El paludismo o malaria está producido por un grupo de parásitos del género Plasmodium, de los

que existen cuatro especies que afectan al hombre, falciparum, vivax, malariae y ovale.

El hombre adquiere la infección por la picadura de la hembra del mosquito anopheles, en cuyas
glándulas salivares se encuentran las formas infectantes del parásito.

Es una enfermedad que se reduce a una zona geográfica concreta, pero que, debido al aumento
del turismo, afecta a personas de todo el mundo.

En España, Europa Occidental y América del Norte la enfermedad se adquiere por los viajeros a
zonas donde existe paludismo. Como quiera que cada vez son más frecuentes los viajes por
diferentes motivos y más numerosos los países visitados, la incidencia de esta enfermedad en
España está creciendo en los últimos años.

Desde la picadura del mosquito y la adquisición del parásito hasta el

comienzo de los síntomas existe un periodo de incubación, que dura
entre 9 y 30 días. En casos excepcionales, y sobre todo en la infección
por Plasmodium vivax, este periodo puede alargarse varios meses.

La manifestación más característica de las distintas formas de paludismo

es la aparición de episodios de fiebre, precedidos de escalofríos
intensos, que ceden con sudoración muy abundante, dando paso a una
fase de relajación y baja temperatura. Estos ciclos se repiten con una
cadencia distinta dependiendo del ciclo vital de la especie infectante, de
modo que se habla de fiebre terciana (cada tres días) o cuartana (cada
cuatro días).

Estos síntomas son más o menos intensos según la especie de

plasmodio que cause la infección, y puede adoptar formas crónicas en
los adultos de regiones endémicas, casi sin fiebre, que constituyen un
síndrome llamado de esplenomegalia tropical.

La especie que produce formas más severas es Plasmodium falciparum,

que es capaz de causar graves complicaciones, con afectación cerebral,
pulmonar, renal y alteraciones sanguíneas importantes. Estas formas
pueden llevar a la muerte del paciente, especialmente en personas no
inmunizadas de áreas donde no hay habitualmente paludismo.