Слово "суб'єкт" і похідні від нього форми походять від лат.
subject, яке можна перекласти як "лежачий внизу, що знаходиться в основі, який виступає фундаментом" (від sub - під, jacio - кидаю, кладу підставу, встановлюю).
В історії суспільной думці поняття "суб'єкт" розумілося по-
різному. Сучасна його трактування бере початок у роботах французького вченого і філософа Нового часу Р. Декарта. Для Декарта різке протиставлення суб'єкта й об'єкта виступало вихідним пунктом при аналізі пізнавального процесу, а також необхідним моментом обґрунтування можливостей людського знання з погляду його достовірності. Французький мислитель не раз акцентував увагу на тому, що суб'єкт має саме активний початок в пізнавальних операціях, він незмінний ініціатор процесу пізнання. Німецький філософ І. Кант розкрив деякі істотні закони внутрішньої організації суб'єкта пізнання, завдяки яким стає можливим досягнення загального і необхідного знання. Принциповим етапом у еволюції поняття "суб'єкт" в новоєвропейської думки можуть вважатися тези Г. Гегеля про соціально-історичну природу суб'єкта пізнання, його нерозривному зв'язку з культурою, в яку занурений індивід, взаємозалежності і взаємозумовленості процесів пізнання і культурного творення. Суб'єкт - це не "ідеальна річ", але насамперед практика.
Свідоме відтворення об'єкта пізнання передбачає самосвідомість
суб'єкта, бо як об'єкт, так і суб'єкт не дані безпосередньо, а відтворюються активністю самого суб'єкта. При цьому суб'єкт не знаходиться поза своєї діяльності по об'єктивації, опредметнення, трансформації та захопленню навколишньої реальності - без безперервного відтворення і перевоссозданія готівки форм культури його просто не існує.
Введений в обіг в рамках філософії, якщо точніше - гносеології,
термін "суб'єкт" у подальшому став вживатися в більш широкому сенсі. Сьогодні і в повсякденній практиці, і в гуманітарному знанні, у тому числі в культурології, під ним мається на увазі носій предметно-практичної діяльності або пізнання, джерело і агент активності, спрямованої на об'єкт, яким є навколишній суб'єкта світ у всьому його різноманітті. Суб'єктом може виступати як індивід, окрема людина, так і соціальна група, деяка сукупність людей. Однак для цього недостатньо просто бути людиною або утворити деякий співтовариство. Суб'єктивність - не онтологічного, чи не битійственная характеристика, але показник відносин, що виникають між двома сторонами: делателем і предметом обробітку. Тому її необхідним рівнем є активна діяльність. Саме в актах оволодіння, трансформації, вторгнення в навколишній світ, відтворення його проявляються суб'єктивні риси. Суб'єкт культури - це активний діяч, творець, перетворювач культурної реальності. Він знаходиться на перетині безлічі чинників - як зовнішніх, або об'єктивних, в тій чи іншій мірі його зумовлюють, так і внутрішніх, чи суб'єктивних, завдяки яким він сам, у свою чергу, за допомогою активної діяльності вторгається в культуру і змінює її.
Людина приходить у світ вже наділеним певними біологічними,
фізіологічними і психологічними параметрами. Як будь-яка біологічна цілісність, покладена в контекст природної реальності, він підкоряється тим чи іншим законам природи. Однак людина визначається як людина не цими рисами, а тими характеристиками, які дозволяють йому стати активним реформатором навколишньої реальності. Або, кажучи іншими словами, людина стає людиною в той момент, коли в ньому проявляється суб'єкт культури, бо саме культура відрізняє людину від усіх феноменів реальної дійсності. Завдяки їй ми можемо окреслити межі людської унікальності - тільки в культурній площині людина проявляється як істота суверенна і автономне, принципово несвідомих до інших форм природного світу. Суб'єкт культури присутній лише тоді, коли заявляє про себе Людина культурний, і навпаки. Те ж саме справедливо і відносно людських спільнот: якесь утворення індивідів лише тоді стає соціальною автономністю, коли починає виступати в якості колективного суб'єкта культури. Тому необхідно більш докладно зупинитися на тих рисах людини і людських спільнот, в яких проявляється людське, тобто культурне.
Відповідь на питання про людську природу намагалися дати
багато мислителів в різні історичні епохи. Сьогодні існує ціла область пізнання, спеціально займається даною проблемою.
Як істота природна, біологічне, людина не відособлений
повністю від явищ навколишнього світу - живий або неживої природи. Так само, як тварини, він входить до складу біосфери землі. Отже, всі ті закони, які визначають існування живої матерії, проявляються і в ньому. Біофізіологічні пласти - істотний момент природи людини.
За багато століть дискусії про те, що ріднить людини з
навколишнім світом і що їх розрізняє, не раз висувалися теорії, згідно з якими людина трактувався тільки як "складний механізм", подібний багатьом іншим "біологічним машинам", а тому істотно не відрізняється від тварин. Радикальний приклад подібного підходу можна зустріти у творі французького філософа Ж. О. де Ламетрі (1709-1751) "Людина-машина» (1747). Наявність багатьох висловлених доводів в ньому сьогодні може викликати хіба що посмішку. Проте спроби редукувати, тобто звести, людини тільки до природно-біологічним компонентам не припиняються досі.