GABA Activation and Dopamine Suppression

GABA Activation and Dopamine Suppression
By Chloe Bennett, B.Sc.
Reviewed by Dr. Liji Thomas, MD

The effects of dopamine in the reward pathway were first examined by
Eugene Roberts in the 1970s in order to better understand the
pathophysiology of schizophrenia. Subsequent research has gone a long way
in helping us understand dopamine’s role within the mesolimbic system. A
growing body of research is underway to examine the role of gamma
aminobutyric acid (GABA) and dopamine within the mesolimbic system and
the relationship between the two.

GABA, dopamine and the mesolimbic system
Learning about motivationally relevant stimuli within your surroundings is
vital for survival. For example, such stimuli are essential to help meet the
need for reproduction, feeding, and to avoid adverse or dangerous events.
Such learning is coordinated by the mesolimbic system.

Commonly known as the reward system, the mesolimbic system comprises
the nucleus accumbens (NAc) and ventral tegmental area (VTA) along with
their associated efferent and afferent connections. Dopamine (DA) neurons
have been largely thought to be responsible for signaling about the relevance
of a stimulus, from the VTA to the NAc.

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/GABA-Activation-and-Dopamine-Suppression.aspx
1
/5
GABA Activation and Dopamine Suppression

Dopamine. Closeup presynaptic axon terminal, synaptic cleft, and dopamine­
receiving nerve and dopamine­producing cells. Labeled diagram. Illustration
Credit: Designua / Shutterstock

Besides DA neurons, it is thought that approximately 30% of the VTA is
comprised of γ­aminobutyric acid (GABA) neurons. It is understood that the
inhibitory neurons can be differentiated into two subtypes: projection neurons
which have an inhibitory effect across several regions of the brain including
the NAc, and interneurons which inhibit local DA neurons. GABA’s inhibitory
effects are important for the regulation of neuronal excitability.

GABA activation in the VTA
GABA’s role in the reward pathway has previously been less well understood.
However, due to growing literature, there is a better understanding of the
relationship between GABA and DA and their antagonist effects on human

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/GABA-Activation-and-Dopamine-Suppression.aspx
2
/5
GABA Activation and Dopamine Suppression

behavior. Specifically, research has found that the release of VTA GABA
significantly influences the activity of dopamine neurons.

In mouse research, upon activation of GABA neurons in the VTA, a strong
inhibitory effect was reported on the rate of firing in DA neurons. In contrast,
following GABA neuron inhibition, a disinhibition or increase of dopamine was
witnessed. These findings indicate that firstly, GABA activation could be
associated with dopamine suppression, and secondly, that GABA neurons in
the VTA may have a direct connection with the synapses of local DA neurons.

The putative mechanism underlying this relationship was highlighted by light­
activation of GABA neurons that expressed ChR2. This induced an inhibitory
postsynaptic response in nearby DA neurons. These disappeared following the
use of picrotoxin or tetrodotoxin to block chloride or sodium channels,
respectively. This response confirmed that the reflex pathway involved one
synapse which was mediated by GABAA receptors. It is thought that local
GABA neurons regulate their target DA neurons by activation of GABAA
receptors, and as a result, decrease DA excitability, thus balancing excitatory
glutamatergic inputs.

The effects of inhibitory control on DA
function
GABA’s activity has vital consequences for dopamine function and subsequent
behavior, especially those relating to outcomes that are motivationally
relevant for the individual. It is suggested that the suppression of DA neurons
in the VTA can occur when exposed to salient, yet unpleasant, stimuli. For
example, electrical stimulation of the foot caused a short­lived increase in the
activity of GABA neurons in the VTA but a decrease in the activity of DA
neurons. However, this was found to be prevented by the use of a GABAA
receptor antagonist, though not by dopamine antagonists. This effect was not
observed, suggesting that increased GABAergic activity is required for it to
occur.

Further research has confirmed that GABA neurons modulate VTA neuronal
activity on behaviors that are motivationally relevant. Using a dynamic
conditioned place aversion (CPA) paradigm, blue light was used to stimulate
the VTA of mice infected with ChR2 while they explored one of two
compartments. When the mice left the space, the area went dark.

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/GABA-Activation-and-Dopamine-Suppression.aspx
3
/5
GABA Activation and Dopamine Suppression

During the experiment, they measured the level of aversion experienced while
occupying the light paired­compartment when the VTA was subjected to no
light. They found that the response produced upon activation of GABA
neurons in the VTA persisted during the test sessions, suggesting that the
inhibition of DA neurons produces a substantial learning effect.

This research indicates that activation of GABA neurons in the VTA may lead
to the downregulation of DA neurons. Furthermore, it may suggest that GABA
neurons in the VTA are involved in learned dysfunctional behavior, for
example, those seen in individuals with addiction issues.

Overall, contemporary research has allowed better understanding of the
intricate relationship between GABA activation and dopamine suppression in
the reward pathway. More knowledge of these pathways and their
consequences on human behavior could help us better understand the reward
pathways operating in drug effects and drug addiction, among other areas.

Sources:
Creed M. C., Ntamati N. R., & Tan K. R. (2014) VTA GABA neurons
modulate specific learning behaviors through the control of dopamine
and cholinergic systems. DOI: https://doi.org/10.3389/fnbeh.
2014.00008
Zessen R. V., Phillips J. L., Budygin E. A., et al. (2012). Activation of VTA
GABA Neurons Disrupts Reward Consumption. DOI: https://doi.org/10.1
016/j.neuron.2012.02.016
Garbutt J. C., & van Kammen D. P. (1983). The interaction between
GABA and dopamine: implications for schizophrenia. DOI:
doi/10.1152/jn.1997.78.2.674

Further Reading
All Dopamine Content

What is Dopamine?

Dopamine Biochemistry

Dopamine Therapeutic Use

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/GABA-Activation-and-Dopamine-Suppression.aspx
4
/5
GABA Activation and Dopamine Suppression

Dopamine Functions

More...

Last Updated: Jul 18, 2019

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/GABA-Activation-and-Dopamine-Suppression.aspx
5
/5