Photoelectric 

Effect November 29, 2018

The Photoelectric Effect: When light shines 
on a piece of metal, electrons can be freed 
from the metal.

May 7­3:28 PM

The photoelectric effect apparatus:

Nov 28­7:53 PM

1
Photoelectric Effect November 29, 2018

Big Idea: The photoelectric effect shows that 
light / EMR is made of a stream of particles 
called photons.

The photoelectric effect can't be explained 
using the wave theory of light!

May 7­5:23 PM

What is a photon?
­ A bundle or packet of light energy
­ A particle made of pure light energy
­ A particle that has no mass! 

Nov 28­7:37 PM

2
Photoelectric Effect November 29, 2018

The energy carried by a single photon can be 
calculated using:

Nov 28­7:30 PM

Radio
Microwave
Infrared
Visible
Ultraviolet
X­Ray
Gamma Ray

Nov 28­7:46 PM

3
Photoelectric Effect November 29, 2018

energy depends on  intensity/brightness 
light frequency depends on the number of 
photons 

Nov 29­11:19 AM

Energy & Intensity Analogy:
• Consider a rain storm vs. a hail storm.
• Energy is related to the type of falling object
• Individual rain drops are low energy objects
• Individual hail stones are high energy objects
• Intensity is related to the number of things 
falling from the sky

Light Rain Storm: low intensity, low energy
Heavy Rain Storm: high intensity, low energy
Light Hail Storm: low intensity, high energy
Heavy Hail Storm: high intensity, high energy

Again, energy & intensity are independent. (The 
weather can change intensity without changing 
energy ­ i.e. it can rain harder without turning into 
hail).
Nov 29­3:52 PM

4
Photoelectric Effect November 29, 2018

Visualize the Photoelectric Effect:
inc
om We only care about the 
ing electrons on the surface 
 ph
oto of the metal.
n

e­ e­ e­
piece of metal
Work Function (W):
­ Property of the metal (some metals are 
"stickier" than others)
­ Minimum amount of energy needed to 
remove one electron from the metal

Threshold Frequency:
­ The minimum frequency of incident light 
that causes photoelectric emission

Nov 29­11:31 AM

Suppose a particular metal has a work 
function of 10 eV.
• What does it mean if W = 10 eV?
The electrons are stuck to the surface of the 
metal. You have to give one electron 10 eV to 
"unstick" it from the metal.

• So Ephoton must be at least 10 eV, or the 
photoelectric effect will not occur.
W = minimum photon energy that causes electron emission
In general, photon energy = hf

The frequency associated with the minimum photon 
energy is called the threshold frequency, fo.

W = minimum photon energy = hfo

W = hfo
Nov 29­4:00 PM

5
Photoelectric Effect November 29, 2018

The photoelectric effect is all or nothing:
­ If the photon has enough energy to free an 
electron, the electron absorbs the photon. The 
photon then disappears.
­ One electron is released per photon.

­ If the photon does not have enough energy 
to free the electron, nothing happens.

Nov 29­11:42 AM

Ephoton = W + Ek electron

The incoming photon has 12 eV of light energy. Of that 
12 eV, 10 eV are used up to free the electron from the 
metal (work function). 2 eV are left over. This 2 eV gets 
transferred to the electron in the form of kinetic energy.

Physics Principle:

Nov 29­1:41 PM

6
Photoelectric Effect November 29, 2018

What happens if we increase the light 
brightness, without changing frequency?
first: next: dim

• More electrons flow!
• Brighter light means more photons. Since 
each photon can eject one electron, we will 
get more electrons flowing through the 
circuit.
• In other words, the photocurrent will 
increase.

• Changing the brightness/intensity does NOT 
change the kinetic energy/speed of the 
ejected electrons (this is because brightness 
has nothing to do with energy).
May 7­4:40 PM

What happens if we increase the light 
frequency without changing intensity?

first: next:

• The electrons move faster since they have 
more kinetic energy 

• The photocurrent does not change (this is 
because current depends on number of 
electrons, and the number of electrons 
didn't change).
May 7­4:40 PM

7
Photoelectric Effect November 29, 2018
from photoelectric handout

Nov 29­2:51 PM

Nov 29­2:57 PM

8
Photoelectric Effect November 29, 2018

Nov 29­3:05 PM

Nov 29­2:04 PM