RETROSPEC TIVA

El caso H. M., un hito en

el estudio de la memoria
Tras extirparle el hipocampo para tratar su epilepsia, Henry Molaison no podía
recordar ninguna información reciente; también presentaba trastornos del lenguaje.
El caso H. M. se convirtió en uno de los más famosos dentro de las neurociencias

DONALD G . M ACK AY

R
ecuerdo haber conocido a H. M. en la pri-
mavera de 1967. Él tenía alrededor de 40
años; yo, 16 menos. Hans-Lucas Teuber, mi
supervisor de tesis, lo acompañó hasta mi diminu-
to despacho, situado al otro lado de la biblioteca
del departamento de psicología del Instituto de
Tecnología de Massachusetts (MIT). Recuerdo tam-
bién su semblante delgado, sonriente y bien pare-
cido mientras cruzaba junto a Teuber el estrecho
umbral. Este nos presentó llamándonos «Don» y
«Henry», como futuros compañeros. Me parece
que le estreché la mano con bastante formalidad
y le llamé «señor», pues Henry era ya por entonces
una pequeña celebridad en el MIT. Teuber le ase-
guró que le gustaría participar en mi experimento
sobre comprensión de frases, en la que Henry era
diestro, y, disculpándose, se despidió.
TODAS LAS FOTOGRAFÍAS DE HENRY MOLAISON: © SUZANNE CORKIN

86 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

 Mientras subíamos las escaleras hacia la sala
de pruebas, no podía imaginar que ese pacífico
personaje iba a desempeñar un papel tan impor-
tante en mis investigaciones durante el medio
siglo siguiente. Abrí la puerta del despacho e hice
sentar a Henry en un pupitre de madera situado
frente al mío; por los ventanales, a mi derecha, el
sol inundaba la estancia de luz. Dos cronómetros
y una pila de 32 fichas de 7,5 por 12,5 centímetros
con frases breves mecanografiadas aguardaban
sobre la mesa. Puse en marcha un magnetófono y
di comienzo al que creía iba a ser un experimento
bastante rutinario.
Desde 1967, las iniciales de Henry han sido las
más famosas en la historia de las neurociencias.
(Su nombre completo, Henry Molaison, no se hizo
público hasta después de su muerte, en 2008.) El
ascenso a la fama de Henry empezó antes, en 1953,
cuando, a sus 27 años, un neurocirujano eliminó
una porción de su cerebro medio conocida como
región hipocampal. Aunque esta extirpación re-
medió en gran medida una epilepsia que podría
haberle costado la vida a Henry, tuvo un efecto
secundario no deseado: incapacitó al paciente por
el resto de sus días para almacenar y recordar in-
formación reciente. Su limitación revolucionó la
investigación en torno a la memoria y al cerebro.
El estudio del caso de Henry ayudó a mis prede-
cesores a elucidar el rol del hipocampo en la for-
mación de remembranzas complejas vinculadas
a sucesos novedosos y a vivencias personales. Mis
investigaciones con este paciente demostraron en
fecha más reciente que la región hipocampal tam-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
bién nos ayuda a refrescar recuerdos establecidos
de antiguo, sobre todo, a través de la renovación
de los que amenazan con desaparecer como con-
secuencia del envejecimiento normal. Sin este
proceso, el olvido sería para siempre.
Esa idea anulaba definitivamente la noción de
que la memoria se deteriora según un proceso
pasivo e inexorable. El mecanismo por el que re-
generamos viejos recuerdos parece compensar
parte de las dificultades de rememoración que se
dan en el envejecimiento normal. El cerebro no
permite que los fragmentos de nuestro pasado
se dispersen sin más con el tiempo, sino que se
implica de manera activa en la restauración de
recuerdos deteriorados. Al entenderlo así, tam-
bién quedaba resuelto un misterio centenario de
UN PERSONAJE RECORDADO
la investigación psicológica sobre la amnesia: el
En 1953 se le extrajo a H. M.
porqué los amnésicos, quienes por definición pre-
(1926-2008), siglas por las
sentan gran dificultad para recordar informacio- que fue conocido Henry
nes nuevas tras el daño cerebral, experimentan a Molaison hasta el día de su
menudo problemas para recuperar informaciones muerte, dos terceras partes
aprendidas muchos años antes de la lesión. del hipocampo. Contaba por
entonces 27 años. La opera-
¿Quién eres? ción le curó la epilepsia, pero
le incapacitó para recordar
En el filme Un mar de líos, el personaje interpreta-
vivencias nuevas. Con la edad,
do por la actriz Goldie Hawn se golpea fuertemen-
los recuerdos que ya poseía
te en la cabeza al caer de su yate. Sufre tal pérdida fueron debilitándose de for-
de memoria que su identidad queda destruida. Las ma anómala, un misterio que
películas que echan mano de la amnesia suelen se ha empezado a resolver.
mostrar escenas dramáticas, en las que el trauma Las fotografías muestran, de
borra de inmediato el pasado de algún personaje, izquierda a derecha, a H. M. al
pero el protagonista puede seguir formando re- terminar el instituto; con algo
más de 30 años, a los 50, a los
cuerdos de hechos y experiencias nuevas. Tales
60 años y en su ancianidad.
87
RETROSPEC TIVA
EN SÍNTESIS
Restauración
de recuerdos
1 Desde 1967, las siglas
de Henry Molaison han
sido las más famosas dentro
de la neurociencia. Un ciru-
jano eliminó la región hipo-
campal de su cerebro para
remediar su epilepsia.
2 La operación quirúrgica
afectó a Henry de por
vida: desde entonces no
podía recordar información
reciente; también mostraba
dificultades para la recupe-
ración de recuerdos léxicos.
3 Los últimos datos sobre
el famoso amnésico
H. M. permiten conjeturar
que una de las funciones
importantes del hipocampo
es la elaboración de nuevos
recuerdos que sustituyan a
los que se han ido debilitan-
do con el tiempo.
Bastaba
una breve
interrupción
para borrar
de la mente
de H. M. los
recuerdos
de sucesos
recientes
88
casos son pura ficción. Los amnésicos auténticos
presentan dificultades para adquirir información
nueva, pero (salvo en el alzhéimer) nunca pierden
por completo su pasado, aunque hayan sufrido
una lesión o una conmoción cerebral, una intoxi-
cación alcohólica o una infección vírica.
Henry quedó amnésico en 1953 tras una inter-
vención quirúrgica en la que se eliminaron de su
cerebro los motores centrales de formación de
recuerdos. Su capacidad para recordar nuevas ex-
periencias quedó gravemente mermada. Bastaba
una breve interrupción para borrar sus recuer-
dos de sucesos recientes (recuerdos episódicos),
sumamente frágiles. Si durante un experimen-
to llamaban a la puerta y me levantaba para ir
a abrir, aunque tardara solo un minuto, al regresar
Henry me recibía con un «¿quién eres?». De nuevo
debía presentarme y explicarle la tarea que estaba
realizando y debía continuar.
Este hombre era incapaz de retener las impre-
siones mentales de experiencias efímeras. Al do-
cumentar tales fallos de memoria, mi director y
otros científicos determinaron la función esencial
de la región hipocampal en la formación de nue-
vos recuerdos a largo plazo. La rememoración de
sucesos y hechos acontecidos antes de su lesión
parecía normal, al menos al principio. Pronuncia-
ba con soltura las palabras de uso corriente, no
tenía dificultad para formular preguntas sencillas
(«¿nos conocemos ya?», entre otras) y respondía
con lucidez sobre su lugar de nacimiento o el ins-
tituto en el que había estudiado.
En los años sesenta, el psicólogo Wayne Wickel-
green, también del MIT, propuso que el hipocam-
po facilitaba la formación de recuerdos perma-
nentes en la neocorteza. Estas memorias corticales
se concretan en conexiones más vigorosas entre
neuronas. De esta manera, la neocorteza se ase-
mejaría a un almacén de recuerdos, mientras que
el hipocampo vendría a ser el constructor de las
memorias, sean estas episódicas (como mi evoca-
ción de cuando conocí a Henry) o semánticas (el
significado de las palabras). Esta idea, que emergió
en gran medida de los trabajos con Henry, consti-
tuía una impresionante enmienda a concepciones
anteriores. Hasta entonces se había considerado
que el hipocampo era el almacén al que llegaban
directamente los recuerdos. Dado que la neocor-
teza de Henry se hallaba intacta, sería de suponer
que sus recuerdos verbales almacenados antes de
su operación estuvieran asimismo preservados.
Así pues, cuando conocí a Henry supuse que
rendiría bien en la prueba de comprensión de fra-
ses. Le pedí que leyera 32 oraciones de significado
ambiguo. (Por ejemplo, la frase «Quiero casarme
con una artista» puede significar que quien la dice
va a contraer matrimonio con una mujer que es
artista o solo que quiere casarse con alguien que
de profesión sea artista.) La tarea de Henry con-
sistía en hallar y explicar los dos significados de
cada frase en el menor tiempo posible.
Solo descubrió la duplicidad de significados en
un 20 por ciento de las frases. En cambio, estu-
diantes de Harvard no tuvieron dificultad para
descubrirla en todas. Además, Henry tardó casi
10 veces más que los universitarios en comenzar
sus explicaciones, más de 49 segundos de prome-
dio. Asimismo, sus explicaciones tendían a ser
incompletas, imprecisas y difíciles de entender.
En aquel entonces, no sabía qué conclusión ex-
traer de esas observaciones. Se me ocurría toda
una batería de preguntas, que solo más adelante
pude categorizar y abordar. ¿Por qué presenta-
ba Henry tantas dificultades para entender mis
frases? Desde 1874, los neurólogos estaban con-
vencidos de que una región, hoy llamada área de
Wernicke, era la responsable de la comprensión de
las frases. Pero la neocorteza de Henry hallábase
intacta. Su incoherencia me desconcertaba, ade-
más, porque se creía que el área de Broca, alojada
en otra región de la corteza, se encargaba de la
creación de frases gramaticales.
A sus 40 años, parecía demasiado joven para
tener dificultad en encontrar palabras. Pero estaba
claro que sus recuerdos léxicos presentaban al-
gún problema. Desconocía de qué podía tratarse.
Solo más adelante descubrí un vínculo entre la
región hipocampal lesionada y el recuerdo de las
palabras que Henry aprendió en su adolescencia.
Deterioro de la memoria verbal
Tras doctorarme en el MIT en 1967 trabajé como
profesor en la Universidad de California en Los
Ángeles (UCLA). El lenguaje me ha servido para
estudiar numerosos aspectos de la memoria, entre
ellos, los efectos de la edad sobre la capacidad para
recordar palabras que nos resultan familiares. A
diferencia de las vivencias y experiencias perso-
nales, que son distintas en cada persona, todos
solemos aprender la misma pronunciación, grafía
y el mismo significado de las palabras. La unifor-
midad del vocabulario de los adultos jóvenes me
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
ayudaría a determinar si la edad era responsable
del deterioro de la memoria verbal en los sujetos
mayores.
En los años siguientes, mis investigaciones
fueron delineando cambios en la recordación de
palabras relacionados con la edad. En 1990, hallé
junto con mis colaboradores que la capacidad
para recordar la pronunciación de palabras cono-
cidas pero inusuales decae con el envejecimiento.
Al presentar a probandos definiciones como «un
cierre o sujeción por enganche de dos piezas de
nailon», los adultos de 65 o más años no daban
con la palabra «velcro» tan rápidamente como
los adultos de 18 o 20 años. En los mayores, el
término solicitado solía quedárseles «en la punta
de la lengua». Sabían de qué se trataba, incluso
con frecuencia indicaban su inicial («v») o el nú-
mero de sílabas, pero no lograban recuperar la
palabra completa.
En 1998 publicamos un hallazgo similar: la ca-
pacidad para deletrear palabras conocidas pero
de grafía atípica (como rhythm, physicist o yacht)
también decae con la edad. En nuestros ensayos,
los individuos de 60 o más años incurrían en
más errores que los adultos jóvenes. Aunque los
adultos mayores eran conscientes de que en otro
tiempo deletreaban bycicle sin dificultad, aho-
ra dudaban de si la grafía era bycicle, bysicle o
­bysikle hasta que veían la palabra bycicle en letra
impresa.
Nuestros descubrimientos revelaron que los
adultos sanos de más de 65 años experimentaban
tropiezos leves, aunque habituales, en la recupera-
ción de información léxica que habían aprendido
decenios antes. Esas dificultades se agravaban con
la edad. Al principio, los probandos presentaban
un retraso en recordar la información que se les
pedía; con el tiempo, conforme la memoria se
iba haciendo más frágil, ese conocimiento resul-
taba con frecuencia irrecuperable. En los casos
extremos, ni siquiera tras ver la palabra impresa
los sujetos llegaban a recordar su pronunciación,
grafía o significado.
Al parecer, el clásico «lo tengo en la punta de
la lengua» se debe a una disminución en las co-
nexiones neuronales relevantes. Las representa-
ciones de nuestro conocimiento de la grafía de las
palabras o su pronunciación se debilitan con el
tiempo si estas palabras se utilizan poco al hablar
o si se leen de manera infrecuente. El uso habitual
de una palabra, o la reiterada exposición a ella,
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
renueva el vigor de estas conexiones y favorece la
recordación del vocablo. Las personas mayores no
acusan deficiencias de comprensión o escritura de
las palabras que emplean con asiduidad.
El envejecer de un amnésico
Para investigar los efectos del envejecimiento en
la memoria de las palabras, volví sobre las pregun-
tas léxicas que había hecho a Henry en 1967. De
nuevo examiné la transcripción de las entrevistas
que William Marslen-Wilson, quien también se es-
taba doctorando en el MIT, había mantenido con Henry, con 40
el famoso paciente. El registro de las grabaciones,
años, parecía
que comprendía un total de 178 páginas, revelaba
que Henry, a los 44 años, experimentaba inusi- demasiado
tadas dificultades para recuperar palabras poco joven para tener
frecuentes. Para referirse a la madera de balsa que
dificultades en
se utiliza en aeromodelismo, hablaba de «bam-
bú» o de «algo similar a la madera». Estos errores hallar palabras
me desconcertaban, pues nunca había visto tales usuales
lapsus en personas tan jóvenes. Era como si los
recuerdos léxicos de Henry estuvieran sufriendo
un deterioro prematuro.
Tuve entonces una idea. Tal vez las dificultades
para encontrar la palabra correcta fueran reflejo
de su incapacidad para aprender de nuevo infor-
mación que había olvidado por completo. Después
de todo, su deficiencia fundamental era la inca-
pacidad de representar en su corteza información
nueva. Razoné que su lesión hipocampal podría
haberle impedido compensar la degradación que
acompaña al envejecimiento normal. Este déficit
EXTRACCIÓN CON EFECTOS
SECUNDARIOS
El cerebro post mórtem de
H. M. muestra las regiones de
los lóbulos temporales media-
les (enmarcadas en blanco), de
las que se extrajo por succión
parte del hipocampo, región
cerebral que regula el alma-
cenamiento de recuerdos de
larga duración.
«POSTMORTEM EXAMINATION OF PATIENT H.M.’S BRAIN BASED ON HISTOLOGICAL SECTIONING AND
DIGITAL 3D RECONSTRUCTION». J. ANNESE ET AL. EN NATURE COMMUNICATIONS, VOL. 5, ART. 3122, 2014
89
RETROSPEC TIVA

Henry incurría pudo haber transformado los problemas típicos
en adultos mayores, que por lo general son de
en más
poca monta, en limitaciones de importancia.
respuestas Pero hasta entonces solo contaba con indicios
erróneas que de que Henry sufriera graves lapsos de memo-
ria. Para determinar si sus recuerdos se estaban
los probandos
esfumando de forma anormal, tendría que com-
de control de parar sus conocimientos léxicos a comienzos de
su misma edad, su séptimo decenio con los de personas normales
lo más similares a él en todos los demás aspectos.
pero sin lesión
También necesitaba documentar cómo cambiaron
cerebral los recuerdos léxicos de Henry a lo largo de su
vida. Las pruebas de una degradación insólita de
la memoria podrían explicar, por primera vez, por
qué muchos individuos que han sufrido lesiones
en la región hipocampal acaban olvidando infor-
mación aprendida antes de su lesión.
Entre los 71 y 73 años de Henry, pedí a mi cola-
boradora posdoctoral, Lori E. James, hoy psicóloga
en la Universidad de Colorado en Colorado Springs,
que volase a Boston para examinar en el MIT la
memoria léxica de este paciente. Quería evaluar
su capacidad para definir palabras a partir de pre-
guntas («¿qué significa dilapidar?», por ejemplo)
y ver si podía dilucidar qué palabras eran reales y
cuáles inventadas. Se trataba también de evaluar
hasta qué punto podía recuperar los sonidos de
palabras dedicadas a nombrar objetos corrientes
que aparecían en fotografías o dibujos y para leer
en voz alta otras poco utilizadas. Por último, sentía
curiosidad por averiguar si recordaría la grafía de
palabras con ortografía atípica.
James y quien escribe creamos conjuntos de
palabras que Henry debía haber utilizado en épo-

Restaurar un recuerdo
El hipocampo, región cerebral que gobierna la formación de recuerdos, se encarga de restaurar aquellas remembranzas debilitadas
por el paso de los años. Si hace tiempo que una persona no oye o utiliza la palabra ábaco, tal vez le cueste o incluso no logre recuperar
el nombre de ese objeto que almacenó un buen día en el área de Broca. Sin embargo, si el experimentador le recuerda cómo se llama
el objeto, el hipocampo entra en acción y regenera el recuerdo en dicha región cerebral. Henry Molaison mostraba dificultades en
este tipo de pruebas.
“”
4 El experimentador
? ofrece pistas: «Sirve
3 La información para calcular», «El
viaja al área de Bro- nombre empieza
ca, estructura que por a»... Aun así, el
alberga recuerdos área de Broca no
vinculados a palabras. logra recuperar el
No obstante, el recuerdo nombre. “”
del nombre ábaco es dé- 5 El investiga-
bil y la persona no logra dor revela la
recuperarlo. respuesta:
«Se trata de
un ábaco».

2 Su corteza visual
procesa la imagen.

!
1 Se muestra
el dibujo La nueva información llega
6
de un ábaco al hipocampo, que interac-
al sujeto. túa con la corteza con el
fin de recrear el recuerdo
de la grafía, la pronun-
ciación y el significado de
El recuerdo, ya restau- ábaco.
7
rado, se almacena en
el área de Broca.
TAMI TOLPA

90 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

cas anteriores. Para ello nos basamos en la edad
a la que se adquiere por lo común la palabra en
cuestión y en la extensa transcripción de Marslen-
Wilson de los vocablos que Henry había usado a los
44 años en las entrevistas. Clasificamos las pala-
bras según su frecuencia (alta o baja) a tenor de las
estadísticas disponibles sobre su uso. (Expondré
solo nuestros resultados con las palabras de fre-
cuencia baja, pues la actuación de Henry con las
de frecuencia alta no resultó reveladora.)
La parte fácil fueron las pruebas con Henry.
Junto con mi esposa, Deborah M. Burke, psicólo-
ga del Colegio de Pomona, y otros colaboradores
habíamos dedicado muchos años a buscar indivi-
duos sanos de 71 a 73 años, con memoria normal,
cuya educación, inteligencia, ocupación y contex-
to socioeconómico fuesen similares a las suyas.
Espigamos nuestros candidatos con las fichas de
más de 750 adultos mayores, participantes como
probandos en el laboratorio de cognición y enveje-
cimiento de UCLA., del Proyecto Claremont sobre
memoria y envejecimiento, y de jubilados de las
escuelas universitarias Claremont. Acabamos en-
contrando 26 individuos idóneos para un grupo
de control. La comparación de los resultados de
Henry con los de estas personas puso de relieve
graves deficiencias en los recuerdos léxicos, como
habíamos informado en una serie de artículos que
culminó en 2009.
En nuestros ensayos de significado de pala-
bras, los probandos de 73 años sin lesión cere-
bral respondieron a la pregunta «¿qué significa
lentil («lenteja»)?», con la explicación de que era
una legumbre, una especie de «haba o guisante».
Pero Henry explicó: «Es una palabra combinación,
en cierto modo, de lent y till... (“prestado” y “caja
registradora”)». (Sería como decir que «lenteja»
es fusión de «lente» y «teja».) Henry incurrió en
muchos errores de este tipo y generó menos de-
finiciones correctas que los sujetos de control, in-
cluso en palabras que él había utilizado de manera
correcta siendo más joven. Tampoco era capaz
de distinguir entre palabras de frecuencia baja y
pseudopalabras como frendlihood y quintity. En
contraste, los otros probandos septuagenarios
discriminaron las palabras de manera correcta
en el 82 por ciento de los casos. El propio Henry,
a los 57 años, había alcanzado un 86 por ciento de
aciertos en la misma prueba.
En otra prueba solicitamos a los participantes
que leyeran en voz alta palabras que aparecían
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
impresas en unas fichas. Henry leyó la palabra
triage («selección») como triangle («triángulo»);
thimble («dedal») como tim...tim-BO-lee y pedes-
trian («peatón») lo convirió en ped-AYE-ee-string.
Sus errores de lectura fueron más numerosos que
los de adultos de más edad que pusimos a prue-
ba. Al parecer, Henry no podía recordar la pro-
nunciación de palabras polisílabas en las que las
pautas de acentuación de sílabas o ciertos sonidos
literales no se hallan especificados (como saber si
las «e» de pedestrian deben ser largas o cortas).
ALAMY / SCIENCE PICTURE COMPANY
¿Qué hay en un nombre?
Las dificultades de Henry quedaron igualmente
de manifiesto en el test de nominación de Boston.
En esta prueba se pide al sujeto que identifique los
objetos que aparecen en una serie de dibujos. Si el
CONEXIONES NEURONALES
probando no puede recordar el nombre del objeto,
Nuestros recuerdos se fijan
el experimentador le proporciona una pista fono- a través de la modulación de
lógica (por ejemplo, «empieza por “s”») seguida conexiones entre neuronas de
por una pregunta de verificación que contiene la la corteza cerebral (imagen).
palabra en cuestión. Aunque Henry había estado Los vínculos neuronales don-
familiarizado con los nombres-diana que se le so- de nuestras memorias se han
licitaban cuando era más joven, nombró de ma- plasmado se debilitan con la
edad, y olvidamos.
nera correcta un menor número de dibujos que
otras personas de su edad. Asimismo, se benefició
menos de las pistas fonológicas e incurrió en más
respuestas erróneas, con inclusión de sonidos vo-
cales incorrectos (por ejemplo, llamó sidion a un
snail, «caracol»). Los resultados demostraron que
presentaba un importante deterioro del recuerdo
fonológico de palabras de uso corriente.
En nuestra prueba de ortografía, se presentaba a
los probandos palabras de ortografía irregular pero
de uso frecuente a las que les faltaba una letra que
debían incluir ellos (como «bic_cle», que debían
rellenar con una «i» o con una «y»; la solución es
bicycle). Henry eligió la letra correcta en el 65 por
ciento de las ejemplos, mientras que nuestros suje-
tos de referencia lo hicieron en el 82 por ciento de
las veces, lo que sugería un deterioro importante
de los recuerdos de Henry sobre aspectos de pala-
bras familiares de ortografía irregular. El hipocampo
Entre los 40 y 70 años de vida, Henry mostró puede construir
una trayectoria de declive cognitivo. La memo-
ria léxica de Henry sufrió un deterioro impre-
recuerdos nuevos
sionante con la edad, desde las postrimerías de en sustitución
su cincuentena. Según un estudio publicado en de los que se han
1983 por los psicólogos John Gabrieli, Neal Cohen
y Suzanne Corkin, todos del MIT por entonces,
degradado con el
Henry presentaba a los 57 años una leve, pero tiempo
91
RETROSPEC TIVA
Para saber más
Supra-normal age-linked
retrograde amnesia: Lessons
from an older amnesic (H.M.).
D. G. MacKay y C. Hadley en
Hippocampus, vol. 19, n.o 5,
págs. 424-445, mayo de 2009.
The neural basis for aging
effects on language. D. M.
Burke y E. R. Graham en The
handbook of the neuropsycho­
logy of language, dirigido por
Miriam Faust. Blackwell Pu­
blishing, 2012.
Compensating for language
deficits in amnesia II: H.M.’s
spared versus impaired enco­
ding categories. D. G. MacKay,
L. W. Johnson y C. Hadley en
Brain Sciences, vol. 3, n.o 2,
págs. 415-459, marzo de 2013.
Errors, error detection, error
correction and hippocampal-
region damage: Data and
theories. D. G. MacKay y L. W.
Johnson en Neuropsychologia,
vol. 51, n.o 13, págs. 2633-2650,
noviembre de 2013.
Permanent present tense: The
unforgettable life of the am-
nesic patient, H.M. Suzanne
Corkin. Basic Books, 2013.
92
persistente, deficiencia para distinguir palabras
de frecuencia baja de pseudopalabras. A los 73, sus
dificultades en la misma tarea habían aumentado
de forma notoria. Según un estudio de Corkin, a
los 54 no presentaba dificultad para nombrar los
dibujos; a los 73, en cambio, incurría en importan-
tes sustituciones de palabras, como la de compass
(«brújula») por protractor («transportador de án-
gulos»), circunloquios como ice clippers («tijeras
para hielo») por tongs («pinzas») y neologismos
como trake (abreviatura de «traqueotomía») en
lugar de trellis («enrejado»).
Según un estudio de Corkin y de su doctorando
Bradley R. Postle, Henry en 1993, a los 67 años,
presentaba ligeras deficiencias en la lectura de
palabras. En nuestros estudios, sus pérdidas en
el mismo conjunto de palabras eran mucho más
acentuadas. A los 71 años, leía de manera errónea
el 67 por ciento de las palabras, frente a un pro-
medio del 9 por ciento de los sujetos de control.
Apenas dos años después, sus fallos en las mismas
palabras eran todavía más graves; además, come-
tía errores nuevos. Entre ellos, omitía segmentos
de las palabras (por ejemplo, leía formation en
lugar de affirmation).
Mantenimiento de la memoria
Desde hace decenios se sabe que las conexiones
sinápticas de la neocorteza se deterioran con la
edad, de manera que los recuerdos en ellas alo-
jados se tornan cada vez más débiles y fragmen-
tarios. Los recuerdos que más se degradan son
aquellos que evocamos menos veces. Todo cuanto
no hayamos considerado, visto u oído hace poco
constituye información vulnerable, y tanto más
cuanto más envejecemos.
Las dificultades de Henry para recordar pala-
bras que apenas utilizaba o leía se agravaron pro-
gresivamente a partir de los 50 años. Su declive
fue mucho más acusado que en otros adultos de
su edad y con antecedentes personales similares.
Ello nos hizo sospechar que el complejo hipocam-
pal tiene que participar tanto en el mantenimien-
to de los recuerdos antiguos como en la forma-
ción de los nuevos. De la misma forma que un
constructor puede erigir una estructura nueva o
reparar una dañada, el hipocampo puede elaborar
nuevos recuerdos que sustituyan a los que se han
fragmentado o degradado con el tiempo.
Esa reconstrucción podría darse cada vez que
uno se tropieza con una palabra olvidada o con
una anécdota personal del pasado. De este modo,
el aprendizaje y la repetición pueden compensar
un recuerdo hecho trizas y reducir la tasa de
pérdidas. En el caso de Henry, este sistema de
mantenimiento hipocampal no funcionaba. No
tenía forma de rejuvenecer los recuerdos extin-
tos mediante vivencias y reaprendizaje. De ahí su
acelerado declive.
Para reforzar esa teoría, quisiéramos deter-
minar si otras personas con amnesia y lesiones
en la región hipocampal acaban experimentado
una degradación exagerada o más rápida de lo
normal para recordar información que es rara
vez utilizada. Querríamos asimismo averiguar si
los adultos mayores sanos reconstruyen recuer-
dos debilitados por los años y por la falta de uso
cuando se topan espontáneamente con la infor-
mación perdida.
Como adulto entrado en años y por experien-
cia propia, estoy convencido de que podemos
restaurar recuerdos fragmentados. Al releer mi
narración de cómo conocí a Henry consulté un
informe que había redactado poco después del
experimento; quería confirmar la fecha en que
tuvo lugar el encuentro. Aunque estaba absolu-
tamente seguro de haber conocido a Henry en
1967, el documento indicaba que aquel primer
examen aconteció en 1966. Es decir, nos habíamos
conocido un año antes de la fecha que recordaba,
dato que tardaré en olvidar.
Pero no todos los recuerdos episódicos pueden
verificarse y enmendarse. Cuando llegue al párra-
fo que describía el momento en que subíamos jun-
tos al laboratorio, recordé, de repente, que Henry
me mostró una suerte de tarjeta de visita de gran
tamaño y me contó alguna cosa sobre rifles. No
logro recordar los detalles de su historia ni tengo
forma de revivir ese instante para refrescarlo en
mi mente. En consecuencia, los detalles de ese
episodio de 1966 derivarán hacia el olvido, casi
de la misma forma en que Henry fue perdiendo
sus propios recuerdos sobre el significado, la gra-
fía y la pronunciación de palabras que rara vez
utilizaba.
Donald G. MacKay es profesor de psico-
logía en la Universidad de California en
Los Ángeles.
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