2/2/2016 What 

Nuclear Physics is all about ­ ICT­Wiki

What Nuclear Physics is all about
From ICT­Wiki

Contents
1 Introducing Nuclear Physics
2 The Size
3 The Force or the Interaction
4 The Mass
5 Nucleus as a Quantum System

Introducing Nuclear Physics
What nuclear physics is all about? To answer this question, let us first ask another question: why do we
want to explore the nuclei? The answer to this question lies in our quest to understand the fundamental
nature of matter around us. Man has had this intrinsic curiosity to understand things around him in terms
of its components which he considers more basic. This is called reductionism to reduce an object or a
phenomenon in terms of more fundamental concepts or, in terms of smaller components.

Whenever we come across an object, we ask a simple question ­ what is it made of? The idea that matter
consists of very small indivisible objects called atoms came quite early. This idea was propagated for the
first time by Jain philosophers in India more than 2800 years ago. This theory also propounded the
existence of Anu (Atom) which can bind together due to the properties of Snigdhatva and Rookshatava.
It further goes on to define what we may call molecules and compounds. It also defines matter which
can be seen and which cannot be seen. The Greek philosopher Democritus (about 500 BC) is generally
credited with the idea of atoms, which he may have picked up in his travel to India. The atomistic
theory, however, became prominent in 18th Century only.

The ordinary matter, therefore, consists of what we now call atoms which are electrically neutral objects.
What the atoms consists of? The answer was found soon enough electrons and the nucleus. What
nucleus consists of? The simple answer would be neutrons and protons. What the neutrons and protons
are composed of. The answer now is quarks. We have now reached up to the level of quarks but the
story continues. There are models based on much smaller objects called the strings in 10 or 11
dimensional space­time (?).

What changes as we go from the normal bulk matter to atoms, atoms to nuclei, nuclei to quarks? There
are several important parameters that change as we go from one level to another. Also, the interaction
among the objects at a given level changes as the level changes.

The Size
First and foremost, size changes. Normal bulk matter may be sized on the scale of a meter. A human
being is of the size of one meter. A tennis ball is of the size of few centimeters. As we descend deeper
into the matter, at the level of an atom, there is drastic reduction in size by several orders of magnitude.
http://ictwiki.iitk.ernet.in/wiki/index.php/What_Nuclear_Physics_is_all_about 1/5
2/2/2016 What Nuclear Physics is all about ­ ICT­Wiki

An atom is typically of the size of an Angstrom (=10­10 meter). Our normal senses fail to perceive this
size. We need special instruments and techniques to perceive an atom. This perception is, however, quite
different from the perception of our normal senses. As we dive further deeper, we come across the
nucleus which is literally at the heart of an atom. Its size is of the order of Fermi (=10­15 meter), which
is several orders of magnitude smaller than an atom. The order of magnitude of the size of some systems
is as follows

                                     Large Molecules ~  10 to 100 Å (Angstrom) 
                                     Atoms ~            1 Å 
                                     Nucleus ~          10‐5 Å 
                                     Quarks ~           10‐8 Å 

The different layers within each layer are quite distinct in their size and spatial extension. This
amazingly translates into the energy range at each level as follows:

                                     Large Molecules ~   0.1 eV 
                                     Atoms ~             10 eV 
                                     Nucleus ~           106 eV 
                                     Quarks ~            1010 eV 

It is indeed amazing that smaller the size, higher is the energy involved.

The objects at different levels are, therefore, almost insulated from each other by their size. This is one
of the primary reasons why the objects at different levels can be treated in near isolation of each other.
One, therefore, is able to build up separate theories and models for bulk matter, atoms, nuclei, quarks
etc.

The Force or the Interaction
The size also brings in another important parameter on the scene. This is the range and the nature of the
force that keeps these objects (composite as they are at each level) intact. One requires a long range
force for normal matter and atoms. A short range force must be envisaged for nuclei because they are so
small in size and remain completely aloof from other nuclei sitting at the heart of nearby atoms. Thus a
nuclear force was proposed which is so different from the commonly known forces – the gravitational
and the electromagnetic forces.

The Mass
Besides size of the system and range of the forces, another important parameter that distinguishes nuclei
is the mass. Nearly whole of the mass of an atom resides in the nucleus which consists of neutrons and
protons. It is known that the mass of one neutron/proton is almost 2000 times the mass of an electron.
However, the origin of masses of particles is in itself an amazingly complex question remaining to be
answered.

Once we settle the question that nucleus is an almost separate entity, we should find ways to study its
properties and explain its properties in terms of some reasonably complete theoretical model.

Nucleus as a Quantum System
Assuming a basic knowledge of quantum mechanics, we all know that atoms, molecules, nuclei etc. are
http://ictwiki.iitk.ernet.in/wiki/index.php/What_Nuclear_Physics_is_all_about 2/5
2/2/2016 What Nuclear Physics is all about ­ ICT­Wiki

all quantum systems. A nucleus can be thought of as a collection of nucleons (a common name used for
both neutrons and protons) bound together by a nuclear force. Such a bound quantum system must have
a lowest energy state which we call the ground state (gs). Besides the gs, it may have one or more
excited states (es) also whose energies are all discrete due to quantization of energy. Besides the
quantization of energy, many other quantities are also quantized like the angular momentum and the
parity of a state. As an example, we show in the figure a partial level scheme showing some of the es
and the gs of the nucleus. considering nucleus as a Quantum System:
1. all nucleons bound by a nuclear force
2. bound system has a lowest energy state, called Ground state
3. Also some Excited states with QUANTIZED ENERGIES
4. QUANTIZATION of ang. momentum, components parity etc
5. Energy levels labelled by their spin and parity
5. transitions and emissions of photon. energy of these photons give info. abo

We can see that each energy level has been plotted according to the measured energy values, the ground
state being assigned the value of zero. It simply means that the ground level is the lowest energy state for
that nucleus and acts as a reference level. Every energy level is labeled by the quantum numbers
corresponding to the quantized values of the angular momentum (J) and parity (π) denoted as Jπ (1/2­ for
the gs in this example).

We also note that there can be transitions from one energy level to other energy levels resulting in the
emission of energy which is quite often in the form of a light quantum (a photon having energy E2 ­ E1
= hν). This is just like the emission of light quanta from atoms – only the energy may be higher. These
light quanta carry the information about the spin­parity of the levels involved in the transition.

Since all the excited levels eventually make a transition to some lower lying level, they have a finite
lifetime. If the level decays within say about 10­18 sec, it is almost instantaneous. However, some levels
live longer for various reasons. The lifetime of some levels are listed in the figure. We can see that these
life­times are as small as pico­second (10­12 sec) or femto­second (10­15 sec). If the ground level is
stable, it has infinite life­time. However, ground states of many nuclei can also be unstable and,
therefore, have a finite life­time. One of the main aims of this course is to provide an understanding of
this level structure, spin­parity of the levels, their transition rates and life­times, decay probabilities for
various kinds of decay (this includes many kinds of decays like alpha, beta, gamma decay and fission).
An understanding of these properties leads to a much deeper understanding of the structure of nuclei and
also nuclear forces. These questions are, of course, only a small sub­set of the much bigger set of
questions which need to be answered for a complete understanding of the various facets of nuclei.

-life time of each nuclei depends on its stability.

- some stable in GS. Thus, infinite life time

http://ictwiki.iitk.ernet.in/wiki/index.php/What_Nuclear_Physics_is_all_about 3/5
2/2/2016 What Nuclear Physics is all about ­ ICT­Wiki

The figure above illustrates the central role of nuclear physics in different areas of physics which range
from most fundamental to many applied and useful applications. It may be emphasized that an
understanding of the physics of nuclei leads to a large number of practical applications in different areas
like energy, medical science, agriculture, industry etc.

Nuclear Physics is the science of atomic nuclei. It deals with the properties and behaviour of nucleus
located at the center of an atom. The term “nuclei” is plural of nucleus. A particular type of nucleus is
called a nuclide. Every nuclide has fixed number of protons and neutrons generally denoted by Z and N
respectively. For example, 14N is a nuclide having 7 protons and 7 neutrons. The sum of Z+N=A, and is
called the mass number. Thus A=14 for 14N. Since Nitrogen has 7 protons (the number of protons
decide the element), it has 7 neutrons.

Electron is one of the most fundamental particles which is known to have no structure so far. It carries a
negative electric charge of 1.6x10­19 Coulomb, which is usually denoted by e. It is also very light having
a mass of only 9.109x10­31 Kg. In energy units, the mass is 0.51099 MeV.

Matter is generally used to describe the normal matter in the physical world which exists in the form of
solids, liquids and gases. Sometimes plasma is also included and is referred as the fourth state of matter.

Atom is made up of a central part called nucleus and a cloud of electrons around it. Atoms are
electrically neutral because the positive charge on nucleus is balanced by the negative charge on the
surrounding electrons. The number of positively charged protons in the nucleus is equal to the number of
negatively charged electrons which surround it.

Anu is the literal translation of Atom in Sanskrit/Hindi. Atoms bind together due to the properties of
Rookshatva (literal meaning dryness which we may identify with negative charge) and Snigdhtava
http://ictwiki.iitk.ernet.in/wiki/index.php/What_Nuclear_Physics_is_all_about 4/5
2/2/2016 What Nuclear Physics is all about ­ ICT­Wiki

(literal meaning smoothness which we may identify with positive charge).

Quarks Modern theory of elementary particles is built on the existence of six elementary fermions (spin
½ particles) called the u (up), d (down), s (strange), c (charm), b (bottom) and t (top) quark. A peculiar
property of these quarks is that they carry fractional charge, i.e. ­1/3e (for d, s and b) or, +2/3e (for u, c
and t). Moreover, quarks have so far not been observed as free particles. More recent theories include the
String theory where the elementary particles are replaced by one­dimensional strings whose vibrations at
particular resonance frequencies correspond to different particles. This theory, however, has had no
experimental proof so far.

Electorn­volt (eV) This is the most common unit of energy used in nuclear and particle physics (instead
of Joule). If an electron is subjected to a potential difference of 1 volt, it will acquire the kinetic energy
of 1 eV. In terms of Joules, 1eV=1.6x10­19 Joule.

Force or, interaction Why does an electron repel another electron? The cause of this repulsion may be
identified as the force or interaction between the two electrons which we know is the Coulomb force
(more generally the electromagnetic force). The Coulomb force is a long range interaction (in fact
infinite range) implying that two electrons located at infinity will also repel each other although very
weakly (the force decreases as inverse square of the distance between the two electrons). Similarly, the
attraction between two massive objects is due to the gravitational force which is also long ranged.
However, the attraction between a neutron and a proton is due to a short ranged force called the nuclear
force. The range of this force is extremely short, of the order of Fermi.

Quantum Systems and State All microscopic systems are governed by the quantum mechanics (and
therefore also called quantum systems) and not the commonly used classical or Newtonian mechanics. A
quantum state is a well defined solution of Schrodinger equation. A given quantum system may have
many such solutions. One of these will have the lowest energy and is termed as the ground state of that
system. Higher energy states are then the excited states of the system. The allowed energy values are
discrete for a bound system. Every quantum state can be labeled by certain quantum numbers the most
common of them being the quantized values of the angular momentum and the parity.

Emission of light quantum When a quantum system jumps from one of the higher energy quantum
states to a lower quantum state (called a transition), it often releases the difference in energy as a
quantum of light (called photon).

Lifetime A higher lying quantum state eventually makes a transition to a lower lying state (also called
decay) in certain time called lifetime. If the lowest energy state of the system, called the ground state,
also decays in a finite time, we call it unstable. If it does not decay at all, we call it a stable state. The
probability of decay controls the lifetime of a state.

Retrieved from "http://ictwiki.iitk.ernet.in/wiki/index.php/What_Nuclear_Physics_is_all_about"

This page was last modified on 29 March 2010, at 09:59.

This Wiki is created under a project funded by MHRD, Govt. of India as an activity of NEM­ICT and is
hosted by IIT Kanpur.
Creative Common License
This work is licensed under a Creative Commons Attribution­NonCommercial­NoDerivs 3.0 Unported
License.

http://ictwiki.iitk.ernet.in/wiki/index.php/What_Nuclear_Physics_is_all_about 5/5