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Discrete Element Modeling of

Acoustic Wave Propagation in
Granular Media: Nonlinearity and
Material Softening

Doctoral Thesis

Author(s):
Lemrich, Laure

Publication date:
2019

Permanent link:
https://doi.org/10.3929/ethz-b-000342965

Rights / license:
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 DISS. ETH NO. 25259

DISCRETE ELEMENT MODELING OF

A C O U S T I C WAV E P R O P A G A T I O N I N
GRANULAR MEDIA: NONLINEARITY
A N D M AT E R I A L S O F T E N I N G

A thesis submitted to attain the degree of

DOCTOR OF SCIENCES OF ETH ZURICH
(Dr. sc. ETH Zurich)

presented by
L AU R E F L O R E N C E L E M R I C H
Master of Science in Applied Physics, EPF Lausanne
born 24 July 1990

citizen of
Renan BE and Montanaire VD

accepted on the recommendation of

Prof. Dr. Hans J. Herrmann, examiner
Prof. Dr. Xiaoping Jia, co-examiner

2019
ABSTRACT

Granular media is one of the most common form of material which exists
in many geophysical phenomena such as landslides and earthquakes.
It is also present in the industry for transport, storage, and for mixing
processes. Constitutive equations are essential to predict and control
granular media behavior, but they are not fully developed yet. In par-
ticular, the history of a granular packing has a determinant influence
on the arrangement of its particles and the organization and nature of
inter-particle contacts. The arrangement of particles and contacts in turn
affects the material response to external perturbations such as compres-
sion, shear and wave propagation. This thesis studies the propagation
of acoustic waves through the contact network. The Effective Medium
Theory and continuum descriptions partially solve the constitutive equa-
tions of dense packings of granular media but cannot fully describe the
phenomenon as the Effective Medium Theory models ensembles and
continuum descriptions neglect particle rearrangements. Dynamic testing
has shown a dependency of resonance frequency on strain at low strains
in confined granular packings (Johnson and Jia 2005; Inserra et al. 2008)
but this study has not been extended to high strains.
We present a detailed study of dynamic testing in confined random
packings of weakly polydisperse glass beads using the Discrete Element
Method to measure the resonance frequency over a range of strains. We
find a decrease in resonance frequency at high strain, called softening,
that only depends on the normal component of the contact force, the
coordination number and the average inter-particle overlap. The mean-
field assumption of the Effective Medium Theory successfully predicts
the dependency of softening on confining stress.
The Effective Contact Theory is a model developed in this thesis to
relate the breaking of contacts and decrease in coordination number to
softening by defining a granular temperature based on kinetic energy. For
the first time, granular temperature is used to model contact evolution

iii
iv

rather than particle motion. The Effective Contact Theory successfully

relate the probability of a contact breaking to softening in granular media.
Simulations of wave propagation in static packings show an excellent
agreement between wave velocity measured from direct wave propa-
gation, dynamic testing and bulk and shear compression tests. Wave
damping and distortion increases with amplitude and frequency and, at
high frequency, waves are propagated through scattering and rapidly
damped.
R É S U M É

Les matériaux granulaires sont l’une des formes les plus répandues de la
matière et sont impliqués dans de nombreux phénomènes géophysiques
tels que les glissements de terrain et les tremblements de terre. Ils sont
également présents dans l’industrie pour le transport, le stockage et les
procédés de mélanges de matériaux. Un ensemble d’équations con-
stitutives est essentiel pour prédire et contrôler le comportement des
matériaux granulaires mais n’a pas encore été complètement développé.
En particulier, l’histoire d’un échantillon granulaire a un effet déterminant
sur l’organisation des particules, des contacts et la nature de ces derniers.
Cette organisation affecte ensuite la réponse du matériau aux perturba-
tions extérieures telles que la compression, le cisaillement ou la propa-
gation d’ondes. Cette thèse étudie la propagation d’ondes acoustiques
à travers le réseau de contacts. La Théorie des Milieux Effectifs et
les descriptions continues résolvent partiellement les équations consti-
tutives d’ensembles denses de matériaux granulaires, mais ne peuvent
rendre compte de tous les aspects du phénomène, car la Théorie des
Milieux Effectifs décrit des ensembles et les descriptions continues
négligent les réarrangements de particules. Expérimentalement, le bal-
ayage en fréquence à faible déformation d’échantillons confinés montre
une dépendence de la fréquence de résonance à la déformation (Johnson
and Jia 2005; Inserra et al. 2008), mais cette relation n’a pas été étendue
à de fortes déformations.
Le balayage en fréquence d’échantillons confinés de billes de verre
faiblement polydispersées est étudié par la Modélisation par Éléments
Discrets pour mesurer la fréquence de résonance pour une série de
déformations. Nous observons une diminution de la fréquence de résonance
pour les grandes déformations, appelée softening, qui ne dépend que de la
composante normale de la force de contact, du nombre de coordinance et
de la superposition moyenne entre billes. La théorie des champs moyens
de la Théorie des Milieux Effectifs prédit avec succès la dépendence du
softening envers la pression de confinement.

v
vi

La Théorie des Contacts Effectifs est développée dans cette thèse pour
mettre en lien la brisure des contacts et le changement du nombre de
coordinance au softening en implémentant une température granulaire
basée sur l’énergie cinétique. Pour la première fois, la température
granulaire est utilisée pour décrire l’évolution des contacts plutôt que le
mouvement des particules. La Théorie des Contacts Effectives parvient
à relier la probabilité qu’un contact se brise au softening.
Les simulations de propagation d’ondes dans des échantillons immo-
biles montrent une excellente correspondance entre les vitesses déterminées
par une mesure directe de la propagation d’ondes, un balayage en
fréquence et des tests de compression et de cisaillement. L’amortissement
et la distorsion des ondes augmente avec l’amplitude et la fréquence et,
à haute fréquence, les ondes sont dispersées et rapidement amorties.