Teaching 

Joint Attention Skills in Young 
Learners with ASD

Jenn Alfieri, MS BCBA
 Joint Attention

Joint attention is the ability to share a common
focus on something (people, objects, a 
concept, an event, etc.) with someone else. It 
involves the ability to gain, maintain, and shift 
attention.
(Daymut 2009)
Joint Attention

 It is an early social‐communicative 
behavior in which two people share 
attentional focus on an object or event, 
for the sole purpose of sharing that 
interesting object with each other 
Bakeman, R., & Adamson, L. (1984)
‐Distinctive to manding (requesting)
Joint Attention
 Joint Attention is considered to 
be a critical factor for social 
development, language 
acquisition, & cognitive 
development.
Joint Attention
Joint Attention between two
people can include:
 Attention‐‐when two or more people are 
paying attention to the same thing.
 Emotions‐‐when two or more people 
share an emotional state.
 Intentions‐‐when two or more people 
are trying to accomplish the same thing 
and they know they are doing it together.
 Explanation of Picture Clips
 Illustrations of different types of infant social attention 
coordination behaviors: 
 (a) Responding to Joint Attention—RJA involving 
following another person’s gaze and pointing gestures; 
 (b) Initiating Joint Attention—IJA involving a 
conventional gesture ‘pointing’ to share attention 
regarding a poster on the wall, 
 (c1,2,3) IJA involving alternating eye contact to share 
attention with respect to a toy, 
 (d) Initiating Behavior Request involving pointing to 
elicit aid in obtaining an out of reach object; 
 (e) Responding to Behavior Requests involving 
following an adult’s open‐palm “give it to me” gesture.
(Mundy & Jarrold 2010)
Joint Attention Skills 
Examples:
 Being able to look at another person's eyes and 
face in order to get information such as how that 
person feels, what that person is looking at, or 
what that person is trying to do.

 Being able to follow another person's eye‐gaze 
to then look at the same thing.

 Being able to sustain joint attention, requiring 
that one shift attention frequently to monitor the 
other person such as during social play.
 Elements of 
Joint Attention

Several skills are important in the development of  
joint attention 
• Orienting and attending to a social partner
• Shifting gaze between people and objects
• Sharing emotional states with another person
• Following the gaze and point of another person
• Being able to draw on another person’s attention 
to objects or events for the purpose of sharing 
experiences

(Woods & Wetherby, 2008)
 Two Main Types of Joint Attention
 RJA: Responding to joint attention
 Ability to follow direction 
of gaze or point

 IJA: Initiating joint attention
 Ability to use direction of gaze or point to 
direct the attention of others

Seibert et al. (1982)
 Joint Attention Response Forms
 Proto‐imperative
 Requesting with gestures or eye gaze  

 Proto‐declarative
 Commenting or sharing interest                 
Bates (1976)
Development of Joint Attention
 Joint Attention is observed in typically developing 
children by 3 months of age and is well established by 18 
months.

 The acquisition of the ability to coordinate attention
with a social partner is a major milestone of infancy
that is critical to infants’ active participation in social
learning opportunities and language development.
(Adamson, 1995; Baldwin, 1993; Butterworth & Jarrett, 1991; 
Corkum & Moore, 1997; Mundy & Willoughby, 1998; Scaife & 
Bruner, 1975; Trevarthen, 1979; Tomasello, Kruger,&Ratner, 
1993; Werner & Kaplan, 1963).
Why is Joint Attention so 
Important?
 Joint attention is vital to social 
competence at all ages. Adolescents and 
adults who cannot follow, initiate, or join 
with the rapid‐fire changes of shared 
attention in social interactions may be 
impaired in their capacity for relatedness 
and relationships
(Mundy & Newell 2007)
 Joint Attention 
in Children with ASD

 Children with autism appear to demonstrate 
deficits in joint attention early in 
development and remain persistent 
throughout development Mundy, Sigman, & 
Kasari (1994)

 Newer shifts in research have resulted in 
more recent findings for infants & toddlers at 
risk for ASD (SIBS study, retrospective 
analysis of 1‐year birthday videos, etc.)
 Joint Attention Deficits in Young 
Children with ASD

 Don’t orient to certain speech sounds
Dawson, Meltzoff, & Osterling, 1995
 Deficits in referential looking
Charman, et al., 1997
 Deficits in declarative pointing & showing
Baron‐Cohen, 1989
 Deficits in looking where others point
Leekman et al., 1997
 Increasing Effectiveness 
of JA Interventions
 Direct Instruction and building social 
motivation for joint attention are critical to 
teaching joint attention skills 
 Establish adult as generalized reinforcer
(Repeatedly pair with powerful reinforcer)
 Use highly interesting stimuli 
(strong child preference)
 Provide natural consequences when 
possible
 Intersperse activities to maintain attention
and interest
Jones & Carr, 2004
Behavior Analysis of JA
 From a behavior‐analytic perspective, responses 
to bids for joint attention (e.g., looking at an item 
that an adult is referencing) fall under 
discriminative control of the adult's mand for the 
child's attention and are likely maintained by 
generalized reinforcers (e.g., social attention)
 The child's initiations of bids for joint attention are 
more properly viewed as mands for the adult's 
attention directed toward the item or event. The 
appearance of a noteworthy item or event in the 
presence of an adult may serve as a motivating 
operation (MO), momentarily establishing the 
reinforcing value of the adult's attention. 
 (Dube, MacDonald, Mansfield, Holcomb & Ahearn 2004)
).
Evidenced Based Approaches 
 Pivotal Response Training
 Milieu Teaching (Natural Environment 
Teaching)
 Discrete Trial Teaching
 Social Stories
 Video Modeling (can include basic, self, 
or point of view)
 Peer Mediated Instruction
Preparing to Teach Joint Attention
 Pairing self and objects   Mand Training
with reinforcement
 Can be targeted 
 In order for the child to  simultaneously, keep in 
attend to you, you need  mind the mand is the 
to condition yourself as a  one operant that directly 
powerful reinforcer benefits the speaker (in 
 Make adult the  this case the child) and is 
individualized human  a foundation skills that 
reinforcers for that  can be expanded during 
particular child! JA training
 Manipulating   Imitation Training
Motivative Operations  One of the most 
 An antecedent which  effective prompts to use 
alters the value of a  in joint attention and 
reinforcers and evokes  beneficial in turn taking, 
behavior reciprocal interactions, 
 Satiation, deprevation,   etc.
condition
 Use evidenced & curriculum 
Based Programming

 VB MAPP Task Analysis for Level I 
Operants such as manding and social play
 Discrete Trial Programming including 
respond to name, differential 
reinforcement of eye contact, 
establishment of social reinforcement, 
Joint Attention programming track, 
reciprocal play actions, turn taking, etc.
 Assessment subsets of Joint Attention 
related‐behaviors.
 Skill Level 1: Mand:

1-a Makes eye contact (gaze shift) as a mand for attention or other reinforcers 2 times

1-b Moves close to a reinforcing item to indicate the presence of an MO 2 times

1-c Pulls an adult to get access to a reinforcing item 2 times

1-d Points or gestures toward a reinforcer in order to obtain it 2 x’s

Level 1:
Level I: Operant: Social Behavior and Social Play

1-a Smiles when hearing familiar voices 3 times

1-b Looks at the faces of familiar people at least 3 times

1-c Orients towards or makes eye contact with familiar people 5 times

1-M Visually tracks and shows interest in people’s movement at least 5 times (TO:30min)

2-a Smiles or laughs during physical play 5 times

2-b Participates and smiles in reciprocal social play 2 times

2-c Seeks out adult attention using eye gaze, sounds, or gestures 3 times

2-M Indicates that he wants to be held or physically played with 2 times (TO:60 min)

3-a Takes a desired item from an adult 3 times

3-b Reacts positively to being approached by other children 2 times
3-c Responds to greetings from others with 2 seconds of eye contact 2 times

3-M Spontaneously looks (glances) at other children 5 times (TO:30 min)

4-a Approaches other children 2 times with an adult prompt

4-b Appropriately stands close by other children in group activities 2 times

4-c Imitates a wave “bye-bye” to others when prompted 2 times

4-d Sits next to other children in group activities 2 times when prompted by an adult

4-M Spontaneously engages in parallel play near other children for a total of 2 minutes (TO:30min)
5-a Spontaneously follows another child 2 times

5-b Spontaneously imitates the behavior of another child 2 times

5-c Laughs or smiles when others engage in silly, fun, or entertaining behavior 2 times

5-M Spontaneously follows peers or imitates their motor behavior 2 times (TO:30 min)
Teaching your child to look back and 
forth between you and an object.
 Why? 1) To establish a fun routine that involves social looking; 2) To 
help your child learn to use your face as a cue to what you are 
thinking and feeling; 3) To help your child learn to share 
experiences with you.
 How? By modeling exaggerated verbal and facial responses to 
“surprise” events. When unexpected or surprising events occur 
during the course of the day (e.g., the doorbell ringing, a jack‐in‐the 
box popping up, a music box stopping, a block tower falling over), 
look at your child, make an exaggerated look of surprise (e.g., raise 
your eyebrows, smile and open your mouth wide, make a gasping 
sound, cover your mouth with your hand), and say enthusiastically, 
“Wow!” or “Uh‐oh!” (depending on the child, teach multiple 
exemplars from the beginning). Your tone should be positive. Watch 
for your child’s response. If your child looks at you, you can reward 
him/her by saying, “Good looking!” or by giving him/her a brief tickle. 
If your child doesn’t look at you, keep trying this during different 
parts of the day. You can set up play activities so that a surprise event 
occurs periodically and turn this activity into a game.
(TRIAD: Vanderbilt Children’s Hospital; 2004)
Teaching your child to follow 
your point or eye gaze.
 Why? To help your child understand gestures as a source of 
information.
 How? By hiding objects the child wants and teaching him/her to 
follow your point, head turn, and/or eye gaze to find them.  Gather 
some of your child’s favorite toys or objects (e.g., parts of a puzzle, 
balls to put down a chute, cars to go on a track) and place them in 
different parts of the room. When starting this activity, the objects 
should be fairly close to the child and at least partially visible. Start 
playing a game with him/her so that s/he needs the objects you’ve 
hidden. When the need becomes apparent, shrug your shoulders and 
say, “Hmm, where is it?” Then point to the object and say, “There it 
is!” When your child is able to find the objects consistently, try turning 
your head in the direction of the object instead of pointing to it. 
Eventually you can try just shifting your eyes to indicate the general 
direction of the object. Be sure to use objects that are highly 
motivating for your child. (TRIAD: Vanderbilt Children’s Hospital; 
2004)
Motivating ways to Promote JA
 *Rolling ball back & forth   *Use an age‐appropriate teeter‐totter, 
 *Tossing bean bag back & forth  such as “Little Tikes” 
 *Rolling car back & forth   *Use a “Rocking boat” with seats across 
 *Using a cardboard tray with sides to  from each other 
tip & roll objects back & forth   *Playing a keyboard together 
(experiment with a variety of objects‐  *“Row, Row, Row Your Boat” with a 
which roll, which do not?) A section of  friend 
plastic gutter with sharp edges filed or 
taped also works well.   *Hold a friend’s hands to dance to 
favorite music 
 *Hang a Nerf ball from a flexible 
plastic string to bat back & forth like a   *Do an age‐appropriate computer game 
tether ball‐can be done while sitting or  with a friend 
standing   *Take turns blowing bubbles –one friend 
 *Hold a sheet or blanket with a friend  blows the bubbles, while one friend pops 
and help monkeys (any soft toy) “jump  the bubbles 
on the bed.”   *Hold a sheet/blanket with a friend and 
 *Two friends sit across from each other  rock a baby doll/stuffed animal 
and use straws or just blow with their   On a mat or carpet, play tug of war with 
mouths to move a ping pong ball or  stretchy material
feather to their 
friend‐back & forth

*Created by the DESD‐CDS White 
City   ECSE Preschool Staff

Can include adult, sibling,  or 
peer during activities. 
 Select References
• Bakeman, R., & Adamson, L. (1984). Coordinating attention to people and objects in 
mother‐infant and peer‐infant interaction. Child Development, 55,1278‐1289.
 Bates, E., Benigni, L., Bretherton, I., Camaioni, L., & Volterra, V. (1979). The emergence of 
symbols: Cognition and communication in infancy. New York: Academic Press.
 Daymut, J., (2009). Joint Attention Skills & the Child with Autism.  Super Duper Handy 
Handouts Vol. 196
 Dube W.V, MacDonald R.P.F, Mansfield R.C, Holcomb W.L, Ahearn W.H. Toward a 
behavioral analysis of joint attention. The Behavior Analyst. 2004;27:197–207.
 Isaksen, J., (2009). An operant approach to teaching joint attention skills to children with 
autism.  Behavioral Interventions ,  236, 215‐236
 Mundy, P., Card, J., & Fox, N. (2000). Fourteen‐month cortical activity and different infant 
joint attention skills. Developmental Psychobiology, 36, 325–338.
 Mundy, P.,; & Jarrold, W. (2010).  Neural Networks, Volume 23, Issues 8–9, October–
November 2010, Pages 985‐997
 Seibert, J.M., & Hogan, A.E. (1982). Procedures manual for Early Social Communication 
Scales (ESCS). University
 of Miami, FL: Mailman Center for Child Development.
 Whalen, C., & Schreibman, L. (2003). Joint attention training for children with autism using 
behavior modification procedures. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 44, 456‐
468.
 Select Resources 
 The VB‐MAPP Set: The Verbal Behavior Milestone Assessment & 
Placement Program  (Sundberg)
 A Work in Progress (MacEachin & Leaf)
 Early Start Denver Model for Young Children with Autism (Rogers & 
Dawson)
 Lesson Ideas and Activities for Young Children with Autism and 
Related Special Needs: Activities, Apps & Lessons for Joint 
Attention, Imitation, Play, Social Skills & More from 
AutismClassroom.com (S. B. Linton)
 Key Learning Skills for Children with Autism Spectrum Disorders 
(Whitman & DeWit)
 https://sites.google.com/site/autismgames/home/video‐models‐all‐
games (SLP site with video taped NET games)
 WWW.TRIADATVANDERBILT.COM
 http://ukcasper.weebly.com/uploads/7/9/7/9/7979860/earlysocialskill
s.pdf (COMPASS INFORMATION SERIES)
 http://cds.desd.k12.or.us/Pages/default.aspx
Autism Services, Education,  
Resources, and Training (ASERT)

 ASERT is a statewide initiative funded by 
the Bureau of Autism Services, 
Pennsylvania Department of Public 
Welfare.