The Lower Plants

The  Lower  Plants  may  be  better  referred  to  as  the  ancient  plants  because  they  were  the  first  plants  to  
come  out  of  the  sea  billions  of  years  ago.  Having  preceded  the  seed-­‐bearing,  higher  plants,  they  are  all  
non-­‐flowering.  Most  of  the  lower  plants  reproduce  both  asexually  and  sexually  via  spores,  in  a  process  
known  as  alternation  of  generations  (see  separate  sheet).  
 
ALGAE  AND  LIVERWORTS    
 

One  of  the  first  green  plants  forming  in  the  sea  was  probably  algae.  Seaweeds  are  algae,  as  is  the  scum  
on  ponds  and  green  slime  on  rocks.  The  green  color  we  see  in  the  Rivanna  Reservoir  in  the  summer  is  
caused  by  algae  growth.  Algae  is  usually  a  water  plant  and  reproduce  mainly  by  simple  cell  division.  
 
The  first  green  land  plant  is  usually  awarded  to  the  
liverworts.  Each  liverwort  plant  is  only  an  inch  or  
two  long  and  no  thicker  than  a  piece  of  paper.  It  is  
made  up  of  several  layers  of  cells,  each  with  its  own  
job  to  do.  The  top  layer  is  the  skin,  preventing  
evaporation  of  water.  Food  is  manufactured  in  the  
middle  layer  while  the  bottom  layer  anchors  the  
liverwort  in  place  with  hair-­‐thin  threads.  
 
Liverworts  creep  over  rocks,  growing  from  the  tips  
while  dying  at  the  base,  so  that  they  never  grow  
very  long.  They  need  damp,  shady  places  and  are  
often  found  along  streams  and  in  the  woods.  Like  
algae,  reproduction  is  mainly  by  cell  division.  
 
 
LICHENS    
 
Lichens  don't  really  fit  into  the  evolutionary  picture  very  well.  They  have  no  leaves,  stems  or  roots.  
They  are  in  fact  2  plants  in  one.  Lichens  consist  of  a  green,  photosynthesizing  alga  living  symbiotically  
with  colorless  fungus.  'Me  alga  makes  the  food  for  both  while  the  fungus  wraps  itself  around  the  alga  
protecting  and  anchoring  it.  Lichens  live  on  rocks,  on  bark,  on  tops  of  mountains,  and  even  on  the  
tundra.  Neither  could  live  without  the  other  in  such  places.  
Common  lichens  found  at  Ivy  Creek  include  Parmelias,  found  on  the  trunks  of  trees  and  rocks,  and  the  
stalked  lichens  of  the  genus  Cladonia  such  as  Reindeer  moss  (not  a  moss),  Pixie  Cups  and  British  
Soldiers  (the  red  knobs  are  where  the  spores  are  formed).  
In  ancient  time,  lichens  were  cooked  to  make  blue  and  red  dyes.  This  led  to  the  discovery  of  its  
power  as  litmus  paper,  an  indicator  for  acids  and  bases  still  used  in  laboratories  today.  Likewise,  its  
dyes  are  used  in  Harris  tweed.  
Lichens  are  considered  “pioneer  plants”  initiating  processes  of  soil  formation  in  places  no  
other  plants  can  grow.  The  tiny  threads  associated  with  the  fungus  dig  deep  into  the  rock,  releasing  a  
weak  acid,  slowly  dissolving  the  rock.  In  wet  weather,  these  cracks  swell  with  moisture,  further  
breaking  the  rock  down.  As  the  lichens  die,  the  dead  plant  and  rock  material  combine  to  form  soil.  
After  a  time,  there  is  enough  soil  to  support  moss,  then  ferns,  then  flowers  and  grasses.  Ultimately  
trees  will  move  in.  This  is  called  succession.  This  process  goes  on  around  you  everyday,  everywhere.  
 
   
   While  the  fungus  forms  spores,  this  is  
not  a  reliable  way  for  lichens  to  reproduce.  
They  depend  much  more  on  new  plants  
sprouting  from  old  and  wind-­‐borne  “buds,”  in  
which  each  bud  contains  both  the  alga  and  
the  fungus.  
Despite  their  hardiness  in  harsh  
climates,  lichens  are  extremely  sensitive  to  
man-­‐made  pollution,  particularly  sulfur  
dioxide.  Their  growth  and  development  is  
used  as  in  indicator  of  air  pollution.  
 
 
 
FUNGUS    
 
Fungi,  are  in  some  ways,  even  more   polypores  have  invaded  the  tree  probably  via  a  
primitive  than  liverworts,  because  within  a  fungus,   wound.  When  established,  the  mycelium  will  feed  
every  cell  is  like  every  other.  It  has  no  outer   on  the  tree,  digesting  the  wood  until  it  becomes  
protective  skin  and  no  roots,  leaves  or   soft  and  crumbly.  It  is  difficult  to  root  out  a  
chlorophyll  -­‐  therefore  no  way  to  make  or  store   growing  shelf  fungus.  
food.  Yet  fungi  have  been  around  for  at  least  two    
billion  years  and  there  are  five  times  as  many   Many  mushrooms  have  gills  under  the  cap  
different  fungi  as  there  are  mosses,  lichen  and   and  above  the  stem  of  the  fruiting  body.  The  gills,  
ferns.  Mushrooms,  mildew,  yeasts,  plant  rusts,  and   containing  the  spores,  are  hidden  until  the  
mold,  such  as  penicillin  are  all  fungi.   umbrella  is  wide  open  at  which  time  the  spores  
The  mushroom  you  eat  is  the  short-­‐lived   rain  out  -­‐  billions  of  them  -­‐  either  dropping  to  the  
fruiting  body  of  a  fungus,  the  container  of  spores.   ground  below  or  blowing  away  with  the  wind.  As  
The  main  part  of  the  fungus  plant  lives  on   the  spores  ripen,  the  gills  melt  away,  dissolving  
underground  as  fine  root-­‐like  threads,  known  as   into  an  ink-­‐like  liquid,  which  actually  helps  to  carry  
hyphae,  branching  and  spreading,  sometimes  for   away  the  spores.  
miles,  into  a  network  known  as  the  mycelium.  Via   Not  all  fungi  are  umbrella-­‐shaped.  Shelf  or  
the  hyphae,  fungi  feed  on  living  and  dead  matter   Bracket  Fungi  stick  straight  out  of  the  wood  on  
around  them  -­‐  decaying  leaves,  rotted  wood,   which  they  grow.  These  mushrooms  do  not  have  
sometimes  living  tissue.   gills  -­‐  they  have  thousands  of  tiny  holes  (pores).  
In  this  way,  mushrooms  play  a  very   Each  pore  is  the  mouth  of  a  hollow  tube.  The  
important  role  in  the  process  of  decomposition.   spores  develop  inside  these  tubes,  dropping  out  
They  are  the  first  of  the  decayers  to  invade  dead   when  ripe.  The  Polypore  mushrooms  refer  to  this  
wood  and  leaves.  Look  at  a  fallen  log  and  notice  the   structure.  
mushrooms  that  grow  on  it.  Through  their   Some  mushrooms  develop  spores  on  small,  
expanding  mycelium,  fungi  release  enzymes  that   fleshy  teeth,  others  on  upright  branches.  Spores  of  
break  down  the  complex  carbohydrates  found  in   the  cone-­‐shaped  Morel  mushroom  develop  in  their  
nature  into  simpler  components  and  carbon   characteristic  wrinkles  and  ridges.  
dioxide,  making  them  once  again  available  to   Others  form  spores  inside  their  caps.  
plants  for  growth.  After  the  fungi  soften  the  wood,   Puffballs  form  a  round  ball  on  the  surface  of  the  
secondary  decayers  can  move  in  to  accelerate  the   ground,  which  disintegrates  when  the  spores  are  
return  of  the  log  to  soil.   ripened.  By  tapping  a  ripened  puffball,  one  can  see  
Unfortunately,  this  enzyme  action  works  on   the  “smoke”  of  spores  erupt  out.  
live  wood,  too.  Mushrooms  commonly  seen  on  an  
Ivy  Creek  tour  are  the  shelf  fungi.  When  seen  on  a  
live  tree  it  is  bad  news.  The  spores  of  these  
 Reference: The Story of Mosses, Ferns and Mushrooms by D. Sterling, 1955
The World Book Encyclopedia, 1990
How Nature Works by S. Parker, 1993
 
MOSSES    
   
Mosses  take  another  leap  up  the   Mosses  are  important  pioneer  plants  on  
evolutionary  ladder.  like  algae  and  liverworts,   near-­‐bare  landscapes,  as  they  will  grow  in  very  
mosses  reproduce  asexually,  both  from  the  tips   shallow  soil,  preventing  erosion  and  building  up  
of  last  year’s  plant  and  via  underground   the  soil  as  they  die.  
rhizomes.  However,  they  also  reproduce  sexually    
via  spores.  See  Spore  Reproduction  and  Moss  Life    
Cycle.    
Mosses  have  no  roots  (they  have  hair-­‐thin    
threads  known  as  rhizoid)  and  no  vascular    
system,  and  thus  have  no  way  to  store  food  or    
water.  Furthermore,  their  chlorophyll  will  dry  up    
in  bright  sunlight.  Therefore  mosses  have    
adapted  unique  survival  techniques.  When    
stressed,  mosses  curl  up,  protecting  their    
chlorophyll,  and  basically  shut  down  making   The  most  common  mosses  at  Ivy  Creek  
them  look  dull  and  gray.  When  water  becomes   Natural  Area  are  Hairy  Cap,  Fern  moss  and  Pin-­‐
available  again,  the  moss  will  unfold  to  reveal  its   Cushion  Moss.  
true  green  self  again.  
 
FERNS  ALLIES    
 
Horsetails  and  Club  mosses  were  the  first    
green  plants  to  shoot  up  into  the  air  -­‐  60,  80,  100    
feet  tall  back  in  the  Coal  Age.  Today,  these  fern    
allies  are  miniatures  of  their  ancient  selves,    
measuring  6  inches  to  6  feet.    
Horsetails  grow  in  poor  soil  from  an    
underground  stem,  producing  two  different-­‐  
looking  stalks  each  season.  The  first  are  on  jointed,    
hollow  stems  looking  like  pieces  of  pipe  fit    
together.  Nourishment  comes  from  stored  food  in    
the  underground  stem.  Their  only  purpose  is  to    
produce  spores.    
The  second  stalk  to  come  up  is  the  food-­‐  
making  stalk.  They  are  bushy  plants  with  a  circle  of   Running  cedar  is  the  most  common  club  moss  
green  branches  looking  like  a  horses’  tail.   found  at  Ivy  Creek.  Because  people  over  harvested  
  it  as  Christmas  decoration  for  years,  it  became  a  
Club  mosses  need  the  rich  soil  of  the  woods.   protected  plant  and  is  now  coming  back.  The  
Once  the  size  of  trees,  these  plants  now  are   spores,  having  a  very  high  wax  content,  were  used  
creeping  plants  with  trailing  or  underground   in  old-­‐time  photography  to  make  a  flash.  The  
stems.  Spores  are  formed  at  the  base  of  the  leaves,   spores  also  made  fine  talc  for  surgical  gloves.  The  
on  separate  stalks  or  in  erect  cones.  See  alternation   plant  itself  has  a  high  enough  wax  content  to  make  
of  generations.   it  a  fire  risk  when  dried  as  a  wreath.  
   
 

 
FERNS
From  an  evolution  point  of  view,  ferns  are  at   REPRODUCTION  
the  top  of  the  lower  plants  ladder.  Their  leaves  are   Ferns,  like  most  flowerless  plants,  
bigger,  their  stems  sturdier  and  their  roots  tougher   reproduce  via  spores,  having  both  a  sexual  and  
than  the  other  lower  plants.  They  are  just  one  step   asexual  phase.  This  is  called  alternation  of  
below  the  flowering  plants  (seed-­‐bearers).   generations.  See  Fern  Life  Cycle.  
  In  the  sexual  phase,  when  a  fern  spore  
LEAVES   germinates,  it  grows  into  a  prothallus,  a  green  
The  appearance  of  the  leaves,  known  as   heart-­‐shaped  plant  about  the  size  of  a  thumbnail,  
fronds,  is  one  of  the  identification  markers  for  the   looking  much  like  a  liverwort  -­‐  and  nothing  like  its  
different  ferns.  The  Walking  Fern  and  Adder's   parent  plant.  On  the  underside  of  the  prothallus  
Tongue  have  single  leaves  (no  divisions).  Some   develop  male  and  female  sex  organs  which  in  turn  
ferns,  like  the  Sensitive  and  Polypody  Ferns  are   produce  egg  cells  and  sperm.  Using  the  water  
said  to  have  lobed  leaves,  when  the  divisions  do  not   available  (rain  or  dew),  the  sperm  swim  to  the  eggs.  
reach  all  the  way  to  the  midrib  stem.   Still  attached  to  the  prothallus,  the  fertilized  egg  
Most  fern  leaves  are  divided  into  leaflets,   develops  slowly,  sending  up  a  leaf  toward  the  sun  
known  as  pinnae.  A  fern  with  a  single  set  of  leaflets,   and  a  tiny  root  into  the  earth.  It  will  take  its  food  
like  the  Christmas  Fern,  is  said  to  be  once-­‐pinnate.   from  the  prothallus  until  it's  strong  enough  to  
When  the  leaflet  is  divided  again,  the  fern  is   manufacture  its  own,  at  which  point  -­‐  sometimes  
said  to  be  twice-­‐pinnate.  Lady  Fern  and  Maidenhair   months  later  -­‐  the  prothallus  withers  and  dies.  
Fern  are  both  twice-­‐pinnate.  The  Ferns  of  Ivy  Creek   This  begins  the  asexual  phase  of  the  fern,  
list  indicates  the  number  of  divisions  for  each  fern   the  familiar  fern  plant  and  on  which  the  spores  will  
species  found  here.   be  produced.  After  the  spores  ripen  and  disperse,  
In  every  fern,  new  young  fronds  exist  as   those  germinating  will  grow  into  a  prothallus  
clusters  of  buds  at  the  base  of  the  fern,  curled  and   beginning  the  cycle  again.  
protected  by  scales.  When  one  crop  of  leaves  die,    

the  bud  will  uncoil,  in  a  spiral  shape  called  a   SPORES  

fiddlehead  replacing  the  dead  frond.  Every  fern's   Spores  are  contained  in  a  spore  case,  called  
fiddlehead  has  a  character  of  its  own.  Rattlesnake   a  sporangium.  Clusters  of  sporangia  are  in  turn  
fern  folds  out  rather  than  uncoils.  The  bud  of  a   called  sori,  often  refereed  to  as  fruit  dots.  Each  
Cinnamon  Fern  has  a  wooly  coat  as  it  grows.  The   species  of  fern  has  a  characteristic  sori  pattern.  
leaflets  of  the  Christmas  Fern  stay  coiled  as  the  bud   Some  are  arranged  in  the  shape  of  a  horseshoe  
itself  uncoils  and  take  on  a  silvery  tint.  Bracken   while  others  form  a  neat  line  around  the  edge  of  
fern  buds  uncoil  to  look  like  talons,  thus  its   the  leaf.  The  curving  sori  of  the  Lady  Fern  grow  in  
nickname,  Eagle  Fern.  Some  fiddleheads  are   double  rows.  
considered  quite  a  delicacy  when  cooked.   The  location  of  the  spores  vary  by  fern.  On  
  some  ferns,  the  spores  are  found  on  the  back  of  the  
  leaf(let).  On  others,  only  a  certain  part  of  the  plant  
is  devoted  to  spore  production  and  still  others  have  
a  separate  stalk,  known  as  the  fertile  frond,  bearing  
the  spores.  
Like  other  lower  plants,  ferns  do  not  depend  
entirely  on  spores  to  reproduce.  New  ferns  can  
sprout  from  underground  rhizomes;  others  root  
when  a  stem  rests  on  the  ground.  
Ferns  follow  the  lichens  and  mosses  as  soil  
pioneers.  Their  branching  rootstocks  keep  the  earth  
from  blowing  away  (erosion)  and  their  dead  and  
decaying  leaves  add  bulk  to  the  growing  soil.