An 

official website of the United States government  Here's how you know 

Log in

Bookshelf Books Search

Browse Titles  Advanced Help

StatPearls [Internet].
Show details
Views
  Search this book
PubReader

Print View

Anatomy, Head and Neck, Neck Movements Cite this Page

Benjamin Jung; Beenish S. Bhutta.

Author Information In this Page
Last Update: July 22, 2021. Introduction

Structure and Function
Introduction Go to:
Embryology
The neck refers to the collection of structures that connect the head to the torso.
Blood Supply and Lymphatics
It is a complex structure composed of many bones, muscles, nerves, blood
vessels, lymphatics, and other connective tissues. The cervical spine is the bony Nerves

part of the neck. Its primary function is to provide support for the skull, while Muscles
still allowing for movement. It is the most flexible part of the spine. This
Physiologic Variants
flexibility allows for large movements to scan our surroundings. The majority of
sensory inputs occur at the head; thus, proper neck movement is vital to our Surgical Considerations
survival. It also acts as a conduit for the brain to communicate with the rest of Clinical Significance
the body. Motor and sensory information, as well as nutrients, from the body to
Review Questions
the head and vice versa, must all pass through the neck. The neck is also subject
to stress and susceptible to injuries. Given its importance, injuries can References
sometimes have significant consequences for our functionalities and even fatal
at times.
Related information
Structure and Function Go to: PMC

The neck, or cervical spine, is composed of 7 vertebrae. Cervical vertebrae C1 PubMed

and C2 are known as "atypical" vertebrae due to the presence of special bony
structures designed to support and move the skull. While the cervical spine can
Similar articles in PubMed
undergo flexion, extension, rotation, and side­bending, each individual cervical
Anatomy, Bone Markings
joint has a primary motion.
[StatPearls. 2022]
C1, the atlas, has no spinous process and articulates with the occipital condyles Mid Forehead Brow Lift
of the occiput bone of the skull, forming the occipital­atlanto (OA) joint. It [StatPearls. 2022]
connects the skull to the neck, also providing attachment points for some neck Review  Head and neck position sense.
muscles. It also functions to bear the weight of the skull, providing support. The [Sports Med. 2008]
primary motions of the OA joint are flexion and extension. It is responsible for
Anatomy, Head and Neck, Anterior,
the vertical movement of the neck. C2, the axis, articulates superiorly with C1 Common Carotid Arteries [StatPearls. 2022]
by a unique bony structure called the dens or odontoid process. It projects up
Random positional variation among the
from the vertebral body and articulates with the atlas. The dens permit pivoting skull, mandible, and cervical spine with
[Int J Radiat Oncol Biol Phys. ...]
motion and allow a greater range of motion in rotating the head laterally.  treatment progression during head­and­neck
 See reviews...
C3 through C7 are known as "typical" cervical vertebrae. The primary motion
See all...
of the upper portion of the lower cervical unit is rotation (C2­C4) is rotation.
The primary motion of the lower portion of the lower cervical unit is side­
bending. The description of all spinal and vertebral movements are relative to Recent Activity
motions of their anterior and superior surfaces.[1] Turn Off Clear

Anatomy, Head and Neck, Neck
Cervical flexion: bending the head forward towards the chest. Movements ­ StatPearls

Cervical extension: bending the head backward with the face towards See more...
the sky.

Cervical rotation: turning the head to the left or the right.

Cervical side­bending: tipping the head to the side or touching an ear to
the shoulder of the same side.

The function of the cervical spine is to stabilize and maintain the head in a
position that allows our eyes to be parallel to the ground.[2] This function is
crucial for the vestibular function, which assists in balance. The cervical spine
allows large movements to scan our surroundings and can adjust to interact with
our environment. It also aids in swallowing and helps to elevate the rib cage
during inhalation. The vertebral bodies protect the spinal cord and vertebral
arteries, and the muscles of the neck protect other neurovascular structures
necessary for sustaining life. Any interruption of the proper function of the neck
can lead to a critical state and is usually the first thing evaluated in any
emergency situation.

Embryology Go to:

The most primitive form, the axial skeleton, the notochord, appears during the
third week of development. The notochord evolves into a segmented vertebral
structure in three different stages. The first stage consists of embryonic
mesenchymal tissue. The second stage occurs when these mesenchymal cells
differentiate and develop into chondrogenic cells. By the beginning of the third
month of development, the cartilaginous structure has begun to ossify into the
future vertebral segments. The mesoderm is also responsible for skeletal muscle,
bone, and connective tissue.[3]

Blood Supply and Lymphatics Go to:

Arteries

The neck contains blood vessels that supply blood to structures in the neck as
well as pass through the neck to supply blood to the brain and face. The
common carotid arteries and the vertebral arteries are the major arteries in the
neck. Left and right common carotid and vertebral arteries run on each side of
the neck. Each common carotid artery branches into two divisions: the internal
and external carotid artery. The internal carotid arteries supply blood to the
anterior brain, while the external carotid arteries supply blood to the face and
neck. Vertebral arteries also pass through the transverse foramen of the cervical
spines before merging to form the basilar artery. Vertebral and basilar arteries
supply blood to the posterior brain. The basilar artery anastomoses with the
internal carotid arteries, and together they form the circle of Willis, which
provides blood to the brain. Vertebral arteries also further branch off to give one
anterior spinal artery and two posterior spinal arteries. These arteries supply the
anterior and the posterior portion of the spinal cord, respectively. There are also
numerous smaller arteries throughout the neck, head, and face that branch off
from the common carotid and vertebral arteries.[4]

Veins

The major veins in the neck include jugular veins and vertebral veins. Jugular
veins diverge into external and internal jugular veins. The external jugular vein
sits more superficially. It collects blood from the superficial skull and deep parts
of the face. Blood then and drains to the subclavian vein. Blood from the brain,
the superficial face, and superficial neck drains into the internal jugular vein. It
then merges into the subclavian vein.[4] The vertebral veins also drain blood
into the subclavian vein after running through the foramen transversarium.

Lymphatics

The lymphatics from the right and left side of the head and neck drain into the
right lymphatic duct and thoracic duct, respectively.

Nerves Go to:

The muscles of the neck receive innervation by various cervical nerves and
their branches, as well as cranial nerves. Efferent nerves carry impulses from
the brain that cause muscles to contract, controlling cervical movements.
Sensation to the front areas of the neck originates from cervical nerves C2­C4
and the posterior regions of the neck from cervical roots C4­C5. The
sternocleidomastoid and trapezius receive innervation by cranial nerve XI
(accessory nerve).

The cervical ganglia are a trio of sympathetic nervous system ganglia that lie
alongside the vertebral column. The superior cervical ganglion lies at the C2/C3
intervertebral level, while the middle cervical ganglion lies at the C6/C7
intervertebral level. The interior cervical ganglion is fused with the first thoracic
ganglion to create the stellate ganglion at the C7/T1 intervertebral level.

The brachial plexus forms from the anterior rami of C5­T1 nerves and divides
into roots, trunks, divisions, cords, and branches. After the roots exit the
interscalene triangle between the anterior and middle scalene muscles, they
form trunks at the level of the subclavian artery. The C5 and C6 roots form the
upper trunk, while the C8 and T1 roots form the lower trunk. The C7 root
forms the middle trunk. As these trunks cross the clavicle and exit the neck
region, they separate into anterior and posterior divisions.

The anterior rami of the C1­C4 vertebrae constitute the cervical plexus. These
are posterior to the sternocleidomastoid muscle and anterior to the middle
scalene muscle, supplying both muscular and sensory innervation. It provides
sensory innervation to the neck, clavicle, and skin surrounding the ear.  The
muscular branches innervate the infrahyoid muscles, excluding the thyrohyoid
muscle, as well as the diaphragm through the phrenic nerve. The phrenic nerve
arises mostly from the C4 ventral rami, with smaller contributions from the C3
and C5 rami. Phrenic nerve serves to contract the diaphragm, a muscle of
breathing that lies between the abdomen and thorax. 

Ansa cervicalis, a part of cervical plexus, is embedded in carotid sheath anterior
to the internal jugular vein in the carotid triangle. It consists of superior and
inferior roots. The superior root forms from C1 nerve fibers of the cervical
plexus, which travel in the cranial nerve XII and then separates in the carotid
triangle to make the superior root. The superior root eventually goes around
the occipital artery and then falls on the carotid sheath. The inferior root consists
of fibers from spinal nerves C2 and C3. It gives off branches to
the inferior belly of the omohyoid muscle, and the lower parts of the
sternothyroid and sternohyoid muscles. The paralysis of ansa cervicalis may
lead to the change in the quality of voice, probably due to loss of support of
infrahyoid muscles to the larynx.

Muscles Go to:

The muscles of the neck can be largely sub­categorized into anterior, lateral
(prevertebral), and posterior neck muscles. Below are the muscle groups, and
the action of individual muscles in neck movement:

Anterior Neck Muscles 

Superficial neck muscles:

Platysma: depression of mandible and angle of the mouth, the tension of
skin of the lower face and anterior neck

Sternocleidomastoid: head/neck extension at atlantooccipital joint/
superior cervical spine; neck flexion at inferior cervical
vertebrae;  elevation of clavicle and manubrium of the sternum at the
sternoclavicular joint; ipsilateral flexion and contralateral rotation of the
neck at the cervical spine

Subclavius: anchoring and depression of clavicle at sternoclavicular joint

Suprahyoids:

Digastric: depression of mandible, elevation of hyoid bone during
swallowing and speaking

Mylohyoid: serving as the floor of the oral cavity, elevation of hyoid
bone and floor of the mouth, depression of mandible

Geniohyoid: elevation and drawing of hyoid bone anteriorly

Stylohyoid: elevation and drawing of hyoid bone posteriorly

Infrahyoids:

Sternohyoid: depression of larynx

Sternothyroid: depression of larynx

Thyrohyoid: depression of hyoid bone, elevation of the larynx

Omohyoid: depression of hyoid bone

Scalenes:

Anterior: neck flexion, lateral flexion of the neck (ipsilateral), neck
rotation (contralateral), elevation of rib 1

Middle: lateral flexion of the neck, elevation of rib 1

Posterior: lateral flexion of the neck, elevation of rib 2

Lateral neck muscles

Rectus capitis anterior: head flexion at atlanto­occipital join
 Rectus capitis lateralis: lateral head flexion(ipsilateral) at the atlanto­
occipital joint

Longus capitis: head flexion by bilateral contraction, ipsilateral head
rotation by unilateral contraction

Longus colli: neck flexion and neck lateral flexion (ipsilateral) by
bilateral contraction, contralateral rotation of the neck by unilateral neck
contraction

Posterior neck muscles

Superficial muscles:

Splenius capitis: extension of head/neck by bilateral contraction, lateral
flexion and rotation of the head (ipsilateral) by unilateral contraction

Splenius cervicis:  extension of the neck by bilateral contraction, lateral
flexion and rotation of neck (ipsilateral) by unilateral contraction

Suboccipital muscles:

Rectus capitis posterior major: head extension at the atlantooccipital joint
by bilateral contraction, head rotation (ipsilateral) at the atlantoaxial joint
by unilateral contraction

Rectus capitis posterior minor: head extension at the atlantooccipital joint
by bilateral contraction, head rotation (ipsilateral) at the atlantoaxial joint
by unilateral contraction

Obliquus capitis superior: head extension at the atlantooccipital joint by
bilateral contraction, lateral head flexion (ipsilateral) at the atlantoaxial
joint by unilateral contraction

Obliquus capitis inferior: head extension at the atlantooccipital joint by
bilateral contraction, head rotation (ipsilateral) at the atlantoaxial joint by
unilateral contraction

Transversospinalis muscles:

Semispinalis capitis: extension of head, cervical and thoracic spine by
bilateral contraction, lateral flexion of the head, cervical and thoracic
spine (ipsilateral), rotation of the head, cervical and thoracic spine
(contralateral) by unilateral contraction

Semispinalis cervicis: extension of head, cervical and thoracic spine by
bilateral contraction, lateral flexion of the head, cervical and thoracic
spine (ipsilateral), rotation of the head, cervical and thoracic spine
(contralateral) by unilateral contraction

Rotatores cervicis: extension of the spine by bilateral contraction, lateral
flexion of the spine by unilateral contraction

Interspinales: extension of the cervical and lumbar spine

Intertransversarii:  assisting in lateral flexion of the spine, stabilization of
the spine

Physiologic Variants Go to:

Cervical dystonia, or spasmodic torticollis, is a condition due to an abnormal
contracture of the sternocleidomastoid (SCM) muscle. This condition causes a
contracture of the sternocleidomastoid (SCM) muscle. This condition causes a
rotational deformity away from the affected side with a head tilt toward the
affected side. It may result from an intrauterine compartment syndrome of the
SCM muscle. Clinicians may use passive stretching, botox injections, and
possible surgical bipolar release of the sternocleidomastoid or Z plastic
lengthening to treat this condition.[5][6] Untreated torticollis may lead to
permanent rotational deformity, positional plagiocephaly, facial asymmetry, and
dysplasia of the skull, atlas, and axis.

Surgical Considerations Go to:

A platysmaplasty, more commonly known as neck lift surgery, is
the surgery that tightens the skin and underlying muscles to lift the neck. It also
serves to improve and sharpen the contour of the jawline.

Clinical Significance Go to:

A cervical spine injury must be considered in every trauma patient until further
evaluation proves otherwise. There is a higher level of concern with a history of
high energy trauma; this would include: a motor vehicle accident >35 mph, a
fall from >10 feet, closed head injuries, and associated pelvis or extremity
fractures. A common mechanism of accidents is an older person who falls and
hits their forehead and a person who is rear­ended and has a whiplash­like
injury. A cervical collar should be placed for stabilization until cervical spine
injury can be ruled out. Confirmation of the absence of a cervical spine injury
can be performed with a physical exam or radiographically (usually with a
lateral c­spine view and CT of the head and neck).[7] 

"Whiplash" is a term describing a neck injury due to a forceful bending of the
neck forward and then backward, or vice versa, past the physiological barriers.
The injury can involve muscles, vertebral discs, nerves, ligaments, and tendons
of the neck. Most whiplash injuries involve a sudden acceleration or
deceleration in a motor vehicle collision. They also commonly occur in contact
sports. The ligaments commonly involved are anterior longitudinal ligament,
posterior longitudinal ligament, and ligamentum flavum. [8] Common
symptoms include: neck pain, stiffness, dizziness, shoulder and low back pain,
tinnitus, blurred vision, concentration problems, irritability, and fatigue. They
can mimic other medical conditions, such as concussions. Diagnosis is possible
with a complete medical history and physical exam, as well as radiographical
imaging (i.e., X­ray, MRI, CT scan). Treatment determination is on a case to
case basis but may include a cervical collar, physical therapy, nonsteroidal anti­
inflammatory medicines, and surgery if there is structural damage.[9]

The suboccipital triangle forms from a group of muscles located at the base of
the skull (rectus capitis posterior major and minor and the obliquus capitis
superior and inferior). There is a myodural bridge between the rectus capitus
posterior minor muscle and the intracranial dura. A cerviogenic headache can
result when this bridge is stretched or inflamed from cervical spine joint
dysfunction or suboccipital triangle muscles being too tight. Spinal
manipulation, soft tissue intervention, and therapeutic exercise may be useful in
treating and preventing future myodural bridge, causing headaches.[10]

Chronic degenerative changes of the cervical vertebrae and the intervertebral
discs can lead to the narrowing of the intervertebral foramina, potentially
leading to the compression of the blood vessels and nerves of the neck, causing
cervical radiculopathy.[11] 
Hyperextension of the neck could also result in a hangman's fracture, a fracture
of the axis (C2). The name derives from the fact that this type of fracture often
occurs in people who hang themselves. However, it can also occur due to
traumatic injuries. In the event of a sudden, extreme neck hyperextension, the
axis bears most of the force, often resulting in a fracture that completely
dissociates of the anterior and posterior aspects of the axis. The axis is critical in
the structural support of the skull and spinal cord. Without an intact axis, spinal
cord damage which leads to paralysis of the respiratory muscles. Most cases are
lethal.[12][13]

Review Questions Go to:

Access free multiple choice questions on this topic.

Comment on this article.

Figure

Neck Cross Section. Contributed by Scott
Dulebohn, MD

Figure

Neck Cross Section. Contributed by T.
Silappathikaram

Figure

Triangle of the Neck, Occipital Triangle,
Subclavian Triangle, INferior Carotid
Triangle, Superior Carotid Triangle,
Submaxillary triangle, Suprahyoid Triangle,
Mandible, Sternocleidomastoideus, Trapezius.
Contributed by Gray's Anatomy Plates

References Go to:

1. Kaiser JT, Reddy V, Lugo­Pico JG. StatPearls [Internet]. StatPearls
Publishing; Treasure Island (FL): Aug 8, 2021. Anatomy, Head and Neck,
Cervical Vertebrae. [PubMed]
2. Shaikh AG, Wong AL, Zee DS, Jinnah HA. Keeping your head on target.
J Neurosci. 2013 Jul 03;33(27):11281­95. [PMC free article] [PubMed]
3. Williams S, Alkhatib B, Serra R. Development of the axial skeleton and
intervertebral disc. Curr Top Dev Biol. 2019;133:49­90. [PMC free article]
[PubMed]
4. Johnson MH, Thorisson HM, Diluna ML. Vascular anatomy: the head,
neck, and skull base. Neurosurg Clin N Am. 2009 Jul;20(3):239­58.
[PubMed]
5. Barbosa P, Warner TT. Dystonia. Handb Clin Neurol. 2018;159:229­236.
[PubMed]
6. Driehuis F, Hoogeboom TJ, Nijhuis­van der Sanden MWG, de Bie RA,
Staal JB. Spinal manual therapy in infants, children and adolescents: A
systematic review and meta­analysis on treatment indication, technique and
outcomes. PLoS One. 2019;14(6):e0218940. [PMC free article] [PubMed]
 outcomes. PLoS One. 2019;14(6):e0218940. [PMC free article] [PubMed]
7. Izzo R, Popolizio T, Balzano RF, Pennelli AM, Simeone A, Muto M.
Imaging of cervical spine traumas. Eur J Radiol. 2019 Aug;117:75­88.
[PubMed]
8. Sayit E, Daubs MD, Aghdasi B, Montgomery SR, Inoue H, Wang CJ,
Wang BJ, Phan KH, Scott TP. Dynamic changes of the ligamentum flavum
in the cervical spine assessed with kinetic magnetic resonance imaging.
Global Spine J. 2013 Jun;3(2):69­74. [PMC free article] [PubMed]
9. Ricciardi L, Stifano V, D'Arrigo S, Polli FM, Olivi A, Sturiale CL. The role
of non­rigid cervical collar in pain relief and functional restoration after
whiplash injury: a systematic review and a pooled analysis of randomized
controlled trials. Eur Spine J. 2019 Aug;28(8):1821­1828. [PubMed]
10. Kitamura K, Cho KH, Yamamoto M, Ishii M, Murakami G, Rodríguez­
Vázquez JF, Abe SI. Suboccipital myodural bridges revisited: Application
to cervicogenic headaches. Clin Anat. 2019 Oct;32(7):914­928. [PubMed]
11. Sharrak S, Al Khalili Y. StatPearls [Internet]. StatPearls Publishing;
Treasure Island (FL): Sep 3, 2021. Cervical Disc Herniation. [PubMed]
12. Bransford RJ, Alton TB, Patel AR, Bellabarba C. Upper cervical spine
trauma. J Am Acad Orthop Surg. 2014 Nov;22(11):718­29. [PubMed]
13. Murphy H, Schroeder GD, Shi WJ, Kepler CK, Kurd MF, Fleischman
AN, Kandziora F, Chapman JR, Benneker LM, Vaccaro AR.
Management of Hangman's Fractures: A Systematic Review. J Orthop
Trauma. 2017 Sep;31 Suppl 4:S90­S95. [PubMed]

Copyright © 2022, StatPearls Publishing LLC.
This book is distributed under the terms of the Creative Commons Attribution 4.0 International License
(http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/), which permits use, duplication, adaptation, distribution, and
reproduction in any medium or format, as long as you give appropriate credit to the original author(s) and
the source, a link is provided to the Creative Commons license, and any changes made are indicated.

Bookshelf ID: NBK557555 PMID: 32491487

FOLLOW NCBI

Connect with NLM National Library of Medicine Web Policies Help

8600 Rockville Pike FOIA Accessibility
Bethesda, MD 20894 HHS Vulnerability Disclosure Careers
   

NLM NIH HHS USA.gov