Can Female Leaders Be True to Themselves?

Gender differences can be used to either positive or negative effect. Women, in particular, are
prone to being stereotyped according to differences—albeit usually not the ones that they
would choose. Partly this is because there are fewer women than men in management
positions. According to research in social psychology, if a group’s representation falls below
20% in a given society, then it’s going to be subjected to stereotyping whether it likes it or not.
For women, this may mean being typecast as a “helper,” “nurturer,” or “seductress”—labels
that may prevent them from defining their own differences. In earlier research, we discovered
that many women—particularly women in their fifties—try to avoid this dynamic by
disappearing. They try to make themselves invisible. They wear clothes that disguise their
bodies; they try to blend in with men by talking tough. That’s certainly one way to avoid
negative stereotyping, but the problem is that it reduces a woman’s chances of being seen as a
potential leader. She’s not promoting her real self and differences. Another response to
negative stereotyping is to collectively resist it—for example, by mounting a campaign that
promotes the rights, opportunities, and even the number of women in the workplace. But on a
day-to-day basis, survival is often all women have time for, therefore making it impossible for
them to organize themselves formally. A third response that emerged in our research was that
women play into stereotyping to personal advantage. Some women, for example, knowingly
play the role of “nurturer” at work, but they do it with such wit and skill that they are able to
benefit from it. The cost of such a strategy? It furthers harmful stereotypes and continues to
limit opportunities for other women to communicate their genuine personal differences.

¿Pueden las mujeres líderes ser fieles a sí mismas?

Las diferencias de género se pueden utilizar con efectos positivos o negativos. Las mujeres, en
particular, son propensas a ser estereotipadas según las diferencias, aunque por lo general no
son las que ellas elegirían. En parte, esto se debe a que hay menos mujeres que hombres en
puestos directivos. Según la investigación en psicología social, si la representación de un grupo
cae por debajo del 20% en una sociedad determinada, entonces estará sujeto a estereotipos,
le guste o no. Para las mujeres, esto puede significar ser encasilladas como “ayudantes”,
“cuidadoras” o “seductoras”, etiquetas que pueden impedirles definir sus propias diferencias.

En investigaciones anteriores, descubrimos que muchas mujeres, en particular las mujeres de

50 años intentan evitar esta dinámica desapareciendo. Intentan hacerse invisibles. Visten
ropas que disimulan sus cuerpos; tratan de mezclarse con los hombres hablando duro. Sin
duda, esa es una forma de evitar los estereotipos negativos, pero el problema es que reduce
las posibilidades de que una mujer sea vista como una líder potencial. Ella no está
promoviendo su verdadero yo y sus diferencias. Otra respuesta a los estereotipos negativos es
resistirlos colectivamente; por ejemplo, organizando una campaña que promueva los
derechos, las oportunidades e incluso el número de mujeres en el lugar de trabajo. Pero en el
día a día, la supervivencia es a menudo lo único para lo que las mujeres tienen tiempo, por lo
que les resulta imposible organizarse formalmente.

Una tercera respuesta que surgió en nuestra investigación fue que las mujeres juegan con los
estereotipos para beneficio personal. Algunas mujeres, por ejemplo, desempeñan a sabiendas
el papel de "cuidadoras" en el trabajo, pero lo hacen con tal ingenio y habilidad que pueden
beneficiarse de ello. ¿El costo de tal estrategia? Promueve estereotipos dañinos y continúa
limitando las oportunidades para que otras mujeres comuniquen sus diferencias personales
genuinas.