72 Finance & economics
26th 2022
Free exchange Return of the rainmaker
Weather is again determining economic outcomes. Soon it will be even more important
“N ow the rains had really come,” writes Chinua Achebe, in
“Things Fall Apart”, a novel set in 19th­century Nigeria, “so
heavy  and  persistent  that  even  the  village  rainmaker  no  longer
claimed to be able to intervene. He could not stop the rain now,
just as he would not attempt to start it in the heart of the dry sea­
son, without serious danger to his own health.” In agrarian econo­
mies, of the sort depicted in Achebe’s novel, the economic cycle
and weather move in tandem. When the rains arrive at the right
time, the harvest is bountiful and prosperity follows. In contrast,
drought brings the risk of starvation and death. The rainmaker—
much  like  the  modern­day  central  banker—may  attempt  to
smooth out the business cycle, literally dampening things down
when they get too hot. Ultimately, though, it is the power of nature
that decides the outcome.
Europe’s energy crisis has brought the return of weather­based
economics. The crisis is a reminder that, for all their technological
sophistication, even rich­world economies must rely on the mu­
nificence of nature. European economists, financiers and policy­
makers are watching forecasts closely: a balmy winter will bring
relief,  requiring  less  gas  to  be  burned  in  order  to  keep  houses
warm. If temperatures are not too punishing, energy prices will
fall  and  growth  be  given  a  boost.  A  frosty  winter,  on  the  other
hand, will bring misery: pushing millions into poverty, increasing
inflationary pressures and keeping industries shuttered.
Fossil fuels originally promised to free economies from the va­
garies of the seasons. Instead of relying on ambient solar power—
captured in grain, preserved in livestock or photosynthesised into
biomass and then consumed as firewood—humanity could burn
coal, releasing the prehistoric solar power contained within. The
use of fossil fuels allowed energy to be stored, transported and re­
leased exactly when required. They placed the power of the sun at
the beck and call of mankind, rather than the other way around.  lands, natural­disaster­prone countries grow by around one per­
Ann Kussmaul, an economic historian, tracked the spread of
the Industrial Revolution through England by assessing when re­
gions moved beyond seasonal economics. Parish marriage certif­
icates measured the point at which fossil fuels freed workers from
the rhythms of nature and instead tied them to the factory whistle.
Before industrialisation, marriages in low­lying areas would often
012
The Economist November 
be in winter after the harvest was taken; in hilly areas, they would
be during summer, once the lambing season had come to an end.
After industrialisation, such regional and seasonal marriage pat­
terns disappeared, providing a clue as to which parts of England
first adopted fossil­fuel­based production techniques.
Hundred of years later, seasonality is returning to Britain and
other parts of Europe, as the continent weans itself from Russian
gas. Part of the reason for this return is physical. Natural gas is
much harder to transport and store than coal or liquid oil. In the
past, Europe benefited from abundant piped gas provided by Rus­
sia,  as  well  as  the  option  of  top­ups  of  liquefied  natural  gas
shipped from abroad. Now supplies are tight and Europeans must
mostly rely on the shipped stuff. The continent’s storage facilities
are already more than 90% full, and filling the last bits of available
space is expensive, since the contents must be kept under high
pressure. Constrained supply means that changes in demand de­
termine the price of energy—and the weather is the most uncer­
tain determinant of demand.
Autumn spared Europe the worst: the continent enjoyed the
hottest October on record. As a result, the price for a unit of gas on
the Dutch title transfer facility, which provides the benchmark for
the continent, fell to around €100 per megawatt hour, half the rate
in September. But now winter is starting to make itself felt. Ger­
many’s first snows have arrived. Historically there has been a rela­
tively linear relationship between gas demand and the tempera­
ture: the colder it gets, the more gas is needed. This year things are
a little more complicated. Home­heating systems have been left
dormant for longer than usual. Blanket sales are on the rise. Peo­
ple are willing to wrap up warm to resist Vladimir Putin. 
The gas crisis is not the only reason for a greater focus on the
weather.  Renewables  now  supply  much  more  energy  to  Europe
than even a few years ago, leading to problems if the wind does not
blow or the sun does not shine. Indeed, hydropower has also been
an issue for Europe this year, after a hot summer dried out the res­
ervoirs and rivers on which dams depend. Improving and invest­
ing  in  ways  to  store  electricity,  whether  batteries,  hydrogen  or
other techniques, could in future smooth out such variability. The
continent nonetheless faces years, or even decades, of nervously
watching the skies as it adjusts.
Yet in the absence of a transition to green forms of energy the
weather would begin to play an even bigger role in economics. A
warmer planet is already leading to more frequent and extreme
events,  such  as  Europe’s  summer  heatwaves  or  the  devastating
floods endured by Pakistan. These events amount to so­called real
shocks to an economy: external changes that lower productive ca­
pacity, and so cause both higher inflation and unemployment.
Head in the clouds
This  dual  threat  is  harder  for  central  bankers  to  deal  with  than
downturns that arise from changes in business confidence or a fi­
nancial crisis. Tighten policy too much in response and it will ex­
acerbate  the  downturn;  too  little  and  inflation  may  get  out  of
hand. According to analysis by the imf of Pacific and Caribbean is­
centage point less a year and have considerably higher debt stocks
than those less at risk. Climate change will only exacerbate these
differences. Thus a return to weather­dependent economics will
leave some central bankers looking even more like rainmakers: at­
tempting to perform the old rituals or demanding more sacrifices,
without much capacity to affect the economic weather.  n
Reproduced with permission of copyright owner. Further reproduction
prohibited without permission.