Le Soir Vendredi 20 mai 2022
à la une 9
Quand le Donbass était surnommé
« la dixième province belge »
A la fin du XIXe siècle,
des entrepreneurs
belges ont
massivement investi
dans le Donbass,
région riche en minerais
de fer et de charbon.
JEAN-FRANÇOIS MUNSTER
onbass. Le nom de cette région de
D l’est de l’Ukraine est devenu fami-
lier aux oreilles des Belges depuis le dé-
but du conflit entre l’Ukraine et les sépa-
ratistes prorusses en 2014 et bien plus
encore depuis le déclenchement de la
guerre par la Russie. On l’ignore souvent
mais il y a 130 ans, le Donbass faisait
aussi beaucoup parler de lui en Bel-
gique. Sauf qu’à l’époque, il n’était pas
synonyme de guerre et de désolation
mais bien d’eldorado et de terre d’aven-
ture. Dans les couloirs de la Bourse de
Bruxelles, ce nom suffisait à électriser
les investisseurs et à faire grimper le
cours. Dans les états-majors des grands
groupes industriels, il rimait avec ex-
pansion géographique et dividendes al-
léchants.
Vers 1900, on dénombrait environ
20.000 Belges vivant dans l’Empire
russe, employés par 166 entreprises
noir-jaune-rouge. La plupart d’entre
elles étaient actives dans le bassin mi-
nier du Donets, cette rivière qui traverse
le Donbass et se jette dans le Don en
Russie. Dans son ouvrage Steel on the
steppe (« De l’acier sur les steppes »),
l’historien et diplomate Wim Peeters re-
trace l’épopée des entrepreneurs belges
sur ces terres alors pratiquement inha-
bitées et éclaire le rôle décisif qu’ils ont
joué dans les débuts de l’industrialisa-
tion de cette région appelée à devenir
l’un des poumons économiques de l’em-
pire russe et de l’Europe orientale.
Dès le milieu du XIXe siècle, la Russie
prend conscience de son retard au
niveau économique et technologique.
Alors que la révolution industrielle bat
son plein en Belgique, au Royaume-Uni
et ailleurs en Europe, l’économie russe
est encore basée sur l’agriculture et sur
un modèle social médiéval où les serfs
travaillent pour l’aristocratie. Le gouver-
nement russe décide d’attirer des com-
pétences et des capitaux étrangers pour
moderniser son économie. Cette volonté
coïncide avec la découverte de vastes fi-
lons de minerais de fer et de charbon fa-
cilement exploitables dans le Donbass.
« La Russie a trouvé dans les entre-
preneurs belges une source de capitaux,
d’expérience managériale, de savoir-
faire technologique et une volonté en-
thousiaste de faire du profit à l’étran-
ger », résume Wim Peeters. A l’époque,
la Belgique est en effet l’une des plus
grandes puissances industrielles au
monde. Confrontés à différentes crises
économiques au niveau national, les en-
trepreneurs belges cherchent à s’étendre
à l’étranger et voient dans l’immense
territoire russe et ses ressources inex-
ploitées un eldorado. Le bassin du Do-
nets devient très vite leur centre d’inté-
rêt principal.
Cockerill en éclaireur
Le premier groupe belge industriel à
franchir le pas est Cockerill. En 1886, le
groupe liégeois fonde la Société métal-
lurgique dniéprovienne du midi de la
Russie, en coentreprise avec une aciérie
russo-polonaise. Trois ans plus tard, les
premiers rails de chemin de fer sortent
de son usine de Dniepropetrovsk, ville
Développement belge
Il y a 130 ans, le Donbass faisait aussi beaucoup parler de lui chez
nous. En effet, la Belgique a participé au début de l’industrialisation de
cette région prospère en minerais. En 2015, des ouvriers de cette
usine de coke et de produits chimiques versaient un mélange réfrac-
taire dans un four pour assurer la sécurité après des réparations de
bombardements (déjà), dans la ville orientale d’Avdeevka.
© EPA.
qui sera rapidement rebaptisée « le Se-
raing russe », selon Wim Peeters.
L’usine prospère grâce aux commandes
publiques de l’Empire. Cockerill fonde
ensuite les Charbonnages du centre du
Donets et les Chantiers navals de Nico-
laieff.
Une autre figure emblématique de la
révolution industrielle belge, Solvay, se
tourne aussi vers l’est et ouvre trois
centres de production de soude en Rus-
sie, dont l’un à Lysychansk, dans le Don-
bass. Les succès de Solvay et Cockerill
dans cette région ne passent pas inaper-
çus en Belgique. En Bourse, le cours de
l’action de « la dniéprovienne » s’envole
passant de 1.715 francs or en 1892 à
7.400 en 1896. On s’arrache les actions
du Donbass.
Les concurrents de Cockerill se disent
qu’ils doivent eux aussi saisir cette op-
portunité sous peine de se faire distan-
cier et se ruent à leur tour là-bas. C’est le
cas de la Société générale, épine dorsale
de l’industrialisation belge, qui s’allie
avec la Société des aciéries d’Angleur et
la Société Saint-Léonard, pour créer en
1895 la Société métallurgique russo-
belge.
Entre 1890 et 1900, on assiste à un
exode massif de capitaux belges vers la
Russie, faisant de la Belgique, au tour-
nant du siècle, le premier investisseur
étranger du pays, loin devant la France,
l’Allemagne et la Grande-Bretagne.
Soixante-deux pour cent des capitaux
étrangers investis dans le Donbass sont
belges. Au début du XXe siècle, Wim
Peeters dénombre dans l’est de
l’Ukraine une trentaine de mines (de
charbon et de fer) appartenant à des
Belges ainsi que douze entreprises mé-
tallurgiques, vingt producteurs de ma-
chines, des verreries, des fabricants de
matériaux de construction (ciment,
briques…), des sociétés de tramways
(Kharkiv, Odessa, Dnipropetrovsk, Se-
bastopol…)
Un agent français du Crédit lyonnais
envoyé en mission dans la région à cette
époque écrit dans son rapport : « Les
Belges sont présents dans chaque sec-
teur et chaque lieu industriel dans le
Donbass. » A tel point que la région est
rebaptisée par certains « la dixième pro-
vince belge ».
La fin du rêve russe
Ces investissements s’accompagnent de
la migration de milliers de Belges vers le
Donbass : ingénieurs, contremaîtres,
techniciens et leur famille effectuent les
trois jours de voyage en train nécessaires
pour rallier le bassin minier. Une ligne
directe de la Compagnie des wagons-lits
relie la gare du midi à Bruxelles à Dni-
propetrovsk. Des villes nouvelles sur-
gissent de terre pour abriter ces expa-
triés mais aussi et surtout la main-
d’œuvre locale. La population d’une ville
comme Donesk est multipliée par cinq
entre 1890 et 1900. Les expatriés vivent
en vase clos dans des villages séparés
avec des écoles, des parcs, des théâtres,
des casinos, des terrains de tennis… Des
avocats, médecins, professeurs belges
font à leur tour le voyage pour rejoindre
la communauté d’expatriés.
La success story sera cependant de
courte durée. En 1900, le gouvernement
russe suspend ses commandes de rails.
Le rêve des investisseurs devient un cau-
chemar. La surproduction qui résulte de
cette décision entraîne les prix de l’acier
vers le bas. Des usines à peine inaugu-
rées doivent fermer leurs portes. Plu-
sieurs tombent en faillite ou sont re-
prises par la concurrence.
Les relations entre la classe ouvrière
russe et les cadres étrangers se dété-
riorent également et la mentalité
change. Les investisseurs étrangers ne
sont plus vus comme des créateurs
d’emploi et des moteurs de développe-
ment économique mais comme des vau-
tours qui volent les richesses du Don-
bass. L’animosité se calmera et les af-
faires reprendront à partir de 1908,
mais jamais plus comme entre 1890 et
1900. La Première Guerre mondiale,
puis la révolution russe de 1917 mettront
un terme définitif à l’aventure belge
dans le Donbass.
20011249