Evolution of Earth’s Atmosphere

EVOLUTION OF EARTH'S ATMOSPHERE

Let's examine what Earth's original atmosphere

must have been like, and then explore how it
changed into one that supports life as we know it
today.

Students: Read this lesson then work on the

accompanying assignment, referring back to this
lesson when necessary.

EARTH'S EARLY
ATMOSPHERE
What was it like?

Phase 1: Our 4.6 billion year old Earth's first atmosphere was probably Helium (He) and
Hydrogen (H2).
Today these highly combustible gases are rare on earth and, if they were the
composition of our atmosphere today, we would not be living here.
Where did these gases go?

● They probably were lost to space due to the fact that these gases are so light and
therefore Earth's gravity could not hold them close to its surface.
● Also, because Earth's magnetic field was not in place (due to a lack of a layered
Earth Interior with a dense core), deflection of solar winds was not possible.
These winds would assist in driving the lighter elements to outer space.

Later in Earth's development, the earth's layers differentiated in the first few hundreds of
millions of years. Heavier elements sank towards the center of Earth and would become
the dense iron and nickel liquid outer core and solid inner core.
Once the cores were formed, heavier gases could then remain close to Earth's surface,
the beginnings of an atmosphere.

Phase 2: Perhaps one of the most important contributions to the formation of a "second
atmospheric evolution" was volcanic outgassing. This is the release of gases, from the
volcano into the atmosphere, during a volcanic eruption. Magma (molten rock below the

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earth's surface) contains very high amounts of dissolved gases, under pressure, and
these gases are released into the air during an eruption.
 Evolution of Earth’s Atmosphere

Early earth was extremely dynamic volcanically as differentiation into distinct layers was
taking place. Volcanic eruptions emit a wide range of gases, but most important to the
formation of Earth's second atmospheric evolution would be water vapor (H2O), carbon
dioxide (CO2), carbon monoxide (CO), and sulfur dioxide (SO2). In addition, volcanic
emissions would have contained: methane, ammonia, chlorine and hydrogen as their
composition.

At this time, there is still no free oxygen (O2) which could support life.

ATMOSPHERIC FREE OXYGEN

OUR PRESENT DAY ATMOSPHERE

Phase 3: In order for life as we know it today to exist on Earth, free oxygen molecules
had to be part of the atmosphere.

● Photochemical dissociation of ocean water by ultraviolet radiation released

some oxygen into the atmosphere (1-2%).

The most important contributors of free oxygen into Earth's atmosphere were:
cyanobacteria (blue-green algae). The oldest known fossils were found in Precambrian
rocks of western Australia, dated 3.5 billion years old. (See microscopic photos).

Widespread in the Proterozoic era and preserved in the fossil record, "a layered stromatolite is
produced by the activity of ancient cyanobacteria. The layers were produced as calcium
carbonate precipitated over the growing mat of bacterial filaments; photosynthesis in the
bacteria depleted carbon dioxide in the surrounding water, initiating the precipitation. The
minerals, along with grains of sediment precipitating from the water, were then trapped within
the sticky layer of mucilage that surrounds the bacterial colonies, which then continued to grow
upwards through the sediment to form a new layer. As this process occurred over and over
again, the layers of sediment were created". 1

In order to understand the role cyanobacteria played in producing enough oxygen to

support higher life forms,one needs to consider photosynthesis
r
 Evolution of Earth’s Atmosphere

photosynthesize. The bacteria then returned oxygen back into the air.

Notice the red box around the O2. This oxygen molecule, released during photosynthesis
by cyanobacteria, was critical to the gradual change from an inhospitable atmosphere to
one that would allow an explosion of oxygen-breathing life forms on the planet, including
ourselves.

"For a long time, the oxygen produced did not build up in the atmosphere, since it was
taken up by rocks, as recorded in Banded Iron Formations and continental red beds. To
this day, the majority of oxygen produced over time is locked up in the ancient ‘banded
rock’ and ‘red bed’ formations". 2

In the Proterozoic era alone the amount of free O2 in the atmosphere rose from 1% to
10%. Over time, the amount of Oxygen in the atmosphere continued to increase,
reaching present day levels, achieved approximately 400 million years ago, during the
Cambrian time period.
SEE CHART SHOWING COMPOSITION OF THE ATMOSPHERE where the percentage of
atmospheric oxygen is boxed in red.

THE ROCK RECORD SUPPORTS

CHANGING OXYGEN LEVELS IN THE ATMOSPHERE

● Observation of oxidation (rusting) of iron (Fe) allows us to make inferences as to

the present of oxygen in the environment.
● Banded Iron Formation (BIF) - These are deep water deposits in which layers
of iron-rich minerals alternate with iron-poor layers, primarily chert. BIF's are a
major source of iron ore, because they contain magnetite (Fe3O4) which has a
higher iron-to-oxygen ratio than hematite. These are common in rocks 2.0 - 2.8
billion years old, but do not form today in present concentrations of oxygen in the
atmosphere.3
● Red beds (continental siliciclastic deposits) are never found in rocks older than
2.3 billion years of age, but are common during Phanerozoic time. Red beds are
red in color due to the presence of hematite (Fe 2O2), a mineral which forms
secondarily in the process of oxidation of other iron (Fe) minerals present in the
sediments.4
● Oxygen breathing life forms, including those found in Phanerozoic Rocks, could
not have existed without the levels of oxygen present today. In addition, non-
oxygen breathing organisms, such an anaerobic bacteria, which do not thrive in

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an oxygenated environment, are limited to places, such as swamps, where O2
levels are low.5
 Evolution of Earth’s Atmosphere

INCREASED OXYGEN LEVELS &

THE CAMBRIAN EXPLOSION OF LIFE

About 540 million years ago, a sudden and large variety of life forms appeared that did
not appear in the ancestral fossil record. This life explosion occurred during the
Cambrian time period (approximately 540-490 mya). Though this life explosion began in
the Earth's seas, it can certainly be attributed, if only in part, to the increased free
oxygen levels in the warm, stable marine and atmospheric environments.
Once oxygen existed in the atmosphere, the sun's ultraviolet rays split the oxygen
molecules releasing ozone (O3). The ozone shield was created and it was at this point
that life the moved out of the oceans and evolved into land-dwelling organisms capable
of respiration.
"The basic body plans of the major animal phyla are established over a relatively short
period of roughly 10 million years. All the major animal phyla that exist today -- about
three dozen -- evolve from these Cambrian faunas". 6

EVOLUTION OF EARTH'S ATMOSPHERE

STUDENT ASSIGNMENT

Ready to apply your knowledge of the Evolution of Earth's Atmosphere?

Then begin Question Page that accompanies this lesson.

References and Credits:

1, 3, 4 and 5: Origin of the Earth's Atmosphere
2: Earth's Early Years: Differentiation, Water and Early Atmosphere
6: PBS: Evolution: Change: Deep Time
New York State Earth Science Reference Table; State Assessment; Regents Examinations
The Talk: Origins Archive: Claim 33C00
Cyanobacteria: Fossil Record
The original sources for the Trilobite and Volcano clip art are not known.

Student Lesson, Assignment and Earth Graphic are

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Examinemos cómo debió haber sido la atmósfera original de la Tierra y luego

exploremos cómo cambió hasta convertirse en una atmósfera que sustenta la
vida tal como la conocemos hoy.

Estudiantes: lean esta lección y luego trabajen en la tarea adjunta,

consultando esta lección cuando sea necesario.

LA ATMÓSFERA PRIMITIVA DE LA TIERRA

¿Cómo era?
Hoy en día, estos gases altamente combustibles son raros en la Tierra y, si
fueran la composición de nuestra atmósfera actual, no viviríamos aquí.
Evolution of Earth’s Atmosphere

¿A dónde fueron estos gases?

● Probablemente se perdieron en el espacio debido al hecho de que estos

gases son muy livianos y, por lo tanto, la gravedad de la Tierra no pudo
mantenerlos cerca de su superficie.
● Además, debido a que el campo magnético de la Tierra no estaba en su lugar
(debido a la falta de un interior de la Tierra en capas con un núcleo denso), la
desviación de los vientos solares no fue posible. Estos vientos ayudarían a
impulsar los elementos más ligeros al espacio exterior.

Más adelante en el desarrollo de la Tierra, las capas terrestres se diferenciaron

en los primeros cientos de millones de años. Los elementos más pesados se
hundieron hacia el centro de la Tierra y se convertirían en un núcleo externo
líquido de hierro y níquel denso y un núcleo interno sólido.
Una vez que se formaron los núcleos, los gases más pesados podrían
permanecer cerca de la superficie de la Tierra, lo que constituye el comienzo
de una atmósfera.

Fase 2: Quizás una de las contribuciones más importantes a la formación de

una "segunda evolución atmosférica" fue la desgasificación volcánica. Se trata
de la liberación de gases del volcán a la atmósfera durante una erupción
volcánica. El magma (roca fundida debajo de la superficie terrestre) contiene
cantidades muy altas de gases disueltos, bajo presión, y estos gases se liberan
al aire durante una erupción.
La Tierra primitiva era extremadamente dinámica desde el punto de vista
volcánico a medida que se producía la diferenciación en distintas capas. Las
erupciones volcánicas emiten una amplia gama de gases, pero los más
importantes para la formación de la segunda evolución atmosférica de la Tierra
serían el vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el monóxido de
carbono (CO) y el dióxido de azufre (SO2). Además, las emisiones volcánicas
habrían contenido: metano, amoníaco, cloro e hidrógeno como composición.

En este momento, todavía no hay oxígeno libre (O2) que pueda sustentar la
vida.
OXÍGENO LIBRE ATMOSFÉRICO NUESTRA ATMÓSFERA ACTUAL

Fase 3: Para que existiera vida tal como la conocemos hoy en la Tierra, las
moléculas de oxígeno libres tenían que formar parte de la atmósfera.

● La disociación fotoquímica del agua del océano por radiación ultravioleta

liberó algo de oxígeno a la atmósfera (1-2%).

Los contribuyentes más importantes de oxígeno libre a la atmósfera terrestre

fueron: las cianobacterias (algas verdiazules). Los fósiles más antiguos
conocidos se encontraron en rocas precámbricas del oeste de Australia, con
una antigüedad de 3.500 millones de años. (Ver fotos microscópicas).

Ampliamente extendido en la era Proterozoica y conservado en el registro fósil,

"un estromatolito en capas se produce por la actividad de antiguas
cianobacterias. Las capas se produjeron cuando el carbonato de calcio se
precipitó sobre la creciente capa de filamentos bacterianos; la fotosíntesis en
las bacterias agotó el dióxido de carbono en el Los minerales, junto con los
granos de sedimento que precipitaban del agua, quedaron atrapados dentro de
la capa pegajosa de mucílago que rodea las colonias bacterianas, que luego
Evolution of Earth’s Atmosphere

continuaron creciendo hacia arriba a través del sedimento para formar una
nueva capa. A medida que este proceso se producía una y otra vez, se fueron
creando las capas de sedimento".1

Para comprender el papel que desempeñan las cianobacterias en la producción

de suficiente oxígeno para sustentar formas de vida superiores, es necesario
considerar la fotosíntesis.
fotosíntesis. Luego, las bacterias devolvieron el oxígeno al aire.
Observe el cuadro rojo alrededor del O2. Esta molécula de oxígeno, liberada
durante la fotosíntesis por las cianobacterias, fue fundamental para el cambio
gradual de una atmósfera inhóspita a una que permitiría una explosión de
formas de vida que respiran oxígeno en el planeta, incluidos nosotros mismos.

"Durante mucho tiempo, el oxígeno producido no se acumulaba en la

atmósfera, sino que era absorbido por las rocas, como se registra en las
formaciones de bandas de hierro y en los lechos rojos continentales. Hasta el
día de hoy, la mayor parte del oxígeno producido a lo largo del tiempo está
encerrado. en las antiguas formaciones de 'roca bandeada' y 'lecho rojo'".2

Sólo en la era Proterozoica la cantidad de O2 libre en la atmósfera aumentó del

1% al 10%. Con el tiempo, la cantidad de oxígeno en la atmósfera continuó
aumentando, alcanzando los niveles actuales, alcanzados hace
aproximadamente 400 millones de años, durante el período Cámbrico.
VER TABLA QUE MUESTRA LA COMPOSICIÓN DE LA ATMÓSFERA donde el
porcentaje de oxígeno atmosférico está encuadrado en rojo.

EL ROCK RECORD APOYA EL CAMBIO DE LOS NIVELES DE OXÍGENO EN LA

ATMÓSFERA
● La observación de la oxidación del hierro (Fe) nos permite hacer inferencias
sobre la presencia de oxígeno en el medio ambiente.
● Formación de hierro en bandas (BIF): son depósitos de aguas profundas en
los que capas de minerales ricos en hierro se alternan con capas pobres en
hierro, principalmente pedernal. Los BIF son una fuente importante de mineral
de hierro porque contienen magnetita (Fe3O4), que tiene una proporción de
hierro a oxígeno más alta que la hematita. Estos son comunes en rocas de
entre 2.000 y 2.800 millones de años de antigüedad, pero no se forman hoy en
día con las concentraciones actuales de oxígeno en la atmósfera.3
● Los lechos rojos (depósitos siliciclásticos continentales) nunca se encuentran
en rocas más antiguas que
2.300 millones de años de edad, pero son comunes durante el tiempo
Fanerozoico. Los lechos rojos son de color rojo debido a la presencia de
hematita (Fe2O2), un mineral que se forma secundariamente en el proceso de
oxidación de otros minerales de hierro (Fe) presentes en los sedimentos.4
● Las formas de vida que respiran oxígeno, incluidas las que se encuentran en
las rocas fanerozoicas, no podrían haber existido sin los niveles de oxígeno
presentes en la actualidad. Además, los organismos que no respiran oxígeno,
como las bacterias anaeróbicas, que no prosperan en un ambiente oxigenado,
están limitados a lugares, como los pantanos, donde los niveles de O2 son
bajos.
AUMENTO DE LOS NIVELES DE OXÍGENO Y LA EXPLOSIÓN DE VIDA DEL
CÁMBRICO
Evolution of Earth’s Atmosphere

Hace unos 540 millones de años, apareció repentina y gran variedad de formas
de vida que no aparecían en el registro fósil ancestral. Esta explosión de vida
ocurrió durante el período Cámbrico (aproximadamente 540-490 millones de
años). Aunque esta explosión de vida comenzó en los mares de la Tierra,
ciertamente puede atribuirse, aunque sólo en parte, al aumento de los niveles
de oxígeno libre en los ambientes marinos y atmosféricos cálidos y estables.
Una vez que existió oxígeno en la atmósfera, los rayos ultravioleta del sol
dividieron las moléculas de oxígeno liberando ozono (O3). Se creó el escudo de
ozono y fue en este punto que la vida salió de los océanos y evolucionó hasta
convertirse en organismos terrestres capaces de respirar.
"Los planes corporales básicos de los principales filos animales se establecen
en un período relativamente corto de aproximadamente 10 millones de años.
Todos los principales filos animales que existen hoy en día (alrededor de tres
docenas) evolucionan a partir de estas faunas del Cámbrico".