na pamet da odužujem bilo šta!
– Ooo, itekako imate Merien – naglo se uozbiljio. – Dugujete mi za svaki
minut proveden u razmišljanju o vama. Dugujete mi za sve besane noći od kada
sam vas upoznao...
Sebastijan više nije mogao da kontroliše ni sebe ni besmisleni razgovor
koji su vodili. Sva njegova pažnja je bila usmerena na njene oĉi u kojima je
bljeskala strast i predivne usne koje su ga mamile. Privukao je sebi tako naglo da
je posrnula i pala mu pravo na grudi, a onda je sklopio ruke na njenim leĊima pre
nego što je ućutkao strasnim poljupcem.

***
Merien se ponovo našla u situaciji kojoj nije mogla da odoli niti je
kontroliše na bilo koji naĉin. Već je iskusila Sebastijanove poljupce i svaki novi je
bio opojniji od prethodnog. Morala je da poklekne i prizna, bar sebi, da je
Sebastijan imao pravo u vezi njihove uzajamne privlaĉnosti. U njegovom
zagrljaju se osećala sigurno i uvek joj se ĉinilo da je to jedino mesto gde želi da

54
BalkanDownload
bude. Uzvratila mu je strasno, privukla ga još bliže i ohrabrila ga da joj svuĉe
kratki ogrtaĉ.
***
Mekana, nežna koža njenih ramena i dekoltea, naterala je Sebastijana da se
odvoji od njenih usana i obaspe poljupcima novootkriveno blago.
– Tako si lepa, Merien! Ne da te želim! Ne mogu te pustiti da odeš! Ne
veĉeras. Reci mi da i ti mene želiš. Moram da znam – šaputao je senzualno na
njenoj koži, a te reĉi su je uzbuĊivale kao i poljupci.
– Želim te, ali ne mogu... ne smem... nisam ja za to Sebastijane... – Merien
je gubila dah od njegovih dodira.
– Za šta nisi, dušo? Stvorena si za ljubav. Tako mekana i nežna, savršena
pod mojim rukama. Želiš me i to je jedino važno. Ostani noćas kod mene. Dozvoli
da ti pokažem kako će nam biti lepo.
– Trebala bih da budem ljuta. Nisam došla ovamo da vodim ljubav sa vama,
već da mi razjasnite zašto se zalažete da nam ostane deo imanja. Nekako imam
osećaj da to radite jer vas privlaĉim, a to nije pošteno.
– Već sam ti rekao da nisam sebiĉni gad koji gleda samo svoj interes.
Poštujem tvoju hrabrost kojom si pristupila ovom problemu. Uradio bih to u
svakom sluĉaju, Merien. To što si me privukla kao žena nema veze sa mojom
odlukom. I da me sada odbiješ, sve ostaje isto. Istina, sreli smo se pod ĉudnim
okolnostima i verujem da ti to ne dozvoljava da jasno sagledaš naš odnos, ali,
veruj mi, da sam te upoznao bilo kada i bilo gde, ja bih se osećao isto i radio isto.
Nemaš pojma koliko si mi olakšala tim što si došla ovamo. Ĉitav dan žudim za
tobom, a nisam imao valjan razlog da te pozovem. Ostani... molim te.
– Oh! Dobro znaš da ne mogu otići. Previše sam znatiželjna dokle može da
ide ova privlaĉnost meĊu nama.
– Verujem da nema granica – utisnuo joj je vlažni poljubac ispod kljuĉne
kosti. – Moraćemo na kratko da prekinemo. Treba da se pobrinem za praktiĉne
stvari. Na primer, tvoj koĉijaš ne može ĉitavu noć provesti na ulici, a moj sobar
nam ni najmanje ne treba.
– Jesi li uvek tako praktiĉan? – upitala je promuklim glasom.
– Jesam i u ovom trenutku mi to mnogo smeta, ali ne želim da te dovedem
u bilo kakvu neprijatnu situaciju. Ne želim da se zbog bilo ĉega pokaješ.
Odmakao se od nje i nežno joj vratio haljinu na mesto, a Merien je taj gest
doživela kao neverovatan erotski dodir. Zgrabila ga je za rever sakoa i privukla
ga k sebi, utiskujući mu poljubac i zahtevajući da joj uzvrati. Ako bi samo malo
promislio, došao bi do zakljuĉka da je u tom poljupcu bila sadržana sva njena
naklonost i predaja. I, sigurno je ispravno protumaĉio jer joj je uzvratio svom
žestinom i promrmljao samo jednu reĉ:
– Kasnije...

55
BalkanDownload
 ***
Mark Halivel je sedeo u svojoj koĉiji u mraĉnom delu ulice i posmatrao
dešavanja oko Rejnoldsove kuće. Pratio je Merien Persival, a ona ga je dovela tu.
Već neko vreme je bila unutra i sada mu je mnogo toga bilo jasnije. Sebastijan
Rejnolds je obavio temeljnu pripremu za sprovoĊenje svog plana. Ne samo da je
nameravao da preuzme imanje i titulu grofa od Sautstona, već je planirao i da
zavede Merien.
Lukavo, morao je da prizna Mark. Pitao se zašto je on bio optužen za podli
plan, kada je Rejnoldsov bio neuporedivo gori. On nije imao ĉasne namere. Da
jeste, sigurno ne bi dozvolio da mu jedna dama doĊe u kuću u kasnim veĉernjim
satima i to bez pratnje. Mislio je da je Merien pametnija. Nije ona bila nezrela
devojka koju je bilo lako zavesti. Šta joj je trebalo da se ovako obruka? Crv
ljubomore ga je razdirao. Njega je odbijala i gnušala se njegovih dodira, a ovom
muškarcu je svojevoljno došla u kuću.
Kretanje nekoliko muških prilika u prednjem dvorištu mu je privuklo
pažnju. Jedan je prešao ulicu i prišao Merieninoj koĉiji. Nakon nekoliko
trenutaka, koĉijaš je, kroz otvorenu kapiju, uvezao u dvorište i nestao iza kuće.
Mark je grozniĉavo razmišljao šta da radi. Merien Persival je oĉigledno planirala
da se zadrži duže nego što je pretpostavio. Mogao je to da iskoristi i
kompromituje je, ali još uvek nije raspolagao svim ĉinjenicama koje bi dale pun
efekat.
Možda je bilo pametnije da saĉeka i vidi kako će se stvari odvijati. Možda
će malom ucenom uspeti da dobije ono što želi. Ĉarls Persival sigurno nije dao
odobrenje Sebastijanu Rejnoldsu da mu na ovaj naĉin zavodi unuku, a Merien nije
imala pojma da neko zna gde se nalazi.
Ako uspe pravilno da složi stvari i postavi im zamku, mogao bi bez mnogo
truda da dobije ono što želi.

56
BalkanDownload
 VII

Dok je svom osoblju izdavao naredbe, Sebastijan je iznutra goreo od od

nestrpljenja. Samo nekoliko zidova ga je delilo od Merien. Ĉekala ga je i znao je
da će mu potpuno pripasti. Divio se njenoj smelosti i bio je siguran da nikada
neće upoznati ženu koja joj je makar malo sliĉna. Merien Persival je bila
jedinstvena, žena po njegovoj meri. Želela ga je jednakim intenzitetom kao i on
nju i nije se ustruĉavala da prekrši niz društvenih pravila. Pravila koja su mogla
da je odvedu ravno u propast. Sve to je ĉinila zbog njega i najmanje što je mogao
da uĉini je da se potrudi da ukloni svaki trag njenog boravka u njegovoj kući, a
onda joj pokaže svet ĉulnih zadovoljstava.

***
Za to vreme, Merien je pijuckala Sebastijanov konjak, koji joj je palio grlo.
Vrelina, koju je osećala ispod kože, bila je ĉudno uzbudljiva. Osećala je da je
spremna. Ako je išta u životu žarko želela to nije bilo ni približne jaĉine kao
trenutna želja za Sebastijanom. Bila je dovoljno poštena prema sebi da zanemari
pretvaranje da joj njegov glas i dodiri ne izazivaju trnce po celom telu. Bila je i
dovoljno luda da ne razmišlja o tome šta će biti sutra.
Komplikovana situacija sa Sebastijanom i društvena pravila, trenutno su
bili u drugom planu. To veĉe je samo želela da bude žena, osloboĊena
odgovornosti u realnom svetu. Želela je da bude voljena i da spozna ĉarobni
užitak koji joj je Sebastijan obećao.
– Još uvek nije kasno da se predomisliš – ĉula je njegov tihi glas.
Stajao je na vratima i gledao je nedokuĉivim pogledom. Nije ĉula kada je
ušao i morala je da se zapita koliko je dugo bio tu.
– Nisam vrišteći pobegla, zar ne? – rekla je i odložila ĉašu na mali stoĉić. -
Bila sam slobodna i poslužila se tvojim konjakom.
– Onda sam dobro uĉinio kada sam rekao Tomasu da odnese jednu bocu u
moju sobu – rekao je i pomerio se od vrata. Laganim, predatorskim, korakom
krenuo je ka njoj.
Tamne oĉi su klizile preko njenog lica i dekoltea, upijajući je u sebe. – Sada
ću da te odnesem gore, – podigao je u naruĉje, lako, kao da je pero – da ti
pokažem da si donela dobru odluku.
– UsuĊujem se da ti verujem – rekla je slabim glasom i obavila mu ruke oko
vrata.

57
BalkanDownload
 Sebastijanova soba je bila ogromna, ali veoma prijatna. Ogromni krevet je
dominirao prostorijom i Merien su zaklecala kolena kada je spustio pored njega i
poĉeo da joj otkopĉava gornji deo haljine.
– Dozvoli mi da svuĉem sve sa tebe. Ti si moja divna zagonetka koju imam
nameru da razotkrijem. Nestrpljiv sam da te imam što pre, ali moramo ići polako.
Želim da uživaš. Želim da osetiš koliko te želim i koliko sam poĉastvovan tvojim
darom. Hoću da znaš da možeš odustati u bilo kom trenutku, bez obzira koliko
daleko odemo.
Dok je šuštava svila klizila sa njenog tela, i na podu se stvarao sve veći krug
od njenih podsuknji, Merien je samo opĉinjeno stajala i puštala Sebastijana da je
vodi. U njenoj svesti je bilo zamagljeno upozorenje da prvi put obiĉno nije
prijatan i da ne oĉekuje previše, ali ga je ona ignorisala, odluĉna da uzme sve što
će joj ova noć pružiti.
To je sebi ponovila i kada je potpuno nagu položio na krevet i poĉeo da
skida svoju odeću. Sve vreme je posmatrao i pratio njene reakcije na njegovo
telo. Bio je predivan, moćan muškarac. Iako je to osetila još kada ga je prvi put
ugledala, njegovo nago telo davalo je još jaĉi utisak. Kada se spustio pored nje i
kada je konaĉno osetila kožu uz kožu, nesvesno je zadrhtala, a njegova velika
šaka joj se spustila preko stomaka i umirujuće je pomilovala.

***
Sebastijan se svom silom trudio da unese red u svoje uzavrele misli. Vodio
je ljubav sa mnogo žena i uvek je imao potpunu kontrolu nad svojim i njihovim
telom. Ljubavniĉka veština je bila jedna od stvari kojom se ponosio. MeĊutim,
dok je dodirivao Merien, ĉinilo mu se da je to njegovo, a ne njeno, prvo iskustvo.
Ništa nije bilo isto kao prethodnih puta.
Žena u njegovim rukama se razlikovala od svih koje je imao priliku da
dodirne. Reagovala je na njegove dodire onako kako nijedna nije. Izvijala se pod
njegovim prstima, a oĉi su joj se širile pri svakom intezivnijem dodiru. To mu je
dalo krila da postane smeliji u milovanju, pa joj je lagano razdvojio bedra i
posvetio se skrivenom kutku, a usnama je upio soĉni pupoljak na njenoj dojci.

***
Kada je osetila njegove prste na osetljivom mestu, ispustila je šištavi zvuk
koji je i samu iznenadio. Sebastijan je taj zvuk oĉigledno shvatio kao ohrabrenje,
jer je svojim veštim prstima nastavio milovanje, izmamljujući iz nje još uzdaha i
stenjanja.
U stomaku joj se skupljala gusta, neizdrživa želja, koja je vapila za
njegovim dodirom i osloboĊenjem. Merien je izvijala kukove, tražeći još, tražeći
nešto što nije znala da imenuje, ali je bila sigurna da joj Sebastijan to može dati. I,

58
BalkanDownload
bila je u pravu. Nekoliko prodora njegovih prstiju i savršeni pritisak na maleno
ispupĉenje, oslobodili su talas iz njenog tela, ogromni talas koji je poklopio i
ukrao joj dah, noseći je tamo gde nikada nije bila.

***
Vrelo pulsiranje oko njegovih prstiju i grĉenje Merieninog tela, bili su za
Sebastijana jasan znak da je vreme da je uĉini svojom. Bila je u središtu vrhunca,
potpuno predana i otvorena za njega. Koliko god želeo da ĉeka, znao je da neće
biti savršenijeg trenutka. Zato se nadvio nad nju i u jednom trenutku, koji je za
njega bio dug kao veĉnost, prodro u nju, oštrim, brzim pokretom. Osetio je kako
se ukoĉila zbog nagle invazije i umirio se, da joj da vremena da se navikne.
– Ah! To je bilo... ah! – Merien je sa mukom progovorila.
– Znam, – Sebastijan joj je poljubio slepooĉnicu i pomerio pramiĉak kose
koji se tu zalepio – nije postojao lakši naĉin da ovo uĉinim. Samo mi reci kada bol
popusti.
– Mislim da već jeste. Nije bilo strašno. Oĉekivala sam to. Više sam
iznenaĊena ovim osećajem potpune ispunjenosti nego bilo ĉim drugim – glas joj
je i dalje bio promukao, ali je zvuĉao mnogo bolje.
– Onda mogu da se pomerim. Ako bude neprijatno, reci mi odmah – rekao
je Sebastijan i polako se pokrenuo.

***
Merien nije padalo na pamet da mu kaže nešto tako. Sve ovo joj je bilo
previše fascinantno i novo da bi sada odustala. Osećala se potpuno suprotno od
onoga što joj je Eva priĉala da će se dogoditi. Njena prijateljica verovatno nije
raĉunala na to da zreo i iskusan muškarac može ženi da priušti zadovoljstvo i prvi
put. Ili je ona želela Sebastijana toliko da je bol bio potpuno zanemariv.
Svakako, ono što je poĉela da oseća kada se pokrenuo u njoj je bilo nešto
što je obećavalo još sjajnih osećaja kakve je doživela pre nego što su se spojili.
Zato je uhvatila ritam njegovog tela i pohrlila u susret novom vrhuncu.

***
Sebastijan je pokušao da produži ljubavni ĉin što je duže mogao, ali su ga
emocije i žar sa kojim ga je Merien prihvatila, potpuno slomili. Nakon samo
nekoliko minuta ona je doživela novi vrhunac, a njegovo telo nije više imalo
izbor, osim da joj se pridruži. Prepustio se bujici koja ga je ponela.
Neko vreme su samo ležali, oboje pokušavajući da stabilizuju disanje.
Merien je gledala u grede iznad kreveta, potpuno iscrpljena, ali zadovoljna. Ovaj
ĉin je nadmašio sva njena oĉekivanja, a Sebastijan je bio zaslužan za to. U tom
trenutku nije mogla ni da pretpostavi kako će se dalje razvijati njihov odnos, ali

59
BalkanDownload
nije mnogo ni marila. Znala je da će uzeti od njega svaki trenutak koji bude želeo
da joj pokloni. Isto tako je znala i da se u njenom životu više neće pojaviti
muškarac prema kome će osetiti takvu privlaĉnost.
– Sada si moja – Sebastijan je prekinuo tišinu. – Kako se osećaš? Nadam se
da nisi razoĉarana.
– Ako izuzmem blagu iscrpljenost, osećam se sasvim dobro. Nijednog
trenutka nisam pomislila da bih mogla da doživim razoĉaranje i nisam. Bilo mi je
mnogo lepo i nadam se da i ti to možeš da kažeš.
– Potpuno si mi pomutila razum, a nadaš se da mi je bilo lepo – nasmejao
se i poljubio je. – Ne bih želeo da pomisliš da ovo govorim jer sam sada sa tobom
u krevetu, ali mislim da se ni sa jednom ženom nisam osećao ovako. Istina, te
žene ti ni po ĉemu nisu bile sliĉne, uglavnom su bile iskusne manje ili više, ali
svejedno, nijedna me nije privukla kao ti. Valjda sam prvi put doživeo ženu kao
kompletnu osobu, a ti definitivno jesi kompletna. I, samo moja. Ne mogu ti
dopustiti da odeš od mene.
– Praktiĉni gospodin Rejnolds unapred razmišlja o svemu – osmehnula mu
se. – Ne idem nigde, bar do jutra. Zapravo, intimna veza sa tobom mi zvuĉi
primamljivo – rekla je i poljubila ga nežno. – Ako ćeš mi priuštiti još zadovoljstva
i misliš da će i tebi biti lepo, rado prihvatam.
– Ooo, Merien, šta mi radiš?! Navodiš me da ponovo vodim ljubav sa
tobom, a to ne bih smeo noćas.
– Ko kaže da ne bi smeo?
– Rano je. Mislim, bila si...
– Ćuti i poljubi me – privukla ga je sebi i ponudila mu usne.

60
BalkanDownload
 VIII

Merien nije oĉekivala da će biti toliko teško da krije svoju vezu sa

Sebastijanom. Da bi izbegli govorkanja u društvu, morali su da se pridržavaju
strogih pravila. Nakon prve noći koju su proveli zajedno, ozbiljno su razmotrili
sve aspekte koji su ih mogli odati i odluĉili da je najbolje da Merien nastavi da
izlazi sa Evom i Natanijelom, ĉija se veza, takoĊe, razbuktala, a da im se
Sebastijan povremeno pridružuje. Zakljuĉili su da će to izgledati kao postepena
integracija budućeg grofa u visoko društvo i da nikome ne bi trebalo da bude
sumnjivo.
Merien je bila zadovoljna tim dogovorom jer su njihove tajne noći bile
vreme u kojima ga je imala samo za sebe. Sebastijan je bio strastveni ljubavnik o
kakvom je oduvek maštala. Otkrila je da je tako jer je i sama imala veoma
strastvenu prirodu. U tom delu su se slagali toliko dobro da je brzo postala
potpuno zavisna od njega i onoga što joj je radio.
Ono sa ĉim nije bila zadovoljna, odnosilo se na njihovu pogodbu zbog koje
je sve i poĉelo. Nakon što je Ĉarls Persival završio sve pojedinosti sa advokatom,
saznala je da je znaĉajan deo imanja postao njeno vlasništvo. Pored toga,
Sebastijan je, iako je postao novi grof, oklevao sa odlukom oko datuma njihovog
iseljenja iz kuće. Uvek je iznova pronalazio razloge zašto još uvek ne može da se
preseli u budući novi dom.
Sa jedne strane je mogla da ga razume kada je objašnjavao da prvo želi da
društvo navikne na ĉinjenicu da je on novi grof od Sautstona, jer je bila svesna
koliki teret sa sobom nosi titula lorda. A opet, sa druge strane, kako bi mogao
bolje utvrditi svoj položaj u društvu nego da zagospodari imanjem koje je oduvek
pripadalo grofovskoj porodici, ĉije ime titula nosi.
Ipak, pošto su se svi oko nje ĉinili zadovoljni trenutnim stanjem, njeno
nezadovoljstvo je plivalo ispod površine. A onda se iznenada sve uzburkalo...

***
Nakon Sebastijanovog prvog i veoma uspešnog nastupa u parlamentu, gde
se raspravljalo o predlozima novih zakona, a u kojima je on uĉestvovao i izneo
ĉitav niz uredbi koje su se odnosile na finansije, krenula je priĉa koja je mogla
znaĉajno da naruši kredibilitet novog grofa od Sautstona.
Sebastijan je za to saznao u jednom od klubova koje je redovno posećivao.
Lord Ernest Njuborn mu je prišao i nakon ĉestitki za primećeni nastup u
parlamentu, upitao ga o tome.

61
BalkanDownload
 – Vi znate da se o meni govori da sam veoma direktan sagovornik, – rekao
je lord – zato ću vas otvoreno pitati o onome što sam ĉuo – Njuborn je otpio malo
svog portoa i zagledao se u grofa od Sautstona oĉekujući neku vrstu odobrenja.
– Šta bi to bilo, lorde? Ako mogu, rado ću vam odgovoriti na svako pitanje
– Sebastijan mu se uĉtivo osmehnuo.
– Ima li istine u priĉi da ste namerno zaveli ledi Merien Persival i ucenili
njenog dedu, kako bi se dokopali titule koju nosite?
– Otkuda vam to suludo pitanje? – Sebastijan je na površini bio miran, ali je
unutar njega sve poĉelo da vri.
Naznaka da je Merien na bilo koji naĉin ugrožena izazvala je u njemu poriv
da je zaštiti. Preduzeo je sve mere opreznosti i bio je ubeĊen da će njegova veza
sa Merien ostati tajna dok ne doĊe vreme da svima kaže da je njegova.
– Sinoć sam u klubu ĉuo govorkanja o tome. Priĉa se da ledi noći provodi u
vašoj kući i da je tako već dugo unazad, odakle i proistiĉe priĉa da ste je prvo
zaveli, a onda ucenili starog Persivala, zapretivši mu skandaliziranjem unuke.
– U tome nema ni trunĉica istine. Svima je poznato da se Ĉarls Persival
zadužio u mojoj banci i da je imanje prešlo u moje vlasništvo, zahvaljujući tome
što nije imao sredstava da dug vrati. Što se tiĉe grofovske titule, ona mi je pripala
na Ĉarlsovo insistiranje, jer bi mu je kraljica svakako oduzela. Moram da kažem
da je naša vladarka sa zadovoljstvom prihvatila da ja budem novi lord. Ne bih
vam sada objašnjavao detalje, ali mi je ta titula na neki naĉin oduvek bila
predodreĊena.
– Meni ne morate da objašnjavate jer ja već znam da je ta titula nekada
pripadala vašoj porodici.
– Kako znate za to? – pitao je iznenaĊeni Sebastijan.
– Blizak sam kraljevskoj porodici, a volim da budem dobro informisan. To
je sve što ću vam reći jer svoje izvore ne odajem.
– Onda smatrajte da ste od mene dobili valjanu informaciju u vezi ledi
Merien. Ona je dama koja ni po ĉemu ne zaslužuje da joj se ugled tako blati i bio
bih vam veoma zahvalan kada biste to stavili do znanja svojim sagovornicima.
– Znaĉi, ipak mi na neki naĉin priznajete da vam je stalo do ugleda ledi
Persival?
– Ako želite tako da shvatite, ja vam neću protivreĉiti.
– To me navodi na zakljuĉak da prema dotiĉnoj dami imate ĉasne namere,
bez obzira kakve je prirode vaš trenutni odnos – Edvard Njuborn je sklopio ruke i
naslonio se na njih zadovoljan, kao da je upravo rešio neku tešku zagonetku.
– Veoma ste neobiĉan i uporan ĉovek, lorde. Nije ni ĉudo što raspolažete
tolikom koliĉinom informacija.

62
BalkanDownload
 – Da, ali sam i veoma praviĉan u rasuĊivanju. Na primer, o vama imam
visoko mišljenje i znam da vas nije pametno imati za neprijatelja, a i ledi Persival
mi je veoma simpatiĉna, pa budite sigurni da ću uĉiniti sve što je u mojoj moći da
izmenim utisak koji je plemstvo steklo ili je sklono da stekne.
– Tada ću otići korak dalje i zamoliti vas da iskoristite svoj talenat tako što
ćete saznati od koga je uopšte potekla takva priĉa. Siguran sam da taj neko nije ni
malo dobronameran i da ima niske ciljeve, ma kakvi oni bili.
– Verujem da to neće biti ni malo lak zadatak, ali obećavam da ću se
raspitati. Ako nešto saznam, javiću vam odmah.
Nešto kasnije, Sebastijan je otišao kod Eve Kraford gde su već bili Merien i
Natanijel. Bilo je dobro što su se baš to veĉe dogovorili da se druže uz nekoliko
partija karata. Naravno, nakon toga su Merien i on trebali da odu kod njega, ali to
više nije bilo moguće.
Zbog te ĉinjenice je bio posebno frustriran. Merien mu je bila privržena i
znao je da uživa u vezi sa njim, ali su se njena oĉekivanja, oĉigledno, svodila na
zabranjene noći. Nekoliko puta je pomenuo da bi trebali da porade na drugaĉijoj
vezi, ali je ona svaki put vešto izbegla da mu da bilo kakav odgovor. Sebastijan
nije žurio i pritiskao je, jer je želeo da bude potpuno sigurna u svoja osećanja i da
prizna i sebi i njemu da je on onaj pravi.
MeĊutim, vremena više nije bilo. Neko ju je oĉigledno video kako dolazi u
njegovu kuću i sada je bilo pitanje dana kada će je društvo okarakterisati kao
zaprljanu robu. Još uvek nije imao predstavu kako će ona reagovati kada to ĉuje,
ali se iskreno nadao da joj neće pasti na pamet da napusti London ili neka sliĉna
ludost.
On je već neko vreme znao koje je najbolje rešenje za njih i da nije bilo
tako, ne bi se ni upustio u riziĉnu vezu sa Merien.
Kada je ušao u salon doĉekala su ga tri nasmejana lica.
– Dobro veĉe, lorde – rekli, su skoro u glas.
– Ne bih se složio da je tako – Sebastijan je poljubio Merieninu i Evinu ruku
i spustio se u najbližu fotelju. – Imamo problem – svi su ga pogledali upitno. –
Zapravo, problem se tiĉe Merien i mene, ali i vi treba da znate. Neko je saznao za
našu vezu i veoma neprimereno proširio glasinu o tome.
– Koliko neprimereno? – upitala je Merien.
– Dovoljno da ti ukalja ugled. Pošto kasnije nećemo moći da odemo kod
mene, mislim da bismo trebali da porazgovaramo nasamo. Hitno moramo da
naĊemo izlaz iz ove situacije.
– Najbolje je da ostanete ovde. Nat i ja ćemo se povući u drugi salon – Eva
je brzo reagovala, a Natanijel je spremno ustao za njom.

63
BalkanDownload
 – Zar je toliko strašno da njih dvoje ne mogu da ostanu? – Merienin glas je
već blago podrhtavao.
– To ćeš najbolje proceniti sama kada ti ispriĉam ono što sam ĉuo. Nemam
nameru da išta skrivam od njih dvoje, samo mislim da nam trenutno treba
privatnost.

***
Vrata salona su se zatvorila nekoliko trenutaka kasnije, a Merien je već
bila silno zabrinuta. Zapravo, već je mogla da nasluti o ĉemu je reĉ, ali je brinulo
Sebastijanovo raspoloženje. Bio je neobiĉno uznemiren, a to mu uopšte nije bilo
svojstveno.
Njihovi susreti su poĉinjali poljupcima i osmesima. Ovo je bio prvi put da
nije bilo tako.
– Nemoj me više držati u neizvesnosti. Šta se dogodilo? – upitala je odmah.
– Grof Njuborn je veĉeras u klubu bio slobodan da me pita da li sam te
namerno zaveo kako bih se dokopao imanja i titule Sautstona. Kada sam ga pitao
odakle mu ta ideja, ispriĉao mi je da je ĉuo da naša neprimerena veza traje već
dugo i da se svodi na tvoje tajne noćne posete. Pretpostavka osobe koja je priĉu
zapoĉela, a verovatno i velikog dela društva, je da sam te smišljeno zaveo i potom
ucenio Ĉarlsa kako bih došao do Sautstona.
– To je apsolutna neistina koju ćemo poreći. Uplašila sam se da je nešto
mnogo gore.
– Samo je deo toga neistina i oboje to znamo. Ĉinjenica je da te je neko
sigurno video i da ti je ugled na ledu. Ne mogu da dozvolim da budeš upletena u
bilo kakav skandal zbog mene.
– Kako će ta osoba dokazati da je istina to što priĉa kada ne postoji niko ko
bi potvrdio da je tako?
– To uopšte nije važno. Trebalo bi da znaš mnogo bolje od mene da se
ugled jedne dame može ukaljati i lažnim optužbama. Pored toga, mi uopšte
nismo nevini u toj priĉi. Istina je da imamo tajne noći i istina je da provodimo
zajedno svaki trenutak koji uspemo da ukrademo. Da bi oborili tvrdnje, trebalo bi
da prekinemo svaki kontakt ili da obelodanimo vezu. Ja znam šta želim od to
dvoje, a sada te pitam znaš li ti šta želiš?
Merien je bila svesna da mu je svaka reĉ na mestu i da je njihov odnos
silom došao na prekretnicu. Nije mogla da porekne da je postojala velika
mogućnost da je društvo proglasi bludnicom i odbaci je. Sada više nije imala
porodiĉno ime i bogatstvo koji bi joj bili zaleĊina. Visoko društvo je uživalo u
neoĉekivanim poslasticama, ne mareći mnogo za istinu. Soĉan traĉ i mogućnost da
se stave u ulogu bogova, bili su mnogo primamljiviji. Sve to je znala od samog
poĉetka, ali se ipak nadala da neće doći u takvu situaciju.

64
BalkanDownload
 Najgore od svega je bilo to što je sa sobom povukla i Sebastijana. Zbog
njenog nametanja i nepromišljenosti se našao na tankom ledu. Bila je sigurna da
je ono što je rekao da želi samo puka obaveza ĉasnog muškarca koji pokušava da
zaštiti damu u nevolji.
– Mislim da je najbolje da prekinemo kontakt na neko vreme, dok se ne
slegne prašina. Ĉim iskrsne nešto novo, ta priĉa će pasti u zaborav, a onda, ako i
dalje budeš želeo, možemo da nastavimo gde smo stali.
Merien se grlo toliko stegnulo da je jedva protisnula reĉi. Nije bila spremna
da ga izgubi, a znala je da je to jedino ispravno. Nije imala nikakvo pravo da ga
obavezuje na bilo šta.
– Da nastavimo gde smo stali? O ĉemu priĉaš Merien? Misliš li zaista da
uživam u ovom skrivanju? Zaboga, ti i ja smo slobodni, a skrivamo se kao najgori
preljubnici!
– Ne vidim na koji drugi naĉin je mogla da funkcioniše naša intimna veza
osim da se skrivamo.
– Ne vidiš?! Evo, reći ću ti, mogli bismo da je obelodanimo i uĉinimo
zakonitom! Dovoljno smo dugo zajedno i trebalo bi da znaš da smo savršeni
jedno za drugo. Da, nije bilo drugog naĉina da se viĊamo, ali samo zato što ti to
nisi htela. Od poĉetka si stvari postavila da možemo da budemo samo ljubavnici.
Nisam hteo da te pritiskam i dao sam ti dovoljno vremena da poželiš nešto više, a
ti uopšte nisi razmišljala o tome. Zašto, Merien? Misliš li da nisam dovoljno
dobar?
– Ne mislim i ti to znaš! Sebastijane, osećam se užasno i nemoj mi otežavati
još više. Istina je da sam te uvalila u sve ovo i neću da ispaštaš zbog moje gluposti.
Ako me oženiš nikada neću biti naĉisto zašto si to uradio, a kada proĊu godine
nećeš ni ti.
– Kako posle svega možeš da kažeš nešto tako? Oĉigledno me ipak ne
poznaješ dovoljno dobro. Da nisam od poĉetka imao ozbiljne namere sa tobom,
nikada, ali nikada, ne bih dozvolio da radimo to što smo radili u proteklih mesec
dana! Emocije koje gajim prema tebi su mnogo više od puke strasti, Merien, i
dovoljno sam iskusan i pametan da ih prepoznam. Mislim da sam se zaljubio u
tebe još prve veĉeri kada si mi upala u kuću. Možda ti nisi sigurna zašto bi trebalo
da se udaš za mene, ali mene nemoj uvlaĉiti u to, jer sam ja potpuno siguran da te
volim.
– Sebastijane... ja... – promucala je Merien, ali je on prekinuo.
– Nemoj sada ništa reći. Hoću da uzmeš ovu noć i da dobro razmisliš šta
osećaš prema meni i šta želiš od života. Ja ću sada otići da te ne bih zbunjivao.
Ako se nešto ne promeni, predlažem da se sutra ponovo naĊemo ovde. Nadam se
da Eva neće imati ništa protiv.
Izašao je ostavivši je samu, ali je Eva ubrzo ušla u salon.

65
BalkanDownload
 – Šta se desilo, Merien? Zašto je Sebastijan otišao onako naglo?
– Sve sam upropastila – rekla je Merien skrhano.
– Šta si upropastila? Ne razumem te. Možeš li da udahneš duboko i sve mi
objasniš? Sebastijan nije rekao mnogo.
– Neko me je video kako odlazim u Sebastijanovu kuću kasno noću i
proširio priĉu o tome. Sebastijan misli da treba da ozakonimo vezu, a ja sam
predložila da je prekinemo dok sve ne proĊe.
– Pobogu, zašto si to predložila? Zar stvarno želiš da se rastanete?
– Ne želim, naravno, ali sam se uplašila da ga je ova situacija primorala na
takav korak. MeĊutim, on... on tvrdi da me voli, ali sada sumnja u moja osećanja.
Ne znam, sve se zakomplikovalo.
– Jeste, ali samo u tvojoj glavi. Sebastijan ti nudi jedino moguće rešenje, a
usput imaš sreću što te stvarno voli. Ti oĉigledno ne shvataš da će te se visoko
društvo odreći za ĉas. Ne kažem da nećeš preživeti bez glamuroznih zabava, ali
mislim da će ti bez Sebastijana biti teško. Slomljeno srce ćeš zaleĉiti, ali ćeš ostati
izložena na milost svakoj hulji koja će ti kucati na vrata. Nemoj to poreći jer znaš
da će biti tako. Prvi koji će te potražiti će biti Mark Hali... Ĉekaj malo! Šta ti je
Sebastijan rekao, od koga je krenuo traĉ?
– Ne zna još uvek, ali je zamolio Edvarda Njuborna da se raspita, a verujem
da će i sam istraživati.
– Ja mislim da znam ko je odgovoran za to. Sećaš li se ko ti je obećao da će
te kompromitovati?
– Mark Halivel! Oh, Bože! Potpuno sam smetnula sa uma da bi to mogao
biti on, a itekako ima smisla. On je bio taj koji me je „dobronamerno" upozoravao
na Sebastijanove podle planove. Ko zna kakvu je fikciju iskovao u svojoj glavi.
Kada malo bolje razmislim, ne postoji niko drugi kome bi bilo u interesu da blati
Sebastijana i mene.
– I tako vam pokvari sreću – dodala je Eva. – Vidiš, ako odluĉiš da ne budeš
sa Sebastijanom, tvoja pobeda će pasti u vodu, a Halivel će zauzeti tron.

66
BalkanDownload
 IX

Nekoliko ulica dalje, Mark Halivel je uživao u tempu kojim se širio traĉ.
Možda to nije bila satisfakcija koju je oĉekivao, ali svejedno, ako on nije mogao
da ima i Sautston i Merien, i Rejnolds će morati da ostane bez neĉega. Pošto je
Sautston već dobio, ostaće bez devojke. Oĉekivao je da mu Merien prizna da je
bio u pravu za Rejnoldsa i da potraži utehu u njegovom naruĉju.
Malo ranije, te veĉeri, se silno zabavljao kada je video koliko je novi grof
bio neraspoložen kada je ušao u klub. Bilo je sasvim jasno da je izmeĊu njega i
Merien gotovo. Sada je ostalo da saĉeka nekoliko dana da vidi i pad Merien
Persival, a onda može da preuzme ulogu onoga kome je stalo da je spasi
društvene propasti i bede koja uz to ide.

***
Bilo je već gluvo doba noći kada je Merien konaĉno skupila hrabrost da ode
kod Sebastijana. Nije je bilo briga da li će je neko videti, jer je ionako bila
upropašćena, koliko je brinula da li će moći da mu objasni razlog za oklevanje.
Sve bi bilo mnogo jednostavnije da joj je ranije rekao da je voli. lako je bila
sigurna da je Tomas znao da je Sebastijan ne oĉekuje, on nijednim gestom nije
pokazao da je iznenaĊen što je vidi, naprotiv. U jednom trenutku joj se uĉinilo da
mu je licem preletelo olakšanje pre nego što je rekao:
– U radnoj je sobi i veoma je loše raspoložen.
– Ne znam koliko ću se zadržati pa vas molim da neko vreme budete
pripravni da me ispratite.
– To se podrazumeva, ledi.
Merien namerno nije htela da kuca pre ulaska jer se plašila da joj neće
dozvoliti ulazak. Samo je tiho otvorila vrata i kroĉila u sobu. Ipak, nije bilo
dovoljno tiho jer je odmah reagovao.
– Zašto si još uvek budan, Tomase? Ne treba mi ništa, samo odlazi.
– Bojim se da sam ti ja probudila batlera – rekla je prilazeći mu od pozadi.
– Merien! Šta ti radiš ovde? Zar nismo rekli da nema više tajnih poseta? Ne
želim to – okrenuo se i ošinuo je pogledom, ali nije ustuknula.
– Ne želim ni ja i to sam došla da ti kažem.
– Nisi morala da dolaziš ovamo zbog toga. Već si mi stavila do znanja da
treba da prekinemo.
– Jesam, ali to je bilo pre nego što si mi rekao šta osećaš prema meni.
Nisam želela da se osećaš obaveznim prema meni zato što smo ljubavnici. Nisam

67
BalkanDownload
znala da me voliš. Trebalo je da mi kažeš ranije, Sebastijane. Već dugo mislim da
mi je ljubav neuzvraćena i rizikujem svaku noć samo da bih dobila bilo šta od
tebe, da bih ti bila blizu. Nisam smela da se nadam da možemo da imamo nešto
više i zato sam bila toliko iznenaĊena kada si to predložio. Oboje znamo da je naša
veza poĉela tako što sam povukla oĉajniĉki potez da se ne naĊem u braku sa
Halivelom. Ne znam da li možeš da me razumeš, ali mislila sam da bi bilo
licemerno da, pored usluge koju si mi uĉinio, oĉekujem i da me oženiš.
– DoĊi ovamo – naredio je i saĉekao da mu priĊe, a onda je povukao sebi u
krilo. – Vreme je da ti kažem da sam imao u planu da povratim titulu pre nego
što si došla sa svojom ponudom. Ĉarls se nije sluĉajno našao u mojoj banci, već
sam uredio da ga Halivel dovede kod mene. Tada nisam mogao da znam da
Halivel ima svoje prljave planove, ali je uvek dobro da ti dužnik bude onaj od
koga nešto želiš. Nikad se ne zna u kakvim se okolnostima ĉovek može naći. Onda
si se pojavila ti. Da nisi tako oĉajniĉki bežala od braka, verujem da bih tražio od
Ĉarlsa isto što i Halivel. MeĊutim, ja sam imao sreće što sam te privukao pa sam
raĉunao da je bolje da ti dam malo vremena da sama uvidiš da je naš susret bio
sudbinski. Ali ne, ti si umislila da ja osećam neku dužnost i da je normalnije da
dvoje mladih, slobodnih ljudi budu ljubavnici, a ne supružnici. I, što je najgore,
spremna si da uništiš svoj ugled zbog toga.
– Više nisam. Eva mi je otvorila oĉi i sada znam ko je odgovoran za širenje
traĉa. Nisam spremna da me porazi bedni Mark Halivel, a još manje sam spremna
da zbog njega izgubim ljubav svog života. Bila sam slepa, ali ljubav je takva. Sada
me poljubi, a onda možeš da se pobrineš za moju koĉiju pre nego što me odvedeš
u krevet, jer ja odavde ne idem.
– Pa, da, bilo bi stvarno nezgodno da još neko vidi da si provela noć kod
mene pre nego što objavimo da ćemo se venĉati – rekao je i poljubio je strasno.

– Jedva ĉekam da vidim iznenaĊenje na dedinom licu kada mu ujutru

budemo rekli novost – rekla je Merien mnogo kasnije dok su ležali u njegovom
krevetu.
– Mislim da Ĉarlsa ta vest ni malo neće iznenaditi. Rekao sam mu kakve su
mi namere još na prvom sastanku.
– Znaĉi, zato se on sve ovo vreme ponaša tako opušteno. Reci mi, jesi li
zato odugovlaĉio naše iseljenje?
– Bilo bi veoma nezgodno da napustiš kuću, a onda se u nju vratiš kao
grofica. Ĉarls se složio sa mnom da je pošteno da i vaša loza ostane deo
Sautstona. Kada malo razmisliš, i ti ćeš se složiti da nije moglo biti idealnije od
ovoga.
– Imaš sreće što si tako šarmantan predstavnik svoje loze. Da nije tako,
verovatno te ne bih pogledala dva puta – nasmejala se.

68
BalkanDownload
 – Veruj mi, našao bih naĉin da te nateram na to. Ovo je samo jedan od
primera – uzeo joj je usne posedniĉki pre nego što se ponovo našao nad njom.

***
Već sledeći dan je doneo epilog priĉe koju je zapoĉeo vikont Halivel. U
nameri da dobije Merien i imanje Ĉarlsa Persivala, nesvesno je spojio par koji će
u budućnosti postati omiljen u visokom društvu.
Pošto su obelodanili svoju vezu, Halivelova priĉa je okarakterisana kao
podli ĉin proistekao iz ĉiste ljubomore. Njihove noći su ostale tajna za koju je
znala samo nekolicina najbližih prijatelja, ali je zato njihova ljubav bila veoma
javna.

Kraj

69
BalkanDownload