W1

Week One Core Video

 
Welcome to the first week of the course.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In this week I'm going to be describing a technique that can help you learn a lot faster. It was undoubtedly the 
most important technique that I used during the MIT Challenge and the Year Without English. And used 
properly, it can act as a motivational lever, allowing you to get more work done for the same amount of time 
and effort.  
 
Before I go into exactly what this technique is, I’d like to tell you a story first.  
 
I was talking with my friend Vat, who some of you might remember as the guy with whom I did the Year 
Without English. He was telling me, “You know, Scott. A lot of people couldn’t do the MIT Challenge not 
because they don’t have the right learning technique, but because they wouldn’t have the motivation to force 
themselves to wake up early every day and study on this project that doesn’t have these big consequences for 
their life.” 
 
I feel that what he’s saying is absolutely true. If you don’t have the motivation, if you're not showing up and 
putting in the work, it doesn’t matter what learning technique you have. Everything that I teach you in this 
course isn’t going to matter if you don’t have that motivation and ability to put in the effort.  
 
This only tells half the story. A lot of people look at someone who does something difficult that requires a lot of 
discipline and willpower and say, “Wow, that’s great. I wish I had the discipline or motivation to do something 
like that.”  
 
They don’t realize the discipline and motivation are not there by accident, they’re there by design. If you have 
the right foundation, you can build motivation and discipline into the structure of what you're trying to 
accomplish.  
 
What is that correct foundation to build from, a foundation that builds motivation and discipline into the fabric of 
what you're trying to do? 
 
The biggest thing that helped me succeed at the MIT Challenge project was the fact that it was a project. 
Having a project, something that actually organizes all of the work that you have to do so you know week by 
week exactly what you need to accomplish to stay on track, is a huge part of how to build in this motivation and 
discipline.  
 
Instead, what do most students do when they have to work on learning something?  
 
They start taking the assignments and when something’s due, they scramble to finish it and they put off 
learning things when they don’t immediately need it. A big test comes, they cram, they push that knowledge 
into their brain, and it’s immediately forgotten out the other side. Rinse and repeat. They repeat this cycle 
studying at the last minute, doing work at the last minute when it’s necessitated by the situation instead of 
having a system for putting it all in place and getting things done at their proper time.  
 
What do people do when they’re trying to learn something on their own?  

1 of 4 
W1
Week One Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
They learn a thing. They decide, they want to learn Spanish or guitar or a new subject. They start working on it 
for a while, and they have their interest and enthusiasm, but then after awhile it wanes and they stop focusing 
on it. Then what happens? It goes to this perpetual backburner where you stay on this idea for thinking, “I’m 
going to learn this,” but you never put any work into it.  
 
We don’t want you to do this in this program. Instead you're going to overcome these difficulties by instead of 
jumping right in and doing all the work right now, you're going to design a project, which is going to make the 
object of discipline and motivation much easier and much simpler for you.  
 
Creating a project does two things.  
 
First, it connects you with your desire to learn. Whatever it is you're trying to learn, there is some spark of 
interest and enthusiasm for the project. But a lot of these subjects, because of deadlines and stress, that spark 
gets smothered, and it just becomes something we have to drag our feet through in order to get done.  
 
Instead, if you design a project, if you think, “Why are you really trying to learn this? How is it going to benefit 
your life? How is it going to be something that interests you? How is it something that’s actually fascinating?” 
You can take that spark and turn it into a burning passion.  
 
The second reason to create a project, is it allows you to take a large task and learning almost anything is not 
something that’s done over night. You have to spend many weeks doing it. There are a lot of things to cover. 
Having a project gives you a structure so that you know week by week that you're on track and exactly what 
you need to do. Having that peace of mind allows you to focus all of your energies into learning instead of into 
worrying about whether or not you're doing things fast enough or being too lazy.  
 
With a project, you won’t have to worry about that. You can just focus on doing the thing you need to do, which 
is learning.  
 
Designing a project isn’t just about motivation and pie in the sky dreaming. There are a lot of details you have 
to get right in order to build a successful project. In the lessons for this week, I'll go over exactly how you can 
design a project, whether you're in school taking classes, whether you're working or your job, or whether it’s for 
self­education.  
 
More importantly I'll help teach you how to avoid some of the common pitfalls that inevitably come up when 
people create projects of this type.  
 
For right now, I want you to stop and think about what it is that fascinates you about learning the subject you're 
learning right now. Are you a student? There must be some reason you're learning the course you're learning. 
Either there’s an instrumental reason, you have to learn it in order to do the thing that you want to do in life or 
to move on to the next level. Or there’s an intrinsic reason. The subject fascinates or interests you. Very often 
that motivation is stifled by the stressors of making deadlines and completing assignments.  
 

2 of 4 
W1
Week One Core Video
 
Are you working, and you're trying to learn something? What could help you improve your career, advance 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
your position in the company? What could you learn to do better at your job or help people better with your 
work?  
 
Think about learning not just as some task that you have to do, but something that’s fascinating, help you 
become a craftsman in your project.  
 
What about self education? What things have you always wanted to learn, but you haven't been able to 
coordinate the motivation to make it happen? Maybe you’ve wanted to learn another language or a musical 
instrument or a subject that interests you.  
 
Right now I don’t want you to think only about the logistics of scheduling the project. I want you to think about 
the details of your motivation. I want you to tend to that spark so we can turn it into a burning passion.  
 
Look, I get it. There are going to be things that you learn in your life where interest is not automatic. You're not 
automatically passionate about it, and it’s something you feel you have to get through instead of enjoying the 
learning process. Sometimes the stress of trying to achieve in those classes can smother any spark that you 
have of passion about it.  
 
That’s OK, and it’s normal. Don't feel bad if you're in that situation. But I want you to cultivate the belief that any 
subject can be fascinating if you look at it the right way.  
 
Is the subject you're trying to learn too abstract? Is it something that doesn’t apply to the real world and it’s too 
theoretical? 
 
Realize that abstractions and theories are that way, because they’re so powerful. They’re abstract precisely 
because they apply to so many different things and that math and many of these subjects that suffer from this 
abstraction also have this hidden benefit of being extremely powerful in applying to different things if only you 
can see it.  
 
Is the subject you're trying to learn full of too many details, you have to memorize all these finicky spots in 
order to get everything right? 
 
Realize that once you’ve memorized those details and learned it deeply in the core of your body, you will know 
a body of knowledge that is expansive and detailed as well as the things that you're trying to learn.  
 
As a doctor, if you know anatomy in a detailed way, you will be able to examine a person and know exactly 
how they’re put together. And that when you know a language, and you know the thousands of words, you’ll be 
able to speak it fluently.  
 
Is the subject simply so difficult that everybody who attempts it throws up their hands and screams out and 
weeps because it is so hard? 
 

3 of 4 
W1
Week One Core Video
 
In that case, you can at the very least look at it to be a mental challenge. If you can get through this class, this 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
subject that seems so difficult to you right now and achieve it, what else can you achieve in life? To be honest, 
that was a big part of the reason that I took on the MIT Challenge, not just to learn computer science, but 
because I knew that it would be a difficult challenge, and if I could get through that, what would that be as a 
reference point for everything else that I want to do? 
 
Try to cultivate the right attitude. It’s not a request, it’s not a demand that you need to think about things in a 
positive way, it’s just a chance to stop and look at things from a different perspective.  
 
The six weeks of this course are going to be intense. I’m going to be teaching you dozens of core principles 
and hundreds of individual tactics that you can use to learn more efficiently.  
 
But for right now, I want you to pause and reflect on your motivation to learn. Not only on what you're learning 
right now, but to learn in general. Cultivate that spark so that you can keep the flame strong in the weeks 
ahead.  
 
Then, when you're ready, move on to the lessons for this week and start crafting your first project.  
 
Success for this week is simple. You should not only have a clear project outline that has a clear, defined 
outcome, but it also should break down what you have to do in terms of work in order to achieve this project on 
a week­by­week basis, so that you’ll know what you have to accomplish Week One, Week Two, and maybe 
even up to Week Thirty. Knowing this is going to be important going on into the future.  
 
In the second week, what I'm going to be doing is taking this week­by­week schedule and giving you a 
productivity system, the system that I use that will allow you to take this week­by­week allotment and break it 
down to the day, to the hour, so that you never have to worry whether you are on track or not, you’ll know the 
system will be taking care of it for you, and you can learn stress­free.  
 
Thank you and happy learning.  

4 of 4 
W2
Week Two Core Video
 
Welcome to the second week of the course.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Last week, I talked to you about cultivating your motivation and channeling it into a specific project that breaks 
down whatever you want to learn into a week­by­week basis. Hopefully you’ve had a chance to go through 
some of the lessons there and work through the key exercise for going into this next week.  
 
If you haven’t done that yet, if you haven’t created a compelling project, stop this video right now, go back and 
do that. Watching these videos is great, but it’s not going to help you improve your learning skills. You have to 
do the work.  
 
If this video is going a bit too fast, if the pace of this course is going too fast, don’t worry. You can stop and go 
through it more slowly. You’ll retain access to these videos lifelong.  
 
Instead, I'd rather you focus on doing each exercise before you move on to the next module.  
 
Assuming you have done that, you’ve created a compelling project that breaks down on to a week­by­week 
level. Now let’s focus on the next step: crafting a productivity system.  
 
A productivity system is easily the best habit I've ever built for myself, because it deals with a lot of the issues 
that come up for students: procrastination, difficulty focusing, difficulty maintaining motivation.  
 
Creating a project was the first step. Now building a productivity system will allow you to dig deeper.  
 
In this week, I'm going to teach you a simple productivity system I've been using for years. But that simplicity 
hides a lot of the subtle reasons that people procrastinate, why they burn out, and why it’s often so difficult to 
feel productive.  
 
I originally starting using this system, because I was fed up. I was trying to work on my goals and projects, and 
sometimes I'd get a lot of work done in a burst, and other times I'd procrastinate on tasks for days. I never felt 
like I could consistently get the work done that I wanted to get done on my personal projects.  
 
Maybe you’ve felt the same way. Maybe you even feel that way right now.  
 
And then I read a book by Tony Schwartz and Jim Loehr called “The Power of Full Engagement” that 
completely changed my life. The mistake I was making, according to the authors, wasn’t that I had lousy time 
management skills, it was that the idea of time management itself was fundamentally broken in some way.  
 
Time management is the idea that if you could only organize your time well enough. If you could separate the 
chunks of time and use every minute of your day very efficiently, then you could finally be productive.  
 
A lot of people use this as their default belief system, even if they’ve never studied a lot of productivity. I think 
that this is a default belief we have about ourselves.  
 

1 of 5 
W2
Week Two Core Video
 
How does this look? You probably remember in your past some of the days when you were able to get a lot of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
work done. You were very productive, you woke up early, you worked all day and you got everything done 
without taking any breaks, and you felt good about yourself.  
 
But if you're like a lot of people, that day probably wasn’t the norm. That’s probably something you could do 
some of the time, but not all of the time. Time management then, essentially is this promise that you could 
have that kind of day every single day of your life if you were just really good about organizing your time.  
 
Why doesn’t it work? 
 
The reason is that time is not actually your biggest constraint. There’s a hidden variable, something that’s more 
restrictive than time, that prevents you from having these mythical days of perfect productivity every day. It’s 
what Tony Schwartz and Jim Loehr call your energy.  
 
Energy is a little bit like a bank account balance. Think about if you have a bank account balance with some 
money in it. If your expenses exceed your income over a short period of time, that’s OK. You probably won’t 
notice anything, because you probably have some savings accumulated, and you can spend some of your 
savings that you’ve accumulated.  
 
But, if you keep spending money, and you keep spending more than you're earning, eventually you’ll run out of 
money, you’ll be broke, and you’ll have to stop spending.  
 
Think about if people thought of their money the same way they do about their energy. They think back to a 
particular day where they spent a lot of money. They went on a big shopping spree and bought a lot of things. 
Maybe they did it for a couple of days in a row, but then they ran out of money and they were stopped being 
able to spend money.  
 
Now think about it if you were like that with your energy. You work really hard for a few days, spend a lot of 
energy and then complain when you have to recover it, when your body forces you to procrastinate so that 
you're not working so hard.  
 
It’s very easy to see with money, because we can visibly see the monetary resource. But because energy is 
invisible, we too often treat it as this infinite resource when it’s actually a finite one that requires replenishment.  
 
Undoubtedly energy is a lot more complicated than just an analogy with a bank account balance. It’s affected 
by your motivation, your interest in the subject. Sometimes you can work hard and feel perfectly in a state of 
flow and not lose your energy. There are complications to this model, but I believe that despite these 
complications, there are three big things that this model teaches us about how to work productively.  
 
One is that energy management doesn’t depend just on spending your energy, but also how you recover it. 
Therefore a good productivity system does not depend just on how much you work, but also the time you 
spend not working, recovering your energy.  
 

2 of 5 
W2
Week Two Core Video
 
Think about it this way. A lot of productivity systems focus only on when you're doing the work. They don’t 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
focus on the other half of the equation. As a result, people spend more energy than they can recover, and as a 
result, their bodies force themselves into this cycle of guilt and stress, using their emotions to regulate when 
they output work.  
 
You want to avoid doing that.  
 
Second, good productivity is sustainable productivity. Looking back to a stretch of three days when you pulled 
all­nighters and worked non­stop isn’t a good model for what you should be doing ideally with your productivity.  
 
You want your work and your mental work to be such that you can continue it indefinitely, and you're not going 
to suffer from burnout in a few weeks, because you're using an unsustainable schedule.  
 
Finally, because this idea of time management is so deeply ingrained in all of us, it’s often difficult to feel 
productive even if you have a productive system and you are getting your work done.  
 
I’ll give an example. When I was running the pilot version of this course, I had a few students who told me they 
were using the system, and they were applying it, but they still didn’t feel like they were being as productive as 
they could be.  
 
So I probed them. I said, “Are you getting everything done on your week­by­week basis of your project to stay 
on track?” And they told me, “Yeah, but I still don’t feel productive, I still feel like I could be doing more.” 
 
Don’t you see the problem here? These people are thinking in their heads of this time where they did this epic 
amount of work and using that as the benchmark of maximal productivity. But as we’ve just seen, such a 
maximal day of productivity is not sustainable.  
 
If you have sustainable productivity, you also have to adjust your system. You have to be able to develop trust 
in the productivity system you're doing, so that if you know you're getting the work done, you allow yourself to 
feel productive, even if you're not reaching some mythical level of ideal productivity.  
 
That’s another reason to have a system. If you have a system you can see objectively whether or not you're 
being productive, so you don’t have to rely purely on your emotions of guilt to decide when to stop working.  
 
Remember those three ideas were the importance of recovery, not just expenditure of energy. The importance 
of a sustainable productivity system, and finally the difference between feeling productive and being 
productive.  
 
What productivity systems should you use? 
 
There are a lot of them out there. I’m going to teach you one in the first module of this course that will teach 
you the system that I use. It’s a simple system, it’s not a perfect one, but it’s worked for me for a number of 
years, and I've found it enormously versatile.  
 

3 of 5 
W2
Week Two Core Video
 
I’ll also talk about other systems that might be more suitable for you, depending on which situation you're in.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
But it’s important to remember the importance of having a system. Good systems have three qualities.  
 
First, a good system doesn’t just tell you when to work, it tells you when you can’t work or when you shouldn’t 
work, because it doesn’t just focus you on when you should be spending your energy, but also when you need 
to recover it. A good productivity system defines clear stopping points when you're done for the day and you 
can relax guilt­free.  
 
Second, a productivity system defines being productive objectively. You don’t have to rely on your emotions. 
You don’t have to rely on the idea of, “I could be working a little bit harder,” in order to tell yourself you're being 
productive. Instead, you look at your system, have trust and faith that it will get you to the place that you need 
to be, and know that if you're on track with this system, there’s no reason to feel bad.  
 
Third and finally, a productivity system focuses you on the few things that you need to do and gets out all of the 
ideas, all of the infinite amounts of tasks that you could be working on and puts them in a system, so you don’t 
have to be thinking about them.  
 
Bad productivity systems tend to focus on what I call “the infinite to­do list approach” where there are a million 
things you have to think about and be doing. A good productivity system, in contrast, narrows your focus. It 
focuses you only on a few things that you need to be working on right now, and you know that you can 
completely ignore the rest, because your system will take care of it.  
 
So which productivity system should you use? 
 
I’m going to recommend you use the system weekly/daily goals, which I've been using for a number of years 
and find very versatile.  
 
In the main lesson for this module, I'm going to explain exactly how to implement weekly/daily goals and 
troubleshoot the main points.  
 
For right now I want to focus you on the big ideas that we’ve covered in this module.  
 
One, that you need to manage your energy and not just your time. Making sure that your schedule is 
sustainable not just in the number of hours of the day, but in the energy that you have to work. Starting a 
productivity system is one of the best habits you can invest in, and some of the benefits should be immediate. 
It should help you organize things and clarify your thinking.  
 
But other benefits are more long term. Some of the benefits come from having full confidence and trust in your 
system. For a lot of people, they’ve been using the idea of stress and guilt to motivate them to get work done 
for so long that they have a hard time having faith in a piece of paper that tells them they’re on track.  
 

4 of 5 
W2
Week Two Core Video
 
Don’t worry. It takes time to develop that confidence in your system, to fully troubleshoot it, to know that it will 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
cover all of the needs that you have, but also to feel that you don’t have to be stressed and worried about work 
all the time in order to get things done.  
 
Success for this week is simple. I want you to start using a productivity system. In particular, I suggest using 
weekly/daily goals, and commit to maintaining the habit every day to use that system for at least 60 days.  
 
I’m not going to ask you to wait 60 days to start the next module of the course. Instead, what I'm going to ask 
you to do is get at least one week under your belt before you try adding a new task, but I do think it’s valuable 
to maintain this habit for at least 60 days, because that’s how much time you're going to need to develop more 
confidence in this system and for it to be a truly automatic habit.  
 
I’m going to be talking next week about the key habit that you can implement that will improve your recall and 
the technique that was named the No. 1 most effective studying technique in a comprehensive survey.  
 
Until then, good luck with this week’s lessons, and I'll see you in the community and in the forums. Happy 
learning.  

5 of 5 
W3
Week Three Core Video
 
Welcome to Week Three of the course.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Last week I told you about the importance of energy management and how you need to create a productivity 
system that doesn’t just tell you when to work, but also when not to work, that allows you to focus on the things 
that are important and allows you to separate the feeling of being productive, which is often based on these 
mythical ideas that you can put in an insane amount of work all the time, every time without ever burning out, 
and the feeling of being productive, which comes objectively from looking at your actual schedule and knowing 
you're on track. 
 
It’s going to take you awhile to form fully this as a habit. I recommended 60 days in the last week, but it might 
take you more or less time depending on your prior experience with this and how consistently you follow 
through.  
 
However, before you start this module, I'd like you to have at least one week under your belt using the 
productivity system. If you’ve put in at least seven days using the weekly/daily goals system, that means 
you’ve made at least one weekly list and you’ve made about seven daily goals lists, then that will give you 
enough experience that you can probably continue with that habit without too much thinking.  
 
Now, today, we’re going to move on to the second step. This is where we’re breaking out of general 
organization and productivity advice and diving right into the science of learning. I’m going to start with the 
best.  
 
This is the No. 1 most­effective technique in a comprehensive survey, and I'm going to be explaining exactly 
what it is and how you can use it to learn better.  
 
This technique formed the backbone of the MIT Challenge and the Year Without English.  
 
Before I move on and explain exactly what the technique is and how you can implement it for yourself, I want 
to tell you a story. This comes back to when Vat and I were doing the Year Without English. We were flying 
and as you know when you fly into a lot of different countries, you have to produce your passport. You usually 
fill out forms where you're entering in your passport information. We were on the last leg of a flight, and they’re 
giving out the forms, and everybody’s tired and filling out the details. I reach into my pocket, and pull out my 
passport to copy down the numbers of my passport number.  
 
Vat is sitting next to me, and he says, “You don’t know your passport number?” And I said, “No, do you know 
your passport number?” Not only did he know his passport number by heart, but he also knew all of his credit 
card numbers and most of this other important information that I always have to look up.  
 
I think most people if they hear this situation where someone can remember something better than they can, 
they would just look at it and say, “Well, I guess that person just has a better memory. They’re just naturally 
more intelligent than I am in this specific respect.” 
 

1 of 7 
W3
Week Three Core Video
 
But I was curious, so I decided to dig a little bit deeper. What was the reason why he was able to memorize his 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
passport number better than I could? Maybe the difference was that he had a specific technique so that he had 
learned the peg method or the memory palace, one of these mnemonic techniques to memorize the numbers.  
 
I knew Vat very well, so I knew that he hadn’t studied those techniques, so I knew that couldn’t be it, it had to 
be something simpler. What could it be?  
 
Maybe the distinction was that he simply used the passport numbers more than I did, but I actually flew 
internationally a bit more than Vat did. If anything, I had more opportunities to memorize it than Vat had. What 
could the real distinction be? 
 
As I started asking him more questions, I came upon the answer. Vat didn’t look at his passport when he was 
writing down the number. In contrast, I was always very careful to double­check, so before I would write down 
the passport number, I would bring out my passport and look at it.  
 
This might not seem like a big difference. Afterall, it’s just a slight action, a slight difference between these two 
cases. However, the difference in our brains was enormous.  
 
In Vat’s case, by not looking at his passport, he was unconsciously strengthening certain search patterns, 
patterns that his brain was using to locate the correct passport information from within his memories.  
 
In contrast, in my brain I was reinforcing a different search pattern. This one said, “Whenever you're looking for 
your passport number, open up your passport and read out the number.” 
 
Because these search patterns were quite different, over time they became stronger. As Vat memorized his 
passport number more deeply, he became more confident that he had it correct and was less likely to check 
his passport. After dozens of iterations of this, I'm sure that he had his passport number fully memorized, and 
he didn’t even have to think about whether he knew it, he knew it back and front.  
 
This is the real distinction. He was reinforcing search patterns within his brain to pull up the information, and I 
wasn’t.  
 
This is kind of a silly example, because to be honest, the difference between him having it memorized and 
writing it down and me pulling out my passport and writing it is a savings of about a few seconds. We’re not 
really talking about a big difference here. And indeed, even though I know this distinction now, I still prefer to 
double­check my passport before I write it down. It’s not worth it to me. It’s not worth the chance that I might 
get it wrong on one of the occasions when I have to go through the border.  
 
However, as a principle of learning, this is very fundamental. Indeed, it covers everything that you could 
possibly want to learn. This idea, that practicing, retrieving an answer without looking at it as one of the 
fundamental principles of memory is not something that is just confirmed by our experience traveling but by 
science.  
 

2 of 7 
W3
Week Three Core Video
 
In a comprehensive study, two particular methods were singled out as being the most effective that a student 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
can use. These were distributed practice, the idea of practicing a certain recall event spaced out over time 
instead of cramming it into one sentence. And the second was practice testing, exactly this idea I described, of 
trying to come up with the answer to something that you probably know, but is not fully reinforced yet, without 
looking at the answer.  
 
Let’s take it from the traveling to a more practical example. How do a lot of students study for a test?  
 
They review their notes. They have all these notes for the classes they covered and they go through it and 
rewrite them and highlight them and read them again and again hoping that they’ll remember it.  
 
I hope you can see why now this is not an effective way of studying, because by reviewing your notes, you're 
not reinforcing any search patterns to recall that information later. Instead, you're building an increasing 
familiarity with the subject material. What that means is that the ideas look and look more familiar to you, so 
you convince yourself that you know them.  
 
However, you don’t actually know them in the sense that you can pull them up independently on a test. 
Whether it’s a test or for real life, the purpose of our knowledge is largely for recall. Although there are some 
benefits from being able recognize information we can’t actually recall, I'm assuming that most of the reason 
you're here trying to learn studying techniques is because you want to be able to retrieve answers from your 
brain, not just feel like you have to look them up in a book later.  
 
You can only do that by practicing recall. This is the principle that we’re going to be teaching first for learning in 
this course. Once you’ve found a project, and once you’ve developed a productivity system that actually gets 
you there doing the work without procrastinating, the next most important thing you can do is this: active recall.  
 
Emphasizing recognition over recall leads to a common complaint I hear from students where they feel like 
they know all of the material for a test, but when the test comes, they forget all of it. The answer to this problem 
is that there is no mystery here. It isn’t that they forgot everything on the test, although test anxiety is a real 
thing and sometimes people do perform worse under situations of stress, but that very often the way they were 
studying and confirming that they knew the material was not through recall but through recognition. Because 
they were only recognizing it, it doesn’t matter how familiar the material felt, they didn’t have those search 
algorithms in place.  
 
Just as every time I would see my passport number, it felt very familiar to me, it felt exactly the way it looked 
every other time I saw it, but I still couldn’t produce it automatically without looking at my passport.  
 
You are not going to do this. In this week of the course I'm going to be teaching you methods to implement 
practice testing and active recall into your life as a student. You’re going to integrate it deeply into your 
studying habits, and I'm going to teach you different methods you can implement, so that you can make it most 
well­suited for the different types of subjects that you might encounter.  
 
I’m going to be discussing this in the lessons for this course exactly how you can do it, but first I want to cover 
some of the broad features of this idea.  

3 of 7 
W3
Week Three Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
There are three main ideas that I want you to take home from this idea of practice.  
 
The first is that distributed practice is more important than mass practice. Remember I said how there were two 
techniques related to practice that came out as the most effective in this comprehensive survey? One of them 
was the idea of distributed practice.  
 
This is based on a robust psychological idea called the spacing effect, which basically says that if you take the 
exact same amount of studying time, let’s say 10 hours to study for a test, and you do it in one 10­hour chunk 
or over 10 days with one hour each, it’s very clear who will remember more in the long term. The person who 
does it over 10, one­hour chunks.  
 
There are a lot of interesting reasons for this, but it is important to realize that this is robust effect, this applies 
generally, so it’s not just studying in a small period of time is bad because you get fatigued or you lose focus. It 
is generally true that practicing recall over different intervals will improve your studying time.  
 
Notice how this is different from a lot of the advice students use in practice when they’re studying for tests. 
They wait until the end of the exam period to prepare for this exam, and then they put in a ton of effort into 
cramming the material at the last minute. While this can usually get them through the next test, they quickly 
forget all of the information.  
 
What we’re going to try to do in this course is spread out the practice for whatever you need to learn so that 
you increase the chance that not only can you avoid the crunch in your exam times, but that you will remember 
the material that you learn in this class for the rest of your life, and not just over the next little period that will 
get you through this class, but will lose all the knowledge that you put so much work into acquiring.  
 
The second most important idea of practice is that you should be practicing at the level that you want to be 
able to use the idea. That sounds a little abstract, so let me help explain.  
 
If you're learning physics, let’s say, the way you're going to want to use the information later is in solving 
physics problems. Physics problems involve a lot of information. Not only do you have to recall the correct 
formula from an abstract problem type, but you have to know the problem­solving procedure. You have to 
know what abstract principles are at work in the particular problem and how to deal with the situational 
complexities of that individual problem.  
 
So there are a lot of different pieces of knowledge that you need there.  
 
In contrast, if you were to learn physics with active recall but your way of practicing it was to use flashcards, 
this wouldn’t work. I hope you can understand why, because even if you can create flashcards for the 
equations, you're not going to have flashcards for, let’s say, the solution procedures, the ability to recognize 
from a particular problem which principles are at play. If you are very thorough, perhaps you could capture 50 
percent of the things that are actually taking place in a problem solution, but you're going to be missing the 
other 50 percent.  
 

4 of 7 
W3
Week Three Core Video
 
Because of this idea, what I recommend is that your practice should always resemble as much as possible the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
situation where you want to use the ideas. The further apart they diverge, the smaller percentage of actual 
knowledge that you need to be able to use in a real situation are you actually going to be actively practicing.  
 
In this course, I'm going to be teaching you ways you can align your practice with the actual level of use you 
need to use it later. You won’t only be covering 25 percent of the information that’s important, and just hoping 
that the 75 percent you don’t have will come into play later.  
 
The third and final idea for practice is that practice should prioritize.  
 
Look, I understand why people review notes when they’re in classes. Reviewing notes is kind of easy. You just 
have to look over it and convince yourself you understand it. Maybe you even create an activity out of it, 
re­copying the notes or highlighting it. It’s not that mentally strenuous, but you can convince yourself that 
you’ve done something important. And, if you weren’t aware of all these psychological ideas, maybe you really 
believe you’ve done something important, and it’s not that difficult to do. 
 
In contrast, active practice and recall is difficult. I know lots of people who apply these ideas and they tell me, “I 
really hate it when I'm struggling, and I don’t know what the answer to a question is. It’s not fun. It’s mentally 
strenuous.” 
 
Unfortunately, there’s no way around this. If you want to learn for recall, you have to do it this way.  
 
However, because it’s more mentally strenuous and, indeed, doing a full problem set is a lot more complicated 
and time­consuming than quickly reviewing your notes, it also takes more time. As a result of that, you're going 
to have to prioritize. If your time is limited, you may not be able to do every single problem set, every single test 
question that could possibly prepare you for the test. 
 
This was certainly the case during the MIT Challenge and the Year Without English when I was learning. I 
simply didn’t have time to do every single possible question that could perfectly ready me for the test that I had 
to take. I was trying to learn a class in a week or 10 days. 
 
As a result, what I recommend to you is to prioritize your practice. That means your practice should emphasize 
the things that you have the most difficulty with where emphasizing practice could move you from not 
understanding it to understanding it and being able to perform well on a test.  
 
It should emphasize the core principles, the things that are most important, not details that are unlikely to be 
replicated.  
 
And finally it should emphasize you on the things you're most likely to use later on a test situation.  
 
Prioritizing your practice can be difficult, and I'm going to go through, in the module, how you can identify 
what’s most important to center your practice on. In general, the principle I suggest is that you should always 
start with the most important things, and then if you run out of time, you’ll know that there was no other way 
you could organize your schedule to accomplish the same impact.  

5 of 7 
W3
Week Three Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Think about it like the 80­20 rule, which says that 80 percent of the results come from 20 percent of the inputs.  
 
I don’t know the actual split for learning. It might not be 80­20 for the thing you're doing. But there is definitely a 
disproportionate amount of results. Certain ideas, certain things that you want to practice, will come up very 
deeply on a test and other things might not, they might be more trivial.  
 
You always want to be scheduling your practice in a way so that you focus on the important things first, not just 
necessarily what order they come up with in the sequence.  
 
Think of another example. Let’s say you have 10 units for a test. Most students would dutifully memorize Units 
1, 2, 3, 4, and “Oh. We’ve run out of time. We don’t have time for Units 5­10.”  
 
What you're going to do instead is isolate the most important parts of each unit and proceed in sequence, so 
that even if you run out of time, you’ll know that you’ve maximized the most important things, the most useful 
things for you to use active recall on before you go into the testing situation.  
 
Let’s recap these three ideas about practice.  
 
One, practice should be distributed not massed. This results in what psychologists call the “spacing effect,” 
allowing you to learn more in less time, because you spread out your studying sessions.  
 
Second, practice should be at the correct level of use. If you're doing physics problems, but your method of 
studying involves flashcards, there’s a disconnect there, and you might only be practicing 25 percent of the 
true knowledge you need to pass the test.  
 
Finally, practice should prioritize. I’m aware that practice and active recall are difficult and mentally strenuous. 
If done properly, they don’t always take more time, but they often can take more effort. Because of this, you 
have to be ruthless in deciding to prioritize the things that are most important first.  
 
I understand that this idea can feel a little overwhelming at first. You might not be entirely confident in how to 
practice the material you're covering. You might not be sure whether you're actually practicing it at the right 
level of use, and maybe you're missing important material, or maybe you're not prioritizing it properly and 
you're focusing on the wrong problems. 
 
Don’t sweat it.  
 
This takes a long time to implement, and even for me with my subjects, I'm still experimenting with how to 
improve on this principle. 
 
What I want to stress is that a good solution you can implement that gets you a lot of the way is better than a 
perfect solution which you can’t implement, which could hypothetically get you 100 percent there, but doesn’t 
work, because you can’t actually do it.  
 

6 of 7 
W3
Week Three Core Video
 
What I recommend is what I call the 75 percent rule, which basically says that outside of your normal input 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
material — reading, watching a lecture, however you're going to first cover the ideas — putting that time aside, 
your additional studying time, 75 percent of it should be on practice, should be this type of active recall.  
 
That means every other technique we’re going to discuss in this course, the Feynman Technique, metaphors, 
mnemonics, everything else that we’re going to cover, which can additionally help you, will fit in that 25 
percent.  
 
I hope you see now why I've scheduled these classes in the modules that I have. This module comes before 
the others, because if you're not spending 75 percent of your time doing active recall, it doesn’t matter how well 
you do the Feynman Technique, it doesn’t matter how well you do metaphors, you're probably not going to do 
that well in the actual classes.  
 
Instead, if you build this as the foundation for how you're studying and using the material, those techniques can 
help you out of tough spots that this particular practice might be missing or might not be directly helping you 
with.  
 
Remember this 75 percent rule.  
 
What I want to stress is that success for this week is simple. It involves looking over your studying habits. What 
are you doing outside of the time you spend in the classroom or reading? Can you make it more active? Can 
you make it more at the level of use that you want to cover? Can you use the 75 percent rule to retool what 
you're doing to make sure that you're not spending a lot of time on tasks that are not related to active recall?  
 
This is a deep idea, and I'll be covering a lot more specific cases for how you can implement this for different 
subjects and different uses in the modules for this course.  
 
But for right now, focus on the 75 percent rule, and I will see you in the community and in the later modules. 
Happy learning.  

7 of 7 
W4
Week Four Core Video
 
Welcome to Week Four of the course.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In the last week, I taught you about the importance of practice recall. This is important because a lot of 
students spend their studying time reviewing notes or doing things that don’t directly test them in the way that 
they need to use on an exam, and a lot of people when they’re learning things on their own, the way that they 
study it is not the way they’re going to use it, and so they don’t remember as much.  
 
The point that I wanted to convey is that there’s a lot of evidence that shows if you do active recall as a main 
studying strategy you’ll retain a lot more information and be able to use it in the situations that you actually 
want to.  
 
I also taught you about the 75 percent rule. Basically that says that outside of reading and watching lectures 
and the input time you need to first cover the ideas, 75 percent of your time, more or less, should be spent on 
this kind of active recall.  
 
What I cover in this week and then in the next week will fit in that remaining 25 percent. I do believe that the 
content of this week and the next week is important. It can help you get through some situations that some 
people find very difficult. I used it both in the MIT Challenge and the Year Without English to be able to learn 
faster, but I want to stress the importance of the ratio between the two of them. Because this other idea, 
practice testing and active recall, will take up 75 percent of your extra time, it deserves the proportionate 
amount of your focus. Don’t move on to these modules if you haven’t done that first, because it’s again 
focusing on the 25 percent that matters rather than the 75 percent.  
 
Focus on that practice testing first. If you haven’t set it up in your schedule yet or you haven’t quite figured out 
a system that you feel comfortable with, go back to those modules, look through more of the videos, and if 
you're still struggling with it, go to the community, and myself and the other members can help you 
troubleshoot implementing it.  
 
This week we’re going to be moving beyond practice to developing insight. In this video, I'm going to explain to 
you how insight develops. What separates people who get a particular subject from the people who only seem 
to have memorized points of references.  
 
Finally, I'll be teaching you a method you can use to help debug your own intuitions and help foster them, so 
you can build those deep intuitions of ideas so you can understand abstract and hard ideas as easily as you do 
simple ones.  
 
Let’s get started.  
 
Before we get into intuition, I'd like to tell you a little story. This is one of my favorite stories, and it might just be 
a tall tale, but I like it because it illustrates the point.  
 
This story is about the famous physicist Niels Bohr. Niels Bohr was a famous physicist, but this particular story 
takes place supposedly when he was just a schoolboy. He was taking an introductory physics class and the 

1 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
teacher gave him a particular problem and said, “I’ll give you a barometer, and I want you to use that to 
measure the height of the building.”  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
Bohr said, “Easy. What you have to do is you go to the top of the building, you drop the barometer and you 
count the seconds until it smashes on the ground. Then you use the formula for gravitational acceleration and 
ta­da, you figured out the height of the building.” 
 
Barometers are used to measure air pressure so clearly the teacher was leading him to figure out how tall the 
building was through air pressure, so he says, “Can you think of another method that you can possibly use to 
figure out the height of the building?”  
 
Niels Bohr says, “Sure, no problem. What you can do is you can tie a string to the barometer, go up to the top 
of the building and lower it down and then measure how long the string is and bam, you’ve got the height of the 
building.” 
 
At this point the teacher is a little exasperated, and he says, “Do you actually know how to measure the height 
of a building using air pressure?”  
 
And he says, “Of course. Why didn’t you just ask me that?” 
 
This story is a little funny because it illustrates that Niels Bohr wasn’t just memorizing a particular formula. He 
didn’t see a barometer and think, “Air pressure. I have to use this particular formula,” input the variables and 
output it.  
 
Instead, he was looking at broad principles. He could see this problem and automatically envision multiple 
ways to solve it, including creative ways that the teacher hadn’t originally intended he they had formulated the 
question.  
 
This is important. I believe it illustrates the power of a deep intuition. Niels Bohr had this deep intuition and it’s 
something that all of us are striving for in our subjects. When we’re learning physics, we don’t want to look at 
the problems and know how to regurgitate a solution that’s based on equations. We want that same ability. We 
want to get how the problem works. Indeed, for things that you spend a lot of time studying, you may have that 
intuition. If I gave you Grade One math problems, there’s a good chance that you would think of dozens of 
ways you could find the same answer that they would. But when you were in Grade One, it was very difficult.  
 
In this particular lesson, I'm going to be giving you tools not only for understanding how intuitions work and how 
they’re developed, but also tools for creating your own intuitions. In particular, for taking really hard abstract 
ideas that you feel that the only solution is to memorize it, so that you can break down the problem so you’ll 
have a step­by­step path for creating intuition.  
 
The real difficulty is that intuitions often are mysterious. They feel like something that strikes us with a lightning 
bolt like the Eureka moment where you finally understand an idea. What I want to do is demystify that process, 
so even if it does take a fair amount of work to create intuitions and you may not be able to perfectly have that 
intuition the first time you study something hard, but you will know the roadmap. You’ll know how to create that 

2 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
intuition for any subject you encounter so you don’t have to convince yourself that if you don’t have intuition it’s 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
just because you're not smart enough to learn it eventually.  
 
Don’t have that attitude. The correct attitude to have is that an intuition is no more mysterious than any other 
part of learning. If you do it properly, you can build one yourself. Let’s get into it.  
 
The first thing to realize about intuition is that it’s not an all­or­nothing event. The stereotype we have about 
intuition is that it comes all at once and you either get it or you don’t. I think this stereotype comes from a lot of 
times we take a class, and we get it right away, we have no problem doing the answers on the exam, it makes 
sense to us, we can quickly form analogies and mental pictures of what’s going on.  
 
And there are other classes that even though we work really hard at it, we can’t seem to wrap our head around 
it.  
 
This creates the idea that either you get it or you don’t. If you don’t get it, then you just have to get it, it just has 
to be this one step that you go through in order to acquire the intuition.  
 
The research doesn’t really bear this out. The idea is that people acquire intuitions in a step­by­step process. It 
starts with rigid, inflexible knowledge, so when people start learning things, they only have a scattered 
representation of the deep underlying structure. But as they get more practice, as they fill in more details with 
examples, analogies, pictures and ideas and relationships between them, they get a better and better picture. 
This is a continuum from the novice to the expert.  
 
The reason you might feel like sometimes you just get classes and sometimes you don’t, even with a lot of 
work, is because not everyone comes into a class a blank slate. You never start learning something 
independent of everything else that you know. If you take a history class, you bring everything that you already 
know about history, learning, the world to bear on that class.  
 
Sometimes the intuitions that you need to form in that class are within reach. They don’t require complex 
instructions of scaffolding in order to reach the next level. As a result, because the foundation is already there, 
you can quickly build the intuition so it feels automatic.  
 
In contrast, other classes may have several steps, big cognitive leaps you have to fully familiarize yourself with 
before you can have intuitions about the next subjects.  
 
Math is a good example of this. If you are good with differential equations, chances are you already have a 
good intuition about calculus. If you have a good intuition about calculus, chances are you already have a good 
intuition about algebra, and arithmetic, and so on.  
 
Don’t feel bad if you don’t have an intuition yet or if it feels like it’s difficult in the beginning. This is a natural 
continuum from novice to expert in the process of learning. The way it works is that when you start learning, 
you memorize a few points of reference. You only have a few facts, connections, examples.  
 

3 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
Given this limited picture, it’s like a very low­resolution photograph. It can be hard to see what the picture is, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
because it’s so blurry and grainy, and you may even have some connections incorrect, because you don’t 
know enough about the picture, you may have learned an incorrect step. This misinformation is distorting the 
picture further. As you collect more information, you fill in more details, you find connections, you find 
analogies, you get more experience with the idea, the picture becomes sharper and sharper.  
 
Now you don’t have to just reason about the idea through these memorized points of reference. You can now 
see the complete picture and just get it as a gestalt.  
 
This is what I recommend to you. Don’t think of intuition as something that’s all or nothing. But even though it’s 
not all or nothing and it requires work to build from a novice to an expert, understand that this is a step­by­step 
process. It is something you can replicate if you put in the effort.  
 
This applies to a lot more than just physics. A quick example was when I was learning Chinese characters. 
When I first started learning the Chinese characters, they were inscrutable. There are thousands of them that 
you need to learn, and they don’t really look like anything. I know a lot of people say that they look like pictures, 
but the majority of them don’t. They don’t look like anything. If they were pictures, maybe it was 3,000 years 
ago and now they don’t look like that anymore. It just feels like, “Ah, I have to memorize all of these thousands 
of characters.”  
 
And then I learned about the radicals. These radicals are a part of the character that has a specific meaning. 
So there’s a radical for fire, grass, food, etc. And then after I learned about the radicals, I learned that there’s 
series of characters that resemble each other that all have similar pronunciation. Not in the way that letters 
indicate pronunciation in English, but kind of like a hint. And then I realized that there are not only these types 
of patterns for characters, but there are several different individual patterns for characters, and if you know the 
different patterns, you can organize all the characters by this way.  
 
This wasn’t something that I could have immediately ascertained at the beginning. Sure I could have read 
about these principles and kept my eye out for them, but it also came from experience and being able to see 
them in practice. 
 
I’m far from an expert in Chinese characters. I’m still a novice. But if you took a Chinese person who is an 
expert in characters and showed them a completely new character that they had never seen before, chances 
are by virtue of these principles, they’d probably be able to guess somewhat what the pronunciation is and the 
general category of thing that it refers to, which is something that I could never have done when I started 
learning.  
 
Similarly, we want you to be doing that as well. This is a technique that I call “looking for the forest.”  
 
When I started learning Chinese characters, they were like trees. Each individual character was this seemingly 
arbitrary reference point. I picked Chinese characters on purpose here, because that’s in the continuum of 
information that is reasoned and has these sound logical principles like mathematics, and things that are 
completely arbitrary. Chinese is certainly more in the arbitrary end. But even Chinese, and how it’s based on 

4 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
pictures that were developed thousands of years ago, has organizing principles, these broad ideas that if you 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
understand it and you look for them, you can organize your knowledge and make it easier to remember it.  
 
By looking for the forest, what I mean is that you are searching for organizing principles. They may not be 
obvious at first. They may not even be the kind of thing that is taught explicitly, but when you start looking for 
the forest, you can start putting things into organization schemes. This, combined with practice, allows you to 
form complex representations that you can then remember better.  
 
I’ll give you an example. Let’s say you had to remember the following letters: I C A B F I A M B  
 
There are nine letters. Maybe if you rehearsed it a couple of times, you could remember it. But if I asked you 
three hours from now what those three letters were, you’d probably forget it.  
 
Now what if I told you to remember the letters in this sequence: C I A ­ F B I ­ M B A? 
 
Now chances are you recognize that the Central Intelligence Agency, Federal Bureau of Investigation and 
Master’s of Business Administration are all concepts you already have organized. It’s much easier to 
remember these than the string of nine letters, which, by the way, were exactly the same letters only mixed up.  
 
Understand this as well. The reason it can feel like you need to memorize it first is because you have not 
woven it into organizing structures. Once you’ve woven it into organizing structures, it’s much easier to deal 
with it.  
 
This is through a psychological principle called chunking. Chunking means that our brain is quite weak at 
manipulating information. It’s hard for us to deal with hundreds or thousands of things at a time the way that a 
computer can. Instead, our active working memory can only hold a handful of items at once. The way it deals 
with the complexities of the world is that it bundles the packages together. If it ties a certain series of 
information together, like the letters in M B and A as one chunk, it can manipulate it as a single unit.  
 
This idea, that organization aids memory, is universal. As I've just explained with the obvious difference 
between the series of nine letters and the three concepts that you already understand.  
 
The idea behind looking for the forest is to understand that the subject, which appears to be just a series of 
random information you have to memorize, does have organizing principles. I have studied many different 
subjects from anatomy to languages to law, and all of them have these organizing principles, even if they seem 
arbitrary.  
 
If you look for them, and in particular, if you keep them in mind while you're trying to organize the information, 
it’s much easier to remember them.  
 
Second, by looking for the forest you can often recognize gaps in your current knowledge. You might have 
memorized several points, but if you can see the organizing structure, you can infer points that weren’t there or 
you can realize, “There’s also a connection here that I hadn’t realized before.” 
 

5 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
This process of looking for the trees goes on top of your normal practice efforts which is about locating those 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
trees, and finding them and putting them in a larger structure so that they’ll be easier to remember.  
 
The principle I want to give you now is that a good learner is always on the lookout for these organizing 
principles. They don’t let the feeling of arbitrariness overwhelm them and say, “There’s all this stuff to be 
memorized.” True, sometimes there are things to be memorized. To learn things is not just about having this 
grand intuition about it. You do have to know the points of reference.  
 
However, a good learner realizes that just as there are trees, there is also the forest.  
 
Take my Chinese example. When I started learning Chinese characters, knowing all of these principles didn’t 
help me as much, because I didn’t have enough data to fill them in, I didn’t know enough of the trees. Being 
aware of them, doing the research to find out more about these principles, meant that as I learned more of the 
characters, I could fit them into this schema. I could begin to flesh out my ideas about these principles and 
learn them.  
 
Another example is physics. When you start learning physics, there are a lot of formulas to remember. There’s 
this formula for friction and another for how a pendulum swings and another for gravity.  
 
Yes, you do need to learn those problems and working through the practice problems, that 75 percent of what 
you're doing is going to be a bit part of how you form this intuition. If you keep an eye out and realize that there 
are principles that physicists use that aren't just about the formulas, ideas like conservation of energy and 
momentum. These big ideas and big principles manifest themselves in these formulas. And really these 
formulas are just manifestations of these larger principles. If you keep an eye out for the principles, even if you 
don’t have enough data to understand them perfectly and have an intuition, they will click faster than if you go 
down this hole of just trying to memorize all the facts and pretending that there is no structure to what you're 
trying to learn.  
 
Another thing to realize about an intuition is that an intuition is an investment. What I mean by that is that when 
you have exams, deadlines and pressure to learn things, there can be a tendency to say, “I’ll just memorize it 
all right now, and I'll sort it out later” or “I’ll relearn it later” or “I’ll figure out the deep principles at a later time.” 
 
Unfortunately, this attitude is self­defeating in the long term, certainly, but it’s often self defeating in the short 
term, because you don’t seek out those principles and build the foundation properly. This is pretty much akin to 
what I said about people who reread notes as a main studying strategy. They knew that perhaps if they did the 
hard work of doing the practice problems, they might be able to learn better, but they think, “That’s kind of 
difficult. I’m going to do this other thing right now.” 
 
What I'm going to recommend to you is to think not only in terms of intuition as something that you can do to 
help you form ideas, but also as an investment, something you're going to put a little bit more effort upfront, but 
then you're going to have this idea and this organizing structure that will be much easier to remember, 
memorize and recall later down the road.  
 
How do you make this intuition?  

6 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In the lessons for this week, I'm going to be covering a specific tactic I call the Feynman Technique, which is 
powerful for helping you organize your knowledge, see these patterns that sometimes are missing when you're 
reading or doing practice problems, and help you debug your weaknesses so that if something doesn’t have a 
pattern or if it feels arbitrary, you can bring that to the forefront and do a little research to fill in those gaps and 
help you look for the forest.  
 
For right now, I want you to focus on the big idea of forming an intuition. An intuition is a continuum. You can 
form intuition by looking for the forest and that intuition is an investment. Sometimes it can take a little bit more 
in the beginning to get longer payoff down the road. 
 
At this point you may be wondering, “How do I know whether I've learned something deeply enough?” I admit 
this can be a hard problem, because in the continuum from novice to expert, it doesn’t end at a certain point. 
It’s not that you’ve learned something and now you know everything you can possibly know about it and you 
have the perfect organizing principles. It’s always possible to dig deeper. Eventually you have to limit yourself.  
 
How do you know whether you’ve dug deep enough? 
 
I liken this to building a building. If you want to build a building, you first have to dig down first to build a 
foundation. If you want to build a really tall building like a skyscraper, you have to dig down quite deep in order 
to build the foundation, much deeper than if you wanted to build, let’s say, a shed.  
 
Understanding where you want to go with this knowledge, whether this is something that’s going to be the 
foundation for future classes or that this is a one­off topic that you’re OK having only shallower knowledge of, 
will help you define how far you want to dig and how much extra investment you want to make in helping you 
understand the problems that you're trying to do.  
 
A good rule of thumb is that if you can answer questions and not only know the answer but know why the 
answer has to be that way, you know that you’ve done pretty well. An even better answer is if you can teach 
the subject you're trying to learn. If you can go up to a stranger and explain to them exactly how that works, 
and explain it in a language that you can convince them of the simplicity and obviousness of that answer, then 
that means that you’ve dug deep enough that you can build a foundation that will go to almost any height for a 
building.  
 
Success for this week is simple. First, look for the forest. Figure out the organizing principles for what you're 
trying to learn. Even if it feels arbitrary, how can you figure out some motivating principles that it is using to 
chunk down information, the things that experts use to track the information and the ideas.  
 
Second, practice the Feynman Technique at least once. Even if the Feynman Technique is not the ideal tool 
for whatever you're learning, it’s a tool you should have in your arsenal, because it’s powerful in the domain 
that it works, which is helping you debug your intuition and figure out what it is that you don't know.  
 
Try those two things out for this week. And then next week, we’re going to be moving on to the next step. 
Going from an intuition to forming memories that will last a lifetime.  

7 of 8 
W4
Week Four Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In the meantime, I'll join you in the remaining lessons for this module and in the community. Happy learning.  

8 of 8 
W5
Week Five Core Video
 
Welcome to Week Five of the course. 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In the last week, we talked about the importance of building intuition. In particular, I told you that intuition exists 
on a continuum. Contrast this idea that there is this Eureka moment where you suddenly get an idea. Most of 
the time when you're learning something, you're building it from a starting point of inflexible, rigid knowledge up 
to the principled understanding that experts have that allow them this flexible intuition to understand ideas.  
 
I told you that although it exists on a continuum and you build that through exposure and experience, you can 
help along this practice by doing what I call, “looking for the forest,” not just trying to memorize the trees, not 
just assuming that everything is arbitrary and trying to force yourself to recall it, but looking for the broader 
patterns that organize the information.  
 
This applies for very principle­oriented subjects like math and physics where deep truths underline everything. 
And seemingly arbitrary subjects like Chinese characters, languages, law, anatomy. Even these subjects 
benefit from this looking for the forest approach, because if you can organize knowledge, you can remember it 
much more easily.  
 
I also asked you to get started on the Feynman Technique. I hope that you’ve had a chance to explore this 
method on a few of the ideas that you were having trouble with getting that intuition just through practicing.  
 
Now we’re going to move on from intuition into memory. In particular, I'm going to explain to you in this module 
how your brain doesn’t memorize everything equally. There are certain types of things that we’ve developed 
specialized modules for thinking about. If you can exploit this knowledge, in particular translating knowledge 
that isn’t that easily remembered into a format that is, you can exploit powerful features and get a lot more 
things memorized with the same amount of time and energy.  
 
Let’s get started.  
 
Before I get into the content for this module, I want to explain to you that this idea of translating ideas from 
hard­to­remember formats to easy­to­remember formats isn’t the only way to remember things. In fact, we’ve 
been covering some of the most powerful tools for your memory in earlier modules.  
 
The first thing to do is active recall, which strengthens those searching patterns in your brain so you can find 
information in the right context.  
 
Looking at organizing patterns helps you remember information better and helps you retrieve that information 
in a coherent way and remember it for a lifetime.  
 
Instead, think about what we’re doing as something you can add on top of that structure.  
 
If you’ve already practiced an idea, if you’ve already sought out the organizing principles, if you're still having 
difficulty remembering it and keeping track of it, this is an additional tool you can use to simplify further that 
process.  
 

1 of 6 
W5
Week Five Core Video
 
This is also a powerful tool. Think about memorizing a thousand digits of a number or learning an entire piece 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
of poetry verbatim in just a couple of minutes or memorizing the entire order of a deck of cards so you can 
repeat it after only 60 seconds.  
 
Is this something you feel that you could do? 
 
Probably not. But these are routine feats that are accomplished by professional mnemonists. People who have 
mastered this technique of translating hard­to­remember information into easier­to­remember formats. They 
seem almost magical, but really they’re exploiting this psychological quirk, the idea that our brain evolved to 
remember certain types of information quite well, and others not so well. If you develop a process for turning 
that hard­to­remember information into an easy­to­remember format, you can get a lot of mileage out of it.  
 
To get a glimpse of how this works, I want to break your intuition about things. A lot of people feel that if 
something is hard for them to learn or people in general to learn, it must necessarily be a hard type of problem.  
 
For example, math is hard for people to learn, so math is just complicated.  
 
I want to challenge this notion by explaining there are certain tasks that we can program computers to do quite 
well and to learn quickly, and certain tasks that we have a lot of difficulty programming computers to do.  
 
Consider chess. Your mobile phone right now probably has enough computing power and software that we can 
program it to beat world champions at chess. On the other hand, Google has to use all of their resources and 
engineering talent to build software that can recognize whether a picture contains a cat or not, something an 
infant can do automatically.  
 
I want to take this thing that feels familiar, that certain subjects are hard to learn and remember, and tell you 
that this is partially because our brain has specialized modules, things that we’ve evolved to deal with the 
complexities of living in the world that we take for granted. We take for granted the idea that recognizing that 
an image contains a cat is easy and that math is hard. In actuality, the situation could easily have been 
reversed.  
 
There are many modules like this, which humans are uniquely talented at. Visual images like I've just explained 
is one of them. Being able to recognize objects, remember them and quickly categorize them is a talent that 
humans have that computers struggle with.  
 
Visual memory is a module that we have in sophistication that computers still have a long way to catch up.  
 
Another is spatial memory. When we were on the savannah before GPS, we would get lost all the time if we 
couldn’t form maps of the world and the locations inside of them.  
 
Another is relationships. In fact, some scientists hypothesize that the brain didn’t evolve to help us survive at 
all. The particular amount of brain material we have compared to other animals is to deal with the social 
complexities of human life. We lived in large tribes of hundreds of people, and we needed to keep track of their 

2 of 6 
W5
Week Five Core Video
 
intentions, their relationships with us and all of these things require specialized computation hardware that’s 
quite sophisticated.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
Stories are another example of a specialized ability that human beings have.  
 
I can use a story to tell you about something that’s happened to me that you weren’t a witness of. However, 
stories aren’t just the brute facts of the situation. Stories magnify certain details, such as the characters, who 
was involved, the intentions they had, cause and effect. There are many different ways that you could encode 
events that are not specifically like stories.  
 
The fact that we have story archetypes such as the hero’s journey says to us in a lot of ways that stories are 
specialized packages of information that are universal across cultures that we’ve developed modules for 
processing.  
 
Visual images, spatial ideas, relationships and stories are just a few of the examples of things that humans 
learn particularly well, because we have these specialized modules for processing them.  
 
In contrast, think of the things that people find hard to learn. Abstract subjects, like math, science, law. These 
are the things that people struggle with learning. A lot of people take for granted that they're just hard to learn. 
Realize that many of these cases are because these types of subjects are hard to put into these formats. It can 
be hard to visualize a math equation. It can be hard to turn a legal philosophy into a particular story.  
 
However, even though these subjects are hard, it doesn’t mean that they’re naturally hard or difficult. We just 
haven’t had time in the evolutionary time scale to build the modules to handle them automatically.  
 
The written word, for example, only has been around for a few thousand years, and widespread literacy, where 
the average person has to use it, has only been for a few hundred. Numeracy, the ability to do math, is a very 
recent innovation. The blink of an eye in evolutionary time scales.  
 
As human beings we’re using all of this hardware that evolved for different cognitive tasks. In these situations 
where even if the problem isn’t that difficult, we’re not used to doing it. The subjects that human beings have 
difficulty with are precisely the ones that are not easily usable in these formats we like to use.  
 
This was really the insight that I tried to provide when I came up with holistic learning, was this idea that smart 
people naturally have a tendency to encode the ideas that they are trying to learn in these easily recognizable 
formats. They can easily express an idea as a story, metaphor or an image. Because they can do that, they’re 
exploiting this additional hardware to make those ideas easy to remember.  
 
Students who struggle, in contrast, often try to memorize the abstract ideas without the benefit of this 
hardware. They’re taking the most difficult route to remember those ideas.  
 
How do you do this? How do you translate ideas in hard­to­remember formats into easier­to­remember 
formats? 
 

3 of 6 
W5
Week Five Core Video
 
There are a lot of different methods for doing this, and I'm going to cover some of them in this module. I’m 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
going to try to give you surveys so you’ll know what techniques are out there if you need to learn them for a 
particular course or problem.  
 
In particular, I want to suggest that there are two main divisions of techniques.  
 
The first is what I call holistic learning methods. This is the idea that originally got me started with this, with the 
“Holistic Learning” ebook, which many of you might have read.  
 
The idea here is to use fairly general methods, things like visualization, metaphors, analogies, examples and 
stories to help encode the ideas. The advantage of these techniques is twofold.  
 
First is that they are fairly general. They work for lots of different subjects. Indeed, I've used them for most of 
the subjects I've encountered.  
 
The second advantage is that these methods, when used properly, help encode the deep structure of an idea. 
What do I mean by that? I mean that if you create an analogy correctly, it doesn’t just copy the surface features 
of the idea. It doesn’t just say, “Oh, well this is like this thing in a very superficial way,” but that the principles 
involved in the two ideas are actually similar.  
 
If you do it correctly, this metaphor idea, or this holistic learning idea, can complement what you learned in the 
previous section, which is it can exploit the principles and organizing ideas that you uncovered in your 
Feynman Technique and can build them into an easily memorable format.  
 
Mnemonics, in contrast, are quite different. They’re quite specialized. They focus instead on a specific format 
of information that you can cover in a specific way.  
 
The disadvantage of mnemonics is that they tend to focus on the superficial details. They tend not to focus on 
these deeper principles of processing, and these deeper organizing ideas.  
 
The disadvantage of holistic learning methods is that there’s no bullet proof formula for creating them. They 
require creativity and intelligence, and indeed they depend on how far you are in the continuum of expertise. 
It’s difficult to form metaphors about a subject, when you have only a few points of reference you understand. 
Because you don’t know enough about it yet, it’s hard to see the deeper principles in order to mirror them in an 
analogy. I would say that being able to easily form metaphors and analogies is a sign that you’ve reached 
almost the highest pinnacles of expertise for that subject, because you can now quickly see how the principles 
of one subject apply to another.  
 
Mnemonics, in contrast, can be used fairly early on. They can be used even when you have only a superficial 
understanding of the subject.  
 
The disadvantage of this is also because of their strength. Because they’re so specialized, they tend to work 
only for very limited information formats. Because you have to learn also the mnemonic technique on top of 

4 of 6 
W5
Week Five Core Video
 
whatever it is you have to learn, this means that they’re best suited for when you have to remember large 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
amounts of information of a very constrained type.  
 
A good example of where I have found mnemonics useful is learning vocabulary words. Because you have to 
learn a foreign vocabulary word, its English equivalent and the translation between them, they form a good 
example that you can repeat a mnemonic for this hundreds or thousands of times.  
 
The other disadvantage of mnemonics is that they tend not to copy this deep structure. In some ways, if you're 
trying to learn the organizing principles and you use a mnemonic, it can allow you to learn the trees faster so 
that you can avoid looking for the forest. I don’t want you to do that. I want you to look to the forest first, and 
use the mnemonic to help you localize the trees.  
 
This can be a tight line to walk, and sometimes it can be tempting to use these mnemonics to memorize things 
instead of understanding them.  
 
However, just as tools, these things both have strengths and weaknesses. Sometimes holistic learning is 
useful, and sometimes you're not in a position where you can use it. Same thing with mnemonics.  
 
The whole goal of this course is to give you more options, to give you tools and understandings of where they 
work and also their disadvantages so you can approach any learning task and narrow in and decide what is a 
tool that is fit for the job.  
 
Before you move on to the content of this week, I think it’s important to place it in context.  
 
These ideas, holistic learning techniques and mnemonics, work really well when you keep it in context with 
everything else, meaning you have a project, a particular productivity system, you're using active recall for the 
75 percent of time that you're not spending in classes and lectures, that you are developing insight and seeking 
out those organizing principles and not try to skip over it by memorizing them.  
 
Once you have that context, now if there are still things you're not able to remember or if you have an intuition 
but you’d like to solidify it, it can be quite powerful.  
 
In particular, I want to focus you on one method from this unit, although there are lots that I'm going to cover, 
and that is analogy or metaphor, which are useful once you’ve already done a Feynman Technique and spent 
a little bit of time thinking about the idea and you want to encapsulate it so that you can remember it forever.  
 
A good example for this for me was when I was learning physics and I was learning about voltage. I was 
learning this concept and voltage it has to do with electricity. More voltage is more electricity, and I knew that 
there were these equations for manipulating it, and it’s called electric potential energy, but I didn’t have a visual 
image for it. It was just an abstraction. Therefore, it’s the kind of thing that after that class when I stop doing the 
problems after a while I'll forget it.  
 
What I did instead was I tried to hunt out an analogy. In this I tried to compare it to other things. What could it 
be like?  

5 of 6 
W5
Week Five Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The advantage in this case was that the formulas for voltage look similar to the formulas for gravitation. In this 
case, the thing that is similar to voltage in gravitation is height.  
 
Great, so now I understand kind of what voltage is. It’s like height. If I imagine the electricity being water, a 
circuit that is at a higher voltage is like a pipe of water that is at a higher height. The water can rush down and 
gain energy as it’s going from a high place to a low place.  
 
Now I can understand it. It’s a visual, an analogous representation that I will remember for my entire life.  
 
This is the power of analogies. I want you to try it out with one idea that you’ve already developed a bit of an 
intuition for but you want to encapsulate.  
 
Success for this week is simple. Try out this metaphor idea, and look through the other modules. Look through 
the other units where I discuss things like mnemonics and different holistic learning techniques, and see if they 
might be suitable for what you're trying to learn right now.  
 
Next week, we’re going to go from memorizing ideas to learning them forever. How can you build a system so 
that you can define exactly how you want to use your knowledge not just right now in this class, but 
deliberately decide whether you want to maintain it forever in the future? 
 
In the meantime, I'll see you in the community and in the later modules for this particular lesson. Thank you 
and happy learning.  
 

6 of 6 
W6
Week Six Core Video
 
Welcome to Week Six of the course.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Throughout these past weeks we’ve covered a lot of different ideas. We started by talking about projects, that 
you can take your motivation and package into something discreet so you can focus on a particular goal. More 
importantly, you can split it into a week­by­week schedule. Instead of always feeling stressed about whether or 
not you're on track for your project, you can outsource that worry to a particular function.  
 
Next we moved on to covering a productivity system. I explained why you need to manage your energy, not 
just your time. I showed you how a productivity system should tell you not only when to work, but also when 
not to work. What to focus on as well as what not to focus on, and it should define being productive objectively, 
so you can feel productive just by looking and seeing if you're on track with your progress, not if you're working 
yourself near your absolute maximum.  
 
Then we moved to learning ideas. We focused on practice and how important active recall is if you want to be 
studying. It’s so important that I suggested it make up 75 percent of your outside of reading and lecture 
studying time.  
 
Next, we moved on to the idea of creating insights. I explained how ideas exist on a continuum from novices, 
who have only a few memorized examples and a few connections, to experts, who can see the deep structure 
of ideas and reason with principles. I showed you how you can use the Feynman Technique to help debug 
your understandings and bring them to the next level.  
 
Finally, we talked about translating ideas from abstract and hard­to­remember information types into more 
easily memorable ones, such as visual images, stories and relationships. I told you about the power of 
metaphor and how if done properly and at the right point in time, this can crystallize an understanding around a 
particular concept.  
 
Now we’re going to take all of these things that you’ve been applying for learning this particular project and 
apply it lifelong. Afterall, once you’ve done the project, what then? 
 
Most people when they learn something never think about the long­term implications of their knowledge. A lot 
of people have the attitude of, “I’m going to forget it all later, so what’s the point?” 
 
The point is that you should be deciding right now how you want to treat the knowledge. There are many 
different options you can pursue, and I’ll discuss all of them, but I think what matters isn’t so much which option 
you pursue, whether it’s going to the point of mastery or even allowing yourself to let the knowledge degrade 
knowing you can relearn it later.  
 
What matters is that you make this choice deliberately. By deciding right now how you want to use the 
knowledge, you won’t get into these situations where you feel like you spent a lot of time learning something, 
and now you can’t use it in the way that you wanted to.  
 
Imagine this situation. You’ve been learning for a class. You’ve aced the exam. Now what? What do you do 
with the information? 

1 of 6 
W6
Week Six Core Video
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
You have a couple of options. One, you could decide to master the subject you're learning. That means 
starting perhaps a new project to take your skills from the level they are to the next level. You could decide to 
actively maintain this knowledge, meaning that you're not trying to learn something new, but you're trying to 
make sure that it’s always at the forefront of what you're learning, and that it’s always at your fingertips.  
 
A third option is that you could let the knowledge degrade, and then relearn it if you want to do it later.  
 
You might think that I'm going to recommend to you that you should always master everything you want to 
learn. But this isn’t practical. The truth is that true mastery where you are continually pursuing advanced 
knowledge in a particular subject at all times, it’s just not something you can do for everything that you learn. 
You have to decide not to master some things in order to master others.  
 
Even actively maintaining things is not something that you can do with every piece of information you have. 
Actively maintaining information requires setting aside a certain amount of time every week. Even if you use 
spaced­repetition systems or distributed practice so that the amount of time you spend each week is slowly 
degrading, then you still have to put in this overhead time of organizing and maintaining this system.  
 
It depends on what kind of knowledge it is and how it’s formatted, but I would say even active maintenance of 
knowledge is not something that you can pursue for most ideas.  
 
Is it OK to let your knowledge degrade? 
 
I think that it depends on what you're trying to get out of it. For example, I've chosen all three of these options 
for different pursuits in my own life.  
 
Take learning Chinese. After I went to China, I had spent a lot of time learning Chinese, and I became 
fascinated with the language and the culture. I knew that I wanted to reach higher levels. I wanted to go from 
an intermediate level to maybe an advanced level of speaking Chinese.  
 
In this case, I actively wanted to improve. I set smaller projects, not as intense as the one that I did in China, to 
improve my reading skills, learn new characters and even continue to improve my pronunciation and my 
speaking skills.  
 
But contrast that with my French, which was a language that I learned to an intermediate level a few years ago, 
and I don’t really, at the moment, have an interest in getting to an extremely advanced or fluent level of French. 
However, I did spend all that time learning French, I’d like still to be able to speak it. If I go to France next 
week, I'd like to be able to order food at a restaurant and have a conversation in French without too much 
difficulty.  
 
In this case, my choice was to maintain my French. This one was simple. All I decided to do was set up a 
30­minute per week tutoring session to maintain my French. But I'm not trying to actively study and improve to 
take it to the next level.  
 

2 of 6 
W6
Week Six Core Video
 
However there are some things that I've decided not to actively maintain. I learned a lot of subjects in the MIT 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Challenge. Some of them were abstract, and some of them I was not that interested in pursuing to a mastery 
level. Modal logic, for example, is not something I want to take to the next level, nor is it something that I need 
to have at my fingertips at all times.  
 
However, even with this knowledge, I'm aware that if I do want to relearn things, or if I want to learn more in a 
direction of something I'd previously covered in the MIT Challenge, just because the knowledge is degraded, it 
doesn’t mean it’s lost forever.  
 
Indeed, just because you’ve forgotten some things of the information, doesn’t mean it’s deleted from the hard 
drive of your brain. A lot of the difficulty, and one of the reasons I mentioned bringing up active recall in the 
third unit, is that sometimes the difficulty with knowledge is not that you haven’t remembered it, not that there 
isn’t somewhere in your brain trace data for the actual memory, but rather that you’ve lost the ability to access 
it directly.  
 
This can happen not only for an individual fact but for an entire pattern of information, perhaps even a whole 
subject. You might not be able to regurgitate information about a particular class or still pass the exams on it or 
perform the skills that were required in doing that particular subject. However, if you’ve already learned 
something and forgotten it, it’s a lot easier to relearn it, to reacquire the same knowledge. You can do it much 
faster, because the latent patterns are already there, and you can bring them up again by exposing yourself to 
the proper cues.  
 
For me, I've decided these three things for lots of subjects. For some subjects, I'm fine with the fact that I might 
not have them at my fingertips anymore, I might not be actively maintaining them. However, they are 
something that if I decided I need to use them again, if I decide to go deeper into philosophy and I need to 
know my modal logic, then I can go back to that class and relearn it much faster than I did the first time.  
 
There are some things you might want to actively maintain. That means that you always want to have them at 
your fingertips, because you know that they are important. I think languages are this kind of skill, because you 
never know when you might have the opportunity to use a particular language, and you might want to have that 
at a moment’s notice.  
 
Still, there are other skills you might want to master, things that you want to take to the next level and the level 
after that. The process of mastery is largely similar to the process of learning it the first time. You just take the 
subject you're learning and try to push it to the next level in a new project.  
 
How can you combat forgetting? 
 
Even though forgetting is bound to happen for the things you learn, if you're not actively maintaining them or 
pursuing them to the next level, it’s important to realize that forgetting is also not an all­or­nothing event. Often 
you’ll lost the ability to recall a specific piece of information or it won’t be on the tip of your tongue, but if you go 
back and relearn it, you can reactivate that knowledge much more quickly.  
 

3 of 6 
W6
Week Six Core Video
 
The way I see it, nature has given us both the good and the bad when it comes to forgetting. The bad is that 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
unlike computers, we tend to forget things that are not in our immediate recent experience. It falls out of 
disuse, and we tend to forget things.  
 
The advantage is that because we’ve learned it once, we can learn it a second time. The information is not 
completely deleted like it would be from a computer either, but simply harder to access and a little bit more 
difficult to retrieve.  
 
If you do want to stop forgetting, one good way to combat it is what psychologists call overlearning, which is 
when you continue to practice something beyond the point where you get better at it. You continue to practice 
a skill to a certain point, and eventually you’ll reach a plateau where you're no longer getting any better at the 
skill. Overlearning is to continue practicing after this point. Although you're not getting any better at this point, 
what’s happening is that the patterns are being strengthened, which means it will be harder and harder to 
forget.  
 
One good study of this was with an algebra class. Participants took the class and the final exam, and then in 
intervals after that varied, not only in just short periods after but in many decades after the original test, they 
were then subsequently followed up with an additional test to see how much they remembered of that earlier 
algebra test.  
 
The interesting thing about this study is that good learners forgot at the same rate as bad learners. What do I 
mean by that? 
 
I mean that if you got an A in the algebra class, then when you took the test again 20 years later, you still 
scored better than the people who originally scored a B. The people who scored an A in the beginning test 
scored better than the people who scored a B in the second test.  
 
However, both of these learners forgot at exactly the same rate. This means that even though you learned 
more, so you had more to forget, you still had the same shape of the learning function showing a steady decay. 
This counters the notion that just because you got good grades in a subject you’ll necessarily remember it 
longer.  
 
However, and interestingly enough, there was one subgroup that did not show this decline. Indeed this effect is 
independent of the fact of how good they were as a student. These are the people who studied calculus. The 
people who studied calculus did not show similar degrading of their algebra skills. Their algebra skills remained 
remarkably flat over the period of time.  
 
What's interesting about this is that the students who learned algebra and just left it at that, showed their 
algebra skills declining. But those who took it to the next level, the next area of mastery, and in doing so, in 
learning calculus you have to do a lot of algebra and master it, they showed a flat line, meaning that they had 
overpracticed the algebra, and that allowed them to retain the knowledge for their entire lives.  
 
The relative ease of relearning versus learning something the first time and overlearning are two powerful 
strategies you can use in your long­term process of deciding what you want to do with the information you're 

4 of 6 
W6
Week Six Core Video
 
learning now.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Given these options— mastery, active maintenance and relearning — which should you choose?  
 
Obviously mastery is a good option if something is deeply important to your life, say it’s a subject that interests 
you personally or it is something that is important for your career. The downside, of course, is that it’s difficult 
to concurrently try to master many different subjects. Some might argue that it’s impossible to truly master 
more than a couple in your lifetime.  
 
However, to simplify that discussion, you can always choose to pursue some things to the next level and some 
things not. You might not apply this decision consistently. You might take a class and decide that it interests 
you enough to pursue it to the level after, but then after you take that next class that’s a follow­up series, you 
don't learn beyond that.  
 
Actually, that might benefit you. If the situation with the algebra versus calculus students is any example, then 
pursuing something to one level higher might seriously help you remember the level below that you're trying to 
work on.  
 
Another option is active maintenance, which is useful when a body of knowledge you don’t need to be a lot 
better at it than you are now, but you do need to have it in mind, at the tip of your fingers, in something you're 
trying to work on.  
 
For example, I like to do this for languages, because for me, languages are something that I like to, when I go 
on a spontaneous trip, not feel like I have to do a bunch of practice to get in the spirit of speaking that language 
again. Or if I meet someone from that country who speaks that language, I shouldn't feel like I'm at a much 
lower level of ability than when I was when I was originally visiting there.  
 
You might have this about different ideas. Maybe there are skills for your work or skills for your life that you’d 
like to maintain, but you don’t need to reach a true level of expertise.  
 
Finally, relearning is good for those things that once you’ve learned them, you know about them, and you know 
you can relearn them if you need to. It’s also useful if you know that something isn’t going to be critically 
important right now, and if it does come up, you can go back to it.  
 
Some of the advantage of relearning is simply that once you're aware that a body of knowledge exists, 
sometimes you remember more than you realize. You might not remember exactly how to use the knowledge, 
but you remember what it was for so that when you encounter a situation you might be able to say to yourself, 
“I’m going to go back and study this topic, which I know this is related to, and I can get brushed up on it.” 
 
In the lessons for this week, I'm going to be discussing with you lots of different options you can do regardless 
of what you choose. Whether you want to go with mastery, active maintenance or strategic relearning if you 
want to do that.  
 

5 of 6 
W6
Week Six Core Video
 
Success for this week is simple. I’m not asking you to master whatever you're learning or even actively 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
maintain it. Instead, I want you to make that choice consciously. I want you to decide deliberately how you 
want to use this information, and set up a plan around that.  
 
If you decide for mastery, figure out how you're going to set up the next project to continue the momentum after 
this one is done.  
 
If you decided to go for active maintenance, how can you make it a regular habit to keep the level of skill where 
it is now? 
 
And finally, if you do decide to go with relearning, are there any ways you can help organize the knowledge so 
if you do need to come back to it, you’re not going to feel so hopelessly overwhelmed? 
 
Thank you very much for following this course. I hope that you’ve learned something in the process of going 
through these modules, and I hope that whatever project you decide to work on, you're making a lot of 
progress with it.  
 
If you haven’t felt like you’ve truly mastered all of the sections yet. Don’t worry. These sections are involving 
principles that are really deep, and even I haven’t fully mastered most of these ideas yet.  
 
Instead, see this as a resource. Come back to it when you learn something new, something different that you 
want to improve or when you need ideas for how you can handle a particular learning challenge.  
 
Also remember that the community will be open, so if you're struggling with a particular type of problem, and 
you're not quite sure how to deal with it, myself and other community members will be happy to help.  
 
Thank you again for getting the course, and thank you for making it this far. I appreciate all of the things that 
you’ve helped me with here, and I wish you the best of luck. Until then, happy learning.  

6 of 6 
W1
Quick Guide
 
Welcome to Rapid Learner Week One Your First Learning Project.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Quick Guide to Your First Project 
Here’s the Quick Guide to setting up your first learning project.  
 
Designing a project is deceptively simple, yet few people actually do it. Most people start doing things, and 
then when things get difficult, they either get in crunches and then they have to react to problems rather than 
foreseeing them in advance, or they give up learning, and they lose interest.  
 
You're going to avoid doing that.  
 
Here are the key steps. I’ll be going over them in more detail.  
 
1) Define a clear goal. 
2) Select learning materials and approach to reach goal.  
3) Estimate time required to achieve goal.  
4) Set deadlines and milestones.  
5) Break down work into a week­by­week process.  
6) Review and update project file (ongoing).  
 
Let’s go into each one.  

Define a Clear Goal 
The first step is to define a clear goal. There are many possible types of learning goals, so I don’t want to say 
that these three exclusively are the only types of goals you can have, but these three are going to cover most 
of the cases here.  

1) Completing formal classes (with target grades) 
The first are people who are completing formal classes. This could mean you're in university, high school, grad 
school, college or you could be doing online classes like Coursera or MIT OpenCourseWare.  
 
The idea here is that your goal will be to complete these classes with particular grades. You might want to 
have additional goals on top of this if your goal is to have a particular practical ability at the end, meaning that 
you're taking the course not only to learn the course but because you need to achieve something with it later, 
but this is going to be the main type.  

2) Learning a skill to a particular level of ability (more objective = better) 
The second type is to learn a skill to a particular level of ability. This could be someone who has a particular 
practical aim, and they’re using this learning project to reach it. Things like you want to learn Chinese or a 
programming language, this is the kind of goal you're going to set.  
 

1 of 7 
W1
Quick Guide
 
The more objective you can measure your level of ability, the more objective the standard, the better. Instead 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
of just learning a programming language, you could say, “I want to learn JavaScript well enough to be able to 
design my own website like this one,” and give an example. 
 
Or you could say, “I want to learn Chinese well enough that I can hold a 20­minute conversation with a 
dictionary.” 
 
The more objective and clear your standard is, the easier it’ll be to tell whether you’ve reached the goal or not, 
the easier it will be to tell whether you're on track, and the easier it will be to plan for it.  

3) Learning an area of knowledge (clear curriculum = better) 
Next is to learn an area of knowledge. For example, if you wanted to learn more about business, then you 
could set some kind of goal for that. Again, a clear curriculum is better here. I highly recommend if you want to 
learn an area of knowledge, you want to learn about history, economics, business, art history, pick a clear 
curriculum. There are many online, and with a little bit of research you can find it.  
 
Here are some good examples.  
 
I want to get 85 percent or higher on all of my five classes this semester.  
 
I want to learn Chinese well enough to hold a 20­minute conversation.  
 
I want to read all books in the Personal MBA reading list with notes.  
 
These are good, clear goals.  

Select Learning Materials and Approach 
The next step is to select your learning materials and approach. For some of you this is going to be easy.  
 
If you're in formal classes, use the materials provided. You might have too many materials, let’s say, in which 
case you have to decide which ones you're going to choose, so there’s a little bit of work here. Or you may 
have too few materials, and you may need to supplement it with tutoring or some other type of way that you're 
going to learn the class.  
 
If you're using the self­selected curriculum, the material and the goals may be the same thing. Again, if you 
were following that goal where you wanted to read all the books in the Personal MBA reading list, well the goal 
is to read all those books and the material is also all of those books. It’s fairly easy.  
 
For people learning for a practical purpose, meaning that they’re at the second type of goal we’re talking about, 
this might require a little bit of thinking. What should you use to learn programming? Chinese? Any one of 
those things. There are many, many options. I could be using a book, I could use a textbook, I could use 
podcasts, I could use software. There are lots of different options out there.  
 
2 of 7 
W1
Quick Guide
 
What matters is that you pick something. Don’t get lost in the sea of choices. Don’t allow yourself to fret over 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
what decision to make over a million different things. Spend an hour or two doing research, figure out, “These 
ones are pretty good, even if they’re not the best,” and then commit to them. The vast majority of people fail to 
learn something not because they chose the incorrect material, but because they didn’t devote themselves to 
the actual project.  
 
Pick the material and if you aren’t sure exactly, maybe pick your best guess right now and have a few as a list 
of backups if that one doesn't happen to go that well or you don’t like it after awhile.  

Estimate Time Required to Reach Goal 
The next step is to estimate the time required to reach the goal. If you're on a fixed­deadline curriculum, 
meaning you're taking classes that have dates for assignments and exams, this too is probably already 
decided for you.  
 
If you're in a self­paced program, either you've chosen to learn a skill or you're doing the second type of project 
where you're learning an area of knowledge but there are no deadlines, you should still set deadlines and you 
should still estimate the time required to reach the goal.  
 
There are two ways to do this: bottom­up or top­down. Bottom­up starts by figuring out how much time is 
required in each subtask to estimate the total. For example, let’s say we were doing the project to read all of 
the books in the Personal MBA program, so we’ll start by calculating the number of pages per hour that we can 
read. We figure out how many pages are across all the books, that should give us the number of hours for over 
the whole project. If we can figure out how much time we can invest per week, that should give us the total 
number of weeks to finish the project. Great.  
 
Top­down is also a good method. I find this method works a little bit better when the goal has some flexibility in 
how you're pursuing it, and you're pursuing it with a little bit more flexibility in how much time and effort you 
invest. What does this mean? This means you decide on a final deadline and you make it fit by adding, 
eliminating, modifying some of the tasks to make it fit your schedule or by changing the schedule itself.  
 
This is what I did for the MIT Challenge. I decided I would like to do this curriculum in a year, and then the 
question became, “How do I do that?” Or the Year Without English where we set three months to learn each 
language.  
 
Again, then from that instead of making it so that obviously there was only a certain level we could reach in 
three months, but then that meant that we would modify the goal a little bit to fit those deadlines. We figured 
out, “What could work within three months that will hit this particular level of skill?” Top­down is also good if you 
want to accomplish the goal in a certain amount of time. You don’t want to start a two­ or three­year project, so 
you fit it in that time, and then you make it work.  

3 of 7 
W1
Quick Guide
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Set Deadlines and Milestones 
The next step is to set your deadlines and milestones. The first step is to write down any hard deadlines. This 
is assignment due dates, exam dates, anything like that.  
 
You might want to add any soft deadlines, meaning that if you should have read certain chapters at certain 
points in the course in order to be on schedule, you might want to include those as well.  
 
Next, estimate the amount of work required to hit each milestone.  
 
I'll give an example. Let’s say we have an assignment due in Week Five of the project. What do we need to 
have done in order to accomplish this assignment? In this case, list all the readings, lectures, preparation, all of 
that work that would have had to be done before this assignment can be completed.  
 
Once you do this for all of it, what you can do is smooth your progress by adding soft deadlines. You can see 
how much work is required leading up to particular assignments or exams. Because of that, you can add soft 
deadlines, these are your own deadlines that you're adding slightly before the hard deadline comes due.  
 
For example, you might have too many midterms at the same time. You might have four midterms all in one 
week and you know, “That’s going to be a complete grind to try to study for all of them. It’s going to result in 
worse grades. I’m going to be stressed out.” What you might end up doing is shift tasks so that instead of trying 
to study for this midterm over a two­week period, you shift it to a four­week period by moving two of your 
classes deadlines up so that you’d already finished assignments or readings ahead of time so you can start 
studying on them earlier.  
 
This is one of those things that a lot of people think about, “Oh yeah. I should get started at working on things 
ahead of time.” But I argue that the reason people don’t do that is because they don’t have this system. They 
don’t have soft deadlines written out. They don’t take them seriously. They don’t actually try to do things. 
Instead, the idea of working ahead becomes this idea, “Yeah, I know I should work ahead, I know I should try 
to not have so much crunch and stress in my life,” but at the end of the day, what are they looking at? They’re 
only looking at the hard deadlines to motivate their behavior.  
 
Setting soft deadlines is one of the best tools you can use in order to do well.  

Break Down into Week­by­Week 
Let’s break this down into a week­by­week schedule.  
 
Once you’ve got the deadlines and milestones, I want you to plan what work you're going to do each week of 
your project to reach completion.  
 

4 of 7 
W1
Quick Guide
 
For school, this can sometimes mirror an established curriculum so it’s fairly easy. Although the disadvantage 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
is that school projects tend to be a little bit more complicated. You have specific assignments set at specific 
deadlines. It’s still useful to write down, “Week Two, I'm going to have to do this reading and this work.”  
 
Keep in mind if you want your effort to be smooth, you don’t want to have these crunch periods, you set soft 
deadlines, then you might be making changes to the established curriculum because you want to avoid 
build­up. Especially if you're taking a couple of classes that are independent of each other so each class is 
reinforced in your schedule and maybe make things difficult for you. If you set your own soft deadlines, now 
figure out what you have to do week­by­week to make those soft deadlines.  
 
The breakdown should include all of the effort for the project — lectures, assignments, studying preparation, 
group work, visiting the professor — anything you can foresee going into the project. You want to include all 
the effort here, not just certain categories, because then that’s going to make it difficult to predict how you're 
going to be able to put in effort throughout the project.  
 
Here are some examples. If we were a student in computer science class, maybe we are reading Chapters 
1­3, doing Problem Set 1, attending the lectures. Obviously there are more tasks that would fit into your 
week­by­week schedule, but this is just a subset that might be for Week One.  
 
The weekly schedule for, let’s say, you're learning a language could be something like you have three hours of 
tutoring, one hour of grammar practice in the textbook, another two hours of Anki spread out over the week.  
 
The idea here is that with a lot of goals, especially goals that are not that complicated, they don’t have that 
much internal structure to them. Reading 50 books, for example, takes a lot of time, but it’s not a complicated 
goal. There are not that many moving parts or weird deadlines you have to cope with. In those cases, your 
weekly schedule might be the same every single week.  
 
For learning a language to a certain level of ability, there’s a lot of work you have to put in, but the work is 
mostly the same. You have to keep doing the same things over and over again. In this case, you might have 
one weekly schedule that will cover your whole project. That’s totally fine.  
 
The reason that I put this week­by­week breakdown is because if you are a student and you're doing five 
different classes, let’s say, and there are all these readings and assignments and lectures, this can get a little 
complicated, and so having a week­by­week schedule of knowing exactly what you're doing each week is 
invaluable. It allows you to reinforce those soft deadlines that you set and allows you to accomplish the project.  
 
Most importantly this week­by­week breakdown is going to funnel into what we’re doing in the second week, 
which is using a productivity system.  

Review and Update 
This is a quote that I like a lot: “No plan survives contact with the enemy.” — Helmuth von Moltke (Prussian 
General) 
 

5 of 7 
W1
Quick Guide
 
Plans aren’t very useful. Planning is very useful, but having a plan itself is not that useful, because there are 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
going to be a lot of changes. You're going to realize, “Oh, I thought I could read 30 pages an hour, but it turns 
out for this textbook, I can only read 15. My readings now take twice as long. That upsets this whole schedule.”  
 
Or you might find out that a complicated project you thought would take three hours actually takes 10. Or it 
might be the opposite. You might find out that, “Actually, I can probably skip the lectures in this class, because 
they’re repeating exactly what’s in the textbook.”  
 
What I recommend is setting aside 20 minutes each week to review your plan. Ask yourself: Am I on track to 
complete the project? And if not, “How can I shift around tasks to complete the project on time?” Or, if you 
have to, “Do I have to change the deadline?” Especially for self­education projects, it’s better to change the 
deadline than to give up on the project because it becomes impossible.  
 
Where are my estimates inaccurate? If you’ve made estimates about how long things are going to take, as you 
get more information going through the class you should be adjusting those estimates. If you said, “I thought it 
would take an hour to do these programming assignments that are weekly, but it turns out they’re taking about 
two hours.” How does this affect your plan?  
 
Where are the risks and uncertainties? If you have future things that are coming up, this could be big goals, big 
projects, a big essay project, and you're not sure how much time it’s going to take, how can you mitigate those 
risks? One way is to pick a higher estimate for tasks that you have more uncertainty about. If you pick a higher 
estimate, then that means that you can try to squeeze a bit more time in earlier, so that when those tasks 
come, you’ll be a little bit more prepared and you're less likely to get in a crisis situation.  

Concluding Thoughts and Recap 
Some concluding thoughts. First, do the worksheet for this week to guide you through the process. We built the 
worksheet to guide you through creating your learning project. If you fill it all out, do that process, you’ll have a 
good learning project. Doing the worksheet is probably not enough. You want to integrate it into your own 
systems if you have your own agenda or calendar you should be doing that, but the worksheet is going to 
guide you through what I discussed here.  
 
If you're unsure about a point, if you're unsure about how to choose materials, you're unsure whether your goal 
is suitable or you're unsure about how to do any of these things, see the longer supplementary lessons, which 
are going to explore these stages in more detail, and they’re also going to offer additional advice that we’re not 
covering within this structure that fits under the general idea of picking a learning project.  
 
Quick reminder about those steps to make a successful learning project for you in this video.  
 
1) Define a clear goal. 
2) Select learning materials and approach to reach goal.  
3) Estimate time required to achieve goal.  
4) Set deadlines and milestones.  
5) Break down work into a week­by­week process.  

6 of 7 
W1
Quick Guide
 
6) Review and update project file (ongoing). 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Good luck with this. I’ll see you in the supplementary lessons for this week. And I will see you in the later 
weeks of this course. Thanks. 

7 of 7 
W2
Quick Guide
 
Welcome to Week Two, Your Productivity System. Let’s jump right into it.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Starting with Weekly/Daily Goals 
Last week I had you set up a learning project and you're going to see how this fits in with this week’s lesson, 
because one of the last steps of setting up a learning project was to break down your project into a 
week­by­week pace. This particular productivity system we’re going to be doing is going to take that week pace 
and it’s going to get you to work on that project.  
 
It’s one thing to design a project, it’s another thing to do it and complete it. This system is going to help you get 
that done.  
 
This system is weekly/daily goals. Very simply, it breaks down to just three rules:  

1) Every Sunday, create a weekly goals to­do list.  
This to­do list captures all the work you want to do this week and, more importantly, it connects with your 
project with that week­by­week breakdown you created.  

2) Every night, create a daily goals to­do list.  
The daily goals are transferred from your weekly goals and include some other tasks you have to do. The daily 
goals are going to be what you actually focus on, which brings us to the third rule.  

3) When working only focus on the daily goals. Don’t add more work.  
Pretend that the weekly goals doesn’t exist. Pretend the project doesn’t exist. Pretend you don’t have anything 
else in the world to do but those daily goals.  
 
Most importantly, when you've done those goals, don’t add more work.  
 
Let’s go into these rules in a little bit more detail so you can see how they work.  

Rule One: Create Weekly Goals 
So your weekly goals form a link between your project and your daily work. It’s primarily an organizational tool 
and not a focus tool. What do I mean by that? 
 
When I originally starting using this system, I only had a daily goals list. I didn’t have a weekly goals list. I 
would just make a daily goals list every day, and the problem with just having a daily goals list is that there’s a 
tendency to miss non­urgent tasks that you don’t want to work on, especially if they’re peripheral and push 
them to tomorrow. There’s a tendency to keep pushing those tasks off. Especially when you have a 
complicated project, that’s a lot of the tasks that you have to do.  
 

1 of 6 
W2
Quick Guide
 
Weekly goals allow you to manage this mid­term time scale. It’s not only good for when you're working on big 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
projects like we are right now, but it’s also good for your day­to­day work at your office or in your life with 
errands you have to do, because there are a lot of tasks you could consider, “I really need to do this. I’ve been 
putting off for a while. I’ll put it in the weekly goals, but maybe for some reason you're not going to work on it 
tomorrow.” So the weekly goals is a way of capturing it.  
 
But notice it’s not a focusing tool. This isn’t something you're referring to constantly throughout the day as 
you're not sure what you should be working on. That’s the goal of the daily list.  
 
How should you build this? 
 
At minimum, you should transfer the tasks from your project weekly breakdown into this list. But really you 
should be including anything you want to get done that week. I include things like errands that I have to do, 
things that I would be doing that are outside my particular project. Anything that you need to be doing that 
week you can put on the list.  
 
It’s also OK to add or delete items if you realize your plan is a bit off. Again, you don’t want to be making this 
list on an ad hoc basis, constantly changing things throughout the week. You want to try to plan out “this is 
what I'm going to be doing this week.” But if that plan isn’t perfect, it’s OK to change it. Again, this is an 
organizational tool, not a focusing one.  
 
You can also lump items or simplify the list for clarity. As an example, I don’t include my gym on my weekly list, 
but I do put it on my daily list. On my daily list, of course, because I have to remember to go to the gym every 
day. However, I don’t put it on the weekly list, because I'm going to remember when I'm making my daily list to 
put the gym task on there.  
 
Again, the weekly list has the tendency to get really bloated, so it’s sometimes nice to simplify items as well. I 
might have to read a bunch of chapters, but I could just say, “Read Chapters 1­10,” even if I'm going to be 
splitting them up into two chapters per day on other lists.  
 
The idea here is that it’s an organizational tool, so if you're likely to forget it when you're making your daily lists, 
by all means include it, but it’s also OK to omit or simplify tasks so that the list doesn’t become 100 items long 
and impossible to read.  

Rule Two: Create Daily Goals 
Every night you start by transferring items from your weekly list to your daily list, and include any other items 
you need to do the next day.  
 
Your daily goals list must be achievable. I can’t stress this enough. A lot of people when they start with the 
daily goals set this completely unrealistic daily goals list. There’s no way that they can accomplish it and it 
doesn’t resemble their past productivity at all. The goal here is that you should be setting lists that you can 
definitely accomplish.  
 

2 of 6 
W2
Quick Guide
 
I recommend starting with a tentative schedule in your calendar first. What does that mean? That means you 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
get your calendar out, and when you’re making your daily goals list, you start blocking off hours of when you're 
going to do it.  
 
For example, if I have to do this list I might decide, “I’m going to start writing a blog article. I’m going to do that 
from 8 a.m. to 10 a.m. I’m going to have to run this errand, that’s going to go from 10 a.m. to 10:45 a.m.” Do it 
as so.  
 
By doing it this way, you get a sense of whether your goals are achievable, and it also gives you a sense of the 
rhythm of the day in your head. You’ll know, “I’m going to want to wake up at this time. I’m going to want to 
start doing things at this time.” 
 
To be honest with you, I don’t usually do this. I don’t usually make a tentative schedule in my calendar for 
every day, but that works for me. I’m comfortable with the daily goals list, and I'm comfortable with the 
flexibility. However if you start using the list and one day you finish by 1 p.m. and another day you can’t even 
finish the list, you might want to start using this calendar method to make yourself a little bit more rigid.  

Rule Three: Focus Only on Daily Goals 
Now let’s look at the third and most important rule: Focus only on the daily goals. When you're working, only 
focus on the daily goals, I can’t say that enough.  
 
When you’re finished with the daily goals, you're done for the day. Don’t add more work.  
 
This is how the list works. If you know that when you’ve done the work, you're done and there’s no more work 
to be done, that gives you a large incentive to motivate you to sprint to the finish. Think about every technique 
that you could possibly encounter for combatting procrastination. Almost all of them work by limiting your focus 
on a small amount of stuff to get started.  
 
This is the same idea, but applied at the daily level. It’s telling yourself, “This is what I need to do today, but 
when I've done this, I'm done. I don’t have to do a million other things.” The problem with a lot of systems is 
that they have you kind of focusing not on this list, but on a bigger list, on a list that you can’t possibly get done 
in the day. It feels overwhelming, and you start to stress out, and you start to procrastinate over not doing it.  
 
There are some exceptions to this, and I'll go over those, because they invariably come up, but I want to stress 
that the function of the daily goals should be that you're focused on that work and you're not adding any.  
 
However, if a task becomes impossible, it is acceptable to swap it with another. I do that sometimes, especially 
if you're doing work that involves other people, sometimes this is necessary. You were supposed to have a 
group meeting. Now you're not having a group meeting anymore, so a certain task became impossible, and 
now you're going to swap it for something else. That’s OK. Try not to do it too often, but if it’s necessary, then 
it’s probably better than deleting things off your list and constantly having a list that’s too small.  
 

3 of 6 
W2
Quick Guide
 
If a new, urgent task, and by urgent I mean it must be done today, comes up, it is also acceptable to swap or 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
add it. Obviously this list must serve your real life, so if something comes up that you have to do today, then 
you have to do it today, there’s no other way.  
 
I want to stress that this is different from the idea that, “I need to add a task, because I have lots of time.” 
That’s not urgency. The whole point of this system is to focus you on being really productive. To be honest with 
you, when I started using this system, what I found is that when I would set my daily goals, and I would pick an 
amount that was similar to what I would normally do, very often I would work really hard and I would get it done 
by noon and I would feel guilty because I didn’t have anything to do and it was noon and I should have been 
working, because I have all these goals that I want to accomplish.  
 
Yes, having an afternoon off may not be the most efficient thing in the world, but it allows you to reinforce this 
system that if you work really hard, get your stuff done quickly and focus, you can relax. The truth is this is a 
much better sustainable system than the system most people use which is, “I’m going to procrastinate for most 
of the day, not get much done, but also be stressed out about not getting things done.”  
 
Don’t do this. Have a daily goals list. Even if that means sometimes you finish early, great. The only thing you 
should be focusing on is are you getting your work done? Are you accomplishing your project? If you're not, 
and you're finishing early a lot, maybe set your daily goals a little bit harder. If you are, then maybe don’t worry 
about it, because you're getting everything done and you're being productive.  
 
Once again, the power of this rule is it keeps you focused on the work ahead and not on the infinite list of 
things you have to do eventually. That’s the power of this thing. I’ve been using this for years, and it works very 
well when you do it this way.  
 
Just a small note and it’s not in the notes, I didn’t include it, but I think it’s important because some of you are 
going to ask me this, “What system should I use? Should I use a particular app or software?”  
 
It doesn’t matter. I’ve used this system for three and a half years with pieces of paper. It doesn’t matter what 
software you use. I use Reminders for Mac, but that’s just because I have a Mac and an iPhone so I can 
transfer the tasks and it syncs together. It doesn’t matter what you want to use. You can Notepad on your 
phone. You can use a Notepad document on your computer. You can use a little piece of paper and a pencil 
that you carry around with you. Really this system is not complicated. It does not need a technological solution.  
 
That’s just a little rant, because I inevitably get asked that question, and it’s the least relevant.  

Troubleshooting 
Things that you might have as legitimate questions are that weekly/daily goals does have weaknesses. It’s a 
simple system. Simple systems do not work all the time. However, it’s better to have a simple system that 
works most of the time than a complicated system that most people can't even get started with. From my 
experience, weekly/daily goals is such a system.  
 

4 of 6 
W2
Quick Guide
 
If you're having problems with it, I recommend reviewing the supplementary lessons that address these 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
weaknesses, so you can deal with problems like, “I’m constantly not able to get my list done,” or “I’m dealing 
with distractions,” or “I’m finishing too early,” or “I don’t feel productive.” We’ll deal with those in the 
supplementary lessons.  
 
The biggest problem people face is simply that they have not made it a habit yet. A lot of the things that make 
this list work are not just about making a list but how you feel about the list once you're doing it automatically.  
 
Perfect example: The daily goals should be the only thing you're focusing on. It’s easy to make the daily goals 
list, but it is difficult to focus only on the daily goals list. It’s easy to start having your mind wander over the 
millions of other things you have to do and start equating it with your daily goals. It takes training to focus on 
the daily goals. It takes training, because most of the time, for most of you, whenever you’ve had a large chunk 
of free time, maybe you’ve felt pressure to do more work, even if you haven’t done it, even if you 
procrastinated, you felt pressure to do more work.  
 
Daily goals is a violation of that basic habit, that instinct you have to do more work, and it takes time to get 
used to the idea that, “Yeah, when I finish my daily goals, if I don’t do any more work, I will still get stuff done.” 
 
This is not a perfect system. There are cases where weekly/daily goals might not be best. That’s fine. One 
example, is that when I was doing the MIT Challenge I didn’t use weekly/daily goals that much. The reason I 
didn’t use weekly/daily goals wasn’t because it’s a bad system, but simply because when I was doing the MIT 
Challenge I tended to work in such large chunks that it would be my entire daily goal would just be one thing. It 
would just be “work on problem sets” the whole day.  
 
I preferred to use a different system, which I call fixed­schedule productivity which we’re going to cover in the 
supplementary lessons. 
 
Again weekly/daily goals does have some weaknesses. If you only have one task you have to do each day, it’s 
not really as relevant. It works better when you have a few tasks you have to manage throughout the day. Or 
rather if you only have one task, the weekly/daily goals is kind of redundant. It’s not that necessary.  
 
It also doesn't work if you have to do a lot of urgent tasks, meaning you're going to have to be changing what 
you’re working on very quickly or you have a lot of tasks that can easily frustrate you, meaning that you're 
going to be constantly swapping out tasks, because they become impossible to do.  
 
However, for most students here, weekly/daily goals is perfect. I used it throughout university, it was very good 
for that. For a lot of people who are doing self­education projects on the side, weekly/daily goals is going to be 
a great system, because you're going to need to manage your learning project on top of whatever other tasks 
you're going to be doing.  
 
My challenge to you, start using weekly/daily goals today, try using it for at least 60 days. Commit to that goal. 
If after 60 days you decide, “Weekly/daily goals really isn’t right for me,” then that’s fine, switch to a different 
system. I’m confident that if you put in 60 days, even if you decide that you're going to use one of these 

5 of 6 
W2
Quick Guide
 
alternative systems later, you're going to learn a lot about what makes you work and what allows you to get 
things done.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com

6 of 6 
W3
Quick Guide
 
Welcome to Rapid Learner Week Three: Your Practice System.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The Power of Practice  
This lesson is all about the power of practice. We’re going to build on what we did in the last two weeks in 
which I taught you systems to help you get work done. This is important, because learning efficiency is built on 
top of general efficiency and productivity. If you don’t already have a good system to be productive in general 
in your life, then specific techniques to help yourself learn faster are not important.  
 
We want to focus on the foundation first. Hopefully in the last two weeks you’ve built your project, broken it 
down to a week­by­week basis, you're funneling that week­by­week summary into the weekly/daily goals 
system that we discussed.  
 
Now we’re going to go further and start working on techniques to help you learn better.  
 
In doing this, we start with the best. We are going to implement two ideas this week.  
 
1) Active recall  
2) Distributed practice 
 
These two ideas, active recall is called “practice testing” in the particular meta analysis that I'm going to 
discuss, in a comprehensive survey of the literature were the most effective studying techniques out there. 
Believe me when I'm starting this discussion and moving on to specific learning techniques, I'm starting with 
the best. These are the most useful ideas. If you implement these and the ones we’ve discussed in the last two 
weeks, you're already well on your way to learning more quickly and more efficiently.  
 
Let’s go into what these ideas entail.  

Active Recall  
What is active recall?  
 
Active recall is a cluster of techniques that’s going to vary somewhat from subject to subject. As I'm going to 
discuss in the supplementary lessons, there are lots of different ways active recall can manifest itself that is 
somewhat different from different subjects, because the type of knowledge that you're learning is different for 
different subjects, and the requirements of that knowledge are different.  
 
However, at its core, the idea is simple: Practice generating the correct answer instead of merely reviewing it.  
 
That means that you are trying to draw it up from your memory whatever it is. It could be a correct answer, if 
we were doing a math class, for example, there might be a correct answer, but if we were doing a philosophy 
discussion group, then this might not be a correct answer, meaning that one of them is right, but rather a 
theory, a set of structures for the ideas so that you can discuss those concepts intelligently.  
 

1 of 5 
W3
Quick Guide
 
Don’t let me pointing to the idea that you're generating the correct answer mean that this doesn’t work for 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
classes where the correct answer is ambiguous or that it’s a matter of opinion. Even in cases where opinion 
dominates, it’s still important to have better informed opinions, it’s still important to have better reasons for your 
opinions than worse ones.  
 
Essentially, active recall matters as long as the knowledge matters to you, and the ability to produce the 
knowledge matters instead of just being able to recognize the knowledge.  
 
Anybody who’s ever going to do a test, assignment or even use the knowledge in a fluid way needs to have 
this kind of insight.  
 
In the supplementary lessons, I'm going to go through implementation details for different subjects for how this 
active recall works in practice.  
 
For example, for physics, that tends to be doing problem sets.  
 
For languages, I strongly recommend usage practice, but additionally flashcards and grammar questions are 
good supplementary active recall. Note: Something that is not in this case is browsing a phrase book that has 
the words and then right next to it you can see it really easily is the translation. That’s not active recall.  
 
Again, the idea here being that what you're doing when you're practicing using the language, when you're 
doing grammar questions, when you're doing flashcards, is that you are straining your brain to produce that 
answer. In doing so, you are reinforcing the search patterns in your brain to be able to retrieve it later.  
 
I picked marketing for an example, but this applies to many different types of classes where you don’t have a 
lot of quantitative things, you're not doing problem sets, you're maybe not using ideas directly right now, but 
what matters is you need to understand what the concepts are and be able to apply the concepts to different 
situations or explain what the concepts mean. Here, active recall often means being able to explain out loud 
what is the difference between the concept of “push versus pull” marketing without looking at your textbook 
and reading it?  
 
Note, however, that this third type of class — which I'd argue is a majority of classes where you have to explain 
what concepts mean without looking — is where people are most likely to use passive recall, because they feel 
that reviewing their notes, looking over them, looking over their textbook is adequate studying.  

Distributed Practice  
Let’s look at the second technique here, which is distributed practice. This means that you spread your review 
over the entire period of your studies.  
 
Most students, instead, do two lumps. When they first see the idea, they’re obviously going to have some 
exposure to it (if they’re a bad student, maybe not very much). And then they have some studying right before 
an exam.  
 

2 of 5 
W3
Quick Guide
 
This is bad for memory. I want to stress this that I'm not telling you not to cram, and I'm not telling not to do this 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
lumping, because you should be spreading it all out, that’s the good thing to do. It’s that this is not good for 
memory, meaning that it is less efficient. You are going to waste time doing this approach. This isn’t an 
approach just to be a better student, this is to save you time so you don’t have to study as much.  
 
The solution is to integrate backward active recall into your week­by­week schedule in the project. What does 
that mean? That means that if you are doing a class that is one unit per week, well Week One, obviously, you 
do Unit One. Week Two obviously you do Unit Two. Week Three you obviously do Unit Three. However, in 
Week Two you also do a small amount of review practice for Unit One. In Week Three, you do a small practice 
for Unit Two and an even smaller practice for Unit One.  
 
Generally what I recommend is that you don’t stress over it too much exactly how you're doing it, but you 
integrate intervals so that, for example, if you have a 10­week course, then Unit One you're covering it three or 
four times throughout the semester. The total time that you will be covering it should be about equal to how 
much time you would have to devote to studying for that unit before the final exam, maybe a little bit less. It 
doesn’t have to be extensive, it just has to be a little bit.  
 
We’re also going to talk about a more advanced tool called Spaced Repetition Software, and that can help 
manage this problem. I’m going to be talking about some of the drawbacks of this type of flashcards software. 
One of the real advantages is that it can manage this schedule. If you saw the exam and you thought, “Oh 
wow. That’s complicated, managing all of these different intervals,” Spaced Repetition Software can help with 
that, and you can see the supplementary lessons. But at the same time, you don’t need to have an exact 
system. It’s not that you have to have some mathematically perfect solution to space out all of your review for a 
particular study. Simply doing some distributed practice is helpful.  
 
If, for example, you have a particular unit where you cover the unit and decide, “I’m going to do a little bit at 
least two or three more times in the semester to review,” that’s going to be good.  
 
The idea we want to avoid is cramming over the exam. If you do this effectively, I’m not joking, you shouldn't 
have to study for exams. You should be able to know the material when you go into the exam. I’m not saying 
that you are going to be able to do that the first time you're doing this. It’s probably a good idea to do some 
review the first few times that you get used to this system, but I have used this effectively for things where if I'm 
doing the distributed practice throughout the semester, there is no need to do any additional studying before 
the exam. You are ready when the exam comes.  
 
Because that’s so uncommon, that’s so unusual for most students, I'm pointing out how unusual this system is 
and how important it can be if you can improve upon it.  

The System 
Let’s look at the actual system. What am I asking you to do?  
 
The first is to decide the best practice activity for your subject, and then use this for all of your review. Review 
meaning on top of the required work that you have to do, you are probably going to be doing some studying 

3 of 5 
W3
Quick Guide
 
either before your midterms, before your exams or, if you're doing something that’s not exam­related, then you 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
are going to want to do some review to keep the knowledge in your system.  
 
I want you to select a high quality active recall practice activity so that you don’t fall into the temptation of 
reviewing notes or skimming over the textbook.  
 
Second, if a single practice activity isn’t comprehensive, meaning that you're in a particular class where if 
you're using a single type of activity, say speaking out loud about what certain concepts mean, that maybe 
doesn’t cover some of the things that you have to be able to perform, but there isn’t a single activity that’s fully 
comprehensive, you might want to pick two or three activities that can cover up for those weak points.  
 
One of them might be explaining what the concept means out loud. Another one might be doing some practice 
to see whether it applies to certain situations or maybe doing mock case studies.  
 
You may need more than one activity, but I recommend deciding right now what your best activity is for each 
subject. Usually this is going to be fairly obvious. I’m going to go through the supplementary lesson to help 
guide you through which ones you should pick, but these don’t have to be complicated, crazy systems. They 
just have to be this instead of doing review.  
 
I want to stress one thing that comes up sometimes when students are doing review is that they say to 
themselves, “I know that doing active recall is better than passive review, but I feel like I need to review the 
material passively first to remind myself of what I'm studying.”  
 
In general, I've found this to be not necessary nor effective. Sometimes it’s necessary if you have no way of 
doing active recall, if you didn’t take notes or you didn’t create something that you can create questions from, 
and sometimes this is necessary, but generally it’s not. Generally it’s an excuse, because you're afraid of doing 
the active recall. You're afraid that when you do the active recall, you're going to get a lot of questions wrong, 
which is fine. That’s what the point of doing review and recall is for is to point out what things you don’t know.  
 
When you do the active recall and you get some stuff wrong and you check the answers, you're strengthening 
those search patterns, you're straining your mental abilities far more than if said, “I’m going to spend a couple 
of hours reviewing my notes before I start jumping into active recall.” 
 
One other thing with the distributed practice is we want you to insert regular, minimal review into your 
week­by­week project schedule. I stress minimal. Your project schedule, if it was comprehensive, meaning if 
you set up your project when you planned it out it included all the time that you normally spend preparing for 
exams, then this should lower the amount of time you need to study, because you need less time to learn via 
spaced repetition than by a master review.  
 
This is kind of hard to catch on. I think sometimes people see it like, “Now I have to add all this extra work to 
my project. I have to go through my project and whatever I had, even if it was super busy, now I have to add all 
of this distributed review.” 
 

4 of 5 
W3
Quick Guide
 
Well, yes. Obviously if you do more studying, you're going to get better grades and results in whatever you're 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
trying to learn. That’s not what I'm suggesting. I’m suggesting that you can do this minimal review, and you can 
do it and shrink down your studying time before a final exam.  
 
Honestly, when I was in university if I was using this kind of system, I would have situations where before the 
final exam I would maybe need to do an hour or two to make sure and verify that I didn’t miss anything, that 
nothing is out of place and do a quick summary of everything. “I remember practicing all of this. This is all very 
good.” You don’t have to do dozens of hours repeating notes, that kind of thing.  
 
Again, if you don’t do that much studying, if you can keep the minimal review more minimal. The idea here is 
not to add more time to your system, it’s to reduce it. The difference is when you're going to be studying, which 
is going to make the difference.  
 
There are a lot of details to getting this right.  
 
You have to figure out what the best activity is for your subject. How do you know whether it’s comprehensive? 
How do you manage your schedule? There might be specific details for individual systems. For example, how 
do you know that you explained the concept correctly if you don’t have questions and answers to what you're 
doing? What if you're faced with too many problem sets and you can’t practice all of them? How do you handle 
all of these situations?  
 
I’m going to be going over those little details in the supplementary lessons. Stay tuned for thoses, but in the 
meantime get your best guess out for how to proceed with this right now, because that’s going to get you a lot 
of the way, and then the details are going to help you advance it, perfect and smooth this system. 
 

5 of 5 
W4
Quick Guide
 
Welcome to the Quick Guide for Week Four: The Feynman Technique.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Develop Your Intuition 
As I discussed in the main video for this week, about 75 percent of your time, once you get rid of the reading 
and video watching and general coverage that you need to do of the content, the remaining 75 percent of your 
studying time should be spent on some kind of practice.  
 
That could be doing problem sets, it could be doing projects, it could be doing active recall, it could be doing 
flashcards, it could be using the skill in a real situation, it could be any of those ways of essentially forcing you 
to recall the knowledge and apply it in a real context, as opposed to trying to consume it passively and hope 
you’ll remember it in a different situation.  
 
As I said, that’s 75 percent. What about the remaining 25 percent?  
 
That’s what this week and the next week, intuition and memory, that’s what we’re going to be covering.  
 
How do you form intuitions?  
 
The first is through repeated exposure through active recall. I know this may sound a little strange, but practice 
is how you're going to form insight and memory, more so than in Week Four and Week Five, it is the 
foundation of it.  
 
While these techniques that we’re going to be covering in the next two weeks are specialized techniques for 
those particular purposes, I personally don’t believe that they are substitutes. That’s because the majority of 
intuition and the majority of deep vivid memories that you form are going to be because of repeated exposure 
through active recall.  
 
A little digression here of why doing active recall allows you to form insights. Remember when we talked earlier 
about your working memory, this is the thing that you're having to use when you're learning new information, 
can only hold a few chunks at a time. This means that if you're presented with a new subject, it has many 
different ideas and you don’t know how they all fit together, you may have dozens and dozens of chunks there 
that you can’t all keep in your head at the same time. And because you can’t keep them all in your head at the 
same time, it’s not possible to form all the intuitions that you need.  
 
However, by doing active recall and active practice, you start tying these chunks together, you start weaving 
them together into regular patterns that you can recognize. Once you're able to start recognizing these small 
patterns, now to form the insights and intuitions, you don’t have to have as many chunks. You maybe have 
woven these together so you can apply them in a more fluid way. As a result, you're able slowly to build 
intuitions from these basic building blocks.  
 
Given that active recall can help you form insights, why do we have this week? What are we doing here?  
 

1 of 7 
W4
Quick Guide
 
The reason is because I believe that a lot of people do a lot of practice problems, they do a lot of active recall, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
but they don’t have any specialized techniques for developing intuitions or working on memory. Because of 
that, when they encounter particular situations in their studies where they get held back, where they keep 
doing practice problems, and they can’t figure out how something works, when they try reading over and over 
an understanding or an explanation and they don’t get it, then they give up and they say, “I don’t get this 
subject.”  
 
Instead, what I want to teach you is a technique so that once you’ve been doing your practice, you can apply it 
and get to the next level of insight in your particular subject.  
 
Once again, practice doing it is not enough in all cases. Sometimes it will focus you on the details too much, 
and you won’t be able to see the big picture. Other times you will memorize how to do something, but you 
won’t really understand why you do it that way.  

The Feynman Technique 
In these cases, I recommend the Feynman Technique. The Feynman Technique is a technique that I 
developed. It was inspired by Richard Feynman. I was reading Richard Feynman, this is the Nobel 
prize­winning physicist, I was reading his autobiography, “Surely You’re Joking, Mr. Feynman,” I highly 
recommend it as a book if you’d like to read about someone who is very intelligent and interested in learning. 
What inspired me to come up with this technique or put a name to this technique was that Richard Feynman 
discusses in this book a problem that he was dealing with. He was trying to read a paper he didn’t quite 
understand.  
 
What intrigued me about this process is how different his response to “I don’t understand this paper” was from 
most people. Instead of going, “I don’t understand it. I guess I'll have to read it over 20 times,” what he decided 
to do was go through every single citation that the paper made and then learn those papers as well.  
 
Essentially, he had a systematic process to understanding things. He was able to break it down into the 
components he didn’t understand, learn those up and build it back together.  
 
This technique, which is a little different, tries to encapsulate that same insight, that by being deliberate and 
systematic about developing an insight, you don’t have to throw your hands up when there’s something you 
don’t understand.  
 
Here are the steps, and it’s simple, but there is a lot of nuance in getting this right, which we’ll be talking about 
throughout this week.  

1) Write down the idea you’re trying to understand. 
The first step is to write down the idea you're trying to understand. Usually what I do is a put in big capital 
letters at the top of the page, “UNDERSTANDING ___ “ and then whatever idea I'm trying to understand. It 
could be “UNDERSTANDING VOLTAGE” or “UNDERSTANDING PUSH­PULL MARKETING,” etc.  
 
These are examples of how I'm trying to understand the idea, and I usually like to frame it that way at the top.  
2 of 7 
W4
Quick Guide
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
2) Explain the idea to yourself as if you were teaching it to someone. 
Next, and here's the meat of the idea, you explain the idea, so you're writing it down on a piece of paper, as if 
you were teaching it to someone else.  
 
It’s as if you had to read this out and give it as a lecture later, that’s how you want to be thinking when you 
create your Feynman Technique. This idea of switching mentally the role of being the student to being the 
teacher is quite a powerful one, because when you teach something, it’s not important that you say what you 
don’t understand, you also have to say all the things you do understand. Often when you don’t understand an 
idea, it is because you are missing a piece, or because the pieces that come together to form the insight, 
you're not able to hold them all in your head at the same time.  
 
It goes back to what we were saying before where you have all of these chunks and you have a hard time 
holding them all together so you can get an idea. Whereas if you go through and you start writing this idea out 
as if you're teaching it to someone else, you are laying out all of those pieces, all of those building blocks of the 
idea. Often in the act of laying them all out on the piece of paper, you expand your ability to see these insights. 
You expand the ability to say, “Oh. That’s what’s going on here. I forgot about this, or I didn’t think about this 
and this while I was doing that.”  

3) When you get stuck, go back to the reference materials for help. 
That is the dominant way this method works, but it has another impact as well. When you get stuck, when you 
get to a point where you can’t explain it, and it’s important here that you don’t try to skip over these points, 
when you get to a point where you say, “I don’t know how to understand it or explain this part of the idea.” 
That’s when you go back to the reference materials. Now with this particular weakness identified, you want to 
go back to the textbook, the lecture notes, you want to talk to a TA or a peer to get help with that particular 
point.  
 
This can be extremely powerful. I can’t tell you how many times during the MIT Challenge when I wouldn’t 
understand an idea, and I would do this and I would get to a point where I would say, “OK, I have to go back to 
this particular line,” and once I focused in on those one or two lines and extrapolated on it, I'd often get the idea 
and it would make sense.  
 
When I would be re­reading, I wouldn’t focus on that one paragraph or that one line in a proof. I would focus on 
the whole thing, because I would think, “I don’t understand the whole thing.” Because I'm reading a dozen 
pages kind of fast and I skim over or I read not too slowly the part that I don’t understand, and then I feel like I 
don’t understand anymore.  
 
The Feynman Technique has the power to get everything you do understand so you can figure out what it is 
you don’t understand, what it is you're missing.  
 
I’ve just talked about this technique fairly broadly, but there are a lot of different variants that you can use for 
different purposes. In this lesson I want to talk about two particular variants that are quite useful that I think you 
should know both of these.  

3 of 7 
W4
Quick Guide
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The first is for developing a broad intuition. If you want to have a real good picture insight about things, this is 
what you use. 
 
The second is for mastering details. This means you're doing a problem and you don’t know why they did Step 
A instead of Step B, or you don’t know why this is a certain way. Essentially you're already narrowed down to a 
particular question you don’t understand, and you want to learn it and reinforce it.  

Broader Intuitions 
Let’s start with the broad intuition. Sometimes what you’d like is a broad intuition about the organizing 
principles for a particular idea.  
 
I might be learning about voltage and I can say to myself, “I can do the questions, I know the formulas, I can do 
the algebra, but I don’t really get what voltage is or how it works. I don’t have a good mental picture of it.” 
 
This is where this kind of Feynman Technique can be helpful.  
 
To do this, you start your Feynman Technique with the concept somewhat more broadly. This is what I was 
talking about when I was listing examples. Things like, “UNDERSTANDING VOLTAGE” or “UNDERSTANDING 
PUSH­PULL MARKETING.” 
 
This is kind of a broad description, because obviously your Feynman Technique might run a page to a couple 
of pages at most, whereas the actual teaching guide in your textbook might be 30 pages of fairly dense 
typewritten text. Clearly you're not going to be able to understand every single thing, and you're not going to be 
able to understand every single thing in more detail than in the actual textbook.  
 
Even at this point, when you're stressing the concept rather broadly, you're admitting to yourself that what 
you're trying to do is get a general intuition rather than master any particular details.  
 
The next step is to try to simplify your understanding as much as possible. 
 
One thing I'd recommend doing is I want you to push yourself to try to explain this concept to someone who’s 
maybe a couple of years behind you in school who does not have the benefit of all the jargon, all the 
knowledge that you’ve already learned. I think this is quite useful, because often when you are given an 
explanation for something, the teachers have quite sophisticated knowledge about it, and they want to be 
careful not to use the wrong word that might have the wrong implication, so they invent a lot of jargon that has 
specific meanings in that particular way. Then they use them fluently, because they’re familiar with them, but 
then when you're reading the explanation, you start to lose track of it, because you didn’t really learn what 
those words meant. You didn’t really learn what those particular concepts were, and again, you're dealing with 
all these chunks. You have a hundred pieces in your hands, and you can only hold a couple at a time.  
 
How do you deal with this? 
 

4 of 7 
W4
Quick Guide
 
By trying to take all of those words, formulas, lines of the proof and explaining them in plain English, something 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
that if you had to teach your grandmother how to do this, how would she understand it? Just by doing this, 
you're going to start to form a better broad intuition.  
 
If possible, once you’ve done this, you may want to start looking for analogies or visualizations to put this idea 
in context.  
 
I always try to look for what is a visual analogy of this idea so that I can see what it looks like. Or what would 
be an example of this so I can imagine it in a concrete context?  
 
This is itself quite a large lesson, and if you go to Week Five, I'm going to be talking more about making 
analogies, metaphors, visualizations and good examples, but it is important to note that this is a good time to 
do those kinds of ideas.  
 
The goal here is to feel like you get the main idea, but it’s not going to cover all the details. Again, the purpose 
is to have this broad intuition, I want a nice crisp picture about what’s going on with this particular idea. 
However, it’s not necessarily going to be helping you fix a problem.  
 
For example, if I want to do understanding induction proofs, and I can understand the general idea of induction 
proofs, it’s not necessarily going to help me understand how the induction proof worked on a particular problem 
later in the book, because there might be a lot of details to the idea that I don’t understand.  

Mastering Details 
That’s why we need to do this second type of Feynman Technique for mastering details.  
 
What I think this is useful for is when you don’t understand something, and it’s a particular detail or a particular 
quirk. If you were doing problem sets, let’s say, and you get to a problem and you say, “I don’t understand why 
they did it this way. I thought this would be the answer.” This is a good time to apply the Feynman Technique 
on that particular type of problem.  
 
This can occur even if you have some high­level insights. Even if you have the intuitions that we talked about 
in the last slide from the broad intuition, there sometimes can be tricky details that you don’t quite understand, 
and that’s OK. As I said, if you're doing the high­level Feynman Technique, maybe you're only covering a small 
percentage of the idea. If you're talking about voltage and you write two pages, you’ve really only covered 1 
percent of what’s in your physics textbook, so it’s not something that you can expect that, “Now I should know 
everything there is to know about voltage,” but rather, “I've accomplished a particular purpose, which is to have 
this insight.” 
 
The key here, as opposed to the last one, to doing this kind of Feynman Technique is to be as specific as 
possible when you're constraining the topic of the Feynman Technique.  
 
I really like the Feynman Technique, I'm suggesting it here, but one of the weaknesses, one of the things I've 
noticed in myself and other people when they do it, is that they tend to be a little too broad. They need to 

5 of 7 
W4
Quick Guide
 
answer a particular question, and they construe the topic rather broadly and that allows them to skip over the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
little part that they didn’t understand, therefore defeating the purpose of the Feynman Technique.  
 
If your goal is to understand something particular, you want to be as specific as possible. I recommend if you're 
going to do this Feynman Technique, pick a particular problem that you don’t understand. Pick a particular 
paragraph in the textbook that you don’t understand why they’re saying that. With that in mind, now you can 
start to elaborate.  
 
As an example, “Understanding Voltage” would be the first type of Feynman Technique, whereas the second 
kind would be “Understanding Why These Two Values Cancel Out in Problem 5A.  
 
The goal here is to narrow down onto a specific misunderstanding. The first one was a broad view, and this 
one is the laser view.  
 
What I recommend here is that you want to elaborate. If you were doing an entire Feynman Technique on one 
paragraph in a textbook or one problem, then you want to write more than is written in the textbook, so you 
want to explain more, because you're trying to fill in the gaps of your misunderstanding.  
 
Even if you can’t get an answer, even if you go through this process and you still don’t know why it is the way it 
is, now you’ve done enough work so that if you talk to someone else, they can usually quickly explain it to you. 
If you are in a regular university environment, your teacher should have some office hours, and if you do this 
on the things you don’t understand, you go see them during office hours and you show them, “Look. This is 
what I'm trying to understand. I don’t get this.” They’ll probably be able to fix your understanding immediately.  
 
However if you don’t do this, you might go into the office, spend the time in office hours, they might give you a 
vague explanation, and you might think, “I still don’t understand what’s going on here.” That’s why this 
technique can be so valuable, even if you do have access to teachers or other resources.  

When to Seek Intuitions 
I’ve brought up these two techniques rather briefly of the Feynman Technique, and I think it’s important to drill 
down when you should be applying them.  
 
I recommend the techniques of this unit while you're doing active recall or practice problems. I don’t 
recommend doing a bunch of this in substitute for these problems, and I kind of recommend avoiding doing it 
before doing practice problems. I did do that sometimes in the MIT Challenge, but I generally found it to be less 
efficient simply because until you start doing practice problems or active recall, it is hard to know what it is you 
understand and what it is you don’t understand. You can go down the rabbit hole of doing tons of Feynman 
Techniques, and they may not be that focused on what it is you actually need to know.  
 
I would say that my general approach is first I try to solve the problem or answer the question on my own. Then 
if I get it wrong, if I've been doing this practice problem and I get the answer wrong, is the correct answer 
immediately obvious? When you do the questions and if you say, “Oh, right, I forgot about this,” or “Oh yeah. I 

6 of 7 
W4
Quick Guide
 
was thinking of it in another way. I understand it now,” then you can probably move on. You probably just need 
a bit more practice.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
However, if it’s not immediately obvious why you got the answer wrong, that’s a good opportunity to seek some 
intuition. Sometimes you can clear it up rather easily, you don’t have to do a full Feynman Technique, but 
sometimes doing the Feynman Technique can help you get around that mistaken insight, which is preventing 
you from getting the right answers.  
 
Now if I get the answer correct, but the details feel overwhelming, perhaps I'm missing some organizational 
principles that can make recognizing the patterns more easy.  
 
If I'm doing a problem and it feels like I'm doing a lot of things just because, like I know what to do, and I got 
the answer right, but there doesn’t seem to be a strong logic to why I'm doing what I'm doing, there’s a good 
chance that there’s some organizational principles that you're missing.  
 
A little side story about this. I was helping someone with accounting, and I noticed how this came into play is 
that this person had memorized a procedure for solving a particular accounting problem, and rightly so. 
Accounting has a lot of rules, and you have to follow them exactly whether or not you agree with them or 
whether or not they seem to make sense to you.  
 
At the same time I was saying these rules would be a lot better to remember, they would be a lot easier to 
keep track of if you had a sense of why they were that way. Why are you deducting 68 percent here? That’s an 
odd number. Why are you trying to do that?  
 
By doing this Feynman Technique approach, we discovered, “Oh, these numbers, even though it was not 
really clear, exactly cancel a certain other set of numbers.” So there was an organizational principle and once 
we understood it, we don’t have to memorize all those details, we just have to know, “This cancels this, so that 
if we’re missing one of the pieces we can recall it from our knowledge of the other parts,” and that’s how you 
learn holistically and how you connect all these ideas together. That’s something that wouldn’t have been 
obvious if you hadn’t sought out the intuition, because this person probably would have memorized what the 
answer is if they were only doing practice problems.  
 
In summary, seeking intuitions is a bit like adding spices to your food. If you don’t have any base, if you just 
have spices, you're not going to be able to eat it, it’s not going to be edible for you. However, if you only eat the 
staples, the food’s not going to be as bland, and in many cases it’s not going to be worth eating.  
 
What I want to suggest is think about practice as the foundation, but with the foundation laid out, now you're in 
the realm to start using techniques of insight and memory which we’re going to be covering over the next two 
weeks, which will allow you to go from the level you're at to the next level in understanding and remembering 
hard ideas. 

7 of 7 
W5
Quick Guide
 
Welcome to the Week Five lesson Learning Through Analogy.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Remember Quickly and Easily 
Unlike the last units, this module does not have a dominant technique. It doesn’t have one particular method 
that is the main thing that you're going to be using, and then everything else just supports that.  
 
Instead, we have a collection of somewhat more specialized tools that can relieve your memory burdens when 
you're confronting specific challenges.  
 
As I mentioned in the main video, they are holistic learning methods, they tend to be somewhat more general, 
and they’re good for extending what you did in the last week. You started to create an insight, and now you're 
going to make that insight more memorable. You're going to take that idea that you learned through the 
Feynman Technique and make it something that you can easily remember and contain.  
 
And then there are mnemonic techniques, which tend to be fairly shallow. They don’t really help you 
understand something too well. They’re mostly about memorizing details. They tend to be even more 
specialized, so the situations where you can use them are a little bit more reduced.  
 
If you are in one of the situations where mnemonics are helpful, they can be incredibly helpful, because they 
can allow you to do things that really are not possible with any other learning technique.  
 
In this lesson I'm going to introduce one of my favorite holistic learning methods: metaphors.  
 
I’m introducing it here, because it’s one of my favorites and because I think it’s fairly general, it’s not perfectly 
general. There are going to be some situations where metaphors or analogies are not going to be the best bet.  
 
Just as a reminder: A metaphor is when you compare two dissimilar things, but they share a kind of hidden 
similar property.  
 
The things don’t have to be completely different. They can be in the same category, class or subject. The idea 
is just that you're comparing things that are not the same thing, but you are drawing a connection between the 
two of them.  
 
For example, a fairly dull but still useful metaphor is if you are studying the central nervous system, and you 
realize, “Glutamate is an excitatory neurotransmitter in the central nervous system,” and then you compare that 
with an analogy of different neurotransmitter which is the dominant, excitatory neurotransmitter in the 
peripheral nervous system.  
 
OK, great. That’s not entirely creative, that’s not going to win any literary awards, but it’s still useful. You're still 
drawing a connection, comparing two dissimilar things, in this case, two different neurotransmitters, and you're 
relating them by a principle they share, which is a function.  
 

1 of 8 
W5
Quick Guide
 
An analogy also can be more creative than that. It can be something that extends to something that’s more 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
visual or something that lends itself to a more distinct picture.  
 
For example, you could imagine if you are doing an analogy for a capacitor in electronics, so you have to figure 
out, what is a capacitor? You know capacitors kind of store a charge, what are they like? 
 
One way I can think of it, is you can imagine it being like a basin of water. The current’s flowing through, and 
because the basin of water is in there, the current can flow into the jar of water. There’s a principle there in that 
it stores temporary current, like the current can continue to flow into that basin, I won’t get stopped because the 
basin becomes full, but then it only has a certain capacity. Once it fills up, the water can’t go in anymore.  
 
Again, that’s a little bit more of a creative analogy, maybe a little bit easier to visualize, but they’re all part of 
this same technique of metaphors. 
 
Unfortunately, there’s no exact process for building metaphors. These two ones I came up with on the top of 
my head are not things that I can give you exact directions on. “OK, follow these eight steps, and then you're 
going to have a metaphor.” Instead, what I'm going to suggest are three broad strategies I use to find 
metaphors, so you can see what context they play within my learning system, and within the learning system 
you're hopefully well on your way to developing now.  

1) Spontaneously generating metaphors.  
One is spontaneously generating metaphors. This is when you are reading or listening to things, you just 
create metaphors on the fly. Obviously it’s a more difficult technique, but it’s still a useful one.  

2) As the outcome of seeking a broad intuition in the Feynman Technique. 
Another one is as the outcome of seeking a broad intuition in a Feynman Technique. If you're trying 
understand a somewhat more broad concept, like you want to understand Lagrange multipliers, and you’ve 
come up with, “OK, I’ve gotten some sense of the algebra. I think I know what’s going on here.” Now may be 
the time to create an analogy or visualization to tie this in.  

3) Reinforce abstract insights gained through active recall. 
And finally to reinforce abstract insights gained through active recall. When you're doing practice problems, 
and you get that “ah­ha moment” where you get how a problem works, now you can try to reinforce that with an 
analogy. Ask yourself, “What is the insight here? What’s the principle? Is that like anything else? Can I apply a 
picture? Can I try an analogy? Can I try an example? Can I use some holistic learning technique to reinforce 
that insight?” 
 
Let’s talk about these three strategies in a bit more detail.  

2 of 8 
W5
Quick Guide
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Spontaneously Generating Metaphors 
The majority of metaphors that I personally generate come more or less automatically as I'm learning a subject. 
I think it’s a little unfair, because it makes it sound like, “I’m someone who generates metaphors, and you're 
not. Therefore there’s no way you can do it, because there isn’t a technique here.” 
 
Instead, what I think it is I have a habit of looking for metaphors. I have a habit of looking and asking, “What is 
this like? Is this like something else? What is the principle here? Is it like something else that I know?”  
 
By asking myself that frequently and learning to view learning in that lens where I'm always on the hunt for, 
“This is kind of like something else. What can I use to describe this? What could I use as an example? Could I 
use this as a metaphor?” 
 
By having that approach, I'm always looking for metaphors, and therefore I'm able to find them more often than 
not.  
 
This is the hardest and least direct method. Don’t beat yourself up if you're not able to do this very well. Being 
able to use holistic learning techniques depends on what we talked about last week. That means it’s going to 
be much harder to do this with subjects you understand less well. With subjects you understand poorly, it’s 
going to be hard to generate spontaneously accurate, useful metaphors.  
 
However, that being said, if you always have this perspective of, “OK. I’m sort of getting this. What is this like?” 
then you can start doing this more often.  
 
As I said, by priming yourself, you can start to find them. Ask yourself, “What is this like?” or “What does this 
remind me of?” It’s very broad, so sometimes it will remind you of something that doesn’t actually share any 
principles or deep structure, it’s just something really superficial.  
 
You could say, “This reminds me of this, because they both start with the letter ‘s,’” or “This reminds me of this, 
because I was thinking about this at the same time in the class.” So sometimes you're not going to get a 
metaphor from this method, but sometimes you will key into something. Sometimes you’ll think, “What is this 
kind of like? Is this like a road?” And you can try to generate some ideas and come up with it.  
 
Don’t force it. I don’t sit down and make lists of “What is this like? What does this remind me of?” Just keep 
your eyes peeled. If you can’t find something, don’t worry. It’s probably because you need to build your insight 
stronger using the material of Week Three and Week Four before you can get to this stage.  
 
One sentence that I like to add that can fill in the blanks is, “The part of the idea ____ is like ____ in ____ way.” 
 
Let’s go through an example.  
 
Let’s say we’re learning about price controls in economics. OK, what could price controls be like?  
 

3 of 8 
W5
Quick Guide
 
So we’re putting a restriction, maybe it’s like a wall. The part of price controls is like a wall in what way? Is what 
way is a price control like a wall?  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
One way is that we think, “People have a sloping demand curve. They have a certain number of things they 
want to buy. They have a certain amount that they’re willing to pay for it. When you set a price floor, then that 
means that all the people who would have paid less than that are going to be cut out. If you set a price ceiling, 
then that means that all of the people who would have paid more are now going to be paying less.”  
 
You can think, “The price floor is a little bit like a wall that prevents the new customers coming in, and the price 
ceiling is a little bit like a wall for the suppliers who would be coming in.”  
 
We’ve got a little bit of an idea here. It’s not a great analogy. I just came up with it on the fly. It would require a 
little bit more thinking to figure out what are the strengths and flaws. Certainly if I was going to be presenting 
this in an economics curriculum, that’s what I would have to do before I could present it, but this is starting the 
process of thinking.  
 
“The part of the idea ____ is like ____ in ____ way.” 
 
This can get the ball rolling or thinking of spontaneously generating metaphors.  
 
It can also extend an example. If you get a particular example, a particular manifestation of the idea, maybe 
you could extend it. What’s going on that makes all these examples similar?  
 
If, let’s say, you're studying derivatives, and they use the example of a derivative is like a car driving, and then 
it’s the speedometer and odometer in a car. What is the thing that makes this example similar?  
 
You could say to yourself, “The analogy here is that the derivative is representing the amount of change,” and 
so you can think about other situations where that’s also going to be the case. You can imagine water flowing 
into a basin, or something like that.  
 
Again, I’m coming up with these on the fly, so these are just going to be some quick examples of how this 
process would work when you're spontaneously generating it.  
 
Another one is to start with a picture. If you have a particular picture of what might be going on, this can help 
you think of analogies.  
 
I can remember very clearly when I was studying linear algebra, and they were talking about vector spaces 
and subspaces. Vector space is simply a multidimensional space for numbers to exist in. A subspace is a 
particular slice of that.  
 
You could imagine a vector space being a 2D plane. You can also imagine a vector space being a 3D area, 
sort of the volume of a room. The subspace could be any plane that slices through the middle of that room. So 
it could be slicing in any direction. It’s only a 2D plane, but it is sitting within this 3D space.  
 

4 of 8 
W5
Quick Guide
 
Now I'm starting with this picture. What could that be similar to? What are some examples where that might 
apply?  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
You could think of areas where, “Maybe we need to separate things inside of a room.” The subspace could be 
a way of separating those things, mapping them onto a separation.  
 
Again, as I said, some of these ideas are still pretty abstract, they would require a little bit of work, but this is 
the process of getting the ball rolling. Sometimes that’s going to lead you into interesting directions where 
you're going to come up with insights that you wouldn’t have otherwise, and other times it’s not.  
 
The idea here is that you are priming yourself to think about what things are like. At the very minimum, what I 
recommend that you do is get in the habit of realizing there are many analogies between things you're learning 
and other things.  
 
You might not be able to find them right away, but if you prime yourself with the belief that those things exist, 
and if you just keep your eyes open, you will find them from time to time. You're going to start finding them 
more often. You might not find them with 100 percent certainty, but what you're going to do is find them with an 
increasing frequency so that over the course of your studies, you're going to be able to remember a lot more of 
your studies.  

Metaphors + Feynman Technique 
Now let’s turn to a more specialized example. This is where you're using metaphors with the Feynman 
Technique.  
 
Last week we discussed how to use the Feynman Technique to generate broader insights. That’s a first type of 
Feynman Technique we discussed. The other one, of course, for mastery and specific details to overcome a 
misunderstanding, but if you are picking a broad concept, one important outcome of this is to start generating 
metaphors, visualizations and examples that can take this insight and encapsulate it.  
 
What will that look like? 
 
That will mean you’ve written down, “I want to understand capacitors.” You're going to start writing, “These are 
the equations for the capacitors, and this is why the equations are this way, and this is why you have to do it 
that way.” But then you're going to reach a point where if you're following the technique properly, you're 
imagining yourself teaching it to someone. When you get to the point that you feel like you understand it fairly 
well, now can you rephrase it so that your hypothetical student would understand? Could you not just present it 
as, “Here are some technical details. Here is some jargon.” What is an analogy? What is a way that you can 
teach this to someone else?  
 
I think this is important, because what’s happening here is that you are summoning this pinnacle of 
understanding. As you get higher up, it gets easier and easier to form these metaphors and analogies. This is 
a way of putting that capstone, that final piece on your understanding so that you know that you know it deeply.  
 

5 of 8 
W5
Quick Guide
 
Again, this is a bit easier than the previous technique of spontaneously generating metaphors, because you're 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
already generating these insights, you're already in the process of trying to explain it to yourself, so you usually 
have moved high enough up to understand the hierarchies, to start creating metaphors. 
 
It’d be very difficult to generate metaphors for ideas you don’t understand very well, but hopefully the Feynman 
Technique is that in the process of understanding it, now you can create this metaphor so you not only 
understand the idea, but you have this nice hook for remembering it, for capturing that insight so you don’t 
forget it.  
 
Not all ideas are well suited for this. Some work better with visualizations, others with concrete examples. I 
think these types of connections are just specific manifestations of a more general technique, this holistic 
learning technique of learning through connections.  
 
In each of these situations, you might not be able to get something. Again, that’s OK. The idea here isn’t to 
force it. The idea here is to be open to it happening and to put just a little bit of effort into seeking it. Ask 
yourself a few questions about what this could be like. This usually only has to take a couple of minutes at 
most to think of a metaphor, and if you don’t, move on. The idea here is that that little bit of time, that couple of 
minutes you're spending at the end of a Feynman Technique, can create a visual image that will last a lot 
longer and endure beyond your current Feynman Technique session.  
 
Same thing with spontaneously generating metaphors. Taking 15 seconds to think of something quickly while 
you're going through the class can sometimes generate an idea that will make the idea last a lot longer.  

Reinforcing Practice with Metaphors 
The final method is what I do when I'm doing practice problems or when I'm doing active recall.  
 
The idea is that once you get your “ah­ha moments,” and you think, “Oh, this is how it works. I think I get this 
idea now,” now it’s time to pin that in with a metaphor, to take that understanding and lock it in with a 
representation that will stick with you for longer.  
 
This is a real example that I was helping someone with. They’re an accounting designation, and we were 
dealing with a particular tax deduction that applied to corporations with respect to dividends. We didn’t 
understand, “Why are they getting this tax deduction for these dividends?” 
 
And then we made this understanding, “Oh, it’s because the tax deduction here exactly balances the amount of 
extra tax that a person who is receiving the dividends would be paid.” Once we understood this, “Oh, this is 
because sometimes he might pass the dividends through a couple of companies, and this way it all evens out, 
so that nobody’s paying more or less taxes than they would otherwise.” 
 
Once we did this, we now can form this visual image, this analogy of, “It’s as if the money is being paid directly 
to these people at the tax rate of the corporation instead of going through the process of it actually going 
through so that the net outcome is the same.” 
 

6 of 8 
W5
Quick Guide
 
Once we have this visual image, we’ve locked into that insight, and it’s easy to remember.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Another example I was talking about earlier. You could say a capacitor is like a basin of water where the 
excess current can slosh into it before it fills up. If you have straight current continually flowing, normally it 
would hit the end of the wire, and it just couldn’t run anymore. But with the capacitor, it can keep filling it up so 
the current can flow for a while before it ends.” 
 
I think this is a good example. It gives you this mental image that you can work with. It’s not perfect, because 
obviously in a capacitor as it fills more and more up it’s harder and harder to fill water in there, whereas water 
tends to be equally easy to fill it up until it hits the top, but we have at least one principle we can draw on. We 
have at least one mental picture we can use to link to this idea.  
 
This isn’t always necessary. It isn’t always necessary to use a metaphor for every single insight you get in a 
practice problem. Just repeating the theme of this course, this is something to do on top. This is something to 
spend a little bit of time on, but because you can't do it perfectly, you can’t get it at 100 percent success rate, 
it’s better not to waste hours making metaphors, but it’s a useful thing to start attempting, because sometimes 
creating that metaphor only takes 30 seconds, but it will help you recall that idea for months later.  

Other Methods 
Metaphors are just one technique. In particular, they’re a holistic learning technique, so as I discussed before, 
holistic learning techniques tend to work on the deeper representation of ideas. They work on that pinnacle of 
understanding, so the advantage being that they work really well in complicated, nuanced ideas that you have 
to do a lot of understanding. But there are lots of techniques for this.  
 
We just discussed metaphor here. I’ll be discussing other methods, inducing ways you can generate more 
metaphors where you can generate analogies, visualizations, examples.  
 
All these tools are somewhat specialized. They work for some ideas and not others. As I've said before, for 
example, metaphors, I like to use them for something like physics, because there are so many everyday 
situations that use these physical principles, that it’s not immediately obvious, but if you think about it a little bit 
you realize, “Oh hey, that’s what’s happening here.” 
 
I find that visualization I like a little bit more for math, because often the ideas don’t correspond to something 
directly physical. Maybe they correspond to something a little bit more abstract, but you could form a mental 
picture to try to collapse or remember them.  
 
For things like economics, I prefer examples. Economics, business classes, accounting, I tend to prefer 
examples, because these are abstract ideas, but they tend to deal with concrete examples in real life. Law is 
another one that works fairly well with examples.  
 
But again, it’s the same idea. You're using this idea of creating connections, creating more vivid memories so 
that you can store those insights that you’ve developed.  
 

7 of 8 
W5
Quick Guide
 
If you can’t get a holistic learning technique to work, you’ve tried it for a minute or two, but you think, “I can’t get 
this to work.”  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
One problem could be that you don’t have enough understanding yet. Do a Feynman Technique first. If you're 
trying to understand capacitors, and you're getting all confused and wondering, “Is it really like this? I’m not 
sure,” then try doing a Feynman Technique first. Once you have that insight, you can encapsulate it in a 
metaphor.  
 
Sometimes you're using the wrong tool for the job. Try a different holistic learning technique, or try a 
mnemonic. There are many different techniques you can use.  
 
If you can’t get a mnemonic technique to work, so we’re going to be discussing mnemonic techniques in the 
supplementary lessons, but if you can’t get one to work, you almost certainly are using the wrong tool for the 
job.  
 
Mnemonic techniques are very specialized. You may want to consult the advanced lesson on generating them 
if we have not provided a specific technique for the exact situation you're in. I would say that almost every 
different learning situation has a slightly different mnemonic.  
 
I can give some good examples, but I can’t give something for every single case, or we would be here for 
hundreds of lessons. What I'm going to recommend instead is that you understand the principles, read the 
main techniques that I do discuss for mnemonics, and if you feel like, “Even though I'm doing all this stuff from 
Week Three and Week Four, doing active recall, doing distributed practice, building up insights, looking for the 
forest, not just the trees, even though I'm doing all of that, and I still feel like there is tons of stuff to memorize,” 
then you may want to generate a mnemonic technique. It’s a little bit more of an advanced technique, but if 
you're in a class that requires it, for example, if you're trying to learn a language, if you're trying to learn 
Chinese characters, if you're trying to learn anatomy, jargonistic definitions, these are situations where 
mnemonic techniques can be powerful.  
 
Putting it all together, what should you do? Try out these metaphors, try the other holistic learning techniques, 
realize that they form a good supplement, they build on top of the foundation that we’ve been working on. If 
you can’t get them to work in a certain situation, don’t stress it. Often they will come when they’re ready, when 
the situation calls for it, but they come a lot more frequently when you're looking for them, when you’ve primed 
yourself to keep your eyes out for connections, you’ll be much more likely to find them. 

8 of 8 
W6
Quick Guide
 
Welcome to the sixth and final week Maintenance and Mastery.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The Realities of Forgetting 
Forgetting is an important part of learning. I think sometimes it’s a part that we often miss, because we’re 
focused on the short term. Obviously there’s the chance that you learn something in the first week of your class 
and you’ve forgotten it for the final exam. That does happen. But more often what’s happening in that situation 
is that you never learned it properly in the first place.  
 
One of the things that we talk about in Week Three is the importance of doing active recall for dispelling this 
illusion about what you actually remember and what you actually learn in the first place.  
 
However, when we’re looking at the long­term picture, meaning how you are going to have this knowledge 
months or years in the future, forgetting becomes the dominant aspect. Because we forget things over time, 
and we often forget things quite steeply.  
 
When I look at studies that look at how people forget things, it often astonishes me how quickly people forget 
things. They do a test, they learn it quite well, and then they’re doing horribly just a few weeks or months later.  
 
In tackling forgetting, you have three strategies. What I'm going to recommend is that you be deliberate with 
these strategies, because for most people, they don’t think about forgetting, because it’s not an immediate 
concern. If they can pass their exam, great. Who cares what’s going to happen six months from now?  
 
I know that you're in this course not just because you want to pass exams, not just because you want to be 
better at what you do, but because you want to be able to have a lot of knowledge, you want to be able to 
retain that knowledge, and because you want to be learned. If that’s the case, then what you need to do is 
make this decision consciously. And now is the time, while you're still in your project, before it is finished.  
 
Look at what you're learning right now and make a decision: Do you want to master it? Do you want to take it 
to the next level? Is it something that’s very important to you? Do you want to maintain it? Try to keep it at the 
level it is so you always have it at your fingertips? Or are you OK with letting it degrade, realizing that you 
might have to relearn it later if you need it? 
 
There are a lot of strategies for maintaining your mastery material, but in this quick lesson I'm going to discuss 
two for maintaining knowledge. The first is overlearning, and the second is practice habits.  

Overlearning 
Overlearning is when you practice something beyond performance improvements. Imagine that you're 
practicing for a test and you get 90 percent. Then you practice for another week and still get 90 percent. 
Practice for another week and you get 92 percent.  
 

1 of 6 
W6
Quick Guide
 
This is the phase of learning called overlearning. It’s a term from the cognitive science literature to describe the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
phase when people aren’t getting much better on the test, however they are getting hidden gains to their 
memory.  
 
What that means is that if you just did up to that first time to get 90 percent, so your scores are 60 percent, 80 
percent, 90 percent, and then you stop, versus 60 percent, 80 percent, 90 percent, 90 percent, 90 percent, and 
you're doing practice in between, this period of practice from then on is maybe not improving your 
performance, but it is increasing the amount that you're going to be able to remember something over time.  
 
There are two ways you can overlearn something.  

1) Repeat practice continuously at the level you learned something. 
One is to repeat practice continuously at the level you learned something.  
 
This is often useful for practical skills. If you're learning a skill that you had to do repeatedly, meaning that it 
was for some practical purpose, it wasn’t just doing practice questions, then you can often do far more practice 
than is necessary to improve performance so that way you can really improve your overlearning.  

2) Learn a higher level, which will force usage of the lower level. 
The other way you can do it is to learn at a higher level which will force usage at the lower level.  
 
We talked about this idea in the main lesson that students who learn calculus remembered their algebra a lot 
longer than students who just learned the algebra. This can be done for many things. When I was doing the 
MIT Challenge, there was a sequence of Calculus I, Calculus II, Differential Equations, Signals and Systems.  
 
By following that sequence, I was able to retain a lot of calculus, because it was necessary for the earlier parts.  
 
However, the one thing you have to keep in mind when you're using this approach of learning to a higher level, 
is the higher level usually does not have complete coverage of the lower level.  
 
I’ll give an example. If you're learning a language, learning more sophisticated sentences, using the language 
in a more sophisticated way is not necessarily overlearning you on basic phrases, like how to order stuff at a 
restaurant or how to give directions to a taxi driver.  
 
Yes, it does help, and you will get performance improvements, but it tends to be more limited. There are going 
to be parts from the lower level that you forget, because they were not overlearned in the next level.  
 
Another way is to do repeat practice of material you already understand. Again, if you're doing programming, 
for example, if you just continue to practice doing the kinds of programs that you were doing when you were 
first learning the material, you will overlearn it, and you will probably retain the knowledge of that programming 
language for longer.  
 

2 of 6 
W6
Quick Guide
 
Another way is to set a project that is strictly more difficult than the one you did before. This is another way of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
learning at a higher level to force usage at the lower level. Setting a more complicated project in Java will help 
you master the basic concepts of Java. Going to a university class that’s conducted entirely in French will help 
you learn your French better than doing the basic conversations that you normally do.  
 
These are all ways of overlearning. I want to stress what makes overlearning interesting is it’s a way of doing 
your maintenance in advance. It’s a way of doing more practice now, so that you will be able to maintain it 
longer in the future.  
 
This is something you can do right as your project is concluding, you can start overlearning it.  

Practice Habits 
Whereas these practice habits we’ve been talking about are a way of maintaining the habit through repeated 
exposure drawn out over time.  
 
This is something that you decide to invest a small amount of time — every week, every month — to maintain 
the knowledge over a period of, let’s say, a few years or maybe several years, depending on how difficult the 
material is and how much you're going to be dropping off. 
 
I used this for maintaining the languages after the Year Without English. Just as a reminder, in the Year 
Without English I learned Spanish, Portuguese, Chinese and Korean up to intermediate levels, so not perfectly 
fluent but at a level I would definitely want to keep if I wanted to go to Brazil, for example, on a vacation,  I 
wouldn’t want to feel like, “I need to study my Portuguese for a month before I can start interacting again.” I 
would want to feel like if I met someone who was speaking French, for instance, I would be able to speak to 
them in French right away.  
 
What I decided to do was when I finished the trip, worried again about letting my languages degrade is I set 
aside an hour every single week for the languages that I was starting. It ended up being about two hours — an 
hour each for Chinese and Korean and half an hour for the Romance languages that I had learned — so it 
ended up being about three and a half hours of actual practice every week to maintain the language.  
 
That’s not a trivial amount of time. I’m not suggesting that it is. But then again, most people are not going to be 
in a situation where they have to maintain five languages all starting from the beginning.  
 
Another way you can do this is with spaced­repetition systems. Spaced­repetition systems are something we 
discussed in Week Three. They’re good for helping to retain and learn details, but they’re also good for this 
long­term retaining of the material.  
 
I continued with my Anki decks for both Chinese and Korean after I finished the Year Without English.  
 
I’ve also used this for other subjects. For example, I did a medical neuroscience class that was broadly similar 
to a first­year class in medical school for neuroscience. Tons of anatomy, patient case studies, physiology for 
the nervous system, lots and lots of details to remember.  

3 of 6 
W6
Quick Guide
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
I did this about six or seven months ago. I did the class, set up the Anki decks, and then I kind of left it. I didn’t 
up doing a lot of the exams. I learned the material, but it left off my mind. Six months later, I had the chance to 
redo some of the exams that I had done. Later I decided I wanted to pick it up again and try to complete the 
course.  
 
Interestingly, the classes that I had done the exams on, I got broadly the same scores as I had six or seven 
months ago, which is surprising given how detail­oriented it is, it would be very easy to forget all the terms and 
where they’re located in the brain and complex pathways. That’s exactly the kind of information you’d quickly 
forget after you’d left the course. But because I had set up this SRS and because I had continued to use it 
throughout the course and intervening period, I was able to retain the knowledge enough to do well on it.  
 
This is something you can use for detail­oriented subjects. You can use it, for example, if you want to be able 
to remember anything that you want to remember that’s fairly shallow or factual.  
 
I don’t recommend it that much for conceptual subjects or subjects that involve practice problems or this kind of 
thing. They suffer from the same problems that we talked about in Week Three. You're not doing the practice 
at the correct level. Doing practice at the wrong level is also not a good idea for retaining information just as it’s 
not a good idea for learning it in the first place.  
 
I recommend if you have conceptual subjects, you might want to set aside a short amount of time each week to 
practice old ideas. Maybe you just set aside an hour and you just schedule on a little list, “These are the things 
that I have to practice,” and maybe you say, “This physics class is important for me to maintain, so I'm going to 
do one problem from it per month.”  
 
It doesn’t have to be a lot of time. I want to clear up a myth here that maintenance doesn’t mean that you're 
constantly developing all of your time to practice.  
 
I did start a lot with the Year Without English, but I started to fade it out after time. The first year I did one 
lesson per week, but in the second year, after the first year of doing that and I felt comfortable, I shifted it to 
once per two weeks. I imagine probably in the years after I might only have it once per month.  
 
The problem with having maintenance isn’t so much that it requires a lot of time, because if you were to learn 
one language instead of four like we were doing, that would mean probably half an hour a week in the 
beginning, and then maybe it will get down to half an hour a month later, and that’s to maintain it at a level 
where it’s on your fingertips and you can bring it up when you need it.  
 
Maintenance is not a huge time commitment. The problem is that it’s a lot of overhead.  
 
One way you can get around that is SRS. Basically they handle the overhead for you. They tell you when 
you're supposed to learn things. They queue it up for you. All you have to remember is to do your Anki every 
day.  
 

4 of 6 
W6
Quick Guide
 
If you're going to do conceptual subjects or you're going to schedule tutoring for a language or something like 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
that, then what you might want to do is set up the systems to do it.  
 
We’re going to be setting it up into the weekly/daily goals, you're going to be putting in on your calendar, 
maybe you have an agenda that’s specifically for this.  

Why Maintenance Matters 
Again, this stage where you're deciding what to do with your knowledge, is the last one, but it’s also one of the 
most important for two reasons.  

1) Almost nobody does this. Therefore most people degrade by default. 
The first is that almost nobody does this. This is one of the first things I talk about. Most people choose to 
degrade just by default, because they don’t make a choice, they don’t decide what they want to do with the 
knowledge.  

2) Maintenance is fairly easy, if you stick with the systems described. 
The second is that maintenance is fairly easy if you're sticking with the systems that we’ve described in the 
course. If you have weekly/daily goals and you have an agenda or calendar that logs when you need to 
practice certain things, then you just filter them into your weekly goals.  
 
Again, don’t pick something too onerous. Doing a tiny amount of practice every month is far better than doing 
no practice. Even though you might have a little bit of degrading in the beginning because you're going from a 
high intensity to low right away, you still will maintain a lot more than if you go with zero.  
 
I think of it this way. Maintenance is putting the brakes on forgetting. If you learn intensely, then the downward 
forgetful slope is going to be quite steep. You might want to put the brakes on a lot harder if you don’t want to 
fall down too much.  
 
However, if you can’t devote that much time to maintenance, even just putting the brakes on a little bit will 
make a big difference in terms of the total amount you might remember.  
 
This is hypothetical, but I'm bringing this up to illustrate the point. Imagine that you have 100 percent of your 
currently retained knowledge right after you’ve learned something. Now you can maintain a two hours a week 
maintenance schedule, in which case you will stay at 100 percent of your knowledge non­stop. If you do 
nothing, then you will probably, let’s say, three months from now, you're going to go down to 70 percent. Three 
months after that, you're going to go down 50 percent. A year after that, you're going to go at 40 percent.  
 
So you’ve made a pretty steep drop from 100 percent to 40 percent in just a year, which is quite unfortunate.  
 
However, if you put a little bit of brakes on, maybe not all the brakes, then in the beginning you're probably still 
going to forget it, but you're going to go down that steep slope and you're not going to be able to stop it, maybe 
you’ll go to 80 percent instead of 70 percent. Now the curve isn’t as steep, and you’ve put some friction on it. 

5 of 6 
W6
Quick Guide
 
Now with your maintenance, instead of going down further you go down to 70 percent, and then maybe go 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
down to 67 percent or something. Maybe you’re putting in a small amount of practice, but instead of ending up 
at 40 percent retained knowledge, you’ve retained almost twice the knowledge that you had previously. This 
could be with something you're doing maybe two hours a month.  
 
It’s going to depend very much on the variables of how much you were learning, how long you were learning it, 
how intensely you were learning it, how much the drop off was, how steep it was, all of these things are going 
to matter. What I'm trying to point out is that maintenance is often a decision about what you can handle. It’s 
not about what is ideal for the learning situation, but how much maintenance you can sustain and put into your 
schedule.  
 
My feeling is that doing a small amount of maintenance probably passes a cost­benefit test for most of the 
knowledge that you're going to learn. If you only had to put in half an hour a month, you probably would 
maintain most of the things that you learn. Maybe you would maintain almost everything.  
 
But the reason people don’t do it is because they don’t have these productivity systems, they don’t have a 
calendar and weekly/daily goals, they don’t have this way of capturing that task to do all the time. And they 
don’t set aside any time for maintenance, which is probably foolish, because if you're going to set aside time 
for learning, then you can probably afford to set aside an hour a week to do maintenance on all the things that 
you’ve been learning.  
 
In the supplementary lesson for this week, I'm going to discuss all three strategies in more detail. Mastery, 
maintenance and also degrading, and how you can deal with relearning.  
 
Additionally, I'm also going to review some of the science of forgetting so you're going to know what you're up 
against in the battle of time. I think it’s important to understand forgetting if you're going to understand learning, 
because when you go off in the future, that’s going to be what matters.  
 
Thanks again for joining Rapid Learner. I look forward to seeing you in this final week’s supplementary 
lessons. There’s probably a high possibility that you haven’t seen all the videos in all the previous weeks, so 
after you’ve finished this unit, you may want to go back and check those out.  
 
I look forward for the ongoing interaction with the Rapid Learner community. Remember when you signed up 
for this course, it’s not just six weeks and now it’s done, but you can constantly engage with the ideas of 
learning better and faster so this becomes not just something that you learn once, but a lifelong commitment to 
learning.  
 
Thank you very much.  

6 of 6 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 
Welcome to the lesson Creating Projects for Practical Skills. 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Practical Learning 
If you’re self­educating, meaning you're not in a formal program to learn whatever you're trying to learn, often 
what you want to learn is a practical skill.  
 
Maybe you're taking this course because you want to get better at learning business, you want to learn 
self­help better, you want to get better at your job, you want to learn a new language, or you want to get better 
at programming, design or mathematics. Maybe you had the idea that you want to become more 
knowledgeable or more skillful in a certain way, but you're not in an actual classroom.  
 
Great. That’s exactly the situation for which I really like making projects. It makes projects interesting. That’s 
why I’ve made sure that the project approach we’re taking can really work for that situation.  
 
The steps to follow in creating a practical learning project are similar to the ones we did for school. Even if 
you're not in school, I recommend looking at that lesson, because it’s good for seeing how the parts work, how 
those six steps come together to create a project you can use for anything.  
 
The difference with practical learning projects is that they require a little bit more thinking or work on certain 
steps, and maybe on other steps they require less work than they would if you were in a school or a 
curriculum­based program.  
 
We’re going to consider two strategies for learning skills. I’ll walk through the six steps for each of these 
strategies so you can see how they apply.  
 
The first is to follow a predetermined curriculum. That means you can select or generate a curriculum that 
you're going to follow. It’s sort of an intermediate process between learning a skill directly and taking it in 
school. You pick a curriculum, but you're following it yourself rather than following what someone else gave 
you.  
 
The other approach is to set a skill benchmark, and use direct practice to try to learn the skill.  
 

Strategy A: Predetermined Curriculum 
Let’s start with following a predetermined curriculum.  
 

1) Define a Clear Goal 
The first step, as always, is to define a clear goal. This strategy involves finding an existing curriculum or 
generating one. The MIT Challenge was an example of this particular path. The MIT curriculum already 
existed, and I was going to follow that curriculum. 
 

1 of 7 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 
Another example could be taking an online course. I’ve been mentioning throughout this class that I’ve been 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
taking a class in medical neuroscience in Coursera. I wanted to learn more about neuroscience, so I looked at 
some books, and it turned out that the best option for me was to take this course in Coursera. Great.  
 
It also could be following a recommended list of books. Let’s say you want to take The Personal MBA with 
Josh Kaufman, and you want to learn about business. You could select some of his recommended list of 99 
books and read and master them.  
 
It could be a specific textbook or guidebook. If you're learning a programming language, you might get an 
O’Reilly book or you might get an online set of tutorials that you're going to follow for learning that 
programming language.  
 
The idea here is that you are actively seeking a curriculum. This makes the process of defining a clear goal 
somewhat easier, because you can make your goal simply completing the materials and exercises or getting a 
certain score like you would in a class. Another way that you could set your clear goal is to read an entire list of 
books or entire sections while taking notes and doing active recall.  
 

2) Select Materials and Approach 
Selecting materials is quite easy if you've done the first part of defining your goal correctly. It’s usually not that 
hard, because the material and the goal are usually in sync.  
 

3) Estimate Time Required 
Estimating time required. Again, there are two methods. Top­down: You pick a deadline and you try to make it 
fit by squeezing in things or deleting items.  
 
Or you can go bottom­up: Figure out the total amount of time that is needed. That’s actually about skipping 
ahead to Step 4, and then figuring out how much you want to invest every week. If you decide you can only 
spend five hours a week on this project, and you know it’s going to take 100 hours, bam, 20 weeks. That’s how 
long you're going to take to learn this particular project.  
 

4) Set Deadlines and Milestones 
Deadlines and milestones. If you're taking an actual class, like you're taking something in Coursera or Udacity 
that you have to follow and it has actual dates, follow the approach that we discussed in the lesson on How to 
Create a Learning Project in School. 
 
If it is self­paced — a list of books, self­paced textbooks, a course that doesn’t have any deadlines and you just 
have the material — then you want to set your own soft deadlines. These are going to be important because 
there are no hard deadlines.  
 

2 of 7 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 

5) Week­by­Week Investment 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The week­by­week time investment is easy. Once you have the deadlines and milestones, it’s the same 
process as we discussed in the lesson on How to Create a Learning Project in School. If you haven’t seen that, 
I recommend looking at it. Basically if you're doing something, say a reading list, this could be as simple as the 
number of pages per week that you want to cover. The idea here being that this will give you a sense of what 
you need to accomplish to stay on track, but also keeping it in the range of hours that you think you can 
reasonably invest.  
 

6) Review and Adjust 
Finally, review and adjust. Same as always. Adjust your estimates based on what’s actually happening in your 
projects. If you're going too slow, you may need to adjust either what you're doing in terms of work or your 
deadlines.  
 

Evaluation of Strategy  
Let’s evaluate this strategy. This strategy is good for conceptual subjects like business, cognitive science, 
history. Anything that you would want to know more about.  
 
This is something that I've done a lot. I’ve wanted to learn more about cognitive science. There is a cognitive 
science list of textbooks that is used for people planning on entering into a PhD program at the University of 
California, San Diego. It was about 44 books, and it covered topics such as artificial intelligence, linguistics, 
psychology and neuroscience.  
 
That’s a perfect list of books to follow in this process of learning more about what is essentially a conceptual 
subject. I’m not going to be doing a lot of practice here. I mostly want to have a deep understanding of that 
topic.  
 
If you are trying to learn something that’s an actual practical skill, then you may want to use this approach if 
you can substantially learn the skill from a particular resource. If I'm learning a new programming language and 
I figure, “I'll just pick up an O’Reilly book, cover all the exercises and go through that book step by step,” that’s 
going to be a good way of learning that skill.  
 
On the other hand, there may be some skills that you can’t learn deeply from one particular resource. One 
example of this is learning a language. If you're learning to speak French, for instance, yes, following Duolingo 
can help, but if you only follow Duolingo, you're probably not going to reach your goal.  
 
Similarly, if you're already fairly advanced in programming, you may not be able to find a single solitary 
resource that matches all of your needs. It may not be as simple as just delegating the process of 
improvement, the process of skill acquisition, to one particular curriculum.  
 

3 of 7 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 
Once again, this strategy weakens considerably if you look at the curriculum and say to yourself, “Even if I do 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
all of this, it’s unlikely I'm going to get the results I desire.” It’s still useful to consider this strategy as part of a 
broader strategy. If you say to yourself, “It would be really valuable if I did read all of these books or if I did 
follow this entire program,” then you may want to do this as part of your broader project in improving your skill.  
 

Strategy B: Skill Benchmark 
The second way we can do it is a little different, and that’s by setting a skill benchmark.  
 

1) Define a Clear Goal 
You start by picking an objective assessment of the skill you’d like to reach.  
 
One example is I might say to myself, “I want to be able to hold a 30­minute conversation in Chinese about a 
pre­selected topic. I’m allowed to use a dictionary, but I'm not allowed to spend too much time working with the 
other person. It has to go fairly smoothly.”  
 
Or you might want to say, “I want to be able to program effectively with Java. I want to be able to do X and Y. I 
want to be able to build an application that can do X and Y in Java.”  
 
These are examples of how you can define a clear goal to accomplish something.  
 
My may be worried that your goal is not objective enough, and you might fudge it and make it into something 
that it’s not. For the 30­minute conversation in Chinese example you might say, “I might be too easy on myself. 
I might pick a topic that’s too easy, or I might make it so that the person knows me, and it’s easy to chat, but 
it’s not very indicative of my broader ability.” Or I might pick a Java project that I can do, but it doesn’t mean I 
can program well in Java.  
 
If you're unsure about this objectivity, I recommend seeking out external tests. These can be actual tests, like a 
language test or certification or a benchmark for skill. For example, if you are a freelance programmer, being 
able to get a client programming in a language is a good, clear benchmark, a clear goal.  
 

2) Select Materials and Approach 
The next part is to select materials and approach. Unlike the other two cases where you consider learning in 
school and learning with a pre­selected curriculum, this one actually requires some work.  
 
You need to organize material to help accomplish the goal. I recommend going online and searching for all the 
different ways that people can learn a particular subject. If you're learning something popular, chances are 
there’s a considerable amount of material and information you can use. I recommend splitting the material you 
do find into two lists.  
 

4 of 7 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 
The main list of material is going to be where you primarily devote your time. If I were learning Chinese, I might 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
find a dozen apps, a dozen textbooks, a dozen resources that I could use to learn Chinese, but I might decide 
that 95 percent of my time is going to be spent doing tutoring, it’s going to be spent doing Anki. That’s going to 
be my main list of two or three things. And then I have this backup list of material, so if I feel like I'm missing 
something from the main list, I can go to it.  
 
The reason I recommend creating these two separate lists of materials is that it’s easy, I think, to get 
overwhelmed. You may want to chase the newest and brightest and flashiest learning materials instead of just 
picking something and sticking to it. This is common with language learning where people flop between 
different applications, try them out for an hour or two, but then they never commit to using it seriously enough 
to learn what they need to learn.  
 
What I recommend doing is having this backup list of materials just in case you want to switch in or swap out 
something, but you’ll still have a main list, so you’ll know what you need to focus on.  
 

3) Estimate Time Required 
The next step is to figure out the time required. This is also harder because your goal is performance, not 
necessarily completing a certain set of tasks. I recommend doing interviews with successful learners to gather 
estimates of how much hourly time investment may be required.  
 
When I was learning Chinese, for instance, it was critical for me to figure out, “What did people estimate for the 
amount of hours required to reach particular goals?” These are going to range. Some people are going to say 
high time investments, some people are going to say low time investments. You have to judge that based on 
the strategy you're pursuing, and how well you feel you stack up to these people cognitively. If the person is 
incredibly intelligent and you feel they’re much smarter than you, maybe you’ll have to go slower than they will. 
If you think, “No, I'm a pretty quick learner, and this person is going about it in a slower way,” maybe you can 
do it a bit faster. That’s a judgment call you have to make.  
 
The idea here is that if you can figure out the estimated times that it has taken for other people to go through it, 
you at least have some benchmarks with which to work. 
 

4) Set Deadlines and Milestones 
The next part is to set deadlines and milestones. I recommend setting soft deadlines for two things. One is 
going to be for your performance benchmarks. If you're working toward a particular skill, you should be able to 
see skill growth throughout the process.  
 
And you should also set goals to reach as you progress through your materials. Once you’ve picked your main 
list of materials — “I’m going to use this textbook” or “I’m going to use this app” — you might want to set some 
goals. For instance, “After one month, I want to have finished 1,000 Anki cards,” or “After one month, I want to 
have finished 200 pages in this particular textbook.”  
 

5 of 7 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 
Notice how there are two different types of goals? One of them is going to be about your progress through the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
material, which is helping you be reasonably confident that you're staying on track with the amount of time and 
effort you wanted to invest. But the other goal is about these performance benchmarks to see if you are on 
track for reaching your eventual learning goal.  
 

5) Week­by­Week Investment 
The next step is to calculate the week­by­week investment. This is often the easiest part of this project, 
because it’s usually pretty simple. You're usually not generating complicated curriculums.  
 
When I was learning Chinese, for instance, every week was pretty much the same. I had dedicated this much 
time for tutoring, this much time for doing Anki, this much time for doing a little bit of grammar and textbook 
practice. It was the same investment every single week.  
 
You often find with skill benchmark­type projects that you are not working through it in the same way that you 
would be if you were doing a predefined curriculum where there may be more complicated material. You're 
working on different projects, you're working on different reading assignments, there are different assignments 
and exercises that you need to integrate into this scheduling approach.  
 

6) Review and Adjust 
Finally, review and adjust. This also requires monitoring not only your progression through the material and 
your productivity but also your performance. You may need to adjust to see whether you're meeting your 
expectations. If you're off on a benchmark, if you realize, “It’s taking me a lot longer to learn this than I thought 
it would,” or “Wow, I’m zipping through this.” Then you may want to adjust your goals.  
 
I don’t recommend changing goals unless you have to change goals, because if you start changing them too 
often they become really soft and they don’t stand up to scrutiny. On the other hand, often you don’t have a 
choice. It’s often that you can only set a tentative goal, because you don’t know what your speed of progress is 
going to be.  
 
One recommendation I make is to set a target, and then decide to re­evaluate it at a certain point. So after a 
month of working through your project you might decide to re­evaluate what your six­month eventual deadline 
is going to be.  
 

Evaluation of Strategy  
Evaluating this strategy, this is good for learning practical skills — languages, programming, design, things that 
you actually have to use and for which you have to have a certain level of performance.  
 
The advantage is that it focuses you directly on what you want rather than on an arbitrary curricular goal. I 
think this can be particularly advantageous if the curriculums that are out there don’t promise the level of skill 

6 of 7 
W1
Creating Projects for Practical Skills
 
that you want, or they don’t promise being able to be good at said skill after, which is common. A lot of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
curriculums are focused on concepts and theory instead of actual practice.  
 
The disadvantage is that predicting performance improvements is hard, so setting the right level of difficulty is 
often a challenge.  
 
Both of these strategies — Strategy A where we talked about using a predetermined curriculum or generating 
a curriculum or Strategy B where we talked about setting skill benchmarks — can be quite useful. 
 
The project methodology, what we’re using in this week of the course, of creating a project and working 
through those six steps to create this document that you will have that will guide your progress in the future, is 
still useful for going through it.  
 
Regardless of whether you're in school, whether you're learning something on your own, or whether you're 
trying to improve a practical skill, this project learning approach is valuable, and I highly recommend it. 

7 of 7 
W2
Fixed-Schedule Productivity
 
Welcome to the Week Two lesson Fixed­Schedule Productivity.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Drawbacks of Weekly/Daily Goals 
Weekly/daily goals is a great system. I highly recommend it, because it’s simple for accomplishing results and 
it’s something I've used for years, but it can have some drawbacks for some people. I do want to suggest an 
alternative system if you’ve been using weekly/daily goals, but you think, “This isn’t working for me.” 
 
One disadvantage of it is that it can result in more variance in your work schedule. You can have quite easy 
days where you get stuff done quickly, and then hard days where you're working quite late trying to get 
everything finished.  
 
It doesn’t handle interruptions as well as other systems, because then you have to make decisions about 
whether to swap out tasks in your daily list, and if you now have some urgent commitment, what does that 
mean for your daily goals? 
 
Finally, it doesn’t work as well when you only have one or two major tasks. It works better when you have to 
deal with a bunch of things that you need to do, maybe between five and 10 items on your list, and you need to 
organize them and work toward them. If you only have maybe one or two things you need to work on, like the 
whole day you're going to be studying for an exam, let’s say, then weekly/daily goals might not be able to 
delineate the tasks clearly enough and in a clear way so you can actually work on it.  
 
Fixed­schedule productivity, which was created by Cal Newport, is a great alternative. I also like this system. I 
do highly recommend it. I don’t think that there is anything saying that weekly/daily goals is necessarily better 
or necessarily worse, I think it just depends on your own personal preference and the situation you find 
yourself in.  

Set Your Hours First 
How does it work?  
 
Weekly/daily goals constrains your tasks for the day so that you only have a certain number of tasks to do. 
Fixed­schedule productivity instead constrains your hours.  
 
I think with this system the basic idea is that if you set certain hours, you're not allowed to work outside of 
those hours. You could do this for your entire workday. Let’s say if you're working and you you're full­time, 9 
a.m. to 5 p.m., you could do that if you're running a business or you're doing something where it’s likely to go 
overtime.  
 
You could also do this for side projects. You could set fixed hours not for all of the work you have to do, but for 
something specific. For instance, if you have a side project you're trying to work on, you could tell yourself, “I’m 
only allowed to work on it from 7 a.m. to 9 a.m.” And that prevents you from overrunning, so that you're working 
on it not too much, but it also forces you to use that time wisely, because if you feel your project requires at 

1 of 3 
W2
Fixed-Schedule Productivity
 
least 10 hours a week, now by setting it to two hours a day, there’s a chance that you might not get it done if 
you don’t use that time wisely.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
Finally you can use it for even fewer hours, let’s say, for a certain type of work, if you're doing deep­focused 
work between 8 a.m. and 12 p.m., but you still have errands and emails and meetings in the afternoon.  
 
Outside of these timeframes you're not allowed to work. As I said this could be constrained to specific types of 
work, so outside these hours you're not allowed to work on a particular project or you're not allowed to do a 
certain type of work. The idea is to make hours in which you can work scarce, so that you're not thinking, “I 
always have all this stuff to do,” but rather, “Wow. I only have this time to get it done.” 
 
This is another constraint to motivate productivity whereas weekly/daily goals constrained your tasks so that 
you knew that you only had to do this work, you weren’t getting overwhelmed. In this case you know you only 
have this much time, so you better use it wisely.  

When to Use Fixed­Schedule 
I used fixed­schedule productivity during the MIT Challenge. My tasks were sometimes ambiguous. I have a 
class that I have to learn. I’m not exactly sure which assignments and which problem sets I'm going to be 
working on, because I'm going to be making those decisions on the fly, so it’s hard to set a daily goals list. 
They’re usually pretty sparse. It might be something as simple as, “I’m going to try to watch 15 lectures today.” 
That’s not a great daily goal task, because it doesn’t provide that much instruction for how to plan my day.  
 
Whereas a fixed­schedule period where I tell myself, “I’m not allowed to work past 6 p.m.” Now that I have that 
schedule in place, I can more easily cope with my day.  
 
I also have large amounts of work that risked overflowing my schedule. It would be a constant worry that I 
would be overworking and burning myself out.  
 
This system works well with a calendar look­ahead method. If you're trying to look ahead and plan out where 
you're going to work on each task, that works well with fixed­schedule productivity. I highly recommend that.  
 
I also suggest a hybrid system. Limit yourself to work only on your daily tasks, but then also limit yourself to 
only work within your stated hours so that you're not trying to work on both things at once.  
 
The main reason that I put weekly/daily goals as the primary tactic for this week and not fixed­schedule 
productivity, because I've mentioned there are some drawbacks to weekly/daily goals. You may be asking 
yourself, “Why are there drawbacks to fixed­schedule productivity?” I think the main disadvantage for 
fixed­schedule productivity is that because you're focused on the hours instead of the tasks you're outputting, 
there is a tendency to go a little too slowly, too proceed through a task where you are kind of being lazy about 
it. Maybe you're taking breaks a bit too often, you're being a little bit less than ideally productive.  
 
Again, this doesn’t need to be a drawback. If you have a lot of pressure so that you feel, “If I'm not productive 
in this time I'm not going to be able to meet my deadlines,” I think fixed­schedule productivity works well. 

2 of 3 
W2
Fixed-Schedule Productivity
 
However, I do think that having a task­based focus is good for lots of types of work, because it focuses you on 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
getting things done rather than just putting in hours working toward something.  
 
I think you have to ask yourself what kind of situation are you in? Try out both systems. I recommend starting 
with weekly/daily goals, but if you find out, “I’m struggling with a lot of the drawbacks of weekly/daily goals, 
fixed­schedule productivity seems like it might work better for me,” then try it out. I think it’s a good alternative 
system. The idea is that at the end of the day they’re going to accomplish the same purposes. They’re going to 
make you productive, they’re going to organize what you need to do, and they’re going to accomplish all of 
those objectives of productivity systems that I talked about in the main lesson for this week.  
 
This system of hybriding fixed­schedule productivity, weekly/daily goals is the system I'm currently using, so I 
have a fixed­schedule period of four hours which I use for deep work where I'm doing creative output type 
tasks. That limit on that amount of work time prevents me from procrastinating on those important tasks during 
the day. 

3 of 3 
W3
Choosing the Right Practice Activity
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The Art of Effective Learning 
Few decisions are going to affect your ability to learn more than choosing the correct practice activities.  
 
If you choose the wrong ones, there’s a good chance that you're not going to learn that effectively or maybe 
that you're not going to learn it at all.  
 
In this lesson, I want to discuss two theoretical concepts. These theoretical concepts are going to guide your 
ability to analyze whether or not the practice you're doing is sufficient. On top of that, I'm going to give you 
three practical tricks to ensure that you're going to be making a good choice.  

Theory No. 1: Choosing the Right Level  
The first theory is choosing the right level of practice.  
 
Levels of practice can be seen as a higher key of specificity. High­level practice is natural, it’s robust, it’s 
nuanced, it’s complicated. It’s things like if you're learning a language, speaking the language with a 
conversation partner. It’s if you are learning engineering, it’s working in a real engineering project, with real 
numbers and real variables. If you're doing math, it’s using that math in real life.  
 
Low­level practice, in contrast, is specific. It’s simple, it’s rote, it’s often only part of the problem that you want 
to have.  
 
This can be things like if you're learning a language, memorizing vocabulary, doing grammar exercises. If 
you're learning math, it could be rote practicing formulas until you get it. If you are learning a factual subject, it 
could be memorizing trivia, dates, these kinds of things.  
 
Another good way of analogizing it is if you think of basketball. Low­level practice is drills, dribbling, passing 
drills, running drills. High­level practice is playing games.  
 
I suggest that you always include some practice at the same level of use. You need to know what the level of 
use is. What is the level of use?  
 
If your main goal is to pass a class, the main reason you're learning this is you want to get a good grade in a 
class, then you're level of use is going to be, “How are they evaluating you?” If they’re evaluating you through a 
final exam, you need to have at least some of your practice at the same level as the exam you're going to 
write. It doesn’t do to pick a bunch of practice that’s much easier, narrower or simpler than the exam, if that’s 
not going to be what you want.  
 
If you're learning for a practical goal, then again, some of your practice has to be at the same level as the 
actual reason you're applying it. If I'm learning a language, for instance, and my goal is to be able to speak, not 
just get an A in my Spanish class, then I need to do some speaking.  
 

1 of 5 
W3
Choosing the Right Practice Activity
 
It’s also important to note that it’s not always the case that more high­level practice is better. Rather they serve 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
different functions. High­level practice is the base point of checking whether you're actually learning something. 
That’s why you need to have high­level practice.  
 
In some situations, high­level practice is enough. However, if you're learning something and you find that 
there’s a particular component of the high­level practice that you're weak at … Let’s say speaking in a 
conversation if we had to break that down to a bunch of different skills, it would be things like remembering 
vocabulary and grammar, having correct pronunciation, maybe there are a half dozen or a dozen things there 
that go into having a successful conversation with someone.  
 
When you're doing this, you might notice, “Some of my things are good. My grammar’s pretty good, my 
vocabulary’s pretty good, but my pronunciation is awful.” In this case, only doing high­level practice is probably 
not the most efficient way to improve your pronunciation, because you're juggling too many things when you're 
doing high­level practice to give it its focus.  
 
This is where low­level practice can be quite useful. If you break down the problem and do low­level practice, 
you can fix specific weak points that you notice at the higher level.  
 
Notice two features about this.  
 
One is that high­level practice is necessary because otherwise how would you know what your weak points are 
and how would you know whether the low­level practice you're doing is actually making you better at them? 
But also that low­level practice is something that you're using to fix particular weak points.  
 
I think if you are bad at every aspect of high­level practice, so you’re speaking and you're bad at the 
vocabulary, the grammar, all of the elements, it probably makes sense to do more high­level practice, because 
you're going to be practicing everything, and you're also going to be synthesizing those sub skills, which itself 
is a skill on top of the lower­level skills you practice independently.  

Theory No. 2: Choosing the Right Breadth 
We talked about levels of practice. Now I want to talk about breadth of practice.  
 
Practice can be either narrow or broad. Broad practice will cover most areas of possible use, whereas narrow 
practice will miss out on many areas of use. Typically higher­level practice tends to be broader. This is 
because if you are in more complicated, more nuanced situations, it’s involving more pieces of knowledge, 
therefore just because there are more pieces involved, it tends to be a little broader.  
 
But I want to stress that these are not the same idea, and it is possible that high­level practice that is quite 
narrow or to have somewhat lower level practice that’s quite broad.  
 
I’ll give two quick examples of this.  
 

2 of 5 
W3
Choosing the Right Practice Activity
 
Sometimes a real situation is quite specific, whereas a toy or more abstract problem has greater generality. 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
One example of this I can point out is I was helping someone study for auditing in accounting, and I was 
looking over it, and I realized a lot of the problems were the perfect example of high­level practice being quite 
narrow, and the lower­level practice being quite broad, so it had this contradictory nature.  
 
The higher­level problems would be specific cases that you would have to investigate where you would apply 
tests, how would you investigate whether this company has any potential accounting risks. What happened 
when I was doing this is a lot of the cases, perhaps there are 40 possible problems that you need to be aware 
of, but each particular case only has two or three of them, and you need to be able to spot them.  
 
If you just do that particular question, and it takes you an hour, you may have picked up on those two or three 
points you were supposed to cover, but you completely missed the other 37 that you needed to know.  
 
In contrast, if you were working in a more abstracted version of the problem, so if the problem instead of being 
a real case you had to analyze was simply “What are the things that you need to look out for when making an 
audit of a company of this nature,” and you had to list all 40, now you have quite broad practice, but the thing 
that you’ve lost is now it’s no longer a real situation, it’s a little bit of a lower level of practice.  
 
This is something that does happen in some cases. I’ve also found in mathematical or legal classes there can 
be this contradiction between breadth and high­level where a legal case may only use a few principles of all 
the possible ones, or in mathematics you may not have to think of all the possibilities of cases that could 
happen, you may only be thinking of the ones that apply in this particular case.  
 
It’s important to keep these two concepts separate.  
 
Generally you want as broad as practice as possible. What is your level of use? You need to have as broad a 
practice as that. If these are all the topics that are covered on the exam, you better be sure that your practice is 
covering all of them.  
 
However, it’s not always possible that there is a particular activity that will have perfect breadth, that will cover 
every single possible thing that might come up. You may need to take on multiple practice activities, different 
types of questions from different units to get that complete coverage.  

Tip No. 1: How is it Normally Learned? 
Now let’s move on to the tips. Once we know about level of practice and breadth of practice, let’s look at some 
of these tips for how you can implement this in choosing the right practice activity.  
 
The first tip is how is it normally learned? Chances are there’s a dominant strategy for learning the subject 
around you, and it’s probably not wildly suboptimal.  
 
An example of this, if you want to learn a language, if you were to go online and look at, “How do most people 
learn languages?” or “What do people recommend?” or “What is the most popular strategy?” You might find 

3 of 5 
W3
Choosing the Right Practice Activity
 
immersion as a strategy, you might find something that’s not immersion but it’s also probably not a terrible 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
strategy, otherwise it wouldn't be popular.  
 
One exception to this rule of dominant strategy is when your goal and other students’ goals are not the same.  
 
Classic example: Let’s say I'm doing a programming class online and most of the people are taking this 
programming class are trying to get credit, and the class is theoretical. It mostly focuses on, “Are you able to 
do these proofs?” But you are only taking the class because you want to be able to program better.  
 
Now your goals and the other students’ goals are not the same, so you can’t expect that the strategy they use 
is necessarily the best strategy for you. Being mindful of this when you're imitating a dominant strategy that if, 
for example, you see everyone trying to get an A in their Spanish class, but they don’t care whether they can 
speak it or whether that’s a secondary goal in their process of learning Spanish. Maybe you want to put a 
question mark next to some of their methods.  
 
Ask other people how they learned the subject and copy their strategy and starting point. If people were to go 
online and look for “Who is good at studying (this particular subject)” and “Who’s good at learning it?” and 
figure out how did they learn it? What did they do? And copy that, you're probably going to be 80 percent of the 
way there.  
 
I highly recommend starting from that point.  

Tip No. 2: What are My Weaknesses? 
Here’s the second tip: What are my weaknesses? 
 
Low­level practice can be dangerous, because it can lead to fragile knowledge. However, it’s also powerful, 
because it is fast and it focuses you on particular weak points.  
 
In this perspective, what you want to do is focus the low­level practice on your particular weaknesses.  
 
This does require some self awareness. What are my weak points? What do I struggle with in this particular 
subject? Sometimes it’s not clear, and sometimes you can think you have one weakness when you actually 
have another.  
 
An example I had with that was when I was learning Chinese, one thing I struggled with a lot was listening 
comprehension. I had a hard time understanding what people were saying. This is a problem for a lot of people 
learning Chinese, and I struggled with it. For a while I thought, “My weakness here is my ability to listen, and 
therefore I need to do a lot of listening practice,” which did help. However, on further investigation, I found that 
most of the time when I didn’t understand what someone was saying it was because I was missing the 
vocabulary that they had. Once I had the vocabulary, I was able to understand them a lot better.  
 
It didn’t completely remove the problem, but it did stress that my original idea of what my weakness was, which 
was listening comprehension, was maybe not the reality, which is a real dearth of vocabulary. Sometimes it 

4 of 5 
W3
Choosing the Right Practice Activity
 
takes a little bit of practice in thinking, reflection and testing to figure out what your weak points are. That’s why 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
high­level practice is so essential in the learning process.  
 
Once you know what your weak point is, you can drill down and fix it with specific drills or more targeted 
practice.  
 
Again, remember that this should always be combined in a check with high­level practice, because this 
high­level practice gives you the “reality check” on whether your low­level practice is helping or whether it’s not 
helping you reach your goal.  

Tip No. 3: Start Simple 
The final approach is to start simple. I recommend starting with simple practice. Don’t try to do 80 different 
things. Try to do fewer than three things. Don’t do a complicated setup for practice. Try to start simple. Only 
when you’ve been doing it for a while and you feel there are weaknesses does it make sense to start making it 
more complicated.  
 
I have personally made this mistake many times, which is why I'm recommending it. I think when you get into 
this learning about learning mode you get excited by all the different techniques you can try, and so you start 
making these elaborate practice routines or elaborate strategies for memorizing things, remembering things, 
practicing, and then you discover that a lot of them aren’t that effective, and if you had focused on the one or 
two that mattered you would have gotten a lot further.  
 
My recommendation is to don’t overthink it in the beginning. Pick an activity that’s probably pretty solid and put 
a lot of time into that, and only once you’ve invested a lot of time, then does it start to make sense to get a little 
bit more nuance and try to specify your practice in more particular areas.  
 
Start with a tried and true method. This is kind of related to Tip No. 1. Don’t try to invent a practice activity if 
there’s a tried and true method that already works. Start with the tried and true method and modify it or 
supplement it if there are some problems. I am suggesting in this course a lot of somewhat invented methods 
like the question­book method, the Feynman Technique, a lot of these ideas, and what I'm recommending is if 
the classic way for learning the subject you're taking does not involve one of these techniques, that it’s not 
common that you should start with the tried and true method and then build in these new methods as you find 
them useful rather than starting with experimental methods and not having that foundation.  
 
 

5 of 5 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
Welcome to the Week Four lesson Four Examples of the Feynman Technique.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
A Walkthrough of Self­Explanations 
In this lesson, I want to walk you through four different styles for approaching the Feynman Technique to solve 
four different kinds of problems you're going to come up with in trying to generate insight.  

1) For ideas you don’t understand at all ... 
The first is going to be how to approach the Feynman Technique for ideas that you don’t understand at all. If 
you don’t know what’s going on, how do you do the Feynman Technique to get an understanding? 

2) For understanding technical and abstract ideas ... 
The next step is for a style, it’s for understanding technical or abstract ideas. Maybe you understand sort of 
how to use something, but you don’t have a deep picture of it yet. It’s common in math classes, and I used it 
frequently during the MIT Challenge.  

3) For creating a deeper intuition ... 
Another one is for creating a deeper intuition. Maybe you understand an idea, but you really want to delve 
deep. You want to get a good mental picture of what’s going on.  

4) For self­testing conceptual knowledge ... 
Another is for self­testing conceptual knowledge. Let’s say you know an idea, but you want to test yourself how 
well you know it. The Feynman Technique also can be used as a practice method like we had in Week Three 
of this program. You can also use this as a method for testing.  
 
Particularly if you're in a conceptual class that doesn’t have problem sets or questions that you can test 
yourself and see whether you get the right answer, you can use the Feynman Technique as a self­testing 
method.  
 
All of these Feynman Techniques that I'm going to show you here were from the MIT Challenge in real classes, 
in real situations I faced. I did redraw them for clarity. When I draw Feynman Techniques I'm not usually 
drawing them to be presented later, so they tend to be a little bit rougher or maybe have a little bit of freehand, 
so they would be a little bit harder for me to show you and for you to understand what’s going on, because at 
the end of the day the goal of the Feynman Technique isn’t to produce this beautiful document that you can 
show other people but to understand the idea.  
 
Because my notes tend to be closer to chicken scratch when I'm in a time­pressured situation, I did redraw 
these for clarity, I did redo them, but these are similar to the ones that I was doing for the actual MIT Challenge 
and covering ideas that I did cover in the MIT Challenge.  
 
I’m going to break out of this presentation right now and switch over here, so you can see what we’re starting 
with.  

1 of 7 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Let’s look at the first one, which is understanding an idea that you don't understand at all.  

Understanding Photometric Stereos 
This is from my actual notebook, and I was trying to understand photometric stereos, so this is an approach of 
“How do you get a sense of where an object is.” So you want to understand a 3D object from a 
two­dimensional image, and the idea behind here is that you flash a light from multiple angles, so you have 
different lighting conditions, but the object is the same in the picture. By comparing these different lighting 
conditions to where you know where the light’s coming from, you can use this to compute what the actual 
surface geometry is.  
 
This is something that’s commonly used if you have to make a scan of a person’s face to make a 3D model. 
You’ve often maybe seen this before where they’ll flash a light around them, and they’ll make it work.  
 
This is trying to understand the mathematics for how to do this.  
 
In this case, I didn’t understand how the algorithm worked. I needed to dig in. I’m not going to go through the 
entire Feynman here. I will upload these PDFs, but essentially what I did is I opened the book that was 
explaining photometric stereo, and I basically copied their explanation, but then elaborated it and paraphrased 
it in my own words.  
 
Maybe they wrote in a formal, more technical definition, and if something was a little bit unclear to me, I would 
try to write it in more clear language.  
 
You can see here I took the basic algorithm, which was to take different pictures from different spots, and 
compare it to a lookup table and then you store this needle diagram which is showing which is the orientation 
of each of the points in space.  
 
This is the basic algorithm, and you can see here I drew images so I could make this concept a little bit more 
visual. I’m continuing to write down here. One of the things here is that they said something that we’re 
assuming right now that it was an ideal lambertian surface, which is a confusing term, and I wasn’t sure exactly 
what it meant, so I looked it up and I made sure that this is something that is perfectly matte, it doesn’t have 
any shininess to it, which could confuse it. For this particular reflectance property, it has this formula for figuring 
out the actual intensity of the light. This is the formula. I copy that down. And I'm writing out, “E" here is the 
intensity of the directional light. This is obviously the angle here is related to what is the difference in the actual 
angle of the surface and the angle of the actual image.  
 
This is in gradient form here, and I'm going to keep going through it doing this. I’m basically going through and 
walking step­by­step through this explanation as I go through it and after when I get to a point, I'm going to give 
greater explanations, I'm going to elaborate on these points, and I'm going to keep going.  
 
I’m not going to continue exactly with this, but what I would do is generally after I finish this thing, I usually do a 
summary. I try to think, “How do I recap this method here and do it in a general summary?”  

2 of 7 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
You can see, here you're free to look at this document a bit more if you want to understand a little bit about 
photometric stereo, but I think this is something that you can apply as a technique. You take the book, you 
open it, and you go back and forth between it, taking the definition and then making it into images, giving it a 
little bit more of an explanation, taking jargon, breaking it down, making it easier for you to understand.  
 
This serves two purposes. One, it steps you through the actual explanation carefully so that you're not jumping 
over anything. When you get to a point you don’t understand — “Why does this equal this?” — you can write it 
down as an explanation or you can do a little bit more digging.  
 
Second, by making things a little bit more clear, removing jargon, that kind of thing, you're making the 
explanation better suited for yourself so you can understand it better.  
 
That’s the first type when you don't understand anything at all.  

Understanding Fourier Analysis 
The second type was for understanding technical and abstract ideas. For this one, I was understanding Fourier 
analysis.  
 
Fourier analysis is a way of taking a function that has a time domain component, so it’s maybe waves and you 
want to figure out what are the frequency components.  
 
Now we’re no longer going straight from a text source. I’m doing this one on my own. Maybe I'm looking back 
and forth if I need clarification on a certain point, but this is trying to make sense of it for me.  
 
Here I'm going to start with, “What does the equation do?” Let’s understand the purpose of it clearly.  
 
So I write down here, “Takes things from the time domain and determines its spectral components,” so we 
want to know what its frequency domain is.  
 
What does this mean? 
 
If “s(t)” is pressure, then that could be “S(F)” could be the amount of sound at each pitch. It could be here it’s 
showing the pressure waves, and here it’s showing sound. You could have electromagnetic field intensity, it 
could be the time wave, and we want to know, “What is the color or frequency?” Notice the power at each 
spectrum. You can have waves. You can have the amount of each wave at each frequency.  
 
Essentially what we’re trying to do here is figure out not how much of a function existed at a particular point, 
but how much sine and cosine we would need to approximate it.  
 
This is my “getting a general idea out here.” And now I'm going to break it down. Let’s break down the equation 
into parts. We have here this complex notation, but it is the same as saying a cosine and an imaginary sine 

3 of 7 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
component, this is the same as the mathematically equivalent. So this is a complex exponential as a way of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
representing a sinusoidal wave of any phase.  
 
Again, I'm trying to understand here what’s going on, but this complex exponential is that sometimes if you look 
at a cosine wave, for instance, its peak is right at the zero line. Whereas a sine wave, its peak is at 90 degrees. 
So how do you deal with this idea that maybe your shape is adequately represented by a cosine, but it’s shifted 
so that its peak isn’t at a one or a two. The complex exponential allows us to represent any phase of the wave.  
 
Here we have the complex exponential allows us to line up the wave with any starting point, whether it’s a 
cosine or a sine wave.  
 
This is saying at each point, what’s the overlap?  
 
You can see here I'm writing down a graph, and I'm helping to draw it in. I’m breaking down the formula, 
continuing to work with this idea.  
 
This idea is essentially I'm trying to explain to myself what is Fourier analysis, and I start by figuring out what 
does this equation do? And then, as always, I'm breaking it down. Why are we using this “e to the negative 2 pi 
ft"? What is this thing? What is this actually doing? This is saying, “We want to be able to represent sine waves 
and cosine waves, but we don’t want to have to deal with the phase problems.” OK. So we’ve understood what 
this is doing in the function. Why are we integrating now? We’re integrating, because we want to figure out how 
much this overlaps. Where it overlaps, that’s good. Where the two go in the opposite direction, that’s bad. 
 
For every single possible sine wave, we want to figure out what is the right combination to mimic this pattern?  
 
This is a way of understanding this formula by breaking it down into components. Obviously, when you go 
through this, when you're doing your Feynman Technique, if you don’t understand it, if you don’t understand 
why they’re doing this complex exponential, then you need to go back to the textbook, and you to look through 
and you need to dig a bit deeper.  
 
I’m not saying all of these points would be immediately obvious to you as you're writing them, but what I am 
suggesting is that this is a general procedure you can follow with formulas and abstract ideas is to start with 
what is it doing? What is the definition? What is the main idea? What are all components to it? 

Understanding Grid Acceleration 
Let’s move on to another idea. This is going to be about how you take an idea and get a nice intuition about it. I 
think the best way to get an intuition about ideas, once you have an understanding, is to use pictures, 
analogies, metaphors and detailed walkthroughs so that you have a concrete representation of that abstract 
idea.  
 
This is going to be something we're covering a lot more in Week Five of the course. Until then, consider this as 
a taster, but really there is overlap between what we’re covering in Week Four and what we’re covering in 
Week Five. It overlaps a lot of metaphor, visualization that we’re going to be covering in that week.  

4 of 7 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In this Feynman Technique, I was trying to understand a process for accelerating graphic rendering, and this is 
using what’s called a ray tracing technique, where you imagine your visual input as a bunch of lines that are 
going out from your eyeball and where they intersect with things is the color of the pixel that you put on the 
actual screen. This is a technique that’s very accurate. It’s a little bit more simple. It’s not used that much for 
modern graphics, because polygon systems tend to be a bit faster, but this was the technique that I was 
learning, and I was trying to understand an algorithmic speed up they have called grid acceleration.  
 
I’m writing up the main idea, which is a good way to start up a Feynman Technique. The idea behind grid 
acceleration is we want to reduce the number of objects we test against intersection of a ray. We have all of 
these rays coming from the eyeball here, and what we want to do is we have to test every ray against all of the 
objects that are in the scene.  
 
There are some objects, like this snowman, for instance, that are completely missed by this ray. There is no 
point calculating all the little buttons and noses and arms and whether it slightly intersects its chin if it’s 
nowhere close to it.  
 
This is the acceleration idea. Now we’re imagining that if we have a simple cube that is surrounding this object, 
and we can test very quickly whether this ray even touches this cube, and if it doesn’t touch the cube, we can 
completely ignore the more complicated question of how it interacts with this snowman. 
 
You can see here we’re using visualizations, we’re using this particular image, and we’re going through it here.  
 
I’m going to switch to the more mathematical description — what’s actually going on, what is this looking like 
mathematically. Here we can see this is the bounding box, and so we can figure out that we have a formula for 
our particular ray, and we can figure out where it’s going to intersect with this bounding box.  
 
For each of these we’re going to calculate what is the near point where the ray intersects, and what is the far 
point where the ray intersects the bounding box using a simple formula right here. Basically this algorithm is 
going to check for how many XYZ components in this direction are needed to cross the bounding box.  
 
Here I'm taking 3D and I'm switching to a 1D description of what’s happening here. I’m imagining the ray, and 
I'm saying, “We cross over the bounding box at this point, and at this point in the line.” So we now figure out, 
“Where in the position of the line do we get this?”  
 
We know the intersection only occurs if it goes into the bounding region for all the values before it exits any of 
them. If we go into it for the X dimension at the same time as the Y dimension at the same time as the Z 
dimension for some values, we know there’s an intersection. If they don’t overlap at all, then we know that the 
ray never enters the bounding box.  
 
What I'm doing here is I'm drawing objects, I'm drawing lines, I'm simplifying this from 3D to 1D, I'm giving an 
explanation, I'm explaining each of these points.  
 

5 of 7 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
Here I'm doing a grid, so you can see how this algorithm would actually work. This grid essentially will march 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
through our ray through 3D space, so we’ll only be checking the areas that fit under these spots. We first check 
this cube, then this cube, etc. We have a basic data structure to figure out which objects are in which cubes 
with these points, and we’re doing it here.  
 
I’m going into a little bit too much detail into how grid acceleration works, but what I want to be showing is that 
you can see that I'm drawing images here. You can see that I'm using these images and a concrete example 
here with the snowman to make a picture of what’s going on. Not only am I giving a verbal description, but I'm 
also giving a detailed, visual description of what’s going on as a way of really getting that understanding.  

Understanding Predatory Pricing 
Let’s look at the final example. This is for if you want to be able to remember the ideas better.  
 
This is a Feynman Technique that I did to try to remember how predatory pricing works in economics. In this 
case, what was different with the other three is I was not looking at the source material. My goal is to see how 
well I can explain this economic theory without resorting to opening the textbook.  
 
This is a good technique to use if you need to have a robust conceptual understanding for a particular subject 
or a particular set of ideas for a test where you can’t look things up obviously. This is not when I don’t 
understand it, it’s when I think I understand the idea and I think I remember it, but I want to be able to explain it.  
 
Here I'm explaining predatory pricing. Once again, I like to use images. I like to use examples of brief 
one­paragraph, one­sentence explanations jotted in, so it’s not a textbook­y looking description of an idea. The 
idea behind predatory pricing is that a big firm has a monopoly in a market, so they’re able to earn a lot of 
money. There is a small firm that wants to get those profits, so they sneak into the market and they get the 
profits. 
 
The idea here, which was kind of confusing, was once the prey sneaks in to get these and they start 
undercutting the monopolist, then the monopolist may undercut his prices so much that the prey will run out of 
business because it’s small and can’t survive on that much capital and will leave the market, and then the 
predator can go back to inflicting these monopoly profits again.  
 
The thing that was difficult in the original description was that, “What’s going to prevent this guy from excluding 
rivals permanently, because he’s going to hurt himself a lot when he lowers his prices, undercuts them to try to 
drive out the other competitor? When he tries to drive them out for too long, he’s eventually going to run out of 
money. The prey knows this, he knows that he’s bluffing, so the prey can raise some financing and just wait 
him out and the predator won’t be able to sustain that game theoretical approach.  
 
The one exception to this, because I just did a brief description, is if there are multiple markets. If there are 
multiple markets, the predator might want to hurt himself in one market to establish a reputation of being fierce 
in driving out competitors so that competitors who aren’t willing to take on the entire markets that the predator 
is taking on, will be too afraid to tackle him in one market, and he will know it’s not a bluff.  
 

6 of 7 
W4
Four Examples of the Feynman Technique
 
As you can see here, this is something that I am doing as an explanation of an idea. There are no formulas 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
here. I don’t have the details that this is the mathematical model that describes this. Maybe if that was what I 
wanted to test myself on, I would want to test myself to see whether I knew the mathematical model. But for 
me right now I wanted to understand the conceptual idea of what’s going on, and I can test my knowledge of 
being able to use the mathematics in practice problems and that kind of thing.  
 
You can see here with these four Feynman Techniques that they have a lot of similarities, but they also serve 
different functions. One of them is a very guided process where I'm going back and forth between the 
textbooks to explain things. You can see me making mistakes here as I'm trying to understand the idea for the 
first time.  
 
You have the Fourier analysis where I'm trying to take an abstract technique idea, break it down, figure out its 
purpose, and then explain what each of the components is doing.  
 
I have a procedure here, and this is a procedure that I'm trying to understand using visualizations and images 
and that kind of thing. 
 
And then I also have an idea here, again using visualizations and images, but this time I'm trying to test myself 
on the idea, so I'm not using another guide or an open book to explain how this idea works.  
 
I’m hoping these four examples will give you an idea of how the Feynman Technique works in practice. As I 
said, my Feynman Technique for when I'm doing subjects tends to be a little messier, a little harder to read, but 
this is a pretty good explanation for how I'm using the technique during the MIT Challenge.  
 
I hope that this is useful for you. If you want you, can open these documents and look through these different 
Feynman Techniques in more detail. Hopefully I’m going to be able to provide you with more examples, so you 
can see how this actually works.  
 
But really, in practice, the only way to do the Feynman Technique is to practice it, to use it and that is the way 
you're going to get insight for your own subjects.  

7 of 7 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
Welcome to the Week Five lesson How to Create Vivid Images for Abstract Ideas.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Why Visualize? 
Visualization has always been one of my favorite learning techniques. Going back to when I first starting writing 
about holistic learning, and it was something that I saw that I felt smart people were doing that people who 
struggle in school weren’t doing. They were creating visualizations, metaphors, all of the things that we talk 
about in Week Five.  
 
Since that time, I've learned a lot more about cognitive science literature, educational psychology literature, 
and I've learned more from my own experience doing things like the MIT Challenge that I still believe these 
techniques can be valid, and they can be valuable, but they’re usually built on a foundation of correctly 
covering the material, doing practice problems, and then also doing insight­building techniques.  
 
However, I like the idea, because if you can visualize things well, it makes learning more fun. It makes it 
something that you can really grasp an idea and say, “Yeah, this is what it is,” as opposed to having a more 
rote understanding of concepts and ideas. 
 
I highly recommend trying it out, practicing it with some of your subjects, even if it doesn’t become a dominant 
tactic you use, even if it’s only maybe making up that 10 percent or less of your non­coverage studying time 
that we talked about. It can still be quite powerful, and I found that having the right visualization, for me, has 
been a real way of breaking through understanding an idea and also remembering it.  
 
It can be effective for two reasons.  
 
The first is that it can provoke a deeper understanding, because it bypasses the urge to memorize. If you have 
to visualize an idea, and I don’t mean just having a superficial visualization, but really trying to incorporate the 
different properties that you see in the abstract idea into your visualization, you are taking a detour around 
memorization territory, and you're forcing yourself to reconcile what you understand about the idea.  
 
Second, it can make things more memorable. As you create vivid imagery, you're encoding it in a format that 
your brain likes to remember things. Your brain likes to remember geographic locations, visual imagery, 
metaphor, story, these kinds of things we’re hardwired to remember than purely abstract ideas or symbolic 
information.  
 
The first benefit of provoking a deeper understanding means that even if you later forget the images, even if 
you create the image and you forget it later, the act of visualizing can still be helpful. I want to stress as well 
that a lot of times people get concerned, because they forget their metaphors or visualizations later, and I want 
to stress that the point is not to memorize your visualization. The visualizations are there to help you remember 
the core concept, they’re there to help you remember the core idea. So if you know the core idea, but you don’t 
know the visualization anymore, that’s totally fine. You don’t need to know the visualization.  
 
I've also found that as you become more comfortable with an idea, the visualization becomes less and less 
necessary. 

1 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
One way of thinking about this is an analogy. You can imagine that visualization is a bit of a bridge. It is a bride 
from territory you understand really well — a visual space, the idea of what things look like — onto something 
that you don’t understand that well, which is this abstract idea. By playing with visualizations, you're creating a 
bridge between those two. You have basically the ability to see this abstract idea through the lens of things you 
already understand.  
 
However, once you start to understand that idea better, you don’t really need the bridge anymore. You don’t 
need to take the detour of going through visualization territory in order to get the idea and be able to apply it. 
For this very reason, I find that when students are doing what they’re supposed to be doing, which is doing 
practice, building insights, visualizations become somewhat less necessary.  
 
You may still remember some of the more potent visualizations, the ones that you really liked and gripped you, 
but I think as you become more familiar with an idea, you start referring to the idea directly, rather than through 
this detour of a visualization.  
 
Don’t worry too much about forgetting the images. Focus instead on making deep images that correspond with 
the idea, because it’s this process that’s going to provoke a deeper understanding and give you the short­term 
memory to help you with your immediate goal of learning the subject.  
 
Visualization is particularly useful for abstract ideas. I like it for a lot of mathematical classes, simply because in 
mathematics it often can be represented as shapes, sometimes like lines and graphs. Even if it’s not a 
geometric problem, the formulas and equations have some kind of geometric reality that you can imagine for 
them. That geometric reality may not correspond to a clear metaphor or example, but instead, it can 
correspond to some kind of picture.  
 
Often it’s not possible to form a picture, an image, of the actual mathematical idea, but you can fudge it a little 
bit. You can make a visualization that incorporates some of the properties of the idea, so that you can pull 
them all together and study them a little bit more closely in a realm that you understand.  
 
I also highly recommend that you play around with the triad of holistic learning techniques of visualization, 
metaphors and concrete examples, because each of them have subjects and domains for which they tend to 
work better. As I said, visualization I like for math. I like it for a lot of technical classes that have formulas.  
 
For metaphors, I find that I often use those for things like business, things that are somewhat abstract and you 
want to generalize it a little bit.  
 
Economics and law, those often work better with examples, because the ideas are abstract, but it’s always 
being applied in a concrete context.  
 
You need to play around with it and figure out which one of the three works best for whatever idea you're 
leaning. As you get more comfortable with these three methods, you’ll start to learn, “Nah, this is not a good 
time to try to make a visualization, it might work better for a metaphor, it might work better for an example.” 

2 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Make Mental Images 
How do you make visualizations? 
 
I highly recommend, if you haven't seen it already, to watch the main lesson for this unit where we cover 
metaphors, because they work almost exactly the same way. Indeed, there isn’t a strong dividing line between 
visualizations and metaphors. The difference tends to be that visualizations depend less on language. While a 
metaphor can be an inherently verbal description, it can refer to things for which you don’t have a mental 
picture. A visualization may refer to something that you can’t really express in words, but you can say, “Yeah, I 
know what that looks like now.” 
 
There are some metaphors that are going to be highly visual, some visuals that lend themselves to a verbal 
description, so don’t get caught up in them being entirely separate, but recognize that there’s this dimension of 
visual versus verbal descriptions that you can use for these general holistic learning techniques.  
 
The first step to making a mental image is to start by asking yourself, “What does it actually look like?” 
 
This may sound obvious, but it’s powerful, because very often when people are learning things, they don’t ask 
themselves, “What does this thing that I’m trying to learn actually look like?” Merely by asking yourself this 
question, you can often get some starting points.  
 
Most abstract ideas do have examples or basic visualizations you can use as a starting point. If your textbook 
or your teachers are worth their salt, they will probably give you some kind of concrete hook to be able to 
understand a difficult idea. This hook that you get as a starting point is way better than trying to create 
something completely from scratch. The reason why is that often when we don’t understand an idea very well, 
and we try to create a visualization, sometimes we can’t. If we don’t understand an idea well enough, we have 
to do more work in Week Three and Week Four, practice and insight, in order to be able to make 
visualizations. But sometimes even if we can make a visualization, we will get it wrong. It will be misleading. It 
will include features of the idea where it’s not actually how the idea works, because you don’t understand the 
idea well enough yet to be able to say, “This is how you're supposed to do it.” 
 
I think this is something that can happen to a lot of people. They try to make visualizations, and they make 
wrong ideas. Don’t worry about that if that happens to you. Part of the visualization process is to think about 
the properties the idea has, compare them with the image, make changes to the image or make mental notes 
where this visualization does not correspond to the reality, and I think that can usually do fairly well.  
 
If you struggle with creating visualizations, there’s no shame in that. Indeed, I highly recommend using a 
starting visualization or example from the material you're actually using.  
 
From an example or existing abstraction, try to imagine it in your mind’s eye. Close your eyes, animate it, add 
sounds, colors, other processes, try to make it vivid, try to make it feel like you're watching a movie inside of 
your head. This can help make it more real to you. If you just see briefly, for a half second, a diagram in your 
textbook page, that’s not the same as spending five to 10 seconds seeing in your mind’s eye and saying, “OK, 

3 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
this is what the idea is. This is what it looks like.” The latter is probably going to contribute to you remembering 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
the idea better. It’s also going to contribute to you being able to play around with the idea more in your head.  
 
Eventually as you go through this, you're going to start to build a mental library of visual images you can try on 
whenever you encounter new ideas. Particularly if you get these visualizations from mathematics or for some 
of the core elements of your subject, you can then start testing them on these new ideas. Often you’ll see that 
some parts fit and some parts don't.  
 
What this is going to be is that it’s going to be a process that gets easier with time. As you do more 
visualization, it will be a lot easier to whip one up when you encounter a new idea. If you feel like this is a 
difficult technique for you right now, don’t sweat it too much. It is something you get better at with practice.  

Example: Induction Proofs 
Let’s walk through a couple of examples, and these are ones that I sort of threw them up here when I was 
writing the slideshow. I did pick ideas that I am familiar with, and the reason why is I didn’t want to pick an idea 
that I'm not very familiar with, and then pick a wrong visualization or something that actually doesn’t describe 
the idea because of this problem that I indicated earlier.  
 
While you are doing this yourself, you're very often going to be using an idea that you understand somewhat. 
You've probably started doing the Feynman Technique, you’ve probably done some practice problems already, 
but you don’t have a good intuition about it yet. You don’t have a good visual picture of what’s going on in the 
idea.  
 
Given that, you may make mistakes when you make your visualization, but it’s OK. If you make mistakes, 
that’s fine, you can make modifications in them later.  
 
Let’s look at our first example, which is how we visualize proofs by induction.  
 
This is a concept that comes up in a lot of mathematics courses, particularly for computer science. The idea is 
that you want to prove that all of the numbers have a certain property or as you scale up an algorithm from it 
being able to deal with one or two objects to 10 trillion objects, you want to prove that it will work properly or 
that it will do what it’s supposed to do.  
 
It’s quite a versatile technique, but also quite an abstract one. The basic format of it is that you prove that some 
small number has this quantity, usually 0 or 1, so you prove that for N=0, this thing has this property. And then 
you prove that for any number plus 1, if it’s true for N, then it’s true for N+1. If you can prove that, then you can 
now prove it from everything above your base case. If you prove that this algorithm works for one object, and 
you prove that if it works with N objects it will work with N+1 objects, now you can prove that it works for every 
single object, because it works for 1, 2, 3, 4 and so on.  
 
Let’s say we kind of understand this idea, and maybe we started doing a Feynman Technique, but we want to 
get a visual picture of what’s going on here. How can you visualize this? 
 

4 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
The suggested visualization, if you go onto a Wikipedia and look around for a suggested visualization, is 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
dominoes. The idea being that you line up this sequence of dominoes, and you tick one down and then the 
whole thing comes tumbling down because they’re all connected to each other. You know what? That’s a really 
good visualization. It’s also a metaphor. It’s also between that territory of being both visual and verbal. This is a 
great idea. Let’s start with that. Let’s use that in our head for our visualization of dominoes.  
 
Once you’ve got this picture of the dominoes in your head, we may want to mix it up a little bit, change some of 
the visualization, make it more personal, play around with the idea, and one of them could be that we want to 
emphasize the idea that there is a property that we know exists in one and it is sort of transferred to the other.  
 
This is true of dominoes. The property could be that one the dominoes has fallen down, but I want the property 
not to be just a state of the domino. I want it to be a physical thing in my mental visualization.  
 
In this case, I'm going to imagine there’s a chain of gray blobs, and I've injected blue ink into the first one, and 
because they’re connected, the first one squirts blue ink into the second one, the second one into the third one, 
etc., until they all become blue.  
 
Is that a better visualization than dominoes? Maybe not. It has some weaknesses too, such as what if the ink 
runs out? There is that problem with it. But I think by going through this process of starting with dominoes, I 
already have that idea in my head, I can think, “It’s going to be similar to dominoes, but I want to emphasize 
some property of this idea,” I think that is a good way of going about it.  
 
I might create a couple of visualizations like this. I might continue to work on my gray blob analogy, or I might 
go back to the dominoes analogy and try something different with dominoes, I may want to try to expand it to 
deal with, “What would it look like if I'm trying to prove it for a particular algorithm? What does that mean?” 
 
I think this is something that you can play around with, and in the playing around with it and figuring out what 
fits, what doesn’t fit, how you can make it fit, that is going to help you understand the idea better, and it’s going 
to make this concept of proofs by induction, which is quite abstract, into something where you think, “I know 
what proofs by induction looks like.” 

Example: Time Value of Money 
Our next example is the time value of money. This is a core concept from the field of finance. The idea is a bit 
complicated, but it’s that in finance you can get money right now, and you can get money at varying points in 
the future.  
 
For instance, if you're a bank and you give someone a mortgage, you’ve given them a big chunk of money right 
now, and they’re going to be paying you back over time.  
 
What would be useful is to have a way, mathematically, to compare money that’s coming in the future to 
money that’s coming right now.  
 

5 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
The way that they do this is because if you have money now, you can put it in a savings account, bonds or the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
stock market, and you can earn interest on that money, then money you have now is worth strictly more than 
money that’s happening in the future.  
 
If I get $1,000 today, put it in the bank, get 3 percent interest, and then in a year I have $1,030, I would rather 
have that $1,000 today than the $1,000 in the future simply because of this fact.  
 
This is something that is a very important concept in finance, but it can be kind of confusing for a lot of people. 
They might not be sure how to visualize it.  
 
This time value of money is basically how can we collect all the payments that are happening in different parts 
of time and with this interest rate, with this discount rate, figure out what it would all be worth today if we had to 
bring it all in today. 
 
There are a lot of different ways to visualize this idea, but they all should involve the principle that things further 
away are smaller when compared to things today.  
 
What is something else that is like that? Things farther away are smaller than things that are closer to us.  
 
Well, one thing to notice is that visually, things that are farther away look smaller than things that are closer to 
us. In this case, what we could try to do as an analogy is instead of imagining how big things actually are, we 
were to say, “How big are they visually from us going out into the future?” And then if we were to imagine a 
person standing 10 feet from us would be this size, and then if we imagine a person standing 100 feet from us, 
they might be a much smaller size.  
 
If we imagine all of these different objects that are going farther and farther into the background, and then we 
add up how big they physically appear on our visual field, then we can add up their size together and get them 
all lumped together. This is the basic idea of this time value of money.  
 
One way we could also work on this, is we could think about how does this idea work and how does this idea 
not work?  
 
One thing that we might want to double­check is does the math actually match? In this case, I'm not sure 
whether it does. I don’t know enough about optics to say for sure, but my understanding would be that it would 
probably not be exponentially decreasing in size as things get farther away from you. It probably would be 
some quadratic or cubic kind of function, which is decreasing how small things seem as they are farther away.  
 
Because it’s not exponential, it’s not the same function that’s changing things. The visual analogy isn’t perfect, 
right? Things are smaller, but they’re not smaller in the same way that they’re smaller in an exponential 
decrease. It might be only a decrease to a square or a third or something.  
 
And then let’s think about how would it actually fit? What’s another way we can add an idea that applies in this 
time value of money and see if we could represent it in this visual idea? 
 

6 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
One idea is that in our visual field, things kind of recede at a constant distance. However, if we have different 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
lenses in front of our eyes, so if we have a telescopic lens, things kind of get smaller much more slowly, and if 
we have a fisheye lens, things get smaller much more quickly. What is the difference between these two 
decreases?  
 
In this way, we can kind of compare that to the interest rate or discount rate. If the interest rate is high, it’s like 
our vision becoming more fish­eyed. Things that are farther away get small really fast. Whereas if we have our 
image being more telescopic, that would be like a low interest rate, meaning that the background stuff is almost 
as big as the stuff close to you, simply by how the idea works.  
 
By imagining our field of view shrinking and growing, angling in and out, we can also imagine this is similar to 
changing the interest rate.  
 
Is this visualization exact? Is it something you can count on and think, “This is exactly how the idea works”?  
 
No, of course not. I had mentioned that there might be some mathematical problems. I'm honestly not sure. I 
just came up with this visualization. I'm not an expert in optics. But this is the point of creating visualizations is 
now I can take this abstract idea of money appearing at different amounts at different time periods, and I can 
say, “It’s kind of like this.” That will allow me to remember the idea better, and by playing with some of the 
features of the ideas, I can create a comparison and start understanding them more deeply. 

Example: Vector Spaces and Subspaces 
Let’s look at the last example of vector spaces and subspaces. This is a very important part of linear algebra.  
 
Here’s the basic idea: A vector space is an N­dimensional area or volume.  
 
The 2D vector space would be that basic graph with X and Y going in both directions.  
 
A 1D vector space would be like the number line, so from negative infinity to positive infinity and all the real 
numbers in between.  
 
You can also imagine a higher dimensional space. You can imagine now we’re in a 3D space where you can 
go up, down, left, right, forward, backward.  
 
This idea is generalized. It could be a 1,000 dimensional area, or a 10,000 dimensional area. While we can’t 
visualize that, it is possible to do mathematics with it, and those mathematics often allow us to solve certain 
types of problems.  
 
The subspace is related to the vector space. It’s similar, but it’s not exactly the same. A subspace is also 
infinite, and it also goes through the center of the plane. Where it’s 0, 0, 0, 0 as the coordinates, it also exists in 
the subspace. But a subspace may only be a portion of a larger vector space.  
 

7 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
We can imagine the simple analogy is that if our vector space is the two­dimensional vector space, so it’s all 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
the X and Y coordinates, then a subspace could be the same as the one­dimensional vector space in that it’s 
just all the X coordinates or all the Y coordinates, but it could also be some line that exists in between the two. 
You could draw a straight line that goes up and to the right that goes off into infinity in both directions. In this 
case, not all the coordinates are on this line, even though it’s infinite and goes in all directions.  
 
Again, a fairly abstract idea. How do we create a visualization? 
 
The visualization is fairly simple. You could start by imagining this 2D graph, what I just said, with running a 
line through the origin. Now kick it up a level. Now imagine a blue 3D surrounding and you can imagine a red 
2D plane slicing through it off into the distance or you could imagine a string of yarn going into this 
three­dimensional space. You can use this visualization, play around with it as your basis point of, “What’s the 
difference between vector space and a subspace? The subspace is embedded in this higher dimensional 
vector space, whereas the vector space is not embedded in everything. It is everything that exists.” 

How to Use This Idea 
How do you use this idea of visualization?  
 
As with metaphors, use it where it’s appropriate.  
 
I really like this idea. There’s a reason that I brought it back to teach in all the courses, starting back with the 
first “Learn More, Study Less” book that I wrote. I would write a lot about visualization, and I continue to teach it 
in all my courses.  
 
However, there’s an important caveat here that sometimes people will focus too much on going to this Week 
Five material when they haven’t laid the Week Three, Week Four foundation. If you do not have an active 
learning system, if you are not developing insight, visualization is probably not the most efficient use of your 
time. But if you're doing those things, visualization can be a strong tactic to build on top of those insights you 
were creating in Week Four.  
 
Often when I'm doing the Feynman Technique, and I'm starting to feel like I get the idea, I try to create a 
visualization. This allows me to take the idea from, “I understand it in this abstract way. Now I understand in a 
concrete way that’s easy to imagine, easy to visualize.” Again, sometimes analogies will be better, sometimes 
examples will be better. Don’t force yourself to use a visualization if it’s not the best situation for it.  
 
Although you can be creative with these ideas, it usually works best to start with a template image. Start with 
something that has been provided to you by the course or instructor, and then embellish it later. This avoids 
the problem of picking obviously bad or obviously misleading visualizations, although there’s nothing inherently 
too troublesome about picking a wrong visualization, because as you explore it, you should be able to find 
some of its weaknesses just as we did with the finance, present value money calculation, we can say, “Some 
of the properties hold, but maybe the things don’t shrink the same way they do in the real problem.” 
 

8 of 9 
W5
How to Create Vivid Images for Abstract Ideas
 
Once you’ve gotten good at visualizations, it will be easier to have a mental library of different images you can 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
try on. I want to stress that this isn’t a technique that everyone is really good at in the beginning. It is something 
that I think worth learning and practicing. Just test yourself. Say, “I'm going to try to create one visualization in 
my class while I'm taking notes.”  
 
Visualization, when you do it properly, can be done very quickly and it’s something you can bring out when you 
see it, and I think if you tune yourself to look for these visual images, you’ll find them coming up automatically. 
You’ll start noticing them, you’ll start paying attention and start embellishing them without thinking about it. 
That’s where you want to be going as opposed to setting aside multiple hours of studying time instead of doing 
active recall to do visualizations.  
 

9 of 9 
W6
How to Maintain Knowledge with Minimal Time
 
Welcome to the Week Six lesson How to Maintain Knowledge with Minimal Time.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Maintain Knowledge 
Maintaining knowledge and skills so they’re just as sharp as when you learned them is a goal you might have 
for many of the things you want to learn.  
 
This could be things for languages, practical skills, knowledge you need for future courses, something you 
maybe need professionally that you're not currently using in your current job, but you may need to use if you 
transfer or get a promotion, so you want to make sure your skills are sharp and you don’t have to relearn a lot 
of things.  
 
There are two parts to this problem of how you maintain knowledge.  
 
The first is ​
how much review​  you need to maintain the knowledge.  
 
The second is ​ what type of review​  you should do. How should you practice to keep that knowledge sharp?  

How Much Review? 
The first question of how much review is a tricky one. This is my opinion about this matter, is that maintaining 
knowledge requires fairly little ongoing review time if you do it consistently. That means if you can think of any 
review schedule that you will apply on a weekly or monthly basis, it is almost certainly in the long term going to 
be more than you need to do actual practice.  
 
This is a bit of a rule of thumb. Obviously, if you took 30 seconds of practice once a month, that may not be 
enough for some skills, but I think most of the realistic schedules you could pick. “I’m going to practice this for 
30 minutes every week,” or “I’m going to practice this for two hours every month,” is probably going to be more 
than sufficient to keep the skill or knowledge maintained.  
 
One caveat about this is that maintenance, by its definition, is not trying to increase knowledge. If you want 
that, that’s mastery, and mastery requires more time involvement, obviously.  
 
The difficulty with maintaining, in my opinion, is not that it requires a lot of time. As I just said, it doesn’t require 
that much time in the long term to maintain knowledge. In the short term, right after you begin learning 
something because of that forgetting curve, if you haven’t seen that lesson on the forgetting curve, please 
check out the Science of Forgetting, but what Ebbinghaus discovered when he found this forgetting curve was 
that there was a very quick dropoff of knowledge in the beginning. This implies that right after you learn 
something, if you don’t want to lose any knowledge, you want it to be as exactly at the peak that it was before, 
then you do need to do a lot of practice in the first, let’s say, couple of months after you start learning 
something.  
 
However, once you get past that point, it almost doesn’t really matter how much practice it is. At some point, 
because the curve is exponentially decreasing, at some point in the future, maybe it’s three months from when 

1 of 4 
W6
How to Maintain Knowledge with Minimal Time
 
you stopped actively learning it, maybe it’s six months, maybe it’s a year, instead of your maintenance being 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
insufficient, now your maintenance, if you maintain the same habit, is going to be more than you need to 
maintain, so your knowledge is going to increase every so slowly as opposed to decreasing.  
 
What I've found is that the problem here is that almost any maintenance schedule you pick that’s consistent is 
going to have this feature that in the long run it’s going to be more than you need.  
 
However, the problem is that you're not going to remember to do it. A year or two out, you're not going to 
continue to maintain the knowledge, even if it doesn’t require much time just because you're not going to 
remember to do the maintenance.  
 
Once again, I find that because of this spacing out, this exponential decrease in the forgetting curve, for a lot of 
skills in a few months, with a reasonable maintenance schedule, you're going to be back on the track of 
increasing your knowledge ever so slightly as opposed to losing knowledge ever so slightly. 
 
 But I think that the problem is you're going to miss intervals. That means that if you decided, “I’m going to 
practice this once every six months for half an hour,” what are the chances six months from now when you see 
on your calendar, “Oh yeah. I was supposed to practice this for half an hour,” that you're not going to do it. 
You're not going to do it, because six months from now you're also going to be busy and half an hour, even if 
it’s not that much time, it’s not a trivial amount of time, and it’s not a habit for you, so for a lot of people that’s 
what’s going to happen. They’re going to forget about things, and they're going to miss out.  
 
My recommended rule of thumb is that whatever maintenance quantity you pick, pick something that is easy 
for you to do that you think, “Oh yeah. No problem. I would have no problem doing that much every week or 
every month,” but that it’s consistent. Consistent means that it should happen at least once a month or once a 
week.  
 
For some skills, you're not going to be able to practice in exactly that way, so you may have to opt for a slightly 
lengthier schedule, so perhaps every quarter or every six months. But if you're going to do that, if that is 
something that you have no choice in the matter, you have to practice at that interval, then you have to be 
extra careful about making sure that it is important to you, that it is in your calendar, that it is well­scheduled 
that you have a lot of mechanisms to prevent yourself from forgetting. I would say that even if something 
seems like you would only need to practice it once every three or six months, I would opt for a monthly 
schedule just because it will be a lot easier to apply as a habit.  
 
For example, when I was doing the Year Without English and learned those four languages over a year, and I 
wanted to maintain them. So what did I do? I decided after I was done with the project that I was going to do 30 
minutes of tutoring per week, so every single week I would do 30 minutes per language, and then I did this for 
one year, and then the year after I did it every two weeks.  
 
That meant that every week I would have this 30­minute session. In the beginning, I probably lost some of my 
linguistic ability, because I was going from practicing eight hours a day to practicing 30 minutes a week. I was 
outside of the environment, I'm speaking English, I'm not in the context anymore.  
 

2 of 4 
W6
How to Maintain Knowledge with Minimal Time
 
So probably in those first few months after the project, I started losing my ability. However, again because this 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
forgetting curve is exponentially decreasing, after a certain point, now I'm maintaining the knowledge, and I 
think later I'm improving my knowledge. I’m getting better at it.  
 
I decided 30 minutes per week for one year, because I didn't want the dropoff to be too steep. However, after a 
year I thought, “I’m able to maintain it. I feel good about this. I don’t need to do this much practice. I can do 
every two weeks, and it’s been fine. I’ve been able to maintain it.” 
 
Once again, the reason because if you go into the long run, the long term, basically any consistent habit is 
going to be more than you need to maintain knowledge in the long run.  

What Type of Review 
This brings us to the question of what type of practice should you be doing in order to maintain it? 
 
I recommend picking a practice activity that has good depth and breadth. You want something that has minimal 
loss of coverage and sufficient complexity to test your understanding and test your knowledge of the skill that 
you have. If you're not sure what I mean when I say depth and breadth, I highly recommend looking at the 
Week Three lesson How to Choose a Practice Activity where I covered this exact idea.  
 
For example, if I'm learning a language, conversations are better than flashcards for ongoing review. Why? 
Because flashcards only test you on some narrow aspect of linguistic ability, mainly being able to remember 
words or grammatical patterns. Conversations, much broader, I'm able to test it.  
 
This doesn’t mean you can’t do flashcards as well. Personally, I maintain my Anki review queues in addition to 
doing conversation practice, but conversation practice should be your dominant form of review.  
 
If we’re talking about programming, again you should be doing programming problems not just rereading your 
notes.  
 
Be aware that there is no perfect review. You're never going to find a review that perfectly covers every single 
aspect of the subject you're trying to learn that has perfect depth. You're always going to lose some skills and 
overpractice on others.  
 
What I recommend is, again, the same advice that I gave for the last one. Pick something that is easy, but you 
can do it consistently.  
 
For instance, let’s say we’re trying to maintain our programming abilities and we have a choice. We can do 
large projects that test us thoroughly. Doing a large project will test us on all aspects of the programming, not 
just the low­level tactical ideas of how you solve certain micro­problems but how you organize large 
programming projects, how do you make modularity, all these kinds of things.  
 
Or we can do small toy problems that you can do in one sitting, but they won’t test you on some of these larger 
concepts.  

3 of 4 
W6
How to Maintain Knowledge with Minimal Time
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
If this is really important to you, you might want to opt for those big programming projects as your way of doing 
review. I would say that for me, I would rather do the programming problems, and the reason why is because 
that is going to be a type of review that I can actually do.  
 
If I am trying to do big projects, it’s going to be something where I'm doing a lot of work or I'm doing no work, 
and it’s going to be hard to make that into a consistent schedule. If I'm just doing programming projects from a 
book or I'm following certain problems that have come up in the past from my notes from previous classes, 
then I'm doing something where, “Hey, I can do this once a month or once a week. It’s no big deal,” and that 
way I can really maintain the knowledge.  
 
Another example I have is that I have better conversational abilities in the languages I review, but I have worse 
daily life skills, like ordering at a restaurant or dealing with shopkeepers, that’s something I'm worse at than 
when I was in these countries simply because I don’t practice it very often.  
  

4 of 4 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
Welcome to the Week One lesson How I Prepared for the MIT Challenge.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Success and Failure Start with a Plan 
The MIT Challenge, as many of you know, was my public project to learn MIT's undergraduate computer 
science curriculum over one year. For anyone who’s interested in that, I have a TEDx talk on the subject as 
well as an extensive web page for the MIT Challenge explaining all of the elements of the project. Instead of 
recapping exactly what I did, I'd rather talk about assuming that you know what the MIT Challenge was how did 
I actually plan for it so that it would be successful?  
 
I think even if you're not trying to tackle a learning project as large or as tightly time constrained as the MIT 
Challenge, this is still valuable, because a lot of the things you're going to want to learn are going to be 
long­term projects. They’re going to be things that are going to involve significant amounts of time, and they’re 
going to be the kind of thing that you're going to be likely perhaps midway to give up or to lose interest in. 
 
I want to talk about what actually went through in the preparation for this project so that I could actually stick 
through it and get it done.  
 
The MIT Challenge, even though it was a yearlong project, it involved almost a year of planning. The first eight 
months of that were more on the concept, what exactly what I was going to do rather than actually planning 
how I was going to implement it. But I think it’s important to state that eight months as being important as well. 
This wasn’t an idea that I decided to do overnight. I had been incubating it for a while.  
 
I think this is good, particularly for long projects that are going to consume a lot of your time to not rush into 
projects right way, especially if they’re going to be six, 12 months, those kind of projects. Rather, let them sit, 
percolate for a little bit and basically I feel like if the idea still appeals to you three months, six months later, 
then it’s something that’s worth investing in, versus if you forgot about it after a couple of weeks, that’s not 
something that occupies your attention, it’s probably not going to be something you're going to be able to stick 
through for an entire year of hard work.  
 
It was about eight months of thinking about the idea, deciding exactly what I was going to try to do, and then 
once I decided I wanted to do this undergraduate curriculum in a year, it was about four months of serious 
planning to actually get ready to do it.  
 
Once I defined this idea, and I had figured out, “What was the idea exactly?” Originally the idea was that I was 
going to do the final exams for these courses. Obviously doing every single assignment, every single project 
was probably going to be too time consuming to be able to do it in a year. Instead I wanted to have an easier 
metric. I figure if I can pass the final exams and the classes are final exam classes, then that should be 
sufficient for saying I learned the course material.  
 
Once I defined this goal, then I actually had to do the real planning. I started with defining the curriculum. What 
classes was I actually going to be taking? I had to investigate it, and there were lots of times where I had to 
make alterations where the original MIT undergraduate curriculum was not going to be possible. So how I 

1 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
could I approach it in a way that was fair? Making either substitutions, replacements for existing elements in 
the curriculum.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
Next, I had to plan my schedule to fit it within this one­year period of time. You’ll remember from the main 
lesson for this week that I discussed that there’s two ways you can define a schedule or a deadline. One is you 
can decide what you want to accomplish and then fit it into that timeframe, or you can figure how much time 
you want to spend and decide how long it will take.  
 
In this case, what I wanted to do was I wanted to fit it within one year, so I had to figure out, “How much work is 
that going to be?” Once I had planned out the broad schedule, I had to actually test it before I started. I had to 
know whether or not this schedule would actually work.  
 
Finally, once the MIT Challenge started, I had to make changes as I went through the process.  
 
I’m going to go through each of these four points real briefly so you can get a sense of what was involved in 
planning the MIT Challenge and although it was quite a different project, the Year Without English had quite a 
similar preparation approach, so I want to stress this isn’t something that’s merely for learning MIT's computer 
science curriculum, but it is something that is broadly applicable to whichever learning project you might want 
to undertake.  

Defining the Curriculum and Materials 
The first step was to figure out what were the curriculum and materials I was going to use. The basic idea, the 
original idea for using this was that MIT has what they call OpenCourseWare, which is where people take 
actual materials from real classes and upload them online so that other people can use them for free.  
 
This is different from MOOCs. At the time when I was planning the challenge, there weren’t things like 
Coursera or EDx where people do sort of university classes, but they’ve been designed specifically for an 
online platform. In many cases, they don’t actually reflect the difficulty or the rigor of the original course.  
 
In this case, I knew that wasn’t going to be a problem because these were materials that were used in MIT's 
offline classes. They weren’t modified, they were uploaded as­is. This can be good for doing some courses, 
but there were some issues.  
 
One example is that lab or heavily project­based classes were often missing from OpenCourseWare, or they 
were there, but they were impossible to do. For instance, the class assignments might involve working with a 
particular robot that I don’t have access to or with a particular piece of software that wasn't provided.  
 
Humanities requirements were also lacking. Any graded criteria, they didn't have final exams, so that was also 
an issue. MIT has a quite, their standard undergraduate curriculum includes not only requiring you to take 
courses from the general sciences — chemistry, physics, math — those subjects, regardless of what you 
study, but they also have humanities requirements, and this was a real problem. Even though humanities 
classes sometimes are easier than, let’s say, differential equations, if they don’t have final exams or they’re 
only graded by essays, there’s not much I can do. I can’t grade myself for those classes.  

2 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Finally I couldn’t do a thesis project. That was one of the requirements for MIT's curriculum was that all 
undergrads do a thesis project at the end of their year. Obviously this was a project that I couldn’t undertake 
myself, because it’s something that requires collaboration with a particular mentor or a professor and in the 
grading and the defense of the thesis. Interestingly, I did do something that was a mini project of creating a 
Scrabble AI at the end, but I wasn’t considering this officially part of the MIT Challenge, and it wasn’t 
something that I gave myself a grade over or said it was comparable to an MIT thesis project.  
 
And some classes simply had no OpenCourseWare files. There were some classes that I knew that I needed 
to take, but they didn't have an OpenCourseWare representation. What was I going to do about that? 
 
These are some complications that a lot of people who have considered taking the MIT Challenge have said to 
me, “I wanted to do the MIT Challenge, but I couldn't find all the classes or I couldn’t figure out the curriculum.” 
This is what the planning was for. This was a lot of work to figure out how do I make this OpenCourseWare 
thing work. I think this is something that a lot of people don’t spend enough time on when they’re doing 
self­education projects.  
 
They figure, “I should be able to start learning immediately.” Whereas if you’re taking on a big project, very 
often you have to spend time planning out how you're going to learn, and that Isn't a trivial amount of work. It 
may take you, in my case it probably took dozens of hours to prepare this.  
 
The solution was to make workarounds. For the lab and project­based classes, I would try to substitute them 
for more theoretical classes, classes that actually had final exams and more material. For the humanities, I 
decided to substitute economics classes, even though they’re not strictly the classes that would have fulfilled 
all of the requirements of the humanities. I fudged it a little bit because otherwise the project wasn’t going to be 
possible.  
 
I omitted the thesis project. I simply didn’t do one. And then finally for the classes that didn't have an 
OpenCourseWare representation but were required, most of the time what I would do is I would either see if 
there was some OpenCourseWare representation even if it was pretty sparse. One class I remember doing it 
only had slideshows. It didn’t have videos, it didn’t have a textbook, it didn’t even have lecture notes that were 
written out, it just had slideshows and that was how I had to teach myself the class.  
 
For other classes, I made use of MIT's private classes, so I actually had a contact inside at MIT who if I needed 
help finding extra material I could ask them and this person using their MIT credentials could go into MIT's 
actual course website for MIT students and downlaod and give me materials if I needed extra final exams or 
what have you. This is something obviously for some of these classes where I did use those final exams I 
wasn’t able to post them online because they’re not freely distributable, but it was a way I could get around 
working.  
 
This is important. I think it’s clear there was a lot of creativity, and it wasn’t automatic how to deal with these 
situations. When you're doing your own learning project, you're going to face similar issues. Maybe not with the 
curriculum itself, per se, but maybe with what materials you're going to use, how you're going to enforce self 
testing and active learning, and I want to stress it’s up to you to be creative at finding workarounds.  

3 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
In many cases, even if I did have a class, it was an OpenCourseWare I didn’t have complete material. I might 
not have lecture videos, I might have to learn from a textbook, and in many cases this was OK. It didn’t actually 
create a significant impediment. It is worth noting it wasn’t as if every single class I had had all the lecture 
videos, had perfect notes, had perfect materials. It was a lot of creativity to make things work.  

Picking a Schedule 
Let’s say now I've actually picked the classes that I've worked out, and after my adjustments, I have 33 classes 
to complete in the one year period of time.  
 
Basic math says that’s a little over one week per class for completion. Fifty­two weeks in a year, 33 classes, I 
maybe have a week and a half to do each class.  
 
I figured there are going to be delays. There’s going to be the possibility that difficulties can increase. I might 
get burned out. I might need to take a vacation. How am I going to deal with that?  
 
Instead of saying, “I’m going to spend a week and a half on each class, which if nothing goes wrong, I'll finish 
in a year,” I decided to set a more intense schedule in the beginning. My initial goal was to complete one class 
per week, and if I sustained this over the entire project of one class per week, which would have been probably 
too difficult. I don’t think I would have been able to actually do that. Let’s say that I had set that as my goal to 
do that in one week, that would have meant that I would have finished the entire MIT Challenge in 33 weeks as 
opposed to 52 weeks.  
 
Now the question is, can I actually complete a class in a week? Is this a reasonable estimate? Assuming I can 
complete a class in a week, how am I actually going to do it?  
 
I have to plan this out. I figured that I'm going to need every single week, I'm going to need at least one day off 
each week to relax. Considering this is a project that’s going on for a year, if I study nonstop that’s not going to 
be good for my long­term productivity, so I want one day that I can relax. And I also want one workday.  
 
In addition to doing the MIT Challenge, I have a blog, a business that I need to run. When I'm not doing new 
projects, when I'm not doing lots of new stuff, there isn’t tons of new work. I am able to fit it into a small period 
of time. That is an advantage that I had over people who are working a full­time job, let’s say. But I do still need 
some time for working. I also set aside one day for working. That not only involves writing blog articles and 
keeping customer service and doing all of that, but it also involves me having to scan and upload my exam 
results for classes I've passed. Recording weekly vlogs on YouTube explaining my MIT Challenge progress. 
There was quite a bit of stuff to do that day.  
 
That gives me five days left over. How much studying can I do in those five days?  
 
I planned in the beginning to work from about 7 a.m. until 6 p.m. with small breaks taken when needed. That 
doesn’t mean that I'm not taking any breaks, but that I would take the breaks when I needed them rather than 
them being scheduled in advance.  

4 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
This was not dictated from the idea of “I need 55 hours to do a class in a week,” but rather it was, “This is how 
much I think I can reasonably sustain as a studying schedule over a year,” and that worked out to be about 55 
hours a week. The question now was, “Does this studying schedule of studying 55 hours a week, will it actually 
work for being able to pass a class?” 

Testing the Schedule 
I decided to test the class on one of the MIT Challenge classes, 801 Physics, before moving forward with the 
full commitment.  
 
I stuck with that schedule that I just described and despite the difficulty I did manage to get past the class with 
about 75 percent. It was hard. I don’t want to make it sound like it was a breeze, because it was a hard class. 
But I was able to pass. It did give me the sense that even though this was going to be difficult I got a sense of 
what I was getting myself into.  
 
This reduced the MIT Challenge classes to 32, so it means that I got one out of the way before the yearlong 
period, and it convinced me that I could tackle the rest of the program at that pace. I felt after doing that one 
week period of time, I said, “This is going to be a lot of work, it’s going to be tiring, but I think that I can actually 
do this.” And again, this is also based on the idea that this is a slightly faster than normal pace. If it had been 
the case that I needed to finish it if I was doing 52 classes, let’s say, and I needed to do one per week, I maybe 
wouldn't have been so convinced, because I knew how difficult it was. Instead in my head it was like, “It’s going 
to be difficult, but this is the hardest I'm going to have to go in my perception of things rather than the easiest.” 
 
In reality, though, when I was planning and did this testing, I was a bit lucky, and I was lucky that physics, 
despite having a lot of material — meaning that it had video lectures, lots of assignments, lots of practice 
questions — was actually one of the harder classes for me to learn quickly. I found that both Physics I and 
Physics II were fairly difficult to do in such a short period of time, as were some of the early math classes, but 
the later computer science classes, I actually found them easier. They were classes that I was able to do with 
less studying time.  
 
This meant that even though I had picked a class that was leaning toward the hard side on average, I couldn’t 
have known that in advance, but I was a bit lucky. If I had picked a class that was easy, it maybe would have 
thrown off my planning.  
 
Finally I overestimated my ability to sustain that schedule. Although I figured in my head that 55 hours a week 
I'd be able to sustain it, I was only able to keep it going for about 10 weeks, and then after that I started falling 
more toward 30 to 40 hours. So I would wake up and start studying around 8, later in the challenge maybe at 
9, and I would only go until about 5 p.m. So I'd be cutting the hours, and that meant that I was doing less 
studying per week.  
 
The advantage of this is that all of these factors worked out so that while I was getting into the later parts of the 
challenge, I was confident I would finish on time. There wasn’t a worry in my mind that I wouldn’t finish, so 

5 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
even if I had to do more classes, I think I could have still fit them in. I was lucky that the planning worked out 
that way.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com

Adapting the Plan 
One of my favorite quotes about planning is that plans are useless but planning is invaluable.  
 
This is something I think is important keeping in line with the MIT Challenge that I did do a lot of planning, 
however once the MIT Challenge actually started, a lot of those plans changed or were adjusted. But that 
doesn't mean that the planning phase didn’t enable the success of the project. By doing the planning phase I 
fully thought through a lot of the issues that might come up with the MIT Challenge. I thought through the 
curriculum. I explored a lot of issues in advance, so when problems did come up, even if they were new 
problems, I was able to get through them, whereas if I hadn’t done that planning, I'm not sure whether I would 
have been able to.  
 
Immediately after announcing the challenge I realized that the public perception of the project, which originally I 
was thinking, “If I do final exams that’ll be good,” was that the only reason to do a computer science degree 
was to be able to practice programming. A lot of people had that perception that if you are studying computer 
science, you're necessarily doing it to learn programming.  
 
This is a little bit misleading. I think particularly in the MIT case where their computer science degree actually 
doesn’t do that much programming. It’s more math classes and theoretical classes. Computer science being 
more like a branch of mathematics rather than an applied class in doing programming. I realized that if I didn’t 
do any programming projects, a lot of people were going to raise some eyebrows about that, and about 10 of 
the 32 classes had some programming projects in them. So I decided, “ I’m also going to do the programming 
projects.” 
 
This completely changed my planning, completely changed a lot of my schedule, but because I had done all of 
that planning, I was able to have some confidence that I could fit it in.  
 
I changed and added the programming projects as a requirement. In practice, this was good. It enabled me to 
learn some programming. I didn't find that it delayed, even for the classes that had quite large programming 
assignments, the challenge significantly, but it’s something that could have undermined my research. If I had 
found out, “I'm going to be cutting the wire working as hard as I possibly can,” there was no flexibility, then it 
might not have been possible to add the programming projects, or adding them could have wrecked the 
challenge.  
 
I worked at my one week per class schedule for about three months and then after about 10 classes I started 
working on about three to five in parallel. I also slowed the pace somewhat doing about three classes every 
four weeks. This would continue until later in the challenge when some classes I was taking two weeks or two 
and a half weeks to do one class if it had a lot of programming projects. I think this is important to keep in mind, 
because obviously there’s a discrepancy between what I planned and what actually happened, but I still feel 
that the planning was valuable for getting it done.  

6 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Applying This to Your Project 
I think there are a couple of lessons you can draw from this experience and apply to your project. Whether 
you're trying to tackle an ambitious, multi­year project that you're working on full­time, or whether you want to 
learn something a couple of hours each week in your spare time.  

1) Thorough planning is useful. 
Planning is useful not only for being able to deal with difficult curriculums, scheduling your time, knowing what 
you can actually do in a reasonable timeframe. But it’s also useful, because it forces you to think about what 
you're committing to. People who don’t do that much planning, I find, don’t have strong commitments, because 
they don’t know what they’re committing to. When you fully plan out the project, then you're much more likely to 
commit to it, because you imagine in your head what’s going to be required to finish it.  

2) Test ambitious plans with a pilot week.  
A pilot week is a one­week period of time where you’re going to test run the actual curriculum. You're going to 
test it out and figure out what is working and what’s not working. If you're working on an ambitious plan that 
you're not sure going to be able to stick with, doing the pilot week will be able to tell you whether or not that’s 
useful before you make a full commitment.  

3) Changes are inevitable, but don’t remove the need for planning.  
You can see that I made a lot of changes once the MIT Challenge actually started, but that even despite these 
changes, they didn't remove the need for me to do this planning.  

4) Expect to lose momentum over time. Plan for it.  
Expect that as you get further into the project, you're going to get more tired, stuff in life is going to come up, 
you're going to have less enthusiasm, you're not going be able to work as hard, as fast or as efficiently, and 
plan for this.  
 
I did this by testing a one week schedule that was more ambitious than necessary to finish it over a year, and 
what happened is I did get tired, I did have a hard time sticking to a schedule, so when I was in month eight or 
nine of the project, I was on time rather than being terribly late.  

5) Don’t be afraid to try something new or ambitious! 
I know I've stressed taking these projects seriously and not being flippant about them, but I think it’s also 
important to point out that this was an exciting process for me in planning out this project. It was something I 
really wanted to learn. It was something I thought would stretch myself of pushing me to do new things and test 
my intellectual limits, my productivity limits. If it was successful, which it was, it could be a real example in my 
life which I could use to guide further projects.  
 

7 of 8 
W1
How I Prepared for the MIT Challenge
 
Don’t be afraid to try these things. I think if you apply this approach, you can tackle ambitious projects and you 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
can tackle them aggressively. The reason most people fail when they start these kinds of projects is simply 
because they don’t do this planning process. They run into it thinking, “I’ll figure it out when the time comes.” 
But what happens is a couple of weeks later they get tired and something comes up and they say, “Ah, forget 
it.”  
 
Whereas if you’ve done this planning process and you’ve seen what’s going to be required, when something 
comes up, you're going to say, “I knew this was going to happen. Let’s move forward.” 
 
I hope this helps you start your own dream learning projects. Maybe you're not going to start the MIT 
Challenge or the Year Without English, but I hope that you are going to start your own learning projects to 
learn something that excites you, that’s going to help you in your career or your studies. I hope that hearing a 
little bit about how I prepared for the MIT Challenge helps you with that. Thank you.  

8 of 8 
W2
Improve Your Energy
 
Welcome to the Week Two lesson Improve Your Energy.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Energy Management 
Energy is a huge part of successful learning. If you don’t have energy, how are you going to be able to get all 
the stuff done that you planned out in your project?  
 
In this lesson I'm going to be following the model of Tony Schwartz and Jim Loehr’s energy management and 
focusing on their four dimensions of energy so you can see how you can improve them. I like this four 
dimensional model, because it covers all the aspects that affect how much energy we have to bring to our 
learning, to our work.  
 
And if you can focus on these four dimensions and see how to improve them, you can get good results.  
 
1) Physical energy 
2) Mental energy 
3) Emotional energy 
4) Spiritual energy 
 
However if you want to think of “spiritual energy” in a non­religious or non­spiritual terms it could be seen as 
your purpose, your sense of meaning about the work that you're doing.  
 
These four dimensions each act on different parts of your life. They involve different habits. But they all come 
together in what eventually will be how much energy, motivation and enthusiasm you have for the work and 
learning that you're doing.  

Improving Physical Energy 
The first and easiest thing to improve is your physical energy. Physical energy is the base of the pyramid. It’s 
roughly the quantity of energy that you have available. You can improve it by doing three main things.  

1) Get enough sleep so that you aren’t tired after waking up 
My rule of thumb is that if you wake up and without having coffee or some kind of stimulant you are still 
exhausted after being up for about an hour, you're not getting enough sleep. If you wake up and you have half 
an hour where you're a little groggy, you're not quite there yet, you’d like to keep sleeping, but then after that 
you're up, you're fine, you don't need coffee, then you're probably getting enough sleep.  
 
Use this as the judgment for your body, if you're not feeling like you're getting enough sleep, sleep more. Some 
people have poor sleep quality. They have maybe some sleep conditions which cause them to wake up or not 
get high­quality sleep so they need more hours than someone who can sleep more efficiently.  
 
You know yourself. If you are tired after you wake up, get more sleep. I can think of very few situations in the 
long term where losing sleep benefits learning. It just does not. It destroys your energy, and it destroys a lot of 
the functions it provides in consolidating memory, which we’ll be talking about in Week Three.  
1 of 7 
W2
Improve Your Energy
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
2) Exercise at least three to four times a week 
Not only does this improve your energy, but it has demonstrably positive effects on your overall cognition, your 
overall ability to learn. In fact, if there’s one habit that was suggested for being able to learn better, it is getting 
enough exercise.  
 
What I recommend is exercising at least three to four times a week. Obviously if you have possible poor health, 
see a doctor before you start any exercise program to make sure that it’s OK. But if you're already exercising, 
but you're not doing it frequently enough, I recommend setting a habit of exercising seven days a week. I know 
that sounds difficult, but the idea is to exercise seven days a week, but to keep the amount of exercise quite 
minimal, let’s say, 15, 20 minutes.  
 
That is a lot more doable than trying to exercise for an hour, hour and a half three to four times per week. The 
reason why is that it’s hard to sustain a habit that you're doing on some days but not on other days. You can 
make it more consistent if it’s locked in with your schedule, but if you’ve had trouble sustaining an exercise 
habit, I highly recommend exercising every single day. If you exercise every single day, not only will that have 
broad benefits in your energy, in your cognitive performance, but it also will be much easier to sustain as a 
habit until you get to a point where once you’ve been exercising for a couple of months consistently, then you 
might want to switch to three or four times a week if you don’t have time to do it.  

3) Eat healthy 
The next step is to eat healthy. This goes without saying that if you're putting crap in your body, you're not 
going to be able to perform mentally in the way that you’d like to.  
 
I’m not going to suggest a specific diet. I think you can do the research on that and find a healthy eating 
strategy that works for you. I think most of us know what is healthy food and what’s not healthy food, so we 
don’t need a specific prescription.  
 
However, what I would recommend in particular is avoiding high glycemic index foods. These are refined 
carbohydrates, sugars, sodas, these kinds of things. The body processes the glucose in it because it gets a 
sudden crash, a sudden boost in the sugar levels, it suddenly creates insulin to match, and then it results in a 
crash. You have this quick boost of energy followed by this delayed crash of energy. Whereas if you take lower 
glycemic index foods, these are things like whole grains, things that are not as processed, what’s going to 
happen is it’s going to take longer to digest, your rise in glucose is going to be slower. The corresponding rise 
in insulin is also going to be slower so you're not going to have this crash after. It’s good on a short­term basis 
if you're trying to get some studying done, is not to drink a lot of soda or eat sugary foods because they're 
going to cause that boost, but they're also going to cause a crash. Whereas if you eat healthy and you're 
eating small meals, you're spreading it out throughout the day, you can have those stable energy levels that 
are conducive to good learning.  
 
One common objection is, “I don’t have time to do this. I’m too busy, I have too much studying to do. I have too 
much work to be able to do this.” This is complete garbage. You do have time to do this. In fact, you don’t have 
time not to do this.  

2 of 7 
W2
Improve Your Energy
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Spending 40 minutes exercising easily pays back for itself. Getting enough sleep, spending an extra hour 
sleeping so you're not tired when you wake up, easily pays for itself. The only situations where damaging your 
physical energy can help you get more work done is if the work is so easy, so mentally undemanding that you 
don’t need to have a lot of energy to get through it. If that’s not the case, then you need to do this. You can 
squeeze it into your schedule. If you don’t have time to do a full hour of exercise every day, do a little bit of 
exercise in five­ or 10­minute bursts.  
 
If you really don’t have time to sleep, maybe you're doing a medical residency and you're working weird hours, 
take naps. Do these kinds of things. They’re going to pay off in your improved energy, your improved ability to 
learn and study later.  

Improving Mental Energy 
Next is your mental energy. One kind of conception is, “I want to conserve my mental energy. I want to do 
un­strenuous mental activities when I'm going to be having my time off, because I want to conserve it for my 
learning time.”  
 
This kind of logic doesn’t apply. You don’t increase your mental energy by doing less mentally strenuous 
activities. It’s just the opposite.  
 
Like physical exercise, your mind needs mental exercise. If a person told you, “I go to the gym four hours a 
day.” Would you expect this person to be exhausted or would you expect this person to be in great shape and 
have a lot of energy? 
 
It’s just the same way. If you do more mental exercise, in the short term you might feel a little bit of drain, but in 
the long­term doing more mental exercise, making that mental muscle stronger, you're going to be able to do 
more in the future.  
 
If you're learning full­time, it’s probably not an issue for you. You're probably doing a lot of strenuous mental 
activity. Although if you do have a lot of spare time you may want to also reshape that spare time to increase 
your mental energy. However, there is always the ability to retool. If you're having some spare time, you can 
make it more mentally engaging.  
 
You can learn things in your spare time. Even when I was learning things in school, I would often learn other 
things in my spare time. You need to make them a priority. You don’t need to make them something that’s 
going to conflict with your schedule, your project, that’s going to get you derailed, but you can do it as a 
pastime. When you have a little bit of spare time, read a book. Go on a Coursera course. Try to learn a new 
language. Do something like that.  
 
You can play cognitively demanding games. This can be a good form of entertainment that’s mentally 
strenuous. Things like chess or Go. I think even video games can be cognitively demanding. Things like 
StarCraft or things that aren’t just reflexes but actually require you to think and go through a game, they can be 
cognitively demanding.  

3 of 7 
W2
Improve Your Energy
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
What I want to stress is when I'm suggesting you do mentally engaging activities to form a mental exercise, I'm 
not suggesting you have to remove all the fun from your activities. You don’t have to do boring things that you 
don’t enjoy, that you think, “Ugh. This is so awful. I wish I could just watch TV.” Rather, pick things that you 
enjoy but do have a component of mental strain that is cognitively demanding. I think that if you pick things that 
you do enjoy, this can be a great way to relax. A lot of people who have stressful jobs, who have difficult 
course loads, they do enjoy playing cognitively demanding video games, because they’re entertaining.  
 
I recommend the same thing for you. Do things that engage your mind rather than just passively flowing over 
you, consumption of information.  

Improving Emotional Energy 
Next is emotional energy. Stress is one of those big killers of productivity. If you're stressed out, it’s difficult to 
work and focus on learning. Similarly if you feel anxiety, depression, anger or other negative moods with high 
frequency, it can help to try to resolve the underlying emotional issues that you're having before you're moving 
forward with other productivity tools.  
 
If you can improve your stress levels, that can have an enormous impact on the quality of your studying. Much 
more so than anything that we can be talking about in the rest of the week or the later weeks of this course.  
 
I’m not suggesting that this is easy to do, but there are some steps you can take to try to improve things at the 
margins, make it a little better than it is right now, maybe even if you don’t have the full license to make full 
changes.  
 
One thing I recommend starting with is building healthy relationships. Having good relationships with your 
friends, with your family, with the people in your life, having people in your life, is a huge thing that can be an 
emotional reservoir of energy. However, if you have negative or destructive relationships, it can drain it, it can 
be a vampire on you.  
 
When I give this advice to people I often get these long emails from people saying, “Nobody supports me in my 
life. I have all of these problems with my family. My significant other is cheating on me, and all of these things 
are happening. I feel like I do everything for my friends, and they don’t care about me.”  
 
I feel for these people. Unfortunately, there isn’t that much I can help them with. I can’t solve the emotional 
problems in their relationships, because they’re their relationships, they’re not mine, and I don’t know the 
details.  
 
What I'm recommending to you is if you feel like that describes you, you feel like you have a lot of negative 
relationships in your life that are draining your energy, it’s not an easy step. I’m not suggesting that it’s as quick 
as flipping a button and now everybody’s going to be positive in your life. But you can take steps to make 
positive changes. If you feel like you have a negative relationship with someone who has to be in your life, you 
can try talking to them. Let them know how you feel. See if you can try to move toward a more healthy path. If 

4 of 7 
W2
Improve Your Energy
 
you can’t move it toward a more healthy path, then try to minimize your involvement with that person. Spend 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
less time with them. Reduce the extent of their relationship.  
 
Try to form other more positive relationships. There are lots of support groups out there for specific issues if 
you are facing one of those. Even something like joining a self help group. I found when I was dealing with 
these kinds of issues in my own life, joining Toastmasters really helped me, because it was positive and 
group­oriented toward personal development. The people who were there were interested in getting better, and 
it was a positive source of energy in my life.  
 
I’m not suggesting that there’s a one­size­fits­all solution to fix the relationships in your life, and it’s a little trite 
for me to put it as a bullet point in this slideshow and expect that you be able to take action quickly. Rather, I 
want to push you in that direction. If there are some ways you can improve the relationships in your life, that is 
going to have a spillover in your energy.  
 
Next, I also recommend focusing on meditation and mindfulness practice. This can be powerful to deal with 
anxiety, feelings of anger or even possibly depression because they can help bring out some of these ideas, 
help quell the mind and help make you feel a little bit less stressed.  
 
There are lots of different sources for meditation and mindfulness. I, in particular, like a lot of the Buddhist 
meditation practices. They have a nice, I think, philosophical system to go along with it, however there are 
completely secular, completely a­religious mindfulness practice courses that you can take if that’s not your cup 
of tea, if you don’t like the more spiritual aspects of it, you can also do those, and I think that they are also 
valuable practicing meditation every day is something that can have a huge impact on your emotional energy. 
Again, even if it’s just 10 or 15 minutes.  

Improving Spiritual Energy 
Finally, spiritual energy. This is what Schwartz and Loehr call spiritual energy, but what they’re really talking 
about is this sense of meaning and purpose you have in your life.  
 
If you're not religions or you don’t feel like that’s an important part of your life, the idea is still there. It’s still 
about what is the purpose in your life? What is the meaning of the things that you are doing? Do those things 
resonate with you on a deep level? Do you feel like the actions you're taking are important or are they just a 
way to fill up time, busying yourself so you can avoid some kind of existential crisis? 
 
If you have spiritual energy, if you have this in abundance in one dimension, it can almost make up for the 
other three.  
 
I feel like if you are aligned with your goals, if what you're doing on a daily basis and what you feel you need to 
be doing in your life are aligned, this aspect is going to be higher. If you feel like, “Yes, this is exactly what I 
need to be working on. This is exactly what I need to be learning. Even if it’s hard, even if it’s frustrating, I know 
this is what I need to be doing in my life,” then you're going to have a lot of spiritual energy. You're going to be 
able to overcome a lot of the obstacles in the other forms of energy. Sometimes this quality of energy can 
override the other three.  

5 of 7 
W2
Improve Your Energy
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
I highly recommend reading the book by Viktor Frankl called “Man’s Search for Meaning.” It’s about his 
experience in the concentration camps in World War II. It’s a heartbreaking story, but it’s also an inspiring one, 
because not only do you see the depths of suffering that people can go through and the challenges that people 
can face, but you can also see at the same time those difficulties, those great struggles can become a source 
of meaning. That means that no matter what you're going through, there is a possible way to find meaning in 
your life, and if you find that meaning, to orient your behavior around that, and that can be a powerful source.  
 
I do feel that spiritual energy is important and if you can align yourself better you can get more motivated about 
your goals. If you feel like they’re what you need to be doing at a deep level, they’re not just something 
shallow, they’re not just something you're pursuing to busy yourself, those kinds of reasons. If you feel that 
way, then you can have a lot of motivation.  
 
On the contrary, if you lack that, if you feel like what you're doing does not have any meaning. If you feel like 
the direction you're going in your life does not matter, then it’s going to result in that deep procrastination. We 
talked about this in the lesson on Killing Procrastination, so if you haven't seen that, I recommend watching it 
after this, because we talk a little bit more about deep procrastination, but I think it's important to draw in that 
connection to deep procrastination and energy.  
 
Essentially if you don’t have that connection, if you have a disconnect between what you're doing and what you 
feel you should be doing in your life or what you're doing and you're not sure what you should be doing in your 
life, you should confront that disconnect. Only through confronting it, only through dealing with the fact that 
there is this misalignment, do all of these other ideas, all of these other tactics, will they start to come into 
place.  
 
Think about that. As you finish this lesson, as I'm wrapping up here, I want you to think about those four 
dimensions of energy and see how you can improve it. Everyone can make improvements in that, even myself. 
Even as I'm going through this, giving this lesson with you, I'm thinking of ways that I can improve my energy. 
This isn’t something that you do once and forget it, it’s a constant process of trying to set good habits to 
structure the energy in your life. 
 
Think about your physical energy. Are you sleeping enough? Exercising enough? Eating healthy?  
 
Think about your mental energy. Are you doing things that involve mental and cognitive challenge or are you 
basically becoming a passive lump, you're not challenging yourself, you're not straining yourself in any way.  
 
Emotional energy. Do you have a lot of negative emotions with high frequency? Anger, depression, anxiety, 
stress? In those cases, try to work on the root problems that you're facing in there. If they’re severe problems, I 
suggest seeking counseling or another type of help, because that can also help you deal with those situations. 
At the very minimum, even if they’re minor, doing things like improving the relationships in your life, doing 
things like meditation and mindfulness can improve that aspect of your energy.  
 
Finally, do you feel like what you're doing has purpose and meaning, and if it doesn’t, confront that disconnect. 
Think about it, self reflect. You may not be coming to some easy answers, but you may realize you need to be 

6 of 7 
W2
Improve Your Energy
 
doing something different, that you can’t keep going down the path you're going down, and by thinking about it 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
in that way, you're going to be able to improve your energy in the long run.  

7 of 7 
W3
Fix Your Weak Spots First
 
Welcome to the Week Three lesson Fix Your Weak Spots FIrst.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The Correct Mindset for Practice  
In most cases, your potential practice, the amount of practice that you could do for a subject exceeds your 
available time.  
 
Even if you lack sufficient practice problems, so if you're in a class and you only have the required assignments 
and there are no more problems, you can always do more active recall. You can always generate your own 
questions that you can quiz yourself on. There’s always more time to do active recall of practice than you 
probably have available.  
 
The standard response to dealing with the problems of practice is simply do a lot of questions. This is much 
better than passive review. If you're one of the students who was doing a lot of practice problems and that was 
your main way of learning the material, great. You're ahead of a lot of students. There is a bias, I believe, in 
some subjects, where it’s standard to do a lot of practice problems and everyone knows that, and in other 
classes, people don’t tend to do that, especially if there aren’t a lot available.  
 
However, I think if you are in the camp where you were already doing active review, great. You're way ahead 
of everyone else.  
 
If you are just doing a lot of questions, your response is, “I’m going to grind through questions and keep doing 
them until I get my subject right,” then that can lead to a trap. The trap is that you will end up spending a lot of 
time doing questions that aren’t maximally straining you, that aren’t pushing you in your knowledge as 
efficiently and as quickly as possible.  
 
You can fix this trap by having the right mindset. That mindset is that the point of practice problems and recall 
is to work on things you're bad at.  
 
That might be something that sounds a little obvious to you when I say it or maybe it’s something new, I don’t 
know. What I want to stress is when you think about doing practice problems, it’s easy to get hypnotized or 
think, “I’m going to do one to 10 and work through them. One that was fairly easy, I didn’t have to strain myself 
too much. Two is a little hard. Maybe let’s skip that and go back to that later. Let’s work on three.” That’s your 
natural tendency.  
 
Even if I state that the point of these things is to work on things you're bad at, it’s hard to apply this in practice 
because working on things you're bad at is uncomfortable.  
 
As I said here, many students’ goal is to avoid truly testing themselves, to stick to easy questions or passive 
review. What we want to do is the opposite. We want to dive straight into the deep ened, focus on the hardest 
questions, the hardest parts of the hardest questions and narrow in on exactly what we don’t understand, we 
don't remember, we don’t have sufficient ability with first.  
 
Seek those hardest questions at the beginning, and you're going to be much more efficient with your practice.  

1 of 4 
W3
Fix Your Weak Spots First
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How I Used This in the MIT Challenge 
How did I use this during the MIT Challenge? The MIT Challenge, as many of you remember, I was trying to 
pass the final exams for MIT's computer science curriculum, and I had tons of materials. There were all these 
assignments. I didn't make it a requirement for me to do the assignments, rather the assignments were a tool 
to pass the final exam.  
 
Often I would have way too many. I would have hundreds of questions, and I didn’t have time to do all the 
questions if I was going to complete a class in five to 10 days. How did I tackle this? 
 
The thing is that having those problems is exactly how you have to learn quantitative classes. If you don’t have 
the problem sets, if you don't do them, you're not going to be able to learn how to do physics or math or 
computer science.  
 
My solution, the way I handled it, was to always focus on what I felt I understood the least. If I had 15 questions 
and I only had time for three, I would pick the three hardest questions.  
 
If there were multiple topics or ideas I didn't fully get, let’s say I looked through and thought, “I know that I don’t 
know how to do this, this, this and this,” how would I figure out which ones to focus on, if there are things that 
you equally don’t understand? 
 
Here I would focus on the ones that have the most breadth. By that I mean if there is a question that you don’t 
understand, but it’s fairly specialized, it’s not a really big part of the course, then I would favor areas of the 
course that have a lot of room so that if I understood that point, if I mastered it, it would have more payoffs 
later.  
 
For example, if you're in an electromagnetism class, you not understanding voltage, perhaps, is going to be a 
much more serious problem than you not understanding displacement current. Still an important part of 
learning electromagnetism, something you should learn eventually, but voltage is going to matter more, so 
focus on voltage first.  
 
This is the idea is that I would take the problems and problem sets, figure out what are the ideas and topics 
that I didn’t fully get, that I don’t understand and what do I feel are the hardest ones and to focus on those first. 
That means that I was inevitably doing the questions I was doing the worst at pretty much the whole time, then 
it would only be near the end when I would start doing well on problem sets, because I had exhausted the 
things that I hadn’t fully understood so I was now focusing on details and training my skills so that I could 
answer the questions quickly.  

How to Find Your Weak Points 
How do you find your weak points? How do you figure out what it is you don’t know? 
 

2 of 4 
W3
Fix Your Weak Spots First
 
The best way to do it is to do a test. Again, during the MIT Challenge I would start with a practice exam. If they 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
had multiple practice exams, if I wasn’t worried about running out of them, I would start with a final exam first 
and that means I would often do a final exam shortly after covering all of the lectures, so I'm in no way ready to 
do this exam, but I would do the exam to figure out, “What am I actually weakest on?” before I could do more 
extensive problems.  
 
Another way that I've used this is I'm currently taking a class, medical neuroscience, in Coursera, and 
Coursera has the nice option that they allow you to do the quizzes multiple times before you have to have the 
final one. This isn’t true for most exams, so I'm not saying you can apply this to most classes, but what I did for 
the class, which I think is somewhat unusual, is that after I watched the lectures or in some cases even before I 
watched the lectures if there were enough extra practice exams, I would do the exam first. Doing the exam 
first, testing myself first would allow me not only to figure out what it is I don’t understand, but it would guide my 
progress in reviewing the lectures or doing that kind of studying work, because I'd already know what it is I 
don't understand.  
 
Most people shy away from this. Sometimes it isn't possible. Admittedly sometimes you don’t have practice 
exams, you only have the real one you have to do. Sometimes you don’t have any exams, and you don’t have 
any real ways to test yourself. In all of those cases, you can create your own active recall.  
 
I want you to see the lesson How to Practice Without Problems and this will allow you to generate your own 
self tests. They’re not going to be as good as real tests. There’s a weakness here that you might misjudge the 
level of detail or depth required.  
 
One example is if I'm doing this for physics and I don’t have actual practice problems, it could be easy for me 
to focus on making the problems too easy so that I'm not actually straining myself in a way that’s going to be 
required, and think that I know it when I really don’t. However, sometimes this is unavoidable. If you're in a 
class that doesn’t have practice problems, if you are doing your own self study and you don’t have any tests or 
problems, then you will have to do this, you’ll have to generate your own tests.  
 
In this case, you're doing the same idea. If you generate your own test, if you're doing that, you can do this to 
randomly sample the problems to figure out what it is you remember the least or that you're doing the most 
poorly on before you do further testing.  
 
A quicker method can be to scan topic headings and go based on your intuition of what you understand the 
least.  
 
The way you could do this is to skim over and figure out, “What do I understand the least here? This is the 
thing I feel least comfortable with,” and focus on that. That can be used if you either don’t have tests or you 
haven’t been able to generate your own tests enough. You can do this to figure out what to generate your tests 
on. I also used this for the MIT Challenge if I'm working within a subject. If I know I'm dealing with Unit Three, 
but I don’t know which of these questions is going to cause me the most trouble, I can scan the questions and 
figure out, “What's the hardest question to work on first?” 
 

3 of 4 
W3
Fix Your Weak Spots First
 
This is the least reliable method. The best method is to do the actual test, because then you're going to be 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
fairly confident that the way you're setting up your active recall is similar to how you're actually going to be 
tested. However, doing this method is quick, so it can be good for subunit assessments. If you're working on 
Unit Three and you want to know which question to do or if you have some class where you don’t have 
practice problems, you don’t have things to test yourself with, you can use this too to find out what you should 
be working on.  

Practice Should Be Intense 
Many students want to study efficiently, but they don’t like the discomfort of straining themselves.  
 
This is misguided. I like the response of Cal Newport, the author of “How to Become a Straight­A Student,” 
many of you have probably heard of him. He writes that Productivity = Time x Intensity.  
 
The amount of effort that you're going to be able to put in, the amount of outcome you're going to be able to 
achieve, is the combination of how much time you spend studying multiplied by the intensity of that study.  
 
If your studying is relaxed, not intense, passive recall, your productivity is going to be low. On the other hand, if 
you're following this week’s lessons and fixing your weak spots first, doing testing, always driving at what is the 
thing that you understand the least, the thing you're struggling with the most, if you always start there, and 
you're always pushing your intensity to the max so that your studying sessions are often uncomfortable, you're 
straining yourself mentally, they are often exhausting, you can get the same amount of productivity in terms of 
the amount of stuff that you’ve learned in a fraction of the time.  
 
This means that you can become more efficient by straining yourself more. The more that you can push 
yourself in these studying sessions, the less time you need to learn something.  
 
In the long run, I think this is a more humane approach to studying than the approach a lot of people use, 
which is instead of increasing intensity, they just increase their time. Because I can say this, even though the 
MIT Challenge was intense, it would often be six to eight hours in a day of this intense studying, even during 
that period of time, I never worked on the weekend, I never worked in the evenings, and I got eight hours of 
sleep every night. 
 
I know a lot of students who they could not say that to be the case, that they pull all nighters, they study late 
into the evenings, that they of course are studying on the weekends. My approach to this, and this is what we 
talked about in the last week, is that if you have good cycles of intense focus and then rest, you're going to be 
a lot more productive in the long run, you're going to avoid burnout in the long run than if you try to do an 
approach where you're just mildly studying for a long period of time.  
 
Even better, because you're going to learn faster you're going to find that before your strategy where you 
thought, “I still don’t get it, I still have to keep putting in more time,” is going to be less effective.  
 
 
 

4 of 4 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 
Welcome to the Week Four lesson How to Learn Things You Don’t Understand.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
What If You Don’t Get It? 
The Feynman Technique is a powerful method for tackling concepts, procedures and ideas that you don’t 
understand. Very often, digging deeper and explaining to yourself clearly and revisiting the source material will 
be enough to make the insight click, and you will get it.  
 
But what if it doesn’t? What if you’ve been trying to learn something and you just can’t make it click, what 
should you do? 
 
In this lesson I want to walk through the practice of trying to understand something by breaking it apart, 
analyzing it from multiple directions and asking why. I’m going to go through two examples here, one with a 
formula and one with a verbal description that could be confusing. I want to show the process of how I would 
tackle that inability to form an understanding.  

Understanding Formulas 
Something that commonly trips people up are mathematical formulas. Let’s look at a simple one. This is Bayes’ 
rule. (If you've never looked at Bayes’ rule before, then this, I'm sure, is very clear and obvious to you.) 
Essentially this is a formula that you might get in a math class, you might be in a probability class and you’ll get 
something like Bayes’ rule, and you're expected not only to perform with the calculation, but you should have 
some sort of understanding of how it works and why it is the way it is.  
 
Although I'm going through Bayes’ rule here because it’s a relatively small formula, in principle you can do this 
with any formula, you just have to do the exact same process that I'm describing here.  
 
Let’s look at what each of these individual parts of the formula are. This is the first step of understanding a 
formula, which is to break it down into components.  
 
You can see here we have this P and then in brackets we have different things. The P and then the brackets 
mean “the probability of,” and then whatever is inside, which is an event.  
 
● P(A|B) → The probability of A, given that B happened 
● P(B|A) → The probability of B, given that A happened 
● P(A) → The probability of A happening 
● P(B) → The probability of B happening 
 
Again, I'm not trying to teach Bayes’ rule here, I'm trying to teach a procedure for understanding mathematical 
formulas, so if I'm getting a little meta, I hope not to confuse you too much, but the first step I did here was I 
took the formula and I broke it all into its parts, and I gave them clear English language names for everything 
that’s happening. Instead of just symbols, I translated it into English.  
 

1 of 7 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 
I would go a little bit further by saying what we’re saying here is the probability that A happened, given that we 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
know B happened is equal to the probability that B happened given that we know A happened multiplied by the 
probability that A happened divided by the probability that B happened. OK.  
 
Now we have the pieces out. Now we need to understand what these definitions mean.  
 
Even though we’ve given these definitions, it might still not make sense. It might not be intuitively obvious why 
this formula does what it does, so we need to force it to make sense.  
 
I find playing around with the formula to be a good method to get this kind of insight. In this case I drew a little 
picture, it looks kind of like a Venn diagram, for me to visualize what this formula is doing. I highly recommend 
you do something similar when you're working with your own formulas.  
 
In this case, this is a particular understanding that I kind of sketched out quickly. You may have to go through 
multiple sketches if you don’t feel like you hit upon the right solution right away.  
 
Let’s look at this example here. I’ve drawn these examples as if they were areas in a space. Inside this box are 
all the things that could possibly happen, and then I have a little lined squiggly area and that is A happening. If 
we find ourselves randomly in that part of the square, then A happened. And then B, which has the little dots, is 
if we’re inside that, then B happened.  
 
I’ve taken this formula and tried to make a visual representation of these two events.  
 
Another way we could do this is try to make those events concrete.  
 
I went the visual abstract route, but you could have also turned it into a word problem, so you could have said 
A is buying ice cream and B is getting stung by a mosquito. I might want to ask myself the question, what’s the 
chance that I bought ice cream today if I also got stung by a mosquito? 
 
In this case, we have our formula. It would be the chance that I got stung by a mosquito given that I bought ice 
cream multiplied by the chance that I bought ice cream divided by the chance that I got stung by a mosquito.  
 
That’s another way of understanding this formula. I decided to go this visual route, because I tend to be a 
visual person, but I think it’s totally OK to think of a concrete example, and there are going to be certain 
problems that are better suited for each.  
 
The next step is to play around with the formula. What would happen if a certain thing goes up in the formula or 
a certain thing goes down? 
 
If we look at this visual diagram, if the area that has dots in it became a lot larger, let’s say it filled the entire 
area, what would that mean about the probability that A happened given that B happened?  
 
Obviously that probability is going to go down. Why is it going to go down? It’s going to go down potentially 
because this area here now fills up the entire screen, so really we don’t have any more information about this 

2 of 7 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 
probability happening. If I get stung by a mosquito every single day, then it doesn’t really say much about 
whether or not I bought ice cream.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
However, if the probability that B were to become smaller, so it would become really small, then that would 
potentially increase the size of this probability, because if, let’s say, B is in this little area here, if this shrunk 
down so that it was only this part right here, well now once we know we’re in this spot, we’re much more likely 
to be in A.  
 
Here we can see a bunch of different ways the graph can work. We can see here this time they kind of have 
about even overlap so they take about the same amount of space of the graph and they have an even overlap. 
If B of A were to increase, the P of B were to stay the same size, so we were to fill more of this with B and kind 
of shrink it away from this part, then naturally you’d assume that knowing that B happened would be more 
likely to know that A happened. That’s why that’s on the top.  
 
However if B increases, but P(B) of A doesn’t increase, so you expand it out this way, then knowing that we’re 
in this area actually means less information about whether we know P of A.  
 
I’m kind of getting off track here and starting to explain how Bayes’ rules work, which is a lesson and lecture in 
its own insight instead of what I want to do which is give you a formula for understanding formulas. But given 
this mini digression, I want you to see what I'm doing here.  
 
The first step was to break down the formula into pieces. And then it was to seek things like visualizations or 
concrete examples, and then to play around with the components. What happens when something goes up? 
What happens when something goes down? Why does this make intuitive sense that it would work this way?  
 
You can see here, not just with formulas, but an even more abstract process for getting at an understanding, 
that it involves taking a complicated idea, breaking it down into pieces, understanding each of those pieces, 
what they mean very clearly in plain English, and then playing around with their relationship with each other. 
Try moving one up and the other down. Try moving one down and the other up. Try keeping everything the 
same and move one up.  
 
By doing this, through concrete examples and visualizations, you will start to understand this formula until it 
makes sense to you.  
 
Once again, break the problem into pieces.  
 
Test relationships by breaking them. What happens when the formula changes, when you delete parts, when 
parts go up and when parts go down?  
 
Draw pictures and use simplified examples to walk through the concrete outcomes of an abstract rule or 
picture.  

3 of 7 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Understanding Jargon 
That one was about understanding formulas. I think that’s a procedure that you can use quite generally with 
mathematical or technical classes. However, I think it’s very similar to the process you would also use for 
non­mathematical or non­technical classes.  
 
Let’s look at a different example, one that isn’t quantitative but qualitative. This one I want to understand from 
philosophy, Immanuel Kant’s categorical imperative, which is a famously tricky subject for philosophy students 
or intro­philosophy students.  
 
Here’s one formulation that I found via Wikipedia of this categorical imperative, which is “Act only according to 
that maxim whereby you can, at the same time, will that it should become a universal law.”  
 
Do you understand that perfectly?  
 
Unless you’ve studied this before, this probably doesn’t make a lot of sense to you. It didn’t make a lot of sense 
to me when I first encountered it. How do we understand this? 
 
The first place would be to start by trying to get a general gist of some of the features of the idea. Remember 
back to formulas? What do we do? We broke down the idea into some parts.  
 
Because this isn’t a formula, so I can’t take each word of this sentence and say what each of them means, 
although that can help, you can ask, “What does ‘maxim’ mean? Well maxim is kind of a rule of thumb. And 
what does ‘universal law’ mean? It’s a law that should be applied to everyone.” 
 
That’s one way of approaching it, and it can work if the problem is jargon. Here, the words aren’t really the 
problem, it’s trying to understand them all together that is creating issues.  
 
Another way of breaking it down isn’t by breaking it down by the words in the sentence but to break it down 
conceptually. What are some parts of this categorical imperative? You read the chapter on it or you’ve seen 
the lecture, what are some of the general ideas that you know about this categorical imperative? 
 
You might say, “One of Kant’s big things was he didn’t like morality based on the outcome. He didn’t like the 
idea that something was good just because good things happened. He felt like an action should be good or 
bad in and of itself even if bad things happen. If you did the right thing, but the wrong result happened, you still 
did the right thing. It wasn’t that what you did was wrong, and he wanted to formulate that into an actual 
system.” 
 
Kant is saying, what would happen if everyone did the same thing you were doing, what would happen?  
 
Another thing, and this is important, is that Kant said that you could arrive at these rules a priori, which is 
“before experience,” meaning that you don’t need experience, you don’t need to do an experiment, you don’t 

4 of 7 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 
need to live in the world for a while to figure out what’s right and what’s wrong. You should be able to deduce 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
these things just by reasoning about them.  
 
We have these three ideas, and we know they all come together to form this categorical imperative, but we still 
don’t fully understand it. We have this analysis and breakdown. Now what’s the next part?  
 
We have to synthesize it, we have to start playing with the different features and trying to combine them to see 
what happens.  
 
With this sketch of the features, we now have enough to walk through an example. With this example, you can 
start to play around with what’s going on with the ideas.  
 
I say that in most classes you're probably going to get a good explanation or example. You probably will have 
an example you can work through, and that can be a way of you testing out some of these abstract ideas in a 
concrete manifestation.  
 
Here’s one from Kant: Don’t lie. This is one of his ideas that lying is always wrong. This is one of his ideas that 
he lists as an example of this categorical imperative.  
 
Why shouldn’t you lie? Why is it wrong? This is what the categorical imperative is trying to suggest.  
 
We know, because of the things that we just discussed, that it can’t be because lying causes bad things to 
happen. We can’t say, “Don’t lie, because then this would happen,” because Kant’s trying to get around that. 
He’s trying not to use that excuse. Obviously when you lie, bad things do happen, but he doesn’t want that to 
be the justification for why lying is bad. In his mind, lying is bad even if it causes good things to happen.  
 
Here’s another thing. We know one of the ideas is that, “What would happen if everyone did it?” How do we 
apply this? What would happen if everyone lied?  
 
In this case, the notion of telling truth wouldn’t exist. We’re not saying that if everyone lied, “Well, no one could 
trust each other.” The problem with everyone lying is that if you do lie, it presumes that talking to other people 
or communication is for telling the truth. If that presumption is not there, then there’s no such thing as lying, 
because people are spouting whatever, spouting nonsense.  
 
Why is lying bad? Lying is bad because it undermines itself if it were to become universal. If everyone were to 
do it, it wouldn’t work anymore.  
 
I did this with lying, but now maybe you can go through a different example, maybe one that hasn’t been so 
thoroughly walked through. How might Kant explain that you shouldn’t steal? We know that it can’t be because 
stealing causes bad things to happen. There must be a more fundamental reason why stealing is bad. Maybe 
the idea is that if everyone stole things, then that would undermine the idea that I own things and I have special 
rights to certain objects in this world that you don’t have special rights to. If that weren’t the case, then anyone 
could steal anything and the whole concept of ownership would be undone, which would also undo the whole 

5 of 7 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 
concept of stealing. The idea being that stealing would be self defeating.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Once again, you can see the principles at work here. We broke down the idea, and on this case it wasn’t as 
clear as just picking out all the symbols and writing them down. But instead we took a brainstorm of “What are 
the parts of this idea that we know have to come together at some point?”  
 
Next, we took an example that was given in the textbook, in this case it says “don’t lie,” and we walked through 
it and saw how all the parts related.  
 
Then you tried it on your own example to see how it would work.  
 
By doing this process of analysis, synthesis, walking through examples and visualizations, you're able to 
understand ideas that you don’t understand very well.  
 
Just as a reminder, start with the pieces of an understanding. Assemble everything you know, even if you're 
not sure how it fits together.  
 
Are there contradictions or confusions? Are there things that don’t seem to fit? Remember, when we were 
talking about lying, we had a moment of confusion or contradiction and we said, “Well, lying is bad. Lying is 
bad, because you're going to hurt people’s feelings when you lie or you're going to create more problems.”  
 
We know that Kant was trying to avoid doing that, so that can’t be the answer. Lying can’t be bad just because 
it causes bad things to happen. It must have some other justification.  
 
Noticing these confusions and contradictions is a source of insight. Don’t consider it a problem that when you 
get confused or there’s a contradiction. Rather, you should realize, “Oh great. I’ve found the part that is 
confusing to me. Now I can apply my resources to try to figure out how it fits in with the other ideas, and I can 
resolve the conflict.” 
 
Build off examples to start. When you've been given an example, start with those. Walk through an example 
that you’ve already been given so you already know the right answer. It’s much easier. Once you’ve done that, 
you can work through your own examples or you can make slight modifications to the example to test your 
understanding. 

What If I Still Don’t Get It? 
This process of outline is a method at getting to an understanding without help from a person of whom you can 
ask questions. Obviously if you're really struggling, asking questions is the best way to move forward. If you 
are really struggling with a concept, going to a teacher, a TA, a peer or even writing on an internet forum is 
helpful and I highly recommend it.  
 
This can save hours of work. If you go to someone, and they can explain your confusion, you can fix it 
immediately. Sometimes you’ll have a misconception that will really hold you back.  
 

6 of 7 
W4
How to Learn Things You Don’t Understand
 
An example of this, and this is an example where my own understanding failed, is that I had a really hard time 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
when I was doing my MIT Challenge of understanding public­key encryption. I’m not going to go into the details 
of how public­key encryption works, because this lesson’s already getting too long, but suffice it to say that I 
was confused at how two people could agree on a way to communicate, and then the third person also would 
not know their encryption code.  
 
The reason why is because I was missing a key insight. I was thinking there were two parts that went into each 
thing, but there are actually three parts that go into each thing. The person on the side only has two of the 
parts. They’re missing one of the parts. Therefore they can’t make the full key.  
 
It took going on to find another explanation on YouTube for me to go, “Oh. That’s why it has to work that way.” 
I wasn’t able to resolve it myself, because in my head, the other person had all three parts, so I couldn't figure 
out why they weren’t able to do it.  
 
I’m not saying that this process wouldn’t have worked. I was under a lot of time pressure in the MIT Challenge, 
and I knew the questions well enough to answer them. In this case, I had to sacrifice it and say, “I don’t 
understand this right now. I’ll have to go back to it when I have more time.” 
 
However, what I want to suggest is that doing this process of getting at the understandings of things can be 
quite valuable. If you go through an idea and repeat this process, you're really building the mental discipline to 
be able to tackle many, many ideas in the future. It’s simply not possible always to go to someone when we 
don’t understand something. The better you are at figuring out things on your own, the larger range you have 
of hard topics that you can learn successfully and efficiently.  
 
Even if you don’t use this all the time. Even if you sometimes go ask for help, which is a great idea, I think it’s 
good to build up this skill, to practice what we’ve talked about in this lesson, of breaking down the idea and 
then building it back up again and testing it through examples. It’s a good meta process to figure out, because 
in a future situation where you can’t ask someone for help or it’s not time effective to ask someone for help, 
having this skill in your back pocket is going to be very valuable. 

7 of 7 
W5
Metaphor Workshop
 
Welcome to the Week Five lesson Metaphor Workshop.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Generate Metaphors 
How do you generate metaphors? 
 
In the main lesson for this unit, I discussed the context for generating metaphors. This is what I told you about 
when and where you should be generating metaphors. This is important, because in all the years that I've been 
teaching this advice, metaphors and the holistic learning techniques are often the trickiest.  
 
I do believe they’re useful, that’s why I'm including them here. I do think that knowing how to make metaphors, 
making them frequently in your studies and trying to think more creatively about how you link ideas together 
can be useful. A lot of people who have taken my courses have found them useful, and I personally find them 
useful as a way of learning more interestingly and creatively and really remembering the ideas.  
 
The disadvantage is that students can get caught up in it. They can tell themselves, “If I can come up with a 
metaphor for this particular idea, then I'm stuck and stressing about it and I'm really worried about it.”  
 
When really the way you should be thinking about them is where do metaphors come into the process? 
Because they’re creative tasks that you don’t have 100 percent control over — unlike, let’s say, doing practice 
problems or a Feynman Technique, because it requires this insight, this idea, this connection in your head — 
sometimes you can’t generate metaphors.  
 
The idea is to allocate just enough time so that if a metaphor is under the surface, you can bring it up, but not 
so much time and not so much effort and stress that you end up putting off practice and deepening your 
understanding through a Feynman Technique, which I believe are the main methods that I've used both in the 
challenges that I've taken and the learning in my life.  
 
I gave three contexts.  
 
The first was generating them spontaneously. This can happen as you're going through your normal studying 
routines. You're in a class, watching a lecture, and you're constantly thinking of what are some metaphors for 
this? And trying to come up with ideas to link it to things you understand better. They’re not always going to be 
the most creative, but very often this process of trying to think of what things are like is also going to deepen 
your understanding.  
 
The next is the outcome of a Feynman Technique. This is a good time to do a metaphor, because generating 
good metaphors usually depends on having a fairly good understanding. If you don’t understand an idea very 
well, it’s hard to generate a metaphor, because you're not sure what’s like this thing, because you don’t fully 
understand it.  
 
Finally, to secure abstract insights generated during problem solving or active recall.  
 

1 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
When you get in a problem and say, “OK, I get how this works now,” but you want to lock that in, now is the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
time to generate a metaphor, an example or something to make it a little bit more secure.  
 
These are the three situations where I find myself using this technique, and I think if you follow those 
guidelines for that context, you're going to be much more successful with this method. You're not going to get 
frustrated if you can’t generate one in this situation, because you see where it applies.  
 
But on the other hand, I think it’s wrong to take the opposite tack that because it’s not possible to always 
generate a metaphor and because it’s not something that should be taking precedence over other techniques, I 
don’t take the opposite tack that this is an idea that you should not have in your toolkit altogether, because 
being able to generate metaphors has been valuable to me in my learning, and I think it really vibes with what 
we understand about how the brain remembers and processes information.  
 
Just to recap, making metaphors is a creative act. There’s no foolproof generation strategy. There’s no way 
you can guarantee to have a really good metaphor. 
 
In this lesson, I'm going to be discussing some of the strategies I use to make metaphors, and again, pointing 
out that when you generate metaphors is almost more important than how you generate metaphors, because if 
you're using it at the correct time and with the correct emphasis, then you're probably going to get metaphors 
when you can get them, and you’re probably not going to be able to get metaphors when you can’t get them.  
 
But these strategies are going to help you smooth that over a little bit. If it’s really unusual for you to think in 
this way, if you're really not used to thinking in terms of metaphors, then this can give you some kind of starting 
point for generating them.  

Dissecting Analogy 
What is a metaphor? 
 
The basic idea, just to recap, is that a metaphor compares two unlike things that share a hidden commonality 
or principle.  
 
The unlike things come from what defines an analogy as opposed to an example, but don’t focus on the things 
being unlike as a virtue of the metaphor. What makes a metaphor and analogy useful in your situation, as 
opposed to just creative or interesting, what makes it useful is that it is vivid. It is something you can easily 
remember compared to the abstract ideas you're working on. How unlike it is the thing that you're trying to 
remember is not very important. Often it can be a detriment, because you end up trying to link things that don’t 
have much in common, and therefore you're really abusing the principle that they might share in common by 
trying to draw an analogy.  
 
What I recommend is starting with things that are very like what you're working with, but just happen to be 
more vivid. That could be visuals, clear and concrete examples, those are all good sources for analogies, even 
if they’re not the most creative.  
 

2 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
What I recommend is looking at the two attributes of metaphors.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
1) Accuracy 
The first is accuracy. How well does the metaphor capture the principle? 
 
This is one of those places where you can get into trouble if you try to seek things that are completely outside 
the field in which you're working. If you want to compare physics to children playing on a playground, in some 
cases, maybe you can get something accurate, but in other cases you're going to end up with situations where 
there isn’t much to share here.  
 
What I recommend is focusing on the deep structure of an idea or the common principles of an idea. If you're 
not sure about that, go back to Week Four where we talked about the organizing principles that are behind this 
idea, the principles of action, and how this idea actually works.  
 
A mistake I see a lot of students get into is they don’t really understand an idea, but they want to create a 
metaphor so they pin on really superficial details.  
 
So, the fact that this idea also has the letter “s,” but the principle by which those two ideas work are completely 
different. In this case, you are maybe using a weak mnemonic to remember it, but you're not getting the meat 
of what a metaphor is.  
 
Accuracy, in particular, accuracy at modeling the deep structure, makes a good metaphor.  

2) Vividness 
The second is vividness. Vividness is what I said is the real goal of why we’re using metaphors. Why we aren’t 
only doing the Feynman Technique to understand it and then passing it along?  
 
Because the value of the metaphor is that you can understand something in a much more vivid way.  
 
Obviously a picture is worth a thousand words, and I believe a good metaphor is worth 100 practice problems. 
If you really understand an idea, and you can encapsulate it in a perfect metaphor that this is how it works, it’s 
like this, you understand it, and you can see how it’s working, then that can often make up for tons and tons of 
practice, because you can understand how it works.  
 
This vividness, this accuracy it builds on everything we’ve been talking about. There’s a reason this is Week 
Five and not Week Three, because once you’ve done practice problems, once you build some insights with the 
Feynman Technique, now you're in the perfect place to create a perfect metaphor to encapsulate things.  
 
Once again, the best analogies have more than coincidental properties in common. Their similarities reflect 
deep fundamental similarity of principles. Very often what we’re talking about here is kind of a specialized type 
of example where the thing isn’t really an example, but the potential, the thing that makes the two things the 
same is actually the same thing.  
 

3 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
What I mean by that is that it’s not a coincidence that these two things are very similar. It’s actually a deep 
structural similarity.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
A good example of that is if I'm trying to create a metaphor for derivatives in calculus, I'll think, “It’s like the 
speedometer and odometer in my car. Odometer measures how far I’ve gone. Speedometer measures how 
fast I'm going, it’s like a derivative.” 
 
That’s a good analogy, because a speedometer is the derivative of the position variable. This is not just a 
coincidence that these are the same. They actually reflect a fundamentally similar principle.  
 
In the same way, let’s compare voltage to height.  
 
Voltage is an example of height, because height represents gravitational potential energy and voltage 
represents electrical potential energy. However, they both represent potential energies, stored energy that 
you’ve saved up by doing work, by moving something to a position that’s higher. Of course what does it want to 
do if it has the ability? It’s going to want to fall if it’s an object and we’re talking about height. Same with 
voltage. It’s going to want to go from this higher voltage place down to the lower place. The current is going to 
want to flow down.  
 
The idea here is that yes, voltage is an example of height, so we are dealing with a metaphor, we are dealing 
with unlike things. However, they both represent this deep fundamental similarity, and that’s not a coincidence. 
They’re both examples of potential energy, a more abstract concept that happens to get these two more vivid 
ideas their purpose or their understanding.  

Start with Examples  
The best way to get started is to generate examples. Often generating examples can be good enough.  
 
In some domains, I prefer examples to more creative or insightful metaphors, because they’re the best ways to 
create a vivid picture for those types of ideas. If you start with examples, you’re probably not going to go 
wrong, and starting with examples is a good way of getting your feet wet, so to speak.  
 
What I do is when I'm doing the Feynman Technique, particularly a broad one where I'm trying to generate 
insight, is I'll start by trying to generate my own examples of the idea. “OK, I kind of get what’s going on in this 
practice problem, but what is the idea here in this practice problem? How can I make my own practice 
problem? How can I make my own example, my own problem to work through that is not just copying 
something else? How can I come up with another example?” 
 
This gives you your training wheels. It allows you to take basically a very basic structure, you don’t have to be 
very creative, and just change a few things. “What can I change to make this work and still an example of this 
thing that I'm trying to come up with?”  
 

4 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
If you can do that, create a few examples, shift over a little bit, then sometimes what will lead to creating more 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
imaginative metaphors. Sometimes if you move away from the source material a little bit, you realize you can 
move away farther and still explore the same principles.  
 
Other times you won’t be able to, but you’ll be able to come up with a vivid example that will serve the purpose 
of remembering the idea better.  
 
Metaphors can be seen on a spectrum, that they are a particular creative type of example. They are something 
that is somewhat far away from where the example lies, but really there’s a continuum. The things that are 
quite alike the thing we’re talking with can be seen as an example. The things that are quite far away could be 
seen as a metaphor.  
 
The dividing line of what makes something a metaphor versus an example may be the linguistic definition … 
obviously voltage is not an example of height, so there are some linguistic definitions here, but in terms of the 
memory processes, in terms of the actual work you're doing, I believe they exist on a continuum. Examples 
tend to represent things that are quite similar to what you're working with, and metaphors are just an example 
of something that goes a bit further.  
 
In some domains, as I mentioned, particularly economics, law, philosophy, business, examples are probably 
more useful than wildly creative metaphors. There are exceptions to this, but I've found that in people­oriented 
domains, I like to use examples, because examples are very easy to make. It’s easy to make an example of an 
economics principle, even if the economics principle is abstract, because although it is abstract, the thing that it 
actually deals with is very easy to imagine.  
 
In contrast, metaphors I find often are more useful for things like physics or mathematics or sometimes 
subjects that are quite abstract, because you can think of specific instances, but those instances are often not 
really that much more memorable than the abstract principle itself, so you may want to create a metaphor to 
make that idea more realizable.  
 
For example, biology I like to use metaphors more than examples, because the examples of biology also tend 
to be kind of borrowed from our regular experience for dealing with cellular mitochondria, for instance. It’s 
easier to think of them as the factory of the cell than “they’re an example of some type of protein doing some 
type of structure,” because that is not very helpful, and it’s harder to think of examples in that case, because 
they’re kind of the similar level of abstraction.  
 
What do I mean by this? I mean that sometimes when you make an example, you can already enter this vivid 
domain, you can really understand, really visualize the idea, really remember it better, in which case, great.  
 
One example of this could be the Coase Theorem. The Coase Theorem is a theorem in economics that 
basically states that if two people have a disagreement, they come to terms of some sort of thing where it’s 
unclear who has the precedence in a situation, then you can figure out what is the best way to decide who 
should have precedence by figuring out who would be willing to pay more to fix a situation.  
 

5 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
An example of this could be I live next to my neighbor. I really enjoy playing music late into the night. He really 
doesn’t like the noise.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
The question is, who has the right here? Do I have the right to play music? Or does he have a right to live in 
silence and I should be keeping quiet?  
 
The idea here is that we could ask ourselves, “If we get together and negotiate, I can go down to my 
downstairs neighbor who likes it to be quiet, and I can say, ‘Hey. I can pay you a bit more to soundproof your 
walls or pay you a bit more to wear earplugs at night and a little bit extra so you can be compensated.’ Or he 
can come up to me and say, ‘Hey I could pay you to turn it down or to wear headphones or something like 
that.’”  
 
Whoever would be willing to pay more in this situation, is probably who, on the balance if we just let them have 
their way, we would be economically maximizing. If it turns out that the person who wants it quiet would be 
willing to pay more, than if we just force them to make it quiet, if we just force the person to keep the music 
down, then there would be an economic gain in a sense.  
 
You can see here that I took an abstract theorem, which is mathematical and was probably presented as 
based on various utility curves and their intersections and prices and whatnot, but the idea here is simple. If I 
explain an example of a noisy neighbor, a neighbor that likes their quiet, I can understand it better.  

Turn It Into a Story 
Another way you can generate metaphor is, if examples aren’t working in the domain, to turn it into a story. We 
remember stories much better than abstractions.  
 
One way to generate a metaphor is to turn the abstract idea into characters, and the process of the idea into 
parts of the story.  
 
Let’s just work through some examples of this.  
 
Let’s say I'm trying to remember synaptic transmission. I find stories work particularly well for domains like 
biology and chemistry, because examples don’t work that well here. There aren’t examples of it. They’re more 
intuitive than the actual idea, and there’s often a lot of seemingly arbitrary steps. The steps aren’t entirely 
arbitrary, but there’s a certain arbitrariness to them that you need to remember.  

Example: Synaptic transmission 
Let’s look at synaptic transmission.  
 
Let’s say we need to remember that there are vesicles full of neurotransmitters that are being moved down the 
axon into the presynaptic terminal. From there, if there is an action potential or a significant depolarization of 
the cell membrane, calcium ions are going to rush into this cell. They’re going to bind with specialized proteins 
in the vesicle, which is going to cause it to dock on the presynaptic terminal membrane. That’s going to 
activate a scare complex, which is going to begin opening a fusion pore in the cell, which is going to dump the 
6 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
neurotransmitter into the synaptic cleft, and then it’s going to distribute over the other side where it’s going to 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
be able to interact with receptor proteins on the other side.  
 
OK, wow. That was an abstract idea. There are a lot of details you might want to get there. How can we make 
that more vivid? 
 
One way would be to turn it into a story. Instead of thinking about this in terms of being all these mechanical 
chemical processes going on in a tiny, miniscule neuron, I can imagine it’s me going about my day.  
 
I can imagine that I am walking down Axon Road, and I'm holding a bunch of balloons that are full of some kind 
of liquid, flying keys, and I'm walking down the road and I'm wandering around. I’m not really going anywhere. 
My balloons are floating around in this space. However, if a switch is flipped and the gate opens, a bunch of 
calcium will come out, and the calcium is like glue. It flicks onto my balloons, my balloons now stick to the wall. 
When they stick to the wall, they pop and they get released on the other side.  
 
Right there you can see I turned it into a story. I’ve taken the elements, and I've made something that I can 
imagine walking through that and imagining it happening.  
 
That’s not the perfect story. I just came up with this while I was doing this. I just decided I was going to do it on 
the fly, but you may want to refine some of the elements.  
 
You might want to say, “Maybe instead of me holding the balloons, because what am I doing in here? Maybe 
I'm riding on a giant balloon that’s full of these things. Maybe I want to express the idea that the vesicle, when it 
fuses with the membrane, it becomes the wall. Instead of being something different like the balloon popping, it 
expands into it.” 
 
You can work on these stories, work through some of the details, and run through it in your head a couple of 
times, and now you have this vivid idea that you remember. You can also make things more vivid.  
 
If I wanted to remember, for example, that calcium is the thing that allows me to bind with the fusion site, then I 
can imagine something that has calcium in it. I can think, well it’s actually like cheese. Cheese is getting stuck 
to it and cheese has calcium. Or it’s bones. Bones are getting stuck to it.  
 
Those will be examples of ways that I can integrate more information into this metaphor to make it more 
memorable.  

Example: Chemical elements 
Let’s look at another example. Let’s say we’re trying to remember the periodic table, perhaps a more 
intermediate level idea.  
 
We want to remember the periodic table of elements and their properties. One way you could do that is to think 
of the periodic table like a village. The different people in the village have different personalities, and that 
represents their chemical properties.  
 

7 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
The noble gases, they’re very rich. They have a full valence shell of electrons. They live up on the high hill, and 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
they don’t interact with the commoners.  
 
The halogens are almost at that level where they’re at one of the noble gases, so they’re really ambitious 
up­starters, really willing to steal from the poor to be able to get that last valence shell of electrons.  
 
Or you could consider the metals over on the other side. They only have one or two valence electrons, and 
they live on the poor end of town. They don’t have the ability to protect themselves from the greedy halogens 
on the other side.  
 
Here we have an example where we’re explaining chemical properties through a story. This story is helping us 
link up the ideas that certain things are going to deliver valence electrons to other things. Certain elements are 
going to interact or not interact.  
 
Again, turning it into a story is usually not going to be the best possible story, but you can start working on the 
idea. Sometimes you’ll generate a good metaphor as the process of generating a story. Other times the story 
itself will be a vivid image that you can turn to to remember an idea better.  

Compare and Contrast 
The final method I want to talk about is comparing and contrasting. It’s important to remember that metaphors 
serve two purposes.  
 
One is they facilitate memory by making the ideas more vivid.  
 
The second is that they also facilitate understanding, because in order to generate a metaphor, you have to 
understand an idea a little bit, and when you generate the metaphor, that process of thinking, “How does this 
idea work? What are the principles at play here? What points fit together in this system, this machinery of the 
idea?” That also facilitates understanding.  
 
In this sense, the process of generating metaphors can be valuable even if the outcome is not something that 
you will remember as well or it’s not the best metaphor at the end of the day, because if you create a good 
one, you have to really get the features of an idea. Often this generation process can be as valuable or more 
as the end product.  
 
I gave the examples of the stories the last time. Honestly that story about walking down the axon and entering 
the synaptic terminal, that’s probably not the best metaphor. It’s probably not going to be highly memorable 
when I'm on an exam, and I need to remember how synaptic transmission works. However the process of 
generating that metaphor is valuable, because it forces me to think about and reconcile the different steps in 
the process. I have to think about what’s actually going on. What is that like? What is happening here?  
 
By doing that, I'm generating better and better ideas.  
 

8 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
The compare and contrast method starts with any spontaneous example or metaphor, and it doesn’t have to 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
be a great one. It can be anything you come up with. But then you improve it by highlighting both the 
similarities and the differences.  
 
You can see I was starting to get into that example for synaptic transmission. I was thinking, “I don’t like the 
idea that there’s a bunch of glue that flies out, because I want to be able to point out that it’s calcium doing it. 
So maybe we make it cheese or bones. Or maybe I don’t like the idea that it’s a balloon and when it’s 
exploding on the wall, because really what’s happening is it’s fusing with the wall, and then we’re collecting it 
later. Maybe I can imagine that we’re inside a big bubble and when it touches the bubble, the bubbles merge 
together, and they flow together and become one surface.” 
 
OK, now we’re getting more and more of the ideas here. What you're doing when you use the compare and 
contrast method, where you try to make the idea fit a little better or you also notice where it can’t fit better, 
because the ideas are too dissimilar, you're really exploring and understanding the idea while you're creating 
these vivid mental images.  

Example: Oligopolistic production model 
One example is, again, from economics. Let’s say you have the oligopolistic production model, which is trying 
to figure out if you only have a couple of firms, how much are they going to make? 
 
The idea here that’s difficult is that if we have perfect competition, then there’s going to be one type of 
production. Whereas if you have a monopoly, then you're going to have a different type of production. The 
challenge is to figure out, well, let’s say you only have 10 or five firms. How much are you going to make? 
That’s important for the real world.  
 
There is a production model and it involves these various Nash equilibriums that you have to solve for these 
equations where they intersect, and that’s useful. It’s good to understand it at that level. That’s what we would 
have been doing in the practice problems and also possibly in the Feynman Technique.  
 
But we want to have a mental image of this, so what could we have?  
 
One idea that I can think of is what if it’s like children competing over balloons?  
 
OK, so the children are competing over balloons, and they are trying to get all the balloons in this pile. Well 
here I can think about, what are some ways that this is similar?  
 
One way it’s similar is that the children, there has to be some element of competition here, that the children are 
competing against each other. We could say that the children race to the center, and they all try to grab 
balloons as quickly as they can, and they’re going to pop a lot of balloons, so there are going to be fewer 
balloons to go around. The kids want to have more balloons. OK.  
 
We could also think about well, there’s perfect competition. If everyone decides to take their turn and divide it 
up equally, then all the balloons will be saved. Everyone will get the maximum number of balloons.  
 

9 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
However, we have to verify that this is like the model here, so there’s some tension, because if everyone sits 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
on the side and waits their turn, then someone can rush in and take all of the balloons or a huge fraction of the 
balloons and run back and have way more balloons than everyone. They can have all the balloons they can 
carry.  
 
The idea here is that there’s going to be some interaction where the kids are running into the center and 
grabbing some of the balloons, but they’re being more careful than they would be if there were thousands of 
kids.  
 
Now we’re going somewhere. We have a good idea of what’s happening here.  
 
What are some ways that this idea doesn’t work? 
 
Here we have an example where they’re running for balloons, and then the balloons are popping. In the actual 
analogy, it’s not us trying to capture something, it’s us trying to produce something, so we’re deciding how 
much we’re going to make of something, and we have to decide that in advance.  
 
The second thing is that the model assumes that we have to decide what we’re going to make in advance prior 
to going out there and doing something. So if one kid were to start running toward the center and cheating 
everyone, then obviously everyone else would immediately respond in kind.  
 
However, in this oligopolistic model, if everyone agreed to some production quota and then one firm decided to 
cheat, no other firm would have the ability to respond and counter, because it would take them too long to 
produce material.  
 
This is, again, a fairly elaborate example. I would probably prefer to use a real example for this situation, but 
I'm picking it out, because it’s something I had in mind beforehand. But the idea here is that I’m using compare 
and contrast. I’m finding ways that it’s similar. I’m going to try to make it more similar, but then also find ways 
that it differs and try to contrast it.  
 
All of these ideas, creating examples, creating stories and comparing and contrast are ways you can generate 
metaphor.  

Use Metaphors Wisely 
I want to stress, metaphors and the techniques you're learning this week are not usually a good substitute for 
active recall or really deepening your understanding.  
 
This applies not only to the holistic learning techniques — such as metaphors, visualizations, analogies — but 
it also applies to the mnemonic techniques that we’re going to be covering.  
 
Again, it’s not a good idea to use a bunch of mnemonics, if you're not going to be doing active recall. It’s not a 
good idea to create a bunch of metaphors, if you don’t understand the ideas on which you're working.  
 

10 of 11 
W5
Metaphor Workshop
 
Where these ideas come into place is they really come on top of that. They’re that final layer, that thing that 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
makes it so you not just understand the idea, but you have this beautiful representation. It’s the varnish. It’s 
that final layer of polish on understanding a good idea.  
 
If you have the right mindset and practice, if you're treating it as, “I have these ideas, but I just want to have 
them really well polished,” then generating metaphors can help you get and remember ideas frequently.  
 
In particular, if you follow what we discussed in the main lesson, when I was explaining when you should be 
generating them, spontaneously, after the Feynman Technique, as the product of active recall. If you know 
when to apply them, then very often you can apply a small amount of effort. Just think about an idea for a 
minute or two, you can generate a good metaphor that will help seal in the idea.  
 
Better, once you get in the habit of thinking of ideas in this way, of trying to generate analogies, forcing yourself 
to do this, and pushing yourself to do it, then you're automatically going to be looking for how to understand 
things better. You're automatically going to be generating strategies to understand things.  
 
I want to stress, don’t struggle over it if you can’t make it fit. There isn’t always a good metaphor for every idea, 
and this can’t be a substitute for practice or deepening your understanding.  
 
My advice is to put this practice in its place. I think it can be useful. In my life, even though this perhaps doesn’t 
occupy a huge amount of the total studying time, it can still be a very valuable tool.  
 
However, it’s very easy to get frustrated by this if you're new with it. It’s very easy to be like, “I can’t think of a 
metaphor for this, so let’s spend half an hour trying to find a good metaphor.” 
 
Most of the time that’s not going to be a good investment of your time. It’s better to work on the Feynman 
Technique, better to work on active recall, better to work on practice problems. However, if you apply it in the 
right places, you put a little bit of effort in, you can sometimes generate these beautiful metaphors that will help 
you understand and remember ideas in the long run.  
 
Once again, once you generate these ideas and create an idea hook that will really let that idea sink into your 
brain, you’ll remember it for far, far longer.  

11 of 11 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 
Welcome to the Week Six lesson How to Relearn Forgotten Subjects.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Efficient Relearning 
Inevitably there’s going to come a time when you need to relearn something you’ve forgotten, and if you follow 
my thinking in this week and this module about mastery, that will be a conscious choice that you’ve made for 
perhaps the majority of subjects that you learn, simply because having a maintenance schedule, having a 
mastery plan for everything you learn is just not feasible. If you're learning a lot of things, there’s going to be a 
lot of things you just have to let atrophy and relearn as you need them.  
 
One quality that I've seen, not only in myself but in a lot of students I teach, is that when they have to relearn 
something they throw up their hands and say, “I’ve forgotten everything!”  
 
How many times have you heard that from a person? You talked to them and you ask them about some class 
they took in university and they say, “I’ve forgotten everything. I don’t remember anything about calculus.” 
 
It’s very unlikely that this is true. I’ll give an example from my own personal experience of where I've fallen in 
this trap just to show you that this is not something that I'm merely attributing to other people.  
 
When I was learning Chinese, I did it in two phases. I did about 100 hours of practice before I went to China. 
This was mostly doing flashcards. I’m not saying that doing flashcards was a good way of learning Chinese 
before going to China. If I had to do it all over again, I probably wouldn’t have taken that approach, but I ended 
up spending this many hours, because I got fascinated with doing these flashcards, and it became an 
automatic part of my day.  
 
I did these flashcards, and then once I was in Spain and Brazil, so over that six­month period, perhaps a little 
bit longer, I stopped doing the flashcards. I stopped learning new flashcards, I stopped doing my review.  
 
I’d learned quite a few flashcards, perhaps even a thousand flashcards or so, so when I'm getting closer to 
China, and I'm looking at my review queue and I have 1,000, 2,000 review cards that I have to look at, I start 
freaking out. I say, “I’ve forgotten everything. I don’t know any of this stuff. I don’t want to do 1,000, 2,000 
reviews to be able to get caught up. I might as well just start over.” 
 
So I deleted all those flashcards and removed them from Anki, and I decided, “I’m going to start from scratch 
on the deck again.” I started from scratch, and it showed me an easy one, and I said, “Actually I do know that 
one. … And I know that one too.” I did know quite a few of them.  
 
There were quite a few that I forgot and had to review again, but I think this points to the problem a lot of 
people have is that they are worried about how much they’ve forgotten, so they believe that they’ve forgotten 
everything. This can be further exemplified by the fact that sometimes when you give people a hard test, 
they’re no longer able to perform on the test anymore.  
 
But this doesn’t mean that there’s no knowledge in there. It doesn't mean that every trace of the class has 
been removed from your brain. It just means that your performance has decreased, possibly to the point where 

1 of 7 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 
you're not able to perform adequately on a test or in a review situation anymore. But the knowledge is still 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
there. There are still traces of the knowledge there.  
 
So relearning is almost never the same as learning the first time. It’s almost always faster and easier, even if 
you feel like you’ve forgotten everything, simply because those latent, buried patterns and knowledge are in 
there, so when you are given a chance to learn it again, you're often able to recover some of that or you're 
often able to learn it much more quickly the second time than you were the first time.  
 
Should you relearn from scratch? 
 
My recommendation is to avoid relearning from scratch. You should always treat it as if there’s some 
knowledge there, and you need to brush up, rather than that you have to relearn everything from scratch. I 
know that some people think it’s better to relearn from scratch, but I find that to be inefficient. It’s avoiding the 
fact that you do have some knowledge in there, and you're going to be doing a lot of activities that I think are 
somewhat unnecessary.  
 
Given that I don’t recommend relearning from scratch, what is an efficient way to relearn? 

1) Assess what has become inaccessible. 
The first step is to assess what has become inaccessible.  
 
Assess what you aren’t you able to remember or recover. This doesn’t mean that even if you aren’t able to 
recall it or answer a question on a test, it doesn’t mean that there’s zero benefit from that previous knowledge. 
Very often you are below a performance threshold where you're able to successfully recall something, but with 
a little bit of practice, you're able to quickly get to that threshold perhaps more quickly than you were if you 
were learning from scratch.  

2) Recover and practice. 
The next step is to re­cover and practice.  

3) Distinguish relearning from first time learning. 
Finally, I want you to distinguish relearning from first­time learning.  
 
Although I've made the point, I think, hopefully very clear that the “I've forgotten everything” trope is usually 
false, that generally you retain something, even if it’s below a performance threshold, even if you would not be 
able to pass a test or answer a question, that doesn’t mean that there’s no benefit to the knowledge that you’ve 
learned. However, and this is important to point out, in many cases where people say “I’ve forgotten 
everything,” they never learned it in the first place. They never had mastered that ability. It’s not possible to 
relearn what you did not first learn when you were first covering the subject, so it’s important to be honest with 
yourself if you think, “Actually, I never understood this, so no wonder I don’t understand it when I'm testing 
myself on it now,” or “I was never able to get these questions right, so no wonder I'm not able to do it on a test.” 

2 of 7 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Assess the Damage 
The first step is to assess the damage. What have you forgotten? What’s missing? 
 
The best way to assess this is to start with a comprehensive test. If you have an old exam or assignment, 
cover up the answers and test yourself on it again. That will be a good way to assess how much damage has 
been done and how much you have forgotten in the meantime.  
 
This can be uncomfortable. A lot of students don’t want to be reminded of how much they’ve forgotten. They 
might have test anxiety even though this is just a test for you. No one’s going to be grading you, it doesn’t 
matter how long you take, it doesn't matter whether you get the answers completely wrong. But this 
uncomfortable, because students don’t want to be reminded of how much they’ve forgotten. There’s a painful 
feeling a lot of us feel when we think we should know something when we don’t. We almost feel like we’re 
being scolded about it.  
 
This is also a factor in why I was so eager to delete my Chinese deck and start over, because if I could start 
over and completely relearn it from scratch, I could avoid that feeling of, “Oh yeah. I’ve forgotten all of these 
things.” Because if I'm learning it from scratch, I think, “Oh, it doesn’t matter. It’s a clean slate. I’m doing what 
I'm supposed to be doing.” 
 
I recommend avoiding that feeling. Don’t worry about that. Even though it can feel uncomfortable, do the test 
anyways and be easy on yourself. It’s OK if you’ve forgotten most of it. It’s OK if you can’t answer a single 
question on the test. It doesn’t actually mean that you’ve forgotten everything.  
 
Again, what can happen with a lot of tests is that especially if you're doing problem sets in a technical class, 
you may have forgotten a lot of points to the point where you can’t recall them. This doesn’t mean that the 
knowledge isn’t there. If you do some brush­up practice, if you do a little bit and think, “Oh right. That was how 
you do this type of problem. Now I remember this,” it starts to come back, and you're able to get it much more 
quickly than if you were to cover it from scratch again.  
 
Once you’ve gotten the answers wrong or right, try to dig deeper. Why did you get them wrong or right?  
 
For every question you get wrong, when you look at the answer, why did you get it wrong or why weren’t you 
able to solve it? Do you remember it now? Is it something where you think, “Oh yeah, I was supposed to do 
this, and I forgot to do that,” or more of, “Oh right. This is how you solve this kind of problem. I'm remembering 
it now.”  
 
Try to resolve multi­step problems, so if you have a problem that has multiples steps in a sequence, you might 
want to go one step at a time. Instead of trying to get it all then look at the entire answer, say, “I’m stuck. I can’t 
do it.” What’s the first part of the solutions? Do that part, copy that down, and then try to see if you can go to 
the next stage.  
 

3 of 7 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 
You’ll notice this advice may sound a little contradictory to what I was talking about in Week Three where I was 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
saying, “You don’t actually know the ideas if you can’t recall them.”  
 
The truth is somewhere in between. I find that when students are doing practice problems, when they’re first 
learning the material, they often believe that being able to recognize material is sufficient for meaning they 
understand it. Whereas I find the opposite is true with long­lost information, that we’re very afraid about getting 
it wrong, and so the feeling is that, “I must not remember anything if I get all the questions wrong.” When really 
you probably do remember something, it’s just not active enough to be able to be of much use to you on the 
test. 
 
Sometimes the information is there, but it’s so weak that it can’t be pulled up by a hard test. What I recommend 
is going over again and doing this process of reflection can help you determine the degree of forgetting. What 
have you forgotten? What were the things where you thought, “Oh wow. I had no idea that was how you solved 
that. That’s completely out of the blue,” versus, “Oh yeah, that is how you do that. I kind of forgot how to do 
that.” 

Re­cover and Practice  
Next you're going to re­cover and practice.  
 
You now need to make a plan to relearn the forgotten information. In my opinion, the first step is to re­cover 
selectively the material that you scored the worst on.  
 
If time is a factor, always go with completely forgotten before moving to partially forgotten. If you're trying to 
relearn quickly a bunch of subjects before you go to grad school or before you go to an advanced class, maybe 
you don’t have months and months to practice. Maybe you have a week to reteach yourself a class, then focus 
on completely forgotten before moving to partially forgotten. Focus on the questions that you did the worst on. 
Go back to the textbook and your notes and cover it again.  
 
You’ll notice this is exactly the same approach that I would have recommended if in Week Four when you’re 
doing the Feynman Technique or you're doing practice problems, and now you're going back to the material 
and selectively rereading and covering it again.  
 
I’m not recommending rereading everything from scratch again. Why? That’s probably not the most efficient 
procedure. Even if you’ve forgotten most of it, even if you get all the questions wrong, I generally find 
selectively covering them to be more efficient. The reason why is that even if you have to go back and cover it 
again, there are going to be sections that you are worse on and sections that you're better on and think, “OK, I 
kind of get that,” versus, “I don’t even remember ever seeing this before.” 
 
The reason you want to prioritize here is that I find that if you have 100 pages that you have to read, and you 
read them 1 to 100, equal amount of coverage and depth, then what’s going to happen is you don’t pay 
enough attention, you don’t focus enough on the pages that really need it.  
 

4 of 7 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 
Whereas if you selectively cover the material again, go back to specific textbook chapters, focus on specific 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
sections, now you're going to be focusing a lot more, because you're not trying to read as much. If you're only 
reading 30 or 50 of those pages, then you’ll feel like you can read them more slowly, that you can read them 
more intensely, and as a result you're going to focus more and have more efficient studying time. Since 
coverage is such a time­consuming part of learning, often with less­effective gains to memory and 
understanding than practice and active recall, I strive to reduce this as much as possible.  
 
Our goal here is to re­cover what we need to in order to brush up with the topic, but our focus should be on 
active recall and practice. This goes again to what we were talking about in Week Three where you should aim 
to cover material only once and selectively go back and re­cover material as you need to. Going over, reading 
an entire book from scratch, reading a textbook from scratch, reading over all your notes, usually is not a great 
use of your time. It’s better to dive into practice problems and active recall and selectively reread when you 
need to.  
 
The next step is how to do heavy practice and active recall again, once again focusing on the areas you're 
weakest, building up to the areas you're stronger on.  
 
If you had a partial memory of most items, you may want to start with this instead of more coverage. If you 
hadn’t completely forgotten everything, just go into active recall. The reason I would do coverage again, even if 
it’s selective coverage, why I would start with that as opposed to doing more practice is that for many of you 
when you are relearning a subject, the practice is going to be too difficult. The active recall questions you have 
are too hard for you to be able to succeed with them.  
 
Because you're not able to succeed with them, it means your knowledge is below that performance threshold. 
By going back and doing a bit of coverage again, you can bring some of the subjects back up above the 
performance threshold. Once you’ve done that, you can go back to active recall and practice once more.  

Distinguish Relearning and Learning  
In this lesson, I'm assuming that you are relearning material. I’m not assuming that this is something you’ve 
never covered before. Obviously if you’ve never covered it before, we need to approach it the same way if we 
were learning a new subject.  
 
Often when you're retaking forgotten subjects, you may be learning some things that you never really 
understood or encoded the first time. It’s simply not the case that, “I’m relearning this. Actually I'm just learning 
this, because I didn’t learn it properly the first time.”  
 
A good example of that is a student who got a lousy grade or maybe barely passed or didn’t even pass a 
subject and now they have to “relearn” it. If you only got a C­ in your calculus class, and now you have to cover 
it again, you may have a lot of chunks of the class that you never learned or encoded, so you're really learning 
those for the first time.  
 
In this case, the process is the same as learning for the first time. It can’t be assumed that the information is in 
there simply buried or weakened. You may want to read the whole chapter, go through it all over again.  

5 of 7 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How do you distinguish between relearning and learning is a little hard, but my recommendation is think about 
what your performance was like when you were doing the subject. Were you doing well in the subject? Was 
there a point where you were able to do this? Or were you never able to do it?  
 
This is often true for things like languages, and that kind of stuff as well that yes, you do need to relearn stuff 
but sometimes the thing you need to relearn is something you never learned in the first place, so it’s a little bit 
of a different process.  
 
Be honest with yourself when you're covering material. If you don’t even remember seeing or thinking about 
that idea before, you may want to slow down and cover it again as if you were learning it for the first time.  

Relearning for Later Subjects 
A special case of relearning consists of when you need to relearn something for a current practical aim. Let’s 
say you need to relearn calculus, because you're taking a new physics class. Or, “I've got to brush up on my 
stats, because I'm taking this other class in psychology that requires it.” Or, “I’m going into grad school, and I 
need to brush up on some of these classes.” That is also fine. That’s a little different though.  
 
In this case, what I really try to advise is to limit your relearning to focus on what will be most useful in the 
upcoming class. Sometimes it’s a little hard to tell exactly what’s going to be most useful, but you can often 
safely rule out certain aspects of the class or you can say, “It’s unlikely this is going to be important. I’m not 
going to focus on that, and I'm going to relearn these parts that are important.”  
 
One example you’ll frequently see, and this is something that I've seen in my own studies, for learning, let’s 
say, calculus. When you’re learning an intro calculus class, often they expose you to a wide variety of 
problems. Not just simple derivations and integration, but maybe trigonometric identities, complicated little 
puzzles that are difficult to solve. And then you go up to a differential equations class. You need to use that 
calculus knowledge, but now perhaps the emphasis is much more on those basic skills of differentiation and 
integration, and they’re not really focusing on the trigonomic identities that you needed to have memorized in 
order to be able to solve those tricky integration problems.  
 
In this case, what I do recommend is thinking about what is going to be useful in an upcoming class and can 
you focus on it? If you're not sure what’s going to be useful, the best recommendation I have is to focus on the 
core concepts.  
 
Instead of focusing on special, tricky cases that are going to be difficult for you, try to focus on what is the most 
basic aspect of this class that you need to memorize and learn. Often just knowing the basics and knowing 
that, for calculus, I know how to do basic derivation and integration, often that will be enough for a future class 
when it might not have been enough to be able to pass that class when you were doing it.  
 
This sometimes can be hard to tell, particularly if you’ve forgotten some things, but usually there are some 
things you can eliminate. This can save an enormous amount of time. If you spend your time relearning 
subjects, if you have to relearn a bunch of subjects before you go to grad school or take on a particular hard 

6 of 7 
W6
How to Relearn Forgotten Subjects
 
class, I highly recommend focusing on the basics and trying to rule out some things from the relearning 
process.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
If the relearning is minor, if you don’t actually have to have major relearning, one method is simply to relearn as 
needed.  
 
Again, if you're worried about taking a class, one approach is to think, “If I get to some parts of the class where 
I think, ‘Oh right. I need to know this idea,’” you can go back and relearn it as needed. That’s the most efficient 
approach. The only danger is that perhaps you're a little overwhelmed with the content of that class, and now 
you have two things to do. You have to learn the class and also relearn the fundamental concepts that you're 
missing.  

7 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 
Welcome to the Week One lesson How to Create a Learning Project in School. 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
School­Based Projects 

Who is this lesson for?  
If you're a high school, university or college student, or you're taking a well­defined course, maybe you're going 
to your community center and taking a particular course to learn Spanish or you are online and you're learning 
a course through Coursera, this lesson is going to apply to the majority of people taking Rapid Learner.  
 
Either you are in a formal education program, that could be in grade school, high school, university, college, 
post graduate studies, something where you're given a syllabus, a defined curriculum, maybe you have 
multiple classes. You are doing classes or some type of class as your self study as the project you want to do 
in this class. That could be classes through Coursera, Audacity. It could even be a class that you've gotten 
something like this, like Rapid Learner.  
 
This is going to apply to the majority of you here, and I want to tell you how you can make projects based on 
what you're trying to learn, based on the format you’ve already been given that are going to be successful so 
you can learn efficiently and also so you can apply the lessons of this course.  

Why do you need a project if you already have a curriculum? 
One question you might ask yourself is, why do I need to have a project if I'm already in some kind of formal 
curriculum? Why would I need to have a project if I'm already given a course that’s broken down week by week 
and has assignments and practice, why don’t I just do that? 
 
Forming a project is more than just having a finished plan. It’s more than saying, “This is what I'm going to do 
week­by­week.” You're right. If you look at a syllabus for a lot of courses it does seem to provide something 
amounting to a plan for learning the subject that you're learning.  
 
However forming a project is also about the activity of planning. By doing the planning and thinking through 
where you're going to make your time investments, making decisions about “What’s going to happen if I get off 
track?” Thinking ahead of different scenarios that might happen and resolving them ahead of time, this is going 
to have a big effect on your motivation. It’s going to allow you to have more commitment to the project, to 
getting it done. More importantly, I think it’s going to take a lot of this stuff that’s been skimmed over in your 
course, like how do you review for things? How do you do extra studying? How much time do you need to read 
things? It’s going to solidify these details so you're going to be able to do well in your classes.  
 
Creating a project will also allow you to make important adjustments and decisions about how you want to 
process the curriculum. People who create curriculums, and this includes me when I created this course, have 
many different users in mind. When I created this course I wasn’t thinking this course is for John Smith, and he 
has an exactly this kind of thing he wants to learn, otherwise it wouldn’t be such a general course.  
 

1 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 
Instead, in my head, I'm imagining many different people who might be taking this course. From a high school 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
student to a college student to someone who’s doing graduate studies, to someone who’s trying to do the MIT 
Challenge, to learning a language, I have a lot of different end users in mind. What this means, not only for me 
but for the people teaching your classes, is that we’re going to present what we think is the best fit for the most 
people, but that doesn’t necessarily mean that it’s the best fit for you, even if it is a good course.  
 
Creating a project is going to allow you to make adjustments to the format that you’ve been given, within 
reason, within the realm of changes you can make, and in doing that, it’s going to allow you to have a bit of 
extra control to accomplish your goal.  

Step One: Define a Clear Goal 
Let’s go through the six steps that we talked about in the quick lesson here, and go through them. How do they 
work for creating a learning project in school? 
 
The first step with all learning projects is to define a clear goal.  
 
If you are doing multiple classes, as you would be if you are in high school or university, I recommend setting a 
project that encompasses all of your classes for the term. Instead of making a different project for each class, 
which is going to make things complicated, just make your project about doing all the classes.  
 
Next, you should pick a specific target.  
 
A good example of this is I want to get 80 percent in all my classes. I want to graduate with distinction from a 
particular class. I want to be able to do something after the end of the class if you're not taking a class merely 
to get a grade or to get credit. If you're taking Spanish, you might say, “After this class I want to be able to have 
a 15­minute conversation in Spanish.” These are all good, specific goals for setting your target.  
 
When I was doing the MIT Challenge, even though I didn’t have such a high bar, but my goal was that I wanted 
to pass the final exams and do the programming projects. You can see here this is quite specific and clear.  
 
You may want to set somewhat different goals for different classes based on your own desires and difficulties. 
Let’s say you are a computer science major and you are taking four computer science classes and you are 
taking a French class as well just for fun.  
 
You may have specific goals for your computer science classes. You may say, “I want to get A’s in all of my 
computer science classes.” But your French one you may not have as strong a feeling that you’ll be able to do 
well in French. Maybe you’ll say, “I’ll be happy if I can get a B in my French class.” Or you might want to set 
different goals based on what you want to accomplish in them. If you're doing a web design class, you may 
want to get more than just a good grade, you may want to be able to do something with web design after that.  
 
It’s OK to have different goals for different classes. It’s also OK to have the same goal for all the classes. I want 
to point this out in case you are taking multiple classes.  

2 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Step Two: Select Learning Materials 
Let’s look at the next step, which is going to be selecting the learning materials. Normally, this is just going to 
be the stated materials for the course. These would be the lectures that you're supposed to attend. The 
readings you're supposed to do from textbooks or course notes. It’s going to be the assignments that you have 
to do. It’s going to be whatever projects you're working on. It may be some additional materials. You could 
consider lab materials.  
 
My feeling is that I'm using the term “materials” kind of broadly. In some cases they may not be a physical 
material, it may be a learning activity. I think it’s important to think about the learning materials you're going to 
be using in the course. For most of the time, I say stick with what they tell you the learning materials are. Don’t 
try to be too creative, because that’s going to get you into trouble.  
 
However if you have a lot of experience with this course, tied up with this instructor, with this type of field, you 
may decide, “I’m not going to have time to do X or Y, so I'm going to eliminate those.” 
 
I’ve spoken to people in certain types of courses where the stated materials are clearly more than anybody can 
manage in their schedule. It’s up to the student to decide which ones they want to use and which ones they 
don’t want to use. In these cases you might have to make some selections.  
 
One thing to do is if you have too much material to go through, if you’ve been given more material than you’ll 
have to use. An example of this is I did a physics course for the MIT OpenCourseWare and they had practice 
exams and assignments I think for several years of those classes, different questions for each of those years. 
Clearly doing the MIT Challenge I didn't have enough time to go through all the material for one section once, 
never mind going through multiple years.  
 
In these cases, when you have this situation, you need to do triage. Triage is a concept that comes from 
battlefield medicine where you treat the people who you can save, you ignore the people you can’t save 
because they’re already wounded or the people if you do make some medical intervention they were going to 
live anyways. This is how you have to deal with it in your own life, is you have to use the material which is 
going to create an impact in your learning materials and your studies. That means omitting material that you 
already knew or admitting material where even taking that material is not going to help you with that particular 
topic or subject.  
 
If you have too little material, some classes, particularly if you're taking classes online or you're following some 
kind of curriculum outside of this normal context, you may need to supplement. This also happened to me 
during the MIT Challenge where I was given classes that just have slideshows and not course notes. I asked 
myself, “How am I going to learn this?” In these cases it meant that I had to find some materials online that I 
could use to supplement some of the ideas so I could get explanations about some of the concepts.  
 
Some other examples we can think of supplementing would be tutoring. You can make your self­made 
questions for recall, resources online, Wikipedia, these are all places that you can go to to supplement if you 
don't have enough material.  

3 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Again, my recommendation is to start with the prescribed readings, lectures, assignments and only modifying it 
once you know more about the relative importance. Remember, this plan that you're creating for your project is 
an organic document. Once you start taking the class, you may realize, “The lectures and the readings are 
exactly the same. I can omit one.” Or you may decide, “The lectures cover everything that’s in the reading, but 
they also miss some things, so maybe I'm OK to do all the readings, but I might not attend every single 
lecture.” Or same thing with assignments. You might think, “These assignments are not all for marks. I’m going 
to focus only on the ones that I need to to pass the class.” 

Step Three: Estimate Time Required 
Let’s move to the third step, which is estimating the time required.  
 
This one is easy. It corresponds to the deadline for when the course is complete.  
 
If you do have some flexibility in the deadlines, you do have a little bit of wiggle room in when the course is 
over, which can be the case if you're doing an online course, then what I recommend doing is adding up the 
total time to go through all the materials, all the necessary studying and review, and then calculate that based 
on the weekly time investment.  
 
This is a bottom­up calculation strategy, but if you decide, “I want to take this class. I want to spend 10 hours 
learning this class per week.” Then go through it and figure out where you are going to fit in this time in your 
week. You get to 10 hours. And then from there you figure out how long it will take to go through all the 
materials to finish the course, which you might say, “OK, it’s going to take me six or eight weeks.” 

Step Four: Set Deadlines and Milestones  
The next step is to set your deadlines and milestones. The first place to start is with the hard deadlines. This is 
your exam dates, your quiz dates, assignment due dates, when you have to hand that essay in, put those 
down. These ones cannot be moved, and so it’s important to write these down first.  
 
Next you need to calculate how much work is required to lead up to each point. For some classes this might be 
a little bit more complicated, but what I'm asking you to do is I'm saying that for this particular assignment or 
quiz, let’s say it’s a quiz that’s covering Week One and Week Two material and it’s taking place sometime in 
Week Three or Week Four. In this case you have to know Week One and Week Two material. Add up all those 
lectures and reading assignments and figure out how much work is required to lead up to each point. Keep in 
mind when you're doing this you should also be adding in the normal amount of time you spend studying. 
Beyond doing the reading and the assignments given to you in the course, how much time would you normally 
spend reviewing or preparing before a quiz or exam? 
 
Once you’ve decided how much work is required behind each deadline, I want you to look to see if there are 
any lumps in your schedule. This is something that usually doesn’t happen in an individual class, but it may 
happen if you're taking multiple classes.  
 

4 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 
I’ll give you an example. If you're taking five classes, it’s common for those five classes to have their midterms 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
all in the same month. You may have five midterm exams that you are expected to study for all in October. 
Whereas September there’s nothing, and in November maybe there’s only one. You have a crazy month for 
October, but you don’t have a crazy month for September of November. What do you do about this? 
 
This can happen in many different classes, and it’s usually because there’s a natural rhythm to a course where 
you want to have some kind of test in the middle and some kind of test at the end. This is how it piles up, 
because you're doing the classes in the same timeframe.  
 
What you can do about this is you can shift back work by making soft deadlines so the effort is smoothed out. 
As I gave my example, let’s say you have those five midterms all in the same week. Instead of doing the 
studying for those five exams all in the same week, maybe you did the studying for one of the midterms three 
weeks before that actual exam. It was way ahead of time, none of your other classmates are studying for it yet, 
but you’re already done with the studying so all you have to do is maybe an hour or two of review before the 
actual class comes. You don’t have to do the 10 hours of studying and now you're burning yourself out trying to 
study for all of these exams.  
 
This is a little complicated. Some of these things that you're going to be able to smooth out fairly easily, some 
of them you're not going to be able to do. For example, if you're taking a class and most of the important 
material that you need to start a project or essay, let’s say, is coming right before that point in time, and you 
have the same situation for multiple classes, then you might just be busy, you might not be able to do it.  
 
What I do recommend is looking at your schedule and being creative about it, because I've found that in most 
cases, it’s possible to make these soft deadlines so that you can shift the work around and smooth out how 
much you're working throughout the semester, throughout the course load.  
 
If you want a little bit more information on soft deadlines, we do have another lesson on that. In that one I'm 
going to be explaining why if you treat these soft deadlines like they’re hard deadlines, so you pretend that 
you're studying for this exam like it’s tomorrow, not three weeks from now. Not just, “It would be nice to study 
ahead of time.” But these are deadlines that you use that they’re functional in your system, then you can make 
your academic life much easier because you have a smoothed out process, you're not burning yourself out and 
you can devote 100 percent of your cognitive ability in each particular instance instead of getting exhausted 
and wasting it when you need it most.  

Step Five: Week­by­Week 
The next step is to get the week­by­week breakdown of your schedule.  
 
With your soft and hard deadlines in hand, break down your schedule into week­by­week components. This 
should include all of your readings, assignments, lectures. I highly recommend getting an agenda if you're 
doing a class, because although some learning projects that people are going to be doing in this Rapid Learner 
program are going to be the kinds of projects that maybe you don’t need to have this detailed breakdown that, 
“Eight weeks from now I'm going to be doing exactly this,” because maybe they’re almost the same every 
single week.  

5 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
When I was learning languages, for instance, I had about the same weekly task that I was doing each week. 
Similarly with the MIT Challenge I was doing classes so quickly that each week would be a new class so there 
would not be that much need for this kind of long­term planning.  
 
However if you're taking a couple of classes, let’s say, what I recommend doing is getting an agenda and 
writing out what you need to do every single week. That should mean reading assignments, assignments, 
problem sets, also include your lectures, also include your labs. I know sometimes people don’t typically think 
of those as being homework, but they take up your time, and because they take up your time they should go in 
this system so that you know exactly how many hours you're spending. Also include reviewing. If you feel like 
you need to do reviewing and studying, that should be included as well.  
 
At this point you may want to check the total time that is required each week and double check whether you 
were able to get that smoothness by making those soft deadlines previously. If you're not, if it looks like, “Oh 
wow. I’ve got a couple of weeks where there’s almost no work, and then I've got some weeks that are crazy 
amounts of work,” then you might need to make some further adjustments. So you might want to shift some 
things around, make some new soft deadlines.  
 
If you can’t do that, then you should at least be aware that there’s going to be these crunch periods coming up, 
so that you can also organize the rest of your life around it and make sure that you are well rested, that you are 
not burning yourself out before these crunch periods come up. The best way to do this is to take this syllabus, 
take down all the things that you have there and put it into this week­by­week breakdown.  
 
Another quick reminder: Include your studying and review time. I can’t tell you how many people they spend a 
lot of time studying, but they don’t include it in this period. If you normally spend 20 hours per exam studying 
before a test, then you should put 20 hours of time into your schedule. This course I'm hoping that you're going 
to be able to learn more efficiently, but you cannot start on a basis where you have unrealistic expectations. 
Starting with how you're currently studying is the right foundation to build the correct studies. It doesn’t make 
sense to build some schedule where you don’t have any studying or review time and then when you get to the 
final exam you find out, “Oh, I need to do all this studying and review, and you're putting in tons and tons of 
time.” That doesn’t work for this week­by­week breakdown.  

Step Six: Review and Adjust 
The final step is to review and adjust. There’s going to be a couple of things you're definitely going to make 
changes for in your progress.  

1) Can anything be deleted from the materials? (Note: This is rare.) 
Now that you’ve been going through the classes for a bit, you maybe have a couple of weeks under your belt, 
is there something you can remove that isn’t helpful? 
 
I’m putting this up as a rarity, because I think for the majority of the students and the majority of situations for 
the results that they want to get, I’m thinking of people who are in this course are not here to pass typically, 
they want to get 85 percent, 95 percent, they want to get A pluses, in those cases, it is dangerous to delete 
6 of 7 
W1
How to Create a Learning Project in School
 
material just because it only takes missing one idea, one concept that was in the lectures and not in the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
reading material that if you deleted the lectures now you are behind.  
 
I generally recommend that you're probably not going to want to delete things. However, there may be a 
situation, depending on your goals, depending on the class, where you may decide, I'm not going to do this 
element of the course, because I don’t feel it’s worth my time or it’s valuable enough.” 

2) Were your estimates off for the time required? Adjust and advance. 
Another thing is to check your estimates. Were your estimates off for the time required? Per week, the amount 
of time that was required to do particular assignments or reading things. I would highly recommend if you 
budgeted in your schedule, “It's going take me an hour to do each of these reading assignments, but now it’s 
taking me three hours,” you need to adjust your schedule, you need to update your estimates.  
 
This is an important part of adjusting and making your ideas more concrete. Remember the plan is an organic 
document. It’s not something you can set fixed and stick with 100 percent. You have to make adjustments.  

3) Were your estimates off for personal productivity? Adjust your plan.  
Were your estimates off for your personal productivity? Even if your were right with the estimates, did you 
overestimate how much you were going to be able to work per week? Did you overestimate how diligently you 
were going to be able to study? In these cases you might have to adjust your plan again.  
 
Some cases you might not be able to. Maybe you have fixed deadlines and your goals are fixed so what you 
need to work on is improving your personal productivity. But in other cases if you do have some flexibility or 
you do have some choice about what you're pursuing, you may decide, “This is too much work. I can’t do all 
this work, so therefore I need to make this goal a little easier.” 
 
Your first project plan, it may not be as accurate as you’d like it to be. You may have some situations where 
you plan for this and something completely different happened. That’s OK. Especially in this school project I've 
given you a lot of detail. This is quite a sophisticated planning approach that can take you maybe a couple of 
hours to do, if you're taking a couple of classes, and so this is the kind of thing that maybe you're going to get 
some stuff wrong. You're going to get one of those things wrong that we just talked about, that you're going to 
have to adjust for, or you're going to make things wrong that you can’t adjust for that easily. That’s OK.  
 
I'm hoping that if you continue to practice this technique, if you continue to plan for more projects, you're going 
to get better and better, you're going to get more and more accurate, and then what’s going to happen is that 
when you need to tackle something difficult in the future, you're going to be able to whip up a plan, and it’s no 
longer going to feel like, “Oh my god. How do I do this? How do I get the result I want?” It’s going to feel like, 
“All I have to do is create this plan and work at it.” This is isn’t something that you're going to be able to do 
necessarily your first time, but it is something that I hope that you will be able to do in the long term.  
 
This has been How to Create a Learning Project in School for Week One Rapid Learner. I wish you the best of 
the luck with the rest of the materials in the course.  

7 of 7 
W2
Kill Procrastination
 
Welcome to the Week Two lesson Kill Procrastination.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Techniques for Procrastination   
Procrastination is a major problem. You don’t need me to tell you that. Chances are you probably feel like if 
you could eliminate all the times you procrastinate you’d be able to get tons more done, you’d have less stress, 
your life would generally be a lot better. In this lesson I'm going to cover three tactics you can try to defeat 
procrastination. These are going to be tools you're going to have in your toolbox so when you notice yourself 
procrastinating, you're telling yourself, “I’m really procrastinating. I’m not doing what I want to do,” I want you to 
try out these three techniques.  
 
The first is the Pomodoro Technique.  
 
The next is the MIT Method. That doesn’t stand for Massachusetts Institute of Technology, but rather “most 
important task” method.  
 
And finally Endurance Targets.  
 
Lastly I'm going to talk about the difference between normal and deep procrastination, and what to do about it if 
you find yourself in the latter situation.  

The Pomodoro Technique 
Let’s jump right in. The Pomodoro Technique is named for the Italian word for “tomato,” because supposedly 
the inventor had a kitchen timer that looked like a tomato that he used this technique for.  
 
It’s a simple idea. You set the timer for 20 or 25 minutes. After that you can take a five­minute break. Then you 
just repeat these, as many as you need to, to get your task done.  
 
The real advantage of the Pomodoro Technique is that it’s pretty easy to commit to 20 or 25 minutes of work. 
It’s easy to say to yourself, “I’m procrastinating, I don’t want to get started working, but let’s commit to working 
for 20 minutes. After 20 minutes, I can take a break.” You set the timer, you work for 20 minutes, and I think 
the other advantage of the Pomodoro Technique is that it’s a little bit like a miniaturized weekly/daily goals.  
 
The daily goals operate on this daily basis where you have all the things that you're trying to do in the day and 
then once you’ve done those things, you're done. There’s a motivation to get it finished. Unfortunately the day 
is still long. It can feel like you're procrastinating in a day even though you have this daily goal.  
 
Whereas the Pomodoro Technique is something that’s even smaller. It’s not trying to think about all the work 
you have to do, but rather it’s saying, “Work for 25 minutes. If you can work for 25 minutes, then when you're 
done you can take a break. Don’t worry about it. In fact, you have to take a break after 25 minutes. You're not 
allowed to keep working.” That is the way the technique works, because you're making this small commitment 
and repeating as needed.  
 

1 of 5 
W2
Kill Procrastination
 
I know a lot of people who break their work out into Pomodoros, and they say, “From 8 a.m. to 12 p.m. I'm 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
going to be doing eight Pomodoros in that time.” That is something I think can be valuable for you in your 
studies, because it’s something you can apply immediately.  
 
Where you use it is when you're struggling with procrastination. Tell yourself you're going to do a Pomodoro, 
and then break.  

The Most Important Task Method 
What if you're having longer periods of procrastination? It’s not so much that you need help getting started, but 
you find that you're kind of sluggish. You're not getting started on things when you want to in the day. You're 
not at the crack, getting things started.  
 
I recommend the Most Important Task Method. This method forces you to identify your most important task of 
the day. If you're making a paper list with your daily goals, I recommend circling or underlining the most 
important task.  
 
This task must be the first thing you work on in the morning every day. Ideally it should be something that you 
start working on probably within half an hour of waking up. The idea here is that you don’t waste time. You 
immediately start working on your most important task of the day, and that is the first thing that you get done.  
 
By doing this method, you're going to prevent yourself from procrastinating by doing less important work items. 
It's easy to start your day and say, “I’m going to answer emails for a little bit. I’ll go on and check what’s new on 
Reddit. Let’s go do some of these things.” I think for some people that’s OK if you do a little bit of that and then 
you get started with work, but if you find yourself having a hard time getting into gear, getting started with work, 
then the Most Important Task Method puts things into focus.  
 
You start working very soon after you wake up on your most important task of the day. Then when you're done, 
carrying that momentum further in the day is much, much easier. Instead of having the habit of, “OK, let’s try to 
be productive all day,” you try to focus on that initial starting point, working on the most important task and 
working on it early.  
 
Once you get this day started, it’ll be easy to carry it forward with productive momentum and energy.  

Endurance Targets 
Endurance targets are a little different. In these other things we’ve been talking about getting started, getting 
started when you're in the middle of the day and you found you've been procrastinating and you want to switch 
into working or within the Most Important Task Method you are starting your day and you want to go from being 
a sluggish start to the day to a more powerful start to your day.  
 
Endurance targets deal with the opposite problem. Sometimes when you're working you will be overcome with 
this urge to distract yourself, to go on Facebook, to go check your cell phone, to take a little break, to take a 
nap, to go do something else. Because it’s hard. Working is hard. You want to take a break and stop doing it.  

2 of 5 
W2
Kill Procrastination
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
This can happen for me, for instance, this happens frequently when I have writer’s block. I’ll have to be writing 
a new article and I will be sitting and staring at that blank Word document and it’s just painful. Sometimes it 
feels like, “Ugh. I want to do anything else other than stare at this document, because I don’t have any ideas. I 
can’t write anything right now. Nothing’s coming to my head.” 
 
This is the situation where I use endurance targets all the time. I think it’s also something you can do if you're 
doing difficult problem sets, for example, and you're not doing them well. You're getting a lot of questions 
wrong. That discouragement can make you feel like, “I want to get over this. I don’t want to keep doing this.” 
 
Avoiding distraction can be hard in these moments of temptation. The solution here is to set an achievable 
endurance target. An example of that is when I'm writing, for instance, what I might do is I might look at the 
clock and it says it’s 12 minutes to the hour, so I'm going to keep working until exactly 10 a.m. and if I still 
haven’t gotten any progress, I still feel like I need to take a break, I can take a break.  
 
Or you can say, “Another 15 minutes on this problem set. If in 15 minutes I still feel like I need to take a break, I 
can take a break.” 
 
The power here is that recognizing that very often that the temptations for distraction, the things that are pulling 
you away from work are momentary, they’re fleeting, they’re these momentary feelings that you don’t want to 
do something. If your first response is, “This is really hard. This is going to be hard 10 minutes from now. This 
is going to be hard an hour from now. I can’t possibly keep doing this. Let’s take a break right now.” 
 
If that’s your response to it, you're going to take breaks often. If your response is instead to say, “Let’s just go 
for another 10 minutes. If after 10 minutes I still feel like taking a break, then let’s take a break.” By setting 
these endurance targets you're going to get over those momentary distractions and you're going to take breaks 
when you actually need them.  
 
The advantage of these endurance targets is that if you are setting reasonable ones, and “reasonable” 
meaning you have this strong urge to stop, but you set yourself to push for another 10 minutes or 15 minutes, 
something short, not something like, “I’m going to push myself for another two hours.” That might be OK if the 
break you're contemplating was to quit for the entire evening, but if we’re just talking about momentary 
distraction that might eventually turn into procrastination, then I think setting short endurance targets are going 
to be a good way of bypassing a lot of that false temptation, these momentary fleeting feelings that you need to 
stop working.  

Deep Procrastination  
Procrastination is going to be an issue always. I’m not saying that these techniques are going to 100 percent 
eliminate them for you, but I’m saying they’re options that will help you deal with the issue of procrastination. 
It’s not possible to be 100 percent avoiding procrastination all the time. Everyone procrastinates, everyone 
suffers from it, and it’s something that you're going to have to cope with. You're going to have to develop 
systems to try to mitigate its effects.  
 

3 of 5 
W2
Kill Procrastination
 
I like the productivity tools that we discussed here. I think that having a project, which we did in Week One and 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
having weekly/daily goals is an even more powerful tool, an even further reaching tool to avoid procrastination, 
but these tools that we talked about this week can fix smaller issues.  
 
However, these tools can’t fix deep problems in your life. If you're having deep issues with why you're working, 
you have deep problems with your motivation, then these tools are not going to help.  
 
Deep procrastination occurs when you know you're working on the wrong goals in your life. You're pursuing a 
direction that you don’t want to be going down. Because you're going down this direction that you don’t want to 
go down you don’t feel like you want to study this major. You don’t feel like you want to have this degree. You 
don’t feel like you want to be working in this profession anymore. When you feel that procrastination, that’s 
going to be coming from a different place than just momentary temptation and insufficiency of your systems.  
 
I want to clarify that I think deep procrastination is different from “lack of motivation.” A lot of people say, “I 
don’t have any motivation,” or “I lack motivation.” Sometimes this is just a problem of not actually thinking 
through your goals. Setting your goals, setting your weekly and daily to­do lists. Those kinds of things, if you 
are pursuing the right goals, if you are going down the right direction, they are going to motivate you, because 
every week you're going to remind yourself, “Yeah, this is what I need to be doing. This is what I want to be 
doing. I want to be working toward this goal. I want to be accomplishing it. Let’s do it this week. Let’s do it 
today.” 
 
The motivation issue is reminding yourself of those and getting over those obstacles.  
 
However if you have a subconscious desire not to go in the direction you're going, then you're going to 
procrastinate for a different reason. You're going to procrastinate because you don’t want to succeed at this 
goal. You don’t want to go down this path that you're going down, so you're going to unconsciously sabotage 
yourself, maybe to avoid having to make a hard decision to reflect on what the situation is in your life. Instead, 
you're going to procrastinate so that you fail, so that you don’t have to go down this path because you weren’t 
able to do it.  
 
Unfortunately, there are no shortcuts to this. There isn’t a way that I can say, “Do this five­minute technique 
and you're going to overcome major life issues.” If I did that, it would be highly disingenuous of me.  
 
Deep procrastination is something that requires reflection and introspection. I recommend if you think this is 
what’s happening to you, if you ask yourself, “Am I procrastinating because I don’t want to be working in this? I 
don’t want to succeed in these goals or go down this direction?” If that’s how you feel about it, I recommend 
taking an afternoon off to think, to journal and write about your feelings about your work so that you can try to 
bring some of these things to the surface so they’re not subconscious, that they’re conscious things you're 
dealing with.  
 
Often when you encounter these situations you may discover that even though you want to make a change in 
the medium term. For the short term right now, it’s best for you to continue on the direction you're going, and if 
that’s how you feel about it, then you might have to grind through this temporary, momentary situation that you 
find yourself.  

4 of 5 
W2
Kill Procrastination
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
However you might be in a situation where once you do this reflection, you realize, “This other thing is a much 
better path for me. I’d feel much better if I were doing a different goal, working on a different major, studying a 
different subject, working in a different profession, doing something like that.” Once you start making those 
goals, once you start having the correct goals that align with what you want out of life, now it’s a lot easier to 
solve these procrastination problems.  

Summary 
Let’s summarize what we’re talking about here.  
 
Do you have momentary procrastination? How do you deal with it’s 2 p.m. on a Monday and you're not 
working, you're watching Netflix. How do you get over it?  
 
Set a Pomodoro. Tell yourself you're going to work for a short period of time, and then after that you're totally 
allowed to take a break. That’s the way to get out of it. Don’t start with huge commitments, start smaller. 
Because it’s the bigness of commitments. It’s the feeling of, “I don’t want to spend three hours working on this 
obstacle.” That’s what gets you over it.  
 
Next, slow start your day? Do you find that on a regular basis you're sluggish to get started?  
 
Use the Most Important Task Method. Set your most important task in the morning, and start working there.  
 
Are you quick to give in to distractions? When you're working on things does a little bit of failure, a little bit of 
frustration, a little bit of boredom quickly have you looking at your phone? Quickly have you going on Facebook 
or surfing Reddit or going and chatting with a friend?  
 
If that’s the case for you, set endurance targets. Pick a target 10, 15 minutes in advance and tell yourself, “If 
you still feel this way when that time comes around, then you can take a short break.” 
 
Finally if nothing seems to help. If you seem to be procrastinating a lot, not just a little bit, and you can’t seem 
to get yourself through it, none of these methods work — setting a project, setting weekly/daily goals, 
Pomodoros, MIT Method, Endurance Targets — then there’s a good chance you might have deep 
procrastination. I highly recommend that you set aside several hours to journal and think about what your goals 
are in life and are you aligned with the things you want to be working on? If you're not, if you don’t have that 
motivation, you're not aligned with what you're working on, then doing this reflection can sometimes help you 
get on track. It can help you identify, “I’d rather be doing this.” Even if you decide, “I don’t like what I'm doing 
right now, but in the overall scheme of things I still want to pursue this path,” just having that reflection can 
sometimes quell some of the doubts you feel.  
 
In any case, there is no easy solution to deep procrastination, but identifying it and realizing it might be the 
problem is the first step to solving it. If you keep it buried underneath, you're never going to be able to fix it.   

5 of 5 
W3
Science: How Memory Works
 
Welcome to the Week Three lesson Science: How Memory Works.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
What Do We Know About Memory?  
In this lesson, I'm going to cover some of the research that has been done on memory, so that you can 
understand what scientists know about how memory works. In particular, I'm going to be drawing the 
implications for what that means for your practice.  
 
A lot of these insights have been woven into the structure of this course. I’ve been informed by this research 
when developing the techniques and suggestions I offer, but still it’s sometimes nice to know what is the 
research itself, what does it say, so that if you have to deviate from some of my advice, you can understand 
some of the foundations from where I'm bringing that advice.  
 
The exact details of memory are still poorly understood. There’s still a lot we have to learn about the brain, and 
I think it’s important to stress that whenever I bring up cognitive science. Sometimes people get the impression 
that we understand cognitive science as this perfectly faithful understanding of exactly how things work, 
whereas really what we have right now is a lot of experimental evidence, and a lot of good hypotheses and 
good theories about how memory works.  
 
This doesn’t mean that we don’t know anything. We do know a lot of things about how memory works, but it 
also shouldn’t suggest the kind of confidence that this is an exact picture of how things are.  
 
There are some strong preliminary theories that can be quite useful when applied to your own studies in trying 
to think about how memory works.  
 
In this lesson I'm going to cover some of these findings. I’m going to talk about short­term versus long­term 
memory. I’m going to talk about chunking and working memory. And finally I'm going to be talking about how 
memory is encoded.  
 
All three of these subjects that I'm going to be covering in this particular lesson are fairly well established. 
They’re not highly controversial. Even if there’s some nuances in these theories which people are having 
debates about, I think the experiment evidence at least suggests that something like this is true even if the 
exact mechanism is a little different from what I'm describing.  

Short­Term Versus Long­Term Memory 
First let’s talk about short­term versus long­term memory. Human brains are thought to have at least two 
different systems for memory, meaning that they work kind of separately from each other, they have different 
functional organization, they have different benefits and downsides, and they even show different strengths 
and weaknesses.  
 
The first is a short­term storage of memory that we can use to actively manipulate information. This tends to 
last perhaps only several seconds. One way of thinking about short­term memory is that things in short­term 
memory stay in short­term memory as long as you continue thinking about them.  

1 of 7 
W3
Science: How Memory Works
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Think of this like the RAM in a computer. If you have any experience using computers, you know that 
computers have a hard drive that stores tons of information, but they also have RAM, which is their working 
memory that allows you to manipulate things in the computer that’s much faster. I think this is a pretty fair 
analogy.  
 
Of course, there’s also the corresponding long­term storage of memory, and this holds everything outside of 
our immediate experiences. Everything you're not currently, actively maintaining in this short­term memory is 
either in your long­term memory or it’s forgotten somewhere.  
 
There are people who suggest that there are more than two systems of memory, and there are more 
complicated models, including some that include small buffers of perceptual information, audio/phonological 
loops, various things like that. I’m going to focus on these two right now, because I think it’s most relevant for 
you in practical experience for this.  
 
To remember something long term, what happens is that the idea must first appear in our short­term memory, 
and then be transferred into long­term memory. Although there is some research that shows there can be 
some minimal, residual types of memories that may occur outside of our cognitive awareness, some call it 
subliminal or unconscious learning, this doesn’t apply to the kinds of things that you're going to be studying, 
and for the most part, it’s not an effect that you can be relying on in any practical way, even if it has some 
theoretical basis and some limited margins of usability.  
 
For the most part, what this means is that we remember things we think about. If you didn’t think about it when 
you were in the class, you're not going to remember it. I think this is also important to realize, because how 
much of the information when you were covering it the first time, when you were reading the book, when you 
were in the class are you not actually thinking about? You're just parsing the words on the page. It’s just going 
into your head and out the other side. You're not paying attention. You're in the class and you're taking down 
notes and you're copying what’s being said, but you're not really thinking about what’s being said.  
 
That’s an important thing to keep in mind. If you don’t have a strong short­term memory, how can you possibly 
expect to have one in long­term memory? 
 
Another thing is that long­term memory in coding seems to be affected by sleep. Some argue that perhaps one 
of the functions of sleep is this consolidation function of memory. It takes the somewhat easily alterable soft 
pliable memories and basically bakes them in so that you can access them with more fidelity later.  
 
The corollary there is simple: Losing sleep is a good way to forget things. If you don’t sleep regularly, if you 
don’t exercise, if you don’t take care of yourself, it’s going to be much harder to consolidate those memories, 
therefore you're going to be working uphill against yourself.  
 
I think this is an important concept to keep in mind: short­term versus long­term memory.  

2 of 7 
W3
Science: How Memory Works
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Working Memory and Chunking 
The next is the idea of working memory and chunking. Working memory is another concept. It also loosely 
describes short­term memory, so in some models these two things are the same thing. Other researchers sort 
of draw a distinction between the concepts. I’m bringing it up here, because working memory is the idea that 
you are actively manipulating this information in order to use it. 
 
Our capacity for items in this working memory, or short­term memory, is extremely limited. There was a famous 
study that used to say that the amount was between five and nine, it was seven plus or minus two items for 
your short­term memory. However, now we kind of believe that that probably was a bit of a higher estimate and 
that the actual amount of working memory items is probably closer to four items.  
 
Essentially the picture I'm painting here is the number of things we can hold in working memory, meaning 
actively manipulating this information at the same time, is extremely limited, maybe only four items.  
 
If that’s the case, how are we able to think? How are we able to do complex cognitive tasks?  
 
The reason is that we have a tool called chunking. That’s essentially what’s happening is that we can bundle 
up ideas and facts and information together into a single pattern, a single chunk so that it only takes up one 
slot in our memory. Really I think this is what it means to learn something and what it means to be fluent in 
understanding an idea. You have tons of chunks that package the idea together so that you only have to hold a 
couple of ideas in your head in order to be able to solve problems.  
 
Whereas when you're starting out, the ideas are spread out, you have all of these little bits and pieces, and you 
can’t hold them all together in your memory at the time.  
 
Here’s an example of this, and I think this is a good one to put it in perspective. Try to remember these letters 
in no particular order, I don’t care about the order, but remember these letters:  
 
I F B A C I S U A 
 
Can you do that for me? Can you try holding your hand over the letters and repeating those letters? I’ll give 
you a second to try to do that.  
 
My guess is that unless you’ve been rehearsing these letters, you're probably not going to remember them. 
However, what if I rearrange those letters to F B I ­ C I A ­ U S A? 
 
In this case, you probably could remember those letters, maybe the first time. What’s the reason? The reason 
is that those first letters were held as nine different chunks. They have no pattern, no chunk that’s organizing 
them, so you have to hold nine different items. As you look at our working memory, it probably can’t hold that 
much. It probably can only have an amount of four items.  
 

3 of 7 
W3
Science: How Memory Works
 
It is possible through rehearsal you can sort of chunk these into temporary patterns. However, it’s much easier 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
if you knew what those patterns meant. Federal Bureau of Investigation, Central Intelligence Agency, United 
States of America. Once you have this pattern, now you only have to remember three things, which 
comfortably fits into our working memory.  
 
There are some implications for chunking and memory.  
 
A subject being confusing to you is often because you don’t have enough premade cognitive chunks. You're 
dealing with the pieces like the letters of the last subject we talked about, and they aren’t crystallized into these 
chunks, so you can’t easily work with them. You have too many loose pieces, and you can’t cohesively hold 
them in your mind in order to think clearly about a subject.  
 
However, with practice and with organizing your insights, that’s Week Three and Week Four of this course, you 
can develop chunks to make learning easier. As you're developing these chunks, as you're developing more 
and more pieces that you can hold these ideas together, then you can start working with the ideas fluently and 
thinking about it that way.  
 
Working memory is also tightly correlated with intelligence. Those who seem to have more flexible, general 
working memory are also more intelligent, they do better on IQ tests, they do better at learning these sorts of 
things. The bad news is that there doesn’t seem to be a way to increase working memory in general, meaning 
that there isn’t some exercise I can give you that would increase your working memory across the board. You 
do this exercise, and now from chemistry to chess, you have this ability to remember things better in your 
working memory.  
 
However, there is a little bit of a silver lining to this. That is that you can chunk things. By chunking things, you 
effectively become smarter about a certain topic, because you are more efficient with your use of your working 
memory. That means that by having more chunks in a particular subject, you can make use of the fact that you 
only have limited space in order to learn things better.  
 
I think there is sort of a downside and an upside of this. The downside is that despite a lot of claims made by 
brain training software, there doesn’t seem to be a way you can permanently boost your working memory by 
doing certain exercises.  
 
However, if you're learning a particular subject, then by learning it and going through it, you are becoming 
smarter in that topic. You're developing more chunks and effectively you have a better IQ in a narrower sense. 
You can manipulate ideas better and think more intelligent thoughts within the area you've made these chunks.  

How Memory is Encoded 
Let’s move on to encoding of memory. Craik and Lockhart provide some of the first glimpses into how 
memories may be encoded with their levels of processing research. The setup for their experiment was simple: 
Give participants a task to remember words.  
 

4 of 7 
W3
Science: How Memory Works
 
They wanted to give this memory experiment, and they decided to divide into five groups. A control group, plus 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
they decided to form two different conditions to compare at the same time. The first condition was a motivation 
condition. We're going to tell some of the participants that they're going to be tested later, so they better 
remember these words. The other people we told them, look at these words, it doesn’t matter. There’s no 
indication that they’re going to be tested on trying to remember these words later.  
 
Other people we gave levels of processing condition, and we gave them two different oriented tasks. Craik and 
Lockhart told some of these people to look for the letter “e" in words. Does this word have the letter “e" in it? 
Do that for each of the words.  
 
Other people they told them to ask whether this word is pleasant or not.  
 
What does this mean? Why did they do this experiment?  
 
By this measure, the motivation condition didn’t seem to matter that much on being tested, which defies a lot of 
intuition, definitely my intuition, that telling someone they’re going to be tested later didn’t impact whether they 
did well or not on the test.  
 
However, the levels of processing did make a difference, and a lot. The students who looked for pleasantness 
remembered almost twice as much as those who looked for the letter “e.” 
 
This experiment revealed that by processing information in a deeper fashion, we are much more likely to 
remember it and use it later.  
 
There are some caveats to that. Some later research suggested that the reason people were able to remember 
better is that most of the things that we’re trying to get out of our knowledge in levels of processing are 
meaning so if you're focused on the meaning when you're processing it, you will do better.  
 
However, if you are in some rare situations where what you want is some kind of shallow information, for 
example, the pronunciation of a particular word is what’s important to you, then again, focusing on those 
elements tends to help.  
 
I think the basic idea here is pretty simple. When you're learning information, what you want to be focusing on 
is a deep level of processing where you have to think about the idea at a much deeper level than a real 
superficial check.  
 
One of the implications of this is also on how memories are encoded. Some people suggest that short­term 
memories are often encoded by the actual perceptions of the information. That could be sounds and images, 
and that is how those short­term memories work.  
 
Whereas the long­term memories tend to be encoded more by the meaning of ideas. So this means that in the 
short term, looking at information and seeing the letters there whether or not they contain “e" and which 
symbols they have is perfectly logical, it allows you to keep it in short­term memory, but that isn’t a good format 
for encoding in long­term memory. It’s also the reason why if someone says something to you, if it’s in 

5 of 7 
W3
Science: How Memory Works
 
short­term memory, meaning you're still actively thinking about it, you may be able to repeat verbatim what 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
they’ve said, whereas if you were to ask someone, “What did I say an hour ago?” even if you remember it, you 
probably won’t be able to repeat it verbatim. You might only be able to recall the gist of it.  
 
This theory about how memory is encoded suggests why it is hard to remember exact verbatim descriptions of 
things, but you can remember the gist of quotes or the gist of things.  
 
This exact point is still somewhat controversial. There is still a lot of debate about whether short­term 
memories and long­term memories are encoded differently or whether this levels of processing effect comes 
from some other source.  
 
I’m inclined to believe that a better theory is that long­term memories are more highly processed than 
short­term ones. The short­term ones contain the richness of all the detail, whereas the long­term memories 
are some kind of compressed version of it, so they contain the most limited amount of information that you 
need to reconstruct a whole memory.  
 
Generally what that means is storing it at this highly abstract level of the meaning of ideas rather than encoding 
a lot of potentially useless and unimportant details.  
 
However, from a practical standpoint I think the advice is clear. Trying to remember superficial forms instead of 
deeper meanings is working against how your brain was designed. A lot of people who try to remember 
definitions and quotes and everything exactly the way it was in the course, are missing how their brain works. 
They’re going to get better results if they try to focus on what a definition or an idea actually means. By 
remembering the meaning, they’re going to have a much better time getting close to that actual verbatim 
definition than they will if they try to do some sort of memory trick to memorize it exactly as it was.  

Further Reading 
Unfortunately I can’t cover the enormous wealth of information from memory researchers about what we 
understand about how memory works. I’ve barely scratched the surface here. I’ve only covered a few 
prominent ideas. The truth is that if you read some cognitive science books, there is an enormous discussion in 
detail about exactly how these systems function, what their relations might be with neuroanatomical brain 
structures, this kind of thing.  
 
I’m not sure whether you're interested in that kind of thing, but if you are, here are a couple of books you might 
want to read if you want to go beyond the scope of this lesson or the scope of this course.  
 
A good textbook is “Human Memory: Theory and Practice” by Baddeley. This is one of the great researchers in 
memory, and he’s written this book, which I think is a good accessible summary of all the research in memory. 
It’s a little bit more scientific, it’s not a practical how­to guide like this course, but it gives, I think, a pretty 
approachable standpoint to look at all the different aspects of memory: long­term memory, short­term memory, 
skill learning, unconscious learning, amnesia, every single aspect of memory is covered in this book. I think if 
you feel like this lesson interested you and you want to cover more, I suggest getting that textbook, because 
it’s such a great resource.  

6 of 7 
W3
Science: How Memory Works
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
A popular science book by the cognitive scientist Daniel Willingham, Harvard­educated psychologist, has the 
book “Why Kids Don’t Like School.” Although the book is ostensibly about teachers, how you can teach better, 
I think that’s Willingham's focus, I think this book does an excellent job covering the main cognitive science 
insights you need to think about for learning and memory. I highly recommend getting this book, because he 
covers some of the main principles of learning and memory, which would be useful to you.  
 
Willingham's blog is also full of insights. I highly recommend checking it out, because if you want to follow his 
articles, you can read from an actual cognitive scientist some of the details. Here’s the link: 
http://www.danielwillingham.com/articles.html 
 
Again, I’ve provided a brief and rough summary of these ideas, but if you dig a little deeper, you can be 
exposed to the wealth of information and theories that we have about how memory works and eventually how 
that will apply in your practice.  
 

7 of 7 
W4
Mindful Practice
 
Welcome to the Week Four lesson Mindful Practice.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Insight­Driven Practice  
If you followed last week’s lessons, you should be engaging in active recall to drive the basis of your studying. 
That much is clear.  
 
However, it’s often easy to get caught up in getting the right answer, rather than really focusing on 
understanding why it’s correct.  
 
In this lesson, I'm going to be covering a technique which I call mindful practice. The idea is the same. You're 
still practicing problems, you're still doing problem sets or the Question Book Method or flashcards or some 
kind of active recall process if you’re learning.  
 
However, in this instance, what you're going to be doing is trying to be mindful of why something is correct 
when it is correct, and why something is incorrect when it is incorrect.  
 
This is true of not only what I would call “deep subjects” that have elaborate problems so it’s not a lot of factual 
information, it’s a lot of deep understanding. Let’s say you're trying to solve physics problems, it’s important to 
be mindful.  
 
It’s also equally important to be mindful when you're doing something that’s fairly shallow. Let’s say I'm 
learning Chinese characters, and I'm just trying to memorize a lot of characters. It’s important in this instance 
also to be mindful. If I got mixed up between two characters, why did I get mixed up? Why did I think this was 
this instead of something else? It’s very important.  
 
When we’re talking about this idea of doing practice, what I'm really arguing is you should be doing a kind of 
mindful practice, and I think this is an important lesson to be bringing up in Week Four, rather than in Week 
Three, because it ties into the theme of what we’re talking about, which is looking for the organizing principles 
and ideas, which is not being satisfied with not understanding why something is the way it is, and with trying to 
drive toward insights.  
 
The basic definition of mindful practice is that it is a process of not being satisfied for not knowing why 
something is the way it is. I can’t give a very acute definition, because mindful practice is an attitude, it’s a 
perspective that you take into your practice rather than being a specific technique, meaning that you do these 
concrete steps, and then you're doing mindful practice.  
 
Instead, mindful practice is a process of how do you treat going through practice problems? How do you treat 
going through flashcards? How do you treat going through active recall? 
 
One of the key characteristics is not being satisfied with not knowing why something is, but it also, I think, has 
a certain emotion as well. When you're going through practice problems, if you feel, “This feels kind of 
arbitrary. This doesn’t feel that logical. It seems like it could have been in many other things. Why is it like 
this?”  

1 of 5 
W4
Mindful Practice
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
If you're feeling like that, if you have that sense, then sometimes the case is that it is arbitrary and it could have 
been different things, but they just happened to choose it one way or another. That’s fine. Even if you just 
understand that the reasons something is the way it is is because of convention is OK.  
 
However, far more often, when you're dealing with the situation, there was a reason why it was the way it was. 
It could be a functional reason that a procedure has to work in a certain way, otherwise the problem won’t get 
solved. It could be a natural reason, meaning that just by the way that nature works and the world works it had 
to be that way. It could be a logical reason. Mathematical logic means that it has to be this way or that way. It 
could be a historical reason. For instance, Chinese characters could look the way they do because of historical 
reason, and if we understood those a little bit better, we would have a better understanding of why it is the way 
it is.  
 
The idea here is that when you're getting stuck and you're feeling this sense that you don’t understand, that 
you're going to take the opportunity to understand, to drive that insight and try to figure out why it is the way it 
is rather than just, “Yep. That’s just the arbitrary principle. I don’t know why it is. Let’s just go on to the next 
practice problem and see if I can remember it for next time.” That’s not mindful practice.  

A Lesson in Mindful Practice  
I want to discuss a little story about where I think this comes into play.  
 
I was discussing an accounting problem with a friend. She was trying to figure out some complex income tax 
equations related to dividends. It involved corporations paying dividends and then they get some sort of tax 
rebate, and it has a really complicated formula for calculating what the rebate is for this tax equation.  
 
We were going through these problems and she was trying to explain them to me to help her understanding of 
the problems, to go through these problem sets. It got to a certain point, a particular formula at a particular 
place for calculating this dividend refund, and it was very complicated. It had all these variables. “Multiple this 
by .65, except you divide this, you subtract this, you add this,” etc. It was very complicated. It was a hard to 
think to remember offhand.  
 
I asked her, “Why is this formula the way it is? Why do you have to do this complicated formula?” 
 
Her response was akin to, “That’s just the formula they say in the book. That’s just what they tell you to do. I 
just have to do it that way. That’s just what it is.” Kind of accepting the arbitrariness of this problem. She 
wanted to move forward to other parts of the problem. She didn’t want to keep digging on this formula, 
because she said the problem is super long and this is just one tiny aspect of it. She wanted to move on and 
keeping covering other parts of the problem.  
 
I felt this was not mindful practice. I was pushing her to try to figure out why this formula might be the way it is. 
Someone had to design this rule at some point in time. They must have had reasons for making it as 
complicated as it is. As we dig in and kind of related a bit more, we found at that actually, the dividend refund is 
exactly symmetrical with the amount of dividend paid on the other side, meaning that the reason it was so 

2 of 5 
W4
Mindful Practice
 
complicated is that it was a system of checks and balances to equal exactly what the person who is paying 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
taxes on the receiving end of the dividend.  
 
Although the situation was complicated because it had to involve these factors, all of the factors, the goal of 
these factors, were to make this harmony, make it so that there was a balancing act, so that you couldn’t save 
taxes by doing it one way versus another way.  
 
I thought that was interesting. Once I understood that’s why that point was there, when she understood why 
the reason for this complicated formula was to achieve this particular goal, now all of these details start to 
make more sense. “Oh, you have to do this, you have to do something with the foreign income tax credit, 
because if you're paying to a foreign party, they're not paying tax in this country, they’re not paying the national 
tax, so that can’t be counted in this dividend calculation. It has to work out like that.” 
 
I’m not saying that every single issue of mindful practice you're going to get this crisp insight. Sometimes you’ll 
dig a little deeper and you’ll realize it’s that way, because of convention, simplicity, historical reasons, etc. You 
may even find that you dig around for a while and you still can't figure out what it is, and you do have to move 
on.  
 
What I'm arguing is that for the vast majority of people, there is a tendency to rush through it, not to be mindful, 
not to dig a little deeper, not to see why something is the way it is.  
 
As I was saying, this practice of trying to rush through is not mindful practice. When you're engaging in mindful 
practice, the existence of parts of an answer that don’t feel logical, that feel arbitrary, that are not obvious, it’s 
not clear why it should be that way, these are evidence of a failure of understanding. You don’t understand 
something important if this feels completely arbitrary to you, if it feels like it doesn’t make any sense.  
 
That doesn’t mean you're always going to get a super satisfying reason that it’s going to be, “Oh, there’s this 
hidden perfect symmetry that underlies every single idea.” But what it does mean is that if you are mindful with 
your practice, you can often counter these insights, that will have an important effect in your later studying.  

Should You Dig Deeper? 
The main counterargument against mindful practice is that it’s harder and more time consuming. If you are 
doing mindful practice, if you say, “I don’t quite understand this,” and you go back to the textbook and you're 
digging a little deeper and maybe you ask someone, now you're using a lot of time. The question is, “Is that 
time use worth doing or should I be doing more practice problems?” 
 
I’m going to question that point. I do think it’s possible to go down the rabbit hole. It’s possible to spend too 
much time chasing one point and miss the hundreds of other problems that you have, run out of time, and then 
you can’t do well on your exam.  
 
However, I found that developing insight is almost never a waste of time. As long as you provide some kinds of 
limits on how far you're willing to invest in this rabbit hole process, this digging deeper process, as long as you 

3 of 5 
W4
Mindful Practice
 
decide, “I’m going to spend this much time on this problem, and if I still don’t have the answer to why it is, I'm 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
going to make a note of it in my book and move on.” 
 
That’s OK, because maybe you're faced with tons of problems, and you don’t have time to go too deep into all 
of them, so you have to pick your battles. If you can figure it out in 20 minutes, maybe it’s worth it. If you can’t, 
maybe you should move on.  
 
However, I do want to caution that for most people the reason that they move on is because being mindful is 
mentally strenuous, not because it is actually too much more time consuming. If the thing that you don’t 
understand is something that’s going to come up in questions again and again, it almost always makes sense 
to develop this insight, to dig deeper, to figure out why it is rather than to try to skim over it.  
 
The only time where it might be wasteful is if the point you're trying to remember is really not relevant to almost 
all of the questions. It’s in a strange offhand point.  
 
What I recommend is that at the very minimum, if you are really busy and you're trying to work through 
problems, at the very minimum, you should make a note of any unresolved questions you have in a book to 
cover later. If you have your question book, your notebook, make a page where you are writing down all the 
open unresolved questions that you have. Chances are if it’s an important question, it will come up again. Why 
is it like this? Why is it this way? 
 
My feeling about this is that if you go through this process, the best way to do it is to dig deep right then and 
there, because very often once you understand why something is the way it is … Think of our dividends 
example, where my friend had to apply this complicated formula. Once she said, “Oh, the reason that they’re 
doing this is to balance out the tax rebates on the other side, so that they’re exactly equal. Once you 
understand that, now this entire step where you have to apply this complicated formula and go through all 
these procedures, now it makes sense. Now you don’t even have to memorize it, you just have to say, ‘I have 
to balance everything out on the other side.’” That’s very good.  
 
Often when you develop this insight, you're going to develop these ways of thinking about the problem, these 
ways of understanding these representations that are going to take a lot of memorization work, things that 
would require considerable amounts of continuous practice in order to master, you're going to get them right 
away.  
 
One insight can often trigger others. When you understand why one problem’s a certain way, others fall into 
place. This cascade effect means that in the long run, if you're using mindful practice, it’s almost always faster 
than just, “Ah, I don’t understand it, but let’s skip over it and move on to the next question and forget about it.” 
 
It does require discipline though. It requires discipline to tell yourself that even though you got the right answer, 
you don’t feel comfortable with why it was the right answer. Or you got the wrong answer, you look at the 
solution and you say, “Yep, that’s the solution.” It takes a lot more work to say, “Why didn’t that come to me 
right away? Why wasn't that an obvious thing to do when I was working on the problems?”  
 

4 of 5 
W4
Mindful Practice
 
Mindful practice takes effort. I’m not going to lie. This is something that takes experience and work to do, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
however if you can engage in the process of mindful practice, you're going to develop a lot of insights while 
you're working through ideas. With those insights, you're going to build understanding much more rapidly than 
if you are grinding through problems.  

5 of 5 
W5
The Link Method
 
Welcome to the Week Five lesson the Link Method.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The Basis of All Mnemonics 
Almost all mnemonic systems have at their base a simple idea: You can create mental links via pictures in your 
head. These links can be created quickly, and they can be remembered for much longer than you can typically 
with general associations.  
 
The advantage of this is this allows you to remember huge quantities of information quite efficiently using just 
your mind without having to resort to taking notes or software or elaborate practice. People who are well 
practiced with these mnemonic methods can memorize things very efficiently.  
 
I recommend that this method is good for remembering information in what I call the medium term. The short 
term is kind of like your short­term memory, which we discussed in Week Three. Your short­term memory lasts 
only a couple of seconds or as long as you're keeping the information in mind.  
 
Whereas this method does actually store in your long­term memory, meaning that once you stop thinking about 
the mnemonic, the link, it still persists. However, it has a tendency to get forgotten more quickly than, let’s say, 
information about your courses that you’ve woven into a larger logical structure or theoretical foundation or 
understanding of something.  
 
I recommend using it in the medium term. It’s good for memorizing things that have to be memorized. 
Especially if you're combining it with practice, it can really cut down on the amount you're forgetting in your 
practice, which reduces the burden of things like Anki.  
 
The main disadvantage of using a mnemonic like this, as with all mnemonics, is shallow learning. It’s not going 
to help you understand the ideas any better and, in many ways, it’s going to hinder your ability to manipulate 
the ideas fluently. Fluent understanding requires being able to see an idea from many different perspectives, 
knowing how it connects, knowing its organizational structure, and in some cases, mnemonics can be a way of 
avoiding that hard work.  
 
I want to make clear that you’ve seen in this course that there is a buildup in the weeks. Each week builds on 
the last week’s and provides methods that should enhance what you’ve been doing from the week before.  
 
To be clear here, what does that mean? It means you should not be creating mnemonics for ideas for which 
you didn’t practice first in Week Three. If you're not doing regular, distributed practice, mnemonics, I think, are 
ineffective in the time spans that we’re thinking of for being able to perform on exams and use material later in 
your life.  
 
If you are not looking for the forest, being able to create that understanding, that real deep understanding, that 
organizational principle, using the Feynman Technique to get ideas, again mnemonics are not going to be very 
helpful.  
 

1 of 7 
W5
The Link Method
 
However, you've done those two steps and you find, “Wow. I have a ton of flashcards I have to do,” or “Maybe 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
it’s not very amenable to flashcards, but I have to remember all these organic chemistry steps. There are 15 
sequences I'm required to have memorized, and I need to learn the properties of these 400 different chemical 
elements.” That’s where mnemonics can come in handy. Once you’ve done those two things, you're still faced 
with this oppressive burden of memorization.  
 
However, keep it In the proper context. Don’t jump ahead and use mnemonics, because you were too lazy to 
practice or you were too uncreative to form insights about the ideas.  
 
Let’s look at how this idea actually works.  

Link Method Rundown 
The method is quite simple.  

1) Take two ideas you want to link. 
Step one is to take two ideas that you want to fuse together, you want to link them, so that thinking of one will 
automatically recall the other.  

2) Form a picture for each idea. 
Next, you need to form a picture for each idea. Sometimes that’s easy. The ideas are quite concrete. 
Sometimes this will require some creativity, and you’ll have to create a symbol to stand in for the abstract 
concept that you want to connect together.  

3) Combine the picture in a highly memorable scene. 
Next, you're going to combine the two pictures in a highly memorable scene. By creating this highly memorable 
scene, you're going to create this visual landmark that’s going to link these ideas together and make it hard to 
forget.  

4) When you think of one idea, you’ll see the picture and recall its partner.  
Finally, when you think of one idea, you’ll see the picture and recall its partner idea.  
 
Let’s look at a few examples of this.  

Simple Example: Groceries 
A simple example, and this is the one I like to start with, because it’s the easiest with which to get started. If 
you’ve never used this method before, this will work for you, and it’s groceries.  
 
Imagine we want to remember a grocery list, and we’re too lazy to write it down. We just want to be able to 
remember the grocery list. We have to memorize it. How can we do that? 
 

2 of 7 
W5
The Link Method
 
Let’s take the first two items on our grocery list: bananas and milk. These are the two items we’re going to link.  
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Next, we need an image for each. That’s pretty easy. They already have images, I can imagine a picture of 
bananas and a picture of milk. Great.  
 
The third is to combine these in a scene. The scene is better if it’s highly memorable. Some ways you can 
make it memorable is by making it exaggerated, ridiculous, making things bigger than they are in real life, or 
making them more numerous than they would be in any real situation. Making them do things that they would 
not do, that are very strange. It could also be anthropomorphising the thing. If the objects are inanimate 
objects, imagine they’re like animals or people is a way of making them more memorable.  
 
Here I'm going to form a mental picture. I’m going to imagine that there is a human­sized banana that has legs 
and arms, and it’s standing and chugging a giant glass of milk. It puts it down, and it’s got a big milk 
moustache, and it looks at me and says, “Got milk?”  
 
That’s a very memorable picture, I'm very likely to remember that. When you say “bananas,” I'm going to say, 
“What was that image again?” I’m going to remember it chugging something, what was it chugging? Milk.  
 
Let’s look at how this would work with a grocery list.  
 
Here I'm going to walk through doing links in this item here. Let’s imagine we have these five items: bananas, 
milk, canned tuna, Scotch tape and Band­Aids. We want to form this list, so we can walk through the list.  
 
We’ve already got the first link, bananas and milk. There is a giant banana chugging milk. Now we need to 
combine milk and tuna. I’m going to imagine that I am pouring a carton of milk, but instead of milk coming out, 
it’s the tuna mixed with mayonnaise like in a tuna sandwich, and it’s slugging out into my cup. Gross. Tuna 
milk. OK.  
 
A carton of milk, tuna.  
 
Now we want tuna and Scotch tape. Here, again, what can I think of? Tuna and Scotch tape. One example I 
can think of is that I open the can of tuna, inside the can of tuna is Scotch tape, and I pull it out and on the tape 
are little fish, and I'm putting it on something.  
 
Finally Band­Aids. I can imagine I'm bleeding, I have a big open wound on my arm, and what am I doing? I’m 
wrapping it in Scotch tape. I don’t usually use Scotch tape for a Band­Aid, but here I'm using the Scotch tape 
instead of the Band­Aid to remind me of a Band­Aid.  
 
What happens when I walk through these items in my head?  
 
Bananas, there’s a big banana, he’s chugging milk. OK, milk, I had a carton of milk, and what was coming out 
of it? Tuna. OK, I had a can of tuna and I opened it and what was in it? Scotch tape. I was using the Scotch 
tape for something. It was to bandage my arm, Band­Aids.  
 

3 of 7 
W5
The Link Method
 
In this way, we have created links between these consecutive items, and with practice, you will be able to 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
recall large lists, and you will be able to store them in this medium term in your information.  
 
The important thing is not just hearing about this idea but actually practicing it yourself.  
 
I’m going to read these items out, and what I want you to do is pause this recording, pause this video right 
now. Once you’ve heard the ideas, I want you to think and try to walk through all of them.  
 
The ideas are watermelon, sunglasses, bread, ketchup and oatmeal. Can you remember those five things? 
 
Pause this recording and try them.  

Linking Abstract Ideas 
Considering you’ve done that, now let’s consider a more abstract concept, something you might actually have 
to remember for class.  
 
Let’s consider the four elements of a contract in common law. This might be for a law class, and you need to 
remember the four elements of a contract. What makes a contract a legally binding contract? These are offer, 
acceptance, intention to create legal relations and consideration.  
 
We want to, like the grocery list, link these ideas together, so I can think, “What are the elements of a 
contract?” And then go through the list. 
 
First we need to create a visual symbol for each item.  

Offer — Hand outstretched 
Offer. This is the idea that I am making an offer to the other person, which they can accept or reject, so I can 
imagine my hand being outstretched, palm up in a way that would be offering something to the other person.  

Acceptance — Check mark  
Acceptance. This is “Do I accept the offer that they’ve given me?” I can imagine a check mark. Maybe I'm 
giving myself a check mark, “Yes I accept the offer.” 

Intention — Handshake 
The next is intention to create legal relations in contrast to more informal contracts or things that are just 
intentions, but they’re not supposed to be legally binding, I can imagine a handshake. When you shake hands 
on it, it’s supposed to be serious, you're supposed to be taking it seriously.  

4 of 7 
W5
The Link Method
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Consideration — Penny 
And finally consideration. This is the idea that you can’t make a contract where the other party is offering 
nothing in exchange and have it be legally binding. I can think of a penny. I can offer someone a penny as 
consideration for this contract so that it will become a legally binding contract.  
 
Now we link these ideas as before. I can think of a hand outstretched. I can think of this hand outstretched and 
spewing out of these hands are all these check marks. So I'm linking hand outstretched, offer, check marks, 
acceptance. I can think of a big check mark shaking hands with another big check mark. It’s an 
anthropomorphic check mark shaking hands with another big check mark.  
 
And then finally I can think of me going to shake hands with a person, but when I shake his hand, his entire 
hand turns into pennies and they fall on the floor. That’s connecting intention to create legal relations with 
consideration.  
 
One other thing that we might want to link is this list that we’ve created with the trigger for the list. What is the 
umbrella idea that we want to be able to associate it with? In this case it’s the elements of a contract. A 
contract I can imagine a piece of paper. What would I link it to? I would generally link it to the first item, 
although it’s also possible to link it the last item, because these links are bidirectional. I can imagine the hand 
outstretched and from it is a scroll of parchment that just flops on the floor and keepings going on for miles and 
miles.  
 
In this case, I can walk through, “I need to remember what the four elements of a contract are. A contract is like 
a piece of paper. What was the piece of paper next to? It was a hand outstretched. What is the hand 
outstretched? It’s an offer. The hand outstretched, what was it doing? There were all these check marks 
coming from it. What are the check marks? That is acceptance. The check marks were shaking hands with 
each other. That’s intention to create legal relations. OK. There was also something with pennies. What are the 
pennies? It is consideration.” Bam. I’ve got these four ideas.  
 
This was a little bit of an elaborate example, but you can see how it works.  
 
Once again, I want you to try it yourself with a different set of abstract ideas. Think of the four P's of marketing. 
This is something you’ll learn in an intro­marketing class if you’ve taken one or will take one. The four P's of 
marketing are product, that is what it is you're selling. Price, how much it costs. Place, where you're selling it. 
And promotion, how you're letting people know about it.  
 
These four P's of marketing come together in the idea of marketing and how you're going to increase sales for 
a product.  
 
Can you use the link method to memorize these ideas? Product, price, place, promotion.  
 
In each of these cases, you’ll need to first create a visual symbol, and then we need to link the ideas together, 
and finally you might want to create a more abstract tag for marketing so that we can link to these four P's.  
 

5 of 7 
W5
The Link Method
 
Pause this right now and try to go through with the four P's of marketing. Go through your head and see if you 
can remember it.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com

Practice the Link Method 
The link method requires practice to use quickly. When you start using it, it may take a long time to go through 
the initial period of time. That’s because this is not just a simple idea that you can apply immediately. It is a 
skill. It is like being able to write, read or anything else that is a skill that requires practice to be able to use it 
efficiently.  
 
With practice, if you practice this enough, you can create links in only a second or two. You can immediately 
think of links. You’ll immediately avoid links that are likely to cause confusion. You will think of memorable 
links, and in just a second or two you can create a link.  
 
These links can persist for minutes, all the way up to weeks, depending on how well you separate them from 
being overwritten by new mnemonics and whether you’ve practiced them.  
 
One way you can degrade your links is if you start reusing the same images and the same symbols.  
 
We’re going to cover another method called the memory palace, which has a way of dealing with this problem 
of overwriting ideas, overwriting the visual image space you have in your head. If you practice the ideas, 
meaning that you're using them in conjunction with a spaced­repetition system like Anki or flashcards, practice 
problems or active recall, then you're going to get a lot more mileage out of it, because you're also going to 
reinforce these links.  
 
Essentially the link method isn’t a way of getting out of doing practice. What it is is it reduces the amount of 
practice you need to memorize things for longer. Let’s say I looked at a flashcard and got the answer and that 
will stay in my head for three minutes. I use the link method and now maybe it will stay in my head for three 
days.  
 
OK, I have to practice it again. I use the link method again. I extend the longevity of that link, of that time 
period. It essentially allows you to memorize things more efficiently.  
 
For information that must be memorized and has a relatively deeper structure, the link method is a good 
starting point before venturing into more complicated mnemonic systems.  
 
Before I end off, I want to ask you a couple of questions. Did you remember the ideas that we were covering 
before?  
 
What were the four P's of marketing? And finally, what were the five things on that grocery list that we asked 
you to remember? Remember? The first idea was watermelon. Can you recall the other four items on that list?  
 
If you can, that’s probably an indication that you used the link method properly. If you can’t, then either you 
didn’t make your links very well or you probably didn’t stop this recording or do it at all, in which case I suggest 

6 of 7 
W5
The Link Method
 
going back, stopping it and practicing it at least once. Even if you don’t use the link method in other areas of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
your life, it is a good method to know about, because you’ll be able to recognize situations that might be 
amenable to it, and in which you can use it to memorize things far more quickly.  
  

7 of 7 
W6
Level-Up Your Knowledge
 
Welcome to the Week Six lesson Level­Up Your Knowledge.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Mastery — Slow or Fast? 
In the lesson from this module on the mastery habit, I painted a picture of a slow, ongoing learning habit for 
mastering material. But this is just one option, and it’s one that I think is useful if you don’t want to have the 
subject as your main focus anymore, but you’d like to continue getting better at it.  
 
However, another option is to start a new learning project. You just start off, make a new learning project, try to 
continue with the aggressive learning approach that we’ve taught in this course over another three to six 
months.  
 
Setting a second learning project is, in many ways, similar to setting the first project. Go back to Week One, 
review those modules, do those worksheets, do the same process that you did the first time around.  
 
But there are also some important differences, which are useful to keep in mind as you decide to level­up your 
knowledge.  

Broadening Knowledge 
One is that knowledge tends to branch. Once you learn a basic subject there are an increasing number of 
specializations that deepen that simple knowledge. You might take Psychology 101, but then you're studying 
an increasingly narrow subject of psychology, because the knowledge continues to broaden exponentially.  
 
Leveling­up requires you to limit the scope of your learning, so sometimes an all­around approach, which you 
learned in your first learning project, must become narrower in order to become a feasible second project. 
 
Here are some examples.  
 
If you learned “programming” as your first project, maybe now you're just learning a specific tool like Node.js.  
 
Or if you learned Chinese, maybe you're focused on some aspect of it now, like character handwriting.  
 
If you focused on learning business, now maybe you've narrowed your focus down to just marketing.  
 
Or if you just learned marketing, now maybe you’ve narrowed your focus to a specific type of marketing, 
maybe advertising or pricing strategy.  
 
You’ve learned molecular biology, and now you're focused on epigenetics.   
 
In all of these cases, as you learn more you, have to make more decisions about where you want to focus, 
because if you just want to learn everything but up to the next level, now you're taking on a project that may be 
10 times this size.  

1 of 3 
W6
Level-Up Your Knowledge
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Going Without Material 
Another problem with leveling­up your knowledge that makes it different from intro projects is that you're often 
going to struggle from a lack of material.  
 
As you get further and further up the knowledge hierarchy, there become smaller and smaller amounts of 
material, that can adequately teach you. Now you're going to need to start learning from some non­learner 
resources. For instance, you're going to have to move from popular books to textbooks, and then to journal 
papers and conference notes. You're not able to learn from a textbook, because they haven’t written a textbook 
on the thing that you're trying to learn.  
 
You have to learn from reading graded readers or beginning language learning vocabulary, to real books and 
real conversations now.  
 
You have to move from doing practice problems to doing real projects.  
 
In all of these situations, you're going to face this uphill battle, because there might not be this nicely designed 
class that has problem sets and a clear way of learning things, and you're going to have to learn.  
 
There are a lot of idealized values of learning that we’ve talked about — having practice problems, knowing 
exactly what the prerequisites are for learning certain material — a lot of these things are just not going to be 
possible as you get further and further away from the starting source materials.  
 
Because of this, you're going to have to be what I call a guerilla fighter in the realm of knowledge. You're going 
to have to work with the training and resources available to you. Sometimes that means you're not going to 
have problem sets, textbooks or material you can easily read, you might have to call someone to be able to get 
this knowledge.  
 
Essentially, as you get into increasing specializations, as you get further and further away from the basic 
material, you have to become much more dependent and sharpen those self­education skills and the 
resourcefulness that you need in order to learn things.  

Setting Specific Targets 
Performance also becomes harder to improve as you learn more.  
 
This is why specialization and setting finer grained assessments become more valuable for future learning 
projects. Instead of just learning to draw, let’s say, you might focus on doing charcoal portraits in three­quarter 
view. Or instead of just learning a language, you may want to focus on a particular fluency exam so that will be 
a very precise specialization that you want to achieve.  
 
Leveling­up knowledge can be harder in some ways. You're going to have increased breadth, so you have to 
pick specializations. You're going to have less material to go through, and it might even be harder to improve. 

2 of 3 
W6
Level-Up Your Knowledge
 
In some ways, it can also be more fun, because you’ve already built experience, and you can approach the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
subject with confidence. You probably already have learned to enjoy some aspects of it. Really, I think it’s true 
that once you're good at something, you start to enjoy doing it.  
 
If you're going to do a level­up your knowledge project, enjoy yourself, and I wish you the best of luck in the 
next learning project you encounter.  

3 of 3 
W1
How to Find Learning Materials
 
Welcome to the Week One lesson How to Find Learning Materials.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
What You Need to Learn 
Nearly all self­education learning endeavors start with materials.  
 
An exception to this which is something I'm going to be covering later is the ​ pure­practice model​ , but for the 
most part, if you're going to learn something on your own, whether it is a language, whether it’s business skills, 
whether it’s programming, whether it’s a professional skill, whether it’s history, you're going to need materials. 
You're going to need books. You're going to need videos. You're going to need practice problems. You're 
going to need some way to get the knowledge in your head and actually learn it.  
 
These materials can include books, videos, problem sets, tutoring. Sometimes they may be better defined as 
an activity instead of actual material. I'm using the term “material” kind of loosely here. I don’t want to give the 
impression that it always has to be something physical.  
 
An example of a material that is not something that you’d normally think of as a material is tutoring. If I'm 
learning a language, having a conversation partner and having a conversation with them may be a type of 
material that I'm using, even though you're not necessarily thinking of another person as being a material.  
 
These are all ways that you're going to learn and get information into your head so you can actually learn 
things you want to learn.  

A good base of material has three components.  
● First it has a ​
curriculum​
, which is an outline of how you're going to learn what you want to learn.  
 
● It has ​
coverage material​ . This is how you get your first exposure to the ideas, to the concepts, to the 
theory involved, to the facts. Even for learning projects that are very much focused on skills, you still need 
some coverage material to give you some orientation of how you should be practicing those skills. Even if 
you're doing something like drawing, let’s say, it’s still useful to read a little bit. That will give you some 
coverage of how you're going to guide your drawing efforts.  
 
● The next is ​
practice material​ . Practice material are things like problem sets, they’re things like doing 
exams, they are projects, they are essays, they are ways you're using this material, using the ideas you’ve 
learned in the coverage as a way of reinforcing the concepts, as a way of building knowledge. Practice is 
something that we’re going to be covering a lot in Week Three, so I'm jumping the gun a little bit by 
introducing it here, but it is important that it is a major type of material you should be looking for when you 
build your projects.  

Finding a Curriculum 
Let’s look at the first step of finding a curriculum.  
 

1 of 6 
W1
How to Find Learning Materials
 
For small topics it may not be necessary to have a curriculum. If you want to learn something small and 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
specific, you might not need a huge outline of what you want to learn. If I want to learn something that I can 
learn in an afternoon or if I'm learning it over a week, maybe I don’t need a curriculum. Maybe I can just learn 
as I go.  
 
However, If you have something you want to learn deeper or broader, then you’ll benefit from having a 
curriculum. And there can be curricula at different levels too. Think of the MIT Challenge. There was a 
curriculum for the entire computer science undergraduate program that was outlining how MIT expected to 
take people with minimal computer science knowledge and turn them into people who have an undergraduate 
degree’s worth of computer science knowledge. Then there were also the curricula for the individual classes. 
For every single class I took, it had its own syllabus, its own plan for learning material.  
 
The best way to get this kind of curriculum, I recommend, if you are trying to learn from a particular goal is to 
search online for how other people learn X. If you want to learn a language, search online for “How do other 
people learn Spanish,” “How do other people learn French.” and you’re going to get tons and tons of different 
suggestions for curricula. They could be things like taking Duolingo, taking Rosetta Stone, taking Pinsler. It 
could be things like, “I recommend doing immersion and going to a place and having conversations with 
people.”  
 
This may not sound like an entirely satisfying approach. It might be like, “I’d like to know what the best 
curriculum is. I’d like to know the best way to go about learning X.” And that’s going to differ for every single 
subject you have. The best way you have is to go online, see what options are out there, see what people are 
saying about those options so that you can get a sense of “do people think this is a good way to learn a 
language or do they think it’s a bad way, let’s avoid using that curriculum.” 
 
The main way that this is helpful for doing this is that it’s going to weed out a lot of irrelevant or misleading 
curricula, and that makes up for this ​ meta­knowledge problem.​  What is the meta­knowledge problem? The 
meta­knowledge problem is that when you start learning something, you don’t know what it is you're going to 
learn exactly otherwise you’d already know it. Because you don't know what you're going to learn exactly, you 
don’t really know what the weaknesses, strengths or obstacles are going to be, or what are going to be the 
things that you need to focus on when learning it. As you start to learn it you're going to build this 
meta­knowledge and get better at learning what you're trying to learn. In the beginning it can be quite difficult. 
Because of this, it’s good to start with, especially if you're new to the subject entirely, how other people learn X 
if you don’t already have a strong intuition about what’s the best way to learn something, because this is going 
to avoid a lot of the worst ways to try to learn something that you might have if you completely ignore it and you 
just decide to do something that nobody thinks works.  
 
Another example is if the topic is academic, so if it’s something that you could learn in school, I recommend 
things like MOOCs. If you want to learn an entire domain, maybe more than just a particular class, I 
recommend looking at the class lists for particular programs. That was what I did for the MIT Challenge, I went 
and I looked up what are the classes that an MIT undergraduate student has to take. I Googled around for that. 
When I found it, I said, “This is going to be my benchmark for what classes I want to take, because this is a 
pretty good approximation of what I think an MIT student would have to know.” 
 

2 of 6 
W1
How to Find Learning Materials
 
Another example could be that I know that things like Coursera have specializing tracks which have multiple 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
classes. You may want to emulate this approach.  
 
One thing to be aware of is that academic and practical skills may differ. For example, if you want to learn 
programming and you decide, “I’m going to take a big chunk of the MIT computer science curriculum,” you may 
find yourself learning a lot of math, you may find yourself learning differential equations and how to prove 
theorems. You may say to yourself, “This is all great, but this isn't what I wanted. I wanted to be able to design 
websites.”  
 
It’s important to recognize that academic goals and practical goals can be different so when you're doing this, I 
recommend being clear what you want. If you want to have a more academic knowledge and you're OK with “I 
want to learn it the way someone would learn it in university,” sticking with that list is pretty good. If you want to 
get a particular skill out of it, you may have to make some modifications to such a list, or you may want to go 
with a completely different learning approach that doesn’t emphasize this academic track.  
 
Another thing to talk about is that there’s often going to be lists of books or lists of resources that you can have 
that if, let’s say, you wanted to learn history, you might Google around and say, “What are the best books for 
learning about the American Civil War?” And you’ll get a list of 10 books and maybe you say to yourself, 
“That’s going to be my curriculum. That’s going to be what I focus on is reading these 10 books.” 
 
As I said, book lists are another good resource for coverage material.  

Coverage Material 
The next part is once you have this curriculum, once you have this general idea of what to go through, now you 
need coverage and practice material.  
 
Coverage material, once you’ve located a curriculum, this should give you a pretty good indication of how 
you're going to cover this subject. If you are, let’s say, following a particular class and it has some materials put 
online, then great. You're going to follow those materials. If you're looking at a book list, great, you know which 
books you need to download.  
 
Great coverage material can be things like books, audio, video, web tutorials, any way that you get a first 
introduction to the ideas. Having one­on­one tutoring or having a lecture is also good, although it can be quite 
expensive. These are the ways that you are getting your first touch at the material.  
 
When I don't know anything about quantum physics, what’s my first step? I need to read a book about it, so 
some of it will tell me what quantum physics is, what the equations are, what are the big ideas, that's the first 
step. It may not be enough to learn the material, and in many cases it isn’t, but it is the minimum requirement.  

There are two important points I want to make.  

1) Coverage is only as good as you make it.  
 
3 of 6 
W1
How to Find Learning Materials
 
For a lot of people who are going to be seeking was us the absolute best book, or what is the absolute best 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
resource you can use, and then they don't actually go through with it. They don’t read it or they skim it or they 
don’t do it in detail. This is the point I want to stress, because if you're trying to teach yourself a lot of subjects 
there’s going to be a temptation to quibble over the material, to spend too much time thinking, “Should I do this 
or should I do that?”  
 
I know that a lot of people who are learning a language, for instance, ask me the question, “Should I use 
Pinsler? Should I use Duolingo? Should I use a textbook? What material should I use?” The truth is that if you 
follow them rigorously, all of them will be fairly good. Some of them are going to be better than others, and 
particularly for a language, you may find that having conversation practice is one material that you can’t do 
without, but with regards to a lot of them, which textbook should you use, honestly if you do both the textbooks, 
they’re probably going to be in the same ballpark of being as good as each other.  
 
It’s important to recognize that your commitment to follow through with the material is much more valuable than 
just having the right book, video or lecture.  

2) More material isn’t always better. 
 
If you are picking up tons and tons of books and material to cover these ideas, it can be helpful, but it can also 
be overwhelming, and it can distract you from the task you have to do, which is actually going through the 
material.  

Practice Material 
The next part, and this is something that many people neglect with self­education is getting practice material. 
Coverage material is great. It’s a minimum requirement for building a self­education project in many cases, but 
it is not good enough in most cases.  
 
If you're learning something hard, something you want to have a deep level of knowledge with, you're also 
going to need practice material. Practice material varies from subject to subject, but it involves using the 
knowledge directly. It’s not just consuming the knowledge, not being the passive recipient of it, but actually 
implementing it.  
 
This could be problems in problem sets, in assignments, it could be projects, it could be tests, it could be 
essays, it could be practice with another person.  
 
Practice material can sometimes be hard to find, and if that’s the case I recommend at minimum using the 
question book method for maintaining your knowledge. That’s a technique we’re going to be covering in Week 
Three. But what I want you to do when you're going through this is I want you to focus on getting some material 
that you can to practice because that’s going to be valuable in building your knowledge. This is particularly true 
if you're learning hard subjects and hard skills.  
 
Often this practice material you don’t have to overthink it. For a language, good practice material is actually 
using the language, speaking to people. If you're learning programming, good practice material is building 
4 of 6 
W1
How to Find Learning Materials
 
something with your programming knowledge. I want to stress this point, because this is something that 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
sometimes people forget. They focus so much on coverage that that becomes their entire goal, and they forget 
that they’re going to need to do practice if they want to learn it deeply.  

Pure­Practice Project  
One thing I want to suggest is there’s also another type of self­education project that doesn’t use materials. 
This is what I call a pure­practice project.  
 
This is a practice project where you learn entirely by doing. You just learn by trial and error doing it with the 
actual subject.  
 
You learn to paint by just painting a lot. You learn to code by just trying to write programs, you don’t follow a 
curriculum or a guide. You learn a language by just speaking it.  
 
Pure­practice projects are quite rare. Most of the time I find people do use some material. But I want to stress 
that this is something that happens. People will learn things and learn them quite well by going with the 
pure­practice approach. It is kind of rare, but I wanted to bring it up, because it’s an alternative. I don’t want to 
suggest that you need to have a book if you want to learn to draw, because maybe what you need to do is just 
draw a lot. And by drawing a lot and your own trial and error and your own experience, you're going to get 
better at drawing.  
 
These tend to be better for practical skills than conceptual subjects. I don’t know what a pure­practice model 
would look like if you were trying to learn history. There’s not really a way of doing that. But if you're trying to 
learn something that’s very practical, than having a pure­practice approach isn’t bad. Even if you decide to add 
new material, even if you decide to add a few books or a few guides, it’s probably better to have a lot of 
practice than it is to have too much reading and theory and not enough doing of the work.  
 
Even in a pure­practice project you're probably still going to return to material to get past sticking points, but it’s 
not the core focus.  
 
I want to just briefly summarize what we’ve learned here. If you're going to find material, the first step is to find 
a curriculum. Find something that you can follow that has some track record of success for helping people 
learn that subject. You may want to investigate a little bit between alternative curricula to figure out which one 
is best for you and and what you want to learn. There’s nothing wrong with spending a couple of hours figuring 
out which curricula is best.  
 
At the same time, what you're going to need once you have this curriculum is to stick with it. That means 
getting coverage material to get that first exposure to the ideas, which in many cases will be enough to learn it, 
but if you need to learn something deeper, if it’s particularly difficult, then you're also going to need practice 
material, and practice material are the assignments, they’re the tests, they’re the projects, they’re the using the 
material in the real situations that’s going to make you deeply learn it.  
 

5 of 6 
W1
How to Find Learning Materials
 
Finally there’s the pure­practice project which is an extreme version of just using practice materials or using no 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
materials at all, just going out there and using the skill to learn it. Very few people do a pure­practice project, 
but it is a useful reference point to keep in mind, because a lot of projects work best when they’re close to a 
pure­practice project rather than close to a very academic exercise. 

6 of 6 
W2
Make Productivity A Habit
 
Welcome to the Week Two lesson Make Productivity a Habit.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Temporary vs Permanent Productivity  
Many students get in cycles of temporary productivity. This is where they tell themselves they’re going to work 
hard, and they succeed for maybe a week or, even if they’re lucky, a couple of weeks, and they’re really 
working hard. But then they fall back to old habits. They stop being as productive. They stop getting things 
done. They lose much of the progress that they made before.  
 
For a lot of people this is a constant cycle. Force themselves to be productive for maybe a few days, a week, a 
few weeks, and then they slip back. It’s never a habit.  
 
What we want to do is we want to make our productivity systems, whether it’s weekly/daily goals or 
fixed­schedule productivity or some other system that we’re discussing in this week, we want to make that 
system a permanent habit. We want to make it so that you don’t have to think about doing it. That is just how 
you do your work and how your live your life.  
 
To do that, however, it helps to see how we can make habits and the most common reasons people slide back 
into inefficient systems. Let’s go right ahead into this.  

Why Do You Backslide on Productivity?  
Why do they not make productivity permanent? Why do they only engage in these temporary cycles?  
 
There are a couple of reasons that people backfire, but these are the most common that I've witnessed in my 
years of running programs like this to help students and learners.  

1) The better system was not held consistently for long enough.  
Making a habit takes a long time, and it requires a lot of consistency that sometimes people don’t recognize. 
When they’re making their productivity systems in the beginning, they apply them inconsistently and as a result 
they don’t hold them for a long enough time for it to be truly habituated, meaning that it still requires mental 
reminders, mental effort to engage in.  
 
We don’t want to do that. We want to make this system so that you don’t even have to think about it, it’s just 
part of what you do every single day.  

2) The better system has unresolved drawbacks that trigger reversion.  
This is inevitable. I can’t give you a system that has no possible drawbacks. Many times, even if you have a 
system that works really well, if you find yourself in a new situation, you're going to have to resolve those 
drawbacks as well. This is the thing that happens when you set up habits which are relatively fixed in the 
flexible situations of your daily life.  
 

1 of 6 
W2
Make Productivity A Habit
 
I can discuss some of these possible drawbacks in other lessons in this course, and I can even suggest to you 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
what to do about them, but ultimately it’s going to be up to you to monitor the system, notice these drawbacks, 
and elegantly create solutions for them before they become overwhelming.  

3) Productivity is unsustainable and leads to burnout. 
The third reason is that the productivity that they’re engaging in is unsustainable and leads to burnout. This is 
another common problem, that when people think of creating a productivity system, they imagine this epic level 
of productivity, they push themselves way too hard, way harder than the system even dictates, they get a lot 
done, but then they start to burn out. Because they associate working too hard and being burned out with the 
system itself, when they do burn out, they tend to give it up entirely.  
 
How can we resolve these issues?  

No. 1: Insufficient Consistency/Duration 
Let’s look at the first one. The first is insufficient consistency and duration. This is the simplest cause of failure 
to form any habit. It’s because the behavior simply was never habituated.  
 
People generally underestimate how long it takes to form a habit. Forming a habit can take as much as 60 
days. This was in one study that took a bunch of different habits and ran people through it and asked them 
when they felt like it was automatic. For some people, the average for habits was about 66 days, but certain 
habits took a lot longer. It wasn’t only that there were different people who took longer, but certain habits took 
longer. Some habits took as much as 250 days before they felt fully automatic.  
 
I don’t know what it’s going to be for you. Maybe you use this productivity system and after 21 days, it feels like 
you don’t even have to think about it. Maybe for you it’s going to be 200 days. I don’t know. But what I am 
suggesting is that most people underestimate this. They pick short periods of time to hold what I'll call a 
“minimal habit,” meaning that they pick a habit that is too intense, too elaborate, and they don’t hold it for long 
enough, so that when a little hiccup happens and they get derailed, it’s hard to get back.  
 
Of course, the ​ solution​ here is to sustain the habit consistently for longer periods of time.  
 
I recommend setting 60 days ​ to write your weekly/daily lists​ . That’s it. You don’t have to do any more. If you 
have to not use the list, if you don’t use them, if you don’t follow them, you don’t get everything completed, 
that’s fine. If you break the rules sometimes and you add more tasks, that’s also fine. We don’t want to do that, 
but that’s also fine.  
 
The idea here is that the only thing you're committing to for this entire 60 days is simply to have the habit of at 
a certain point in the evening, every single day, you're writing your daily lists. At a certain point on the 
weekend, you're creating your weekly lists. That’s it. Nothing else.  
 
By setting this habit for 60 days, and admittedly it’s a simple habit, because writing lists is not hard, if you set 
this habit for 60 days, it’s going to be much more likely that you’ll continue it. This weekly/daily list creation is 
the backbone of this system. Although there are some times when you have to make modifications, when the 
2 of 6 
W2
Make Productivity A Habit
 
system isn’t working properly, the No. 1 failure I've seen is that a lot of people tell me, “I was using that system, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
I was writing my weekly/daily goals, but I'm not doing it right now,” and there’s no reason for it. That’s what I 
recommend. The No. 1 problem is insufficient habituation and the No. 1 solution is to set 60 days to do this 
minimal habit of writing the weekly/daily lists.  
 
Once again, don’t make the commitment harder than this or you’ll sure fail.  

No. 2: Unresolved Drawbacks 
The second most common source of failure is that there are situations where the system isn’t well suited for. 
Because of these situations, you revert to an earlier habit or an earlier system, and if these situations crop up 
frequently enough, you may abandon the system altogether.  
 
A good example of this is that weekly/daily goals is not the best system for handling interruptions that you need 
to handle this day. If you are doing learning tasks and you have a task that you go to your classroom and the 
professor says, “You have to do this by tomorrow,” but it wasn’t in your daily goals, you can add it to the daily 
goals, but not only are you violating the whole principle of not adding things to the daily list, but now you've 
added things to the list and now there’s too much work, you can’t finish all your daily goals, what do you do? 
Do you swap them out?  
 
The problem isn’t really with this weekly/daily goals system. Usually there are good ways of handling it. One 
way to handle it could be that you could take a swap of an item of equal value, of equal estimated time. 
Another could be that you could add it and simply give yourself the ability to delete an item at the end of the 
day.  
 
There are lots of different ways that you could handle this particular challenge.  
 
If you know there are going to be interruptions, but you're not sure what they are, leave space in your schedule 
for them.  
 
The point being here is not that these challenges or these drawbacks are fatal flaws in the system that make it 
unusable, but rather if you don’t think about them, if you're not conscious about what is the issue going on 
here, it’s easy to get into situations where it’s difficult to maintain this system, because you haven’t developed 
a workaround.  
 
Once again, resolving these issues is not usually hard once you identify them and spend a few minutes 
thinking about it.  
 
The ​ solution​
 here is simple: For the first 60 days, I want you to add a new task to your weekly list, and that is 
to review the system. Review the system and note complications that prevented you from using it effectively. 
These can be simple things. They can be things like interruptions interrupting your weekly/daily goals, it could 
be that you weren’t good at estimating how much time certain tasks took. It could be that even though you 
were setting the goals, you were procrastinating a lot, and it was resulting in not having a lot of time to relax at 
the end of the day. Interesting.  

3 of 6 
W2
Make Productivity A Habit
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Most of these situations, if you get these problems and you identify them, it only takes a few seconds to think 
of some possible solutions you could try out to resolve them.  
 
Once you have this task of reviewing this system and identifying problems, now you can either easily 
brainstorm solutions of your own, or if you can’t figure out how to solve particular problems, you can ask the 
community and we can suggest either how to fix the system or maybe suggest alternative systems that might 
be able to help you.  
 
Again, this doesn’t work if you don’t identify and consciously deliberate over these issues. Very often what 
happens is that a solution is available and it doesn’t even require much thinking, but we get into situations 
where we think, “It’s not working, and I haven’t thought about why I'm having this friction, and how I can resolve 
it.” 

No. 3: Unsustainable Productivity  
The final one, unsustainable productivity. Working hard is good, but you need to be able to relax sufficiently.  
 
And I do mean relax sufficiently. It’s easy to get into the habit of thinking, “Now that I've got this productivity 
system, I'm going to work myself as hard as I can, get tons and tons of stuff done.” This is especially true if you 
have a demanding work schedule, if you're facing hard classes that you're not sure if you'll do well in, you 
might have this temptation to use the productivity system almost as a tool against yourself, to drive yourself to 
work really hard, but much harder than you would be working normally.  
 
The difficulty here is that this results in burnout. When you drive yourself too hard, you work too many hours at 
too high an intensity, you start to burn out, and then when you burn out you flip back to less efficient methods. 
What’s happening is that you associate this productivity system with working too hard, so you don't like it and 
you give up when really the productivity system should be with making your workload easier, making you have 
to work less so you have positive emotions associated with it, and you're more likely to continue it.  
 
The ​ solution​ is that when you're getting started with a productivity system, don’t aim to get more work done 
than normal in the beginning. Just try to get the work done that you are normally doing week to week, but 
within the new system. This reduces the cognitive load of the new system, and it also prevents this problem 
that people engage in, “Now I'm using a productivity system, so I can suddenly do five times as much work 
without getting burned out.” That’s not true.  
 
It might be true that in the long run, if you keep up this system over months and years you can build up. Just 
like training with weights, once you start a new workout system, you can train with weights and get stronger 
and stronger. However, if you go to the gym, you’re trying a new system and you try to lift the heaviest weights 
in the room right away, you're going to hurt yourself and you're not going to want to go back to that workout 
routine. The problem wasn’t with the workout routine. The problem is you were trying to do too much too fast.  
 
What I recommend doing is figure out how much work you're doing right now, make an estimate of how much 
you're doing each week, and then set that as your starting point. If you do this system correctly, and especially 

4 of 6 
W2
Make Productivity A Habit
 
if you are relying on inefficient habits to begin with, you might find that you're able to do the same amount of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
work, but it feels really easy. That’s good. That’s what you want to have as a starting point for this productivity 
system.  
 
And then, only increase the workload when it genuinely feels too light, and even then, you want to increase it 
slowly, so only adding a little bit at a time. And if it starts to feel exhausting, and it feels like it’s hard to continue 
and sustain the productivity and you're doing more than you were doing before, you might want to ease back 
and not try to raise it as quickly or not try to change the workload at all.  
 
The idea here is that productivity systems can make you more efficient, but sometimes they can make you 
more efficient at burning yourself out, and that is not what we want to do, and I want to stress that the feeling 
you should have after using a productivity system is, “Wow. I’m getting the work done I didn’t normally, but with 
a lot less procrastination and a lot less stress, and much more free time to relax.” When you can feel like that, 
you know that productivity system’s working.  

Start Your First 60 Days Today 
A habit begins with a single step. To make productivity a habit, I want you to start yours today if you haven’t 
already.  
 
Commit to starting the weekly/daily goals system, along with the important steps noted here, for 60 days. If you 
can keep it for 60 days, my guess is you’ll be going a long way to doing thing more properly.  
 
Just as a reminder, what were those three steps that we talked about to overcome the common pitfalls?  
 
The first is simply do not commit to too much at once. For now the only thing you should try to remember is to 
keep the lists. Just make the habit of writing the lists every day. Don’t focus on, “Well I added tasks today so 
therefore I'm not doing it properly and I need to start my 60 days over.” Don’t worry about, “I made a list, but 
I'm not actually working and I didn’t do any of the work that day.” Don’t worry about that. Just make the habit of 
writing the lists. That only takes usually five to 10 minutes every single day. It’s not too much time. You 
definitely have time to do it. The only thing that’s holding you back is that it’s not a habit, so you need to start 
doing it now.  
 
The second step obviously is to set one task in your weekly list to review the system. Give yourself 10 minutes 
every week to quickly think over the past week, what problems were you having that prevented you from using 
it efficiently? Were you procrastinating too much in the day? Were you not using the list because of some 
interruptions that came up? Did you feel you had to swap items out too often?  
 
Think about these problems and think about how you can resolve them. Usually the solution becomes obvious 
or at least a potential solution will come to you once you identify it and think about it.  
 
Finally, don’t set more work than you're doing right now in the beginning. The goal should be to feel, “I’m doing 
what I normally do, but I'm doing it a lot easier than it normally feels like,” and only when you feel like that 
should you start building up to more complicated and more difficult schedules.  

5 of 6 
W2
Make Productivity A Habit
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
If your first reaction is, “I got three times as much done, and that was exhausting,” that’s going to be a road to 
burnout, and it’s going to be hard to keep using this system once you negatively associate it with it having this 
impact on your personal life.  
 
  

6 of 6 
W3
How to Practice Without Problems
 
Welcome to the Week Three lesson How to Practice Without Problems.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
No Problem Sets? No Problem.  
In technical classes, you're more likely to have access to problem sets, and these are a critical resource for 
learning those subjects. Technical classes are things like math, finance, economics, computer science.  
 
What happens if you don’t have access to them, and it is a technical class? You could improvise, but it’s going 
to be a lot harder. You could try to get problem sets from other classes, although there are a lot of dangers in 
this approach because I've found that between classes they may test you on different material, so it’s no longer 
the case that if you do this problem it’s going to help you on the exam, you may have to do questions that you 
don’t know how to do or are harder than you're going to do or they’re under different criteria.  
 
You can get them from other classes, especially if you are learning mostly just to learn the subject, but if you're 
trying to pass a test, there are a lot of dangers in that approach.  
 
You can practice derivations or proofs. This is particularly true for mathematically based classes. If you 
practice how they derive certain equations and certain proofs, that can help you practice.  
 
Finally, you can use the material that you're given in a self­generated assignments. If you're learning computer 
science, you can create your own practice problem to test out the ideas. If you are trying to learn some 
mathematical concepts, you can work through the examples in the textbook, maybe change numbers, change 
the situation and test yourself to see if you know it.  
 
However, what about all those things that you want to learn that don’t come with problem sets?  
 
History, literature, basically almost all subjects do not have problem sets, there are very few that do, so how do 
practice with those subjects? 
 
The solution is simple. You make your own problem sets, and you practice with those.  

Making Your Own Problems  
There are a couple of methods for doing self­practice in subjects that lack problem sets to figure out which you 
want to use you have to ask yourself some questions.  
 
First, what level of depth do I have to understand the ideas? 
 
This goes back to our idea about choosing the right practice activity. I highly recommend looking at that lesson 
where we talk about the level and breadth of practice. But level of depth is very important here.  
 
There are deep subjects where you need to solve complex, novel problems from principles alone, and shallow 
subjects that you don’t really need to do much thinking beyond repeating what the correct answer is. These 
have different types of practice that you're going to have to use to be able to get good at them.  

1 of 4 
W3
How to Practice Without Problems
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Finally, what level of detail do I need to remember the facts? There are high concept subjects, like writing long 
essay questions about big ideas, to what I'll call nitty gritty topics where you need to know exactly how a 
multiple of deep details are actually fitting together, so you can think of a lot of medical classes are these nitty 
gritty topics.  
 
Think about these two ideas: level of depth and level of detail.  
 
You may find yourself in a high­depth, high­detail course. Again, some medical or legal classes might come to 
mind. You may find yourself in class that is high concept but not particularly nitty gritty like mathematics. You 
may find yourself in a class that has a lot of details but is relatively low concept. You could have a class like 
languages where you mostly need to know a lot of details, but you don’t have to have deep conceptual 
knowledge.  
 
These two ideas, depth and detail, are going to give a lot for how you can make your own problems.  

Tackling Deep Subjects 
Let’s say you have a deep subject that requires deep conceptual understanding. I suggest there are two 
methods that you can use to generate active recall questions.  

1) Blind explanations 
To do a blind explanation, go through your notes and break each lesson down into the big ideas. Every chapter 
of your textbook, every lecture that you covered, what were the big ideas that were covered in that particular 
lesson?  
 
Label these big ideas and then write down, “Explain _____” and then whatever the concept was on a separate 
piece of paper. This is a good thing to do while you're going through the class, while you're attending a lecture, 
you can write these down at the end of your notes so that they are with the actual notes when you're doing this. 
If you're doing a textbook, you can put them down in a separate book.  
 
Later in your notes make a reference to the topic covered, so if you are putting them on a separate piece of 
paper, if they’re not attached, make sure you refer to what page in your notes, what page in your textbook the 
explanation is.  
 
And then to practice, pick these questions out of your list and explain briefly out loud to yourself or on paper 
what this idea is. Try to give the big explanation. Then go back to your original notes and score how well you 
captured the original idea. Were you basically getting the right idea or did you need some work? 

2) “What if?” questions  
Blind explanations can be a useful technique if you lack problem sets, another one I want to call “What if 
questions.”  
 
2 of 4 
W3
How to Practice Without Problems
 
Sometimes explaining something isn’t enough, particularly if you have to solve complicated, novel problems. I 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
frequently found during the MIT Challenge that I could do a Feynman Technique on a particular subject. For 
those who don’t know, a Feynman Technique is a technique we’re going to be covering in Week Four that is 
similar to blind explanation. I would do a Feynman Technique and the problem would sometimes be that I 
would have a general understanding of this idea, and I could understand it, but the nitty gritty details about how 
you implement it in the problem were often missing for me, so when I had to do the problem on an exam and I 
had to solve some kind of unique way of applying the principles, I would struggle.  
 
“What if” is a way of getting around that by allowing you to dissect a particular concept, it can be a formula, a 
theory of something, and test all the parts to see whether you fully understand it.  
 
Here's how it works.  
 
What you're going to do is take the idea down and try to change the variables, the assumptions and ask, “What 
if it was different?” In doing that, you can see how the idea breaks down if you make changes to it, and in 
making these changes to it, you’ll be able to understand it better.  
 
For economics, for instance, if you're looking at a particular economic model, what would happen if some of the 
variables were different or if certain assumptions weren’t met or if a formula were raised to the power of two 
instead of being linear, what would that mean to the equation? 
 
There isn’t really a systematic process for doing this, but playing with the equations, playing with the concepts, 
trying to change parts and then asking yourself what would happen is a good way to develop that flexible 
representation.  
 
Another example is in neuroscience. What would you expect if certain parts of a particular nervous pathway 
got damaged? What wouldn't you expect to happen? 
 
This is another way of learning how the nerves work by asking yourself, “What would happen if there was a 
lesion here? What would happen if there was a problem in this part of the brain?” 
 
Law. How can many possible cases are there that you could expect different outcomes? Are there different 
possibilities here based on the legal precedence? Can you tell a story for each? What happens if the law was 
flipped in this way? How would that make things different in the actual cases? 
 
What if you have a detailed subject? We’ve been talking about deep subjects where you have to have flexible, 
conceptual representations of the ideas, but what if you just have to know a lot of detail. In these cases, I 
recommend you handle it with flashcards and Spaced Repetition Systems.  
 
There is a lesson on how to use Spaced Repetition Systems or Spaced Repetition Software, and I think it is 
valuable for learning detailed subjects. I think it’s also important not to memorize everything just because, but 
to really think about what knowledge is going to be required on its own. I've found that some people when they 
get started with SRS they get infatuated with it, and they try to use it to memorize everything. It’s not that 

3 of 4 
W3
How to Practice Without Problems
 
memorizing things in and of itself is bad, but often it can be a way of doing a lot of low­level practice that 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
doesn’t really help you improve with the subject.  
 
An intelligent way to use SRS is to think about what needs to be memorized. In particular, what needs to be 
memorized in a way that goes beyond what you're going to learn through doing the deep understanding.  
 
For instance, you might be in a class that has a lot of detail, but what you really need is not just to have 
knowledge of this detail to be able to regurgitate it, but to be able to use it flexibly. Even though it’s a detailed 
subject, you're better off practicing it with the kinds of methods we talked about earlier for handling deep 
conceptual subjects.  
 
I also recommend avoiding learning details which can be better learned through more elaborate practice.  
 
For languages, I don’t recommend using flashcards as a starting point. Don’t use it to substitute real speaking.  
 
For programming, don’t try to memorize syntax. I’ve heard a lot of programmers that fall in love with using 
spaced repetition to memorize syntax, and to me this is illogical, because what you want to be able to use as a 
programmer is not memorize syntax but have a deep understanding of how the programming language works, 
so that when you are using it, you know why errors are coming up, how you can implement design patterns, 
and a lot of that comes from just using the language. You don’t really need to memorize the syntax, you just 
need to write a lot of programs.  
 
For physics, don’t try to memorize the equations. If you have tons and tons of equations and you don’t have 
that many problems you can apply and they’re very different, you may want to memorize them, but I 
recommend doing a lot of problems, because again, it’s a lower­level form of practice and it’s not really where 
it needs to be.   

4 of 4 
W4
The 5-Year-Old Method
 
Welcome to the Week Four lesson the 5­Year­Old Method.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
An Alternative to Feynman 
The Feynman Technique involves teaching yourself an idea by writing it out in a document, and that often 
involves going between source materials that as don’t understand something.  
 
The 5­Year­Old Method is very similar. It works on the same principles of the Feynman Technique, which is 
why you might find them similar, although it has a few differences, and I think these differences are worth 
stating, because people sometimes find the Feynman Technique to be overly time­consuming, and it’s not as 
quick as they need to work through lots of different concepts. 

1) Instead of writing, you speak your explanation out loud. 
The first is that instead of writing, you're going to speak through an explanation outloud.  
 
I recommend usually if you find a room where you're quiet and you can study by yourself, speak it outloud to 
yourself. If you're in a public place, you might want to whisper it to yourself or, of course, you can always give 
your explanation to another person, although that requires another participant.  
 
It’s important to emphasize this out loud part. What a lot of people will do is they’ll try to explain something to 
themselves, but they won’t actually speak it. They’ll just use that voice inside their head to do the speaking for 
them. The problem with this is that speaking inside your head is not quite as rigorous as speaking out loud. 
When you're speaking in your head, your thoughts are jumping back and forth. Maybe you're entertaining a few 
thoughts at the same time. It’s less coherent.  
 
Actually having to say it out loud, you quickly realize, “Do I understand this or do I not understand this?” 
Whereas when you only review it in your head, you don’t get that benefit.  

2) You try to explain the idea as if you had to explain it to a 5­year­old. 
Once again, the reason it’s called the 5­Year­Old Method is because you want to try to explain the idea as if 
you had to explain it to a 5­year­old.  
 
This may be too high a bar for some classes. If you're doing differential equations, you may not be able to 
explain it to a 5­year­old. However, the motivation here is you want to be drastically simplifying the idea. You 
don’t want to be just repeating something at the level that you're currently learning. You want to be repeating it 
at a level that’s one or two grades below what you're actually doing.  
 
This 5­Year­Old Method, I think, creates a vivid metaphor for how you explain these ideas, because for a lot of 
people they think, “If I think that I get it, then I get it.” The problem with this is that you may get it superficially, 
but it’s only by really simplifying it, by explaining all of those points that are obvious, by putting it into words that 
anyone can understand that you really can tell whether someone understands it.  
 

1 of 4 
W4
The 5-Year-Old Method
 
One of the reasons I can tell when I'm repeating an explanation for myself of whether I understand the idea, is 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
if I have to rely on a lot of the words and phrases and explanations that were given to me in order to explain 
the idea. If I have to do that, then there’s a high chance that I'm regurgitating what has been given to me, and I 
don’t understand it myself, I'm just repeating what I've been told.  
 
You want to be careful for this parroting effect, and I think that trying to explain it to someone much younger 
than yourself is a good method for being able to get at those insights and build that understanding.  

3) Try to avoid looking at source materials. 
The third difference between the 5­Year­Old Method and the Feynman Technique is that you want to avoid 
looking at source material.  
 
Once again, this is an atribute you can turn on or off depending on your purpose. If you don’t look at the source 
materials, you are testing yourself on whether you understand the idea. By not looking at the textbook and 
trying to explain an idea, you're doing something akin to what we’re doing in Week Three, which is active 
recall. It’s not exactly the same, but it has the same purpose that you are not just repeating things.  
 
However, if you do look at the source material, then that can serve sort of the same function as the Feynman 
Technique where you are using that as a way of debugging your own misunderstandings. When you don’t 
understand something, you go back to the book, and you read it out loud.  
 
I find that the Feynman Technique tends to be a little bit better suited for that last style, because if you're 
speaking out loud to yourself, and then you're reading, then sometimes you stop speaking out loud to yourself, 
and it doesn’t work as well. But if you want to test yourself on an idea, you want to ask yourself, “I’ll give myself 
30 seconds to answer. Do I know this idea? Let’s explain it out loud to myself.” By doing that, you're going to 
get a lot of benefit, and you might only spend a couple of minutes as opposed to 20 or 30 minutes you might 
spend doing a full Feynman Technique on a particular idea.  
 
This is a good gut check method. It’s really good for applying more broadly than the Feynman Technique. 
However, the disadvantage is that it tends to be poorly suited if you have to be going back and forth between 
the source materials, and I do find that sometimes people get a little bit embarrassed about speaking out loud, 
so you want to make sure you're in an environment where you're comfortable doing that.  

Why the 5­Year­Old Method Works 
The 5­Year­Old Method works for the same reason that the Feynman Technique does. That is that when you 
have fluency with an idea, when you really understand it, you're able to articulate it in a clear way. However, if 
you don’t have fluency, you may not notice that when you're thinking of the idea or doing problem sets. When 
you start explaining it to someone else, it quickly becomes apparent, “Whoa, I don’t really get how this idea 
works. I don’t understand this. I don’t understand that.” 
 
The advantage is that when you speak out loud, sometimes this fluency is even a little bit better than the 
Feynman Technique. With the Feynman Technique, you're writing, so writing is a slower process. Because you 
have to go through it more slowly, you can take pauses and think through things, and that hides some of your 
2 of 4 
W4
The 5-Year-Old Method
 
own hesitancy about the ideas. Also when you are speaking about an idea, you have to keep everything in 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
mind. Whereas when you're doing the Feynman Technique, you can dump it all on the page and just focus on 
what point you're at. Whereas when you're trying to keep it in your head, you have to be able to keep all the 
parts there.  
 
I’ve found that how articulately you can describe an idea is a good metric for how well you understand it. If I try 
to explain an idea, and I'm making pauses and backtracking, then I know there’s some work that needs to be 
done there.  
 
Speaking out loud also can be quicker than writing. I’ve reiterated this point. Sometimes the Feynman 
Technique might take 20 minutes or more, whereas the 5­Year­Old Method may only take a couple of minutes.  
 
Once again, if you feel uncomfortable speaking to yourself, you can always try to inflict your explanations on 
friends, family, any other person. This is another good method if you are looking to be able to practice this 
idea. Find someone else in your class. Say, “Let’s just take turns going back and forth using this method on the 
ideas.” That can be a good way to solidify if you understand the ideas after you’ve done some practice 
problems. 

Ways to Practice  
Because this is faster than the Feynman Technique, I recommend using this as a double­check on any idea 
you feel you understood.  
 
If you were in a class, working through some problem sets, or you were reading a textbook and you say, “I 
think I get this idea. Let’s pause and say it out loud to myself as a double­check.” This can be a good practice 
to get in the habit of when you're reading a textbook or going through notes, not merely because the method 
itself forces you to focus, but it can also be a good catch to see whether you're paying attention or reading it. 
You can say to yourself, “Briefly, I'm going to have 30 seconds to reiterate what was said and what were the 
big ideas after reading a section of this textbook rather than per chapter. If I'm struggling to do that, maybe I'm 
not really paying attention to my reading.” That way you can say, “I wasn’t paying attention to that whole 
section there. Let’s go back and reread that.” 
 
Because a lot of times when you're in a lecture, when you're doing readings, when you're doing problem sets 
you can get into this highway hypnosis, particularly with more passive forms of coverage. Because you get into 
this hypnosis, it’s good to have double­checks, things like SparkNotes, the 5­Year­Old Method, that will kind of 
serve as the warning light of, “Wow. I’m not paying attention that much anymore. I’m just sitting here wasting 
time even though I think I'm reading this book.” 
 
I also recommend doing this after you finish a particularly difficult problem. Walk through it again out loud, 
explaining why you did what you did. Sometimes we can solve a problem, we can figure it out, but it’s not 
entirely clear why we should have done it that way. Maybe we just memorized that this is how you're supposed 
a particular type of problem.  
 

3 of 4 
W4
The 5-Year-Old Method
 
Of course memorizing problems and solutions isn’t bad, but it does lead you into traps if later you have to use 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
the knowledge in more flexible ways. If you just memorize the solution procedure, but you don’t understand 
why it works, if you are given a format for a problem that maybe looks a little different, like a word problem 
instead of a problem with a diagram and numbers, now you might start to screw up, because you're used to 
seeing the diagrams and numbers, and that’s what triggers this memorized solution procedure. If you see it as 
word problem, you don't know where to start.  
 
If you do this process and you think, “Why did I do Step A? Why did I do Step B?” You're going to brush up 
your understanding.  
 
I think you can also do this after you write questions or work through any kind of active recall in other classes, 
non­technical classes as well. 
 
Could you recap the lecture or chapter to someone else?  
 
If you were given this chapter, could you go up and give a two­ to five­minute lecture explaining what big ideas 
were covered in the chapter, what were the main points you have to describe. Again, this is a good way to 
check your fluency with the idea.  
 
Go try it for yourself. This is an easy method. It really relies on all the same principles the Feynman Technique 
does, it’s just a big of a switch up, a bit of a different format, so you might find this more useful than the 
Feynman Technique, you might prefer to do both, you might prefer to do the Feynman Technique instead of 
this method.  
 
Go out there, try it yourself, and start building that insight.  

4 of 4 
W5
The Keyword Mnemonic
 
Welcome to the Week Five lesson the Keyword Mnemonic. 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Memorize Words and Definitions 
In this lesson, we’re going to cover a particularly useful mnemonic for remembering words and definitions.  
 
If you’ve ever had to learn a lot of words, terms, this could be something for an anatomy class where you have 
to remember a lot of words that go with particular body parts or a language class where you have to remember 
what certain words are in different languages. This is going to be a useful tool to memorize quickly this type of 
information.  
 
Once again, you can use this for foreign language words, anatomical definitions, legal definitions, technical 
jargon if you're in a particular class that has a lot of obscure words that you're not quite sure what they mean 
and they do have a plain English meaning, but it’s not obvious from when you're reading them. This is a quick 
way to learn those words.  
 
This method is quick, powerful, and it can allow you to memorize many words quickly and easily. I recommend 
investing in learning this technique if you have to remember a lot of words. If I only have a dozen or so words 
that I need to learn for a particular class, I can use this method, but generally I'm going to say, “Let’s not worry 
about it too much. Let’s focus on the other aspects of learning the course, and in the process of doing those 
things, I'm probably going to learn them.”  
 
However, if you have to remember hundreds of terms, which could be the case in an anatomy or language 
class, or maybe thousands of words, now you're starting to get to a point where investing in figuring out how to 
use this mnemonic and applying it can be quite useful.  

How It Works 
Here’s how it works. You're just going to follow these steps.  

1) Pick your word­to­learn and its complement.  
In this, we’re learning essentially pairs of words. The word­to­learn is the one that you are trying to learn. If 
you're learning French, this could be a French word. If you're learning an anatomical definition, it could be the 
name of the body part, the Latinized name of the body part. If you're learning a legal definition, it could be this 
legal jargon.  
 
The complement is the plain English equivalent of that word.  
 
If the word is in a foreign language, it would be the translation. If I were to say “gafas” in Spanish, then I would 
say “glasses” in English, because that's what that means in English.  
 
If I were picking an anatomical word, if I were picking something like “prosencephalon” for the human brain, 
then I would link that to the “forebrain,” that’s sort of the plain English equivalent or the main part of the brain 
as the equivalent for that word.  
1 of 7 
W5
The Keyword Mnemonic
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
2) Use the “sounds like” method to generate easily visualizable words. 
Next, you're going to use what I call the “sounds like” method to generate easily visualizable words.  
 
Most of the time, you're not going to have a visual image of the word that you're trying to learn. And sometimes 
you’ll also not have an easily visualizable picture of the complement either. The complement may be an 
abstract word. If I were learning the word in Chinese “Shíjiān,” which means “time,” well “time” is a word that I 
understand very well, but it’s an abstract concept. It’s not something that you can necessarily visualize.  
 
The “sounds like” method is a way of generating easily visualizable words, and the basic way it works is that 
you take your word, the word that you're trying to learn, and you ask yourself, “What does it sound like most 
closely to something in English?” 
 
I think about the word, and I try to figure out, what does it sound like? And then when I know what it sounds like 
something, then I can use that in place of the actual word to generate my visualization. The reason this works 
is that when you repeat it backward, when you have to use a mnemonic to recall the word, then you're going to 
create this link, you're going to get to the ideas that it sounds like and that’s going to provide a strong hint of 
how to recall the word.  

3) Turn those words into images and link them via the link method. 
Next, you're going to turn those words into images and link them via the link method. If you're not familiar with 
that technique, please check out that lesson, it’s also in Week Five. The link method forms the basis of most 
mnemonic strategies for memorization, and I think it’s something that’s worth learning, even if you don’t have 
to use mnemonics too often.  
 
This technique as well is based off of the link method. Once you have these two images in place, you're going 
to link them together, exaggerate it in a fantastic scene, and that is going to create your link. 

4) When you need to recall the word, just think of what it sounds like.  
Here’s how it works. I’ll go through a few examples real quick.  

Chavirer 
One of them is “chavirer,” which is a French words that means “to capsize.” It’s a little bit of an obscure word, 
but I like it nonetheless. Chavirer, in my mind, sounds like “shave” and “ear.” In my head, with the “sounds like” 
method I get “shave an ear,” chavirer. If I hear “shave ear,” I’m going to get a strong clue that the word is 
chavirer. It’s kind of like a strong hint to be able to help you hook in that word.  
 
It’s not perfect. I could think it’s “shave ear,” and maybe that’s not enough to get the actual word out, but if you 
do this a couple of times it’s usually going to give you a lot of help. It’s going to go 90 percent of the distance to 
capture the word.  
 

2 of 7 
W5
The Keyword Mnemonic
 
Chavirer. I hear “shaving ear,” and I need to combine that with “capsize.” So chavirer and capsize. I’m 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
imagining a large, human­sized ear, and it has a large beard and it’s shaving it.  
 
What is capsize? It’s in a canoe on a lake. As it’s shaving, it’s shaving itself vigorously, it flips itself over. That’s 
my understanding.  
 
Then when I need to remember the word “capsize” in French, I'm thinking, “It’s capsizing, and there was a 
boat, and what was in the boat? It’s an ear shaving its beard. Shaving ear. Chavirer,” and that’s how I'm going 
to be able to recall it.  
 
Let’s try another example.  

Gafas 
This time from Spanish, “gafas” means “glasses.” So “gafas,” what does that sound like?  
 
This one I can’t get quite as close, but the first time it triggers in my mind is giraffe. Gafas actually has fewer 
sounds than giraffe, which is a little long, but it has that kind of quality to it. For me the first thing that I think of 
when I hear “gafas” is “giraffe,” so I'm going to imagine a giraffe wearing these comically oversized sunglasses, 
and that’s going to help me recall that word. I’m going to say, “Glasses. It was like ‘giraffe.’ Giraffe. Gafas.” And 
I'll be able to remember it.  
 
You might object to this and say, “I don’t think that ‘gafas’ sounds like ‘giraffe.’ Giraffe isn’t the thing that comes 
to mind when I think of the sound ‘gafas.’”  
 
This might happen for a lot of cases, and I want to explain why it’s not a problem that I chose giraffe, but it may 
be a problem for you. The thing is our brains are hard­wired differently. Every single person, when they hear a 
foreign language word is going to think of something a little different. There are going to be some examples 
where you're going to be able to get quite close to an actual English word. Therefore, most people would pick 
the same word that it sounds like, but with words that are like this that don’t really sound like another English 
word or a pair of English words, you might have different ones you think of. That’s not a problem, because 
what matters is that you pick the one that was the first thing that you thought of, or the first thing that was 
closest to what you thought of, when you heard the term.  
 
The first thing that I thought of was “giraffe,” and that’s probably a good pick, even though giraffe may not be 
the right pick for a lot of people, simply because that was the closest sound in my mind. When I think of giraffe, 
I'm much more likely to think of “gafas” than maybe you would.  
 
I recommend when you do this is don’t think about it too much. Don’t spend minutes and minutes trying to find 
the absolute best word. Pick whatever first comes into your mind. Later, when you're doing your practice, 
remember Week Three, we can’t skip that, you're going to be able to test out these definitions. You're going to 
find that some of your mnemonic links are a little broken, perhaps because of this problem, because you 
thought of “giraffe” and now you're thinking it’s something like “girafas” or something like that, and now you 
say, “I need to have a better mnemonic. I’m going to go back and revisit it.” 
 

3 of 7 
W5
The Keyword Mnemonic
 
When I was learning French, I did a lot of these. I would do 50 a day, and I would do them really quickly, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
spending only half an hour to memorize 50 to 100 words, including the time to bring up the words and create 
the list and everything. I would be spending 15 or 20 seconds on each word creating one of these. Obviously 
with that kind of approach, it wasn’t 100 percent successful. There were times when I would forget a word, but 
the combination of going with whatever I picked first and doing the testing, and with the testing, revisiting the 
old words and surveying them, “Which ones do I need to improve the mnemonic for?” it allowed me to get 
quickly to a high retention rate compared to a method where I'm spending minutes on each word and therefore 
I'm wasting a lot of time.  

복잡한 (Bogjabhan) 
That little digression aside, let’s look at another one. This time it’s a Korean word. I wanted to pick an Asian 
language one, because those ones for me are often a lot more difficult to apply this technique, because they 
don’t sound exactly like English words.  
 
This one is “​ bogjabhan”​  which is “complex” or “to be complex.” I picked this one for two reasons. One, 
“​bogjabhan”​  does not really sounds like any English word, so you have to do a little bit of straining to figure out 
a “sounds like” method. And second, because “complex” is also not an easily visualizable word.  
 
First let’s start with the “​
bogjabhan”​  part. The ending part, the han or hada, which I've put the “han” version 
here, as a verb form it would be “hada,” and this part I can omit. This is a standard part of basically all Korean 
adjectives and verbs. The part I really need to remember is the “​ bogjab”​  part. “​
Bogjab,”​
 in my mind, sort of 
sounds like “poke” and “chap” as in “Chapstick.” 
 
In my mind I'm going to imagine a large Chapstick, that stuff that you put on your lips when your lips are dry, a 
large Chapstick that is poking someone. It’s anthropomorphized, it has arms and legs and it’s poking someone 
with its finger.  
 
Now I have to figure out how to combine this with “complex,” which is an abstract concept, it’s not easy to 
visualize. 
 
In these cases, usually what I recommend doing is finding a symbol or situational context that evokes the word 
in question.  
 
For me, for “complex,” I can imagine a blackboard that has tons of complicated mathematical equations written 
on it, and maybe they’re moving around and changing and fluttering so that it’s even more than just what would 
be in a real situation, it’s incredibly complex.  
 
Now I can imagine this talking, walking Chapstick poking this blackboard with its finger, just repeatedly poking 
it. I can think “complex,” I'm thinking of complex situations, mathematics and formulas. What was it? What was 
going on there? There was a Chapstick poking something, what would that be? Poke chap. ​ Bogjabhan.  
 
As you can tell, this is a method that requires a little bit of practice. I’ve gone through three quick examples 
here indicating three different issues that you might arrive with. One of them being when you have a foreign 
language word that doesn’t sound like anything in English. One with an English word that is also not easy to 

4 of 7 
W5
The Keyword Mnemonic
 
visualize. And finally, the problem of should you go with your first intuition, or should you go with trying to get 
the most accurate possible one? 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
This is worthwhile for classes where you have to memorize maybe hundreds of words. If you're on that order of 
magnitude, I think it’s worth investing in this technique. If it’s less than that, possibly not unless you're already 
good at this method. If you have to do this, you have to memorize hundreds of words, this can be quite 
powerful in combination with spaced­repetition systems and regular kinds of flashcard practice.  

Insight Before Mnemonic 
While applying this method is great for memorizing words in bulk, I do recommend applying it after you are 
applying this insight, the process of understanding the words in question. The reason why is that it’s easier 
even with what I'm talking about here, even with this memorization technique, it’s easier to remember stuff that 
has an internal logic to it. Stuff that makes you think, “Oh, this makes sense,” versus being arbitrary.  
 
Here are some examples. Let’s say we want to switch from foreign language words to a different domain. Let’s 
say we’re trying to memorize anatomical definitions.  

Example: Substantia nigra 
Here we might have a part of the brain called the “substantia nigra,” and we want to link it to dopamine 
production, it’s a major part of the dopamine pathway inside of the brain.  
 
How do we make this link? You could try to think, “Substantia nigra, what does that sound like?” and try to 
come up with that. However, you're going to do a lot better if you know that this is Latin for “black matter,” and 
it’s Latin for black matter because this part of the brain looks particularly dark.  
 
When you're making the link, don’t make the link between trying to find out something that’s “sub­stantia,” so it 
could be like “substance,” and I'm not even quite sure right now what would be the best way. This is kind of a 
complicated word to use on this.  
 
It’s much better to use “black matter,” because then I can think of this black substance, which I'm linking with 
dopamine.  
 
Nigra is black, and black matter links to dopamine. Dopamine here you might want to further reduce or you 
could just remember what are some things that are linked to dopamine as you're recalling clues. Dopamine is 
often considered important as the reward centers for the brain. Using that understanding of what dopamine is 
for, I might think of dopamine like pulling the lever on a slot machine and winning a lot of money, but I want to 
link it with black matter, so instead of money coming out, all of this black, soot, charcoal stuff sort of sludges 
out of the winning slot.  
 
This is an example of how we used understanding these two terms, dopamine and substantia nigra, to make a 
much better mnemonic than we could if we had tried to link those two terms without doing any understanding.  

5 of 7 
W5
The Keyword Mnemonic
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Example: Prosencephalon 
Another example, again, from neuroscience is “prosencephalon.” This is the forward brain or the forebrain. 
“Prose” is equal to “forward,” and “encephalon” means “brain.” So “prosencephalon” means the forward part of 
the brain, and I might link that in my head. With anatomical definitions, sometimes you don’t want to create a 
plain English word to link it with unless there’s a good example. Sometimes instead you want to visualize 
maybe what that looks like on a chart or on a graph, because there is no plain English word for that specific 
thing you're trying to remember.  
 
For here, the forebrain is the major part of the brain. Those two big hemispheres are part of the forebrain, 
including some of the internal parts as well, all make up this prosencephalon, as opposed to parts of the base 
of the spinal cord and cerebellum and that kind of stuff.  
 
For these sorts of things, I might visualize that part of the brain in kind of a side view, highlight it, and then I'm 
matching that with “forward.” So forward brain, I can imagine this being pointed in the forward direction, so I 
can imagine a person lying down, scaled out, with this part highlighted and it’s blinking in a forward direction. 
That’s how I can think of this as being “forward brain.” 

Practice for Speed 
This technique can feel cumbersome when you start. When I've been going through these examples, you can 
tell that I'm trying to explain all the details of how I'm going through this process, so it’s taking me a little bit of 
time to do each one. When you do them yourself, you might find that it takes you a couple of minutes to do 
each one.  
 
That’s OK. It does take a little bit of time to get started, and that’s also why I don’t recommend this to people 
who only have to learn a few dozen words. If you have to learn hundreds of words, then this starts to pay off.  
 
After you practice with it, you get a lot faster. I would say that if you are in the regular practice of doing this, you 
can make quick and dirty ones that are not going to be perfect and be remembered 100 percent of the time, 
but perhaps 70 or 80 percent of the time, and it will only take you a few seconds.  
 
If you combine this in conjunction with regular flashcards and possibly a spaced­repetition system, this is a 
powerful way to rapidly memorize tons of vocabulary, because you do the spaced­repetition system, which is 
your safety net. If you are doing the spaced­repetition system properly, you will memorize every word that is in 
that system, with maybe a few scant exceptions.  
 
Whereas if you do this method perfectly, you can usually remember it perfectly, but I find that to be somewhat 
time consuming, so I recommend with this approach doing the flashcards, doing the SRS in addition to this and 
essentially, why are you trying to do this? Why are you doing this in addition to spaced­repetition systems? The 
reason is that if you do a spaced­repetition system, it will allow you to memorize the word, but it doesn’t say 
anything about how efficiently you're memorizing it, meaning that you may have to relearn a word five, six 
times before it sticks.  
 
6 of 7 
W5
The Keyword Mnemonic
 
Whereas if you have the keyword mnemonic, and you are also applying it when you're learning vocabulary, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
maybe you only have to encounter a word once, and you're able to remember it perfectly. This reduces the 
amount of review you have to do in your spaced­repetition system. This allows you to add more words more 
quickly and essentially makes the process more efficient.  
 
What I recommend is, again, you have, let’s say, in the order of hundreds of words that you have to memorize, 
invest in learning this technique, invest in a spaced­repetition system, and you will have the most efficient 
process possible for quickly memorizing lots of vocabulary.  

7 of 7 
W6
The Mastery Habit
 
Welcome to the Week Six lesson the Mastery Habit.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How Do You Get Really Good? 
In this course, I've mostly focused on the early stages of learning. This is really true of basically any courses 
that you can think of. Even if you're in fairly advanced classes, it’s still in what I'll call an early stage of learning, 
because you yourself are not teaching the class.  
 
Mastery is when you’ve eclipsed where you can go with this particular class, and you're the one teaching it or 
you're the expert and you want to go beyond that.  
 
In this phase of what I'll call early stage learning, I've focused on a fairly rigorous approach. Setting up projects, 
planning, practice, all of these things are designed to push you through the initial barriers in learning and 
reaching an adequate level of knowledge and skill in a reasonable amount of time and learning how you can 
be as efficient and as effective as possible.  
 
I’ve also found this approach is useful for students, because they aren’t just learning just for the joy of learning. 
They actually have to get good grades and do things, and so this has been a big part of my own philosophy in 
designing this course.  
 
However, once you are already good at something, once you have already finished the class and learning 
project, how do you get really good? How do you get beyond your current level of ability when you’ve already 
done a lot to learn for a subject?  
 
One example is you’re conversational in a language, but you want to be truly fluent. You know a programming 
language, but you want to be a top developer. You understand a subject, but you want to be an authoritative 
expert. How do you do this? 
 
The answer is simple and complicated: mastery.  

The Long, Slow Mastery Habit 
I’m going to talk about the mastery habit here.  
 
Mastery means applying effort over a long time to continue to learn about something after you're already good. 
Beyond your project, you spend 10, 20, 30 years becoming really expert in a subject or really mastering a 
particular skill.  
 
The tendency here is going to be to slow the rate of growth and abilities. You're going to learn more slowly just 
because it’s harder to learn when you've already learned quite a few things.  
 
One of the reasons for this is that the low­hanging fruit are gone, so it’s going to be a lot harder to make 
improvements.  
 

1 of 5 
W6
The Mastery Habit
 
A good example of this is learning vocabulary in a foreign language. In the beginning, you start by learning 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
words that are extremely common, words that maybe show up in every conversation. As you reach an 
intermediate level, you start learning words that would only come up once every week or two, and then after 
you're in an advanced stage, maybe you're only learning words that you’ve only heard or seen once or twice in 
a lifetime.  
 
Really it is a situation where once you get into the further reaches of knowledge, you're learning a lot more 
things that have less individual effectiveness, so your overall improvements in your performance are slowing 
down.  
 
Another reason that it gets slower as you go into the mastery habit, is that the materials and classes usually 
are geared toward beginners and novices. Although there are exceptions to this where you’ll have classes or 
lectures or seminars or things that are geared toward existing experts, those are usually in the minority. 
Usually when you have a class, it’s teaching basics, because as you get further and further up, there are fewer 
and fewer people and therefore a smaller and smaller market for these materials and classes.  
 
You need a long haul approach to be able to invest time day after day for years in order to see results. It’s not 
enough to just design a project, you need to have a system, a habit that is going to get you results over this 
long period of time.  
 
How do you do this? 

Inverting the Learning Principles  
In this course, I've focused heavily on this efficiency, and I haven’t focused too much on how much you're 
enjoying the learning. My assumption has been your motivation to learn is there. You're in a class, you're trying 
to get a good grade, you're learning something for your work, you're learning something that you already know 
that you want to learn.  
 
I haven’t really focused on, “Is it enjoyable for you?” because I feel if it’s important for you, you can make a 
project, focus on it for three to six months or over a certain period of time. 
 
However, once you're already good at something, you now have a choice at how you want to pursue it.  

1) You can restart a new learning project and try to learn rapidly again. 
The first way is you can learn it the way you’ve been learning things in this course, which is you can restart a 
new learning project and try to continue the rapid progress. I think that’s good, particularly if even though 
you’ve learned a lot in your project, you still feel like there’s a lot of untapped desire to get better, and it’s still 
important. Even though you’ve gotten better at it, you want to get even better at it at the fastest rate possible.  
 
This for things that maybe it’s important for your career, maybe it’s a subject that interests you above all things, 
you might want to continue this approach.  

2 of 5 
W6
The Mastery Habit
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
2) You can embark on a longer, slower mastery habit. 
The other approach to take this is to take a longer, slower mastery habit. You no longer have it as a main 
project, but you just want to be slowly accumulating knowledge and ability in this domain over a long period of 
time. You're no longer trying to jump start it over a period of three to six months. You're really stretching it out 
over a period of years.  
 
If you choose the latter, many of the learning principles I discussed in this course actually turn on their head. 
This isn’t because they aren’t true. It’s not because practice and spacing and gaining insight, all these tools 
don’t actually work, or they only work in some relativistic sense, but rather because they work assuming 
efficiency is your main goal.  
 
If efficiency becomes less important than sustaining the habit, having low friction, making learning as enjoyable 
and as effortless as possible, now you're going to invert a lot of these principles. Some of the principles that I 
have are really designed to help you learn things as efficiently as possible. But then when you're having to go 
through it and do it day after day, they’re going to create some friction, which is maybe going to make it harder 
to sustain over, let’s say, 10 years.  

Creating the Habit 
How do you create this mastery habit? 
 
The first way to create the habit is to find ways to seamlessly integrate it into your life.  
 
You want to take what you're learning and make it so that it’s such an automatic part of your life that you don’t 
even really think about doing it.  
 
One way to do that is through a routine. If you say, “I’m going to spend an hour every week,” or “I'm going to 
spend 10 minutes a day doing this particular skill, doing this particular area of knowledge,” then that can help.  
 
Another way could be through play. You use the skill or knowledge every single day. You're using it, you're 
applying it, you're using it in that way that is in a daily routine.  
 
Another example could be if it’s an area of knowledge domain, maybe subscribe to blogs that write about that 
topic, so that every single week you get new articles in your inbox that are informing you about that topic.  
 
It also could be through fun or hobby projects. These are things that are designed not necessarily to be like the 
projects we had where you are geared toward learning at the fastest possible rate, but things that are going to 
be fun to do, things that you're going to want to do, so that you can sustain it over time.  
 
When you start the habit, what you need to do is notice points of friction, notice where you're getting a little bit 
of unease in actually implementing the idea.  
 

3 of 5 
W6
The Mastery Habit
 
One example of this is maybe your reader screen for your Kindle is a little bit uncomfortable, and it’s causing 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
you not to read as much. Because of this little point of friction, you actually read about 20 percent as many 
books.  
 
This seems like an exaggeration that you could get a fivefold increase in the number of books you have by 
having a slightly better screen, but it is true that if you're dealing with these long­term habits, even slightly more 
friction can cause the habit to drop off after one, two or three months. With no friction, it might continue for 10 
years, so over a long period of time, it’s going to make a difference.  

My Experiences with the Habit  
I want to talk about my experience with this habit. I can’t say that I've mastered anything yet. I’ve toyed with 
this habit for a lot of subjects where I've finished longer learning projects, but obviously mastery is something 
that takes many decades, and I haven’t even been alive for too long on this planet. But I want to talk a little bit 
about my experience, so you can see how I'm applying these ideas.  
 
One of these is learning Chinese. As many of you know, during the Year Without English I spent about three 
months in China learning Chinese, and I became interested in reaching a mastery level of Chinese where I 
could have sophisticated conversations about many topics with people, I could maybe write articles in Chinese, 
I could give speeches and lectures in Chinese, things that I definitely could not do after I left China.  
 
At the same time, Chinese was no longer my sole priority. It wasn’t something that I was able to devote myself 
to full time or even devote myself to on a rigorous basis. It wasn’t my sole goal anymore. I wanted to have a 
slow habit that would run in the background, causing me to improve my Chinese slowly.  
 
One of those was a weekly conversation meetup that I go to. It’s pretty low stress. It’s fun. After going there for 
about a year, I've really gotten to know the people there, so for me, it’s enjoyable going there. I enjoy going 
there even if it’s outside of what I strictly need to practice.  
 
Another thing I do is I get books on my phone, and I read them while I'm waiting somewhere, while I'm using 
the washer, things like that. In this case, one of the other friction points is that reading in different languages is 
quite difficult, so I got the books put into my reader so that I could tap on a character or word and it would 
provide a translation in case I didn’t know what it meant.  
 
This was a way of making the reading process less intensive, so perhaps somewhat worse for an overall 
learning efficiency standpoint, but much easier to do, therefore I could read a lot more. In the long term, 
accomplishing a lot more for learning.  
 
Another example is learning cognitive science. In this case, I always have at least one book on the subject 
open and on the go, and it’s allowing me to learn slowly more and more about this subject.  
 
I hope that this has been useful to you, these ideas about a mastery habit, and I think it’s important to keep in 
mind that sometimes the mastery habit is going to be different from what you're doing when you are learning 
through a project, when you're trying to learn as efficiently as possible. I think it’s good when you transition to 

4 of 5 
W6
The Mastery Habit
 
this stage to start thinking about how you can maximize the smoothness of the habit so that there are as few 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
friction points and things are happening as automatically and easily as possible, rather than just whatever is 
the most straightforward and efficient process.  
 
At the end of the day, doing something that is somewhat less efficient, but you can actually do it is much better 
than something you do perfectly efficient, but you never do it.  
 
I hope this helps, and I will see you in the rest of the lessons.  
 
  

5 of 5 
W1
Making Realistic Predictions
 
Welcome to the Week One lesson Making Realistic Predictions.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Work on Your Terms 
It’s no real surprise that people are bad planning ahead. They don’t predict how much time things are going to 
take and they often make terrible missteps when they’re planning.  
 
My favorite example of this is the Sydney Opera House. You’ve probably seen it before. This is one of the most 
famous landmarks of Australia. But interestingly is how it was constructed and built. Originally, when they were 
planning the project they estimated that it would cost $7 million and take six years to build. In reality, it took 
$102 million and 16 years. This is a famous example of where the plan was completely optimistic and it was 
way, way more expensive and time­consuming than it actually took.  
 
I won’t go too much into the details of what happened with the Sydney Opera House, although I do recommend 
looking it up if you're interested in it, but instead I want to use it as an example.  
 
This applies to buildings but also to learning. A lot of times people will make plans that are completely 
unrealistic and then they trip and fail. They’ll either learn it at an incredible extra expense or more likely they’ll 
simply fail. They’ll simply be unable to learn the thing that they want to learn, and they’ll give up. I don’t want 
that to happen to you. When I want you to make a project, I want you to make a project that you're going to 
finish. That you’ll send me an email later saying, “I finished this project. I finally learned this thing I wanted to 
learn,” that you're not going to be thinking to yourself, “I started doing that for a couple of weeks, and then I 
couldn’t stick to it.” 
 
How do you avoid making these unrealistic plans that you're never going to finish?  
 
It’s simple: Base your predictions on prior experience.  

Prior­Experience Planning 
Let’s say you create a project and you estimate 50 hours of work per week for eight weeks. I’m assuming right 
now when you're listening to this that you’ve already done that part of the project, and you’ve broken down 
your schedule into a week­by­week basis and you have a good estimate of your weekly commitment.  
 
Fifty hours of week per week for eight weeks of studying. Are you going to be successful at that?  
 
Well, the simple question is to ask yourself, “Have I ever done 50 hours per week of studying for eight weeks in 
a row?”  
 
If the answer is “no,” that you’ve never done that before, you’ve never studied that much, you might need to 
rethink. You might need to check your approach, and I'm also including here generally when we include these 
hourly estimates, we’re assuming that’s productive time. Maybe you can think back to a time where you spent 
50 hours in the vague activity of studying, but maybe you weren’t actually that productive.  
 

1 of 3 
W1
Making Realistic Predictions
 
You were on Facebook or you were on your cell phone or you were chatting with friends. You weren’t actually 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
doing work. If you consider only your productive hours, and you’ve never done this before, then that should 
make you pause a little bit. That should make you question, “Is my plan realistic?” 
 
If the answer is “yes” you have done this before, then you might have a decent plan. Your plan might be 
something you can successfully work with.  
 
The one question I've gotten from people when I've worked with them on this lesson in the past is that people 
feel that this is kind of a self­limiting prophecy. That you can only ever do what you’ve done in the past, how 
are you ever going to do anything bigger than that? If you’ve always been lazy and unproductive, does this just 
mean you're doomed to be lazy and unproductive forever?  
 
Why am I even giving this course if that’s what I'm trying to suggest? I’m not suggesting that. I’m not 
suggesting that because you haven’t studied for 50 hours a week for eight weeks that it’s impossible to do the 
project, but rather it should have a little bell that rings in your mind that says, “I’m doing something that’s going 
to be harder than I've ever done before, and I need to plan for this.”  
 
That was the same thing that happened when I did the MIT Challenge. It was definitely more studying than I 
had ever done before, and so I needed to prepare for it.  
 
The workaround to this, in my opinion, is to do a pilot week. Do a pilot week with the schedule you're trying out, 
and that can be a good first approximation test for if you are cut out for this plan that you’ve set up. If you have 
a 50 hour per week for eight weeks, try doing week one of that program. If you do Week One and it’s a failure, 
you're not able to do it, then you need to rethink your plan.  
 
But if you do Week One and it’s successful, now maybe you have a better sense of what it’s going to be like 
over the course of eight weeks.  
 
When you do your pilot week, I recommend subtracting 10 percent of your productivity for each month in total 
that your project runs. If you were able to do 100 hours of studying in a week, which is obviously way too 
much, and you did that for three months. I would recommend subtracting 30 percent based on that pilot week. 
Instead of 100 hours, it’s 100 hours minus 30 hours, which is 70 hours is what you should be able to sustain. 
Same thing goes if it’s 10 hours. You should be able to put in seven hours.  
 
This is to accommodate for two things. One, you're going to get tired and burned out, you're going to have 
more difficulty sticking to a one­week schedule over a longer period of time. But also there’s going to be 
setbacks. There are going to be times that you get sick and you lose half a week of progress. There are going 
to be emergencies that come up in your life. There are going to be personal issues. You need to account for 
these things when you're making your plan. The longer plans are much more likely that these things are going 
to happen.  

2 of 3 
W1
Making Realistic Predictions
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
What if I Have the Prior Experience? 
What if you do have the prior experience? Even in this case, even if you do have the prior experience of having 
done the plan before, it may be an unrealistic prediction.  
 
This is because motivation and other factors might disrupt your plan. You may not have been as motivated to 
learn this as you were to learn something else in the past. You may have other factors that are happening in 
your life. For instance, you might have been able to study well when you were in school, but now you have a 
full­time job, and it isn’t possible.  
 
My opinion is that the best projects work within ​ normal​ ranges of your productivity. This is something that this 
project will be able to get done given the normal productivity that I've had in the past. Extreme situations mean 
that there’s a much higher chance that the project’s going to fail. It means that you need to be a lot better 
prepared for the project than you would for a project where you think, “Yeah, I’ll be able to get this finished.” 
 
Here’s a big question: What if you don’t have any choice about your deadlines or workloads? You say, “Scott, 
this all sounds great, but I'm just in this difficult program. It’s harder than anything I’ve done before. Yeah, I'm 
not as productive as I'd like to be, but I gotta do it. What am I going to do?” 
 
This is common. I think this is something that’s going to happen to everyone at least once or twice. It’s going to 
happen to you as you get into progressively more difficult learning situations. But it means that if you don’t 
have the normal prior experience, you need to take extra steps to bulletproof your plan. You need to spend 
extra time making sure that you’ve thought out a lot of the circumstances, a lot of the ways. What are you 
going to do if you get sick? What are you going to do if some personal stuff comes up? What are you going to 
do if you start getting burnt out?  
 
Having this scenario planning, doing this extra layer of planning is not going to mean that this project is now 
realistic, but it’s going to give it the best possible chance it has of working when you actually go forward.  

3 of 3 
W2
Calendar Look-Ahead Method
 
Welcome to the Week Two lesson the Calendar Look­Ahead Method.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
The Problem with Weekly/Daily Goals 
Sometimes when you're using the weekly/daily goals system, setting the right amount of daily to­do items can 
be quite difficult.  
 
Too many and you lose motivation. So if you have too many items and you know you can’t finish it, you're 
going to start to feel like, “I’m not going to be able to finish this list anyway, so why does it matter whether I do 
70 percent of it instead of all of it?”  
 
I think there’s a strong factor that when you know you can finish your list and you're motivated to achieve it, 
you’ll get it done very efficiently. Whereas when you realize, “There’s no way I'm going to be able to do all of 
this,” you settle into that fate, and your brain starts to find ways to procrastinate.  
 
On the other hand, if you have too few items, if your list is easily accomplishable in the amount of time you 
have, you may end up with large chunks of free time with nothing to do later. That’s not necessarily a bad 
thing. I’ve talked to a lot of people and hear that having time off because they were productive is some kind of 
sin. However, in the long term of your project if you are worried about being able to get everything done, 
having a day when from noon on is completely off might make you feel uncomfortable if you know, “Tomorrow I 
might be doing these 16­hour days, why am I ending at noon today?” 
 
In general, I find the problems with having too many items are a little bit worse than having too few. However, 
both will affect your long­term productivity.  
 
How do you deal with this? 
 
Another problem that you might face is that you may have picked the correct number of tasks, but your 
approach is too disorganized.  
 
What do I mean by that? I mean you picked a number of tasks that if you were well­scheduled you could have 
gotten everything done, but you ended up wasting time here, you had a half an hour period where you could 
have done some work, but you said, “I’ll work on it later,” and you procrastinated a bit, and you didn't get things 
done.  
 
I notice this happens a lot of times with people when they’re new to weekly/daily goals or who suffer a lot from 
procrastination. They will sometimes set the right number of daily goals, they could get it all done if they were 
organized and productive, but they’re not. They end up procrastinating until late in the day, and then they can’t 
finish anything.  
 
How do you deal with this? How do you deal with the problem of picking the right number of activities and how 
do you deal with the problem of maybe your approach is disorganized or maybe you're procrastinating when 
you shouldn't be in order to get things done?  
 

1 of 5 
W2
Calendar Look-Ahead Method
 
Again, the second problem can be particularly prevalent if you have a fractured schedule. This is true of a lot of 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
students. Let’s say you have three lectures, one at 10 a.m., one at 1 p.m. and one at 3:30 p.m. Well now 
you’ve basically broken up the whole day. You do have chunks that you can study in between there, but it’s 
easy to say, “I’ve got like an hour and a half until the next period, let’s not study right now, let’s just take a long 
extra lunch break.” If you do that repeatedly, you're going to miss a lot of opportunities to do work.  
 
What’s the solution? Look ahead in your calendar and plan when you will do each item.  

Scheduling Your Day 
I want to give an example here of my own schedule. I did some screenshots of Apple’s Reminders and 
Calendar. This is exactly what I have on my list of things I need to do today.  
 
I have a little bit of learning tasks. You can see here I have “NS” stands for “neuroscience,” because I'm taking 
a neuroscience class through Coursera, so I have to evaluate some drawings for the peer assessment. I have 
some videos that I'm doing some selective review of. I also have some work to do. I have to do some emails 
for Top Performer, this is building out an email sequence, and I'm doing two of these lessons so I have to write 
script, put in the slides and record two of these lessons.  
 
In addition, I have a fixed activity, which is to have a call with Colby at noon, and I also have the gym, which is 
not work, but I put it on my daily list every time.  
 
You can see here the basic idea of what we’re going to try to do is transfer the tasks that I have that don’t have 
any time periods to this daily list. That’ll help me check to see whether I've set the right number of tasks. So if 
I've picked too many tasks or too few tasks it should show up in this analysis.  
 
And second, it will allow me plan things. In my schedule it’s not particularly relevant. I only have one, half an 
hour call around noon, which is probably when I was going to take lunch anyway. This isn’t a huge concern for 
me that I have a schedule that’s hard to work around.  
 
I can imagine you might have a schedule where you have several chunks here. You could imagine you have a 
chunk between 9 a.m. and 10 a.m., 11 a.m. and 11:30 a.m., maybe you have a meeting here. Your day might 
already be broken up by the time you get to putting in your daily tasks. That’s really where this method starts to 
shine. Although even if you’d had a fairly open schedule, it’s easy for you to work on things, it’s still good to 
schedule things out so you can get a sense of how much work will be required, whether you're on track, that 
kind of thing. It’s a good thing to do if you struggle with procrastination.  

Steps to the Method 
Here are the steps to the method. I know that they probably don’t need reiterating, but it’s pretty simple.  

Step One: Estimate how much time each task needs.  
If you're not sure how long something will take, slightly overestimate rather than underestimate, because if you 
make your schedule tight, having an overestimate will give you a little bit of flexibility to start working on things 
2 of 5 
W2
Calendar Look-Ahead Method
 
early, but if you underestimate and you don’t pick the amount of time, you might feel delayed and set back 
throughout the entire day.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Step Two: Place tasks at the most reasonable times throughout the day. 
Once you estimate how much time it is, figure out where those chunks fit. I generally recommend working on 
things one chunk of time per task. It may not be possible in all cases, but that should be your benchmark. It’s 
always better to work through an entire task to completion in one session than it is to break it up. The one 
caveat for that is if the task is something that is composed of multiple tasks which may require different frames 
of mind.  
 
One example for that is that for my writing, for instance, I always separate the task of writing the first draft with 
posting, doing the editing and the formatting. I always separate those. I usually put them on different days, in 
fact. And that’s because I want a little bit of space after I've finished writing the idea to come back to it. Do I still 
think it’s good? Have any other ideas come up that I want to question? That can be a good method.  
 
If you're writing an essay, for example, you might want to separate gathering research from starting to write the 
essay. Or you might want to separate writing a first draft from doing some editing.  
 
However, for the most part, if you're doing tasks like reading, going to a lecture, some assignments, problem 
sets, some active recall, the more you can put the times into one chunk, the smoother and more efficient it will 
be, because then you’ll be able to get into the mental state of mind to start working on things instead of 
constantly flipping your attention back and forth.  

Step Three: Don’t forget about lunch, breaks, errands, commuting, etc.  
It’s easy when you're scheduling your day that you still need to eat, that you normally can’t work for six hours 
straight without taking a single break, that you maybe have to drop some letters off at the post office, but you 
didn’t put them on your daily goals list.  
 
Generally I recommend putting errands on your daily goals list, but it’s up to you. If you think that it’s something 
that you're not going to forget, then maybe ignore it, but I usually do.  
 
Also commuting or travel time between places. If you say, “I want to work out for an hour at the gym,” but it 
takes you half an hour to get there and back, so now it’s really an hour and a half to go to the gym.  
 
Remember that just because it’s not on your daily goals list for whatever reason doesn’t mean you don’t have 
to do it. Also try to think in your day other things that you might have to do. It could be showering, various 
things like that.  

Step Four: Adjust your schedule as needed throughout the day. 
This is probably the most important idea, that unlike the daily goals, which are somewhat fixed, meaning that 
you aren’t allowed to add items, and you probably shouldn’t be deleting items, that the look­ahead method 
where you sketch in the calendar is meant to be adjusted and shifted. The idea behind it is to simply give you a 

3 of 5 
W2
Calendar Look-Ahead Method
 
working default so that if you say, “I’m not sure what I should be working on,” you can look at the calendar. 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Also, if you have a fractured schedule and you had to do a little bit of organizing to get everything done, then 
you’ve already done that work. If something takes longer than expected, you might have to bump things up. If 
things take a little bit less time, you might want to schedule some things down. That’s completely up to you. 
That’s completely fine.  

A Well­Scheduled Daily To­Do List 
Here is the to­do list that I had before but processed back into the actual to­do list.  
 
As you can see here from 8 a.m. to 11 a.m. I'm working on these Rapid Learner supplementary lessons. I 
benchmark them taking about an hour and a half. They might not take that long, they might take a little bit less 
time than that, but that gives me a little bit of flexibility if I need to take a break or if want to have a little bite to 
eat or something like that.  
 
The Top Performer emails, I gave that an hour. You can see here from 12:30 p.m. to 1:30 p.m. I have a blank 
space. That allows me to give more time if the call from Colby runs a little late, and it also gives me time to 
have lunch.  
 
You can see the idea I have here. I have my schedule basically scheduled from 8 a.m. to 6 p.m.  
 
Now will I require all this time? I made this list out here, but my estimates for the amount of time are probably 
slight overestimates. I’m probably not going to have to do this much work. I’m going to have more breaks 
throughout the day, but I wanted to make this schedule so that you could see how it would work, how you’d get 
a full day, and how you would move things around. Because it would be easy to look at this list of things to do, 
and say, “Oh yeah, I can get all of that done and more,” but then when you put it into the calendar and you 
figure out how much time each individual task takes, you realize, “Oh wait. This is actually going to take more 
time than I thought it would,” so you're able to make more realistic plans if you use this method.  

Who is this for?  
I don’t use this method with much frequency. As you can see by my calendar here, it is 8:28 a.m. when I took 
this screenshot, which means that it’s today. Normally I would recommend doing this supplementary calendar 
look­ahead process when you do your daily goals, which I would normally have done last night. Instead I did 
this just as an example. The reason why I don’t do this method with much frequency is that my day doesn’t 
usually have many meetings or tasks that have to be done at a particular time. For example, a call or if I have a 
lecture, I don’t usually have many of these things.  
 
That means that if you looked at my original calendar where I only had that one call at noon, that means I had 
the entire morning and the entire afternoon basically free to work on what I need to work on. It’s not that 
important to organize things, I just have to get the tasks done.  
 
If your schedule is highly fractured, some cases where this could happen, if you're a student in university and 
your lectures aren’t compressed, you have lectures and meetings and group work and that kind of stuff 

4 of 5 
W2
Calendar Look-Ahead Method
 
scheduled throughout the day or you have extracurricular activities that are scheduled, so without foresight, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
you may not be able to work effectively. If this is the case, look ahead.  
 
Similarly, if you’ve used weekly/daily goals but can’t find the right amount, try using this method. Use the 
calendar method to plan out how much time each task is going to take, so you can be more accurate with 
when you're working.  
 
  

5 of 5 
W3
Introduction to SRS
 
Welcome to the Week Three lesson Introduction to Spaced Repetition Systems.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Spaced Repetition Software 
So Spaced Repetition Systems or Spaced Repetition Software work by having flashcards, so this is an active 
recall approach for memorizing details. It’s very good if you need to memorize things is to have flashcards. 
One side’s a question, one side’s the answer.  
 
The advantage this SRS creates is distributed practice. There is an algorithm in this system that calculates 
when you're about to forget a card. If it thinks you know the card quite well, it will wait a long time before it tests 
you again. The idea here is that if you have thousands of cards, it has this algorithm to keep track of when it’s 
going to test you for each of these cards so as to maximize your attention with the least amount of time spent 
practicing. If you have a lot of details to cover, a Spaced Repetition System is probably the best thing that you 
can possibly use.  

Languages 
It’s great for classes like languages if you need to remember vocabulary words, grammatical patterns. When I 
was learning languages I would often have full sentences stripped from the learning materials or other media to 
test my comprehension or my reading ability.  

Medicine 
You can use it for medicine, remembering anatomy, physiology, how to treat patients, this kind of information.  

Law 
You can use it for law. Cases, statutes, ratios, all of those kinds of information you can use to memorize the 
details.  
 
I’ve already talked many times in other lessons, but it’s worth restating right now, that this type of approach, of 
learning flashcards, is good for memorizing details. That means that there is going to be information that I don’t 
think is well suited for an SRS. Some people like to use Spaced Repetition Systems for all the information they 
want to cover, but I believe the limitation is that they’re fundamentally based on flashcards.  
 
If you're dealing with the type of problem that isn’t well suited for flashcards, then either you need to use the 
SRS in a creative way, meaning you're using the flashcard as a prompt to do some on­paper questions or 
problem sets, which is often kind of tricky to implement. Or you have to accept that it’s good for learning some 
things and not others. Don’t treat it as a Holy Grail. Instead, treat it as a tool that can make the approach of 
dealing with all the details in your subjects much, much easier.  
 
Again, what I typically recommend is to start from the top down. Work with things like problem sets and the 
Question Book Method, and if you still find that there are a lot of details that are escaping your grasp or you're 
in a class where you have to memorize a lot of stuff, then Spaced Repetition Software is probably right for you.  
 

1 of 4 
W3
Introduction to SRS
 
I’m going to go off of the slideshow right now and show you how this one system, Anki, which is a popular open 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
source version of this Spaced Repetition Software, I'm going to show you how it works.  
 
I already have Anki, so I'm not going to download it again, but if you look here, you can see this is the Anki 
SRS.net, and you can go here and download the Anki. I have a Mac, so it would be a DMG file, but if you have 
Windows, you're going to have an EXE or an installer to install it. There are also iPhone and Android versions.  
 
The one thing I would say is that the Anki 4 iOS, iPhone, iPad, iPod Touch, these ones, that one you do have 
to pay for it. I think it’s about $20. It depends on when you're purchasing it compared to when I recorded this. 
This is the only way that the developers of this app make money. If you can’t afford it, then you might want to 
use one of these other systems, but generally if you have an iPhone or an iPad, I recommend getting it. You 
can sync it with the Windows or Mac versions so that you can use both the devices, and it allows you to do 
studying while you're on the go. If you're waiting in line, you can pull it open and do a little bit of review.  
 
Let’s look at what the actual app looks like. If I were to get it, then I would install it, and I would put it here in 
Anki. I’m going to open my profile right now, but you can set up multiple profiles if you want to have different 
accounts, perhaps for different subjects, keeping them separate.  
 
You can see here currently I have three decks that I've been using this for. I have Mandarin Chinese, Korean 
and also medical neuroscience. I haven’t synced my app in awhile so it’s showing a few more reviews than is 
in my iPhone, but I'm going to walk you through how this app works so you can make sense of it.  
 
The first thing to realize is that you have decks. Decks are like a deck of flashcards. Think of it as a stack of 
cards that you would be studying. These can be stored like a hierarchy, like a series of folders, so you can 
think of these as the folders in which you're storing ideas. For my Chinese, for instance, I have these 10 
premade decks, mastering Chinese characters, that I downloaded. I have ChinesePod, which are some decks 
I've made algorithmically from ChinesePod materials, and then I also have this superfolder which is cards that 
I've made for myself.  
 
This will allow you to sort things. For instance, you might have a class, and you might want to create different 
subdecks for different units in the class, and then that way you can keep the cards separate. Or you can lump 
them all together.  
 
I do recommend keeping your classes separate or the context separate. If you have a class obviously for 
different languages, I have different decks, because I wouldn't want “What’s the word for water?” to appear, 
either Mandarin or Korean, and I don’t know which word I have to use. Keep the context separate by making 
new decks. You can make a new deck by clicking “Create deck” and typing in the name for the deck.  
 
We’ll work with this new deck. To add cards, you want to make sure the deck you have is highlighted. You can 
see here that’s in a shaded color, and you can highlight that by clicking on it, going back to this main screen, 
and you can import files, so if you have a deck that you’d like to download and implement, you can put it in 
there.  
 

2 of 4 
W3
Introduction to SRS
 
I generally recommend making your own decks. The only cases where I think there are good decks that have 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
already been made are for languages. However, if you're going to use this for anything else, it makes sense to 
make your own cards.  
 
The next step is to add your cards to the deck. What we do here is we click on this, and we’re going to add 
some cards. When you add the card you're going to get this little menu prompt, and it’s going to give you 
different types of cards you can make, and it can give you fields. This is the basic card with an optional reverse 
card. All I have to do for this card is type in what’s going to be on the front so I can say, “Name the four lobes 
of the brain.” And then I can say, “Frontal lobe, temporal lobe, parietal lobe and occipital lobe.” This would be 
an example question where I might want to test myself on what the four lobes of the brain are.  
 
I can also add this add reverse field if I want to have the question go back and front. If I was to do an English 
word and its foreign translation, I might want to test from seeing the English word and also seeing the foreign 
word as the front of the card. However, for this one I don’t want that, so I would put “add,” and then I can ask 
myself another question. I can say, “How many types of pain receptors are there?” and then you can say, 
“Two” and add that there.  
 
Once you’ve done this, you can close it, and now you can study your cards. So when you study the cards 
you're going to see this, “Name the four lobes of the brain,” you can click “Show answer,” and now you can ask 
here, you can say, “Again,” meaning if you didn’t get it right, so if I missed one of these four ones I could click 
“Again.” If I got it, I can press “Good.” Or if it was really easy, I knew it automatically, I didn’t have to think about 
it, I could possibly click “Easy” as well.  
 
The idea here is that these are showing the time it takes for them to show you the review again. I have one 
minute, 10 minutes, and for me I changed the “Easy” to 10 days, but I think by default it’s four days. I’m going 
to click “Good” for this.  
 
“How many types of pain receptors are there?” Click “Show answer.” Let’s say I got this wrong. Click “Again.” 
Now I'm answering reviewing this question again, “Name the four lobes of the brain,” OK, we got those so 
we’re going to click “Good,” and we’re going to get two, so it’s asking us again, because we got it wrong the 
first time, and there we go.  
 
So now I've finished all of my studying for this deck. What you're going to see is that my system now is going to 
give me review for these cards tomorrow or whenever the next cards are going to be. It’s going to show every 
single day. I'm going to get a new set of cards to review and possibly also some new cards.  
 
In a future lesson, I'm going to talk about some more advanced features, how you can set up cards to do 
different types of studying. For right now, I want to talk about the basic features of Anki so you can get set up 
using it.  
 
One of those is to check the options. If we go up here to “Options,” here normally you’ll have a default group, 
but you might have a different options group if you have different types of decks with different rules you want to 
have, but as you can see here, you can set up some of the rules you want for the cards. This is the number of 
new cards you want to study per day. If you set it very high, it will basically be all the cards you have available.  

3 of 4 
W3
Introduction to SRS
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
I generally don’t recommend this, because often you're going to make your cards in bursts, and then you're 
going to want to study them over a few days, so 25 per day is a good number of cards to start with, I believe. 
Although if you need to study a lot more, it might be more. I believe these are normally set default of one and 
four, which means that after you get a card correctly the first day, if you pick “Good,” it will show you the next 
day, and if you said it was “Easy,” it will be four days. I updated this to 10 days in mine, simply because I was 
dealing with cards where I already knew it, and I wanted to push it further ahead, but that’s something you 
could do.  
 
Now you can go to reviews here. You can see how many reviews you want to do a day. This is also important. 
I recommend putting this at the maximum, because the Anki software sometimes will put this fairly low, like 100 
or less, and what that means is if you have more than 100 reviews, it won’t let you do more than that per day. 
However, it still has those reviews in its queue, so you're still going to have to do those reviews.  
 
I recommend putting this up high there. I put 1,000 there, but you could put 10,000 or something like that, 
because that will allow you to do more reviews.  
 
Here’s an interesting quality of the cards as well. If you screw up a card that you had previously learned, so it 
gives you for review and you don’t remember it, then this is what’s called a lapse. Normally what happens is 
that you get to review the card again. However, sometimes you're going to lapse cards because the card itself 
is poorly designed. It’s not a good card, you're not setting yourself up well to do it. What I recommend is this 
leech threshold, I believe it’s usually set at eight, I usually reduce it to three, meaning that I can only screw up 
a few times before that card is suspended, and that means I don’t keep reviewing it. That way I can remove 
cards that I'm not learning, they’re not sticking for whatever reason and I can move forward.  
 
You can see that those are some of the options. If you want to look at your cards, you can go to “Browse” and 
you can go into the cards you have. You see here I have tons and tons of stuff here, but I will just go to the 
new deck, and you can see these two cards.  
 
This will allow you to look at the cards. You can see here it’s showing when the cards are going to be shown 
again, and it shows the basic properties of the card. If you make a card and you have a mistake in the card, if I 
misspell one of these words or if I put the wrong answer in, then I can go into “Browse,” find the card, and 
make changes to it. 
 
All of this can be a little overwhelming at first. I know that. Getting used to this software is not the easiest, 
particularly if you don't consider yourself the most tech­savvy person. However, and I do stress this, even 
though the software is a little complicated, once you get used to using it, Anki is one of the most powerful tools 
you have to memorize details. I think that spending an afternoon to get yourself acquainted with this software, 
reading the manual that they have for the document for exactly how you can use Anki, all the different tools, it’s 
very powerful. In a later lesson, I'm going to discuss how you can use more advanced features of Anki. How 
you can look at what kind of information you're learning related to what kind of cards you should set up and 
some other features that will make it easier for you to get the most out of this.  

4 of 4 
W4
The Most Powerful Questions for Gaining Insight
 
Welcome to the Week Four lesson the Most Powerful Questions for Gaining Insight.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How Do You Gain Insight? 
How do you gain insight into the things you're trying to learn?  
 
It’s simple. You can ask yourself one question: Why? 
 
This is something that I feel most people don’t ask themselves nearly often enough when they’re trying to 
learn. They don’t ask why things are the way they are, they just try to learn them. But they don’t realize that by 
asking why and getting the answers to those questions is the quintessence of learning, that that is how you 
learn things well.  
 
Instead you see common responses to things like, “Just memorize it. That’s what everyone here does. You're 
not going to understand it. There’s no logic to it. Just memorize it.” Or “You’ll understand it all later. Right now 
you don’t understand it, but just remember it for right now but when you learn more then it will start to make 
sense.” Or even worse you’ll get something like, “Oh, it’s so obvious. How can you even ask why it is like that?”  
 
I think all of these approaches are misguided, because memorizing things without understanding the why is 
much harder than learning things where you do know the why. Saying that you’ll understand it later is 
procrastination in learning. It’s violating the principle of learning things when you encounter them and instead 
deferring that, pretending that you’ll understand it later, because you don’t want to be bothered to learn it now.  
 
If anybody says, “How can you even ask that? It should be obvious.” They are robbing you of an opportunity to 
learn and possibly also themselves, because it may not be that obvious. Many obvious questions that seem 
banal to laypeople are things that philosophers and scientists have pondered over for centuries, because the 
actual answer to “Why?” is more interesting than it first appears.  
 
This isn’t groundbreaking stuff. This is something a child could do. Children all the time are asking, “Why?” I’m 
not suggesting anything new here. What I want to encourage you is to think that this is something that people 
don’t do as often as they should. I think maybe the reason is because you feel pressured, because of your 
courses or you're pressured because you need to accomplish something, so you don’t ask “Why?” because 
“Why?” maybe doesn’t get you the grade or this immediate problem solved in front of you.  
 
But that’s short­term thinking. Asking “Why?” is how you're going to be able to solve things in the long term. If 
there’s something I've seen from people who are quite smart and how they approach learning in a different way 
than people who struggle in school is that smart people are not ashamed to ask why, and it really bothers them 
when they can’t find the answer to that question. In contrast, people who struggle, maybe they come to accept 
they’re not going to understand why, and they try to memorize, which is a much slower and slogging path than 
having true insight.  

1 of 3 
W4
The Most Powerful Questions for Gaining Insight
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Things Should Make Sense 
Things should make sense when you learn them. I know this sounds pretty obvious, but I think it’s worth 
restating. There is a satisfying “Why?” to most of the questions you're learning.  
 
There are exceptions. There are going to be situations where we as a species don’t know the answer why. 
One example is, why do we sleep? This is something for which psychologists and neuroscientists still don’t 
have a compelling answer. We have some theories, some hypotheses, but no clear answer for why we spend 
a third of our lives unconscious.  
 
Sometimes the “Why?” comes from reasons that aren’t really necessary to use the knowledge, to perform on a 
test or use it later. For example, if you're looking at Chinese characters and you want to memorize the 
character for sun or day, you might ask yourself, “Why does it look like a nightstand? Why does it have this 
boxy shape?”  
 
The answer there is a little bit more complicated. It’s because it used to look more like a sun and over 
thousands of years it’s been shaped and shifted over time. It was more circular in the beginning, and then it 
became easier to write it as a rectangular shape.  
 
OK, that doesn’t help you for speaking Chinese or learning to read Chinese, so maybe the person says, “Don’t 
worry about it, just memorize it,” is right in a way. But I think even in this case, there’s no harm in asking why, 
and often when you ask why, you’ll get an interesting answer, and that interesting answer will help you 
remember it more.  
 
I don’t believe that asking why, even when there isn’t a known answer or when the answer doesn’t directly 
contribute to the knowledge, I don't think that it’s bad to do that. Remember, in most cases, there is a why 
available, and it is helpful for understanding the subject, so you're almost never worse off for asking a question.  
 
Be sensitive for times where you don’t get why something needs to be the way it is. If something is confusing, if 
it seems arbitrary, if it feels like it doesn’t really make sense, that’s when you need to be asking why, because 
there is something missing in your understanding of the subject, and “Why?” is going to be the pointer for you 
to get to it.  

How Do You Answer, “Why?” 
Now that you’ve asked the question “Why?” how do you answer it?  
 
I once again think the Feynman Technique is a useful tool. I highly recommend making your why question the 
title of your Feynman Technique and this allows you to investigate carefully the answer. You can go back to 
the source material and explore why the answer is the way it is.  
 
Another way is to ask “Why not?”  
 

2 of 3 
W4
The Most Powerful Questions for Gaining Insight
 
Sometimes when you're trying to figure out why something needs to be the way it is, you need to consider the 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
alternatives. When the alternatives don’t work, for whatever reason or they’re unfeasible, the justification for 
why starts to make more sense.  
 
Sometimes I've seen that with people who say, “Why do you do it this way? Why don’t you do it that way?” And 
then you can answer, “Why not for that way and for the other ways?” and then you eventually get at the 
answer.  
 
Here’s a tip if you're in a math class. When you're in a math class and you're not sure why a formula has to be 
that way, try removing some of the parts or changing them around. Instead of raising it to a power of 2 raise it 
to a power of 3. Instead of adding something, subtract it. Instead of having some weird term on the end, 
remove it. Why does it stop working? Why does it not do what you want it to do anymore?  
 
By doing this, you’re investigating how it works so you're understanding how it works better.  
 
Finally, you always have teachers, TAs, peers, even internet forums, to ask these questions. Sometimes the 
actual answer is more interesting than you think. So when you ask that why question, you're going to get an 
interesting response, which will help solidify your understanding and knowledge.  

Start the “Why?” Habit 
I want you to start the “Why?” habit of asking this more frequently when you're learning things and not just 
accepting that certain things are confusing or arbitrary.  
 
As anyone who has kids or has met kids will understand, you can ask why indefinitely. The point here is not 
that there’s going to be a terminus point that you can keep asking why, and you’ll eventually get to some final 
transcendental truth, but rather that you should be encouraged to ask why more often. Because if you dig a 
layer or two deep from what you're being exposed to in the surface materials, you're going to have a layer or 
two deeper of understanding. You can go down the rabbit hole and waste an entire day of answering “Why?” to 
questions that are really a small point in what you're trying to learn, but just going another layer deeper 
probably doesn’t add that much time, and it can very often turn up insights that will allow you to remember 
things a lot better.  
 
I want you to start with a habit. Try asking yourself, “Why?” to at least one point after every lecture and 
textbook chapter and see if you can answer it. After you’ve been through a lecture, look through your notes 
and ask, “What is something that I could ask ‘Why?’ to that’s not immediately obvious to me?” If you do that 
and you do, after a bit of thinking, get to the answer, you just moved one step further.  
 
I also want you to push yourself to notice things that are confusing or not obvious to you when you're doing 
your practice. If you're doing your practice and you think, “I guess I have to memorize a lot of things. This isn’t 
clear why it has to be this way.” Maybe ask yourself “Why?” and you can dig a little deeper.  
 
Why ask why? Because you’ll learn better as a result. 

3 of 3 
W5
The Memory Palace
 
Welcome to the Week Five lesson the Memory Palace.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Remember Larger Lists 
If you’ve covered the link method, which we talked about in one of the other supplementary lessons, you may 
realize that it’s useful, but it’s not practical if you need to learn too many things.  
 
If you haven’t done the link method, I recommend stopping this lesson, going there and watching that lesson, 
because we’re going to be basing this discussion and the ideas on top of what we discussed in the link 
method. It’s not going to make too much sense if you’ve missed that lesson. But if you’ve done that, you may 
have realized, “If I need to remember large lists of information, it’s no longer a practical method.” 
 
The problem is link confusion. Imagine remembering a list of 20 items. If you forget one link, the rest of the 
chain is lost, because every single link occurs between adjacent items in the list. If you forget one link, there’s 
no way to recover the rest of the list.  
 
Just as a hypothetical example, if your error rate for a single link is 20 percent, meaning that you accidentally 
can’t recall what it is linked with … and 20 percent, I think, is quite reasonable. If you were doing it much less 
than that I think it would require a lot of work. But that means for a chain of 20 items, you’ll only have a 1.1 
percent chance of remembering the entire list. That’s pretty dismal, and that’s not going to be good if you need 
to use this on a test somewhere.  
 
The other issue with the link method is that it doesn’t separate the links very well. What if the same item 
appears in both lists? So you have this same thing you need to remember, it it appears in two different lists that 
you have to remember separately. Then you're going to get stuck over which one it belongs to, and you might 
start on one chain and then remember the link that goes with a different item. This is particularly bad if you 
have to remember things with numbers.  
 
There’s another method for dealing with numbers, the major or peg system, but in those cases if you aren’t 
using that, if you’re just using numbers and you say, “One sounds like bun, I'm going to remember one bun and 
go through the list,” you're going to have a hard time remembering things, because how often are you going to 
have to use the word “one” if you are remembering even a small quantity of numbers? 
 
This points to the weaknesses of using the link method if you need to remember large sets of information.  
 
The solution is to use the memory palace, and the memory palace is a somewhat more advanced technique, 
but it can keep your different lists separate, so you don’t have the list confusion idea. You’ll know that a link 
only belongs to one list and not to another one. You're not going to have any confusion.  
 
But it also eliminates the chance that a single bad link will destroy the entire list, because if you lose the ability 
to remember what a simple link is, you can just move to the next item in the sequence. It’s very useful if you 
need to remember, let’s say, 20 ideas, because then if you only lose one link you just forget one item. You 
don’t forget the entire list.  

1 of 6 
W5
The Memory Palace
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How It Works 
Here’s how it works. The steps are pretty simple.  

1) Imagine a geographic location you’re familiar with.  
First, you start by imagining a geographic location that you're very familiar with.  

2) Mentally walk through the landscape of this geographic location. 
Next, you're going to mentally walk through the landscape of this geographic location, and particularly you're 
going to notice landmarks along this mental walk.  
 
Let’s say I'm going to walk through my house. It could be walking through my childhood home. It could be my 
normal route driving to get groceries. It could be a walk that I take frequently. These are all good examples of 
geographic locations. While you’re mentally walking through them, you're going to look for important 
landscapes, unique landmarks in this location.  

3) As you encounter items, use the link method with items from your list.  
As you encounter these landmarks, you're going to use the link method with those landmarks and items from 
your list.  
 
So if I'm walking by my house and I say, “OK, well here’s the coffee table, and the first thing I need to 
remember is bananas,” then I'm going to have to do the link method coffee table­bananas. Maybe there’s a big 
banana posing seductively on the coffee table unpeeling itself. That’s a good link.  

4) When you need to remember, just walk through that space. 
When you need to remember, you just walk through that space with the root that you used the last time, and 
recall the links that appeared along the way.  

5) Remember to “burn” items before reusing a place. 
One final note is if you need to reuse a memory palace, if you need to reuse a geographic location, you should 
“burn” the times before reusing them. I don’t know whether this is strictly necessary, but I know that this is 
something used by professional mnemonists to make a lot of use of memory palaces. Essentially what this 
means is it’s a way of undoing the linking process, so that old links that you had before don’t clutter up the 
memory palace if you need to reuse it for a new set of memories.  
 
If you need to remember something different with the same geographic area, mentally walk through the palace, 
and as you recall the items, imagine them being on fire. Physically burn them in your mind. What is happening 
when you do that, is that them being on fire reminds you if you ever see those again, you think, “That thing was 
on fire,” and it means that it is something that you wanted to delete, and it’s not the relevant thing that you're 
trying to remember. 

2 of 6 
W5
The Memory Palace
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
I don’t think of this step as strictly necessary unless you're using the memory palace a lot. But if you're using it 
a lot and you're finding that the things from a previous memory are interfering with the things that you want to 
remember, or you’ve run out of geographic space for your memory palaces and you need to empty them, then 
going through and mentally burning the items is a way of reminding yourself that those old memories aren’t the 
thing that you're supposed to be remembering, and they’re a way of distinguishing, “Is the thing that I'm 
supposed to remember or is this a previous memory that existed in this location?” 
 
Let’s just try this with a simple grocery list. Obviously the things I know in terms of geographic locations are not 
the things that you know in terms of geographic locations, so it’s not possible for us to participate in this 
exercise together, because when you're doing this, you need to do it with locations that you understand. But I'll 
walk through a place that I'm familiar with, and then you can use that example for yourself with your own lists.  
 
I’m not going to give you a lot of lists to try out. I suggest if you want to practice with it, start with grocery lists, 
because those are things that are really easy to visualize, and then once you feel comfortable doing it, and you 
feel like it works for you, then you can move on to memorizing the more abstract things that are likely to come 
up in your studies.  
 
Let’s look at this grocery list. You have bananas, milk, tuna, broccoli and pineapple.  
 
This is a short enough list, and it’s not going to be something you need to remember for a long time. You can 
probably get away with just doing the link method. How many simultaneous sets of grocery lists do I need to 
remember? However we can use it as a good practice item.  
 
I’m going to remember the walk that I used to take in my old apartment that I lived in in Vancouver. I lived 
downtown, and I would walk along the seawall downtown. I’m visualizing this walk from my apartment 
downtown. I no longer live there, but I took this walk hundreds of times. I know what the locations look like.  
 
I can start by imagining that I'm going, and I'm exiting from my apartment building, and they had this weird 
modern art thing that looks like cheese wedges outside of my apartment building. So I can imagine that instead 
of these cheese wedges, I had two giant bananas looking and smiling at me as I'm rounding around the corner. 
 
As I go around the corner, I walk down, and they have this restaurant, Cardero’s, at the end of the street as I 
approach the seawall. It’s this big wooden building that’s on the dockside. I can imagine that milk is just 
spurting out of all the gaps in the wood, and I'm seeing this.  
 
I keep walking and the next thing I see is that there is a big semicircular staircase that goes up on my right 
side, which is on there, and it leads to a little roundabout. On this staircase I'm imagining hundreds of tuna fish 
flopping around, these big, 3­, 6­foot tuna fish that are just flopping around on there.  
 
I keep walking, and if I walk again and go around the corner, there is a weird silver art piece that looks like a 
kind of weird shack that’s on stilts, but it has been spraypainted this silver color. I’m going to imagine that 
instead of those stilts, it has big sticks of broccoli that are supporting this silver structure.  
 

3 of 6 
W5
The Memory Palace
 
As I keep moving, on my right again there is a water fountain, and in this water fountain I'm going to imagine 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
that there is a giant pineapple sitting in the middle, and it is squirting pineapple juice everywhere.  
 
Now when I'm walking and I imagine leaving my apartment and walking this mental route again, I see the 
bananas, I see the milk coming out of Cardero’s, I see the tuna fish on that staircase, I see the broccoli 
supporting that structure, and I see the pineapple.  
 
I was being a little sparse there. I actually remember far more locations in between there, so I could have 
probably stored a list with the same geographic area that I covered discussing with you, about 20 items I could 
think of landmarks that would go in there.  
 
Again, this is a simple memory palace, and I can walk through it now and remember it, and I don’t have to risk 
that if I walked by Cardero’s, and I didn’t remember the milk, then I can still remember the tuna fish. It’s not that 
once one link is destroyed, the entire list is destroyed. I also can keep it separate from my other lists. If I 
wanted to remember a different list, I wouldn’t use that walk. I would use, perhaps, if I were to walk down West 
Georgia Street downtown I would walk that way. Or I would imagine walking around in my house or my 
childhood home.  
 
I recommend doing the same thing. Do what I did, use this list, pause this recording right now and try mentally 
walking through a location and picking these items.  

Tips and Strategies 
All right. Assuming you had a chance to do that, I'm going to give you a little bit of the tips and strategies for 
using the memory palace. Again, the majority of advice for the link method applies here. If you haven’t watched 
that lesson, please watch it now.  
 
The idea is that if you need to represent abstract ideas, you should use symbols to represent those abstract 
ideas. If I need to represent the complex sequences of glycolysis, and I need to remember all of these weird 
chemical formulas, I might not be able to use a symbol to represent those, but I may be able to encode the 
actual chemical names, they have certain letters, I could use a mnemonic to remember those letters.  
 
If I know that there’s a particular chemical here, and it has a certain name, I can remember it with a mnemonic.  
 
The other thing is that you should be combining this with practice, not as a substitute. Once again, I can’t 
stress it enough, remember the sequence of this course. Week Three practice. Week Four insight. Week Five 
memory.  
 
The reason for this is that if you have to use this, if you have to memorize it, I do recommend using an SRS or 
some kind of flashcards, because if you combine them, you're memory is going to be unbeatable, but if you 
only use this, then there are going to be some chances that it will degrade. There are going to be some 
possible weaknesses.  
 

4 of 6 
W5
The Memory Palace
 
I think the memory palace is a good technique, and it’s very powerful. I think remembering a list of 20 items 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
with flashcards it’s extremely difficult to do, whereas if you have the memory palace, it makes that problem 
doable. This doesn’t mean that the memory palace isn’t useful, but just use it as a supplement, not a 
substitute. Use it when practice and insight aren’t enough. Don’t use it instead of doing practice, instead of 
actually understanding the ideas.  
 
What are some things that the memory palace is good for? What are some situations where you might want to 
use it? 
 
One is if you need to remember a long, arbitrary sequence where there are a lot of steps in there that there 
isn’t a lot of rhyme and reason to it, or there isn’t anything you can say, “Ah ha. Of course this would be the 
next step following that one.” In these cases, you might want to use it.  
 
The 10­step process of glycolysis in cells is a notorious one. If you're in an organic chemistry or a biology 
class, and you're being asked to remember this sequence of steps … it involves abstract arbitrary chemical 
formulas proceeding through 10 different steps of how it is being manipulated and changed. It’s very easy, I 
think, when you're in this situation to forget or or to have a difficult time memorizing it.  
 
However, take it down step by step. Start by taking those chemical elements and you can use some kind of 
mnemonic. It doesn’t have to be a visual mnemonic, it can just be one of those word mnemonics where if it’s 
some sort of complicated chemical formula and you can remember it by the letters GF2, you could say that it’s 
“Go For 2,” or something like that. If by having this word mnemonic, then you can turn them into images. When 
you turn them into images, then you can use this memory palace.  
 
Another example is if you need to remember arbitrary lists so that the order might not be important, but you just 
need to know a lot of things on here.  
 
Another example: Who were the original 12 signees of the NATO pact?  
 
Who knows what those countries are? How can you be sure you remember all of them? 
 
Well, you can walk through, hit each of the countries on your list, then when you need to remember NATO, you 
walk through your memory palace.  
 
Remember not to use this when the process or list can be understood, meaning that there is an internal logic to 
the idea that you can use to remember it.  
 
I don’t think that you can never use this idea if the process does have some element of understanding, but at 
the very least, you should be understanding it first. A lot of times people will see an important list and say, “I’ll 
just use the memory palace to remember it.” But when they miss the opportunity to understand it, they also 
miss the opportunity to use that understanding to build their knowledge in other ways.  
 
In this sense, what I recommend is don’t use this for things like mathematical proofs. Even if a mathematical 
proof is complicated and has a lot of steps, all of those steps of the proof are important processes to achieving 

5 of 6 
W5
The Memory Palace
 
a particular goal. It’s helpful to understand why a person is doing this step at this point. Why are they moving 
from this point to that point? 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
If the proof happens to be very involved, meaning there are 40 steps in it, I think that the best way to do it 
would be to do your very best trying to understand the sequence of the steps and trying to understand the logic 
behind it. Then if there are arbitrary parts to it, parts where it could have been done in many other ways, but 
you have to remember this specific way, then you might want to use something like the memory palace.  
 
I caution people not to use this too often or not to abuse it when there is an opportunity for understanding.  
 
That is the memory palace. I know that this might have been a big lesson, and it might be hard to put it all 
together, but what I recommend is that if you do feel like you're in a class that has a lot of these situations 
where you have to memorize a lot of things and it’s very difficult to keep up with it, then I recommend using the 
memory palace to practice it. Go through it, go through it with some grocery lists at first until you feel 
comfortable, and then you can start using it on more abstract ideas in your subjects.  

6 of 6 
W6
The Science of Forgetting
 
Welcome to the Week Six lesson the Science of Forgetting.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Learning Forgetting 
I don’t think it’s possible to understand learning unless you also understand forgetting. Afterall, it is the other 
side of the coin. If you learn something but forget it immediately, what’s the point?  
 
In this lesson, I want to discuss two important principles of forgetting so that you can use these when guiding 
your learning process.  
 
I’ll first be covering Ebbinghaus’ forgetting curve. This is also notable, because this is one of the first 
psychological experiments that were done, and it shows how people forget things over time.  
 
Next is the principle of overlearning, which is also important if you want to retain information long term.  

The Forgetting Curve 
You can see here a photo of Hermann Ebbinghaus. This is one of the very first psychological studies. You can 
see here these are his forgetting curves. What he found was that by testing himself, his ability to remember 
nonsense syllables, the things he was testing, dropped off according to these curves. You can see here 
multiple curves indicating multiple exposures to the idea. You can see that there’s a fairly quick drop­off of 
memory in the beginning, but then it starts to flatten out.  
 
Let’s talk about this a little bit. How did this work? 
 
Ebbinghaus was one of the first empirical psychologists, and he decided he wanted to measure his ability to 
remember nonsense syllables. This is quite an interesting task, because most of us think that we want to 
remember meaningful information, but Ebbinghaus realized that if he tried to teach himself to learn real words, 
there would always be the chance that it would taint his ability to remember certain words. It wouldn't perform a 
good experiment because he might remember words simply because he could remember what they meaned or 
it might pollute his understanding.  
 
Instead, he picked nonsense syllables, things like “piff” and “riv” and things like that, which don’t have any 
meaning, and he memorized thousands of these things, and then measured his ability to recall them later.  
 
This is an interesting experiment. What he noticed was that knowledge decays on an exponentially decreasing 
basis. This is the basis of that graph that I showed you earlier. There is quite a steep dropoff of forgetting in the 
beginning, but then it starts to slowly flatten out so that your rate of forgetting is decreasing with time.  
 
What this means is that right after you learn something, memories are forgotten rather quickly. Really, the time 
when you're most in danger of forgetting things after a class is shortly after you’ve done that. You're going to 
forget the most in the intervening first few weeks and months right after the class.  
 

1 of 3 
W6
The Science of Forgetting
 
The later years, knowledge that has survived that initial sensitivity, is going to last a lot longer and have a much 
slower decay function.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
This principle of things being forgotten quickly in the beginning, and then teetering out over time is important. 
What this teaches you is that there’s a sensitive period of learning shortly after the learning. This is the period 
where you should be devoting most of your attention in maintaining knowledge. This is also a principle that’s 
used in spaced­repetition systems, which we covered in Week Three. If you're using a spaced­repetition 
system, as you’ll notice, if you learn a few hundred cards and you stop learning new cards, you're still going to 
have a lot of review in the first few weeks after you learn all those new cards, there is going to be a lot of stuff 
to do.  
 
However, once you’ve gotten through that period, once you’ve learned those cards, and you’ve gotten through 
those first few months, you may go weeks with only studying a card or two per day.  
 
This principle is encoded into the software of SRS, but it is also something that you can apply in your own 
learning, meaning that recognizing that the period right after you learn a class is where you're going to have 
the most decay and the most degradation of your knowledge.  
 
Once you’ve gotten past this point of time, there is a positive story here. Once you’ve gone through this initial 
purging period, you only need a small amount of long­term review to sustain your knowledge.  
 
This is, I think, a good thing overall, because it would be a lot harder for us to remember things if there was 
some sudden decay period after a few years or months. What this is essentially saying is that you have to be 
worried about forgetting things in the beginning, but then after more time has passed, if you can remember is 
past that point, then you’ll be much more likely to remember it over decades or your entire life.  

Overlearning 
Let’s look at the second principle, which is overlearning.  
 
In this course, we’ve focused on what I call “efficient learning,” which means just learning enough to 
accomplish the goal that you have. The reason that I focus on efficient learning isn’t because there is no 
benefit to master or learning things excessively, but rather the goal of this course is to help you get your 
learning done in the most efficient and effective way possible.  
 
A lot of the exercises we’ve had have geared you toward focus on the things that you're not doing well on. 
Focus on the subjects, topics, questions, where you're not able to achieve a satisfactory result and focus on 
them in the place of things where you're doing pretty well, and you can ignore it right now.  
 
Although that’s important for passing exams and doing well, efficient learning does have a disadvantage. That 
efficient learning strategy is that it is efficient in the short term, but it does result in higher forgetting, meaning 
that if you practice something only to the point where you're able to perform adequately on it, and then you 
stop practicing, you're going to experience a much higher degradation than if you practice to a point where you 
keep being able to do well in it, and then you are able to sustain that practice over a longer period of time.  

2 of 3 
W6
The Science of Forgetting
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
For instance, if I were learning vocabulary words in a language. If I can just get the question right, if I really 
think hard I know what the translation for that word is, then I'm going to have much higher forgetting than if I 
practice and practice until it becomes automatic, and I'm not even thinking about it.  
 
Overlearning is this psychological principle that practice beyond what is necessary to do well, meaning you're 
already doing well, but you're going to continue practicing has an impact on the longevity of memory. Even 
though you're not necessarily getting better — because you’ve reached the limit and you're getting high marks 
on the tests and in your active recall, you're doing well — the additional practice is going to make it so that the 
memory lasts longer.  
 
How do you use this principle of overlearning? 
 
The idea is that you want to overlearn the core skills and concepts you want to take away and will stay with you 
much longer. Whenever you're learning a class or a subject, there are going to be some skills that aren’t 
important, but they’re more important for your short­term goals. There are going to be other ideas and 
principles which are core and things that … I'm learning calculus, for instance, and I need to know how to be 
able to do differentiation and do basic word problems involving differentiation and integration. Maybe I don’t 
need to have the trig identities memorized for my entire life.  
 
In this case, the differentiation and duration are the core skills, and the trig identities are something that are 
important, but they’re not necessarily central to what you're trying to do. In this case, I would want to overlearn 
those core skills and concepts so that they will stay with me a lot longer, so if I have to take a class that builds 
on calculus in three to five years from now, I'll still be able to have those core skills.  
 
This is also something that I've used in learning languages. If you use an immersion method where you're 
speaking constantly, the basic words and phrases are practiced at such a high frequency that it’s difficult to 
forget them. You might forget more obscure words or concepts or terminology that you don’t need use that 
often in speaking, but the basic skills of speaking are so drilled in that it’s difficult to forget them.  
 
Overlearning, again, is the idea that you're going to practice beyond the point where you can see improvement, 
and here you're making an investment not in better performance but in longer memory.  
 
These are two idea that I think are important to keep in mind.  
 
One is Ebbinghaus’ forgetting curve. Noticing that we will lose most of our information shortly after, and then 
after that any knowledge and memories that have survived that initial period will take a much longer time to 
decay.  
 
Then also overlaying the idea that if you learn something beyond where you're seeing performance 
improvements, it can create improvements in the longevity of your memories.   
 
 

3 of 3 
W1
Use Soft Deadlines
 
Welcome to the Week One lesson Use Soft Deadlines.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Work on Your Terms 
A big mistake that many learners get into is that they over rely on the given deadlines of their assignments, 
exams, quizzes to motivate their action.  
 
This is a common sight you’ll see on college campuses where final exams are coming up and people are 
pulling all­nighters to study. If they had thought about it ahead of time, they would have known how much 
studying they were going to need, and they would have spread it throughout the semester so that the week 
leading up to the final exam is maybe only slightly more work than any other week in their semester.  
 
There are a couple of real big drawbacks to using this approach of focusing on the hard deadlines that you’ve 
been given.  

1) They aren’t adapted to your schedule.  
The first is that they aren’t adapted to your schedule. Many times if you're taking four or five classes in a row, 
all of the midterms, all the quizzes, all the big projects, all the final exams are all going to key up at exactly the 
same time and you're going to be stuck with this nightmarish schedule where you have to do all of these things 
in one week, and then these other weeks you're not doing nearly as much.  

2) They don’t train your self discipline.  
If you constantly require external deadlines in order to get stuff done, meaning that if you don’t get this done 
you're going to fail the class, that’s not putting any strain on your self discipline. It’s not allowing you to be 
proactive in organizing your own life and schedule. Having these soft deadlines is going to make you much 
stronger as a person, not only in your learning but in other areas of your life.  

3) They don’t allow any flexibility in an emergency.  
I know that some students have come up with elaborate excuses for why they have an emergency and then 
they’re trying to get out of a final exam, but in real situations if you use soft deadlines, they give you a cushion. 
It means that if something comes up that you weren’t expecting, you can adapt to it. I know that in a lot of 
academic environments a lot of students have the feeling that, “If something came up in my life the school 
should compromise. They should make it easier for me to do the class.”  
 
But that’s not how life works. There are many things I do in life that if something comes up and it’s an 
emergency, that it just costs me business, it just costs me income that I could have earned. There’s no way of 
going around it. There’s no way of asking permission from someone to be able to have that flexibility.  
 
Getting used to using soft deadlines is a powerful asset even outside the classroom, because it’s going to be a 
skill that will allow you to have this flexibility so if stuff comes up, if an emergency happens, you're prepared. 
You're not in crisis mode.  
 

1 of 3 
W1
Use Soft Deadlines
 
I suggest learning to set and implement soft deadlines as an alternative to this over reliance on the given 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
deadlines that you have to motivate action.  

Why Do We Struggle with Soft Deadlines? 
What are soft deadlines?  
 
Soft deadlines are the deadlines you set for yourself ahead of the actual hard deadline. You may decide, for 
instance, that “My hard deadline for this project is going to be in three weeks from now, but I'm going to finish 
the project one week from now, because of my other conflicting scheduling opportunities even though I don’t 
need to.” 
 
A lot of people understand the benefits of that approach, but very few people use soft deadlines. Why is that?  
 
I think there are a few reasons. One is that soft deadlines don’t feel as urgent, they don’t feel as real as hard 
deadlines, so therefore they don’t motivate action as much. That’s very true.  
 
Another is that we’re often inundated with urgent emergencies, so things that are coming up and wrecking our 
schedule, so for a lot of people their studying or learning life is chaos and the hard deadlines are the rocks that 
they’re getting thrashed upon in the water and things that they can grab on to. The idea of having soft 
deadlines is not a reality for them.  
 
Finally they lack external consequences. When you have a soft deadline there’s no punishment for not doing it. 
For a lot of people the lack of punishment for doing it means, well they don’t do it. 
 
What’s the solution? The solution is that you train yourself to take your soft deadlines more seriously. After 
years of running my own business and doing my own self­education projects, I learned to treat soft deadlines 
much more like hard deadlines. I want to stress that this is something you can learn how to do. It’s not an 
automatic ability, but if you do it over time, you're going to be able to do it a lot better.  

How to Implement Soft Deadlines 
How do you implement soft deadlines?  

Step One: Actually set them. 
This seems obvious, but a lot of people have a reluctance to work ahead, but that’s because they’ve never set 
a project and they’ve never formalized when certain goals should be completed. This is no wonder. I’m the 
same way. When I hear, “It would be great to work ahead,” often I'm lazy and I slack off.  
 
But if define for myself, “No, this is when I want to get X and Y done,” well now if it’s a soft deadline and it’s in 
my schedule, I'm going to take it more seriously.  

2 of 3 
W1
Use Soft Deadlines
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Step Two: Treat them the same as hard deadlines in your system.  
That means that they should go in your calendar alongside the hard deadlines. They should show up in your 
agenda as if they were hard deadlines. You should have a little reminder that says, “This project is due,” even 
if it’s a soft deadline, even if it’s due ahead of time. That’s another way to take them more seriously.  
 
As you increasingly rely on your system, which is something we’re going to be covering in Week Two, to 
dictate when you do work, it’s going to be a lot easier to treat these as real deadlines. I think if you get down 
the rabbit hole and you start using a productivity system fully, then it’s often going to be hard to remember 
which ones are the real, hard deadlines and which ones are the soft deadlines because of this approach.  

Step Three: Build the habit of following through.  
Once you establish the habit of acting on them, you're going to be much more likely to do so in the future. If 
you in the past have always been doing things last minute, you’ve done cram sessions before exams, you put 
things off until the last second, it’s going to be hard to act on the habit of soft deadlines. But if you start on it, 
you start working on it little bit by little bit, you're going to be able to build a habit of treating them seriously and 
taking action on them.  

Final Thoughts 
The biggest barrier to actively using these soft deadlines is not having a system, not having a habit.  
 
The system part is the goal of the first two weeks of the course. This week we’re breaking down this nebulous 
learning activity into a week­by­week system, and then in the second week we’re going to be talking about 
what you do every week to get that week­by­week work done.  
 
This system is important for being able to use soft deadlines. If you master this system, it will be much easier 
to add soft deadlines.  
 
The habit part is mostly dependent on you. It’s dependent on you treating your soft deadlines appropriately, 
treating them like they matter, like they count, and they’re not just something that you thought of in your overly 
optimistic past self when you were planning this. If you treat them like they’re real, they eventually will become 
real for you.  
 
But that’s something that’s going to take time.  
 
I want you to focus on the system right now, but recognize that if you can’t adequately use soft deadlines yet, it 
may be a procedure that’s going to take you a few months, a few years before you feel like it’s part of you. This 
is an investment I think that’s worth making as a habit, because being able to use soft deadlines is something 
that’s going to benefit you, not only for this learning project, this class, and this particular thing you're trying to 
do, but for your entire life.  
 
  

3 of 3 
W2
Troubleshooting Weekly Daily Goals
 
Troubleshooting weekly/daily goals.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
When Do Weekly/Daily Goals Work Well?  
The system that I'm advocating here tends to work well in the following situations.  
 
When output, not time invested, matters. You can think about the comparison here. Do you have to write an 
essay versus working a cashier job? If you're writing an essay, it doesn’t matter if you spend 20 hours doing it 
or 10 hours doing it. What matters is how high quality the essay is, and whether or not you get good marks. 
Obviously if you spend more time, you're going to write a better essay, but it’s not the time itself that matters. If 
you go and sit in the library and do nothing for an hour, that’s just a wasted hour. It doesn’t mean anything.  
 
In contrast, if you're working a cashier job, time invested is what matters. You have to sit there and be there for 
customers to come by.  
 
Weekly/daily goals is a task­oriented system. I find it particularly useful for the kinds of learning projects we’re 
discussing in this course, and for many of you, you may also find it useful for your jobs or for the errands you 
have to do in your life. I find focusing on output, not time, tends to be productive because it allows you to focus 
on getting things done rather than just arbitrarily investing certain chunks of time.  
 
However, there are lots of tasks that are going to be based on time invested, in which case if that forms a 
majority of your learning project or the majority of the tasks you're trying to put into the system, weekly/daily 
goals might not work so well.  
 
Another place that weekly/daily goals tends to work well is when successfully finishing your work doesn’t 
depend much on luck. What do I mean by that?  
 
Let’s consider two different types of tasks. Let’s consider our essay writing task that we had before. Writing the 
essay may get stalled or may have some shoots forward depending on how successful your research is, 
whether you have writer’s block. That’s not the luck I'm talking about.  
 
If we consider a different type of task, let’s say you have to make sales calls. You call someone and it goes 
straight to voicemail. Was the task successful or was it not successful? You didn’t talk to the person at all, so 
maybe it doesn’t count as a sales call, but on the other hand you did try to call them. There’s no way for you to 
call them successfully unless you call them back later in the day.  
 
In this case, the task’s result has been based on circumstances outside of your control. If you do a lot of tasks 
like this, where a lot of the work depends on things outside of your control, you're going to be constantly 
frustrated if your weekly/daily goals specify you need to get things done and you can’t get them done. Whereas 
if you're in a system where it might be difficult to get things done, but it is based on your own effort, 
weekly/daily goals tends to work fairly well.  
 
Finally, most work can be known at least a day in advance. The weekly/daily goals system also depends on 
the idea that you are setting for yourself what you're going to do the next day, the day before or, to in the worst 

1 of 5 
W2
Troubleshooting Weekly Daily Goals
 
case, the morning of the day you start working. This means that you're trying not to add extra work, you're 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
trying not to make too many modifications to the schedule, because it gives you the sense that you have this 
fixed amount of work you have to do.  
 
If, on the other hand, a lot of the work you have to do is coming in that very day, and you don’t know what 
you're going to have to do until you start working on it, that makes things more complicated. It makes it a lot 
harder to use the weekly/daily goals system.  
 
I’ve found that school settings, academic settings, high school, university, grad school, learning projects, these 
are the situations that students who have taken my courses in the past have generally found work well for 
weekly/daily goals.  
 
If those conditions don’t apply, so those three conditions I just mentioned don’t apply to your situation, then I 
recommend you using something like fixed­schedule productivity instead. It uses a different framework for 
productivity, and it tends to have different strengths and weakness than weekly/daily goals.  
 
However, even if you have the right conditions, meaning the output is what matters, success mostly depends 
on effort and you know most of the work you have to do at least a day in advance, then there still can be some 
issues that people have, so this is normal when you start any productivity system that you're not going to be 
100 percent smooth with it in the beginning.  
 
The reason I spend so much time talking about this, is that I do find people who get started with this system, 
and they’re off to the races and they go a couple of days and they have a little hiccup, and they stop using it 
and they abandon the idea entirely. It’s unfortunate, because if you get a productivity system working for you, 
they can be so valuable in reducing the amount of effort you have to put in to get work done.  
 
It’s worthwhile to do some troubleshooting of whatever system you end up using, because that’s going to be 
what allows you to take advantage of the benefits of a productivity system.  

Common Weekly/Daily Problems  
What are some of the common problems? I’m going to go through a couple of the ones I've seen most 
frequently in my students, and you can look at some of these responses as ways for adapting the system to 
your own life.  

Problem No. 1: I can never get my list done.  
I have a to­do list, and it’s impossible for me to get it done. I can never seem to finish it. What should I do? 
 
If you're working without major procrastination or delays, meaning you have your list and let’s say it’s a full 
day’s amount of work and you get started at 8 a.m. or 9 a.m. and you finish in the evening or you keep working 
until the evening and you're not able to get it done, you probably ust need a smaller list. You’re probably being 
too ambitious with the amount of work you want to do.  
 

2 of 5 
W2
Troubleshooting Weekly Daily Goals
 
On the other hand, if you do have a lot of delays, if you take that same full day of work and you don’t start until 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
11:30 a.m., and you take a lot of breaks, and you procrastinate for three hours in the middle of the day, and 
then you're scrambling to get it finished at 8 p.m., in this case you may have an additional problem with 
procrastination that goes beyond what can be fixed with a productivity system.  
 
A productivity system I think can help with procrastination but some people will need extra methods to help 
them. These are things like the Pomodoro Technique, the Most Important Task Method. I highly recommend 
watching the Kill Procrastination lesson where I cover some of these specific tools you can use to combat 
different types of procrastination.  

Problem No. 2: I’m really bad at guessing how much time I'll need.  
For a lot of people, they’re just bad at estimating how long their list is going to take. Some days they finish at 
noon, and some days they can’t get it done and it’s 8 p.m. 
 
The best solution here is to keep track of tasks so you can recall. One way you might want to do this is if you 
are keeping paper lists or you are keeping them in a notepad on the internet, instead of just crossing it off or 
deleting it when you finish the task, write how long it took. I find that if you keep a little notebook where you're 
writing your weekly/daily goals, you can flip back and see how much time something took in the past when you 
were working on it. That can calibrate you so that you're better able to guess it.  

Problem No. 3: I get my list done, but I still feel unproductive.  
I’m getting my weekly/daily goals finished, but I just feel lazy. I feel like I'm wasting lots of time in the day.  
 
The solution here is that you don’t trust your system yet. It may be the case that you might want to get more 
work done. You may feel like your schedule is not ambitious enough to meet your goals, and you may want to 
ramp up. However, I've found that people who do this is it’s not usually the case that they’re getting their list 
done and they have all this extra capacity for work, and if they just doubled their workload they would be 
satisfied.  
 
Instead what usually happens is people judge their productivity on a pre­systematic basis, meaning that they’re 
judging their sense of whether they’re productive from the system that they had before they had this formal 
productivity system that we’re talking about. That is from, “How do I feel? Do I feel like I'm working hard? Do I 
feel tired because I've been working all day? Or do I feel like I'm taking lots of time off?”  
 
The reason this is dangerous is because if a system is working well, if you're using weekly/daily goals and 
you're using it well, you should have lots of time off. You should be able to relax. Or at least you should be able 
to relative to how much you would without the system.  
 
This symptom of feeling unproductive often can be a sign that your productivity system is working well. My 
solution is that you don’t trust your system yet. You have to be able to trust your system that if you follow this 
approach, if you've broken your project down to weeks, if you’ve broken the weeks into daily tasks, if you work 
on the daily tasks and you get them all done, you get the weekly tasks done, you get the week­by­week 
schedule productivity done, you're on track for your project. Give it time, relax, don’t stress yourself out about it, 

3 of 5 
W2
Troubleshooting Weekly Daily Goals
 
and I think in the long term what you're going to feel is a sense of relaxed productivity so that you don’t feel 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
stressed out, but you're getting stuff done.  

Problem No. 4: I keep forgetting to make the list.  
I know weekly/daily goals are important, but I just can’t seem to get these weekly/daily goals lists written, or I'll 
write a couple and then I'll forget for a couple of days.  
 
The solution is to set an alarm or reminder on your phone or put a note, let’s say, by your door before you walk 
out of the house, somewhere where you're going to notice it that will remind you to make the list until it’s a 
habit. Once you’ve been doing it for 30 or 60 days straight, it will be an automatic habit. You will not think about 
it. It will feel weird when you don’t do it.  

Problem No. 5: Work keeps coming up, disrupting my list.  
I’m trying to work on my daily goals, but then I get this message from a co­worker that I have to work on this 
problem. I get this sudden pop quiz from a professor. I get these new errands that I have to do. How am I 
supposed to deal with that?  
 
If it’s a small task or errand, if it’s something that’s occasionally coming up, adding to your daily goals probably 
isn’t going to hurt. It’s OK to break the rule about adding tasks if it’s a small thing. If you don’t have to do it that 
exact day. Sometimes people think that because they’ve been given something they have to do it that exact 
day, but it may be the case that you have to get it done within a few days. In this case, it’s better to add it to the 
weekly goals list and then funnel it into your task for the next day. That preserves the integrity of thinking of the 
daily goals as all the work you have to do, but it also gives you the flexibility to make modifications as your 
week progresses.  
 
If this is happening with bigger goals and tasks, it may mean that your schedule isn’t well­suited for 
weekly/daily goals. You may want to try fixed­schedule productivity.  

Problem No. 6. My tasks are large and ambiguous. It’s hard to make a list.  
Let’s say your task is “I need to study for an exam.” How do you do that? Because maybe that’s the only thing 
you had to do that day.  
 
There are two ways you can fix this. One is to switch to fixed­schedule, so that’s what I did during the MIT 
Challenge. With the MIT Challenge I would work on one class per day, and it would take up my whole day. 
There were a lot of different tasks to organize, so it would be kind of counterproductive to decide in advance, 
“I’m going to do this many problems.” and then I don’t know how long the problems are going to take exactly, 
so sometimes they would take very little time, sometimes they would take a lot of time. I just found it was more 
useful to have a fixed­schedule approach where I just worked certain hours.  
 
Another alternative if you have lots of large and ambiguous tasks is to break down those tasks into one­ to 
two­hour chunks. You will have a task that is only one hour or two hours, and then that way you can build on it.  
 

4 of 5 
W2
Troubleshooting Weekly Daily Goals
 
I’ll give an example. If I'm working on an essay, I might break it down to say, “OK, I've got researching. I’m 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
going to look through these three books. Those are three tasks. Then I'm going to write an outline, and that’s 
going to take me about an hour.” And this way I can break down the task of essay writing.  
 
If I'm studying for an exam, I might say, “I’m going to review these notes, do some quiz and recall for these 
sections, and do some practice problems, and I'll break it down that way so that they’re chunks that can fit into 
the system.” 
 
My last piece of advice is just don’t give up on the system too early. Keep working with this system. Very often 
if you detect points of friction you can make slight modifications that will still enable the system to work. I think 
if you stick with it, you’ll find that the weekly/daily goals approach can make your life a lot less stressful, and it 
can allow you to get work done a lot more easily.  
 
 
 
 

5 of 5 
W3
The Question Book Method
 
Welcome to the Week Three lesson the Question Book Method.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
How to Practice Without Problems  
How do you practice when you don’t have problems?  
 
Some classes and learning tasks that you have won’t have problem sets to test your knowledge. This could be 
certain types of classes — for instance, history, business, law — these are often classes where you’ll have a 
textbook, but you won’t have large problem sets to test yourself before you have to do graded assignments 
and tests.  
 
Additionally, if you are studying yourself and you're leaning material through reading books, then you're also 
going to face this problem.  
 
How do you do active recall if this is the situation for you, if you're not able to do problem sets, how do you test 
yourself and do active recall?  
 
One method is to make your questions and test yourself later. This is the Question Book Method. The idea 
here is simple.  

Step One: Leave a page after each class/chapter in your notes. 
Again, this is assuming you've already taken some notes, you're going to leave a blank page after each class 
or chapter in your notes.  

Step Two: Translate the important ideas into questions. 
This is something that when I was testing this idea, I also found difficult is that it’s easy to answer the wrong 
questions, meaning that you’ll ask questions that aren’t that relevant to the main point. What I also recommend 
is when you're translating the important ideas into questions, you have to think to yourself, “What are the 
important ideas for this particular chapter or unit?”  
 
There might be some details that are important to remember, but you also want to think about, “What are the 
big ideas? What are the big concepts?” If you read a chapter in a history textbook and there’s tons of detail and 
tons of information, you may want to ask yourself, “What is the big idea here? What is the big thing that I'm 
going to be tested on that I have to remember?” And then you're going to translate that into a question.  
 
I recommend doing this after each class or chapter, rather than doing it after a much longer period of time. 
However one of the weaknesses I've said is that if you do this too frequently, meaning I found that when I was 
trying to do this while I was reading, there’s a tendency to focus on little details that are not that important. 
That’s why I recommend doing it after class or a chapter, because once you’ve read the whole chapter, you 
can put it into context and say, “What was the big idea? What are the big points here that I have to 
remember?”  
 

1 of 3 
W3
The Question Book Method
 
Of course, you're also going to get feedback. Once you've done a class, once you get to a graded assignment, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
once you get to a situation where you have to use the material, you’ll get a little bit of feedback on whether 
your questions are too granular or whether you're missing some important details.  

Step Three: When you're reviewing, try answering the questions. 
Instead of skimming over your notes, you go to the question book page where you have the questions you 
wrote down, and you try answering the big questions about that chapter.  

Step Four: Give yourself a score based on how well you recalled the idea. 
This is a simple rubric, but you could put 0 points if you couldn’t recall the idea at all. One point if you recalled 
the idea, but you missed important things about it. Two if you recalled the idea and you got the details, but it 
was difficult, you had to really think to figure out what it is. Three out of three is easy recall. You got it, you got 
the important details, and you're able to write it down.  

Step Five: Put your scores in a box beneath that unit’s questions. 
In the margin you might even write, “Last time I tested this I got a 2 out of 3,” or “Last time I tested this I got a 0 
out of 3.” And then when you're studying for the entire class, you start with the scores you tested lower on. You 
ask yourself questions that correspond to the lower scoring units. You go through your notes, you look for all 
the ones that are zeroes, and you ask yourself those questions. If you get them right, you can upgrade your 
points on that particular score.  
 
Start with the zeroes then move to the ones, the twos and the threes. Let’s say you got three the previous time, 
and then you forgot it the second time, you replace it with a zero. You always record your latest success rate 
on it, but when you're studying, you start with the lower test scores first. This is an elegant way to focus your 
studying resources onto the areas that you are having the most difficulty remembering.  
 
As a little caveat, as an extra step, sometimes when you're doing this, you might realize that you wrote down a 
point that isn’t important. There’s nothing at all against deleting a question, crossing it out, rewording it, 
replacing it with a better question after you've tested yourself if you realize, “This was just an aside in one 
paragraph in the textbook. It’s not that relevant to the big ideas of this unit or chapter.” That’s totally fine. I do 
this all the time when I'm using this method and when I'm using Spaced Repetition Systems. I think it’s better 
to write a question, use this method, but then edit as you learn more about what’s really important.  
 
This method works best for recalling big ideas and concepts. If you are, let’s say, learning marketing and you’ll 
say, “What’s the difference between push and pull marketing?” That’s a good big question to ask. To say 
something like, “What strategy did Coca Cola use in 1956?” which was merely an example in the textbook, is 
probably not the best.  
 
You have to adjust this based on your own feedback in the class, because if you get a quiz and it says, “Which 
strategy did Coca Cola use in 1956?” then clearly I'm wrong, and you need to have that level of detail. What 
I'm suggesting is that the tendency is to focus too much on the shallowness, too much on, “Well, what did they 

2 of 3 
W3
The Question Book Method
 
say exactly in this book? What was the verbatim definition of X and Y?” What we really want to be getting at is, 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
“What is the big idea? What is the big concept that we want to be learning from here?” 
 
I have a rule of thumb for doing this, and that is that you should only have a few questions per class. I suggest 
five or fewer questions should be the most you're having for a chapter or for a class.  
 
This doesn’t mean that there are only five things to remember. A question can be somewhat more conceptual 
and therefore it links to a lot of little details. If I said, “What is the difference between push and pull marketing?” 
It might also require me to be able to give examples, to be able to suggest why push and pull marketing is 
successful. It might give a little bit more detail than that. The question of “What is push and pull marketing?” 
summarizes a lot of that information, and then when I ask myself the question, I should be able to repeat it.  
 
If you're getting lots of questions and you do believe, either because you have an intuition that they’re going to 
be on future tests or because you know that these are important to study — if you're in a class that does have 
a lot of details, let’s say you're in a law class and you're expected to know all of the cases that correspond with 
particular legal precedence — then in this case what I recommend doing is switching to a Spaced Repetition 
System, which we’re also going to talk about. The Question Book Method I think is good if you want to 
understand, retain and practice big concepts, so you're only doing a couple of questions per unit.  
 
However, if you're doing five, 10, 15 ideas per unit or chapter, then it’s going to be cumbersome to do in this 
format. You're probably better off switching to a Spaced Repetition System.  
 
  

3 of 3 
W6
What You Should Retain From a Book
 
Welcome to the Week Six lesson What You Should Retain From a Book.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Remembering Book Ideas 
What kind of knowledge should you retain from the books that you read, and how should you maintain that 
knowledge?  
 
I’m going to consider three types of knowledge that you might learn from a popular book. This is not a textbook 
or a course. I’m ruling out textbooks simply because very often they are structured like a class or course. Let’s 
say we picked up a popular non­fiction book. It doesn’t even have to be a popular book, it just has to be 
something that your main way of learning was simply to read the book. It didn’t also include problem sets or 
practice problems or any of those kinds of things.  
 
There are three types of knowledge that you're going to want to remember.  
 
Practical skills​  — The first is practical skills. What should you be able to do as a result of reading? And can 
you maintain those skills after you’ve read the book?  
 
Concepts​  — The second, and the most important, I think, is concepts. What ideas should you be aware of and 
connect with other ideas in your head after having read the book? This is the No. 1 most important thing for 
almost all popular books that you're going to read is what are the concepts that you want to have at your 
disposal after having read the book? “I read this book. Now I have this idea that I can apply to all of these 
situations.” 
 
Facts and Trivia​  — And finally, facts and trivia. What are some details that you need to have at your 
fingertips? This is much less common. I almost never find a book where I'm really eager to have the facts and 
trivia memorized. However, there may be some that are examples of this. For instance, if I'm reading a book 
that has, let’s say, lots of different types of classifications or categorizations, I might want to have a lot of these 
different details at my fingertips in order to be able to use the knowledge fully.  
 
Let’s go through these three categories.  

Retaining Practical Skills  
The first is retaining practical skills. How do you retain the practical skills from a book?  
 
Some examples of these skills you might want to obtain are things like self­improvement strategies. If I've read 
an investment book, and I want to be able to apply that investment book to my own personal finances. If I've 
read a productivity book, and I want to live according to this strategy now, this is a practical skill I'd like to 
retain.  
 
It could be intellectual techniques. Maybe I bought a book teaching myself how to learn JavaScript, and now I 
want to be able to use JavaScript. Or I read a book that taught me how to do some sort of critical thinking 
skills, statistics, all those things.  

1 of 4 
W6
What You Should Retain From a Book
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Another could be mindsets. Mindset often we don’t think of as a skill, per se, but it really is. MIndset is how do 
you apply a certain thinking style to a particular context or situation?  
 
Some examples. One is from a popular book that I recently read called “Drawing on the Right Side of the 
Brain.” It purports to teach you how to draw better by focusing you on really seeing what things look like, not 
just, “OK, this is a square object, so it has to be a square. Maybe from this perspective it’s not actually square. 
The angles aren’t 90 degrees,” and really focusing on that.  
 
This is something that I think is an actual skill, being able to see things in that way, even though it could often 
be seen as a mindset rather than something you're doing with your hands.  
 
If you read a book on meditation or Buddhism, you might be interested in the mindset of mindfulness, that 
you're very present in the present moment. That’s also a kind of skill. It’s not just a concept, it’s not just that 
you know about mindfulness, but it’s something that you're applying in your life.  
 
Critical thinking could be a type of mindset. You want to be able to approach new situations with a kind of 
skepticism or, “Let’s check the facts on what this person’s saying before I accept it.” 
 
The best way to retain these skills is through systematic implementation. I recommend once you’ve read the 
book to set up some process of practicing the skill directly. Set up some habit like, “I’m going to spend this 
amount of time per week practicing this skill.” Or if it’s a mindset, for instance, I might just have a habit for the 
next 30 days. I'm going to have a check­in three times a day where I'm going to try to practice mindfulness. It’s 
going to remind me that I want to be mindful and focus on the present instead of my worries.  
 
Or critical thinking skills. “I’m going to spend 20 minutes every morning really critically assessing the things that 
I'm reading in my newsfeed.”  
 
It could be for programming. “I’m going to start implementing one of the programming projects that they 
describe.” 
 
For financial planning it could be, “I’m going to implement this investment strategy.” 
 
This is the best way to retain this skill is to use it actively immediately after you read the book.  
 
The next is to find ways to integrate the ideas into your life.  
 
Instead of practicing a skill directly, you may want to find ways you can blend it seamlessly with the things 
you're actually doing.  
 
One example of this is if you learn about a new exercise strategy. How can we integrate this into the habits of 
exercise that you already have? If you learned about some ideas of goal­setting, how can you integrate this 
into the processes that you already use? 
 

2 of 4 
W6
What You Should Retain From a Book
 
In this way, you may or may not be devoting specific chunks of time to practice the skills, but you're integrating 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
it into your life, so it’s becoming part of how you do things.  

Retaining Concepts 
Concepts are the most likely thing you want to retain for the book, and that’s why I'm spending a little bit of time 
to focus on it here. These could be things like, “What was the core thesis of the book?”  
 
For example, if I'm reading a business book, “The Blue Ocean Strategy,” the main idea of the book is that 
when you are an entrepreneur or you're starting a business, you want to focus on markets that are relatively 
quiet and are not completely drenched with bloody competition and thus driving down your profit margins.  
 
If I'm thinking about “Getting Things Done,” what was the core thesis of the book? Beyond the practical skills, 
what was the core thesis of the book? The core thesis of the book in my mind is that you want to outsource 
your worrying about all the stuff you have to do into a concrete system, and if you can get this thesis and apply 
it to other areas of your life, it will have a lot of benefits.  
 
How does this idea change your thinking about other ideas? 
 
One of the best benefits of concepts is that by learning one concept, it doesn’t just have an impact on itself, it 
can create a ripple effect with other ideas that you're working with.  
 
If you read a book that is critical of real estate as an investment, how does that change your thinking about 
another investment book that you’ve read or about another idea that you have in that space?  
 
Having ideas, updating your beliefs, changing your thinking about other ideas is powerful.  
 
Finally, how does knowing this influence your practical abilities? 
 
If I'm learning about a particular concept in programming, let’s say, agile development, and I'm thinking about 
what this means. How does this influence my ability to program better? 
 
All of these are important. A concept is very rarely simply something that is intellectual and has no practical 
value. Very often concepts are the mechanism by which we have changes in practical abilities.  
 
The best way to retain concepts after the book is done is to do a review of all of the core concepts and put 
them on a notecard as questions. Write down some questions about “What was the main thesis?” and then put 
the answer on the back of the notecard. “OK, the main thesis of the book was this.” 
 
Then I recommend setting yourself a calendar reminder to revisit books at certain times in the future and self 
test. If you have a lot of books like this, you may just want to set aside 15 minutes per week, pick up some 
random books on the shelf, flip through some of the questions.  
 
I think this is an approach that can really help you retain those concepts.  

3 of 4 
W6
What You Should Retain From a Book
 

www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Retaining Facts and Details 
What about facts and details? Facts and details sometimes can be important to remember.  
 
If you want to have citations, if you're a writer or researcher and you need to remember things exactly. If you 
want to have a fact for conversations or for introducing other people. Or maybe you need to have detailed 
knowledge for practical abilities. Maybe you need to have certain codes or words memorized so that you are 
able to use a practical ability effectively.  
 
The best tool to remember these is Anki or spaced­repetition systems. I’ve found that in general, the few books 
I've read made this mostly unnecessary. Usually I want practical skills or conceptual knowledge, and then the 
facts and details fit within that framework.  
 
However, if your learning goals are different than mine or if you're learning something specific, it may be 
beneficial to use a spaced­repetition system to remember some of those facts or details.  
 
I think that it’s going to be less than 10 percent of the books you read, but it’s good to know that if you do need 
to remember a lot of those things. Like, for instance, let’s say you're reading a history book, and you really 
want to have a detailed knowledge of the chronology of what’s happening in the book, you may want to put that 
into an Anki. This is a method you can use to remember those things.  
 
Generally, if it’s somewhat more conceptual, I would prefer to have the notecard in the book approach, 
because it’s less onerous, it’s less time­consuming, but you can try out different approaches and find out what 
works best for you.  

4 of 4 
W3
Watch and Read Only Once
 
Welcome to the Week Three lesson Watch and Read Only Once.  
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Don’t Reread 
To learn things, it’s usually helpful to read or watch an explanation at least one time. This is what I call 
coverage of the material, and it’s important because often when you're learning something new, it’s too 
daunting to jump right into practice problems. If you’ve never seen calculus before, trying to do problem sets 
may feel like a waste of time, because you have no idea how to get started with them.  
 
In these cases, I generally recommend reading or watching an explanation at least once so that you can get a 
coverage of the ideas. Fortunately, this is usually how academic situations are set up. There are lectures or 
reading assignments that are given in advance of problem sets, so it’s generally helpful to attend those 
lectures and read the assignments.  
 
A mistake many students make is because it’s useful to read it once or watch a lecture one time, they believe 
that this is a good method for learning. They get their notes, and the way they study is they reread their notes 
over and over again, or they have a video lecture and they watch it again and again. They believe that by doing 
this, they’re going to promote understanding.  
 
This is usually highly inefficient, and there are a lot of reasons for this, which I'm going to get into, but I think 
your goal should only be to watch and read something one time before you start doing practice.  
 
Your time is much better spent on practice. If you can spend more time doing active recall and less time doing 
passive learning tasks like reading and watching, you're going to be better off for it. Your memory is going to be 
stronger, you're going to have more flexible, well­represented knowledge, and most importantly I think is if 
you're doing a lot of rereading you're going to get bored, and you're not going to pay attention. This is a big 
side factor for why this happens.  

How to Intelligently Reread 
There are going to be some situations where rereading, or if you have a video, rewatching, is going to be 
appropriate. However, it is appropriate only in a specific context.  
 
A much better solution to the blanket rereading policy that I've been criticizing is to do what I call targeted 
rereading.  

1) Cover the material for the first time. Take good notes.  
The first step is to cover the material for the first time and try to take good notes.  
 
I generally find that for reading assignments I do pretty sparse notes, and this is simply because if I need to go 
back and learn it again, if I miss something, I don’t have to go to my notes, I can go to the reading material 
itself. Whereas if I'm in a lecture that doesn’t have a video recording, I may want to take good notes, because if 
I don’t have those notes and I need to learn something, I'll have no record of the class and I won’t be able to do 
it.  
1 of 2 
W3
Watch and Read Only Once
 
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
This isn’t always the case. Obviously there’s overlap usually between reading and lectures and classes. It may 
be the case that you have someone else who you can get study notes from. I think there are some exceptions 
to this rule, but generally you want to be taking good notes and paying attention while you're covering it for the 
first time. Do it properly when you're listening or reading the first time around.  

2) Do practice problems and/or active recall. 
The next step is to do practice problems or active recall, the subject of Week Three. Focus your energy on 
that. Spend time to figure out what you understand, what you don’t understand through practice not through 
rereading.  

3) ONLY when you don’t understand and can’t figure it out, reread. 
What happens when you don’t understand something or you think, “I don’t understand this problem, I can’t get 
it.” Well now it’s time to go back and reread your notes or reread a textbook.  
 
Once you’ve identified what it is that you don’t understand — “I’m bad at this set of problems from this chapter” 
— going back now will be beneficial, because you're focused on rereading or relearning the things that you 
aren’t doing very well. If you just reread or relearn everything, unless your reading coverage was so bad that 
you understood zero of the lecture, it’s going to be highly inefficient.  
 
There are two main reasons I want to point out why this strategy is more efficient. The first is that you're only 
going to reread what you need to. If you have a 1,000­page textbook that you had to read for a particular class, 
it may be the case that you only have to reread 100 to 200 pages, even if you had a lot of weak points when 
you were going through the class. That is a huge saving over trying to reread the whole set of notes.  
 
Second, you end up spending more time on active versus passive review. Rereading notes is a very passive 
activity. It tests recognition, not recall. Therefore, it is much more likely that you're going to convince yourself 
that you know something when you actually don’t. Rereading is something that can help you overcome 
barriers, but it shouldn’t be your main studying activity. That should be practice.  

2 of 2 
W4
The Science of Why You Think You Understand Things
You Don’t
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
Welcome to the Week Four lesson the Science of Why You Think You Understand Things You Don’t. 

Could You Draw a Bicycle? 
Let’s start off with a very simple problem.  
 
A lot of students, when they talk to me, they talk about how they suffer from poor memory, meaning they go 
into an exam and they say, “I understand the ideas. I was understanding them when the professor was talking 
about them, but then when I went into the exam, all these details came up and I got confused, and I had a poor 
memory.” 
 
I think this is a common self­diagnosis, that, “If only I could remember things better, I would do better on tests.” 
 
I'm going to argue that that’s probably not the issue for most people. The issue in most classes is not a lack of 
memory, not being unable to remember things, although that is important, we’re going to talk about that. The 
real issue is that you don’t understand the idea correctly. If you understand the idea correctly, then it’s much 
easier to remember it, so it helps with memory, but also by recognizing that you have this memory problem, 
you're attacking the wrong thing. You're trying to work on, “How can I memorize things better?” when really you 
need to be understanding things better. 
 
This idea is best supported by this cognitive psychological phenomenon known as the illusion of explanatory 
depth.  
 
Before I go into explaining this effect, let me ask you a question. Could you draw a bicycle?  
 
If I gave you a piece of paper, could you draw a bicycle? Let me be a little bit easier on you, because I know 
some people aren’t the greatest artists, they have a hard time drawing things right in front of their face. If I gave 
you a diagram that had the wheels and seat and handlebars of a bicycle, could you at least tell me where the 
chains go, what do the chains connect to? How is the frame connected to the handlebars, the seats and the 
wheels? What is the location of the pedals?  
 
That’s something that even if you're not a great artist, you should at least be able to do that, right?  
 
It turns out that if you gave people this task, and you even went further and allowed them to look at diagrams 
and say whether or not they were correct, more than 40 percent of participants in a 2006 study could not do 
this.  
 
So why? Why could people not do this?  
 
To illustrate this, I want to show you some pictures of some bicycles that people drew when they were doing 
this.  
 

1 of 4 
W4
The Science of Why You Think You Understand Things
You Don’t
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
You can see here that Subject A has put the pedals on the front of the bicycle and connected the gears to both 
of the wheels, which would be a completely nonfunctional bicycle. In all three of these examples, the chains go 
between both of the wheels, which is not how a bicycle works and would not function. If you look at C and D it 
even goes further that they have metally connected the bottom parts of the wheels together, so this bicycle 
could not turn.  
 
These are some interesting examples of how people can take everyday items that they think they understand, 
and they’re just not able to do draw them. This isn’t true just for bicycles. This has been replicated on a lot of 
everyday items, such as can openers or zippers, that people think they understand how they work, but they 
really don’t. If you probe that understanding, it quickly falls apart even if you ask a person, “Do you know how a 
bicycle works?” They would say yes.  

Why Do You Think You Understand?  
Cognitive scientists hypothesize that it’s much harder to be self­aware of the sufficiency of our understandings 
compared to actual knowledge.  
 
The reason why people do particularly bad on this test, even worse than they would do with being able to say, 
“Do you have certain sets of factual knowledge?” Our understandings have even less self­awareness, and the 
reason is because explanations or understandings can have varying degrees of depth. And facts tend to be all 
or nothing.  
 
If I ask you, “Do you know how a bicycle works?” You might think to yourself, “I know that there’s a pedal and a 
seat, and when you push the pedals, the bike goes, and you can turn the front wheel to steer, so yeah, I 
understand how a bicycle works.”  
 
However, that might not give you enough information to locate correctly where the pedals are attached or 
whether they’re attached the back wheel or the front wheel or how the frame is set up. It’s not possible to 
assess that if I ask you, “Do you have an understanding of how a bicycle works?” 
 
Whereas if I say, “What’s the capital of France?” You can recall your memory, think to it and do you have 
knowledge of what the capital of France is? If the word “Paris” comes up, you know, and if it doesn’t, you say, 
“I don’t know.” 
 
Facts are easier to self assess the amount of knowledge we posses, whereas explanations are much harder, 
because we don’t have this ability to know what level of depth we need to get to.  
 
Think about this with the bicycle. You could think of a shallow level of depth of an explanation of, “Do you know 
where the seat goes?” You know the seat’s on the top of the bicycle, that’s pretty easy, right? But even if you 
were able to do the last exercise that we talked about, would you be able to explain how the gear­changing 
mechanism functions on a 10­speed bicycle? I’m not sure I could draw how a gear­changing mechanism 
works.  
 

2 of 4 
W4
The Science of Why You Think You Understand Things
You Don’t
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
If you're trying to self assess, and you ask yourself, “Do I understand how bicycles work?” It really depends on 
how far you go.  
 
This means our self assessment for understanding is often just recognizing that a shallow understanding or a 
familiarly exists, but that we’re not aware of the inadequacy of the depth of our knowledge.  
 
This, I think, is an important point to understand in your studies, because when many people talk to me and 
say, “I understood it, but I didn’t remember it,” they’re failing on this particular point. They think that they 
understood it, because they were able to follow along with the lecture, but maybe they didn’t truly understand it 
at the level of depth that they needed to to perform well on a test.  
 
What’s the solution to this idea or this problem that we humans find ourselves in?  
 
The first is to practice problems at the level of use. That is the No. 1 tip. It’s what we talked about a lot last 
week, that if you're doing practice problems that test you at the level at which you need to understand 
something, then you are going to get really good feedback whether you understand it much, much better than 
passive review, much better than just sitting in the lecture or reading a textbook.  
 
If you're trying to do a test on bicycles, and the test requires you to know how the gear­changing mechanism 
works, but you are doing passive reviews saying, “I know where the seat goes,” you're going to be in big 
trouble. This sounds a little silly when I'm saying it, but it’s very true for a lot of subjects that you might be 
taking. You might be in a math class, and you're testing yourself at the wrong level of use at a shallow level of 
understanding, you're going to be in trouble when you get to the test.  
 
Practice problems at the level of use is going to be the No. 1 thing. The second is to do the Feynman 
Technique and other techniques for building understanding that we’re talking about at this unit, also at the level 
of use. It’s also easy when you're doing the Feynman Technique to say, “I want to understand torque.” And you 
say, “It’s a twisting force and it does this and this,” at this shallow level, but then when you get to the test you 
realize, “I have to do all these cross products, and I don’t understand the right­hand rule, and everything is 
confusing me.”  
 
That’s because when you were doing the Feynman Technique, you weren't really exploring the idea at the 
level of use.  
 
This is why when I recommend doing Feynman Techniques that are supposed to be building a deep 
understanding, I recommend doing them in the context of practice problems. So you're doing some practice 
problems or active recall, and then from that basis you're using the Feynman Technique to adjust your 
understanding. Whereas if you just do Feynman Techniques and you're not doing these practice problems, it 
can be kind of hard to be confident that you are hitting the right level of depth. If you're doing practice 
problems, it should be easy.  
 
Again, you can also do this in classes that don’t have practice problems in which you're doing active recall. The 
key is, are you capturing what is the essence of the understanding of the idea?  

3 of 4 
W4
The Science of Why You Think You Understand Things
You Don’t
 
www.getwsodo.com
www.getwsodo.com
 
Again, you can test yourself by doing the Question Book Method and going back and looking at the actual 
notes. “Am I explaining this with the sufficiency that they’re explaining it in the textbook?” 
 
Think about this idea. Realize that we have a strong bias to think we understand things that we actually don’t. 
This is caused because we have varying degrees of depth of explanation, and so our self assessment tends to 
say, “We have a shallow understanding of it, so therefore that’s good enough,” and very often that’s not the 
case.  
 
Also, because familiarity can make us think we understand something that we can’t actually recall. We think 
that we understand something because, “I’m familiar with this. I remember hearing this explanation before,” but 
you don’t actually have the explanation in memory, because you can’t recall it without looking at it.  
 
The solution again? Practice problems and the Feynman Technique.  
  

4 of 4