A Nyugat-római Birodalom szétesését követően (476) Európában gazdasági hanyatlás
ment végbe. Ennek okai a népvándorlás pusztításai és a belső háborúk, melynek következtében visszaesett a termelés, elpusztultak a városok és éhínség dúlt. A földművelés a VIII. századig nem fejlődött. A jól megszokott vad talajváltó rendszert alkalmazták. A talaj egy részét annak kimerüléséig művelték (4-6 év), majd új földeket vettek birtokba. Ez alacsony hozammal járt, és csak az önellátásra volt elegendő. A földművelés a VIII. században fejlődésen ment keresztül. Ennek okai a nomádok technikai újításai, valamint a kolostorokban kidolgozott új termelési módszerek. A kétnyomásos gazdálkodás esetében a föld egyik felét bevetették, a másik felét pihentették (ugar vagy legelő, melyet az állatok trágyáztak). Az egységeket évente cserélgették. A háromnyomásos gazdálkodás esetében a föld egyharmadát tavaszi búzával, a föld egyharmadát őszi búzával vetették be, míg a maradék egyharmadot pihentették (ugar). Az egyes egységeket itt is évente cserélgették. A termelést elősegítették az új eszközök is, melyek közül a csoroszlyás kormánylemezes nehéz fordítóeke volt a legfontosabb. Ez az eszköz a faekéhez képest mélyebben szántott, és a keményebb földeket is feltörte, így megnőtt a művelés alá vonható földek mennyisége. A földet meg is fordította, így javult annak szellőzése, valamint a víz könnyebben szivároghatott a talajba. A tövis borona, pedig elegyengette a talajt az eke után. Ehhez azonban jóval nagyobb igaerő kellett, mint eddig. Így a nyakhámot felváltotta a szügyhám, melynek előnye, hogy nem fojtotta meg az igásállatot. Az igás állatok lábára patkó került, míg az aratásnál megjelent a sarló valamint a kasza, így az aratás gyorsabb lett, és csökkent az elhullajtott gabonaszemek mennyisége is. Ennek következtében javult az élelmiszer ellátás, nőtt a lakosság (38-ról 75 millió főre, demográfiai robbanás ment végbe), beindult a kereskedelem és erősödött a hitélet (mivel az újítások a bencés kolostorokból származtak). A bencés szerzetesek támogatták a szorgos életet, jelszavuk: „Ora et labora! – Imádkozz és dolgozz!”. Az új termelési struktúra átalakította a társadalmat is és kialakult a feudális társadalmi rend. A hatalom alapja a földbirtok, azaz a feudum volt (feudalizmus), melynek jelszava: „Non ager sine senior! – Nincs föld úr nélkül!”. A feudalizmust négy korszakra oszthatjuk: o Prefeudális – germán korszak (476- VIII. századig) o Korai feudalizmus (VIII-XI. századig) o Érett feudalizmus (XI-XIV. századig) o A feudalizmus válságkora (XIV-XVII. század) Az új vezető réteg a korábbi római nagybirtokosokból, a germán törzsfőkből és azok fegyveres kíséretéből alakult ki. Mivel a vezető réteg egyedül nem tudta megművelni saját földjeit, így a föld egy részét híveiknek adományozták (hűbérbirtok). A hűbérbirtoknak két típusa volt. Az egyik a beneficium (jótéteménybirtok), amely nem örökíthető. A másik típus a feudum, amely már örökíthető birtoktípus. Mivel a nagyhűbéresek sem voltak képesek egyedül megművelni a kapott földeket, így ők is adományoztak. Így alakult ki a hierarchikus hűbéri lánc, mely a hűbérúr (senior) – hűbéres (vazallus) kapcsolaton alapszik. A Karoling-korra elterjedt az ún. hűbéri eskü, mely egy kölcsönös fogadalom a hűségre. A hűbéresnek három kötelezettsége volt. A hűség (fidesz), a katonáskodás (auxilium) és a hivatal ellátása (consilium). Így a hűbéresek nem fizettek a királynak adót, ezt nevezték immunitásnak (nemesi adómentesség). A hűbéri lánc Angliát leszámítva mindenhol így nézett ki. A különbséget Anglia és a többi feudális európai állam felépítése között az jelentette, hogy Angliában mindenki közvetlenül a királynak esküdött fel, így csupán egyetlen senior, azaz hűbérúr volt az országban, maga az angol király, mindenki más vazallus volt (vazallus állam). A hűbéri lánc azonban több veszélyt is hordozott magában. Az eskük többsége csak szóban hangzott el, a pápa akár ki is átkozhatja az uralkodót, ezzel a neki tett eskük érvényüket vesztik, továbbá a földesúr ítélkezett a jobbágya felett a peres ügyekben (úriszék), így megvan a visszaélés veszélye. Az új társadalmi hierarchiában legalul a jobbágyság foglalt helyet. Ők művelték meg a földeket. A jobbágyság felszabadított rabszolgákból (servus casatus), korábbi colonusokból (római szabad földbérlők) és germán parasztokból alakult ki. Egy ember több különböző okból juthatott jobbágysorba: eladósodott, védelmet akart szerezni, elengedett büntetésért cserében, fenyegetés következtében, vagy ha korábban rabszolga volt, egyszerűen csak eladományozták. A jobbágy nem tulajdonosa, csak használója földjének. Ha rendezte tartozásait, akár el is adhatta a jobbágytelket. Néha azonban tiltották a jobbágyok szabad költözködését, ezt nevezzük röghöz kötésnek. A jobbágy szabadon használhatta a szabad királyi erdőket, a tavakat, a folyókat és a közös legelőket. Szolgáltatásokkal tartozott a földesurának és az egyháznak. A földesúrnak fizetett szolgáltatások közül a legfontosabb a robot (munkajáradék). A földesúr kezén lévő földeken (allódium vagy majorság vagy terra dominicalis) végzett ingyen munka, mely vagy igás robot, kapás robot, vagy ingyen szállítás (fuvar). Legtöbbször havi néhány nap. Egyéb járadékok még a terményjáradék (kilenced), mely a termény egy részének beszolgáltatása. Ezt később felváltja a pénzjáradék (a termény egy részének értéke). Végül, pedig az ajándék (lakoma, bor, sör, pálinka, szőlő, gyümölcsök). A jobbágy az egyháznak tizedet (dézsma vagy decima) fizetett (innen származik, a „megdézsmál” szavunk). Kezdetben a termény egytizede, később a termény értékének egytizede volt. Hazánkban a II. András által 1222-ben kiadott Aranybulla foglalkozott azzal, hogy a tizedet pénzben vagy terményben lehet e beszedni a jobbágyságtól). Összességében a feudalizmusról elmondhatjuk, hogy bár nem a legtermelékenyebb struktúra, de évszázadokon keresztül fenntartotta a társadalmi rendet Európában. Hazánkban majd csak a reformkorban szüntetik meg a jobbágyságot az 1848. április 11-én kiadott ún. áprilisi törvényekben. Oroszországban még ennél is tovább, egészen 1861-ig fennmaradt a jobbágyság.