Hierro

El hierro es el cuarto elemento más abundante en la corteza terrestre.

¿Qué es el hierro?

El hierro es un elemento químico de número atómico 26 y peso atómico igual a 55.847 u.m.a. Se
representa con el símbolo Fe en la Tabla Periódica. Es un metal de color gris plateado, muy
maleable y magnético.

Es el cuarto elemento más abundante en la corteza terrestre y representa un 5 % de sus

componentes. Sin embargo, en la naturaleza no se encuentra en estado puro y tampoco es
utilizado en estado puro, sino que se combina con otros metales o con otros elementos químicos,
formando aleaciones.

Su uso se remonta a 4.000 años a. C., en las culturas sumeria y egipcia. Era usado con fines
ceremoniales y cerca del siglo X a. C se convirtió en la materia prima de las espadas gracias a su
dureza. Desde entonces el ser humano lo utiliza con diversos fines.

Ver además: Aluminio

Características del hierro

El hierro es el metal magnético por excelencia.

 Es un metal duro, pero a la vez maleable.

 Es muy denso.

 Existe en la naturaleza casi siempre como parte de ciertos óxidos.

 Tiene brillo metálico de color plateado.

 Por lo general, se utiliza combinado con otros elementos químicos con los que forma
aleaciones.

Propiedades físicas del hierro

 Maleabilidad. El hierro es maleable, es decir, puede deformarse sin romperse y por eso
pueden fabricarse delgadas capas de hierro.

 Dureza. Su alta dureza lo hace muy resistente a ser rayado por otro.

 Alta densidad. Un pequeño volumen de hierro tiene mucho peso.

 Alta conductividad térmica. El hierro se utiliza como componente principal de utensilios

de cocina que deben ser capaces de alcanzar altas temperaturas.

 Baja conductividad eléctrica. Respecto a otros metales, el hierro no conduce muy bien
la corriente eléctrica, por lo que no es usado para fabricar cables o dispositivos eléctricos.

 Tiene propiedades magnéticas. El magnetismo es un fenómeno físico por el que ocurre la

atracción o repulsión que determinados materiales ejercen sobre otros, y el hierro es el
 metal magnético por excelencia. El hierro, en general, no se utiliza en estado puro, con
excepción de los casos en los que se quiere aprovechar sus propiedades magnéticas. Los
otros metales altamente magnéticos como el hierro son el cobalto, el níquel y
el acero suave, que es una aleación del hierro.

Oxidación del hierro

Se conocen 16 tipos distintos de óxido de hierro.

El hierro se oxida al estar expuesto a:

 Oxígeno atmosférico

 Aire húmedo

 Altas temperaturas

Al oxidarse un material que contiene hierro, sus capas superficiales se convierten en óxido de

hierro. Se conocen 16 tipos distintos de óxido de hierro, algunos de los cuales toman una
coloración específica.

Por eso, los diversos óxidos de hierro fueron utilizados como pigmento desde las primeras formas
de pintura y se los encuentra en pinturas rupestres de miles de años de antigüedad.

Los principales óxidos de hierro son:

 Óxido de hierro (II), FeO. Es un polvo de color negro que explota fácilmente.

 Óxido de hierro (III), Fe2O3. Es de color rojizo. Este óxido es la herrumbre que se ve en los
objetos metálicos que contienen hierro cuando están expuestos mucho tiempo a la
humedad y al aire.

Los aceros

El acero inoxidable es un ejemplo de aceros aleados.

Los aceros son una aleación del hierro, es decir, una combinación entre hierro y carbono. El
máximo contenido de carbono que puede tener el acero es del 2 %. Se clasifican según su
contenido de carbono:

 Acero bajo en carbono. Contiene menos del 0,25 %. Es dúctil y ofrece alta resistencia
mecánica.

 Acero medio carbono. Contiene entre 0,25 % y 0,6 %. Es menos dúctil pero más resistente,
por lo que se utiliza en piezas mecánicas que deben resistir el desgaste.

 Acero alto carbono. Contiene entre 0,6 % y 1,4 %. Es un material muy duro que se utiliza
en herramientas.

 Aceros aleados. Además del carbono, se agrega otro elemento que le aporta otra
característica física. Un ejemplo es el acero inoxidable, que además de hierro y carbono,
puede contener cromo y níquel.
Hierro en el cuerpo humano

El hierro es un metal indispensable para el funcionamiento del organismo. La hemoglobina y la

mioglobina son proteínas que transportan oxígeno y ambas contienen hierro en su molécula.

La hemoglobina (presente en los glóbulos rojos) transporta el oxígeno en la sangre, mientras que

la mioglobina (presente en los músculos) lo almacena.

Por eso cuando una persona no tiene suficiente hierro en su organismo puede sentirse cansada. La
deficiencia de hierro se denomina anemia.

A pesar de ser necesario en pequeñas cantidades, un exceso de hierro puede ser muy nocivo para
la salud. Si se inhalan en forma crónica vapores o polvos de óxido de hierro puede desarrollarse
una enfermedad denominada siderosis y aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Por otro lado, el contacto directo del hierro con los ojos puede provocar conjuntivitis,
coriorretinitis y retinitis.

Alimentos que contienen hierro

Las verduras de color verde oscuro contienen altos porcentajes de hierro.

El alimento que contiene más proporción de hierro es la carne roja y, en menor medida en
el pescado, algunos moluscos y el pollo.

Sin embargo, el hierro también puede obtenerse de fuentes no animales, como los frutos secos,
las semillas y las legumbres. Las verduras de color verde oscuro (como la espinaca o el brócoli)
también contienen altos porcentajes de hierro.

Efectos ambientales

El hierro es el material más reciclado en el mundo.

La aleación de hierro denominada hierro (III) – O – arsenito es peligrosa para el ambiente, afecta a

las plantas y contamina el aire y el agua. Esta sustancia no puede ser degradada
por microorganismos, por lo que permanece en el ambiente.

Por otro lado, el hierro es el material más reciclado en el mundo, lo cual reduce su acumulación
en el medio ambiente.

Formas alotrópicas del hierro

El hierro es un metal alotrópico, es decir, que cambia de estructura dependiendo de la

temperatura y la presión en que se encuentre.

A presión atmosférica (1 atm) y a una temperatura no mayor de 900 °C presenta una estructura
cristalina del tipo red cúbica centrada en el cuerpo, es decir, con los átomos de hierro dispuestos
en una geometría con esta forma. Si la temperatura es mayor, hasta 1400 °C aproximadamente,
entonces tiene estructura cristalina del tipo red cúbica centrada en las caras. Pero si la
temperatura es aún mayor, hasta los 1540 °C, vuelve a presentar estructura del tipo red cúbica
centrada en el cuerpo.
Para qué se utiliza el hierro?
En primer lugar, hay que indicar que el hierro en su estado puro no se emplea en gran medida. En
realidad, se recurren a sus compuestos, al igual que aleaciones, para obtener diferentes
productos. Sea como sea, su aplicación principal es en aleación con otros metales.

Antes de hablar específicamente de todos sus utilizaciones, es apropiado que conozcas un poco
sobre sus características. El hierro es un elemento químico de la tabla periódica correspondiente
al número atómico 26. Pertenece al grupo de los metales y se simboliza con las siglas Fe.

El hierro es el cuarto elemento más abundante en la corteza, y es el segundo elemento metálico

con mayor cantidad en el planeta, luego del aluminio. Sea como sea, a continuación revelamos
los usos del hierro más comunes en la industria y la vida diaria.

Usos como hierro forjado

El hierro forjado es una de las variantes más populares de este metal y está presente en los
hogares. Por ejemplo, es uno de los materiales principales para la construcción de rejas, bisagras,
muebles y pasamanos.

Usos del hierro en forma de acero

Como ya mencionamos, el acero es una aleación de hierro con alta demanda en la industria. Por

este motivo, la mayoría de sus aplicaciones a nivel mundial son en forma de acero. En este
momento, describimos sus usos más frecuentes.

Usos del hierro en la construcción

Más de la mitad de la cantidad total del acero producido anualmente se destina a la construcción.
Esto incluye edificios y todo tipo de infraestructuras, tales como aeropuertos, puertos,
gasolineras, puentes, estaciones del tren, entre otros.

Para este objetivo se fabrica varillas de hierro, y estructuras metálicas a base de hierro.

Usos del hierro en producción de acero

Prácticamente, el uso principal del hierro se dedica a la producción de acero estructural.
Evidentemente, el acero se utiliza posteriormente para numerosos fines industriales.

Como hierro fundido

El hierro fundido es uno de los materiales de aleación más populares a nivel industrial. De hecho,
se usa para la construcción de numerosas superficies y procesamientos en industrias mecánicas.

Usos del hierro en productos siderúrgicos

El hierro es uno de los elementos más importantes para la fabricación de productos siderúrgicos.

Es un componente magnético que aloja compuestos de aleación, tanto metálicos cómo no
metálicos.
Aplicaciones tradicionales
Se utiliza para la construcción de radiadores de calefacción, farolas, chimeneas, lámparas y
bancos. No obstante, lo más común es verlo en aleaciones en forma de acero inoxidable.

Joyería y decoración
El hierro se puede moldear de muchas maneras posibles, siendo práctico para la fabricación de
objetos. Se incluyen elementos decorativos, joyas, accesorios, estantes, entre otros.

Equipamiento mecánico
El segundo uso más importante del hierro en forma de acero es la construcción de maquinaria. Se
puede ver en equipos pesados, como excavadoras, tractores, grúas, y también en herramientas
más pequeñas. Gran parte de palas, martillos, serruchos y otros se construyen con acero.

Automoción
El peso aproximado de un automóvil es de 1500 kg, de los cuales 900 kg corresponden al acero.
Este material es empleado para la construcción de la carrocería interna y externa. Al mismo
tiempo, los automóviles más modernos se hacen con una fabricación con acero de alta resistencia.

Este se caracteriza por ser más liviano, aunque el proceso de obtención es mucho más largo y
complicado.

Artículos metálicos y aleaciones

Este campo abarca una gran variedad de productos, que varían de manera muy amplia. Podemos
mencionar fregaderos, armarios, estantes, envases, cuchillas de afeitar, entre otros.

Usos del hierro en electrodomésticos

Los electrodomésticos de acero, ya sea convencional o inoxidable, son muy demandados en el
mercado. Lavadoras, lavavajillas y neveras contienen aproximadamente tres cuartas partes de
acero en su estructura.

Equipos eléctricos
Sus usos en la distribución y producción se convierten en la última aplicación grande del hierro en
forma de acero. En este sentido, están incluidos motores, generadores eléctricos,
transformadores, entre otros.

Lo grandes usos del hierro

Finalmente, debemos destacar que el hierro es uno de los minerales más importantes para la
vida. Es vital que el cuerpo tenga un correcto suministro de este metal, el cual se obtiene con una
alimentación balanceada. De esta manera, el organismo podrá funcionar correctamente.