/ELP/

DEAN R. KOONTZ: SELLENSG

DEAN R. KOONTZ mvei tbb mint 100 milli pldnyban keltek el!

Amikor a fiatal orvosn megrkezik a hegyi dlhelyre, ahol nemrg nyitotta meg rendeljt, a virgz kis teleplsre rthetetlen csend borul. Mintha kihalt volna... s valban. A lakknak, dlknek nyoma veszett, s a doktorn s hga gy rzi, hogy valaki figyeli ket. A megyei seriff s csapata segtsgvel elkezddik a kutats, mely mr-mr kiltstalannak tn harcba torkollik. De ki ellen? Valami ismeretlen termszeti er? Netn egy rejtzkd slny? Vagy maga a Gonosz az, aki a megfejthetetlen szrnysgek mgtt ll? A vlasz tudja egyetlen ember.- egy szerencstlen rgsz, aki hsz ve knyvet rt a trtnelem rejtlyes tmeges eltnseirl, s ezrt a szakma sarlatnnak kiltotta ki, s kikzstette. E knyvet annak ajnlom, Aki mindig velem van, Aki mindig trdik velem, Aki mindig megrt, s Akihez nincs ms hasonl: Gerdnak, Felesgemnek s legjobb bartomnak. ELS RSZ Az ldozatok Rettegs s reszkets fogott el engem s rettegs tlttte el minden csontomat. Jb knyve, 4:14 (Magyar Bibliatancs, 1990) A civilizlt emberi llek is... nkntelenl megrzi a termszetfelettit. Thomas Mann: Doktor Faustus A vrosi brtn

A sikoly rvid s tvoli volt. Egy n sikolya. Paul Henderson seriff helyettes felpillantott a Time magazinbl. Flrebillentette a fejt, gy flelt. A porszemcsk unottan lebegtek a napfnyben, amely les svknt trt t az egyik kazetts ablakon. A falira keskeny, vrs msodpercmutatja hangtalanul lpdelt a szmlapon. Az egyetlen zajt Henderson szknek reccsense ttte, ahogy thelyezte rajta a slypontjt. A tgas ells ablakokbl kiltott Snowfield futcjra, a Skyline Roadra, amely csendes s nyugodt volt az arnyl dlutni napstsben. Csak a fk hajladoztak, s a levelek remegtek a puha szlben. Miutn msodpercekig flelt, Henderson elbizonytalanodott: valban hallott-e valamit. Kpzeldtem! mondta magban. - Arra vgytam, hogy trtnjen valami... Henderson mr-mr szerette volna, ha valaki valban sikt. Nyugtalan volt. Az prilistl szeptemberig tart holtidszakban az egyetlen flls seriffhelyettes a snowfieldi alkrzetben, s a szolglat untatta. Tlen, amikor a vros tbb ezer szt fogadott, rszegeket kellett a gondjaiba vennie, verekedket sztvlasztania, betrk utn nyomoznia a fogadkban, panzikban s motelekben, ahol a turistk megszlltak. Most azonban, szeptember elejn, csupn a Candleglow Inn s kt kisebb motel tartott nyitva. A helybeliek lveztk a csendet, Henderson viszont - aki mindssze huszonngy ves, s mg csak most tlttte els vt a testletben - unatkozott. Felshajtott, ismt lenzett a lapra, amely az rasztalon hevert - ekkor jabb sikolyt hallott. Az elzhz hasonlan ez is tvoli s rvid, de ezttal gy hangzott, mintha frfi torkbl trt volna fl. Nem izgatott vagy riadt sikoly volt, inkbb a vegytiszta rmlet hangja. Henderson a homlokt rncolva felllt s az ajt fel indult, s kzben megigaztotta a jobb cspjn lg pisztolyt. tlpett a lengajtn, amely a vrt a hivatali terlettl elvlasztotta. Mr flton jrt az ajt fel, amikor a hta mgl neszt hallott, az iroda fell jhetett. Kptelensg. Egyedl volt az irodban egsz nap, s a mlt ht eleje ta rizetes sem tartzkodott a hrom cellban. A hts ajtt bezrta, ms t pedig nem vezetett a brtn fel. Amikor azonban megfordult, rdbbent, hogy immr nincs egyedl. s egy kicsit sem unta mr magt... Hazatrs Azon a szeptember eleji vasrnapon az alkony csupn ktsznre festette a hegyeket: zldre s kkre. A fkat - csupa fenyfle - mintha ugyanabbl a filcbl ksztettk volna, amivel a bilirdasztalokat bortjk. Hvs, kk rnyak vetdtek mindenfel, melyek percrl percre nttek, mlyltek s sttltek. A Pontiac Trans Am kormnya mgtt Jennifer Paige mosolygott, lvezettel nzte a hegyek szpsgt, lelkestette a tudat, hogy hazatr. Ez az a hely, ahov tartozik. Lekanyarodott a Trans Ammel a hromsvos llamirl a megye kezelsben lv ktsvos aszfalttra, mely hat kilomteren keresztl kanyargott a hgn, mg Snowfieldbe nem rt. Az utaslsen tizenngy ves hga, Lisa megjegyezte: - Tetszik nekem idefent. -Nekem is. - s mikor lesz itt h? - Egy hnap mlva, de lehet, hogy elbb. Az t mentn fk tornyosultak. A Pontiac gy haladt a fl hajl gak alatt, mint egy alagtban. Jenny felkapcsolta a fnyszrt. - Soha nem lttam mg havat, csak kpen - jegyezte meg Lisa. -Tavaszra r is fogsz unni. -n ugyan nem! Mindig arrl lmodtam, hogy valami havas vidken fogok lni, mint te. Jenny a lnyra pillantott. Testvrek ugyan, de gy is feltn a kztk lv hasonlsg: ugyanazok a zld szemek, ugyanaz a gesztenyebarna haj, a kiugr pofacsont. - Megtantasz selni? - rdekldtt Lisa. - Picinyem, ha elznlik a vrost a szk, annyi trtt csont, kiugrott boka, htrnduls s szakadt n

lesz itt, hogy msra sem lesz idm. - Kr - szomorodott el Lisa, s nem tudta leplezni csaldottsgt. - Klnben is, mirt tlem akarsz tanulni, amikor igazi profitl is tanulhatsz? - Egy profitl? - krdezte Lisa, s lthatan felderlt. - Ht persze. Hank Anderson rmmel ad neked rkat, ha megkrem r. - kicsoda? - Az v a Pine Knoll Lodge, de srkat is ad, igaz, csak nhny kivlasztottnak. -A pasid? Jenny elmosolyodott, eszbe jutott, milyen volt tizenngy vesnek lenni. Ebben a korban a lnyokat megszllottan rdeklik a fik, ms nem is, csak a fik. - Hank? Nem a pasim. Kt ve ismerem, mita Snowfieldbe kltztem, de csak j bartok vagyunk. Elhajtottak egy zld tjelz tbla mellett, amelyen fehr betkkel ez llt: SNOWFIELD 3 MRFLD. - Fogadok, hogy van egy csom korombeli src a vrosban. - Snowfield nem valami nagy vros - figyelmeztette Jenny. - De azrt valban tallhatsz egy-kt jkp srcot magadnak. - De ha indul a sszezon, akkor tucatszm lesznek!., - lltsd le magad, klyk! Nem hagyom, hogy idegenekkel randevzz! Legalbbis egy ideig. - De mirt? -Mert megtiltom. - Mirt? -Mert mieltt elmgy valakivel, tudnod kell, hova valsi, milyen ember, milyen csaldbl szrmazik. - , n baromi j emberismer vagyok! - felelte Lisa. - Az els benyomsom mindig tkletesen bejn. Miattam nem kell aggdnod. Nem fogok sszellni egy fejszs gyilkossal vagy egy rlt sza- trral. - Az biztos - felelte Jenny, kzben egy les kanyar eltt lefkezett -, mivel csak helybeli fikkal fogsz randizni. Lisa flshajtott, s sznpadiasan megrzta a fejt, gy jelezve, mennyire bosszantja ez az rtetlensg. - Ha nem vetted volna szre, Jenny, mr tlestem a pubertskoron, mg tvol voltl. -Ne flj, nem kerlte el a figyelmem! Kirtek a kanyarbl. Ismt egyenes szakasz kvetkezett, s Jenny a gzra lpett. Lisa folytatta: - Mr cicim is van. -Azt is szrevettem - felelte Jenny, magban mosolyogva a lnyka hangnemn. - Nem vagyok mr gyerek! - De felntt se! Kamasz vagy. - Fiatal n vagyok. -Fiatalnak fiatal, de nem n. Mg nem. -Jaj, Istenem! - Ide hallgass, trvnyesen n vagyok a gymod. n felelek rted. Radsul a hgom is vagy, akit szeretek. Azt fogom tenni, tudom, ami szmodra a legjobb - Lisa felshajtott -, mert szeretlek. A lny durcsan megjegyezte: -Ugyanolyan szigor leszel, mint a mami. Jenny blintott: - Lehet, hogy mg szigorbb. - risten! Jenny a hgra pillantott. A lny kifel bmult a kocsi ablakn. Csak arcnak a krvonala ltszott, de nem tnt dhsnek, nem fesztette meg az ajkt. St, mintha halvny mosoly jtszott volna a szja krl. Jenny jra az utat figyelte, megmozgatta meg-macsksodott ujjait a kormnykerken, aztn megszlalt: -Majd n megmondom, mit szabad tenned. -Vajon mit? - Pldul be szabad fznd a cipdet. Lisa zavartan pislogott. -Tessk?

-s akkor mehetsz ki a vcre, amikor csak akarsz. Lisa kuncogni kezdett. -s azt is hagyod, hogy akkor egyek, amikor meghezem? - Igen, azt is hagyom - Jenny elmosolyodott. -St, mg azt is megengedem, hogy reggelente begyazz magad utn. - Nem vagy te tlzottan engedkeny? - nzett r Lisa. Ebben a pillanatban a lny mg a kornl is fia-talabbnak tnt. Teniszcipt, farmert, blzt viselt, s ahogy nem brta visszatartani a kuncogst, Lisa aranyos, de roppant srlkeny kislnynak ltszott. - Szent a bke? - krdezte Jenny. - Szent. Jennyt kellemesen meglepte, milyen knnyen kijtt Lisval a hossz ton az szaki Newport Beachbl jvet. Hiszen vrsgi kapcsolatuk ellenre jszervel idegenek egymsnak. Tizenht vvel idsebb a hgnl. A kislny mg ktesztends sem volt, amikor elment otthonrl - fl vvel apjuk halla utn. Az orvosegyetemen, majd a New York-i Columbia krhzban tlttt vek alaposan prbra tettk, s tlsgosan tvol volt ahhoz, hogy anyjt s List rendszeresen ltogassa. A gyakornokid letelte utn visszatrt ugyan Kaliforniba, s tvette a snowfieldi krzetet, de az elmlt kt vben kemnyen kellett dolgoznia, hogy megalapozza praxist. Anyjuk nemrgiben elhunyt, s Jenny csak ekkor kezdte rezni, mennyire hinyzik neki, hogy nem kerlt kzelebb a hghoz. Taln most, hogy mr csak ketten maradtak, ptolni tudjk az elreplt veket. Az t meredeken emelkedett, s az alkonyi fnyek jra teljes szpsgket mutattk, amint a Trans Ara kiemelkedett az rnyas vlgybl. - Olyan a flem, mintha vattval tmtk volna tele - szlalt meg Lisa, majd stott, hogy kiegyenltse a nyomsklnbsget. jabb les kanyarhoz rtek, Jenny fkezett. A kanyar utn egyenesen emelkedett az t, amely talakult a Skyline Roadd, Snowfield futcjv. Lisa kvncsi arccal tapadt a szlvdhz, lthat gynyrsggel tanulmnyozta a vrost. - Egyltaln nem olyan, mint amilyennek elkpzeltem. - Mirt, milyennek gondoltad? - Nem is tudom, sok kis csnya motelt kpzeltem, neonokkal, rengeteg benzinkutat meg ilyesmit. De ez a hely, ez egyszeren csods! - A vrosnak nagyon szigor ptsi szablyzata van - magyarzta Jenny. - Neonreklmot s manyag cgtblt nem lehet felszerelni. Tilos a harsny sznek hasznlata, s nem szabad pldul kvskanna formj kvzt pteni. - risi! - radozott Lisa, ahogy bmult kifel a lassan gurul aut ablakn. A kzterleteken a reklm fatblkra szortkozott, melyen csak az zlet nevt s a cg tevkenysgt tntettk fel. Az pleteket klnfle stlusban emeltk - llt itt norvg, svjci, bajor, a francia s az olasz Alpokra jellemz jegyeket hordoz hz -, de ezek a formk nem keveredtek egymssal. Viszont szabadon hasznltk a kvet, a palt, a tglt, a ft, s lehetett ltni fagerends kfalakat, kazetts ablakokat sznes vagy lomveggel. A Skyline Roadon az ablakokat s az erklyeket virgok dsztettk. -Nagyon csinos - szlalt meg Lisa, mikzben kzeledtek a sliftekhez a vros fels vge fel. -De mindig ilyen csend van? - Nem, dehogy - felelte Jenny. - Tlen nagyon nagy itt a nyzsgs, s... Nem fejezte be a mondatot, mert szget ttt a fejbe, hogy a vroska nem egyszeren csendes, hanem kihalt. Mskor egy ilyen kellemes szeptemberi vasrnap dlutn stlk leptk el a macskakves utckat, vagy az emberek kinn ltek a futcra nz verandn vagy erklyen. Hamarosan itt a tl, s az ilyen kellemes idjrst ki kell hasznlni. De ma, ahogy esteledni kezdett, az utck, a verandk s az erklyek resek voltak. Mg azokbl az zletekbl s hzakbl is, ahol pedig gett a villany, hinyzott az let jele. Jenny Pontiacja magnyosan gurult a hossz futcn. Fkezett az els keresztutca stoptbljnl, ahol a St. Moritz Way keresztezte a Skyline Roadot, s

kelet fel hrom, nyugat fel ngy hztmbnyire terjedt. Elnzett mindkt irnyba, de senkit sem ltott. A futca tbbi hztmbje is kihalt. - Furcsa - jegyezte meg Jenny. - Biztos valami j film megy a tvben - tallgatott Lisa. - Lehet. Elhaladtak a Mountainview tterem eltt a Vail Lane s a Skyline Road sarkn. Odabenn gtek a lmpk, jl ki lehetett venni a helyisg berendezst a szles ablakokon keresztl, de senkit nem lttak. A Mountainview npszer helynek szmtott a helybeliek krben mind tlen, mind pedig a holt szezonban. Egybknt is szokatlan, hogy egy tterem teljesen nptelen legyen kora este. Mg a pincrnk sem mutatkoztak sehol. List mr nem rdekelte a termszetellenes nyugalom, holott elszr neki tnt fl. Ismt az pletekben gynyrkdtt. Jenny azonban nem hitte, hogy mindenki a tv eltt csrg, ahogy Lisa gondolta. rtetlenl rn- colta a homlokt, s tovbb frkszte az res ablakokat, mikzben lass tempban gurultak. letnek semmi nyomt nem ltta. Snowfield gyakorlatilag hat hztmbbl llt a meredek ft mentn, s Jenny hza a legfels tmb kzepn foglalt helyet, az utca nyugati oldaln, a slift kzelben. Ktszintes k-fa plet, melynek hrom manzrdablaka az utcra nzett. A sokszg palatet szrkskk volt, nhol fekete. A hz hat mterre lehetett a jrdtl, a derkig r rkzld svny mgtt. A veranda sarkn tbla hirdette: JENNIFER PAIGE ORVOS; s alatta a rendelsi id. Jenny leparkolt a Pontiackal a rvid kocsifelhajtn. - Milyen nagyszer! - kiltott fel Lisa. Ez volt az els hz, amelyet Jenny valaha a magnak mondhatott - szerette, s bszke volt r. Mr a ltvnya melegsggel s nyugalommal tlttte el; egy pillanatra el is feledkezett a bizarr csendrl, amely bebortotta Snowfieldet. - Ht, nem ppen nagy, klnsen azrt, mert a fldszinten alaktottam ki a rendelt s a vrt. Radsul a hz jrszt mg most is inkbb a bank, mint az enym. De azrt van stlusa, igaz? - Aha - felelte Lisa. Kiszlltak a kocsibl, s Jenny megborzongott, mert az alkony hvss tette a feltmad szelet. Hossz ujj zld szvettert viselt a farmerhoz, de gy is fzott. A Sierrkon az szt az enyhe nappalok s a csps jszakk vltakozsa jellemezte. Nyjtzkodott, megmozgatta a hossz t sorn elgmberedett izmait, majd becsapta az aut ajtajt. Ez volt az egyetlen hang az alkonyi csndben. A kocsi htuljnl megllt egy pillanatra, vgignzett a Skyline Roadon a vroskzpont fel. Semmi sem mozdult. - rkre itt szeretnk maradni! - jelentette ki Lisa, mikzben karba tett kzzel, boldog arccal vgignzett is a vroson. Jenny flelt. A becsapott kocsiajt visszhangja mr elenyszett - s nem kerlt ms a helybe a szl lgy susogsn kvl. Csend s csend kztt nagy a klnbsg! Egyik sem olyan, mint a msik. A puha sznyeggel bortott, brsonyfggnys ravatalozk fjdalmas csndje egszen ms, mint az a szrny, tompa csnd, amely egy zvegy hlszobjt uralja. Jenny szmra is furcsnak tnt, de mintha Snowfield csendjben is a fjdalom lett volna a meghatroz. Azt azonban nem tudta, mirt rzi gy, vagy egyltaln mirt merlt fl benne ez a gondolat. Felrmlett eltte az enyhe nyri jszakk csendje is, mely valjban az ablakhoz verd lepkeszrnyaknak, a fben msz tcskknek s a hz eresztkei alig hallhat shajnak a krusa. Snowfield szendergsben megvolt ez a lzas aktivitsra - hangok, mozgs, kzdelem - val hajlam, pp csak az rzkelhetsg hatrn tl. De ennl tbb is, a tli jszakk csndje - mly, hideg s rzketlen -, amely mr magban hordozza a nyzsg vrakozst, a kzelg tavasz hangjait. Ez a csend is tele volt vrakozssal, s pontosan ez idegestette Jennyt. Legszvesebben elkiltotta volna magt: Van itt valaki? De nem tette, mert mg kijnnek a

szomszdok, pen s egszsgesen, s bolondnak nzik megmagyarzhatatlan aggodalmrt. Egy htfn furcsn viselked orvosnak keddre nem marad pa-cientrja. - Itt maradni rkkn-rkk - Lisa mg mindig nem tudott betelni a hegyi vroska gynyrsgvel. -Tged nem... zavar? - krdezte Jenny. -Mi? -Ez a csend. - Dehogy, imdom. Olyan bks minden! Valban bks volt minden. Veszlynek semmi jele. Akkor mirt vagyok mgis olyan nyugtalan? -krdezte magtl Jenny. Kinyitotta a csomagtartt, kivette Lisa egyik tskjt, majd a kvetkezt is. A lny felkapta a msodikat, s mr nylt volna a csomagtartban lv brnd utn. - Ne pakolj fel annyira! - szlt r Jenny. - gyis fordulnunk kell mg nhnyszor. tvgtak a gyepen a kikvezett jrda fel, amely a verandhoz vezetett, ahol a borostynsrga alko- nyi nap rnyai mr szirmokknt jtszottak a falon, mintha jszaka nyl virgok lennnek. Jenny kinyitotta az ajtt, s belpett a stt elszobba. -Hilda, megjttnk! Nem kapott vlaszt. A hzban fny csupn a hall vgbl, a konyha-ajt rsn szrdtt ki. Jenny letette a koffert a hallban, s felkapcsolta a villanyt. - Hilda! - Ki az a Hilda? - krdezte Lisa, majd is ledobta a brndjt s a msik tskt a padlra. - A hzvezetnm. Tudta, hogy most rkeznk. Azt hittem, mr kszti a vacsort. - Igazi hzvezetn? Itt is lakik? - A garzs feletti kis laksban - felelte Jenny, s letette a tskjt s a kocsikulcsot az elszobai kisasztalra, mely egy nagy, rzkeretes tkr alatt llt. List lenygzte a vlasz. - H, te ennyire gazdag vagy? Jenny elnevette magt: -Dehogyis! Igazbl alig brom fizetni Hildt, de nlkle sem lennk meg. Jenny nem rtette, mirt g a villany, ha Hilda nincs itt, ezrt elindult a konyha fel. Lisa szorosan a nyomban haladt. - A rendels meg a betegltogats a krnykbeli hrom vrosban annyi idbe telik, hogy valsznleg sajtos szendvicsen meg fnkon lnk, ha nem lenne itt nekem Hilda. - Jl fz? - rdekldtt Lisa. - Csodlatosan. De ha desszertrl van sz, taln tl jl is. A konyha tgas, magas helyisg. Csillog lbasok, fazekak s serpenyk lgtak egy rozsdamentes aclcsvn, mely a konyha kzepn ll villanytzhely s elksztpult felett futott. A pultot kermia bortotta, a szekrnyek sttre pcolt tlgyfbl kszltek. A helyisg tls vgben llt a mosogat, mellette a hagyomnyos s a mikrost, valamint a htszekrny. Jenny, amint belpett az ajtn, balra fordult, s a falra erstett parafa tblhoz ment, ahol Hilda a ment s a vsrolnivalk listjt lltotta ssze. Itt szoktak egymsnak zenetet hagyni. Most azonban nem tallt semmit, s mr pp meg akart fordulni, amikor szrevette, hogy Lisa megtorpant. A lny ugyanis megkerlte a kzpen lv elksztpultot. Most ott llt a htnl a mosogat eltt, s a padlra meredt. Arca lisztfehrr vlt -s egsz testben remegett. Jennyt rmlet tlttte el, gyorsan megkerlte a pultot, s odalpett a hga mell. Hilda Beck hanyatt fekve hevert a padln. lettelen szeme a mennyezetre meredt, elkklt nyelve mereven tremkedett ki feldagadt ajkai kzl. Lisa elbb a halott nre, majd Jennyre nzett, szra nyitotta a szjt, de nem jtt hang belle. Jenny megfogta a hga karjt, tvezette a pult msik oldalra, ahonnt nem lthatta a holttestet, aztn ersen maghoz szortotta. A lny belcsimpaszkodott. Vadul s kemnyen.

-Jl vagy, picim? A lnyka nem felelt. A hideg rzta. Alig hat hete, hogy a mozibl hazarkezve holtan tallta anyjt a Newport Beach-i hz konyhjnak padljn. Agyvrzs vgzett vele. Lisa ktsgbe esett. Apjt nem ismerte, hiszen nagyon pici volt, amikor meghalt. Ezrt klnsen szoros kapcsolat fzte az anyjhoz. Egy ideig depresszi knozta, annyira mlyen megrzta anyja elvesztse. Ksbb fokozatosan elfogadta a megvltoztatha-tatlant, ismt megtanult mosolyogni s nevetni. Az utols nhny napban mr-mr a rgi njre emlkeztetett. s most ez... Jenny odavezette hgt az rpulthoz, leltette egy szkre, majd elje guggolt. Kivett egy papr zsebkendt a kartondobozbl, s megtrlgette vele Lisa gyngyz homlokt. A lny arca olyan fehr s hideg volt, mint a jg. -Mit hozzak, hugi? - M-mindjrt jobban leszek - felelte remeg hangon a lny. Fogtk egyms kezt. Lisa olyan ervel szortotta nvrt, hogy szinte fjt. Vgl megszlalt: -Azt hittem... amikor meglttam... ott a padln heverve... azt hittem... tudom, hogy rltsg, de... hogy anya az. Knnyek csillogtak a szemben, de palstolni prblta a srst. - Tudom, hogy anya mr nincs velnk. s ez a n mg csak nem is hasonlt r, de... a dbbenet... teljesen sszezavart. Tovbbra is szorongattk egyms kezt, majd Lisa szortsa lassan enyhlt. Kis id elteltvel Jenny megszlalt: - Jobban vagy? - Igen, egy kicsit. -Nem akarsz lefekdni? -Nem. Elengedte Jenny kezt, s jabb zsebkendt vett el. Megtrlte az orrt. Az elksztpult fel pillantott, amely mgtt a hulla hevert. - Hilda? - Igen - felelte Jenny. -Rszvtem... Jenny nagyon szerette Hilda Becket. gy rezte, megszakad a szve a halla miatt, most azonban Lisa sokkal jobban aggasztotta. -Hugi, azt hiszem, jobb lenne, ha kivinnlek most innen. Mi lenne, ha tmennl a rendelbe, amg kzelebbrl is szemgyre veszem? Aztn majd szlunk a seriffnek s a halottkmnek. - Itt maradok veled. -De... - Nem! - kiltott fel izgatottan Lisa, aki ismt reszketni kezdett. - Nem akarok egyedl maradni! -Jl van - nyugtatgatta Jenny. - Maradj itt! -risten! - shajtott fel Lisa. - Ahogy ott fekdt... feldagadva... elfeketedve, elkklve. s az arca... - keze fejvel megtrlte a szemt. - Mirt olyan stt, mirt van annyira felpffedve? -Nyilvn nhny napja mr halott - felelte Jenny. - Ide hallgass! Nem kne msra gondolnod? -De ha nhny napja halott - szlalt meg bizonytalan hangon a lny -, akkor mirt nincs szaga? Mirt nem bzlik? Jenny a homlokt rncolta. Tnyleg, bdsnek kellene lennie, ha Hilda mr annyi ideje itt hever, hogy a hsa elfeketedett. De nincs szaga. - Jenny, mi trtnt vele? -Mg nem tudom. - Flek. -Ne flj! Nincs mitl flned. - De az arca - szlalt meg Lisa. - Szrny. - Brhogyan is halt meg, gyorsan trtnt. Nem ltszik rajta, hogy rosszul lett, vagy hogy kzdtt volna. Nem szenvedhetett sokig. - Mgis gy nz ki... mintha sikts kzben rte volna a hall. A halott n Jenny Paige mg sosem ltott ilyen tetemet. Se az egyetemen, se sajt praxisban nem tallkozott

Hilda Beck holttesthez hasonlval. Leguggolt a halott mell, szomoran s viszolyogva megvizsglta kvncsisg s egyre fokozd zavar kavargott benne. A halott n arca felpuffadt; kerek, sima s csillog karikatrja volt annak, amelyet a doktorn ismert. Teste is feldagadt, nhny helyen nekifeszlt mints szrke ruhja varrsnak. Ahol a bre kiltszott - a nyakn, alkarjn, kezn, lbikrjn s bokjn -, ott puha, tlrett benyomst keltett. Viszont semmi nem utalt gzkpzdsre, ami a bomls termszetes velejrja. Egyrszt a gyomornak igencsak fel kellett volna pffednie a sok gztl, a tbbi testrsznl is jobban, de itt csak kiss puffadt fel a hastjk. Msrszt nem rzdtt a bomls szaga. Kzelrl megvizsglva a br nem sznezdtt el a bomls kvetkeztben. Jenny nem ltta a bomlsi folyamat semmilyen jelt: sehol nem vett szre semmifle vladkot. Mivel viszonylag puha szvetbl ll, rendszerint a szemen mutatkoznak elszr a fizikai romls jelei a test tbbi rszhez kpest. De Hilda Beck szeme - tgra meredten is -srtetlen. Szemfehrje tiszta, nem volt srgs, nem sznezdtt el az elpattant vrerektl. Az riszek is tisztk voltak; az vegesedsnek, a hall utni h-lyognak semmi nyoma, ami elhomlyostan a meleg kk sznt. letben Hilda szemben vidmsg s kedvessg csillogott. Hatvankt ves sz asszony volt, amolyan j kedly nagymama tpus. Enyhe nmet akcentussal beszlt, s meglepen tisztn nekelt. Gyakran dudorszott takarts vagy fzs kzben, a leghtkznapibb dolgokban is rmt lelte. Jennybe hirtelen les fjdalom hastott, mris mennyire hinyzik neki Hilda! Egy pillanatra behunyta a szemt, hogy ne kelljen a holttestre nzni. De hamar sszeszedte magt, lenyelte knnyeit. Vgl sikerlt magra erltetnie a szakmai tvolsgtartst, kinyitotta a szemt, s folytatta a vizsglatot. Minl tovbb figyelte a tetemet, annl inkbb gy nzett ki, mintha a bre vralfutsos lenne. Az elsznezds slyos vralfutsos llapotra utalt: fekete volt, kk s mlysrga, s a sznek legtbbszr sszekeveredtek egymssal. Mgsem hasonltott olyan vralfutsra, amilyet Jenny eddig ltott. Amennyire meg tudta tlni, ez ltalnos: nem volt a brn egy ngyzetcentimternyi folt, amely mentes lenne tle. vatosan megfogta a halott asszony ruhaujjt s annyira felhzta felpffedt karjn, amennyire csak tudta. A bre a ruha alatt is csupa vralfutsos, s Jenny gyantotta, hogy egsz testt ilyen sszefgg vralfuts bortja. Ismt Mrs. Beck arct frkszte. Nha egy slyos autbaleset ldozata szerez olyan srlseket, hogy szinte az egsz arca vralfutsos lesz, de az ilyen llapotot mindig slyosabb traumk ksrik, trtt orr, llkapocs, felhasadt ajak... Hogyan szerezhetett Mrs. Beck ilyen sok vralfutst slyosabb srlsek nlkl? - Jenny! - szlalt meg Lisa. - Mi tart ilyen sokig? - Egy perc az egsz. Maradj csak ott! Lehet, hogy a Mrs. Beck testt bort vralfu-tsok nem kls hats kvetkezmnyei? Vajon lehetsges, hogy az elsznezdst bels nyoms, a br alatti szvetek felduzzadsa okozta? Hiszen a duzzanat nagyon jl lthat mindentt. De ha ilyen ers vralfutst okozott, akkor a duzzadsnak hirtelen s hihetetlen ervel kellett bekvetkeznie, ami minden logikt nlklz. A fenbe is! Az l szvet kptelen ilyen gyorsan megdagadni. A vratlan puffads persze lehet allergis ksrjelensg is; ezek kzl a legslyosabbat a penicillin okozza. Jenny azonban nem ismert olyan anyagot, ami ilyen slyos duzzadssal s ilyen, mindenre kiterjed vralfutssal jrna. Viszont ha ezt nem a klasszikus hall utni llapot okozza - s meg mert volna eskdni r, hogy nem errl van sz -, akkor vajon micsoda? Az allergis reakcit kizrta. Ha mrgezs, akkor a szernek vgtelenl ersnek kellett lennie. De hogyan juthatott volna Hilda hozz egy egzotikus mreghez? ngyilkos nem lett, ellensgei nem voltak. A gyilkossgnak mg a gondolata is abszurd. Ha egy gyerek meg is kstol mindent, aminek j az ze, ez Hildval nem fordulhatott el. Nem, nem lehet sz mregrl sem. Betegsg lehetett? Ha bakterilis vagy vrusos eredet fertzs, nem emlkeztet semmi olyanra, amilyet Jennynek valaha is tantottak. s mi van, ha raglyos?

-Jenny! - szlalt meg jbl Lisa. Valami kr... Jenny rlt, hogy nem nylt hozz a tetemhez, s brcsak a ruha ujjhoz se rt volna hozz! Hirtelen mozdulattal flllt, egy pillanatra megtntoro-dott, majd htrbb lpett a holttesttl. Vgigfutott a htn a hideg. Most vette csak szre a vgdeszkt a mosogat mellett. Ngy nagy szem krumpli, egy fej kposzta, egy csom srgarpa, egy ks s a hmoz sorakozott rajta. Hilda ppen fzni kszlt, amikor holtan eshetett ssze. Bang! Nyilvn nem lett rosszul, semmi sem figyelmeztette elre. Az ilyen hirtelen hall pedig egszen biztosan nem utalhat betegsgre. Van olyan hallos vg kr, ami nem hatalmasodik el elbb az emberen, nem okoz rossz kzrzetet, testi leromlst? Nincs. Olyan semmikppen, amilyet a modern orvostudomny ismerne. -Jenny, nem mehetnnk ki vgre? - srgette Lisa. - Hallgass csak! Egy pillanat, hadd gondolkozzam - felelte Jenny, mikzben az elksztpultnak dlt, s lenzett a halott nre. Tudata mlyn egy bizonytalan, de annl r-misztbb gondolat motoszklt: pestis. A pestis -bub- s ms vltozatban - nem ismeretlen Kaliforniban s az orszg dlnyugati rszn. Mg az utbbi vekben is beszmoltak egy-kt tucat esetrl: de ritka, hogy valaki bele is hal, hiszen streptomicinnel, klramfenikollal s a tetraciklin-szrmazkok brmelyikvel jl gygythat. Bizonyos pestisfajtk apr, vrs bevrzses foltokat okoznak a brn. Szlssges esetben ezek elfeketednek, s szinte elbortjk az egsz testet; a kzpkorban ezt neveztk fekete hallnak. De vajon ltezik olyan vlfaja, amely ennyire elfeketti a testet, mint Hildt? Egybknt is Hilda vratlanul, fzs kzben halt meg - nem trt r elbb hnysroham, nem szktt fel a lza, s nem csinlt a ruhjba. Ez pedig kizrja a pestist. St, az sszes tbbi raglyos betegsget is. Viszont semmi jele erszaknak. Nincs vres ltt vagy szrt sebe. Semmi nem utal arra, hogy a hzvezetnt megvertk vagy megfojtottk volna. Jenny megkerlte a tetemet, s a mosogatpulthoz ment. Megrintette a kposztafejet, s meglepetten tapasztalta, hogy mg mindig jghideg. Nem lehetett egy rnl hosszabb ideje a vgdeszkn. Htat fordtott a pultnak, majd jra lenzett Hildra, de most mg jobban megrmlt, mint azeltt. Az asszony taln egy rja halhatott meg. Valsznleg mg mindig meleg a teste. De akkor mi vgzett vele? Jenny nem jutott kzelebb a vlaszhoz, mint mieltt a tetem vizsglathoz kezdett. Br a jelek nem betegsgre utaltak, nem lehetett teljesen kizrni. A fertzsveszly ijesztnek tnt. Igyekezett titkolni aggodalmt Lisa ell, amikor megszlalt: - Na, gyere, hugi, a rendelbl is telefonlhatok. - Most mr sokkal jobban vagyok - mondta a kislny, de azonnal felllt, lthatan megknnyebblt, hogy indulnak. Jenny a vllra tette a karjt, gy lptek ki a konyhbl. A hzat valami mly, fldntli csnd nttte el, surran lpteik a sznyegen mennydrgsknt hatottak. A mennyezeti fnycsvek ellenre Jenny rendelje nem sugrzott olyan szemlytelensget, amit manapsg sok orvos kedvel. Rgimdi, vidki krorvosi rendel jellege hangulatban Norman Rockwell kpeit idzte. A knyvespolcok tele szakknyvekkel s folyiratokkal. A fal mellett antik iratszekrnyek, melyeket Jenny egy rversen vett igen olcsn. A falon diplomk, anatmiai metszetek s kt nagy, Snowfieldet brzol vzfestmny. A mregszekrny mellett llt a mrleg, mgtte egy asztalka, rajta egy doboz, benne olcs jtkszerekkel - manyag kisautkkal, katonkkal, apr babkkal s egy csomag cukormentes rggumival. Ezekkel jutalmazta - vagy inkbb kenyerezte le -Jenny a gyerekeket, hogy ne srjanak vizsglat kzben. A helyisget egy nagy, kopott rasztal uralta. Jenny a mgtte ll tgas brfotelhez vezette List. -Ne haragudj! - szlalt meg a lny.

- Mirt? - krdezte Jenny, mikzben lelt az rasztal szlre, s maga el hzta a telefont. - Sajnlom, hogy kiborultam. Amikor meglttam... a hullt... tisztra hisztris lettem. -Ugyan! Csak megdbbentl, sokkos llapotba kerltl, ami teljesen normlis. - Te viszont nem kaptl sokkot, s nem is ijedtl meg. - Dehogynem - felelte Jenny. - Nem egyszeren sokkolt a dolog, hanem kibortott. - Mgsem rmltl meg, ahogy n. - Egy frszt, most is reszketek. Jenny habozott, majd eldnttte, hogy nem titkolhatja az igazsgot a hga ell. Elmondta neki a fertzssel kapcsolatos aggodalmait. -Nem hiszem, hogy raglyos betegsg okozta. De lehet, hogy tvedek. s ha tvedek... A kislny elkerekedett szemmel meredt a nvrre. - Ugyangy cidriztl, mint n, ennek ellenre megvizsgltad a hullt?! Jzusom, erre n nem lettem volna kpes! Nem n, soha... -Hugi, n orvos vagyok. Erre tantottak. -De mgis... - Nem rendeztl hisztris rohamot - nyugtatta meg a kislnyt Jenny. Lisa blintott, de nvre lthatan nem gyzte meg. Jenny flemelte a kagylt, hogy a snowfieldi se-riffi hivatalt hvja, majd betelefonljon a megyeszkhelyre, Santa Mirba, a halottkmnek. De nem kapott vonalat, csak tvoli sercegs hallatszott. Tbbszr is megismtelte, de a vonal sket maradt. Volt valami vszjsl abban, hogy nincs vonal, mg a szomszdos konyhban egy halott n hever. Lehet, hogy Mrs. Becket megltk. Ha valaki elvgta a telefonzsinrt, majd beosont a hzba, s nesztelenl Hilda hta mg lopakodott... a htba dfhette a kst, bele a szvbe. Ebben az esetben a sebet Jenny nem lthatja - hacsak hasra nem fordtja a holttestet. Ennek viszont ellentmond, hogy vrt sehol sem ltott, s a vralfuts, meg a pffeds... De ettl mg ott lehet a sebhely a hzvezetn htn, s mivel alig egy rja halhatott meg, azt sem lehet kizrni, hogy a gyilkos - ha ltezik egyltaln ilyen - mg mindig itt van a hzban. Megint hagyom, hogy a kpzeletem elragadjon! - gondolta Jenny. Ennek ellenre gy dnttt, hogy blcsebb, ha Lisval azonnal tvoznak a hzbl. - t kell mennnk a szomszdba megkrni Vince s Angi Santinit, hogy hadd telefonljunk tlk - szlalt meg csendesen Jenny, mikzben felllt az asztalrl. - A kszlk nem mkdik. Lisa pislogva nzett r. -Erinek nem lehet valami kze ahhoz, ami... trtnt? - Nem tudom - vlaszolta Jenny. A szve hevesen vert, amg tvgott a rendeln. Borzongat rzs tlttte el, nem les-e rjuk valaki. Lisa kvette, aztn egyszer csak megszlalt: -Hogy pp most ne mkdjn a telefon... Ez azrt furcsa. Nem? - Egy kicsit. Jenny mr maga eltt ltta, hogy egy megtermett idegen vigyorog rjuk, a kezben kssel. Egy szociopata, bellk oly sok futkrozik manapsg a vilgban. Egy modern Hasfelmetsz Jack, aki folyamatosan munkt ad a tvriportereknek az esti hradkban. Belesett a hallba, mieltt belpett volna, s felkszlt arra is, hogy vissza kell ugrania, ha meglt valakit. Szerencsre nem gy trtnt. Lisra pillantott, a kislny megrtette a helyzetet. Frge lptekkel keresztlvgtak a hallon a hz bejrata fel. Ahogy kzeledtek az emeletre vezet lpcs fel, Jenny idegei az eddiginl is jobban megfeszltek. A gyilkos - ha ltezik gyilkos, ismtelgette magban ktsgbeesetten - a lpcsn is vrakozhat, onnan figyelheti, ahogy az ajt fel haladnak. Lehet, hogy leront rjuk, kst magasra tartva a kezben... Senki sem llt lesben a lpcsn. s az elszobban, a verandn sem. Odakint beesteledett. Vrses fnyek izzottak, zombirnyak egsz serege ledt fel ezernyi helyen, ahov nem hatolt el a nap fnye. Tz perc, s teljesen besttedik.

A szomszd hz Santinik kbl s vrsfenybl plt hza modernebb Jennynl, minden sarkot, minden szgletet lekerektettek. Kellemes ltvnyt nyjtott, ahogy kiemelkedett a kves talajbl. Megnyugtat krvonalai a lejtbe simultak, a hatalmas fenyk kz. Majdnem gy nzett ki, mint egy termszetes alakzat. A lmpa kt fldszinti helyisgben is gett. A bejrati ajt rsnyire nyitva llt. Bentrl klasszikus zene radt. Jenny becsengetett, s htralpett Lisa mell. gy vlte, tartaniuk kell a tvolsgot Santiniktl, hisz lehet, mr az is megfertzte ket, hogy egy helyisgben voltak Mrs. Beck tetemvel. - Nem is kvnhatnk jobb szomszdokat - magyarzta Lisnak, mikzben arra gondolt, brcsak elolvadna az a jeges csom a gyomrban. - Nagyon kedves emberek. Odabenn nem reaglt senki a csengetsre. Jenny elrelpett, ismt megnyomta a csengt, majd visszament Lisa mell. - Van egy szletk meg egy ajndkboltjuk is a vrosban. A zene radt, elhalkult, majd ismt radni kezdett. Beethoven. - Lehet, hogy nincs otthon senki - jegyezte meg Lisa. - Valakinek csak kell lennie! Szl a zene, g a villany... Hirtelen jeges forgszl kapott a verandatet al, belekapaszkodott a beethoveni hangokba, s a flbemsz dallamot egy pillanatra kakofniv vltoztatta. Jenny betolta az ajtt. Az eltrtl balra, a dolgozszobban gett a villany. Fehr fny szrem-lett a nyitott ajtn t az elszoba tlgyfa padljra. - Angi! Vince! - szlongatta a lakkat Jenny. Semmi vlasz. Csak Beethoven. A szl albbhagyott, a sztszabdalt zene ismt harmniv llt ssze. A harmadik, az Eroica. - Hall! Van itt valaki? A zene elrte a vgkifejletet, az utols hang is elhalt. A hifitorony minden bizonnyal automatikusan kikapcsolt. - Hall! Semmi. Jenny hta mgtt vszjsl a sttsg, s ki tudja, mit rejt a hz... - Ugye nem akarsz bemenni? - krdezte Lisa izgatottan. Jenny a lnyra pillantott. - Mi a baj? Lisa az ajkba harapott. -Valami nem stimmel. Te is rzed? Jenny habozott, majd vonakodva megszlalt: - Igen, n is rzem. -Olyan, mintha... mintha egyedl lennnk... csak te meg n... de valahogy mgsem egyedl. Jennyben valban motoszklt egy furcsa rzs, hogy figyelik ket. Megfordult, a gyepet, a bokrokat tanulmnyozta, de lassan mindent elnyelt a sttsg. Vgighordozta a tekintett az ablakokon. Csak a dolgozszobban gett a villany, a tbbi ablak sttbe burkolzott. Akr llhatott is volna mgttk valaki, aki ltja ket, m t a stt rejti. - Menjnk innen! - nyugtalankodott Lisa. -Szljunk a rendrknek, vagy brkinek, de tnjnk el innen, krlek! Jenny megrzta a fejt. -Ne izgulj! A fantzink nem hagy nyugodni. Szeretnk benzni, nem srlt-e meg valaki; Angi, Vince vagy valamelyik gyerek... - Ne! - Lisa elkapta Jenny karjt, megprblta visszatartani. - Orvos vagyok. Ktelessgem segteni. - De ha elkaptl valamit Mrs. Becktl, megfertzheted ket. Te magad mondtad! - Lehet, hogy haldokolnak. Ugyanattl, ami vgzett Hildval is. Akkor mi van? Orvosi segtsgre lehet szksgk.

- Szerintem ez nem betegsg - mondta tompn Lisa, visszhangozva Jenny sajt gondolatait. - Ez rosszabb. -Mi lehet rosszabb? -Nem tudom. De valahogy... rzem. Ez rosszabb. jbl feltmadt a szl, s megrzta a bokrokat a veranda mellett. - Rendben - szlalt meg Jenny. - Akkor vrj kint, amg bemegyek, s... - Nem! - vgta r gyorsan Lisa. - Ha te bemgy, n is. -Hugi, nem kell bejnnd... - Megyek, megyek - szajkzta makacsul a lny, s elengedte Jenny karjt. - Essnk tl rajta gyorsan! Belptek a hzba. Jenny megllt az elszobban, s benzett a dolgozszoba ajtajn. -Vince! A kt lmpa meleg fnnyel bortott be minden sarkot Vince Santini dolgozszobjban. -Angi! Vince! Van itt valaki? Semmi hang nem zavarta meg a termszetellenes csndet, br a sttsg mintha valahogy figyelte volna ket - mint valami hatalmas, ugrsra ksz llat. A nappali vgben az ajt all vilgossg radt az tkezbl, de a gyenge fny nem oszlatta el a sttsget. Jenny megtallta a kapcsolt, villanyt gyjtott, s feltrult a kihalt nappali. - Ltod? - szlalt meg Lisa. - Senki nincs itthon. -Azrt nzzk meg az tkezt is! tvgtak a nappalin, ahol knyelmes bzs kanapk s elegns karosszkek lltak. A hifitorony a beptett szekrny sarkban llt. Innen jtt az elbbi zene; Santinik nem kapcsoltk ki, gy mentek el. A helyisg vgben Jenny kinyitotta a ketts ajtt, amely alig hallhatan nyikorgott. Az tkezben sem volt senki, viszont a csillr fnyben bizarr kp trult eljk. Az asztalt mr megtertettk a vacsorhoz. Ngy tertk, hrom saltstl makultlanul, a negyedik megpakolva saltval; ngy fre eveszkzk, ngy pohr - kettben tej, egyben vz, a negyedikben valami borostynsrga folyadk, taln almal. Az almalben s a vzben sszezsugorodott jgkockk sztak. Az asztal kzepn tlak, melyben salta, sonkaszeletek, rakott krumpli, zldbors s srgarpa. A saltn kvl, melybl egy adaggal kivettek, minden tel rintetlen. A sonka mr kihlt. A rakott krumplira srtetlenl simult a rslt sajt, s amikor Jenny megrintette az ntttvas ednyt, az kellemes meleget rasztott. Az telt taln csak fl rja tehettk az asztalra. - A jelek szerint valahov nagyon gyorsan el kellett rohanniuk - jegyezte meg Lisa. Jenny a homlokt rncolta. - Nekem inkbb gy tnik, mintha akaratuk ellenre cipeltk volna el ket. Nhny rszlet nyugtalantotta ket. Egy felborult szk, ami az asztaltl nem messze hevert. A tbbi a helyn llt, de az egyik mellett egy merkanl s egy ktg tlalvilla fekdt. A szoba sarkba vetve egy gombcc gyrt szalvta, nem csupn leejtettk a fldre, hanem flrehajtottk. Az asztalon pedig kiborult a sszr. Aprsgok. Semmi drmai. Ennek ellenre fokoztk Jenny aggodalmt. - Elcipeltk ket akaratuk ellenre? - krdezte elkpedve Lisa. -Felteheten - Jenny ugyanolyan halkan beszlt, mint a hga. Most is gy rezte, valaki figyeli ket, les rjuk -az is lehet, hogy csak hallgatzik. Tiszta paranoia! figyelmeztette magt. - Soha nem hallottam, hogy egy egsz csaldot elraboltak volna - szlalt meg ismt Lisa. - Lehet, hogy tvedek. Esetleg az egyik gyerek hirtelen rosszul lett, s el kellett vinnik Santa Mirba a krhzba. Valami ilyesmi... Lisa mg egyszer vgighordozta tekintett a szobn, flrebiccentett fejjel flelt a kriptba ill

csendben. -Nem hinnm. -Valjban n sem - ismerte be Jenny. Lisa lassan megkerlte az asztalt, kzben tanulmnyozta, mintha titkos zenetet remlt volna tallni az eltnt csaldtl, s flelme fokozatosan talakult kvncsisgg. - Olvastam ilyesmirl egy knyvben. Taln a Bermuda-hromszg rejtlyben. Az 1870-es vekben talltak egy nagy vitorls hajt, a Mary Ce-leste-et, ami ott lebegett az Atlanti-cen vizn. Az asztalokat megtertettk, de senki nem volt a vitorlson. A haj nem srlt meg, nem kapott lket. Szval semmi nem indokolta, hogy elmenekljenek rla. Radsul az sszes mentcsnakot otthagytk. A lmpk gtek, a vitorla ktlzete rendesen megfeszlt, s az telt feltlaltk. Minden tkletesen rendben volt a hajn, azt leszmtva, hogy az emberek egy szlig eltntek. Mig is ez az egyik legnagyobb tengeri rejtly. - n viszont tudom, hogy itt nincs semmifle rejtly - jegyezte meg feszengve Jenny. - Santinik nem tntek el rkre, ebben biztos vagyok. Lisa megtorpant, felemelte a fejt, s a nvrre nzett. - De ha akaratuk ellenre cipeltk el ket innen, akkor ennek kze van a hzvezetnd hallhoz! - Lehet. Csak egyelre nem tudunk annyit, hogy biztosan llthassuk. Lisa az eddiginl is halkabban megkrdezte: - Szerinted nem kellene valami fegyvert szereznnk? -Nem, dehogy. Jenny vgignzett az rintetlen, lassan kihl teleken. A kimltt sn. A felborult szken. Aztn hirtelen htat fordtott az asztalnak. - Gyere, hugi! - Hova? -Nzzk meg, mkdik-e a telefon! tmentek az tkezbl a konyhba, ahol Jenny felgyjtotta a villanyt. A telefont a falra szereltk. Jenny leemelte a kagylt, a flhez emelte, de nem kapott vonalat. Most azonban a kszlk nem volt teljesen sket, mint otthon. A vonal lt, hallani lehetett a csendes sercegst. A telefon aljra ragasztottk a seriff irodjnak s a helyi tzoltsgnak a szmt. Hiba nem kapott vonalat, Jenny betgette a se-riffi hivatal ht szmt, de nem csengett ki. Mr ismt le akarta nyomni a bontgombot, amikor az az rzse tmadt, hogy valaki van a vonalban, aki t figyeli. Beleszlt a kagylba: -Hall! Tvoli sercegs. Mintha tojs slne a serpenyben. - Hall! - ismtelte meg Jenny. Megint csak a tvoli sistergs - a "fehr zaj". Hiba hajtogatta magban, hogy nincs semmi rendellenes egy l telefonvonal sercegsben, nem tudott szabadulni a gondolattl, hogy van valaki a vonalban, aki t hallgatja. Kptelensg. Kptelensg vagy sem, vgigfutott a hideg a tarkjn, s gyorsan lecsapta a kagylt. - Egy ilyen kisvrosban nem lehet tl messze a seriff irodja - jegyezte meg Lisa. - Ktutcnyira van innen. - Mirt nem megynk oda? Jenny szerette volna alaposabban tkutatni a hzat, htha ott vannak valahol a lakk srlten. Hirtelen felrmlett eltte, hogy az a valaki a telefonban egy msik mellkrl hallgatzott, innen a hzbl. A lehetsg egyszeriben megvltoztatott mindent. komolyan vette a hippokratszi eskt; st, igazbl lvezte a hivatsval jr felelssget, mert szerette prbra tenni az tlkpessgt, az eszt - kedvelte az effle kihvsokat. Most azonban elssorban Lisrt s sajt magrt felels. Taln okosabb, ha szlnak a seriffhelyettesnek, Paul Hendersonnak, s csak azutn kutatjk t a hzat. Hiba szerette volna azt hinni, hogy csak kpzeldik, most is magn rezte a kutat tekintetet;

valaki figyelte ket... - Menjnk! - szlt oda Lisnak. - Induljunk! A kislny lthatan megknnyebblt, s ment ell, ahogy thaladtak az tkezn s a nappalin a bejrat fel. Odakint mr leszllt az este. A leveg lehlt, hamarosan hideg lesz. Az sz a Sierrkon csak fut vendg, a tl mr alig vrja, hogy berendezkedhessen. Az est leszlltval kigyulladtak a lmpk a futca mentn s a kirakatokban, ahogy a fnyrzkel didk reagltak a klvilgbeli vltozsra. Mr kinn lltak a jrdn a Santini-hz eltt, amikor Jenny s Lisa megtorpant, lenygzte ket az alattuk elterl ltvny. A hegyoldalbl kinv vros az jszakai eget ostroml cscsos hztetivel most taln mg szebb volt, mint alkonyatkor. Nhny kmnybl fstpa-macsok szlltak. Tbb ablakbl vilgossg radt, de a legtbbjk stt tkrknt csak az utcalmpk fnyt verte vissza. Az enyhe szlben lgyan ringtak a fk, mintha altatdalt susognnak, a levelek suttogsa olyan hatst keltett, mintha bksen szenderg gyermekek mormognnak lmukban. Azonban mgsem csak a ltvny miatt torpantak meg. A tkletes nyugalom s csnd - ez volt az, ami meglltotta Jennyt. Amikor megrkeztek, ezt a bkessget csak furcsnak tallta. Most viszont baljslatnak. -A seriffi hivatal itt van a futcn - mondta Lisnak. - Kt hztmbnyire. Sietve indultak el a vros lellt szvnek az irnyba. A hrom lvedk Egyetlen lmpa gett a vrosi brtnben, de annak a ggecsvt is gy hajltottk, hogy az rasztal lapjt vilgtsa meg - ms ezrt alig ltszott a tgas helyisgben. Az asztalon egy kpesjsg hevert kinyitva a lmpa les, fehr fnyben. Msklnben stt volt, csak a kazetts ablakokon keresztl jutott t nmi fny az utcai vilgtsbl. Jenny belpett, Lisa pedig kvette, szorosan a nyomban. - Hall! Paul! Itt van? Kitapogatta a villanykapcsolt, s felkattintotta. Htrahklt, amikor maga el nzett. Paul Henderson. Stt, vralfutsos brrel. Felpffedve. Holtan. -risten! - shajtott fel Lisa, majd gyorsan megfordult. Az ajthoz botorklt, kinyitotta, s a kilincsbe kapaszkodva mlyen beszvta a hvs esti levegt. Jennynek minden erejre szksge volt, hogy le-kzdje a rtr elemi rettegst. Odament Lishoz, a vllra tette a kezt, s gy szlt: - Jl vagy? Nincs hnyingered? Lisa lthatan az klendezssel viaskodott. Vgl megrzta a fejt. -Nem, nincs. Mindjrt jobban leszek. Menjnk innen! - Egy perc - felelte Jenny. - De elbb szeretnm megnzni a holttestet. - Nem igaz, hogy szeretnd! -Jl mondod. Tnyleg nem akarom megnzni, de htha tallok valamit, amibl kiderl, hogy mivel llunk szemben. Te addig maradj itt az ajtban! A lny lemondan shajtott. Jenny a padln hever hulla mell trdelt. Paul Henderson ugyanabban az llapotban hevert, mint Hilda Beck. A seriffhelyettes brt mindentt vralfuts bortotta. A tetem felpuffadt: arca eltorzult, a nyaka majdnem olyan vastag, mint a feje. Ujjai virslire emlkeztettek, hasa felduzzadt. Ennek ellenre Jenny nem rezte a boml hs szagt. res tekintet szeme kidlledt a feldagadt, lils-vrs arcbl. A szemek, a tgra nylt, megfeszlt ajkak ugyanazt az rzelmet mutattk: flelmet. Hildhoz hasonlan Paul Hendersont is vratlanul rte a hall - a rmlet jeges szortsban. Jennynek nem tartozott a bartai kz a halott, de ismerte, hiszen egy ilyen kisvrosban, mint Snowfield, mindenki ismer mindenkit. Kellemes ember volt, s j rendr. Jenny sajnlta, hogy gy

rte a vg. Mg az eltorzult arcot nzte, fjdalmasan sszerndult a gyomra, s hnyinger knozta - el kellett fordtania a fejt. A seriffhelyettes oldalfegyvere, egy 45-s forgpisztoly, a padln hevert, a tetem kzelben. Jenny a pisztolyra meredt, prblta megfejteni, mirt kerlt a fldre. Lehet, hogy akkor csszott ki a tokbl, amikor a frfi a padlra zuhant. Taln. De ktelkedett benne. Henderson nyilvn elrntotta a fegyvert, hogy vdekezzk tmadjval szemben. Ha pedig ez trtnt, akkor nem mreg vagy kr vgzett vele. Jenny a hta mg pillantott. Lisa mg mindig ott toporgott az ajtban, s a kilincsre tmaszkodva bmult ki a Skyline Roadra. Jenny felllt, htat fordtott a holttestnek, s a pisztoly fl hajolva azon tprengett, hozzrjen-e. Most mr nem aggasztotta annyira a fertzsveszly, mint amikor rtallt Mrs. Beck tetemre. A dolog egyre kevsb emlkeztetett jrvnyra. Egybknt is: ha valban valami egzotikus ragly puszttott Snowfieldben, akkor ijeszt haterejt tekintve - t magt is meg kellett volna mr fertznie. Nem veszt ht semmit, ha flveszi a revolvert, s kzelebbrl is szemgyre veszi. Sokkal inkbb az aggasztotta, hogy nem tesz-e tnkre ujjlenyomatokat vagy ms dnt bizonytkot. Viszont ha Hendersont megltk, nem valszn, hogy a gyilkos az ldozat fegyvert hasznlta, tkletes ujjlenyomatot hagyva maga utn. Ugyanakkor semmi nem utalt arra, hogy Pault lelttk; ellenkezleg, ha valban sor kerlt lvldzsre, akkor vlheten volt az, aki meghzta a ravaszt. Jenny flemelte a revolvert, megvizsglta. A forgtrban hat lvedk frt el, de hrom hely resen maradt. A lporfst csps szaga elrulta, hogy a pisztolyt nemrg hasznltk. Taln az elmlt ra sorn. A 45-ssel a kezben elindult, hogy alaposabban szemgyre vegye a kk csempvel bortott padlt. Hamarosan rbukkant egy csillog tltnyhvely-re, majd mg kettre. Egyik lvst sem a fld fel irnytva adtk le. A padl srtetlen volt. Jenny szttolta a fakorltba szerelt lengajtt, s kilpett abba a trbe, amelyet a tvsorozatokban a rendrk egyszeren csak "karmknt" emlegetnek. Vgigstlt a szembefordtott rasztalok s iratszekrnyek kztt. A helyisg kzepn megllt, s tekintete lassan vgigpsztzott a vilgoszld falakon s a fehr mennyezeten. A lvedkek nyomt kereste, de nem tallta egyikt sem. Ez meglepte. Ha a fegyvert nem a padl irnyba stttk el vagy az ablakok fel - sehol sem trt ki az veg -, akkor a csvel derkmagassgra vagy mg feljebb cloztak. De akkor hova tntek a golyk? Nem tallt megronglt btordarabot, faforgcsot, se feltpett vaslemezt vagy trtt manyagot. Pedig egy 45-s lvedk ltvnyos puszttst vgez ott, ahol becsapdik. Ha a kiltt golyk nincsenek a helyisgben, annak egyetlen magyarzata lehet: abban az emberben vagy emberekben lehetnek, akiket Paul Hen-derson clba vett. De ha a seriffhelyettes megsebezte a tmadjt - vagy tmadit -, akkor a 45-sbl leadott hrom lvedknek, amennyiben nem tvoztak a testbl, jelents vrzst kellett volna okoznia. Egy csepp vrt sem tallt sehol. Jenny rtetlenl llt, majd a lmpa ltal megvilgtott rasztal fel fordult, amin a kinyitott Time hevert. A rz nvtbln ez olvashat: PAUL J. HENDERSON RMESTER. A frfi itt lt, itt tlttte el a vlheten esemnytelen dlutnt, amikor megtrtnt... ami megtrtnt. Br pontosan tudta, mi lesz az eredmnye, Jenny mgis flemelte a telefont, ami Henderson asztaln llt. Nem kapott vonalat. Csak az elektromos sercegst, az l vonal rovarszrnyszer zize-gst hallotta. Mint korbban, amikor Santinik konyhjbl prblt meg telefonlni, most is ugyanaz az rzse tmadt: nincs egyedl a vonalban. Gyorsan letette a kagylt - taln tl gyorsan, tl nagy ervel. A keze remegett. A terem hts faln kt hirdettbla lgott, a fal mellett fnymsol, kulcsra zrt fegyverszekrny, egy rdi ad-vev s egy telex. Jenny nem tudta hasznlni a telexet, de a kszlk egybknt is nma volt, a jelek szerint nem mkdtt. Bekapcsolta, de a jelzlmpa nem gett. A rdi mikrofonja is sket. Akrki vgzett az rmesterrel, a telexet s a rdit is tnkretette. Amikor Jenny visszaindult a helyisg vrjba, szrevette, hogy Lisa mr nincs az ajtban, s ettl

elszorult a szve. Aztn megpillantotta a lnyt, amint Paul Henderson teteme fl hajolt, s kvncsian frkszte. Lisa felnzett, amikor Jenny tjtt a lengajtn. A felpuffadt hullra mutatva megjegyezte: - Nem is tudtam, hogy ennyire kpes megnylni a br anlkl, hogy elhasadna. A kislny felvett pza - a tudomnyos kvncsisg, a tvolsgtarts, a kzmbssg a ltvny szrnysge irnt - olyan tltsz volt, mint az veg. Ide-oda repdes tekintete azonnal elrulta pni flelmt. -Lisa, mirt nem maradtl az ajtnl? - Mert hnyingert kaptam magamtl, hogy ennyire gyva vagyok. -Ide hallgass, hugi, mondtam mr... - gy rtem, attl persze flek, hogy valami trtnik velnk, valami rossz dolog, s taln perceken bell. Ezt a flelmet nem szgyellem, hiszen a jzan sz is azt sgja, hogy flni kell azok utn, amiket lttunk. De a hulltl is megrettentem, ami pedig gyerekes butasg. Amikor elhallgatott, Jenny nem szlt semmit. A kislnynak ki kellett beszlnie magbl a mondandjt. - Hiszen halott. Mr nem rthat. Nincs mirt flnem tle. Nem j, ha tadjuk magunkat a rettegsnek. A gyengesg is ostobasg. Az ember nzzen szembe a flelmeivel! - magyarzta Lisa. -Csak akkor tudjuk tltenni magunkat a megrzkdtatsokon, nem igaz? Ezrt elhatroztam, hogy szembenzek vele - kicsit mereven a halott fel biccentett. Mennyi szorongs van a tekintetben! - gondolta Jenny. Nemcsak a snowfieldi helyzet szrnysge nehezedik a lnyra, hanem egy emlk is, hogy az anyjt egy forr jliusi dlutnon holtan tallta a laksuk konyhjban. Az itteni helyzet miatt az az emlk trt r ismt. - Most mr jl vagyok - folytatta Lisa. - Attl mg mindig flek, hogy mi lesz velnk, de tle mr nem. Ismt lenzett a halottra, mint aki bizonytani akarja a kemnysgt, majd Jenny szembe nzett. - Ltod? Most mr szmthatsz rm. Nem fogok kiborulni. Jenny rbredt, hogy kishga t tekinti a pldakpnek. Lisa szeme, hangja, arca s keze szmtalan apr rebbenssel elrulta, hogy sokkal jobban tiszteli s csodlja t, mint kpzelte volna. Szavak nlkl a kislny valami olyasmit mondott, ami mlyen meghatotta: Szeretlek, de ami mg ennl is tbb, tetszik nekem a viselkedsed, bszke vagyok rd. s ha lesz elg trelmed hozzm, te is ugyanolyan bszke leszel arra, hogy n vagyok a kishgod. Jennyt meglepte, hogy ilyen magasztos helyet tlt be Lisa panteonjban. A nagy korklnbsg s amiatt, hogy szinte egyfolytban tvol voltak egymstl, azt hitte, idegen lesz a lny szmra. Hzel-gett neki, ugyanakkor alzattal tlttte el ez a felismers. - Tudom, hogy szmthatok rd - nyugtatta meg a lnyt. - Sosem gondoltam az ellenkezjt. Lisa bszkn mosolygott. Jenny maghoz szortotta. Egy pillanatra Lisa vadul belcsimpaszkodott, majd amikor kibontakoztak az lelsbl, megszlalt: -s... sikerlt kidertened, mi trtnt? - Nem jutottam semmire. -s a telefon is sket, igaz? - gy van. - Teht nem mkdik az egsz vrosban. - Valszn. Az ajthoz ballagtak, majd kilptek a jrdra. Lisa vgignzett a kihalt utcn, s megszlalt: - Mindenki elpusztult. - Ezt nem tudhatjuk biztosan. - Mindenki - ismtelte meg a lny csendesen s tompn. - Az egsz vros. Az sszes ember. rzem. - Santinik eltntek, nem haltak meg - emlkeztette a hgt Jenny. A hold kibjt a hegyek mgl, amg Lisval benn jrtak a seriffi hivatalban. Ahov nem rtek el az utcalmpk vagy a kirakatok fnyei, ott a hold csak a trgyak sziluettjt emelte ki. Mst azonban nem fedett fel. Ftyolknt bortott be mindent, csak

sejteni engedte a formkat. Valahogy minden rejtelmesebb a holdfny leple alatt, mint teljes sttsgben. - Ez egy temet -jegyezte meg Lisa. - Az egsz vros egy temet. Nem vghatnnk a kocsiba magunkat, hogy segtsget hvjunk? - Te is tudod, hogy nem lehet. Ha a fertzs... - Ez nem kr. -Teljesen azrt nem lehet kizrni. - n tudom. Klnben is: te magad mondtad, hogy szinte biztosan ki lehet zrni. - De a legkisebb gyan esetn is jobb, ha nknt vllaljuk a karantnt. Lisa mintha csak most vette volna szre a fegyvert. - Ez az v? - Igen. - Meg van tltve? - Hrom lvedket kiltt, a msik hrom mg a trban van. -Mire ltt? -Brcsak tudnm! - Megtartod? - krdezte Lisa, s megborzongott. Jenny a jobbjban lapul revolverre meredt, majd lassan blintott. - Igen, azt hiszem. - Aha. Br... a fick lett nem mentette meg... jdonsgok s fogalmak A Skyline Roadon bandukoltak. Hol rnyk borult rjuk, hol a ntriumgzlmpk srgs fnye, hol teljes sttsg, melyet csak a holdfny enyhtett. A jrda bal szln, egymstl egyforma tvolsgra, fk sorakoztak. A jobb oldalon elbb egy ajndkbolt, egy kis kvz, majd Santinik sboltja mellett mentek el. Mindegyik eltt meglltak, s benztek a kirakaton keresztl, de letnek semmi jelt nem lttk. Elhaladtak lakhzak eltt is, amelyek kzvetlenl a jrdra nyltak. Jenny felment mindegyik lpcsn, s becsengetett. Sehol sem nyitottak ajtt, mg ott sem, ahol gett a villany. Fontolgatta, lenyomja-e a kilincset. Azrt nem tette csak, mert sejtette, ahogyan Lisa is, hogy a hz lakit - ha van otthon egyltaln valaki - ugyanolyan groteszk llapotban talljk majd, mint Hilda Becket s Paul Hendersont. Neki pedig l emberekre lenne szksge, tllkre, tankra. Hullktl nem tudhatott meg semmit. - Van a kzelben atomerm? - krdezte Lisa. -Nincs. Mirt? - Nagyobb katonai tmaszpont? - Az sincs. - Csak arra gondoltam, hogy... esetleg sugrzs. - A sugrzs nem l ilyen hirtelen. -A nagyon ers sem? - Nem gy nznnek ki az ldozatok, mint akiket talltunk. - Hanem? - gsnyomok, hlyagok, efflk bortank ket. A Lovely Lady Salonhoz rtek, ahol Jenny a hajt szokta vgatni. Az zlet kihalt, mint vasrnaponknt mindig. Jenny kvncsi lett volna, mi trtnt Madge-dzsel s Dannyvel, az vk a fodrsz-kozmetikus szalon. Nagyon kedvelte ket. szintn remlte, hogy a kt lny elutazott a htvgre Mount Larsonba, ahol a fiik laktak. - Mreg lett volna? - krdezte Lisa, amikor tovbbindultak a fodrszzlettl. - Hogy lehetne megmrgezni az egsz vrost egyszerre? -Valami romlott kajval. -Ht igen, ha mindenki piknikezni megy, s ugyanazt a romlott krumplisaltt vagy fertztt disznhst eszik. De csak egy ilyen vrosi sszejvetel van, a jlius 4-i nemzeti nnepkor. - Mreg kerlt a vzvezetkbe? - Nem hiszem, hacsak nem mindenki egyszerre ivott, s gy senki nem tudta a tbbieket figyelmeztetni.

- Kptelensg. - Radsul az eset nem is hasonlt egyetlen ltalam ismert mreg reakcijra. A Liebermann-pksg. Tiszta, fehrre meszelt plet, kk-fehr cskos vszon napvdvel. A ssze- zonban a turistk egsz nap hossz sorokban kgyztak a bolt eltt friss fahjas tekercsrt, brisrt, csokis fnkrt, mandarinlekvros vagy manduls stemnyrt, ami Jkob s Aida Liebermannt bszkesggel tlttte el. Annyira szerettk a munkjukat, hogy a laksuk az zlet felett volt az emeleten (ahol most sttsg honolt). Br az prilistl oktberig tart idszakban korntsem akkora a forgalom, mint az v msik felben, most is nyitva tartottak htftl szombatig. A szomszdos vrosok - Mount Larson, Shady Roost s Pineville - laki is rendszeresen tugrottak, hogy a vasrnapi ebdhez valami Liebermann-fle csemegt vegyenek. Jenny odahajolt a tgas kirakathoz, Lisa a homlokt is nekinyomta az vegnek. Az plet vgbl, ahol a kemenck lltak, fny szrdtt ki, megvilgtva az eladteret s kzvetve a tbbi helyisget. Balra kis kvzasztalok lltak a fal mellett, kt-kt szkkel. A fehr zomncht vege mgtt most nem sorakoztak finomsgok. Jenny azrt imdkozott, hogy Jkob s Aida elkerlje a snowfieldiek tbbsgnek sorst. Nluk kedvesebb emberekkel mg soha nem tallkozott. A Liebermannkhoz hasonlk miatt volt j a vrosban lni, mely nem ismerte a vilg durvasgt, az erszakot. Miutn elfordultak a pksg kirakattl, Lisa megszlalt: - Nem lehetett valami mrgez hulladk? Vagy vegyi katasztrfa? Amitl egy mrgez gzfelh keletkezett. - Errefel nincs ilyen. A hegyekben nincs se szemtlerak, se gyr. Semmi ilyesmi. - Nha elfordul, hogy kisiklik egy tehervonat, s a tartlybl kimlik a mrgez anyag. - A legkzelebbi vastvonal mintegy harminc kilomternyire van innen. Lisa a homlokt rncolva elindult. - Vrj! - szlt utna Jenny. - Be akarok nzni -s mr indult is flfel a lpcsn. -De mirt? Nincs itt senki. - Ebben nem lehetnk biztosak - lenyomta a kilincset, de az ajt nem engedett. - g a villany a mhelyben, a konyhban. Lehet, hogy ott vannak, ksztik a reggeli knlatot, s fogalmuk sincs rla, mi trtnt a vrosban. Ez az ajt zrva van. Prbljuk meg htulrl! A masszv tlgyfa kapu mgtt egy keskeny, fedett szervizt vezetett a pksg s a fodrszszalon kztt. A kapun lv tolzr kallantyjt gond nlkl flre lehetett hzni. Az pletek kzti siktor ijeszten stt volt; szrks derengst csak az tjr vgn lv boltvben lehetett ltni. - Nem tetszik ez nekem - jegyezte meg Lisa. -Semmi gond, hugi. Csak gyere szorosan mgttem! Jenny nem akarta fokozni hga flelmt sajt ktsgeivel, de a kivilgtatlan tjr t is nyomasztotta. Minden egyes lps utn mintha szklt volna a siktor, mintha a falak kzelebb nyomultak volna hozz. Az t negyedt tehettk meg, amikor megint az a riaszt rzse tmadt, hogy nincsenek egyedl. Egy pillanattal ksbb mintha valami megmozdult volna a legsttebb helyen, az eresz alatt, kt- hrom mterrel a fejk felett. Maga sem tudta, miknt szlelte ezt. Mst nem hallott, csak a lpteiket; ltni pedig szinte semmit sem ltott. Mgis tisztn rzkelt valami ellensges jelenltet. Felpillantott az eresz al, s megeskdtt volna r, hogy a sttsg... megvltozott. Ms formt lttt. Mozgott flfel az eresz gerendi alatt. Nyugtatta magt, hogy kpzeldik, de mire az tjr felig eljutottak, sztnei mr azt harsogtk: rohanjon, menekljn innen! De egy orvos ne essen pnikba; a nyugalom a praxishoz tartozik. Megszaporzta a lpteit, majd mg gyorsabban haladt, mg vgl nkntelenl is futsnak eredt. Szinte kirobbant a hz mgtti trre. Itt is stt volt ugyan, de nem annyira, mint az tjrban. Lisa botladozva kvette, egy nedves folton megcsszott, kis hjn elesett. Jenny egy gyors mozdulattal elkapta. Az tjr fel fordultak, ahonnt rkeztek. Jenny felemelte a revolvert, amelyet a seriffhe-lyettes irodjban vett maghoz.

- rezted? - krdezte Lisa a levegt kapkodva. - Valami lapult az eresz alatt. Lehet, hogy csak nhny madr, vagy legrosszabb esetben denevrek. Lisa a fejt rzta. -Nem fnt... nem a tet alatt. Ott kuporgott a fal mellett. Meredten figyeltk az tjr szjt. - n a tet alatt lttam valamit - vetette ellen Jenny. - Nem - mondta makacsul a lny, s vadul rzta a fejt. -Akkor te mit lttl? - A fal mellett volt. A bal oldalon, gy flton. Majdnem megbotlottam benne. - Mi lehetett? -Nem... tudom pontosan. Igazbl nem is lttam. - s hallottl valamit? - Nem - ismerte be Lisa, de szemt nem vette le az tjrrl. -Szagot reztl? -Nem. De a... sttsg mintha... egy ponton a... sttsg... ms volt. gy reztem, mintha valami mozgott... vagy vltozott volna. - Pontosan ezt tapasztaltam n is ... csak fenn, a tetnl. Vrtak. Nem jtt ki semmi az tjrbl. Jenny szvverse a vad galopprl fokozatosan gyors getsbe vltott. Leengedte a fegyvert. Lgzsk is lelassult. Az jszaka csndje gy bortotta be ket, mint valami sr olaj. Ktelyek gytrtk Jennyt, hogy egyszeren csak hisztris rohamot kaptak. Ezzel egytt nem tetszett neki ez a magyarzat, mert nem illett a magrl ddelgetett kpbe. Ha igazn szinte maghoz, szembe kellett nznie azzal a kellemetlen tnnyel, hogy pnikba esett. - Feszltek vagyunk - magyarzta Lisnak. - Ha lett volna ott valami veszlyes, akkor az mr utnunk jtt volna... Nem gondolod? - Lehet. -Tudod, mi lehetett az? - Micsoda? - krdezte Lisa. A hideg szl ismt feltmadt, s vgigsprt a siktoron. - Macska - felelte Jenny. - Nhny cicus. Szeretnek itt tanyzni a fedett tjrban. - Szerintem nem macskk. - Pedig csak azok lehettek. Egy-kt cica fenn az eresz alatt, de lehettek lenn a fldn is, ahol te lttl valamit. -Nagyobbnak tnt. Sokkal nagyobbnak, mint egy macska - ellenkezett Lisa. - J, lehet, hogy mgsem macskk. Valsznleg nem volt ott semmi. Fel vagyunk spannolva. Az idegeink pattansig feszltek - Jenny felshajtott. - Gyere, nzzk meg, nyitva van-e a pksg hts ajtaja! Hiszen ezrt jttnk. Elindultak a Liebermann-pksg hts ajtajhoz, de tbbszr is visszapillantottak az tjr fel. Az ajtt nyitva talltk. Mgtte gett a villany, s kellemesen meleg volt. Belptek a hossz s keskeny raktrhelyisgbe. A raktr bels ajtaja a tgas konyhra nylt, ahol fahj, liszt, di s narancs illata terjengett. Jenny mly levegt vett. Az tvgygerjeszt illatok olyan otthonoss, termszetess, olyan megnyugtatv tettk a helyet, hogy azonnal olddott benne a feszltsg. A pksgben tbb mosogat, egy hatalmas ht, stk, szmos zomncozott trolszekrny, egy dagaszts egy sor msfajta konyhai gp sorakozott a falak mentn. A helyisg kzepn egy hossz s szles pult hzdott, a munkaasztal, az egyik vge rozsdamentes acllal, a msik natrfval bortva. Az asztalnak azon a vgn, amely a raktrajthoz esett kzelebb, ednyhegyek magasodtak: tortaformkkal, tlckkal, kisebb stednyekkel s stbe val rcsokkal. Valamennyi ragyogan tiszta. Az egsz konyhban csillogottvillogott minden. - Nincs itt senki - szlalt meg Lisa. - gy tnik - felelte Lisa, akinek kezdett visszatrni a jkedve, ahogy beljebb lpett a helyisgbe. Ha a Santini csald megmeneklt, s ha Jkob s Aida sem halt meg, akkor az egsz vros sem

pusztulhatott el. Taln... risten! A felhalmozott ednyek tloldaln, a gyrdeszkaknt szolgl farszen ellaptott kelt tszta hevert. Keresztbe rajta a sodrfa. Kt vgt egy-egy kz szorongatta. Kt levgott emberi kz. Lisa olyan ervel htrlt neki a fmszekrnynek, hogy hangosan megcsrrentek benne az ednyek. - Mi az isten folyik itt? Mi a fene ez? Jenny kzelebb lpett; vonzotta valami morbid kvncsisg, de a knyszer is, hogy megrtse, mi trtnik. A levgott kezekre nzett, mikzben undor s hitetlenkeds kavargott benne - s a flelem. A kezeket nem leptk el vralfutsok, fel sem dagadtak; egszen termszetes sznk volt, br spadt s szrks. A vr - az els vr, melyet aznap ltott -nedvesen csillogott a durvn letpett csukln, alatta egy kisebb tcsban s a gyrdeszkn szttertett liszten. Egykor ers kezek lehettek. Vastag, btyks ujjak. Ktsgtelenl frfikz, sz szrszlak meredeztek a kzfejen. Jkob Liebermann kezei. - Jenny! Jenny rmlten felnzett. Lisa karja a konyha tls vge fel mutatott. A gyrpult mgtt, a hossz fal mentn hrom st llt. Az egyik tgas, kt hatalmas fmajtval alul s fell. A msik kett kisebb volt, br a hagyomnyos hztartsi stknl mg gy is nagyobb. Ezeknek csak egy-egy ajtaja volt, rajtuk vegablak. Egyik stt sem kapcsoltk be. Ha megtettk volna, a konyht gyomorfordt bz tlten be. Mindkt stben egy-egy levgott fejet pillantottak meg. risten! Kt rmletes, halott arc meredt rjuk, orrukat az vegablaknak nyomva. Jkob Liebermann. sz haja vrtl lucskos. Egyik szeme flig csukva, a msik elremeredt. Ajkait fjdalmas grimasszal sszeszortotta. Aida Liebermann. Mindkt szeme kidlledt. A szja ttva, mintha kiakadt volna az llkapcsa. Jenny egy pillanatig nem hitte, hogy a fejek valdiak. Tlsgosan megdbbent a ltvnytl. Eszbe jutottak a mregdrga, leth Halloween-masz-kok, a bizarr ajndktrgyak, a viaszfejek manyag hajjal, vegszemmel, vagy azok a rmiszt alakok, amelyeket annyira szeretnek a kisfik. Aztn azon kapta magt, hogy eszbe tlik egy sor az egyik tvreklmbl: Imdnival minden, ami elkerl a stbl... Dbrgve kalaplt a szve. Szdlt. A gyrpulton a levgott kezek mg mindig a sodrft szorongattk. Jenny mr-mr azt vrta, hogy hirtelen megiramodnak az asztalon, rmlt rkok mdjra. De hol van Liebermannk lefejezett teste? Begymszlve a nagy stbe a hatalmas aclajt mgtt? Vagy inkbb jgg fagyva a hatalmas fagyasztszekrnyben? Feltrt a keser epe a torkbl, de sikerlt visszanyelnie. A 45-s revolver immr hatstalannak tnt e hihetetlenl erszakos, ismeretlen ellensggel szemben. Jenny ismt rezte, hogy figyelik. A szvverse a flben mr nem kalaplsnak hangzott, hanem csilingelsnek. Odafordult Lishoz. - Menjnk innen! A kislny elindult a raktrajt fel. - Ne arra! - szlt r lesen Jenny. Lisa zavartan pislogva fordult meg. - Ne a siktor fel! - magyarzta Jenny. - Nincs kedvem mg egyszer vgigmenni azon a stt tjrn. -Jzusom, nekem sincs! - felelte Lisa. tsiettek a konyhn, kimentek az zletbe. Elhaladtak a htpultok, a kvzasztalok s szkek mellett. Jenny elszr nem tudott megbirkzni a retesszel. Nem mozdult. Mr az is eszbe jutott, hogy taln mgis htul kell kimennik. De aztn felllegzett, idegessgben rossz irnyba akarta elfordtani a reteszt, amely most mr simn, egy halk kat-tanssal engedett. Jenny feltpte az ajtt. Szablyosan

kizuhantak a hvs jszakba. Lisa egyenesen a jrda szln ll fenyhz bukdcsolt. Meg kellett tmaszkodnia valamiben. Jenny odasietett, mikzben riadt pillantsokkal figyelte a pksg ajtajt. Nem lepte volna meg, ha kt, fej nlkli test botladozik a nyomukban, dmoni szndktl vezrelve. De semmi nem mozdult, csupn a kkfehr cskos ponyvatet lengedezett a kirakat felett a fel-feltmad szlben. Az jszaka csendes maradt. A hold azta feljebb kszott az gen, hogy Jenny s Lisa eltnt a stt tjrban. A lny kis id elteltvel megszlalt. -Sugrzs, betegsg, mrgezs, mrges gz... risten, mekkort tvedtnk! Ilyen szrnysgre csak ember lehet kpes. Nem igaz? Valami eszels rlt. Jenny megrzta a fejt. - Ez nem egy szemly mve. Lerohanni egy tszz lakos vrost, ehhez legalbb egy hadseregnyi pszichopata gyilkosra lenne szksg. Jenny idegesen vgighordozta a tekintett az utcn. Feleltlensg ott lldoglni, ahol jl lthatjk ket, de nem jutott eszbe biztonsgosabb hely. - A pszichopatknak nincs szervezetk, ahol kitervelik a tmeggyilkossgokat, mint ahogy a jt- konysgi klubban megszerveznek egy blt. Szinte mindig egyedl puszttanak. Lisa szeme ide-oda cikzott az rnykos helyek kztt, mintha valami gonosz szndk lnytl vagy elemtl tartott volna. - s mi van a Manson-csalddal, akik a hatvanas vekben megltk azt a filmsztrt, hogy is hvtk? - Sharon Tat. - Igen. Nem tehettk ezt hozzjuk hasonl rltek? - Mansonknl is csak fl tucat emberbl llt a kemny mag. s ez nagyon-nagyon ritka jelensg, ezek ltalban magnyos farkasknt vgzik szrny tetteiket. De fl tucat ember sem mvelhette ezt Snowfielddel. Ehhez tven, szz vagy mg tbb gyilkos kellett. Ennyi pszichopata pedig kptelen egyttmkdni. Mindketten hallgattak egy darabig, majd Jenny megszlalt: - s van mg valami, ami nem stimmel. Mirt nem lttunk tbb vrt a konyhban? - Valamennyi volt. - Csak nhny csepp. Pedig tocsognunk kellett volna a vrben. Lisa a karjait drzslgette, mintha melengetni akarn magt. Arca viaszfehr volt az utcai lmpa srgs fnyben. Mintha veket regedett volna. A rmlet rett tette. - n kzdelemnek se lttam semmi nyomt -jegyezte meg. Jenny a homlokt rncolta. - Igazad van, n sem. -Nekem azonnal szembetltt - magyarzta Lisa. - Furcsnak tnt. Mintha nem is vdekeztek volna. Nem dobtak el semmit, nem trt el semmi. A sodrfa is j fegyver lett volna, nem igaz? De nem hasznltk. s nem borult le semmi a polcokrl. -Valban, mintha nem is vdekeztek volna. Mintha... nknt hajtottk volna a fejket a tkre. - De mirt tettek volna ilyet? Valban, mirt? Jenny elnzett a hza fel, amely nem egszen hromsaroknyira volt tlk, majd megfordult a Ye Old Town fogad, a Big Nickle ajndkbolt, Pattersonk fagyizja s Mario pizzrija fel. Tbbfle csnd ltezik. Egyik sem hasonlt a msikra. A hall csendje a srokban, az elhagyott temetkben, a vrosi hullahz htkamrjban s idnknt a krhzi krtermekben honol. Ez tkletes, hibtlan csend, nem csupn az ressg suso-gsa. Orvosknt Jenny j pr hallos beteget kezelt, ismerte ezt a klns, komor csndet. A mostani pontosan ilyen. A hall csndje. Ezt magnak sem akarta beismerni. Azrt nem kiltotta el magt korbban az utcn - "Van itt valaki?" -, mert elre rettegett attl, hogy senki nem vlaszol. Most viszont azrt nem kiltott, mert attl flt, hogy valaki vlaszol. Valaki vagy valami. Valaki vagy valami, aki vagy ami veszlyt hordoz. Vgl nem tehetett mst, be kellett ltnia: Snowfield vgrvnyesen halott. Ez mr nem vros tbb - hanem temet, egy kedves hegyi vros kpre formlt temet.

A szl ismt feltmadt. Ftylt az pletek eresze alatt. Mint az rkkvalsg hangja. A megyei seriff A Santa Mirban szkel megyei hatsgok mg nem tudtak a snowfieldi vlsghelyzetrl. Lefoglalta ket a sajt problmjuk. Talbert Whitman hadnagy ppen akkor lpett a kihallgathelyisgbe, amikor Bryce Hammond seriff elindtotta a magnt, s tjkoztatta a gyanstottat alkotmnyos jogairl. Tal hang nlkl csukta be maga mgtt az ajtt. Nem akarta megzavarni a kihallgatst, ezrt nem lt le a nagy asztalhoz a msik hrom frfi mell. Ehelyett a helyisg egyetlen tgas ablakhoz ment. A Santa Mira-i megyei seriffi hivatal spanyol stlus plett a '30-as vek vgn emeltk. A falak masszvak s vastagok voltak - ezrt Tal Whitman knyelmesen fel tudott lni a mly ablakknyklre. Az ablakon tl terlt el Santa Mira, a tizennyolcezer lakos megyeszkhely. Reggelenknt, amikor a nap vgre a Sierrk fl emelkedett s elzte a hegyek rnykt, Tal nha azon kapta magt, hogy mulva nz krl az erdvel bortott hegyoldalon, melyen Santa Mira emelkedett, olyan elkpzelhetetlenl nett s tiszta ez a vros, ahogy a termszet irnti tisztelettel eresztette a fldbe vasbeton gykereit. Most viszont ppen leszllt az este. Ezernyi fny gylt a hegy alatti lankkon, mintha odahullottak volna a csillagok. Harlemi gyerek lvn, fekete volt, mint a tli rnyk, szegnysgbe s tudatlansgba szletett, Tal Whitmant harmincves korra a sors mgis erre a csodlatos helyre vetette. Az ablak innens oldaln azonban semmi szokatlan nincs. A kihallgatszoba ugyangy nzett ki, mint az orszg ms rendrkapitnysgain vagy se-riffi hivatalaiban. Olcs linleummal bortott padln ttt-kopott iratszekrnyek, nagy, kerek asztal, krltte t szk. Intzmnyzld falak. Csupasz, energiatakarkos fnycsvek. A szoba kzepn, az asztal mellett a gyanstott szkben most egy magas, jvgs ingatlangynk, a huszonhat ves Fletcher Kale lt. Meggyzen hergelte bele magt a jogosan felhborodott polgr szerepbe. - Ide hallgasson, seriff! - emelte fel a hangjt. -Nem hagyhatnnk ezt? Felesleges megint felolvasnia a jogaimat. Legalbb tizentszr hallottam mr ezt a szveget az elmlt hrom napban. Bob Robine, Kale gyvdje gyorsan megveregette gyfele karjt, hogy elnmtsa. Robine pufk, kerek kp frfi, angyali mosollyal, de a tekintete olyan kemny volt, mint egy kaszin teremfnknek. - Fletch - mondta -, Hammond seriff pontosan tudja, hogy csak annyi ideig tarthat fogva, ameddig a trvny engedi. Azzal is tisztban van, hogy ezt n is tudom. Teht igyekszik a htralv nhny rban gy vagy gy dntsre vinni a dolgot. Kale pislogott, blintott, s azonnal taktikt vltoztatott. sszegrnyedt a szkben, mint akinek szrny fjdalom nyomja a vllt. Amikor ismt megszlalt, finoman remegett a hangja. -Ne haragudjon, seriff, hogy egy pillanatra elvesztettem a fejemet! Nem lett volna szabad gy letmadnom. De olyan nehz... olyan iszonyatosan nehz a helyzetem - arca elsttlt, a hangjban felersdtt a remegs. - gy rtem, az isten szerelmre, elvesztettem a csaldomat! A felesgem... a fiam... mindkett halott. Bryce Hammond gy felelt: -Bocssson meg, ha tiszteletlenl viselkedtem, Mr. Kale! Csak azt teszem, amit a legjobbnak vlek. Nha igazam van. Lehet, hogy ezttal tvedtem. Fletcher Kale lthatan eldnttte magban, hogy nincs olyan nagy bajban, s megengedhet magnak egy kis nagylelksget. Letrlte a knnyeit, s flegyenesedett a szken. -Igen... ... azt hiszem, megrtem a helyzett, seriff. Kale albecslte Bryce Hammondot. Bob Robine jobban ismerte a seriffet, mint az gyfele. A homlokt rncolta, elbb Tlra pillantott, majd hosszan Bryce-ra meredt. Tal Whitman gy tapasztalta, hogy az emberek tbbsge albecslte a seriffet, ahogyan Kale is tette. Bryce nem volt tekintlyt parancsol alkat. Harminckilenc ves, de sokkal fiatalabbnak nz ki. Sr, piszkosszke haja a homlokba hull, amitl kisfis ltvnyt nyjt. Pisze orrt s orcit

szeplk bortjk. Kk szeme lnken csillog, de vaskos szemhja miatt kiss lmos, unott vagy inkbb lass szjrs embernek tnik. Halk s dallamos hangja is sokakat megtvesztett. Radsul lassan beszlt, s megfontolt beszde miatt sokan azt hittk, hogy problmt okoz neki gondolatainak a formba ntse. Mi sem llt tvolabb a valsgtl! Bryce Hammond pontosan tudta, miknt vlekednek rla, s ha elnysnek tallta, mg fokozta is ezt a megtveszt benyomst egy buta mosollyal vagy hangja lehalktsval - vagyis eladta a klasszikus teddide-teddoda rendrt. Egyetlen dolog miatt azonban Tal nem lvezte nfeledten a sznjtkot: tudta, hogy Bryce Ham- mondot mlyen s szemlyesen rinti az gy. Szinte betegg tette Joanna s Danny Kale rtelmetlen halla, ami nkntelenl a sajt letvel szembestette. Fletcher Kale-hez hasonlan a seriff is elvesztette a felesgt s a fit, br egszen ms krlmnyek kztt. Egy ve, hogy Ellen Hammond autbaleset ldozata lett. A htves Timmy, aki ott lt anyja mellett az els lsen, slyos fejsrlst szenvedett, s tizenkt hnapja kmban fekszik. Az orvosok nem sok eslyt adtak, hogy Timmy visszanyeri az eszmlett. Bryce kis hjn belerokkant a tragdiba. Tal Whitman csak nhny hete kezdte gy rezni, hogy a bartjnak sikerlt lassan eltvolodnia a ktsgbeess szakadktl. A Kale-gy jra feltpte Bryce Hammond sebeit, de nem engedte, hogy a fjdalom eltomptsa az rzkeit; nem hagyta, hogy brmely rszlet elsikkadjon. Tal Whitman pontosan tudta, melyik volt az a pillanat cstrtk este -, amikor Bryce gyantani kezdte, hogy Fletcher Kale bns kt, elre kitervelt gyilkossgban, mert hirtelen valami hideg fny villant Bryce lmosnak tn szemben. Most is gy tologatta ide-oda maga eltt a srga jegyzettmbt, mintha nem is a kihallgatson jrna az esze, majd megszlalt: - Mr. Kale, azt hiszem, felesleges jra feltennem azokat a krdseket, amelyekre mr legalbb tucatszor vlaszolt, mi lenne, ha inkbb sszefoglalnm, amit eddig vallott. Ha a mondandmat elfogadhatnak tallja, akkor rtrhetnk az jabb krdsekre, melyeket szeretnk mg nnek feltenni. - Persze, essnk tl rajta, hogy vgre mehessek a csudba! - felelte Kale. -Rendben - nyugtzta Bryce. - Mr. Kale, n vallomsban kifejtette: a felesge, Joanna gy rezte, hogy a hzassg s a gyereknevels csapdjba kerlt, tl fiatal ekkora felelssghez. gy gondolta, borzalmas hibt kvetett el, amirt egsz letben fizetnie kell. Szrakozni akart, meneklni, ezrt a kbtszerhez nylt. n is gy rn le a felesge idegllapott? - Igen - felelte Kale -, pontosan. - rtem - folytatta Bryce. - Teht rszokott a hasisra. s az utbbi idben szinte mindig fvezett. n kt s fl ven t egy narkssal lt egytt, s mindvgig azt remlte, hogy sikerl t megvltoztatnia. Aztn a felesge egy hete megvadult, sszetrte az ednyeket, sztdoblt mindent a konyhban, s nnek csak nagy nehezen sikerlt t lecsillaptania. Ekkor fedezte fel, hogy a felesge nemrg trt t a PCP-re - amit az utcn gyakran csak "angyalpornak" hvnak. nt ez megrzta, hiszen tudta, hogy a kbtszerfggk a PCP hatsa alatt erszakoss vlhatnak. Ekkor knyszertette, hogy mutassa meg, hov rejtette az anyagot, majd az egszet lehzta a vcben. Aztn kzlte a felesgvel, hogy ha valaha is drogot mer hasznlni, amikor Dannyvel kettesben van, akkor n nagyon megveri t. Kale megkszrlte a torkt. - erre az arcomba nevetett. Kijelentette, hogy soha nem tnk meg egy nt, s ne kezdjem most eljtszani, mekkora macs vagyok. Azt mondta: "Nzd, Fletch, te mg azt is megksznnd, ha tkn rgnlak!" - Ez volt az a pillanat, amikor n elsrta magt? - krdezte Bryce. -n csak... szval akkor jttem r, hogy nem tudok r semmivel sem hatni - felelte Kale. Tal Whitman az ablakbl figyelte, ahogy Kale arca fjdalmasan sszerndul - vagy nagyon meggyzen hozta ezt a fjdalmat. A mocsok, nagyon j sznsz! - gondolta magban. - s amikor az asszony srni ltta nt - folytatta Bryce -, akkor szhez trt. - gy van - blintott Kale. - Azt hiszem... meghatotta, hogy... hogy egy meglett ember gy zokog, mint egy kisgyerek. is elsrta magt, s meggrte, hogy nem szed tbb PCP-t. Aztn a mltrl

beszlgettnk, hogy miknt tervezgettk a hzassgunkat, s sok olyasmit is kimondtunk, amit mr korbban kellett volna. Kzelebb kerltnk egymshoz, mint brmikor az elmlt kt v sorn. Legalbbis n gy reztem. s azt hittem, is. Megeskdtt, hogy nem szv tbb hasist sem. Bryce mg mindig az rtmbt tologatta, amikor megszlalt: -Aztn cstrtkn korbban rkezett haza a munkbl, s holtan tallta a kis Dannyt a hlszobban. Aztn zajt hallott a hta mgl. Joanna llt mgtte a hsbrddal, amellyel meglte Dannyt. -Teljesen be volt lve - magyarzta Kale. -Megint a PCP, ezt azonnal lttam. gy villogott a szeme, mint egy vadllatnak. -s ordtozott nnel, egy csom irracionlis dolgot kiablt, hogy kgyk jnnek ki az emberek fejbl, meg az embereket a gonosz kgyk irnytjk. n htrlni kezdett elle, Joanna pedig kvette. n nem is prblta elvenni tle a brdot... - Tudtam, hogy lesjtana. Prbltam meggyzni. -Addig htrlt elle, mg az jjeliszekrnyhez nem rt, ahol a 38-as automatjt tartotta. - Figyelmeztettem, hogy dobja el a brdot. n figyelmeztettem... - Erre nre rontott a flemelt brddal. n pedig leltte. Egy golyt eresztett a mellbe. Kale elregrnyedt, az arct a kezbe temette. A seriff letette a tollat. sszekulcsolta a kezt a hasn. - Mr. Kale, remlem, brja mg egy kicsit! Csak nhny krdsem lenne, aztn mehet mindenki a dolgra. Kale leengedte a kezt az arcrl. Tal Whitman pontosan tudta, hogy Kale gy rtelmezte ezt a "mehet mindenki a dolgra" kittelt, hogy szabadon engedik. -Jl vagyok, seriff. Folytassa... Bob Robine hallgatott. Bryce Hammond lecsszott a szkben, gy hevert, mint egy rongybaba. - Mikzben gyanstottknt tartjuk nt fogva, Mr. Kale, tisztznunk kell nhny krdst, hogy megnyugodjanak a kedlyek. Ezek kzl nhny annyira magtl rtetd, hogy szinte felesleges is bajldnunk velk. Aprsgok, ezt elismerem. De azrt kell nt zaklatnom velk, Mr. Kale... nos, mert szeretnm, ha jvre jravlasztannak. Ha ellenfeleim egyetlen technikai hibt tallnak, a legaprbb ostobasgot, azonnal flfjjk, s botrnyt kavarnak. Lustasggal, alkalmatlansggal vdolnak meg. Bryce rmosolygott Kale-re - a sz szoros rtelmben rmosolygott. Tal egyszeren nem hitt a szemnek. - rtem, seriff - felelte Kale. Talbert Whitman elrehajolt az ablakprknyon, izmai megfeszltek. Bryce Hammond pedig megszlalt: - Elszr is azt szeretnm tudni: mirt mosott ki, miutn leltte a felesgt, s mirt csak ezutn hvott fl minket? Barikd Levgott kezek s fejek. Jenny nem tudta kiverni a fejbl a rettenetes kpet, mikzben szapora lptekkel haladt Lisval a jrdn. Kt sarokra a Skyline Roadtl, a Vail Lane-en az jszaka ugyanolyan csendes s fenyeget volt, mint brhol msutt Snowfieldben. A fk itt magasabbra nttek, mint a futcn; szinte teljesen eltakartk a holdfnyt. Az utcalmpkat tvolabb lltottk fel egymstl, gy az apr srga fnykrket baljslat stt foltok vlasztottk el egymstl. Jenny belpett egy kapun a kitglzott feljrra, mely a telek vgben ll, egyszintes, angol stlus udvarhzhoz vezetett. Meleg fny radt a kazetts ablakokbl. Tom s Karn Oxley lt a megtvesztn kicsinek tn hzban, amely valjban htszobs volt. Tom knyvelt a vros legtbb fogadjnak s moteljnek. Karn pedig egy elbvl francia

kvhzat vezetett a turistaszezonban. Mindketten szenvedlyes rdiamatrk, s Jenny ppen a rvidhullm kszlk miatt jtt ide. - Ha valaki szndkosan tnkretette a rdit a seriffi irodban - szlalt meg Lisa -, akkor mirt gondolod, hogy ezt nem bntottk? - Taln nem tudtak rla. Mindenesetre rdemes megnzni. Jenny megnyomta a csengt, s amikor nem jtt vlasz, lenyomta a kilincset. Az ajt nem nylt. A hz mg mentek, ahonnt meleg, konyaksrga fny radt az ablakokbl. Jenny aggodalmasan pillantott a kertre, ahov a fk miatt nem rt el a holdvilg. Lpteik resen kongtak a hts veranda deszkapadljn. Jenny lenyomta a konyhaajt kilincst, de azt is zrva tallta. A legkzelebbi ablakon a fggnyt flrehztk. Jenny benzett, s egy htkznapi konyht ltott: zld pultok, krmszn falak, tlgyfa szekrnyek, csillog konyhagpek, erszaknak semmi nyoma. Tbb ablak is nylt a verandra, s Jenny tudta, hogy melyik a rdiszob. Itt is gett a villany, de a fggnyt elhztk. Megkocogtatta az ablakot, de nem kapott vlaszt. Az ablakot sem sikerlt felhznia. Csvnl markolva a revolvert betrte a zrhoz legkzelebbi ablakszemet. Az vegcsrmp-ls szinte elviselhetetlen zajjal jrt. Br vszhelyzet volt, Jenny mgis gy rezte magt, mint egy tolvaj. Benylt a betrt ablakon, kinyitotta a zrat, felhzta az ablakot, s a prknyra hasalva bemszott a hzba. Szthzta a fggnyt, hogy Lisa knnyebben be tudjon mszni. Kt holttest hevert a szobban. Tom s Karn Oxley. Karn a padln fekdt az oldaln, lbt felhzta a hashoz, karjt sszekulcsolta a melln - tipikus magzati pzban. Egsz teste lila s dagadt volt. Szeme rmlten dlledt ki. Szja nyitva maradt, s rkre torkra forrt a sikoly. - A legszrnybb az arcuk -jegyezte meg Lisa. - Nem rtem, mirt nem lazul el az arcizmuk a halluk utn. Felfoghatatlan, miknt tud ilyen feszes maradni. - Vajon mit lthattak? - krdezte Lisa. Tom Oxley a rvidhullm kszlk eltt lt. A rdi fl grnyedt, feje oldalra fordult. Ijeszten feldagadt teste mer vralfuts volt, akrcsak Karen. Jobb keze grcssen szorongatta a mikrofont, mintha hallban sem lenne hajland elengedni. A jelek szerint nem sikerlt elkldenie a seglyhvst. Ha kijutott volna az zenet, mr itt lenne a rendrsg. A rdi nma volt. Jenny ezt mr akkor sejtette, amikor megltta a holttesteket. A tetemek llapotn s a tnkretett rdin kvl egy klns dologra figyeltek fl: a barikdra. A rdis kamra ajtajt bezrhattk. Karn s Tom eltolta a nehz szekrnyt s kt fotelt, amiket a tvkszlkkel keltek ki. - Nyilvn nem akartk, hogy valami bejjjn -jegyezte meg Lisa. -De az mgis bejutott. - Hogyan? Mindketten megnztk az ablakot, amelyen t bemsztak. - Ezt bellrl csuktk be -jegyezte meg Jenny. Oxleyk a szoba msik ablakra is rfordtottk a kilincset. Jenny kimeredt az jszakba, mg hirtelen azt nem rezte, valami bmul r a sttbl, hogy jl megnzze magnak, mikzben ott ll vdtelenl a kivilgtott ablakban. Gyorsan sszehzta a fggnyt. - Mindent bellrl zrtak be - jegyezte meg Lisa. Jenny lassan krljrta a szobt. A falon csupn a ftscs nylst ltta s egy alig egycentis lgrst az ajt alatt. Kptelensg, hogy brki is be tudott volna jutni. - Amennyire meg tudom tlni, ide csak baktrium, mrges gz vagy valamifle sugrzs hatolhatott be, hogy vgezzen velk - mondta. - De Liebermannkat meggyilkoltk. Lisa blintott. - Klnben is, az ember nem emel barikdot sugrzs, gz vagy baktriumok ellen. Vajon hnyan zrkzhattak be Snowfieldben abban a hitben, hogy biztonsgban vannak, aztn

ugyangy haltak meg, mint a tbbiek? s mi lehetett az, ami gy kerlt a bezrt szobkba, hogy nem nyitott ajtt vagy ablakot? Vajon mi jutott keresztl ezen a barikdon is? Az Oxley-hzban olyan csend volt, mint a Holdon. Vgl Lisa szlalt meg: - Most mit csinlunk? -Azt hiszem, kockztatnunk kell, mg ha terjesztjk is a raglyt. Kihajtunk a vrosbl a legkzelebbi telefonflkig, s szlunk a Santa Mira-i seriffnek. Dntse el , mit tesz! Utna visszajvnk s vrunk. Addig pedig nem kerlnk senkivel kzvetlen rintkezsbe, amg nem ferttlentenek mindent, amennyiben szksgesnek ltjk. - Gyllm a gondolatt is, hogy vissza kell jnnnk, ha mr egyszer kijutottunk - jegyezte meg idegesen Lisa. -n is, de nem szabad feleltlenl viselkednnk. Menjnk! -javasolta Jenny, s az ablak fel fordult, amelyen t bemsztak. Ekkor megszlalt a telefon. Jenny dbbenten fordult a hang fel. A kszlk ugyanazon az asztalon llt, amelyen a rdi is. jbl csngtt. Gyorsan felkapta a kagylt. Tessk! Senki sem szlt bele. -Hall?! Jeges csnd volt a vlasz. Jenny dhsen szorongatta a kagylt. Valaki beren figyelt, teljes nmasgba burkolzva vrta, hogy Jenny beszljen. De elhatrozta, hogy nem szerzi meg neki ezt az rmet. Szortotta a kagylt a flhez, htha meghall valamit, brmit, ha mst nem, legalbb a llegzs tvoli neszt. A hv semmilyen hangot nem adott, ennek ellenre Jenny rezte a vonal tls vgn a msik jelenltt, amit akkor is tapasztalt, amikor a San-tini-hzban meg az rszobn felemelte a kagylt. Ahogy llt az elbarikdozott szobban, a nma hzban, ahov kptelen mdon osont be a hall, Jenny Paige hirtelen furcsa talakulson ment keresztl. Tanult n volt, az sszersg s a logika embere, a legkevsb sem babons. Eddig a logika s az rtelem eszkzeivel akarta megoldani a snowfieldi rejtlyt. Most azonban, letben elszr, cserbenhagytk megszokott mdszerei. A tudata mlyn valami... elmozdult. Mintha egy borzalmasan nehz vasajtt toltak volna flre tudatalattijnak stt vermben. Ennek a veremnek az si bugyraiban bjtak meg primitv rzsei, kpzetei s az a babons rmlet, ami szmra teljesen j volt. Faja gnjeiben elraktrozott emlkeinek a szintjn megrezte, mi trtnik Snowfieldben. Ez a tuds azonban annyira idegen, olyan alapveten valsgon tli volt, hogy ellenllt neki. Kemnyen harcolt, hogy elfojtsa a babons rmletet, amely immr a vrben buzogott. Szorongatta a telefonkagylt, figyelte a vonalban lv hangtalan jelenltet, mikzben nmagval vitzott: - Ez nem ember, ez egy dologi - Marhasg! -Nem ember, de van tudata. - A hisztria beszl belled... - Borzasztan rosszindulat; tkletesen gonosz. - Hagyd abba! Hagyd abba! Hagyd abba! Legszvesebben lecsapta volna a kagylt, de kptelen volt r. Az a valami a vonal tloldaln megdelejezte. Lisa odalpett hozz. -Mi a baj? Mi trtnt? Jenny remegett, teste verejtkben szott. Mr attl is szennyesnek rezte magt, hogy egyltaln figyeli ezt az iszonyatos valamit. Ekkor sziszegst hallott, majd egy kattanst - s megszlalt a trcsahangJenny egy pillanatig bnultan llt, ssze kellett szednie magt. Majd felnygtt, s lenyomta a kszlk "gombjt. Hallotta, hogy kicsng. Csods, meleg, megnyugtat hangon. -Kzpont, tessk! - Kzpont? Srgs! - zihlta a kagylba Jenny. -Kapcsolja nekem a seriff hivatalt Santa Mirban!

A seglyhvs - Hogyhogy kimostam? - krdezte Kale. - Nem rtem, mit? Bryce ltta, ahogyan Kale sszerndul a krdstl, s csak gy tesz, mintha nem rten. - Seriff, mire akar kilyukadni? - krdezte az gyvd. Bryce lmos szeme meg sem rezzent, a hangja is nyugodtan csengett. - A dolgok mlyre akarok hatolni, Bob, hogy mehessnk vgre a dolgunkra. n is utlok vasrnap dolgozni, s ennek a napnak is hamarosan vge. Lenne nhny krdsem, melyekre Mr. Kale-nek persze nem kell felelnie, de azrt flteszem ket, hogy vgre hazamehessek, s lelhessek a tv el egy veg srrel. Robine flshajtott, majd Kale-re nzett. - Ne vlaszoljon, csak ha intek, hogy rendben! Kale idegesen blintott. Az gyvd a szemt sszehzva Bryce-ra pillantott: - Kezdheti. A seriff hozzfogott: -Amikor a bejelentsre cstrtkn Mr. Kale hzba rkeztnk, feltnt, hogy az egyik nadrghajtkja s szvetternek mindkt ujja alig szreveheten nedves. Arra gyanakodtam, hogy mindent kimosott, ami rajta volt, de nem hagyta a ruhkat elg ideig a szrtban. Ezrt bekukkantottam a moskonyhba, s egy rdekes dologra bukkantam. A mosgp melletti szekrnyen, ahol Mrs. Kale a szappant, a mos- s bltszereket tartotta, a dobozos mosporon kt vres ujjlenyomatot talltam. Az egyik elmaszatoldott, de a msik p volt. A laborosok szerint Mr. Kale-. - Kinek a vrt tallta a dobozon? - krdezte lesen Robine. - Mind Mrs. Kale, mind Danny vre nulls volt. Egybknt Mr. Kale- is az. Ez egy kicsit megneheztette az... - s milyen volt a vr a dobozon? - vgott kzbe az gyvd. - Nulls. - Akkor lehetett az gyfelem sajt vre is! Korbban is a dobozra kerlhetett, lehet, hogy a mlt hten, amikor megvgta magt kertszkeds kzben. Bryce megcsvlta a fejt. - n is tudja, Bob, hogy a vrvizsglat technikja mennyit finomodott mra. Olyan apr enzim- s proteinrszekig le tudjk bontani a mintt, hogy az ember vre gyakorlatilag annyira egyedi, mint az ujjlenyomata. Ezek alapjn pedig egybehangzan az a vlemny, hogy a dobozon tallt vr - ami Mr. Kale kezt bortotta, amikor megfogta a dobozt - a kis Danny Kale- volt. Fletcher Kale szrke szeme kifejezstelen maradt, de arca spadtabb vlt. Nagy sokra szlalt meg: - Meg tudom magyarzni - mondta. - Ne tegye! - drrent r Robine. - Elbb nekem magyarzza meg, ngyszemkzt! Az gyvd a helyisg legtvolabbi sarkba vezette vdenct. A seriff lecsszott a szkn. gy rezte magt, mint akit kimostak. Ilyen rzsek gytrtk cstrtk ta, amikor megltta Danny Kale sznalmas kis testt. Pedig arra szmtott, hogy lvezni fogja, amikor Kale meginog. De nem tallt benne semmi lvezetet. Robine s Kale visszatrt. - Seriff, attl flek, hogy gyfelem ostobasgot csinlt. Kale megprblt illen szgyenkezni. - Olyasmit tett, amit flre lehet rteni - mint ahogy n is flrertelmezte. Mr. Kale megrmlt, sszezavarodott, a fjdalom elvette az eszt. Nem tudott vilgosan gondolkozni. Biztos vagyok benne, hogy az eskdtek megrtenk! Amikor megltta a kisfia tetemt, flemelte... - Neknk azt vallotta, hogy hozz sem rt! Kale kemnyen llta Bryce tekintett, majd megszlalt: -Amikor meglttam Dannyt a padln... kptelen voltam elhinni, hogy... halott. Flemeltem, mert...

arra gondoltam, hogy krhzba kell vinnem... Ksbb vettem csak szre, miutn mr vgeztem Joannval, hogy teljesen bebort... Danny vre. A felesgemet n lttem le, de akkor hirtelen gy reztem, azt fogjk hinni, hogy n ltem meg a fiamat is. - A felesge kezben mg ott volt a hsbrd -jegyezte meg Bryce. - Danny vrvel. Azzal is tisztban kellett lennie, hogy a halottkm megtallja a vrben a PCP-t. - Most mr tudom - mondta Kale, majd elhzott egy zsebkendt, s a szemt nyomogatta vele. - De akkor megrmltem, hogy megvdolnak valamivel, amit meg sem tettem. A "pszichopata" nem a legtallbb kifejezs Ka-le-re - gondolta Bryce. - Ez a fick nem rlt. s nem is szociopata. Nincs sz, amivel pontosan le lehetne rni. Egy j zsaru azonban ismeri ezt a tpust, ltja benne a potencilis bnzt, akiben megvan a hajlam a brutlis erszakra. Az a fick, aki tele van letervel, aki a tettek embere. Radsul srmos is. Aki drgbb ruhkban jr, mint megengedhetn magnak. Akinek a laksban egyetlen knyv sincs (mint ahogy Kale laksban sem), ugyanakkor hatrozott vlemnye van politikrl, gazdasgrl, mvszetrl s minden lnyeges krdsrl. Aki nem vallsos, kivve ha trtnik vele valami szerencstlensg, vagy ha meg akar valakit hatni a vallsossgval (mint Kale is, aki nem tagja ugyan egyetlen felekezetnek sem, most mgis naponta legalbb ngy rn t olvassa a celljban a Biblit). Akinek ugyan atltaalkata van, de megvet minden rendszeres testgyakorlst. Aki idejnek nagy rszt brokban tlti. Aki mer megszoksbl csalja a felesgt (mint Kale is, tbb valloms szerint). Aki lobban-kony, megbzhatatlan, s folyton elksik mindenhonnan (ahogyan Kale is). Akinek nincsenek kzzelfoghat cljai, vagy ha vannak, azok minden realitst nlklznek ("Fletcher Kale? Az egy lmodoz!"). Aki gyakran tllpi a hitelkerett s hazudik a pnzrl; aki gyorsan vesz fl klcsnt, de annl lassabban fizeti vissza. Aki folyton tloz, aki tudja, hogy egy nap gazdag ember lesz, de pontos terve nincs, miknt szerezze meg a vagyont. Akinek nincsenek ktelyei, de nem is gondol a jvre. Ha aggdik, akkor csak maga miatt, s csak akkor, amikor mr ks. Van ilyen tpus, s Fletcher Kale ennek az llatfajtnak az eklatns pldja. Bryce mr tallkozott efflkkel. Mindig res a tekintetk; lehetetlen brmit is kiolvasni belle. Arcuk brmilyen rzelmet tkrzhet, igny szerint; br ez az arckifejezs mindig egy kiss tlzottan is helynval. Amikor egyttrzsrl biztostanak valakit, kihallatszik a hangjukbl a mesterkltsg. Soha nem nyomja a lelkket semmi: bntudat, erklcs, szeretet vagy emptia. Gyakorta "elfogadhatan" pusztt letet lnek: romba dntik, megkesertik szeretteik lett, sztzilljk bartaikt, akik hittek s bztak bennk, visszalnek a bizalmukkal, de szinte soha nem lpik t a kriminalits hatrt. Idnknt azonban tl messzire mennek. s mivel ez a fajta soha nem vgez flmunkt, ha messzire megy, akkor nagyon-nagyon messzire. Danny Kale apr, elgytrt, vres teteme gy fekdt a padln, mint egy rongycsom. A Bryce gondolataira ereszked szrkesg egyre srsdtt, hideg, olajos fstnek rzkelte. gy szlt Kalehez: - Azt lltotta, hogy a felesge az utols kt s fl vben fvezett. - gy van. - Krsemre a halottkm nhny olyan dolgot is megvizsglt, ami normlis krlmnyek kztt nem rdekelte volna. Pldul Joanna tdejnek az llapott. Egyltaln nem dohnyzott. Tiszta volt a tdeje. - n azt mondtam, hogy marihunt szvott, nem dohnyt! - felelte Kale. - Fst fst, a marihun ugyangy roncsolja a tdt, mint a dohny - folytatta Bryce. - Joanna esetben semmilyen krosodst nem talltunk. -De n... - Hallgasson! - ripakodott r Bob Robine gyfelre. Hossz, vkony ujjval Bryce-ra mutatott, s megfenyegette. -PCP-t talltak a vrben, nem igaz? - De igen - felelte Bryce. - Volt a vrben, de nem szvta. Joanna a szjn t vette be a drogot. Meglehetsen sokat talltunk a gyomrban. Robine meglepetten pislogott, de kznyt sznlelve megjegyezte: -Tessk! Fogyasztott. Hogy milyen formban, az most mr kit rdekel?!

- Az a helyzet - sztte tovbb gondolatmenett Bryce -, hogy sokkal tbbet talltunk a gyomrban, mint a vrben. Kale tekintete kvncsisgot, aggodalmat s rtatlansgot sugrzott; rugalmas arcizmai most lthatan megfeszltek. Az gyvd a homlokt rncolva megszlalt: - Teht tbbet mutattak ki a gyomrban, mint a vrben. Na s? - Az angyalpor gyorsan felszvdik. Ha szjon t juttatjk be, nem marad sokig a gyomorban. Joanna risi adagot vett be, viszont az anyagnak nem volt elg ideje hatni. Az a helyzet, hogy a PCP-t fagylaltba keverve vette be. A fagylalt ellepte a gyomrt, s ez ksleltette a drog felszvdst. A boncols sorn a halottkm mg csokolddarabokat is tallt a gyomrban. Teht a PCP nem okozhatott hallucincikat nla, s nem is gerjeszt-hette pusztt dhrohamra - Bryce rvid sznetet tartott, majd vett egy mly llegzetet. - Csokolddarabkkat talltunk Danny gyomrban is, viszont angyalport nem. Amikor Mr. Kale beszmolt rla, hogy cstrtkn korbban rkezett haza a munkbl, nem emltette, hogy dlutni csemegt is vitt a csaldjnak. Csokoldfagylaltot. Fletcher Kale arca krtafehrr vlt. gy tnt, kimertette rzelemgyjtemnyt. Bryce folytatta: - Megtalltuk a flig kirlt jgkrmes dobozt Kale htjben. Csokifagyi. Vlemnyem szerint, amikor Mr. Kale kimrte a csemegt mindenkinek, titokban megszrta a felesge adagjt PCP-vel, hogy utbb azt llthassa, hogy a drogtl eszt vesztve rjngtt. Nem szmtott r, hogy a halottkm megbuktatja. - Vrjunk csak egy kicsit! - kiltotta Robine. -Aztn kimosta a vres ruhit - magyarzta Kale-nek tovbb Bryce -, elmosogatta a jgkrmes tlakat, s elpakolta ket, hiszen a trtnete arra plt, hogy amikor hazatrt, a kis Dannyt mr holtan tallta, az anyja pedig rjngtt. Az gyvd flemelte a kezt. - Ez csak felttelezs. Elfelejtette az indtkot? Mirt tenne az gyfelem ilyen szrnysget? Bryce mlyen Kale szembe nzett. -High Country Investments. Kale arca kzmbs maradt, de a szeme megrebbent. - High Country Investments? - krdezte Robine. - Ez valami befektetsi alap? A seriff Kale-re meredt. - Vsrolt n jgkrmet, mieltt cstrtkn hazatrt volna? - Nem - felelte tompn Kale. - A Calder Street-i 7-Eleven ruhz zletvezetje szerint igen. Kale llkapcsnak az izmai megfeszltek, ahogy dhsen sszeharapta az ajkt. - Mi ez a High Country Investments? - firtatta tovbb az gyvd. Bryce jabb krdst szegezett Kale-nek. - Ismer egy Gene Terr nev szemlyt? Kale csak bmult r. - Az emberek nha csak "Sintr"-knt emlegetik. -Ki az? - krdezte egyre idegesebben az gyvd. - A Dmon Chrome vezetje - felelte Bryce, de a szemt nem vette le Kale-rl. - Ez egy motorosbanda, a Sintr pedig drogot rul. Eddig soha nem sikerlt elkapnunk, csak egypr embert csuktuk le. Nhny dologban azonban megbzhatunk benne, irnytott minket valakihez, aki beismerte, hogy rendszeresen fvel ltta el Mr. Kale-t. Nem a felesgt, soha nem vsrolt nla. - Ki lltja ezt? - krdezte dhsen Robine. -Egy motoros gengszter? Egy drognepper? Ez lenne a megbzhat tan? - Informtorunk szerint Mr. Kale kedden nemcsak fvet vsrolt, hanem angyalport is. A dler hajland ezt esk alatt is elismtelni a brsgon, bntetlensge fejben. Kale vadllati frgesggel felpattant, felkapta a szkt, Bryce fel hajtotta, s a kihallgathelyisg ajtajhoz rohant. Mire a szk kireplt Kale kezbl, Bryce mr felugrott, gy az rtalmatlanul szllt el a feje mellett. Az asztal vgnl volt, amikor a szk a falnak csapdott. Kale feltpte az ajtt, s kiugrott a folyosra. Bryce ngy lpssel maradt el mgtte.

Tal Whitman szablyosan lereplt az ablakprknyrl, mintha lerobbantottk volna, s egy lpssel maradt el Bryce mgtt. Ordtott. A seriff a folyosra kirve ltta, hogy Fletcher Kale a kijrati ajt fel menekl. Utna vetette magt. A menekl mr feltpte a fmajtt. Bryce egy tizedmsodperccel ksbb rt oda. Kale megrezte, hogy a seriff mr majdnem berte, ezrt olyan rugalmas mozdulattal, mint egy macska, megfordult s szembellt vele. Csontos kle azonnal lendlt. Hammond seriff elhajolt az ts ell, s mr neki is elindult az kle, hogy a menekl kemny s lapos hasba frdjon. Aztn jra lecsapott, ezttal Kale nyakra. Kale htratntorodott, kezt a torkhoz kapta, s klendezett. Bryce kzelebb lpett. De Kale nem volt annyira bnult, mint igyekezett elhitetni. Elreugrott, s karjai Bryce-ra fondtak. - Szemt! - sziszegte, mikzben kifrccsent a nyla. Szrke szemei elkerekedtek. sszeszortott fogai elvillantak. gy vicsorgott, mint egy farkas. Bryce, br ers ember volt, nem tudott szabadulni a vasmarkok szortsbl. Nhny lpsnyire htratntorodott, megbotlott s hanyatt esett, Kale pedig r. Bryce tarkja nagyot koppant a kvn, s egy pillanatra azt hitte, elveszti az eszmlett. Kale egyszer gyetlenl megttte, aztn legrdlt rla, s villmgyorsan odbb mszott. A seriff lekzdtte a r tr sttsget, meglepte, hogy Kale nem hasznlta ki az elnyt. Erlkdve ngykzlbra llt. Megrzta a fejt - aztn megltta, mirt indult ellenfele. Egy revolverrt. Ott hevert a kvn nhny mterre tle, feketn csillogott a lmpa fnyben. Bryce megtapogatta a pisztolytskjt. Nincs meg a fegyvere! A fldn hever revolver az v. Nyilvn kicsszott a tokbl, amikor elesett. A gyilkos keze mr a markolatra fondott. Tal Whitman ott termett, s egy jkora zseblmpval tarkn vgta. A tagbaszakadt fick eszmletlenl rogyott a revolverre. Tal leguggolt, Kale-t a htra grdtette, s megnzte a nyaki tert. Fjdalmasan lktet tarkjt masszrozva Bryce odalpett hozzjuk. - Nincs baja, Tal? - Nincs. Nhny perc alatt maghoz tr. Tal flemelte a revolvert, majd felllt. Amikor elvette a fegyvert, Bryce csak ennyit mondott: -Az adsod vagyok. -Frszt! Hogy van a fejed? -Ht, nem lenne baj, ha aszpiringyros lennk... - Nem hittem volna, hogy megprbl meglpni! - n sem - felelte Bryce. - Ha egyre jobban szorul a hurok az efflk krl, megnyugszanak, hvsek s nagyon vatosak lesznek. - Szerintem rezte, hogy krbeveszik a falak. Bob Robine a nyitott ajtban llt, csak nzte ket, s rtetlenl rzta a fejt. Nhny perccel ksbb, amikor Bryce Hammond mr az rasztalnl lt s a vdindtvny nyomtatvnyt tlttte ki Fletcher Kale ellen, Bob Robine kocogtatta meg a nyitott ajtt. A seriff felnzett. - Nos, gyvd r, hogy van a vdence? - Kutya baja. De mr nem az gyfelem. - Hogyhogy? dnttt gy, vagy maga? - n. Nem kpviselek olyan embert, aki mindenben hazudik nekem. Gyllm, ha hlynek nznek. - Ezek szerint a pasas mg ma este j gyvdet kr magnak? - Nem. Ha vd al helyezik, a brtl kell kirendelt vdt krni. - Holnap ez lesz az els dolgom. - Nem vesztegeti vele az idejt.

- Ezzel nem - felelte Bryce. Robine blintott: -Jl teszi. Ez egy frges alma, Bryce. Tudja, n tizent ve nem hiszek Istenben. Mr rg eldntttem magamban, hogy nincsenek angyalok, rdgk s csodk. gy vltem, ahhoz tlsgosan mvelt vagyok, hogy elhiggyem: a "gonosz" pats lbbal ksrti a vilgot. De a cellban Kale nekem tmadt, s azt mondta: "Nem kapnak el. Nem tesznek tnkre! Ezt senki sem teheti! Meg fogom szni!" Figyelmeztettem, hogy ne legyenek vrmes remnyei, mire azt vlaszolta: "Nem flek a magukfajttl. Nem beszlve arrl, hogy nem ltem. Csak eltakartottam a szemetet, mert telebzlgte az letemet." -Jzusom! - shajtott fl Bryce. Mindketten hallgattak, majd Robine megkrdezte: - s mi ez a High Country Investments? Hogy lehet ez az indtk? Mieltt Bryce felelni tudott volna, Tal Whitman esett be a szobba. - Fnk, beszlhetnk veled? - az gyvdre pillantott. - Ha nem bnja, ngyszemkzt. - Rendben - biccentett Robine. Tal becsukta mgtte az ajtt. -Bryce, ismered dr. Jennifer Paige-et? - Valamikor a kzelmltban kezdett praktizlni odat Snowfieldben. - Ezt tudom. De szerinted mifle ember? - Sose tallkoztam vele. Azt mondjk, j orvos. A hegyi kisvrosokban rlnek az emberek, hogy nem kell lejnnik Santa Mirba, ha valami bajuk van. - n se tallkoztam vele soha. Csak kvncsi voltam, nem hallottl-e valami pletykt rla... pldul, hogy iszik. gy rtem, pil. - Nem. Ilyesmit soha. Mirt? Mi trtnt? -Az elbb telefonlt. Azt mondja, katasztrfa trtnt Snowfieldben. -Katasztrfa? Mifle katasztrfa? - Ezt sem tudja. Bryce meglepetten pislogott. -Nem tnt hisztrikusnak? - Inkbb rmltnek, de nem hisztrikusnak. Nem akart mssal beszlni, csak veled. Idekapcsoltam a hrmasra. A seriff mr nylt is a kagyl utn. - Mg valami - lltotta meg Tal, s az aggodalom barzdkat hzott a homlokra. Bryce flnzett, keze mr a kagyln pihent. - Mondott mg valamit, de ennek szerintem semmi rtelme... -Igen? - ...hogy mindenki meghalt odafnn. Mindenki halott Snowfieldben. Azt mondja, hogy csak meg a hga maradtak letben. Testvrek s rendrk Jenny s Lisa ugyangy tvozott Oxleyk hzbl, ahogy bement: az ablakon t. Az este egyre hidegebb lett. A szl ismt feltmadt. Jenny hza fel ballagtak, a Skyline Road tetejre, ahol dzsekibe bjtak. Ezutn visszatrtek a seriffi irodhoz. Egy fapadot rgztettek a jrdhoz a vrosi brtn eltt. Odaltek, s vrtk, hogy megrkezzen a segtsg Santa Mirbl. - Mennyi idbe telik, mg idernek? - krdezte Lisa. -Santa Mira majdnem tven kilomterre van, emellett igencsak kanyargs az t. s a szoksosnl vatosabbnak kell lennik - Jenny az rjra pillantott. - Szerintem kell nekik hromnegyed, de lehet, hogy egy ra is. - Jzusom! -Az nem olyan sok, hugi. A lny felhajtotta blelt farmerdzsekije gallrjt. -Jenny, amikor megszlalt a telefon Oxleyk-nl, s te flvetted... - Igen? - Ki volt az? - Senki.

- s mit hallottl? - Semmit - hazudta Jenny. - De az arcod olyannak tnt, mintha valaki megfenyegetett volna. - Mert feldlt voltam, de ez termszetes. Amikor megszlalt a telefon, azt hittem, jra mkdik, de mire flvettem, ismt elnmult s... ez teljesen sszetrt. - Aztn mgis kaptl vonalat? - Igen. Nem hisz nekem - gondolta Jenny. - gy vli, vni akarom valamitl. Ami igaz is. Hogyan magyarzhatnm meg neki, hogy egy gonosz, rosszindulat akrmi volt a vonalban? Hiszen mg magam sem rtem az egszet. Ki vagy mi lehetett? Aztn mirt hagyta, hogy vonalat kapjak? Egy paprdarabot sodort a szl a jrda felett. Semmi ms nem mozdult. Egy felhfoszlny szllt el a hold eltt. Kisvrtatva Lisa megszlalt: -Jenny, ha valami trtnne velem ma este... - Nem trtnik veled semmi, hugi. - De ha mgis - ismtelte meg makacsul Lisa. -Szeretnm, ha tudnd, hogy... szval bszke vagyok rd. Jenny tkarolta a hga vllt. Kzelebb bjtak egymshoz. - Hugi, nagyon sajnlom, hogy nem szaktottam rd tbb idt. - Mindig hazajttl, amikor lehetett - felelte Lisa. - Tudom, hogy ez sem volt knny. Olvastam egy csom knyvet arrl, hogy mi mindent kell egy embernek vgigcsinlni, hogy orvos lehessen. Tudtam, hogy rengeteg a dolgod, s hatalmas felelssg nyomja a vllad. Jenny meglepetten nzett r. -Ennek ellenre gyakrabban is hazajrhattam volna... Nha csak azrt nem utazott haza, mert nem brta elviselni az anyja szomor szembl sugrz vdat, ami sokkal hatsosabb, sokkal ersebb volt, mintha szavakba nttte volna: Te lted meg az apd, Jenny! sszetrted a szvt, azzal lted meg! Lisa hirtelen jra megszlalt: - s a mami is mindig olyan bszke volt rd. A kijelents nem csupn meglepte Jennyt, el is ringatta. - Mindenkinek eljsgolta, hogy a lnya orvos. Lisa elmosolyodott, ahogy feltolultak benne az emlkek. - Szerintem a bartni sokszor legszvesebben kirgtk volna a bridzsklubbl, mert mindig arrl beszlt, hogy mennyi sztndjat kapsz, meg milyen jk a jegyeid. Jenny zavartan pislogott. -Komolyan mondod? - Ht persze. -De a mami soha nem... - Micsoda? - krdezte Lisa. -Soha nem beszlt semmit... aprl? - Kt s fl ves voltam, amikor meghalt. Lisa a homlokt rncolta. -De mire gondolsz? - Azt akarom krdezni, hogy a mami soha nem vdolt engem? - Mirt vdolt volna? Mieltt Jenny vlaszolhatott volna, Snowfield temeti nyugalma egy szempillants alatt elillant. Minden fny kialudt a vrosban. Hrom jrrkocsi indult tnak villog lmpkkal Santa Mirbl, s tartott a sttbe burkolz hegyek, a holdfnyben sz Sierra-lejtk, Snowfield fel. Tal Whitman vezette az elst, mellette Hammond seriff lt. Gordy Brogan a hts lsen foglalt helyet Jak Johnsonnal egytt. Gordy flt. Tudta, hogy flelme nem lthat, s ezrt hls volt. St, igazbl gy nzett ki, mint aki nem is sejti, mi a flelem. Magas, ers csontoza-t, izmos frfi. Keze akkora, mint egy profi

kosaras, aki egyetlen mozdulattal kpes lecsapni brkit, aki kikezd vele. Br az arca kemny, mr- mr durva, mgis jkp; a nktl elgszer hallotta mr. Ajka keskeny volt, ami a felsznes szemll szmra kegyetlensget sugallt. Jak Johnson sokszor megjegyezte: Gordy, ha sszehzod a szemldkd, gy nzel ki, mint aki l csirkket zabl reggelire! Kemny vonsai ellenre azonban Gordy Brogan flt. Nem a betegsg vagy a mreg lehetsge ltette el a flelmet benne. A seriff annyit kzlt velk, hogy bizonyos jelek arra utalnak: nem baktriumok vagy mrgez anyagok vgeztek Snowfield lakival, hanem emberek. Gordy msfl ve lpett a testletbe, s most attl rettegett, hogy elszr kell fegyvert hasznlnia. Flt, hogy knytelen lesz lelni valakit. Vagy azrt, hogy a sajt, illetve egy kollgja vagy az ldozat lett megmentse. Nem hitte, hogy kpes lesz r. t hnapja fedezte fel magban ezt a gyengesget, amikor a Donner-fle sportboltba riasztottk. Egy nemrg elbocstott alkalmazott, az igencsak megtermett Leo Sipes kt ht mltval megjelent az zletben, sszeverte a tulajdonost, s eltrte az elad karjt, akit a helyre vettek fel. Mire Gordy a helysznre rt, a tkrszeg, nagydarab Sipes mr egy jkora baltval a berendezst s az rut aprtotta. Lehetetlen volt szt rteni vele. Sipes a baltt l-blva nekitmadt, erre Gordy elhzta a revolvert. Ekkor tudatosult benne elszr, hogy kptelen hasznlni. A ravaszon nyugv ujja megmerevedett, mintha jgbl lett volna. El kellett tennie a fegyvert, s kockztatni az sszecsapst Sipesszal. Nagy nehezen sikerlt elvennie tle a baltt. Most pedig itt feszengett a kocsi hts lsn, s mikzben hallgatta, ahogy Jak Johnson Hammond seriffel beszlget, a gyomra grcsbe rndult, mert egyfolytban az jrt a fejben, hogy mit mvelhet egy 45-s lvedk egy emberrel. A sz szoros rtelmben letpi a fejt. Rongyoss szabdalja a vlln az izmokat, szilnkosra tri a csontjait. Feltpi a mellkast, sztrobbantja a szvet s minden ms szervet, ami az tjba kerl. Ha a trdet ri, letpi a lbt. Ha a fejet tallja el, vres masszv vlik tle az arc. s Gordy Brogan, Isten ne rja fl neki hibul, egyszeren nem tudta ezt tenni egy msik halandval. Ez szrny gyengesg. Lteznek ugyan olyanok, akik szerint nem a gyengesg jele, ha valaki kptelen emberre lni, hanem a kifinomult erklcsi rzk. Nla azonban ms a helyzet. Van gy, hogy pp a fegyverhasznlat a morlis tett. A trvny re a kzssg vdelmezsre eskdtt fel. Egy rendr szmra, ha kptelen emberre lni (amikor ez tkletesen indokolt lenne), az nem csupn gyengesg, hanem rltsg, st taln bn. A sportboltban trtntek ta eltelt t hnapban Gordyt a szerencse ksrte. Csak nhnyszor riasztottk erszakoskod gyanstotthoz. Ezeket meg tudta fkezni az klvel, a gumibotjval, olykor egyszeren a fellpsvel - vagy azzal, hogy a levegbe ltt. Egyszer kerlt olyan helyzetbe, hogy nem tudta volna elkerlni a lvst, de akkor a trsa, Frank Autry ltt elszr, s megsebestette a gyanstottat, gy felszabadtva Gordyt a szmra kivitelezhetetlen feladat all. Most azonban egy soha nem ltott vrengz er jelent meg Snowfieldben. s Gordy pontosan tudta, hogy az erszak erszakot szl. A fegyvere gy hzta le a cspjt, mint egy mzss sly. Arra gondolt, hogy vajon most kvetkezik-e el az az id, amikor mindenki eltt leleplezdik a gyengesge. Arra gondolt, vajon ma jjel kell-e meghalnia - vagy a gyengesge nem okozza-e egyik trsa rtelmetlen hallt. Lzasan fohszkodott, hogy legyzze ezt a gyengesgt. Hiszen lehetsges, hogy egy, termszetnl fogva bks ember is rendelkezik annyi lelkiervel, hogy megvdje magt, a bartjt vagy a trsait. Vrsen villogtak a lmpk a fekete-fehr jrrkocsik tetejn, ahogy araszoltak flfel a szerpentinen a cscs fel, ahol a holdfny azt az illzit keltette, mintha mr leesett volna az els h. s Gordy Brogan egyre csak rettegett. Kialudtak az utcai lmpk, a hzak fnyei, az egsz vrosra sttsg borult. Jenny s Lisa flpattant a padrl. -Mi trtnt? - Csss! - intette le hgt Jenny. - Figyelj!

De csak a csnd vette ket krl. A szl ellt, mintha megrettent volna a vrosra zuhant sttsgtl. A fk mintha vrakoztak volna, gaik gy lgtak, mint reg ruhk a szekrnyben. Istennek hla, hogy st a hold! - gondolta Jenny. Vadul kalapl szvvel htrafordult, s a mgttk lv pleteket tanulmnyozta. A brtnt. A kis kvzt. Az zleteket. A lakhzakat. A hzak bejratt olyan tmny sttsg bortotta, hogy szinte lehetetlen volt megmondani, nyitva van-e az ajtajuk. Vagy ppen most nylnak ki lassan, hogy kilpjenek rajtuk az jszakai utcra az ijeszt, eltorzult s feldagadt, dmonknt feltmadt halottak? Hagyd abba! - csittotta magt Jenny. - A halottak nem szoktak feltmadni. A tekintete megpihent a fedett szolgalmi t kapujn a seriffi iroda s a szomszdos ajndkbolt kztt. Olyb tnt, mint a keskeny s stt tjr Liebermannk pksge mellett. Netn ebben az alagtban is bujkl valami? s vajon nem akar-e a sttsg leple alatt tsiklani a kapun, ki a jrdra? Megint ez a csontig hatol flelem. A gonosz rzete. Ez a babons rmlet. - Menjnk! - mondta Lisnak. - Hova? - Ki az utcra. Ott semmi nem lephet meg minket... - ...anlkl, hogy elbb szre ne vennnk - fejezte be helyette a mondatot Lisa, jelezve, hogy rti nvrt. Kimentek az ttestre. - Mikor r ide a seriff? - rdekldtt Lisa. - Mg legalbb tizent-hsz perc. Hirtelen kigyulladt minden fny. A vratlanul tmadt verfny a szemkbe vgott - de alig trtek magukhoz, jra kialudt minden lmpa. Jenny flemelte a revolvert, de nem tudta, mire clozzon. A szja kiszradt. Hirtelen felharsant egy rmiszt vijjogs, melybe Snowfield szinte beleremegett. Jenny s Lisa rmlten felsikoltott, egymsnak tkzve fordultak a hang irnyba. Csend. jabb vijjogs. Megint csnd. - Mi ez? - krdezte Lisa. -A tzoltsg szirnja. jbl felharsant a flhasogat szirnahang, mely a St. Moritz Way fell, a helyi nkntes tzoltsg szkhelye irnybl rkezett. Dong! Jenny ismt sszerndult, majd megprdlt. Dong! Dong! - A templomharang - szlalt meg Lisa. -A katolikus templom, a Vail Streeten. A harang jra megkondult - a mly, gyszos hangtl megremegtek az ablakok a sttbe burkolzott Skyline Roadon. -Valaki meghzta a harangktelet - mondta Lisa. - s ahhoz is kellett valaki, hogy megnyomja a szirna gombjt. Teht rajtunk kvl mg msoknak is lennik kell a vrosban! Jenny nem felelt. A szirna ismt vijjogott, majd elhallgatott, felrikoltott s elnmult, majd megkondult a harang, aztn a szirnzs s a harangzgs egyszerre, jra meg jra, mintha egy roppant fontos dolog jttt jelezn. A hegyekben, egy kilomternyire a snowfieldi legazstl, az jszakai tj feketbe s holdezstbe ltztt. A meredez fk nem mutattk zldjket, komor rnyaknak tntek, melyeket vibrl ezstkeret vesz krl.

Ezzel szemben az tpadkkat vrvrsre festette a vrsen pulzl lmpafny a hrom Ford szedn tetejn. Az els ajtkra a Santa Mira-i megyei seriffi hivatal emblmit festettk. Frank Autry vezette a msodik kocsit, mellette az utaslsen lecsszva kollgja, Stu Wargle hevert. Frank vkony, inas frfi, rvidre nyrt szl, "mkos" hajjal. Vonsai lesek s marknsak, mintha Isten nem lett volna tlsgosan adakoz hangulatban, amikor megszerkesztette Frank genetikai llomnyt: mogyorbarna szemek az velt szemldk alatt; keskeny, arisztokratikus orr; se nem tl vkony, se nem tl vastag ajkak; apr, szinte cimpa nlkli flek, melyek szorosan a koponyhoz simultak. Bajsza tkletesen polt. Egyenruhjt pontosan gy viselte, ahogy azt a szolglati szablyzat elrja: fekete cipjt csillogra keflte, barna nadrgjnak lvel borotvlkozni lehetett volna, nadrgszja s pisztolytskja fnylett a lanolintl, barna inge frissen kemnytve s vasalva. - Ez nem fair - szlalt meg Stu Wargle. - Az elljrnak nem kell mindig fairnek lennie, elg, ha igaza van - felelte Frank. - Mifle elljrnak? - krdezte gnyosan Wargle. - Hammond seriffnek. Nem rla beszlsz? - Nekem eszembe se jut, hogy az elljr. - Pedig az - mondta Frank. - Szeretne elkapni - morogta Wargle. - A mocsok! Frank nem reaglt. Mieltt a megyei rendfenntartkhoz jelentkezett volna, Frank Autry hivatsos katona volt. Negyvenngy vesen, huszont vi szolglat utn szerelt le a hadseregtl, s visszakltztt Santa Mirba, ahol szletett s nevelkedett. Arra gondolt, hogy valami zleti vllalkozsba kezd, amivel kiegszti nyugdjt, de nem tallt olyan terletet, amit rdekesnek tartott. Fokozatosan rbredt, hogy szmra azt a munkt, amelyben nem viselhet egyenruht s nincs hierarchia, ami nem jr nmi fizikai kockzattal, nem rdemes vllalni. Hrom vvel ezeltt rendrnek llt, s azta - annak ellenre, hogy ez visszalpst jelentett a hadseregben betlttt rnagyi rendfokozathoz kpest - ismt jl rezte magt. Jl rezte magt, leszmtva azokat az alkalmakat, rendszerint havonta egy hetet, amikor Stut osztottk be mell. Wargle ugyanis elviselhetetlen alak. Frank csak azrt viselte el, hogy prbra tegye sajt nfegyelmt. Wargle maga volt a megtesteslt trehnysg. A haja mintha mindig piszkos lenne. Borotvlkozskor szinte biztosan ott hagyott magn egy borosts foltot. Egyenruhja mindig gyrtt, cipje sosem csillogott. Radsul tlsgosan nagy a hasa, szles a cspje ,s zsros az lepe. Kibrhatatlanul unalmas figura. Teljesen hinyzott belle a humorrzk. Nem olvasott, nem tudott semmit ezzel szemben minden aktulis trsadalmi s politikai krdsrl megingathatatlan vlemnye volt. Wargle gusztustalan frfi. Negyvent ves, de az orrt mg mindig elszeretettel piszklta. S a legnagyobb trsasgban is nfeledten bfgtt s szel-lentett. Mg mindig az lsen heverve megszlalt: - Tzkor le kellett volna tennem a szolglatot. A rohadt letbe, tz rakor! Nem fair, hogy Hammond iderngat Snowfieldbe. Radsul lepacsiz-tam egy randit egy forr numerra. Frank nem harapott r a horogra. Nem krdezte meg, kivel akart tallkozni. Szemt az tra szgezte, mikzben azon imdkozott, hogy Wargle ne mondja el, kivel kszlt egy "forr numerra". - A csaj pincr a Spanky'sben - folytatta Wargle. - Lehet, hogy lttad is. Szke, a neve Beatrix, de mindenki csak Benak hvja. - Ritkn megyek a Spanky'sbe. - Tnyleg? Na mindegy, az a lnyeg, hogy nem rossz csaj. Dbbenetes dudkkal. Nmi kis plusz persze van rajta, nem sok, de a csaj sokkal rondbbnak hiszi magt, mint amilyen. Nincs nbizalma, tudod? Szval, ha az ember egy kicsit rjtszik a ktelyeire, aztn csak gy mellkesen megjegyzi, hogy neki gy is kell, nem zavarja az a pr kil - akkor megtesz mindent, amit csak akarsz. Brmit.

Ezzel nevetni kezdett, mintha valami vicceset mondott volna. Frank a legszvesebben megttte volna. Wargle ngyll volt. gy beszlt rluk, mintha egy msik - alacsonyabb rend - fajhoz tartoznnak. A gondolat, hogy egy frfi boldogan megossza egy nvel az lett s legbensbb gondolatait, vagy hogy egy nt szeretni, ddelgetni, csodlni s tisztelni lehet az eszrt, az embersgrt s a humorrt - mindez tkletesen idegen Stu Wargle szmra. Frank Autry viszont mr huszonhat ve lt egytt a felesgvel, Ruthtal, akit imdott. S br pontosan tudta, mennyire nz gondolat, gyakran azrt imdkozott, hogy haljon meg elbb, mert elkpzelni sem tudta az letet az asszony nlkl. - Ez a szemt Hammond ki akar csinlni! Folyton cseszeget. -Mirt? - Mindenrt. Nem szereti, ahogy kinz az egyenruhm, ahogy jelentst rok. Azt mondta, prbljak vltoztatni a hozzllsomon. regem, mifle sz! Hozzlls! El akarja kapni a tkmet, de nem hagyom. Azrt is lehzom mg az t vet, hogy meglegyen a harmincves szolglatom. Ez a mocsok nem veszi el tlem a nyugdjamat! Majdnem kt esztendeje mr, hogy Santa Mira npszavazst tartott, feloszlatta a vrosi rendrsget, s a bnldzst a megyei seriff hivatalra bzta. Bizalmi szavazs volt ez Bryce Hammond mellett, aki jl mkd megyei hivatalt ptett ki, viszont az tszervezs csak egy felttellel valsulhatott meg, emiatt a vrosi rendr nem eshet el a munkjtl vagy a nyugdjtl. gy maradt Stewart Wargle Bryce Hammond nyakn. Elrtek a snowfieldi legazshoz. Frank a visszapillant tkrbe nzett, s ltta, hogy a konvojtl lemarad a harmadik jrrkocsi. A tervek szerint keresztbe fordult a legazsnl, s ttorlaszt kpezett. A seriff autja haladt tovbb Snowfield fel, Frank kvette. - Mi a francrt kellett magunkkal vizet hozni? -krdezte Wargle. Hrom huszont literes kanna sorakozott a hts ls eltt. - Mert lehet, hogy fertztt a vz Snowfieldben -felelte Frank. -Ezrt kellett kajt is magunkkal hoznunk? -Igen, az is fertztt lehet. - n nem hiszem el, hogy mindenki meghalt! - A seriff nem tudta elrni Paul Hendersont a krzeti irodn. -Na s? Henderson egy seggfej. -A doktorn szerint Henderson halott, akrcsak... - Jzusom, az a spin vagy meghibbant, vagy be van rgva! s klnben is, ki az a marha, aki elmegy egy doktornhz! Biztos hanyatt fekve "harcolta ki" magnak a diplomt. - Tessk? -Egy nnek nincs ahhoz agya, hogy diplomt szerezzen. -Wargle, te engem egyfolytban mulatba ejtesz! - Most mi bajod van? - krdezte Wargle. -Semmi. Hagyjuk! Wargle bffentett. - n akkor sem hiszem el, hogy mindenki meghalt. A msik baj az Stuval, hogy egyltaln nincs fantzija. - Ezt a kiszrst! Otthon meg vr a j kis csaj! Trsval ellenttben Frank Autrynak nagyon is lnk a fantzija. Taln tlsgosan is az. Mikzben egyre fljebb jutottak a hegyen, s elhaladtak a tbla mellett, SNOWFIELD 3 MRFLD, a fantzija gy zmmgtt, mint egy jl megolajozott gpezet. Az a kellemetlen gondolata - elrzete? megrzse? - tmadt, hogy egyenesen a pokol fel tartanak. A tzoltszirna vistott. A harangzgs folyamatoss vlt. Az egsz vrost flsikett hangzavar uralta. -Jenny! - kiablta Lisa. -Tartsd nyitva a szemed! Arra figyelj, hol ltsz mozgst!

Az utca mintha tzezer fekete foltbl llt volna; tl sok stt foltra kellett odafigyelni. A szirna vijjogott, a harang zgott, s most a fnyek is villdzni kezdtek, de olyan gyorsan, mintha diszklmpk lettek volna. A Skyline Road vibrlt; a hzak mintha ide-oda ugrltak volna az utcn, elrehtra; vad tncot lejtettek az rnykok. Jenny lassan krbefordult, maga el tartva a fegyvert. Ha kzeledett is feljk valami a villdz fnyben, nem ltta. tvillant rajta: mi van, ha a megrkez seriff csak kt levgott fejet tall az utca kzepn? Az vt s List. A harang most mg hangosabban zgott, mint valaha. A szirna sivtsba mr a csontjuk is beleremegett. Ksz csoda, hogy nem repedtek meg az ablakok! Lisa a flre tapasztotta a tenyert. Jenny reszket kzzel szortotta a pisztolyt. Nem tudta egyenesen tartani. Aztn ugyanolyan vratlanul, mint ahogy elkezddtt, megszakadt a hangzavar. A szirna elhallgatott. A harangzgs megsznt. A fnyek gve maradtak. Jenny az utct psztzta, arra vrt, hogy valami rosszabb trtnik. De nem trtnt semmi. A vros ismt ugyanolyan kihaltt vlt, mint egy temet. Hirtelen megint feltmadt a szl, megmozgatta a fkat, mintha valami teri muzsikra tncolt volna, amit emberi fl nem kpes rzkelni. Lisa megrzta magt, mintha kbultsgbl trt volna maghoz. -Ez olyan volt... mintha megprbltak volna rnk ijeszteni... vagy cukkolni. - Cukkolni - ismtelte meg Jenny. - Igen, pontosan olyan... - Jtszanak velnk. - Mint macska az egrrel - tette hozz Jenny csendesen. lltak a nma utca kzepn, s nem mertek visszamenni a padhoz a brtn el, nehogy a mozgsuktl ismt megszlaljon a szirna s a harang. Hirtelen mly morgst hallottak. Jenny gyomra egy pillanatra sszerndult. Felemelte a revolvert, br nem ltott semmit, amire lhetett volna. Aztn megismerte a hangot: motorzgs, az aut knldva kapaszkodott flfel a hegyi ton. Jenny megfordult, s lenzett a fton. A zaj egyre ersdtt. Aztn egy kocsi jelent meg a kanyarban a vros alatt. Vrs lmpa villogott a tetejn. Rendraut. Aztn mg egy. - Hla Istennek! - shajtott fl Lisa. Jenny gyorsan elindult a hgval a krzeti seriffi iroda fel. A kt fekete-fehr jrrkocsi lassan hajtott vgig az ton, majd a brtn eltti pad el kanyarodott. A kt motort egyszerre lltottk le. Snowfield halotti csndje ismt birtokba vette az jszakt. Egy jkp, fekete frfi szllt ki az els kocsibl, s az ajtt nyitva hagyta. Jennyre s Lisra nzett, de nem szlalt meg azonnal. Figyelmt a termszetellenes csnd s a kihalt utca kttte le. Az aut msik oldaln is kiszllt egy rendr. Rakonctlan, piszkosszke haja a homlokba bukott. Vastag szemhja miatt gy nzett ki: menten elalszik. Civil ruhban volt - szrke nadrg, vilgoskk ing, sttkk nejlondzseki -, de jelvnyt a dzsekire tzte. A kocsikbl mg ngy frfi lpett ki. A jvevnyek egy darabig csak lltak sztlanul, a szemk ide-oda jrt az zleteken s a hzakon. Ebben a furcsa pillanatban Jennyt egy jeges elrzet kertette a hatalmba, ami nem hagyta nyugodni. Nemcsak rezte, tudta, hogy innen nem tvozik mindegyikk lve. A felderts Bryce fl trdre ereszkedett Paul Henderson mellett. A tbbi ht - sajt emberei, Jenny s Lisa - az eltrben toporgott, a fakorlt eltt, a snowfieldi krzeti seriffi irodban. Nmn lltak a hall jelenltben. Paul Henderson j rendr volt, kivl sztnkkel. A halla szrny vesztesg. Bryce megszlalt: -Dr. Paige!

A doktorn leguggolt a tetem msik oldaln. - Tessk! -Ugye nem mozdtotta el a holttestet? - Hozz sem nyltam, seriff. -Nem volt semmi vr? -Amint ltja. - Lehet, hogy a htn van a seb - mondta Bryce. - Ha gy lenne, akkor is tallnnk a padln. - Lehet - ismerte el a seriff, s a n meglepen szp, arannyal pttyztt zld szembe nzett. -Rendes krlmnyek kztt nem nylnk hozz, mg a halottkm nem ltta. De ez klnleges helyzet. A hasra fordtom a tetemet. -Veszlyes lehet hozzrnie. -Valakinek akkor is meg kell tennie - felelte Bryce. Dr. Paige felllt, mire mindenki vagy ktlps-nyit htrahzdott. A seriff odatette a kezt Henderson lilsfekete, eltorzult archoz. - A bre mg mindig meleg - mondta meglepve. - Nem hiszem, hogy hossz ideje halottak - jegyezte meg dr. Paige. - De egy holttest csak egy-kt rval ksbb sz-nezdik el - ktkedett Tal Whitman. - Ezek elsznezdtek - jelentette ki ellentmondst nem tr hangon a doktorn. Bryce a hasra fordtotta a tetemet. Nem ltszott sebhely a htn. Ujjaival beletrt a halott hajba, mint aki termszetellenes horpadst keres a koponyn, htha tarkn vgtk... De nem trtnt ilyesmi. Az ldozat koponyja teljesen p. Bryce felllt. - Doktorn, azt a kt lefejezses esetet, amiket emltett... azt hiszem, meg kellene nznnk. - Gondolom, az egyik beosztottja itt maradhatna a hgommal. - Tkletesen megrtem az rzseit, de nem hiszem, hogy blcs dolog lenne sztforgcsolni az erinket. Meglehet, semmi biztonsgot nem jelent, ha tbben vagyunk. - Semmi gond - szlt oda Lisa Jennyhez. - Nincs sok kedvem itt maradni. Kemny kis klyk! s a nvre is zavarba ejtette Hammond seriffet. Mindketten spadtak voltak, szemkben ott csillogott a rmlet - mgis jobban megbirkztak ezzel a bizarr rmlommal, mint a legtbb embere. A kt testvr vezette a kis csoportot a krzeti se-riffi hivatalbl az utcra, majd elindultak a pksg fel. Bryce nehezen tudta elkpzelni, hogy Snowfield nemrg mg normlis letet lt. Most ugyanolyan kihalt, mint a sivatagi ksrtetvrosok, amelyekrl a szl is elfeledkezik. Mintha vek, vtizedek, szzadok, egymsra rakdott korszakok csendje borult volna r. A seriff rgtn Snowfieldbe rkezsk utn hangosbeszln szlt a nma hzakhoz. Most mr tudta, hogy ostobasg volt vlaszt remlnie. Liebermannk pksgbe az utca fell hatoltak be, gy mentek htra a konyhba. A gyrdeszkn most is ott szorongatta a kt levgott kzfej a sodrft. Kt lemetszett fej meredt rjuk a stk vege mgl. - risten! - szlalt meg csendesen Tal. Bryce megborzongott. Jak Johnson rosszul lett, halottspadtan dlt neki az egyik fehr szekrnynek. Wargle szlalt meg elszr: - Ezeket gy mszroltk le, mint a marhkat a vghdon! - ezzel elszabadult a hangzavar, mindenki egyszerre beszlt. -Ki lehet az a... -...beteg lelk, perverz... - ...s hol vannak a holttestek? - Tnyleg! - szlalt meg Bryce, akinek tl kellett kiablnia a tbbieket. - Hol vannak a hullk? Keressk meg ket! Msodpercekig nem moccant senki, megder-mesztette ket a tudat, hogy mire bukkanhatnak mg. - Dr. Paige, Lisa... most mr nem kell segtenik - mondta nekik Bryce. - Boldogulunk magunk is. A doktorn blintott. A kislny hlsan mosolygott. Szorongva tkutattak minden szekrnyt, kihzogattk az sszes fikot, kinyitottak minden ajtt.

Gordy Brogan benzett a nagy stbe, amelynek nincs veg az ajtajn, Frank Autry pedig bement a htkamrba. Bryce megvizsglta az apr, de makultlanul tiszta mosdt. De tetemeket sehol sem talltak s maradvnyokat sem. - Vajon mirt vittk el a gyilkosok a hullkat? -krdezte Frank. - Lehet, hogy ez egy szekta mve - jegyezte meg Johnson. - Valami rtushoz kellettek a holttestek. - Ha volt ilyen rtus - felelte Frank -, akkor szerintem itt zajlott. Gordy Brogan botladozva, hadonszva megira-modott a mosd fel, mint egy csupa lb, csupa kar kamasz. Az ajt mgl klendezs hallatszott, miutn bevgta maga mgtt. Stu Wargle flnevetett s megjegyezte: -Micsoda nymnyila alak! A seriff komor arccal fordult fel: - Mi az istent tallsz olyan viccesnek, Wargle? Itt embereket mszroltak le. Nekem gy tnik, hogy Gordy reakcija sokkal termszetesebb, mint brmelyiknk. Wargle apr disznszemt befelhzte a dh. Nem tanulta meg, hogyan kezelje a zavart. risten, mennyire utlom ezt a figurt! - gondolta Bryce. Amikor Gordy kilpett a mosdbl, zavartnak ltszott. - Elnzst, seriff! - Nincs mirt, Gordy. Egytt mentek ki a konyhbl az eladtren t az utcra. Bryce egyenesen a pksg s a szomszdos zlet kztti fakapuhoz ment. Benzett a fnytelen, fedett tjrba. Dr. Paige mell lpett, s megkrdezte tle: - Itt ltott valamit az eresz alatt? - Nos, Lisa gy vlte, hogy inkbb lenn volt, a fal mellett. - De ez az az tjr? - Igen. A siktorban teljes volt a sttsg. Elvette Tal hossz nyel zseblmpjt, kinyitotta a kaput, elhzta a revolvert, s belpett a passzzsba. Enyhe dohszag terjengett a levegben. A rozsds sarokvasak nyikorgsa, majd a cipkopogs visszhangot vetett az alagt vgben. A lmpa ers fnye eljutott az tjr kzepig. A seriff azonban kzvetlen kzelre irnytotta a fnypszmt, ide-oda mozgatta a falakon, majd a mennyezetet vizslatta a feje fltt. Az eresznek ezen a rszn nem vett szre semmit. A seriffben egyre inkbb ersdtt az a meggyzds, hogy feleslegesen hzta el a fegyvert - egszen addig, mg elrt az tjr kzepig. Itt hirtelen... valami furcst szlelt... mintha hideg bizser-gs tmadt volna a gerincben. Megrezte, hogy most mr nincs egyedl. Bzott a megrzseiben, most sem tett msknt. Megllt, flemelte a pisztolyt, s mg jobban flelt. Gyorsan vgigpsztzta a lmpval a falakat s a tett, alaposabban az ereszt, majd hunyorogva elre, az tjr tls vge fel figyelt. St, egyszer mg htra is pillantott, htha valami rejtlyes mdon mg osont. De nem lesett r semmi a sttbl. Ennek ellenre tovbbra is rezte, hogy bartsgtalan szemek mregetik. jbl elindult, majd megtorpant, a lmpa fnye megakadt valamin. Az tjr al csatornalefolyt fektettek, melyet rcs fedett. A rcs alatt valami megcsillant, valami megfoghatatlan, amint visszaverte a fnyt; s mozgott. Bryce vatosan megkzeltette a lefolyt, s a csatornba irnytotta a fnykvt. Brmi is mozgott, most mr hlt helye. Leguggolt a lefoly mell, s lenzett a rcsok kztt. A fny csak a csatorna falt vilgtotta meg. A mintegy fl mter tmrj csapadkelvezet cs szraz volt, teht a seriff nem vizet lthatott. Patkny? Snowfield dlhely, ahov a ssze-zonban nagy tmeg jr; ezrt a vrosvezets a szoksosnl szigorbb intzkedseket tett, hogy tvol tartson mindenfle lsdit. m elfordulhatott, hogy a vros minden erfesztse ellenre lt egy-kt patkny a csatornkban. Patkny is lehetett, de Bryce Hammond valami msra gyanakodott. Vgigment egszen a hts siktorig, majd szapora lptekkel visszatrt a kapuhoz, ahol a tbbiek vrtk.

- Lttl valamit? - krdezte Tal. -Nem sokat - felelte a seriff, s behzta maga mgtt a kaput. Majd beszmolt a tbbieknek klns rzsrl: mintha figyeltk volna, s mozgst is ltott a csatornban. - Liebermannkat emberek ltk meg - jegyezte meg Frank Autry. - Nem egy olyan kis valami, ami a csatornban is elfr. - Ez ktsgtelen - ismerte el Bryce. - Ugye rezte, hogy ott van? - krdezte izgatottan Lisa. - Valamit reztem - felelte Bryce a kislnynak. -Rm nem hatott olyan ervel, mint rd. De hatrozottan... furcsn reztem magam. - Akkor j - blintott Lisa. - rlk, hogy meggyzdtt rla, nem vagyunk hisztris nk. - Tekintve, hogy min mentetek keresztl a nvreddel, a lehet legkevsb vagytok hisztrikusak. - Ht, Jenny orvos - mondta bszkn a lny -, s azt hiszem, n is az leszek. Egy doktor pedig nem engedheti meg magnak, hogy hisztrizzon. Aranyos ez a klyk! - llaptotta meg magban Bryce, de termszetesen a nvre sem kerlte el a figyelmt. Mind a lnynak, mind a doktornnek azonos rnyalat, gesztenyebarna szn a haja; olyan stt vrsesbarna, mint a polrozott meggyfa - sr, csillog. Mindkettejknek egyformn aranybarna volt a bre is. Mivel dr. Paige vonsai rettebbek, mint Lis, Bryce sokkal rdekesebbnek tallta a nt, akinek radsul egy rnyalattal zldebb is a szeme a hgnl. A seriff Jennyhez fordult: - Dr. Paige, szeretnm ltni azt a hzat, ahol az elbarikdozott tetemeket talltk. - Igen - szlt kzbe Tal. - A bellrl bezrt szobban trtnt gyilkossg helysznt. - Ez a Vailen van, az Oxley-hzban. Jenny mutatta az utat a Vail Lane s a Skyline Road sarka fel. Csak lpteik hangja verte fel a csendet, s Bryce-nak ismt a sivatag jutott az eszbe, ahol ga- najtrk hemzsegnek az elhagyott srokban a papirusztekercseken. Amikor elrtek a Vail Lane sarkra, dr. Paige megllt s egy hzra mutatott: - Tom s Karn Oxley ott l... ott lt a msodik keresztutca sarkn. Hammond seriff vgigpillantott az utcn, majd megszlalt: - Szerintem ne menjnk egyenesen Oxleykhoz, hanem addig is, mg odarnk, nzznk be az sszes hzba, zletbe - legalbb az utca innens oldaln! Vljunk szt kt ngyes csoportra! Dr. Paige s Lisa, maguk itt maradnak velem s Tllal! Frank, te leszel a msik csapat vezetje. Frank blintott. - Maradjatok szorosan egyms kzelben! - figyelmeztette Bryce a tbbieket. - Nagyon szorosan. Mindenki maradjon mindig a tbbiek ltmezejben. Vilgos? - Igen, seriff - felelte Frank Autry. - Rendben, akkor kezdjtek az tterem melletti hzzal, mi benznk a szomszdba! Aztn ha tnztk az sszes hzat, az utca vgn megbeszljk, mire jutottunk. Ha valami rdekeset talltok, s nem csupn jabb tetemeket, akkor gyertek rtem! Ha segtsgre van szksgetek, ljetek ktszer vagy hromszor a levegbe! Ezt akkor is meghalljuk, ha pp bent vagyunk egy hzban. s ti is figyeljetek a mi lvseinkre! - Javasolhatok valamit? - krdezte dr. Paige. - Persze - felelte Bryce. A doktorn gy szlt Frank Autryhoz: - Ha olyan hullt tallnak, amelyen vrzs lthat, a szembl, a flbl, az orrbl vagy a szjbl, azonnal szljanak nekem! Vagy ha hnys, hasmens nyomait talljk. - Ezek a jelek betegsgre utalnak? - krdezte Bryce. - Igen - felelte a n. - Vagy mrgezsre. - Ezt mg nem vetettk el? - rdekldtt Gordy Brogan. Jak Johnson, aki most jval tbbnek nzett ki tvenht vnl, kzbeszlt: - Nem betegsg vgta le azoknak az embereknek a fejt! - n is gondoltam erre - blintott dr. Paige. -Mi van akkor, ha ez a betegsg vagy mreg, amellyel eddig mg nem tallkoztunk - mondjuk, a veszettsg egy sajtos vlfaja -, bizonyos embereket

megl, msokat pedig megrjt? Lehet, hogy az rjngk csonktottak. - Elfordulhat ilyen? - krdezte Tal Whitman. - Nem lehet kizrni. Tovbb ki tudja eldnteni az eddigiek fnyben, mi lehetsges, s mi nem? Egyltaln, valsznnek tekinthetjk, hogy ez trtnt Snowfielddel? Frank Autry a bajszt tpkedte. - De ha megveszett mnikusok barangolnak a krnyken... akkor hol vannak? Mindenki a kihalt utca fel fordult. A jrdra, a kertekre s a parkol autkra borul thatolhatatlan stt foltokra. A kivilgtatlan padls- s pinceablakokra. - Bujklnak - felelte Wargle. - Vrakoznak - vlte Gordy Brogan. - Nem, ebben nincs logika - jegyezte meg Bryce. - Megveszett rltek nem bujklnak, nem vrakoznak, s nem terveznek. Mr rg rnk tmadtak volna. - Ezt nem megveszett emberek csinltk - szlalt meg Lisa csendesen. - Valami sokkal furcsbb. -A hgomnak igaza lehet - jegyezte meg dr. Paige. - Amitl persze semmivel sem rzem magam nyugodtabbnak - vetette oda Tal. - Nos, ha hnys, hasmens vagy vrzs nyomt talljuk, akkor kiderl - mondta Bryce. - s ha nem... - Akkor j hipotzissel kell elllnom - fejezte be a mondatot Jenny. Hallgattak, nem nagyon akardzott nekik hozzkezdeni a kutatshoz, mert nem tudtk, mit tallnak - vagy mi tall rjuk. Mintha megllt volna az id. Sosem hajnalodik ki! - gondolta Bryce Hammond. - Induljunk! - mondta. Az els plet keskeny s mly volt, a fldszintjn egy npmvszeti bolttal, valamint mvszeti galrival. Frank Autry betrte a bejrati ajt vegt, benylt s kinyitotta a zrat. Belpett, s felgyjtotta a villanyt. Intett a tbbieknek, hogy kvessk. - Szrdjunk szt, ne maradjunk tl kzel egymshoz! gy csak knny clpontt vlunk. Mikzben beszlt, eszbe jutott, hogy ktszer is szolglt Vietnamban, j hsz vvel ezeltt. Ennek az akcinak is megvolt ugyanaz az idegl jellege, mint a gerillk ltal ellenrztt terleteken vgrehajtott megsemmist bevetseknek. vatosan keresztllopakodtak a galrin, de nem talltak senkit. Ugyangy a killtterem mgtti kis irodban sem. Innen egy msik ajt nylt egy lpcshzra. Katons szervezettsggel indultak flfel a lpcsn. Frank egyedl ment fl elsknt, pisztolyt maga el tartva, mikzben a tbbiek lent vrtak. Flrve kitapogatta a villanykapcsolt, felkattintotta, s ltta, hogy az a nappali. Miutn megbizonyosodott rla, hogy senki sincs a szobban, intett a tbbieknek, hogy feljhetnek. Mg k a lpcst msztk, Frank vatosan beljebb lpett a szobba a fal mellett. tkutattk az egsz lakst, minden ajtt gy nyitottak ki, mintha mgle vrnk az ellensget. A dolgozszoba s az tkez is res volt. A szekrnyekben sem bujklt senki. A konyha kvn azonban talltak egy halott frfit. Csupn egy kk pizsamanadrg volt rajta, vralfutsos, felduzzadt testvel tmasztotta a ht nyitott ajtajt. Sebet nem lttak rajta. Az arcn nyoma sincs rmletnek. Minden jel szerint olyan vratlanul rte a hall, hogy nem is ltta tmadjt - s semmi nem figyelmeztette elre, hogy kzel a vg. A kszl szendvics maradvnyai ott hevertek krltte a fldn: egy csomag szeletelt szalmi, egy sztnyomdott paradicsom, egy doboz sajt, valamint egy trtt mustrosveg. - Az biztos, hogy nem betegsg vgzett vele - jegyezte meg nyomatkkal Jak Johnson. - Nagyon gyorsan trtnt az egsz - folytatta Gordy. - Tele volt a keze a holmikkal, amiket kivett a htbl. pp megfordult, amikor... megtrtnt. Paff, s ksz is. A hlszobban felfedeztek mg egy tetemet. A n az gyban fekdt, meztelenl. Nehz volt meghatrozni a kort az egsz testt bort vralfuts s a duzzads miatt. Az arct azonban rmlet

torztotta el, pontosan gy, ahogy Paul Hen-dersont. Siktott, amikor meghalt... Jak Johnson elhzta a tollat az ingzsebbl, s vatosan bedugta egy 22-es automata ravaszkosarba. A fegyver ott hevert a gyrtt lepedn a hulla mellett. - Szerintem felesleges az vatossg - jegyezte meg Frank. - Nem a nre lttek vele. Nincs rajta sebhely; vr sehol. Ha valaki hasznlta ezt a fegyvert, az csak a n lehetett. Hadd nzzem. Elvette a pisztolyt Jake-tl, s kipattintotta a trat. Teljesen res. Szthzta a csvet, az jjeli lmpa fel fordtotta, s belenzett. A csben sem volt tltny. Az orrhoz emelte a fegyvert s megszagolta. - Lttek vele? - krdezte Jak. - Igen, mghozz nemrg. Ha tele volt a tr, akkor ez azt jelenti, hogy tzszer is tzelt. - Ide nzzetek! - szlalt meg Wargle. Frank megfordult, s ltta, hogy Wargle egy golynyomot mutat az ggyal szemkzti falon, krlbell ktmteres magassgban. - s itt is van egy - szlalt meg Gordy Brogan, s egy msik lvedkre mutatott, amely belefr- dott a vrsfeny komdba. Az gy krnykn megtalltk mind a tz tltnyhvelyt, viszont nem talltk meg a hinyz nyolc golyt. - Ugye nem hiszed, hogy a n nyolcszor eltallta? - krdezte Gordy Frankot. -A fent, az lehetetlen! - mondta Wargle, s fljebb hzta a pisztolytskt hjas derekn. - Ha a csaj nyolcszor eltallt volna valakit, akkor nem csak az hullja lenne a szobban. - gy van - felelte Frank, de nem tetszett neki a gondolat, hogy brmiben is egyet kell rtenie Stuval. - Radsul vr sincs sehol. Pedig nyolc sebbl nagyon sok vr kifolyna. Wargle odament az gy vghez, s a halott nre meredt. Felstestt kt prna polcolta fl, lbait mintha valami groteszk vgy trta volna szt. - A pasi nyilvn itt enyelgett a csajjal - szlalt meg. - Miutn vgeztek, kiment, hogy sszessn egy kis kajt. Mikzben a fick a konyhban volt, valaki bejtt, s meglte a nt. -Elbb mindenkppen a frfival vgeztek a konyhban - pontostott Frank. - Nem lephettk volna meg, ha azutn tmadnak r, hogy a n leadott tz lvst. Wargle felshajtott. -Brcsak n tlthetnk el egy teljes napot az gyban egy ilyen csajjal! Frank dbbenten bmult r. - Hogy te milyen gusztustalan vagy! Mg egy hulltl is begerjedsz... csak azrt, mert pucr? Wargle elvrsdtt, elfordult a holttesttl. - Mi ttt beld, Frank? Minek nzel engem, egy perverz llatnak? Klnben azt a kpet nztem > az jjeliszekrnyen. Egy ezstkeretes fotra mutatott az jjeli lmpa mellett. - Bikiniben van. s azt is lthatod, hogy milyen bomba j n. Hatalmas cicik, gynyr lbak. Ettl gerjedtem be, haver. Frank megcsvlta a fejt. - Akkor is elkpeszt, hogy egyltaln eszedbe jut ilyesmi ennyi halleset ellenre! Wargle ezt bknak vette. Vigyorogva kacsintott. Ha lve kerlk ki ebbl - gondolta Frank -, soha nem hagyom, hogy Bryce Hammond beossza mellm Stut, inkbb felmondok! Gordy Brogan megszlalt: - Hogy lehet az, hogy a n nyolcszor is beletallt a tmadjba, s mgsem tudta meglltani? s mirt nincs itt egy csepp vr sem? Jak Johnson beletrt sz hajba. - Fogalmam sincs, Gordy. Csak azt tudom, hogy brcsak ne hozott volna ide magval Bryce! A galria tszomszdsgban a kopott ktszintes hzon a kvetkez tbla lgott: BROOKHART Sr Bor Rvidital Dohnyru Kpeslapok jsgok Knyvek A villany gett. Az zlet mg a holt szezonban s vasrnap is nyitva tartott este kilencig.

Az ajtt nem zrtk be. Bryce ment be elsknt, t Jennifer s Lisa Paige kvette. Tal lpett be legvgl. Ha vlasztania kellett, hogy ki vdje a htt egy veszlyes helyzetben, Bryce mindig Tal Whit-manra voksolt. Senki msban nem bzott ennyire, mg Frank Autryban sem. ttt-kopott kis zlet, de furcsamd meleg, kellemes hangulat. A falnl lv htkben dobozos s veges srk, mellette a polcokon borok s tmny italok, a forg llvnyokat roskadsig telepakoltk paprfedel knyvekkel, magazinokkal s jsgokkal. A pulton cigarettskartonok, fmdobozokban pipadohny. Mindentt, ahol csak nmi hely maradt, aprsgok: csokold, cukorka, rggumi, mogyor s chips. Bryce haladt ell a kihalt zletben, s tetemeket keresett az llvnyok kztt. De nem ltott ilyet. Belelpett azonban egy hatalmas vztcsba, ami ellepte a kvezet nagy rszt. A tbbiek vatosan megkerltk. - Honnan kerlhetett ide ennyi vz? - krdezte Lisa. - Biztos a ht ereszt - felelte Tal Whitman. A ht kzelben azonban egy csepp vizet sem talltak. -Vagy kilyukadt a vzvezetk - jegyezte meg Jennifer Paige. Folytattk a kutatst, lementek a pincbe, melyet italraktrnak hasznltak, majd fl az emeletre, ahol az zlet fltt kialaktottak egy irodt. Nem vettek szre semmi klnset. Amikor kifel indultak, Bryce megllt, s kzelebbrl is szemgyre vette a tcst. Beledugta az ujjt; szagtalan s olyan a tapintsa, mint a vz. - Mi nem tetszik? - krdezte tle Tal. Bryce flegyenesedett, s csak azutn vlaszolt: - Furcsa ez a rengeteg vz. -Valsznleg dr. Paige-nek van igaza. Kilyukadt a vzvezetk. Bryce blintott. Ennek ellenre valami azt sgta neki, hogy a nagy tcsa fontos lehet. A gygyszertr nagyon kis helyet foglalt el, pedig ez ltta el egsz Snowfieldet s a hegyi falvakat is. Az zlet fltti kt szintet laktk. Frank Autry keresztlvezette csapatt az egsz hzon, de nem talltak semmi figyelemre mltt -leszmtva a vizes sznyeget a nappaliban. Tocsogott a talpuk alatt. A Candleglow Inn bjos, laklyos fogad, kiugr ereszekkel, tornyos tetvel, a kazetts ablakok mellett faragott, fehr spalettk. Kt koszlopra rgztett lmpa vilgtotta meg a kikvezett gyalogosfeljrt. Az plet homlokzatt hrom spot-lmpa rasztotta el fnnyel. Jenny, Lisa, a seriff s Whitman hadnagy megllt az plet eltt. Hammond szlalt meg elsknt: - k ilyenkor is nyitva tartanak? - Igen - felelte Jenny. - A holt szezonban is tbbnyire fl hz van nluk. Igaz, csak tizenhat szobs. -No... akkor nzznk krl! Az ajt egy kis, kellemesen berendezett elcsarnokra nylt: tlgyfa padl, stt keleti sznyeg, bzs kanapk, kt, Anna kirlyn korabeli karosszk rzsaszn krpittal, meggyfa kvzasztalok, a falakon rz falikarok. A recepcis pult a bejrattl balra helyezkedett el, rajta rzcseng, melyet Jenny tbbszr megt- getett, br nem vrt vlaszt. - Dannek s Sylvinak a laksa a pult mgtt tallhat - mondta. - Az vk a fogad? - krdezte a seriff. - Igen. Dan s Sylvia Kanarsky. A seriff egy pillanatig a nre meredt. -A bartai? - Igen, nagyon j bartaim. - Akkor taln jobb, ha nem megynk be a laksukba - jegyezte meg Bryce. Egyttrzs s megrts csillogott a frfi nehz szemhj kk szemben. Jennyt meglepte, milyen lesen tudatosult benne a seriff intelligencija. Az elmlt egy rban, mikzben munka kzben ltta, fokozatosan rjtt, hogy jval figyelmesebben vgzi a dolgt, mint els ltsra tnt. Most vette csak szre, ahogy belenzett a meleg, megrt szemekbe, mennyire gyors szjrs, rdekes s flelmetesen jkp is ez a frfi. -Nem stlhatunk el csak gy! - tiltakozott a n. - Elbb vagy utbb gyis t kell kutatni ezt a hzat

is. Mint ahogy az egsz vrost. Ezzel az ervel most is elvgezhetjk a munkt. Jennifer a pult mg lpett. A seriff megfogta a karjt. -Krem, doktorn - figyelmeztette -, mindig engedjen elre engem vagy Whitman hadnagyot! A n engedelmesen htrahzdott, s a frfi eltte lpett be Dan s Sylvia laksba, ahol nagy megknnyebblskre nem talltak senkit. Hla Istennek! A recepcinl Whitman hadnagy a vendgknyvben lapozgatott. -Most csak hat szobban van vendg, fenn a msodik szinten. A seriff leakasztotta a falrl a kulcsokat. Szinte fraszt vatossggal mentek fl az emeletre, s kutattk t a szobkat. Az els tben brndket s tskkat, fnykpezgpet, flig megrt kpeslapokat talltak, szmtalan jelt annak, hogy valban kivettk a szobkat. m vendgekkel nem tallkoztak. A hatodikban Tal Whitman a frdszoba ajtajt zrva tallta. Megdngette az klvel. - Rendrsg! Van ott valaki? Senki sem vlaszolt. Elbb Whitman, aztn a seriff is a kilincsre meredt. - Nem kulccsal, hanem retesszel zrdik, valakinek teht kell lennie benn. Betrjk? - Igen masszvnak ltszik - felelte Hammond. -Kr lenne kificamtani a vllad. Inkbb ldd szt a zrat! Jenny a karjnl fogva flrehzta List, nehogy megsebestse egy forgcs. A hadnagy ismt beszlt a frdszobba, hogy hzdjon flre, ha van bent valaki, majd a zrba ltt. Bergta az ajtt, majd a helyisgbe ugrott. - Itt sincs senki. - Taln kimszott az ablakon - jegyezte meg a seriff. - Ablak sincs - felelte Tal, s a homlokt rncolta. - Biztos, hogy zrva volt az ajt? - Igen. s csak bellrl lehet bezrni. -De hogyan... ha nincs itt senki? Whitman megrntotta a vllt. -Fnk, van itt valami, amit neked is ltnod kell! Mind a ngyen megnztk, ugyanis a frdszoba elg tgas ngy embernek is. A tkrre, a mosdkagyl fltt sietsen felrt zenet virtott nagy, csillog, fekete betkkel: TIMOTHY FLYTE, AZ SELLENSG Egy msik laksban Frank Autry s csapata egy jabb elzott sznyegre bukkant, ami tocsogott a talpuk alatt. A nappaliban, az tkezben s a hlszobkban a sznyegek csontszrazak, de a konyhba vezet kzleked szablyosan vzben llt. A tcsa ellepte a konyha manyag padljnak j hromnegyedt. Jak Johnson a kzlekedbl bmulta a konyht, majd megszlalt: - Biztos csrepeds. - Ezt mondtad a msik hzban is - emlkeztette Frank. - Nem gondolod, hogy furcsa vletlen? Gordy Brogan kzbeszlt: - Akkor is csak vz! Nem ltom be, mi kze lehetne... ehhez a rengeteg gyilkossghoz? - A francba! - mordult fl Stu Wargle. - Csak az idnket vesztegetjk. Nincs itt semmi. Menjnk! Frank gyet sem vetett a tbbiekre, bement a konyhba. vatosan tlpdelt a szraz rszre, majd kinyitogatta a konyhaszekrnyajtkat, mg nem tallt egy kis manyag teles dobozt. Tiszta volt, radsul a rpattinthat fedl lgmentesen lezrta. A fikbl kivett egy kanalat, s merni kezdte vele a vizet a dobozba. - Mit csinlsz? - krdezte Jak az ajtbl. - Mintt veszek. - Mintt? Minek? Hisz ez csak vz! - Az - felelte Frank -, de van benne valami furcsa. A frdszoba. A tkr. A zsrosan csillog, nagy, fekete betk. Jenny megbabonzva bmult a nvre. Lisa szlalt meg elsknt: - Ki ez a Timothy Flyte? - Taln az a fick, aki iderta - felelte Tal.

- Flyte vette volna ki a szobt? - krdezte a seriff. - Nem lttam a nevet a vendgknyvben - vlaszolta a hadnagy. - Ha lemegynk, ellenrizhetjk, de mrget mernk venni r. - Taln Timothy Flyte az egyik gyilkos - mondta Lisa. - Lehet, hogy a szoba lakja felismerte, s iderta a nevt. A seriff megcsvlta a fejt. - Nem hiszem. Ha Flyte-nak brmi kze van ahhoz, ami a vrosban trtnt, akkor nem hagyja itt a nevt a tkrn, hanem letrli. - Feltve, ha tud rla, hogy idertk - vetette kzbe Jenny. - Lehet, hogy tudott is rla. De egy megveszekedett mnikus, s nem rdekli, hogy elkapjuk-e, vagy sem. Bryce Hammond Jennyre pillantott. -Lakik a vrosban valaki, akit Flyte-nak hvnak? - Sose hallottam ezt a nevet. - Mindenkit ismer Snowfieldben? - Igen. - Mind az tszzat? - J, majdnem mindenkit - vlaszolta a n. -Majdnem mindenkit. Ezek szerint lehetsges, hogy lakik itt egy Timothy Flyte? - Ha nem is tallkoztam vele szemlyesen, akkor is hallanom kellett volna a nevt. Ez egy kisvros, seriff, legalbbis a holt szezonban. - De az is lehet, hogy valaki Mount Larsonbl, Shady Roostbl vagy Pineville-bl - tprengett a hadnagy. Ekzben Jenny arra gondolt, brcsak mshol vitatnk meg a tkrre rt zenetet. Kinn a szabadban. Ahol semmi sem lopakodhat a htuk mg szrevtlenl. Volt valami megfoghatatlan, semmivel sem altmaszthat, de attl mg jelen lv rzs benne, hogy valami - egy tkozottul furcsa valami - ebben a pillanatban is ott llkodik az plet msik rszben, s elkveti szrny tetteit, melyrl , a seriff, Lisa s a hadnagy nem tud semmit. -s mi a helyzet a msik felvel? - krdezte Lisa, s AZ SELLENSG-re mutatott. Jenny szlalt meg elszr. - Visszartnk oda, amit Lisa mondott elszr. gy tnik, hogy aki odarta, azt akarta kzlni velnk, hogy Timothy Flyte az ellensge. s a mink is, azt hiszem. - Meglehet - mondta ktkedve Bryce Hammond. - De a kifejezs elg szokatlan: "sellensg". Olyan rgies. Ha valaki bezrkzik a frdszobba, mert menekl Flyte ell, akkor mirt nem azt rja: "Timothy Flyte, a rgi ellensgem", vagy valami ilyesmit? Whitman hadnagy ugyangy ltta a dolgot. -St, ha olyan zenetet akar hagyni, ami Flyte-ot vdolja, akkor azt rja: "Flyte tette", vagy "Flyte lt meg mindenkit". Esze gban se lett volna homlyosan fogalmazni. A seriff tbngszte a mosd fltti polcon lv holmikat: egy veg Mennen testpol, egy citromillat borotvaszesz, egy villanyborotva, kt fogkefe, fogkrm, fsk, hajkefk, egy ni sminkkszlet. - A jelek szerint ketten laktak a szobban. Lehet, hogy mindketten bezrkztak a frdszobba - ami azt jelenti, hogy ketten szvdtak fel a levegbe. De mivel rtak a tkrre? -gy nz ki, hogy szemceruzval - mondta Lisa. Jenny blintott. - Szerintem is. Tv tettk a frdszobt a fekete szemceruza utn, de nem leltk. - J! - shajtott fl a seriff. - Eltnt a szemceruza is a kt emberrel egytt, akiket radsul egy bezrt helyisgbl ragadtak el. Lementek a recepcihoz. A vendgknyvbl megtudtk, hogy a szobban Mr. s Mrs. Harold Ordnay szllt meg San Franciscbl. - Az egyik vendget sem hvtk Timothy Flyte-nak - mondta Hammond seriff, miutn becsukta a vendgknyvet.

- Ezek szerint - szlalt meg Whitman hadnagy -ennl tbbet itt most nem tehetnk. Jenny megknnyebblten hallotta ezt. - Rendben - egyezett bele a tvozsba Bryce Hammond. - Beszljnk Frankkel meg a tbbiekkel! Lehet, hogy k talltak valamit. Elindultak a kijrat fel. Kt lpst sem tettek, amikor Lisa sikolya lltotta meg ket. Mindannyian azonnal szrevettk, mi ragadta meg a lny figyelmt. Ott fekdt a kisasztalon, pontosan resett a rzsaszn ernys asztali lmpa fnye, mintha csak egy mtrgy lenne. Egy frfikz volt. Egy levgott frfikz. Lisa rmlten fordtotta el a fejt a borzalmas ltvnytl. Jenny maghoz szortotta a hgt, s a vlla fltt meredt a kzre. Az tkozott, kihv kzre. Egy szemceruzt tartott szorosan a hvelyk-, a mutat- s a kzps ujja kztt. Azt a bizonyos szemceruzt. Mert csak az lehetett. Jenny ppgy megrmlt, mint Lisa, de beleharapott az ajkba, s magba fojtotta a sikolyt. Nem csupn a kz ltvnya dermesztette meg. Attl llt el a llegzete, s szorult el a mellkasa, hogy a kz az elbb mg nem volt az asztalon. Valaki odatette, mg k fenn jrtak, mert tudta, hogy megtalljk; valaki trft ztt velk, valaki, akinek iszonyatosan kificamodott a humorrzke. Bryce Hammond lmos szeme most tgabbra nylt, mint Jenny eddig ltta. -Vesszek meg, ha ez itt volt az elbb! Vagy igen? - n sem lttam - felelte Jenny. A seriff s a hadnagy eddig a padl fel tartotta revolvere csvt. Most flemeltk, mintha arra szmtottak volna: a levgott kz a kvetkez pillanatban feljk hajtja a szemceruzt, hogy kiszrja vele valakinek a szemt. Nmn meredtek a kzre. A keleti sznyeg spirlmintjbl, mintha htszl lett volna, szinte hullmokban radt a jeges hideg. Az emeleten egy tvoli szobban egy padldeszka vagy egy kenetlen ajt nyikorgott. Bryce Hammond felpillantott az elcsarnok mennyezetre. Reccs. Lehet, hogy csak a hz termszetes zajai. De az is lehet, hogy valami ms. - Most mr semmi ktsg - szlalt meg a seriff. - Mivel kapcsolatban? - krdezte Whitman hadnagy, s kzben az elcsarnok tbbi ajtajt mregette. A seriff Jennyhez fordult. - Azt mondta, amikor a szirnt s a harangot hallotta, gy rezte, hogy brmi is trtnt Snow- fieldben, az mg most is zajlik. - gy van. - Ez mr tny, igaza volt A csatatr Jak Johnson ott vrakozott Frankkel, Gordyval s Stuval a hztmb vgn a jrda fnyrban sz szakaszn, a Gilmartin lelmiszerzlet eltt. Jak ltta, amint Bryce Hammond kilp a Candleglow Innbl, s arra gondolt, hogy a seriff egy kicsit szaporbban is mozoghatna. Nem akardzott hosszan idznie ebben a fnyrban. Mintha sznpadon llnnak. Jak sebezhetnek rezte magt. Aggodalma rthet, hiszen nhny perce mg hzakat kutattak t az utcn, s olyan stt helyeken kellett tmennik, ahol az rnyak mintha lktettek volna, vagy gy mozogtak, mint az llnyek. Jak akkor arra vgyott, hogy vgre kinn lehessen egy olyan kivilgtott helyen, mint ez a jrda. Most azonban be kellett ismernie, hogy ugyangy rettegett a fnytl, mint a sttsgtl. Idegesen beletrt sr sz hajba. Ekzben nem vette le a msik kezt revolvernek agyrl. Jak Johnson nem csupn hitt az elvigyzatossgban, hanem tisztelte. Az elvigyzatossg volt az istene. Jobb flni, mint megijedni. Jobb ma egy verb, mint holnap egy tzok... Millinyi ilyen

mondst ismert. Szmra ezek az tjelz fnyek - melyeken tl a vletlen, a kockzat, a kosz hideg ressge honolt. Jak nem nslt meg. Szmra a hzassg egy jabb felelssget jelentett volna. Az ember kockra tette miatta az rzelmeit, a pnzt - s az egsz jvjt. Megfontoltan kezelte pnzgyeit is. A megszokottnl tbb pnzt tartalkolt, s ami elemi szksgleteinek kielgtse utn maradt, azt a lehet legvltozatosabb mdon - pldul befektetsekkel - kamatoztatta. Jak immr harminchetedik ve dolgozott a Santa Mira megyei krzetben. Mr rg nyugdjba vonulhatott volna, de aggasztotta az inflci, ezrt maradt, gyaraptotta nyugdjalapjt - mikzben tovbbi sszegeket tudott flretenni. Az, hogy bnldz lett, minden bizonnyal az egyetlen meggondolatlan lps Jak Johnson letben. Esze gban sem volt zsarunak menni. A csudkat! Viszont az apja, a "nagy" Ralph Johnson, megyei seriff volt a 40-50-es vekben, s elvrta, hogy a fia a nyomdokaiba lpjen. A "nagy" Ralphnak nem lehetett ellentmondani. Jak biztos volt benne, hogy az apja kitagadja, ha nem hajland rendrnek llni. Nem mintha hatalmas csaldi vagyon vrt volna r, dehogy! Egy szp hz s egy csinosnak mondhat bankbett. Valamint a garzs mgtt, egy mter mlyen a gyep alatt elsva j nhny befttesveg - tele szpen sszegngylt tven- s szzdollros bankjegyekkel. A "nagy" Ralph ugyanis hagyta magt megvesztegetni, mert kellett a pnz a rossz napokra. Teht Jak is rendrnek llt. Az apja nyolcvankt vesen halt meg, Jak ppen az tvenegyediket tlttte be. Akkorra mr eldlt, hogy egsz letben zsaru marad, mert semmi mshoz nem rtett. Jak krltekint rendr volt. Soha nem ment ki csaldi perpatvarhoz, mert nha elfordult, hogy a rendrt lttk le, amikor elszabadultak az indulatok. Itt van mindjrt ennek az ingatlangynknek, Fletcher Kale-nek az esete. Egy ve Jak egy hegyi birtokot vsrolt Kale segtsgvel - akkor a fick teljesen normlisnak tnt. Erre most megli a felesgt s a fit! Ha akkor egy rendr megprbl kzbelpni, Kale t is megli. Ha a diszpcser betrshez riasztotta a jrrkocsiban, rendszerint hazudott: azt mondta, egszen mshol jr, hadd menjenek a kollgk a helysznre. Aztn persze nem sokkal ksbb is befutott, amikor a dolog mr elrendezdtt. Jake-ben mgsem csak a gyvasg munklt. Elfordult, hogy tzvonalba kerlt, ilyenkor tigrisknt, oroszlnknt, felbszlt medveknt harcolt. Jak egyszeren csak vatos volt. Egybknt nhny rendri tevkenysget kifejezetten lvezett. Kedvelte a kzlekedsi munkt. Hatrozottan feldobta, ha paprmunkt vgezhetett. Ha valakit le kellett tartztatnia, abban csak az jelentett szmra rmt, hogy utna rasztalnak biztonsgos magnyban egy-kt rn t jegyzknyvet rhatott. Sajnos ezttal ppen ez okozta a vesztt. Bent szszmtlt a kzpontban, rlapokat tlttt ki, amikor befutott dr. Paige hvsa. Ha akkor pp kint van az utcn, a jrrkocsiban, elkerlhette volna, hogy iderngassk. Most azonban itt llt a verfnyben, s tkletes clpontknt knlta fel magt. A fenbe is! Radsul az is egyrtelm, hogy valami nagyon vad dolog trtnt az lelmiszer-ruhzban. Az t kirakatvegbl kettt bellrl trtek ki; a trmelk elbortotta a jrdt. Kutyaeledeles kartonok s dobozos dtk hevertek szerteszt. Jak mr elre rettegett, hogy a seriff bekldi ket az zletbe krlnzni. Sejtette, hogy a tettes taln mg most is ott rejtzik valahol A seriff, Tal Whitman s a kt n vgl odart az zlethez. Frank Autry megmutatta nekik a manyag ednyt a vzzel. A seriff is elmeslte, hogy jkora tcst tallt a Brookhart-fle boltban - egyetrtettek abban, hogy a dolog taln fontos lehet. Tal Whitman beszmolt a tkrn lv zenetrl - s a levgott kzrl, atyaristen! -, melyet a Candleglow Innben talltak, de senkinek sem volt hasznlhat tlete. Hammond seriff a feldlt zlet fel fordult, s kimondta azt, amitl Jak tartott: - Nzznk krl! Jak nem akart elsknt belpni az ajtn - de utolsknt sem. gy aztn kzpen slisszolt be. Az zletben risi felforduls uralkodott. A hrom pnztrat feldltk, a rggumival, borotvval, jsgokkal s mindenfle aprsggal teli rekeszeket felborogattk, tartalmuk a padln hevert

szanaszt. Vgigjrtk az zlet ells rszt, benztek minden gondolasor kz. Az rukat lerngattk a polcokrl, s a padlra szrtk. A sznes kartondobozok ott hevertek a Cheerio-halmok tetejn. A szttrt ecetesvegek miatt orrfacsar bz terjengett. Lekvrtl, mustrtl, majonztl ragadt a padl. Az utols gondola eltt Bryce Hammond odafordult dr. Paige-hez: - Ilyenkor is nyitva tart az ruhz? - Nem - felelte a doktorn -, de nha vasrnap este tltttk fel a polcokat. Nem tl gyakran, de azrt elfordult. -Nzznk krl htul! - javasolta a seriff. -Htha tallunk valami rdekeset. Ettl fltem! - gondolta Jak. vatosan lpegettek a seriff mgtt, kerlgettk a cukros- s liszteszacskkat, melyeknek nmelyike felszakadt Az zlet vgben sorakoztak a hsokkal s tejjel teli htk. Ezek mgtt llt a hentespult. Jak szeme idegesen megrebbent, ide-oda villant a kt vgdeszka kztt. Megknnyebblten felshajtott, amikor ltta, hogy semmi sincs rajtuk. Az sem lepte volna meg, ha az zletvezett ltja feldarabolva comb, karaj, vagy belssg formjban. - Nzznk be a raktrba! - indtvnyozta Bryce Hammond. Jzusom, ne! - gondolta Jak. A seriff folytatta: -Nem kizrt, hogy... Kialudt a villany. Az zlet bejrata mellett voltak csak ablakok, de az utca is sttbe borult. Az ruhzban thatolha- tatlann vlt a sttsg. Tbb hang is hallatszott: - Fnyt! -Jenny! -A zseblmpkat! Aztn hirtelen klns dolgok trtntek. Tal Whitman felkattintotta a zseblmpjt, mire a pengeszer fny beledftt a padlba. A kvetkez pillanatban valami a tarkjra csapott, egy lthatatlan s hihetetlenl gyors er, mely a sttsg leple alatt bukkant fl. A hadnagy elrezuhant. Nekiesett Stu Wargle-nak. Kiesett a lmpa a kezbl. Bryce Hammond a repl fnynyalb utn kapott, de elvtette. A zseblmpa a padlra zuhant, megprdlt, minden fordulatnl vadul rngatz rnyakat vetett a falakra, mgsem vilgtott meg semmit. Ekkor valami hidegsg rintette meg Jak tarkjt. Hideg s kiss nyirkos - de valami l sszerndult - megprblt kiszabadulni. Valami a nyakra tekeredett, mintha korbcs vge lett volna. Jak leveg utn kapkodott. Mire flemelhette volna a kezt, hogy tmadjnak essen, a karjt az oldalhoz szgezte egy elemi er. Ez az er a levegbe emelte, mintha kisgyerek lenne. Kiltani prblt, de egy nyirkos kz a szjra tapadt. legalbbis azt hitte, hogy egy kz. Valjban mintha egy izmos test angolna lett volna -nyirkos s hideg. Megcsapta az orrt ennek a valaminek a furcsa, br nem tl ers szaga. Nem bzltt, de msmilyen volt, mint brmi, amit Jak eddig valaha is rzett: kesernys, ers s meghatrozhatatlan. A legkisebb mennyisgben is elviselhetetlen. thullmzott rajta az iszonyat. gy rezte, hogy valami elkpzelhetetlenl furcsa s gonosz er hatalmba kerlt. A lmpa mg mindig a padln forgott. Kt msodperc telhetett el azta, hogy Tal elejtette, Jak mgis egy rkkvalsgnak rezte. A lmpa egy utolst prdlt, majd minden fizikai trvnynek ellentmondva nekicsapdott az egyik htnek - vege milli darabra trt. Immr hasznlhat

fnyk sem maradt. Jak erlkdtt, rngatta-tpte magt, a menekls epilepszis fandangjt jrta. De a kezt sem brta kiszabadtani. Lthatatlan ellensge mg ersebben szortotta. Hallotta, ahogy a tbbiek egymst szlongatjk - de mind messzebbrl Aztn vratlanul. Jak Johnson eltnt. Mieltt Tal felkapta volna a zseblmpt, az ruhz fnyei kigyulladtak, majd nmi pislkols utn rendesen gtek. Legfeljebb tizent msodpercig lehettek sttben. Ennek ellenre Jake-nek nyoma veszett. Tv tettk rte az zletet. Kerestk mindentt: a gondolasorok kztt, a htkamrban, a raktrban, az irodban, a vcben. Kimentek az ruhzbl - immr heten -, kvettk a seriffet. Rendkvl vatosan mozogtak, azt remltk, hogy megtalljk Jake-et az utcn. Snowfield csendje nma, gnyos nevetsknt hatott. Tal Whitman gy rezte, hogy az jszaka sokkal sttebb, mint nhny perccel korbban. Olyan, mint egy hatalmas szj, amelybe a tudtukon kvl lptek be. Az jszaka mintha kihezett volna rjuk. - Hova mehetett? - krdezte Gordy vadul villog szemekkel, holott nem a dh, sokkal inkbb a rmlet kertette hatalmba. - Nem ment sehova - felelte Stu Wargle. - Elvittk. - De segtsget sem krt! - Mert eslye sem volt r. - Maguk szerint l mg... vagy meghalt? - krdezte a kisebbik Paige lny. - Kicsikm - szlalt meg Wargle, mikzben elgondolkodva megdrzslte borosts llt -, a helyedben nem lennnek vrmes remnyeim. Az utols centemet fl mernm tenni, hogy Jak mr ugyanolyan lila, feldagadt hulla, mint a tbbiek. A kislny rmlten oldalazott a nvre mell. Bryce tiltakozott: - Azrt ne rjuk le ilyen gyorsan Jake-et! - Egyetrtek - kontrzott Tal. - Valban sok az ldozat a vrosban, de gy ltszik, hogy a tbbsg nem halt meg, csak eltnt. - Szerintem halottak, mint a napalmmal halomra ldstt csecsemk. Nem igaz, Frank? - szlalt meg Wargle, aki minden alkalmat megragadott, hogy szrhasson egyet trsn vietnami mltja miatt. - Csak mg nem talltuk meg ket. Frank trtztette magt, uralkodott az rzsein. Elengedte a fle mellett a megjegyzst: - En csak azt nem rtem, mirt nem kapott el mindnyjunkat, ha megtehette volna? Mirt csak Talt ttte le? - Mert felkapcsoltam a zseblmpt - vlaszolta a hadnagy. - Ez nem tetszett neki. - Igen - blintott Frank -, de mirt csak Jake-et ragadta el, s mirt adta vissza a villanyt ilyen gyorsan? - Mert szrakozik velnk - jegyezte meg Jenny. Az utcalmpa fnyben mintha zld tz izzott volna a n szemben. - Ugyangy trtnt, amikor a harangot kongatta s szirnzott. gy jtszik velnk, mint macska az egrrel. - De mirt? - krdezte ktsgbeesetten Gordy. -Mit akar ezzel? Mire megy ki ez az egsz? - Vrjunk csak egy kicsit! - emelte fl a kezt Bryce. - Mindenki gy beszl rla, mint egy dolog rl. Nemrg mg az volt az ltalnos vlemny, hogy pszichopata gyilkosok szabadultak a vrosra. Vagyis emberek. Feszengve mregettk egymst. Senki sem lelkesedett, hogy kimondja, mi jr a fejben. Egyszerre valszerv vlt minden valszertlen. Olyan kptelensgek, melyeket jzan gondolkods ember nem szvesen nt szavakba. A szl felersdtt, s a fk engedelmesen hajladoztak. Az utcalmpk pislkoltak egyet. Mindenki rmlten rezzent ssze. Tal a pisztolya agyra tette a kezt. A fny azonban nem aludt ki.

Fleltek. Temeti hangulat uralkodott a vrosban. Az egyetlen hang a szlben hajlong fk suso- gsa, ami gy hatott, mint egy elhzd hallshaj. Jak biztos halott - gondolta Tal. - Wargle-nak most az egyszer igaza volt. Jak halott, s taln mi is nemsokra, csak mg nem tudunk rla. A seriff odaszlt Frank Autrynak: -Te mirt fogalmaztl gy, mintha ez valami dolog lenne, s nem emberek? Frank seglykren nzett Tlra, de a hadnagy sem tudta megmondani, mirt gy fejezte ki magt. Frank megkszrlte a torkt, zavarban egyik lbrl a msikra llt, s Bryce-ra nzett. Megvonta a vllt. - Nos, fnk, azt hiszem, azrt, mert... ha katona lenne az ellenfl, akkor az ruhzban mindenkivel vgzett volna, amikor kialudt a villany. - Ezrt gondolod, hogy az ellenfelnk nem emberi lny? -Lehet, hogy valamilyen... llat. -llat? Komolyan azt hiszed? Frank egyre jobban feszengett. -Nem, seriff. - Mgis, mit gondolsz? - krdezte tle Bryce. - Fogalmam sincs - felelte Frank. - n katona vagyok. Egy katona pedig nem szeret vakon belemenni egy ismeretlen helyzetbe. Elbb megtervezi a stratgit. De a j tervhez megbzhat tapasztalatokra van szksg. Pldul mi trtnt hasonl helyzetben egy korbbi tkzetben? Siker koronzta-e az akcit, vagy kudarc? Ezt a helyzetet semmivel sem lehet sszehasonltani; semmilyen tapasztalattal nem rendelkeznk. Ezrt kptelen vagyok msknt gondolni az ellensgre, mint egy arctalan, semleges nem valamire. Bryce Jennyhez fordult. - s maga? Mirt beszlt gy rla, mint egy "dologrl"? -Nem is tudom. Taln, mert a kollgja is... - Maga jtt el az elmlettel a mutns veszettsgrl, amely mnikus gyilkoss teszi az embereket. Ezt mr elvetette? A n a homlokt rncolta. - Nem, egyelre semmit sem szabad kizrnunk. Viszont soha nem lltottam, hogy csak ez az elmlet jhet szba, seriff. -Van msik elmlete is? - Nincs. A seriff Talra pillantott. - s te? A hadnagy ugyangy feszengett, mint az elbb Frank. - n mr nem tudom elfogadni a mnikus gyilkos elmlett. Bryce nehz szemhja a szoksosnl magasabbra futott -Nem? Mirt? - A Candleglow Innben trtntek miatt - felelte Tal. - Amikor lejttnk az emeletrl, s a hallban megtalltuk a kezet a szemceruzval... ilyet egy v-rengz rlt nem tesz. Mindannyian elg rgta rendrk vagyunk, tallkoztunk elg pszichopatval. De olyannal soha, akinek humora volt. Mg ha perverz humora is. A gyilkos pszichopatk nem humoros emberek. Kptelenek brmin nevetni, rszben emiatt borul el az agyuk. Amikor meglttam a hallban a levgott kezet, a pszichopats feltevs azonnal snttott. Egyetrtek Frankkel, mostantl kezdve n is egy arctalan valaminek tekintem az ellensgnket. - Mirt nem valljk be, hogy mit reznek? - krdezte Lisa csendesen. A tizenngy ves kamasz - ton ahhoz, hogy szp nv vljk - most olyan gtlstalan nyltsggal nzett a felnttek szembe, amire csak egy gyerek kpes. -A tudatunk mlyn mindnyjan tudjuk, hogy nem emberek tettk ezeket a szrnysgeket, hanem valami furcsa, gusztustalan valami. Jzusom, szinte rzem is! s mindenki ms is. Ettl teljesen begyulladtunk. Ezrt prbljuk letagadni, hogy ltezik. Csak Bryce llta a kislny tekintett; elgondolkozva tanulmnyozta List. A tbbiek elfordtottk a

fejket, s egyms tekintett is kerltk. Nem akarunk magunkba nzni - gondolta Tal -, s a kislny pontosan azt mondja, hogy ezt tegyk. Nem akarunk magunkba nzni, mert flnk, hogy valami termszetfelettivel hozott ssze a sors. Mindannyian civilizlt, rtelmes s tanult felnttek vagyunk, s egy felntt nem hisz a zskos emberben. - Lisnak igaza van - szlalt meg Bryce. - Ezt az esetet csak gy tudjuk megoldani - s taln csak gy kerlhetjk el, hogy ldozatt vljunk -, ha nyitottan gondolkozunk, ha szabadon engedjk a fantzinkat. - Egyetrtek - blintott Jenny. Gordy Brogan megcsvlta a fejt. - Akkor mire gondoljunk? Brmire? gy rtem, nincs semmilyen hatr? Ksrtetekre, lidrcekre, vrfarkasokra... netn vmprokra? Valaminek csak kell lennie, amit eleve kizrhatunk! - Persze - felelte trelmesen a seriff. - Nem ksrtetekrl vagy vrfarkasokrl van sz, Gordy. De azzal tisztban kell lennnk, hogy valami ismeretlennel kerltnk szembe. Az ismeretlennel. -n ezt nem veszem be! - makacskodott Stu Wargle. - Mg hogy az "ismeretlen", ez baromsg! Szerintem a vgn gyis kiderl, hogy az egszet nhny perverz llat mvelte, ahogy a nagyknyvben meg van rva. -Wargle, pontosan az ilyen gondolkods vezet ahhoz, hogy elsiklunk fontos tnyek felett. s ennek az lehet a kvetkezmnye, hogy elpusztulunk. - Nyugi! - mondta Wargle. - Majd megltjtok, hogy igazam van. A jrdra kptt, hvelykujjt a nadrgszjba akasztotta, s megprblt olyan benyomst kelteni, hogy az egyetlen tisztafej ember a trsasgban. A hadnagy tltott ezen a pzon; rzkelte a Stuban dolgoz rmletet. Br nla rzketlenebb fickval Tal mg letben nem tallkozott, Stuban is kivltdott az a reakci, amirl Lisa beszlt. Beismerte vagy sem, is rezte azt a dermeszt flelmet, amit a tbbiek. Frank Autry is ltta, hogy Wargle rendthetet-lensge csupn lca. Gunyorosan meg is jegyezte neki: - Stu, az erddel pldt mutatsz. Mit is csinlnnk nlkled? - Nlklem - felelte komor arccal Wargle - az egsz bagzs lehzhatn magt a klotyn. Frank vgighordozta a tekintett Gordyn, Talon s a seriffen. - Ezt nevezik szernysgnek... - gy bizony. De Stu nem tehet rla, mr csak ilyen szernynek szletett - jegyezte meg Tal. Ez a suta kis vicc hatalmas nevetst vltott ki. Br Stu nem rlt annak, hogy vele trflkoznak, is magra erltetett nmi mosolyt. A hadnagy jl tudta, hogy igazbl nem a viccen, hanem inkbb a hall arcba vigyorognak. Amikor a nevets elhalt, az jszaka mg sttebb vlt. A vrost most is termszetellenes csnd vette krl. Jak Johnson mg mindig nem kerlt el. s az a valami most is a kzelben llkodik. A doktorn Bryce Hammondhoz fordult. - Most mr ksz krlnzni az Oxley-hzban? A seriff a fejt rzta. - Mg nem. Nem hinnm, hogy blcs dolog lenne tovbb vizsgldnunk, mg erstst nem kapunk. Nincs kedvem mg egy emberemet elveszteni. Persze ha meg tudnm akadlyozni... Tal ltta, hogy fjdalmasan megrndul a seriff arca, amikor eszbe jut Jak Azt gondolta: Bryce, des bartom, tlsgosan sok felelssget vllalsz magadra, ha baj van; a sikert meg llandan megosztod a tbbiekkel, mg akkor is, ha kizrlag a tid az rdem! - Menjnk vissza a krzeti irodba! - szlt Bryce. - Ki kell dolgoznunk valami tervet, s nhny telefont is el kell intznem. Ugyanazon az tvonalon trtek vissza, amelyen jttek. Stu Wargle, aki mg mindig az erejt fitogtatta, vllalta, hogy lesz az utvd, pr lpssel lemaradva mgttk battyogott. Amint visszartek a Skyline Roadra, megkon-dult a harang, ami mindenkit megdbbentett. Aztn lassan megkondult jra meg jra... Tal gy rezte, mintha a fmes hangba beleremegnnek a fogai.

Csak lltak az utcasarkon, hallgattk a harangot, bmultak nyugat, a Vail Lane msik vge fel. Alig tbb mint egy hztmbnyire voltak a templomtl, melynek tornyt ngy apr reflektor vilgtotta meg. - A katolikus templom - magyarzta Jenny, akinek meg kellett emelnie a hangjt, hogy tlkiablja a harangszt. - Ez az egyetlen a krnyez helysgekben. A Miasszonyunk-templom. A harangsz vidm is lehet - gondolta Tal. - De ebben most nincs semmi vidmsg. - Vajon ki harangoz? - merengett fennhangon Gordy. - Valsznleg senki - felelte Frank. - Minden bizonnyal automata vgzi, amelyet idzt szablyoz. -Szoktak ilyenkor harangozni? - krdezte Bryce a doktornt. -Nem -Akkor ez nem automata. A harangtoronyban ismt megcsillant s meg-kondult a harang. -Akkor ki hzza a ktelet? - krdezte Gordy Brogan. Hirtelen egy ksrteties kp villant t Tal Whit-man agyn: a vralfutsos, felpffedt Jak Johnson lenn ll a harangtorony aljban, s vrtelen kezvel rngatja a ktelet, mikzben torz vigyor l halott arcn, ahogy flfel nz a harangra. A hadnagy megborzongott. - Taln menjnk oda, s nzzk meg, ki van ott! - javasolta Frank. - Nem! - vgta r a seriff azonnal. - ppen ezt akarja tlnk ez a valami. Hogy menjnk oda krlnzni. Lpjnk be a templomba, mire ismt sttsgbe bortja a vrost... Tal figyelmt nem kerlte el, hogy a seriff sem emberrl beszl, hanem valamirl. - Igen - erstette meg Lisa is. - Most ott van, s rnk vr. Mg Stu Wargle sem erltette, hogy nzzk meg a templomot. A nyitott harangtoronyban ltszott a himbl-dz harang: lendlt, csillant, lendlt, csillant -mintha hipnotikus zenetet akarna sugallni a ltvny s a hang kombincijval. lmos vagy, egyre lmosabb... mlyen alszol, transzba estl... a hatalmamban vagy... gyere szpen a templomba... gyere csak, gyere a templomba, ahol csods meglepets vr... gyere... gyere! Bryce megrzta magt, mintha lombl meneklne. - Ha azt akarja, hogy odamenjnk - mondta -, akkor az nem tancsos. s nem vizsgldunk tovbb, majd csak nappal. Htat fordtottak a templomnak, s szak fel indultak a futcn, a krzeti seriffi iroda fel, t lpst tehettek meg, amikor a harangsz elhallgatott. Ismt htborzongat csnd borult a vrosra, mint valami ragacsos folyadk. Amikor az irodba rtek, felfedeztk, hogy Paul Henderson teteme eltnt. Mintha a halott krzeti megbzott felllt s elment volna. Mint a bibliai Lzr. Vesztegzr A seriff lelt Paul Henderson rasztala mg. Flretolta a Time magazint, amelyet vlheten Henderson olvasott, amikor Snowfield lakit eltrltk a fld sznrl. Maga el hzta a srga jegyzettmbt, ami lassan megtelt a seriff feljegyzseivel. Krltte a tbbiek azokat a feladatokat hajtottk vgre, amelyekkel megbzta ket. Hbors lgkr uralkodott a kerleti irodban. Komor elszntsguk, hogy letben maradjanak, trkeny, de egyre fokozd bajtrsiassgot alaktott ki kzttk. Mg az vatos optimizmus is ott bujklt bennk, melyet az tpllt, hogy k mg lnek, amikor annyian meghaltak mr krlttk. Bryce gyorsan vgigfuttatta tekintett a listn, nem maradt-e ki valami. Vgl maga el hzta a telefont. Azonnal kapott vonalat, nem gy, mint Jennifer Paige nhny rja. Habozott, mieltt trcszni kezdett. A pillanat fontossga roppant teherknt nehezedett a vllra. Snowfield egsz lakossgnak kiirtsa olyan tny, amilyennel korbban soha nem tallkozott. Nhny rn bell jsgrk hada znli el Santa Mira megyt a vilg minden rszbl. Reggelre Snowfield felkerl a lapok cmoldalra. A CBS, az ABC s az NBC rendszeresen megszaktja

adst, hogy tjkoztasson az j fejlemnyekrl. Mg ki nem derl, hogy valami mutns baktrium vagy vrus jtszott szerepet a "tragdiban, az egsz vilg llegzetvisszafojtva vr. De ha nem jrvnyrl van sz, az emberek figyelme akkor is egszen addig rjuk irnyul, mg meg nem fejtik a rejtlyt. Elviselhetetlen nyoms alatt kell majd keresnik a megoldst. A seriff tudta, hogy a magnlete is rkre megvltozik. a krnyk frendre, ezrt ott lesz minden hrben a neve. A kilts megrmisztette. Nem az a fajta ember, aki szereti a hrverst. A maga rszrl jobban kedvelte a nvtelensget. m ez mr vgleg a mlt. Sajt irodjnak seglykr szmt hvta Santa Mirban, mert gy kihagyhatta a telefonkzpontot. Az gyeletes a remek, megbzhat Charlie Mercer, aki pontosan azt tette, amit mondtak neki. Charlie mr a msodik kicsengs kzben felvette a kagylt. - Seriffi hivatal - lassan, kiss rrhangon beszlt. - Charlie, Bryce Hammond vagyok. - J estt, fnk. Mr pp aggdtunk, mi trtnik odafnn. Bryce vzlatosan ismertette a snowfieldi helyzetet. - risten! - kiltott fel Charlie. - Jak meghalt? - Nem tudjuk, hogy meghalt-e. Csak remlhetjk, hogy nem. Hanem nyisd ki a fled, Charlie, mert egy sor dolgot kell elrendeznnk a kvetkez nhny rban ahhoz, hogy megknnytsk a dolgunkat. Mindenkppen titokban kell tartanunk az gyet, mg biztostjuk a krnyket. Vesztegzr, Charlie, ez a kulcssz. Snowfieldet el kell vgni a klvilgtl, s ezt mindenkppen meg kell tennnk, mieltt ellepnk a vidket az jsgrk. Tudom, hogy benned megbzhatok, hogy nem jr el a szd, de vannak nhnyan, akik... -Nincs ok az aggodalomra, fnk! - mondta Charlie. - Egy-kt rra mindenkppen fed alatt tudjuk tartani a dolgot. - Rendben. Elszr is tovbbi tizenkt emberre lesz szksgem. Ketten maradjanak a snowfieldi legazsnl, tz megjjjn fel! Lehetleg ne csaldos embereket vlogass ssze! -Annyira tragikus a helyzet? - Igen. s olyanokat kldj, akiknek nincsenek rokonaik Snowfieldben! Mg valami: hozzanak magukkal kt napra val enni- s innivalt! Nem akarom, hogy brmit is fogyasszanak Snowfieldben, mg biztosan nem tudjuk, hogy a fertzs kizrhat. - rtem. - Minden ember hozza az oldalfegyvert, egy karablyt meg knnygzsprayt! - Vettem. - Emiatt nem sok embered marad, ami kellemetlensget okozhat, ha felbukkannak az jsgrk. Szlj a polgrrknek, hogy segtsenek a kzlekeds irnytsban, a tmeg leszerelsben. Ja igen, Charlie, ugye te meglehetsen jl ismered ezt a krnyket? - Pineville-i vagyok. - Akkor jl emlkeztem. A megyei trkp szerint csak kt t vezet Snowfieldbe. Az egyik az autt fell, amelyet mr lezrtunk. A seriff megprdlt a forgszkben, s a falon fgg, bekeretezett trkpre nzett. - Aztn van egy rgi tzoltt, amely a hegy tloldaln a cscs ktharmadig tart, majd talakul gyalogtt, amely a trkp szerint a splya kzepn ri el a hegy Snowfield felli oldalt. - Igen - mondta Charlie. - Magam is tbbszr trztam azon az ton. Hivatalosan "Rgi hegy t"-nak nevezik, de a helybeliek csak "lbizomerst sztrda"-knt emlegetik. - Akkor a tzoltt aljt is le kell zrnunk, s visszafordtanunk mindenkit, aki onnan prblkozna feljutni. - Igen kisportolt jsgrnak kell lennie, aki ott prblkozik. - De nem vllalhatjuk a kockzatot. Van ms t is, amit nem jell a trkp? - Nincs - felelte Charlie. - Snowfieldbe msknt csak a hegyet megmszva lehet feljutni, de ez mg a profikat is megizzasztan. Tapasztalt trz rszrl is ostobasg lenne. - Jl van. Most mr csak egy telefonszmra lenne szksgem az rasztalomon lv regiszterbl. Fl ve jrtam arra a tovbbkpzsre Chicagban. Az egyik eladnk egy katona volt. Azt hiszem,

Copperfield. Copperfield tbornok. - Igen, emlkszem, az egszsggyi szolglattl, a VBH-hadtesttl. - Pontosan. - Vrj, tartsd a vonalat! Charlie egy percet sem idztt. Amikor visszajtt, beolvasta a szmot Bryce-nak. -A utah-i Dugwayben van a kzpontjuk. gy gondolod, hogy olyasmi trtnt, amitl lzba jnnek ezek a fickk? Rettenetes... - Az - ismerte be a seriff. - Mg nhny aprsg. Telexezd meg a Timothy Flyte nevet a nyilvntartsnak! Bryce lebetzte. - Nem tudunk rla semmit, szemlylers, ismert tartzkodsi hely sincs. Dertsk ki, nem krzik-e! Ellenriztesd az FBI-jal is! s tudjatok meg mindent Mr. s Mrs. Harold Ordnayrl San Franciscbl Megadta Charlie-nak a cmet, amelyet a Cand-leglow Inn vendgknyvbl msoltak ki. - s mg valami. Ha feljnnek az j emberek, hozzanak magukkal nhny hullazskot! - Hnyat? -Kezdetnek mondjuk... ktszzat. -Kt... szzat? - Lehet, hogy sokkal tbb kell ennl, mire a vgre rnk. Lehet, hogy a szomszdos megyktl is klcsn kell krnnk. Jobb, ha ezt is elintzed. gy nz ki, sokan eltntek, de lehet, hogy az holttestk is elkerl. A vrosban gy tszzan ltek. Lehet, hogy annyi hullazsk kell. Taln mg ennl is tbb - gondolta Bryce. -Mert lehet, hogy neknk is kell majd hullazsk... Br Charlie ktsgtelenl figyelt, amikor Bryce beszmolt neki arrl, hogy az egsz vrost kiirtottk, s hitt is a fnknek, nem tudta rzelmileg feldolgozni a katasztrfa mrtkt, mg el nem hangzott, hogy ktszz hullazskra van szksg. A manyag zskba zrt s a futcn egymsra rakott tetemek kpe rtette meg vele a szrnysget. -Te j szag risten! - nygtt fel a kagylban Charlie Mercer. Mg Bryce Hammond telefonlt, Frank s Stu a rdi ad-vevvel foglalatoskodott, ami a fal mellett llt a helyisg msik vgben. Bryce megkrte ket, dertsk ki, mi trtnt vele, mert kvlrl nem ltszott rajta semmi. A kszlk ellapjt tz csavarral rgztettk. Frank egyms utn csavarozta ki ket. Mint rendesen, Stunak most sem lehetett sok hasznt venni. Folyton dr. Paige fel pislogott, aki a terem msik vgben Tal Whitmannal trgyalt valamirl. - J br! - llaptotta meg, mikzben az orrban vjklt. Frank nem reaglt. Stu alaposan szemgyre vette, amit az orrban tallt, olyan figyelmesen mregette, mintha igazgyngy lenne. Majd ismt a doktornt kezdte bmulni. - Nzd meg, hogy feszl a feneke! Mit nem adnk azrt, hogy felprblhassam ezt a nt! Frank tzig szmolt magban, igyekezett legyzni a ksztetst, hogy legalbb az egyik csavart beletekerje Stu vaskos koponyjba. - Remlem, nem vagy olyan marha, hogy kikezdj vele! - Mirt ne? Ilyen j brt mg soha nem lttam! - Csak prbld meg, a seriff rojtosra rugdalja a segged! - Ugyan mr! -Elkpeszt vagy, Stu! Hogy tudsz most is a szexre gondolni? Az fel sem merlt benned, hogy meghalhatunk? Akr a kvetkez percben? - Egy okkal tbb, hogy megprbljam felprblni ezt a csajt - felelte Wargle. - gy rtem, a rohadt letbe, ha mr gyis meg kell dglennk, kit rdekel? Ki akar lekkadva meghalni? Nem igaz? Egybknt a msik se rossz. - Melyik msik? - A kiscsaj - felelte Stu. - De hisz az mg gyerek! - J kis br. - Csak tizenngy ves! - A legjobb a pipihs! -Te beteg vagy...

- Mirt, te nem lveznd, ha a derekadra kulcsoln az izmos kis lbait, Frank? A csavarhz vgigsznkzott a rdi fmlapjn. Frank halkan, de olyan hangsllyal beszlt, hogy Wargle arcra fagyott a vigyor. - Ha csak meghallom, hogy akr egy ujjal is hozzrsz a kislnyhoz, vagy egy msikhoz, akrhol, akrmikor, nemcsak segtek lecsukatni, hanem elkaplak. n tudom, hogy kell valakit elkapni, Wargle! Nem irodakukacknt szolgltam Vietnamban, hanem az els vonalban. s mg nem felejtettem el, amire kikpeztek. Elbnok veled! Hallod?! Elhiszed nekem? Wargle egy pillanatig megszlalni sem brt. Meredten bmult Frank szembe. Beszdfoszlnyok hallatszottak az iroda tbb pontjrl is. Senki sem figyelt fl arra, mi folyik a rdinl. Wargle vgl pislantott egyet, megnyalta a szja szlt, lenzett a cipje orrra - majd felpillantott, immr vigyorogva. -Frank, reg cimbora! Ennyire felkaptad a vizet? Nem gondoltam komolyan. - Elhiszed nekem? - ismtelte meg Frank. -Hogyne. De nem gondoltam komolyan. Csak jrtattam a pofm. Tudod, hogy van. Mirt, valami perverz disznnak nzel? Ugyan mr, Frank, lazts mr! Rendben? Frank mg egy pillanatig meredten nzte, majd megszlalt: -Na, szedjk szt ezt a rdit! A hadnagy kinyitotta a fm fegyverszekrnyt. - Ez egy valsgos arzenl! -jegyezte meg Jenny. A frfi egyesvel adogatta a fegyvereket, pedig sorban az asztalra fektette ket. A fegyverszekrny tartalma arnytalanul nagy tzert kpviselt egy olyan kisvrosban, mint amilyen Snowfield: kt tvcsves, kt flautomata srtes puska, kt tmegoszlat, melyekkel csak gumilvedkeket lehetett kilni. Kt raktapisztoly. Kt knnygzgrntvet. Hrom oldalfegyver: kt 38as s egy 357-es Smith & Wesson Magnum. Mikzben a hadnagy kipakolta a lszeres dobozokat is az asztalra, Jenny kzelebbrl is szemgyre vette a Magnumot. -Ez egy igazi szrnyeteg, nem igaz? - Az bizony. Ezzel egy megvadult bikt is meg lehet fkezni. -A jelek szerint Paul nem feledkezett meg rluk. - Csak gy lehet tisztn tartani ket, ha az ember mindent tud rluk -jegyezte meg Tal, s kitett egy jabb dobozt az asztalra. - n mindig utltam a fegyvereket. Sosem gondoltam arra, hogy vegyek egyet magamnak -mondta a n. - De miutn idekltztem, hrom hnappal ksbb gondjaim tmadtak egy motorosbanda tagjaival, akik nyron bevettk magukat az egyik hzba a Mount Larson Roadon. - A Dmon Chrome. - Igen, k - blintott Jenny. - Durva trsasg. -Nagyon visszafogottan fogalmaz... - Ktszer is elfordult, amikor jszaka beteghez hvtak Mount Larsonba vagy Pineville-be, hogy kretlenl motoros ksrket kaptam. Kzrefogtk a kocsimat, s bevigyorogtak az ablakon, kiabltak, integettek. Igazbl nem akartak semmit, de azrt elg... - ...fenyeget volt, nem? - Maga mondta. gy aztn vettem egy pisztolyt, megtanultam lni, s kivltottam a fegyvertartsi engedlyt. A hadnagy kzben kinyitogatta a lszeres dobozokat. - s hasznlta is? - Hla Istennek - felelte a n -, emberre nem kellett lnm vele! Egyszer azonban meg kellett mutatnom. Mr besttedett, amikor Mount Lar-sonba kellett mennem, s a "dmonok" megint elksrtek, de most mskpp. Ngyen elm vgtak, s arra knyszertettek, hogy lasstsak. Vgl teljesen le kellett llnom. -Gondolom, alaposan megijesztettk... - Nagyon! Az egyik leszllt a motorjrl. Megtermett figura, gy ktmteres, hossz gndr hajjal s szakllal. A fejn homlokpnt, az egyik flben arany flbeval. gy nzett ki, mint egy kalz.

- s nem ltott a tenyerre tetovlva egy vrs s egy srga szemet? - De igen! Az egyiken biztos, mert azt a kocsi ablakra tapasztotta, amikor benzett az autba. A hadnagy az asztal fl hajolt, amelyre kiraktk a fegyvereket. -A fickt Gene Termek hvjk, a Dmon Chrome vezre. Ktszer vagy hromszor lt mr sitten, de soha nem komoly gy miatt, s nem sokig. Ha gy nz ki, hogy a Sintr nyaka krl szorul a hurok, akkor elll az egyik trsa, s elviszi a balht. Hihetetlen a hatalma az emberei fltt. Mindent megtesznek, amit csak kr; mintha az istenk lenne. A Sintr pedig a gondjukat viseli, mg a sitten vannak, pnzt, drogot csempsz be nekik, ezrt hsgesek maradnak. Tudja, hogy nem nylhatunk hozz, ezrt mindig dhten elzkeny s szolglatksz velnk, eljtssza a mintapolgrt. Ez neki csupn egy j vicc. Szval a Sintr odament a kocsijhoz, s benzett az ablakon. -Igen. Azt akarta, hogy szlljak ki, de nem tettem. Azt mondta, akkor legalbb tekerjem le az ablakot, hogy ne kelljen kiablnunk egymssal. Azt vlaszoltam neki, hogy engem nem zavar, ha egy kicsit kiablnom kell. Erre megfenyegetett, hogy betri az ablakot, ha nem tekerem le. Tudtam, hogyha megteszem, benyl, s kinyitja a bels zrat, gy aztn gy dntttem, jobb, ha nknt kiszllok. Felszltottam, hogy lpjen elbb kiss htrbb. meg is tette, n pedig elkaptam a revolvert az ls all. Alig nyitottam ki az ajtt, mris le akart rohanni. Erre belenyomtam a pisztoly csvt a hasba. A kakas fel volt hzva, ezt is jl ltta. - Brcsak lthattam volna a fick kpt! - jegyezte meg vigyorogva Whitman hadnagy. - n hallra rmltem - folytatta Jenny a trtnetet. - gy rtem, tle is fltem, de attl jobban, hogy esetleg meg kell hznom a ravaszt. Mg abban sem voltam biztos, hogy kpes lennk-e erre. De tudtam, hogy ezt nem szabad a Sintrnek is ltnia rajtam. - Ha ltja, elevenen felfalja magt. -n is erre gondoltam. Teht igyekeztem nagyon hidegen, nagyon kemnyen viselkedni. Eladtam neki, hogy orvos vagyok, akit beteghez hvtak, s nem rlk, hogy feltartztatott. Halkan beszltem. A tbbi fick a motorjn lt, onnan nem lthattk, hogy pisztolyt szorongatok a kezemben, s azt sem hallhattk, mit mondok a fnkknek. Ez a Sintr olyan tpusnak tnt, aki inkbb meghal, semhogy eltrje, hogy egy n parancsolgasson neki, teht nem akartam zavarba hozni, nehogy valami ostobasgot csinljon. A hadnagy megcsvlta a fejt. -Tkletesen mrte fl a helyzetet. -Arra is emlkeztettem, hogy egy nap esetleg neki is orvosra lehet szksge. Mert mi van akkor, ha felborul a motorjval, slyosan srlten fekszik az t mellett - s tegyk fel, n leszek az orvos, aki megjelenik, akit bntalmazott, s akinek j oka van arra, hogy trlesszen. Azt is elrultam neki, hogy egy orvos nagyon is meg tudja nehezteni a gygyulst, s gondoskodhat arrl, hogy a betege sokig szenvedjen. Megkrdeztem, mi a vlemnye errl. Whitman csodlattal nzte a nt. Jenny folytatta: - Nem tudom, hogy ez rendtette-e meg, vagy inkbb a pisztoly a hasban, mindenesetre habozott, aztn jelenetet adott el a cimbori kedvrt. Kzlte velk, hogy az egyik haverjnak a nje vagyok. Azt hazudta, hogy egyszer rgen mr tallkoztunk, de nem ismert meg. Felajnlotta a Dmon Chrome minden segtsgt. Kijelentette, hogy soha nem fognak hborgatni. Ezutn visszalt a Harleyjra, s elporzott a msik hrommal a nyomban. - Maga ment tovbb Mount Larsonba? - Mit tehettem volna? Vrt a betegem. - Hihetetlen! -Tny, hogy egszen Mount Larsonig dlt rlam a vz s rzott a hideg. - s azta nem zaklattk a motorosok? -Ellenkezleg, ha sszetallkozom velk az ton, mindig mosolyogva integetnek. Whitman elnevette magt. Jenny folytatta: -Visszatrve a krdsre, tudom, hogyan kell fegyvert hasznlni, de remlem, sosem kell emberre lnm.

A n a kezben lv 357-es Magnumra meredt, a homlokt rncolva kinyitotta a lszeres dobozt, s megtlttte a trat. A hadnagy kivett kt tltnyt egy msik dobozbl, s megtlttte az egyik vadszpuskt. Hallgattak egy darabig, aztn a frfi megszlalt: - Megtette volna, amit Gene Termek mondott? - Mire gondol? Hogy lelttem volna-e? - Nem. Arra, hogy ha bntja, mondjuk, megerszakolja magt, akkor ksbb, ha betegknt ltja viszont... Megtette volna? Jenny visszapattintotta a helyre a forgtrat, majd az asztalra tette a fegyvert. - Nagy lenne a ksrts. Ugyanakkor nagyon tisztelem a hippokratszi eskt... Azt hiszem, n valahol nagyon romantikus alkat vagyok. gy vlem, a Sintrt is a legjobb tudsom szerint ltnm el. -Tudtam, hogy ezt mondja majd. - Kvlrl kemny vagyok, de bell olyan, mint a lekvr. - A csudkat! - tiltakozott a frfi. - Nagy akarater kellett ahhoz, hogy szembeszlljon vele, tegyk fel, hogy ez megvan mindenkiben. De ha a fick bntja magt, ha visszal kiszolgltatott helyzetvel... akkor az egszen ms tszta. Jenny felnzett a 38-as pisztolyrl, amelyet pp akkor vett a kezbe az asztalrl, s belenzett a fekete frfi szembe. Tiszta, that tekintete volt. - Dr. Paige, magban megvan az, hogy is mondjam, "ami kell". Ha gondolja, szltson nyugodtan Talnak, ahogy a legtbben teszik! Ez a Talbert rvidtett alakja. - Rendben, Tal. De akkor maga meg szltson Jennynek! - Ez nem fog menni. -Tnyleg? s mirt nem? - Mert maga orvos. Becky nnm, aki felnevelt, mindig nagyon tisztelte az orvosokat. Nekem nagyon fura lenne, ha egy doktort a keresztnevn szltank. - Tal, az orvos is ember. Radsul, tekintve jelenlegi helyzetnket... - Az mindegy - felelte a frfi, s megrzta a fejt- Ha ez zavarja magt, akkor szltson gy, ahogy a betegeim tbbsge! - Hogyan? - Szltson csak egyszeren dokinak! - Dokinak? - a frfi zlelgette a szt, s lassan kilt a mosoly az arcra. - Doki. Errl azok a jpofa regemberek jutnak az eszembe, akiket Barry Fitzgerald jtszott a filmeken, valamikor a harmincasnegyvenes vekben. -Sajnos nem vagyok regember... -Az a legkevsb sem baj. A n csendesen elnevette magt. - Tetszik nekem a benne rejl irnia - mondta Whitman. - Doki. Igen, s ha belegondolok, hogy a stukkert egyszeren belenyomta a Sintr hasba, mg tall is. Betraztak kt jabb fegyvert. - Tal, minek ennyi lfegyver egy ilyen kis krzetnek, mint a snowfieldi? - Ha meg akarjuk kapni a szvetsgi s az llami kltsgvetsi tmogatst, tartanunk kell magunkat a nevetsges elvrsaikhoz. Az egyik ilyen kvetelmny az, hogy minden alegysgnl legalbb ekkora arzenlnak kell lennie. s... taln rlnnk is kell, hogy van bven fegyvernk. - Leszmtva azt, hogy eddig nem lttunk semmit, amire lhettnk volna. - Szerintem az sem vrat magra sokig - jegyezte meg Tal. - s mondok mg valamit. - Mgpedig? A frfi szp metszs, fekete arca elkomorult. -Attl nem kell tartania, hogy emberekre lesz knytelen lni. Valami azt sgja, hogy itt nem emberek llnak a httrben. Bryce a kormnyzi rezidencia titkos telefonszmt trcszta Sacramentban. Elszr egy szobalnnyal beszlt, aki azt lltotta, hogy a kormnyz nem tud a telefonhoz jnni, mg akkor

sem, ha let-hall gyben hvja egy rgi bartja. A n azt krte, hogy a seriff hagyjon zenetet. Ezutn a szemlyzet els embervel beszlt, aki ugyanezt tancsolta. Vgl annyit mgis sikerlt kiharcolnia, hogy beszlhessen Gary Poe-val, Jack Rettlock kormnyz legfbb tancsadjval. - Bryce - mondta Gary -, Jack most tnyleg nem tud a telefonhoz jnni. Nagyon fontos vacsoravendgei vannak. A japn kereskedelmi miniszter s a San Francisc-i fkonzul. -De Gary... - Nagyon kemnyen hzelgnk nekik, hogy Kaliforniban ptsk a legjabb japn-amerikai elektronikai gyrat, nehogy Texasba vagy Arizonba vigyk, vagy egyenesen New Yorkba. Pont New Yorkba! -Gary... -Hogy is juthatott az eszkbe New York, amikor ott vannak a szakszervezetek, a magas adk? Nha azt hiszem... - Gary, fogja mr be! - Hogyan? Bryce soha nem emelte fel a hangjt. Ettl mg Gary Poe is - aki gyorsabban s hangosabban tudott beszlni, mint egy vsri kikilt - dbbenten elhallgatott. -Vszhelyzetrl van sz! Adja nekem Jacket! Poe srtett hangon jabb mondkba kezdett volna. -Bryce, fel vagyok hatalmazva, hogy... - Gary, nekem iszony sok teendm lesz a kvetkez egy-kt rban. Feltve persze, ha meglem. Nem fecsrelhetem itt azzal az idt, hogy elbb magnak vzolom a helyzetet negyedrn keresztl, majd jabb negyedrn t Jacknek. Ide hallgasson, Gary, itt vagyok Snowfieldben, ahol a jelek szerint az egsz lakossg halott! - Micsoda? - tszz ember. -Bryce, ha ez valami ostoba vicc... - tszz halott. s ez a minimum. Szval hajland vgre idekldeni Jacket? -De Bryce, tszz ember... - Kldje mr Jacket, a kurva letbe! Poe habozott, majd megszlalt. -Jl van, cimbora, remlem, nem trfl. A kszlk mell tette a kagylt, s elment a kormnyzrt. Bryce tizenht ve ismerte Jack Rettlockot. Amikor belpett a Los Angeles-i rendrsghez, Jackhez osztottk be, mellette tlttte a tanulvt. Jack akkor mr ht esztendeje dolgozott a testletnl, veternnak szmtott. Flelmetesen jl ismerte az utct, Bryce sosem hitte, hogy a nyomba rhet. Egy v elteltvel azonban mr volt a legjobb. gy dntttek, hogy egytt folytatjk tovbb, partnerknt. Msfl vvel ksb azonban Jack megelgelte, hogy a jogrend mindig szabadon engedi azokat, akiket k le akarnak csukatni, ezrt kilpett, s tnyergelt a politikra. Rendrknt szmos kitntetst besprt a btorsgrt. Hrneve rvn bejutott a vrosi tancsba, majd amikor megplyzta a polgrmesteri szket, fldcsuszamlsszer gyzelmet aratott. Innen emelkedett a kormnyzi posztra. Sokkal ltvnyosabb plyt futott be, mint Bryce, akinek be kellett rnie a se-riffi poszttal Santa Mira megyben, de mindig is Jack volt az agresszvabb kettejk kzl. - Klyk, te vagy az? - szlt a telefonba Jack, amikor felemelte a kagylt. Jack mindig Klyknek beczte szke haja, szepli, kamaszarca s lmos szemei miatt. - n bizony, Jack. -Gary valami rltsgrl beszlt... - Ez az igazsg! - felelte Bryce. Beszmolt Jacknek mindenrl, ami Snowfieldben trtnt. Amikor vgzett, Jack felshajtott. - des Istenem, Klyk, milyen kr, hogy nem vagy pis! -Ez mg a delriumot is fellmlja, Jack! Ide hallgass, az els, ami kellene... - A Nemzeti Grda?

-Dehogy! - tiltakozott Bryce. - Pontosan ezt szeretnm elkerlni, amg lehet. - Ha nem vetem be a grdt s az sszes rendelkezsemre ll fegyveres testletet, s utlag kiderl, hogy ezt kellett volna tennem, nekem vgem. - Jacc, n azt szeretnm, hogy a megfelel dntseket hozd meg, s ne az ilyenkor szoksos politikus dntst! Mg nem tudunk tbbet a helyzetrl, felesleges idekldeni pardzni a Nemzeti Grdt. A fickk nagyon jl jnnek rvzi ments vagy postssztrjk esetn, de akkor is csak rszids katonk, elssorban civilek: bolti eladk, gyvdek, tantk s csok. Itt fegyelmezett s hatkony rendri akcira van szksg, amit csak vrbeli zsaruk tudnak vgrehajtani. - s ha az embereid nem brnak vele? -Akkor n kiltok elszr a grdistk utn. Rettlock vgl belement a dologba. - Rendben, akkor nincs grda. Legalbbis egyelre. Bryce felshajtott. - s szeretnm tvol tartani a tisztiorvosi szolglatot is. - Klyk, lgy sznl! Ezt szerinted hogy rjem el? Ha kiderl, hogy valami raglyos betegsg takartotta el Snowfield lakossgt vagy valami krnyezeti katasztrfa... - Ide hallgass, Jack, k remek munkt vgeznek, ha jrvnyt kell megfkezni, vagy kinyomozni egy tmeges telmrgezs okt. De lnyegben akkor is brokratk maradnak; lassan mozdulnak. Ebben az esetben nem engedhetjk meg magunknak a kslekedst. Az sztnm azt sgja, hogy gy is csak rink vannak. Brmikor elszabadulhat a pokol; ebben olyan biztos vagyok, hogy az lepne meg, ha nem gy trtnne. Radsul a tisztiorvosi szolglatnak nincs eszkze a dolog kezelshez, nincs felkszlsi tervk olyan esetre, amikor egy egsz vros lakossga elpusztul. Viszont erre ksztettk fel a hadsereg egszsggyi szolglatt, a VBH-had-testet. Nluk is egy viszonylag j egysget, a polgri vdelmet. -A VBH-hadtest? - krdezte Rettlock, s a hangjban feszltsg rzdtt. - Csak nem a vegyi s biolgiai hadviselses fickkra gondolsz? - De igen. - Jzusom, csak nem azt akarod mondani, hogy az esetnek valami ideggzhoz vagy mikrobhoz van kze? - Valsznleg nem - felelte Bryce, s eszbe jutott a Liebermann hzaspr, a levgott fejek, a furcsa rzs, amely elkapta a fedett tjrban, s az, hogy milyen hihetetlenl hirtelen tnt el Jak Johnson. - De nincs elg informcim, hogy egyrtelmen kizrjam a VBH-t vagy akrmi mst. radt a dh a kormnyz hangjbl, amikor megszlalt: - Ha kiderl, hogy a katonk vatlansgbl elszabadult valami rohadt vrus, n a fejket vetetem! -Nyugi, Jack! Vlheten nem balesetrl van sz. Lehet, hogy terroristk, akik rtettk a kezket valami anyagra. Az oroszok vagy az arabok tesztelik a vdelmi rendszernket. Pontosan az ilyen helyzetek kezelsre hozta ltre az egszsggyi szolglat Copperfield tbornok egysgt. -Ki ez a Copperfield? -Galen Copperfield tbornok a VBH-hadtest polgri vdelmi egysgnek a parancsnoka. Az ilyen helyzetekben ket kell riasztani. Copperfield nhny rn bell ide tud rkezni egy kivlan kikpzett tudscsapattal. Biolgusok, virolgusok, bakterolgusok, patolgusok, akik otthonosak a legjabb kutatsi eredmnyekben. De lehet velk immunolgus, biokmikus, neurolgus - s akr mg neuro-fiziolgus is. Copperfieldk kivl mozg laborokkal rendelkeznek, ezek ott vannak mindentt az orszgban. Minden bizonnyal itt is tallhat egy, valahol a kzelben. Ezrt nem kell az llami tisztiorvosi szolglat, mert gy sincsenek olyan jl felszerelve, mint Copperfieldk. Fel akarom hvni, illetve felfogom hvni a tbornokot, csak elbb szerettem volna kikrni a beleegyezsedet s azt, hogy garantld az llami brokratk tvol tartst. Jack Rettlock rvid ideig habozott, majd megszlalt: - Klyk, miv lett ez a vilg, hogy egy ilyen Copperfield-alakulatra egyltaln szksg van? -Nem engeded ide a tisztiorvosi szolglatot?

- Nem. Mire lesz mg szksged? Bryce a listra pillantott, amely ott hevert eltte az asztalon. - Szlhatnl a telefontrsasgnak, hogy vegyk le Snowfieldet az automatikus kapcsolsrl. Ha a vilg megtudja, hogy mi trtnt itt, gni fog a vros sszes ltez telefonvonala, s itt maradunk kommunikci nlkl. Ha valami kln kzpontba irnytannak minden snowfieldi hvst, ahol ki lehet gyomllni a kvncsiskodkat, akkor... - Rendben, elintzem - szlt kzbe Jack. -Persze gy is brmelyik pillanatban megsznhet a telefon-sszekttets. Dr. Paige alig tudott segtsget krni, amikor elszr prblkozott. Teht kell egy rdi is. Azt, amelyik a krzeti seriffi irodn volt, tnkretettk. - Oda tudok kldeni egy mobil egysget, a kocsi sajt benzingenertorral mkdik. A fldrengskszltsgi egysgnek van nhny ilyen objektuma. Ms? - Errl jut eszembe, hogy j lenne, ha sajt energiaforrsra tudnnk tmaszkodni. A jelek arra utalnak, hogy az ellensg rtette a kezt az energiarendszerre. Tudsz kldeni kt nagyobb genertort? -Tudok. Egyb? - Ha lesz mg valami, ne flj, szlok. -Hadd mondjak neked valamit, Bryce, mivel a bartom vagy, nagyon utlom, hogy ilyen pocsk helyzetbe kerltl. De kormnyzknt rlk, hogy a dolog a te krzetedben trtnt, brmi legyen is az. Van nhny seggfej, aki mr rg elszrta volna, ha egy ilyen szituciban tallja magt. Ha pldul jrvny lenne, mr a fl llamban elterjedt volna. Szval nagy hasznodat tudjuk venni odafnn. - Ksz, Jack. Mindketten hallgattak egy darabig. Aztn Rettlock megszlalt: - Klyk! -Igen? -Vigyzz magadra! - Vigyzok, Jack - felelte Bryce. - De mg el kell rnem Copperfieldet. Ksbb majd hvlak. -Mr krni akartam, Bryce - mondta a kormnyz. - Hvj csak nyugodtan. El ne tnj nekem! A seriff letette a kagylt, s krlnzett a krzeti irodban. Stu s Frank pp levette a rdi ellapjt. Tal s dr. Paige a fegyvereket tlttte. Gordy Brogan s a kis Lisa, a csoport legnagyobb s legkisebb tagja, kvt fztt s ennivalt rakott az egyik asztalra. Mg e katasztrfa kells kzepn is - gondolta Bryce -, mg ebben az alkonyznban is ennnk s kvznunk kell. Az let megy tovbb. Flemelte a kagylt, hogy Copperfieldet hvja a utah-i Dugwayben. Nincs vonal. Tbbszr is megnyomogatta a bontgombot. - Hall! - szlt bele a kagylba. Semmi. Bryce rzkelte, hogy valaki vagy valami flel. rezte a jelenltt - pontosan gy, ahogyan dr. Paige lerta. - Ki van ott? - krdezte. Nem vrt vlaszt, mgis kapott. Nem emberi, hanem valami klns, mgis ismers hang: madarak, taln sirlyok kiltsa. Igen, ahogy a sirlyok rikoltoznak a tengerpart felett krzve. Aztn megvltozott. Dobogs vagy csrmpls hallatszott. Vagy inkbb csrgs. A csrgkgy figyelmeztet jelzse. Igen, semmi ktsg. A csrgkgy jellegzetes hangja. Ekkor hirtelen megint megvltozott a hang. Elektromos zmmgs. Nem, inkbb mhek. Egy egsz mhraj zmmgse. Aztn ismt a sirlyok rikoltozsa kvetkezett. Majd jabb madrcsicsergs. Valami nekesmadr trillja. Lihegs. Egy kifradt kutya lihegse. Vicsorgs. Nem kuty, egy nagyobb llat. Br semmi fenyeget nincs ezekben a zajokban - leszmtva taln a csrgkgyt s a vicsorgst -, Bryce htn vgigfutott a hideg. Azonban ekkor abbamaradtak az llathangok. A seriff vrt, flelt. - Ki van ott? - szlt a kagylba. Nem kapott vlaszt.

- Mit akar? Ekkor jabb hangok harsantak fel a kagylban, amelyek gy hastottak Bryce dobhrtyjba, mint egy jeges ks. Sikolyok. Frfiak, nk, gyerekek. Tbb tucat, tbb szz ember. Nem sznpadi, hanem igazi, veltrz sikoly; fjdalom, rettegs s llekbe markolan ktsgbeesett seglyhvs. melygett a gyomra. A szve vadul zakatolt. gy rezte, mintha a vonal egyenesen a pokol bugyraiba vezetett volna. Vajon a snowfieldi ldozatok hallsikolyt hallotta, amit magnra vettek? De kik? s mirt? Aztn egy utols vists. Egy gyerek. Egy kislny. Elbb a rmlet rzdtt belle, aztn a fjdalom, majd az elviselhetetlen szenveds, mintha elevenen tptk volna szt. A hang egyre magasabb tnusv vlt... Majd csend. Ez a csnd elviselhetetlenebb, mint a sikoltozs, mert ez a megnevezhetetlen valami mg mindig a vonalban volt, ezt Bryce a korbbinl is ersebben rezte. A prusaiban rzkelte a gonosz jelenltt. Ez a valami figyelt. Gyorsan lecsapta a kagylt. Remegett. Kzvetlen veszly nem fenyegette -mgis reszketett. Ismt krlnzett a helyisgben. A tbbiek a rjuk bzott feladatot vgeztk. A jelek szerint egyikk sem vette szre, hogy ez a hvs egszen ms volt, mint a korbbiak. A verejtk csppekben grdlt le Bryce tarkjn. Vgl be kell majd szmolnia a tbbieknek is a trtntekrl. Ksbb. Most ugyanis nem bzott a sajt hangjban. Egszen biztosan kihallank belle az ideges remegst, s azonnal tudnk, hogy a furcsa lmny mlyen megrzta. Amg az ersts meg nem rkezik, s szilrdan meg nem vetik a lbukat a kisvrosban, nem lenne blcs dolog elrulni a tbbieknek, mennyire megrmlt. gy nztek fl r, mint a vezetjkre; nem akart csaldst okozni. Vett egy mly llegzetet. jbl flemelte a kagylt, s most azonnal kapott vonalat. Hihetetlen megknnyebbls hullmzott t rajta, mikzben a VBH polgri vdelmi egysgnek szmt trcszta a utah-i Dugwayben. Lisnak megtetszett Gordy Brogan. A frfi eleinte ijesztnek tnt. Nagydarab ember laptkezekkel, ahogy ltalban mindenki maga el kpzeli Frankenstein szrnyt. Igaz, az arca egszen kellemes, de ha sszevonta a szemldkt -mg ha nem is volt dhs, csak mondjuk aggdott, vagy ersen trte valamin a fejt -, a tekintete vadd vlt, sznfekete szeme pedig a szoksosnl is feketbb, akkor gy nzett ki, mint a megtesteslt vgtlet. Egy mosoly viszont azonnal tvltoztatta. Fantasztikus. Ha elmosolyodott, az ember rgtn tudta, hogy most ltja az igazi arct. gy tnt, hogy a msik Gordy - akinek az ember hitte, ha a homlokt rncolni ltta - csupn a kpzelet jtka. Meleg mosolya miatt a tekintetbl kedvessg radt, de ilyenkor mg szles vlla is ezt a benyomst erstette. Ha valaki jobban megismerte, kiderlt: Gordy olyan, mint egy mretes kutyaklyk, aki szomjazza, hogy szeressk. Azon ritka felnttek kz tartozott, aki kpes gy beszlni egy gyerekkel, hogy az ne hasson leereszkedsnek. Ebbl a szempontbl mg Jennyn is tltett. Radsul mg a mostani helyzetben is tiszta szvbl tudott nevetni. Mikzben kiraktk az ennivalt az asztalra -lncshst, kenyeret, sajtot, gymlcst s fnkot -s a frissen ftt kvt, Lisa megjegyezte: - Szerintem maga nem is gy nz ki, mint egy zsaru. - Tnyleg? - krdezte Gordy. - Mirt, szerinted hogy kell kinznie egy "zsarunak"? -Hopp! Rosszul mondtam valamit? A zsaru nem szmt srtsnek? - Bizonyos helyeken igen. Pldul a brtnben. A kislnyt elkpesztette, hogy a frfi mg azok utn is kpes nevetni, amiken keresztlmentek az este. Folytatta: - Most komolyan, hogy szeretik a rendrk, ha megszltjk ket? Rendr r, biztos r? - Nem szmt. n seriffhelyettes vagyok, rendr, zsaru - ahogy csak akarod. Kivve persze, ha szerinted nem gy nzek ki.

- De gy nz ki - tiltakozott Lisa. - Klnsen akkor, ha a homlokt rncolja. Viszont nem tnik rendrnek. - Akkor szerinted milyennek tnk? - Hadd gondolkozzam! - a kislnynak tetszett a jtk, mert legalbb elterelte a figyelmt az ket krlvev rmlomrl. - Szerintem gy nz ki... mint egy fiatal pap. -n?! - Igen, csuda jl mutatna a szszken, amint a vilgvgrl mennydrg. De gy is el tudom kpzelni, mint aki l a paplak eltt, s jsgos mosollyal az arcn hallgatja az embereket, akik a problmjukrl beszlnek. - Mg hogy pap! - morogta Gordy dbbenten. -Ekkora fantzival rnak kellene lenned. - n orvos akarok lenni, mint Jenny. Egy orvos annyi jt tehet - elhallgatott. - Tudja, mirt rzem, hogy nem tnik rendrnek? Mert nem tudom elkpzelni, hogy azt hasznlja - Lisa a rendr revolverre mutatott. - Nem tudom elhinni, hogy emberre l vele. Mg akkor sem, ha az a valaki megrdemeln. A kislnyt meglepte, ahogy Gordy Brogan reaglt. Dbbenet lt ki az arcra. Mieltt megkrdezhette volna, hogy mi a baj, a lmpa pislkolni kezdett. Lisa felnzett a mennyezetre. A lmpa jra pislkolt. Aztn megint. Kinzett az ablakon. Kinn az utcalmpk is vibrltak. Ne! - gondolta. - Istenem, csak ezt ne! Ne boruljon rnk a sttsg megint! Jaj, ne! A vilgts kialudt. Valami van az ablakban Bryce Hammond a VBH polgri vdelmi egysgnek jszakai gyeletesvel beszlt elszr. Nem kellett sokat magyarzkodnia, azonnal kapcsoltk neki Galen Copperfield tbornok otthoni szmt. Copperfield leginkbb hallgatott, alig mondott valamit. Bryce tudni szerette volna, valszn-e, hogy vegyi vagy biolgiai anyag okozta Snowfield pusztulst. Copperfield pusztn azt felelte: - Igen. De ennl tbbet nem mondott. Figyelmeztette a seriffet, hogy nyilvnos, kdolatlan vonalon beszlnek, s homlyosan utalt titkos informcik s biztonsgi eljrsok megltre. Amikor vgighallgatta a lnyeget, de a rszletek kzl alig valamit, meglehetsen kurtn flbeszaktotta Bryce mondandjt, s azt javasolta, hogy majd ngyszemkzt folytassk. -Amennyit hallottam, meggyztt, hogy szksg van a szervezetemre. Meggrte, hogy hajnalra vagy kicsit ksbb a helysznen lesz egy mozg labor s egy vizsglcsoport. Bryce letette a kagylt, ekkor a fny pislkolni kezdett - majd kialudt. Kitapogatta a zseblmpt az rasztalon, majd felkattintotta. Amikor nemrg visszatrtek a krzeti irodra, kt, hossz nyel zseblmpt talltak. Gordy vette maghoz az egyiket, a msikat dr. Paige. Most ezeknek a lmpknak a fnye is folyamatosan pislkolt, jkora fnyl csvkat hastva a sttsgbe. Mr elzleg akcitervet dolgoztak ki arra az esetre, ha kialudna a vilgts. Most, a megbeszls szerint, mindenki az iroda kzepre hzdott, tvol az ajtktl s az ablakoktl. Krt alkottak, egymsnak httal, hogy gy cskkentsk minimlisra sebezhetsgket. Senki sem beszlt. Mindenki flelt. Lisa a seriff bal oldaln llt, kis vllt elregr-nyesztette, a fejt leszegte. Bryce jobbjn a hadnagy. Vakt fogai megvillantak, ahogy a sttsget figyelte a zseblmpk fnykrn kvl. Tal is, Bryce is maga el tartotta a revolvert. k hrman a helyisg hts vge, mg ngyen -Jenny, Gordy, Frank s Stu - a bejrat fel fordultak. Bryce mindentt vgighordozta a zseblmpa fnyt, hiszen a sttben a leghtkznapibb trgy krvonalai is fenyegetnek tntek. De semmi sem bjt meg az ismers berendezsi trgyak mgtt.

Csnd. Az iroda hts falbl, a jobb oldali sarok kzelben, kt ajt is nylt. Az egyik egy folyosra, ahol a brtncellk voltak. Mr korbban tkutattk az pletnek ezt a rszt; a cellkat, a kihallgat- szobt s a kt mosdt, de nem talltak semmit. A msik ajt a lpcsre nylott, amely a krzeti megbzott lakshoz vezetett, itt sem vettek szre semmi feltnt. Ennek ellenre Bryce tbbszr is odavillantotta a lmpa fnyt a kt ajtra; nyugtalankodott miattuk. A sttben valami tompn puffant. - Mi ez? - krdezte Stu Wargle. - Errl jtt - lltotta Gordy. - Nem, arrl - vlte Lisa. - Csnd! - szlt rjuk lesen Bryce. Puff... puff-puff. Tompa hang volt, mintha prnval csapkodtak volna a padlt. A seriff ide-oda psztzott a lmpval. A hadnagy revolvernek a csvvel kvette a fnypszmt. Bryce gondolkodott: - Mit csinlunk, ha az jszaka htralv rszben villany nlkl maradunk? Mi lesz, ha lemerlnek a zseblmpaelemek? Akkor mitvk lesznk? Kisgyerekkora ta nem flt a sttben. Most azonban lesen visszaemlkezett arra, milyen is az az rzs. Puff-puff... puff... puff-puff. Ezttal hangosabban. De nem hangzott kzelebbrl. Puff! - Az ablakok! - szisszent fel Frank. A seriff megprdlt, odavilgtott. Egyszerre hrom fnykve villant az ablakok fel, s az osztott vegtblbl tkrket varzsolt, elrejtve gy mindent, ami az veg mgtt lehetett. - Irnytstok a fnyt a padl vagy a mennyezet fel! - rendelkezett Bryce. Egy fnycsva flfel, kett lefel lendlt. Fnyk most is tkrzdtt az vegfelleten, de most mr nem hatott tkrknt. Puff! Valami az ablaknak csapdott, megremegtette az veget, majd visszasuhant az jszakba. Bryce mintha szrnyakat ltott volna. - Mi az isten ez? -Madr... - ...de ilyen madarat n mg... - ...valami... - ...szrnysg... Most visszatrt, s nagyobb elszntsggal vetette magt az vegnek, mint az elbb: puff-puff-puff! Lisa felsiktott. Frank Autry felnygtt, Stu szjn pedig kicsszott: -Atyavilg! Gordy torkbl olyan hang trt fel, mintha fojtogattk volna. Ahogy az ablakra meredt, Bryce gy rezte, mintha ttasztottk volna a valsg fggnyn, a rmlmok s az illzik vilgba. Az utcai lmpk nem - a Skyline Road sttbe burkolzott, csak a hold vilgtotta meg; ennek ellenre az a valami az ablakban gyenge fnyt rasztott. De mg ez a gyr derengs is tl sok volt. Amit Bryce az veg tloldaln ltott - vagy amit ltni vlt az rnyak s fnyek kaleidoszkpszer villdzsban -, az lzlomba illett. Egy-msfl mteres szrnyfesztv, rovarfej, rvid, rezg cspok, apr, hegyes, folyamatosan mozg csprgk. zeit test, amely akkora a kt szrny kztt, mint kt rgbilabda. A test is ugyanolyan szrks, mint a szrnyak gyomorfordtan szrke, amely mg mintha nyladzott volna. Bryce szemeket is ltott: hatalmas, sznfekete, rovarhoz ill, kidlledt szemlencsket, amelyeken megcsillant a fny, s ebbl a csillogsbl stt, csillapthatatlan hsg radt. Ha valban azt ltta, amit ltni vlt, akkor ez a valami az ablaknl egy sas nagysg lepke. Ami minden kpzeletet fellmlt.

Kzben ez a valami egyre dhsebben verte magt az ablakhoz, mikzben szrke szrnyai gy rep- destek, hogy csak egy elmosdott foltot lttak belle. Rendszeresen elnyelte az jszaka, ilyenkor lendletet vett, majd jra nekitdtt az vegnek. De nem tudta betrni az ablakot. A jelek szerint nem vdte pncl a testt; puhasga, hihetetlen mrete s ijeszt megjelense ellenre, megakadlyozta abban, hogy elroppantsa az veget. Puff-puff-puff. Vgl eltnt. A fny kigyulladt. Olyan ez az egsz, mint egy istenverte sznjtk -gondolta Bryce. Amikor megbizonyosodtak rla, hogy az a valami az ablakon tl nem tr jra vissza, egyszerre indultak el, mintha megbeszltk volna, a helyisg ells rsze fel. tmentek a lengajtn, ki a terem kzepre, majd az ablakok fel nyomultak, s dbbent csendben bmultak ki az utcra. A Skyline Roadon semmi sem vltozott. res, kihalt az jszaka. Semmi sem mozdult. A seriff lelt a nyikorg karosszkbe Paul Hen-derson rasztalnl. A tbbiek krje gyltek. -Szval... - trte meg a csendet Bryce. - Szval? - visszhangozta Tal. A tbbiek egymsra pillantottak. Senki sem akarta elkezdeni. -Van valakinek elkpzelse? - rdekldtt Bryce. Senki nem szlt semmit. - tletetek sincs, hogy ez mi lehetett? - Undort volt - jegyezte meg Lisa s megborzongott. - Gusztustalan - mondta Jenny, s nyugtatlag a hga vllra tette a kezt. A seriffnek imponlt a doktorn ereje. Mintha felfogott volna minden csapst, amely a vrost rte. St, jobban tartja magt, mint az rendrei. Az egyetlen, aki nem sttte le zavartan a szemt, ha tallkozott a tekintetk; rezzenstelenl llta. Ez egy klnleges n - gondolta a frfi. -Kptelensg - szlalt meg Frank Autry. -Maga a megtesteslt kptelensg. - A fenbe, mi van veletek, emberek? - csattant fl Wargle. Kvr arcra kilt az rtetlensg. -Hisz csak egy madr volt. Semmi ms. Egy bds madr. -Frszkarikt! - felelte Frank. - Madr, ha mondom - hajtogatta Wargle makacsul. Stu szerint a rossz megvilgts, a sttsg az oka, hogy mindenki mst ltott. - Mit gondolsz, mit hittnk? - krdezte Tal. Wargle arca elvrsdtt. - Vagy mi is ugyanazt lttuk, amit te, csak nem akarod elhinni? - feszegette a krdst a hadnagy. -Egy lepkt? Hogy egy nagy s ocsmny lepkt lttunk? Stu a cipje orrt nzegette. - n egy madarat lttam, csak egy madarat. A seriff tudta, Stunak annyira nincs fantzija, hogy kptelen megbirkzni a lehetetlen lehetsgvel, mg akkor is, ha a sajt szemvel ltja. - De honnan jtt? - krdezte Bryce. - s mit akart? - Minket - vlaszolta Lisa. Mindenki egyetrtett a kislny vlemnyvel. - De nem ez a valami ragadta el Jake-et, amit az ablaknl lttunk - mondta Frank. - Ez gyenge, szinte slytalan lny. Ez nem tudott volna felkapni egy megtermett frfit. - Akkor mi vitte el Jake-et? - krdezte Gordy. - Valami nagyobb - felelte Frank. - Valami sokkal ersebb s gonoszabb. A seriff gy ltta, itt az ideje, hogy elmondja, mit hallott s rzett, amikor telefonlni akart: a nma "jelenltet" a kszlkben; a sirlyok rikoltozst, a csrgkgy csrgst; s ami a legszrnybb, a frfiak, nk s gyerekek fjdalmas s ktsgbeesett hallsikolyt. Eredetileg reggelig nem akarta szba hozni a dolgot, ameddig meg nem rkezik az ersts, s ki nem vilgosodik. De htha a

tbbiek felfigyelnek valamire, ami fontos, s ami a segtsgkre lehet, csak neki elkerlte a figyelmt. Radsul, miutn lttk ezt a valamit az ablaknl, a telefonos kzjtk mr nem is tnt olyan sokkolnak. A trsasg sztlanul hallgatta vgig Bryce beszmoljt. - Mifle degenerlt veszi magnra ldozatai sikoltozst? - krdezte Gordy. Tal Whitman megcsvlta a fejt. -Ez valami ms. Valami, ami... -Igen? - Lehet, hogy nem is akarjtok hallani. - Ha mr elkezdted, fejezd is be! - szlt r a se-riff. - J - felelte Tal. - Mi van akkor, ha nem magnfelvtelt hallottl? gy rtem, tudjuk, hogy sokan eltntek a vrosbl. St, az eddigiek alapjn gy ltszik, hogy tbben tntek el, mint amennyien meghaltak. Megeshet, hogy az eltnteket valahol fogva tartjk. Mondjuk tszknt. Lehet, hogy a szerencstleneket ppen akkor knoztk, vagy ppen akkor vgeztek velk, amikor a kagylban a sikoltozsukat hallottad. Ahogy felidzte Bryce a szrny hangokat, szinte megfagyott a vr az ereiben. - Akr magnfelvtel volt, akr nem - jegyezte meg Frank Autry -, szerintem flrevezet minket, ha tszokban gondolkodunk. - Igen - szlt kzbe dr. Paige. - Ha Mr. Autry arra cloz: vigyzzunk, nehogy szokvnyos helyzetekben gondolkozzunk, akkor tkletesen egyetrtek vele. Ez nem tszdrma. Valami istentelenl furcsa dolog trtnik itt, valami, amivel mg soha senki nem tallkozott, ezrt nagyon kell vigyznunk, nehogy tadjuk magunkat a logikus, megszokott magyarzatoknak. Ha terroristkkal lenne dolgunk, abba egyltaln nem illik bele ez a valami, amit az ablakban lttunk. Bryce blintott. - n sem hinnm, Tal, hogy ezeket az embereket hagyomnyos indtkbl tartjk fogva. - Nem, nem - felelte a hadnagy. - Nem szksgszeren terroristkrl vagy emberrablkrl van sz. De mg ha a lakkat tszknt tartjk is fogva, az nem jelenti azt, hogy az elrablik emberek... St, meg merem kockztatni, hogy nem emberi lny tartja ket fogva. Ez, ugye, kellkppen nyitott gondolkozst jelent? Lehet, hogy ez a valami rabolta el ket, ez a valami, amit senki sem tud meghatrozni. Lehet, hogy azrt tartja ket fogsgban, mert abban leli rmt, hogy fokozatosan szvja ki bellk az leterejket. Lehet, hogy a sikolyukkal akar minket hergelni, mint ahogy a seriffet provoklta a telefonnal. s a fenbe is, ha valami tnyleg rendkvli, s nem emberi valamivel van dolgunk, akkor az ok, amirt fogva tartja ket - ha egyltaln ez a helyzet -, szintn felfoghatatlan. -gy beszlsz, mintha tnyleg meghibbantl volna! - jegyezte meg Wargle. De gyet sem vetettek r. Mindnyjan tlptek a tkr tloldalra: a lehetetlen lehetsgess vlt. Ellenfelk pedig maga az ismeretlen. Lisa Paige megkszrlte a torkt. Az arca halottspadt. Alig hallhat hangon beszlt. -Lehet, hogy hlt font valahol, valami stt barlangban vagy pincben, s az l embereket gu- bba zrta. Taln arra az idre tartalkolja ket, hogyha ismt meghezne. Ha a lehetetlen birodalmban a legabszurdabb teria is valra vlhat, akkor igaza lehet a kislnynak - gondolta Bryce. - Elkpzelhet, hogy valban van egy roppant hl valahol, tele kt-hromszz elre csomagolt frfi-, n- s gyerekfalattal, hogy tpllkul szolgljanak valami elkpzelhetetlenl gonosz lny, egy rtelmes, de tlvilgi rm szmra. Nem. Ez nevetsges. Ugyanannyira nevetsges, amennyire lehets- ges. risten! Bryce ott guggolt a rvidhullm rdi ad-vev eltt, s hunyorogva meredt sztzzott belsejre. Az ramkri lapokat darabokra trtk, nmelyik alkatrszt mintha satuval vagy prllyel laptottk volna ssze. - Ahhoz, hogy ezt tehessk vele, le kellett volna vennik a fedlapot, ahogy mi is tettk - jegyezte meg Frank. - Teht miutn hazavgtk - folytatta Wargle -, visszacsavaroztk a helyre a fedlapot?

-Nekem mr az sem vilgos, mirt volt erre szksg - gondolkodott tovbb Frank. - Az is elg lett volna, ha kitpik belle a zsinrt. Lisa s Gordy ppen akkor jelent meg, amikor Bryce htat fordtott a rdinak. - Tlalva van, ha valaki meghezett volna - kzlte a kislny. - n mindjrt hen halok! - szlalt meg Wargle, s megnyalta a szja szlt. - Ennnk kell, mg ha nincs is tvgyunk! - jegyezte meg Bryce. - Seriff - szlalt meg Gordy -, Lisval az llatokon trtk a fejnket, a hzi kedvenceken. Azutn jutott esznkbe, hogy azt mondtad, llathangokat hallottl a telefonban. Fnk, mi trtnhetett a hzillatokkal? - Nem lttunk se kutyt, se macskt - vette t a szt Lisa. - s nem hallottunk ugatst sehol. Bryce-nak eszbe jutott a kihalt, nma utck kpe, a homlokt rncolta, majd megszlalt: - Igazatok van, ez tnyleg furcsa! - Jenny szerint igen sok nagy test kutya lt a vrosban. Fleg nmet juhsz, de volt doberman is. s egy dn dog. Maga szerint ezek nem harcoltak volna? Nem az lett volna normlis, ha nmelyik megszkik? - krdezte a kislny. - Jl van - szlalt meg gyorsan Gordy, mintha megrezte volna Bryce vlaszt -, teht ez a valami elg nagy ahhoz, hogy elbrjon egy nagy test, dhs kutyval. s azt is tudjuk, hogy lfegyverrel nem lehet meglltani, br nem kizrt, hogy mssal sem. A jelek szerint nagy s ers. De seriff, egy macsknl nem szmt, hogy az ellenfele nagy s ers. A macska olyan, mint a villm. Teht ez a valami frge is, ha begyjttte a vros sszes macskjt. - Frge s gyors - mondta Lisa. - Az - felelte a seriff szorongva. - Nagyon gyors! Jenny mr pp nekiltott az telnek, amikor Hammond seriff lelt mell az asztalhoz, tnyrjval az lben egyenslyozva. -Nem bnja, ha idelk? -Egyltaln nem. - Tal Whitman elmeslte, hogy maga a mi kis motorosbandnk ostora. A n elmosolyodott. -Akkor a hadnagy tlzott. -Az az ember nem szokott tlozni - mondta a seriff. - Hadd mesljek el valamit Talrl! Msfl ve hrom napra Chicagba utaztam egy bnldzi konferencira, s amikor visszarkeztem, elszr vele tallkoztam. Krdem tle, mi trtnt, mg tvol voltam, erre azt mondja, hogy csak a szoksos: ittas vezets, kocsmai verekeds, egy-kt betrs s klnbz MFE... - Az mi? - krdezte Jenny. - Macska a fn eset -Egy rendr feladata leszedni a fa tetejrl a macskkat? -Ennyire szvtelennek gondol minket? - krdezte a frfi tettetett dbbenettel. -Jl van, macskkat is mentenek... A frfi elmosolyodott. Jenny csodlatosan jpofnak tallta ezt a mosolyt. - Kthavonta egyszer leszednk egy-egy macskt a frl, de az MFE nem csak a macsks gyeket jelenti. gy rvidtjk a felesleges riasztsokat is, amelyek elvonnak a fontos munktl. -Ugy. - Teht amikor visszarkeztem Chicagbl, Tal azzal fogad, hogy teljesen normlisan telt az a hrom nap. Aztn, mint akinek csak akkor jut eszbe, kzli, hogy trtnt egy fegyveres rablsi ksrlet a 7-Elevenben. is a boltban vsrolt. Nem volt szolglatban, de egy zsarunl a trvny szerint mindig kell lennie fegyvernek. Tal is viselt egyet, a bokjn. Azt mondta, hogy csak az egyik ficknl ltott pisztolyt, t knytelen volt lelni, de ne fljek, mert teljesen jogosan hasznlta a fegyvert, mg simn is ment a dolog, mint egy stagalopp. gy fogalmazott: stagalopp... Ksbb megtudtam, a kt fick azzal a szndkkal ment be a boltba, hogy mindenkit kitert. Ehelyett a hadnagy vgzett a fegyveressel - igaz, csak azutn, hogy megsebeslt. A fick a bal karjba ltt, egy pillanattal azeltt, hogy Tal vgzett vele. Nem volt slyos a sebe, de rlten vrzett, s iszonyan fjhatott. A ktst nem lttam, mert az ingujja eltakarta, pedig nem hozta szba a dolgot. Szval

Tal ott ll a boltban, dl belle a vr, s kiderl, hogy nincs tbb lszere. A msik tmad, aki felkapta a cimborja pisztolyt, szintn szreveszi, hogy res a tr. Meneklni prbl. A hadnagy meg utna. Birkznak egy kicsit, rendesen feldljk a kis zletet. A fick vagy t centivel magasabb s vagy tz kilval tbb, mint a hadnagy, s korbban nem srlt meg. Mire megrkezik az ersts, tudja, mit ltnak? Tal a pnztrpulton lt flmeztelenl, s egy cssze ajndk kvt szrcslt, mikzben a boltos a sebt prblta elszortani. Az egyik gyanstott halott, a msik pedig eszmletlen llapotban hevert egy halom dessg kells kzepn, amit verekeds kzben rntottak a fldre. A seriff vgzett a trtnettel, s vrakozssal tekintett Jennyre. - s azt felelte magnak, hogy egyszer kis gy volt. "Stagalopp"... - Igen, stagalopp - a seriff elnevette magt. Jenny a hadnagy fel pillantott, aki a helyisg msik vgben Gordyval s Lisval beszlgetett. - Most mr rti - folytatta a seriff -, mirt gondolom, hogy Tal nem tlzott, amikor azt mondta: maga a Dmon Chrome ostora. Nem stlusa a tlzs. Jenny csodlkozva csvlta a fejt. -Amikor elmesltem Talnak ezt a tallkozst ezzel a Gene Terr-rel, gy reaglt, mintha valami hihetetlenl btor dolgot tettem volna. Br az kis "stagaloppjhoz" kpest az n kalandom olyan, mint egy vodai veszekeds. - Nem gy van - felelte Hammond. - Nem gnyoldott magval. komolyan mondta, hogy maga nagyon btran viselkedett. s n is ugyanezt gondolom. A Sintr egy kgy, dr. Paige. Mghozz mrges kgy. - Szltson csak Jennynek, ha gy gondolja! - Nos, Jenny, ha gy gondolja, akkor maga meg szltson Bryce-nak! A frfinak olyan kk volt a szeme, amilyet Jenny mg sosem ltott. A mosolyt legalbb annyira a szeme hatrozta meg, mint szjnak az ve. Mindenflrl beszlgettek, mintha egy teljesen htkznapi este lenne. A frfi megtanulta, hogyan kell megnyugtatni msokat, tekintet nlkl a helyzetre. Mintha maga lett volna a megtesteslt nyugalom. A n hls volt ezrt a nyugodt kzjtkrt. Amikor vgeztek a vacsorval, a frfi ismt a helyzetre terelte a szt. -Maga jobban ismeri Snowfieldet, mint n. Megfelel fhadiszllst kell kiptennk az akcihoz. Ez a hely tlsgosan kicsi. Hamarosan megrkezik tz emberem. s reggelre itt lesznek Copperfieldk is. - k hnyan jnnek? -Legalbb egytucatnyian. De lehet, hogy tbben. Olyan fhadiszllsra lesz szksg, ahonnt minden szempontbl koordinlni tudom az akcit. Lehet, hogy napokig maradunk, teht lennie kell ott egy olyan teremnek, ahol a szolglatukat letevk aludhatnak. s egy konyhaflesgnek is, ahol fzni tudunk. - Az egyik fogad megfelelne a clnak - mondta Jenny. - Lehet, de nem szeretnm, ha az embereim kettesvel, kln-kln aludnnak. Tlsgosan ki lennnek szolgltatva. Neknk egy kzs hlterem kell. - Akkor a Hilltop Innt javaslom. Egysaroknyira van innen, az utca tloldaln. -A vros legnagyobb szllodja? - Igen. Van egy nagy elcsarnoka, mely egy brban folytatdik. - Egyszer-ktszer magam is jrtam ott. Ha a btorokat kicserljk, be tudunk gy rendezkedni, hogy mindenki knyelmesen elfrjen. - s ott van a tgas tterem is, a kt helyisgvel. Az egyikbl tkezt lehet kialaktani, a msikbl pedig hltermet. - Nzzk meg! - javasolta Bryce. Letette a paprtnyrt az asztalra, s felllt. Jenny az ablakok fel pillantott. Eszbe jutott a furcsa lny, amely ott rpkdtt, s szinte hallotta az rlt vergdst: puff-puff-puff. -gy rti... most? - krdezte.

-Mirt ne? - Nem kellene megvrnunk az erstst? - krdezte a n. - Egy darabig mg biztosan nem rnek ide. s vesztegetnnk az idnket, ha csak lnk s malmo- zunk. Jobban rezzk magunkat, ha valami rtelmes dolgot csinlunk. Legalbb elfeledkeznk a sok szrnysgrl, amit lttunk. Jenny nem tudott szabadulni azoknak a fekete rovarszemeknek az emlktl; olyan gonoszan, olyan hesen csillogtak. Csak bmulta az ablakok mgtti jszakt. A vros mr teljesen idegen volt a szmra, ellensges helynek rezte, ahol nem szvesen ltott vendg. - Itt semmivel sem vagyunk nagyobb biztonsgban, mint brhol az irodn kvl - jegyezte meg csendesen Bryce. Jenny blintott, s eszbe jutott Oxleyk elbari-kdozott szobja. Ahogy felllt az asztal melll, megllaptotta: -Nem vagyunk biztonsgban sehol... A sttsgbl... Bryce Hammond lpett ki elszr a krzeti seriffi irodbl. tvgtak a macskakves jrdn, az utcalmpk borostynsrga fnykrn, s lelptek a Skyline Road aszfaltjra. Bryce srtes puskt vitt magval, akrcsak Tal Whitman. A vros olyannak hatott, mint egy ember, aki visszafojtja a llegzett. A seriff mr az t kzepn haladt. rnyk rnyk htn. A tbbiek nmn kvettk. Valami megzrrent Bryce talpa alatt, amitl sszerezzent. De csak egy elsrgult falevlre taposott. Fljebb a fton megpillantotta a Hilltop Innt. Ngyszintes, szrke kplet alig egy hztmbnyi-re tlk - s nagyon stt. A negyedik szinten nhny ablakon megcsillant a holdfny, de a szllodn bell sehol nem gett a vilgts. Mr megtettk a tvolsg nagyobbik rszt, amikor valami elbukkant a sttsgbl. Bryce vette szre elszr az aszfalton tsuhan rnykot. sztnsen lehzta a fejt. Szrnysuhogst hallott. Valami alig rezheten megrintette a fejt. Stu Wargle felvlttt. A seriff flegyenesedett, s a hang fel prdlt. A lepke! Wargle arcra tapadt, hogy miknt, azt Bryce nem ltta. Stu egsz fejt eltakarta ez a valami. A tbbiek is rmlten felkiltottak, majd htra-tntorodtak. A lepke is rikoltozott, magas, szirnaszer hangon. A holdfnyben a klns llatnak a hatalmas, vilgosszrks, brsonyos szrnya iszonyatos szpsggel, kecsesen csapkodott Wargle feje s vlla krl. Stu ide-oda tntorgott, majd vakon megindult lefel a lejtn, s kzben a kezvel a lepkeszer lnyt prblta letpni az arcrl. A sikoltozsa gyorsan tompult, majd hamarosan el is hallgatott. A seriffet s a tbbieket megbntotta a hihetetlenl iszonyatos ltvny. Wargle futni kezdett, de nhny mter megttele utn hirtelen megtorpant. Kezei lehullottak az arcra tapad valamirl. A trde megroggyant. Bryce trt maghoz elszr, eldobta a puskt, s futva Wargle fel indult. Stu azonban nem rogyott a fldre. Ehelyett megroggyant lbai vratlanul kiegyenesedtek, vllai htrafeszltek. Teste megrndult, majd megremegett, mintha ramts rte volna. Bryce prblta megragadni a lepkt, hogy letpje Wargle arcrl. De Stu ekkor hirtelen hadonszni kezdett a karjval; majd vitustncot jrt, mint aki fulladozik - s a seriff keze a semmit markolta. Wargle ide-oda vonaglott az ton, elreldult, majd vissza, vgl megprdlt, mintha egy rszeg bbjtkos rngatn lthatatlan zsinron. A karjai lettelenl csngtek az oldaln, amitl grcss tnca mg htborzongatbbnak tnt. Kezei meg-meg-lendltek, de mintha mr nem is akartk volna elrni tmadjt. gy rmlett, eksztzisba esett, s megszntek a fjdalmai. Bryce kvette, megprblta rvetni magt, de Wargle mindig kitrt elle.

Aztn sszerogyott. Ugyanebben a pillanatban a lepke flreplt, megfordult, megllt a levegben, csapkodott prat a szrnyval, mikzben fekete szembl gyllet sugrzott. Aztn lecsapott a seriffre. . Bryce htrahklt, arca el kapta a kezt, majd hanyatt esett. A lepke elsuhant a feje fltt. A seriff megfordult, szemvel kvette a lnyt. A paprsrkny mret rovar hangtalanul vgigsuhant az utca fltt a szemkzti hzak fel. Tal Whitman flemelte a vadszpuskt. A lvs gyudrgsknt remegtette meg a levegt a vros fltt. A lepke rptben oldalra bukott, zuhanni kezdett, mr majdnem a fldet rintette, amikor flszrnyalt, s elnyelte a sttsg. Stu Wargle hanyatt fekve terlt el a kvezeten. Mozdulatlan volt. Bryce felkszldott, majd odament a szerencstlenhez. Wargle az ttest kzepn hevert, ahov pp csak annyi fny vetlt, hogy ltni lehessen: az arca eltnt. risten! Mintha letptk volna. A haja s fejbrnek a foszlnyai a homlokcsontjra lgtak. Egy koponya nzett fl a seriffre. Egy rval jfl eltt Tal, Gordy, Frank s Lisa a Hilltop Inn elcsarnoknak sarkban ldglt a vrs brfotelekben. A fogad az elz sszezon vge ta zrva tartott. Levettk a fehr vszon porfogkat a btorokrl, aztn a szkekbe rogytak, bnultan a dbbenettl. Nem mertek mg egymsra sem nzni. A helyisg msik vgben Bryce s Jenny a tetemnl llt, amit egy hossz, alacsony asztalra tettek. A fotelben lk kzl senkiben sem volt annyi er, hogy akr csak arrafel is pillantson. A lefedett kvzasztalt bmulva Tal megszlalt. -Pedig belelttem abba az tkozott valamibe! s el is talltam. Tudom, hogy eltalltam. - Mindannyian lttuk, hogy beletrafltl a srttel - blintott Frank. - De akkor mirt nem szakadt ezer darabra? -krdezte Tal. - Telibe tallta a 20-as srt, szt kellett volna szabdalnia, az rdgbe is! - A fegyverek nem vdenek meg minket - szlalt meg Lisa. Gordy hangja olyan tvoli volt, mintha mg most is ksrtetet ltna. -Brmelyiknket elkaphatta volna. Engem is. Ott lltam Stu mgtt. Ha lehzza a fejt, vagy flreugrik, akkor... - Nem - szlalt meg Lisa. - Tved. Neki Wargle rendr kellett. Senki ms, csak Wargle. A hadnagy a lnyra meredt. - Ezt hogy rted? Lisa arca mintha a csontjaitl klcsnzn a fehrsgt. - Wargle rendr nem volt hajland elismerni, hogy t ltta az ablakban. Azt hajtogatta, hogy csak egy madr. - Na s? - Ezrt kapta el. Neki pontosan kellett - magyarzta a lny. - Hogy megleckztesse. s fleg minket leckztessen meg. -De nem hallhatta, mit mondott Stu. - Hallotta. -J, akkor hogyan rthette meg? - Megrtette. - Szerintem eltlzod az intelligencijt - vitatkozott Tal. - Nagynak elg nagy, ez tny, ekkora lepkt mg soha nem lttunk. De attl mg rovar. Egy lepke. Nem igaz? A lny sztlanul meredt maga el. - Nem tudhat - folytatta a hadnagy, aki inkbb sajt magt akarta meggyzni -, nem lthat, hallhat mindent. m Lisa csak nmn bmulta a porfogval lebortott asztalt. Jenny hnyingerrel kszkdve vizsglta meg Stu Wargle srlst. Az elcsarnok gyenge vilgtsa

miatt zseblmpval tekintette meg a seb peremt, s ezzel nzett be az ldozat koponyjba. A halott arcnak kzept mintha csontig lergtk volna, eltnt a br, a hs. De mintha mg a csont is megolvadt volna nhny helyen, mintha sav marta volna ki. A szemgolyk eltntek. A seb krl azonban p maradt a br. Az arc kt oldala, az lln az arcbr rintetlen, a jromcsontok kls pontjtl kifel s a homlok kzeptl flfel. Mintha hivatsos prepartor ksztette volna ki, kzszemlre tve az arccsontokat. Miutn eleget ltott, Jenny eloltotta a zseblmpt. Visszahzta a vsznat a halott fejre, s megknnyebblt, hogy nem kell ltnia a torzan vigyor-g koponyt. - Nos? - krdezte tle Bryce. - Nem talltam fognyomokat - vlaszolta a n. - Egy ilyennek amgy sincs foga. - De szja van, kemny kitinbl lehet a rgja. Figyeltem, ahogy hasznlta a csprgkat, amikor nekinekireplt az ablaknak. -n is lttam. - Egy ilyen szj nyomokat hagy. Feltpi a brt. Harapsnyomokat kellett volna tallnom. -De nem tallt semmit. - Semmit. Nem gy nz ki, mint akinek letptk a brt. Inkbb... mintha felolddott volna. A seb pereme is olyan, mintha kigettk volna. -Maga szerint... ez a rovar... valami savat vlaszt ki? A doktorn blintott. - s feloldotta vele Stu Wargle arct? - s felszvta a feloldott hst - blintott ismt a n. - risten! - Rettenetes! Bryce is elspadt, szepli mintha kigyltak volna az arcn. - Ez megmagyarzza, hogyan tudott ekkora puszttst vgezni nhny msodperc alatt. Jenny igyekezett nem gondolni a br all elkukucskl, vigyorg koponyra - mintha valami rmalak lenne, amelyrl letptk az larct. - Szerintem kiszvta a vrt is - mondta. - Az sszes vrt. - Micsoda? - Vrtcsban hevert? -Nem. -s az egyenruhja sem vres. -Nekem is szget ttt a fejembe... - Pedig gy kellett volna dlnie belle, mint egy szkktbl. A szemgdrnek is tele kellett volna lennie vrrel. De egy cseppet sem lttam. A seriff vgighzta a kezt az arcn. - Nzze csak meg a nyakt! -javasolta a n. - A nyaki teret. A frfi nem mozdult. A n folytatta: - Vagy nzze meg a karjai bels rszt, a keze fejt! A vnk helyn nem ltni kksget. - Beroskadtak az erek? - gy van. Szerintem kiszvtk a vrt az utols cseppig. Bryce vett egy mly llegzetet. - n ltem meg - suttogta. - n vagyok a felels. Az rsn kellett volna bevrnunk az erstst -ahogy maga mondta. - Ugyan. Ott sem voltunk nagyobb biztonsgban, mint odakint az utcn. -De az emberemet az utcn ltk meg. - Semmit nem jelentett volna az ersts. Ez az tkozott valami gy zuhant al az gbl... hogy ezt egy hadsereg nem lltotta volna meg. Tl gyorsan jtt, vratlanul. Komorsg kltztt a frfi tekintetbe. Ltszott, hogy rettenetes nvd knozza. Makacsul magt okolta kollgja hallrt. Nmi habozs utn a n ismt megszlalt: -Van mg rosszabb is... -Nem hinnm! -Az agya... Bryce vrt. Aztn rkrdezett: - Igen? Mi van az agyval? -Nincs neki. -Hogyhogy nincs? -Teljesen res a koponyja. -Honnan tudja ezt, ha fl se... A n odanyjtotta a seriffnek a zseblmpt, s

flbeszaktotta: -Fogja, s vilgtson a szemgdrbe! A frfi nem mozdult. A szemhja most nem ereszkedett lmosan a szemre. Tgra nylt a rmlettl. Jenny szrevette, hogy remeg a kezben a zseblmpa. A seriff is felfigyelt r. Elvette tle, s letette az asztalra a letakart halott mell. Megfogta a n kezt, mintha fel akarn melegteni. A doktorn folytatta: -Nincs semmi a szemgdr mgtt, az gvilgon semmi, csak a csont, a koponya tloldaln. Bryce drzslgette a n kezt. - Csak a nyirkos, kivjt reg - folytatta Jenny. Mikzben beszlt, a hangja egyre emelkedett, s nha megmegbicsaklott: - trgta magt az arcn, a szemein, s valsznleg olyan gyorsan, hogy a szerencstlen mg pislogni sem tudott. Beette magt a szjba, kiette a nyelvt, lergta a hst az nyrl, aztn a szjpadlsrl. risten, kiszippantotta az agyvelejt, az utols csepp vrt, s... - Nyugodjon meg! - csittotta Bryce. De a szavak csak trtek fl belle: - .. .s az egszet tz-tizenkt msodperc alatt kiszippantotta belle, ami kptelensg, lehetetlen! Felfalta. rti? Felfalta az egszet, pedig az agy megvan hrom-ngy kil, s felfalta tz msodperc alatt! Jenny zihlt, a pnik kerlgette. A frfi odavezette a porfogval letakart kanaphoz, leltette, majd melltelepedett. A helyisg msik rszben lvk mg csak feljk sem pillantottak. A doktorn nem szerette volna, ha Lisa ilyen llapotban ltja. Bryce tfogta a vllt, s halk hangon prblta nyugtatni. Jenny fokozatosan visszanyerte nuralmt. A zavara s a flelme azonban nem cskkent. Csak nyugodtabb lett. - Minden rendben? - krdezte Bryce. -Nagyon kiborultam! - Dehogy. Viccel? Hiszen n mg a zseblmpt sem mertem elvenni magtl, hogy belenzzek a szemgdrbe. Maga viszont olyan ers volt, hogy megvizsglta a szerencstlent. -Azrt ksznm, hogy megnyugtatott. Maga aztn tudja, hogyan lehet lecsillaptani a hborg idegeket! - Nem csinltam semmit. - Ht akkor ezzel a semmivel sikerlt megnyugtatnia. Nmn ltek egyms mellett, mikzben olyan gondolatok jrtak a fejkben, amiket el akartak hessegetni. Aztn a frfi trte meg a csendet: -Az a lepke... A n vrt. - ...vajon honnan jtt? - fejezte be a seriff. - A pokolbl. - Ms tlet? Jenny megvonta a vllt. - A mezozoikumbl? - krdezte flig trfsan. - Az melyik korszak? -Amikor a dinoszauruszok ltek. A frfi kk szemben rdeklds csillant. -Akkoriban ltek ekkora lepkk? - Nem tudom - ismerte be a n. - Mr meg is jelent elttem, ahogy repl az sidk mocsarai felett. -Kis llatokra vadszik, mikzben krlbell annyi bosszsgot okoz a tyrannosuarus rexnek, mint neknk a nyri pillangk. - De ha tnyleg a mezozoikumbl jtt, akkor hol bujklt az elmlt szzmilli vben? - krdezte a seriff. jabb msodpercek teltek el nmasgban. -Nem lehet, hogy... valami genetikai laborbl szabadult ki? - krdezte Jenny. - Ahol a

gnkombincikkal ksrleteznek. - Ilyen messzire jutottak volna? Mr teljesen j fajokat hozunk ltre? n csak arrl tudok, amirl a lapok rnak, de azt hittem, hogy ettl mg fnyvekre vagyunk. Tudtommal mg mindig csak baktriumokkal foglalkoznak. - Semmi sem lehetetlen, hiszen ez a lepke itt van... - blintott a n. Tprengtek, majd ismt Jenny szlalt meg: -s mi lopakodik vagy repdes mg krlttnk? -Arra gondol, hogy mi trtnt Jak Johnson-nal? - Igen. t mi vitte el? A lepke nem lehetett. A gyilkos, ereje ellenre, nem vgezhetett vele nmn! s mg el is ragadta? Nem - Jenny felshajtott. - Tudja, elszr azrt nem mertem elhagyni a vrost, mert attl fltem, hogy elterjesztnk valami raglyt. Most viszont azrt nem vgnk bele, mert tudom, hogy nem sznnk meg lve. Ez a valami meglltana. - Biztos vagyok benne, hogy kijutunk innen - tiltakozott Bryce. - Ha be tudjuk bizonytani, hogy nem valami jrvnyrl van sz, ha Copperfield tbornok emberei kizrjk a lehetsget, akkor biztonsgba helyezzk magt s List. A doktorn megcsvlta a fejt. - Nem, Bryce, van itt valami, ami sokkal ravaszabb s ijesztbb, mint ez a lepke, s nem hagyja, hogy elmenjnk. Jtszani akar velnk, mieltt megl. Nem hagyja majd, hogy elmenjnk. Azt javaslom, kutassuk fl, s dntsk el, hogyan bnhatunk el vele, mieltt runna a jtkra! A szezon vgeztvel a Hilltop Inn tgas ttermnek mindkt helyisgben az asztalokra pakoltk a szkeket, gy bortottk be halvnyzld manyag flival. Az elsben Bryce s a tbbiek leszedtk a flikat, majd a szkeket az asztalokrl, s trendeztk tkezv. A msik terembl ki kellett hordani a berendezst, hogy legyen hely a ksbb behordand matracoknak. pp csak megkezdtk a helyisg kirtst, amikor autk semmivel ssze nem tveszthet z-gst hallottk. Bryce az erklyhez ment. Lenzett a Skyline Road als vgbe. Hrom rendraut haladt rajta flfel lassan, villog lmpval. - Itt vannak - kzlte Bryce a tbbiekkel. Korbban arra gondolt, hogy az ersts javt a helyzetkn. Most azonban be kellett ltnia, hogy eggyel tbb vagy tzzel, egyltaln nem vltoztat a helyzeten. Jenny igazat beszlt, amikor azt mondta, hogy Stu Wargle akkor sem maradt volna letben, ha ott vrjk az rsn az ersts megrkeztt. Ekkor a Hilltop Innben s kinn az utckon pislkolni kezdett a vilgts. Elhalvnyult. Kialudt. De aztn egy msodpercnyi sttsg utn ismt kigyulladt. Vasrnap jjel negyed 12 volt. Lassan peregtek a percek a boszorknyok rja fel. London Amikor Kaliforniban vasrnap jfl van, Londonban mr htf reggel 8 ra. Komor id volt. A vros szrke felhkbe burkolzott. Mg pirkadat eltt szitlni kezdett az es, s egyltaln nem akart elllni. Az elzott fk gai bnn csngtek, az ttest feketn csillogott, a jrdn vonul embereknl mintha csak fekete erny lett volna. A Portman Square-i Churchill Hotel ablakait az es verte, s patakokban folyt az vegen, ami eltorztotta a kiltst az tterembl. Idnknt villm fnye cikzott t a vizes ablaktblk mgtt, ilyenkor fnye az escseppek krvonalait a fehr da-maszttertre vettette. Brt Sandler, aki New Yorkbl rkezett Londonba zleti gyben, az egyik, ablak melletti asztalnl lt, s azon tprengett, mi a csudval fogja igazolni majd, hogy ekkora reggelivel terheli meg a kltsgszmljt. Vendge ugyanis azzal kezdte, hogy egy veg jfle pezsgt rendelt, Mumm Extra Dryt, ami egyltaln nem olcs. A pezsghz termszetesen kavir duklt - pezsg s kavir reggelire! -, s ktfajta friss gymlcs. s az regen ltszott, hogy mg nem vgzett a rendelssel. Az asztal tloldaln dr. Timothy Flyte, Sandler csodlatnak a trgya, gyermekes rmmel tanulmnyozta az tlapot, majd felpillantott a mellette ll pincrre, s gy szlt:

- Szeretnk egy adag croissant-t is! - Igen, uram - felelte a pincr. -J ropogs? - Ropogs; uram. - Helyes. s tojst is krek! - folytatta Flyte. -Kt szp tojst, kzepesen puhra stve, vajas pir- tssal. - Pirtssal, uram? - krdezte a pincr. - A kt croissant-on kvl? - Igen, igen - felelte Flyte, mikzben kopott fehr ingnek gallrjt simogatta. - s persze egy jkora slt szalonnt is krek! A pincr pislogott. - rtem, uram. Flyte Sandlerre pillantott. - Mit r egy reggeli slt szalonna nlkl? Nincs igazam? - Magam is a szalonns tojs hve vagyok - blintott Sandler, s igyekezett mosolyt erltetni az arcra. - Blcs dolog - blogatott Flyte. Drtkeretes szemvege lecsszott az orra hegyre. Hossz, vkony mutatujjval visszatolta a helyre. Sandlernek feltnt, hogy a szemveg orrnyergi rszt megforrasztottk. A kivitelezs kiss amatr jellege alapjn gyantotta, hogy Flyte sajt kezleg vgezte a takarkossg jegyben. - Mondja, van j kolbszuk? - krdezte Flyte a pincrtl. - De legyen szinte, mert azonnal visszakldetem, ha nem a legjobb minsget kapom! - Kivl a kolbszunk - biztostotta a pincr. -Magam is nagyon kedvelem. -Akkor legyen kolbsz! -A szalonna helyett, uram? - Nem helyett, mell! - kzlte Flyte olyan llel, mintha a krdst teljesen ostobnak talln. Flyte tvennyolc ves, de legalbb tzzel tbbnek nz ki. sz hajszlai ritks hullmokat formztak a feje bbjn, s gy meredeztek jkora flei krl, mintha statikus elektromossggal lettek volna feltltve. Nyaka vkony volt, rncos; vlla csapott; teste csont s br, mintha hs nem is lett volna rajta. Vajon meg brja mindazt enni, amit rendelt? - s krek mg krumplit is! - folytatta. - rtem, uram - felelte a pincr, s felfirkantot-ta ezt is a szmolcdulra, amelyen mr alig maradt hely. - Vannak stemnyeik? - rdekldtt Flyte. A pincr, az elrt viselkeds szobra, aki egy szval sem tett megjegyzst Flyte elkpeszt mohsgra, most Sandlerre pillantott, mintha azt mondan: Uram, a nagypapja ennyire szenilis, vagy netn ids kora ellenre maratoni fut, akinek mindig ekkora kalriabombra van szksge? Sandler csupn mosolygott. A pincr Flyte-hoz fordult: - Igen, uram, tbbfle stemnynk is van. Pldul a roppant zletes... - Akkor hozzon egy zeltt! - utastotta Flyte. -Termszetesen majd a reggeli vgeztvel. - Bzza rm, uram! - J, nagy-gyon j! St, kitn! - jegyezte meg ragyog arccal Flyte. Vgl, nmi habozs utn, tadta a pincrnek az tlapot. Sandler kis hjn felshajtott. csak narancslevet krt, tojst, szalonnt s pirtst, mikzben Flyte professzor megigazgatta a kiss kifnyesedett kk zakjnak hajtkjba tztt kornyadoz szegft. Amikor Sandler is vgzett a rendelssel, Flyte gy hajolt oda hozz, mint egy sszeeskv. - n is iszik pezsgt, Mr. Sandler? - Azt hiszem, n is iszom egy-kt pohrkval -felelte Sandler, aki abban remnykedett, hogy a buborkos ital felszabadtan hat a fantzijra, s kitall valami hihet magyarzatot a bsges reggelire, mert cgnl a knyvelk elektronmikroszkppal bngsznek t minden szmlt. Flyte felpillantott az pp tvozni kszl pincrre. - Akkor jobb, ha mindjrt kt veggel hoz! Sandler, aki pp a jeges vzbe kortyolt, flrenyelt, s alig

brta abbahagyni a khgst. A pincr tvozott, Flyte pedig kinzett az es ztatta ablakon. - Pocsk egy id. Maguknl is ilyen az sz New Yorkban? - Bven kijut neknk is az esbl. De nagyon szp is tud lenni az sz. - Itt is - felelte Flyte. - Br azt hiszem, tbb pocsk napunk van, mint maguknak. London tocso-gs hrneve nem egszen megalapozatlan. A professzor makacsul ragaszkodott a semmitmond csevegshez, mg a pezsgt s a kavirt ki nem hoztk. Mintha attl flt volna, hogyha rtrnek az zletre, Sandler azonnal trli a reggelirendelst. Az reg tipikus dickensi figura - gondolta Sandler. Amint egymsnak j egszsget kvnva belekortyoltak a mregdrga pezsgbe, Flyte megjegyezte: - Szval azrt utazott ide egszen New Yorkbl, hogy velem tallkozzk? - Valjban azrt, hogy szmos rval sszejjjek - felelte Sandler. - vente egyszer ideutazom. Krlnzek, milyen knyvek vannak kszlben. A brit tollforgatk nagyon npszerek az llamokban, klnsen a krimiszerzk. - MacLean, Follett, Forsythe, ez a trsasg? - Igen, nmelyikk nagyon kedvelt. A kavir kitn z. A professzor srgetsre Sandler is megkstolta szeletelt hagymval. Flyte jkora falatokat halmozott fel a szraz pirtsra, s minden zests nlkl habzsolta. -De nem csak krimiket keresek - folytatta Sandler. - Msfajta knyv is rdekel. Ismeretlen szerzk is. Olykor pedig magam javaslok tmt bizonyos rknak. - Ezek szerint szmomra is tartogat valamit. - Elszr is, hadd mondjam meg, hogy els kiadsban olvastam az sellensget, s lenygznek talltam. - Sokan tartottk lenygznek - felelte Flyte -, de ugyanannyian dhtnek is. - Hallom, hogy a knyv szmos problmt okozott nnek. - Gyakorlatilag egyebet sem, csak bosszsgot. - Pldul? - Tizent ve, negyvenhrom ves fejjel, elkldtk az egyetemrl. Akkor, amikor a kutatk tbbsge bebiztostja magnak a pozcijt. -Az sellensg miatt vesztette el az llst? - Ezt hivatalosan sosem mondtk ki - felelte Flyte, s jabb kavirhalmot tmtt a szjba. -Mert akkor nyilvnvalan vaskalaposnak lltjk be magukat. Ezrt aztn a dkn, a tanszkvezetm s illusztris kollgim tbbsge a kzvetett tmads mdjt vlasztotta. Drga bartom, a hatalomhes politikusok acsarkodsa vagy a nagyvllalatoknl dl machiavellista pozciharc a fiatal kzpvezetk kztt, mindez semmi ahhoz a kegyetlensghez s durvasghoz viszonytva, amire az gynevezett tudsok kpesek, ha lehetsget ltnak arra, hogy feljebb lphessenek az egyetemi szamrltrn sajt kollgjuk rovsra. Alaptalan pletykkat terjesztettek a szexulis szoksaimrl, hogy nem etikus kapcsolatot tartok fenn a n hallgatkkal. Illetve a frfiakkal, hogy pontosabb legyek. Termszetesen ezeket a pletykkat sosem trgyaltk nyilvnos frumon, hogy megcfolhattam volna. Csak terjedt a szbeszd a htam mgtt, mint a mreg. Kzben pedig udvariasan tlhajszoltsgomrl, szellemi fradtsgrl beszltek. Formailag levettk a vllamrl a terheket, valjban azonban az trtnt, hogy msfl vvel az sellensg megjelense utn kirgtak. Ettl kezdve nem vett fel egyetlen egyetem sem, formailag a rossz hremre hivatkoztak, valjban nem tudtak mit kezdeni a terimmal. Azzal vdoltak, hogy az emberek flelmbl akarok hasznot hzni, hogy szenzcihajhsz vagyok s gy tovbb. Flyte elhallgatott, beleivott a pezsgjbe, sokig a szjban zlelgette az italt. Sandler szintn elkpedt a hallottaktl. -De ht ez felhbort! Az n knyve tudomnyos rtekezs, nem a bestsellerlistkra kszlt. Az tlagemberek tbbsge nem is tudn felfogni. Az ilyen munkkbl gyakorlatilag nem lehet vagyonra szert tenni. - Ezt az vente megkldtt jogdjcsekkekkel tudom bizonytani -jegyezte meg Flyte, majd bekapta

az utols falat kavirt. - n tekintlyes rgsz hrben llt - folytatta Sandler. - Olyan nagyon tekintlyes sohasem voltam - tiltakozott Flyte. - Br tny, hogy a szakmra sosem hoztam szgyent, ahogy azt ksbb lltottk. Ha a kollgim viselkedst hihetetlennek tallja, az csak azrt van, mert nem ismeri az llat termszett. gy rtem, a tuds llatt. A tudsok azt tanuljk, hogy minden tuds apr adagokban kerl napvilgra, mint ahogy az egymsra laptolt fldbl pl fel a domb. Az esetek tbbsgben ez valban gy is van. Ezrt aztn nincsenek felkszlve a szles ltkr emberek megjelensre, akik egy felfedezskkel fenekestl felforgatnak egy tudomnyterletet. Kopernikuszt kinevettk a kortrsai, amikor kijelentette, hogy a Fld forog a Nap krl. Termszetesen bebizonytottk, hogy neki van igaza. Szmtalan hasonl pldt ismer a tudomnytrtnet - Flyte kipirult, gyorsan a pezsgjbe kortyolt. - Nem mintha Kopernikuszhoz vagy a hozz hasonl nagy emberekhez akarnm hasonltani magam. Csak azt prblom elmagyarzni, hogy a kollgim arra voltak kondicionlva, hogy ellenem forduljanak. Ezt nekem is ltnom kellett volna. A pincr elvitte a kaviros tertket, majd Sandler el tette a narancslevet, Flyte el pedig a friss gymlcst. Amikor kettesben maradtak, Sandler megkrdezte: - Mg mindig gy gondolja, hogy a terija helytll? - Teljes mrtkben! - kiltott fel a professzor. -Igazam van, vagy legalbbis nagy az eslye. A trtnelmet behlzzk a rejtlyes, tmeges eltnsek, amelyekre sem a trtnszek, sem a rgszek nem kpesek sszer magyarzatot adni. A professzor szeme lnken csillogott bozontos szemldke alatt. Az asztal fl hajolt, mintha hipnotizlni akarn Brt Sandlert. -1939. december 10-n - kezdte Flyte - a Nanking krnyki hegyekben egy hromezer fs knai hadsereg, ton a front fel, felvenni a harcot a japnokkal, nyom nlkl eltnt, mieltt a harctrre rt volna. Egyetlen holttestet nem talltak, egyetlen srt sem. s egyetlen szemtant sem. A japn hadtrtnszek pedig tagadjk, hogy valaha is megtkztek volna a japnok ezzel a hadtesttel. A vidken, amelyen a hadseregnek t kellett haladnia, a parasztok nem hallottak lvseket, a legkisebb csatazajt sem. Egy egsz hadsereg felszvdott a semmibe. Vagy 1711-ben, a spanyol rksdsi hbor idejn ngyezer katona indult hadjratra a Pireneusokba. Az utols szlig eltntek az ismers terepen, mg azeltt, hogy az els nap utn tbort vertek volna! Flyte ugyangy a tma hatsa al kerlt, mint tizenht ve, amikor a knyvt rta. El is feledkezett a gymlcsrl s a pezsgrl. gy meredt Sand-lerre, mintha az megkrdjelezte volna a terijt. -Vagy nagyobb lptekben - folytatta a professzor -, vegyk a maja vrosok pldjt: Co-pnt, Piedras Negrast, Palenque-t, Mencht, Seibalt s a tbbit, amelyeket egyetlen nap alatt hagytak el. Majk tzezrei vagy inkbb szzezrei hagytk el vrosaikat 610 krl egyetlen ht, de inkbb egyetlen nap alatt. Nhnyuk mintha szakra meneklt volna, de tlnyom tbbsgk egyszeren eltnt. s mindannyian dbbenetesen rvid id alatt. Nem vittk magukkal a szerszmaikat, ednyeiket sem... Tanult kollgim szerint termketlenn vltak a fldek a maja vrosok krl, ezrt az embereknek szakra kellett vonulniuk, ahol termkeny fld vrta ket. De ha ez egy megtervezett elvndorls volt, akkor mirt hagytk maguk mgtt az eszkzeiket? Mirt nem vittk magukkal a vetmagot? Hogyhogy egyetlen tll nem trt vissza, hogy fosztogasson a htrahagyott holmikbl? -Flyte csendesen rttt klvel az asztalra. - Ennek semmi rtelme! Egy kivndorl felkszlten indul neki egy nehz tnak, a szerszmaival, amelyek segtik a dolgban. Radsul Piedras Neg-rasban s Seibalban arra is talltak bizonytkot, hogy tbb csald bsges vacsort ksztett s gy tvozott, hogy nem nylt az telhez! Ez pedig arra utal, hogy elmenetelk valban vratlanul trtnt. A jelenlegi terik nem vlaszoljk meg ezeket a krdseket - kivve az enymet, legyen az brmilyen bizarr, brmennyire furcsa s brmekkora kptelensg is. - s ijeszt - tette hozz Sandler. - gy van - blintott Flyte. A professzor kifulladva rogyott htra szkben. szrevette pezsgspohart, megragadta, egy

hajtsra kiitta, majd megnyalta az ajkt. A pincr megjelent, s jratlttte a poharakat. Flyte gyorsan behabzsolta a gymlcst, mintha attl flne, hogy a pincr felkapja s elviszi az rintetlen, meleghzi epret. Sandlernek nagyon megesett a szve a szerencstlen regen. Minden jel szerint j ideje annak, hogy a professzor ilyen bsgesen tkezett egy elegns helyen. - Azzal vdoltak, hogy minden rejtlyes eltnst megprbltam megmagyarzni - a majktl kezdve Crater brn t egszen Amelia arhartig -egyetlen elmlettel. Ez pedig gy nem igaz, hiszen soha egy szval sem emltettem a brt s a szerencstlen piltant. Engem csak a megmagyarzhatatlan tmeges eltnsek rdekelnek mind az emberek, mind pedig az llatok vilgban, melyekbl tbb szz trtnt a trtnelem sorn. A pincr megjelent a ropogs croissant-nal. Odakint villm cikzott t az gen, s lecsapott a vros tvolabbi rszbe. A villanst iszony robaj kvette, amelybe beleremegett az egsz gbolt. - Ha knyvnek kiadst kveten j, megdbbent tmeges eltns trtnt - szlalt meg Sandler -, akkor az hitelt ad a terijnak... - A! - vgott kzbe Flyte s ujjval megkocogtatta az asztal lapjt. - De hiszen trtntek ilyen esetek! - De akkor ezeknek fel kellett volna kerlnik az jsgok cmlapjra... - n kt esetrl tudok. Lehet, hogy tbb is volt -hajtogatta makacsul Flyte. - Az egyikben tmegesen tntek el alacsonyabb ltformk - nevezetesen halak. rtak rla az jsgok, de nem keltett nagy visszhangot. A politika, gyilkossg, szex, ktfej kecskk - ezek igen, ezekrl bsgesen cikkeznek a lapok. De ha az ember tudni akarja, hogy valban mi trtnik, ahhoz a tudomnyos folyiratokat kell olvasni. Ezekbl tudok n is arrl, hogy nyolc ve a tengerbiolgusok felfigyeltek arra, hogy bizonyos halpopulcik szma drmaian cskkent. Egyes fajtkbl feleannyi maradt. Elszr kisebbfajta pnik trt ki, tbben attl fltek, hogy az cen hmrsklete megvltozott, amit csak a legellenl- lbb fajok lnek tl. De kiderlt, hogy nem errl van sz. Az rintett hatalmas trsgben - tbb szz ngyzetkilomterrl van sz - fokozatosan regenerldott az let. Vgl senki sem tudta megmondani, hogy mi trtnt a tbb millinyi lnnyel, amely eltnt. - Szennyezs trtnhetett - prblkozott Sand-ler, aki hol a narancslbe, hol a pezsgbe kortyolt. Flyte pp lekvrt kent a pkstemnyre. - Nem, nem. Nem, uram. Ahhoz a trtnelem legslyosabb krnyezetszennyezsre lett volna szksg, hogy indokoljon egy ekkora ltszmcskkenst egy ilyen hatalmas terleten. Egy ilyen balesetre pedig biztosan felfigyeltek volna. De nem trtnt semmi - olajszennyezs sem. St, egy tankhaj-katasztrfval sem lehetett magyarzni a dolgot, ahhoz tl nagy volt az rintett terlet. s az elpusztult halak tetemt sem sodorta a partra a vz. Egyszeren nyom nlkl felszvdtak. Brt Sandler izgalomba jtt. mindig megrezte a pnz szagt. Volt rzke a knyvekhez, a megrzse eddig mg soha nem hagyta cserben. (Egy esetet leszmtva, amikor egy filmcsillag ditsknyvvel csdt mondott, a sznsz ugyanis egy httel a knyvpremier eltt belehalt abba, hogy tbb mint fl ven keresztl kizrlag csak grpf-rton, papayn, mazsols pirtson s srgarpn vegetlt.) Ebbl a sztoribl sikerknyv lehet: ktvagy hromszzezer pldny kemny, legalbb ktmilli paprfedel kiadsban. Ha r tudja venni a professzort, hogy rja t npszer stlusban a knyvt, s frisstse fel az adatokat, akkor az sellensg rvn lete htralv rszben a sajt pnzbl tudja fizetni kaviros-pezsgs reggelijt. -Teht kt ilyen esetrl tud a knyve kiadsa ta - kezdte jra Sandler, srgetve az reget, hogy folytassa. - A msik Afrikban trtnt 1980-ban. Hromvagy ngyezer primitv trzslak - frfiak, nk, gyerekek vegyesen - tnt el Kzp-Afrika egy, viszonylag tvoli trsgben. A falvaikat resen talltk. Ott maradt minden tulajdonuk, gy lelmiszer-tartalkaik is. Mintha a boztosba menekltek volna. Csak nhny trtt cserpedny utalt erszakra. Termszetesen a tmeges

eltnsek a vilgnak ezen a rszn sajnos sokkal gyakoribbak -gondolok itt a politikai jelleg erszakos cselekmnyek megszaporodsra. Szovjet fegyverekkel harcol kubai zsoldosok egsz trzseket irtottak ki, akik haboztak identitsukat alrendelni a forradalmi cloknak. De amikor egy ilyen trzset lemszroltak, akkor a falvaikat feldltk, flgettk, a tetemeket tmegsrba fldeltk. Itt azonban semmi nem utalt ilyesmire, s hullkat sem talltak. Nhny httel ksbb a vadrk jeleztk, hogy a trsgben megmagyarzhatatlan okbl cskkent a vadllomny. Az eltnt trzset nem hoztk szba; a kt jelensget kln kezeltk. - De maga msknt ltja. - Csak msknt gyantom - felelte Flyte, mikzben lekvrt kent az utols falat croissant-ra. - Ezeknek a kdd vlsoknak a zme tvoli terleteken trtnt - jegyezte meg Sandler -, s ez megnehezti a bizonytst. - Igen, ezt is a fejemhez vgtk. Valjban az esetek tlnyom tbbsge a tengeren trtnik, hi- szen a fld felsznt jrszt vz bortja. Az meg, hogy mi zajlik a vz alatt, ugyanolyan tvoli, mintha a vilgrben lenne. De ne feledjk azt a kt hadsereget - a knait s a spanyolt. Azok az eltnsek mr a modern kori civilizciban trtntek. s ha tbb tzezer maja esett ldozatul az sellensgnek, amelynek ltt felttelezi a hipotzisem, akkor ugyanez trtnhetett, amikor egsz vrosok, civilizcik tntek el. - Most is trtnhet ilyen? -Az nem krdses! - Olyan helyeken is, mint New York vagy London? - Gyakorlatilag brhol, ahol megvannak azok a geolgiai felttelek, amelyeket felvzoltam a knyvemben. Az es dhdtebben dobolt az ablakon, mint eddig brmikor. Sandler nem tudta eldnteni, mennyire hihet Flyte elmlete. Azt azonban igen, az egsz egy fergetegesen sikeres, npszer tudomnyos knyv alapja lehet, amihez az sem szksges, hogy szemly szerint higgyen benne. Valjban nem akart igazat adni a tudsnak, hiszen az olyan lenne, mintha kinyitn a pokol kapujt. Flyte-ra nzett, aki megint a szegfjt birizglta, s megjegyezte: -Nekem ettl a hideg futkrozik a htamon. - Megrtem - felelte Flyte, s blintott. - Tkletesen megrtem. A pincr megrkezett a szalonns rntottkkal, a kolbsszal s a pirtssal Az jszaka mlyn A fogad erdd vltozott. Bryce elgedett volt a megtett elkszletekkel. Vgl, ktrnyi megfesztett munka utn, lelt a kvz egyik asztalhoz, s koffeinmentes kvt szopogatott a fehr porcelncsszbl, melyet a fogad kk cmere dsztett. Fl kettre mindent sikerlt elvgeznik a tz "j" rendr segtsgvel, akik Santa Mirbl rkeztek. A kt helyisg egyikt hlteremm alaktottk t; a padlra helyeztek hsz matracot, amelyeken knyelmesen elfr az ppen pihen vlts, mg azutn is, hogy Copperfield tbornok emberei iderkeznek. Az tterem msik rszben kt asztalt sszetolva tlalpultot hoztak ltre, ahol az telt ki lehet osztani. A szlloda konyhjt kitakartottk s elksztettk. A tgas elcsarnokot egy hatalmas akcikzpontt alaktottk t, rasztalokkal, illetve annak kinevezett btordarabokkal, rgpekkel, iratszekrnyekkel, hirdettblval szereltk fel, s vgl felkerlt a falra Snowfield trkpe is. A fogadt termszetesen alapos biztonsgi ellenrzsnek vetettk al, hogy megakadlyozzk az ellensg lehetsges behatolst. A kt hts bejratot - az egyik a konyhbl nylt - nemcsak bezrtk, hanem deszkkkal ki is keltk, illetve beszgeztk. Bryce azrt rendelkezett gy, hogy ne kelljen ide is rt lltaniuk. A tzlpcshz ajtajt ugyangy lezrtk; hogy senki se lephesse meg ket vratlanul a fels szintekrl. gy csak a kt lift kttte ket ssze az emeletekkel. Itt llandan kt r posztolt. Egy tovbbi biztostotta a bejratot. Egy klntmny vgigjrta a fldszintet, s ellenrizte az ablakokat. Mindegyiket zrtk ugyan, de az ablakok jelentettk az "erdtmny"

gyenge pontjait. Ha valami kvlrl akarna behatolni, legalbb az vegcsrmpls figyelmeztessen bennnket -gondolta Bryce. Szmos egyb klntmnyt is alaktottak. Stu Wargle megcsonktott holttestt tmenetileg az elcsarnokkal szomszdos trolban helyeztk el. Bryce elksztette a beosztst, tizenkt rs vltsokat alaktott ki a kvetkez hrom napra, feltve persze, ha a vlsghelyzet eltart annyi ideig. Vgl mr nem jutott eszbe ms teend, amit el kell vgeznik reggelig. Most egyedl ldglt az egyik asztalnl, itta a kvt, s igyekezett logikusan elemezni az jszaka esemnyeit. Gondolatai azonban nkntelenl egy dologra kanyarodtak vissza minduntalan: - Kiszvta az agyt, az utols cseppig kiszippantottk a vrt. Elhessegette a ksrt kpet Wargle megcsonktott arcrl, felllt, odament a pulthoz, jabb po- hrnyi kvt tlttt magnak, majd visszatrt az asztalhoz. Csnd borult a fogadra. Egy msik asztalnl a hrom jszakai gyeletes -Miguel Hernandez, Sam Potter s Henry Wong -krtyzott. Alig szltak egymshoz. Ha mgis, akkor is szinte suttogva. Nyomaszt volt a csnd. A fogad erdd vlt. Valban az, az rdgbe is! De vajon biztonsgos-e? Lisa a hlterem egyik sarkban vlasztott magnak matracot, ahol mr csak a csupasz fal volt a hta mgtt. Jenny szthajtotta a matrac vgre dobott kt takar egyikt, s a hgra tertette. - Kred a msikat is? - Nem - felelte Lisa. - Egy elg lesz. Kicsit fura, hogy utcai ruhban bjik az ember gyba. -Hamarosan rendbe jn minden - sulykolta Jenny, de maga is rezte, mennyire rtelmetlen ez a kijelents. -Te mg nem alszol? -Mg nem. - Brcsak te is lefekdnl! - mondta Lisa. - J lenne, ha itt aludnl mellettem a szomszd matracon. -Nem leszel egyedl, hugi! - Jenny megsimogatta a kislny fejt. Nhnyan - gy Tal Whitman, Gordy Brogan s Frank Autry is - mr korbban lefekdtek. s hrom felfegyverzett r vigyzta lmukat. - Ennl jobban bestttenek? - rdekldtt Lisa. - Nem. Biztonsgi okokbl nem lehet. - Akkor j. gy is elg stt van. Velem maradsz, amg elalszom? - krdezte Lisa, aki most gy viselkedett, mint egy kisgyerek. - Persze. - s beszlgetsz velem? - Hogyne, de csak halkan, hogy a tbbieket ne zavarjuk. Jenny leheveredett a hga mell, knyke a matracon, gy tmasztotta al a fejt. - s mirl akarsz beszlgetni? -Nem tudom. Brmirl. Csak ne... a ma estrl. - Van valami, amit meg szeretnk krdezni tled - folytatta Jenny. - Nem a mai nappal kapcsolatos, hanem azzal, amit este mondtl. Emlkszel, amikor kinn ltnk a padon a brtn eltt, mg a seriffre vrtunk? Tudod, a mamrl beszlgettnk, hogy a mami... hogy a mami mennyit dicsekedett velem. Lisa elmosolyodott. -"Lnyom, a doktorn..." Istenem, annyira bszke volt rd, Jenny! Mint korbban, a mondat most is zavarba hozta Jennyt. - s a mami sosem vdolt apa hallrt? - krdezte. Lisa rtetlenl nzett r. - Mirt vdolt volna? -Mert... szerintem nagyon megfjdtottam a szvt. Nagyon aggdott miattam. - Miattad? - nzett a nvrre dbbenten Lisa. - Amikor az orvos nem tudta cskkenteni a vrnyomst, agyvrzst kapott...

-Anya szerint csak egy rossz dolgot csinltl egsz letedben, amikor a cirmos cict mindenszentekkor feketre akartad festeni, s a hajfestkkel sszekented a ndbtort a verandn. Jenny meglepetten flnevetett. -Ezt teljesen elfelejtettem! Akkor csak nyolcves voltam. Egymsra mosolyogtak. Ebben a pillanatban kzelebb reztk magukat egymshoz, mint valaha. Lisa trte meg a hallgatst: - Mirt gondolod, hogy a mami tged vdolt az apu halla miatt? Hiszen termszetes halllal halt. Az agyvrzs annak szmt, nem? Hogyan lehettl volna felels? Jenny habozott, visszagondolt a korbbi vekre. Felszabadt felismers volt, hogy az anyja sosem vdolta t az apja hallrt. Tizenkilenc ves kora ta elszr rezte szabadnak magt. - Jenny! -Hm? -Te srsz? - Nem, semmi bajom - felelte a knnyeit nyelve Jenny. - Ha anya nem tartott felelsnek semmirt, akkor nekem sem kellett volna bntudatot rezni. n csak boldog vagyok, hugi. rlk annak, amit mondtl. - De mirt gondoltad, hogy te tehetsz apa hallrl? Haj testvrek akarunk lenni, akkor nem lehetnek titkaink egyms eltt. Mondd el, Jenny! - Hossz trtnet ez, hugi. Egyszer el is meslem, de nem ma. Most inkbb te beszlj magadrl! Semmisgekrl csevegtek nhny percig, mikzben Lisa szeme egyre jobban elnehezedett. Jennynek a seriff rdekes, kedves szeme jutott az eszbe. Aztn Jkob s Aida Liebermann, ahogy meredten bmultak a levgott fejkkel. s Wargle rendr szeme. Az res szemgdr. Felidzte a szemreget s a koponyt. Prblta elzni ezeket az iszonyatos kpeket, de gondolatai minduntalan visszatrtek a hall s az erszak rmsgeire. Arra gondolt, brcsak vele is beszlgetne valaki, amg el nem alszik, mint tette Lisval. Mert nem sok nyugalmat fog hozni ez az jszaka. Az elcsarnokkal szomszdos, ablak nlkli trolhelyisgben, melynek hts faln tl a liftakna ttongott, nem gett a villany. A trolban tiszttszerek szaga terjengett. Btorfnyez, padlviasz. A falakra szerelt polcokon mindenfle takartszer sorakozott. A jobb oldali sarokban egy mly fmmosogat llt. A csap cspgtt - gy tz-tizenkt msodpercenknt legrdlt rla egy csepp, ami halk, fmes ping hangot hallatott. A helyisg kzepn, egy asztalon hevert Stu Wargle arctalan teteme egy porfog lepellel letakarva, amely minden mst is bebortott. Tkletes volt a csend, leszmtva a cspg vz monoton pingst. A leveg megtelt a vrakozs feszltsgvel. Frank Autry sszegmblydtt a takar alatt, a szemt becsukta, s Ruthra gondolt. A sudr, vkony, kedves arc Ruthie-ra. A nyugodt, de lesen cseng hang Ruthie-ra. Torokhang nevetsre, amely mindig tragadt mindenkire. Az asszonyra, aki huszonhat ve a trsa. Az egyetlen n, akit valaha szeretett; s akit mg ma is szeret. Nhny percig beszlgettek egymssal telefonon, mieltt Frank lefekdt. Nem mondhatott el neki mindent - csak annyit, hogy Snowfieldben ostromllapot van, amit lehetsg szerint titokban szeretnnek tartani, teht nem mehet haza aludni. Ruthie nem krdezett semmit. Mindig is j katonafelesg volt; mig az maradt. Franknl elssorban llektani vdelmi mechanizmus, hogy Ruthra gondolt. Stresszhelyzetben, ha flt, ha fjdalmak gytrtk, netn levertsg kertette hatalmba, mindig Ruthra gondolt, s a szorongs azonnal olddott. Egy olyan frfi szmra, aki veszlyes munkt vgzett - aki sosem feledhette, hogy a hall szerves rsze az letnek -, egy Ruthhoz hasonl n gygyrknt, a ktsgbeess ellenszerl szolglt. Gordy Brogan nem merte behunyni a szemt. Ugyanis valahnyszor csak megprblta, folyton azok a vres rmkpek gytrtk, amelyek sajt emlkeinek sttjbl trtek el. Fekdt a takar alatt, s meredten bmulta Frank Autry htt. Gondolatban mr a felmondlevelt fogalmazta, amit persze kptelen lenne legpelni s tadni, mg

ezzel a snowfieldi ggyel nem vgeznek. Nem akarta cserbenhagyni a trsait harc kzben; ezt nem tallta helyesnek. Lehet, hogy mg segteni is tud nekik, mivel gy tnt, nem emberre kell tzelnik. m ha ez az gy lezrul, azonnal megrja, s sajt kezleg adja t a seriffnek. Amint visszarnek Santa Mirba. Most mr a legkisebb ktelye sem maradt: a rendri munka nem neki val - soha nem is volt az. Mg fiatal, plyt mdosthat. Rszben azrt llt rendrnek, hogy lzadjon a szlei ellen, k ugyanis egsz ms jvt szntak neki. Felfigyeltek r, milyen j a kapcsolata az llatokkal, hogy legfeljebb fl perc alatt kpes megnyerni a bizalmt minden ngylb teremtmnynek, ezrt gy vltk, hogy fiukbl llatorvos lesz. Gordy azonban mindig szenvedett anyjnak s apjnak a tlrad szeretettl, ezrt aztn, mikor egyre hatrozottabban kezdtk terelgetni az llatorvosi plya fel, ellenllt. Most mr beltta, szlei csak a javt akartk. Persze a lelke mlyn mindvgig tudta, hogy igazuk van. mindig is gygyt volt, s nem a rend re. Az egyenruha s a jelvny azrt vonzotta, mert gy ltta, hogy ha rendrnek ll, ezzel is csak a frfiassgt bizonytja. Hiba volt hatalmas termet, roppant izmokkal, s hiba rdekeltk vilgletben a nk, valahol mlyen mindig ktnemnek rezte magt. Kisfiknt sosem izgatta a sport, amely szinte a megszllottsgig vonzotta kortrsait. A lnyokrl, autkrl foly vgerhetetlen beszlgetsek pedig egyszeren untattk. t egszen ms dolgok rdekeltk, amiket msok finomkods-nak talltak. Br tlagos tehetsggel ldotta meg a sors, szeretett festeni. Vadszkrtn jtszott. Elbvlte a termszet; szenvedlyesen figyelte a madarakat. Erszaktl val irtzst sem felnttkorban szedte ssze; mr gyerekknt kerlt mindenfle sszetkzst. Bks termszete s a lnyok trsasgban rzett flszegsge miatt gy gondolta, valahogy nem egszen frfias. Most azonban, annyi id elteltvel, beltta, hogy nem kell semmit bizonytania. Visszal az iskolapadba, s llatorvosnak tanul. Vgre elgedett lesz. Ahogy a szlei is. Visszazkken az lete a normlis kerkvgsba. Behunyta a szemt, felshajtott, szeretett volna elaludni. De a sttbl azonnal eljttek a rmkpek, levgott macska- s kutyafejek, mindenfle htborzongat kp megknzott s megcsonktott llatokrl. Rmlten kinyitotta a szemt. Tnyleg, mi trtnhetett az sszes hzillattal Snowfieldben A trol az elcsarnok vgben. Ablak nlkli, jstt. Az egyhangpings, a csap cspgse megsznt. Mg sincs csnd. Valami mozgott a sttben. Halk, nedves, lopakod hanggal, mintha valami lassan osonna a koromstt helyisgben. Jennynek nem jtt lom a szemre, ezrt kiment az tkezbe, kvt tlttt magnak, s lelt a seriff mell a sarokasztalhoz. - Lisa alszik? - krdezte a frfi. - Mint a bunda. - s maga hogy brja? Nem lehet knny a dolga. Az sszes szomszdja, a bartai... - Nagyon nehz ilyen krlmnyek kztt gyszolni - felelte Jenny. - Teljesen zsibbadt vagyok. Ha hagynm, hogy minden halleset hasson rm, mr rg megbolondultam volna. Ezrt most tengedem magam a zsibbadsnak. - Ez teljesen normlis, egszsges reakci. Mindenkinl gy mkdik. Ittk a kvt, csevegtek. - Frjnl van? - krdezte vratlanul a frfi. -Nem. s maga ns? - Csak voltam. -Elvlt? -Nem, meghalt a felesgem. - Jzusom, olvastam is rla! Ne haragudjon! Egy ve volt, ugye? Kzlekedsi baleset. - Egy elszabadult kamion. Jenny a frfi szembe nzett, s egy pillanatra gy rezte, mintha elfelhsdtt volna a tekintete, mintha kkebb lenne a szeme, mint korbban. - s hogy van a fia?

- Mg mindig kmban fekszik. Nem hiszem, hogy valaha is felbred belle. -Egytt rzek magval, Bryce. Igazn. A frfi sszekulcsolta a kezt a csszn, s a kvt bmulta. - Amilyen llapotban van Timmy, lds lenne, ha elmenne. J darabig bnult voltam miatta. Nem reztem semmit, nemcsak rzelmileg, fizikailag sem. Egyszer elfordult, hogy narancshmozs kzben elvgtam az ujjam, s teljesen sszevrez-tem a konyht, de csak akkor vettem szre, amikor mr megettem nhny gerezdet. Ksbb sem reztem semmit. Az utbbi idben kezdtem feldolgozni, elfogadni - felnzett, egyenesen Jenny szembe. - s brmennyire is furcsa, mita Snowfieldben vagyok, eltnt a szrkesg is. - Milyen szrkesg? - Hossz idn t mintha mindenbl kiszvtk volna a szneket. Mindent szrknek lttam. De ma este pp az ellenkezjt rzem. Annyi izgalom rt, annyi feszltsg addott, nemritkn rettegs is, hogy egyszerre minden olyan lnk lett. Hossz hallgats utn Jenny beszlt az anyja hallrl, milyen meglepen ers hatssal volt r annak ellenre, hogy gyakorlatilag mr eltvolodtak egymstl, aminek valjban enyhtenie kellett volna a fjdalmat. Jenny ismt elcsodlkozott, hogy Bryce Ham-mondba mennyi emptia szorult. gy rezte, mintha mr hossz vek ta ismernk egymst. Aztn azon kapta magt, hogy azt mesli a frfinak, milyen ostobn naiv s nfej volt tizennyolc ves korban, s ezzel nagy fjdalmat okozott a szleinek. Elsvesen megismerkedett egy fival, egy vgzssel - Campbell Hudson a neve, de csak Camnek hvta -, aki t vvel idsebb volt nla. Figyelmessgvel s srmjval a frfi szablyosan lehengerelte. Addig Jenny visszahzd letet lt, soha nem jrt komolyan senkivel. Teht knny clpontnak bizonyult. Annyira belehabarodott Cam Hudsonbe, hogy nemcsak a szeretje lett, hanem a tantvnya, kvetje, s majdnem a rabszolgja is. - Nem tudom elkpzelni, hogy alvesse magt brkinek is - jegyezte meg Bryce. -Fiatalsg bolondsg... - Ez mindenre j magyarzat. Jenny sszekltztt Cammel, persze mindent megtett, hogy leplezze bns kapcsolatt a szlei ell - k ugyanis ezt valban bnnek tekintettk. Ksbb meg gy dnttt - azaz hagyta, hogy Cam dntse el helyette -, kimarad az iskolbl, s elmegy pincrnnek, hogy anyagilag segtse a fit, mg el nem vgzi az egyetemet, s le nem doktorl. Amint Cam szjze szerint kezdtek alakulni a dolgok, Jenny fokozatosan felismerte, hogy a frfi egyre kevsb figyelmes, kezd elveszni a srmja. Megbizonyosodott arrl is, hogy milyen erszakos tud lenni. Aztn meghalt az apja, pedig a temetsen rezte gy elszr, hogy az anyja t vdolja apja id eltti hallrt. Pontosan egy hnappal a temets utn tudta meg, hogy gyereket vr. Akkoriban esett teherbe, amikor az apja meghalt. Cam rjngtt, s kvetelte, hogy kapartassa el. Jenny egy nap gondolkodsi idt krt, de a frfit mg ez is felbsztette. Olyan kegyetlenl sszeverte, hogy elvetlt. Ezzel vget rt a knnyelmsg. Jenny egy szempillants alatt felntt - br ez az apjnak mr nem szerezhetett rmt. - Azta egyfolytban azzal telt az letem - magyarzta Bryce-nak -, hogy dolgoztam, taln tl kemnyen is, mert be akartam bizonytani az anymnak, hogy megbntam, ami trtnt, s rdemes vagyok a szeretetre. Az elmlt vekben tdolgoztam a legtbb htvget, lemondtam szmtalan meghvst, de kihagytam sok vakcit is. Igaz, nem jrtam haza olyan srn, mint kellett volna. Nem brtam az anym szembe nzni. Aztn ma este Listl valami egszen elkpeszt dolgot tudtam meg... - Hogy az anyja sosem vdolta magt - fejezte be a seriff a gondolatot, s ismt bizonytkt adta pldtlan belerz kpessgnek, ami mr korbban is meglepte a nt. - Pontosan - mondta Jenny. -Mg bszke is volt magra. -Telitallat! Sosem vdolt az apm hallrt. n vdoltam magam. A sajt bntudatom tkrzdst vltem szemrehnysnak a szemben - Jenny keseren felnevetett, megcsvlta a fejt. - Mg vicces is lehetne, ha nem lenne olyan tkozottan szomor.

Jenny ekkor megltta azt az egyttrzst Bryce Hammond szemben, amelyet az apja temetse ta keresett. A frfi megszlalt: -Bizonyos szempontbl hasonltunk egymsra. Szerintem mindkettnknek mrtrkomplexusa van. - Nekem mr nincs - rzta meg a fejt a n. -Ahhoz az let tlsgosan rvid. Ezt pp az este rtettem meg. Mtl kezdve lni fogok - ha Snow-field is engedi. - Tlljk - mondta a frfi. -Brcsak n is ilyen biztos lennk benne! -Tudja - szlalt meg Bryce -, ha az ember remnykedik valamiben, az sokat segt. Mi lenne, ha adna nekem is valamit, amiben remnykedhetem. -Ezt nem rtem. -Tallkt krek magtl - a frfi elrehajolt. Sr, piszkosszke haja a homlokba hullott. - A Gervasiofle tterembe, Santa Mirban. Levesnek minestrone, aztn garnla fokhagyms vajjal. Utna valami borj vagy egy j steak. Vgl tszta, s persze mindehhez kivl vrsbor. A n elmosolyodott. - Szvesen elmegyek. - s elfelejtettem a fokhagyms kenyeret. - , imdom a fokhagyms kenyeret! - dessgnek pedig zabaglione. -Ezek utn gy kell majd hazafurikzni! - Majd rendelnk kt talicskt. Csevegtek mg vagy kt percig, olddott bennk a feszltsg, s vgre mindketten gy reztk, hogy taln most mr el tudnak aludni. Ping. A stt trolban, ahol Stu Wargle teteme egy asztalon hevert, a vz jra cspgni kezdett a fmmosogatba. Ping. Valami ott lopakodott a sttben, krbe-krbe az asztal krl. Skos, nyirkos, mint amikor srban csszik az ember. De nem csupn ez hallatszott egyedl a helyisgben; sok ms hang is, mind halk s tvoli. Egy kutya zihlsa. Egy macska mrges fjsa. Csilingel gyereknevets. Egy n fjdalmas nyszrgse. Nygs, shaj. Fecske csicsergse, tisztn, de alig hallhatan, nehogy az rk felfigyeljenek r az el csarnokban. Csrgkgy csrgse. Mhzmm-gs. Kutyavonts. A hangok ugyanolyan vratlanul hallgattak el, ahogy elkezddtek. Visszatrt a csnd. Ping. A csendet csak a szablyosan cspg csap hangja trt meg. gy ment egy ideig. Ping. Hirtelen textilsuhogs hallatszott. A lepel Wargle tetemn. Lecsszott a halottrl, majd a padlra hullott. jabb surrogs. Aztn mintha szraz fa reccsent volna. Fojtott, de ers reccsens. Majd les, mint amikor egy csont eltrik. Megint csnd. Ping. Csend. Ping. Ping. Ping. Mikzben Tal Whitman az lomra vrt, a flelemre gondolt. Ez volt az alaprzs, a koh, amelyben kovcsoldott. Flelem. Az egsz lete egy hossz s vad tagads, a flelem tagadsa - hogy nem is ltezik. Nem volt hajland eltrni, hogy megalzza, hogy az hajtsa elre. Nem ismerte el, hogy brmitl is megrmlne. A tapasztalat kisgyerekknt megtantotta r, hogy mr az is kiszolgltatja a flelem csillapthatatlan tvgynak, ha elismeri a ltt.

A Harlemben szletett, ott is ntt fl. A flelem ott lakozott mindentt: flelem a bandktl; a drogosoktl; a kirobban erszaktl; az elszegnyedstl; a leszakadstl. Azoknak a szrke utcknak a laki a sajt brkn tapasztaltk, hogy a flelem azonnal felfalja ket, amint az ember a legcseklyebb jelt adja annak, hogy tudomsul veszi a ltezst. Gyerekkorban mg abban a laksban sem rezte magt biztonsgban, amelyben anyjval, ccsvel s hrom lnytestvrvel lakott. Tal apja egy szociopata volt, aki csak azrt bukkant fel havonta egyszerktszer, hogy az eszmletlensgig sszeverje a felesgt s a gyerekeit; ez szerzett neki rmet. Persze a mama sem volt sokkal jobb az regnl: tl sok bort ivott, tl sok fvet szvott, s majdnem ugyanolyan durvn bnt a gyerekekkel, mint az apjuk. Aztn Tal kilencves lett, s az egyik estn, amikor az apjuk is otthon volt, tz ttt ki a brhzban. A csaldbl egyedl maradt letben. A mamt s az reget az gyukban rte a hall, megfulladtak a fstben. ccse, Olivr s hgai - Heddy, Luoisa s a csecsem Francesca - eltntek, s most, annyi v mltn nha mg azt is nehz elhinnie, hogy valaha lteztek. Ezutn anyja hghoz, a gyermektelen Rebecca nnihez kerlt. is a Harlemben lakott. Becky nem ivott, nem drogozott. Szleivel ellenttben dolgozott, esti iskolban tanult, s bzott a sajt erejben. Gyakran mondogatta Talnak, hogy nem kell flni semmitl, csak a flelemtl, ami olyan, mint a zskos ember, nem kell tartani tle, mert nem ltezik, csak egy rnyalak. - Isten adott neked egszsget, Talbert, s kaptl tle kivl szt is. Ha elktyavetyled a tehetsged, az kizrlag a te hibd lesz! Becky nni szeretettl, nevelstl s irnytstl az ifj Tal vgl gy rezte, legyzhetetlen. Nem flt semmitl az letben; mg a halltl sem. Ezrt mondta sok vvel ksbb a 7-Eleven zletben trtnt lvldzs utn Bryce Hammondnak, hogy az egsz egy stagalopp volt. m most, sok-sok v elmltval, hirtelen megrezte a grcst: a flelmet. Amikor pedig eszbe jutott Stu Wargle, a grcs mg szorosabb lett, szinte gzsba kttte a belsejt. A szemt a sz szoros rtelmben kiettk a koponyjbl. Flelem. m ez a zskos ember valsgos. Fl vvel harmincadik szletsnapja utn Tal Whitman felfedezte, hogy mg mindig tud flni, fggetlenl attl, milyen nevesen tagadta a ltezst. Rettenthetetlensge miatt sokra vitte az letben. m korbbi meggyzdsvel ellenttben el kellett ismernie, hogy van olyan helyzet, amikor flni csupn annyit tesz: okosan viselkedni. Nem sokkal hajnal eltt Lisa egy rmlombl riadt fl, amelyre aztn mr nem tudott visszaemlkezni. Jennyre s a tbbi alv emberre nzett, majd az ablak fel fordult. Odakint a Skyline Road megtveszten bksnek tnt, ahogy kzelgett az jszaka vge. Lisnak ki kellett mennie. Felllt, s vatosan vgiglpdelt a kt matracsor kztt. A boltvnl az rre mosolygott, aki visszakacsintott r. Az tkezben is ldglt egy ember, egy magazint lapozgatott. Az elcsarnokban kt r llt a liftajtnl. A fogad polrozott, ktszrny tlgyfa ajtajt - kzepn ovlis kmlelablakkal - zrva tartottk, de azrt itt is r posztolt. A frfi egy srtes puskt szorongatott a kezben, s kifel kmlelt, a fogadhoz vezet utat figyelte. Egy negyedik frfi is volt az elcsarnokban. Lisa mr korbban tallkozott vele - Fred Turpner, egy kopasz, kerek kp rendr. A legnagyobb asztal mgtt, a telefon mellett lt. Nyilvn tbb hvst is vett az jszaka folyamn, mert az asztal tele volt eltte zencdulkkal. Amikor Lisa elment mellette, a telefon ismt megszlalt. Fred egyik kezvel odaintett a kislnynak, a msikkal a kagyl utn nylt. Lisa egyenesen a mosdkhoz ment, amelyek az elcsarnok egyik sarkban bjtak meg: HASSZONYOK HEMBEREK Ez a banlis felirat nagyon nem illett a Hilltop Innhez.

Lisa benyomta az ajtt. A mosdt biztonsgos terletnek tltk, mivel nincsenek ablakai, s csak az elcsarnok fell lehetett megkzelteni, ahol mindig llt r. A ni vc - ngy flkvel s kt mosdkagylval - tgas s tiszta. A padlt s a falakat fehr csempe bortotta, amelyet a falak tvben s a mennyezetnl kk csempesor keretezett. Lisa az els flkbe ment be, majd az ahhoz legkzelebb lv mosdhoz lpett. Amikor vgzett a kzmosssal, flnzett, s a tkrben megltta a frfit. t. A halott Wargle rendrt. A frfi ott llt mgtte, j hrommternyire, a helyisg kzepn. Vigyorgott. Lisa megprdlt, bzott benne, hogy valami optikai trkk az egsz, hiszen ez az alak nem lehet valsgos. Mgis ott volt. Anyaszlt meztelenl. Arcn kjes vigyorral. Teljesen p az arca: nehz tokja, vastag, csillog ajkai, disznszer orra s apr, frksz szemei. A hs rejtlyes oknl fogva srtetlennek tnt. Ez egy rmlom! Mire Lisa megmoccant volna, Wargle elllta az tjt. Meztelen talpa csattogott a csempn. Valaki drmblni kezdett az ajtn. Wargle mintha nem hallotta volna. Az ajt egyre csak dongott, dongott... Mirt nem nyitjk ki, s jnnek be? Az alak kinyjtotta a karjt, s hvogat mozdulatot tett a kezvel. Vigyorgott. Lisa az els pillanattl kezdve ellenszenvesnek tallta Stut. szrevette, hogy a frfi mregette, s a tekintete nyugtalantotta. - Gyere ide, desem! - hvta a frfi. Lisa az ajtra pillantott. Senki sem drmblt rajta, csak sajt szvnek a vad dbrgst hallotta! Wargle megnyalta a szja szlt. Lisbl hirtelen kiszaladt egy shaj, ami magt is meglepte. Annyira megrmisztette a halott frfi felbukkansa, hogy mg levegt is elfelejtett venni. - Gyere ide, te kis ribanc! Lisa siktani prblt, de nem tudott. Wargle az gykhoz nylt. - Fogadok, zlik majd - mondta vigyorogva, s ajka nedvesen csillogott, ahogy kjesen vgignyalta. Lisa ismt siktani akart. Megint nem tudott. Levegt is alig brt prselni g tdejbe. Ez az ember nem igazi! - biztatta magt. Ha behunyja a szemt, tzig szmol, s jra kinyitja: nem lesz mr ott. - Kis ribanc! Ez csak ltoms. Vagy lehet, hogy mg most is lmodik? Csak lmban jtt ki a mosdba... De a kislny nem csukta be a szemt, s nem szmolt el tzig. Nem mert. Wargle mg kzelebb nyomult, mikzben az gykt szorongatta. Ez nem a valsg, ez csak rmkp! - Gyere, desem, hadd rintsem meg egy kicsit a cicidet! Ez nem a valsg, ez csak rmkp, ez nem a valsg, ez csak... - Imdni fogod, picim! Lisa htrlni kezdett. - Nagyon szp kis tested van, picinyem, nagyon szp! s a frfi jabb lpst tett elre. A fny immr mg kerlt. rnyka Lisra vetdtt. Egy ksrtetnek nincs rnyka. Nevetse s lland vigyorgsa ellenre Wargle hangja egyre lesebb lett, egyre durvbb. -Te buta kis ribanc! Mindjrt megkapod a magadt! Jobban elltlak, mint eddig brmelyik kis kan az iskolban. Legalbb egy htig nem fogsz tudni rendesen jrni, mire vgzek veled, deskm! A frfi rnyka immr teljesen bebortotta List. A szve olyan hevesen vert, mintha rgtn kiszakadna a mellkasbl, pedig egyre csak htrlt, htrlt mg neki nem ment a falnak. A sarokba rt. Krlnzett, htha tall valamit, amit fegyverknt hasznlhat, amit hozzvghat. De nem akadt semmi a keze gybe.

Minden llegzetvtel egyre nagyobb gytrelmet okozott. Lisa szdlt, gy rezte, kiszktt belle minden er. Ez nem a valsg, ez csak rmkp! De mr nem ltathatta magt; maga sem hitte, hogy ez az egsz csak kpzelgs. Wargle karnyjtsnyira megllt tle. Dhsen meredt r. Elbb oldalra, majd elre-htra kezdte ringatni magt, mintha valami rlt, csak neki szl zent hallgatna. Behunyta iszonytat szemeit, s lmodozva ringott tovbb. Eltelt egy msodperc. Most mit csinl? Kt msodperc, hrom, hat, tz... De egyre csak llt, behunyt szemmel. Lisa rezte, hogy elkapja a hisztria rvnye. Vajon el tud-e siklani mellette? Mirt csukta be a szemt? Nem. A frfi tlsgosan kzel van hozz. Ahhoz, hogy elmenjen mellette, hozz kellene rnie. risten! Hozzrni? Nem, ettl a frfi maghoz trne, s megragadn jghideg, halott kezeivel. Lisa mg gondolni sem mert r, hogy hozzrjen. Ekkor Lisa valami furcsa dolgot vett szre a frfi szemhjn. Mintha valami kavargott volna mgtte. Aztn hirtelen eltnt a szemhj grblete. Wargle felnyitotta a szemhjt. s nem volt szeme. A szemhj alatt csak a fekete reg meredezett. Vgre tudott siktani, de ezt emberi fl nem hallhatta meg. A leveg expresszvonatknt szguldott ki belle, torka grcssen sszerndult, de hang nem jtt ki belle, ami segtsget hozhatott volna. Azok a szemek... Azok az res szemregek... Ennek ellenre mrget mert volna venni r, hogy az res szemregek ugyangy ltjk. A frfi arcn mg mindig ott lt a vigyor. - Kis bestia! - enyelgett. Lisa pedig egyre csak siktott hangtalanul. - Cskolj meg szpen, picinyem! Mintha azok az jfekete regek mg mindig gonoszul csillognnak. - Cskolj meg! Nem! Istenem, engedd, hogy elbb haljak meg! - fohszkodott. - Hadd kstoljam meg a gymlcsz kis nyelvedet! - folytatta Wargle trelmetlenl, s kuncogni kezdett. A frfi felje nylt. Lisa a falnak feszlt. Wargle megrintette az arct. A lny sszerndult, megprblt elhzdni. A frfi ujjai finoman kvettk a lny arcnak krvonalait. A keze tapintsa jghideg s nyirkos. Lisa halk, szraz s htborzongat nygst hallott: - " ... ... !" - ez , ezt a hangot hallatja... Ekkor valami furcsa, that szag csapta meg az orrt. Wargle lehelete? A halott ember poshadt lehelete, amely a boml tdbl rad? De mirt llegeznnek a jrkl hullk? A szag gyenge volt, mgis elviselhetetlen. Lisa klendezni kezdett. A frfi arca elindult az v fel. Lisa meredten bmult az res szemregekbe, a bennk rvnyl feketesgbe, ami a pokol legmlyt juttatta az eszbe. A frfi keze Lisa nyakra fondott. Krlelte: -Adj egy... A lnyt bebortotta a frfi forr lehelete. - ...kis cskot!

Lisbl kiszakadt a sikoly. Ezttal mr hangosan. Olyan ervel trt ki belle, mintha kpes lett volna megrepeszteni a tkrket, a csempket. Wargle halott, szem nlkli arca egyre csak kzeledett fel, s ahogy Lisa sajt sikolyt hallotta a falakon visszhangozni, a hisztrikus rvny, ami magba szippantotta, most hmplyg sttsgg alakult, s vgl teljesen magba rntotta. Testrablk Jennifer Paige a rozsdavrs kanapn lt a hgval a Hilltop Inn elcsarnokban, a mosdktl legtvolabb es sarokban, s szorosan maghoz lelte a lnyt. A seriff a kanap eltt guggolt, fogta Lisa kezt, amelyet hiba drzslt, nem tudott flmelegteni. Az gyeletes rszemeken kvl mindenki Bryce mg gylt; flkrt alkottak a kanap eltt. Lisa szrnyen nzett ki. A szeme beesett, tekintete, mint az ztt vad. Az arca olyan fehr, mint a mosd csempje, ahol eszmletlenl talltak r. - Stu Wargle halott - mondta neki jra Bryce. - M...meg akart cskolni - ismtelte a lny, aki ragaszkodott a bizarr trtnethez. - Nem volt ms a mosdban, csak te - nyugtatta a seriff. - Csak te, Lisa. - Akkor is ott volt - hajtogatta makacsul a lny. - Amikor a sikolyodat meghallottuk, azonnal rohantunk. De egyedl... - Ott volt! -...hevertl a padln a sarokban. Eszmletlenl. - Akkor is ott volt! - Tudod, hogy a trolhelyisgben van - Bryce finoman megszortotta a kislny kezt. - Te is emlkszel r, hogy odatettk. -Most is ott van? - krdezte Lisa. - Nzzk meg! A seriff tekintete sszetallkozott Jennyvel. A n blintott. Ezen az jszakn minden lehetsges, felllt, elengedte Lisa kezt. A trol fel fordult. -Tal! -Igen? '' - Gyere velem! A hadnagy elhzta a revolvert. Bryce is elvette a sajtjt, majd odaszlt a tbbieknek: - Maradjon mindenki itt! A seriff s a hadnagy egytt vgott t az elcsarnokon, majd meglltak a trolhelyisg ajtaja eltt. - A kislny nem az a fajta, aki mindenfle dolgokat kitall - jegyezte meg Tal. - n is tudom. Hammond seriffnek eszbe jutott, hogy Paul Henderson teteme is eltnt az rszobrl. De a fenbe is, ez egszen ms helyzet! Paul tetemre nem vigyzott senki, brki hozzfrhetett. Wargle holttestt pedig nem lehetett megkzelteni - mint ahogy Wargle sem kelhetett fl s stlhatott el -anlkl, hogy a hrom rszem valamelyike szre ne vette volna. k pedig nem lttak semmit s senkit. Bryce az ajt bal oldalhoz hzdott, s intett Talnak, hogy lljon a msik oldalra. Hossz msodpercekig hallgatztak. A fogadra csend borult. Nem hallatszott semmi a trolbl. Nem lpett az ajt el, csak tnylt eltte, megfogta s elfordtotta az ajtgombot. pp csak rs- nyire nyitotta. Egy darabig habozott. Talra pillantott, aki blintott, hogy is felkszlt. Bryce vett egy mly llegzetet, belkte az ajtt, s azonnal htraugrott. De semmi sem rontott ki a helyisgbl. Tal benylt, s kitapogatta a villanykapcsolt. Bryce kzben leguggolt, gy vrt. Amint kigyulladt a villany, mr be is ugrott az ajtn, fegyvert maga el tartotta. A mennyezetvilgts ragyog fnybe bortotta a trolt.

A leped, amelybe a tetemet csavartk, ott hevert egy csomban az asztal mellett. Wargle holttestnek hlt helye. Deke Coover llt rt a fbejratnl. Nem tudott segteni Bryce-nak. Egsz id alatt a Skyline Roadot figyelte, httal az elcsarnoknak. Felle akr el is talicskzhatta volna valaki a tetemet, ha halkan teszi. -Azt a feladatot kaptam, hogy a bejratot figyeljem, seriff - magyarzkodott Deke. - Hacsak Wargle nem kezd ntzni, n nem veszem szre, hisz mindenki tudja, mennyire szeretett lopakodni. Szval akkor sem figyelek fel r, ha mindkt kezben zszlt lenget. Kelly MacHeath s Donny Jessup rkdtt a liftnl. k a fiatalabb beosztottak kz tartoztak, de huszonves koruk ellenre gyes, megbzhat fickk. MacHeath szke, megtermett ember, bikanyakkal s szles vllakkal; csak megcsvlta a fejt, s ennyit mondott: - Egsz jjel nem ment be s nem jtt ki senki. - Senki - blogatott Jessup. vkony, gndr haj frfi, a szeme olyan barna, mint a tea. - Lttuk volna. - Az ajt radsul itt van a sznkban - jegyezte meg MacHeath. -Egsz jjel el sem mozdultunk innen. - Ismersz minket, seriff - mondta MacHeath. - Nem szoktunk lazslni - tette hozz Jessup. -Ha szoliban vagyunk... - ...akkor szoliban vagyunk - fejezte be a mondatot Jessup. - A fenbe is! - szlalt meg Bryce fojtott hangon -, Wargle hullja akkor is eltnt! Nem mszhatott le az asztalrl, s ment t a falon. -De az ajtn sem - lltotta hatrozottan MacHeath. - Fnk - szlalt meg Jessup -, Wargle meghalt. n ugyan nem lttam a hulljt, de mint hallom, biztosan halott volt. Egy holttest pedig ott marad, ahova teszik. - Ez nem trvnyszer - mormogta Bryce. - Ebben a vrosban, ezen az jszakn legalbbis nem. Mr csak a seriff s a hadnagy csorgott a trolban, Bryce megjegyezte: - Egyszeren nincs ms kijrat innen, csak az ajtn keresztl. Lassan krbejrtk a helyisget. A csaprl ismt levlt egy vzcsepp, s halk ping ksretben a fmmosogatba hullott. - A ftscs - jegyezte meg Tal, s a mennyezet alatti rcsra mutatott. - Mit szlsz hozz? - Komolyan mondod? -Azrt nzzk meg! - Nem olyan nagy, hogy elfrjen benne egy ember. - Emlkszel, amikor betrtek a Krybinsky-fle kszerzletbe? - Nem felejtettem el. Mg mindig megoldatlan az eset. Ezt Alex Krybinsky minden egyes alkalommal az orrom al drgli, ahnyszor csak sszefutunk. -A fick a pinceablakon keresztl mszott az pletbe. Az is ugyanilyen szk volt, mint ez a ros- tly. Bryce, mint minden rendr, aki nyomozott mr betrses gyben, pontosan tudta, hogy egy normlis felpts ember meglepen szk nylson t is behatolhat egy pletbe. Egy nylson, amelyen tfr egy ember feje, tjut a test tbbi rsze is. A vll persze szlesebb, de elre lehet rogyasztani. s ugyanez rvnyes a cspre is. m Stu Wargle nem tlagos felpts fick! - Stu hasa gy beszorult volna ide, mint egy dug a palackba - jegyezte meg Bryce. Ennek ellenre odahzta a hromfok ltrt, amely ott llt a sarokban, felllt r, s kzelebbrl is szemgyre vette a nylst. -A rcsot nem csavarok rgztik - szlt le Talnak. - Ezt a helyre kell pattintani. Teht elkpzelhet, hogy bellrl pattintottk vissza a helyre, feltve persze, ha Wargle lbbal elre kszott a csben... Levette a rcsot a helyrl. Tal felnyjtotta neki a zseblmpt. A seriff a ftscsbe irnytotta a fnykvt, majd tpreng arcot vgott. A keskeny fmcs egy rvid egyenes szakasz utn vett egy les fordulatot. Lekapcsolta a zseblmpt, majd leadta Talnak, aztn megjegyezte: - Kptelensg. Ahhoz, hogy Wargle itt tjusson, akkornak kellett volna lennie, mint Sammy Davis,

s olyan rugalmasnak, mint egy vsri gumiember. Frank Autry az elcsarnok kzepn, a kzponti eligaztasztalnl odalpett Bryce Hammondhoz, aki az jszaka berkezett zeneteket olvasta. - Fnk, valamit el kell mondanom Wargle-rl. Bryce flnzett. -s mi lenne az? - Az a helyzet, hogy halottrl vagy jt, vagy semmit... - Egyiknket sem rzta meg klnsebben a halla - jegyezte meg tompn a seriff. - Ha most tisztelegnnk az emlke eltt, az lszent dolog lenne. Teht ha tudsz valamit, ami segthet, bkd csak ki, Frank! Frank elmosolyodott. - Nem vletlen, hogy olyan j hred volt a seregben - Frank lelt az rasztal szlre. - Tegnap este, amikor a rdit btykltk az rsn, tbb gusztustalan megjegyzst tett dr. Paige-re s Li-sra. - Szexulis jellegt? - Igen. Frank beszmolt a Wargle-lal folytatott beszlgetskrl. -Jzusom! - szakadt ki a seriffbl, s megcsvlta a fejt. Frank folytatta: - Engem leginkbb az aggasztott, amit a kislnyrl hablatyolt. Flig komolyan mondta, hogy kikezd vele, ha lehetsge addik r. Szerintem nem ment volna el odig, hogy megerszakolja, de bedobott volna mindent: az egyenruht, a jelvnyt, a hatalmt. Nem hinnm azonban, hogy ez List nagyon megrmtette volna; talpraesett kislny. De Wargle mindenkppen prblkozott volna. A seriff elgondolkodva dobolt a ceruzjval az asztalon, mikzben a levegbe meredt. -Lisa viszont nem tudhatott errl - folytatta Frank. -Nem hallhatta, mirl beszltek? - Lehetetlen. -Akkor csak gyanthatta, hogy milyen ember Wargle, ahogy a fick mregette. - De akkor sem tudhatta - mondta Frank. - rted, mire gondolok? - Persze. - A legtbb klyk - magyarzta Frank -, ha ki is tall valami elkpeszt trtnet, beri annyival, hogy ldzte egy halott. Nem ll neki kisznezni, hogy a halott mg molesztlni is akarta. Bryce egyetrtett Frank rvelsvel. - gy gyerek elmje nem ilyen bonyolult. Ha hazudik, azt egyszeren teszi, nem ilyen rszletekbe menen. - Pontosan - felelte Frank. - Szerintem az elbeszlse, hogy Wargle pucran molesztlni akarta... szmomra csak hihetv teszi a trtnetet. Itt mindenki szeretn azt hinni, hogy valaki belopzott a trolhelyisgbe, s kilopta onnt Wargle tetemt. Elvitte a ni vcbe, ahol Lisa megltta, pnikba esett, s a tbbit mr csak elkpzelte. Aztn pedig, amikor a lny eljult, valami hihetetlenl gyes mdon kicsempszte onnan a hullt, s felszvdott. De ez a magyarzat tele van lyukakkal. Ami trtnt, az ennl jval furcsbb. A seriff leejtette a ceruzt az asztalra, s htradlt a fotelben. - Mi a csuda, mita hiszel a ksrtetekben, Frank? A jrkl hullkban? - Nem errl van sz. A dolognak logikus magyarzata van - felelte Frank. - Nem holmi babona, hanem valdi magyarzat. - Egyetrtek - blintott Bryce. - De Wargle arct... -Tudom, n is lttam. -Akkor hogy lehetett jra p? - Gzm sincs! -s Lisa szerint a szeme... - Hallottam, mit mondott a lny. Bryce felshajtott. -Prblkoztl mr a Rubik-kockval? Frank meglepetten pislogott. -Nem, soha. - Na, n igen. Majdnem belehlyltem, de nem adtam fel, s vgl kiraktam. Mindenki gy

gondolja, hogy egy kemny feladvny, de ehhez az gyhz kpest a Rubik-kocka gyerekjtk. - Van ms klnbsg is -jegyezte meg Frank. - Micsoda? - Ha nem sikerl kirakni a Rubik-kockt, akkor nem kell halllal bnhdni. Santa Mirban, a megyei brtn celljban Fletcher Kale, felesgnek s finak a mszrosa, napkelte eltt flbredt. Mozdulatlanul fekdt a vkony habszivacs matracon, s az ablakot bmulta, amely egy ngyszglet szeletet mutatott az pp csak halvnyul gbl. Nem fogja az egsz lett brtnben tlteni! ugyan nem! Ennl magasztosabb sorsra rendeltetett. Ez az, amit senki sem rtett meg. k csak azt a Fletcher Kale-t lttk, akit ma ismernek, azt kptelenek megltni, akiv majd lesz. pedig arra rendeltetett, hogy mindene meglegyen: megszmllhatatlanul sok pnze, hatalma, hrneve, tekintlye. Kale tudta, hogy ms, mint a tbbi ember - s e tuds miatt vllalta: szembeszll az ellensges kzeggel. Benne mr kicsrztak a nagysg magvai. Hamarosan mindenki meglthatja, mekkort tvedtek vele kapcsolatban. A belerzs - gondolta, mikzben a csupasz ablakot bmulta -, a belerzs az n legersebb kpessgem. n elre ltom a dolgokat. Tapasztalta, hogy kivtel nlkl minden embert az nrdek hajt. Ebben semmi rossz nincs. Ez a fajok termszetbl fakad. Ez hatrozza meg az emberek ltt. De tbbsgk kptelen szembenzni ezzel az igazsggal. Olyan magasztos elvekrl lmodoznak, mint a szeretet, a bartsg, a tisztessg, a hsg, a bizalom s az emberi mltsg. Azt mondjk, ezek vezrlik ket; pedig a szvk mlyn tudjk, hogy ez rltsg. Csak ezt nem merik beismerni, gy aztn ostobn gzsba ktik magukat ezzel az erklcsi kddal, ezekkel a nemes, de teljesen res rzelmekkel. s megakadlyozzk valdi vgyaik kielgtst, kudarcra s boldogtalansgra tlve magukat. Az ostobk! Mennyire megvetette ket! Sajtos szemszgbl Kale gy ltta, hogy az emberisg a legkegyetlenebb, legveszlyesebb s legengesztelhetetlenebb faj a fldn. t azonban feldobta ez a tudat. Bszkesggel tlttte el, hogy egy ilyen faj tagja lehet. Megelztem a koromat - gondolta Kale, mikzben fellt a priccsen, s a padlra tette meztelen lbt. - n vagyok az evolci kvetkez foka. n mr tlnttem azon a szinten, hogy higgyek az erklcsben. Ezrt nznek rm olyan gyllettel. Nem azrt, mert megltem Joannt s Dannyt. Azrt gyllnek, mert jobb vagyok nluk, mert n teljesen magamv tettem sajt emberi termszetem. Nem lehetett ms vlasztsa, mint meglni Joannt. Hiszen a n nem volt hajland odaadni neki a pnzt. Meg akarta alzni t, tnkretenni anyagilag, ellehetetlenteni a jvjt. Meg kellett lnie. Mert a n az tjban llt. Sajnos ugyanezt kellett tennie Dannyvel is. Ezt a dolgot kicsit bnta. Nem mindig, csak olykor-olykor. Kr, hogy gy alakult. Szksgszer volt, de azrt sajnlta. Egybknt Danny mindig anys volt. Teljesen tvol kerlt az apjtl. Igaz, ez Joanna mve volt. Valsznleg agymossnak vetette al a fit, sajt apja ellen fordtotta. Vgl mr Danny teljesen idegenn vlt a szmra. Kale lehasalt a cella padljra, s elkezdte a fekvtmaszokat. Egy-kt, egy-kt, egy-kt. J erben akarta tartani magt, ha eljn az alkalom a szksre. Pontosan tudta, hova megy, ha sikerl megszknie. Nem nyugat fel, nem ki a megybl, s nem is Sacramento fel. Mert nyilvn erre szmtanak majd. Egy-kt, egy-kt. Ismert egy tkletes rejtekhelyet a megyben. Ott nem fogjk keresni, mert nem gondoljk, hogy az orruk eltt van. Ha nem talljk egy-kt napig, nyilvn azt hiszik majd, hogy sikerlt meglpnie - s nem keresik tovbb a krnyken. Nhny ht mltn pedig eszkbe sem jut majd, pedig ekkor jn el a rejtekhelyrl, s indul el valban nyugat fel. Egy-kt. De elbb fel kell jutnia a hegyekbe. A rejtekhelyhez. A hegyekben lesz a legjobb eslye arra, hogy elbjjon a rendrk ell a szkse utn. A zsigereiben rezte ezt. A hegyek. Igen. Vonzottk a hegyek. Elrkezett a hegyekbe a hajnal, ragyog fnynyalbknt terlt szt az gen, melyet nemrg mg a

sttsg itatott t. Snowfield felett az erdt csend vezte. Az aljnvnyzet leveleit harmatcseppek bortottk. radt a levegben a porhanys fld kellemes humuszillata. A leveg csps volt, mintha mg ott lebegne benne az jszaka utols lehelete. Egy rka mozdulatlanul llt a mszk alakzaton, amely egy tisztsbl ntt ki az erd fi alatt. A szl finoman borzolgatta a bundjt. Lehelete deresen terjengett a friss levegben. A rka nem jszakai vadsz, de mr hajnal eltt egy rval cserkszni indult. Nem evett kt teljes napja. Kt napja nem ejtett zskmnyt. Az erd termszetellenes csndje zavarta, sehol nem rzett benne zskmnyszagot. A gyakorlott vadsz soha nem tallkozott mg ilyen termketlen csenddel. A legkemnyebb tli napoknak is nagyobb remnnyel indulhatott neki. Mg az ilyen havas januri hajnalokon is mindig rzett vrszagot. Most nem. Most nem rzett semmit. Mintha elragadta volna a hall az sszes erdlak lnyt - egyetlen apr, hes rka kivtelvel. Mgsem terjengett a levegben a hall szaga, az aljnvnyzetben boml llatok bze. De vgl, amikor pp leugrott a mszk szirtrl - vatosan, nehogy egy hasadkba szoruljon a lba -, a rka hirtelen szrevett valamit nem sokkal maga fltt a lejtn. Megdermedt, gy nzett flfel, ahol az erd fi kezddtek. Egy mkus. Nem is egy, kett. St, ennl is tbb - t, tz, de taln hsz is. Egyms mellett sorakoztak a fk eltt. Az elbb mg nem szlelt semmilyen prdt. Most viszont meglepen nagy bsg tmadt. A rka szimatolt. Br a mkusok alig t vagy hat mterre lltak tle, nem rezte a szagukat. A kis llatok mintha szemeztek volna vele, semmi jelt nem mutattk a flelemnek. A rka oldalra biccentette a fejt, gyanakvsa fellkerekedett az hsgn. A mkusok egyszer csak zrt alakzatban jttek ki a fk kzl a tisztsra, s egyenesen a rka fel indultak. Olyan sebesen mozogtak, hogy csupn egy elmosdott barna foltot alkottak a szraz fben. Aztn egy szempillants alatt meglltak, alig hrom mterre a rktl - de mr nem mkusok voltak. A rka sszerndult, s macskaszemen fjt. A korbbi hsz mkusbl ngy mosmedve lett. A rka csendesen morgott. A mosmedvk gyet sem vetettek r, egyikk a hts lbra llt, s mosakodni kezdett. A ravaszdi htn felllt a szr. Vadul szimatolt. De nem rzett semmilyen szagot. Lesunyta a fejt, gy nzte a mosmedvket. Izmai megfeszltek, nem azrt, mintha tmadni akarna, hanem inkbb meneklni. Valami nagyon nem tetszett neki. Most mr mind a ngy mosmedve fellt, mells mancsukat sszefontk a mellkasukon, hasukat ki-dllesztettk. A rkt mregettk. A mosmedvt a rka ltalban nem tekintette zskmnynak. Ahhoz tlsgosan agresszv, les fogaival, karmaival kemnyen vdekezett. Br a mosmedvk biztonsgban rezhettk magukat a rkktl, nem kedveltk a harcot; soha nem viselkedtek gy, mint ez a ngy pldny. A rka belenyalt a levegbe. Ismt krbeszimatolt, s most szagot fogott. Fle a koponyjra simult, s morogni kezdett. Nem mosmedveszagot rzett. Nem is olyat, amilyet az erd llatai rasztanak; ilyen szaggal mg sosem tallkozott. Ismeretlen, les s kellemetlen bz. Gyenge, de annl elviselhetetlenebb. A szagot azonban nem a ngy llat rasztotta. A rka nem tudta kiderteni, honnan szrmazik.

rezte a veszlyt, megprdlt, br nem szvesen mutatta a htt a mosmedvknek. Csattogott a krme a kemny, kves felsznen, amikor megiramodott a lejtn, a farka szablyosan szllt mgtte. Nekirugaszkodott, hogy tugorjon egy sziklahasadkot... ...s a levegben szott, amikor megragadta valami stt, hideg, pulzl anyag. Brutlis gyorsasggal s megdbbent ervel csapott le r. A rka fjdalmasan vinnyogott. Gyorsan megragadtk, s ugyanabban az temben mr rntottk is lefel. A hasadk, amely apr regbe vezetett, tlsgosan keskeny volt. A rka normlis krlmnyek kztt nem frt volna t, de keresztlrngattk rajta, mikzben a csontjai recsegtek. Mr el is tnt. Az egsz egy szempillants alatt lezajlott. A rkt beszippantotta a fld, mieltt hallsikolya elhalt volna a krnyez sziklk kztt. A mosmedvk is eltntek. Hirtelen tengernyi egr znltte el a mszk sziklt, amelynek szln a hasadk nylt. Odamentek a hasadkhoz. Lenztek az regbe. Majd egyms utn beugrltak a keskeny nylson. Hamarosan elnyelte a fld az utols egeret is. s a snowfieldi erdre ismt csnd borult. MSODIK RSZ Fantomok "A gonosz nem elvont fogalom. A gonosz ltezik. Alakja van. Leselkedik az emberre. Tlsgosan is valsgos." Dr. Tom Dooley "Fantomok! Amikor azt hiszem, hogy sikerlt vgre teljesen megrtenem az ember kldetst a fldn, amikor ostobn gy kpzelem, hogy sikerlt megragadnom az let rtelmt... hirtelen fantomokat ltok a flhomlyban tncolni, s ezek a rejtlyes fantomok egy olyan gavotte-ot adnak el, ami ugyanolyan egyrtelmen sugallja, mintha szavakkal mondan: Amit te tudsz, kisember, az semmi; amit viszont mg meg kell tanulnod, az tengernyi." Charles Dickens A nagy sztori Santa Mira. Htf, hajnali egy ra kt perc. - Tessk! - Santa Mira Daily News? - Igen. -A napilap? -Hlgyem, a lapnl nincs senki. jjel egy ra van. -Hogyhogy nincs senki? Azt hittem, hogy egy napilapnl mindig van valaki. - Ez nem a New York Times. - De nem most nyomjk a holnapi lapot? - A nyomtats nem itt trtnik. Ez a szkhz, a szerkesztsggel s az irodkkal. Mirt, a nyomdt keresi? -Nos... lenne egy sztorim. -Ha gyszhre van, vagy valami egyhzi jtkonysgi akcirl akar hrt adni, telefonljon reggel kilenc utn, vagy...

- Nem. Ez egy igazi nagy sztori. - Garzsvsrls? - Tessk? -Mindegy. Szljon vissza reggel! -Ide hallgasson, a telefontrsasgnl dolgozom... -Ez nem olyan nagy sztori! - Az valban nem, viszont mivel itt dolgozom, megtudtam valamit. Maga szerkeszt? - Nem, n hirdetsszervez vagyok. - Ht akkor... taln maga is segteni tud nekem. -Nzze, hlgyem, vasrnap jszaka van... nem is, htf hajnal. Itt lk egyedl az egsz hzban, s azon trm a fejem, hogy a csudban lehetne letben tartani ezt a lapot. Fradt vagyok, hlgyem, s nagyon nygs. Szerintem szljon ide reg- gel! - Valami szrnysg trtnt Snowfieldben. Hogy mi, azt pontosan nem tudom, de rengetegen meghaltak. Szval, nagyon sokan meghaltak, s mg tbben vannak letveszlyben. - Jzusom, lehet, hogy fradtabb vagyok, mint gondoltam, mert kezd a dolog rdekelni! Mondja! - Ki kellett kapcsolnunk Snowfieldet az automata rendszerbl, s meg kell rostlnunk minden oda irnyul hvst. Csak kt szmot kapcsolhatunk, s mindkettt a seriff emberei veszik fel. Azrt kellett ezt tennnk, nehogy az jsgrk kiszimatoljk. -Hlgyem, maga ivott? -Nem iszom. -Akkor szvott valamit! - Ide figyeljen, csak annyit tudok, hogy ez a kt vonal folyton g. Hol a Santa Mira-i seriff hivatala, hol a kormnyz hvja ket, nemrg pedig egy utah-i katonai tmaszponttal beszltek, s... San Francisco. Htf, egy ra negyven. - Sid Sandowicz vagyok, tessk! - n a San Francisco Chronicle egyik jsgrjval szeretnk beszlni. - Az vagyok. - Uram, mr harmadszor letettk a kagylt, nem is vrtk meg, hogy mit akarok mondani! Mi van magukkal? -Vigyzz a szdra, csi! -A... - Ide hallgass, csi, tudod te, hny klyk lopja a drga idnket mindenfle ostobasggal? - De honnan szedi, hogy gyerek vagyok? - Mert olyan a hangod, mint egy tizenkt vesnek. - Tizent vagyok. - Gratullok! -Tudja, mit... - Ide hallgass, van egy veled egyids fiam, kizrlag ezrt vagyok hajland vgighallgatni. Teht ha valami rdekes mondanivald van, ki vele! - Nos, az regem prof a Stanfordon, virolgus. Tudja, mi az? - Aki vrusokkal foglalkozik. - gy van. s hagyta, hogy korrumpljk. - Hogyhogy? - Hagyta, hogy az a rohadt hadsereg fizessen neki. Az regem a biolgiai hadviselssel foglalkozik. Persze azt mondja, hogy bks cl dolgokkal, de ez hazugsg. Eladta a lelkt, s most benne van, nyakig. Mert eljttek rte. -Az, hogy az apd eladta magt, lehet, hogy nagy szm, de csak a ti csaldotokban, fiam. Sajnos az olvasinkat ez nem rdekli. - Ide figyeljen, ez egy nagy sztori! Ma este eljttek az apmrt. Mert valami vlsghelyzet van. Azt akarta bemeslni az anymnak, hogy a keleti parton van valami borzasztan fontos kikldetse. De n hallgatztam a hlszoba ajtajnl. Valami balh van Snowfieldben. ll a bl. Persze igyekeznek titokban tartani.

- Kaliforniban van ez a Snowfield? - A hegyekben. Szerintem titokban valami baktriummal ksrleteztek, a sajt embereiken, s az elszabadult. De az is lehet, hogy vletlenl trtnt. Szval nagy gz van. - Mi a neved, fiam? -Ricky Bettenby. Az regemet Wilson Bet-tenbynek hvjk. -s a Stanfordon professzor? -Igen. Utnanz a dolognak? - Hogyne. De mieltt rlnk a telefonra, meg kell krdeznem tled nhny dolgot. - Vlaszolok mindenre, amire csak tudok. Azt akarom, hogy minden kiderljn! Az regem pedig fizessen meg azrt, mert eladta magt. Az jszaka folyamn egyre tbb hr szivrgott ki. A utah-i Dugwayben egy katonatiszt feleltlen mdon nyilvnos telefonflkbl hvta fel az ccst New Yorkban, aki a Times jdondsza. A kormnyz egyik titkra szeretkezs utn pletyklta el a dolgot a szeretjnek, aki trtnetesen szintn jsgr. Az effle "lyukak" okoztk, hogy az informci, amely kezdetben csak cseppekbl llt, lassan radatt duzzadt. Hajnali hromra mr gtek a telefonok a Santa Mira-i seriffi irodban. Pirkadatra pedig elleptk a vrost a riporterek s a tvstbok. Mg ki sem vilgosodott, de az utca a seriff hivatala eltt megtelt az jsgrk kocsijval meg a sacramenti s San Francisc-i tvcsatornk furgonjaival. A rendrk mr nem is prbltk feloszlatni a csoportosulst, ehhez tlsgosan sokan tolongtak a jrdn. Inkbb lezrtk az utct, amely talakult egy fedetlen szerkesztsgg. Nhny vllalkoz szellem gyerek dt, stemny s kv rustsba kezdett. Hevenyszett standjaik vltak a hrkzpontokk, ahol a riporterek kicserltk egymssal elmleteiket, s vrtk az j tjkoztatst. Ms riporterek a nyakukba vettk Santa Mirt, s olyan embereket kerestek, akiknek bartaik vagy rokonaik ltek Snowfieldben, vagy ismertk a seriff beosztottjait, akik flmentek a kisvrosba. Nhny jsgr pedig letborozott a snowfieldi legazsnl a rendrsgi ttorlasz mellett. A hatalmas felforduls ellenre az jsgrk tbbsge mg nem rkezett meg. A keleti parti riporterek mg nem rtek Santa Mirba. A hatsgok szmra a neheze mg htravolt. Sejtettk, hogy dlutn elszabadul a pokol. Reggel Snowfeldben Nem sokkal azutn, hogy kihajnalodott, megrkezett a rvidhullm rdi s a kt benzines genertor az uttorlaszhoz, ami a karantn hatrt jelezte. A kt kisbuszt, ami a berendezseket szlltotta, a kaliforniai autplya-rendrsg kt tagja vezette. tengedtk ket a torlaszon a snowfieldi t felig, ahol leparkoltak, s magukra hagytk a kocsikat. Amikor az autplya-rendrk visszartek a torlaszhoz, a seriff emberei rdin jelentettk a dolgot a Santa Mira-i kzpontnak, akik pedig felszltak Bryce Hammondnak a Hilltop Innbe. Tal Whitman, Frank Autry s kt msik rendr jrrkocsival ment a genertorokrt, s birtokukba vettk a kisbuszokat. Ezzel a mdszerrel meg lehetett akadlyozni, hogy a kr, ha valban fennll a fertzs veszlye, tovbbterjedhessen. A rdit a fogad elcsarnokban, az egyik sarokban lltottk fl. Prbaknt zenetet kldtek Santa Mirba, ahonnan gond nlkl meg is rkezett a vlasz. Most mr, ha valami trtnne is a telefonnal, nem lesznek teljesen elszigetelve. Egy rn bell rkapcsoltk az egyik genertort a Skyline Road nyugati oldalnak lmpira. A msikat a szlloda elektromos hlzatra ktttk. Ha az jjel valami rejtlyes oknl fogva megszakadna az ramellts, a genertorok automatikusan bekapcsolnak. A sttsg nem tart tovbb egy-kt msodpercnl. Bryce bzott benne, hogy mg ismeretlen ellensgk sem kpes elragadni valakit ilyen gyorsan. Jenny Paige egy nagyon kellemetlen macskamosdssal kezdte a napot, mert be kellett rnie egy nedves szivaccsal az alapos tisztlkods helyett, viszont annl kellemesebben bereggelizett: tojst evett, sonkt, pirtst s kvt. Ezutn hrom llig felfegyverzett ember ksretben felment a hzba, ahol tiszta ruhadarabokat szedett ssze sajt maga s a hga szmra. Beugrott a rendeljbe is, maghoz vette a sztetoszkp-

jt, ktszert, fogkat, ferttlentszert, egyszer hasznlatos fecskendket, fjdalomcsillaptkat, antibiotikumokat doblt a tskjba, hogy majd berendezze a rendeljt a Hilltop Inn elcsarnoknak egyik sarkban. A hzban csend honolt. A rend rei idegesen nzeldtek maguk krl, gy lptek be minden j helyisgbe, mintha attl flnnek, hogy guillotine csap le rjuk az ajt fll. Jenny pp vgzett a csomagolssal, amikor megszlalt a telefon. Rmeredtek a kszlkre. Pontosan tudtk, hogy a vrosban csupn kt mkd kszlk van, s azok is a fogadban. A telefon ismt csngtt. Jenny flemelte a kagylt, de nem szlt bele. Csnd. Vrt. Aztn egy msodperccel ksbb sirlyok tvoli rikoltst hallotta. Mhek zmmgst. Egy kisci- ca nyvogst. Egy gyerek pityergett, egy msik nevetett. Lihegett egy kutya. Majd pedig egy csrgkgy rmiszt csrgse. Bryce is ugyanezeket a hangokat hallotta elz jjel, pp mieltt a rmlepke elkezdte volna verni az ablakokat. Azt mondta, hogy teljesen normlis, ismers llathangok, ezzel egytt felkavartk. Azt azonban nem tudta megmagyarzni, mirt. Most mr Jenny is pontosan tudta, mire clzott a seriff. Madrcsiripels. Bkk brekegse. Dorombol macska. Majd a dorombolsbl vad fjs lett, aztn dhs macskavists. Vgl a vistsbl rvid, de annl rmisztbb, fjdalmas sikoly. Azutn egy frfihang: - gy bekergetem a lompost a hamvas kishg-ba, hogy attl kdul! Jenny megismerte a hangot. Stu Wargle-. A halott ember. - Hall engem, doki? Nem felelt. - Csak mg azt nem tudom, hogy ellrl vagy htulrl - vihogott a halott. Jenny lecsapta a kagylt. A tbbiek krdn nztek r. - Nem szlt bele senki - mondta. gy dnttt, nem szmol be nekik, mit hallott. Mr gy is tlsgosan ijedtek. A rendelbl tmentek a gygyszertrba, a Vail Lane-re, ahol tovbbi gygyszereket vettek magukhoz: fjdalomcsillaptkat, szles spektrum antibiotikumokat, vralvads-serkentket, -gtlkat s mindent, amit a doktorn szksgesnek tlt. Mr pp indulni kszltek, amikor itt is megszlalt a telefon. Jenny llt a legkzelebb hozz. Nem akarta ugyan flvenni, de nem tudott ellenllni. jra az a valami. Vrt egy darabig, majd beleszlt: - Tessk! Wargle hangjt hallotta: - Olyan kemnyen megfenem a kishgt, hogy legalbb egy htig nem fog tudni jrni! Jenny letette. - Megint semmi - hazudta. Nem hittek neki. Meredten bmultk remeg kezt. Bryce az eligaztasztalnl lt, s a Santa Mira-i fhadiszllssal trgyalt telefonon. A Timothy Flyte-tal kapcsolatos keress nem vezetett semmilyen eredmnyre. Nincs nyoma egyetlen rendri szerv nyilvntartsban, sem az llamokban, sem pedig Kanadban. Az FBI soha nem hallott rla. A Candleglow Inn frdszobjnak tkrre rt nv tovbbra is rejtly maradt. A San Francisc-i rendrsg rakadt Harold Ordnay s felesge nyomra, akiknek a frdszobjban a feliratot talltk. A hzaspr kt knyvesboltot mkdtetett San Franciscban. Az egyik teljesen hagyomnyos. A msik antikvr zlet, ahol ritkasgokat forgalmaztak - s a jelek szerint ez hozta a jval nagyobb hasznot. Ordnayket jl ismertk s tiszteltk knyvgyjt krkben. A hozztartozk szerint Harold s Blanche egy ngynapos htvgt kszlt Snowfieldben tlteni, ahol a harminctdik hzassgi vforduljukat szndkoztak megnnepelni. Hozztartozik soha nem

thallottk a Timothy Flyte nevet. Amikor a rendrk engedlyt kaptak telefonos noteszeik tnzsre, ott sem talltak senkit Flyte nven. A rendrk egyelre nem talltk a knyvesbolti alkalmazottakat; erre dleltt tzig vrniuk kellett, amikor az zletek kinyitnak. Abban remnykedtek, hogy az eladk ismerik a hzaspr gyfeleit. - Akkor vrom a beszmolt - mondta Bryce a telefonba a dleltti gyeletesnek. - Hogy llnak a dolgok? -Teljes a kosz. -Lesz mg rosszabb is. Bryce pp letette a kagylt, amikor Jenny visszatrt gygyszergyjt szafarijrl. - Hol van Lisa? - A konyhs klntmnnyel - felelte Bryce. - s jl rzi magt? - Ht persze. Hrom megtermett ember vigyz r. Nem emlkszik? Valami baj van? -Majd ksbb elmondom. A seriff j feladatokkal bzta meg Jenny ksrit, aztn segtett a doktornnek fellltani ideiglenes rendeljt. - Nagy valsznsggel felesleges az egsz - jegyezte meg a n, de a tekintete nem errl tanskodott. - Mirt? - Mert eddig senki sem sebeslt meg. Csak ha-lottaink vannak. - Ez mg vltozhat. - Szerintem ez a valami csak akkor csap le, ha lni akar. Nem ll meg flton. - Lehet. De mivel mindenkinl fegyver van, s mindenki nagyon ideges, nem lepne meg, ha valaki megsebesten a trst vagy a sajt lbba lne. Jenny a gygyszeres vegeket rendezte el az asztalfikban, majd folytatta: - Megszlalt a telefon a hzamban s a gygyszertrban is. Wargle volt az. A n beszmolt a hvsokrl. - Biztos, hogy ? - Jl emlkszem r, nagyon kellemetlen a hangja. -De Jenny, hisz tudja... - Persze hogy tudom! Lergtk az arct, kiettk az agyt, kiszvtk a vrt. Igen, tudom. Megrlk, annyira szeretnk valami magyarzatot tallni! - Nem lehet, hogy valaki kiadta magt Wargle-nak? -Ha igen, akkor a legprofibb imittor, akit csak hallottam. -Nem olyan a hangja, mintha... Bryce elharapta a mondatot, mindketten a boltv fel fordultak, ahonnan Lisa rkezett futva. - Gyertek gyorsan! Valami furcsa dolog trtnik a konyhban! Mieltt Bryce elkaphatta volna, a kislny meg is fordult, s futott vissza a konyhba. Tbben is Lisa utn indultak, legtbbjk mr kezben tartotta a pisztolyt is, de Bryce visszaparancsolta ket. - Maradjatok, s vgezztek a munktokat! Jenny mr a hga utn rohant. A seriff besietett az tkezbe, utolrte Jennyt, megelzte, s fegyverrel a kezben rohant tovbb Lisa utn, aki eltnt a konyha lengajtaja mgtt. A konyhba beosztott hrom rendr - Gordy Brogan, Henry Wong s Max Dunbar - revolverre cserlte a konyhaeszkzt, de nem tudtk, mire clozzanak. Zavartan, rtetlenl nztek Bryce-ra. "Csip-csip cska, vak varjcska..." A leveg megtelt a gyerekdallal. Egy kisfi nekelt. A hangja tisztn s trkenyen csengett. "Csip-csip cska, vak varjcska..." - A mosogat - vlte Lisa, s a fal fel mutatott. Bryce kvncsian lpett a hrom dupla mosogat kzl a legkzelebbihez. A dal megvltozott, a hang ugyanaz maradt. "Zsipp-zsupp kenderzsupp, ha megzik, kidobjuk..." A gyerekhang valban a mosogatbl jtt, mintha a kisfi bentrekedt volna valahol a csben. A seriff egy darabig csak dermedten llt, s nmn meredt a mosogatra.

Aztn Jennyre pillantott. A n arcn ugyanaz a dbbenet tkrzdtt, mint amit az emberein ltott, amikor belpett a lengajtn. - Egyszer csak elkezddtt - jegyezte meg Lisa, akinek tl kellett kiablni az neklst. - Mikor? - krdezte Bryce. - gy kt perce - felelte Gordy Brogan. - Ott lltam pp a mosogatnl - magyarzta Max Dunbar, egy kemnykts, nagydarab ember, meleg, szinte flnk szemekkel. - Legalbb egy mtert ugrottam, amikor elkezddtt az nekls... A dal ismt megvltozott. A tiszta hang fanatikus vallsi htatba fordult: "des Jzus, kedves Jzus..." - Nekem ez nem tetszik - jegyezte meg Henry Wong. - Hogyan lehetsges ez? "A gyerekek hozzd mennek..." Nem volt a dalban semmi fenyeget, de a telefonban hallott hangok utn Bryce s Jenny is nyugtalantnak tallta ezt a tiszta gyermeki neklst. Vagy inkbb htborzongatnak. "Jzus szeret engem, , igen...." Az nekls vratlanul abbamaradt. -Hla Istennek! - shajtott fel olyan megknnyebblssel Max Dunbar, mintha a gyerek neke elviselhetetlenl flsrt lett volna. - Ez a hang szinte lyukat frt a fogamba. Miutn tbb msodperc is eltelt, Bryce vatosan a lefolycs fl hajolt, hogy belepillantson... Jenny rszlt, hogy ne tegye. ...s ekkor kirobbant valami a stt lyukbl. Mindenki felkiltott, Lisa siktott, Bryce rmlten s meglepetten tntorodott htra, tkozta magt, hogy nem volt vatosabb, pisztolyt maga el tartotta s a lefolybl eltr valamire clzott vele. De csak vz volt. Nagy nyomssal eltr, vgtelenl mocskos, zsros vz, amely majdnem a mennyezetig lvellt, majd onnan visszahullva elbortott mindent. Az egsz egy vagy kt msodpercig tartott. Nhny csepp Bryce arcra hullott, ingmellt elbortotta a mocskos l. Az anyag iszonyatosan bz- ltt. Pontosan erre szmt az ember, ha eltmdik egy rg nem hasznlt lefoly. Gordy hozott egy tekercs paprtrlkzt, s mindenki letrlgette az arct s a ruhjt. Mg tisztogattk magukat, s vrtk, nem kezddik-e jra az nek, amikor Tal Whitman lpett be a lengajtn. - Bryce, pp most jtt a telefon, hogy Cop-perfield tbornok s csapata kt perce haladt t az ttorlaszon. A vlsgstb Snowfieldet mintha tisztra sikltk volna, a vrosbl nyugalom radt a kristlytiszta reggeli fnyben. A szell a faleveleket fodrozta. Az g felhtlen kk. Amikor Tal kilpett a fogadbl - Bryce, Frank s Paige doki trsasgban -, felnzett a napra, s eszbe jutott egy rgi emlk a Harlemben tlttt gyerekkorbl. Becky nni laksval szemkzt az jsgosnl olykor cukorkt vett magnak. A citromosat kedvelte leginkbb. A cukorkk szne olyan szp srga volt, amilyet sose ltott. Most, ahogy felnzett az gre, ugyanezt az rnyalatot ltta, mintha a nap egy hatalmas citromos cukorka lenne. Meglep ervel tmadtak fel benne az zletbl rad szagok. Lisa odalpett Tal mell, meglltak a jrda szln, s a lejt alja fel fordulva vrtk, hogy a VBH polgri vdelmi alakulata megrkezzk. Egyelre semmi nem mozdult a hegy aljban. A hegyoldalra csend borult. Ezek szerint Copper- fieldk mg nem jutottak elg kzel. Mikzben llt a citromszn napstsben, Tal arra gondolt, vajon megvan-e mg az az jsgos a rgi helyn. Valsznleg az is kirlt, mocskos s vandlok dlta helyisgg vlt. Vagy lehet, hogy csak azrt rul jsgot, dohnyt s dessget, hogy lczza a drogforgalmt. Ahogy felntt, egyre vilgosabban ltta, hogy minden pusztul. A kellemes krnykek megkoptak; a

kopott krnykek lepusztultak; a lepusztult krnykekbl kialakult a nyomornegyed. A rend tadta helyt a kosznak. Manapsg ezt ltni mindentt. vrl vre tbb a gyilkossg. Egyre tbb a kbtszerfgg. Ezzel prhuzamosan n a rablsok, a betrsek s a nemi erszak szma. Tal csak azrt nem borlt, mert az a meggyzdse, hogy a j emberek - mint Bryce, Frank, Paige doki vagy az kedves Becky nnije - meg tudjk fkezni a romlst, s olykor taln mg vissza is tudjk fordtani. De hitt a jsg erejben slyosan prbra tettk a Snowfieldben trtntek. Ez a gonosz legyzhetetlennek ltszott. - Figyeljetek csak! - szlalt meg Gordy Brogan. - Motorzgst hallok. Tal a seriffre pillantott. - Azt hittem, hogy csak dl krl rkeznek meg. Erre itt vannak hrom rval elbb. - A dl volt a legksbbi idpont - felelte Bryce. - Copperfield minl hamarabb ide akart rni. A beszlgetsnk alapjn kemny fick lehet, aki mindig megkapja az embereitl, amit akar. -Akrcsak te, nem? - krdezte Tal. Bryce a kollgjra nzett lmos szemhja all. - n mint kemny fick? De hisz n egy kiscica vagyok. A hadnagy elmosolyodott. -A prduc is macska. - Itt jnnek! A Skyline Road aljban egy jkora jrm jelent meg, s a lejtvel birkz motor zgsa egyre ersebb lett. Hrom nagy jrmbl llt a VBH-alakulat. Jenny figyelte, ahogy lassan felcammognak a lejts ton a Hilltop Inn fel. Az oszlopot egy csillog, fehr lakaut vezette. A j tizenkt mteres behemt oldaln nem ltszottak ajtk vagy ablakok. Egyetlen ajtaja lehetett, valsznleg htul. A lekerektett szlvd nagyon stt, szinte fekete, beltni nem lehetett, s jval vastagabb, mint egy normlis aut. Nem jelezte semmilyen felirat, hogy katonai jrmvek lennnek. A rendszmuk is egyszer kaliforniai civil tulajdonost sejtetett. A nvtelensg nyilvn szerves rsze Copperfield programjnak. Az els lakaut mgtt haladt egy msik. A menetoszlopot egy jelzs nlkli tehergpkocsi zrta, amely egy, j tzmteres, szrke utnfutt hzott maga utn. Mg a teheraut ablaka is sznezett, golyll vegbl kszlt. Bryce nem tudta, hogy az ell halad autbl ltjk-e a fogad eltt ll csoportot, ezrt lelpett az tra, s a feje fltt meglengette a karjt. A lakautk s a teherkocsi lthatan nehz terhet szlltottak. Motorjuk erlkdtt, a lejt aljn is csak kis sebessggel gurultak, de ahogy a meredekebb emelkedre rtek, mg lassabban haladtak. Amikor felrtek a Hilltophoz, nem lltak meg, befordultak a szll melletti mellkutcba. Jenny, Bryce s a tbbiek az autk utn indultak, amelyek kzben leparkoltak a jrda mellett. Snowfield keresztirny utcinak tbbsge vzszintes volt. Sokkal egyszerbb s sszerbb volt itt leparkolni a hrom nehz jrmvel, mint a meredek Skyline Roadon. Jenny a jrdn llt, s az els lakaut ajtajt figyelte; vrta, hogy valaki kilpjen rajta. A motorokat egyms utn lelltottk, s a csend rtelepedett a krnykre. Jennynek sokkal jobb volt a hangulata, mint brmikor azta, hogy elz este megrkeztek Snow- fieldbe. Vgre megjttek a szakemberek! Mint az amerikaiak tbbsge, is nagyon bzott a szakemberekben, a technikban s a tudomnyban. St, valsznleg mg jobban is, mint msok, hiszen maga is specialista. Hamarosan kiderl, mi vgzett Hilda Beckkel, Liebermannkkal s a tbbiekkel. Megrkeztek a specialistk. Vgre befutott a felment sereg! A teheraut hts ajtaja nylt ki elsknt, s emberek ugrltak ki belle. Biolgiai szennyezs esetn hasznlatos vdruht; fehr, zrt manyag kezeslbast viseltek, amilyet a NASA fejlesztett ki, hatalmas sisakkal, hajltott plexi arcvdvel. Htukon oxignpalack, alatta pedig egy lapos aktatskhoz hasonl tiszttkszlk. Jennynek rdekes mdon elszr nem is az rhajsok jutottak az eszbe. gy nztek ki, mint egy furcsa valls kveti.

Fl tucat ember ugrott ki frgn a teherautbl. Jenny csak nhny pillanattal ksbb figyelt fel arra, hogy mindegyikknl gppisztoly van. Felfejldtek a jrmvek mellett, szemben a jrdn llk csoportjval. Ezek nem tudsok, hanem katonk. A nevk ott virtott sisakjuk homlokn, a plexi felett: HARKER rm, FODOR kzi., PASCALLI kzi., UNDERHILL hdgy. Maguk el tartott fegyverrel biztostottk a terletet. Jenny zavartan, dbbenten konstatlta, hogy egy gppisztoly csvvel nz farkasszemet. Bryce egy lpst tett a katonk fel, s megszlalt: - Ez meg mi a fene? Harker rmester, aki a legkzelebb llt a seriff-hez, az g fel lendtette gppisztolya csvt, s leadott egy rvid, figyelmeztet sorozatot. Bryce Hammond megtorpant. Tal s Frank automatikusan a pisztolyhoz kapott. - Ne! - kiltott rjuk Bryce. - Az istenrt, ne ljetek! Ugyanazon az oldalon llunk. Ekkor megszlalt az egyik katona. Underhill hadnagy. A hangjt egy kis, ngyszgletes hangszr erstette ki a mellkasn. - Krem, tartsk magukat tvol a jrmvektl! Els feladatunk a labor vdelme, brmi ron. - Az istenit - fstlgtt Bryce -, nem okozunk semmilyen krt! n vagyok az, aki szlt maguknak. - Lpjen htra! - ismtelte meg a hadnagy. Ekkor nylt ki vgre az els lakaut ajtaja. Ngyen lptek ki rajta, ugyangy szigetelt kezeslbasban, de k nem katonk. Nincs nluk fegyver. Komtosan mozogtak. Egyikk n volt; Jenny egy feltnen szp, keleties metszs ni arcot ltott az egyik plexi arcvd alatt. A sisakokra festett nevek mgl hinyzott a rangfokozat: BETTENBY, VALDEZ, NI VEN, YAMAGUCHI. k azok a civil orvosok s kutatk, akik vegyvdelmi s biolgiai riad esetn kistltak civil letkbl, s Cop-perfield parancsnoksga al helyeztk magukat. Bryce gy tudta, hogy van egy ilyen csoport a keleti, a nyugati partvidken s lenn dlen, a Mexiki-bl partvidkn. A msodik lakautbl hat ember szllt ki: GOLDSTEIN, ROBERTS, COPPERFIELD, HOUK; a kt utols jelzs nlkli ruhban, nv nlkli sisakban. Felsorakoztak a fegyveres katonk mgtt, aztn odalpett hozzjuk Bettenby, Valdez, Niven s Yamaguchi is. Azok tzen rvid megbeszlst tartottak az ltzkkbe ptett rdi segtsgvel. Jenny ltta, hogy mozog az ajkuk a plexi alatt, de a mellkasukon lv hangszr nem adott hangot. Ezek szerint kpesek nyilvnos s kizrlagosan magnjelleg megbeszlst is folytatni. A jelek szerint egyelre a titkos verzi mellett dntttek. De mirt? - tprengett Jenny. - Nem kell ellnk semmit eltitkolniuk! Vagy mgis? Copperfield tbornok, a hsz jvevny kzl a legmagasabb, otthagyta a trsasgot a lakaut mgtt, fellpett a jrdra s odament a seriffhez. Mieltt a tbornok kezdemnyezhetett volna, Bryce ellpett: - Tbornok, magyarzatot kvetelek, mirt fognak rnk fegyvert! - Sajnlom - felelte Copperfield. Odafordult a merev arc katonkhoz: -Rendben, emberek, nincs baj. Pihenj! A htukon cipelt oxignpalackok miatt a katonk nem tudtk flvenni az elrsos Pihenj! tartst. De gy is azonnal a vllukra kaptk fegyvereiket, karjuk knnyedn lgott oldaluk mellett, gy lltak felemelt fejjel. A seriff nem tvedett, amikor kemny fickknt jellemezte Copperfieldet. Mg Jenny szmra is nyilvnval, hogy a tbornok egysgben nincsenek fegyelmi problmk. Copperfield jra Bryce fel fordult, s mosoly villant a plexi alatt: - gy jobb? - Jobb - felelte Bryce. - De mg mindig kvncsian vrom a magyarzatt. - Ez a szabvnyos eljrs - vlaszolta a tbornok. - A kikpzs rsze. Semmi bajunk az embereivel, seriff. Ugye, maga Hammond seriff? Emlkszem magra a tavalyi konferencirl. -Igen, uram, n vagyok Hammond. De mg mindig nem kaptam vlaszt a krdsemre. A szabvnyos eljrs nem elg. -Felesleges felemelnie a hangjt, seriff! - kesztys kezvel Copperfield a mellkasn lv

hangszrn igaztott valamit. - Ez ugyanis nemcsak hangszr, hanem egy roppant rzkeny mikrofon is. Az a helyzet, hogy slyos biolgiai s vegyi katasztrfa helysznn szmolnunk kell azzal a lehetsggel, hogy megprblnak minket lerohanni a beteg, haldokl emberek. Mi nem vagyunk felszerelve gygyszerrel, de mg fjdalomcsillaptval sem. Kutat csoport vagyunk. Szigoran csak patolgusosztag, nem gygyt. A mi munknk kiderteni a szennyezs termszett, hogy az utnunk rkez orvoscsoport el tudja ltni az letben maradottakat. De a ktsgbeesett haldoklk esetleg nem rtik meg, hogy nem mi ltjuk el ket. s dhkben neknk tmadhatnak. - Vagy flelmkben - szlt kzbe Tal Whitman. ' - Pontosan - felelte a tbornok, akinek elkerlte a figyelmt a fekete hadnagy megjegyzsnek gnyos le. - A pszicholgiai ksrleteink azt mutatjk, hogy ez egy nagyon valsgos lehetsg. - s ha a beteg vagy haldokl embereknek sikerl megzavarniuk a munkjukat - krdezte Jenny -, akkor meglik ket? Copperfield a n fel fordult. A nap megcsillant a plexi arcvdn, s a doktorn egy pillanatra nem lthatta a frfi arct. Aztn ahogy kiss oldalt fordtotta a fejt, az arca ismt ltszott, de Jenny gy sem tudta megtlni, hogy nz ki. sszefggseibl kiragadt arc volt, amelyet a sisak tltsz rsze keretezett. - Dr. Paige, ha nem tvedek! -Igen. - Nos, doktorn, ha terroristk vagy egy klfldi kormny gynkei biolgiai fegyvert vetnek be egy amerikai kzssg ellen, akkor nekem s embereimnek izollnunk kell a mikrobt, azonostani, s javaslatot tenni az ellenlpsekre. Ez nagyon kijzant felelssg. Ha megengednnk, hogy brki, idertve a szenved ldozatokat is, akadlyozzon minket, azzal drmaian nhet a kr terjedsi sebessge. - Vagyis - jegyezte meg Jenny, aki nem hagyta annyiban a dolgot -, ha a betegek s a haldoklk valban akadlyozzk magukat a munkban, akkor meglik ket. - Igen - felelte kurtn a tbornok. - Olykor mg a tisztessges embereknek is dntenik kell, melyik a kisebbik rossz. Jenny vgighordozta a tekintett Snowfielden, amely ugyangy temeti hangulatot rasztott a reggeli napstsben, mint az elz esti sttsgben. Copperfield tbornoknak persze igaza volt. Ha brmit meg kell tennie a csapat vdelmben, az csak a kisebbik rossz lehet. A nagyobbik mr megtrtnt - vagy mg mindig trtnik - a vrossal. Nem is tudta, mirt provoklta a tbornokot. Lehet, hogy azrt, mert nemrg mg a szabad-tkat ltta bennk. Szerette volna, ha minden problma megolddik, ha minden azonnal megvilgosodik Copperfield megrkezsvel. Amikor azonban fegyvert fogtak rjuk, ez az lom gyorsan eloszlott. s ezrt ok nlkl a tbornokot tartotta felelsnek. Pedig alapveten nem ilyen. Nyilvn jobban megviselte az idegeit az elmlt rk trtnse, mint gondolta. Bryce mr kezdte volna bemutatni az embereit a tbornoknak, aki kzbevgott: -Nem szeretnm megsrteni, seriff, de nincs idnk az udvariaskodsra. Majd ksbb. Most mindent ltni szeretnk, amirl tegnap beszmolt nekem a telefonban, s el kell kezdennk a boncolsokat is. Azrt kerlte el a bemutatkozst, mert rtelmetlennek tallta, hogy olyan emberekkel haverkod-jon, akik hallra vannak tlve - gondolta Jenny. -Ha nhny rn bell kiderl, hogy megfertzdtnk, s elborult elmvel megrohanjuk a kocsijaikat, akkor sokkal knnyebben vgeznek velnk gy, mintha mr jl ismernnek. Hagyd mr abba! - szlt magra dhsen. Aztn Lisra pillantott, s eszbe villant: - risten, klyk, ha n ennyire ideges vagyok, akkor milyen llapotban lehetsz te? Mgis ugyanolyan kemnyen tartod magad, mint a felnttek. Milyen fantasztikus kis hgocskm lett nekem! - Mieltt krbevezetnnk magukat - mondta Bryce Copperfieldnek -, tudnia kell, hogy mit lttunk tegnap jjel, s mi trtnt az egyik... - Nem, nem! - vgott kzbe trelmetlenl Copperfield. - Lpsrl lpsre kell haladnunk!

Ugyanazt az utat kvetve, ahogy maguk fedeztk fel a dolgot. Lesz mg bven id arra, hogy elmeslje, mi trtnt tegnap jjel. Induljunk! - De az a helyzet, egyre inkbb gy nz ki, hogy nem jrvny vitte el az egsz vrost - tiltakozott Bryce. - Az embereim azrt jttek, hogy a lehetsges VBH-kapcsolatokat vizsgljk. Elbb teht ezt vgezzk el. Aztn majd szmba vesznk egyb lehetsgeket is. Ez egy szabvnyos eljrs, seriff - magyarzta a tbornok. Bryce visszakldte az emberei tbbsgt a Hill-top Innbe, s csak Talt s Frankot tartotta maga mellett. Jenny megfogta Lisa kezt, s k is elindultak a fogadba. Copperfield utnakiltott. - Doktorn! Vrjon csak! Szeretnm, ha velnk maradna! Maga volt az els orvos a helysznen. Ha a tetemek llapotban vltozs llt be, akkor azt csak maga veheti szre. Jenny Lisra nzett. - Akarsz velem jnni? -Vissza a pksgbe? Nem, ksz! - a kislny megborzongott. Jennynek eszbe jutott a mosogat lefolycsvbl szl, htborzongatan cseng, tiszta gyerekhang. - A konyht kerld el! s ha mosdba kell menned, krj meg valakit, hogy ksrjen el! - De Jenny, ezek mind frfiak! - Nem rdekel. Krd meg Gordyt! Majd httal ll a flke eltt, mg a dolgodat vgzed. -Jzusom, de knos lesz! - Ezek szerint megint egyedl akarsz vcre menni? A kislny azonnal elspadt. -Soha! -Na ltod! Lgy mindig a tbbiek kzelben! Kzvetlen kzelben] Ne csak ugyanabban a helyisgben. Meggred? -Meg. Jennynek eszbe jutottak Wargle ma reggeli hvsai. A fenyegetsek. Br sejtette, hogy a halott ember fenyegetzse rtelmetlen, mgis flt. - Te is vigyzz magadra! - bcszott tle Lisa. Jenny megcskolta a kishga homlokt. - Most siess, mert Gordy mindjrt befordul a sarkon! A kislny futni kezdett, kzben kiablt: - Gordy, vrjon! A tagbaszakadt rendr megllt a sarkon, s megfordult. Ahogy a doktorn elnzte a fut List, a szve elszorult. Mi lesz, ha visszajttnkkor kiderl, hogy eltnt? Mi lesz, ha soha tbb nem ltom viszont lve? Jeges rmlet A Liebermann-pksg. Bryce, Tal, Frank s Jenny belpett a konyhba. Copperfield tbornok, kilenc tudsa s a htvdet alkot ngy fegyveres katona szorosan ott haladt a nyomukban. Zsfolsig megtelt a konyha. Bryce knyelmetlenl rezte magt. Mi lesz, ha most tmadnak rjuk, amikor ilyen szken vannak? Ha sietve kell meneklnik? A kt fej pontosan ott volt, ahol az elz jjel: a stkben az veg mgtt. A munkaasztalon a kt levgott kz a sodrft szorongatta. A tbornok egyik embere, Niven tbb kpet is ksztett a konyhrl, minden lehetsges szgbl, majd kzelkpeket a fejekrl s a kzrl.

A tbbiek ide-oda hullmzottak a helyisgben, hogy ne legyenek Niven tjban. A fotzssal az orvostani kutats kezdete eltt vgezni kellett, akrcsak a rendri munkban, amikor rgztettk a nyomokat egy bntny helysznn. A tudsok gumrozott rruhja minden lpsnl suhogott. Nehz csizmjuk csattogott a csempn. - Mg mindig gy ltja, hogy egyszer VBH-esetrl van sz? - krdezte Bryce Copperfieldtl. - Nem kizrt. , - Valban? Copperfield az egyik emberhez fordult: - Phil, maga az ideggz-specialista. Maga is arra gondol, amire n? A krdsre az a frfi vlaszolt, akinek a sisakjn a HOUK nv olvashat. - Mg korai lenne lltani brmit, de a nyomok neuroleptikus toxinra utalnak. Egyes jelek - elssorban a pszichopata-erszak - felvetik a krdst, hogy T-139-essel van-e dolgunk. - Nagyon is fennll a lehetsg - jegyezte meg Copperfield. - Magam is erre gondoltam, amikor belptnk. Niven folytatta a fnykpezst, Bryce pedig megkrdezte: - Mi ez a T-139? - Az egyik legkemnyebb ideggz az orosz arzenlban - felelte a tbornok. - A teljes neve Tyimosenk 139. Hja Tyimosenkrl neveztk el, a tudsrl, aki kifejlesztette. - Szp kis rksg -jegyezte meg gnyosan Tal. - A legtbb ideggz fltl t percig terjed idn bell hallt okoz a brrel val rintkezse utn -magyarzta Houk. - m a T-139 nem ilyen "kegyes". - Kegyes? - kiltott fel elkpedve Frank Autry. -A T-139 nem egyszeren gyilkos - folytatta Houk. - Ami viszonylag kegyes dolog lenne. A T-139-et a stratgk demoralizl anyagnak tartjk. Copperfield vette t a szt: - A gz tz msodperc alatt a vrramba kerl, onnan pedig az agyba, ahol azonnal visszafordthatatlanul krostja az agyszvetet. Houk folytatta: - Az ezt kvet ngy-hat rs idszakban az ldozat tkletesen hasznlni tudja a vgtagjait, ere- je vltozatlan marad. Elszr csak az agya krosodik. -Dementia paranoides - magyarzta Copper-field. - Tudatzavar, dh, az rzelmek feletti uralom elvesztse s a roppant ers knyszerkpzet, hogy mindenki sszeeskdtt ellene. Ez sszekapcsoldik azzal a ksztetssel, hogy erszakoskodjk. Rviden, seriff, a T-139 eszels gyilkolgpp vltoztatja az embereket ngy-hat rra. Vadsznak egymsra s a gztmads krn kvl marad tllkre. El tudja kpzelni, milyen demoralizl hatssal lehet ez az ellensgre? - Nagyon is - felelte Bryce. - Dr. Paige szintn effle betegsgre gondolt tegnap este, hogy valami mutns veszettsg vgzett az emberekkel, msokbl meg vrengz rlteket csinlt. -A T-139 nem betegsg - szgezte le Houk -, hanem egy ideggz. s ha vlasztanom kellene, ezt is ideggztmadsknt rtkelnm. Amint a gz elprolog, a veszlynek vge. Ms biolgiai fegyvert sokkal nehezebb lenne korltok kztt tartani. - Ha pedig gz - mondta Copperfield -, akkor mr rg felszvdott, de a nyoma ott maradt mindentt. Pillanatok alatt azonostani tudjuk. A falhoz hzdtak, hogy Niven a kamerjval dolgozni tudjon. Jenny szlalt meg elszr: -Dr. Houk, ezzel a T-139-essel kapcsolatban azt mondta, hogy a lappangsi id ngy-hat rs. Aztn mi trtnik? - Nos - felelte Houk -, a msodik mr a terminlis stdium. Ez hat-tizenkt rig tart. A perifrilis idegplyk deterioratijval kezddik, majd lebnulnak az agy kardilis, vazomotoros s respircis reflexkzpontjai. - Szrny! - shajtott fel Jenny. - Elmondank mg egyszer a laikusok kedvrt is? - krdezte Frank. - Ez azt jelenti - magyarzta Jenny -, hogy a msodik szakaszban, ami hat-tizenkt rn keresztl is eltarthat, a T-139 fokozatosan cskkenti az agynak azt a kpessgt, hogy szablyozni tudja a test

automatikus funkciit - vagyis a lgzst, a szvverst, a szervek mkdtetst. Az ldozat azt tapasztalja, hogy sszevissza ver a szve, egyre nehezebben kap levegt, s fokozatosan megsznik minden mirigynek, szervnek a mkdse. A tizenkt ra nem tnik tlzottan hossznak, de az ldozat szmra egy rkkvalsg. Kzben llandsul a hnys, a hasmens, kptelen szablyozni a vizeletrtst, s egyre hevesebb izomgrcsk gytrik. s ha csak a perifrilis idegrendszer megy tnkre, az idegrendszer tbbi rsze pedig srtetlen marad, akkor ez iszonyatos s elviselhetetlen fjdalommal jr. - Hat-tizenkt ra, ami maga a pokol - blintott Copperfield. - Mg a szv le nem ll - tette hozz Houk -, vagy a lgzs, s ennek kvetkeztben megfullad. Hossz ideig, mg Niven el nem ksztette utols kpeit, senki sem szlalt meg. Vgl Jenny trte meg a csendet: - Ennek ellenre nem hinnm, hogy ideggz okozta volna ezt a tragdit, mg a T-139 sem, br az megmagyarzta volna ezeket a lefejezseket. Elszr is, mert az ldozatoknl nem talltunk hnysra vagy nkntelen rtsre utal jeleket. - Akkor lehet - mondta Copperfield -, hogy a T-139 egy olyan szrmazkval van dolgunk, ami nem okoz ilyen tneteket. Vagy egszen msfajta gzt hasznltak. - Nincs az a gz, ami magyarzatot adna a lepkre - jegyezte meg Tal Whitman. - Vagy ami Stu Wargle-lel trtnt - tette hozz Frank. Copperfield rjuk pillantott: - Lepke? Mifle lepke? - Nem akart hallani rla, mg nem ltja ezeket a dolgokat - emlkeztette Bryce Copperfieldet. - De azt hiszem, ideje, hogy... Niyen kzbevgott: -n vgeztem. - Rendben - szlalt meg a tbornok. - Seriff, dr. Paige, kollgk, krem, maradjanak csendben, mg nem vgznk a tbbi feladattal! Ksznjk az egyttmkdst. A tbbiek azonnal munkhoz lttak. Yamaguchi s Bettenby lgmentesen zrd porcelnvdrkbe tette a fejeket. Valdez vatosan lefeszegette a kt kezet a sodrfrl, s egy harmadik porcelnvdrbe helyezte ket. Houk lisztmintt kotort egy kis manyag dobozkba, nyilvn azrt, mert a szraz liszt magba szvhatott nmi gzt - ha egyltaln gzrl van sz. Houk mintt vett a sodrfa alatt lv tsztbl is. Goldstein s Roberts megvizsglta a kt stt, ahonnan a fejeket vettk ki, majd Goldstein egy elemes kis porszvval kiporszvzta ket. Miutn vgzett, Roberts lepecstelte a stket. Mg a tudsok sernykedtek, a kt, jelzs nlkli sisakot visel ember csak llt egyms mellett s figyelt. Bryce ket kmlelte, mikzben azon trte a fejt, vajon mi lehet a feladatuk. Mikzben a tbbiek dolgoztak, mindig hangosan konstatltk, mit csinlnak, de olyan zsargont hasznltak, amit Bryce nem tudott kvetni. Viszont sosem beszlt kt ember egyszerre; ez a tny pedig -azzal kiegsztve, hogy a tbornok csendet krt tlk arra utalt, hogy rgztik, ami elhangzik. A tbornok derkszjn valban lgott egy magn, amelyhez zsinr vezetett a tbornok ruhjba ptett kommunikcis egysgbl. Bryce jl ltta, hogy a magnetofon orsi forognak. Amikor a tudsok vgeztek, Copperfield megszlalt: -Jl van. Seriff, most hov? Bryce a magnra mutatott. - Nem akarja kikapcsolni, mg oda nem rnk? - Nem. Akkor kezdtk a hangrgztst, amikor thaladtunk az ttorlasz mellett, s egszen addig vgezzk, amg ki nem dertjk, mi trtnt a vrosban, gy, ha valami baj trtnik, s mi meghalunk, mieltt megoldsra jutnnk, a kvetkez csapat minden lpsnket megismerheti. Nem kell nullrl indulniuk, s radsul a kezkbe kerl a rszletes dokumentci arrl, hogy mi vgzett velnk. A msodik helyszn a mvszeti galria, ahol elz jjel Frank Autry jrt hrom embervel. Ismt ment elre, mutatta az utat a killttermen keresztl a hts iroda fel, majd fel a lpcsn az emeleti laksba.

Frank szmra mg kiss komikusnak is hatott a jelenet: ahogy az rhajsok nyomultak flfel a lpcsn, arcuk sznpadiasan komor a plexi arcvd mgtt, s lgzsket termszetellenesen felersti a mellkasukra szerelt kommunikcis egysg. Olyan volt az egsz, mint egy '50-es vekbl val tudomnyos-fantasztikus film - az Idegenek tmadsa -, s Frank nkntelenl is elmosolyodott. m azonnal lehervadt a mosolya, amikor belpett a konyhba, s ismt megltta a halott frfit. A hulla ugyanott llt kk pizsamanadrgjban, ahol az elz este, a ht tvben. Az elkklt test mg mindig duzzadt, s szeme tgra meredve bmult a semmibe. Frank utat engedett Copperfield embereinek, flrellt Bryce mell a pulthoz. A tbornok csndet krt a beavatatlanoktl, a tudsok pedig vatosan kikerltk a szendvics fldre hullt maradvnyait, s a holttest kr gyltek. Nhny perc elteltvel vgeztek is a tetem elzetes vizsglatval. Copperfield Bryce-hoz fordult. - Elvisszk s felboncoljuk. -Mg mindig gy gondoljk, hogy szimpla kis VBH-incidenssel van dolguk? - krdezte jra Bryce. - Igen, nagy a valsznsge - felelte a tbornok. -De ez az elkklt, feldagadt test... - szlalt meg Tal. - Lehet allergis reakci is az ideggzra - kzlte Houk. -Ha felhzzk a pizsamanadrgot, lthatjk, hogy ez kiterjed a br takart rszeire is. - Mr lttuk - felelte Copperfield. - De hogyan reaglhat a br, ha nem is rintkezett a gzzal? - Az ilyen gzoknak rendszerint magas a behatolsi faktora - magyarzta Houk. - Ezek thatolnak szinte mindenfle ruhzaton. Csak a vinil- vagy a gumiltzk tudja feltartztatni. Ami rajtatok van - gondolta Frank -, rajtunk viszont nincs. -A hzban van egy msik tetem is - mondta Bryce a tbornoknak. - Azt is meg akarjk nzni? - Hogyne. -Akkor erre tessk, tbornok r! - invitlta Frank. A rendr pisztollyal a kezben tvezette a trsasgot a hallon. Frank mr elre rettegett, hogy be kell lpnie a hlszobba, ahol a n hevert meztelenl a gyrtt lepedn. Eszbe jutott, milyen durvasgokat mondott rla Stu Wargle; s most az a szrny rzse tmadt, hogy Stu is ott lesz, sszelelkezve a szke nvel. Szerencsre csak a nt talltk ott. Ugyanabban a testhelyzetben hevert az gyon. Lbai sztvetve. Szja rk sikolyra nylva. Amikor Copperfield s emberei vgeztek a tetem elzetes vizsglatval, s indulni kszltek, Frank rkrdezett, lttk-e a 22-es automata pisztolyt, melynek a trt a n minden bizonnyal a gyilkosba rtette. -Gondolja, hogy egy gzfelhre tzelt, tbornok? -Termszetesen nem - felelte Copperfield. -De taln mr a n is a gz hatsa al kerlt. Lehet, hogy hallucinlt, s fantomokra tzelt. -Fantomok... - szlalt meg Frank. - Igen, uram, ezeknek valban fantomoknak kellett lennik. A n kiltte mind a tz golyt, de csak kettt talltunk meg, az egyiket a komdban, a msikat meg a falban, ahol azt a lyukat ltja. Vagyis tbbszr eltallta azt, amire ltt. - Ismertem ezeket az embereket - mondta Paige doktorn, s elrelpett. - A Wechlas hzaspr, Gary s Sandy. A n kivl cllv volt. Rendszeresen eljrt lni. Tavaly a megyei vsron tbb djat is nyert. - Teht kpes volt tzbl nyolcszor clba tallni - folytatta Frank. - De mg ez a nyolc lvedk sem lltotta meg azt a valamit. Nyolcszor beleltt, s mg csak nem is vrzett. Persze a fantomoknak nincs vre. De vajon egy fantom kistl innen, uram, s elviszi magban a belltt golykat? Copperfield a homlokt rncolta, s csak nzett Frankre. A tudsok is tprengtek. A katonk pedig feszengve forgattk ide-oda a fejket. Frank jl ltta, hogy a kt tetem llapota - klnsen a n iszonyatos arckifejezse - hatssal van a

tbornokra s embereire. Most mr ott csillogott mindegyikk szemben a flelem is. Br nem akartk beismerni, olyasmivel tallkoztak, amivel eddig soha. Mg mindig makacsul ragaszkodtak valami logikus magyarzathoz - ideggz, vrus, mreg -, de mr felledt bennk a ktely. Copperfieldk hoztak magukkal az elrsnak megfelel cipzras hullazskokat. A konyhban becssztattk a pizsams hullt is egy zskba, majd kivittk a hz el a jrdra, s a felesge teteme mell raktk. Ksbb akartk magukkal vinni ket, amikor visszamennek a mozg laborhoz. Bryce elvitte a trsasgot a Gilmartin-fle ruhzba. Htul a htknl, ahol a dolog trtnt, beszmolt nekik Jak Johnson eltnsrl. - Sikolyt nem hallottunk. St, egy pisszenst sem. Csak nhny msodpercig tartott a sttsg. Hangslyozom, nhny msodpercig. De amikor jra kigyulladt a fny, Jak nem volt sehol. -Nem nztk... - kezdte Copperfield. - Mindentt kerestk. - Lelphetett - jegyezte meg Roberts. - Igen - mondta dr. Yamaguchi. - Lehet, hogy dezertlt. Ha azt vesszk, miket ltott... - s mi van akkor - szlalt meg Goldstein -, ha mr nincs Snowfieldben? Ha tjutott a karantnon, s hurcolja magval a fertzst... - Nem hiszem. Jak soha nem dezertlt volna -tiltakozott Bryce. - Tny, hogy nem volt a legagresszvabb a testletben, de soha nem hagyott volna cserben. s feleltlensget se tapasztaltam nla soha. -Nem pattant le - blintott Tal. - Radsul Jak apja volt nlunk valaha a seriff, szval a csald tekintlyt is kockztatta volna ezzel a lpssel. - Jak vatos ember volt - folytatta Frank. -Soha nem cselekedett sztnsen. Bryce blintott. - Egybknt, ha valban dezertlt volna, akkor elkt egy jrrkocsit. Az biztos, hogy nem stl ki a vrosbl. - Nzze - szlalt meg Copperfield -, azzal tisztban lehetett, hogy nem engedik t a torlasznl, az utat teht semmikppen nem vlaszthatta. Valsznleg az erd fel indult. Jenny a fejt rzta. - Nem, tbornok. Ez itt a vadon. Johnson pontosan tudhatta, hogy eltved s elpusztul. - Uram - folytatta a gondolatmenetet Bryce -, nekiindul egy rmlt ember egy ismeretlen erdnek jjel? n nem hiszem. Viszont itt az ideje, hogy halljk, mi trtnt a msik rendrrel. A seriff nekidlt a sajtokkal s felvgottakkal teli htnek, s beszmolt a lepkrl, a Wargle el- leni tmadsrl s a tetem vrfagyaszt llapotrl. De elmeslte Lisa tallkozst is a feltmadt Stuval, majd az azt kvet felfedezsrl is, hogy Wargle eltnt. Copperfield s emberei arcn elszr dbbenet tkrzdtt, aztn zavar, vgl flelem. De Bryce beszmolja alatt leginkbb csak meredtek r dermedt csendben, s idnknt sokat sejteten egymsra pillantottak. Bryce azzal zrta beszmoljt, hogy elmeslte, mi trtnt a konyhban, a lefolycsbl felhangz gyerekdalt, majd az utna feltr szennyvzgejzrt, ami percekkel a tbornokk rkezse eltt trtnt. Majd harmadszor is feltette a krdst: -Tbornok, mg mindig gy gondolja, hogy az egsz egy szimpla VBH-incidens? Copperfield habozott, vgighordozta tekintett a feldlt zleten, vgl Bryce szembe nzett. - Seriff, szeretnm, ha dr. Roberts s dr. Goldstein elvgezne nn s mindenkin egy teljes fiziklis vizsglatot, akik csak lttk ezt a... lepkt. - Szval nem hisz nekem! - Dehogynem. Elhiszem, hogy n komolyan gy gondolja, hogy valban ltta ezeket a dolgokat. -A francba! - morogta Tal. Copperfield folytatta: - Remlem, megrtik, hogy szmunkra ez a beszmol gy hangzott, mintha mindnyjukat fertzs rte volna, mintha hallucincik gytrnk magukat. Bryce mr belefradt az osztag hitetlensgbe, s frusztrlta gondolkodsuk merevsge. Ha tudsok, akkor lltlag fogkonynak kellene lennik az j elkpzelsekre, a vratlan lehetsgekre. Ehelyett mintha minden bizonytkot elre gyrtott kliskbe akartak volna gymszlni.

- Azt gondoljk, hogy mindannyian ugyanazt hallucinltuk? - krdezte. - Nem ismeretlen dolog a tmeges hallucinci - felelte a tbornok. - Tbornok - szlalt meg Jenny -, semmi hallucinci jelleg nincs abban, amit lttunk. Az egsz tapinthatan valsgos volt. - Doktor Paige, normlis krlmnyek kztt komoly sllyal vennm szmtsba a megfigyelseit. De miutn maga is azok kz tartozik, akik lttk ezt a lepkt, az n orvosi vlemnye ebben a krdsben nem tekinthet objektvnak. Frank Autry elgondolkodva pillantott Copper-fieldre. - Uram, ha csak kpzeldtk, akkor hova tnt Stu Wargle? - Lehet, hogy is meg ez a Jak Johnson is de-zertlt maguktl - felelte Roberts. - s csupn beptettk az eltnsket a tvkpzeteikbe. Bryce tapasztalatbl tudta, hogy egy vitnak attl a pillanattl kezdve nincs rtelme, amikor megjelennek benne az rzelmek. Indulatait visszafogva, szablyosan knyszertette magt, hogy nyugodt maradjon. Vigyzott, hogy a hangja higgadt, kimrt legyen. - Tbornok, abbl, amit n s az emberei mondanak, egy kls szemll azt szrhetn le, hogy a Santa Mira-i seriffi hivatalban kizrlag gyva, ostoba s kpzeld embereket alkalmaznak. Copperfield csillaptan emelte fel gumikesztys kezt. - Ugyan, dehogy. Mi semmi ilyesmit nem lltunk. Krem, seriff, prbljon megrteni! Mi csak igyeksznk szintk lenni magukhoz. Megprbljuk elmondani, miknt ltjuk a helyzetet - hogy az minek tnhet brki szmra, akinek specilis ismeretei vannak a vegyi s biolgiai hadvisels terletn. A hallucinci az egyik olyan jelensg, amire szmtanunk kell a tllknl. Ennek nyomait keresnnk kell. Nos, ha tudnnak logikus magyarzattal szolglni a sas mret lepke ltre... akkor esetleg mi is hihetnnk benne. De nem tudnak. Ez pedig azt jelenti, hogy csak hallucinltak - ez az egyetlen logikus magyarzat. A seriff meghkkent, mert a ngy katona mskpp tekintett rjuk most, hogy ideggztmads ldozatainak szmtanak. Hiszen aki bizarr halluci-nciktl szenved, az nyilvnvalan labilis, veszlyes ember, aki olyan erszakos cselekmnyeket is elkvet, hogy levgja valakinek a fejt, s berakja egy stbe. A katonk magasabbra emeltk gppisztolyuk csvt, br nem Bryce-ra cloztak. Ltszott rajtuk, hogy gyanakvssal tekintenek r - s persze Jennyre, Talra s Frankre is. Mieltt Bryce vlaszolhatott volna Copperfield-nek, megrmtette a zaj, ami az ruhz vgbl, a hentespult mgl hallatszott. Ellpett a httl, s a zaj fel fordult, mikzben keze megindult revolvertokja fel. A szeme sarkbl ltta, hogy kt katona r figyel, s nem a zajra. Amikor keze a revolverhez rt, sztnsen clba vettk gppisztolyaikkal. Drmblst hallottak. s egy emberi hangot. Mindkett az alig t mterre lv htkamrbl jtt. A vastag, szigetelt ajt tomptotta az tseket, de gy is elg jl hallatszott. Az emberi hang is tompn szlt, a szavakat nem lehetett rteni, de Bryce gy vette ki, hogy valaki kiablva segtsget kr. - Valaki bennrekedt - szlalt meg Copperfield. - Lehetetlen! - felelte Bryce. - Nincs bezrva, hiszen az ajt mindkt irnybl nyithat - tette hozz Frank. A drmbls s a kiabls hirtelen abbamaradt. Fmes csattans kvetkezett. Ahogy fm tkzik fmhez. A jkora ajtn megmozdult a kilincs... fl-le, fl-le... Aztn kattant a zr. Az ajt kinylt. Csupn rs-nyire. Aztn gy maradt. Sziszegve radt ki a fagyos leveg, s elkeveredett az ruhz meleg levegjvel. Prafelhk szlltak az ajtnyls mentn. Br az ajt mgtt lmpa gett, Bryce nem ltott be a keskeny rsen. Ennek ellenre tudta, mi van bell. jjel, amikor Jak Johnsont kerestk, mr jrt ott. Egy hideg, ablaktalan htkamra, krlbell tszr ngy mteres. Az egyik faln van mg egy ktszrny ajt, kt jkora retesszel, amely a siktorra nylt, ahov a szlltk szoktak bellni. Szigetelt betonfalak, fnycsvek. A

falakban hzdtak a htcsvek, innen radt a hideg leveg a mennyezetrl horgokon lg hsokra. A seriff nem hallott mst, csak a vdruhs tudsok s katonk felerstett levegvtelt, de ezt is csak gyren; nmelyikk nyilvn visszatartotta a llegzett. Aztn a htbl fjdalmas nygs hallatszott. Egy sznalmasan gyenge, remeg hang segtsgrt kiltott, szinte ltni lehetett, ahogy kisurrant az ajt rsn. -Bryce... Tal... Ki van odakinn? Frank! Gordy! Van ott valaki? Tud... segteni valaki? Jak Johnson hangja. Bryce, Jenny, Tal s Frank mozdulatlanul llt s flelt. Copperfield trte meg a csendet. - Brki is az, segtsgre van szksge! -Bryce... valaki... segtsetek! - Ismeri? - krdezte Copperfield. - Magt sz-longatja, seriff! Aztn anlkl, hogy kivrta volna a vlaszt, a tbornok megparancsolta kt embernek - Harker rmesternek s Pascalli kzlegnynek -, hogy nzzen krl a htkamrban. -Vrjanak! - szlalt meg Bryce. - Senki nem megy sehova! Maradjunk a htk fedezkben, mg tbbet nem tudunk. - Seriff, n lehetsg szerint maximlisan igyekszem magval egyttmkdni, ez azonban nem jelenti azt, hogy az n vagy az embereim elljrja lenne. - Bryce... n vagyok az... Jak! Az istenrt, segts, eltrt a lbam! -Jak? - krdezte Copperfield, s kvncsian nzett a seriffre. - Ez ugyanaz az ember, akirl azt mondtk, hogy elragadtk tegnap este? - Valaki... segtsen mr! Jzusom, hi-hideg van... megfagyok! - A hangja valban olyan - ismerte el Bryce. -Na, tessk! - kiltott fel Copperfield. - Nincs itt semmi rejtly. Egsz id alatt itt volt. Bryce dhsen a tbornokra meredt. - Tbornok, mr mondtam, hogy mindent tkutattunk tegnap este! Mg ebben a rohadt kamrban is jrtunk. s nem volt itt! - Ht, most itt van - felelte a tbornok. - H, valaki! F-fzom! s nem tudom mozgatni a lbam. Jenny megrintette Bryce karjt. - Ez gyans, nagyon nem tetszik! - Ha Jak itt lett volna egsz jjel -jegyezte meg Frank Autry -, akkor mr jgg fagyott volna. - Ez csak egy htkamra - jegyezte meg Copperfield -, s nem fagyaszt. Ha az ember kellen fel van ltzve, letben maradhat ennyi ideig is. - De hogy a csudba kerlt oda? - krdezte Frank. - s mi az rdgt csinl ott? - Nem lehetett ott egsz jjel! - jegyezte meg Tal trelmetlenl. Jak Johnson jbl segtsgrt kiltott. - Itt valami bzlik! - mondta Bryce Copper-fieldnek. - rzem. rzik az embereim is. s dr. Paige is. - n viszont nem - vlaszolta kurtn Copperfield. -Tbornok, maga mg nem tlttt elg idt Snowfieldben ahhoz, hogy tudja, itt a legvratlanabb dolgokra kell szmtani. - Mint pldul egy sas mret lepkre? A seriff lenyelte a mrgt, majd vlaszolt: - Mg nem tlttt itt elg idt, hogy megrtse... nos, hogy semmi sem az, aminek ltszik. Copperfield szkeptikusan mregette a seriffet. -Pokolba a misztikval! A kamrban Johnson jra knyrgre fogta. Nyszrgse szvszaggat volt. Olyan ez a hang, mintha egy szenved, megrmlt regembertl szrmazna. Semmi fenyeget nem rzdtt belle. - Ezen az emberen most kell segtennk! - jelentette ki Copperfield. - n nem kockztatom az embereim lett - kzlte Bryce. - Mg nem. Copperfield intett Harker rmesternek s Pas-calli kzlegnynek, hogy menjenek be, s nzzenek krl. Br a viselkedsn ltszott, nem hiszi, hogy tl sok veszly leselkedne a gppisztolyokkal felfegyverzett katonkra, azrt mg utnuk szlt, hogy legyenek vatosak. A tbornok lthatan mg mindig azt hitte, hogy az ellensg egy apr mikroba vagy egy gzmolekula. A kt katona sietve elindult a hsospult mg.

Frank trte meg a csendet: - Ha Jak ki tudta nyitni az ajtt, mirt nem trta ki teljesen, hogy lssuk? - Minden bizonnyal az utols erejvel fordtotta el a reteszt - felelte Copperfield. - Hiszen maga is hallotta a hangjt. A vgkimerls hatrn van. Harker s Pascalli a pulthoz rt. Bryce keze revolvernek agyra feszlt. A hadnagy megjegyezte: - Tl sok a gyans elem ebben az egszben. Ez egy csapda! Ha ez tnyleg Jak, s segtsgre van szksge, mirt vrt mostanig, hogy kinyissa az ajtt? - Erre csak tud vlaszolni - felelte a tbornok. - Nem erre gondolok, a kamrnak van egy kls ajtaja is - magyarzta Tal. - Mr rg kinyithatta volna, s kikilthatott volna az utcra. Akkora a csend a vrosban, hogy a fogadban is meghallottuk volna. - Lehet, hogy mostanig eszmletlenl fekdt -mondta Copperfield. Harker s Pascalli mr a pult mgtt haladt. Jak Johnson jra kiltott: -Jn mr valaki? Jn mr... valaki? Jenny ismt figyelmeztetni akarta ket, de Bryce leintette: - Flsleges! - Doktorn - szlalt meg Copperfield -, csak nem azt vrja tlnk, hogy engedjk el a flnk mellett egy ember seglykr kiltst? - Nem - felelte a n. - De szerintem vrnunk kellene, kigondolni valami biztonsgos mdszert, hogy... Copperfield a fejt csvlva vgott kzbe: - Kslekeds nlkl segtennk kell rajta! Hallgassa a hangjt, doktorn! Ez az ember slyosan megsrlt. Jak fjdalmasan nygni kezdett. Harker rt elsknt a kamra ajtajhoz. Pascalli kt lpssel mgtte, kiss oldalra hzdva fedezte. A seriff rezte, hogy a nyakn, a htn megfeszlnek az izmok az izgalomtl. Harker megllt az ajt eltt. -Ne! - suttogta Jenny. A kamra ajtaja befel nylt. Harker a gppisztolya csvvel nyitotta ki az ajtt. A vas idegborzol-an nyikorgott. A hangtl vgigfutott Bryce htn a hideg. Jak nem fekdt az ajtnl. De mshol sem lehetett ltni. Az rmester mgtt nem ltszott ms, csak sttvrs, vres marhahsok. Harker habozott... Ne tedd! - villant t Bryce agyn. ...majd belpett az ajtn. Berogyasztott trddel, elbb balra fordult, arra irnytva gppisztolya csvt, s megtette ugyanezt jobbra is. Itt hirtelen megltott valamit. Rmlten flegyenesedett. Olyan gyorsan htrlt, amennyire csak a vdruha engedte, majd nekitkztt egy kampn lg hsnak. - risten! A kiltssal egy idben felhangzott egy rvid sorozat is. Bryce sszerezzent. A lvsek hangja mennydrgsknt hatott. Valami meglkte a kamra ajtajt, ami hatalmas csattanssal bezrult. Az rmester csapdba esett. Kettesben maradt a valamivel. - rmester! - kiltott fel Bryce. Nem vesztegette az idejt azzal, hogy megkerlje a htpultot, felpattant r, majd a dobozos sajtokba taposva tjutott a tloldalra, s mris a hentespultnl termett. Ujabb sorozat hangzott fel. Ezttal hosszabb. Ennyi id alatt ki is lehet rteni a trat. Pascalli az ajtnl vadul rngatta a kilincset. Bryce megkerlte a pultot.

- Mi a baj? Pascalli kzlegny szinte mg gyerek volt - s nagyon flt. - Hozzuk ki onnan azonnal! - ordtotta Bryce. - Nem megy! Ez a tetves ajt nem nylik! A htkamrban kzben abbamaradt a sorozat. Az rmester sikoltozni kezdett. Pascalli vadul birkzott a kilinccsel. Br a vastag, szigetelt ajt tomptotta Harker hangjt, de az mg gy is ersdtt. A Pascalli kezeslbasba ptett rdin keresztl egyenesen flsikett lehetett, mert a kzlegny hirtelen elen- gedte a kilincset, sisakos fejhez kapta a kezt, mintha a flt akarn befogni. Bryce flretasztotta a katont. Mindkt kezvel megragadta az emelknt mkd kilincs rdjt. De se fl, se le nem moccant. Bentrl a flsrt ordts hol ersdtt, hol gyenglt. Egyre rmisztbben szlt. Vajon mit mvel ez a valami Harkerrel? - krdezte magtl Bryce. - Elevenen megnyzza a szerencstlent? Htrapillantott a htpult fel. Tal pp leugrott rla, s futva kzeledett. A tbornok s egy msik katona, Fodor kzlegny is elindult a hentespult fel. Frank mr egy msik htpult tetejn llt, s az ruhz tvolabb es rszt kmlelte, nehogy a kavarodst kihasznlva mshonnan rje ket tmads. A tbbiek egy csoportban maradtak, a htk mgtt lltak. - Jenny! - kiltotta Bryce. - Tessk! -rulnak itt szerszmokat is? -Azt hiszem, igen. - Szksgem lenne egy csavarhzra! -J. A n mr futott is. Harker a htkamrban felsikoltott. risten, micsoda sikoly ez! Mintha egy rmlombl rkezett volna. Vagy a bolondokhzbl. Vagy magbl a pokolbl. A seriffet mr a hangtl is kiverte a hideg verejtk. Copperfield kzben odart az ajthoz. - Majd n! -Nem fog menni. -Engedjen oda! Bryce flrellt. A tbornok megtermett, izmos ember volt - a legmagasabb frfi mind kzl. Azt is knnyen el lehetett rla kpzelni, hogy tvestl tp ki vszzados tlgyeket. Kromkodva erlkdtt, de semmivel sem rt el tbbet, mint Bryce. - Ez a rohadt zr vagy eltrt, vagy meghajlott! -zihlta Copperfield. Harker pedig egyre csak vlttt. Bryce-nak a Liebermann-pksg jutott az eszbe. A sodrfa az asztalon. A kezek. A levgott kezek, gy ordthat egy ember, mg nzi, hogyan vgjk le csuklbl a kezt. Copperfield dhdten dngette az ajtt. A seriff Talra pillantott. Most ltta ilyennek elszr: Talbert Whitman flt. Jenny futva rkezett a pult tjrja fell. Hrom csavarhzt tartott a kezben: mindegyik sznes vkuumflis csomagolsban. - Nem tudtam, mekkorra lesz szksge - lihegte. -J lesz - felelte Bryce, amikor a szerszmok utn nylt. - Most pedig rohanjon vissza gyorsan a tbbiekhez! A n elengedte a fle mellett a parancsot, s csak kt csavarhzt adott t, a harmadikat magnl tartotta. Harker sikolya olyan les vistss alakult, hogy szinte mr nem is emlkeztetett emberi hangra. Mikzben Bryce feltpte a csomagolst, Jenny is kiszabadtotta az csavarhzjt. - Orvos vagyok, maradok. - Rajta mr orvos nem segthet - felelte Bryce, aki mr dhsen a msodik csomagolst tpte le. - Lehet. De ha nem lenne remny, akkor nem prbln meg kiszabadtani.

-Az istenrt, menjen a tbbiekhez, Jenny! A frfi nagyon fltette a nt, de azt is tudta, nem lehet rbeszlni, hogy htrahzdjon. Ha egyszer a fejbe vette, akkor itt is marad. Kivette a n kezbl a harmadik csavarhzt is, eloldalazott Copperfield mgtt, s visszatrt az ajthoz. Nem tudta kitni a sarokvas pckt. A hossz nyelv kilincs alatt egy szles vaslemez volt az ajtn; ez takarta a zrmechanizmust. A lemezt ngy csavar rgztette. Bryce kivlasztotta a megfelel csavarhzt, s kicsavarta az els csavart, amelyet a padlra dobott. Harker siktozsa abbamaradt. A bellt csnd iszonyatosabb volt, mint a sikoltozs. Bryce kicsavarozta a msodik, harmadik, negyedik csavart is. Harker rmester mg mindig nem adott letjelt. Lehzta a lemezt a kilincsrl, s feltrult a zrszerkezet. Belekotort a csavarhzval, trtt fmdarabok potyogtak ki belle. A zrat bellrl tettk tnkre. Kiszabadtotta a zr nyelvt, bedugta a nylsba s flrehzta. A rug annyira sszenyomdott, hogy szinte semmi jtka nem maradt. Bryce-nak gy nem esett nehezre kihznia a nyelvet a zrnylsbl, majd megnyomta az ajtt. Valami kattant; az ajt lassan kinylt. Mindenki, gy Bryce is, htrahzdott. Az ajt slytl, a tehetetlensg folytn a nyls egyre szlesebbre tgult. Pascalli kzlegny a nylsra szgezte gppisztolyt, Bryce is elhzta a revolvert, akrcsak Copperfield, pedig az rmester pldja elg meggyzen bebizonytotta, hogy a lfegyver hatstalan. Az ajt teljesen feltrult. A seriff azt vrta, hogy valami rjuk rohan. De nem trtnt semmi. Benzett a kamrba, s meglepdtt, mert a kls ajtt is kinyitotta valaki, pedig zrva volt, amikor Harker kt perce bement. Az ajtn tl a napfnyben sz siktor hzdott. Copperfield bekldte Pascallit s Fodort, ellenrizzk a kamrt. Egyikk jobbra, msikuk balra indult el, majd eltntek a hsok mgtt. Pascalli nhny msodperc mlva visszatrt. - Tiszta a leveg, uram - jelentette. A tbornok belpett a kamrba, Bryce ment a nyomban. Harker gppisztolya a padln hevert. Az rmester pedig ott lgott egy hshorgon, egy fl diszn mellett. A mellkasbl egy gyilkos, ktg horog tremkedett ki. Bryce gyomra sszerndult. El akart fordulni a horgon lg embertl, amikor rjtt, hogy az nem is Harker. Csak az rmester vdltzke s sisakja lgott kiakasztva, resen. A vastag vinilt feltptk. A plexi arcvd betrt, s kitptk a gumiszigetelsbl. Harkert kivettk az ltzkbl, mieltt a ruht a horogra akasztottk. De hol lehet Harker? Eltnt. Megint egy ember, aki csak gy a kdbe vsz. Pascalli s Fodor mr kint jrt a rakodrmpn, a siktort mregettk. - A rettenetes sikoltozs ellenre - szlalt meg Jenny, aki odalpett Bryce mell - sehol egy vrnyom, sem a padln, sem pedig az ltzken. Tal Whitman flvett nhny tltnyhvelyt a fldrl, tbb tucat hevert krlttk. - Ebbl rengeteg van, de lvedket nem sokat ltok. gy nz ki, az rmester eltallta azt, amire clzott. Legalbb szzszor beleltt. Lehet, hogy tbbszr. Hny goly fr ezekbe a nagy trakba, tbornok? Copperfield meredten nzte a csillog hvelyeket, de nem vlaszolt. Pascalli s Fodor visszatrt a rakodrmprl. Pascalli jelentett: - Semmi jele odakinn, uram. Kvnja, hogy alaposabban is krlnzznk a siktorban? Mieltt Copperfield felelni tudott volna, Bryce megszlalt:

-Tbornok, Harker rmestert le kell rnia, legyen brmennyire is fjdalmas. Meghalt. Ne tplljon hi remnyeket! Itt csak a hall arat. Nincs tszejts. Ez nem terroristk mve, s nem is ideggztmads. Ebben nincs fl munka. Nem tudom, mi az rdg az, vagy honnan jtt, azt azonban igen, hogy ez maga a hall. Itt van krlttnk valami olyan formban, amit elkpzelni sem tudunk, mint ahogy azt sem, mi hajtja. A lepknek - ami vgzett Stu Wargle-lal - biztos, hogy nem ez a valdi formja. Ezt a zsigereimben rzem. A lepke ugyanaz volt, mint Wargle feltmasztott hullja, aki Lisra tmadt a vcben: egyfajta szemfnyveszts... - Ez egy fantom - mondta Tal, s ugyanazt a szt hasznlta, amelyet a tbornok vezetett be, igaz, eltr llel. - Igen, ez egy fantom - blintott Bryce. - Mg nem tallkoztunk a valdi ellensggel. Ez valami olyasmi, ami egyszeren lvezi, hogy lhet. Megteszi gyorsan, hang nlkl, ahogy Jak Johnsonnal vgzett. Harkert viszont lassan lte meg, iszony fjdalmat okozva neki. Mert azt akarta, hogy halljuk a siktozst. Az rmester ugyanazt a clt szolglta, amit a T-139-esrl mondtak - demoralizlni akart vele minket. Ez a valami nem vitte magval Harkert, tbornok. Elkapta s felfalta. Ne tegye kockra az emberei lett, hogy a hullt keressk! Copperfield egy pillanatig hallgatott, majd megszlalt: - De az a hang, amit hallottunk, a maga ember, Jak Johnson! - Nem - felelte Bryce. - Nem hinnm, hogy a valdi Jake- lett volna. Olyan hangja volt, ez tny, de kezdem gyantani, hogy egy kivl utnzval van dolgunk. - Utnzval? Jenny a seriffre pillantott. -Azok a hangok a telefonban... - Igen. Kutya, macska, madarak, csrgkgy, sr gyerek... Az egsz olyan, mint egy neknk sznt elads. Mintha csak hivalkodni akarna: "Ltjtok, mit tudok? Ltjtok, milyen ravasz vagyok?" Jak Johnson hangja csak az egyik hang a repertorbl. - Mire gondol? - krdezte Copperfield. - Valami termszetfelettire? - Nem. Ez nagyon is valsgos. -Akkor mi ez? Nevezze meg! - Copperfield hangja parancsknt csattant. -Nem tudom, a fenbe is! - mondta Bryce. - Lehet, hogy egy termszetes mutci, vagy valami, ami egy gnsebszeti laborbl szabadult ki. Tud valami ilyesmirl, tbornok? Lehet, hogy a hadseregnek mr egy egsz hadosztlyra val genetikusa van, akik biolgiai gyilkolgpeket gyrtanak, ember ksztette szrnyeket, amelyeket mindenfle llat DNS-bl raktak ssze. Vegyk pldul a tarantula gnszerkezett, tegynk hozz egy kicsit a krokodilbl, a kobrbl, a darzsbl vagy akr a grizzly medvbl, aztn a pon kedvrt adjunk neki emberi rtelmet! Tegyk kmcsbe, hagyjuk kifejldni! Mit kapunk? Hogy fog kinzni? gy beszlek, mint egy dhng rlt, hogy ilyesmik jutnak az eszembe? Itt lenne kztnk az j Frankenstein? Vajon tnyleg eddig jutottak volna mr a gntechnikval? De lehet, hogy nem kne teljesen kizrnunk a termszetfeletti erk lehetsgt sem. n csak azt akarom megvilgtani, tbornok, hogy ez brmi lehet. Nem tudom megnevezni. Engedje szabadon a fantzijt! Akrmekkora rltsgre is gondol, nem szabad elvetnnk. Az ismeretlennel van dolgunk, s az ismeretlen beteljesti minden rmlmunkat. Copperfield csak meredten bmulta Bryce-t, majd felnzett Harker ltzkre, ami ott lgott a hshorgon. Pascalli s Fodor fel fordult: - Nem kutatjuk t a siktort. A seriffnek valsznleg igaza van. Harker rmestert elvesztettk, nem tehetnk rte semmit. Bryce most tette fel negyedszer a krdst, mita Copperfield a vrosba rkezett: - Mg mindig azt hiszi, hogy egy szimpla VBH-incidenssel van dolgunk? -Vegyi s biolgiai anyagok jelenlte elkpzelhet - felelte Copperfield. - Mint maga is megfogalmazta, nem zrhatunk ki semmit. De ez nem egy egyszer eset. Ebben igaza van, seriff. s sajnlom, hogy hallucinlssal vdoltam magukat, s... - Bocsnatkrst elfogadom - felelte Bryce. - Van valami elmlete? - krdezte Jenny a tbornoktl. -Nos - Copperfield hangja tancstalansgrl rulkodott -, most azonnal nekifogunk a boncolsnak

s a patolgiai vizsglatnak. Lehet, hogy nem tallunk betegsgre vagy ideggzra utal nyomokat, de valamire azrt juthatunk, amin elindulhatunk. -Jl teszik, uram - mondta Tal. - Mert a zsige-reim azt sgjk, hogy vszesen mlik az id. Krdsek Billy Velazquez tizedes, Copperfield egy msik katonja lefel mszott a nylson a csapadkelvezet csatornba. Br nem erlkdtt, mgis nehezen llegzett. Flt. Mi trtnt Harker rmesterrel? Amikor a tbbiek visszajttek, dbbenet lt az arcukon. Az reg Copperfield kzlte, hogy Harker halott. Azt mondta, nem tudja biztosan, mi vgzett az rmesterrel, de azon lesz, hogy kidertse. Ez lehetetlen! Tudniuk kell, hogy mi vgzett vele. Csak nem akartk elrulni. Jellemz a tisztekre, folyton titkolznak. A ltra egy rvid fggleges szakasz utn elrte a vzszintes fcsatornt. Billy lert az akna aljba. Bakancsos lba hangosan csattant a betonon. A csatornban nem tudott flegyenesedni. Kicsit be kellett rogyasztania a trdt, amikor krbepsztzott a zseblmpjval. Szrke betonfalak. Telefon- s villanyvezetkek. Nmi nedvessg. Minimlis gombsods itt-ott. Ms semmi. Billy ellpett a ltrtl, amikor Ron Peake, az osztag egy msik tagja is lerkezett. Mirt nem hoztk el Harker hulljt, amikor visszajttek az ruhzbl? Billy ide-oda mozgatta a fnycsvt, s idegesen nzegetett a hta mg. s mirt mondta a Vastk Copperfeld, hogy legyenek vatosak lent? Uram, mire figyeljnk? Brmire. Mindenre. Azt sem tudom, hogy veszly les-e magukra lenn vagy sem. De ha igen, akkor sem tudom megmondani, hogy mi az. Ezrt legyenek vatosak! s ha mozgst ltnak, mindegy, milyen rtatlannak ltszik, ha csak egy egr is az, hzzanak azonnal flfel! Ezt most hogy rtelmezze? risten! A hideg futkrozott a htn. Billy arra gondolt, hogy beszlni fog Pascallival vagy Fodorral. k biztosan tudjk, mi trtnt Harkerrel - feltve persze, ha egyltaln visszatr, s mg meg tudja ket krdezni. Ron Peake is lelpett a ltrrl, s idegesen nzett Billyre. Velazquez krbevilgtott, hogy megmutassa trsnak, nincs mitl tartaniuk. Ron is felkattintotta a lmpjt, s megprblt mosolyogni. Lthatan szgyellte, hogy fl. Kzben fentrl kezdtk leereszteni a kbelt az aknba. A kbel a kt mozg laborhoz vezetett, amelyek ott parkoltak a csatornalejr kzelben. Ron megfogta a kbel vgt, s elindult Billy utn a csatorna keleti gban. A felsznen a trsaik tovbbi darabot tekertek le a kbeldobrl. Az alagtnak valahol kereszteznie kell egy ugyanilyen nagy vagy mg ennl is nagyobb alagutat, amely a futca, a Skyline Road alatt fut. Ezen a ponton kell lennie egy villamos elosztdoboznak. Mikzben Billy a Copperfeld ltal tancsolt vatossggal haladt elre, a fnykrt a csatorna faln mozgatta, kereste az ramszolgltat emblmjt. Az elosztdoboz a bal oldalon volt, msfl-kt mternyire az alagutak keresztezdstl. Billy odart a nagyobbikhoz s kinzett, jobbra, majd balra psztzott a lmpjval, hogy megbizonyosodjk rla, nem leselkedik-e rjuk valami. A Skyline Road alatt fut csatorna alig valamivel nagyobb a keresztcsatornnl, s kveti a ft lejtst. Billy nem ltott semmit. Ahogy lefel nzett a szrke alagtnylsba, Billy Velazqueznek eszbe jutott egy trtnet, amelyet egy kpregnyben olvasott vekkel ezeltt. A cmt mr elfelejtette. A trtnet egy bankrablrl szlt, aki meglt kt tszt a bankban, majd a rendrk ell meneklve lemszott a csatornba. A bnz a lefel halad gat vlasztotta, mert gy okoskodott, hogy az vezet a foly fel, m az nem oda, hanem a pokolba vezetett. Pontosan ugyangy nzett ki ez a lefel men csatorna is a Skyline Road alatt: mint az t a pokolba. Billy megfordult, s a felfel halad szakaszt kmlelte. Arra gondolt, hogy ennek kellene a

mennyorszgba vezetnie. De ugyangy nzett ki. Felfel vagy lefel, egyformn a pokolba vezet tra emlkeztetett. Mi a csuda trtnt Harker rmesterrel? Vajon elbb vagy utbb mindenkivel ugyanez trtnik? Mg William Luis Velazquezzel is, aki pedig egszen mostanig gy kpzelte, hogy rkk lni fog? A szja hirtelen kiszradt. Elfordtotta a fejt a sisakban, s cserepes ajkait a tpcsre tapasztotta. Amikor megszvta, sztradt a szjban a kellemesen hvs, sznsavas, vitaminokban gazdag folyadk. Igaz, jobban rlt volna egy srnek. De amg ebben a ruhban van, be kell rnie a tpoldattal. Negyvennyolc rra elegend a folyadk - ha rnknt nem iszik tbbet fl decinl. Htat fordtott a pokolba vezet tnak, s visszament az elosztdobozhoz. Ron Peake mr tevkenykedett. A szks hely s a bumfordi ltzk ellenre nhny gyes mozdulat utn a helyre kerlt a kbel. Az egysgnek volt ugyan sajt ramfejlesztje, de azt csak akkor hasznljk, ha megsznne a vrosban az ramszolgltats. Miutn vgeztek, Billy felszlt a ruhjba ptett rdi segtsgvel. - Tbornok, rkapcsoldtunk a vezetkre. Most mr kapniuk kell az ramot, uram! A vlasz azonnal megrkezett. - Jl van. Most pedig azonnal induljanak vissza! - Igenis, uram! - felelte Billy. Aztn hirtelen meghallott... valamit. Surran hangokat. Zihlst. Ekkor Ron Peake megragadta Billy vllt. Kinyjtotta a kezt. A Skyline Road alatti csatorna fel mutatott. Billy megprdlt, s guggolva odairnytotta lmpja fnykvjt, ahov Ron is. llatok znlttek lefel a csatornban. Szmtalan llat. Kutyk. Fekete, szrke, barna, vrs s aranybunds hzrzk. Minden ltez mretben s fajtban, a tbbsgk keverk, de volt kztk trpe- s norml termet uszkr, nmet juhsz, tbb spniel, kt dn dog, kt airdale, egy snaucer s kt doberman is. s rengeteg macska. Nagyok s kicsik. Karcs s kvr cicusok. Fekete, cirmos, fehr, barna, pttys s kk. s az egyik kutya sem ugatott, a macskk pedig nem nyvogtak vagy fjtak. Kizrlag a zihlsuk s krmk csattogsa hallatszott. Az llatok csak rohantak lefel, mintha hajtotta volna ket valami, egyikk sem pillantott a keresztcsatornban meredten bmul katonk fel. - Mit csinlnak ezek itt? - krdezte csodlkozva Billy. - Hogy kerltek ide? Copperfield hangja reccsent a rdiban: - Mi baj van, Velazquez? Billyt annyira elkpesztette az llatsereglet, hogy nem felelt azonnal. Kzben ms llatok is megjelentek a csatornban. Mkusok, nyulak, rkk. Mosmedvk, borzok. Mindegyik meredten elrebmult, mintha ms sem rdekelte volna a rohanson kvl. Oposszu- mok, egerek, prrifarkasok. Mind rohantak a pokol fel, csak rohantak egyms mellett, de egyikk sem botlott el, vagy tkztt a msiknak. Olyan folyamatos s harmonikus ez a rohans, mintha vzfolys lenne. -Velazquez! Peake! Jelentkezzenek! - Mindentt llatok - jelentette Billy a tbornoknak. - Kutyk, macskk, mosmedvk, mindenfle llat. Tengernyi! -Uram, rohannak lefel a Skyline Road alatti alagtban, alig nhny mterre tlnk - tette hozz Peake. - A fld alatt - shajtott fl dbbenten Billy. -Ez rlet! - Vissza, mondtam mr, hogy induljanak! - kiltotta a tbornok. - Hzzanak onnan! Billynek eszbe jutott a tbornok figyelmeztetse, mieltt lemszott volna az aknba: s ha moz- gst ltnak... akr egy egr is az, hzzanak azonnal flfel!

Eleinte a fld alatti llatsereglet csak megdbbentette ket. Most azonban a bizarr pard hirtelen htborzongatv vlt, egyenesen fenyegetv. Mr kgykat is lttak az llatok kztt. Tbb tucatot. Hossz rissiklk tekeregtek elre, fejket nhny arasznyira az aljzat fl emelve. s voltak csrgkgyk is kztk, lapos fejket nem emeltk ugyan tlzottan magasra, de ugyanolyan gyorsan siklottak tova. Br a csszmszk szintgy gyet sem vetettek Velazquezre s Peake-re, ahogy a kutyk s macskk sem, lttukra Billy mgis hirtelen maghoz trt. Iszonyodott a kgyktl. Htat fordtott a csatornnak, s meglkte Peake vllt. -Menjnk! Hzzunk innen! Fuss mr! Hirtelen valami felvlttt, Billy szve olyan hevesen megldult, mint egy gyorsvonat. A vists mintha a Skyline Road alatti csapadkvz-csatornbl, a pokolba vezet t fell jtt volna. Billy htrafordulni sem mert. Nem emberi kiltst hallottak, de nem hasonltott llathangra sem. Viszont ktsgtelenl valami llny adhatta ki. sszetveszthetetlenl kicsendlt ebbl az ismeretlen, vrfagyaszt hangbl az indulat. Mert nem fjdalom vagy rmlet, hanem dh, vrszomjas gyllet rzdtt belle. Szerencsre ez a gonosz hang nem a kzelbl jtt, hanem a hegytet fell, a csatorna fels szakasza irnybl. A szrny - vagy brmi legalbb nem a nyakukban lihegett. De roppant gyorsan kzeledett. Rmlten rohantak a ltra fel, ell Ron, mgtte Billy. Gtolta ket a mozgsban az ormtlan vdltzk s az alacsony mennyezet, ezrt, br nem kellett messzire mennik, haladsuk rten lassnak tnt. Az a valami az alagtban ismt felbdlt. Mr kzelebbrl jtt a hang. Morgs, bmbls, nygs vegylt a flhasogat vistsba. Billy gy rezte, mintha szgesdrtot hznnak keresztl a szvn. s kzeledett. Ha Billy istenfl nazarnus lett volna, vagy vilgvgvel fenyegetz keresztny fundamentalista, akkor mr tudn, milyen lny adja ezt a rettenetes hangot. Ha arra tantottk volna, hogy a sttsg ura s kveti emberi alakban vadsznak a kiszolgltatott lelkekre, azonnal azonostani tudta volna a lnyt. Megllapthatta volna: ez a stn. Mert a betonfalak kzt sivt hang ennyire ijeszt volt. Kzeledett. Egyre kzelebb rt. Billy katolikus. A modern katolicizmus mr nem a knkves pokol kpeivel riogatja a hvket, inkbb Isten vgtelen kegyelmt s jsgt hangslyozza. A protestns fundamentalistk ltjk mindenben az rdg kezt, a tvmsoroktl kezdve Judy Blum regnyein t a mellemel melltartig. A katolicizmus ennl nyugodtabb hangot t meg. Rma manapsg szegnyeket gondoz vagy nekl apckat ad a vilgnak. A katolikus csaldban felnv Billy Velazquez ezrt nem gondolt azonnal a hangrl a termszetfeletti, stni erre - mg azutn sem, hogy eszbe jutott a kpregny a pokolba vezet alagtrl. Billy csak azt rezte, hogy a fld alatt kzeled valami rossz. Nagyon rossz. s mr egszen kzel jutott hozzjuk. Ron Peake elrte a ltrt, s mr felfel indult. Kzben elejtette a zseblmpjt, de esze gban sem volt visszamszni rte. Nagyon lassan haladt, ezrt Billy rordtott: - Mozogj mr! Az ismeretlen lny ordtsa ekkorra mr gy betlttte a csatornarendszert, mint felhszakadskor a vz. Billy a sajt hangjt sem hallotta. Peake elrt a ltra felig. Mr majdnem akkora hely volt alatta, hogy Billy is elindulhasson. A kezt rtette a ltrra. Ron lba megbicsaklott. Visszacsszott egy ltrafokot. Lejjebb Billy kromkodva rntotta el a kezt.

A boszorknyvlts egyre ersdtt. Mr egsz kzelrl hallatszott. Peake lmpja a Skyline Road alatti csatorna fel vilgtott, de Billy nem nzett arra. Csak felfel meredt, a napfny fel. Ha megfordul, s meglt valamit, akkor minden ereje elhagyja, mozdulni sem tud, s az a valami elkapja. Peake kzben feljebb kapaszkodott. A lba mr biztosan llt a ltrn. Most mr a betoncsatorna is remegett, Billy rezte a bakancs talpn keresztl is. Olyan ez, mintha nehz; dng, mgis villmgyors lptek okoztk volna. Ne nzz oda, ne nzz oda! Billy is megragadta a ltrt, s elindult, amilyen gyorsan csak Peake mozgsa engedte. Egy ltrafok, kett, hrom. Felette Peake pp kijutott az aknanylson. Az szi napsts immr zavartalanul elrasztotta Velazquezt - olyan hatsa volt, mint a templom ablakn berad napsugrnak. De lehet, hogy csak azrt, mert a remnyt jelentette. Billy a ltra felnl tartott. Sikerl, sikerlni fog, sikerlnie kell! - hajtogatta magban. De a sivts egyre ersebb, olyan, mint egy ciklon kzepn! risten! jabb fok. Megint egy. Billy nehezebbnek rezte a vdltzket, mint eddig brmikor. Pnclruhnak. Egyre csak hzta lefel. Vgyakozva nzett a fny, a flje hajl arcok fel, s egyre fljebb rt. Sikerlni fog! A feje kibukkant az aknanylsbl. Valaki a kezt nyjtotta felje. Maga Copper-field tbornok. Billy hta mgtt ekkor hirtelen elhallgatott az vlts. jabb fokot lpett flfel, fl kezvel elengedte a ltrt, s a tbornok keze utn nylt... ...m ekkor megragadta valami a lbt, mieltt elrhette volna Copperfield kezt. - Neeem! Valami lehzta a lbt a ltrrl, s lerntotta. Billy zuhant - kzben furcsamd azt hallotta, hogy az anyjt szltja -, fejvdje nekicsapdott a betonfalnak, majd a ltra foknak, szdlt, beverte a knykt s a trdt is. Ktsgbeesetten prblt megkapaszkodni a ltrban, de nem tudott, vgl belezuhant egy kimondhatatlan valami lelsbe, ami vonszolni kezdte a futca alatt hzd alagt fel. Billy rgkaplt, klvel pflte fogva tartjt, de hiba. Az egyre csak vonszolta magval. Elbb az aknbl leszrd fnyben, majd Peake elejtett lmpjnak kzelben Billy ltott valamennyit tmadjbl. Azonban nem tl sokat. Rszletek bukkantak el a sttbl, majd tntek el ismt. m amennyit ltott, attl elhagyta minden ereje. Olyan, mint egy gyk. De nem az. Rovarszernek tnt, mgsem rovar. Sziszegett, bgott, mor-gott. Fogai sszecsattantak, ahogy feltpte az ltzkt. Szja akkora, mint egy hatalmas barlang. Jzusmriaszentjzsef - azok a fogak! Pengeles cpafogak, kt sorban. Vgtagjain karmok, szeme vrsesszrke, fekete, fggleges pupillkkal. Nem br, inkbb pikkelyek fedtk. Kt szarv ntt ki a homlokbl a rmiszt szemek fltt. Hegyesen meredeztek, mint egy tr. Nem orra, inkbb ormnya volt, s radsul nyladzott. Ekzben a vills nyelve, mint egy kgy, ki-kicsapott az agyarak kzl. Ez a valami egyre csak vonszolta Billy Ve-lazquezt, aki a betonfalat karmolta, ktsgbeesetten keresett valamit, amibe belekapaszkodhat, de ezzel csak a krmeit tpte fel, s kesztyje tenyrrsze kopott el. Mr rezte a kezn a csatorna hvs levegjt. Mostanra taln mr meg is fertzdtt, de valahogy ez aggasztotta a legkevsb. A lny bevonszolta Billyt a sttsg lktet szvbe. Ekkor megllt, s kemnyen maghoz szortotta. Marcangolta a ruhjt. Sztroppantotta a sisakjt. gy "csomagolta ki", mint valami finomsgot. Billy prblta megrizni a jzan eszt, igyekezett megrteni, mi trtnik vele. Elszr gy

gondolta, hogy ez egy tbbmilli ves slny, amely valahogy visszatrt az idben, s itt rekedt az alagtban. De ez kptelensg. Hirtelen eszels vihogst hallott, de nem mert nyikkanni sem. A szrny mr majdnem teljesen letpte rla a vdruht. Most mr kzvetlenl rintkezett vele a bre. Hideg volt, nylks, s mintha lktetett volna, mintha minden rintsre valahogy megvltozott volna. Billy rmlten zokogott, kapkodta a levegt, aztn hirtelen eszbe villant, hogy mg gyerekkorban ltott egy kpet a katekizmusknyvben. Egy dmont brzolt. Ilyen volt, mint ez. A szarvak. A sttvrs, vills nyelv. A vrs szemek. Egy dmon, egyenesen a pokolbl. s mg ezek a gondolatok cikztak az agyban, a lny szinte teljesen letpte rla a ruht, s mr csak az sszetrt sisak volt a fejn. Odadugta az ormnyt az archoz, s megszagolta. Szinte belerlt, amikor a vills nyelv az orrhoz, szjhoz rt. Valami gyenge, de annl gyomorfordtbb szag csapta meg az orrt - amilyet soha letben nem rzett mg. A lny vgigtapogatta a hast s a combjt, majd Billy valami furcsa, brutlis, get fjdalmat rzett. g, savas fjdalmat. Kaplzott, kzdtt, erlkdtt, de hiba. Billy hallotta sajt hangjt, ahogy rmlt fjdalmban egyre csak ordt: - Ez maga az rdg! Maga az rdg! Ekkor tudatosult csak benne, hogy azta ordt egyfolytban, amita ez a valami lerntotta a ltrrl. Most azonban mr nygni sem tudott, ahogy a lthatatlan tz hamuv gette a tdejt, a torkt, pedig ekkor kntlni kezdett magban, hogy elzze hallflelmt, a szrny rzst, hogy mennyire kicsi s jelentktelen: Szz Mria, Istennek szent anyja, hallgasd meg knyrgsemet! Szz Mria, imdkozz rettem, segts rajtam, Istennek szent anyja! Vlaszt kapott korbbi krdsre. Most mr tudta, hogy mi trtnt Harker rmesterrel. Galen Copperfield termszetjr ember, rengeteget tudott az szak-amerikai vadvilgrl. Az egyik legizgalmasabb llatnak a csapds pkot tartotta. Zsenilis mrnkknt egy mly, csves fszket ksztett a talajba, a tetejn csapajtval. A csapajt tkletesen beleolvadt a krnyezetbe, gy az arra tved rovarok nem is vettk szre, csak amikor mr rajta lltak. Ekkor egy szempillants alatt lerntotta s felfalta ket. Rmletes s elbvl ez a gyorsasg. Az egyik pillanatban mg lthat a zskmny, a kvetkezben pedig mr el is tnt, mintha sosem lett volna. Velazquez tizedes eltnse ugyanilyen gyors volt. Mintha rlpett volna is egy csapds pk fszknek csapajtajra. Elnyelte a fld. A tbornok emberei mr amgy is nyugtalankodtak Harker eltnse miatt, s hallra rmtette ket az a veltrz vists, ami azonnal ellt, amint Ve-lazquezt visszarntottk. Amikor a tizedes kmforr vlt, rmlten htrltak a csatornanylstl, mert attl fltek, hogy valami rjuk tmad az aknbl. Copperfield, aki pp a kezt nyjtotta a finak, amikor azt visszarntottk, rmlten htraugrott. Aztn megdermedt. Nem tudta, mit tegyen. Ez eddig nem volt r jellemz. Korbban sosem habozott vlsgos helyzetben. Velazquez sikolyt jl hallotta a ruhzatba ptett rdibl. Amikor sikerlt jgg dermedt vgtagjait mozgsra knyszerteni, a tbornok odament az akna- nylshoz, s lenzett. Peake zseblmpja ott hevert a csatorna aljban. De mst nem ltott. Velazqueznek nyoma sincs. A tbornok habozott. A tizedes egyre csak ordtott. Kldjn le embereket a szerencstlen fltsrt? Nem. Ez megint csak ngyilkos vllalkozs lenne. Gondoljunk csak Harkerre! Vget kell vetni a vesztesgeknek! De az istenrt, az ordtsa rmiszt! Br annyira nem elviselhetetlen, mint Harker. Az rmester kibrhatatlan fjdalmakat lhetett t. Billy ordtsa hallos rmletbl fakadt. Szrny, de Copperfield mr hallott ilyet a csatatren is. A sikolyok kzt rtelmes szavak is felhangzottak, mintha a tizedes ktsgbeesetten szerette volna lerni a fentieknek - vagy csak sajt magnak -azt, amit lt. -...gyk...

- ...bogr... -...srkny... - ...slny... - ...dmon... Aztn a testi s lelki fjdalom mintha egyeslt volna a tizedes kiltsban: - Ez maga az rdg! Maga az rdg! Ekkor vlt a sikolya ugyanolyan elviselhetetlenn, mint Harker. De ez legalbb nem tartott olyan sokig. Vgre csnd lett, s Copperfield visszacssztatta az aknafedelet a helyre. A villamos vezetk miatt a fmtet nem zrdott tkletesen, de azrt lefedte a nylst. Kt embert rendelt rsgbe, de hrom mterre az aknafedltl. Megparancsolta, hogy tzeljenek mindenre, ami ki akar jnni onnan. Mivel a lfegyver nem segtett Harkeren, Cop-perfield s nhny embere sszegyjttt mindent, amibl Molotov-koktlt lehet kszteni. Hoztak egy karton bort a Brookhart-fle zletbl, majd a palackokat kirtettk. Az aljukba szappanreszelk kerlt, erre benzin, majd a nyakt betmtk egy vszoncskkal, gyutacs gyannt. De vajon a tz segt-e ott, ahol a golyk kudarcot vallottak? Mi trtnt Harkerrel, Velazquezzel? Mi lesz velem? - tndtt Copperfield tbornok. A kt mozg labor kzl az els tbb mint hrommilli dollrba kerlt, s a vdelmi minisztrium valban rtket kapott a pnzrt. A labort ugyanis miniatr mszerekkel szereltk fel, a cscstechnolgia csodja volt. Szmtgpe -amely hrom Intel 432-es alapgpre plt; 690 ezer tranzisztort kilenc szilciumlapkra tmrtettk -nem foglal tbb helyet, mint kt kzepes brnd, de a legbonyolultabb vegyelemzsekre is kpes. Kifinomultabb ez a rendszer - nagyobb logikai s memriakapacitssal -, mint amilyeneket a nagy egyetemi klinikk krtani laborjban lehet tallni. Rengeteg diagnosztikai eszkzzel is felszereltk a lakautt, melyeket gy helyeztek el, hogy maximlisan kihasznljk a korltozott teret. A fal mellett lv kt terminlon kvl szmos gp is sorakozott: egy centrifuga a vr, vizelet s ms folyadk alkotrszeinek sztvlasztshoz; egy spektrofotomter, egy spektrogrf; egy elektronmikroszkp, amely az egyik terminlhoz kapcsoldott; egy mikrofagyaszt vr- s szvetmintk mlyhtsre, trolsi s elemzsi clra, valamint sok ms berendezs. A lakautban kzvetlenl a vezetflke mg rgztettk a mtasztalt, amelyet a falhoz lehetett fordtani, ha nem volt r szksg. Jelenleg az asztalon Gary Wechlas - harmincht ves fehr frfi -teteme hevert a rozsdamentes aclfelleten. A tetemrl ollval eltvoltottk a kk pizsamanadrgot, s flretettk tovbbi vizsglat cljra. Dr. Seth Goldstein, a nyugati partvidk hrom vezet trvnyszki orvos szakrtjnek egyike kszlt a boncolshoz. Ott llt a mtasztal fejnl dr. Daryl Robertsszel, velk szemben, a mtasztal lbnl, Copperfield tbornok vrta az eredmnyt. Goldstein megnyomott egy gombot a falba ptett vezrlpanelen. Ettl kezdve magn rktett meg minden szt, amely elhangzott boncols kzben; ezt a mdszert a htkznapi boncolsoknl is alkalmazzk. Itt azonban videofelvtel is kszlt: kt mennyezeti kamera irnyult a tetemre, ezek is akkor indultak el, amikor dr. Goldstein megnyomta a gombot. A tetem kls, fiziklis vizsglatval kezdte, lerst adott a halottrl: szokatlan arckifejezsrl, az egsz testet bebort vralfutsrl, az ltalnos felpuffadsrl. Klnsen szrs-, vgs-, horzso- ls-, ts- s trsnyomokat keresett, illetve specifikus srlsekre utal hasonl traumk jeleit. De nem tallt semmit. Kesztybe bjtatott keze bizonytalanul megllt a mszeres tlca felett, mert nem tudta, hol kezdje. Rendszerint egy boncols elejn mr kialakul az elkpzelse a hall okrl. Ha a halottal betegsg vgzett, errl a krhzi zrjelents tanskodik. Ha baleset ldozatv vlt, akkor lthatk a trauma nyomai. Ha a hallt idegenkezsg okozta, azt elrultk az erszakra utal jelek. De most a tetem llapota inkbb csak a krdsek szmt fokozta, semmint vlaszokat adott volna rjuk. Radsul olyan krdseket vetett fel, amilyenekkel sosem tallkozott eddig.

Mintha megrezte volna Goldstein gondolatait, Copperfield megszlalt: - Valamilyen vlaszt kell tallnia, doktor! Valsznleg ettl fgg a mi letnk is. A msodik lakautt rszben ugyanazokkal a diagnosztikai mszerekkel szereltk fel - ultracentrifuga, elektronmikroszkp s hasonlk -, de sok olyan berendezs is akadt, amivel nem lehetett tallkozni az elsben. Viszont itt nem volt mtasztal, s csupn egyetlen videokamera dolgozott, s az elsvel ellenttben ebben nem kett, hanem hrom terminl sorakozott a fal mentn. Dr. Enrico Valdez az egyik eltt lt egy bls karosszkben, amelyet gy alaktottak ki, hogy knyelmesen elfrjen benne egy vdruhs kutat, akinek a htn mg oxignpalack is van. Houk s Niven trsasgban a Skylne Road s a Vail Lane klnbz nyilvnos helyein s magnhzaiban sszegyjttt anyagmintk elemzsvel foglalatoskodtak - amilyen a liszt- s a tsztaminta a Liebermann-pksgbl. Ideggz vagy ms vegyi anyag ledknek nyomait kerestk. Eddig azonban nem bukkantak semmi rendellenessgre. Dr. Valdez egybknt sem hitte, hogy ideggz vagy valami kr lenne a felels a trtntekrt. Egyre inkbb ersdtt benne a meggyzds, hogy ez az egsz Isley s Arkham felsgterlete lesz. Isley s Arkham az a kt frfi, akik nvtelen sisakot viseltek vdltzkkhz, s nem tagjai a polgri vdelmi egysgnek. k egszen ms okbl vannak itt. Amikor mg pirkadat eltt bemutattk ket egymsnak Sacramentban, s megtudta, mifle kutatssal foglalkoznak, dr. Valdez majdnem hangosan felnevetett. gy vlte, hogy az egsz program csak az adfizetk pnznek pocskolsa. Most mr nem volt ebben olyan biztos. Megvltozott a vlemnye... s minl tbbet gondolkodott rajta... annl jobban aggdott. Dr. Sara Yamaguchi a msodik lakautban tevkenykedett. A baktriumtenyszeteket ksztette el. A Gary Wechlas tetembl vett vrmintval klnbz tptalajokat oltott be, amelyeken klnsen gyorsan szaporodtak a baktriumok: l- s juhvrt, hslevest, csokolds s sok egyb tptalajt. Sara genetikus, mr tizenegy ve foglalkozik DNS-kutatssal. Amennyiben Snowfieldet ember alkotta mikroorganizmus fertzte meg, akkor az munkja kerl a vizsglat kzppontjba. irnytan a mikroba morfolgijnak meghatrozst, s ha ez elkszl, az v lesz a f szerep a mikroorganizmus hatsmechanizmusnak s mkdsnek meghatrozsban is. Dr. Valdezhez hasonlan Sara Yamaguchiban is mocorogni kezdett a gondolat, hogy Isley s Arkham taln fontosabb szerepet kaphat a vizsglatban, mint kezdetben vlte. Ma hajnalban a kutatsi terletk mg olyan egzotikusnak rmlett, mint a vudu. Most azonban, mindazok fnyben, ami Snowfieldbe rkezsk ta trtnt, knytelen is elismerni, hogy Isley s Arkham szakrtelmre nagyobb szksg lehet. s akrcsak dr. Valdez, is egyre jobban aggdott. Dr. Wilson Bettenby, a VBH polgri vdelmi egysge nyugati parti csoportjnak polgri tudomnyos vezetje szintn egy terminl eltt lt, kt szkkel odbb dr. Valdeztl. Bettenby a klnbz vzmintk automatikus vegyelemz programjt futtatta. A mintkat behelyeztk a kszlkbe, amely azokat leprolta, majd elvgezte az ledkanyagok spektrografikus elemzst. Bettenby nem mikroorganizmusokat keresett, ahhoz egszen ms eljrsra lett volna szksg. A gp csak a vzmintban jelen lv svnyi s kmiai elemeket azonostotta s mrte; s az adatok megjelentek a monitor katdcsvn. Egy kivtelvel mindegyik vzminta a Vail Lane pleteinek vzvezetkeibl szrmazott. Ezekrl kiderlt, hogy nem tartalmaznak veszlyes vegyi szennyezdst. A msik vzmintt Frank Autry gyjttte valamikor jjel a Vail Lane egyik hznak konyhapadljrl. Hammond seriff szerint tbb pletben is talltak tcskat, tocsog sznyegeket. Reggelre azonban ezeknek a vztcsknak a tbbsge elprolgott, maradtak a sznyegek, de azokbl Bettenby nem tudott volna tiszta mintt venni. gy knytelen a Frankti szrmaz anyagot feldolgozni. Nhny perc mlva a szmtgp kpernyjn ott villdzott a vgeredmny: Oldat szzalkban ledk szzalkban H 11,188 00,00 Li 00,00 00,00

B 00,00 00,00 N 00,00 00,00 316 Oldat szzalkban ledk szzalkban Na 00,00 00,00 Al 00,00 00,00 P 00,00 00,00 Cl 00,00 00,00 He 00,00 00,00 Be 00,00 00,00 C 00,00 00,00 O 88,812 00,00 Si 00,00 00,00 S 00,00 00,00 K 00,00 00,00 A szmtgp ennl rszletesebb listt adott, tartalmazott minden anyagot, amelyet rendes krlmnyek kztt mrni szoktak. Az eredmny ugyanaz. Nem desztilllt llapotban a vz egyltaln nem tartalmazott semmi ms elemet a vz kt alkotelemn, a hidrognen s az oxignen kvl. A leprls s szrs vgeztvel pedig nem maradt semmilyen ledk. Autry mintja teht nem szrmazhatott a vrosi vzvezetkbl, mert nem tartalmazott sem klrt, sem fluoridot. s palackozott vz sem lehetett. Hiszen annak is van valamennyi svnyianyag-tartalma. Lehet, hogy a konyhai csap el szrt iktattak be - de ha gy trtnt is, maradnia kellett volna valamennyinek a vzben. Amit ez az Autry begyjttt, az a ltez legtisztbb, tbbszrsen tszrt laboratriumi desztilllt vz volt. De akkor mit keresett a konyha padljn? Bettenby tndve meredt a kpernyre. Vajon az a tcsa a Brookhart-fle zletben szintn ugyanilyen hipertiszta? Mirt jrja krbe valaki a vrost, s borogatja ki hordszmra a desztilllt vizet? s vajon hol jut ekkora mennyisghez? Furcsa... Jenny, Bryce s Lisa az egyik asztalnl lt a Hilltop Inn tkezjnek sarkban. Isley rnagy s Arkham szzados, akik nem viseltek semmilyen jelzst a vdruhjukon, velk szemben foglaltak helyet az asztal tloldaln. k hoztk a hrt Velazquez tizedesrl. Isley rnagy letett egy magnt az asztal kzepre, s egyszerre lenyomta a felvtel s a sznet gombot. - Mg mindig nem ltom be, mirt nem vrhatunk ezzel! - jegyezte meg Bryce. - Nem tartjuk fel sokig magukat - felelte az rnagy. - A csoport mr indulsra ksz - mondta Bryce. - t kell kutatnunk a vros valamennyi plett, ssze kell szmolnunk az ldozatokat, kiderteni, ki halt meg, ki tnt el, s valami nyomot is kellene tallnunk arra nzve, hogy mi az rdg vgzett az egsz vrossal. Ez tbbnapi munka, ha azt is beszmtom, hogy nem folytathatjuk a keresst stteds utn. Nem hagyhatom, hogy az embereim jjel is mszkljanak, amikor brmelyik pillanatban kimehet a villany. Vesszek meg, ha hagyom! Jennynek azonnal Wargle arca jutott az eszbe. Az res szemregek. Isley rnagy nyugodt hangon beszlt: - Csak nhny krds az egsz. Arkham elindtotta a felvtelt. Lisa gy meredt az rnagyra meg a szzadosra, mintha hipnotizlni akarn ket. Jenny kvncsi lett volna, mi forog a kislny fejben. - Kezdjk magval, seriff! - folytatta az rnagy. - Az esemnyeket megelz negyvennyolc rban nem kapott a hivatala jelentst ramkimaradsrl, a telefonszolgltats akadozsrl? - Az ilyen termszet gondokkal - felelte Bryce - az emberek rendszerint a szolgltatcget hvjk, s nem a seriffet. - Igen, de nem kapott effle jelzst a szolgltatktl? Nem jr egytt a bncselekmnyek megugrsa

az ram- vagy a telefonszolgltats kimaradsval? Bryce blintott. - De igen. Azonban a legjobb tudomsom szerint nem kaptunk ilyenfajta riasztst. Arkham szzados elrehajolt. - s nem trtnt zavar a tv- s a rdiadsok vtelnl? - Tudtommal nem - felelte Bryce. - Nem kaptak bejelentst megmagyarzhatatlan robbansokrl? - Robbansokrl? - gy van. Lehetett ez csupn hangrobbans, de szokatlanul ers, ismeretlen eredet zaj is. -Nem, nem, ilyesmirl nem tudok. Jenny azon trte a fejt, vajon mi a csudra akarnak kilyukadni. Az rnagy habozott. -Nem jelentettek szokatlan replt a krnykrl? -Nem. Lisa kzbeszlt: - Maguk ugye nem tartoznak Copperfield tbornok csapathoz? Ezrt nincs kint a nevk a sisakon. Bryce folytatta: - A vdruhzat sem passzol magukra. A tbbiek olyan, mintha rjuk ntttk volna. Maguk csak leakasztottak egyet a fogasrl. - Nagyon j megfigyel - jegyezte meg Isley. - De ha nem a VBH-programnak dolgoznak -szlalt meg Jenny -, akkor mi a csudt keresnek itt? - Nem akartuk mindjrt ezzel kezdeni - magyarzta Isley. - gy gondoltuk, egyszerbb lesz a dolgunk, ha nem tudatosul magukban mindjrt az elejn, hogy mit keresnk. Arkham vette t a szt: -Valban nem az egszsggyiektl vagyunk, hanem a lgiertl. - Az gfigyel programban dolgozunk - magyarzta Isley. - Ez ugyan nem titkos szervezet, de... hogy is mondjam... nem keressk a nyilvnossgot. - gfigyelk? - krdezte a kislny, s felderlt az arca. - Ufkat keresnek? Errl van sz? Repl csszealjakat? Jenny ltta, hogy Isley arca megrndul a "repl csszealj"-ra. - Nem szllunk ki ellenrizni minden rlt bejelentst, ha valaki kis zld emberkket ltott a sarki kocsmbl hazafel menet. Fknt azrt, mert erre nincs pnznk. A mi munknk abbl ll, hogy megtervezzk a tudomnyos, trsadalmi s katonai vetlett az emberisg els tallkozsnak egy fldn kvli civilizcival. Sokkal inkbb elmleti csapat a mink, mint brmi ms. Bryce megcsvlta a fejt. - Senki nem jelentette, hogy repl csszealjat ltott volna. - ppen ezt magyarzta Isley rnagy is - jegyezte meg Arkham. - Tudjk, a kutatsaink azt mutatjk, erre az els kapcsolatra olyan klns, esetleg meghkkent krlmnyek kztt kerlhet sor, hogy nem is jvnk r: ez az els tallkozs. A kzgondolkodsban meglv kpzet az gbl lassan leereszked rhajrl... lehet, hogy egyltaln nem gy trtnik majd. Mert ha valban fldn kvli rtelemmel lesz dolgunk, az rhajjuk annyira ms lesz az ltalunk ismerthez kpest, hogy szre sem vesszk a fldet rst. ppen emiatt kell ellenriznnk minden klns jelensget, ami els pillantsra nem is tnik ufnak magyarzta most Arkham, - Tavaly tavasszal Vermontban egy borzalmasan rdekes jelensget tapasztaltunk. Az egyik hzban btorok lebegtek, a konyhban ednyek rpkdtek s trtek darabokra a falon. Olyan helyen is vzsugr trt el a falbl, ahol nem volt vzcs. Tzgoly robbant a semmibl a levegben... - Ez valami szellem? - krdezte Bryce. - Mi kze a szellemeknek a maguk kutatsi terlethez? - Semmi - felelte Isley. - Nem hisznk a szellemekben. De felvetdtt bennnk, hogy ez a jelensg egy meghisult fajkzi kommunikciksrlet kvetkezmnye. Ha egy olyan fajjal tallkozunk, amely telepatikus ton kommunikl, s mi nem vesszk ezeket a gondolatokat, akkor ezek a para- energik destruktv erknt jelenhetnek meg, amelyet az emberek a rosszindulat szellemeknek tulajdontanak.

- s vgl mire jutottak ezzel a jelensggel? -krdezte Jenny. - Semmire - felelte Isley. - A dolog egyszeren csak... rdekes volt - tette hozz Arkham. Jenny Lisra pillantott, s ltta, hogy hga tgra nylt szemekkel figyel. Ez vgre olyasmi, amit fel tudott fogni, meg tudott ragadni. Ez egy olyan flelem, amire fl lehetett kszlni, hla a filmeknek, a knyveknek s a tvnek. Szrnyek az rbl. Tmadk idegen vilgok fell. Ettl azonban a snow-fieldi pusztuls nem kevsb iszonyatos, s ersen ktelkedett benne, hogy ez lenne az emberisg els tallkozsa a csillagokbl rkez lnyekkel - Lisa viszont ezt akarja hinni. - s Snowfield? - krdezte a kislny. - Itt is ez trtnt? Leszllt valami... az rbl? Arkham nmi zavarral pillantott Isleyre. Az rnagy megkszrlte a torkt. A melln lv hangdobozon keresztl recseg gpi zrejnek hangzott. - Korai lenne mg hatrozott vlemnyt mondanunk. Azt hisszk, hogy - ha minimlisan is, de -fennll a lehetsge: az els kapcsolat az ember s a fldnkvliek kztt biolgiai fertzssel jrhat egytt. Ezrt is llunk kapcsolatban Copperfield tbornok csapatval. Egy ismeretlen eredet kr jrvnyos kitrse esetleg arra utalhat, hogy a tudtunkon kvl lezajlott az els tallkozs. - De ha ez egy fldnkvli, amivel dolgunk van - szlalt meg Bryce, rezhet ktkedssel a hangjban -, akkor iszonyan barbr ahhoz kpest, hogy lltlag "felsbbrend" lny. - Nekem is ugyanez jutott az eszembe - jegyezte meg Jenny. Isley felhzta a szemldkt. - Semmi sem garantlja, hogy a magasabb intelligencia egytt jr a jindulattal. - Pontosan - vette t a szt Arkham. - Meglehetsen elterjedt tvkpzet, hogy a fldnkvliek megtanultak tkletes harmniban lni egymssal s ms fajokkal. Hadd idzzem Gershwint: it ain't necessarily so - ez nincs szksgszeren gy. Vgl is az ember sokkal tovbb jutott az evolci sorn, mint a gorilla, de fajknt mi, emberek sokkal vreng-zbbek vagyunk, mint a legagresszvabb gorillk. - Lehet, hogy egy nap valban tallkozunk jindulat fldnkvliekkel, akik megtantanak minket, hogyan kell bkben lni - mondta Isley. - Lehet, hogy megkapjuk tlk azt a tudst, azt a technolgit, amely megold minden fldi problmt, s amivel eljutunk a csillagokba is. Taln gy lesz. - De nem zrhatjuk ki az ellenkezjt sem - tette hozz komoran Arkham. London Snowfieldben htf dleltt 11 ra volt, Londonban mr este 7. A nyomorsgosan ess nap tfolyt egy nyomorsgosan ess jszakba. Escseppek doboltak Timothy Flyte ktszobs padlslaksa kutyal mret konyhjnak ablakn. A professzor a vgdeszka eltt llt, s pp egy szendvicset ksztett magnak. Miutn vgigette a csodlatos pezsgs reggelit Brt Sandler kltsgre, nem volt kedve ebdelni. De kihagyta a dlutni tezst is. Ma kt tantvnya jrt nla. Egyikket a hierog-lifk elemzsre tantotta, a msikat latinra. Viszont a tekintlyes reggelivel a gyomrban majdnem elnyomta az lom ri kzben. Kellemetlen. Br amilyen keveset fizettek, igazn nem rhattak fel neki, ha egyszer ra kzben elszenderedik. pp egy szelet sonkt s egy szelet ementlit rakott a mustrral megkent kenyrre, amikor megszlalt a telefon a fldszinti hallban. Ms brlk is laktak a hzban, nem gondolta, hogy t hvnk. Rendszerint kevesen kerestk telefonon. m msodpercekkel ksbb kopogtattak. Az a fiatal indiai llt az ajtban, aki az emeleten brelt szobt. Ers akcentussal beszlt angolul, de Timothy a helyzetbl megrtette, hogy a hvs neki szl. s azt is, hogy srgs. - Srgs? Ki lehet az? - krdezte Timothy, mikzben kvette a fiatalembert a lpcsn. - Nem mondta a nevt? - Sandler - felelte az indiai. Sandler? Brt Sandler keresn?

Reggeli kzben megllapodtak Az sellensg j kiadsnak feltteleiben, nevezetesen, hogy npszer formban gyakorlatilag t kell rnia az egszet. A tizenht ve kiadott els vltozat utn tbb felkrst is kapott a tmeges eltnseket magyarz elmletnek npszerstsre, de ellenllt a ksrtsnek. gy rezte, hogy a m npszer vltozata ppen azoknak a kezre jtszana, akik annak idejn igaztalanul szenzcihajhszssal, humbuggal s pnzhsggel vdoltk. Most azonban a sokves nlklzs utn mr nem tasztotta annyira a dolog. Sandler felbukkansa a sznen, szerzdsi ajnlata pontosan akkor rkezett, amikor Timothy nyomora kritikus stdiumba rkezett: gy felrt egy csodval. Ma reggel megllapodtak egy (a jogdjbl utbb levonand) tizentezer dollros ellegben, ami jelenleg tbb mint nyolcezer font sterling. Nem egy vagyon, de jval tbb pnz, mint amennyit Timothy mr j ideje egy sszegben ltott. Pillanatnyilag felmrhetetlen vagyonnak rezte. Mikzben baktatott lefel a keskeny lpcsn a hall fel, ahol a telefon llt egy kis asztalon egy rossz festmny olcs nyomata alatt, Timothy arra gondolt, vajon Sandler nem azrt hvja-e, hogy visszamondja a megllapodst. A professzor szve szinte fjdalmas ervel kezdett lktetni. Az indiai fiatalember megjegyezte: - Remlem, nem lenni baj, uram. Ezzel visszament a szobjba, s becsukta maga mgtt az ajtt. Flyte flkapta a kagylt. - Hall! -Ember, maga nem olvas jsgot?! - krdezte minden bevezet nlkl Sandler. A hangja sivtott, mint aki hisztrikus llapotban van. Timothyban felmerlt, hogy Sandler rszeg. De ez nem srgs dolog. Mieltt Timothy vlaszolhatott volna, Sandler mr folytatta is: - Megint megtrtnt! Professzor, szerintem megint megtrtnt! Megrtk az esti lapok. Be- mondtk a rdiban is. Egyelre nem lehet tudni tl sok rszletet, de gy nz ki, hogy megint itt van! A professzor knyve miatti aggodalma most mr ktsgbeesss fokozdott, mert egy szt sem rtett. - Mr. Sandler, megmondan vgre, mirl van sz? - Az sellensgrl, dr. Flyte! A lny ismt lecsapott. ppen tegnap. Egy kaliforniai kisvrosra. Van nhny halott, de a lakk tbbsge eltnt. Sok szz ember. Az egsz vros felszvdott! -Isten legyen hozzjuk irgalmas! - mormolta Flyte. - Van egy bartom az Associated Press londoni irodjnl, aki beolvasta nekem a telefonba a legjabb jelentseket - magyarzta Sandler. - Olyan rszletekrl is tudok, amiket nem rtak meg a lapok. A kaliforniai rendrsg teljes gzzel keresi magt. Minden jel szerint az egyik ldozat olvasta a knyvt. Amikor jtt a tmads, bezrkzott a frdszobba, de gy is elkapta. Viszont maradt annyi ideje, hogy felrja a nevt s a knyve cmt a tkrre! Timothynak elllt a llegzete. Az asztalka mellett llt egy rozoga szk is. Ettl a hrtl le kellett lnie. - A kaliforniai hatsgok nem rtik, mi trtnt. Mg azt sem tudjk, hogy Az sellensg egy knyv cme, s fogalmuk sincs, mi ebben az egszben a maga szerepe. Azt hiszik, hogy ideggz okozta, vagy valami biolgiai fegyver, de a fldnkvliek megjelensvel is szmolnak. Az az ember, aki felrta a maga nevt a tkrre, tudta, mi ez. Mint ahogy mi is! A tbbit majd elmondom a kocsiban. - Milyen kocsiban? - krdezte Timothy. -risten, remlem, tlevele van?! -... igen. -Azonnal megyek magrt egy taxival, s viszem ki a reptrre. Azt szeretnm, ha elmenne Kaliforniba. -De... -Mg ma este. Talltam egy szabad helyet az egyik jratra a Heathrow-n. Mr le is foglaltam a maga szmra. -Nekem nincs annyi pnzem...

-A kiad llja minden kltsgt. Ne aggdjk! Muszj Snowfieldbe mennie. Magnak nem ismt az sellensg npszer vltozatt kell megrnia, hanem Snowfield trtnett, amit altmaszt az eddig sszegyjttt anyaga a tmeges eltnsekrl s a terija az sellensgrl. rti? Ht nem nagyszer? -Nem tudom, helyes-e most odamennem... - Mit akar ezzel mondani? - krdezte Sandler. - Ht, hogy helyes-e? - krdezte aggodalmasan Timothy. - Ugy tnik majd, mintha kszpnzre akarnk vltani egy szrny tragdit. - Ide hallgasson, Mr. Flyte, legalbb szz firksz kszl mr a vrosban, akinek ott a knyvszerzds a farzsebben. Le fogjk nylni a sztorit! Ha nem maga rja meg, akkor megrja ms, s hozzlopja az anyagot a rgi knyvbl. - De tbb szz ember meghalt! - tiltakozott Timothy. A rosszullt krnykezte. - Tbb szz. Ekkora fjdalom, tragdia... Sandlert rezheten zavarta a professzor habozsa. - Rendben. Lehet, hogy igaza van. Valban nem gondoltam bele az eset szrnysgbe. De azt lssa be, hogy ezt a knyvet magnak kell megrnia! Msban nincs meg hozz a kell mveltsg s emptia. -Ht... Sandler azonnal lecsapott. -Akkor j! Gyorsan csomagoljon ssze! Ott vagyok magrt fl rn bell. Azzal letette a kagylt, Timothy azonban mg ott lt egy darabig, s hallgatta a telefon bugst. Nem tudott mozdulni a dbbenettl. A taxi reflektornak a fnye megtrt az escseppe-ken, s ezstsznre festette ket. A szl miatt ferdn estek a fld fel, ahol aztn higanyszer tcskk lltak ssze. A taxis letveszlyesen vezetett. A kocsikerekek csikorogtak, ahogy bevette a kanyarokat. Timothy keze az ajt fltti biztonsgi kapaszkodn nyugodott. A jelek szerint Brt Sandler jkora borravalt helyezett kiltsba. Sandler a professzor mellett lt, s egyre csak beszlt: - Egy rvid ideig vrakoznia kell New Yorkban. De ott lesz az egyik embernk, s segt magnak tjkozdni. Nem riasztottuk az jsgrkat New Yorkban. A sajtkonferencit San Franciscban tartjuk. Kszljn fl, hogy firkszok serege fogja megrohanni, amikor megrkezik. - Nem mehetnk el csendesen Santa Mirba, s ott jelentkeznk csak a hatsgoknl? - krdezte szomoran Timothy. - Sz sem lehet rla! - tiltakozott Sandler, aki teljesen elszrnyedt a puszta gondolattl is. - Muszj sajtkonferencit tartanunk. Maga az egyetlen ember, aki tudja a vlaszt, dr. Flyte, s ezt mindenkivel tudatnunk kell. Mr holnap el kell kezdennk verni a tamtamot az j knyve krl, mieltt mg Norman Mailer flretenn legjabb mvt Marilyn Monroe-rl, s rvetn magt a tmra! -Hiszen mg hozz se kezdtem! - Annl jobb! Mire megjelenik, addigra mr hatalmas lesz a kereslet irnta. A taxi bevett egy kanyart. Csikorogtak a kerekek. Timothy nekiszorult az ajtnak. - Egy pr-munkatrs csatlakozik maghoz a San Francisc-i gpen. majd segt a sajtkonferencin is kzlte Sandler. - s gy vagy gy, de eljuttatja magt Santa Mirba. Meglehetsen hossz az t kocsival, lehet, hogy helikopterrel kell mennik. -Helikopterrel? - krdezte dbbenten Timothy. Az aut belezkkent egy mly ktyba, s legyezknt tertette szt a vizet. A repltr feltnt a lthatron. Brt Sandler egyfolytban rltsgekrl fecsegett, mita csak Timothy belt a kocsiba. Be nem llt a szja: - Mg valami. A sajtkonferencin meslje el nekik azokat a sztorikat, amiket nekem ma dleltt! A majkrl, a hromezer eltnt knairl. s felttlenl emltsen nhny tmeges eltnst az Egyeslt llamokban, mg mieltt ltrejtt volna az llamok vagy akr az elz fldtrtneti korokbl is.

Erre majd rharap az amerikai mdia. A helyi sszefggsek, ez mindig segt. Hiszen az els amerikai brit gyarmat is nyom nlkl eltnt, nem igaz? -De igen. A Roanoke Island-i gyarmatostk. - Ezt is felttlenl hozza szba! - Nem llthatom hatrozottan, hogy ez is az sellensg mve. - De van a dolognak egy minimlis eslye, nem? Mint mindig, amikor kedvenc vesszparipja kerlt szba, Timothy most is el tudott szakadni a htkznapi dolgoktl, jelen esetben sikerlt elvonni a figyelmt a taxisofr ngyilkos vezetsi stlustl. -Amikor a Sir Walter Raleigh ltal szervezett expedci tagjai visszatrtek Roanoke szigetre 1590 mrciusban, egy teljesen res telepet talltak. Szzhsz ember szvdott fel nyom nlkl. Szmos elmletet gyrtottak a sorsukkal kapcsolatban. A legnpszerbb teria szerint a szomszdos kroaton indinoknak estek ldozatul. Ugyanis a telepesek egyetlen nyomot hagytak maguk utn: valaki sietve felvste a trzs nevt egy fa krgre. m az indinok megeskdtek r, hogy nem tudnak semmit a britek eltnsrl. Radsul a trsg egyik legbksebb indin trzse. Kezdetben mg segtettek is a telepeseknek. Msrszt nem talltk erszakos cselekmnyek nyomt a telepen. Nem leltek egyetlen hullra sem csontok s srok sem maradtak utnuk. Lthatja: mg a legszlesebb krben elfogadott elmletek is tbb krdst vetnek fl, mint amennyire vlaszolni tudunk. A taxis bevett egy jabb kanyart, majd szinte azonnal a fkbe taposott, nehogy belerohanjon egy kamionba. m Timothy mr alig rzkelte a sofr llegzetelllt mutatvnyait. Folytatta: - Az is eszembe jutott, hogy a telepesek ltal fba vsett egyetlen sz - kroatonok - nem is vdl ujj- knt akart mutatni az indinokra. Lehet, hogy arra utalt, hogy a kroatonok tudjk, mi trtnt. Tbb brit felfedez beszmoljt is olvastam, akik utbb beszltek a kroatonokkal a telep eltnsrl, s hatrozott bizonytkkal szolglnak, hogy az indinoknak valban volt fogalmuk a trtntekrl. Vagy legalbbis azt hittk, hogy van valami magyarzatuk. De nem vettk ket komolyan, amikor megprbltk elmagyarzni az esetet a fehr embernek. A kroatonok ugyanis beszmoltak arrl, hogy a telepesek eltnsvel egy idben az erdei vadak szma is jelentsen visszaesett. Gyakorlatilag minden faj ltszma drasztikusan cskkent. Egy-kt j szem felfedez a napljban azt is feljegyezte, hogy az indinok babons rettegssel kezeltk a tmt. Mintha vallsos magyarzatuk lett volna az eltnsekre. De sajnos a fehr embereket, akik a telepesek eltnse gyben beszltek velk, nem rdekeltk az indinok baboni, s nem is folytattk a kutatst ezen a szlon. - Azt veszem ki a szavaibl, hogy maga viszont foglalkozott az indinok vallsval - vetette kzbe Sandler. - Igen - felelte Timothy. - Nehz dinak bizonyult, hiszen a trzs mr rges-rg kihalt. Annyit sikerlt kidertenem, hogy a kroatonok animistk voltak. gy vltk, hogy a llek letben marad, s a test halla utn is a fldn bolyong. Azt hittk, hogy vannak "nagyobb szellemek", amelyek az elemekben - a szlben, a fldben, a tzben, a vzben - nyilvnulnak meg. De szmunkra az a legfontosabb, hogy hittek egy gonosz szellem ltezsben, minden rossz forrsban, a bibliai stn megfeleljben. Mr nem emlkszem a pontos indin nevre, de durvn azt jelenti: "Az, aki brmi lehet, mgis semmi". - Jsgos Isten! - shajtott fel Sandler. - Nem is rossz jellemzs az sellensgrl. -Nha a babons kpzeteknek is van igazsg-magva. A kroatonok gy vltk, hogy a telepesek s a vadvilg annak estek ldozatul, aki brmi lehet, mgis semmi. Teht... nem llthatom egyrtelmen, hogy az sellensgnek valami kze van a szigetlakk eltnshez, de n is gy vlem: szmolni kell a lehetsggel. - Fantasztikus! - kiltott fel Sandler. - Mondja el ezt is a San Francisc-i sajtkonferencin! Ugyanilyen rszletesen. A taxi lefkezett a repltr plete eltt. Brt Sandler nhny tfontost nyomott a sofr kezbe, majd az rjra pillantott. -Nos, dr. Flyte, akkor most felszll a gpre! Timothy Flyte ablak melletti lsrl figyelte, ahogy a vros fnyeit elnyeltk a gomolyg fellegek.

A sugrhajts gp a szemerkl esben egyre feljebb emelkedett. Hamarosan a felhk fl kerltek; a fejk felett csak a tiszta g ltszott. Kialudt a jelzs, kikapcsolhattk a biztonsgi vet. A professzor is kikttte magt, de nem tudott megnyugodni. A gondolatai ugyangy kavarogtak, mint alattuk a viharfelhk. Hozz is elrkezett a lgikisasszony, aki italt knlt. Timothy egy scotchot krt. gy rezte magt, mint egy felhzott rug. Egyetlen nap alatt megvltozott az lete. Huszonngy ra alatt tbb izgalomban volt rsze, mint az egsz tavalyi v sorn. De ez a feszltsg egyltaln nem trte le. rlt, hogy kimszhat fldhzragadt nyomorsgbl; gy bjt bele j s jobb letbe, mintha csak j ltny lenne. Ez az t is kockzattal jrt: kinevetik, felmelegtik a rgi vdakat, ha ismt a nyilvnossg el ll a terijval. Ugyanakkor fennllt az eslye annak is, hogy vgre bizonytani is tudja, amit lltott. Megrkezett a whisky, Timothy egy hajtsra kirtette a poharat. Krt egy msikat. Lassan megnyugodott. Az ablak mgtt vgtelennek tnt az jszaka. A szks tmeneti celljbl Fletcher Kale jl kilthatott a rcsos ablakon t az utcra. Egsz dleltt figyelte, ahogy egyre tbb jsgr verdik ssze. Valami nagy dolog trtnhetett. A rabok cellrl cellra adtk tovbb a hreket, de senki nem llt szba Kale-lel. Gylltk. Gyakran kapott megvet megjegyzseket. Gyerekgyilkosnak neveztk. Mert a brtnben is ltezik trsadalmi rtegzds, melynek legaljn a gyerekgyilkos ll. Ez mr-mr nevetsges, hogy a tolvajok, tonl-lk, betrk, bankrablk s sikkasztok is szksgt rzik annak, hogy erklcsileg valaki felett llnak tudjk magukat. Emiatt megvetettek, st ldztek mindenkit, aki kezet emelt egy gyerekre, hozz kpest szinte papnak reztk magukat. Az ostobk! Kale megvetette ezt a bagzst. nem is krte, hogy osszanak meg vele minden kis hrt. Mert nem akarta megszerezni nekik azt az rmet, hogy kirekesszk. Elnylt a priccsen, s csods kldetsrl lmodozott: hrnvrl, hatalomrl, pnzrl... Fl tizenkettkor is gy hevert, amikor rte jttek, hogy tvigyk a brsgra, s vdat emeljenek ellene ketts gyilkossgrt. A fogdarszleg re kinyitotta az ajtt. Egy msik ember - egy sz haj, pocakos rendr - belpett a cellba, s megbilincselte Kale-t. - Ma kiss szksen vagyunk - kzlte a pocakos. - Egyedl kell tvinnem a brsgra. De ne nagyon lmodozzon szksrl! Meg van bilincselve, s semmi nem okozna nagyobb rmt, mint sztlni azt a mocsok fejt! A fogdaparancsnok s a rendr szemben megvets csillogott. Most vlt valsgg Kale szmra, hogy lete htralv rszt rcsok mgtt tltheti. Maga is meglepdtt, amikor elsrta magt, ahogy a rendr kivezette a cellbl. A tbbi rab nevetve gnyolta, amint vgigvezettk a folyosn. A pocakos a bordi kz bktt a gumibotjval. - Mozgs! Kale lbban alig volt er, botladozva haladt a folyosn, mg elrtek a rcsos ajtig, ami a fogdarszleget lezrta. A fogdar maradt, innen mr csak a seriffhelyettes ksrte a lifthez, mikzben a szksgesnl tbbszr s durvbban a bordi kz dftt. Kale rezte, hogy nsajnlata lassan talakul dhv. A szk, lassan ereszked liftben tudatosult benne, hogy a rendr semmi veszlytl nem tart. Inkbb undorodott tle, trelmetlenn tette s zavarba hozta Kale rzelmi sszeomlsa. Mire a liftajt feltrult, Kale megvltozott. Mg mindig csendesen szipogott, de knnyei mr nem voltak hitelesek, s inkbb az izgalomtl reszketett, nem a flelemtl. tmentek egy jabb ellenrzponton. A seriffhelyettes egy halom paprt nyomott az jabb r kezbe, akit Joe-nak hvtak. is leplezetlen megve-

tssel mrte vgig Kale-t. Kale lehajtotta a fejt, mintha szgyelln magt. s tovbb hppgtt. Ezutn s Joe kilpett a szabadba, s elindult a tgas parkoln keresztl, ahol a kerts eltt egy sor zld-fehr rendraut parkolt. Melegen sttt a nap. Kale egyre csak imitlta a srst, s gy tett, mintha a lbaiban nem lenne er. Vllt elrerogyasztotta, fejt lehajtotta. gy csoszogott, mint egy sszetrt ember. Rajta s rzjn kvl ms nem volt a parkolban. Ez maga a tkly! ton a kocsi fel Kale a megfelel pillanatra vrt. Egy ideig azt hitte, ez nem rkezik el. De aztn Joe a kocsinak lkte, s flig htat fordtott neki, hogy kinyissa a kocsiajtt - s Kale ekkor lecsapott. Rvetette magt rzjre, aki ppen a kulcsot dugta a zrba. A rendr felnygtt, s kllel felje ttt. De elksett. Kale elhajolt, majd villmgyorsan felegyenesedett, s nekiszgezte Joe-t a kocsi ajtajnak. A rendr elspadt a fjdalomtl, amikor az ajtkilincs belefrdott a derekba. A kulcscsom kireplt a kezbl, de mg mieltt a fldre esett volna, a rendr mr a revolvere utn kapott. Kale tudta, hogy megbilincselt kezvel nem tudn megszerezni a pisztolyt. Ha a fegyver elkerl a tokbl, vge a dalnak. Ezrt fogval a rendr torknak esett. Fogai mlyen belefrdtak a hsba, rezte, hogy dlni kezd a vr, de jra harapott, mint egy pitbull, aztn megint. A rendr felsikoltott, de az egsz valjban nyszr-gsek, hrgsek s shajok sorozata volt, amit nem hallott senki. A revolver kicsszott grcssen ssze-rndult kezbl, a kt ember a fldre zuhant. Kale volt fell, s amikor a rendr jra sikoltani prblt, trdt kemnyen az gykba vgta. A vr pedig egyre csak lktetett a seriffhelyettes torkbl. - Rohadk! - zihlta Kale. A rendr szeme vegess vlt. A vr mr nem lktetett a sebbl. Vge. Kale sosem rzett magban ennyi ert, ennyi letet. Krlpillantott a parkolban. Mg mindig nem ltott senkit. Flvette a kulcscsomt, s addig prblta a kulcsokat egyesvel a bilincs zrjba, mg az egyik engedett, s a bilincseket az aut al hajtotta. A halott rendrt is a kocsi al hengertette. Letrlte az arct az inge ujjval. Csupa vr lett az inge. Ez ellen nem tehetett semmit. Kk kopott vszonruhjrl is ordtott, honnan jtt a viselje. Villmgyorsan vgigfutott a kerts mentn, ki a kapun. tvgott a siktoron, s betrt egy msik parkolba egy ktszintes brhz mgtt. Felpillantott az ablakokra, remlte, hogy senki sem ltja. Taln hsz aut lehetett a parkolban. Egy srga Datsunban ottfelejtettk az indtkulcsot. Kale belt a voln mg, magra csukta az ajtt, aztn megknnyebblten felshajtott. Mr nem lthatta senki, s kocsit is szerzett. A mszerfal tetejn egy csomag papr zsebkendt tallt. Kivett egyet, rkptt, s megtisztogatta az arct. Amikor letrlte a vrt, megnzte magt a visszapillant tkrben - elvigyorodott. A vesztesglista Mg Copperfield tbornok emberei a boncolst s a vizsglatot folytattk a mozg laborokban, Bryce Hammond kt osztagot szervezett, s elkezdtk a vros mdszeres tkutatst. Az elst Frank Autry vezette, megfigyelknt pedig Isley rnagy csatlakozott hozzjuk. Arkham szzados Bryce csoportjhoz csapdott. Hztmbrl hztmbre, utcrl utcra haladtak, gy intztk, hogy ne tvolodjanak el egymstl egy pletnl messzebbre, s rdival vgig tartottk egymssal a kapcsolatot. Jenny Bryce-kkal tartott. mindenkinl jobban ismerte a helyi lakosokat, gy mindenki msnl nagyobb valsznsggel tudta azonostani a tetemeket. Legtbbszr mg azt is tudta, kik laknak az adott hzban, hnyan vannak a csaldban - ez az informci az eltntek listjnak sszelltshoz elengedhetetlen volt. Zavarta, hogy List tovbbi szrny jeleneteknek kell kitennie, de nem tagadhatta meg a segtsget. s nem akarta a hgt a Hilltop Innben sem hagyni. Azok utn semmikppen, ami Harkerrel s

Velazquezzel trtnt. De a lny egsz jl megbirkzott az esemnyekkel. Mg mindig bizonytani akart Jenny eltt, aki valban percrl percre bszkbb lett r. Az els zletekben s lakhzakban egyltaln nem talltak tetemeket. Tbb hzban tertett asz- talt lttak. Mshol frdvzzel teli kdat. Nhol mg mindig ment a tv, de nem lt eltte senki. Az egyik hz konyhjban a vasrnapi vacsora az elektromos stben maradt. Az tel olyan sokig slt, hogy a vztartalma elprolgott, meggett s azonosthatatlann vlt. A rozsdamentes edny eldeformldott, kvl-bell elkklt. A manyag nyl megolvadt. A konyhban gyomorfordt bz terjengett. Bryce kikapcsolta a stt. - Ksz csoda, hogy nem gyulladt ki a hz is! - Biztosan ki is gyullad, ha gztzhelyrl van sz - felelte Jenny. Mindenki - kivve Arkhamet, aki most is vdltzkben kvette ket - mlyet llegzett, amikor kilptek a hzbl. gy is j kt perc kellett, mg kiszellztettk lgtjaikbl a szrny szagot, amit a hzban szvtak be. Aztn a szomszd hzban megtalltk az els hullt. John Farley a megboldogult, a Mountain Tavern tulajdonosa, aki csak a sszezonban tartotta nyitva a srzjt. A negyvenes frfi egykor feltnen jkp lehetett, haja szes, orra arisztokratikusan nagy, szles szja szinte mindig lefegyverz mosolyra hzdott. Most azonban kk volt s pffedt, szeme kiguvadt, ruhja sztrepedt a varrs mentn, ahogy a holttest feldagadt. Farley tgas konyhja vgben az asztalnl lt. Eltte a vacsorja: sajttal tlttt ravioli hsgombccal s egy pohr vrsbor. A tnyr mellett kpes jsg hevert. A frfi egyenes derkkal lt a szken. Egyik keze tenyrrel flfel az lben nyugodott. A msik az asztalon egy szelet kenyeret tartott. Farley szja nyitva maradt, fogai kztt mg mindig ltszott a leharapott kenyrdarab. Vacsora kzben rte a hall. llizmai mg mindig feszltek. - risten! - szlalt meg Tal. - A szerencstlen mg kikpni vagy lenyelni sem tudta az telt. A hall egy szempillants alatt elvitte. - Nem is vette szre - tette hozz Bryce. - Nzd az arct! Nyoma sincs rajta dbbenetnek vagy rmletnek, mint a tbbiekn. Jenny meredten nzte a halott ember megfeszl llizmait. - Klns, mirt nem nyugszanak meg az izmok a hall utn. Furcsa. A napfny a festett vegablak rozettin t radt a Miasszonyunk-templomba. A polrozott padokon, a padln s a falakon szablytalan formj kk s zld foltok jtszottak. Mintha vz alatt lennnk - gondolta Gordy Brogan, ahogy kvette Frank Autryt a csodlatos fnyben pompz templomhajban. Az eltr oszlopain tl a fehr mrvny szenteltvztart vizre vrs fnypszma vetlt. Vrs, mint Krisztus vre. A nap ugyanis a Jzus szvt brzol festett vegablakon t radt r, ez festette vrsre a szenteltvizet. A csoport t tagja kzl csak Gordy katolikus. Kt ujjt a szenteltvzbe mrtotta, keresztet vetett, s meghajtotta a trdt. A templomban mltsgteljes csnd uralkodott. A levegben tmjn illata terjengett. A padok resen sorakoztak. Els pillantsra gy tnt, mintha a templom elhagyott lenne. De aztn Gordy kzelebbrl is szemgyre vette az oltrt. s elllt a llegzete. Frank is ltta, amit . - Szzanym! Az apszis sttebb volt, mint a templom tbbi rsze, ezrt nem vettk szre korbban a szrny -s szentsgtr - ltvnyt az oltr felett. A gyertyk az oltron tvig gtek, s kialudtak. Ennek ellenre, ahogy a kutatcsoport tagjai lassan kzeledtek a haj vghez, egyre tisztbban lttk az letnagysg feszletet, amely az oltr fl tornyosult az apszis hts faln. Fakereszt, rajta egy festett gipsz Krisztussal. Most azonban az alakjt valami eltakarta: egy valdi emberi test. A pap, akit kiszgeztek a feszletre.

Az oltr eltt kt ministrns trdelt. Mindkett halott, testk kk s pffedt. A pap teteme mr sttedni kezdett, a bomls ms jeleit is ltni lehetett rajta. Holtteste nem abban a bizarr llapotban volt, amiben a tbbiek, akiket eddig talltak. Az esetben az elsznezds termszetesnek hatott, amilyet egynapos hullnl vr az ember. Frank Autry, Isley rnagy s a kt rendr tlpett a rcson, ami az oltrt elvlasztotta. Gordy lba fldbe gykerezett, nem tudott utnuk menni. Annyira megrzta a ltvny, hogy le kellett lnie az els sorban, nehogy eljuljon. A tbbiek krljrtk az apszist, s bekukkantottak a sekrestybe is. Frank tszlt Bryce Ham- mondnak a rdin. - Seriff, talltunk hrom ldozatot a templomban. Szksg lenne Paige dokira az azonostshoz. Nagyon csnya ltvny, jobb lenne, ha Lisa kinn maradna az ajt eltt kt embernkkel. - Kt perc, s ott vagyunk - vlaszolt a seriff. Frank eljtt az oltrtl, s lelt Gordy mell. Egyik kezben a rdit, a msikban a revolvert szorongatta. -Te biztos katolikus vagy. -Akkor ez tged nagyon megrzhatott. - Mindjrt jobban leszek - prselte ki magbl Gordy, s prblta sszeszedni magt. - De nem hiszem, hogy nektek knnyebb lenne csak azrt, mert nem vagytok katolikusok. - Ismered a papot? - Azt hiszem, Callahan atynak hvtk. n nem ide jrtam misre, hanem a Santa Mira-i Szent Andrs-templomba. Frank letette maga mell a rdit, s megvakarta az llt. - Minden jel arra utal, hogy a tmadsra tegnap este kerlt sor, nem sokkal azeltt, hogy a doki s Lisa a vrosba rt. De most ezek... ezek gy nznek ki, mintha a reggeli misn haltak volna meg. - Szerintem a vecsernye alatt trtnt. - Vecsernye? -Az esti mise. - Vagy gy, teht a tbbivel egy idben - vgignzett az res padokon. - De mi lett a hvkkel? Mirt csak a papot s a ministrnsokat talltuk itt? - A vecsernyre nem jrnak tl sokan - magyarzta Gordy. - Legfeljebb kt-hrom regasszony. ket elragadhatta... -Mirt nem vitt el mindenkit? Gordy nem felelt. - Mirt kellett gy elrendezni? - Azrt, hogy gnyt zzn bellnk. Hogy minden remnynket elvesztsk - felelte ktsgbeesetten Gordy. Frank a trsra meredt. Gordy folytatta: - Szerintem sokan bzunk Istenben, hogy a segtsgvel tlljk. Nagy valsznsggel a tbbsgnk. n magam rengeteget imdkoztam, mita itt vagyunk. Taln te is. Ez pedig tudja, mit tesznk, hogy Isten segtsgt krjk. Szerintem gy akarja megmutatni neknk, hogy Isten nem tehet semmit. Vagy legalbbis azt akarja, hogy gy gondoljuk. Mert ez az mdszere. Ellteti bennnk a ktelyt Isten irnt. Minden erre vall. - gy beszlsz, mintha pontosan tudnd, mivel van dolgunk - jegyezte meg Frank. - Lehet - felelte Gordy. Meredten nzte a keresztre fesztett papot, aztn Frank fel fordult. - Te nem tudod? Tnyleg nem tudod, Frank?! Elhagytk a templomot, a sarkon befordultak, s kt sszetrt kocsira figyeltek fel. Egy Cadillac felszaladt a paplak elkertjbe, s a bokrok kztt thajtva beletkztt a szomszd hz verandaoszlopba. A faoszlop hosszban ketthasadt, a veranda teteje megroggyant. Tal Whitman benzett az aut ablakn. - Egy n l a volnnl. - Halott? - Az, de nem a balesetben pusztult el. A kocsi tloldaln Jenny megprblta kinyitni a sofr felli ajtt. Nem engedett. Akrcsak az sszes

tbbi. Az ablakokat a n feltekerte. Ennek ellenre a voln mgtt l Edna Gower - Jenny ismerte - ugyangy nzett ki, mint a korbban tallt hullk. Sttkk volt, s felpffedt. Grcsbe merevedett az arca. - Ehhez hogyan frt hozz? Hogy tudta meglni? - morfondrozott fennhangon Tal. - Emlkezz vissza a bezrt frdszobra a Cand-leglow Innben! - mondta neki Bryce. - Vagy Oxleyk elbarikdozott szobjra - tette hozz Jenny. Arkham szzados is megszlalt: -Ez mintha egy jabb rv lenne a tbornok ideggz-terija mellett. A szzados leakasztotta derkszjrl a miniatr Geiger-szmllt, s megvizsglta a kocsit. Azonnal ltta, hogy nem sugrzs vgzett az autba zrkzott asszonnyal. A msik kocsi, egy hztmbbel odbb, egy gyngyhz szn Lynx. Mgtte az ton fekete guminyomok ltszdtak. Az aut keresztbe fordult az ttesten, szablyosan eltorlaszolta azt. Eleje egy srga Chevy furgonba frdott. Nem rte nagy kr, mert a Lynx fkezett, mieltt a furgonba szaladt volna. A Lynxet egy kzpkor frfi vezette. Levgott farmert s Dodgers-plt viselt aznap. Jenny t is ismerte: Marty Sussman. Hat ve irnytotta a vrosi kzmvek munkjt. A szeretetre mlt, j modor Marty Sussman halott. sem a baleset ldozata. A kocsi mindegyik ajtaja zrva volt, ablakait feltekertk - akrcsak a Cadillact. -gy ltszik, mintha mindketten meneklni akartak volna valami ell - jegyezte meg Jenny. - Aha - vlaszolta Tal. - De az is lehet, hogy egyszeren ton voltak, amikor bekvetkezett a tmads. Ha meneklni prbltak, akkor valami az tjukat llta, s lekergette az ttestrl. - Vasrnap j id volt, br nem tl meleg - llaptotta meg Bryce. - Annyira semmikpp, hogy az ember feltekerje az ablakokat s bekapcsolja a lgkondicionlt. Olyan nap, amikor az emberek leengedik az ablakot, hogy lvezzk a friss levegt. n gy ltom, hogy amint megllsra knyszertettk ket, gyorsan feltekertk az ablakot, s bezrkztak a kocsiba. -De valami gy is vgzett velk - tette hozz Jenny. Valami. Egy szp Tudor-stlus hzban Ned s Sue Mari Bischoff lakott kt fival egy tgas, jkora fenykkel vezett telken. A nyolcves Lee Bischoff fiatal kora ellenre meglepen jl zongorzott, s egyszer bevallotta Jennynek, hogy akar lenni a kvetkez Stevie Wonder, "persze nem vakon". A hatves Terry gy nzett ki, mint a fekete br Dennis, a komisz - neki azonban nagyon j a termszete. Ned elismert, sikeres fest. Az olajkpeit hathtezer dollrrt vettk meg, grafikirt ngy-tszz dollrt adtak. Nedhez Jenny gyakorta jrt. Ugyanis - br csak harminckt ves s sikeres mvsz - gyomorfekly gytrte. A fekly immr nem knozta tbb. A mtermben, a festllvnya eltt fekdt a padln holtan. Sue Marie-t a konyhban - akrcsak Hilda Becket, Jenny hzvezetnjt s msokat a vrosban -, vacsorakszts kzben rte a hall. Szp n volt egykor... A kt kisfira az egyik szobban bukkantak r. Nagyon szp gyerekszoba trult fel elttk, tgas s levegs. A szekrnysor tele volt gyerekknyvekkel. A falakon Ned kpei lgtak, kedves fantziavilgot brzoltak: az egyiken egy frakkos diszn tncolt egy nagyestlyibe ltztt tehnnel, a msikon egy rhaj belseje ltszott, de az rhajt varangyok vezettk. A harmadik kp egy jszakai iskolaudvart brzolt, ahol a holdfnyben egy vicsorg farkasember ugriskolzott. A fik az egyik sarokba bjtak egy sor felborogatott jtkszer mg. A fiatalabbik, Terry Lee hta mgtt kuporgott, aki hsiesen prblta vdelmezni kisccst. A fik meredt szemmel a szoba kzepe fel nztek, veges tekintetk mg mindig tegnapi tmadjukra szegezdtt. Lee izmai megfeszltek, kis karja most is ugyanabban a pzban volt, ahogy letnek utols msodpercben: maga el tartotta, mintha tenyervel akarna felfogni egy tst. Bryce letrdelt eljk. Remeg kezvel megrintette Lee arct, mintha nem akarta volna elhinni, hogy a kisfi valban halott.

Jenny letrdelt mellje. -Bischoffk fiai - mondta elcsukl hangon. -Teht az egsz csald... Egy knnycsepp gurult vgig Bryce arcn. Jenny megprblt visszaemlkezni, vajon hny ves is lehet a fia. Ht, nyolc? Krlbell olyan ids, mint Lee Bischoff. A kis Timmy Hammond ebben a szent pillanatban is a Santa Mira-i krhzban fekdt, ahogyan egy ve. Mint egy nvny. Igen, de az akkor is jobb, mint ez. Ennl csak jobb lehetett. Bryce knnye felszradt. Most mr a dh munklt benne. - Ezrt megfizetnek! - dhngtt. - Akrki is tette... azon leszek, hogy megfizessenek rte! Jenny mg soha nem tallkozott ilyen emberrel. Frfias, cltudatos, aki ennek ellenre gyengd is tud lenni. Szerette volna meglelni. s rezni, hogy a frfi maghoz szortja. Mint mindig, most is nagyon vigyzott r, hogy ne ltszdjk rajta az elrzkenyls. Ha olyan lett volna, mint a frfi, soha nem tvolodott volna el az anyjtl. nem ilyen, mg nem, hiba szeretn. Ezrt aztn gy reaglt a seriff fogadkozsra: - De mi van akkor, ha nem emberi lny vgzett velk? Nem csak az ember lehet rosszindulat. Elfordul a termszetben is. A fldrengs, vagy a rk, ami szintn vlogats nlkl l. Csak az embereket lehet brsg el lltani. -Brki vagy brmi is tette, elkapom, meglltom! Megfizet mindenrt! - ismtelte makacsul a frfi. Frank Autry csoportja csupa elhagyott hzban jrt, miutn eljttek a templombl. Csak a negyedikben talltak ismt hullt. Wendell Hulbertson a Santa Mira-i kzpiskolban tantott, de itt lt a vrosban, abban a hzban, amely egykor az anyj volt. Gordyt t ve tantotta. A tanr teteme klnbztt a tbbitl; ngyilkos lett. Hlszobjnak sarkba htrlt, majd 32-es automatjt a szjba vette, s meghzta a ravaszt. Minden jel szerint vonzbbnak tallta a hallt a sajt keztl, mint brmit, amit az a valami sznt neki. Miutn eljttek a Bischoff-hzbl, Bryce-k csoportja sem tallt a kvetkez nhny hzban tete- meket. Aztn az tdikben flfedeztek egy ids hzasprt. A frdszobba zrkztak gyilkosuk ell: az asszony a kdban hevert, a frfi pedig a padln. - A betegeim, kezeltem ket - mondta Jenny. -A Papandrakis hzaspr, Nick s Melinda. Tal felrta a nevket az elhunytak listjra. Akrcsak Harold Ordnay s felesge a Candleglow Innben, Nick Papandrakis is megprblt zenetet hagyni gyilkosnak kilte fell. A gygyszeres szekrnybl szrmaz jddal a falra rt. De mg az els szt sem tudta befejezni. Csak kt bet virtott a falon, s a harmadik egy rsze: PRC - Kinek van valami tlete, mit akarhatott rni? -rdekldtt Bryce. Egyms utn mentek be a frdszobba, ehhez t kellett lpnik Nick Papandrakis tetemn. Megnztk a srgsbarna betket a falon, de senki nem tudott magyarzatot adni. Tltnyek. A Papandrakiskvel szomszdos hz konyhjban a padlt kiltt lvedkek bortottk. Tbb tucat lomgolyra leltek, de rzhvely nlkl. A helyisgben sehol sem talltak elszrt tltnyhvelyt. Ez arra utalt, hogy nem a konyhban hasznltk a fegyvert. Lporszag sem terjengett. Nem voltak golynyomok sem a falakon, sem a btorokon. Csak a lvedkek a padln, mintha valami csoda folytn az gbl pottyantak volna oda. Frank Autry leguggolt, s felszedett egy maroknyit a szrke fmgolykbl. Nem volt ugyan bal- lisztikai szakrt, de furcsa mdon a lvedkek tbbsge nem deformldott, gy meg tudta llaptani, hogy a tltnyek nem egy fegyverbl szrmaztak. Legtbbjk - j szz darab - olyan tpus s kaliber lehet, amilyen Copperfield tbornok katoninak gppisztolyba illett. Vajon Harker rmester fegyverbl valk? - tndtt Frank. - Vajon ezeket ltte ki gyilkosra az ruhz htkamrjban? rtetlenl rncolta a homlokt. Visszaejtette a golykat a padlra, s jakat emelt fl. Volt kztk egy 22-es, egy 32-es, egy msik

22-es s egy 38-as kaliber. De egy csom srtet is ltott. Aztn megakadt a szeme egy 45-sn. Flemelte s megvizsglta. Pontosan ilyen lszer van az szolglati fegyverben is. Gordy Brogan leguggolt mell. Frank azonban nem pillantott r. Elmlylten tanulmnyozta a golyt. Egy htborzongat gondolattal viaskodott. Gordy is felszedett nhnyat a padlrl. - Ezek egyltaln nem deformldtak. Frank blintott. -De el kellett tallniuk valamit - mondta Gordy. - Attl viszont deformldniuk kellett volna. Legalbbis nhnynak. Egy darabig hallgatott, aztn megszlalt: - H, te nem is figyelsz rm! Min trd a fejed? - Paul Hendersonon - Frank odatartotta a 45-s lvedket Gordy szeme el. - Paul tegnap este hrom ilyet ltt ki az rszobn. -A gyilkosra. - gy bizony. -s? - Az az rlt gondolatom tmadt, hogy ha a la-borosok megvizsglnk, akkor kiderlne: Paul revolverbl szrmazik. Gordy meglepetten pislogott a trsra. - s azt hiszem, hogyha tbngsznnk az sszes golyt a padln, akkor mg kt ugyanilyet tallnnk. Nem egyet, nem hrmat, hanem mg kettt, pontosan ilyen huzagolsnyomokkal. - gy rted, amiket Paul tegnap kiltt? -Aha. -De hogy kerltek onnan ide? Frank nem vlaszolt. Ehelyett felllt, majd hvelykujjval benyomta a rdi gombjt. - Seriff! Bryce Hammond hangja reccsent a kis hangszrban. - Mi a gond, Frank? - Mg mindig itt vagyunk a Sheffield-hzban. J lenne, ha tjnnl. Van itt valami, amit ltnod kell! - Holttestek? -Nem, fnk. ... valami furcsa. - Mindjrt ott lesznk - kzlte a seriff. Ezutn Frank gy szlt Gordynak. -Arra gondolok... hogy az utbbi kt rban, nem sokkal azutn, hogy Harker rmestert elragadta a szupermarketban, az a valami itt jrt, ebben a helyisgben. s megszabadult az sszes golytl, amelyet tegnap este s ma dleltt eresztettek bel. - Amiket belelttek? - Bizony. -Megszabadult tlk? De hogyan? - gy nz ki, mintha... kivetette volna ket magbl. Vagy kirzta, mint kutya a bolht. A menekls Mikzben a lopott Datsunnal thajtott Santa Mirn, Fletcher Kale a rdiban hallott a Snow- fieldben trtntekrl. Br az egsz orszg izgatottan tapadt a rdikszlkekre, Kale-t nem klnsebben zavarta a klns eset. Nem rdekelte msok tragdija. Mr nylt volna a rdi gombja utn, hogy kikapcsolja - frasztotta Snowfield, amikor neki annyi gondja volt -, m ekkor meghallott egy nevet, ami valban jelentett neki valamit. Jak Johnsont. az egyik zsaru, aki eltnt az jjel Snowfieldben. De lehet, hogy meg is halt. Jak Johnson Egy vvel ezeltt Kale egy masszv fahzat adott el Johnsonnak a hegyekben egy tholdas telekkel. A rendr azt lltotta, hogy szenvedlyes vadsz, s ezrt van szksge az erdei lakra. Azonban szmtalan rulkod jelbl Kale rjtt, hogy Johnson valjban a tllsre kszlk megszllott

kasztjhoz tartozik, szerintk a vilg megllthatatlanul rohan az apokalipszis fel, a trsadalom pedig vagy az inflci vagy a nukleris hbor vagy ms katasztrfa hatsra sszeomlik. Kale egyre inkbb meggyzdtt rla: Johnsonnak azrt kell a fahz, hogy ott rejtse el az lelmiszer- s lszerkszlett - s knnyen meg tudja vdeni magt, ha kitr a kosz. A fahz kellkppen tvol esett a civilizcitl, hogy megfeleljen a clnak. A Havas-hegy oldalban llt, a Snowfieldre nz lejt tloldaln. Ahhoz, hogy az ember feljusson, elbb egy tzolt-ton kellett felmenni. Ezen a fldton csak terepjrval lehet kzlekedni. Errl r kell fordulni egy ennl is rosszabb llag tra, s az utols ngyszz mtert mr csak gyalogszerrel lehetett megtenni. Kt hnappal azutn, hogy Johnson megvette a hegyi hzat, Kale fellopakodott egy meleg jniusi dleltt. Tudta, hogy a rendr ppen szolglatban van. Azt akarta ltni, hogy Johnson tptette-e a hzat erdei erdd. A fahzon nem vltoztatott, viszont felfedezte, hogy Johnson komoly munkt vgzett a mszkbarlangokban, melyek a telkrl nyltak. A barlang eltt tbb zsk cementet, homokot, egy talicskt s kveket ltott. Az els barlang nylsban kt bnyszlmpt tallt a sziklafal tvben. Flemelte az egyiket, meggyjtotta, s bement a fld alatti kamrkba. Az els alagt hossz s keskeny, vgbl szmos legazs indult, ezek egyikn jutott el az els valban barlangszer terembe. Jak a fal melletti rekeszekben vkuumzras dobozokban ktkils tejpor-, gymlcs- s zldsgkonzerveket, leves- s tojsport, mzet, mindenfle magvakat halmozott fel. Kale egy gumimatracot is tallt. Jak Johnson teht nem ttlenkedett. Az els helyisgbl nylt egy msik is. Itt egy termszetesen kpzdtt lyukat tallt a padozatban. Az tmrje huszont centi krli, s furcsa hangok szlltak fel belle. Kale suttogst, fenyeget nevetst hallott. Mr-mr azon volt, hogy hanyatt-homlok elmenekl, amikor megismerte a sebesen foly vz csrgedezst. Egy fld alatti patak. Jak Johnson egy csvet eresztett a nylsba, ami egy kzi szivattyhoz vezetett. Megvan itt minden, ami egy knyelmes otthonhoz kell! Kale most mr megbizonyosodott rla, hogy Johnson nem csupn vatos ember, hanem megszllott. Aztn mg ugyanazon a nyron, egy augusztus vgi napon Kale visszatrt a hegyi birtokra. Meglepve tapasztalta, hogy a barlang szja - ami egy mter magas s msfl mter szles lehetett - mr nem lthat a tvolbl. Johnson bokrokkal takarta el rejtekhelynek bejratt. Kale flretolta a bokor gait, vigyzott, nehogy letapossa ket. Ezttal magval hozta a sajt elemlmpjt. Bebjt a barlang nylsn, majd felllt, s elment a legazsokig. Ott azonban vratlanul egy zskutcban tallta magt. Jl tudta, hogy innen nylt az a keskeny legazs, amely a barlangtermekbe vezetett. Most azonban csak egy mszk falat ltott. Kale egy darabig zavartan meredt az akadlyra. Aztn kzelebbrl is megvizsglta, s nhny perc mltn rlelt a titkos reteszre. A sziklafal ugyanis csak lcaknt szolglt, a kveket epoxigyantval ragasztottk r egy ajtra, amit Johnson gyesen belltott a jratok el. Azon az augusztusi napon, az ajtt csodlva dnttte el Kale, hogy sajt bvhelyl fogja a barlangot hasznlni, ha a helyzet gy alakul. Vgl is lehet, hogy a tllknek igazuk van. Lehet, hogy az rltek egy szp napon valban felrobbantjk a vilgot. Akkor viszont Kale elsknt rkezik ide, s amikor Johnson belp az gyesen lczott ajtn, egyszeren sztlvi a fejt. Kale kellemesen megborzongott a gondolattl. Ravasznak rezte magt. Felsbbrendnek. Tizenhrom hnap elteltvel aztn, legnagyobb rmletre, meg kellett ltnia a kzelg vilgvgt. Sajt vilgnak vgt. Brtnbe zrtk, gyilkossggal vdoltk, s tudta, hogy hov kell mennie, ha eljn a szks pillanata: a hegyekbe, a barlanghoz. Ott nhny htig meghzza magt, mg a zsaruk felhagynak a keressvel Santa Mirban. Ksznet rte, Jak Johnson! Jak Johnson... Most a lopott Datsunban, alig nhny perccel a brtnbl val meneklse utn Kale hallotta a

rdiban, hogy mi trtnt Johnsonnal. Elmosolyodott. Mg a sors is az oldaln ll. A szks utni legfbb gondja az lesz, hogy megszabaduljon a brtndarctl, s megfelel ruht kertsen magnak a hegyi tartzkodshoz. Eleinte nem tudta kitleni, mikpp fogja ezt megoldani. De amint a rdiban meghallotta, hogy Johnson meghalt - vagy legalbbis valaki eltakartotta az tbl odafenn Snowfieldben -, Kale rgtn elhatrozta, hogy Johnson Santa Mira-i hzhoz megy. Johnson egyedl lt, gy hza biztonsgos tmeneti bvhelyl szolglhatott. A mretk ugyan nem egyezett, de annyira nem is klnbztek egymstl. Kale teht megszabadulhat a brtnruhzattl, s tall majd nhny olyan darabot Johnson ruhatrban, amit felvehet. s fegyvereket. Ha Jak Johnson a tllsre kszlt, akkor egy kisebb fegyvertrnak kell lennie valahol a hzban. Jak ugyanabban az egyszintes, hrom hlszobs hzban lakott, amelyet mg apjtl, a "nagy" Ralph Johnsontl rklt. Palotnak semmikppen nem lehetett nevezni. Mert Ralph Johnson nem klttte feleltlenl "kemnyen megszolglt" kenpnzeit hvsgos dolgokra. Pontosan tudta, meg kell hznia magt, nem szabad olyasmit tennie, amivel felhvn magra a figyelmet, vagy ami az adhivatal rdekldst is kivlthatja. Ez persze nem azt jelenti, hogy a Johnson-hz egy kalyiba lenne. A Pine Shadow Lane kzepn, a tehetsebbek negyedben llt, ahol az pletek tbbsge jval nagyobb volt. Ezzel egytt a hts veranda padlzatba egy pezsgfrd-medenct sllyesztettek, a tgas jtszszobban pedig egy antik bilirdasztal llt. De lehetett a hzban msfle luxus is, ami kvlrl nem ltszott. Kale ktszer jrt ott, mg a hegyi birtok eladst intzte. Nem okozott nehzsget odatallnia. Bellt a Datsunnal a kocsifeljrra, lelltotta a motort, s kiszllt. Remlte, hogy a szomszdok nem figyelik. Megkerlte a hzat, betrte a konyha egyik ablakt, s bemszott. Egyenesen a garzsba ment, ami olyan tgas, hogy akr kt kocsi is elfrt benne. De itt csak egy ngykerk-meghajts terepjr llt. Emlkezett r, hogy Johnson Jeeppel jrt, s arra szmtott, hogy itt tallja. Kinyitotta a garzsajtt, s bellt a lopott Datsunnal. Amikor bezrdott az ajt, s a Datsunt mr nem lehetett ltni az utcrl, Kale vgre nagyobb biztonsgban rezte magt. A hlszobban tnzte Johnson szekrnyt. Tallt egy trabakancsot, ami csak egy fl szmmal nagyobb a lbnl. Johnson viszont j pr centivel alacsonyabb volt Kale-nl. Ezen is lehet segteni, ha a nadrg szrt betri a bakancsba. Kivlasztott egy sportinget, s felprblta. Egsz jl llt neki. Amint felltztt, megnzte magt a fali tkrben. - Remekl nzel ki! - mondta a tkrkpnek. Ezutn tkutatta a hzat, de nem tallt egy fegyvert sem. Jl van, pajts, teht elrejtetted valahov -mondta magban. - Ha csak ez kell, n az utols deszkig sztkapom a hzadat! A hlszobval kezdte, kiborogatta a komdfi-kokat. Fegyver sehol. tkutatta a kt jjeliszekrnyt. Itt sincs. Mindent kirngatott a szekrnybl: ruhkat, cipket, brndket, dobozokat. Nem tallta az htott fegyverarzenlt. Feltpte a padlsznyeg sarkait is, htha alatta van a rejtekhely. Jak alaposan eldugta ket... Fl rval ksbb mr szakadt rla a verejtk, de egy csepp fradtsgot sem rzett. St, inkbb feldobta a keress. Vgighordozta a tekintett a pusztulson, s kellemes bizsergst rzett. A szobt mintha bombatmads rte volna. tment a szomszd szobba - felborogatott, feltpett vagy sszetrt mindent, ami a keze gybe kerlt. Mindenron meg akarta tallni a fegyvereket. Radsul kitnen szrakozott. Nhny vlasz, tovbbi krdsek A hzban tkletes rend s tisztasg uralkodott, de a sznek s azok bizarr vltakozsa feszlyezte Bryce Hammondot. Minden zld vagy srga. Minden. A sznyegek zldek voltak, a falak srgk. A nappaliban a kanapk zld-srga virgmintja olyan harsny sznben pompzott, hogy az embernek

kprzott tle a szeme. A kt fotel smaragdzld, a kt puff kanrisrga. A kermialmpk srga alapon zld hullmokat mintztak. A falon a kt nagy nyomat srga kikericseket brzolt zld mezn. A hlszoba mg ennl is tasztbb: a virgos tapta harsnyabbra sikerlt, mint a nappali kanapinak krpitja. A tgas franciagy fejrszt egy tucat prna dsztette; egy rszk zld volt srga csipkebetttel, a tbbi srga zld betttel. Jenny szerint a hzban Ed s Theresa Lange lakott hrom kamasz gyerekvel s Theresa hetvenves anyjval. Egyik csaldtagot sem talltk. Bryce felllegzett, nem bukkantak hullkra. Olyan rzse tmadt, hogy az elkklt, felpffedt tetemek itt mg borzalmasabban mutatnnak, ebben a szinte mnisan jkedv krnyezetben. A konyhban is a zld-srga dominlt. A mosogatnl Tal Whitman hirtelen megszlalt: - Van itt valami. Jobb, ha megnzed, fnk. Bryce, Jenny s Arkham szzados odament Talhoz, kt rendr az ajtban maradt Lisval. Nem lehetett tudni, mit tallnak egy mosogatban ebben a vrosban, ahol ez a horrortrtnet zajlott. Lehet, hogy egy levgott fejet vagy kezeket. Taln mg ennl is szrnybb dolgokat. Ez most inkbb csak furcsa. - Egy valsgos kszerbolt -jegyezte meg Tal. A dupla mosogat tele volt kszerekkel, leginkbb gyrkkel s rkkal. Frfi- s ni rk -Timex, Seiko, Bulova, st Rolex is - fmszjjal vagy anlkl. Br vagy manyag raszjjal egyltaln nem tallkoztak. Bryce rengeteg eljegyzsi s jegygyrt ltott gymnt- vagy brillberakssal, de egy- egy ametiszttel, vrkvel, topzzal, rubinnal vagy smaragddal dsztett is elkerlt. Fillres bizsuk s tbb ezer dollros kszerek. Bryce belemertette a kezt az kszerhalomba, ahogy a kalzfilmek szerepli szoktk, ha kinyitjk egy kszeres l-dik fedelt. Ahogy megmozgatta a halmot, ms is felsznre kerlt: flbevalk, karktk, igazgyngyk - taln egy elszakadt nyaklncrl -, aranylncok, rtkes kmek. - Ez nem lehetett mind a Lange csald - jegyezte meg Tal. -Egy pillanat! - szlalt meg Jenny, s kikapott egy rt a mosogatbl. - Megismeri? - krdezte Bryce. - Igen, ez egy Cartier. Nem a klasszikus, rmai szmos szmlappal, mert ez matt fekete. Sylvia Kanarsky vette a frjnek, Dannek az tdik hzassgi vforduljukra. Bryce eltprengett. -Honnan ismers nekem ez a nv? - Az vk a Candleglow Inn - felelte Jenny. - Igen. A maga bartai. - Akik szintn eltntek - tette hozz Tal. - Dan nagyon szerette ezt az rt - magyarzta Jenny. - Amikor Sylvia megvette, igen extravagns ajndknak szmtott. A fogad anyagilag mg meglehetsen gyenge lbakon llt, az ra pedig hromszztven dollrba kerlt. Most persze jval tbbet r. Dan sokszor trflkozott is, hogy azta sem volt ennl jobb befektetsk. Odaadta az rt a seriffnek, hogy a frfi lthassa a htlapot, ahol a Cartier-emblms arany fedlapba vstk: DANNEK. Alul pedig, a sorszm alatt: SZERETETTEL, SYL. Bryce elgondolkozva nzte az kszerekkel teli mosogatt. -Teht ezek a vroslakk kszerei... - Pontosabban azok, akik eltntek - jegyezte meg Tal. - Az ldozatokon, akiket megtalltunk, lttunk kszereket. A seriff blintott. - Igazad van. Szval az eltntektl elvettk minden rtkket, mieltt elvittk volna ket... a csuda tudja, hov. -A rablk nem szoktk csak gy otthagyni a zskmnyt - szlalt meg Jenny. - Mdszeresen elszednek minden rtket, aztn otthagyjk egy mosogatban. Nem. Vagy elrejtik, vagy magukkal viszik.

- Akkor mit keres itt ez a sok kszer? - krdezte Bryce. - Rejtly - felelte Jenny. A hadnagy megrntotta a vllt. A dupla mosogatban pedig vidman csillogott a sok kszer. Sirlyok rikoltozsa. Kutyaugats. Galen Copperfield felnzett a szmtgp-monitorrl, ahol az adatokat figyelte. Folyt rla a verejtk a vdruha alatt, elfradt, fjt mindene. Egy pillanatig abban sem volt biztos, hogy valban hallotta- e a madrhangokat s az ugatst. Aztn egy macska nyvogott. Lnyerts. A tbornok a homlokt rncolva krlnzett. Csrgkgyk. De mennyi! Mhek dngicslse. A tbbiek is hallottk. rtetlenl nztek egymsra. Roberts szlalt meg elsknt: - A vdruhba ptett rdibl jn. - Mi is halljuk - szlt t dr. Bettenby a msik lakautbl. - Ha ez kell neki - mondta Copperfield -, akkor csak hadd produklja magt! Mi meg hasznljuk a kls kommunikcis rendszert! A mhek abbahagytk a zmmgst. Egy gyerek kezdett el nekelni - a nemt nem lehetett megllaptani - nagyon csendesen, nagyon tvolrl: des Jzus, szeress engem, Kicsi vagyok, flek... Aranyos, tisztn cseng nekhang. Mgis vrfagyasztnak tnt. Copperfield mg soha nem hallott ilyet. Br gyerektl szrmazott, gyenge, trkeny, mgis volt benne valami... ami nincs egy gyerekhangban. Az rtatlansg tkletes hinya. Tuds lenne? Igen, mint aki mr ltta a legszrnybb dolgokat. De fenyegets is rzdtt belle. Gyllet. Megvets. A felsznen ezt persze nem lehetett hallani, de ott lktetett stten s mrhetetlenl felkavaran a felszn alatt. Jzus szeret, Jzus szeret, Jzus szeret... - Meslt ilyenrl - szlalt meg Goldstein - dr. Paige s a seriff. k a telefonban hallottk, meg a konyhai mosogat lefolycsvbl. Nem hittk el nekik, annyira nevetsges volt. - Most egyltaln nem hangzik nevetsgesnek -jegyezte meg Roberts. - Nem - felelte Goldstein, akin az ormtlan vdruha ellenre is ltszott, hogy reszket. - Ugyanazt a hullmhosszt hasznlja, mint a ruhba ptett rdink - folytatta Roberts. - De hogyan? - krdezte Copperfield. -Velazquez! - szlalt meg hirtelen Goldstein. - Ht persze! - gy Roberts. - A ruhjn lv rdi! Azon keresztl jn a hang. A gyerek abbahagyta az neklst, majd suttogva megszlalt: -Akkor most imdkozzatok! Mondjatok el egy imt! El ne feledjtek az imt! Vrtk, mi jhet mg. - Szerintem ez fenyeget minket - jegyezte meg Roberts. -Le van ejtve ez a..., ez a... lltsa mr le magt! - sziszegte Copperfield. - Ne essenek pnikba! - szrevettk, hogy maguk is gy nevezik, hogy ez? - krdezte tlk Goldstein. Copperfield s Roberts elbb r, majd egymsra nzett, de nem szlt semmit. - Ugyangy kezdnk rla beszlni, mint dr. Paige, a seriff s a rendrk. Ezek szerint tvettk a gondolkodsmdjukat? Ez. -Na! - szlalt meg a tbornok indulatosan. -Munkra! Sok mg a tennivalnk. Figyelmt ismt a szmtgp kpernyje fel fordtotta, de nehezre esett az sszpontosts. Ez. Valami. Htf dlutn fl tkor Bryce lefjta a kutatst. A nappalbl kt ra mg htra volt ugyan, de

mindenki belefradt a lpcsjrsba. A groteszk hullkba. A meglepetsekbe. Az emberi tragdikba, a szrnysgekbe, amelyek elzsibbasztottk az rzkeiket. Az lland feszltsg ugyanolyan kimert, mint a fizikai munka. Radsul Bryce szmra az is nyilvnvalv vlt, hogy a feladat egyszeren megoldhatatlan a szmukra. t s fl ra alatt csak nagyon kis terletet sikerlt tvizsglniuk. Ha gy haladnak, s ktnik kell magukat a nappali vilgossghoz, akkor legalbb kt htre lenne szksgk a vros alapos tnzshez. Tovbb ha nem kerlnek el az eltnt emberek, vagy semmilyen utalst nem tallnak a holltkre az utols hz tvizsglsig, akkor kezddhet a krnyez erd sokkal kimertbb tkutatsa. A seriff tegnap este mg tiltakozott a Nemzeti Grda bevetse ellen. Most azonban gy ltta, hogy ha Copperfieldk vgeznek, s megllaptjk, hogy a vrosban nincs baktriumfertzs, akkor jl jhet a grdistk segtsge. Eleinte, amikor mg csak keveset tudott a helyzetrl, nem szvesen engedett volna t brmennyit is a hozz tartoz vros feletti felelssgbl. Most mr, ha nem is tengedni, de megosztani mindenkppen szerette volna. Mert rrl rra egyre nehezebbnek rezte, s szerette volna, ha valamennyit ms is tvllal belle. Ezrt htf dlutn fl tkor, miutn mindkt csoportja visszatrt a kutatsbl, felhvta a kormnyz irodjt, s beszlt Jack Rettlockkal. Megllapodtak abban, hogy a grdt kszltsgbe helyezik, s vrjk a tbornok zld jelzst. Alig tette le a kagylt, amikor Charlie Mercer hvta a Santa Mira-i seriffi hivataltl az j hrekkel. Kzlte, hogy Kale Fletcher megszktt, amikor t akartk ksrni a brsgra a vdemelsi eljrsra. Bryce dhngtt. Charlie kivrta, mg dhe lecsillapul, ekkor kzlte: -Fnk, van mg rosszabb is! Meglte Joe Freemontot. -Joe! - shajtott fel Bryce. - Szltak mr Marynek? - Igen, szemlyesen mentem t hozz. - s hogyan fogadta szegny? - Rosszul. Huszonhat vet tltttek el egytt. jabb halleset. Pusztuls mindentt. risten... - s mi van Kale-lel? - krdezte Bryce Charlie-tl. -gy gondoljuk, hogy elkttt egy kocsit a szemkzti lakteleprl. Mert jelentettk egy aut eltnst. Azonnal torlaszokat lltottunk az utakra, amint hrt vettk a szksnek, de legalbb egyrnyi elnye volt. -Nyilvn rg felszvdott. - Valszn. Ha este htig nem kapjuk el az tkozottat, megszntetem az tlezrst. Annyira kevesen vagyunk, hogy kptelensg tovbb fenntartani. - Tgy gy, ahogy jnak ltod! - shajtott fel kimerlten Bryce. - s mi van a San Francisc-i zsarukkal? Tudod, a Harold Ordnay ltal a tkrn hagyott zenettel kapcsolatban. - Ez a msik dolog, amirt hvtam. Mert jelentkeztek. - s van valami rdekes? - Beszltek az Ordnay-fle knyvesboltok alkalmazottaival. Emlkszel, az egyik kizrlag ritkasgok forgalmazsval foglalkozott? Ennek az zletnek a helyettes vezetje, bizonyos Celia Meddock, rismert a Timothy Flyte nvre. - Egy vsrl? - krdezte Bryce. -Nem. Szerz. - Mifle szerz? -Egy knyv. Talld ki a cmt! -Na, ne szrakozz! Hogy az rdgbe... Hopp, ht persze! Az sellensg. - Fnk, tid az t pont! - kzlte Mercer. - s mirl szl ez a knyv? - Ez a legjobb az egszben. Celia Meddock azt mondta, gy emlkszik, hogy a trtnelem folyamn elfordult tmeges eltnsekrl.

Egy hossz pillanatig Bryce csak nmn hallgatott. Aztn megszlalt: -Ez komoly? Azt akarod mondani, hogy tbb ilyen... eset is volt? -Azt hiszem. Minimum egy knyvre val. - Hol? Mikor? s hogyhogy soha nem hallottam rla? - Meddock mondott valamit az si majk eltnsrl. A seriffnek derengeni kezdett valami. Olvasott errl rgen egy tudomnyos lapban. Maja civilizci. Elhagyott vrosok. -Meg a roanoke-i telep, az els brit kolnia szak-Amerikban - folytatta Charlie Mercer. -Errl hallottam. Ez benne van a trtnelemknyvekben. - Ezek az eltnsek az sidkig mennek vissza -mondta Charlie. - risten! - Flyte a jelek szerint valami hipotzist lltott fel, amivel meg prblta magyarzni a dolgot -folytatta Charlie. - Errl szl a knyv. -s mi ez a teria? - Ezt Meddock nem tudta megmondani, mert sem olvasta a knyvet. - De Harold Ordnay igen. s gy ltta, hogy ami Snowfieldben trtnik, az igazolja Flyte elmlett. Ezrt is rta fel a cmet a tkrre. -gy tnik. Bryce egszen izgalomba jtt. -s a San Francisc-i kollgknak nincs egy pldnya a knyvbl? - Nincs. s Meddocknak sincs. is csak azrt tudott rla, mert nemrg Ordnay eladott egy pldnyt - kt vagy hrom hete. - s mi nem tudnnk egy pldnyt beszerezni? -Kifogyott. St, igazbl nlunk, az llamokban soha nem is rultk. Az eladott ktet is brit nyoms. Ott is csak egyszer adtk ki - s kis pldnyszmban. -s ki az a fick, akinek Ordnay eladta azt a knyvet? Nyilvn valami gyjt. Mi a neve, s hol lakik? - Meddock nem emlkszik mr r. Azt mondja, hogy nem rendszeres vsrljuk. Szerinte Ordnay biztosan meg tudja mondani. -Akkor nem jutottunk sokkal elbbre. Ide figyelj, Charlie! Neknk kell az a knyv! - Mr dolgozom rajta - vlaszolta Mercer. - De valsznleg nem lesz r szksgetek. Eredetiben ismerhetitek meg a sztorit. Flyte ugyanis mr ton van ide Londonbl. Jenny az akcikzpont asztalnak a szln lt, s dbbenten meredt Bryce-ra, aki beszmolt neki a telefonhvsrl. - Mr ton van ide Londonbl? Azt akarja ezzel mondani, hogy a fick tudta, hogy ez fog trtnni? - Nyilvn nem - felelte Bryce. - De amint hallotta a hrt, azonnal rjtt, hogy ez is az elmlett bizonytja. -Brmi legyen is az. -Brmi legyen is az. Tal az rasztal eltt llt. - s mikorra vrhat? - Nem sokkal jfl utn rkezik San Francisc-ba. Az amerikai kiadja sajtrtekezletet szervezett neki a reptren. Onnan egyenesen Santa Mirba indul. - Az amerikai kiadja? - krdezte Frank Autry. - Nem azt mondta, hogy a knyvt soha nem adtk ki nlunk? - Valban nem - blintott Bryce. - De a jelek szerint jon dolgozik. - Snowfieldrl r? - hledezett Jenny. -Nem tudom. Lehet. Valszn. - Akkor nem ttlenkedik -jegyezte meg Jenny a homlokt rncolva. - Alig egy nappal a trtntek utn mr szerzdse van a rlunk szl knyvre. - Brcsak gyorsabban dolgozott volna! Mit nem adnk, ha mr most itt lenne! - Szerintem a doki arra clzott, hogy ez egy szenzcihajhsz, akit csak a pnz rdekel - jegyezte meg Tal. - Pontosan - felelte Jenny. - Lehet - mondta Bryce. - De ne feledjk, hogy Ordnay felrta Flyte nevt a tkrre. Vagyis

bizonyos rtelemben Ordnay az egyetlen tannk. Az zenetbl pedig arra kell kvetkeztetnnk, hogy ami trtnt, az nagyon hasonlt arra, amirl Ti-mothy Flyte rt. - A fenbe! - szlalt meg Frank. - Ha Flyte-nak olyan informci van a birtokban, amivel tudna segteni, akkor legalbb telefonlhatott volna. - pp ez itt a bibi - jegyezte meg Bryce. - Ezt most mire mondja? - krdezte tle Jenny. A seriff felshajtott. - Valami azt sgja, hogy Flyte valban telefonlt volna, ha tudja a megoldst. Igen, az az rzsem, hogy pontosan tudja, mifle lnnyel vagy termszeti ervel van dolgunk, viszont ers a gyanm, fogalma sincs, mit lehet tenni ellene. Szval fggetlenl attl, hogy mit mondhat neknk rla, gyantom, hogy pp arra nem tudja a vlaszt, amire most a legnagyobb szksgnk lenne: miknt mentsk a brnket? Jenny s Bryce az akcikzpont asztalnl lt s kvzott. A trtntekrl beszlgettek, prbltak logikus magyarzatot adni az rtelmetlen felfedezseknek: a pap kereszthallnak; a Sheffield-hz konyhjban a padln sztszrt golyknak; a bezrt kocsikban tallt hullknak. Lisa nem messze lt tlk. Ltszlag teljesen belemlyedt a keresztrejtvnyfejtsbe; egy jsgban tallta, amelyet a hzak tkutatsa kzben vett maghoz valahol. A kislny vratlanul felnzett, s megszlalt: - n tudom, hogy mirt volt ott az a sok kszer meg ra abban a mosogatban. rdekldssel pillantottak r. - Elszr is - magyarzta a lny, mikzben elrehajolt a szkben -, ehhez el kell fogadnunk, hogy mindenki, aki eltnt, gyakorlatilag halott. Mert azok. Ehhez semmi ktsg nem fr. - Ht ez a bkken. Mert van nmi ktsg, hugi - jegyezte meg Jenny. - Pedig biztos, hogy meghaltak - mondta Lisa csendesen, zld szeme lzasan csillogott. - n tudom. De tudjtok ti is. Elragadta, felfalta ket. Jennynek eszbe jutott, mit mondott elz este Lisa, amikor Bryce beszmolt nekik a telefonban hallott sikolyokrl: Lehet, hogy ez a valami egy nagy hlt sztt valahol, valami stt helyen, egy pincben vagy egy barlangban, s ebbe a hlba sztte azokat az embereket, akiket elrabolt. Elevenen gubba zrta ket. Csak arra vr, hogy meghezzen megint. Akkor este mindenki dbbenten meredt a lnyra, de senki sem nevetett, mert gy rezte, hogy van valami rlt igazsg abban, amit Lisa mond. Lehet, hogy nem egy rispkrl van sz, meg hlrl, gu-brl. Hanem valami msrl. Ugyan senki nem ismerte el, de fennllt ez a lehetsg is. Az ismeret-len; Egy ismeretlen dolog, ami felfalja az embereket. s Lisa most is erre gondolt. - Felfalta ket. - De akkor mi a magyarzat az kszerekre meg az rkra? - krdezte tle Bryce. - Miutn felfalta az embereket - mondta tndve Lisa -, egyszeren kikpte az kszereket... mint mi a magot, amikor cseresznyt esznk. Dr. Sara Yamaguchi belpett a Hilltop Innbe, vltott nhny szt az egyik, ajtban ll rrel, majd tvgott az elcsarnokon Bryce s Jenny fel. Mg mindig a vdruht viselte, de mr nem volt rajta sem a sisak, sem az oxignpalack. A karjrl sszehajtogatott ruhadarabok lgtak, s a kezben egy dosszit szorongatott. A doktorn s a seriff felllt, gy dvzlte. Aztn Jenny megkrdezte tle: - Mris feloldottk a karantnt, kollga? - Hogyhogy mris? Nekem gy tnt, mintha vekig be lettem volna zrva ebbe a cuccba. Dr. Yamaguchi hangja egszen mskpp csengett, mint a hangszrn keresztl. Trkeny, kedves hangja volt. Vkonyabb, mint maga. - Olyan jlesik vgre friss levegt szvni! - Mris vgzett a baktriumtenyszetek vizsglatval? - rdekldtt Jenny. -Csak elkezdtem. -n gy tudtam, hogy huszonngy-negyvennyolc ra kell az els eredmnyekhez. - Igen, de gy dntttnk, hogy rtelmetlen kivrni a tenyszetek elkszltt, gysem tenyszik ki

rajtuk semmi - se jindulat baktrium, se semmilyen. Se jindulat, se semmilyen. A furcsa megjegyzs felkeltette Jenny rdekldst, de mieltt rkrdezhetett volna, a genetikus folytatta: - Radsul Meddy is kzlte, hogy biztonsgos a minta. -Ki ez a Meddy? - A Medanacomp beczett formja - felelte dr. Yamaguchi. - Ami persze megint csak rvidts, a szmtgpnk hivatalos nevnek rvidebb formja. Szval Meddy a boncolsok s a vizsglatok eddigi adatai alapjn kzlte velnk a biolgiai kr-ok valsznsgi egytthatjt. Meddy szerint annak a valsznsge, hogy biolgiai gens okozta a vrosban trtnteket: nulla. -s ennyire megbznak a komputerkben? -krdezte Bryce meglepetten. - Nyolcszz prbafuttatsa sorn Meddy egyszer sem tvedett. - Ez nem prba, ez les helyzet - jegyezte meg Jenny. -Tny. De amit a boncolsok s a patolgiai vizsglatok sorn talltunk... - a genetikus megrntotta a vllt, s Jenny kezbe nyomta a zld dosszit. - Tessk, itt az sszes eredmny. Copperfield tbornok gy gondolta, htha maguk is kvncsiak lesznek r. Ha van krdsk, ksbb szvesen vlaszolok. Nlunk az sszes frfi a mozg laborokban ltzkdik, tvedlenek normlis ruhba, s n is alig vrom, hogy ezt tehessem. Komolyan mondom, hogy viszketek. A n megvakarta a nyakt. Kesztys ujjai vrs cskokat hagytak porcelnsima brn. - Megmosakodhatok valahol? -Van szappanunk, trlkznk, s a konyha egyik sarkban belltottunk egy lavort - felelte Jenny. - Nem valami diszkrt megolds, de inkbb vllaljuk az indiszkrcit, semmint hogy egyedl maradjunk. Dr. Yamaguchi blintott. - rthet. s hogy jutok oda ahhoz a lavrhoz? Lisa felpattant, s flretolta a keresztrejtvnyt. -Majd n megmutatom. s vigyzok, hogy a konyhban dolgoz fickk nehogy meglessk. Gondom lesz r, hogy httal lljanak magnak. A halvnyzld szmtgpes leporellt felvagdostk, s az egsz anyagot lefztk egy dossziba. Jenny tlapozta a jelents els rszt, Seth Goldstein boncolsi jegyzknyvnek az tiratt, ekzben Bryce a vlla fltt beleolvasott a dokumentumba. Goldstein fulladsra utal jeleket tallt, valamint allergis reakcit egy azonostatlan anyagra, de a hall okt nem tudta egyikkel sem egyrtelmen megmagyarzni. Ezutn Jenny tlapozott a krlettani vizsglatokra. A Gary Wechlas testbl vett szvet- s folyadkmintk beszrtott metszeteinek hagyomnyos mikroszkppal kszlt vizsglatt tartalmaztk. Olyan baktriumokat kerestek, amelyek mg szaporodtak a tetemben. Megdbbent jelensggel tallkoztak. Aut scan - Medanacomp Mintk vizsglata 1. vizsglat Escherichia genus Jelen lv forma: Nincs jelen lv forma Megjegyzs: abnormlis adat Megjegyzs: lehetetlen varins - a blben nincs l E. coli Clostridium genus Jelen lv forma: Nincs jelen lv forma Megjegyzs: abnormlis adat Megjegyzs: lehetetlen varins - a blben nincs l C. welchii Proteus genus Jelen lv forma: Nincs jelen lv forma Megjegyzs: abnormlis adat Megjegyzs: lehetetlen varins - a blben nincs l P. vulgris

A lista tartalmazta az sszes baktriumot, amelyet a szmtgp s dr. Bettenby keresett, de mindegyiknl ugyanez az eredmny. Jennynek eszbe jutott, mit is mondott dr. Ya-maguchi - amin is elgondolkodott, s amire r is szeretett volna krdezni: se jindulat baktrium, se semmilyen. s most itt ez az adatsor, amely minden rszletben kptelensg. - Furcsa - jegyezte meg Jenny. - Nekem viszont nem mond semmit. Fordtana? - krte Bryce. - Nos, egy holttest kivl tptalajt nyjt egy sor baktrium szmra - legalbbis rvid tvon. Gary Wechlas holttestben mg most is hemzsegnie kellene a Clostridium welchiinek, amely a gzosod- srt felels. - s nem gy van? - Egyetlen l C. welchiit nem talltak abban a vzcseppben, amelyet a bltartalmval festettek meg. De ugyangy hemzsegnie kellene a Proteus vulgrisnak is, a szaprofita baktriumnak. - Megmagyarzn? - krte trelmesen Bryce. - Bocsnat! A szaprofita azt jelenti, hogy a bom-l anyagban tenyszik. - Ugyanakkor Wechlas ktsgkvl halott. - Igen. Mg sincs a belben P. vulgris. De egyb baktriumot is kellett volna tallnunk, mondjuk Micrococcus albusi s Bacillus mesentericust. Ennek ellenre nincs jelen semmi olyan mikroorganizmus, ami egytt jr a bomlssal. De mg ennl is furcsbb, hogy nem talltak benne l Escherichia colit. Pedig ennek mr akkor ott kellett lennie, mieltt Wechlas meghalt volna. s ott kellene lennie most is. A coli blbaktrium ott tenyszik a magban, az enym-ben s Wechlasban. Amg a blen bell van, rendszerint jindulat organizmus. A n tovbb lapozott a paprokban. - Tessk, ezt nzze! Amikor megfestettk a mintkat, elpusztult organizmusokat keresve, rengeteg E. colit talltak. Kivtel nlkl elpusztultak. Wechlas tetemben egyetlen l baktrium sincs. - s ebbl mi derl ki? - krdezte Bryce. - Hogy a hulla nem bomlik, ahogy normlis esetben kellene? -Ez egyltaln nem bomlik. s nemcsak errl van sz, hanem ennl sokkal furcsbbrl. Azrt nem bomlik, mert minden jel szerint nagy dzis sterilizl s stabilizl anyaggal injekciztk tele. Tartstszerrel, Bryce. gy nz ki, hogy a hullt iszony hatkony mdon tartstottk. Lisa egy tlcval rkezett az asztalhoz. Ngy cssze kvt, kanalat s szalvtt hozott. Letette a csszket dr. Yamaguchi, Jenny s Bryce el, majd a negyediket magnak. A Hilltop Inn tkezjben ltek, az ablakok kzelben. Odakinn az utck a ks dlutni nap narancssrgs fnyben frdtek. Egy ra mlva megint besttedik - gondolta Jenny. - jra vgig kell vrniuk egy hossz jszakt. Megborzongott. Nagyon is jl jtt neki a forr kv. Sara Yamaguchi mr barna kordot s srga blzt viselt. Hossz, selymes fekete haja a vllra omlott. - Teht - mondta -, azt hiszem, mindenki ltott elg termszetfilmet, egyes pkok s darazsak - s nhny ms rovar - tartstjk az ldozatukat, hogy ksbb fogyaszthassk el, vagy hogy ezzel tplljk fejld ivadkait. Az a tartstszer, amelyet Mr. Wechlas szveteiben talltunk, kicsit hasonl ezekhez az anyagokhoz, de jval ersebb s bonyolultabb szerkezet. Jennynek eszbe jutott a kptelenl nagy lepke, amely megtmadta s meglte Stuwart Wargle-ot. De nem az a lny puszttotta ki Snowfield lakit. Egszen biztosan nem. Mg ha tbb szz ilyen bujkl is valahol a vrosban, akkor sem kaphattak el mindenkit. Nincs az a lepke, amely bejut a bezrt kocsikba, hzakba, az elbarikdozott szobkba. Valami ms a felels. -Azt akarja mondani, hogy valami rovar lte meg ezeket az embereket? - krdezte Bryce Ya- maguchitl. - Igazbl nem erre utalnak a bizonytkok. Egy rovar a fullnkjval l, s azon keresztl fecskendezi ldozatba a szert. Teht tallnunk kellett volna szrt sebet, brmilyen kicsit is. De Seth Goldstein sz szerint nagytval vizsglta meg Wechlas tetemt. A br minden egyes ngyzetcentijt, ktszer is. Mg a szrt is leborotvlta, hogy jobban szemgyre vehesse a brt. De

nem tallt szrsnyomot, amelyen t a szer a testbe juthatott volna. Attl fltnk, hogy valamit elrontottunk, s ez vezetett az atipikus vagy pontatlan adatokhoz. Ezrt elvgeztnk egy msik boncolst is. - Karn Oxleyn - jegyezte meg Bryce. - Igen. Sara Yamaguchi az ablak fel hajolt, s kinzett, kvncsi volt, jn-e mr a tbornok s a tbbiek. Amikor visszafordult az asztal fel, folytatta: - Azonban itt is ugyanarra az eredmnyre jutottunk. Nincs l baktrium a tetemben, a bomls termszetellenes mdon megllt. A szvetek tele vannak pumplva tartstszerrel. Azaz ugyanazok az adatok. De legalbb megnyugodhattunk, hogy nem rontottunk el semmit. -Viszont ha a tartstszert nem beljk fecskendeztk, akkor hogyan adtk be nekik? - Csak tallgatni tudunk. Hogy az anyag ersen abszorbens, s a brn t kerl a szervezetbe, s msodpercek alatt eljut a szvetekbe. - Vgl is lehetett ideggz? - rdekldtt Jenny. - Lehet, hogy a tartsts csak mellkhats? - Nem - felelte Sara Yamaguchi. - Nincs nyoma az ldozatok ruhin, ott pedig mindenkppen lenni kellene, ha gzzal van dolgunk. s br az anyagnak valban van toxikus hatsa, a vegyelemzs szerint elssorban mgsem toxin, mint pldul az ideggz. Hanem fknt tartstszer. - s ez a hall oka? - krdezte Bryce. - Hozzjrult, de kptelenek voltunk egy dolgot megjellni halloknak. Rszben szerepet jtszott benne a tartst mrgez hatsa, de a hallt ms tnyezk is okoztk, gy pldul az oxignhiny. Az ldozatokat fojtogattk, vagy teljesen elzrtk a lgtjukat. Bryce elrehajolt. -Fojtogats? Fullads? - Igen, de azt sem tudjuk, hogy pontosan melyik. - Az hogy lehet? - krdezte most Lisa. - Amirl beszl, ahhoz legalbb egy vagy kt perc kell. De ezek az emberek gyorsan haltak meg. Egy-kt msodperc alatt. - Radsul - folytatta Jenny -, ha jl emlkszem a helysznre Oxleyknl, semmi jelt nem talltuk a kzdelemnek. Ha az embert fojtogatjk, akkor kaplzik, kzd, ekzben lever dolgokat... - Igen - blintott a genetikus. - Valban nincs benne semmi logika. - s mirt pffedt fel mindegyik hulla? - krdezte Bryce. - gy gondoljuk, hogy ez valamilyen allergis reakci a tartstszerre. - A kk foltok is? -Nem. Az... egszen msrt van. - Hogyhogy? Sara nem vlaszolt azonnal. A homlokt rncol-va meredt a kvscsszjbe. -A br- s a szubkutnszvetek mindkt tetemen arra utalnak, hogy a vralfutst kls ertl szrmaz szorts okozta. Klasszikus contusio. Ms szval: a vralfuts nem a pffeds kvetkezmnye, teht nem egy msfajta allergis reakci eredmnye. Mintha az ldozatokat sszevertk volna. Ami rltsg. Mert az ilyen mrv vralfutst okoz tsnek legalbb egy csonttrst kellett volna okoznia. A msik kptelensg, hogy a vralfuts mrtke az egsz testen azonos. Pontosan ugyanolyan mrtkben krosodtak a comb szvetei, mint a kezek, a mellkas, az sszes tbbi testtjk. Ami egyszeren lehetetlen. - Mirt? - krdezte Bryce. Jenny felelt Sara helyett: - Ha egy nehz trggyal tnk valakit, akkor a test bizonyos tjkn slyosabb vralfuts keletkezik, msutt enyhbb vagy semmilyen. Kptelensg minden egyes tst egyforma ervel, pontosan ugyanabbl a szgbl mrni egy testre, csak gy lehetne ezt a fajta vralfutst ltrehozni. - Emellett - folytatta Sara Yamaguchi - a testeken olyan helyen is vralfutst talltunk, ahov nem r el egy ts. A hnaljban. A farpofk kztt. s a talpakon! Pedig pldul Mrs. Oxleyn cip is volt. - A vralfutst - vette t a szt Jenny - valami ms okozta, nem tstl szrmazik. - Mint pldul? - krdezte Bryce. -Nincs semmi tletem. - Mindenki gyorsan halt meg - emlkeztette ismt a tbbieket Lisa. Sara htradlt, szknek hts lbain hintzva ismt kinzett az ablakon. A mozg laborok fel.

- Dr. Yamaguchi - szlt hozz Bryce -, mi a vlemnye? Nem a szakmai, hanem a szemlyes, informlis vlemnye. Mi trtnik itt? Van valami elkpzelse? A n a seriff fel fordult, s megrzta a fejt. Fekete haja szllt, megcsillantak rajta a ks dlutni nap vrses sugarai. - Nem, nincs, attl flek. Nincs sszefgg elkpzelsem. Csak... - Igen? -Azt hiszem... blcsen tettk, hogy magunkkal hoztuk Isleyt s Arkhamet. Jenny szkeptikus a fldnkvliekkel kapcsolatban, de Lisa szeme azonnal felcsillant. - Komolyan gondolja, hogy egy msik vilgbl rkezett? - Vannak ms lehetsgek is - felelte Sara -, de pillanatnyilag nehz lenne szmba venni ket. Az rjra pillantott, a homlokt rncolta, aztn megszlalt: - Hol maradnak ilyen sokig? - s ismt az ablak fel fordult. Kint szell sem lengette a fk leveleit. Az zletek portlja fl kihzott ponyvk mozdulatlanul lgtak. A vros hallos mozdulatlansgba dermedt. - Azt mondta, hogy tltznek, s elpakoljk a vdruhjukat. - Igen - felelte Sara -, de az nem tart ilyen sokig- Ha trtnt volna valami, hallottuk volna a lvseket. -Vagy a robbansokat - tette hozz Jenny. -Ugyanis Molotov-koktlokat ksztettek. - Itt kellene lennik mr legalbb tz perce -idegeskedett a genetikus. - s mg semmi nyomuk. Jennynek eszbe jutott, hogy milyen htborzongat csendben tnt el Jak Johnson. A seriff egy darabig habozott, majd htralkte a szkt s felllt. -Azt hiszem, nhny emberrel kimegynk krlnzni. Sara Yamaguchi elfordult az ablaktl. Szknek ells lbai hangos csattanssal rtek padlt. -Valami szrnysg trtnt! - Nem hiszem, valsznleg nem - felelte Bryce. - Maga is rzi - mondta neki Sara. - Ltom az arcn. Jzusom! - Ne aggdjon! - prblta nyugtatni Bryce. m az tekintete sem ltszott olyan nyugodtnak, mint a hangja. Az elmlt hsz-egynhny ra sorn Jenny egszen jl megtanult ezekben a klsre lmatag szemekben olvasni. Most feszltsg, jeges rmlet radt bellk. - Korai mg az aggodalom - mondta a frfi. De mindannyian tudtk... Nem akartk elhinni, de tudtk... A szrnysgek ismt elkezddtek. A seriff kivlasztotta Talt, Franket s Gordyt, hogy ksrjk el. Jenny megszlalt: -n is megyek. Bryce nem akarta, hogy jjjn. Jobban fltette a nt, mint List, az embereit, vagy sajt magt. Benssges kapcsolat kezdett kialakulni kzttk. Nagyon jl rezte magt a nvel, s remnykedett, hogy Jenny is gy van ezzel. Nem akarta elveszteni. Bryce tiltakozott: -Jobb szeretnm, ha nem jnne! - Orvos vagyok - jelentette ki Jenny, mintha ez nem csupn egy hivats lenne, hanem valami pncl, ami megvdi mindentl. - Ez itt egy szablyos erd - gyzkdte a frfi. -Itt biztonsgosabb. - Sehol sem biztonsgos. -Nem azt mondtam, hogy biztonsgos, hanem hogy biztonsgosabb. - Lehet, hogy orvosi segtsgre lesz szksgk. -Ha tmads rte ket, akkor vagy halottak, vagy pedig eltntek. Eddig mg nem sebeslt meg senki. - Mindig van egy els alkalom. Jenny Lisa fel fordult, s odaszlt neki: -Hozd az orvosi tskmat, hugi! A lny futva indult a elsseglyhely fel.

- viszont egszen biztos, hogy itt marad - jelentette ki Bryce. - Tved - felelte Jenny. - A hgom velem jn. Bryce az gnek emelte a tekintett. - Ide figyeljen, Jenny, ez gyakorlatilag hadillapot! Megparancsolhatom magnak, hogy itt maradjon. - s mivel szerez a parancsnak rvnyt? Lel? -krdezte a n minden dac nlkl a hangjban. Lisa visszatrt a fekete brtskval. Sara Yamaguchi mr a fogad ajtajban topor-gott. Onnan kiltott oda a seriffnek: -Siessen mr! Siessen, nagyon krem! Ha ez a valami lecsapott a mozg laborra, akkor vlheten felesleges a sietsg. Bryce kettejk kapcsolatra gondolt: - Nem vdhetlek meg, doki. Ht nem rted? Maradj a fogadban! Itt zrva van az ablak, az ajtk mellett r ll. Ne hidd, hogy meg tudlak vdeni! Elvesztettem mr Ellent... s Timmyt is. - Menjnk! - srgette Jenny. Bryce-ban fjdalmasan tudatosultak sajt korltjai, amikor kivezette a kis csoportot a fogadbl a sarok fel - mely mgtt ott leshetett rjuk ez a valami. Tal ell haladt, a seriff mellett. Frank s Gordy zrta a sort. Lisa, Sara Yamaguchi s Jenny ment kzpen. Az id kezdett hvsre fordulni. Snowfield alatt a vlgyben lassan kd kpzdtt. Alig hromnegyed rjuk lehetett htra sttedsig. A nap utols vres sugarait rasztotta a vrosra. Az rnykok megnyltak, torzz vltak. Az ablakon tkrzdtt az gi tz, amirl Bryce-nak a mindenszentekkor ablakba lltott tklmpsok jutottak az eszbe. Az utcn vszjslbb csend uralkodott, mint elz jjel. Lpteik gy visszhangzottak, mintha egy hatalmas, elhagyott katedrlisban haladtak volna. vatosan fordultak be a sarkon. Az utca kzepn hrom vdruha hevert sszegyrve. Egy msik flig a csatornalefolyn, flig pedig a jrdn. A sisakok kzl kettnek elrepedt a plexije. Az aszfalton gppisztolyok szerteszt, az elksztett Molotov-koktlok a jrda mellett felbortva. A lakkocsi ajtaja nyitva maradt. A jrm alatt jabb vdruhkat, fegyvereket talltak egy csomban. Emberek sehol. Bryce elkiltotta magt: -Tbornok! Copperfield tbornok! Temeti csnd. Mint a Hold felsznn. - Seth! - kiltotta Sara Yamaguchi. - Will! Will Bettenby! Galen! Vlaszoljon mr valaki! Semmi. Senki. Jenny szlalt meg ezutn: - El sem tudtk stni a fegyvereiket. - s kiltani sem maradt idejk - tette hozz Tal. - Az rk az ajtban hallottk volna. - Mindenki eltnt - nygtt fel Gordy. Mindkt labor ajtaja trva-nyitva llt. A seriffnek hirtelen olyan rzse tmadt, mintha valami vrna rjuk odabenn. A legszvesebben megfordult s elmeneklt volna. De nem tehette. volt a vezet. Ha megrml, mindenkin kitr a pnik. A pnik pedig a hall meghvja. Sara elindult a labor ajtaja fel. Bryce elkapta a karjt. -Hagyjon, a bartaimrl van sz! - kiltotta a n. - Tudom, de hadd menjek n elre! - emelte fel a hangjt a seriff is. Ennek ellenre egy pillanatig nem tudott megmoccanni. Lebntotta a flelem. Nem brt megmozdulni. Vgl rsznta magt. Szmtgpes jtkok

Bryce elvette s kibiztostotta szolglati revolvert. Szabad kezvel megfogta s kinyitotta a lakaut ajtajt. Ezzel egy idben htraugrott, s a nylsra szegezte a fegyvert. Csupn kt, sszegyrt vdruha hevert a padln, egy msikat pedig a forgszk tmljra vetettek a szmtgp-terminl eltt. Odalpett a msik lakauthoz. - Ezt hadd csinljam n! - krte Tal. A seriff a fejt rzta. - Inkbb hzdj htra, s vdd a nket! Nekik nincs fegyverk. Ha valami kijnne onnan, amikor kinyitom az ajtt, rohanjon, ki merre lt! Bryce hevesen kalapl szvvel megllt a msik labor ajtaja eltt. Nmi habozs utn megfogta a kilincset. Ismt megtorpant, majd vatos mozdulattal htrahzta az ajtt. Ebben is csak kt vdruht ltott. Sehol senki. Mikzben Bryce a laborba kukucsklt, kialudt a mennyezetvilgts, pedig rmlten sszerndult a hirtelen tmadt sttsgtl. A kvetkez pillanatban jra fny gylt, br nem a mennyezeti armatrkbl; a szokatlan, zldes rnyalat megriasztotta. Nhny msodperc mlva vette csak szre, hogy a hrom monitor fnye az, melyek egyszerre kezdtek mkdni. Aztn kialudtak. Megint bekapcsoltak. Ki, be, ki, be... Elszr egyszerre villantak fel, aztn felvltva egyms utn. Vgl mindhrom folyamatosan vilgtott, s az egsz kocsibelst fldntli zld fnybe bortotta. - Flmegyek - mondta Bryce. A tbbiek vtk tle, de mr fel is lpett a lakkocsiba. Az els kpernyhz ment, amelyen t sz vilgtott a sttzld httr eltt. JZUS SZERET - EZT N TUDOM. A seriff a msik kt monitorra pillantott. Ugyanezt az zenetet ltta. Egy villans. j mondat jelent meg: MERT GY LL A BIBLIBAN. rtetlenl nzte a kpernyt. Mifle program ez? Ez annak a gyerekdalnak a szvege, amelyet a mosogat lefolycsvbl hallottak. A BIBLIA EGY ZAGYVALK - llt a kpernyn. Ezek a szavak msodpercekig a kpernyn maradt. Bryce gy rezte, mintha a monitorbl rad zld fny hideg lenne. gy radt a monitorbl a hideg, ahogy egy kandall sugrozza a szraz meleget. Megborzongott. Ez nem egy normlis program - gondolta Bryce. - Ezt nem Copperfield tbornokk tettk fel a gpre, mert ez nem valami kd, nem is logikai gyakorlat, de nem is a rendszer tesztprogramja. Villans. JZUS HALOTT. ISTEN HALOTT. Villans. N VISZONT LEK. jabb villans. AKARSZ KRDEZZ-FELELEK JTKOT JTSZANI? Ahogy Bryce a kpernyre meredt, rezte, hogy sztrad benne az si, babons rettegs; a dbbenet grcsbe rntotta a gyomrt, s a torkt szorongatta. De nem tudta, mirt. Valahol mlyen, a tudat alatt rezte, hogy valami gonosz, si s... ismers kzeg veszi krl. Honnan ismeri? Hiszen mg azt sem tudta, mi ez a valami. s mgis... Valahogy ismersnek rezte. Mlyen. Az sztnk szintjn. Brcsak le tudna merlni sajt tudatba, mlyebbre civilizlt njnl, amelyben annyi szkepszis lakozik! Ha le tudna merlni egszen a kollektv emlkezetig, akkor taln megtudhatn az igazsgot -hogy mi ragadta el s mszrolta le Snowfield lakit. Villans. HAMMOND SERIFF! Villans. AKARSZ VELEM KRDEZZ-FELELEK JTKOT JTSZANI?

Bryce a sajt nevtl sszerezzent. De ezutn egy sokkal nagyobb s zavarbb meglepets kvetkezett. ELLEN. Halott felesge neve jelent meg a kpernyn. Bryce-nak minden izma megfeszlt, vrt, hogy mi lesz a folytats, de hossz ideig csak ez a szmra oly kedves nv llt a monitoron, majd... ELLEN ROHAD. Elllt a llegzete. Honnan tudhat ez Ellenrl? Villans. ELLEN A FRGEKET TPLLJA. Mi ez? Mire megy ki a jtk? TIMMY MEG FOG HALNI. A jslat komoran villdzott a zld httr eltt. Bryce felnygtt.. - Nem! - suttogta. Egsz vben egyb sem jrt a fejben, mint az, hogy jobb lenne Timmynek, ha meghalna. Jobb, mint lassan elenyszni. s mg tegnap is azt gondolta, hogy a kisfia gyors halla lds lenne. Ennek most vge. Snowfield megtantotta r, hogy a hallnl semmi sem lehet szrnybb. A hall karjaiban nincs remny. De amg Timmy l, addig remlhet. Hiszen az orvosok is azt mondtk, hogy nem szenvedett kiterjedt agykrosodst. Teht ha felbredne hossz lmbl, j eslye lenne r, hogy visszaszerezze normlis kpessgeit. Esly, gret, remny. Ezrt megismtelte a szmtgpnek: - Nem! Nem! Villans. TIMMY IS ROHADNI FOG. ELLEN MR ROHAD. ELLEN A POKOLBAN ROHAD. - Ki vagy te? - krdezte Bryce. Amint kimondta, nagyon ostobn rezte magt. Hisz nem beszlhet gy egy gppel, mint egy emberi lnnyel. Ha krdezni akar tle valamit, azt be kell gpelnie. NEM CSEVEGNK EGY KICSIT? Bryce htat fordtott a terminlnak. Az ajthoz ment, s kihajolt rajta. A tbbiek megknnyebblten pillantottak r. Megkszrlte a torkt, igyekezett palstolni megrendltsgt, majd megszlalt: - Dr. Yamaguchi, a segtsgre lesz szksgem! Tal, Jenny, Lisa s Sara Yamaguchi fellpett a kocsiba. Frank s Gordy kint maradt az ajt eltt, idegesen mregettk az utct, amelyre gyorsan ereszkedett le a sttsg. Bryce megmutatta Sarnak a monitort. NEM CSEVEGNK EGY KICSIT? Beszmolt a tbbieknek, mit ltott eddig a kpernyn, de mire a vgre rt volna, Sara kzbevgott: -De ht ez lehetetlen! A gpben nincs ilyen program, gyakorlatilag szkincse sincs, amitl... - Akkor valami a hatalmba kertette a komputerket! - kzlte Bryce. Sara rtetlenl nzett r. - A hatalmba? Hogyan? -Nem tudom. -De kicsoda? - Nem kicsoda - mondta Jenny, s tlelte a hgt. - Sokkal inkbb micsoda. - Aha - blintott Tal. - Ez a valami, ez a gyilkos, vagy mi az rdg, szval ez a valami a hatalmba kertette a szmtgpket, dr. Yamaguchi. A genetikus ktelyeivel viaskodva lt le a billentyzet el. - Ezt azrt nyomtassuk ki, htha ksbb jutunk vele valamire! De mire bettte volna az utastst, a szavak eltntek a kpernyrl. Sara rtetlenl bmult a monitorra, majd begpelte a krdst. VAN ITT VALAKI? A kpernyn s a nyomtatbl szinte egyszerre jtt el a vlasz. IGEN.

KI VAGY TE? SZMTALAN. - Mit akar ez jelenteni? - krdezte Tal. - Sejtelmem sincs - felelte a genetikus. Sara megismtelte a krdst, de most is ugyanazt a homlyos vlaszt kapta: SZMTALAN. - Krdezze meg tle a nevt! -javasolta Bryce. Ahogy Sara gpelt, a hrom kpernyn egyszerre jelent meg a krds: VAN NEVED IS? IGEN. MI A NEVED? SOK. SOK NEVED VAN? IGEN. RULD EL AZ EGYIKET! KOSZ. S MILYEN NEVED VAN MG? UNLAK, BUTA PICSA! KRDEZZ MST! A genetikus dbbenettel nzett Bryce-ra. -Ez a kifejezs egszen biztosan nem tallhat meg egy szmtgpes programban! Lisa szlalt meg: - Ne azt krdezzk, hogy ki ez, hanem hogy mi! - Igen - blintott Tal. - Nzzk meg, tud-e lerst adni magrl! - Azt fogja hinni, hogy diagnosztikai tesztet krnk tle - mondta Sara. - Mindenfle kapcsolsi rajzokat fog mutatni a monitoron. - Dehogy! - vetette ellen Bryce. Ne feledje, hogy nem a szmtgppel beszlgetnk! Ez valami ms. A komputer csak egy kommunikcis eszkz. - Igaz - blintott Sara. - Az elbbi trgrsg ellenre egyszeren csak azt szeretnm hinni, hogy ez mg mindig a j reg Meddy. Nhny msodperccel ksbb mr be is ttte: ADJ MAGADRL VALAMILYEN LERST! LEK. EGY KICSIT KONKRTABBAN! A LNYEGEMTL IDEGEN A KONKRTUM. EMBER VAGY? EZZEL A LEHETSGGEL IS RENDELKEZEM. - Csak jtszadozik velnk - jegyezte meg Jenny. - Szrakozik. Bryce vgighzta a kezt az arcn, mintha az llt akarn letpni. -Krdezze meg, mi trtnt Copperfielddel! HOL VAN GALEN COPPERFIELD? HALOTT. HOL VAN A HOLTTESTE? ELTNT. HOVA TNT EL? UNLAK, RIBANC. HOL VANNAK A TBBIEK, AKIK COPPERFIELDDEL VOLTAK? MEGHALTAK. TE LTED MEG KET? IGEN. MIRT LTED MEG KET? TI. Sara begpelte: PONTOSITS! TI IS. PONTOSTS! TI IS MIND MEGHALTOK. Bryce ltta, hogy a n keze remeg. Ennek ellenre ujjai gyakorlottan szguldottak tovbb a billentykn: MIRT AKARSZ MINKET MEGLNI? ERRE VALK VAGYTOK.

AZT MONDOD, AZRT VAGYUNK, HOGY MEGLJENEK MINKET? IGEN. HASZONLLATOK VAGYTOK. DISZNK. EGYBKNT NINCS RTKETEK. MI A NEVED? R. PONTOSTS! RESSG. MI A NEVED? LGINYI. PONTOSTSD! PONTOSTSA A TKM, UNALMAS RI-BANC! Sara elvrsdtt. - Ez rlet! - Szinte rezni, hogy itt van velnk - suttogta Lisa. Jenny btortan szortotta meg a hga vllt, s megkrdezte: -Ezt hogy rted, hugi? A lny hangja fojtott, egsz testben remegett: - rezni a jelenltt - a tekintete krbevndorolt a laboron. - A leveg mintha srbb lenne... Nem rzitek? s hidegebb... Mintha brmelyik pillanatban testet ltene elttnk. Bryce pontosan tudta, mit rez a kislny. Tal elkapta a tekintett, s blintott. Ezek szerint is rezte. Ennek ellenre Bryce meg volt gyzdve rla, hogy amit reznek, az teljesen szubjektv benyoms. Valjban semmi nem fog elttk testet lteni. s a leveg sem srbb, mint egy pillanattal ezeltt, csak a feszltsg miatt reztk gy. Ilyenkor az ember nehezebben kap levegt. s a hideg... ennek pedig a leszll este a magyarzata. A kpernyrl eltntek a betk. Aztn egy krds villant fl: MIKOR JN? Sara gpelt: PONTOSTSD! MIKOR JN AZ RDGZ? - Jzusom! - szrnylkdtt Tal. - Ht ez meg mi? PONTOSTSD! - gpelte be Sara. TIMOTHY FLYTE. - Ez dbbenet! - szlalt meg Jenny. - Ez tud errl a Flyte-rl - mondta Tal. - De honnan? Csak nem fl tle... vagy mi ez? FLSZ FLYTETL? OSTOBA RIBANC. FLSZ FLYTE-TL? - ismtelte meg csk-nysen Sara. NEM FLEK SEMMITL. AKKOR MIRT RDEKEL FLYTE? RJTTEM, HOGY TUD. MIT TUD? RLAM TUD. - Ezek szerint - szlalt meg Bryce - ki kell zrnunk a lehetsget, hogy Flyte is csak egy pnzhes firksz. Sara ujjai szguldoztak a billentykn: FLYTE TUDJA, HOGY MI VAGY? IGEN. AZT AKAROM, HOGY IDEJJJN! MIRT AKAROD, HOGY IDEJJJN? AZ N MTM. PONTOSTSD! AZ N MTM, MRKOM, LUKCSOM S JNOSOM. Sara a homlokt rncolva felnzett Brycera, majd gpelt tovbb: GY RTED, HOGY FLYTE AZ EVANGLISTD? NEM, AZ LETRAJZRM. KRNIKT R A TETTEIMRL. AZT AKAROM, HOGY IDEJJJN! T IS MEG AKAROD LNI? NEM, SZABAD ELVONULST KAP. PONTOSTSD! TI MIND MEGHALTOK, DE FLYTE LHET TOVBB. EZT MONDJTOK MEG NEKI! MERT HA NEM TUDJA, HOGY SZABADON ELMEHET, NEM FOG IDEJNNI.

Sara keze most mr nagyon remegett. Tbbszr is mellttt. De vgl sikerlt a krds: S HA IDEHOZZUK FLYTE-OT, AKKOR LETBEN HAGYSZ MINKET? TI AZ ENYMEK VAGYTOK. LETBEN HAGYSZ MINKET? NEM. Eddig Lisa a kornl btrabban viselkedett. Most azonban, hogy ilyen durvn szembeslnie kellett a sorsval, halkan srni kezdett. Jenny a lehetsgekhez kpest igyekezett megnyugtatni. - Brmi is legyen ez - jegyezte meg Tal -, arrognsnak elg arrogns! - Mindenesetre mg nem haltunk meg - mondta btortan Bryce. - Teht van remny. Amg lnk, addig remny is van. Sara ismt kopogni kezdett a billentykn: HONNAN JTTL? AZ IDTLEN IDKBL. PONTOSTSD! UNLAK, RIBANC! FLDNKVLI VAGY? NEM. - Akkor ennyit Isleyrl s Arkhamrl -dnnygte Bryce, s csak utbb jtt r, hogy a kt ufkutat mr halott. - Lehet, hogy hazudik - jegyezte meg Jenny. Sara visszatrt korbbi krdshez: MI VAGY TE? UNTATSZ. MI VAGY TE? OSTOBA RIBANC! MI VAGY TE? MENJ A FRANCBA! MI VAGY TE? - gpelte be Sara jra, de olyan ervel pflte a billentyket, hogy Bryce azt hitte, mindjrt szttri ket. A dhe tlntt a flelmn. GLASYALABOLAS. PONTOSTSD! EZ A NEVEM. N VAGYOK A SZRNYAS EMBER KUTYAFOGAKKAL. HABZIK A SZM. ARRA TLTETTEM, HOGY RK IDKIG HABOZZK A SZM. A seriff rtetlenl bmult a kpernyre. Komolyan beszl? Szrnyas ember kutyafogakkal? Ilyen nincs. Nyilvn csak jtszik, szrakozik velk. De mi lehet ilyen szrakoztat ebben? A szavak eltntek a monitorrl. Rvid sznet kvetkezett. Aztn j szveg jelent meg a kpernyn, holott Sara nem is krdezett semmit. HABORYM VAGYOK, HROM FEJEM VAN - EGY EMBER-, EGY MACSKA- S EGY KGYFEJ. - Mi ez a zagyvasg? - krdezte rtetlenl Tal. A helyisg levegje rezheten lehlt. Csak a szl miatt van - mondta magnak Bryce. - Biztosan a leszll estt ksr szl. RANTAN VAGYOK. Villans. PALLANTRE. Villans. AMLUTIAS, ALFINA, EPYN, FUARD, BELIAL, OMGORMA, NEBIROS, BAAL, ELI-GOR - S MG FOLYTATHATNM. A furcsa nevek ott villdztak egy darabig a kpernyn, majd eltntek. MINDENKI VAGYOK S SENKI. SEMMI VAGYOK S MINDEN. Villans. A hrom res monitor zld fnnyel rasztotta el a helyisget egy msodpercig, kettig, hromig.

Majd kikapcsoltak. A mennyezetvilgts kigyulladt. -Vge az interjnak! - szakadt ki Jennybl. Belial. Ez az egyik nv, amellyel ez a valami magt illette. Bryce ugyan nem tl vallsos, viszont olvasott ember volt; tudta, hogy a Belial a stn egyik neve, vagy egy msik bukott angyal. Nem tudta biztosan, ki. Gordy Brogan kztk a legvallsosabb, hith rmai katolikus. Amikor Bryce utolsknt kilpett a laborbl, megkrte t, hogy a nyomtatott szvegben fussa vgig a neveket, htha valamelyiket ismeri. lltak a jrdn a labor mellett az egyre gyrl fnyben, Gordy pedig a neveket nzegette. Hsz perc mlva, vagy mg annl is hamarabb, besttedik. - Itt - szlalt meg Gordy -, ez a nv: Baal. Ujjval mutatta is a leporellknt sszehajtogatott papron a nevet. -Nem tudom, hol, de biztos, hogy lttam mr ezeltt. Nem a templomban emlegettk, s nem is vallsrn hallottam. Taln olvastam valahol. Bryce felfigyelt Gordy hangjnak klns tnusra. Eleinte lassan, aztn tl gyorsan, majd megint lassan, vgl szinte lzas gyorsasggal beszlt. - Egy knyvben? - krdezte Bryce. - A Bibliban! - Nem, nem hiszem. Nem olvasok rendszeresen Biblit. Pedig nem rtana. Rendszeresen kellene olvasnom. De ezt a nevet egy teljesen htkznapi knyvben lttam. Egy regnyben. Mr nem emlkszem. - Akkor ki ez a Baal? - krdezte tle cskny-sen Bryce. - Azt hiszem, valami nagy hatalm dmon - vlaszolta Gordy. A seriff eddig csak rezte, most mr egszen biztos: valami nem stimmelt a hangjban. St, vele. -s mi a helyzet a tbbi nvvel? - firtatta tovbb Bryce. - Nekem nem mondanak semmit. - gy gondolom, ezek is valamilyen dmonnevek. -A katolikus egyhz manapsg nem kedveli a vilgvgvel fenyegetz prdikcikat - magyarzta Gordy egyre klnsebb hangon. - De taln mgis j lenne. gy rtem, jl tenn. Azt hiszem, igazad van. Ezek is dmonnevek. Jenny fradtan felshajtott. - Megint csak jtszott velnk. Gordy vadul megrzta a fejt. - Nem, ez nem jtk! Egyltaln nem. Ez a valami igazat mondott. Bryce a homlokt rncolta. - Gordy, csak nem hiszi, hogy ez egy dmon, maga a stn, vagy valami ilyesmi? - Ez ostobasg -jegyezte meg Sara Yamaguchi. - Igen - tette hozz Jenny. - Az egsz sznjtk a szmtgppel, ez a dmoni kp, amelyet magrl akar sugallni - ez megtveszts. Soha nem rulja el az igazsgot sajt magrl, mert ha megtudjuk az igazat, akkor esetleg kisthetnk valamit ellene. -De akkor mivel magyarzzk a papot, akit a templomban a feszletre szegezett? - krdezte Gordy. - Ez is csak a sznjtk rsze - felelte Tal. Gordy szeme furcsn csillogott. Nem egyszeren flelem tkrzdtt benne. Olyan ftyolos a tekintete, mint akinek lelki fjdalma van. Vagy inkbb knja. Erre fel kellett volna kszlnm! - tkozta magt nmn Bryce. Gordy csendesen beszlt, de egyre lzasabban. - Szerintem eljtt az id! Itt a vg! Pontosan gy, ahogy a Biblia rja. Ezt valahogy n eddig soha nem hittem el. Minden mst elhittem, amirl az egyhz beszlt. De ezt soha. gy rtem, a vgtletet. Valahogy gy kpzeltem, hogy minden megy tovbb rkk. De most itt van, nem igaz? Igen, ez a vgtlet. s nemcsak a snowfieldiek, hanem mindenki szmra. Krdezem magamtl: milyen lesz az n tletem? Most flek. Kaptam egy nagyon rtkes adomnyt, de eldobtam magamtl. Pedig Szent Ferenc-i kpessgem van. Klnleges kapcsolatban llok az llatokkal. Tnyleg. Soha kutya meg nem ugatott. Ugye, ezt nem tudttok?

Macska sem karmolt meg. A vadon l mkusokat brmikor rvettem, hogy a tenyerembl egyenek. Az llatok bznak bennem. Taln szeretnek is. Ez pedig nagy adomny. A szleim szerettk volna, ha llatorvos leszek. De n htat fordtottam nekik, s az adottsgomnak is. Rendrnek lltam. Fegyvert fogtam. Pedig nem arra szlettem, hogy gyilkoljak. Rszben azrt tettem, hogy fjdalmat okozzak a szleimnek. gy akartam megmutatni a fggetlensgemet. Elfelejtettem, hogy a Bibliban meg van rva: tiszteld atydat s anydat! n viszont fjdalmat okoztam nekik. s htat fordtottam az isteni adomnynak is. St, rosszabb. Kptem r. Tegnap este vgl elhatroztam, hogy leszerelek, leteszem a fegyvert, s llatorvosnak tanulok. De azt hiszem, mr ks. Az tlet mr megszletett, csak nem bredtem r. Lekptem az adomnyt, amelyet Istentl kaptam, s... s most flek. Bryce nem tudta, mint mondjon Gordynak. Kpzelt bnei nagyon tvol estek a valdi gonosztl, szinte nevetsgesek. Ha ltezik valaki, aki a mennyorszgba val, az . Nem mintha Bryce hitt volna a vgtletben. Nem. De nem tudta, mivel vigasztalja Gordyt, ezt a nagydarab gyereket semmivel sem tudn lebeszlni a knyszerkpzeteirl. - Timothy Flyte rgsz, s nem teolgus - jelentette ki hatrozottan Jenny. - Ha Flyte magyarzattal tud szolglni arra, ami itt trtnik, akkor az csakis szigoran tudomnyos magyarzat lehet, s nem teolgiai. De Gordy nem figyelt a nre. Knnyek folytak az arcn. A szeme elhomlyosult. Amikor flrebiccentette a fejt, s felnzett az gre, biztosan nem a naplementt nzte, hanem taln mr azt az gi orszgutat, amelyen arkangyalai ksretben maga az r rkezik tzes szekren. Olyan llapotba kerlt, hogy nem lehetett fegyvert bzni r. Ezrt Bryce szinte szrevtlenl kiemelte a fiatal rendr pisztolyt a tokbl, s a dereka mg, a nadrgszjba dugta. Gordy mintha szre sem vette volna. A seriff felfigyelt r, hogy embernek bizarr monolgja nagy hatst gyakorolt Lisra. A kislny dbbenten meredt Gordyra. -Semmi baj! - mondta a lnynak. - Nem lesz vge a vilgnak! Nincs tletnap. Gordy csak... zavart. Nem lesz semmi bajunk. Ugye elhiszed nekem, Lisa? Ugye mg tudsz egy kicsit btran viselkedni? Lisa nem reaglt azonnal. Aztn maghoz trt, a jelek szerint tallt mg ertartalkot magban. Blintott. Sikerlt mg egy halvny mosolyt is az arcra erltetnie. - Fantasztikus vagy! - dicsrte Bryce. - Olyan, mint a nvred. Lisa elbb a nvrre nzett, majd szemei ismt a frfin llapodtak meg. - Maga meg pokolian j zsaru, seriff! - mondta. Bryce arra gondolt, vajon az mosolya is ugyanolyan ertlen-e, mint a kislny. Zavarba hozta, hogy a lnyka ennyire bzik benne, mert gy rezte, nem rdemli meg. Hazudtam neked, Lisa! - gondolta. - A hall mg most is itt van kztnk. s megint lecsap. Taln a kvetkez rban. Lehet, hogy egy nap mlva. De elbb vagy utbb biztosan lecsap. Lehet, hogy egyikjk mr a kvetkez pillanatban meghal. A vgzet Santa Mirban Fletcher Kale a htf dlutn nagy rszt azzal tlttte, hogy darabokra szedte Jak Johnson hzt, minden egyes szobt. Hihetetlenl jl szrakozott. A konyhbl nyl lskamrban vgl rbukkant Johnson rejtekhelyre. Nem a polcok kzt tallta meg, amelyeket Jak roskadsig pakolt legalbb egy vre elegend konzervvel, s nem is a padln, ami szintn rogysig volt ldkkal. Nem, a valdi kincs a kamra padlja alatt rejtztt: a linleum alatt, a betonaljzatba sllyesztett titkos rekeszben. Egy kicsi, de alaposan sszevlogatott, flelmetes kollekcit tallt; a rendr mindegyik fegyvert egyesvel becsomagolta, vzll vkuumfliba tette. Kale gy rezte magt, mint a karcsonyfa alatt a kisgyerek, lvezettel bontogatta a csomagokat. Tallt kt Smith & Wesson Combat Magnumot, mely taln a legjobb s legersebb kzifegyver a vilgon. Egy 357-es lvedkkel akr egy grizzlyt is meg lehet lltani; de knny, 38-as lszerrel megtltve hatkony s pontos fegyver

aprvadhoz is. Egy srtes puska: Remington 870 Brushmaster, llthat clzval, sszehajthat tussal, pisztolymarkolattal, megnagyobbtott trral. Kt karably. Egy Ml-es flautomata. A msik egy ennl jval hatkonyabb Heckler & Koch HK91-es tmadkarably, nyolc megtlttt trral s vagy ktezer dobozolt lszerrel. Kale egy j rn tjtszott a fegyverekkel. Simogatta, babusgatta ket. Ha a zsaruk kiszrjk a hegyre menet, kemnyen megbnjk, hogy nem fordtottk el a fejket! A kamra padljba mlyesztett rejtekhelyen pnzt is tallt. Mghozz sokat. A bankkbl feszes, gumival tkttt gurigkat ksztettek, ezeket pedig t nagyobb befttesvegbe gymszltk. Mindegyikbe ngy vagy t guriga frt. Az vegeket kivitte a konyhba, s sorba lltotta az asztalon. A htben srt keresett, de be kellett rnie egy Pepsivel, majd lelt az asztal mell, s tszmolta a pnzt. 63 440 dollr. Makacsul tartotta magt a legenda Santa Mira megyben a "nagy" Ralph Johnson titkos vagyonrl, melyet a kenpnzekbl tett flre - a pletykk legalbbis ezt lltottk. A jelek szerint ez a pnz a trvnytelenl sszeszedett vagyon maradka. pp akkora sszeg, amekkorra Kale-nek szksge van az jrakezdshez. A helyzet irnija, hogy ha korbban jut ehhez a pnzhez, nem kellett volna meglnie Joannt s Dannyt. Mg tbb is, mint amennyi ahhoz kell, hogy rendezze a szmlt High Country Invest- mentsnl. Msfl ve, amikor partnerknt beszllt a High Countryba, nem lthatta elre, hogy a befektetsi vllalkozs csdbe megy. Akkor gy ltszott, hogy ez az a csods lehetsg, ami a sorsszeren elrendelt meggazdagodst hozza magval. A trsak mindegyike a tke egyhetedt teremtette el, ami a harmincholdas telek megvsrlshoz s az ingatlanok megptshez kellett. Ahhoz, hogy beszlljon, Kale minden vagyont mozgstotta, de a vrhat haszon miatt gy vlte, megri a kockzat. De a vllalkozsrl kiderlt, hogy valjban egy pnzfal szrnyeteg. A szerzdsben lefektettk, hogy minden tulajdonosnak tovbbi sszeggel kell beszllnia, amennyiben az eredeti tke nem bizonyul elegendnek. Ha Kale vagy brmelyik partnere, ennek nem tud eleget tenni, akkor azonnali hatllyal s krtrts nlkl kikerl a vllalkozk krbl. A benn marad tketrsak pedig felosztjk maguk kztt a rszt - miutn kifizettk a r es pluszpnzt. A megllapods teht csak azoknak a trsaknak kedvezett, akik elegend mozgsthat tkvel rendelkeztek - valamint az ehhez szksges gyomorral s ktlidegzettel. Kale arra nem szmtott, hogy tovbbi tkre lesz szksg. gy ltta, hogy az eredeti sszeg tbb mint elg. Tvedett. Amikor az els korrekcis felszlts megrkezett harminctezer dollrrl, megdbbent, de nem adta fel. gy kpzelte, hogy tzezret klcsnkaphat Joanna szleitl, s a hzukra is fl lehet venni knnyedn egy hszezres jelzloghitelt. Az utols tezret brhonnan ssze tudja kaparni. Az egyetlen gondot Joanna okozta. Az asszony az els pillanattl kezdve nem akarta, hogy beszlljon a High Country Investmentsbe. Kijelentette: nem neki val ez a befektets; s jobb lenne, ha vgre felhagyna azzal, hogy jtssza a nagyment. t persze ezzel nem lehetett visszafogni, s amikor megrkezett a felszlts, a n krrmmel nyugtzta. Persze nem nyltan, annl sokkal ravaszabb volt. Tudta, hogy hatsosabb a mrtrszerep, mint a hrpi. Soha nem tett neki szemrehnyst, nyltan nem, de a nma vd ott tkrzdtt a tekintetben, s megalzan bnt vele. Vgl azonban r tudta venni a felesgt, hogy vegyenek fl hitelt a hzra, s krjenek klcsn tzezret Joanna szleitl. Nem ment egyszeren. Mosolyogva blogatott, ahogy hallgatta apsa s anysa cinikus megjegyzseit, megalz tancsait, de elhatrozta magban, hogy egy szp napon belenyomja a pofjukat abba a srba, amit most r dobltak. Ha bet a vllalkozs, a lba eltt fognak csszni-mszni, de legfkppen Joanna. Aztn megrkezett a kvetkez felszlts a ht partnerhez az jabb kiigaztsra. Ezttal negyvenezer dollrrl.

Ezt a ktelezettsgt is teljesteni tudta volna, ha Joanna mellll. Csak fel kellett volna oldania a lettet. Joanna nagyanyja t hnappal Danny szletse utn meghalt, a vnasszony a vagyona felt - tvenezer dollrt - a ddunokjra hagyta. A letti alap kurtornak pedig Joannt tette meg. Teht Joannnak csak le kellett volna emelnie a lettrl negyvenezret, hogy kifizethesse a korrekcit. De Joanna erre nem volt hajland. "s mi lesz, ha jn egy jabb felszlts? Te elvesztesz mindent, Fletch, s Dannynek sem marad semmije." Hiba magyarzta a buta libnak, nem lesz jabb kiigazts, az nem hallgatott r, mert nem akarta, hogy sikeres legyen. Azt szerette volna, ha elveszt mindent, hogy megalzhassa, s rlhessen az kudarcnak. Teht nem volt ms vlasztsa, meg kellett lnie Joannt s Dannyt. Ugyanis a letti szerzdst gy rgztettk, hogy ha Danny huszonegy ves kora eltt meghalna, akkor megsznik a pnzalap, s az ad kifizetse utn Joanna tulajdonba megy t. Ha pedig Joanna is meghal, akkor a frje rkli. Ez llt a felesge vgrendeletben. Ha mindkettejktl megszabadul, az v lesz a gyerek pnze - tovbb az a huszontezer, ami Joanna letbiztostsbl jn. Ez a ribanc nem hagyott neki ms vlasztst! Nem az hibja, hogy meghalt. Igazbl a n akarta gy. rendezte gy a dolgokat, hogy ne legyen ms kit a frje szmra. Kale elmosolyodott, eszbe jutott, milyen arcot vgott a n, amint megltta a fia hulljt - majd amikor szrevette, hogy a pisztoly csve felje fordul. Most, hogy ott lt Jak Johnson konyhaasztalnl, s szmolta a pnzt, a mosolya egyre szlesebb lett. 63 440 dollr. Nhny rja mg brtnben lt, gyakorlatilag egy fityingje nem volt, s egy olyan trgyals el nzett, melynek a vge csak hallos tlet lehetett. A legtbb embert megbntotta volna a ktsgbeess. m Fletcher Kale-t nem lehet legyzni. Tudta, hogy sokkal nagyobb tvlatokat tartogat szmra a sors. s erre most mr bizonytka is van. Hihetetlenl rvid id alatt jutott ki a brtnbl a szabadsgba, a pnztelensgbl pedig a 63 440 dollrhoz. Immr van pnze, fegyvere, autja s biztonsgos bvhelye a hegyekben. Vgre beindult! Fantomok - Jobb, ha visszamegynk a fogadba! - javasolta Bryce. Mg negyedra, s a sttsg birtokba veszi a vrost. Az rnyk gy burjnzott, mint a rk, elszivr-gott rejtekhelyeirl, ahol taludta a napot. Cspjai egyms fel tekergztek, s jkora stt foltokat hoztak ltre. Az g karnevli - narancs, vrs, citromsrga s bbor - szneket lttt magra, de fnyt mr alig rasztott a vrosra. Otthagytk ht a labort, amelyben nemrg beszlgetst folytattak a valamivel a szmtgp segtsgvel, s elindultak a sarok fel, amikor kigyulladtak az utcai lmpk. Ebben a pillanatban Bryce hirtelen neszt hallott. Halk spolst. Nysztst. Majd egy vakkan-tst. Az egsz trsasg megtorpant. A htuk mgtt egy kutya sntiklt a jrdn, a laborral tellenben lv oldalon. Ltszott, hogy utol akarja rni ket. Egy airdale terrier. gy tnt, hogy a bal mells lba eltrt. A nyelvt lgatta. A szre csapzott volt; illett r a kifejezs: kivert kutya. Ismt ugrott egyet, lehajolt, megnyalogatta a lbt, s fjdalmasan nysztett. A seriffet meglepte az llat vratlan felbukkansa. Az els tll, br nem volt valami j llapotban, de lt. Mirt lt? Hogyan meneklhetett meg, mg mindenki ms elpusztult? Ha megtalljk a krdsre a vlaszt, taln k is letben maradnak. Gordy reaglt elszr. A srlt kutya ltvnya jobban megviselte, mint a tbbieket. Megrzta, ha egy llatot fjdalom rt. Inkbb szenvedett volna helyette. A szve hevesebben kezdett verni. Most azonban majdnem

kiugrott a helybl, mert tudta, hogy nem egy htkznapi kutya kr tle segtsget. Az airdale Isten ujja volt. Jel. Isten adott mg egy eslyt Gordy Brogannek arra, hogy hasznlja a kpessgt. Ha ugyangy megadatott neki, hogy rtse az llatok nyelvt, mint Assisi Szent Ferencnek, akkor nem veheti flvllrl. Mert ha most htat fordt Istennek, az bizonyosan felr az elkrhozssal. Viszont ha segt ezen a kutyn... Gordy szembl kibuggyant egy knnycsepp; lecsorgott az arcn. A megknnyebbls, a boldogsg knnye. Sztradt benne Isten kegyelme. Semmi ktsge sem volt afell, hogy mit kell tennie. Sietett a kutya fel. Jenny sszezavarodott a kutya lttn. Szablyosan ttva maradt a szja. Aztn fktelen rm radt szt benne. Az let ezek szerint gyzedelmeskedett a hall felett! Hiszen ez a valami elragadott minden llnyt a vrosban. Ez a kutya (lelt, amikor megltta a kzelg Gordyt) mgis letben maradt, ami azt jelenti, hogy taln k is p brrel hagyhatjk el ezt a vrost... Aztn eszbe jutott a lepke. A lepke is llny volt. De egyltaln nem bartsgos. Vagy Stu Wargle "feltmadt" hullja. Az llat kzben lefekdt a jrdn, a terjeszked rnyk peremn, llt a kvezetre tette, s nyszrgve krte, hogy ddelgessk. Gordy leguggolt mell, s btort szavakat mondott neki: -Okos kutya, ne flj! Nyugi, kutyus, nyugi! J kutya vagy. Most mr rendbe jssz. Nyugi... A rmlet elhatalmasodott Jennyn. Kiltsra nylt a szja, de a tbbiek megelztk. - Gordy, neee! - sikoltott fel Lisa. -Vissza! - kiltotta Bryce s Frank Autry egyszerre. A hadnagy is vlttt: - Gyere onnan, Gordy! Gordy azonban mintha nem is hallotta volna ket. Ahogy odart a kutyhoz, az flemelte szgletes kalapcsfejt a jrdrl, s fjdalmasan vinnyogni kezdett. Gynyr pldny. Ha a lba meggygyul, megfrdetik s kikeflik a bundjt, csodaszp lesz. Kinyjtotta felje a kezt. A kutya szaglszta, de nem nyalta meg. Megsimogatta. Az llat teljesen kihlt, hihetetlenl hideg s kiss nyirkos. - Te szegny! - beczte Gordy. De a kutynak a szaga is furcsa volt. Savanyks, de egyrtelmen gyomorfordt. Gordy mg soha nem rzett ilyet. - Hol a csudban jrtl? - krdezte tle. - Mifle pocsolyban henteregtl? A kutya vinnyogott s megborzongott. Gordy hallotta, hogy a tbbiek kiablnak a hta mgtt, de t tlsgosan lekttte a kutya. Kt kezvel tlelte az llatot, maghoz szortotta, s ahogy felllt, flemelte a jrdrl. Sosem tallkozott mg ilyen hideg llattal. Nem a vizes bundjtl volt hideg, mintha semmi meleg nem sugrzott volna a bre all. A kutya most megnyalta a kezt. A nyelve is jghideg. Frank abbahagyta a kiablst. Csak nzett. Gordy flemelte az llatot, simogatta, babusgatta, de semmi szrny dolog nem trtnt. Ezek szerint lehet, hogy mgiscsak kutya. Taln... Aztn... Az llat megnyalta Gordy kezt, akinek furcsn sszerndult az arca, majd a kutya lassan elkezdett... tvltozni. risten! Mintha agyag formldott volna egy lthatatlan szobrsz villmgyors keze munkja nyomn. A csimbkos szr mintha megolvadt volna, szne megvltozott, de kzben talakult az llaga is, mg vgl leginkbb zldes pikkelyhez hasonltott. Aztn a feje is visszasllyedt a testbe, ami mr nem is test volt, hanem egy alaktalan dolog, valami remeg massza. Lbai is megrvidltek, vastagabbak lettek. Az egsz t vagy hat msodperc alatt trtnt, majd... Gordy dbbenten meredt a kezben lv valamire.

A remeg masszbl lassan egy gykfej kezdett formldni, gonosz, srga szemekkel. Aztn kialakult a szja is a pudingszer anyagbl, kibukkant ktg nyelve, s eltntek apr, hegyes fogai. Megprblta elhajtani ezt a dolgot, de az rtapadt. Jzusom, milyen ervel! Mintha mr a karjai kr fondott volna, s a keze mr a masszn bell lenne. Aztn mr nem rzett tbb hideget. Inkbb melegsget. Majd forrsgot. Iszonyatosan felforrsodott. Mieltt mg teljesen formt lttt volna a gyk a lktet masszbl, mr olvadni is kezdett, s egy j llat alakult ki belle. Egy rka. Kisvrtatva, mieltt teljesen kifejldtt volna, mkusokk vltozott. Kt mkuss. Testk egymsba olvadt, mint a szimi ikrek, majd ez is felolddott, s... Gordy ordtani kezdett. Rngatni kezdte a karjt, hogy ledobja magrl ezt a valamit. A hsg mr gette, mint a tz. Elviselhetetlen fjdalom knozta. Uram, segts! Vistott s zokogott, majd megtntorodott, egy lpssel odbb ismt rzni kezdte a karjt, prblta kiszabadtani a kezt, de a valami egyre ersebben tapadt r. A flig formt lttt mkusok is elolvadtak, s most egy macska kezdett eltremkedni az amorf kocsonybl, hogy aztn az is gyorsan elenysszen, s talakuljon valami mss - ne, csak ezt ne! -, valami zeltlbv, ami akkora volt, mint a kutya, s iszonytat fejnek tetejn hat vagy nyolc szem bukkant el, s egy csom vkony lba lett, s... gy dbrgtt t rajta a fjdalom, mint egy gyorsvonat. Oldalt tntorodott, aztn trdre esett, vgl az oldalra zuhant. Vistva rgkaplt, rngatzott a jrdn. Sara Yamaguchi hitetlenkedve bmulta a jelenetet. A Gordyra tmad lny mintha tkletesen ura lett volna a DNS-nek. Akarattal s elkpeszt gyorsasggal vltoztatta az alakjt. Ilyen lny nincs. csak tudja; hisz biolgus, genetikus. Ez lehetetlen. s mgis itt van! Most mr a pkforma is megolvadt, s nem alakult ki belle jabb fantom. Termszetes llapotban ez a lny egyszeren egy zsels massza, homogn testszvet, egy roppant amba s egy gusztustalan gomba keresztezse. A lktet massza elbortotta Gordy karjt... Aztn egyik keze hirtelen elbukkant a nylks masszbl. De ez nem a keze volt mr. Csak a csontjai. Ujjpercei fehren s mereven mutattak elre. A hst ez a valami leette rla. A n klendezni kezdett, htrabotorklt, s a lefoly fl hajolt. Jenny kt lpst htrlt Lisval, hogy tvolabb kerljn a valamitl, amely Gordyra tapadt. A lny siktott. A nylks massza magba olvasztotta a kz csontjait is, mint valami pulzl keszty. Majd egy szempillantssal ksbb mr csont sem ltszott, az is felolddott, s a golyv alakul kesztyforma belesllyedt a lktet masszba. A valami nmaga krl tekergett, emitt hirtelen felduzzadt, amott beesett, s a bemlyeds szinte mindig ott tmadt, ahol eltte kitremkedett. Olyan gyorsan vltoztatta a formjt, mintha akr egy pillanatnyi nyugalom is a hallt jelentette volna. Felkszott Gordy karjn, aki ktsgbeesetten szeretett volna kiszabadulni a testt krlfoly masszbl, de ahogy visszahzdott, nem maradt alatta semmi. Se csonk, se csont; felfalt mindent. Lassan kszni kezdett Gordy mellkasa fel, s amerre elhaladt, a test egyszeren eltnt, mintha valami iszonyatos erej savval teli ednybe zuhant volna. Lisa elfordtotta a fejt a haldokl ember fell, belefrta az arct a nvre ruhjba, s egyre csak zokogott. Gordy hallsikolya elviselhetetlen volt. Tal kezben fogta a revolvert. Sietve elindult Gordy fel. Bryce elkapta a karjt. - Megrltl? Tal, az istenrt, hisz gysem tehetnk semmit! -De vget vethetnk a nyomorult szenvedsnek. - Ne menj kzel ehhez az iszonyatos masszhoz! -Nem kell tl kzel mennnk, hogy lni tudjunk. Gordy tekintete msodpercrl msodpercre egyre elknzottabb vlt, most mr Jzust szlongatta, vistott, sarkval a jrda kvt csapkodta, htt megfesztette, mintha megprblt volna fellni borzalmas tmadjnak egyre fokozd slya alatt.

A seriff vett egy mly llegzetet, arca sszern-dult. - Essnk tl rajta! Mindketten kzelebb oldalaztak vergd trsukhoz, majd tzet nyitottak. Gordyt tbb goly is eltallta, mire abbahagyta az ordtst. Tal s Bryce villmgyorsan visszahtrlt. Nem prbltk elpuszttani azt a valamit, amely felfalta Gordyt. Tudtk, hogy a goly nem tesz krt benne, s mr kezdtk azt is megrteni, mirt nem. A lvedk azrt l, mert sztroncsolja a szerveket s a vrednyeket. De rnzsre ennek a dolognak sem szervei nem voltak, sem pedig hagyomnyos keringsi rendszere. s csontvza sem. Mintha az egsz nem lett volna ms, mint egy nagy halom tagolatlan - mgis roppant kifinomult - protoplaz-ma. A goly ugyan lyukat t benne, de azt egy szempillants alatt kitlti a massza, s a seb azonnal be is gygyul. A lny most mr lzasan tpllkozott, s nhny msodperccel ksbb Gordynak nyoma sem maradt. Csak az alakvlt maradt, amely nagyobb lett, mint a kutya volt, de Gordynl is nagyobb, akinek az anyagt magba ptette. Tal s Bryce most mr a tbbiek mellett llt, de nem indultak futva a fogad fel. Mikzben az al- konyi g fokozatosan sttbe fordult, k egyre csak ezt az ambaszer valamit bmultk a szemkzti jrdn. Most ismt j formt kezdett lteni. A remeg protoplazma pillanatok alatt egy ijeszt farkass alakult, amely htravetette a fejt, s az gre b-dlt. Aztn kettvlt a feje, s a vad tekintet alatt Tal mintha emberi vonsokat ltott volna formldni. Emberi szemek jelentek meg a villog farkasszemek helyn, s megjelent egy emberi ll is. Gordy szeme lett volna? De a farkasember is csak egy-kt msodpercig maradt, mert a valami visszaalakult farkass. Ez egy vrfarkas! - gondolta Tal. De tudta, hogy nem az. Ez semmi. A farkasforma, legyen az brmennyire is hiteles s rmiszt, ugyanolyan hamis, mint az sszes tbbi. Egy darabig csak llt, meredten bmulta ket, s vicsorgatta rjuk borzalmas fogait. Legalbb ktszer akkora, mint a legnagyobb valsgos farkas. Vrben forg szemben a lemen nap izz vrse tkrzdtt. Mindjrt tmad! - futott t Tal agyn. Beleltt. A goly eltallta ugyan, de nem hagyott nyomot, nem serkent ki vr a lvs helyn, s lthatan nem okozott fjdalmat. A farkas elfordult, mintha gyet sem vetett volna a fegyverre, s hvs kznnyel getni kezdett a nyitott aknanyls fel, ahol a labor kbelei eltntek a fld alatt. Vratlanul valami elrobbant az aknbl, s a remeg massza gy trt az g fel, mintha szkkt lenne. De ez nem szennyvz volt; a zselszer anyag oszlopformt lttt, ahogy lktet masszja tncba kezdett, mikzben egyre csak ntt, nvekedett az aknanyls fltt: msfl, kett, hrom mter... Ekkor hirtelen valami mintha Tal vllra csapott volna. Rmlten megfordult, de csak a fogad falnak tkztt. Nem tudatosult benne, hogy folyamatosan htrlt az aknbl tornyosul valami ell. Most ltta csak, hogy ez egy msik protoplazma-massza, de jval hatalmasabb, mint az elz, ami kutyaknt jelent meg elttk. Tal szerette volna tudni, vajon mennyi lehet mg belle a fld alatt, az sztne azt sgta, hogy a csapadkvz-elvezet csatorna tele van ezzel a masszval. Amit most ltnak, az csak egy csekly rsze ennek a lnynek. Amikor a valami elrt egy magassgot, nem ntt tovbb, hanem vltozni kezdett. Az oszlop fels rsze kiszlesedett, mint egy kmzsa, s az egsz valami most egy kobra fejhez hasonltott. De egyre tbb amorf massza radt csillogva a kmzsarsz fel, ami egyre szlesebb s szlesebb lett, s vgl mr nem is kmzsra emlkeztetett. Most mr kt ttetsz, gigantikus szrnyat mintzott, amilyen a denevr, ahogy kitremkedett a kzps, egyelre mg formtlan trzsrszbl. Majd ez is alakot

kezdett lteni. Pikkelyek jelentek meg rajta, majd kicsi, karmos lbak. A lny talakult szrnyas kgyv. Csapkodott a szrnyval. Olyan hangot adott, mintha ostorral pattintottak volna. A hadnagy minden erejvel nekifeszlt a falnak. Csapkod szrnyak. Lisa mg ersebben kapaszkodott a nvrbe. Jenny maghoz szortotta a hgt, de a szeme -mint ahogy sszes gondolata, kpzelete - a csatornbl kiemelkedett szrnysges valamire tapadt. Ott lktetett, kavargott elttk az alkonyatban, s leginkbb valamifle rnyra hasonltott, ami egyszerre letre kelt. A lny ismt csapott egyet a szrnyaival. Jenny rezte a kavarg, hideg levegt. Ez a fantomlny brmelyik pillanatban elvlhat a csatornban lv tbbi protoplazmtl. Jenny azt vrta, hogy nekirugaszkodik, s felszll a levegbe - vagy nekik tmad. A szve rlten zakatolt. Tudta, hogy lehetetlen elmeneklni. s ha megmozdul, azzal csak felhvja magra a figyelmet. Felesleges meneklsre vesztegetni az energit. Egy ilyen dolog ell sehol sem lehet elbjni. jabb utcalmpk gyltak ki, s az rnykok elrbb nyomakodtak. Jenny megbabonzva nzte, ahogy a kgy feje alakot lt a ngymteres kocsonyaoszlop tetejn. Aztn elbukkantak a gyllettel teli zld szemek is. Az egsz olyan volt, mintha valami ismeretterjeszt filmen nzn egy daganat burjnzsnak klnbz fzisait. Elszr oplos, halvnyzld szemek jelentek meg, majd ez a rteg mintha felszakadt volna, s lthatv vlt a hosszks, fekete pupilla. Ez a lny gyilkos tekintettel meredt Jennyre s a tbbiekre. A j fl mter szles szj hirtelen kinylt, s ltni lehetett, ahogy a hegyes fogak kit-remkednek a fekete nybl. Jennynek eszbe jutottak a kpernyn villdz dmonnevek, ahogy ez a pokolbli fajzat nevezte magt. A magt szrnyas kgyv alakt alaktalan massza valban olyannak ltszott, mint egy alvilgi dmon. A farkasfantom, amely magba olvasztotta Gordy Brogant, kzben odart a feltornyosul kgyhoz. Nekidrzsldtt, mint egy macska - s egyszeren beleolvadt. Nem telt el egy szempillan-tsnyi id sem, s a kt dolog egyeslt. Minden jel szerint az els alakvlt nem volt klnll. Mindig is rsze lehetett annak az risi valaminek, amely lent lt a csatornban a vros alatt. Ezek szerint a masszv anyatest rszekre kpes vlni, hogy elvgezzen egy feladatot - felfalja Gordy Brogant -, majd jra egybeolvad. A szrnyak ismt csapkodtak, s az egsz vros beleremegett a hangba. Aztn beleolvadtak a kzponti oszlopba, mikzben az egyre vastagodott. A kgyfej is sztmllott. A valami beleunt a mutatvnyba. A lbak, a karmos ujjak is visszahzdtak a kocsonys tmegbe, s vgl nem maradt ms, csak a kavarg, fnyes massza, mint az elejn. Egy darabig csak llt mozdulatlanul, majd zsugorodni kezdett, mg vgl eltnt az aknanylsban. Lisa abbahagyta a siktozst. Kapkodva szedte a levegt, s mg mindig srt. A tbbieket is majdnem ugyangy megrzta a ltvny, mint a kislnyt. Nem tudtak mit mondani egymsnak. Bryce gy nzett ki, mint akit fejbe sjtottak. Vgl azrt sikerlt kiprselnie magbl: - Menjnk vissza a fogadba, mieltt mg sttebb lesz! A bejratnl nem strzslt senki. - Nem j jel - jegyezte meg Tal. A seriff blintott. vatosan az ajtnylsba helyezte a lbt, s kis hjn rlpett egy pisztolyra, ami a padln hevert. Az elcsarnok kihalt. -Te j g! - suttogta Frank Autry. tkutattk az egsz pletet, helyisgrl helyisgre. Nem talltak senkit a kvzban, a hlteremben s a konyhban. Egyetlen lvs nem drdlt el.

Kilts sem hallatszott. s nem is szktt el senki. Tz rendr tnt el. Kinn kzben elhatalmasodott a sttsg. A bcs A hat tll - Bryce, Tal, Frank, Jenny, Lisa s Sara - a Hilltop Inn elcsarnoknak ablakainl llt. A Skyline Road nma s mozdulatlan volt, csak az rnykok s az utcalmpk fnye rajzolt les mintkat az utca kvre. Az jszaka mintha csendesen ketyegett volna, akr egy idztett bomba. Jennynek eszbe jutott a fedett tjr a Liebermann-pksg mellett. Tegnap este gy rezte, mintha ltott volna valamit a szolglati tjr eresznl, Lisa pedig gy, mintha a fal tvben lett volna valami. Valjban egyikk sem tvedett. Az alakvlt - vagy inkbb egy rsze - lehetett a fal tvben s az eresznl is. Ksbb, amikor Bryce megpillantott valamit az tjr csatornarcsa alatt, az a lent kavarg protoplazma volt, ami vagy ket kvette, vagy valami ms, szmukra felfoghatatlan feladatot hajtott vgre. Amikor pedig felidzte Oxleyk elbarikdozott szobjt, megllaptotta: - A bellrl bezrt szobk rejtlye megolddott. Ez a valami t tud csorogni az ajt alatt, vagy a ftscsvn keresztl. Szmra elg a legkisebb lyuk vagy hajszlrepeds. Ami pedig Harold Ordnayt illeti... bezrkzott a frdszobba a Candleglow Innben, a lny valsznleg a mosdn s a kdlefolyn keresztl jutott be hozz. - Ugyanez a helyzet a bezrt kocsikban tallt ldozatokkal is - folytatta Frank. - Krlfolyta a kocsit, aztn behatolt a lgkondicionl nylsain. - Ha akar - vette t a szt Tal -, akkor kpes hangtalanul mozogni. Ezrt kapott el nhny embert teljesen vratlanul. A htuk mgtt csrgtt t az ajt alatt, s ntt egyre nagyobbra s nagyobbra, k pedig fel sem ocsdtak, hogy ott van, s mr rjuk is tmadt. Odakinn lassan kavarogni kezdett a ritks kd, amely felhzdott a vlgybl, s az utcalmpk buri krl remeg aurt formlt. -Vajon mekkora lehet valjban? - krdezte Lisa. Senki sem vlaszolt egy darabig, vgl Bryce szlalt meg: - Hatalmas. - Lehet, hogy akkora, mint egy hz - mondta Frank. -Vagy ez a fogad - vlekedett Sara. - Mg annl is nagyobb - szlalt meg Tal. - Vgl is szinte egy idben csapott le az egsz vrosban. Lehet, hogy olyan, mint egy... fld alatti t, egy tengernyi l szvet Snowfield alatt. - Mint Isten - jegyezte meg Lisa. - Hogyhogy? - Ott van mindentt - felelte a kislny. - Lt s hall mindent. Mint Isten. - Van t jrrkocsink - szlalt meg Frank. - Ha sztoszlunk, s ha pontosan ugyanabban a pillanatban indulunk el... - Megllt - szaktotta flbe Bryce. - Lehet, hogy mindnket nem sikerl neki. Taln egy kocsi tljuthat. - Ez a valami meglltott egy egsz vrost. -Ht... igen - ismerte be nmi habozs utn Frank. Jenny vette t tle a szt: - Most is hallja, mit beszlnk. Mr azeltt lelltana minket, mieltt a kocsikhoz rnnk. Egyszerre pillantottak fel a mennyezet alatti ftnylsokra. Semmit nem lehetett ltni a fmrcsok mgtt. Csak sttsget. Egy asztal kr gyltek az erdtmny tkezhelyisgben, amelyet egybknt mr nem tartottak erdnek, hiszen nem tudta ket megvdeni. Hirtelen mindenkinek kvra szottyant kedve, mintha valahogy a kzsen elklttt kv a normlis kzssg s a htkznapi let kpzett keltette volna. Bryce mr feleslegesnek tartotta, hogy rt lltson a bejrathoz. Nem tudna megakadlyozni

semmit. Ha ez a valami el akarja kapni ket, abban semmi nem llthatja meg. Az ablakokon tl egyre srbb lett a kd. Szinte nekifeszlt az vegnek. Knytelenek voltak arrl beszlni, amit egytt lttak. Mindannyian jl tudtk, hogy a hall rtk jhet, s legalbb szerettk volna megrteni, mirt s hogyan kell elmennik. A hall szrny dolog; de az rtelmetlen pusztuls mindennl rosszabb. Bryce egy ve tudta, mi az rtelmetlen hall. Akkor egy elszabadult kamion megtantott neki mindent, amit errl tudni kell. - Ez a lepke - szlalt meg Lisa - olyan, mint az airdale terrier? Vagyis az a valami, ami elkapta Gordyt? - Igen - vlaszolta neki Jenny. - Az a lepke is csak egy fantom volt. Az alakvltnak egy kis darabja. Tal is Lisa fel fordult. -Amikor Stu Wargle tegnap jjel letmadott, igazbl nem is volt. Az alakvlt magba olvasztotta a testt, amikor otthagytuk a trolhelyisgben. Aztn ksbb, amikor meg akart rmiszte-ni, magra lttte az alakjt. - Ez az tkozott ezek szerint mindent vagy mindenkit meg tud jelenteni, ha egyszer felfalta ket -llaptotta meg Bryce. Lisa a homlokt rncolva tprengett. - s a lepke? Azt hogy falhatta fel? Hiszen ilyen lepke nincs is! - Ht - Bryce elgondolkodott - lehet, hogy voltak ekkora rovarok nagyon rgen, tbb milli ve, a dinoszauruszok korban. Taln az alakvlt akkor falta fel ket. Lisa szeme elkerekedett. - Azt akarja mondani, hogy ez a valami, ami ki-bugyborkolt a csatornbl, tbb milli ves? - Mindenesetre semmikppen nem hasonlt azokhoz a biolgiai formkhoz, amelyeket ismernk. Mit szl mindehhez, dr. Yamaguchi? - Igaza van - felelte a genetikus. -Akkor mirt ne lehetne halhatatlan is? Jenny ktelkedve nzett a seriffre. - Van valami ellenrve? - krdezte tle Bryce. -Arra, hogy halhatatlan? Vagy hogy majdnem az? Nem, ezt elfogadom. Lehet, hogy a mezozoikumbl val, s valami olyan nmegjt kpessge van, amitl gyakorlatilag halhatatlan. De hogy jn ide a szrnyas kgy? n kptelen lennk elhinni, hogy egy ilyen llat ltezett. Szval, ha az alakvlt azoknak a formjt lti csak fel, akiket s amiket megevett, akkor hogyan kpes szrnyas kgyv vlni? - ltek ilyen llatok is - szlt kzbe Frank. - A pterodactylusok szrnyas hllk voltak. - Hllk - blintott Jenny -, de nem kgyk. A pterodactylusok a madarak sei. Ez viszont egyrtelmen kgy volt, ami egszen ms. gy nzett ki, mint egy mesebeli llat. - Mesebeli? - nzett r Tal. - Mintha egy vudu szertartsbl lpett volna el! A hadnagy szgyellt Bryce-ra nzni, s amikor megszlalt, akkor is csak hosszas habozs utn vgott bele. -A Harlemben, ahol gyerekeskedtem, lt egy iszonyatosan kvr n. Agatha Peabody a hzunkban lakott, s egy boko volt. Egy olyan boszorkny, aki a vudut erklcstelen vagy gonosz clokra hasznlja fel. Kabalkat rult, mindenfle varzsszereket. s segtett az embereknek, hogy visszavgjanak ellensgeiknek. Csupa effle misztikum. De egy gyereknek ez nagyon izgalmas. Mrs. Peabody ajtaja mindenki eltt nyitva llott, jjel-nappal ott dngtek nla az gyfelek meg a kvncsiskodk. Nhny hnapig n is sokat jrtam hozz nzeldni. Olvastam nhny knyvet a fekete mgirl. Kettben is lttam a stn afrikai meg haiti vltozatt, a vudu s a dzsudzsu rdgt. Az egyik egy risi szrnyas kgy volt iszonyatos zld szemekkel. Pontosan gy nzett ki, mint ez, amit ma este lttunk. Kinn az utcn mr thatolhatatlan a kd. Alig ltszottak a lmpk fnykrei. - Tnyleg ez lenne az rdg? Vagy egy dmon? Valami lny a pokolbl? - krdezte Lisa. -Nem - felelte Jenny. - Ez csak egy... pz. - De akkor mirt lttte fel az rdg alakjt? -krdezte Lisa ismt. - s mirt hvta magt mindenfle dmoni neveken?

- Azt hiszem, hogy ez a stnosdi kizrlag neknk szl - magyarzta Frank. - Ezzel is csak ugrat minket, s megprbl elbizonytalantani. Jenny blintott. - Gyantom, hogy nem csupn az ldozatai alakjt tudja magra lteni, hanem brmilyen formt, amit magba olvasztott, s amit el tud kpzelni. Teht ha az egyik ldozata jratos volt a vuduban, akkor onnan szedte az tletet, hogy eladja a szrnyas kgyt. Bryce dbbenten nzett a nre. - Azt akarja mondani, hogy nemcsak az ldozatai testt tudja magba olvasztani, hanem a tudsukat s emlkeit is? - Attl tartok - felelte Jenny. -A biolgia ismer ilyet - szlalt meg Sara Yamaguchi, s idegesen beletrt hossz, fekete hajba, majd a fle mg trte. - Ha egy laposfrget elgszer vgigvezetnk egy labirintusban, ahol a clnl ennivalt tall, akkor egy id utn egszen gyorsan vgig tud menni rajta. Aztn ha felaprtjuk ezt a frget, s megetetjk egy msikkal, akkor az is gyorsan vgigmegy azon az tvesztn, ahol soha nem jrt mg. Amikor megette a trst, megszerezte a tudst is. - gy szerzett tudomst az alakvlt Timothy Flyte-rl - jegyezte meg Jenny. - Harold Ordnay tudott rla. - De honnan vett Flyte, hogy ez az iz az oka az eltnseknek? - krdezte Tal. Bryce megvonta a vllt. - Ezt csak mondhatn meg. - De mirt nem ragadta el List tegnap jjel a mosdbl? Vagy mirt nem vgzett mr mindannyi-' unkkal? - Mert jtszik velnk. - Szrakozik. Br ez meglehetsen beteges dolog. - Szerintem azrt tart minket letben, hogy elmondhassuk Flyte-nak, mit lttunk. Hogy ezzel idecsaljuk. - s hogy tadjuk az zenett Flyte-nak a szabad elvonulsrl. - Csalinak kellnk! - Igen. -Ha pedig elvgeztk a feladatot... Valami masszvan nekicsapdott a szll kls falnak. Az ablakok belerezdltek, az plet pedig mintha megrendlt volna. Bryce akkora energival ugrott talpra, hogy a szke htra zuhant. Ujabb drrens. Ersebb is, hangosabb is. Aztn kapirgls hallatszott. A seriff flelt, prblta megllaptani, honnan jn a hang. Mintha az plet szaki fala fell jnne. A fldszinten indult, de gyorsan felfel haladt. Zrgtt, mintha egy csontvz prblt volna kimszni a srbl. - Flfel mszik az plet faln - llaptotta meg Frank. -Az alakvlt - szlalt meg Lisa. - De nem a zselszer formban -jegyezte meg Sara. - Termszetes alakjban zajtalanul mozogna. Mindannyian a mennyezetet bmultk, fleltek s vrtak. Most vajon milyen alakot lttt fel? - krdezte magtl Bryce. Kaparszs. Koccans. Csrmpls. A hall hangjai. Bryce keze hidegebb volt, mint revolvernek agya. Mind a hatan az ablakhoz mentek, s kinztek az jszakba. A kd ott kavargott mindentt. Az utcn, egy j hztmbnyire tlk, a lmpa srgs fnyben mintha megmozdult volna valami. Egy fenyeget rnyk, amelyet eltorztott a kd. Bryce-nak az volt a benyomsa, hogy egy hatalmas rk akkora, mint egy aut. Most mr ltta a pkszer lbakat is. Majd megvillant a rmletes oll is, frszfogai fmesen csillogtak. A cspok izgatottan remegtek. Aztn a lny eltnt a sttben. - Ez mszott fel a hzra is - szlalt meg Tal. - Illetve egy pontosan ugyanilyen msik. Olyan ez, mint egy alkoholista delriumban.

Hallottk, hogy kzben felrt a tetre. A kitinnel bortott lbak meg-megcsikordultak a cserepeken. - Vajon mit akarhat? - krdezte idegesen Lisa. -Mirt adja ki magt megint valami msnak? - Lehet, hogy lvezi a mimikrit - felelte Bryce. -Valahogy... gy, mint egyes trpusi madarak, amelyek azrt utnoznak mindenfle hangokat, mert egyszeren lvezik. A zajok abbamaradtak a tetn. A hat ember vrt. Az jszaka gy lesett rjuk, mint az ldozatra a vadllat, amint vrja a kedvez pillanatot. Tlsgosan nyugtalanok voltak, semhogy le tudtak volna lni. Egyre csak ott lltak az ablaknl. A futcn csak a kd kavargsa jelentette a mozgst. Sara Yamaguchi trte meg a csendet: - Most mr rthet az egsz testre kiterjed vr-alfuts is. Az alakvlt krlfolyja az ldozatt, s brutlis, egyenletesen megoszl ervel szortja. Ezrt fullad meg - teljesen krlveszi, bebortja t a lny. - s vajon a tartst anyag is a szorts hatsra keletkezik benne? - krdezte Jenny. - Igen, minden bizonnyal - felelte Sara. - Ezrt nem ltni egyetlen behatolsi pontot a tetemeken. A tartst hat a test egsz terletre, azt szablyosan beleprseli a prusokba - egyfajta ozmzissal. Jennynek Hilda Beck jutott az eszbe, a hzvezetnje, az els ldozat, akit Lisval egytt talltak. Megborzongott. - s a vz! - szlalt meg izgatottan Jenny. - Mifle vz? - nzett r Bryce. - Azok a desztillltvz-tcsk, amiket talltunk. Az alakvlttl szrmaznak azok is. - Hogyhogy? - Az emberi test dnten vzbl ll. Amikor ez a valami magba olvasztotta ldozatait, miutn felhasznlta svnyianyag- s vitamintartalmuk minden milligrammjt, az sszes ltez kalrit, megszabadult attl, amire nem volt szksge: a laboratriumi tisztasg vztl. Ezek a tcsk valjban az eltntek maradvnyai. s jrszt mr ezek is elprologtak. A zajok nem kezddtek jra a tetn. Mindent bebortott a csnd. A fantomrk eltnt. Odakinn a kdben, a lmpk srga fnyben most semmi nem mozdult. Htat fordtottak az ablakoknak, s vgl visszamentek az asztalhoz. - El lehet ezt az tkozott valamit puszttani? -krdezte Frank. - Azt mr tudjuk, hogy a goly nem lltja meg -felelte Tal. - s a tz? - krdezte Lisa. -A katonk ksztettek Molotov-koktlokat -emlkeztette ket Sara. - De az alakvlt olyan vratlanul csapott le rjuk, hogy nem maradt idejk felkapni a palackokat, s meggyjtani a gyutacsokat. - Radsul -vette t a szt Bryce - a tz valsznleg hatstalan lenne ellene. Ha az alakvlt teste ghet is, szerintem egyszeren levlasztja magrl a lngol darabot, s a maradk biztonsgos helyre hzdik. - A robbananyagok gyszintn - jegyezte meg elgondolkodva Jenny. - Az az rzsem, hogyha ezer darabra szaggatjuk, akkor ezer kicsi alakvltt hozunk ltre, amelyek tetszs szerint egyeslhetnek ismt. - El lehet puszttani egyltaln ezt a valamit? -krdezte ismt Frank. Mindenki hallgatott, a vlaszon gondolkodott. Bryce trte meg elszr a csendet: -Nem, amennyire n ltom, nem. -De valamit csak tehetnk? - Nem tudom - felelte Bryce. - Fogalmam sincs. Frank Autry telefonlt a felesgnek, Ruthnak, akivel majd' fl rn t beszlgettek. Tal a bartait hvta fel a msik kszlkrl. Utna Sara Ya-maguchi foglalta le a telefont majdnem egy egsz rra. Jenny is tbb embert felhvott, gy a Newport Beach-i nagynnjt, akivel Lisa is beszlt. Bryce trgyalt tbb embervel is a Santa Mira-i kzpontbl, akikkel mr hossz vek ta egytt dolgozott. De felhvta a szleit Glendaleben, s Ellen apjt is Spokane-ben. Mind a hat tll bizakod hangot ttt meg beszlgetsei sorn. Azt mondtk, hamarosan hazatrnek, csak elbb vgeznek ezzel a lnnyel. Bryce pontosan tudta, hogy nem akartk elkeserteni a hozztartozikat. Azzal is tisztban volt,

hogy ezek nem htkznapi, megszokott telefonok; optimista hangvtelk ellenre a hvsok csupn egyetlen komor clt szolgltak: a hat tll bcszott... Zrzavar Sal Corello, a pr-specialista, akit a kiad megbzott Timothy Flyte kalauzolsval, alacsony, de kidolgozott test frfi, szalmaszke hajjal s bzavirgkk szemekkel. Minden zbl radt, hogy vezet szemlyisg. Ha szznyolcvan centi lett volna, s nem csupn szzhatvan, akkor az arct ugyanannyian ismertk volna, mint Rbert Redfordt. Inteligencija, les esze s agresszv srmja azonban ptolta, amit a termetben nlklznie kellett. Megtanulta, hogy szerezze meg azt, amire szksge van nmagnak - s gyfelnek. Corello rendszerint mg azt is el tudta rni, hogy az jsgrk civilizlt emberhez mltan viselkedjenek. m ma este ez nem sikerlt. Ahhoz ez a sztori tlsgosan izgalmas s nagy formtum. Corello ilyet mg sosem ltott: riporterek s kvncsi polgrok tucatjai rohantk meg a professzort, amint meglttk, ide-oda rngattk, mikrofont dugtak az orra al, reflektorok szzaival vaktottk el, mikzben lzas krdseket kiabltak fel: -Dr. Flyte! Flyte professzor! Flyte r... Flyte, Flyte, FlyteFlyteFlyteFlyte.,. A krdsek rtelmetlen hangzavarr kavarodtak ssze. Sal Corellnak majdnem beszakadt a dobhrtyja. A professzor kezdetben riadtnak tnt, ksbb mr lertt rla a rmlet. Corello megragadta a karjt, hzta maga utn a hullmz embertmegben, mint valami emberi alakba zrt faltr kos. Mire elrtek a pulpitushoz, amelyet Corello s a repltr biztonsgi szolglata lltott fel a vrterem egyik sarkban, Flyte professzor mr se nem ltott, se nem hallott a rmlettl. Corello megragadta a mikrofont s gyorsan elhallgattatta a tmeget. Megkrte ket, hagyjk, hogy Flyte professzor rvid nyilatkozatot tehessen, ezutn lesz id nhny krdsre is. Rviden bemutatta az eladt, majd htralpett. Amikor vgre alaposan szemgyre vehettk Timothy Flyte-ot, nem tudtk palstolni csaldottsgukat, ami szablyosan thullmzott a tmegen. Corello ltta az arcukon, hogy gy rzik, Flyte rszedte ket. Be kellett ismernie, Flyte valban gy nzett ki, mint egy mnikus. sz haja gnek llt, mintha ujjait egy konnektorba dugta volna. Szemei tgra nyltak, rszint a rmlettl, rszint pedig azrt, hogy gy kompenzlja kimerltsgt. Arca pedig olyan nyzott volt, mint egy hajlktalan alkoholist. Kiverte a borosta. Ruhja gyrtten lgott vzna testn. Corellnak nkntelenl egy utcasarkon vilgvgt prdikl ltnok jutott rla az eszbe. Amikor Brt Sandler, a Windgreen & Wyle kiad szerkesztje felhvta Londonbl, felksztette arra, hogy Flyte esetleg nem fog kedvez benyomst kelteni az jsgrkban. De feleslegesen aggdott. Igaz, az jsgrkat eleinte bosszantotta, hogy a rgsz tbbszr megkszrli a torkt, mieltt mondana valamit, de alig kezdett beszlni, egy perc alatt megfogott mindenkit. Meslt a roanoke-i kolnirl, a maja civilizcirl, a tengeri llnyek szmnak rejtlyes megcsappansrl, az 1711-ben eltnt teljes hadseregrl. A tmegben pisszens sem hallatszott. Corello megnyugodott. Flyte meslt Anjik'unirl, az eszkim falurl, amely nyolcszz kilomterre terlt el a Kirlyi Kanadai Lovas Rendrsg utols, churchilli rstl. 1930 novembernek egyik hesses dlutnjn egy francia kanadai trapper, Joe LaBelle betrt Anjikuniba - de senkit nem tallt a faluban, mindenkinek nyoma veszett. Minden holmit, kztk az rtkes vadszpuskkat is, htrahagytk. A feltlalt teleket otthagytk az asztalon. A kutyasznok kutyk nlkl a hzak mellett lltak, vagyis a lakossg nem kltzhetett t mshov. A telepls - mint azt LaBelle ksbb lerta - "olyan ksrteties volt, mint egy temet a halott jszakban". LaBelle sietve Churchillbe ment, riasztotta a rendrket, akik kiterjedt nyomozsba kezdtek, de soha nem bukkantak az anjikuniak nyomra. Mikzben az jsgrk jegyzeteltk vagy magnra vettk a szavait, Flyte ismertette velk sokat szidalmazott elmlett az sellensgrl. Meglepett felszisszens, hitetlen felkiltsok sora volt a vlasz, de nem trt ki hangzavar, sem hangos ktelkeds.

Amint Flyte vgzett tkletesen felptett nyilatkozatval, Sal Corello felrgta grett a krdsekkel kapcsolatban. Megragadta Flyte karjt, s gyorsan ttuszkolta az ajtn a pulpitus mgtt. Az jsgrk dhsen tiltakoztak. Megldultak a pdium fel, hogy utolrjk Flyte-ot. Corello azonban mr azon a folyosn igyekezett, ami tele volt biztonsgiakkal. Az egyik r odalpett az ajthoz, majd gyorsan elreteszelte, mire a riporterek mg hangosabban ordtoztak. -Erre! - mutatta az utat egy msik r. - Mr itt van a helikopter - kzlte egy harmadik. Vgigsiettek a kanyarg folyosn, majd le egy lpcsn egy fmajthoz, azon t ki a kifutra, ahol egy karcs, kk helikopter vrakozott. Egy Bell JetRanger II, amilyet a multinacionlis cgek vezeti is hasznlnak. -A kormnyz - kzlte Flyte-tal Corello. -A kormnyz? - krdezte a professzor meglepetten. - is itt van? - Nem. De a gpt az n rendelkezsre bocstotta. Felmsztak a helikopterbe, s elhelyezkedtek a knyelmes lsekben. A rotorok mozgsba lendltek a fejk felett. Timothy Flyte homlokt a hideg vegnek nyomva figyelte, hogyan tvolodnak San Francisco fnyei. Izgatottsg lett rr rajta. Mieltt a replgp leszllt volna, nagyon lmos s nyzott volt; ez a fradtsg mr elillant. Felfrisslt, alig vrta, hogy megtudja, mi trtnt Snowfieldben. A JetRanger utazsebessge az tlaghelikoptereknl nagyobb, gy az t Santa Mirba nem egszen kt rt vett ignybe. Az okos, gyors beszd s szrakoztat Corello segtett Flyte-nak megrni az jabb nyilatkozatot a Santa Mirban vrakoz jsgrk szmra. Az t gyorsan telt. A megyei seriff hivatalnak elkertett parkoljban rtek fldet. Corello mr azeltt kinyitotta az ajtt, mieltt a rotorok lelltak volna. Kiugrott a betonra, majd fejt a rotorszl ell zakja kivgsba hzva felnyjtotta a kezt, hogy segtsen Flyte-nak is kiszllni. A kertsen tl mg a repltrinl is nagyobb tmeg vrakozott. Az jsgrk agresszvan kiabltk be a krdseiket, mikrofonjaikkal, reflektoraikkal s kamerikkal hadonsztak. - Majd ksbb nyilatkozunk nekik, amikor jnak ltjuk! - harsogta Timothynak Corello, kiablt - nemcsak azrt, hogy a rotor kelepelst tlkiablja, hanem hogy az jsgrk is halljk. - De elbb a rendrk azt szeretnk, ha beszlne a seriffel telefonon. Kt rendr beksrte Timothyt s Corellt az pletbe, majd a folyosn t egy irodba, ahol egy msik egyenruhs vrta ket. Charlie Mercer megtermett frfi, olyan bozontos szemldkkel, amilyet Timothy mg sosem ltott - mozdulatai alapjn egy kivl szemlyi titkrnak nzhette volna az ember. A professzort az asztal mgtt ll szkhez ksrtk. Mercer trcszta a snowfieldi szmot, s Hammond seriffet krte. A hvst kihangostottk, a szobban lvk is hallhattk az egsz beszlgetst. Hammond azonnal sokkolta a professzort, alig estek tl a klcsns dvzlsen: - Dr. Flyte, lttuk az sellensget! Illetve azt a valamit, amire n gondolt. Ez egy masszv... am- baszer dolog. Vltogatja az alakjt, s kpes brmit utnozni... Timothy keze remegni kezdett; gyorsan megragadta a szk karfjt. - risten! - Ez lenne az n ltal emlegetett sellensg? -krdezte a seriff. - Igen. Egy elttnk lv kor tllje. Tbb milli ves. - Tbbet is mondhatnnk, ha idejnne - folytatta Hammond. - Feltve, ha r tudjuk beszlni, hogy idejjjn. A professzor csak a felt hallotta annak, amit a seriff mondott. Mr az sellensgen jrt az esze. Irt rla; hitt benne; de arra valahogy nem kszlt fel, hogy a terijt valjban igazolni is fogjk. Ez kizkkentette a nyugalmbl. Hammond beszmolt egyik embernek, Gordy Brogannek az iszonyatos hallrl. Timothyn kvl csak Sal Corello arcn tkrzdtt dbbenet. Mercer s a tbbiek nyilvn hallottk

mr a trtnetet. - Maguk vgignztk ezt, s mgis lnek? - krdezte rtetlenl Timothy. - Knytelen nhnyunkat letben hagyni - felelte Hammond. - Hogy legyen valaki, aki r tudja nt venni arra, hogy idejjjn. Egybknt szabad elvonulst garantl nnek. Timothy elgondolkodva az ajkba harapott. Bryce jra megszlalt: - Dr. Flyte? Ott van mg? -Tessk? Ja... igen, itt vagyok. Hogy rti azt, hogy garantlja a szabad elvonulsomat? Hammond ekkor beszmolt nekik, miknt "trsalogtak" a lnnyel a szmtgpen keresztl. Mikzben a seriff beszlt, Timothyt kiverte a verejtk. Megpillantott az rasztal szln egy csomag papr zsebkendt. Belemarkolt, kivett belle nhnyat, s megtrlgette az arct. Amikor a seriff befejezte, a professzor vett egy mly llegzetet, s kss hangon megszlalt: - Nem szmtottam r... gy rtem... szval, sosem gondoltam volna... - Valami baj van, professzor? - rdekldtt Hammond. Timothy megkszrlte a torkt. - Sosem gondoltam volna, hogy az sellensgnek az emberhez hasonl intelligencija van. - Gyantom, hogy az emberinl is magasabb rend ez az rtelem - kzlte Hammond. - n mindig valami oktalan llatnak kpzeltem, amelynek mg az ntudata is ersen korltozott. - Ez nem ilyen. -Akkor sokkal veszlyesebb! Jzusom! Akkor sokkalta veszlyesebb! -Nos, idejn? - rdekldtt Hammond. - Eredetileg nem llt szndkomban ennl kzelebb menni - felelte Timothy. - De ha ez egy rtelmes lny... s szabad elvonulst gr... Ekkor egy cseng gyerekhang szlt bele a telefonba: - Nagyon krem, dr. Flyte, jjjn velem jtszani! Ugye megteszi? rezzk egyszer jl magunkat. Ugye idejn? Aztn, mieltt Timothy vlaszolni tudott volna, egy n lgy, kellemes hangja hangzott fel a hangszrbl: - Igen, kedves dr. Flyte, felttlenl jjjn, s ltogasson meg minket! Nagy szeretettel vrjuk. s nem fogja senki bntani. Vgl egy regember meleg hangja szlalt meg: - Rengeteget megtudhat rlam, dr. Flyte! Szmos blcsessget megismerhet. Krem, jjjn, s kezdje meg a munkt! A szabad elvonulsrl szl ajnlat komoly. Aztn csend lett. Timothy zavartan szlalt meg vgl: - Hall! Hall! Ki az? - n mg mindig itt vagyok - szlalt meg a seriff a vonal msik vgn. A tbbi hang nem trt vissza. - Most mr csak n vagyok vonalban - mondta Hammond. - De kik voltak azok az emberek? - krdezte Timothy. - Nem emberek voltak! Csupn fantomok. Mimikri lnyek. Ht nem rti? Hrom klnbz hangon ez a valami megismtelte a szabad elvonulsrl szl ajnlatt. Az sellensg, doktor! Timothy felnzett a tbbiekre, akik meredten bmultk a telefont, ahonnt Bryce - s eltte a lny - hangjt hallottk. Mg mindig a kezben gyrgette a verejtktl csatakos papr zsebkendket, s megint megtrl- gette velk az arct. - Odamegyek! Erre mindenki rmeredt, aki csak a szobban tartzkodott. A telefonbl felhangzott Hammond seriff hangja: -Doktor, semmi okunk elhinni, hogy betartja, amit grt. Ha idejn, knnyen hallra tlheti magt. -De ha rtelmes lny... - Ez mg nem jelenti azt, hogy tisztn is jtszik -felelte Hammond. - St, egy dologban mi itt mindannyian bizonyosak vagyunk: ez a lny maga a megtesteslt gonoszsg. Maga a gonosz, dr.

Flyte! Maga megbzna az rdg gretben? Ismt felcsendlt az rtatlan gyerekhang a telefonban: - Ha idejn, dr. Flyte, akkor nemcsak a maga lett kmlem meg, hanem ennek a hat embernek az lett is. Elengedem ket, ha idejn velem jtszani. De ha nem jn, akkor elkapom ezeket a disznkat, s sztzzom ket. Kifacsarom bellk a vrket, mg ppp nem vlnak, aztn bekebelezem ket. Ezeket a szavakat is az rtatlanul cseng gyerekhang mondta - amitl valahogy az egsz sokkal rmisztbb vlt, mintha dhng basszushang dbrgte volna. Timothy szve vadul vert. - Ez egyrtelmv teszi a dolgot - szlalt meg. -Odamegyek. Nincs ms vlasztsom. - Csak miattunk ne jjjn ide! - jegyezte meg Hammond. - nt megkmli, mert a Mtjnak, Mrkjnak, Lukcsnak s Jnosnak tekinti. Minket viszont egszen biztosan nem hagy letben, brmit is mond. - Megyek - ismtelte meg a professzor. Hammond nmi habozs utn megszlalt: -Rendben van, akkor intzkedem, hogy az egyik emberem elvigye a snowfieldi ttorlaszig. Onnan viszont egyedl kell jnnie. Nem kockztathatom egy jabb ember lett. Tud vezetni? - Igen, uram - felelte Timothy. - Ha megkapom a kocsit, magam is oda tudok menni. A vonal megszakadt. - Hall? - szlalt meg a professzor. - Seriff! Nem jtt vlasz. - Ott van, Hammond? A valami megszaktotta a vonalat. Timothy felpillantott Sal Corellra, Charlie Mercerre s a kt msik frfira, akiknek nem tudta a nevt. Mindannyian gy meredtek r, mintha mr halott lenne, s egy koporsban fekdne felravatalozva. De ha meghalok Snowfieldben, ha az alakvlt elragad, nem lesz semmifle kopors. Se sr. Se rk bke gondolta Flyte. - Magam ksrem el a torlaszig - szlalt meg Mercer. - n vezetek. Timothy blintott. Ideje volt indulni. Szemtl szemben Hajnali 3.12-kor a snowfieldi templom harangjai kongani kezdtek. A Hilltop Inn elcsarnokban Bryce felllt a szkbl. A tbbiek is felemelkedtek. A tzoltsg szirnja szintn harsogott. Jenny szlalt meg elszr: -Flyte megrkezett. Mind a hatan kimentek. Az utcalmpk villogni kezdtek: az rnykok marionettbbuknt ugrltak a gomolyg kdben. A Skyline Road aljban egy kocsi fordult be a kanyarban. Fnyszri ezstksent frdtak a kdbe. Az utcalmpk villogsa abbamaradt, Bryce pedig kilpett az egyik fnykrbe, azt remlve, hogy Flyte gy szreveszi a kdfggny mgl. A harangok zgtak, a szirna vijjogott, mikzben az aut lassan felkapaszkodott a hegyre. Egy zld- fehr rendrsgi jrrkocsit pillantottak meg. A jrdhoz kanyarodott, s hrom mterre a seriff-tl megllt. A vezet lekapcsolta a fnyszrt. A sofr felli ajt kinylt, Flyte kiszllt. Bryce nem ilyennek kpzelte. Vastag szemveget viselt, ami abnormlisan felnagytotta a szemt. Vkony szl, sz haja fehr glrit kpezett a feje krl. Valaki a kzpontban egy blelt dzsekit adott neki klcsn, melynek bal oldali mellrszn ott virtott a Santa Mira-i seriffi hivatal emblmja. A harangok elhallgattak. A szirna is elhalkult. A bellt csnd szinte agyonnyomta ket. Flyte vgighordozta tekintett a kdbe burkolzott utcn, flelt s vrt. Bryce vgl megszlalt:

- A jelek szerint egyelre nem akar mutatkozni. A professzor felje fordult. -Hammond seriff? - Igen. Menjnk be, ott taln knyelmesebb lesz a vrakozs! A fogad tkezjben forr kvval vrtk. Remeg ujjak szorongattk a porcelncsszket az asztalon. Ideges kezek tapadtak a csszkhez, htha gy nem ltszik annyira a remegsk. A hat tll az asztal fl hajolt, gy hallgatta Timothy Flyte-ot. List azonnal lenygzte a brit tuds, m Jenny kezdetben ktkedett. Flyte teljesen olyannak tnt, mint a szrakozott professzor karikatrja. De amikor beszlni kezdett az elmletrl, Jenny felhagyott korbbi dzkodsval, s hamarosan ugyangy a professzor hatsa al kerlt, mint a hga. Beszmolt a szrn-szln eltnt spanyol s knai hadseregrl, a kirlt maja vrosokrl, a roanoke- i teleprl. Elmeslte azt is, mi trtnt Joya Verdben, ezen a dl-amerikai dzsungelteleplsen, amely hasonl sorsra jutott, mint Snowfield. Joya Verde - "zld kk" - egy kereskedelmi lloms volt az Amazonas mellett, tvol a civilizcitl. 1923-ban hatszz-t ember - minden ott l frfi, n s gyerek - egy dlutn eltnt, valamikor a dleltti s az esti hajjrat rkezse kztt. Kezdetben arra gyanakodtak, hogy a kzelben lak indinok - akikkel bkben ltek vadultak meg valamirt, s lecsaptak a falura. Azonban nem talltak tetemeket, sem kzdelemre vagy fosztogatsra utal nyomokat. Az iskola tbljn egy zenetet hagytak: Nincs alakja, mgis szmtalan alakja van. A rejtly utn kutatk gyorsan flresprtk a dolgot, gy vltk, semmi kze a trtntekhez. Flyte ms vlemnyen volt, s a rgsz nyomn most mr Jenny is. - Hasonl zenetet talltak az egyik maja vrosban is - folytatta Flyte. - A rgszek feltrtak egy hieroglifkkal rott imatredket, amely a nagy eltns idejbl szrmazott. Emlkezetbl idzte: - "Gonosz istenek lnek a fldn, erejk a sziklkban alszik. m ha felbrednek, elindulnak, mint a lva, de ez hideg lva, amely mindenfle formt fl tud venni. Ekkor a bszke ember felismeri, hogy nem ms, mint hang a viharban, arc a szlben, s sztszratik, mintha soha nem is lt volna." Flyte szemvege lecsszott az orra hegyre. Visszatolta a helyre. - Egyesek szerint ez a rszlet a fldrengsekrl s a vulknkitrsekrl szl. Szerintem viszont az sellensgrl. - Itt is talltunk zenetet - kzlte Bryce. - Egy sz rszt. - De nem jutottunk vele semmire - tette hozz Sara Yamaguchi. Jenny szmolt be a professzornak a kt betrl -a P-rl s az R-rl -, melyeket Nick Papandrakis festett fel jddal a frdszoba falra. - Ott llt a harmadik bet egy rsze is, ami egy U vagy egy O kezdemnye lehetett. - Papandrakis - mondta Flyte s hevesen blogatott. - Egy grg. Igen, igen - ez is csak azt igazolja, amirl eddig beszltem. Bszke volt ez a Papandrakis a szrmazsra? - Nagyon - felelte Jenny. - Mirt krdi? - Ha bszke volt arra, hogy grg - magyarzta a tuds -, akkor jl ismerhette a grg mtoszokat. Tudjk, az kori grg mitolgiban szerepelt egy isten, Prteusz. Gyantom, hogy a nevt akarta felrni a falra Mr. Papandrakis. Ez az isten a fld alatt lt, ott kszott a bugyraiban. Egy olyan isten, akinek nincs sajt formja, aki magra tud lteni brmilyen alakot - s megevett mindent s mindenkit, akit csak megkvnt. Tal Whitman hangjbl frusztrltsg csendlt ki, amikor megszlalt: - Mi ez a termszetfeletti dolog? Amikor a szmtgpen keresztl kommunikltunk vele, makacsul a dmonokkal azonostotta magt. Flyte folytatta: - A formtlan dmon, az amorf s rendszerint gonosz istensg - amely tetszse szerint brmilyen alakot magra lt - viszonylag gyakori szereplje az kori mitolgiknak, s taln a vilg sszes vallsnak. Ezeknek a lnyeknek szmos nevk van, minden kultrban megjelennek. Vegyk csak

pldul a bibliai szvetsget. A stn elszr kgy kpben mutatkozik. Ksbb pedig kecske, kos, szarvas, bogr, pk, gyerek, koldus alakjt lti magra. Tbbek kztt ilyen nevekkel illetik: a "kosz" s a "formtlansg ura", a "megtveszts mestere", a "sokarc szrnyeteg". A Biblia szerint a stn "gy vltozik, mint az rnyk" s "olyan ravasz, mint a vz, mert a vzbl gz s jg is lehet, ahogyan a stn is azz vlik, amiv akar". - Ezek szerint ez az alakvlt itt Snowfieldben maga lenne a stn! - krdezte Lisa. -Igen... bizonyos szempontbl. Frank Autry megcsvlta a fejt. - Nem, n akkor sem hiszek a termszetfelettiben, dr. Flyte! - n sem - nyugtatta meg Timothy. - Nem azt lltom, hogy ez egy termszetfeletti lny. Ez egy valsgos, hs-vr valami - br msfajta hsa van, mint a mink. Ez nem egy szellem, vagy nem az rdg. Ugyanakkor... bizonyos szempontbl... mgis azt gondolom, hogy ez a stn. Azt hiszem, ez a lny egy tll a mezozoikumbl, amely a stn mtoszt ihlette. A trtnelem eltti idkben az emberek valsznleg tallkoztak vele, s maradt kztk tll, aki be tudott szmolni a dologrl. Termszetesen a mtoszok s a babonk nyelvn rtk le lmnyeiket. Gyantom, hogy a vilg klnbz vallsait benpest dmonok ezekrl az alakvltkrl szmolnak be, amelyek a szjhagyomny tjn terjedtek nemzedkrl nemzedkre, mg vgl hieroglifkkal, tekercseken, kdexekben s vgl nyomtatsban rgztettk ket. Beszmoltak egy nagyon ritka, nagyon is valsgos s nagyon veszlyes lnyrl... a vallsos mtoszok nyelvn. Flyte hipotzisnek ezt a rszt Jenny egyszerre rezte rltsgnek s brilinsnak, valszertlennek s mgis meggyznek. - Ez a valami magba olvasztja, abszorbelja az ltala elfogyasztott lnyek tudst s emlkeit -mondta -, teht azt is tudja, hogy ldozatainak egy rsze az rdgt ltja benne. Ezrt okoz neki valami perverz rmt, hogy el is jtssza ezt a szerepet. - Mintha lvezn, hogy gnyt z bellnk - tette hozz Bryce. Sara Yamaguchi a fle mg simtotta a hajt, majd megszlalt: - Dr. Flyte, hogy lehetne ezt lerni tudomnyosan? Miknt ltezhet egy ilyen lny? Hogyan mkdik biolgiailag? Milyen sszer, tudomnyos alapja van a terijnak? Mieltt a professzor vlaszolni tudott volna, megjelent a valami. Az egyik falon, a mennyezetrl hirtelen lepattantak a ftcs nylst takar fmrcs csavarjai. Az alakvlt ezen keresztl folyt be a helyisgbe, elbb r egy res asztalra, majd onnan a padlra, mikzben borogatta az tjba kerl btordarabokat. Jenny s a tbbiek felugrottak szkkrl. Lisa siktva mutatott ujjval a remeg masszra. Az alakvlt pedig egyre csak tremkedett el a nylsbl. Ott folyt le a falon. Feketn. Nyirkosan. Lktetve. Mint egy csillog, vres vladkcsepp az orrlyuk peremn. Bryce s Tal egyszerre nylt a pisztolya utn, majd mindketten megdermedtek. Belttk, hogy semmit nem tehetnek. A dolog pedig egyre csak tremkedett el a csbl, egyre dagadt, mg egy ember mret masszv nem ntt. Aztn folyt tovbb, lassan lefel hm-plygtt a falon. A padln egy csomba llt ssze. Most mr jval nagyobb, mint egy ember. s egyre csak folyt s nvekedett. Jenny Flyte-ra pillantott. A professzor arcn ambivalens rzs tkrzdtt: elbb csak csodlkozs, aztn rmlet, majd dbbenet, undor, megint dbbenet. Ksbb a rmlet tcsapott csodlkozsba. Az egyfolytban kavarg stt protoplazma-massza mr hrom-ngy ember mretre dagadt, de a fels nylsbl egyre csak radt az undort anyag. Lisa klendezni kezdett, elfordtotta a fejt. Jenny azonban nem tudta levenni a szemt a dologrl. Volt az egszben valami tagadhatatlanul groteszk kprzat. A helyisgbe ml hatalmas masszn vgtagok jelentek meg, de egyikk sem maradt meg nhny msodpercnl tovbb. Emberi karok tremkedtek el, mintha segtsgrt knyrgnnek, de voltak apr gyerekkezek is, nmelyikk nma imra kulcsolva. Nehz elvonatkoztatni attl, hogy ezek nem valdi gyerek-, hanem fantomkezek, ennek a valaminek a rszei. Aztn karmok bukkantak el.

Ijeszten vltozatos llatkarmok mutatkoztak a proto-plazma tmegben. Roppant mret rovarrszletek, azonban ezek is szinte azonnal beleolvadtak a kavarg masszba, alighogy formt ltttek. Az alakvlt immr teljes szlessgben sztfolyt a helyisgben. Nagyobb volt egy elefntnl is. Mikzben ez a ltszlag cltalan s rejtlyes bemutat tartott, Jenny s a tbbiek lassan az ablakokig htrltak. Kinn az utcn a kd adta el gomolyg s formtlan tnct, mintha csak az alakvlt fehr rnya lenne. Flyte-bl pedig hirtelen kibuggyantak a szavak, megprblt vlaszolni Sara Yamaguchi krdsre. Olyan lzasan beszlt, mint akinek nincs sok ideje a magyarzatra. -gy hsz ve jutott elszr eszembe, hogy sszefggs lehet a tmeges eltnsek s az ember eltti korszakokban lezajl, ltszlag megmagyarzhatatlan llatfajkihalsok kztt. Mint pldul a dinoszauruszok is. Az alakvlt lktet masszja most mr majdnem a mennyezetig rt, szinte teljesen kitltve a helyisg hts rszt. Lisa rmlten kapaszkodott Jennybe. Enyhe, de annl gyomorfordtbb, kiss knes szag terjengett a levegben. Mintha a pokol lehelete lenne. - Szmos teria kering a dinoszauruszok kihalsval kapcsolatban - folytatta Flyte. - De egyikk sem tud mindegyik krdsre vlaszt adni. Bennem ekkor vetdtt fel... hogy mi van akkor, ha a dinoszauruszok kihalst egy msik lny okozta. Mondjuk a termszetes ellensgk, egy nluk jobb vadsz s harcos. Mindenkppen nagynak kellett lennie. s olyasvalaminek, aminek gyenge a csontvza, vagy egyltaln nincs is, mert soha nem talltunk egy olyan fajra utal fosszilis maradvnyt, ami legyzhette a dinoszauruszokat. Remegs futott vgig a kavarg, nylks masszn, amelyen egyszerre tbb tucat emberi arc kezdett formldni. - Mi trtnik akkor - folytatta Flyte -, ha tbb ilyen ambaszer lny is letben maradt vmillikon keresztl... Az emberi mellett llati arcok is felbukkantak, majd talakultak. - ...amelyek a fld alatti tavakban s folykban hztk meg magukat... Arcok jelentek meg szem nlkl. Msokon nem volt szj. Aztn hirtelen kidlledtek a szemek is, s pislogva felnyltak. Valsgos, that tekintetek, telve fjdalommal, rettegssel s nyomorsggal. -...vagy a mlytengeri rkokban... Most szjak nyltak az eddig szj nlkli arcokon. -...tbb ezer mterrel a felszn alatt... Ajkak formldtak a nyitott szjak kr. - ...ahol a tengeri lnyekre vadsztak... A fantomarcok ordtottak, de hang nlkl. - ...de nha... Macska-, kutya-, shllarcok egyms utn t-remkedtek el a kavarg nylkbl. -...kijttek a szrazfldre emberre vadszni? Jenny gy rezte, mintha az arcok egy fsts tkr tloldalrl merednnek r. Egyikk sem alakult ki teljesen. Vissza kellett olvadniuk, mert szmtalan msik volt mg alattuk. Ez valban az elveszett lelkek rnyjtka! Egyszer csak a bemutat vget rt. A hatalmas massza egy pillanatra megpihent, csupn lassan, szinte szrevtlenl lktetett. Sara Yamaguchi csndesen felnygtt. Jenny szorosan maghoz vonta List. Aztn mintha csak vltozkonysgnak jabb trhzt akarta volna bemutatni, az sellensg hirtelen tucatnyi cspot lvellt ki magbl. Nmelyik vastag volt, polipszer tapadkorongokkal. Msok vkonyak, mint egy ktl. Kialaktott sima s rovt-kolt, de gusztustalanul nedvedz cspokat is. Nmelyikk a padln, a tbbi a levegben tekergztt, mint megannyi kobra a kgybvl zenjre.

Aztn kicsapott. Gyorsan, mint a villm. Jenny egy lpst htrlt. Mr a helyisg vgbe szorult. A cspok feljk csaptak, mint megannyi korbcs, sziszegve hastva a levegt. Most mr Lisa is nzte. Ttott szjjal bmulta a bemutatt. A msodperc trt rsze alatt a cspok hihetetlenl megnttek. A vkony, hideg, skos s minden zben idegen tapints anyag hirtelen megrintette Jenny kezt, majd rtekeredett a csukljra. Nem! Borzongva, de megknnyebblten rntotta ki kezt a szortsbl. A jelek szerint ez az iz nem t akarta; nem most, mg nem. Villmgyorsan leguggolt, amikor elzgott a fejk felett egy msik csp. List egy pillanatra sem engedte el. Flyte a lny ell menekltben megbotlott s elesett. Egy csp elindult fel. A professzor ngykzlb meneklt a falhoz. A csp kvette, ott remegett fltte, mintha le akarna csapni r. Aztn odbb mozdult. Nem is Flyte rdekelte. Br flsleges gesztus volt, Bryce elsttte a revolvert. A hadnagy kiltott valamit, amit Jenny nem rtett, aztn odaugrott a testvrpr el, mintha a sajt testvel akarn vni ket az alakvlttl. Miutn a nylvny elhaladt Sara felett, megragadta Frank Autryt. t akarta. Kt vastag csp te- keredett a mellkasra, s kirntotta a tbbiek csoportjbl. Frank kzzel-lbbal hadonszva, rmlettl eltorzult arccal ordtott. Most mr mindenki ordtott - mg Bryce s Tal is. A seriff odarohant Frankhez, megragadta a jobb karjt, prblta kiszabadtani a rm szortsbl. - Szedjtek le rlam! Szedjtek le rlam! - sikoltozta. Bryce megprblta lehmozni a lny egyik cspjt Frankrl. A padlrl egy harmadik vastag csp indult meg tekergzve Bryce fel, s olyan ervel csapta meg, hogy a seriff elesett. Ekkor flemelte Franket a levegbe, aki a rmlettl kidlledt szemmel meredt az sellensg remeg, nylks tmegre. Kzzel-lbbal kaplzott, de hiba. Egy jabb csp jtt ltre a masszbl, a levegbe emelkedett, s ott remegve megllapodott. Aztn mintha leolvadt volna a pettyes szrks-vrses br az undort nylvny teljes hosszrl. Elbukkant alla a nyladz, csupasz szvet. Lisa jbl klendezni kezdett. De nemcsak a nedvedz br ltvnytl undorodott, hanem a gyomorfordt szagtl is, ami egyre ersebb lett. Srga folyadk kezdett csepegni a csp l sebbl. Aztn amikor a cseppek a padlra estek, sisteregve, felhabozva belemardtak a padlcsempbe. Jenny hallotta, hogy valaki felkilt: -Sav! Frank rmlt sikoltozsa fjdalomba csapott t. A savtl cspg csp szinte unottan siklott Frank nyaka kr, majd megfeszlt. -Jzusom, ne! - Ne nzz oda! - kiltott r Jenny a hgra. Az alakvlt megmutatta nekik, miknt fejezte le Jkob s Aida Liebermannt. Dicsekedett, mint egy kisgyerek. Frank Autry sikolya belefulladt a vrtl bugybo-rkol hrgsbe. A sav dbbenetes gyorsasggal tvgta a nyakt. Pr msodperccel azutn, hogy Frank sikolya elhalt, a feje levlt, s egy hangos csattanssal a padlra zuhant. Jenny rezte, hogy feltolul az epe a torkban, gyorsan lenyelte.

Sara Yamaguchi magba roskadva zokogott. A lny mg mindig a levegben tartotta Frank fej nlkli testt, majd a kavarg massza, ahonnan a cspok kinttek, hatalmas, fogak nlkli szjnylss vlt. Elg naggy ahhoz, hogy egy embert egszben felfaljon. A cspok a ttott szj fl emeltk a fej nlkli testet, amelyet lassan krlfolyt a stten csillog protoplazma. Majd a szj sszezrult, s eltnt. Mint ahogy Frank Autry is megsznt ltezni. Bryce dbbenten meredt Frank levgott fejre. Az lettelen szemek t nztk, tnztek rajta. Frank halott, aki tllt tbb hbort, egy veszlyes munkval teli letet, ezt nem lhette tl. A seriff Ruth Autryra gondolt. A szve, amely gy is vadul kalaplt, fjdalmasan sszerndult, ahogy elkpzelte t egyedl. Ruth s Frank nagyon szerettk egymst. Iszonyatosan fjdalmas lesz kzlni a hrt az asszonnyal. A cspok lassan visszasllyedtek a lktet, alaktalan masszba; egy-kt msodperc, s mr nyomuk sincs. A formtlan, lktet massza most mr kitlttte a helyisg egyharmadt. Bryce tkletesen el tudta kpzelni, ahogy ott kszott a trtnelem eltti idk mocsaraiban, s a srral elkeveredve kzeltette meg ldozatait. Igen, ez brmikor kpes lett volna elbnni a dinoszauruszokkal. Nemrg mg azt hitte, hogy az alakvlt azrt kmlte meg az s a tbbiek lett, hogy ezzel idecsalhassa Flyte-ot Snowfieldbe. Most azonban rjtt, hogy nem ez a helyzet. Nyugodtan felfalhatta volna ket, utnozhatta volna a hangjukat a telefonban, gy is knnyedn idecsalhatta volna Flyte-ot. De ez ms okbl kmlte meg az letket. Taln azrt, hogy egyms utn vgezzen velk a professzor szeme lttra, hogy is pontosan lssa, miknt viselkedik. risten! Az alakvlt fljk tornyosult, remegett, mint valami gigantikus kocsonya, s olyan groteszkl lktetett, mintha tbb tucat kln-kln ver szv mkdne benne. Sara Yamaguchi ekkor remeg hangon megszlalt: - Brcsak lenne valami mdja, hogy szvetmintt vehessnk belle! Brmit megadnk, ha lthatnm a mikroszkp alatt... ha megvizsglhatnm a sejtszerkezett! Taln kiderlne, mi a gyengje... s esetleg le is gyzhetnnk. -n is szeretnm tanulmnyozni... hogy megrtsem... megismerjem - mondta Flyte. Ekkor lktetni kezdett a stt massza a kzepn. Mintha emberi alakot ltene. Bryce dbbenten ltta, hogy Gordy Brogan jelenik meg lassan eltte. Mg mieltt a fantom teljesen kialakult volna, a szja kinylt s Gordy utnzata megszlalt. Nem az , hanem Stu Wargle hangja szlalt meg, valami mlyen zavarba ejt hanghordozssal. - Menjetek a laborba! - kzlte a flig kialakult szj, amely ennek ellenre tkletesen tisztn beszlt. Mindent megmutatok, amire kvncsi vagy, dr. Flyte. Te vagy az n Mtm. Az n Lukcsom. Menjetek a laborba, menjetek csak a laborba! Gordy Brogan kpe beleolvadt a masszba, mintha csak fstbl lett volna. Az egsz lktet, kavarg anyag lassan kezdett visszavonulni a vkony kldkzsinron keresztl, amely mg mindig ott hzdott a ftscsben. Vajon mennyi lehet mg belle a fogad falaiban? - krdezte magtl szorongva Bryce. - s mennyi a csatornban? Vajon mekkora ez a Pr-teusz? Mikzben a massza kavarogva felkszott a falon, furcsa nylsok tmadtak rajta. Egyikk sem nagyobb, mint egy emberi szj - egy-kt tucatnyi -, melyekbl mindenfle hangok radtak: madrcsiri-pels, sirlyok rikoltozsa, mhzngs, vicsorgs, sziszegs, gyermekek kacagsa, tvoli neksz, ba-golyhuhogs, aztn csrgkgy figyelmeztet csrgse. Ezek a hangok azonban egyszerre hallatszottak. Kellemetlen, hatrozatlan, vszjsl krusba olvadtak ssze. Aztn az alakvlt eltnt a ftnylsban. Csak Frank levgott feje s a meghajlott rcs maradt htra bizonytkul, hogy itt jrt a pokolbli ltogat. A falon lv ra 3.44-et mutatott. Az jszaka mr majdnem vget rt. Mennyi lehet mg htra pirkadatig? - krdezte magtl Bryce. - Msfl ra? Kt ra vagy mg

tbb? Ez nem rdekes. Klnben sem hitte, hogy megli a napkeltt. Ego A msodik labor ajtaja szlesre trva fogadta ket. A helyisg a szmtgp-monitorok zldes fnyben szott. Minden kszen vrta ket. Jenny nemrg mg megprblt abba a gondolatba kapaszkodni, hogy valamikppen ellenllhatnak, s mg mindig van egy szemernyi eslyk befolysolni az esemnyeket. Ez a halovny remny most szertefoszlott. Tehetetlenek: csak azt csinlhatjk, amit ez az iz akart, csak oda mehetnek, ahov ez az iz engedi. Mind a hatan bezsfoldtak a laborba. - s most? - krdezte Lisa. - Vrunk - felelte Jenny. Flyte, Sara s Bryce lelt a hrom bekapcsolt monitor el. Jenny s Lisa a labor asztalnak tmaszkodott, Tal pedig a nyitott ajtban llt, hogy kilsson. A kd az ajtban gomolygott. Vrunk - mondta az elbb Jenny a hgnak. De a vrakozs nem knny. Minden msodperc felrt egy klvrival. Honnan jn legkzelebb a hall? Milyen fantasztikus alakban rkezik? s ki lesz az ldozat? Vgl Bryce trte meg a csendet: - Dr. Flyte, ha ezek az slnyek vmillik ta lnek a fld alatti tavakban, a mlytengeri rkok- ban... vagy brhol... s ha feljrnak a szrazfldre, tpllkozni... akkor mirt oly ritka a tmeges eltns? A professzor elgondolkodva drzslte az llt, majd megszlalt: - Mert alig tallkozik az emberrel. - Mi lehet az oka? - Ktlem, hogy nhnynl tbb ilyen lny letben maradt volna. Lehetett olyan klmavltozs, ami kipuszttotta a tbbsgket, a megmaradkat pedig fld alatti s mlytengeri letre knyszertette. -Mgis, ez a kevs... - Annl is kevesebb - nyomatkostott Flyte. -Nagyon kevesen lehetnek, s azok is sztszrva a fldn. Valsznleg ritkn tpllkoznak. Vegyk pldul a boa constrictort. Ez a kgy csak ngy- hat hetente tpllkozik. Lehet, hogy ez a lny is rendszertelenl eszik, tbb hnap, netn egy-kt v is eltelik kt tpllkozsa kztt. Annyira eltr a szervezete a minktl, hogy ez is elkpzelhet. - Lehet, hogy az letciklusban hiberncis id- szakok vannak - krdezte Bryce -, csak ez nem egy 1 vszakra korltozdik, hanem eltart akr vekig is? | - Igen - blogatott Flyte. - Nagyon j meglts, rdekes! Ez is magyarzn, mirt tallkozik olyan ritkn az emberekkel ez a lny. s hadd emlkeztessem magukat, hogy az emberisg csupn a bolyg felsznnek egy szzalkt npesti be! Ha gyakrabban tpllkozna, akkor sem kellene sszefutnia velnk. - Viszont ha tallkozik velnk - folytatta Bryce - akkor erre nagy valsznsggel a tengeren kerl | sor, hiszen a fld felsznt jrszt vz bortja. - gy bizony - vette vissza a szt Flyte. - s ha elragad mindenkit egy hajrl, akkor annak nem marad tanja. A tengerszet trtnete tele van szellemhajkkal, amelyekrl eltnt a legnysg. - Mint pldul a Mari Celeste - vetette kzbe bszkn Lisa, s nvrre nzett. Jennynek eszbe jutott, mikor emltette elszr a hga a Mari Celeste-et Vasrnap kora este, amikor tmentek a szomszdba Santinikhoz, s csak a tertett vacsoraasztalt talltk. - A Mari Celeste hres eset - ismerte el Flyte. -De korntsem egyedi. Hajk szzai tntek el rejtlyes krlmnyek kztt, mita megbzhat feljegyzsek kszlnek a hajzsrl. Eltntek

annak ellenre, hogy nem volt vihar, sem hbor s semmilyen ms, "logikus" magyarzat. Szerintem az eltnt hajsok szma tzezrekre rghat. Tal is kzbeszlt ajt melletti posztjrl: - Ott az a hely a Karib-tengeren, ahol az a sok haj kdbe veszett... - A Bermuda-hromszg - felelte gyorsan Lisa. -Az nem lehet, hogy... - kezdte a hadnagy, -...hogy ez is az alakvlt mve? - nzett r Flyte. - Elkpzelhet. Idnknt rejtlyes halpusztuls is trtnik arrafel, teht arra a trsgre is rvnyes lehet az sellensg-elmlet. Hirtelen felvillant egy mondat a kpernyn: KLDK NEKTEK EGY PKOT. - Mit akar ez jelenteni? - krdezte Flyte. Sara begpelte: PONTOSITSD! NZZETEK KRL! Jenny vette szre elszr. Ott gubbasztott a vizsglpulton, nem messze attl a terminltl, amely eltt Sara lt. Egy fekete pk. Br nem volt akkora, mint egy tarantela, de sokkal nagyobb, mint egy htkznapi pk. Lbait behzva mozdulatlanul gunnyasztott. Aztn hirtelen tvltozott. Elszr csak csillogni kezdett, majd fekete szne talakult az alakvlt ismers szrks-barns sznv. A pkforma is sztolvadt. A remeg, formtlan kocsonya ms alakot lttt: hosszks lett. Svbbogrr alakult, egy gusztustalan, irrelisan nagy svbbogrr. Aztn ebbl egr lett, izgatottan izg-mozg bajusszal. j szavak jelentek meg a monitoron. ITT A SZVETMINTA, AMIT KRTL, DR. FLYTE. - Hirtelen nagyon kszsges lett - jegyezte meg Tal. -Mivel tudja, hogy gysem tallunk semmit, amivel sikerlne elpuszttanunk - morogta mogorvn Bryce. - Akkor is kell lennie valaminek! - mondta makacsul Lisa. - Nem szabad elvesztennk a remnyt! Jenny mulva figyelte, ahogy az egr visszasllyedt formtlan testszvett. ME AZ N TESTEM, MELY NEKTEK ADATIK - llt a kpernyn. A valami teht tovbb ugratta ket vallsos utalsokkal. A kocsonys anyag kavarogni kezdett, kitremkedsek s lyukak jelentek meg rajta. Nem nyugodott, akrcsak az a nagy massza, amely vgzett Frank Autryval. Vagy mintha nem is akart volna egy-kt msodpercnl tovbb mozdulatlanul maradni. LSSTOK TESTEM CSODJT, MERT CSAK BENNEM NYERHETITEK EL A HALHATATLANSGOT! NEM ISTENBEN. NEM IS KRISZTUSBAN. KIZRLAG BENNEM. - Most mr rtem, mirt mondtk, hogy rmt leli a megbotrnkoztatsban - szlalt meg Flyte. A kperny villant egyet. j zenet jelent meg rajta: MEGRINTHETITEK. Villans. NEM LESZ SEMMI BAJOTOK, HA HOZZNYLTOK. Senki sem nylt a remeg kocsonya fel. VEGYETEK BELLE MINTKAT! VIZSGLJTOK! TEGYETEK VELE, AMIT CSAK AKARTOK! Villans. AZT AKAROM, HOGY RTSETEK MEG! Villans. TUDJTOK MEG, MILY CSODLATOS VAGYOK! - Nemcsak ntudata van, hanem a jelek szerint jl fejlett egja is - llaptotta meg Flyte. Vgl, nmi habozs utn Sara Yamaguchi kinyjtotta a kezt, s ujja hegyvel megrintette az apr protoplazmacsomt. -Nem olyan meleg, mint a mi brnk. Ez inkbb hvs. Hvs s kiss... zsros. Az alakvlt darabja hirtelen heves remegsbe kezdett. Sara elkapta a kezt.

- Metszetet kell ksztenem belle. - Igen - felelte Jenny. - rdemes kt vagy hrom metszetet is csinlnunk a fnymikroszkpos vizsglathoz. - Egyet pedig az elektronmikroszkpos elemzshez - folytatta Sara. - Egy nagyobb darabot pe- dig a kmiai s svnyi sszettelnek a megllaptshoz sz mtgpen keresztl CSINLJTOK CSINLJTOK! CSINLJTOK! Egy szemernyi esly Kdpamacsok kavarogtak a labor nyitott ajtajban. Sara a laborasztalnl a mikroszkp fl hajolt. - Hihetetlen - szlalt meg csendesen. Jenny a msik mikroszkp eltt lt, Sara mellett, s is egy metszetet vizsglt. - Sosem lttam ilyen sejtszerkezetet. - Kptelensg... mgis a sajt szemnkkel ltjuk - mondta Sara. A seriff Jenny mgtt llt. Alig vrta, hogy a n odaengedje a mikroszkphoz t is. Br amit lt majd, neki nem jelent semmit. Hiszen nem tudja, mi a klnbsg a normlis s a rendellenes sejtszerkezet kztt. Ennek ellenre felttlenl ltnia kellett neki is. Dr. Flyte sem biolgus: neki sem jelentett sokkal tbbet a sejtszerkezet, mint Bryce-nak. Mgis, alig vrta, hogy egy pillantst vethessen a metszetre. O Sara vllnl vrta ezt a nagy pillanatot. De Tal s Lisa is szeretett volna egy pillantst vetni az veglapok kz zrt rdgre. Sara egy pillanatra sem vette le a szemt a metszetrl, amikor fojtott izgalommal a hangjban megszlalt: - A szvet nagy rsznek nincs is sejtszerkezete! - Itt is ugyanez a helyzet - llaptotta meg Jenny. - De ht minden l anyagnak kell brnia sejtszerkezettel! - mondta Sara. - A sejtszerkezet akr az let defincija is lehetne, a nvnyi s llati lt alapfelttele. - Radsul a metszet nagy rsze nekem szervetlennek tnik - jegyezte meg Jenny. - Ami pedig kptelensg. - gy - szlalt meg Bryce is. - Sajnos mindannyian tapasztaltuk: nagyon is l. -Persze ltok azrt sejteket - kommentlta a megfigyelseit Jenny. - Nem tl sokat, de azrt eleget. - Ebben a metszetben is vannak - kzlte Sara. - De gy nzem, mintha mindegyik sejt fggetlen lenne a tbbitl. - Teljesen fggetlenek egymstl - mondta izgatottan Jenny. - Mintha csak sznnak a differencilatlan anyag tengerben. -A sejtfal nagyon rugalmas - folytatta Sara. -Hrmasan tagolt sejtmag. Nagyon furcsa. Kitlti a sejt belsejnek tbb mint a felt. - Ez mit jelent? - krdezte Bryce. - Fontos ez? - Fogalmam sincs, hogy fontos-e, vagy sem - felelte Sara, majd flemelkedett a mikroszkptl, s tprengve rncolta a homlokt. - Nem tudok mit kezdeni vele. Ekkor hirtelen mindhrom monitoron felvillant a krds: AZT VRTTOK, HOGY A STN TESTE KZNSGES? Az alakvlt egy pknyi mintt kldtt nekik elemzsre, de eddig nem volt szksg mindre a klnbz vizsglatokhoz. A fele mg most is egy Petri-csszben csillogott az asztalon. Remegett, mint a kocsonya. Ismt pkk alakult, s nyugtalanul krztt az ednyben. Cstnny vltozott, s fel-al rohanglt az veg aljn. Pica lett belle. Tcsk. Zld rzsabogr. Most mr a seriff s a professzor lt a mikroszkp eltt. Tal s Lisa trelmesen vrt a sorra. Jenny s Sara az elektronmikroszkp monitora eltt llt. Sara gy lltotta be a rendszert, hogy az

egyik sejt magja kerljn a fkuszba. - Van valami elkpzelsed? - krdezte tle Jenny. Sara blintott, de a tekintete tovbbra is a kpernyre tapadt. - Pillanatnyilag egyszer tallgats. A differencilatlan anyag, amelybl a lny felpl, gyakorlatilag brmilyen sejtszerkezetet fel tud venni; ez a mimikri anyaga. Kpes talaktani magt kutya-, nyl-, emberi sejtekk... De amikor a lny nyugalmi llapotban van, ennek a szvetmassznak nincs sajt sejtszerkezete. Ami pedig a sztszrt sejteket illeti... szerintem ezek vezrlik valahogy az amorf szvetet. A sejtek adjk ki a parancsot; nyilvn enzimeket vlasztanak ki vagy msfajta kmiai jelzseket, amelyek tovbbtjk a szvetmassznak, hogy miv kell talakulnia. - Teht ezek a sztszrtan elhelyezked sejtek mindig vltozatlanok maradnak, fggetlenl attl, hogy a lny miv alakul. - Igen. Legalbbis gy nz ki. Ha az alakvlt kutyv vltozik, s mi szvetmintt vesznk belle, fleg kutyasejteket fogunk ltni. Ugyanakkor itt-ott ott megtalljuk ezeket a hrmasan tagolt sejtmag, rugalmas fal sejteket is, s csak ebbl tudjuk meg, hogy nem kutyval van dolgunk. - Segt ez abban, hogy menteni tudjuk a brnket? - rdekldtt Jenny. -Ahogy n ltom, nem. A Petri-csszben a formtlan anyag ismt pkk alakult. Majd amikor elvesztette ezt a formjt, egy tucat hangya jtt ltre belle, melyek ott futkroz-tak a cssze aljn. Aztn a hangyk ismt egy lnyben egyesltek - egy fregg lltak ssze. Nem sokkal ksbb a freg villmgyorsan egy jkora bogrr vltozott. A bogrbl darzs lett. A vltozs tempja mintha felgyorsult volna. - s mi van az agyval? - gondolkozott fennhangon Jenny. - Mire gondolsz? - krdezett vissza Sara. - Ennek az iznek nyilvn van rtelmi kzpontja. Gondolom, nem ezekben a sztszrt sejtekben lehet a memrija, a tudsa, az rvelkpessge elrejtve. - Tnyleg - blintott Sara. - Valahol lennie kell egy olyan szervnek, amely analg az emberi aggyal. Ami persze nem azonos a minkkel, attl ersen eltr, de hasonl a funkcija. Valsznleg ez irnytja a sejteket, ahogyan a sejtek a formtlan pro-toplazmt. Jenny nvekv izgalommal jegyezte meg: - Az agysejtek pedig minimum egy dologban hasonlak lehetnek a sztszrt sejtekhez: soha nem vltoztatjk az alakjukat. - Ez is nagyon valszn. Nehz elkpzelni, hogy miknt lehetne emlkeket, logikai s rtelmi funk- cikat trolni egy olyan szvetanyagban, amelynek nincs szilrd, lland sejtszerkezete. -Az agya teht sebezhet - llaptotta meg Jenny. Halvny remny kltztt Sara tekintetbe. Jenny folytatta: - Ha az agya nem amorf szvetekbl ll, akkor nem tudja kijavtani az t rt krosodst. Ha sikerl lyukat tni rajta, akkor a lyuk ott marad. Az agysrls llandsul. s ha a pusztuls kellkppen kiterjedt, akkor nem tudja vezrelni az amorf testanyagot, s az is elpusztul. Sara Jennyre meredt. -Jenny, azt hiszem, valami fontosra jttl r! - Szval csak meg kell tallnunk az agyt - szlalt meg Bryce -, beledurrantunk egy-kt golyt, s ksz is. De hogy talljuk meg? Valami azt sgja, hogy ez az iz jl vdett helyen tartja az agyt, valahol a fld alatt. Jenny izgalma albbhagyott. A seriffnek igaza volt. Lehet, hogy az agy a lny gyenge pontja, de nem lesz lehetsgk letesztelni ezt a terit. Sara a szvetminta vegyelemzsnek kinyomtatott leporelljt tanulmnyozta. - Ez egy szdletesen vltozatos sznhidrognlista - szlalt meg vgl. - s nmelyikk nem csupn nyomelemknt van jelen. Nagyon magas az anyag sznhidrogn-tartalma. -A szn minden l anyag alapeleme - szlt kzbe Jenny. - Mitl ms ez? - Az arnyaiban - felelte Sara. - Itt olyan nagy mennyisgben s olyan vltozatosan szerepel a

sznhidrogn, hogy... - Segt ez rajtunk? -Nem tudom - felelte Sara elgondolkodva. Lapozott tovbb a paprokban, az adatokat figyelte. Bogr. Szcske. Herny. Bogr. Hangyk. Herny. Bogr. Pk, cstny, szzlb, pk. Lisa meredten bmulta a szvetdarabot a Petri-csszben. Nagyon gyorsan vltozott, percrl percre fokozd tempban. Valami itt nem stimmelt. - Petroltum - szlalt meg Sara. . -Az mi? - krdezte tle Bryce. - Petrleumzsel - felelte Jenny a krdezett helyett. - gy rtik - szlalt meg Tal -, hogy olyan, mint a... vazelin? A professzor hitetlenkedve megjegyezte Sarnak: - Remlem, nem azt akarja mondani, hogy az amorf anyag olyan kezdetleges, mint a petroltum! -Nem, ugyan! - tiltakozott Sara. - Ez l szvet. sszettele sokkal bonyolultabb, mint a petro- ltum. St, tbb svnyi s vegyi anyagbl ll, mint amennyi az emberi szervezetben tallhat. Egsz sor sav s alklivegylet... Egyelre azon akadtam el, hogy miknt hasznostja a tpllkot, hogyan llegzik, miknt ltezhet keringsi s idegrendszer nlkl, vagy hogyan pt fel j szvetet sejtformk nlkl. De ezek a kiugran magas sznhidrognrtkek. .. Hirtelen elhallgatott. Szeme a tvolba tvedt, mr nem a szmoszlopokat figyelte. Ahogy Tal elnzte a genetikust, hirtelen az a benyomsa tmadt, hogy a n valamitl izgalomba jtt. Ez nem ltszott ugyan sem az arcn, sem a testtartsn, mgis lertt rla, hogy valami j dolog foglalkoztatja. Tal a seriffre pillantott. Tallkozott a tekintetk. A hadnagy ltta, hogy Bryce-nak is feltnt Sara "vltozsa". A hadnagy nkntelenl is keresztbe tette mutat- s kzps ujjt. - Ezt nzzk meg! - szlalt meg srgeten Lisa. A lny ott llt a Petri-cssze mellett, amelyben a felesleges szvetdarab a bemutatt tartotta. - Jjjenek mr! - csattant fel a lny, amikor nem reagltak azonnal. Jenny s a tbbiek odagyltek kr, s nztk ezt a valamit a Petri-csszben. Szcske-freg- szzlbcsiga-flbemsz. - Egyre gyorsabban csinlja - magyarzta Lisa. Pk-freg-szzlb-pk-csiga-pk-freg-pk- freg... Egyre fokozdott a temp. .. .pkfregpkfregpkfregpk... - Szinte alig alakul t fregg, s mris jra pk - kommentlta Lisa. - Teljesen megrlt. Ltjk? Valami trtnik vele. - Mintha elvesztette volna az nuralmt - jegyezte meg Tal. - Valami lerobbant a rendszerben - llaptotta meg Flyte. Aztn hirtelen megvltozott az anyag sszettele. Tejszer folyadkot lttak; a rezg kocsonya lettelen masszv vlt. Mozdulatlan. Nem vett fl ms alakot. Jenny szerette volna megrinteni, de nem merte. Sara flemelt egy vegkanalat, ezzel piszklta meg a masszt. Mg mindig nem moccant. Sara megkavarta az anyagot. A massza egyre gyorsabban cseppfolysodott, de most sem reaglt. - Elpusztult - szlalt meg Flyte csendesen. A seriffet fellelkestette a fejlemny. Sarhoz fordult: - Mi volt ebben a csszben a szvetminta eltt? -Semmi.

- Valami ledk biztosan! - Nem volt. - Gondolkozzon, az isten szerelmre! Az letnk mlhat rajta! - Nem lehetett benne semmi. A steriliztorbl vettem el. -Akkor is kellett lennie valami vegyszermaradknak. .. - Tkletesen tiszta volt. - Vrjunk csak, vrjunk! Valaminek kellett lennie a csszben, amire reaglt az alakvlt anyaga - mondta Bryce. - Nem igaz? - s brmi is volt az ednyben - szlalt meg Tal is -, az a mi fegyvernk. - Amivel meg lehet lni az alakvltt - erstette meg Lisa. - Ez nem trvnyszer - ellenkezett Jenny, aki nagyon utlta magt, hogy szt kell rombolnia a kislny remnyeit. - Tl egyszer lenne - szlalt meg a professzor, s remeg kzzel beletrt sz hajba. - Ne siessk el a kvetkeztetseket! - Klnsen, ha vannak ms lehetsgeink is -tette hozz Jenny. - Pldul? - krdezte Bryce. - Azt tudjuk, hogy a lny anyateste kpes arra, hogy darabokat vlasszon le magrl, tetszse szerinti formban, s utbb visszahvja ezeket. Lttuk ezt azutn, hogy egy ilyen vgzett Gordyval. De tegyk fel, hogy az alakvlt levlasztott darabja csak viszonylag rvid ideig kpes nll letet lni, tvol az anyatesttl. Tegyk fl, hogy az amorf szvetnek szksge van egy bizonyos enzimre, ami viszont nem kpzdik a sztszrdott sejtek segtsgvel... - ...teht egy olyan enzimre van szksge, amelyet csak az alakvlt agya kpes termelni - vette fel Sara Jenny gondolatnak a fonalt. -Pontosan - folytatta Jenny. - Teht... a levlasztott rsznek elbb vagy utbb ssze kell kapcsoldnia az anyatesttel, hogy megkapja a ltfontossg enzimet vagy brmit, hiszen ez az anyag brmi lehet. - Ez elkpzelhet - mondta Sara. - Hiszen az emberi agy is enzimek s hormonok tmegt termeli, melyek nlkl az emberi test nem maradhatna letben. Mirt lenne elkpzelhetetlen, hogy az alakvlt agya is hasonlkppen mkdik? - Rendben - szlalt meg Bryce. - De mit hoz szmunkra ez a felismers? - Feltve, hogy ez valban egy felismers, s nem egy tveds - vlaszolta Jenny -, nos, akkor ez azt jelenti, hogy egszen bizonyosan le tudjuk gyzni az alakvltt... amennyiben elpuszttjuk az agyt. A lny ugyanis kptelen arra, hogy szmtalan darabra sztvljon, s tetszleges inkarncik- ban lje tovbb az lett. Az agya ltal gyrtott enzimjei - hormonjai vagy akrmijei - nlkl a klnvlt darabok vgl lettelen trutymv vltoznak t, ahogy ez a valami a Petri-csszben. A seriff szablyosan beleroskadt a felismersbe. - Vissza az els kockra! Szval mindenkppen meg kell tallnunk a lny agyt a hallos csaps eltt. Ezt esze gban sem lesz hagyni. - Nem kell visszamennnk a trsasjtk els kockjra - szlalt meg Sara. Ujjval a Petri-csszben lv nylks anyagra mutatott. - Ebbl egy msik fontos dolgot is megtudtunk. - Vajon mit? - krdezte Bryce, a csaldstl el-kssodott hangon. - Ez valami hasznos, ami esetleg a meneklsnket jelentheti - vagy megint csak egy jabb bizarr informci? - Tudjuk, hogy az amorf szvet letben maradshoz egy knyes vegyi egyenslyllapotra van szksg, amit azonban knnyen fel lehet bortani. Kivrta, mg mindenkinl leesik a tantusz. Bryce arcn az aggodalom vjta rncok egy rsze kisimult. Sara folytatta: - Az alakvlt hst meg lehet ronglni. Meg lehet lni. Itt a bizonytk r a Petri-csszben. - s hogy hasznlhatjuk fel ezt a tudst? - krdezte Tal. - Hogyan tudjuk felbortani ezt a kmiai egyenslyt? -Ez az, amit ki kell dertennk - vlaszolta Sara. - Van valami elkpzelse? - krdezte Lisa a genetikustl.

-Nincs - felelte Sara. - Semmi... m Jenny megrezte, hogy Sara Yamaguchi hazudik. Sara szerette volna taglalni a tbbieknek a tervt, de kptelen volt kiprselni magbl egyetlen szt is. Egyrszt stratgija csak minimlis remnnyel kecsegtetett. Nem akarta felcsigzni ket. Azt viszont vgkpp nem szerette volna, ha ez a minimlis remny is szertefoszlik. De ennl is fontosabb: ha el is tudja mondani nekik, mi jr a fejben - amivel esetleg el lehet puszttani az alakvltt -, a lny is hallan, s megakadlyozn, hogy vghezvigye. Nincs olyan hely, ahol biztonsgosan feltrhatja a gondolatait Jennynek, Bryce-nak s a tbbieknek. Egyetlen eslyk, hogy az sellensg figyelme ellankad. Viszont idre volt szksge, tbb rra is, hogy elindthassa tervt. Az alakvlt vmillik ta lt, gyakorlatilag halhatatlannak lehetett tekinteni. Mit jelent ez a nhny ra ennek a lnynek? Egszen biztosan enged a krsnek. jra lelt az egyik terminl el, szemei gtek a fradtsgtl. Aludnia kellett volna. Mint mindenkinek. Ez az jszaka mr majdnem eltelt. Egyik kezt vgigsimtotta az arcn, mintha le tudn tpni rla a kimerltsget. Aztn begpelte: ITT VAGY? IGEN. ELVGEZTNK EGY SOR VIZSGLATOT - rta, mikzben a tbbiek krje gyltek. TUDOM - felelte a lny. EL VAGYUNK BVLVE. SZERETNNK TBBET IS TUDNI! MG SZP! JABB VIZSGLATOKAT SZERETNNK ELVGEZNI. MIRT? HOGY TBBET TUDJUNK MEG RLAD. PONTOSTSD! -jelent meg a kpernyn, mintha csak cukkolni akarn ket. Sara gondolkozott egy darabig, majd gpelni kezdett: DR. FLYTE-NAK TOVBBI ADATOKRA VAN SZKSGE AHHOZ, HOGY HITELESEN RNI TUDJON RLAD. AZ N MTM. TBB ADATRA LENNE SZKSGE AHHOZ, HOGY GY MONDJA EL A TRTNETED, AHOGY KELL. Mris ott villogott a vlasz a kpernyn: MENNYEI HARSONASZ. ILYEN TRTNETET MG SOHA NEM HALLOTTL. MENNYEI HARSONASZ. Sara nem tudhatta, hogy a lny most gnyoldik-e, vagy valban akkora egja lett, hogy Krisztushoz hasonltja magt. A kperny ismt villant egyet. jabb mondatok jelentek meg: FOLYTASSTOK A KSRLETEKET! EHHEZ AZONBAN TOVBBI LABORFELSZERELS KELLENE. MIRT? A LABOROTOKBAN MINDEN VAN. Sara keze izzadt. Bele kellett trlnie a nadrgja combrszbe, mieltt ptygni kezdett volna. A LABORUNKAT CSAK EGY IGEN SZK TUDOMNYTERLETRE SZERELTK FEL: A VEGYI S BIOLGIAI HADVISELSBEN HASZNLATOS ANYAGOK ELEMZSRE. NEM KSZLTNK R, HOGY VELED TALLKOZUNK. TOVBBI LABORFELSZERELSRE VAN SZKSGNK, HOGY TISZTESSGES MUNKT TUDJUNK VGEZNI. CSINLJTOK! RKBA TELHET, MG IDEKLDIK AZ JABB FELSZERELST - kzlte a lnnyel Sara. CSINLJTOK CSAK! A n a zld kpernyn villdz szavakat nzte, alig merte elhinni, milyen knny volt elintznie, hogy idhz jussanak.

Ismt kopogni kezdett a billentykn: EHHEZ AZONBAN ELBB VISSZA KELL MENNNK A FOGADBA, HOGY TELEFONLHASSUNK. CSINLD, OSTOBA RIBANC! CSINLD, CSINLD, CSINLD! Sara keze jra nyirkos lett. Beletrlte a farmerjba, majd felllt. A tbbiek tekintetn ltta, hogy tudjk: takargat valamit, s megrtik, ha nem szl egy szt sem a dologrl. De honnan tudjk? Ennyire ltszik rajta? Ha k sejtik, ez a valami is rjtt mr? Megkszrlte a torkt. - Menjnk! - Menjnk! - mondta Sara Yamaguchi remeg hangon, de Timothy Flyte felemelte a kezt. -Egy pillanat! Vrjanak egy kicsit! Szeretnk valamit kiprblni. Belt a terminl el. Br a repln sikerlt valamennyit aludnia, az agya nem olyan friss, mint szerette volna. Tbbszr is megrzta a fejt, mly llegzeteket vett, majd begpelte: TIMOTHY FLYTE VAGYOK. TUDOM. BESZLNNK KELLENE! BESZLJ! MUSZJ A SZMTGPEN KERESZTL? NEM JOBB, MINTHA TVLTOZNK G CSIPKEBOKORR? Timothy elszr nem fogta fel, mirl van sz. Aztn amikor megrtette a dolgot, csendesen felnevetett. Ennek az tkozottnak igen bizarr a humora. Begpelte: A TE FAJODNAK S AZ ENYMNEK BKBEN KELLENE LNIE EGYMSSAL. UGYAN MIRT? MERT OSZTOZUNK A FLDN. MINT AHOGY A FARMER OSZTOZIK A FLDJN A BARMAIVAL. UGYANIS TI VAGYTOK AZ N BARMAIM. DE RAJTUNK KVL NINCS MS INTELLIGENS LNY A FLDN. AZT HISZITEK, HOGY OLYAN SOKAT TUDTOK, PEDIG IGAZBL NAGYON KEVESET. EGYTT KELL MKDNNK! - rta be makacsul Flyte. ALACSONYABB RENDEK VAGYTOK NLAM. SOKAT TANULHATNNK EGYMSTL. UGYAN MIT TANULHATNK N A FAJTDTL? OKOSABBAK VAGYUNK, MINT HISZED. HALANDK VAGYTOK, NEM IGAZ? DE. SZMOMRA UGYANOLYAN RVID S JELENTKTELEN AZ LETETEK, MINT SZMOTOKRA A TISZAVIRG. HA GY VAN, MIRT RDEKEL, HOGY ROK-E RLAD, VAGY SEM? SZRAKOZTAT, HOGY EGY EMBER ELMLETI TON JTT R A LTEZSEMRE. OLYAN EZ, MINTHA EGY MAJOM MEGTANULNA OLVASNI. NEM HISZEM, HOGY ALACSONYABB RENDEK LENNNK NLAD - gpelte be merszen Flyte. HASZONLLAT. AZRT AKAROD, HOGY RJANAK RLAD, MERT EMBERI NRE TETTL SZERT. TVEDSZ. AZT HISZEM, VALAHA NEM VOLTL RTELMES LNY, CSAK MIUTN EMBEREKET KEZDTL FOGYASZTANI. ELKESERT A TUDATLANSGOD. Timothy folytatta a lny provoklst. AZT HISZEM, EMBERI LDOZATAIDBL A TUDSUK S AZ EMLKEIK MELLETT ELSAJTTOTTAD AZ RTELMKET IS. TARTOZOL NEKNK EZRT A FEJLDSRT.

A lny nem vlaszolt. Timothy letrlte a mondatot, s jat rt: GY TNIK, HOGY A TUDATOD OLYAN SZERKEZET, MINT AZ EMBER - EGO, FELETTES N STB. HASZONLLAT - felelte a lny. Villans. SERTS. Villans. OKTALAN LLAT. Villans. UNTATSZ - jelent meg a kpernyn. Ezzel a monitor elsttlt. Timothy htradlt a szkben, s felshajtott. - gyesen csinlta, dr. Flyte! - mondta neki Hammond seriff. -Ezt az arrogancit! - shajtott fel ismt Timothy. - Mintha egy isten lenne - jegyezte meg a doktorn. - Tbb-kevsb annak is kpzeli magt. - Bizonyos szempontbl - mondta Lisa Paige -az is. - Igen - drmgte Tal Whitman. - Akr lehetne isten is. Megvan hozz minden hatalma, nem igaz? - Vagy inkbb rdg - kontrzott Lisa remeg hangon. Az utcalmpkon tl, a kd fltt az g lassan szrklni kezdett. Megjelentek a hajnal els fnyei. Sara arra gondolt, hogy kr volt a professzornak ingerelnie az alakvltt. Attl tartott, hogy a lny nem tartja be az grett, s nem ad nekik tbb idt. Mikzben a laborbl a fogad fel haladtak, vgig azt vrta, hogy egy fantom lp eljk a kdbl. Nem szabad, hogy most ragadja el ket. Most vgkpp nem. Amikor vgre felcsillant nmi remny. A vros tvoli rszbl furcsa llathangok hallatszottak, htborzongat, elnyjtott srs, amilyet Sara mg sosem hallott. A valami mg mindig rmt lelte az utnzsban. Aztn pokoli rikcsols hangzott fel egszen kzelrl, mire a tllk rmlten egymshoz bjtak. De nem rte ket tmads. Az utca mozdulatlansgba dermedt. Szell se rezdlt; csak a kd lebegett a levegben. A szllodban nem vrta ket semmi. x Az operatv kzpontban Sara lelt az rasztal mell, s a VBH polgri vdelmi egysgnek kzpontjt hvta a utah-i Dugwayben. Jenny, Bryce s a tbbiek mind kr gyltek. A snowfieldi vlsghelyzet miatt nemcsak a szoksos jszaks rmester adott gyeletet a fhadiszllson, hanem ott posztolt Dniel Tersch orvos szzados, a fertz betegsgek szakrtje, az egysg harmadik embere is, hogy szksg esetn intzkedni tudjon. Sara beszmolt neki a legutbbi felfedezsekrl, az alakvlt szvetnek mikroszkopikus s egyb vizsglatrl. Tersch rdekldssel hallgatta, pedig a tma nagyon tvol esett a szakterlettl. - Petroltum? - krdezte meglepetten egy ponton. - Az amorf testszvet csak annyiban emlkeztet a petroltumra, hogy hasonlan magas a benne lv sznhidrognek tmege. Termszetesen sokkal bonyolultabb az sszettele. Sara azrt hangslyozta ezt a felfedezst, mert biztos akart lenni abban, hogy Tersch tovbbadja a hrt a dugwayi termszettudsoknak is. Ha egy genetikus vagy egy biokmikus tallkozik ezzel a tnnyel, majd sszeveti azzal a listval, amelyen Sara klnbz anyagokat kr, azonnal vilgoss vlik a szmra, hogy mire kszlnek. Ha valaki veszi ezt az zenetet, akkor taln ssze is rakjk a fegyvert, s nem kell nekik bajldni a dologgal, mikzben az alakvlt vgig figyeli ket. Konkrtan nem mondhatta el Terschnek, mi jr a fejben, mert biztos volt benne, hogy az alakvlt lehallgatja ket. Valami tvoli sercegst hallott a telefonvonalban... Vgl elsorolta, milyen laboratriumi eszkzkre van szksge. - A felsoroltak tbbsgt klcsn lehet krni itt szak-Kaliforniban az egyetemektl s az ipari laboroktl - mondta Terschnek. - Valjban most a hadsereg tekintlyre s a szlltkapacitsra

van szksg, hogy minden a lehet leggyorsabban idekerljn. - Csak mondja meg, mit lltsunk ssze, s ott lesz hat rn bell! - felelte Tersch. Sara felolvasta neki a lista tartalmt. Az eszkzkre semmi szksg nincs, ezrt nyomatkkal megjegyezte a felsorols utn: - s szksgem lenne dr. Chakrabarty kis csodaszernek negyedik genercis vltozatbl olyan sokra, amennyit csak ide tudnak kldeni. s kellene kt vagy hrom srtett levegvel mkd szrpalack is. - Ki ez a Chakrabarty? - krdezte rtetlenl Tersch. - Maga nem ismeri. -s mi ez a kis csodaszer? Mire gondol? - Mindegy. Csak rja le, hogy Chakrabarty, s hogy negyedik genercis! - Sara betzte a szzadosnak a nevet. -Mi lehet ez?! - morogta kzben Tersch. Az a j, ha nem is sejti! - gondolta Sara megknnyebblten. - Maga a tkly! Ha Tersch tudta volna, mi is dr. Amanda Chakrabarty kis csodaszere, lehet, hogy elszlta volna magt. s az sellensget is nkntelenl figyelmezteti. - Nem ismerheti, hisz nem a szakterlete -mondta Sara. - Honnan is ismerhetn a nevet s az eszkzt? Gyorsan beszlt, igyekezett minl hamarabb, minl simbban j vizekre evezni. - Most nincs idnk, hogy elmagyarzzam, dr. Tersch! A genetikus s biokmikus kollgk tudni fogjk, mirt van r szksgem. J lenne, ha minl hamarabb nekikezdennek, mert dr. Flyte is folytatni szeretn a munkt. Mennyit is mondott? Hat rt? - Ennyi id alatt menni fog - felelte Tersch. - s hogy szlltsuk oda? Sara a seriffre pillantott. Bryce nem szerette volna, ha az embereinek kell ideszlltani a holmikat, kockra tve az letket. Sara megkrdezte a szzadostl: - Nem lehetne katonai szllthelikopterrel idehozni? - Elintzem! - Mondjk meg a piltnak, hogy ne szlljon le! Az alakvlt azt hiheti, hogy szkni akarunk, s azonnal vgez a legnysggel meg velnk is. Inkbb engedjk le csrlvel a csomagot! - Szp nagy pakk lesz - jegyezte meg Tersch. - Biztos meg tudjk oldani valahogy. - Ht... rendben. Azonnal intzkedem. Sok szerencst maguknak! - Ksznm - felelte Sara. - Szksgnk lesz r. Letette a kagylt. - Ez a hat ra hirtelen milyen soknak tnik! -shajtott fel Jenny. - Egy rkkvalsgnak! - tette hozz Sara. Ltszott rajtuk, hogy mennyire szerettk volna kikrdezni a genetikust a tervrl, de tudtk, hogy nem beszlhetnek. Mg a hallgatsukbl is kirzdtt az optimizmus. Azrt ne remnykedjetek tlsgosan! - gondolta magban Sara. Fennllt a lehetsge, hogy nem jn be az elkpzelse. St, az eslyek ellenk szltak. Ha kudarcba fullad a terv, az alakvlt azonnal rjn, mire kszltek, s brutlis mdon vgez velk. Hajnalodott. A kd immr levetette szrks, matt fggnyt, vaktan fehr, szikrz ruhba ltztt, ami szinte izzott a napfnyben. A jelens Fletcher Kale a hajnal megrkeztre bredt. Az erdben mg sttsg uralkodott. A nappal tejfehrje lyukat vgott az sszehajt lombok kztt. A napsugarakat sztszrta a kd, gy a fnytl sem lehetett tisztbban ltni. Az jszakt Jak Johnson Jeepjben tlttte. Kiszllt a kocsibl, flelt, nem hallja-e ldzit. Elz jjel, nem sokkal tizenegy ra utn, amikor Jak Johnson titkos bvhelye fel tartott, s rkanyarodott a meredek tzolttra - kis hjn bajba kerlt. Alig haladt nhny mtert, amikor

fnyszrja tblkon villant meg az t mindkt oldaln, melyeken az llt: KARANTN. Tl gyorsan hajtott, s a kvetkez pillanatban megltta az ton keresztbe ll jrrkocsit, amelybl mr szlltak is ki a rendrk. Eszbe jutott, hogy fl fllel hallotta a rdiban, hogy karantnba zrtk egsz Snowfieldet, de akkor azt hitte, hogy ez csak a hegy tloldalra vonatkozik. Amikor a fkbe taposott, arra gondolt, jobban oda kellett volna figyelnie a hrekre. Fnykpes krzst adtak ki ellene. Ez a kt ember azonnal felismeri, s egy ra sem telik bele, ismt brtnben lesz. A meglepets az egyetlen remnye. Nyilvn nem szmtanak semmi klnsebbre. Egy ellenrzpontnl ldglni knny, bgyaszt feladat. A HK91-es karably ott hevert a msik lsen Kale mellett, korbban egy plddel letakarta. Megragadta, kiszllt a Jeepbl, s azonnal tzet nyitott. A flautomata fegyver felugatott, a rendrk rvid halltncot jrtak a kdben. A hullkat az rokba grdtette, a jrrkocsit flretolta, majd elhaladt a Jeeppel az ellenrzpont mellett. Ezutn megllt, visszament, visszatolta az eredeti helyre a rendrautt, hogy gy nzzen ki: a gyilkos nem a hegy fel meneklt. Nhny kilomtert dcgtt a tzoltton, majd elrt a gytrelmesebb szakaszhoz. Az svny vgn leparkolt a Jeeppel a lombok alatt. A HK91-csen kvl mg egy htizsknyi egyb fegyvert is vitt magval - Johnson arzenljt -, nem beszlve a 63 440 dollrrl, amelyet elosztott vadszdzsekije ht zsebben. Ezenkvl csak egy elemlmpt vett maghoz, msra nem volt szksge, mert a sziklabarlang elltja mindennel. Az utols szakaszt gyalog kellett megtennie, s gy tervezte, hogy azonnal elindul, de hamar be kellett ltnia, elemlmpja ellenre a kds erdben biztosan eltved. Nhny lps utn Kale visszafordult, gy dnttt, hogy a kocsiban vrja meg a hajnalt. Ha felfedezik a kt halott rendrt, s rjnnek, hogy a gyilkos a hegy fel tvozott, akkor is csak hajnalban indthatnak hajtvadszatot. Mire idernek ldzi, mr a barlang biztonsgban lesz. A Jeep els lsn aludt. Nem olyan ugyan, mint a Plaza Hotelben, de sokkal knyelmesebb a brtnnl. Most ott llt a kocsi mellett, s az t keres rendrk hangjait figyelte, de nem hallott semmit. Nem is szmtott r, hogy brmit is hall. Nem az a vgzete, hogy ott rohadjon a brtnben. Csodlatos jv vr r. Ebben vakon bzott. stott, nyjtzkodott egyet, majd levizelte a mamutfeny trzst. Ksbb, amikor mr egszen kivilgosodott, elindult a gyalogsvnyen, amelyet elz jjel nem tallt meg. Aztn megltott valamit, amit a sttben nem vehetett szre. Az aljnvnyzetet alaposan letapostk. Errefel nemrg jrt valaki. vatosan haladt elre, kezben a lvsre emelt HK karabllyal, kszen arra, hogy lepuffantson brkit, aki r akarna tmadni. Alig fl ra mlva kilpett a fk kzl a hz krli tisztsra - s ekkor megltta, mi taposta le az svny melletti nvnyzetet. Nyolc motorkerkpr sorakozott a fahz mellett. Jkora Harleyk, mindegyikk benzintankjn ott csillogott a nv: DMON CHROME. Gene Terr s emberei. Nem mindenki, a jelek alapjn csupn a banda fele. Kale leguggolt egy mszk szikla mell, onnan figyelte a kdbe burkolz fahzat. Nem ltott senkit. vatosan belenylt a htizskba, kitapogatott egy jabb trat, s a helyre pattintotta. Hogy kerlt ide Gene Terr s bandja? Kt kerkkel nekivgni a hegynek nehz s borzaszt veszlyes mutatvny. Igaz, ezek az rltek szomjazzk a veszlyt. De mi az rdgt keresnek itt? Hogy bukkantak a fahzra, s mirt jttek ide? Mikzben ismt hallgatzott, hogy merre lehetnek a motorosok, Kale hirtelen rbredt, hogy nem hall semmilyen llathangot. Mintha nem ltek volna madarak a krnyken. Rejtly. Ekkor a hta mgtt gsuhogst hallott. Nagyon halkan. Ebben a termszetellenes csndben gy hangzott, mint egy gylvs. Kale a fldn trdelt. Macskafrgesggel az oldalra, majd a htra hengeredett, s maga el kapta a karablyt.

Felkszlt r, hogy ljn, de arra nem, amit ltott. Jak Johnson llt gy t-hat mterre tle; vigyorogva lpett ki a fk kzl. Anyaszlt meztelenl. jabb mozgst ltott. Johnsontl balra, a fk kztt. Kale a szeme sarkbl vette szre, odakapta a fejt, s arrafel lendtette a fegyver csvt. Megint ember bukkant el a kdbl, a magas f csapkodta meztelen lbait. is pucr volt. s is szlesen vigyorgott. Azonban nem ez a legrosszabb az egszben. Hanem az, hogy ez a msik is Jak Johnson volt. Kale elbb az egyiket nzte, aztn a msikat, dbbenten meredt rjuk. Tkletesen egyformk, mintha egypetj ikrek lettek volna. De Jak egyetlen gyerek volt - vagy nem? Kale sosem hallott rla, hogy ikertestvre lenne. Egy harmadik alak is felbukkant egy nagy fenyg takarsa mgl. Ez is Jak Johnson! Kale-nek elakadt a llegzete. Azt mg el tudta kpzelni, hogy Johnsonnak ikertestvre van, de hogy kett! Kilgott a llb. Hirtelen nemcsak a hrmas ikreket tallta fenyegetnek, hanem mindent: az erdt, a kdt, a hegy krvonalait... A hrom alak lassan jtt flfel az emelkedn, ahol Kale megbjt, hrom klnbz irnybl k- zeltettek felje. A szemk furcsn villogott, a szjuk kegyetlen vigyorra grblt. Kale felugrott, a szve vadul kalaplt. -llj! De azok gyet sem vetettek a feljk lendl puskacsre. - Kik vagytok? Mi ez az egsz? - krdezte tlk. Nem feleltek. Egyre csak jttek, mint a zombik. Kale megragadta a fegyverekkel teli htizskot, s rmlten botladozva htrlt a rmlomba ill tri ell. Nem. Mr nem is tri, kvartett. A tiszts aljban egy negyedik Jak Johnson is kilpett a fk kzl, anyaszlt meztelenl, mint a tbbiek. Kale-t hatalmba kertette a pnik. A negyedik szinte hangtalanul kzeledett Kale fel, csak a szraz levelek reccsentek meg a talpa alatt; ms semmi. gyet sem vetettek az les kvekre, a szrs gyomokra. Aztn az egyikk megnyalta a szja szlt. A tbbiek is azonnal elkezdtk nyalni az ajkukat. Mintha jeges marok szortotta volna ssze Kale gyomrt, s arra gondolt, vajon nem vesztette-e el a jzan eszt. De ez csak ksza gondolat volt. Mivel szmra ismeretlen az nmarcangols, nem is tudta, hogyan kell sokig ddelgetni magban. Eldobta a htizskot, megragadta a karablyt, s tzet nyitott, mikzben a fegyver csvvel egy vet rt le. A golyk clba talltak. Ltta, ahogy a ngy ember testbe tpnek, ahogy felreped a hs. De vr nem folyt. s amint kinyltak a sebek, azonnal zsugorodni is kezdtek; pillanatok alatt begygyultak, nyomuk sem maradt. Az emberek pedig egyre csak kzeledtek. Nem. Ezek nem emberek. Ez valami ms. Hallucinlna? Sok ve mr, mg kzpiskolsknt Kale sokszor lt LSD-vel. Most hirtelen eszbe jutott, hogy az embert hnapokig - st, akr vekig - gytrhetik a felvillan emlkfoszlnyok, miutn abbahagyta a szer szedst. nmagnl ilyet mg nem tapasztalt, de hallott rla. Vajon most is ez trtnik? Hallucinlna? Taln. Msfell viszont... ez a ngy ember csillogott, mintha harmat csapdott volna ki a brkn. s az ember ilyen rszletet nem lthat egy vziban. s az egsz helyzet nagyon eltrt minden drogos lmnytl, amit eddig tapasztalt. A most is vigyorg alak, amelyik Kale-hez a legkzelebb rt, ekkor felemelte a karjt, s r mutatott. Hihetetlen mdon elbb felhasadt, majd le-mllott a br az ujjrl, aztn a tenyerrl is. A hsa mintha visszahzdott volna, mint a gyertyalngtl megolvadt viasz. A csuklja feldagadt a visszahzdott hstl, mg vgl az egsz kzbl csak a csont maradt. Kale-re mutatott. Dhsen s vdln meredt r ez az ujj. Kale agya vadul prgtt. A msik hrom hasonms mg rmletesebb vltozson ment keresztl. Az egyiknek eltnt a hs a fl arcrl, pofacsontja, fogsora prn villogott; jobb szeme, melyrl lemllott a szemhj, nedvesen csillogott csontregben. A

harmadiknak a mellkasrl vlt le egy hsdarab, ltni lehetett a bordit, alatta pedig a csillogva lktet szerveket. A negyediknek az egyik lba p volt, a msikon csak a csont maradt, s az inak. Ahogy kzeledtek Kale fel, az egyik megszlalt: -Gyerekgyilkos! Kale felordtott, eldobta a HK91-es karablyt, s futsnak eredt. Aztn megtorpant, amikor kt msik Johnson-hasonms lpett el a fahz mgl. Nincs hova meneklnie. Csak felfel, a fahz fltti mszk sziklk fel. Kale megiramodott, zihlva jutott fel a bokrokhoz, tvgott rajtuk, s a barlang bejrathoz rt. Htrapillantott, s ltta, hogy azok hatan egyre csak kzelednek. Beugrott a barlang nylsba, a sttbe, s arra gondolt, brcsak magnl tartotta volna az elemlmpjt. Egyik kezvel a falat tapogatva elindult befel. Igyekezett felidzni magban a barlang elrendezst, tudta, hogy a hossz alagt vgbl elgazsok indulnak - ekkor hirtelen eszbe tltt, hogy taln nincs is biztonsgban; ez egy csapda; ezek akartk, hogy idejjjn -, s amikor htranzett, meg is pillantott kt, lassan sztes figurt. Hallotta magt felsikoltani, majd futni kezdett, egyre beljebb, mert msfel nem mehetett. A kezt felsrtettk az les kvek, hirtelen megbotlott, de visszanyerte az egyenslyt, s rohant tovbb. Elrt az ajthoz, kinyitotta, beugrott rajta, majd bevgta maga mgtt, br tudta, hogy ez nem jelent akadlyt azok szmra. Csak ekkor tudatosult benne, hogy vilgos van: fny rad a szomszdos barlangterembl. Rmletnek lomkdbe burkolzva elindult arrafel. A fny egy bnyszlmptl szrmazott. Kale belpett a terembe. A fehren izz fnyben megltott valamit, amitl a vr is megfagyott az ereiben. A fld alatti folybl emelkedett fel egszen a barlang mennyezetig. Abbl a lyukbl jtt el, amelybl Jak Johnson a vizet vette. Feketn kavargott, lktetett az alaktalan, foltos hsmassza. Szrnyak kezdtek belle formldni, majd elolvadtak. Knes szag terjengett, enyhn, de gyomorford-tan. Aztn szemek nyltak a kt mter magas nylks oszlop egsz felletn. Mindegyikk r meredt. Kale a falig htrlt, s a kvekbe kapaszkodott, mintha ez lenne a valsg utols menedke az rlet szakadka eltt. Nmelyik emberi szem volt. Meredten bmultak r, majd becsukdtak s eltntek. Most szjak nyltak ott, ahol korbban nem ltott. Fogak villantak el. Agyarak. Vills nyelvek csaptak el bellk. Ms szjakbl fregszer cspok trtek el, csapkodtak a levegben, majd visszahzdtak. Aztn akrcsak a szrnyak s a szemek, a szjak is elolvadtak a formtlan masszban. A fldn egy ember lt. Nhny mterre csupn attl a lyuktl, ahonnt ez a valami eljtt. De a massza bernykolta az arct. Miutn rzkelte, hogy Kale szreveszi, a frfi kiss elrehajolt, s arct megvilgtotta a lmpa fnye. Legalbb kt mter magas, ha nem tbb, hossz, gndr haj s szakllas. A hajt homlokpnt szortotta le. Egyik flben arany flnfgg. Nagyon furcsa mosolyra hzdott a szja, s dvzlsre emelte a kezt. A tenyerbe vrssel s srgval egy szemet tetovltak. Gene Terr volt az. Biolgiai hadvisels A katonai helikopter hrom s fl rval azutn rkezett meg, hogy Sara beszlt Dniel Terschsel, vagyis korbban, mint grtk. Minden jel szerint egy kaliforniai tmaszpontrl indultak, amint Sara kollgi rjttek, mit eszelt ki haditerv gyannt. Vlheten tudtk, hogy valjban nincs szksgk a listn szerepl eszkzkre, s csak azt szedtk ssze, ami az alakvlt elleni tmadshoz szksges. Klnben nem rtek volna ide ilyen gyorsan. Istenem - gondolta Sara -, add, hogy igazam legyen! Ugye azt kldik, amit krtem? Egy nagy, terepsznre festett helikoptert pillantottak meg, dupla rotorral. Hsz-huszont mterrel a Skyline Road fltt lebegett, rotorszele sztoszlatta a maradk kdt, s flhasogat zajjal bortotta

be a vrost. Elhztk a tolajtt az oldaln, s a nylsban egy ember jelent meg. Meg sem ksrelte, hogy lekiabljon nekik, gyis elnyomta volna a motorz-gs. Ehelyett bonyolult kzjelekkel prblta megrtetni magt. Sara vgl megfejtette: azt krdezi, leengedhetik-e itt a csomagot. Erre gyorsan is kzjelzssel mutatta a tbbieknek, hogy formljanak krt az utca kzepn. Nem fogtk egyms kezt, csupn ktmternyire lltak egymstl, gy sikerlt egy j t mter tmrj krt formlniuk. Egy vszonba kttt csomagot lktek ki a helikopterbl, ami nagyjbl ember magassg lehetett. Egy drtktlre ktttk, amelyet egy elektromos csiga mkdtetett. A csomag lassan ereszkedett, de a talajhoz kzeledve sebessge mg tovbb cskkent, majd olyan finoman rt fldet, mintha tojs lett volna benne. Bryce mg azeltt kilpett a krbl, mieltt a csomag a fldre rkezett volna, s mire a tbbiek odartek, mr ki is szabadtotta a ktl vgt. A helikopter felhzta a ktelet, majd megldult a vlgy fel, s mire elrte a vesztegzr hatrt, mr magasan replt. Sara leguggolt a csomag mell, s a vsznat rgzt nejlonktelet kezdte bogozni. Lzasan dolgozott, s nhny msodperc mlva ki is nyitotta a csomagot. Kt kk tartly volt benne, rajta fehr betk s szmok. Sara megknnyebblten shajtott fel, amikor megltta ket. Pontosan megrtettk, mit krt. Becsomagoltak mg hrom aeroszolos permetezt is, pontosan olyat, amilyet a szl vagy a gymlcsfk permetezshez hasznlnak, csak ezt nem kzzel kellett pumplni, hanem srtett levegvel mkdtt. A tartlybl gumics bjt el, vgn egy msfl mteres permetezfejjel, a nagy nyoms lehetv tette, hogy a clponthoz ne kelljen kzelebb menni hrom-ngy mternl. Sara megemelte az egyik permetezt. J nehz, nyilvn megtltttk ugyanazzal az anyaggal, ami a kk tartlyban tallhat. A helikopter mr sszezsugorodott a nyugati gbolton, amikor Lisa megkrdezte: - Sara, ugye ez nem minden, amit krtl? - Viszont minden, amire szksgnk lehet - felelte kitren Sara. Idegesen krlnzett, mintha azt vrta volna, hogy az alakvlt rjuk ront valahonnan. De nem ltta sehol. Aztn megszlalt: -Bryce, Tal, hoznk ezeket a tartlyokat? A seriff s a hadnagy flkapott egy-egy permetezt. A vllukra vettk ket, s eligaztottk a hevedert. Anlkl, hogy mondani kellett volna nekik, mindkt frfi tudta, hogy a tartlyban olyan anyag van, amivel el lehet puszttani az alakvltt. Sara sejtette, hogy furdalja az oldalukat a kvncsisg, s nagyon imponlt neki a sztlansguk. A harmadik szrt maga akarta kezelni, de sokkal slyosabb volt, mint gondolta. Csak nehezen tudta volna cipelni, s nem lett volna kpes gyorsan manverezni vele. Pedig a kvetkez egy-kt rban az letk mlhat ezen a gyorsasgon. Valaki msnak kell a htra vennie. Lisa nem jhetett szmtsba, mert pontosan akkora, mint Sara. s a professzor sem; a kezt zleti gyullads gytrte, az elz jjel sokat panaszkodott r. Radsul nagyon trkeny. Nem maradt ms, mint Jenny. Igaz, hogy csak t-hat centivel magasabb Sarnl, s legfeljebb nyolc-tz kilval slyosabb, viszont gy tnt, kivl kondciban van. Szinte biztos, hogy kpes lesz kezelni a permetezt. Flyte mltatlankodott ugyan elszr, de aztn megemelte a tartlyt. - Ezek szerint vnebb vagyok, mint gondoltam -mondta megadan. Jenny boldogan vllalta a feladatot, s miutn Sara segtett a vllra venni a kszlket, kszen lltak a csatra. Az alakvlt nem mutatkozott. Sara letrlte a homlokrl a verejtket. - Sikerlt, amint megjelenik, azonnal fjjk le! Fjjk be alaposan, de ne menjenek tl kzel hozz!

s prbljanak meg minl tbbet elcsalogatni belle! s csak fjjk, fjjk, fjjk... - Ez valami sav? - krdezte Bryce. - Nem - felelte Sara. - De a hatsa nagyon savszer lesz - feltve, ha egyltaln hat. - Ha nem sav - szlalt meg Tal is -, akkor micsoda? - Egy klnleges, nagyon specilis mikroorganizmus - vlaszolta Sara. - Baktrium? - krdezte Jenny, s szeme elkerekedett a meglepetstl. - Igen, a folyadk pedig a tptalaj. - Ettl megbetegszik az alakvlt? - krdezte Lisa a homlokt rncolva. - Adn Isten, hogy gy legyen! - vlaszolta Sara. Nem mozdult semmi. Azonban a lny biztosan hallgatzott, ket figyelte. Macska- vagy rkaflekkel. Vagy sajt, roppant rzkeny szerveivel. - Nagyon, de nagyon beteg lesz, ha egy kis szerencsnk van - mondta Sara. - Mert csak betegsg tudja meglni. Most mr veszlyben forgott az letk, mert a lny is megtudta, hogy becsaptk. Flyte megcsvlta a fejt. - De az sellensg annyira ms, mint az ember vagy az llatok... A tbbi fajra veszlyes betegsgeknek lehet, hogy semmi hatsa nem lesz r. - Ez igaz - felelte Sara -, de ez a mikroba nem egy htkznapi baktrium. Tulajdonkppen nem is betegsget okoz. Snowfield olyan idillt rasztott, mint egy kpeslap. Sara idegesen figyelte, lt-e mozgst az pletek kztt, mikzben beszmolt a tbbieknek Amanda Chakrabartyrl s felfedezsrl. 1972-ben dr. Chakrabarty, illetve az alkalmazottja nevben a General Electric szabadalmat krt az els, ember alkotta baktriumra. Chakrabarty ugyanis egy bonyolult sejtfzis technikval ltrehozott egy olyan mikroorganizmust, amely nyersolajjal tpllkozott, azt meg is emsztette, teht talaktotta annak sznhidrogn-vegyleteit. A mikrobnak minimum egy kereskedelmi alkalmazsa azonnal addott: fl lehetett hasznlni a tengeri olajszennyezsek felszmolsnl. A baktriumok sz szerint felfaltk az olajat anlkl, hogy krt tettek volna a krnyezetben. A jogi csatrozsok 1980-ig tartottak, mg a General Electric megkapta a szabadalmat Chakrabarty felfedezsre. Jniusban a legfels brsg trtnelmi dntst hozott, amely kimondta, hogy Chakrabarty felfedezse "nem a termszet keze munkja, hanem a sajtja, minek kvetkeztben jr neki a szabadalmi oltalom". -Hiszen olvastam is a perrl - szlalt meg Jenny. - Nagy sztori volt ez nhny ve... Hogy az ember versenyre kelt Istennel, meg minden. Sara folytatta: -Eredetileg a GE nem akarta forgalmazni a mikrobt, mert nagyon rzkeny volt, s csak laboratriumi krnyezetben lehetett letben tartani. A szabadalmat is csak a jogi krds eldntse miatt krtk, mieltt nekilltak volna ms, hasznosabb s tbb pnzt hoz genetikai manipulcinak. De a brsg dntse utn a kutatk nhny v alatt ltrehoztak egy strapabrbb vltozatot, amely mr tizenkt-tizenngy rn keresztl is letben marad a laboron kvl. Ez mr a piacra kerlt Biosan-4 nven, s ezt hasznljk mindentt az egsz vilgon olajszennyezsek megszntetshez. - s ez van a tartlyokban is? - krdezte Bryce. - Igen, Biosan-4, permetezhet oldatban. A vros olyan kihalt, mint egy temet. A nap ragyogott a kk gen, de a leveg csps hideg maradt. A htborzongat csnd ellenre Sarban makacsul tartotta magt az rzs, hogy ez a valami jn, hogy hallotta ket, s itt van valahol a kzelben. A tbbiek is reztk ezt. Mindenki idegesen forgatta a fejt. - Emlkszel, mit talltunk, amikor az alakvlt szvetmintjt vizsgltuk? - krdezte Sara. -A magas sznhidrognrtkekre gondolsz? -krdezett yissza Jenny. - Igen. s nemcsak a sznhidrognekre, hanem hogy mennyi sznvegylet volt benne. - Akkor mondta, hogy olyan, mint a petroltum - szlt kzbe Tal.

- De nem ugyanaz. Viszont sok szempontbl emlkeztet r - magyarzta Sara. - Ez azonban egy l szvet, nagyon idegen, de bonyolult s l. s ha ilyen rendkvl magas a szntartalma... szval arra akarok kilyukadni, hogy ennek a valaminek a testszvete olyan, mintha l rokona lenne a petroltumnak. Teht abban bzom, hogy Chakrabarty mikrobja... Jn valami. - Azt remled, hogy ugyangy megeszi az alakvltt, mint egy olajfoltot? - krdezte Jenny. Valami... - Igen - felelte Sara idegesen. - Abban bzom, hogy megtmadja a szenet, s lebontja a szvetet. Vagy legalbb interferl az anyagval s ettl felborul a szervezet knyes egyenslya, s... Jn, jn... - ..., destabilizldik az egsz organizmus -fejezte be Sara, akit szinte sszenyomott a kzelg vgzet elrzete. - Nincs ennl tbb eslynk? Csak ennyi? - h-ledezett a professzor. - Nincs. Merre lehet? Honnan jn? - krdezte magtl Sara, ahogy elnzte az elhagyott pleteket, az res utckat, a mozdulatlan fkat. - Ez nekem nagyon gyrnek tnik - mondta Flyte ktelkedve. - Az is - felelte Sara. - Szemernyi esly, de az egyetlen, amink van. Zaj tmadt. Csicserg, sziszeg, htborzongat hang. Megdermedtek. Vrtak. De a vros jra csendbe burkolzott. A reggeli nap fnye visszaverdtt nhny ablakrl s az utcalmpk vegrl. A fekete tetk gy nztek ki, mintha kifnyestettk volna ket az jjel. A feloszlott kd kicsapdott rajtuk. Minden mozdulatlan. Nem trtnt semmi. Bryce Hammond arcn is megjelent az aggodalom. - Ez a Biosan... ha jl veszem ki a szavaibl, rtalmatlan rnk. -Teljesen - nyugtatta meg Sara. Zaj. Mint egy rvid sorozat. Aztn jra csnd. -Valami jn - szlalt meg Lisa csendesen. Isten segts! - fohszkodott magban Sara. - Jn - mondta Lisa csendesen. Bryce is rezte a zsgereiben, rtrt a rmlet. Mintha besrsdtt volna a leveg. A csnd minsge is megvltozott. Vagy csak gy kpzeli? Nem volt benne biztos. Csak annyit tudott, hogy rzi. Megint megszlalt a hang, folyamatos vists hallatszott. A seriff sszerezzent. Flhasogat zaj, mint egy villanyfr. m ez nem olyan rtalmatlan. Rovarszrny dngse. A zgs a rovarokat juttatta az eszbe. Mhek? Igen. Mintha ldarazsak lettek volna, csak iszonyatosan kihangostva. - Akinl nincs permetez, lljon kzpre! - vette t az irnytst Bryce. - Krlvesszk magukat, htha ez jelent valami vdelmet. Semennyit, ha ez a Biosan nem hat! - gondolta a seriff. A furcsa zaj egyre ersdtt. Sara, Lisa s dr. Flyte egyms mell hzdott, mg Bryce, Jenny s Tal - amennyire hrmjuknak lehetett megprblta krlllni ket. Ekkor az utca vgn, a pksg kzelben valami szrnysg krvonalazdott gen, egy darabig a Skyline Road fltt lebegett. Egy darzs. Egy fantom, amely legalbb akkora, mint egy nmet juhsz. Ilyen llat nincs! Nem ltezhetett vmillikkal korbban sem. Ez csak egy gonosz kpzelet termke. Kt mter szles, oplos szrnyak, amelyek a szivrvny minden sznben csillogtak. Az sszetett, fekete szemek a keskeny, hegyes fej kt oldaln helyezkedtek el. A tagolt test egy jkora ful-lnkban vgzdtt. Bryce gy rezte, mintha jeges vz nten el a beleit. A darzs tmadott. Jenny felnygtt, amikor a rovar feljk replt, de nem eredt futsnak. Felemelte a fvkt, s meghzta a ravaszt. Egy kp alak, tejfehr prafelh csapott ki belle. -

A darzs mg j t mterre volt, de gyorsan kzeledett. Jenny folyamatosan hzta a ravaszt, a prafelh t-hat mter tmrjre duzzadt. Bryce is kieresztett egy kevs permetet, s a kt Biosan-kd egyeslt. A darzs hattvolsgon bellre kerlt, a nagy nyoms permet a testre csapdott, elztatta a szrnyt, zeit testt. A rovar lejjebb ereszkedett, mintha lefkezdtt volna, nem tudta tartani a magassgot. Ott lebegett felettk. Lelltotta a rohamot, de tovbbra is gyllettel teli tekintettel mregette ket. Jennyben sztradt a megknnyebbls. - Mkdik! - kiltotta Lisa. Aztn a darzs ismt tmadott. Amikor Tal mr azt hitte, hogy elmlt a veszly, a darzs jabb rohamba kezdett. Keresztlreplt a Biosan-felhn, lelassult ugyan, de azrt gy is a kzelkbe rt. - Lehzdni! - ordtotta Bryce. Leguggoltak, a darzs elhzott felettk, mikzben tejfehr folyadk cspgtt groteszk lbairl s fullnkja vgrl. A hadnagy mr ismt llt, hogy be tudja permetezni a lnyt, ha mr ennyire kzel jtt hozzjuk. A darzs felje lendlt, de mieltt Tal lefjhatta volna, hirtelen megremegett, vadul csapkodni kezdett, majd az aszfaltra zuhant. Dhsen csapkodott s bgott. Megprblt flkelni, de nem tudott. Aztn talakult. Megvltozott. A tbbiekkel egytt Timothy Flyte is kzelebb merszkedett a darzshoz, s figyelte, ahogy formtlan protoplazmv olvad. Aztn megjelent benne egy kutya hts lba. Majd egy kutya orra is. Dobermannak indult az orrbl tlve. Az egyik szeme ki is nylt. m az alakvlt nem tudta vgigvinni az talakulst; a kutya elolvadt. Az amorf szvet remegett s lktetett, ilyet mg Timothy sohasem ltott. - Haldoklik - szlalt meg Lisa. A professzor dbbenten figyelte, ahogy a furcsa hs rngott. Az eleddig halhatatlan lny megismerte a hallflelmet. A formtlan masszn hirtelen kelsszer sebek tmadtak, amelyekbl srga folyadk folyt. A lny grcssen rngatzott. jabb s jabb kelsek fakadtak ki. Aztn ez a fantom is - ahogyan az apr szvetminta is tette a Petri-csszben - bzl, vzszer kocsonyv vlt. -Ezt kicsinltk! - jegyezte meg lelkesen Timothy, s Sara fel fordult. Cspok. Hrom is. A n hta mgtt! A csatornalefoly rcsbl bjtak el. Mindegyik olyan vastag, mint Timothy karja. A tekerg vgek mr csak egy mterre voltak Sartl. Timothy felkiltott, de figyelmeztetse elksett. Amikor Flyte kiltott, Sara megprdlt. A lny ott tekergett kzttk. A hrom csp villmknt csapott fel az aszfaltrl, elreldult, s Sarra fondott. Egy szempillants alatt az egyik rtekeredett a genetikus lbaira, a msik a derekra, a harmadik a nyakra. risten, mennyire gyors! - villant t Jenny agyn. De mr forduls kzben a lny fel fordtotta a permetezcsvet, s lefjta Biosannal Sart s a cspokat. Bryce s Tal is bekapcsoldott, de tlsgosan ksn. Sara szeme elkerekedett, szja nma kiltsra nylt. A cspok a levegbe emeltk, s... Ne! - imdkozott nmn Jenny. ...ide-oda rngattk, mint egy rongybabt... Ne! ...aztn Sara feje elvlt a nyaktl, s hangos csattanssal az aszfaltra hullott. Jenny klendezve htrlt. A cspok legalbb ngy mter magasra emelkedtek a levegben. Felsznk kavargott, elnttte ket valami fehr hab, sebek tmadtak rajtuk, ahogy a baktriumok elpuszttottk a ktanyagot az amorf szvetben. Pontosan az trtnt, amit Sara remlt; a Biosan gy hatott az alakvltra, ahogy a knsav az emberi szvetekre. Tal elrohant Jenny mellett, egyenesen a hrom csp fel. Jenny rmlten kiltott utna. Mire kszl ez az rlt?!

A hadnagy vgigrohant az ide-oda csapkod cspok alatt, mikzben imdkozott, nehogy ressenek. Amikor a csatornalefolyhoz rt, ahonnan ez a valami eltremkedett, ltta, hogy a hrom csp levlik a csatornban csillog stt protoplazmamasszrl. Az alakvlt megszabadult a fertztt szvetrszeitl, mieltt a baktriumok elrhetnk a kzponti testtmeget. Tal a lefoly rcsai kz dugta a permetezfejet, s meghzta a ravaszt. A cspok klnvltak a lnytl. Az utca kvre zuhantak, s ott tekergztek. A csatornban a ny- ladz massza elhzdott a permet ell, de kzben jra megszabadult egy darabjtl, amelyet mris hab bortott el, s rngatzva megkezdte halltnct. Mg az rdg is sebezhet! - gondolta Tal. Ettl fellelkeslt, s lzasan hzta a ravaszt. Az amorf massza visszahzdott, mlyebbre meneklt a fld alatti csatornahlzatban, mikzben felteheten jabb darabokat kellett levlasztania magrl. Tal elfordult a lefolytl, ltta, hogy a levlasztott cspok jellege megvltozott; most mr csak habz, kocsonys valaminek ltszottak, amelyek rngatztak ugyan, de gyorsan lettelen, bzs masszv alakultak. A kihalt pletek kztt egy msik lefolyt pillantott meg, majd felnzett az gre - azt mrlegelte, vajon honnan rkezik a kvetkez tmads. Hirtelen moraj hallatszott a lba all, s hullm-zani kezdett a jrda is. Az eltte ll Flyte a fldre zuhant, szemvege sszetrt. Tal oldalra tntoro-dott, majdnem rlpett a fldn fekv professzorra. Az utca felpposodott, s ismt megremegett, sokkal ersebben, mint az elbb, mintha fldrengshullmok haladtak volna el alattuk. De ez nem fldrengs. Jtt a valami - s ezttal nemcsak egy tredke, nem egy jabb fantom kpben, hanem az anyatest nagyobb rsze vagy egsz tmege trt elkpzelhetetlenl pusztt ervel a felszn fel. Dhngtt, mint egy elrult isten, s minden bosszll mrgt azok ellen fordtotta, akik ellene mertek cselekedni. Hatalmas izomtmegvel addig csapkodott, mg az utca aszfaltbortsa felpposodott s megrepedt. Tal a fldre zuhant, arca a betonnak csapdott; egy pillanatra megszdlt. Prblt felllni, hogy legalbb a permetezt hasznlni tudja, amikor a lny megjelenik. Elbb ngykzlbra llt, de az utca tlsgosan hullmzott. Ismt a fldre hasalt, s vrt. Ez a vg! - gondolta. Bryce a hasn fekdt, s rmlten kapaszkodott az ttestbe. Lisa mellhzdott. Lehet, hogy srt is, vagy sikoltozott, de nem hallotta; tlsgosan nagy volt a zaj. A vilg kifordult magbl. A leveg megtelt a kvezet repedseibl feltr porral. Az t iszonyatos ervel megrndult, majd vgigrepedt. Darabjai a levegbe repltek. Tbbsgk akkora, mint egy kavics, de voltak kzttk klm-nyiek is. Nhny nagyobb, taln mzss darab kt-hrom mternyire replt, ahogy a prteuszi lny a felszn fel nyomult. A seriff maghoz hzta List, s prblta a testvel vdeni. Kzben rezte, hogy a lny iszonyatosan remeg. Megemelkedett alattuk a talaj. Majd hatalmas zrejjel visszahullott. Ismt megemelkedett s visszazuhant. Kavicsok zporoztak a Bryce htra szjazott tartlyra, de nekicsapdtak a lba szrnak, s bebortottk a fejt is. Hol van Jenny? Ktsgbeesetten nzett krl. Az utca felemelkedett, s a Skyline Road teljes hosszn egy kiemelkeds keletkezett. Jenny a pp msik oldaln rekedhetett, s ott prbl megkapaszkodni az ttest darabjaiban. l! - gondolta. - l! Istenem, lnie kell! Ekkor hirtelen egy hatalmas betondarab szakadt fel az tbl, tlk balra, s majd hrommternyire a levegbe emelkedett. Bryce megeskdtt volna r, hogy rjuk zuhan. Ersebben maghoz szortotta List, nem mintha ez megmenthette volna ket, ha a betondarab rjuk zdul. De nem rjuk, hanem Timothy Flyte-ra zdult, a lbra. Mindkettt azonnal eltrte, s ezzel az thoz szgezte a professzort, aki olyan hangosan ordtott fjdalmban, hogy a tbbiek is tisztn hallottk a rettenetes hangzavar ellenre is.

A rengs folytatdott. Az utca mg magasabbra emelkedett. Makadmkockk bortotta ttestdarabok meredtek az g fel. Msodpercek krdse, s a lny kitr, rjuk tmad, k pedig mg felllni sem tudnak, nemhogy felvenni vele a harcot. Egy baseball-labda mret betondarab gy replt a levegbe, mint egy vulkn krterbl, s alig t- hat centire Jenny fejtl csapdott a fldbe. Egy apr szilnkja a n arcba frdott, s egy cseppnyi vrt fakasztott. Aztn az utat alulrl feszt nyoms hirtelen abbamaradt. Az utca remegse megsznt. Az t nem emelkedett tovbb. A pusztuls zajai is lassan elcsendesltek. Jenny vgre meghallotta sajt szaggatott zihlst. Nhny mterre tle Tal Whitman mr fel is t-pszkodott. A felpposodott ttest tloldaln valaki fjdalmasan jajgatott. Jenny nem ltta, ki az. Megprblt is felllni, de az utca ismt megremegett, jra a hasra zuhant. Tal hangosan kromkodott. Aztn az utca vratlanul sllyedni kezdett. Iszonyatos reccsenssel jkora darabok vltak le belle a repeds mentn, s zuhantak al a mlybe. Tl nagynak tnt ez az r, mintha nem a csatornba, hanem valami feneketlen szakadkba hullottak volna. Aztn az egsz felpposodott szakasz iszonyatos robajjal sszerogyott, s Jenny a hasadk szln tallta magt. Hason fekdt, a fejt flemelte, vrta, hogy flemelkedik valami a mlybl. Mr elre rettegett, vajon milyen formt lt ezttal az alakvlt. De nem jtt. Az regbl nem emelkedett fl semmi. A gdr hrom mter szles s legalbb tizent mter hossz volt. A tloldalon Bryce s Lisa pp megksrelt felllni. Jenny majdnem felkiltott rmben, amikor megpillantotta ket. lnek! Ekkor megltta a professzort. Az regember lbai beszorultak egy masszv betondarab al. De mg ennl is rosszabb, hogy egy olyan helyen esett fogsgba, amely szabadon fggtt a mlysg fltt, s ltszlag nem tartotta semmi. gy tnt, hogy brmelyik pillanatban leszakadhat, s Flyte-tal egytt a mlybe zuhan. Jenny vatosan elrbb araszolt, s lenzett a szakadkba. Legalbb tzmteres lehetett az reg, msutt vlheten mlyebb is, de ezt nem ltta pontosan, mert a hasadk aljnak egy rsze rnykban volt. A jelek szerint az sellensg nem csupn a csatornban lakott, hanem annl mlyebben, valami mszkbarlangban, amelyre az utca plt. Micsoda fenomenlis er lakozik ebben a lnyben, hogy nemcsak az utct rombolta szt, hanem alatta mg a sziklaalakzatot is! s hol lehet? A gdr resnek ltszott, de Jenny tudta, hogy ott van valahol, egy mlyebb rgiban, ahol biztonsgban lehet a Biosantl, s vr. Felnzett, Bryce ppen Flyte fel indul. les reccsens hastott a csndbe. A professzor betondarabja lejjebb csszott. A seriff ltta a veszlyt. Felugrott a betondarab felemelkedett kls peremre, hogy megprblja Flyte-ot idben elrni. Jenny nem hitte, hogy sikerlhet neki. Aztn hirtelen megreccsent alatta is az t darabja, majd megremegett - tudatosult benne, hogy is veszlybe kerlhet. Fel akart llni, m ekkor hatalmas robajjal elrepedt a beton alatta. Lucifer A barlang faln az rnykok egyfolytban vltoztak; akrcsak az alakvlt. A bnyszlmpa ezsts, furcsa fnyben a lny olyan volt, mint egy kavarg, formtlan fstoszlop. Br Kale szerette volna elhinni, hogy ez valban fst, tudta, mi ez. Ektoplazma. Az a tlvilgi anyag, amelybl lltlag a dmonok, a ksrtetek s a szellemek vannak. Kale soha nem hitt a ksrtetekben. A hall utni let a gyenge emberek mankja, erre Fletcher Kale sosem volt vev. De most... Gene Terr a fldn lt, s egyre csak a jelensre meredt. Arany flbevalja csillogott.

Kale csak llt, htt a hvs sziklafalnak fesztette. gy rezte, mintha beleolvadt volna a falba. Az orrfacsar, knes bz most is ott terjengett a levegben. Egy ember lpett be a barlang ells termbl. Nem, dehogy, az egyik Jak Johnson-hasonms. Az, amelyik gyerekgyilkosnak nevezte. A reszket Kale-bl rmlt shaj szakadt fel. Ez az a dmoni Johnson-verzi volt, amelyiknek leolvadt a koponyjrl a hs. A szemhj nlkli szem rosszindulatan villant Kale fel. Ezutn a dmon a kavarg, nyladz oszlop fel indult a barlang kzepn. Karjait kitrta, tlelte a zselszer anyagot - s egyszeren beleolvadt. Kale csak bmult rtetlenl. Kzben belpett egy jabb Jak Johnson. Az, amelyiknek hinyzott a hs a mellkasrl. A bordk alatt lktetett vres szve, a td is kitgult; de valahogy mgsem tremkedtek el a szervek a bordk kzl. Ilyen a valsgban nincs. Hacsak nem valamifle jelensrl van sz, egy rdgi lnyrl, amely a pokolbl rkezett - hiszen a kn is a stn bze! -, s akkor brmi lehetsges. Most mr hitt. A hit egyetlen alternatvja itt csak az rlet lehetett. Aztn egyesvel megjelent a ngy maradk Johnson-hasonms is, mindegyikk vgigmrte Kale-t, majd egyeslt a kavarg nylkaoszloppal. A bnyszlmpa halkan sziszegett. Az alvilgi ltogat zselszer hsbl hirtelen szrny, fekete szrnyak kezdtek formldni. A flig kialakult szrnyak belefolytak a nylkba, amelybl most rovarszer vgtagok kezdtek kitremkedni. Aztn Gene Terr beszlni kezdett. Mintha transzban lenne - br a szeme nagyon is lnken csillogott. - Rendszeresen, vente ktszer-hromszor feljttem ide nhny emberemmel. Tkletes hely, nem igaz? Nem is kell ennl jobb egy kis lomtalan-t partihoz. Itt nem hall senki semmit, nem ltnak, nem jl mondom? A Sintr most vgre levette a tekintett a lnyrl, s Kale szembe nzett. - Mi a fene az a lomtalant parti? - gy kthavonta, de nha gyakrabban is, bekopogtat hozznk egy-egy csaj azzal, hogy belpne a Chrome-ba, s felknlja, hogy valakinek a ringyja lesz, de legtbbszr az sem zavarja ket, ha felvltva hasznlja ket az egsz banda. A Sintr jgalsben helyezkedett el. Kezeit mozdulatlanul az lben nyugtatta, mint valami gonosz Buddha. - Ha valamelyiknk bekanosodik, vagy a csaj valban j, akkor beengedjk. De ez nem fordul el tl gyakran. A legtbbszr elkldjk ket a francba. A barlang kzepn a rovarlbak beleolvadtak a nyladz oszlopba. Ekkor tucatnyi kz kezdett kialakulni belle, s az ujjak gy nyltak szt, mint valami furcsa virg szirmai. A Sintr folytatta: - Nha elfordul, hogy valami csinos kis szuka bukkan fl, de neknk pp nincs szksgnk nre, gy aztn szrakozunk vele egy jt. Vagy kiderl, hogy egy kiscsaj meglpett otthonrl, de nha sto- posokat is idehozunk, ha akarja, ha nem. Kap egy kis hasist vagy kokt, remekl rzi magt, aztn felhozzuk ide, adunk neki orrba-szjba egy-kt napig, aztn amikor mindenki runt, izgalmas kis mdszerekkel jhet a lomtalants. A dmoni jelens a barlang kzepn ismt vltozott. A kezek eltntek, s most tbb tucat szj jelent meg rajta, az egsz felleten. Mindegyik szjban thegyes agyarak. Gene Terr szinte csak egy szrakozott pillantst vetett a legjabb alakvltozatra, de nem rmlt meg. St, mintha mg mosolygott is volna. - Lomtalants? - krdezte Kale. - Kinyrjtok ket? - Aha - felelte a Sintr. - Fortlyos mdszerekkel. Aztn a kzelben elssuk ket. Ki is keresn a hulljukat itt, az Isten hta mgtt? Ez mindig baromi j hely volt. Egszen vasrnapig. Vasrnap dlutn a fben piknikeztnk a hz mellett, pil- tunk, s sorba vgigmentnk egy kiscsajon, amikor egyszer csak kilpett a fk kzl Jak Johnson,

pucran, mintha is r akarna mszni a csajra. Elszr azt gondoltam, hogy mulatunk vele is egy jt. Mr el is dntttem, hogy kicsinljuk, ha eltakartottuk a kiscsajt, amikor kilpett a fk kzl egy msik Jak, aztn meg egy harmadik... -Pontosan ez trtnt velem is! - szlt kzbe dbbenten Kale. - ...aztn mg egy, meg mg egy. Mellbe lttk ket, fejbe, de nem rogytak ssze, st, mg csak meg sem torpantak. Erre Little Willie, az egyik al-vezrem, kssel rohant az egyikre, de nem jutott semmire. Ehelyett Johnson kapta el t, aki nem tudott kiszabadulni, aztn hirtelen... Johnson mr nem is Johnson tbb, hanem ez a formtlan massza. Kezdte bezablni Willie-t, egyszeren felolvasztotta. Kzben meg egyre nagyobbra ntt, s a vgn egy bazi nagy farkass alakult... - risten! - jegyezte meg Kale. - ...de akkorv, amilyet mg sose lttam. Kzben a tbbi Johnson is talakult. Az egyik valami gykk, a msik egy sosem ltott szrnyetegg. s rnk tmadtak. Nem jutottunk el a motorokhoz, mert ott lltak kztnk s a jrgnyok kztt, aztn megltek kt jabb srcot, s tereltek minket felfel a hegyre. - A barlang fel - szlalt meg Kale. - Ugyanezt tettk velem is! - Mi nem tudtuk, hogy itt barlang is van - magyarzta Terr. - Berohantunk, de tkstt volt, azok meg csak gyilkoltak minket a sttben. Az agyarakkal teli szjak beolvadtak. - Iszonyatos ordtozs volt itt, el tudod kpzelni? n meg azt se tudtam, hol vagyok, csak bevettem magam egy sarokba, s abban remnykedtem, hogy nem szimatolnak ki, br tudtam, ez csak lom. A vrcskos massza egyre csak lktetett. - Aztn egyszer csak vget rt az bgats. Mindenki meghalt. Flelmetes csnd lett... Majd meghallottam valamit. Kale hallgatta Terrt, de kzben a nylkaoszlopot bmulta. Most egy furcsa szj jelent meg rajta, mintha egy egzotikus cskos hal lenne. Mohn szvta a levegt, mintha hst keresne. Kale megborzongott. Terr elmosolyodott. jabb szvszj bukkant el a lnybl. A Sintr pedig mosolyogva folytatta: - Szval, ott vagyok a sttben, hallom a mozgst, de nem jn semmi. Aztn fnyt ltok. Elbb csak pislkolt, aztn felersdtt. Az egyik Jak Johnson kzeledett, egy bnyszlmpval. Azt mondta, menjek vele. Nekem semmi kedvem sem volt, erre megragadta a karom, a keze rohadt hideg s baromira ers. Magval rngatott, belktt ide, ahol ez a valami pp elbukkant a padlbl. Majd sszecsinltam magam, mer' n mg semmi ehhez hasonlt nem lttam. Jak meg leltetett, letette mellm a lmpt, s belestlt ebbe a trutymba. Szval, itt hagyott egyedl ezzel a nyladz akrmivel, ami azonnal elkezd tvltozni mindenfle dologg. Most is ezt tette. A szvszj eltnt, a helybe hegyes szarvak tremkedtek; tbbtucatnyi, a legklnflbb sznekben. - gy aztn mr msfl napja itt lk, s nzem - folytatta Terr -, leszmtva azt az idt, amikor szunyltam, meg tmentem zablni valamit a szomszdba. s nha szl is hozzm. Mintha mindent tudna rlam, olyasmiket is, amiket sokszor mg a cimbork se. Hny hulla van a krnyken, hogy hol stuk el ket. Tudja, hogy mi nyrtuk ki a mexikiakat, amikor lenyltuk tlk a drogbulit. De tud a zsarurl is, akit kt ve daraboltunk fl, s senki se sejtette, hogy a Chrome van a dolog mgtt. Ez a fantasztikus valami meg mindent tud, ismeri minden kis titkomat. Amit meg nem, azt elmondatja velem. Figyelmesen hallgat, s egyetrt. Sosem hittem volna, hogy sikerl tallkoznom vele, pedig nagyon szerettem volna. Mr vek ta csak neki hdolok, s a bandmmal hetente egyszer rendeztnk is fekete misket, de azt sose gondoltam, hogy szemlyesen is megjelenik nekem. ldoztunk is neki, olykor embert is, imdkoztunk hozz, de egyszer sem sikerlt semmilyen varzsls. s most megtrtnt a csoda! - a Sintr felnevetett. - Egsz letemben neki szolgltam, ember! Hozz imdkoztam. s most megjelent. Ez csoda! Kale nem akarta megrteni. -Nem tudlak kvetni. Terr rmeredt. -Ne mondd mr! Te is tudod, mirl beszlek. Hogy kirl beszlek... Kale nem felelt.

- Te most azt hiszed, hogy ez egy dmon. Vagy valami a pokolbl. gy is van, onnan jtt. De nem egy dmon, hanem maga. Lucifer szemlyesen. A hegyes szarvak kztt hirtelen apr vrs szemek nyltak a remeg nylkban. thatan meredtek rjuk, izzott bennk a gyllet. Terr intett Kale-nek, hogy menjen kzelebb. - Azrt hagyott letben, mert hsges kvetje vagyok. Kale azonban nem mozdult. A szve vadul vert. De nem a vrben felszabadul adrenalin miatt. s nem csak a flelem miatt. Volt benne ms rzelem is. rezte, ahogy sztrad benne, mgsem tudta azonostani... -letben hagyott - ismtelte meg a Sintr -, mert tudja, hogy az mvn dolgozom. A tbbiek. .. nem voltak olyan lelkesek, mint n, ezrt elpuszttotta ket. n azonban... ms vagyok. letben hagyott, hogy bevgezzem a mvt. Lehet, hogy rkk lni enged, haver. Kale pislogott. - s nyilvn neked is ugyanezrt kegyelmezett meg - folytatta a Sintr. - Ez fix, csak gy lehetett. Mert te is az hrt regbted. Kale a fejt rzta. -n sosem voltam... stnista. Egyltaln nem hittem semmiben. - Nem rdekes. Az mvn dolgozol, s lvezed. A vrs szemek most Kale-re szegezdtek. - Meglted a felesged - mondta a Sintr. Kale csak nmn blintott. - Ember, kicsinltad a sajt kisklykdet is! Ha ez nem stni tett, akkor micsoda? A vrsen izz szemek egyike sem pislogott, s Kale lassan azonostani tudta a benne kavarg rzelmeket. htat, tszellemlt rm... vallsos hevlet. - s ki tudja, mit mveltl az vek sorn? - folytatta a Sintr. - De biztosan sokszor regbtetted a nevt. Mindennel, amit csak tettl, t szolgltad. Olyan vagy, mint n, haver. Arra szlettl, hogy kvesd Lucifert. Ott van ez a gnjeinkben, reg! Kale csak most mert ellpni a faltl. - Gyere nyugodtan! - noszogatta a Sintr. -Gyere ide a kzelbe! Kale-t j rzs tlttte el. Mindig is tudta, hogy ms, mint a tbbi ember. Jobb. Klnleges. De erre sosem szmtott. s most mgis itt van, ami egyrtelmen bizonytja, hogy a kivlasztottak kzl val. A szvt vad rm fesztette. Letrdelt a Sintr mell, a csods jelens el. Vgre clhoz rt. Eljtt az ideje. me az n sorsom, a kldetsem - gondolta. A pokol tloldaln Jenny alatt gylvshez hasonl robajjal elrepedt a beton. Ka-bumm! Megiramodott visszafel, de nem elg gyorsan. A jrda kezdett beomlani alatta. Most beleesik a gdrbe, risten, s ha nem a zuhans vgez vele, akkor jn a valami, lerngatja maghoz a bvhelyre, s felfalja, mieltt brki megmenthetn... Tal Whitman megragadta a bokjt, s szilrdan tartotta. Jenny fejjel lefel lgott a gdrbe. A betondarab nagyot dobbant a szakadk aljn. A becsapds helyt porfelh mutatta. Tal lba alatt is megremegett a jrda, majdnem eleresztette Jenny bokjt. De sikerlt htrbb vonszolnia, biztonsgos tvolsgra a mlysgtl. Segtett neki feltpszkodni. Br a n tudta, biolgiai kptelensg, hogy a szve a torkba cssszon, most mgis csak egy nyelssel sikerlt visszakldenie a helyre. - Ksznm! - szlalt meg zihlva - Ha maga nincs, Tal... - Semmisg, belefrt az idmbe - hrtotta el a hllkodst a frfi, pedig kis hjn is beleesett a pk csapdjba. Ez is csak egy stagalopp - gondolta Jenny -, s eszbe jutott a trtnet, amit Bryce meslt a

hadnagyrl. Ltta, hogy Timothy Flyte a gdr tloldaln szerencstlenl jrt. s a seriff nem jut le idben hozz. A betondarab levlt a rgsz alatt. A mintegy kt mter hossz, egy mter szles darab lesznkzott a szakadkba, magval ragadva a rgszt. Most nem hangzott dobbans a mlybl, azon az oldalon ugyanis a gdr lejts volt. A professzor mg lt, s iszonyatosan ordtott fjdalmban. - Gyorsan ki kell mentennk! - mondta Jenny. - Felesleges prblkoznunk - felelte Tal. -De... - Nzze! A lny megindult Flyte fel. Szinte kirobbant a csatornbl, amely lefel vezetett. Egy vaskos protoplazmadarab felcsapott vagy hrom mterre az g fel, megrzkdott, majd a gdr aljba zuhant, levlt az anyatestrl, amely a csatornban maradt, s egy gusztustalanul kvr pkk alakult, amely akkora, mint egy pnil. Hrom-ngy mterre lehetett Timothy Flyte-tl, majd lassan elindult felje a betontrmelken keresztl, szndka egyrtelm... Timothy tehetetlenl hevert a betondarabon, htrafordult, s megpillantotta a pkot. A fjdalmt azonnal elmosta a rmlet hullma. A fekete pklbak knnyedn megbirkztak a lejts talajjal, gy gyorsabban haladt, mint egy ember tette volna. Ezernyi csillog szrszl bortotta a tmzsi lbakat, kerek potroha sima volt s csillogott. Hrom mter. Mr csak kett. Vrfagyaszt hangot adott, flig vists-, flig sziszegsszert. Msfl mter. Megllt Timothy eltt, aki dbbenten bmulta a kitinborts, borotvales csprgkat. Lassan kinylt a tudatban meglv ajt az p elme s az rlet hatrn. Hirtelen tejszer es bortotta be a professzort. Egy pillanatra azt gondolta, hogy a pk frcsklte r a mrgt. De aztn rjtt, hogy a Biosan az. A tbbiek fenn lltak a gdr szln, s lefel irnytottk permeteziket. A permet bebortotta a pkot is, amelynek fekete testn azonnal fehr foltok tmadtak. Bryce permetezjnek csvt tnkretette egy rzuhant betondarab. Hiba hzta a kart, nem jtt belle egy csepp sem. Szitkozdva bjt ki a hevederbl, s a tartlyt a fldre hajtotta. Mikzben Tal s Jenny a gdr tloldalrl permeteztk a lnyt, a seriff elrohant a jrdhoz a kt pttartlyrt. Akkor gurultak oda, amikor felemelkedett az ttest. Bryce mindkettt felkapta. Slyosak voltak, de gy is futva rkezett a szakadk peremhez, ahol habozott egy pillanatig, majd levetette magt. Szerencsre a talpra esett, s kzben szilrdan markolta a tartlyok flt. Nem Flyte fel sietett. Tal s Jenny megtesz mindent, hogy elpuszttsa a pkot. a csatornanyls fel sietett, ahonnan az alakvlt tnak indtotta a legutbbi fantomot. Timothy Flyte rmlten ltta, hogy a pk, mikzben fl hatalmasodik, egy roppant mret kutyv alakul. De nem akrmilyenn, ez a stn kutyja volt, rszben ember-, rszben pedig kutyafejjel. Bundja, ahol nem bortotta be a Biosan, feketbb, mint a pk bre, les karmai s fogai akkork lehettek, mint Timothy ujjai. A lehelete knes szagot rasztott. Csnya kelsek fakadtak fel a lny brn, ahogy a baktriumok elkezdtk zablni az amorf hst, s felszikrzott a remny Timothyban. A kutya lenzett r, majd olyan hangon szlalt meg, mintha kavics csikorogna: -Azt hittem, hogy a Mtm leszel, de Jdss vltoztl. Roppant szjt kittotta. A professzor felordtott. A lny ugyan lassan kezdte megadni magt a baktrium gyilkos hatsnak, de utols erejvel vadul sszecsattintotta a fogait, s beleharapott a professzor arcba. Ahogy ott llt a gdr szln, s nzett lefel, Tal Whitman figyelme ide-oda szguldott a professzor borzalmas hallnak ltvnya s a seriff ngyilkos akcija kztt.

Flyte. Br a fantomkutyra a baktrium savknt hatott, mgsem pusztult el elg gyorsan. Elbb az arcba, aztn a nyakba harapott. Bryce. t mterrel a stni kutya hta mgtt odart a lyukhoz, ahonnt kt perce a protoplazma kilvellt. Flyte. A kutya vadul marcangolta a fejt. A lny hts lbai mr formjukat vesztettk, s sisteregve habzottak, mgis kemnyen kzdtt, hogy megrizze alakjt, s addig marcangolhassa a professzort, amg csak lehet. Bryce. Levette az els tartly tetejt. Tal hallotta a fmes csengst, ahogy a seriff flrehajtotta a fe- delet a trmelk kz. A hadnagy biztos volt benne, hogy a valami rgtn elugrik a lyukbl, s hallos lelssel megragadja. Flyte. Abbahagyta az ordtst. Nem mozdult tbbet. Bryce. Megbillentette a tartlyt, s a baktriumtenyszettel teli folyadkot a nylsba bortotta. Flyte halott. A kutynak mr csak a szles feje maradt meg. Br teste sztfolyt, s sisterg habb vltozott, egyre csak marcangolta a rgsz holttestt. Timothy Flyte vres teteme a gdr aljn hevert. A kedves regember. Lisa, aki egyedl maradt a gdr msik oldaln, megborzongott az iszonyattl, s elhtrlt a nyiladk peremtl egszen a jrdig, ott megllt, s csak remegett... ...mg hirtelen r nem bredt, hogy a csatorna rcsn ll. Nagyon is jl emlkezett a rcsok kzl elsikl cspokra, amelyek megragadtk s megltk Sara Yamaguchit. Gyorsan felugrott a jrdra. A hta mgtt lv pletekre pillantott. Egy fedett szervizt bejratnl llt kt zlet kztt. Rmlten meredt a csukott kapura. Vajon ez a valami most is ott llkodik az tjrban? s t figyeli? Lisa visszalpett az ttestre, de ekkor ismt megpillantotta a csatornalefolyt, s visszament a jrdra. Tett egy bizonytalan lpst balra, habozott, majd ugyanezt megismtelte jobbra is. Mindkt irnyban kapuk s bejrk. Nincs rtelme helyet vltoztatni. Egyik sem biztonsgos. Amikor a kk tartlybl a nylsba nttte a Biosant, Bryce mintha mozgst ltott volna a lyuk mlyn. Azt vrta, hogy egy fantom tmad r, s lerngatja magval fld alatti bvhelyre. De ben-ttte az egsz folyadkot a nylsba, s nem rohanta le semmi. Dlt rla a verejtk, amikor megragadta a msik tartlyt, s botladozva elindult a betontrmelk kztt. vatosan kikerlt egy elszakadt s mg mindig szikrz elektromos vezetket, majd tugrott egy vztcst, amely egy megrepedt cs mellett keletkezett. Elhaladt Flyte teteme s a boml fantom maradvnyai mellett. Odart a gdr aljn lv msik lyukhoz, leguggolt, lecsavarta a tartly fedelt, s belebortotta a tartalmt a hasadkba. Elhajtotta a tartlyt, htat fordtott a lyuknak, s futsnak eredt. Minl elbb szeretett volna kijutni a gdrbl, mieltt valami fantomlny utolri. A lejts szakadkfal harmadnl jrt, melyen sokkal nehezebb volt felkapaszkodni, mint gondolta volna, amikor szrny hangot hallott a hta mgtt. Jenny llegzet-visszafojtva figyelte, ahogy a seriff kapaszkodik flfel az emelkedn, flt, hogy a frfi nem jut fel. Tekintete hirtelen arra a nylsra tvedt, ahov Bryce elsknt bortotta be a Biosant. Az alakvlt buggyant el belle, mint valami sr, kocsonys szennyvz, s sztradt a gdr aljn. Felszne ott sttebb rnyalat, ahol bebortotta a folyadk, s lzasabban kavargott cseppfolys teste, mint msutt. A lnyen hatalmas tlyogok kpzdtek, s azonnal fel is fakadtak; dlt bellk a srgs, vzszer folyadk. Nhny msodperc leforgsa alatt legalbb egy tonna formtlan anyag radt ki a lyukbl. A kr az egsz testre kiterjedt, de csak jtt, lvaknt mltt, s vadul tekergett a zselszer anyag. Aztn a lny jabb rsze bukkant el a msik nylsbl. A roppant, nyladz massza keresztlsiklott a trmelken, mikzben llbak alakultak belle formtlan, remeg karok, amelyek felcsaptak a levegbe, majd visszazuhantak a habz, grcssen rng anyagba. Aztn a tbbi lyukbl htborzongat hangok trtek el: frfiak, nk,

gyerekek s llatok fjdalmas, ktsgbeesett sikoltozsa. Szvszort - klnsen azrt, mert sok hang ijeszten ismers volt a szmra, mintha a bartait, a szomszdait hallotta volna. Jenny nem brta elviselni, tenyert a flre tapasztotta, de hiba, gy is a flbe hatolt. Ez egyetlen lny, az alakvlt hallsikolya, de mivel sajt hangja nem volt, az ldozataihoz folyamodott. Ezalatt bugyborkolva siklott a trmelken Bryce fel. A seriff az emelked felnl jrt, amikor meghallotta, hogy a fjdalmas sikoltozs dhs hrgss alakul. Most mr htra mert nzni. Hrom-ngy tonnnyi amorf masszt ltott, amely lassan kitlttte a gdrt, de egyre csak folyt, mintha a fld blrendszere akart volna kirlni. Az sellensg egsz brt leprsan burjnz tlyogok leptk el. Megprblt szrnyas fantomalakokat ltrehozni, de tlsgosan gyenge s labilis volt mr ahhoz, hogy brmit utnozni tudjon. A flig kialakult alakok vagy gennyszer nylkv bomlottak szt, vagy vissza-roskadtak az alapmasszba. De az sellensg lzasan kavarogva gy is Bryce fel tartott; amikor elr. te az emelked aljt, gyorsan elboml, de azrt vastag cspokat lvellt a lbai utn. Bryce kettztt ervel igyekezett a gdr pereme fel. A Towne Grille mindkt kirakatvege, mely eltt Lisa llt, hatalmas robajjal az utcra dlt. Egy szilnk felsebezte a homlokt, de egyb baja nem esett, mert az vegcserp legnagyobb rsze mg a lba eltt a jrdra hullott. Gusztustalan, stten kavarg massza tremke-dett ki a kitrt kirakatnylson. Lisa rmlten htrlt, majdnem hanyatt esett, amikor lelpett a jrdrl. A bzl, nyladz hstmeg kitlttte a hzat, ahonnan elradt. Valami megragadta Lisa bokjt. A hta mgl formtlan massza siklott el a csatornarcsok kzl. Megragadtk a cspok. Lisa siktva prblta magt kiszabadtani -meglepdtt, milyen knnyen sikerl. A vkony, fregszer nylvnyok lehullottak a lba szrrl. Teljes hosszukban elbortottk ket a gennyes tlyogok. Az telbrbl rad massza is megfertzdtt. Hatalmas, habz darabok vltak le rla, s terltek szt a jrdn. Egyre csak radt, hmplygtt; cs- ' pokat nvesztett, amelyek a levegben csapkodtak, s List kerestk. De valahogy olyanformn, mintha ertlenek s vakok lettek volna. Tal ltta, amint a Towne Grille kirakata kirobbant az utca tloldaln, de mieltt egyetlen lpst is tehetett volna, hogy Lisa segtsgre siessen, a hta mgtt is kitrtek az ablakok, majd felpattant a fogad ktszrny ajtaja is, ahonnt tbbtonnnyi lktet protoplazma folyt ki. Szzanym! - gondolta. - Ht mekkora ez az tkozott valami? Mint az egsz vros? Vagy mint a hegy, ahonnt eljn? Netn vgtelen? Ahogy a massza radt fel, szmtalan csp alakult belle, melyeken ltszott ugyan, hogy dolgozik rajtuk a kr, de sokkal frgbben mozogtak, mint az a rsz, ami Bryce-ra tmadt a gdrben. Mieltt Tal felemelhette volna a permetez csvt, tbb jghideg csp is elrte, s iszonytat ervel vonszolni kezdte a fogad fala fel, ahonnt egyre csak dlt a massza. A cspok mr tgettk a ruhjt, s rezte, hogy szinte sistereg a bre, ahogy a sav belemart. Eszbe jutott, miknt fejezte le egyetlen csp Frank Autryt, s ordtani kezdett. Aztn Becky nni jutott az eszbe, s... Jenny elugrott a csp ell, amely felje csapott. Vgigfjta Talt s a frfit szorongat nylvnyokat. A boml massza darabokban vlt le a cspokrl, de azokban mg mindig volt let. Aztn szrevette, hogy ott is kelsek tmadnak, ahol a lnyt be sem fjta. Az sellensg megfertzdtt; bellrl is zabrjk a baktriumok. Mr nem lhet sokig. Viszont ez az id elg lehet ahhoz, hogy vgezzen a hadnaggyal. A frfi vlttt, doblta magt. Jenny elengedte a permetezcsvet, s lzas sietsggel nekiltott kiszabadtani Talt a cspok szortsbl. Megragadta az egyik cspot, s prblta lefejteni rla. Egy msik a csukljra tekeredett. Egyetlen mozdulattal kirntotta a kezt. Ha ilyen knnyedn ki tudta magt szabadtani, akkor a

lny mr nem sokig hzhatja! A borzalmasan bzl halott massztl klendez-ve rngatta a Talra tekeredett cspokat. Vgl sikerlt kiszabadtani, s a hadnagy botladozva htrbb tntorgott, majd sszeesett az ttesten. A vakon tapogatz cspok nem talltk meg List, aztn visszazuhantak az undort masszba, amely mg mindig radt az telbr ajtajbl. De mr az egsz sisterg habot vetett, s hatalmas darabok vltak le rla. - Haldoklik - szlalt meg Lisa fennhangon, br senki nem tartzkodott a kzelben, aki hallhatta volna. - Az rdg haldoklik. Bryce az utols egy-msfl mtert hason tette meg, a gdr fggleges falra tapadva. Amikor elrte a peremet, felhzta magt. Lenzett. Az alakvlt nem rt a kzelbe. A szakadk aljban egy hihetetlen nagy, formtlan, zselszer t terlt el, de ez tbb mr nem veszlyeztette ket. Mg nhny emberi vagy llatalak ki akart belle emelkedni, de az sellensg egyre gyorsabban vesztett utnzkpessgbl. Az alakvlt lassan eltnt sajt lebomlott testnek maradvnyai alatt. Jenny Tal mell trdelt. A frfi karjt, mellkast s combjt csnya sebek bortottk. -Fj? - krdezte Jenny. - Amikor elkapott, akkor nagyon fjt. Most mr nem annyira - felelte a frfi, de az arca elrulta, hogy mg mindig nagy fjdalmai vannak. A hatalmas mennyisg kocsonys anyag, ami kirobbant a Hilltop Innbl, kezdett visszahzdni a vezetkekbe, ahonnt eljtt, s csak bzs maradvnyait hagyta htra. Mefiszthoz ill tvozs. Vissza az alvilgba. A pokol tloldalra. Miutn Jenny meggyzdtt rla, hogy nincsenek kzvetlen veszlyben, kzelebbrl is megvizsglta a hadnagy srlseit. - Nagyon ronda? - krdezte Tal. - Annyira nem, mint gondoltam - kezvel visszanyomta a feltpszkod frfit a kre. - Nhny helyen leette a hst. s nhol a zsrszveteket is a br alatt. - A vnk? Az artrik? - Semmi bajuk. Mr elgyenglt, amikor elkapta magt, s mr nem tudott mlyen a brbe gni. A felsznen sszegette a hajszlereket, ez okozza a vrzst. De akkora vrzs sincs, mint vrhat lenne. Kihozom a tskm, ha mr biztonsgos lesz a hz, s lekezelem fertzs ellen is. Azonban rdemes lenne egy-kt napra befekdnie a krhzba megfigyelsre. Htha ksleltetett allergis reakcija tmad a sav s a toxinok miatt. De azt hiszem, gyorsan rendbe jn. - rdekes - nygte a frfi. - Micsoda? - gy beszl, mintha vge lenne. Jenny meglepetten pislogott. A fogadt mregette. A kitrt ablakon t beltott az tkezbe. Az sellensgnek nem ltta nyomt. tnzett az utca tloldalra. Lisa s Bryce a gdrt megkerlve feljk tartott. - Igen - mondta Talnak. - Szerintem vge van. Az apostolok Fletcher Kale mr nem flt. Ott lt a Sintr mellett, s figyelte, ahogy a stni anyag egyre bizar- rabb formkat lt. Lassan, fokozatosan tudatosult csak benne, hogy a jobb lba viszket. Szrakozottan vakargatta, mikzben meredten bmulta dmoni ltogatjuk sznevltozsait. Mivel a Sintr vasrnap ta a barlangban rostokolt, nem sejtette, mi trtnt Snowfieldben. Amikor Kale elmondta neki azt a keveset, ami tudott, egszen lzba jtt. -Tudod, mi ez? Egy jel. gy zen a vilgnak, hogy hamarosan eljn, tveszi az uralmat, s ezer vig uralkodni fog. A Biblia is megmondta, haver -ezer v fldi pokol! Mindenki szenvedni fog - csak mi nem meg a hozznk hasonlk. Mert mi kivlasztottak vagyunk. Az apostolai. Egytt uralkodunk Luciferrel, s azt tehetnk brkivel, amit csak akarunk. Brkivel. s nem nylhat

hozznk senki. rted? - krdezte Terr, s izgalmban megragadta Kale karjt. Remegett, tjrta a szenvedly, amelyet knnyen tovbb tudott adni Kale-nek is, akit szintn elkapott ez az izgalom. Ahogy a Sintr fogta a karjt, Kale szinte magn rezte a vrs-srga tetovlt szem izz tekintett. Ez egy mgikus szem, beleltott a lelke mlybe, s felismerte stt rokonsgukat. Kale megkszrlte a torkt, megvakarta a bokjt, majd a lba szrt. Megszlalt: - Igen, rtem. Hogyne rtenm. A kavarg nylks anyag a barlangterem kzepn ekkor egy korbcsszer farkat formlt magnak. Szrnyak alakultak ki, sztterjedtek, belecsaptak a levegbe. A kt kar roppant inasnak ltszott, ujjai ijeszt karmokban vgzdtek. Az oszlop tetejn egy arc jtt ltre a nylks masszbl. Az llat mintha grnitbl vstk volna, s amikor sztnylt, mgtte srga fogak s kt roppant agyar villant meg. Az orra olyan, mint egy diszn; az eszelsen villog vrvrs szemek tvolrl sem emlkeztettek emberre, inkbb olyanok voltak, mint a lgy sszetett szemei. Szarvak sarjadtak a homlokbl, mintegy engedmnyt tve a keresztny kpzeteknek. A testt bort szr-zet mintha frgekbl llt volna, a kvr, zldesfekete, csillog fregmassza folyamatosan tekergeti. A kegyetlen szj kinylt. Az rdg megszlalt: - Hisztek bennem? - Igen - felelte alzatosan Terr. - Te vagy az n uram! - Igen - vlaszolta Kale remeg hangon -, hiszek! Megvakarta jobb lbikrjt. - Hiszek benned. - Az enymek vagytok? - krdezte a jelens. - Igen, rkk! - felelte Terr, s Kale is blintott. - Elrultok engem? - krdezte a lny. -Nem! - Soha! -A kedvemre akartok tenni? - Igen! - felelte egytt Terr s Kale. - Krj tlnk brmit! -Hamarosan elmegyek - folytatta a jelens. -Mg nem jtt el az uralmam ideje. De kzeleg mr a nap. Ehhez azonban bizonyos feltteleknek s jslatoknak teljeslnik kell. Aztn ha visszatrek, mr nemcsak jelet hagyok az emberisgnek, hanem maradok ezer vig. Addig azonban a vdelmem lvezitek, ami roppant nagy; senki nem lesz kpes krt tenni bennetek vagy keresztezni utatokat. rk letet kaptok tlem. Meggrem nektek, hogy szmotokra a pokol elkpzelhetetlen gynyrket tartogat. Ennek fejben csupn t feladatot kell elvgeznetek. Kzlte velk, mivel bizonythatjk hsgket. Mg beszlt, kelsek jelentek meg a testn, amelyek felfakadtak, s srga folyadk kezdett szivrogni bellk. Kale azon trte a fejt, vajon mi lehet a jelentsge ezeknek a tlyogoknak, de aztn rjtt, hogy Lucifer a krsgoknak is az atyja. Taln ezzel emlkezteti ket a szrny betegsgekre, amelyeket rjuk bocst, ha nem teljestik a krst. A test felhabzott, majd bomlani kezdett. Tbb darab is levlt belle, s a fldre hullott. Ms darabok a falnak csapdtak, ahogy az alak rngatzott. Az rdg farka levlt a testrl, egy darabig ott tekergztt, mint egy kgy, majd nem maradt ms belle, csak valami hallszagot raszt lettelen kocsonya. Amikor a lny befejezte mondandjt, megkrdezte: - Megllapodtunk? - Igen! - felelte szenvedllyel Terr. - Igen, meg! - mondta kicsit ksbb Kale is. Lucifer arca, amely mr tele volt szivrg tlyo- gokkal, hirtelen sztolvadt. Majd elsimultak a szarvak s a szrnyak is. A gennyszer anyagot raszt, kavarg lny a padlra roskadt, majd visszahzdott a lyukba, s elfolyt a fld alatti regben. rdekes mdon azonban a bzs anyag nem tnt el. Az ektoplazmnak el kellett volna tnnie, miutn tvozik a tlvilgi jelens, de ez a valami maradt: gyomorfordt bzt rasztva csillogott a bnyszlmpa fnyben.

Kale htata lassan elprolgott. rezte, ahogy sztrad az lepben a mszk hidege. Gene Terr khgtt, megkszrlte a torkt. -Na, mit mondtam? Kale megvakarta viszket lbt. A viszketsen tl mg valami tvoli, kiss lktet fjdalmat is rzett. Lezrult a tpllkozsi peridus. Sikerlt tlza-blnia magt. Az volt a szndka, hogy mg ma elindul a tengerhez a fld alatti barlangokon, a termszetes alagutakon s vzfolysokon keresztl. Ki akart jutni a fldrsz hatrain tlra, ki a mlytengeri rkokba. Korbban szmtalanszor a hs tengerfenken tlttte letargikus idszakt - amely sok-sok vig is eltarthatott. Odalenn akkora a nyoms, hogy csak nagyon kevs lny brja ki, a tkletes sttsg s csnd miatt minimlis inger rte. Az sellensg ott lelasstotta anyagcsere-folyamatait, s lomszer llapotba sllyedt, amire mr nagyon vgyott - a tkletes magnyra. De soha tbb nem jut ki a tengerhez. Soha tbb. Meghal. Sajt hallnak gondolata annyira j volt a szmra, hogy mg nem is szokott hozz. A Snowtop Mountain geolgiai szerkezetnek mlyn az alakvlt jabb megbetegedett tagjaitl szabadult meg. Egyre lejjebb s lejjebb siklott a fld alatti foly vizvel, egyre lejjebb, Orcus, Hadsz, Ozirisz, Erebosz, Minsz, Lki s a stn birodalmba. Valahnyszor csak azt hitte, hogy vgre sikerlt megszabadulnia a testt fal mikroorganizmusoktl, valami klns, viszket rzs tmadt amorf testnek egy-egy jabb pontjn, majd tjrta a fjdalom, s knytelen volt jabb testdarabjtl megszabadulni. Egyre lejjebb ereszkedett, le a gyehennba, a Sheolba, az Abbadonba, a pokolba. Az vszzadok sorn lvezettel vllalta magra a stn s ms rdgi lny alakjt; szrakoztatta, hogy kielgtheti az emberek babonaignyt. Most pedig olyan sorsra tltetett, amely egybeesik azzal a mtosszal, amelyet segtett ltrehozni. Tudatban volt a helyzet keser irnijnak. Letaszttatott, krhozatra tltetett. Itt kell lnie a sttben s a ktsgbeessben lete htralv rszben - ami taln csak rkban mrhet. De legalbb sikerlt htrahagynia kt tantvnyt, kt apostolt: Terrt s Kale-t. k mg akkor is az mvn dolgoznak majd, ha mr nem lesz. Elterjesztik a rmletet, s bosszt llnak. Mindketten tkletesen alkalmasak a clra. Immr annyira sszezsugorodott, hogy csak agya s nmi tmasztszvete maradt, gy hzdott be egy sziklahasadkba, s vrta a vget. letnek utols perceiben fortyogott benne a dh, az egsz emberisg irnt rzett gyllet. Kale felgyrte a nadrgszrt, s szemgyre vette a lbt. A bnyszlmpa fnyben kt apr, vrs pttyt ltott; megdagadtak s viszkettek. - Rovarcsps - llaptotta meg. Gene Terr is megnzte. - Kullancsok. Befrjk magukat a br al. Addig nem marad abba a viszkets, amg ki nem szeded. gesd ki ket cigivel! -Van nlad? Terr elvigyorodott. -Kt dzsoint. De ugyangy megteszi, haver. Legalbb a kullancsok boldogan pusztulnak el. Elszvtk a kt cigarettt, Kale a csikkel kigette a kullancsokat. Nem is fjt olyan nagyon. - Az erdben - magyarzta Terr - gyrd be a bakancsba a gatyd szrt! - Begyrtem. - Igen? Akkor hogy kerltek al? - Gzm nincs. Miutn elszvtk a fvet, Kale a homlokt rn-colta, majd megszlalt: - Azt grte, hogy senki nem lesz kpes krt tenni bennnk, s nem tudja keresztezni az utunkat. Azt mondta, hogy a vdelmt lvezzk. - gy van, haver. Legyzhetetlenek vagyunk. - Akkor hogy csphetett meg kt kullancs? - krdezte Kale. - Ugyan mr, haver, nem olyan nagy dolog ez! -De ha tnyleg a vdelme alatt llunk... - Lehet, hogy ezzel pecstelte meg a szvetsgnket. Egy kis vrrel. rted?

-Rajtad mirt nincs kullancscsps? A Sintr megvonta a vllt. - Nem fontos, reg. Radsul ezek a kullancsok mg azeltt csptek meg, hogy megllapodtunk. - Igazad lehet - blintott Kale, aki mr egy kicsit szdlt a ftl. Hallgattak egy darabig. Aztn Kale trte meg a csendet: - Szerinted mikor hzhatunk el innen? -Tged mg mindig keresnek. -De ha nem tehetnek krt bennnk... - Nincs rtelme megnehezteni a dolgunkat -jegyezte meg Terr. - Meghzzuk magunkat egy-kt napig. Addigra cskken a nyoms. -Aztn kicsinljuk ezt az tt, akiket krt. s utna? - Megynk az orrunk utn, haver. - Hova? " - Majd mutatja az utat. Terr hallgatott egy darabig, majd megszlalt: - Meslj nekem, cimbora! Kinyrtad a felesged meg a klykdet... - Mire vagy kvncsi? - Mindenre, haver. Milyen volt? Mit reztl, amikor a nejedet kitertetted. De leginkbb a klyk rdekel. Milyen az, amikor kinyrja az ember a sajt klykt? n mg soha nem ltem ilyen fiatal gyereket. Gyorsan vgeztl vele, vagy elhztad a dolgot? Ms rzs volt t kinyrni, mint az asszonyt? Szval mit csnltl a klykkel? - Csak azt, amit kellett. Az utamban lltak. -Lehztak, mi? - Mind a ketten. - rtem. De mit csinltl velk? -Az asszonyt lepuffantottam. -A srcot is? - Nem, t sztszabdaltam. Hsbrddal. - Nem kamuzol? Szvtk a fvet, a lmpa sziszegett, a fld alatti foly hangjai felhallatszottak a barlangon lv lyukon, s Kale elmeslte, hogyan lte meg Joannt, Dannyt s a kt megyei zsarut. A Sintr, akire mr jcskn hatott a marihuna, idnknt vihogva megszlalt: -Haver, jl fogunk szrakozni! Te nem gy ltod? Mondjad tovbb, meslj! Gyzelem? A seriff a jrdn llt, a vrost tanulmnyozta. Hall-gatzott. Vrt. Az alakvltnak sehol sem ltta a nyomt, de habozott, mg nem merte elhinni, hogy valban elpusztult. Attl tartott, hogy pp akkor tmad r, amikor ellankad a figyelme. Tal Whitman a kvn fekdt. Jenny s Lisa tisztogatta a sebeit. Beszrtk sebhintporral, majd ideiglenes ktst tettek r. Ekzben Snowfieldben olyan mly volt a csnd, mintha a tenger mlyn lettek volna. Miutn elltta Talt, Jenny a seriffhez fordult: - Krhzba kellene vinnnk. A sebei ugyan nem mlyek, de bekvetkezhet egy ksleltetett allergis reakci az alakvlt valamelyik toxinjra. Brmelyik pillanatban lgzsi gondjai tmadhatnak, vagy felszkhet a vrnyomsa. A krhzban felkszltek az ilyen esetekre is. Bryce mg mindig az utckat figyelte, mikzben vlaszolt: - Mi van akkor, ha belnk a kocsiba nknt, ami jelen esetben csapda, s ez a valami tmad? -Visznk magunkkal kt permetezt is. - Nem lesz idnk hasznlni ket.. Felbukkanhat egy aknbl, felbortja a kocsit, s megl minket. Nem is kell hozznk rnie, neknk meg eslynk se lesz, hogy hasznljuk a permetezt. Egytt hallgatztak. Semmi. Csak az enyhe szl suhogsa. Aztn Lisa megszlalt: - Halott. -Nem tudhatjuk biztosan - Bryce mg mindig nem akarta elhinni, hogy megmenekltek. - Maga nem rzi? - krdezte tle Lisa. - Nem rzi a klnbsget? Elment! Elpusztult. Ez benne van a levegben.

A seriff meglepetten tapasztalta, hogy a lnynak igaza van. Az alakvlt nem csupn fizikai jelensg volt, hanem lelki is, rezni lehetett a gonoszsgt, a tmny rosszindulatot. Az sellensg minden bizonnyal finom rezgseket, parahullmokat bocstott ki, amelyeket nem lehet ltni vagy hallani, csak sztnszinten megrezni. Nyomot hagyott az ember lelkn. s most ezek a rezgsek megszntek. Nem rzdtt veszly a levegben. Bryce vett egy mly llegzetet. A leveg friss, tiszta, szinte des. - Ha nem akarsz mg kocsiba lni, nem gond -szlalt meg Tal. - Vrhatunk egy kicsit. Jl vagyok, nincs semmi bajom. - Meggondoltam magam -jelentette ki Bryce. -Indulhatunk. Nem llt meg semmi. Lisnak igaza van. A lny elpusztult. Mr a jrrkocsiban ltek, s a seriff beindtotta a motort, amikor Jenny megszlalt: -Emlkeznek, mit lltott Flyte a lny intelligencijrl? Szerinte az sellensg az intelligencijt s az ntudatt azutn szerezte, hogy rtelmes lnyeket kezdett fogyasztani. - Emlkszem - szlalt meg Tal, aki a hts lsen lt Lisval. - Nekem nem tetszett ez a gondolat. - s? - krdezte Bryce. - Mire akar kilyukadni, Jenny? - Ha onnan szrmazott az rtelme, hogy magba olvasztotta a tudsunkat s a kognitv mechanizmusainkat... akkor tlnk, emberektl szerezte a kegyetlensgt is? - ltta, hogy a krds megdbbenti a seriffet, de ez csak tovbb sarkallta. - Ha alaposan megnzzk a dolgot, kiderlhet, hogy az igazi rdg az emberi lny. Persze nem mindenki, nem az egsz faj, hanem a magukbl kifordult alakok, azok, akikben nincs semmi egyttrzs, emptia. Ha valban az alakvlt a mtoszok stnja, akkor taln az emberben meglv gonosz nem az rdg tkrzdse, hanem fordtva, az rdgben csapdik le sajt fajtnk vadsga s brutalitsa. Lehet, hogy mi magunk teremtettk az rdgt a sajt kpnkre. Bryce hallgatott, majd rvid sznet utn megszlalt: - Meglehet. Felesleges energit pocskolnunk arra, hogy rettegnk az rdgtl, dmonoktl, az jszaka rmeitl... mert vgs soron csak a bennnk szunnyad szrnyetegtl kell tartanunk. A poklot mi hozzuk ltre magunk krl. Vgighajtottak a Skyline Roadon. Snowfield mltsgteljesnek s szpnek tnt. Nem prblta ket meglltani semmi. A j s a gonosz Vasrnap este Jenny s Lisa, egy httel Snow-fieldbe rkezsk s t nappal az alakvlt pusztulsa utn, megltogatta a Santa Mira-i krhzban Tal Whitmant. A frfi vgl valban sszeszedett egy enyhe mrgezst az sellensgtl, de egy percig sem volt igazn slyos az llapota. Most mr remekl rezte magt - alig vrta, hogy hazamehessen. Tal az ablaknl lt egy szken, s egy kpes jsgot olvasott, amikor Lisa s Jenny belptek a krterembe. Egyenruht viselt. Fegyvere s pisztolytskja ott hevert a kisasztalon. Lisa odafutott hozz, s meglelte, mieltt a frfi felllhatott volna. Tal is boldogan szortotta maghoz a kislnyt. -Nagyon jl nz ki! - mondta Lisa. - Te is - blintott a frfi. - Mint egymilli dollr. -Te meg mint kett. -A nk megfordulnak maga utn az utcn. -A fik meg nekimennek a villanyoszlopnak, annyira megbmulnak tged. Ezt a prbeszdet nap mint nap ritulisan elismteltk, ami mindig abban cscsosodott ki, hogy Lisa elmosolyodott. Jenny ennek nagyon rlt; mert a lny nem tl gyakran mosolygott az utbbi idben. Az elmlt hten egyszer sem nevette el magt. A hadnagy felllt, Jenny is meglelte. - Bryce Timmynl van - mondta Talnak. -Mindjrt itt lesz. -Tudja, gy ltszik, mintha jobban kezeln a helyzetet. Az elmlt egy vben csak azt lttuk, hogy Timmy llapota kikszti. Most pedig mintha megbirkzna a helyzettel. Jenny blintott.

- Makacsul azt hajtogatta magban, hogy Tim-mynek jobb lenne, ha meghalna. De a Snowfield-ben trtntek utn megvltozott a vlemnye. Szerintem felismerte, hogy nincs rosszabb a hallnl. s amg l, addig van remny is. -Mg lek, remlek... - Ha viszont Timmy egy jabb ven keresztl kmban marad, Bryce ismt meggondolhatja magt. Most mintha hls lenne a sorsnak azrt, hogy naponta egyszer lelhet a fia mell, s foghatja a kezt. A n vgigmrte Talt, s megkrdezte: - Mirt van utcai ruhban? - Elbocstottak. - Fantasztikus! - kiltott fel Lisa. Timmy szobatrsa egy nyolcvankt ves frfi, akit infzira, egy csipog szvmonitorra s egy sziszeg llegeztetgpre ktttek. Br Timmybe csak az infzi cspgtt, ugyanolyan mly kmban fekdt, mint az reg. rnknt egyszer-ktszer, ennl gyakrabban sohasem, a fi szemldke vagy a szja meg-megrndult, esetleg egyik arcizma is. De ennyi volt az egsz. Bryce az gy mellett lt, s fogta fia kezt. Snowfield ta mr ez a cseklyke kapcsolat is kiel- gtette. Minden egyes nap jobban rezte magt, amikor kilpett a szobbl. Kzelgett az este. A falon, az gy fejnl fggtt egy gyenge fny lmpa, amely szinte csak a vllig vilgtotta meg a kisfit. Takar alatti testt rnyk bortotta. Bryce azonban gy is ltta, mennyire sszeaszott, hogy milyen sokat fogyott az intravns tplls ellenre. Pofacsontja ersen kiugrott, a szeme alatt stt karikk jelentek meg. Egsz koponyja sznalmasan trkenynek tnt. A fia mindig kicsi volt a korhoz kpest. Most azonban gy rezte, hogy a kz, melyet szorongat, egy Timmynl sokkal kisebb fi. Mintha egy csecsem lenne. De meleg volt. Meleg. Kis id mlva Bryce elengedte a fia kezt. Megsimogatta a fejt, eligazgatta rajta a takart, a feje alatt a prnt. Nem tudott elindulni; mg nem. Hangtalanul srt. Nem akart knnyes szemmel kilpni a folyosra. Kivett egy papr zsebkendt az jjeliszekrnyen lv csomagbl, az ablakhoz ment, s kinzett Santa Mirra. Br minden ldott nap srt korbban is, amikor idejtt, ezek most msfle knnyek. Ezek elmostk a nyomorsgt, gygytottak. Aprnknt, nagyon-nagyon lassan, de meggygytottk a lelkt. - Elbocstottk? - nzett Talra a homlokt rncol-va Jenny. - Kicsoda? A hadnagy elvigyorodott. -Ht n. - s mita nevezte ki magt sajt kezelorvosnak? - gy gondoltam, ki kell krnem egy msik vlemnyt is, ezrt konzliumot krtem magamtl, s azt javasoltam magamnak, hogy menjek haza. -Tal... - Komolyan, doki, nagyszeren rzem magam. A duzzanat elmlt. Kt napja nincs hemelkedsem. Szval megrtem az elbocstsra. Ha megprbl itt tartani, akkor viszont a hallom a maga lelkn szrad. - Hogyhogy a halla? - Beledglm a krhzi kajba. - Tnyleg gy nz ki, mintha mr blba is mehetne - jegyezte meg Lisa. - Mi az, te is megszerezted az orvosi diplomt? -krdezte tle Jenny. Majd ismt Talhoz fordult: -Ht j, nzzk meg... Vegye le az ingt! A frfi knnyedn kibjt a begombolt ingbl, nyoma sem ltszott mr az elz napi merevsgnek. Jenny vatosan letekerte a ktst, Tal igazat mondott: a duzzanat leapadt, a seb mr rzsaszn volt. - Legyztk - blogatott a frfi. - Este nem szoktunk beteget elbocstani. A zrjelentst reggel rjuk meg, a beteg dleltt tz s dl

kztt mehet haza. -A szablyok azrt vannak, hogy megszegjk ket. - Ezt mondja egy rendr... - ugratta a frfit Jenny. - Nzze, Tal, jobb szeretnm, ha ma jjel mg itt maradna a biztonsg kedvrt! - n viszont nagyon nem szeretnk itt maradni, mert megrlk. - Ennyire elsznt? - Piszkosul eltklte magt -jegyezte meg Lisa. - Nzze, doki - mondta Tal -, a pisztolyomat elzrtk a szfbe, ahol a mrgeket is tartjk. gy kellett knyrgnm, esedeznem Paula nvrnek, hogy hozza ki ma dlutn. Azt mondtam neki, hogy ma este hazamehetek. Nzze, Paula egy gynyr kis n, vonz, egyedlll, partikpes, gusztusos... -Ne radozzon annyira! - szlt kzbe Lisa. -Kiskorak is tartzkodnak a helyisgben. - Szeretnk tallkozni Paulval - magyarzta Tal -, st vele tlteni minden percet. De ha most azt mondja, doki, hogy nem mehetek haza, akkor vissza kell vinnem a stukkert a szfbe. A fnvr megtudja, hogy Paula id eltt kihozta, ezrt ki is rghatjk miattam, nekem meg elszll az eslyem, hogy vele jrhassak. Ha nem jrhatok vele, akkor nem vehetem felesgl, s ha nem vehetem el, akkor sose fognak kis Tal Whitmanek rohanglni krlttem, mert kolostorba vonulok, szzessgi fogadalmat teszek - nekem csak Paula kell. Ha nem enged haza, akkor nemcsak a magnletemet teszi tnkre, hanem megfosztja a vilgot egy kis fekete Einsteintl vagy egy Beethoventl. Jenny hangosan kacagott, s a fejt csvlta. - Jl van, megrom azt a zrjelentst, hogy mg ma hazamehessen! A frfi meglelte, majd gyorsan magra hzta az ingt. - Szegny Paula! - szlalt meg Lisa. - Nem lenne szabad magt nk kz engedni, elbb egy csengt kellene ktni a nyakba! - Nekem? - a frfi felcsatolta a pisztolytskt az oldalra. - Tal Whitman vilgletben szgyenls volt. s most is az. -Persze... - vlaszolta Lisa. Jenny megszlalt: -De ha... s ekkor Tal mintha megrlt volna. Flrelkte, majd a padlra tasztotta Jennyt, aki a vllt az gy tmljba verte, majd bettte a fejt a padlba. Aztn Jenny lvseket hallott, s ltta, hogy Lisa a padlra zuhan. Nem tudta, hogy a hgt eltalltk-e, vagy csak fedezkbe meneklt, s egy fut pillanatra azt hitte, hogy a hadnagy l rjuk. Aztn megltta, hogy a frfi csak most hzza el a revolvert a tokbl. A lvs drrensvel egy idben csrmpls hallatszott. Az ablakveg volt Tal hta mgtt. -Dobja el! - mennydrgte Tal. Jenny megfordtotta a fejt, s ltta, hogy Gene Terr ll az ajtban, pontosabban inkbb a krvonala a folyos vakt fnyben. Bryce az ablaknl llt, abbahagyta knnyei trlge-tst. Gumitalp surranst hallotta a szobban, azt hitte, az poln az, htrafordult - s megltta Fletcher Kale-t. Egy pillanatig moccanni sem brt a meglepetstl. Kale Timmy gya lbnl llt, de alig lehetett felismerni a gyenge fnyben. Nem ltta meg a se- riffet. A fit nzte - s vigyorgott. A szeme eszelsen villogott. A kezben egy pisztolyt tartott. Bryce kilpett az rnykbl, s a revolvere utn nylt. Ksn vette szre, hogy nem egyenruhban van, s nem viseli az oldalfegyvert. Csak egy rvid csv 38-as volt a bokjra csatolva. Lehajolt, hogy kivegye. De Kale megelzte. Pisztoly lendlt a kezben, majd felugatott: egyszer, ktszer, hromszor, gyors egymsutnban. A seriff gy rezte, mintha kalapccsal vgtak volna a bal oldalra, s a fjdalom sztradt a mellkasban. sszegrnyedve a padlra zuhant, s hallotta, hogy a gyilkos fegyvere mg hromszor eldrdl. - Dobja el! - kiltotta Tal, a Sintr jabb lvse gellert kaphatott az gy fmkeretn, s a mennyezetbe frdott, mert kt hangszigetel lap zuhant a padlra.

Tal guggolva viszonozta a tzet. Els lvse a Sintr bal combjba frdott, a msodik a hasba, ennek ereje htratasztotta a sarokba, ahol vrt lvellve magbl elterlt. Nem mozdult tbb. - Mi az rdg ez? - krdezte Tal. Jenny Lisa nevt kiltotta, majd ngykzlb megkerlte az gyat, hogy megnzze, l-e a hga. Kale mr kt rja rosszul rezte magt. Lz gytrte. A szeme gett, mintha homok ment volna bele. Hirtelen kapta el a kr. Iszonyatosan fjt a feje, s ahogy ott llt az gy lbnl, hirtelen hnyingere is tmadt. A lbbl kiszaladt az er. Nem rtette a dolgot; arrl volt sz, hogy vdelmet kap, s legyzhetetlen lesz. Persze lehet, hogy Lucifer azrt lett trelmetlen, mert t napig dekkoltak a barlangban, mieltt elindultak volna. Lehet, hogy a betegsge figyelmeztets, hogy kezdjen el vgre tnykedni az mvn. A tnetek nyilvn elmlnak, amint a fi meghal. Valsznleg gy lesz. Kale a kmban fekv gyerekre vigyorgott, s mr emelte is a revolvert. Ekkor grcsbe rndult a gyomra, felnygtt. Aztn mintha mozdult volna valami az rnykban. Arra prdlt. Egy frfi. R akart tmadni. Hammond az! Kale tzet nyitott, kiltte mind a hat golyt, nem akart kockztatni. Szdlt, ltsa elhomlyosult, alig brta tartani a fegyvert; hiba ltt kzvetlen kzelrl, nem bzhatott benne, hogy clba is tall. Hammond a padlra zuhant, s nem mozdult. Br a szobban stt volt, ltta a vrfoltokat a falon s a padln. Boldogan felnevetett, s vrta, mikor tvozik belle a betegsg, hisz elvgzett egyet a Lucifer ltal r bzott feladatok kzl. Kale a tetem fl hajolt, meg akarta adni a kegyelemdfst. Ha a seriff mr hulla, Kale akkor is golyt akart ereszteni abba fontoskod, mocskos pofjba. Csak ezutn jhet a fi. Lucifer gy kvnta. t hall. Hammond, a fi, Whitman, dr. Paige s a lny. Hammond fl hajolt, felemelte a fegyvert... ...s a seriff hirtelen megmozdult. A keze villmknt kikapta a revolvert a bokjra erstett tokbl, s mieltt Kale reaglt volna, felvillant a torkolattz. Kale-t tallat rte. Megroggyant, majd elterlt a padln. Pisztolya kireplt a kezbl. Hallotta, ahogy hangos csattanssal az gy lbhoz esik. Ez nem lehet igaz! - hitetlenkedett. - Hiszen vdelem alatt llok! Bennem senki sem tehet krt... Lisa lt. Amikor az gy mell zuhant, nem rte tallat, sztnsen vetette magt a fldre. Jenny szorosan maghoz lelte. Tal leguggolt Gene Terr mell. A bandavezr halott. A mellkasn jkora lyuk ttongott. Kzben mr kisebb tmeg verdtt ssze: polnk, segdpolk, kt orvos s egy-kt pizsams, papucsos beteg. Egy vrs haj pol sietett a krterembe. A dbbenettl hallspadtan rebegte: - A msodikon is lvldzs volt! - Bryce! - szlalt meg Jenny, s mintha hideg pengt forgattak volna meg a mellkasban. - Mi folyik itt? - krdezte Tal. Jenny a folyos vgn lv tzlpcshz rohant, belkte az ajtt, majd kettesvel vve a lpcsfokokat igyekezett lefel. Tal az als lpcsfordulban rte utol. Az ajtt mr lkte ki, egytt rtek a folyosra. Timmy szobja eltt jabb tmeg csoportosult. Jenny szve a torkban dobogott, mikzben keresztlverekedte magt az embereken. A fldn egy holttest hevert. Egy nvr hajolt flje. Jenny azt hitte, hogy Bryce az. De aztn megltta a frfit a szkben. Egy msik nvr pp az ingtl szabadtotta meg. A seriff csak megsebeslt. A frfi mosolyt erltetett az arcra. - Ne ilyen gyorsan, doki! Ha mindig ilyen hamar a helysznen terem, egy id utn gyanakodni fognak magra. A nbl kitrt a zokogs. Nem tehetett rla. Mg sosem rlt ennyire egy csipkeld megjegyzsnek.

- Csak egy karcols - nyugtatta a frfi. - S-ta-ga-lopp - mondta a n szaggatottan, s knnyes szemmel felnevetett. Kis id mlva megkrdezte: -Timmy jl van? -Kale meg akarta lni. Ha nem vagyok itt... - Ez itt Kale? - bizony. Jenny a blza ujjba trlte a knnyeit, majd megvizsglta Bryce vllt. A goly thatolt rajta, ell be, htul ki. Csontot nem rt, de egy rntgenfelvtelt mindenkppen ltni akart rla. A vr patakokban folyt a sebbl, de nem frcsklve, teht teret nem srtett a lvedk. Elg a sebet kitiszttani, s szortktssel rgzteni. A frfinak nem lesz semmi baja. Miutn megbizonyosodott Bryce llapotrl, Jenny a padln fekv frfihoz fordult, akit jval slyosabb llapotban tallt. A nvr mr kinyitotta a dzsekijt s az ingt, a mellkast rte a lvs. A frfi khgtt, halvnypiros vrhab jelent meg a szja sarkn. Jenny hordgyrt kldte a nvrt, s megkrte, hogy riassza a sebszetet. Ezutn vette csak szre, hogy Kale lzas. A homloka forr, az arca lzrzss. Amikor megfogta a csukljt, hogy megnzze a pulzust, apr vrs foltokat vette szre. Felhzta az ingujjt, s ltta, hogy a karja is tele van. Az elbb hasonl foltokat ltott Kale mellkasn is, de akkor azt hitte, hogy vrcseppek. Most kzelebbrl is megnzte ket ugyanolyanok, mint a frfi karjn. Brnyhiml? Nem, valami rosszabb. Amikor az poln visszatrt a kt betegszlltval, akik a hordgyat hoztk, Jenny gy szlt: - Le kell zrnunk a szintet, s a felettnk lvt is. Olyan betegsget talltam, amit nem tudok azonostani. Lehet, hogy fertz. Miutn megrntgeneztk s a sebt bektztk, a seriffet egy krterembe vittk ugyanazon a szinten, ahol Timmy fekdt. A vlla jobban fjt, ahelyett hogy enyhlt volna, mert a megsrlt idegek jra mkdni kezdtek. A frfi visszautastotta a fjdalomcsillaptt, azt akarta, hogy tiszta maradjon a feje, mg meg nem tudja, mi trtnt. Jenny fl rval azutn ltogatta meg, hogy gyba fektettk. A n kimerltnek ltszott, de gy is csodaszp. A seriffre mr az is gygyrknt hatott, hogy lthatta. -Hogy van Kale? - krdezte tle. - A goly nem rte a szvt, de tfrta az egyik tdlebenyt, s srolt egy artrit. Normlis krlmnyek kztt jk is lehetnnek az eslyei, de nemcsak a ltt sebbel kell megkzdenie, hanem a rickettsiahimlvel is, vagyis a szikls-hegysgi foltos lzzal. - Foltos lz? - nzett r meglepetten Bryce. - Kt gsnyomot talltunk a lbikrjn, ahol cigarettval kigette a kullancsokat. Azok terjesztik a krt. Az gsnyomok alapjn gy tlem, t-hat napja csphettk meg, s pp ennyi a betegsg lap- pangsi ideje is. A tnetek az utbbi egy-kt rban hatalmasodhattak el rajta. Szdls, hidegrzs, vgtaggyengesg. - Ht ezrt clzott olyan rosszul! - kiltott fl Bryce. - Hromszor is rm ltt, kzvetlen kzelrl, de csak egyszer tallt el. - Akkor adjon hlt Istennek azokrt a kullancsokrt... A frfi elgondolkozott, majd megszlalt: - gy nz ki, hogy mkdtt az isteni gondvisels. Mire kszltek ezek Terr-rel? Mirt kockztattk, hogy fegyveresen visszajnnek a vrosba? Azt megrtem, hogy Kale engem - vagy Timmyt - meg akart lni. De mirt vlt Tal, Lisa meg maga is clpontt? - Nem fogja elhinni! - felelte a n. - Kale kedd reggel ta naplt vezet, "Megvilgosodsom utni esemnyek" cmmel. Minden jel szerint Kale s Terr lepaktlt az rdggel. Htfn, hajnali ngykor, mindssze hat nappal a "megvilgosods" utn, melyrl rszletesen rt napljban, Kale meghalt a krhzban. Mieltt eltvozott volna az rnykvilgbl, kinyitotta a szemt, vad tekintettel bmult az polnre, majd elnzett a hta mg, s megltott valamit, amitl megrmlt. Utols erejvel flemelte a kezt, mintha vdekezne, s felkiltott - ertlen hallsikoly volt ez. Amikor a nvr megprblta megnyugtatni, Kale azt lihegte: - Nem lehet ez a vgzetem!

Meghalt. Oktber 31-n, tbb mint hat httel a snowfieldi esemnyek utn, Tal Whitman s Paula Thorne (az a nvr, akivel a krhzi pols ta jrt) jelmezes Halloween-partit rendezett a hadnagy Santa Mira- i hzban. Bryce cowboynak, Jenny cowgirlnek ltztt, Lisa pedig boszorknynak: cscsos kalapot viselt, s feketre sminkelte az arct. Tal nyitott nekik ajtt. -Csip-csip! - tesskelte ket befel, ugyanis csirknek ltztt. Jenny mg sosem ltott ilyen nevetsges jelmezt. Egy darabig szre sem vette, hogy Lisbl is kitrt a felhtlen kacags. Hat ht ta ez az els alkalom, hogy a lny elnevette magt. Elzleg csak mosolyt sikerlt kicsikarnia magbl. Most viszont szvbl nevetett, mg a knnye is kicsordult. - H, lljon meg a menet! - tiltakozott Tal, s adta a srtettet. - Te is elg szerencstlenl nzel ki mint boszorkny! Jennyre kacsintott, s a n ebbl azonnal rjtt, hogy a hadnagy pp a vrhat hats kedvrt vlasztotta a csirkejelmezt. -Az istenrt, llj mr el az tbl, Tal! - szlalt meg Bryce. - Engedj be! Ha az emberek megltnak ebben a hacukban, azt a kis tiszteletet is elvesztjk, ami mg van bennk a rendrk irnt. Aznap este Lisa is bekapcsoldott a trsalgsba, majd a trsasjtkba is, s rengeteget nevetett. Valami j kezddtt. A kvetkez v augusztusban, nsztjuk els reggeln Jenny kinn tallta Bryce-t a szllodai szobjuk erklyn, ami a Waikiki Beachre nzett. A frfi tpreng arccal nzte az cent. - Ugye azrt aggdsz, mert olyan sokig magra hagyod Timmyt? - krdezte tle. - Nem. De tnyleg Timmy jr az eszemben. Az utbbi idben egy olyan rzs alakult ki bennem, hogy minden rendbe jn. Furcsa, mint valami elrzet. Az jjel azt lmodtam, hogy Timmy felbredt, s megkrt, hogy hozzak neki egy hatalmas Big Macet. De valahogy ez nem olyan volt, mint egy rendes lom. Hihetetlenl valsgosnak reztem. - Mert sosem vesztetted el a remnyt. -De igen, hossz idre. Most jra remnykedem. Nmn lltak egyms mellett, lveztk a meleg szelet, amely krbenyaldosta ket, s hallgattk a hullmok morajt. Majd visszamentek a szobba szeretkezni. Aznap este egy honolului knai tteremben vacsorztak. Egsz jjel pezsgztek, br a pincr udvari- asan javasolta, hogy evs eltt igyanak egy kis tet, hogy az ital ne "bdtsa el" az zlelbimbikat. Mr a desszertnl tartottak, amikor Bryce megszlalt: - Volt valami ms is, amit Timmy mondott lmomban, gy szlt: Apu, ha van rdg, akkor kell lennie Istennek is! Erre nem gondoltl, amikor tallkoztl az rdggel? Isten nem hagyhatta, hogy az egsz letemet taludjam. Jenny bizonytalan arccal nzett r. A frfi mosolygott. -Ne aggdj, nem borult el az elmm! Nem fogom az sszes pnzem sarlatn prdiktoroknak kldeni, hogy imdkozzanak Timmyrt. s templomba se kezdek jrni, hiszen csak vasrnap alha- tom ki magamat! Amirl n beszlek, az nem egy szoksos vallsi lmny... - Igen, de ez a lny nem is igazn az rdg volt -mondta Jenny. - Biztos? -Egy slny, amelyik... -Nem lehetett egyszerre mindkett? - Mibe akarsz belebonyoldni? - Filozfiai vitba. -A nszutunkon? - Az eszednek is rsze van abban, hogy elvettelek. Ksbb, mr az gyban, mieltt elaludtak volna, a frfi ismt megszlalt: - Annyi bizonyos, az alakvlt segtett megrteni, hogy tbb rejtlyes dolog van a vilgon, mint valaha gondoltam. Minden lehetsges. Visszatekintve arra, hogy miken mentnk keresztl Snowfieldben; vagy arra, hogy Tal pp akkor csatolta fel a pisztolyt, amikor a Sintr megjelent; s

Kale a lz miatt nem tudott rendesen clozni... mintha valaki azt akarta volna, hogy letben maradjunk. Elaludtak, hajnalban felbredtek, szeretkeztek, ismt elaludtak. Reggel az asszonyka gy szlt. - n egy dolgot biztosan tudok. - Mi az? - Hogy minket egymsnak rendeltek. - Tnyleg? - Alakulhatott volna brhogy, a sors elbb-utbb elrendezte volna, hogy sszetallkozzunk. Dlutn, amikor a tengerparton stltak, Jenny gy rezte, olyan a morajl hullmok hangja, mintha hatalmas kerekek grdlnnek. Eszbe jutott: Isten malmai lassan rlnek. A hullmok moraja megerstette ezt a kpet, maga eltt ltta, ahogy a hatalmas malomkvek elfordulnak egymson. - Volt ennek az egsznek valami rtelme? - krdezte Bryce-tl. - Valami clja? A frfinak nem kellett megkrdeznie, mire gondol. - Igen. Mindennek, az let minden apr fordulatnak van clja s rtelme. A tenger hullmai tajtkozva futottak ki a homokra. Jenny hallgatta a malomkerekeket, s arra gondolt, vajon milyen rejtlyek s csodk, milyen szrnysgek s rmk kezddnek ebben a pillanatban, amelyekkel aztn valamikor elkerlhetetlenl szembeslnik kell.