See discussions, stats, and author profiles for this publication at: https://www.researchgate.

net/publication/276448992

A Microscopic World at the Touch: Learning Biology with Novel 2.5D and 3D
Tactile Models

Article  in  Journal of Blindness Innovation and Research · January 2015

DOI: 10.5241/5-54

CITATIONS READS
6 3,597

1 author:

Cristina G. Reynaga-Peña
Tecnológico de Monterrey
39 PUBLICATIONS   2,128 CITATIONS   

SEE PROFILE

Some of the authors of this publication are also working on these related projects:

fungal morphogenesis View project

Science education View project

All content following this page was uploaded by Cristina G. Reynaga-Peña on 28 November 2016.

The user has requested enhancement of the downloaded file.

10/12/2015 Tactile Maps and Mapping

Home > Vol 5, No 1 (2015)

A Microscopic World at the Touch: Learning Biology with
Novel 2.5D and 3D Tactile Models
By Cristina G. Reynaga­Peña

Cristina G. Reynaga­Peña is an Education Researcher at the Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del IPN (CINVESTAV)
Unidad Monterrey, in Apodaca, NL, México.

Abstract
Accurate conceptual understanding of abstract biological topics can be a challenge for young students in the science classroom and
particularly for blind students, given limited availability of non­visual resources to support learning. With the goal of making science
concepts meaningful using primarily the sense of touch, we have developed texture­rich 3D and 2.5D tactile, didactic materials on
biological subjects such as cells, tissues, fungi, bacteria, viruses, and other microscopic objects of biological interest. Our team of
expert scientists, plastic artists, and educators has been involved in the creation of such models to ensure that their characteristics
are accessible for blind and visually impaired students as well as sighted students, making them suitable for use in inclusive
classrooms. Simultaneously, an elementary and middle school curriculum which includes multi­sensorial experimental activities has
been proposed for some of the above subjects, where tactile models are incorporated to facilitate teaching.

Keywords
3D tactile models, biology teaching, inclusive science education

Introduction
Using Tactile Representations in Lieu of Images
Images in science are not simple perceptual entities but carry a great deal of conceptual, abstract, and often mathematical content.
A mental image is more like a mental model or a scheme depicting visual, spatial, temporal, causal, and other types of information
(Ramadas, 2009). The human sense of touch is an active, informative, and useful perceptual system (Klatzky & Lederman, 2002).
Active touch is considered “a complex modality that extracts and encodes a wealth of information from cutaneous and kinesthetic
receptors” (Ballesteros, 2008); using active touch in haptic perception is very efficient in object recognition (Klatzy, Lederman, &
Metzger, 1985). Research has revealed that one can generate an image without using visual aids, mainly through touch,
suggesting that visualization processes can be enhanced by adding or replacing visual information with other sensory modalities
(Reiner, 2008).

Acquisition of mental models is the basis for meaningful learning (Gentner & Steven, 1983). In their study to investigate what
learners need to construct mental models of systems, Chan and Black (2006) found that incorporating the haptic channel (direct
manipulation­animation) in the science learning process provides students with proper learning experiences to reason about causal
interactions and functional relationships in systems, thus facilitating their acquisition of mental models. Most studies in this respect,
however, deal with haptic/kinesthetic elements in combination with visual clues and much less research exists on the use of haptics
alone.

In the field of chemistry teaching, ball and stick models of chemical molecular structures have long been available and studied with
regard to their role in learning, proving that manipulation of physical or virtual three­dimensional models helps students construct a
more concrete understanding of chemistry concepts (Copolo & Hounshell, 1995; Gabel & Sherwood, 1980; Wu & Shah, 2004).

Meanwhile, biology teachers and other educators are increasingly using information and communication technologies to supplement
their instruction in regular classrooms, and multiple representations (i.e. verbal, mathematical, visual, or real­life observations)
have long been used to teach biology (Treagust, 2007). Nevertheless, teaching the subject matter still relies heavily on the use of
vision (e.g. images, videos, and visual observation) and there is a significant limitation on the use and availability of non­visual
methods and resources for teaching biology.

Then, what is currently available for teaching science for students without sight? In most cases, instructional visual resources, such
as images, drawings, and diagrams, are substituted by tactile graphics and three­dimensional models. The most common resources
specially designed for blind and visually impaired students are tactile diagrams and graphics printed in thermoformed vinyl, which
are made according to specific tactile graphics standards (Braille Authority for North America, 2010). These materials are widely
https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 1/7
10/12/2015 Tactile Maps and Mapping
found in all specialized suppliers. Although thermoformed graphic materials are inexpensive and easy to obtain/manufacture, they
are, by nature, two­dimensional representations of objects that can compromise object understanding. Early studies comparing
tactile recognition of 3D representations and 2D raised­line drawings of common objects by congenitally blind subjects (Klatzy et
al., 1985; Lederman, Klatzy, Chataway, & Summers, 1990) suggest that 2D pictures are extremely difficult to identify by touch, as
the two­dimensional recognition rate is very low in comparison to almost 100% recognition rate for 3D objects. Recently, Thuerel,
Witt, Claudet, Hatwell and Gentaz (2013) demonstrated that the use of texture in two­dimensional pictures improves recognition
rates by young blind children. These studies support the common and long­term practice of most special education schools, where
parents participate in making textured home­made representations of objects or images to support their children’s education.

On another side, commercial three­dimensional representations are available from different sources. But most of them are not
specially designed for the blind such as in the case of anatomic models of the human body, earth globes, models of DNA structure,
ordinary animals, and others. In those cases, tactile characteristics such as texture and materials used for manufacture are
frequently not optimal for easy tactile resolution, even for those available at specialized suppliers.

Science Curriculum for Visually Impaired Learners
Descriptions of curricular adaptations on science teaching for visually impaired learners are scarce and mostly outdated (Linn,
1972; Malone & De Lucchi, 1979; Miner, Nieman, Swanson, & Wood, 2001; Norman, Causeau, & Stephanich, 1998; Stephanich,
2001; Thier, 1971), particularly in México, where these types of resources are practically nonexistent. For effectively teaching in
the inclusive classroom, it is sensible to consider the multisensory learning method proposed by Montessori (1912) which uses a
mixture of visual, auditory, tactile, and kinesthetic approaches. Using all available senses for teaching science to blind students is
proposed by Soler­Martí (1999) on the premise that the use of all senses allows for the capture of valuable information in the first
step of the scientific method: the observation. Research has shown that the use of multiple senses for learning is involved in the
development of general cognitive processes, from concrete thinking to abstract thinking (Loucks­Horsley et al., 1990), which is an
essential part of science learning.

About This Project
Our work originated from the need to create a methodology that helps visually impaired and blind students learn biology. We
decided that this could be achieved through the design and production of adequate and engaging tactile representations,
accompanied by curriculum activities for teaching/learning biology in inclusive formal and informal settings. We aimed for blind and
visually impaired children to have similar opportunities for learning as their sighted peers, by sharing the same materials and
performing the same activities. Because our original target population was elementary school students, we initially decided to focus
on three­dimensional representations, rather than two­dimensional tactile graphics of other sorts, to avoid requiring the additional
skills necessary for graphic interpretation by young learners.

Thus, this paper describes the creation of tactile three­dimensional models and the development of an inclusive, multisensory
curriculum to effectively support teaching of biology topics, making microscopic subjects accessible for both visually impaired and
sighted students at the elementary and middle school levels.

Methods
Creating Suitable Tactile Models
The process of creating tactile three­dimensional representations (i.e. models) for teaching science was an endeavor that initially
involved the active participation of college art and graphic design students from various universities in México. Models were
created, within possible means, under Universal Design for Learning (UDL) principles in such a way that the three­dimensional
models carry overall physical features with strong visual as well as tactile features, making it possible for work simultaneously by
groups of diverse learners. As the project evolved, we generated a protocol of meticulous steps that included: a) selection of the
biology subject on which the model would be built; b) insightful design focused on the physical features to be highlighted for
teaching the subject matter; c) selection of building materials with adequate characteristics to provide accurate tactile information
– but also including visual features attractive to sighted learners; d) building the model; e) revision for scientific accuracy; f)
revision by educators of the blind (special education teachers mainly); g) pilot testing with blind, visually impaired, and sighted
users; and, if necessary, h) adjustment to the design before producing the final piece(s). In all stages of the project, models were
evaluated by a team of volunteers and colleagues who are experts in each area implicated for obtaining the best possible tactile
representations: scientists, plastic and visual arts professionals, pedagogy specialists, and educators of visually impaired students
or the students themselves.

Models have been made in a variety of materials, including fabric, paper, latex, silicon, resins, polymer clay, wood, ceramics, and
general craft supplies. These materials were used in order to produce different textures to identify different structural elements and
actual characteristics of the object represented. It is fair to say that each model produced to date is a unique piece, custom made
(by principle). Some were not necessarily designed for heavy use. Instead, with distinctive and special characteristics, they were
designed to serve as valuable teaching materials, which in addition had to be attractive enough to engage learners to build their
knowledge through exploration and manipulation with their available senses.

In an advanced phase of the project, and with the aim of facilitating the student’s conceptual understanding of selected biology
topics, some models were precisely designed and built to be used as a set in a structured sequential order that allowed covering
complete topics in detail, making them potentially useful for middle­ or high school­level instruction.

https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 2/7
10/12/2015 Tactile Maps and Mapping

Curriculum Development
Since most topics we have approached so far deal with the biology of plants and fungi, organisms widely used for human
consumption on an everyday basis, it was feasible to take advantage of the multi­sensorial method described by Soler­Martí (1999)
for developing a comprehensive curriculum. Within such context, recommended activities involve exploring by touch as a primary
modality for learning, strongly proposing the offering of comprehensive and complete descriptions according to the education level
of the learner, and suggesting optional activities for the smell and taste of common representative food samples and products
related to each biology topic (when suitable, safe, and desirable). In all curriculum topics we aimed to use household and easy to
obtain materials. A key aspect of our curriculum is to relate scientific concepts with everyday activities in order to attain meaningful
learning.

Results
Models for Teaching/Learning General Biology
Most models produced to date are three­dimensional representations suitable for haptic perception which cover biology concepts
focusing on those of microscopic nature: the shape and structure of various types of cells (within plants and animals), viruses,
bacteria, fungi (morphology, growth, and structure), vegetative and reproductive plant organs and tissues, selected human organs
and tissues (structural features), as well as DNA structure and protein synthesis, among other topics. For some examples of the
three­dimensional representations obtained to date, please see Figures 1 to 7 described below, which correspond to elements from
two sets of our collection of tactile models obtained in this work.

One of the best examples of an in­depth covering of a specific subject is our set of models for teaching plant biology. The first
model of this set features characteristics of a selection of four common plants (e.g. lettuce, celery, carrots, and beans), highlighting
the parts of those plants that are commonly used for human consumption (e.g. leaves, stems, roots, and seeds respectively), while
showing them in the context of the whole plant. This model is meant to introduce students to plant biology. We also use them in
conjunction with other models featuring the structural characteristics of plant organs, such as the model of a leaf (Figure 1), which
helps teaching concepts related to photosynthesis, or the model of a seed (Figure 2), which helps teaching about the life cycle of a
plant. Both models show the characteristics of the different tissues that make up those plant organs and the learner can manipulate
their parts to explore them individually. To assist teachers in further supporting in­depth knowledge of plant biology, we also built
additional 3D and 2.5D models that show microscopic characteristics of the selected plant organs and tissues, as well as the
morphology of their component cells. An example of such models is a representation of the leaf surface of Arabidopsis thaliana, a
plant species widely used for the study of plant genetics. This model depicts the shape and distribution of leaf epidermal cells and
stomata (Figure 3), so students can explore the cells’ features. A final piece that can be used within this set is a model showing the
organelles that make up a typical plant cell (Figure 4). The pieces of this model can be explored individually for their observation.

Another example is our set of three­dimensional models on fungal biology, made with the goal that the learner could explore the
morphology of a number of fungal cells, such as yeast, spores, and hyphae, as well as learn the concepts of fungal growth and
development. We then created a model showing the different stages involved in the formation of a fungal colony from a spore
(Figure 5), like that of a common mold that grows on the surface of decayed food. The fungal biology set also deals with more
complex concepts by including a model on how macroscopic fungi grow (Figure 6) and the characteristics of their internal structure
(Figure 7).

More recently, we have created a subsequent representation of the leaf surface of Arabidopsis thaliana, now as a 2.5D tactile
graphic for use with the Tactile Talking Tablet developed by Touch Graphics, Inc. The model includes a file with auditory
information describing the characteristics and function of the cells represented herein (e.g. epidermal cells and stomata). The
benefits of multi­sensory learning have been recognized (Montessori, 1912; Shams & Seitz, 2008; Soler­Martí, 1999). Eschel
(2007) posited that “the more senses you use, the better you will learn” (p.83). Adding auditory information to the models (touch
response) aims to facilitate interpretation and promote autonomous learning by the student under the teacher’s guidance. These
models serve as an example of the use of low­cost materials suitable for widespread use.

Given the uniqueness of the models obtained to date, their particular application, and the fact there are no other materials of the
same kind, most of our models have been patented. We currently hold 24 design and utility patents.

Curriculum for Teaching/Learning Fungal Biology
The first curriculum we developed is oriented to facilitate teaching the general aspects of fungal biology and makes use of the set of
3D models on the same topic. This curriculum is presented as four modules containing activities to (a) locate fungi on a separate
kingdom by comparing and contrasting fungi with plants and animals, (b) construct knowledge on fungal metabolism using yeast as
an example of a microscopic fungi suitable for hands­on experiments and an activity to make bread dough, (c) learn about
microscopic filamentous fungi growth (molds) and (d) understand how macroscopic fungi grow using activities based on clay or
play dough modeling. Optional activities for some modules include serving yeast­raised bread or mushroom pizza. A detailed
description of this curriculum will soon be released in a printed format in English, and it is currently available in Spanish and used
by teachers and in teacher­training programs in Mexico. Curricula for plant biology topics has also been developed and tested which
contain a complete sequence of proposed hands­on activities for visually impaired students that might include exploration of
natural plants and 3D or 2.5D models, inquiry­oriented experimentation, and science learning­oriented activities.

Use of Three­Dimensional Models and Curriculum
https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 3/7
10/12/2015 Tactile Maps and Mapping
To date, we have successfully implemented biology workshops on fungal, plant, and cell biology in formal and informal settings for
children with or without vision impairments. For many of our blind and visually impaired students in México, these workshops are
their first opportunity to participate in experimental science activities and to experience (i.e. observe), through touch, structural
features of biological objects and phenomena of microscopic nature. In addition, professional development courses for science
teachers, special education teachers, or students of teacher­training programs are held on regular basis in México, contributing to
the realization of inclusive science education in the near future.

Implications for Practitioners and Families
Products of the work presented here, tactile three­dimensional models and curricula to teach biology subjects, are aimed mainly to
serve as a proposal to support the work of science educators at the elementary­ and middle school­level, who encounter the
challenge of making basic biology concepts accessible, attractive, and engaging for all learners. Models and curriculum target UDL
principles with the prerogative of being inclusive for visually impaired students in a regular classroom.

Unfortunately, to date, most models are not yet available other than through CINVESTAV. Nonetheless, additional efforts are being
made in producing others. Because science can be learned in schools or in informal environments, such as museums, science fairs,
outreach activities, and at home, most activities in the curriculum we have proposed use household and easily obtained science
experimentation materials. Therefore, it is feasible for parents to use our curriculum activities to actively participate and encourage
their children to pursue science learning.

Acknowledgements
This work has been funded by grant SEB­CONACYT 86042 from Secretaría de Educación Básica (SEB) and Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnología (CONACYT) México and funds from the Consejo de Ciencia y Tecnología del Estado de Guanajuato
(CONCYTEG) México. I thank and recognize the valuable input of all students and colleagues who have supported this work,
particularly Noé Rico, David Treviño, Adriana Acosta, Arturo Chávez­Reyes, Verónica Di Bella, Daniel Elizarraraz, Isaías Hernández,
Lourdes López, Tláhuac Mata, Brenda Segura and Leonor Valderrama. Thanks also to Adrián Lozano for his suggestions to this
document.

Bibliography  
Ballesteros, S. (2008). Implicit and explicit memory effects in haptic perception. In M. Grunwald (Ed.), Human haptic perception:
Basics and applications (pp.183­198). Basel, Switzerland: Birkhäuser Verlag.

Chan, M., & Black, J. (2006). Direct­manipulation animation: Incorporating the haptic channel in the learning process to support
middle school students in science learning and mental model acquisition. Proceedings of the 7th International Congress of the
Learning Sciences ICLS 2006. Retrieved from http://dl.acm.org/citation.cfm?id=1150044 

Copolo, C. E., & Hounshell, P. B. (1995). Using three­dimensional models to teach molecular structures in high school chemistry.
Journal of Science Education and Technology, 4(4), 295­305.

Eshel, N. (2007). The science inside learning. Washington, DC: American Association for the Advancement of Science.

Gabel, D., & Sherwood, R. (1980). The effect of student manipulation of molecular models on chemistry achievement according to
Piagetian level. Journal of Research in Science Teaching, 17(1), 75­81.

Gentner, D., & Steven, A. (Eds.). (1983). Mental models. Hillsdale, NJ: Lawrence Erlbaum Associates.

Joint Braille Authority of North America/Canadian Braille Authority Tactile Graphics Committee. (2011). Guidelines and standards
for tactile graphics, 2010, Web Version ­ February 2012. Retrieved from http://www.brailleauthority.org/tg/web­manual/index.html

Klatzky, R. L., & Lederman, S. J. (2002). The intelligent hand. In G. H. Bower (ed.), The psychology of learning motivation (Vol. 21,
pp.121­151). Watham, MA: Academic Press.

Klatzky, R. L., Lederman, S. J., & Metzger, V. A. (1985). Identifying objects by touch: An “expert system.” Perception and
Psychophysics, 37, 299­302.

Lederman, S. J., Klatzy, R. L., Chataway, C., & Summers, C. D. (1990). Visual mediation and the haptic recognition of two­
dimensional pictures of common objects. Perception and Psychophysics, 47(1), 54­64.

Linn, M. (1972). An experiential science curriculum for the visually impaired. Exceptional Children, 39(1), 37­43.

Loucks­Horsley, S., Kapitan, R., Carlson, M., Kuerbis, P., Clark, R., Melle, G., &Walton, E. (1990). Elementary school science for the
'90s. Alexandria, VA: Association for Supervision and Curriculum Development.

Malone, L., & De Lucchi, L. (1979). Life science for visually impaired students. Science and Children, 16(5), 29­31.

Miner, D., Nieman, R., Swanson, A., & Woods, M. (Eds.). (2001). Teaching chemistry to students with disabilities: A manual for
high school, colleges and graduate programs (4th ed.). Washington, DC: American Chemical Society, Committee on Chemists with
Disabilities.

Montessori, M. (1912). The Montessori method. New York: Frederick A. Stokes Company.

https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 4/7
10/12/2015 Tactile Maps and Mapping
Norman, K., Caseau, D., & Stefanich, G. P. (1998). Teaching students with disabilities in inclusive science classrooms. Science
Education, 82, 127­146.

Ramadas, J. (2009). Visual and spatial modes in science learning. International Journal of Science Education, 31(3), 301­318.

Reiner, M. (2008). Seeing through touch: The role of haptic information in visualization. In J. K. Gilbert, M. Reiner, & M. Nakhleh
(Eds.), Visualization: Theory and practice in science education (Vol. 3, pp.73­84). doi: http://dx.doi.org/10.1007/978­1­4020­
5267­5

Shams, L., & Seitz, A. R. (2008). Benefits of multisensory learning. Trends in Cognitive Sciences 12(11), 411­417.

Soler­Martí, M. A. (1999). Didáctica Multisensorial de las Ciencias: Un nuevo método para alumnos ciegos, deficientes visuales y
también sin problemas de visión [Multisensory Teaching of Science: A new method for blind, visually impaired and sighted
students]. Barcelona, Spain: Paidós.

Stefanich, G. (2001). On the Outside Looking In. In G, Stefanich (Ed.), Teaching in inclusive classrooms, theory and foundations
(pp. 1­21). Washington, DC: National Science Foundation.

Theurel, A., Witt A., Claudet, P., Hatwell, Y., & Gentaz, E. (2013). Tactile picture recognition by early blind children: The effect of
illustration technique. Journal of Experimental Psychology: Applied, 19(3), 233­240.

Thier, H. (1971). Laboratory science for the visually handicapped elementary school children. New Outlook for the Blind, 65, 190­
194.

Treagust, D. (2007). Research­based innovative units for enhancing student cognitive outcomes and interest in science. In R. Pinto
& D. Couso (Eds.), Contributions from science education research (pp.11­26). Dordrecht, Holland: Springer.

Wu, H. K., & Shah, P. (2004). Exploring visuospatial thinking in chemistry learning. Science Education, 88, 465­492.

Figures
Figure 1. Tactile 3D model of a leaf, its structure and tissues.

Figure 2. Tactile 3D model of a bean seed and its structure.

Figure 3. Tactile 3D model of a leaf surface.

https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 5/7
10/12/2015 Tactile Maps and Mapping

Figure 4. Tactile 3D model of a plant cell made in fabric.

Figure 5. Tactile 3D model showing the formation of a fungal colony and hyphal cell growth.

Figure 6. Tactile 3D model showing growth of macroscopic fungi.

Figure 7. Tactile 3D model showing the internal structure of macroscopic fungi.

https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 6/7
 View publication stats

10/12/2015 Tactile Maps and Mapping

The Journal of Blindness Innovation and Research is copyright (c) 2015 to the National Federation of the Blind.

https://nfb.org/images/nfb/publications/jbir/jbir15/jbir050103.html 7/7