Luke

 Schwartz    
Brass  Methods,    
Grad.  Presentation    
Fall  2014    
 

Improvisation  with  Brass:  History  and  Methods  of  Instruction    

  The  history  of  improvisation  with  brass  instruments  revolves  around  the  

development  of  the  New  Orleans  hailing  brass  band  during  the  formative  years  of  

jazz  circa  1900.  The  style  of  music  was  also  labeled  “Dixieland”  at  the  time,  and  it  

involved  lead  melodic  roles  from  brass  instruments  such  as  the  trumpet  or  

trombone,  along  with  the  clarinet.  Tuba  was  also  involved,  but  it  played  the  role  of  

accompaniment  with  the  rhythm  section  (usually  consisting  of  guitar,  banjo,  string  

bass,  piano  and  drums).  These  early  lead  melodic  roles  contribute  to  the  historical  

association  of  the  brass  family  with  jazz  music.    

  Below  I  have  compiled  a  list  of  early  jazz  brass  musicians  (limited  to  pre-­‐

1940’s/pre-­‐bebop)  that  are  important  in  the  development  of  improvisation  in  

American  history:    

Trumpet    

• King  Oliver    

• Louis  Armstrong    

• Henry  “Red”  Allen      

• Bix  Beiderbecke  

• Red  Nichols    

• Oren  “Hot  Lips”  Page    

 • Roy  Eldridge    

• Bunny  Berigan  

• Harry  James    

• Duke  Ellington  Orchestra    

Trombone    

• Edward  “Kid”  Ory    

• Miff  Mole    

• Jack  Teagarden    

• Jimmy  Harrison    

• Dickie  Wells    

• Benny  Morton    

• Lawrence  Brown    

• Duke  Ellington  Orchestra    

• Lawrence  Brown    

• Joe  Nanton    

• Tommy  Dorsey    

• Trummy  Young    

Horn  and  Tuba    

• While  tuba  was  used  regularly  in  early  Dixieland  jazz  bands,  there  is  not  

much  historical  information  on  the  players  themselves.  Horn  was  introduced  
 to  jazz  much  later,  in  the  mid-­‐20th  century  (Claude  Thornhill  Orchestra),  and  

its  use  is  generally  rare.    

Note:  Gil  Evans,  a  member  not  shown  in  the  picture,  later  went  on  to  become  
renowned  for  his  use  of  orchestral  brass  and  other  textures  in  his  jazz  arranging.  
 
 
  A  very  basic  musical  analysis  of  early  jazz  improvisation  reveals  that  

reference  to  the  basic  chord  tones  of  the  harmonic  progression  was  given  priority  in  

solos,  along  with  use  of  the  blues  scale,  pentatonic  scales,  and  occasional  chromatic  

approach  tones  (chromatic  neighbors)  which  function  as  non-­‐chord  tones  that  play  

into  melodic  tension-­‐and-­‐release.    Below  is  a  transcription  of  trumpeter  Louis  

Armstrong’s  solo  on  “West  End  Blues”.  

 (Transcribed by J. Gilbert jgilb@videotron.ca)

WEST END BLUES

("Louis Armstrong and His Hot Five" Columbia CK45142) Louis Armstrong
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External  link  for  listening  (with  scrolling  score):  http://youtu.be/f5Hbh_-­‐IRs8  

 • While  jazz  may  get  credit  for  developing  improvisational  artistry  in  America,  

improvisation  does  not  need  to  be  specific  to  jazz.  Below,  I  have  laid  out  the  

structure/sequence  of  teaching  improvisation  as  provided  by  NAfME  

(National  Association  for  Music  Education).  In  these  exercises,  it  is  possible  

for  one  to  transfer  the  methods  of  jazz  improvisation  discussed  above  to  any  

other  genre  of  music,  in  addition  to  jazz.    

Elementary  Level  

Strategies  for  Teaching  K–4  General  Music  Standard  3A  —  Students  improvise  

rhythm  answers,  first  with  body  percussion  then  on  timpani  or  hand  drums,  in  

response  to  rhythm  questions  played  by  a  teacher  or  classmate.  

Strategies  for  Teaching  K–4  General  Music  Standard  3C  —  Students  improvise  

scat  singing  over  a  familiar  song  (“The  Cat  Came  Back”).  While  the  class  sings  the  

bass  line,  the  teacher  improvises  4-­‐bar  questions  and  picks  students  to  give  4-­‐bar  

answers.  

Strategies  for  Teaching  K–4  General  Music  Standard  3D  —  Students  improvise  

an  accompaniment  pattern  with  a  partner  using  nontraditional  sounds.  Then,  using  

a  32-­‐beat  rhythm  composition  learned  earlier,  pairs  of  students  take  turns  

improvising  8-­‐beat  solos  (called  “trading”  in  jazz),  while  the  class  plays  the  

accompaniment.  

 
Secondary  Level  

Strategies  for  Teaching  Middle-­‐Level  General  Music  Standard  3B  —  Students  

improvise  4-­‐measure  melodic  variations  on  a  given  melodic  phrase  in  a  major  key.  

Using  xylophones  and  an  AABA  form,  the  teacher  guides  students  in  analyzing  the  

form  and  asks  them  to  make  new  melodies  for  the  B  phrase.  

Improvising  Original  Melodies  —  Students  improvise  original  melodies,  vocally  or  

instrumentally,  in  a  variety  of  styles  over  given  chord  progressions,  each  in  a  

consistent  style,  meter,  and  tonality.  Uses  a  computer  accompaniment  program,  

such  as  Band-­‐in-­‐a-­‐Box.  

Strategies  for  Teaching  Middle-­‐Level  and  High  School  Standard  3A  —  Students  

improvise  a  chord-­‐based  accompaniment  for  a  given  melody,  demonstrating  an  

understanding  of  how  the  underlying  chords  relate  to  the  melody  and  incorporating  

borrowed  chords.  

Improvising  a  Chaconne  —  Using  a  decorated-­‐third  approach,  students  improvise  

original  melodies  on  instruments  in  a  variety  of  styles  over  given  chord  

progressions,  each  in  a  consistent  style,  meter,  and  tonality.  

 
 • Here  are  some  additional  articles  from  NAfME  that  deal  with  teaching  

improvisation:    

 
http://musiced.nafme.org/interest-­‐areas/general-­‐music-­‐education/plan-­‐for-­‐
improvisation/  
 
http://musiced.nafme.org/interest-­‐areas/jazz-­‐education/teaching-­‐improvisation-­‐
at-­‐school/  
 
http://musiced.nafme.org/interest-­‐areas/orchestral-­‐education/an-­‐elementary-­‐
improvisation-­‐study/  
 
http://musiced.nafme.org/interest-­‐areas/orchestral-­‐education/some-­‐
improvisation-­‐ideas-­‐for-­‐strings/  
 
http://musiced.nafme.org/interest-­‐areas/orchestral-­‐education/all-­‐that-­‐jazz-­‐with-­‐
strings-­‐attached/  
 
http://musiced.nafme.org/interest-­‐areas/orchestral-­‐education/jazz-­‐takes-­‐a-­‐bow-­‐
improvisation-­‐for-­‐strings/  
 
• A  few  other  sources:    
 
http://www.dalcrozeusa.org/  
 
http://iunafme.blogspot.com/2013/02/incorporating-­‐improvisation-­‐from-­‐
midwest.html  
 
http://schools.bvsd.org/p12/platt/performingarts/Documents/IMPROVISATION%
20-­‐%20Groovin%E2%80%99%20handout.pdf  
Project  Sources:  
 
http://www.allaboutjazz.com/the-­‐story-­‐of-­‐jazz-­‐trumpet-­‐by-­‐aaj-­‐
staff.php#.VH0zvmTF-­‐Y8  
 
http://www.ilmea.org/site_media/filer_public/2013/01/11/bough.pdf  
 
http://trombone.org/articles/library/evojazz1.asp  
 
http://pubcs.free.fr/jg/jazz_trumpet_transcriptions_jacques_gilbert_english.html#a
rmstrong  
 
http://www.scaruffi.com/history/jazz1.html  
 
http://www.ilmea.org/site_media/filer_public/2013/01/11/bough.pdf