a belső elválasztású (endokrin) mirigyek és olyan szervek és
szövetek együttese, amelyek a hormonoknak nevezett kémiai
anyagok kiválasztásával szabályozzák a szervezet életfolyamatait. A hormonok a véráram segítségével jutnak el adott célszervekhez és szövetekhez.
A hormonok döntően befolyásolják a szervezet normális
növekedését, fejlődését, anyagcsere-folyamatait, szaporodását és a homeosztázist (a környezettől viszonylag független belső állandóságot). A hormonok a célszerv membránjain lévő specifikus receptorokkal történő kölcsönhatáskor serkentik vagy gátolják a különböző biokémiai folyamatokat. Bár a hormon a véráramban kering, nem hat minden egyes sejtre, amellyel kapcsolatba kerül, csak arra, amely a specifikus receptort tartalmazza.
Az emberi szervezet belső elválasztású mirigyei: az agyalapi
mirigy, a tobozmirigy, a pajzsmirigy, a hasnyálmirigyben lévő Langerhans-szigetek, a mellékvese, a mellékpajzsmirigy, csecsemőmirigy és a nemi mirigyek (petefészek, herék).
A szervezet sok más szerve és szövete – így a bélcsatorna, a
gyomor és a szív – szintén kapcsolódik az endokrin rendszerhez. A gerincesek szívizomsejtjeiben például olyan anyag van, amely a vérnyomást, a vér mennyiségét és a só-víz háztartást befolyásoló hormont tartalmazza. A tumorok (daganatok) ugyancsak lehetnek a hormonális kiválasztás helyei.
A hormonkiválasztást általában negatív visszacsatolás, más
néven feedback-mechanizmus szabályozza, amelyben az álmirigy hormonjának vérbeli koncentrációja hat a mirigyben lévő érzékeny regulátorra, így gátolva vagy serkentve a hormonkiválasztást. A neuroendokrin rendszer magában foglalja ezenkívül a hipotalamusz– agyalapi mirigy– célmirigy-tengely nevű mechanizmust, amelyben a hipotalamuszban termelődő felszabadító hormonok, az agyalapi mirigy működését serkentő (releasing) vagy gátló (inhibiting) hormonok hatására az agyalapi mirigy a többi belső elválasztású mirigyre hatást gyakorló célhormonokat választ ki, amelyek aztán a vérkeringésbe jutva kötődnek a célmirigyek receptoraihoz.
Minthogy a hipotalamusz lényeges része az agynak és a
központi idegrendszernek, és hormontermelése révén az endokrin rendszernek is, fontos kapcsolatot jelent a szervezet két ellenőrző rendszere – az idegrendszer és az endokrin rendszer – között. Továbbá, a két rendszer a vegetatív idegrendszeren át is kapcsolatba kerül egymással, ugyanis a vegetatív idegrendszer hat a mellékvesevelő és a hasnyálmirigy hormontermelésére. A két rendszer kölcsönhatása teszi lehetővé, hogy a szervezet reagáljon a belső és külső körülmények változásaira. Az endokrin rendszer betegségeit a túl sok vagy túl kevés hormonkiválasztás vagy a szervezet hormonfelhasználási zavara okozza. Az agyalapi mirigy elülső lebenyének hormonja – a növekedési hormon – például a gyermekek normális növekedését biztosítja. Fokozott termelődése óriásnövéshez vezethet, hiánya azonban törpenövést okozhat.
Az egyik legismertebb és legveszélyesebb endokrin betegség a
cukorbetegség. Legsúlyosabb típusát, az általában gyermek- vagy serdülőkorban kezdődő fiatalkori cukorbetegséget a hasnyálmirigy hormonjának, az inzulinnak elégtelen termelése okozza. A betegség enyhébb típusa, a felnőttkori cukorbetegség általában a túlsúlyos, keveset mozgó, középkorú embereknél fejlődik ki, akik nem képesek az inzulin hatékony felhasználására. Lásd még hormon *h32992--- *