DIAGRAMADO POR MECHH

Índice
Sinopsis
Capítulo Uno
Capítulo Dos
Capítulo Tres
Capítulo Cuatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Siete
Capítulo Ocho
Capítulo Nueve
Capítulo Diez
Capítulo Once
Capítulo Doce
Capítulo Trece
Capítulo Catorce
Próximo Libro
Sobre La Autora
 —... Me engañaste —gritó el pequeño Lobo Azul—. ¡Me engañaste y
ahora me has robado la cola! Sin ella nunca podré ir a casa.
El Monstruo de la montaña se rio.
—Pequeño lobo tonto. ¿Realmente creíste que podrías dormir en la
boca de un monstruo y no ser mordido?

Extracto de una fábula norteamericana de hombres lobo.

Fecha y autor desconocidos.
 Sinopsis
El agente Cooper Dayton y su compañero, Oliver Park, se infiltran
en un retiro para parejas que necesitan asesoramiento. Dicen que la
mejor tapadera es aquella que se acerca a la verdad...

El agente Cooper Dayton se siente casi aliviado al recibir una llamada

telefónica de su exjefa en el Buró de Investigaciones Especiales. Significa
un alivio temporal de las tensiones creadas por la búsqueda de una casa con
Oliver Park, su compañero tanto en el trabajo como en la vida. Vivir juntos
en una casa para siempre es exactamente lo que quiere Cooper.
Simplemente no le gusta trabajar en los detalles.
Con un ex hombre lobo alfa desaparecido, Cooper y Park son prestados
al BSI para llevar a cabo la búsqueda en un recóndito retiro de montaña.
Los agentes viajarán al complejo de forma encubierta... como una pareja
que necesita asesoramiento.
El complejo es pintoresco, los jardines son impresionantes y todos los
miembros del personal recelosos como el infierno.
Con una larga lista de sospechosos y peligros acechando en cada
cabaña, Cooper debería concentrarse en el caso. Pero siempre ha estado
nervioso por la dinámica de poder en su relación con Park, y participar en
las actividades de parejas en el retiro lo saca todo a la superficie. Sin
embargo, se avecina una tormenta y Cooper y Park deben apresurarse a
resolver el caso antes que cambie el clima. O antes que más huéspedes, o
los propios agentes, terminen muertos.
 Capítulo Uno
El hecho de que él estuviera aquí solo podía significar una cosa: algo
había salido terriblemente mal. Se había perdido algún momento, alguna
encrucijada crucial cuando podría haber detenido esto. Hablado, hecho la
pregunta correcta, sido la voz de la razón. Pero no dijo nada. Quizás...
quizás él era igualmente culpable de esto como cualquiera.
Cooper Dayton respiró hondo para calmarse, armándose de valor para
lo que vendría. Lo que tenía que venir. Una parte de él, una gran parte, solo
quería salir corriendo por la puerta de la cocina y no detenerse hasta que
estuviera instalado seguro en su propio pequeño apartamento. Pero ahora no
había forma de evitarlo. No había ningún lugar donde pudiera esconderse.
Ya habían ido demasiado lejos.
Cooper caminó silenciosamente por el resbaladizo piso de mármol,
blanco con algunas vetas grises naturales que atravesaban la piedra y pulido
con un destello sobrenatural. Podía ver su propio reflejo, un presagio oscuro
que lo miraba fijamente con tristeza, burlándose de él.
Estás condenaaaaado, decía su reflejo.
—Lo mismo digo —dijo Cooper, lo que calló a su reflejo muy rápido.
Cooper redujo la velocidad mientras se acercaba a la... ¿puerta? ¿Arco?
La puerta con pilares de piedra de enlace entre la cocina y lo que
nominalmente sería un vestíbulo, pero claramente no quería nada más que
crecer para ser un salón de baile. Tenía dos extensas escaleras, curvadas una
hacia la otra como brazos abiertos. ¿Por qué? ¿Para que la gente que subiera
y la gente que bajara nunca tuvieran que hacer contacto visual? ¿Para la
coreografía óptima de grandes números musicales?
Podía oír voces a través del vestíbulo-llámame-salón de baile donde un
conjunto de grandes puertas francesas estaban parcialmente abiertas y
conducían a una galería de piedra. Tan silenciosamente como era posible,
Cooper se dirigió hacia las voces, tomando el camino más largo alrededor
de la habitación. De hecho, un camino muy largo. Caminar por el centro de
la habitación debajo de los enormes tragaluces y el balcón del segundo piso
se sentía demasiado expuesto. Demasiado… brillante. Cooper miró
subrepticiamente detrás de sí solo para asegurarse que no estaba dejando un
rastro del barro con sus zapatos. O lágrimas con sus ojos.
Las voces en el patio se habían vuelto más fuertes, más claras, y de
nuevo Cooper vaciló en la puerta para poder observar al hombre que lo
había metido en este lío.
Oliver Park a menudo se veía magnífico. Alto, atlético, de hombros
anchos, seguro, lo que sea. Pero ese tipo de cosas significaban muy poco sin
la confiada tranquilidad que exudaba. Era un hombre que conocía su propia
fuerza y nunca sentía la necesidad de adoptar una pose. Cooper se fijó en la
postura de piernas abiertas de Park en el intrincado mosaico de azulejos al
aire libre, la forma en que su cabello resplandecía oscuro y brillante en el
abrasador sol de verano. Parecía una especie de lord de la mansión
inspeccionando sus tierras. El hombre a la izquierda de Park charlaba sin
parar sobre el mantenimiento de la piscina de agua salada desde una
posición un poco más distante de la que la mayoría de las conversaciones
tenían lugar. Inconscientemente o no, incluso los humanos captaban el
poder mortal que yacía, relajado y despreocupado, dentro de Park.
Cooper casi se arrepintió de haber sido el que se molestara como la
mierda. Casi. Pero si lord Park pensaba que Cooper iba a vivir en una casa
con un maldito salón de baile, podía esperar sentado.
—Hola. —Cooper salió al patio y vio asustarse al otro hombre, Josh
Dolan, su inquietantemente amigable agente de bienes raíces, luego se
recuperó y le sonrió brillantemente.
Park ni siquiera parpadeó. Pero Park probablemente había rastreado
todos los movimientos de Cooper por la casa y había estado tomando notas
sobre el ritmo de su respiración y pulso en su pequeño cuaderno de color
limón, para descifrarlo con Dolan más tarde. Cooper esperaba que hubiera
un registro del pequeño paro cardíaco que había tenido al ver que la suite
principal era aproximadamente del tamaño de todo su apartamento actual.
—¿Entonces, qué pensamos? Increíble, ¿verdad? —preguntó Josh,
extendiendo la mano para palmear a Cooper en el brazo. También era un
tipo alto, de la altura de Cooper, y obviamente tomaba mucho cuidado en
verse lo más pulido posible. Su físico era como el disfraz de un niño al lado
de Park—. Justo le estaba diciendo a Oll aquí, qué suerte tenemos de que no
se haya vendido todavía. ¿Esta cantidad de espacio? ¿En este vecindario?
Increíble. Ya hemos recibido algunas ofertas. Pero yo estaba como, esperen,
¡a mis chicos les va a encantar este lugar! ¡Déjenlos tener su oportunidad!
Cooper parpadeó lentamente e intentó hacer su mejor intento de la
mirada inexpresiva de Park. Josh estaba casi agresivamente entusiasmado
no solo por las casas, sino por Cooper y Park también. Todo era increíble.
Ustedes son increíbles. La privacidad que tienen aquí es increíble. Oll,
amigo, tu ojo para las cosas buenas es increíble. Levantaba la sospecha
natural de Cooper y no podía evitar pensar que Josh estaba compensando en
exceso algún malestar subyacente. No estaba claro si la incomodidad
provenía de ellos como pareja, de la inquietud natural que Park parecía
inspirar en tipos de hombres autodenominados “machos” en particular, o si
era en reacción al ceño fruncido de Cooper 24/7 que no se había levantado
desde que Park los presentó por primera vez el mes pasado. Cualquiera que
fuera la razón, Josh pasaba cada recorrido por la casa tropezando sobre sí
mismo para ser mejores amigos con “sus muchachos”. Solo una de las
formas que Cooper notó que el dinero y el estatus percibido de Park, los
protegía. Josh sabía dónde su pan era untado con mantequilla. Y en el
momento en que Park entró en la exclusiva oficina del agente inmobiliario
con un expediente de demandas, lo habían tratado como una maldita fábrica
de lácteos.
¿Y Cooper era... el lechero visitante? ¿Jefe productor de leche? ¿Una
vaca pasajera?
Eres su alfa.
Sea lo que fuera que esa mierda se suponía que significaba.
Park lo estaba analizando cuidadosamente y Cooper ordenó sus
pensamientos. Un obstáculo a la vez. Y a menos que quisiera pasar su
próximo día libre de gira en el Palacio de Versalles mientras Park se
preguntaba si tal vez lo que faltaban eran más ventanas doradas, iba a tener
que enfrentar este obstáculo justo ahora.
—¡Entonces! —Josh juntó las manos—. ¿Vamos a firmar? ¿O debería
conseguir algunas bebidas para celebrar, la primera ronda de mi parte?
 Cooper sonrió tensamente.
—¿Puedo hablar contigo, Oll?
Park arqueó una ceja, pero Josh simplemente volvió a juntar las manos.
—¡Por supuesto, por supuesto! Los dejo para que charlaren. No
olviden, tenemos ese otro lugar en Beech Street. ¿Ustedes juegan al tenis?
—Él balanceó una raqueta imaginaria un par de veces mientras retrocedía
hacia la casa, luego los señaló—. ¡Piénsenlo!
Una vez que Josh se fue, Cooper le dio a Park una larga mirada, luego
pasó junto a él adentrándose un poco más en el patio, y sintió que el calor
del día se acomodaba más en su piel. Después del extremo aire
acondicionado de la casa era agradable, pero en cuestión de segundos
comenzaba a sentirse demasiado caliente y opresivo. Habían estado
teniendo un fin de junio incómodamente cálido, incluso para los estándares
de DC. Deseaba haber decidido tener esta conversación dentro, y la idea lo
molestó. No quería apreciar nada de esta casa.
Cooper suspiró y sintió más que escuchó a Park acercarse. Sintió la
palma de su mano reposar suavemente sobre su espalda y deslizarse por su
columna hasta que tocó la cresta de su culo y luego se deslizó debajo de su
camiseta y se deslizó para sostener su cadera. Park emitía más calor que un
humano promedio, y el toque de su palma sobre la piel de Cooper fue todo
lo que se necesitó para convertir la sensación de picazón en un completo
sudor.
—Estoy sucio —murmuró Cooper en protesta.
—Me di cuenta de eso la primera semana que te conocí —dijo Park,
metiendo los dedos burlonamente debajo de la cintura.
Cooper resopló, apartó la mano de Park y se volvió hacia él captando
el final de una sonrisa.
—Está bien, está bien. Entonces, ¿qué piensas de este sitio? —
preguntó Park.
Cooper se mordió el labio.
—¿Tú qué crees?
Park inclinó la cabeza y lo miró.
 —Creo que tu expresión facial dice preferirías ser arrastrado y
descuartizado antes que hacer una oferta.
Cooper miró alrededor del patio trasero de varios niveles, amurallado y
seguro del resto de DC.
—Ciertamente es increíble —dijo finalmente—. ¿No es esa una de
esas palabras que no usamos correctamente? Como si no fuera
necesariamente bueno, simplemente que desafía la credibilidad. Puedes
tener una increíble falta de conciencia de ti mismo. ¿Un increíble evento
sísmico?
—Entonces, déjame entenderlo bien, ¿en una escala del uno al diez
estás calificando este lugar como un desastre natural? ¿Es más alto o más
bajo que... cómo llamaste al lugar al otro lado de la ciudad? —Park se tocó
la barbilla teatralmente—. Oh cierto, la primer monstruosidad que
arrasarías en la próxima revolución.
—¡Dijiste que tampoco te gustaba ese!
—Solo estoy tratando de comprender tu avanzado sistema de
calificación para mis notas.
Cooper puso los ojos en blanco, deseando que estuviera bromeando
sobre las notas. Pero incluso mientras Park bromeaba, estaba sacando el
odioso cuaderno color limón que se había convertido en un elemento básico
de sus vidas. Cooper había echado un vistazo dentro de la cosa un par de
semanas atrás. No es que fuera a escondidas, en realidad. Park con
frecuencia lo invitaba a usar el cuaderno él mismo, pero hasta ahora Cooper
lo había evitado.
Luego, cuando Park salió un día, dejándolo con los enlaces a cuatro
nuevas mini-mansiones para mirar; Cooper fue abrumado por la curiosidad.
Dentro del cuaderno encontró que Park había estado siguiendo
religiosamente cada lugar que habían visto, sobre el que habían hablado,
pasado y cada micro-expresión que había cruzado el rostro de Cooper desde
que habían comenzado esta infernal búsqueda de una casa. Lo que no había
encontrado era ninguna idea de qué esperaba exactamente Park. Qué
lugares hacían feliz a Park.
 Cooper quería mandar a la mierda las notas. Pero eso no era justo. No
estaba mal que a Park le importara tanto, tanto lo que él quería. Eso era lo
que Cooper seguía teniendo que recordarse en días como este. Nada de esto
era malo. Estaba emocionado por la idea de mudarse a una casa con Park.
De hecho, había sido su idea mudarse juntos en primer lugar, y lo habían
hecho con bastante fluidez, considerando todo. Simplemente no se esperaba
esto, también.
Después de regresar de Cape Breton hacía unos cinco meses, Park
había comenzado apareciendo en el apartamento de Cooper con cajas
inmediatamente, reclamando que su contrato de arrendamiento había
terminado en este momento. Cooper no creyó eso y estaba claro que Park no
esperaba que lo hiciera. La verdad era que, desde que Cooper sugirió que
vivieran juntos, Park había estado... mareado. Cuando no estaba ocupado
desempacando sus cosas, estaba hablando de eso. Cuando no estaba
hablando de eso, estaba presionando a Cooper para hablar de ello.
¿Cooper estaba seguro de que esto estaba bien? ¿Cooper estaba
teniendo dudas sobre esto? ¿Cooper estaba seguro de que no deberían
quedarse con los tres coladores?
Su entusiasmo por mudarse casi habría sido absurdo si no fuera tan…
dulce. Halagador. Durante semanas Park prácticamente vibró alrededor del
apartamento en lo que Cooper se refirió públicamente como su período de
“asentamiento”, pero en privado pensaba que era como una especie de ritual
de reclamo o marcación de olor. Se sentaba en cada silla al menos tres veces
al día. Dormía en el sofá, la cama, el piso, la tina. De alguna manera
persuadió a Cooper para follar en todas las superficies disponibles. Era
Ricitos de Oro enloquecido. Si había un solo rincón o grieta del
apartamento en el que Park no había metido la nariz, era simplemente
porque físicamente no cabía.
Y luego estaban los días, no muchos, pero memorables, cuando Cooper
llegaba a casa inesperadamente o se despertaba un poco antes de lo habitual
para encontrar a Park “en su pelaje” metiendo su hocico considerablemente
más largo en esos lugares imposibles de alcanzar mientras Boogie, la gata,
lucía completamente horrorizada. Cooper no dijo nada al respecto y sobre
todo trató de fingir que no se dio cuenta de todo el asunto de frotar, oler y
reorganizar. Lo último que quería era hacer que Park se sintiera cohibido.
Además, a Cooper le encantaba.
Hasta el día en que Park le dijo que quería mudarse.
—Y-yo pensaba que te gustaba estar aquí —había tartamudeado
Cooper, sorprendido. Ellos estaban simplemente acostados juntos en el sofá,
viendo una película, y ahora esto. Se sintió mareado por la brusquedad. Ni
siquiera se le había pasado por la cabeza que Park pudiera ser infeliz. Que
pudiera no sentir el mismo afecto exasperado por el apartamento en ruinas
que Cooper había desarrollado a lo largo de los años—. Te frotaste en todo
—espetó.
Park había tosido, evitando su mirada.
—Eso no es… me gusta estar contigo. Pero... es un poco pequeño, para
los dos. ¿No? —Sonaba nervioso y a la vez ligeramente esperanzado.
Cooper había mirado las cajas y las cajas de libros de Park apiladas
contra la pared sin lugar para ser desempacadas, miró la habitación llena de
sus muebles porque los de Park estaban almacenados y se dio cuenta que la
había cagado. No era de extrañar que Park hubiera estado tan ocupado
impregnando su esencia en todo. Nada aquí era suyo. Aunque Cooper le
había dado la bienvenida a Park a su espacio, nunca le había permitido
hacer suyo el espacio. ¿Y qué si habían follado literalmente en el armario?
Los calcetines y la ropa interior de Park todavía estaban en una maleta en
dicho armario porque no había espacio en el tocador.
—Por supuesto que deberíamos mudarnos —había dicho Cooper con la
convicción que quería sentir desesperadamente—. Debería haber pensado
en eso. Lo siento. Encontremos algún lugar donde ambos estemos felices.
Juntos.
La sorpresa de alegría que iluminó el rostro de Park había calmado
cualquier rastro persistente de duda que Cooper pudiera haber sentido. En
ese momento se prometió que iba a sacar la cabeza de su trasero y
concentrarse en ayudar a Park a conseguir lo que él quería para variar.
Al día siguiente, había aparecido el pequeño cuaderno color limón.
Luego Josh Dolan y el desfile de casas millonarias. Iba a ser mucho más
difícil cumplir esa promesa de lo que había pensado.
Puedo mover algo de dinero. Vender el auto. ¿Para qué son los
ahorros si no es para esto? Cooper se dijo, viendo la cara de Park
iluminarse cuando veía una piscina en el patio trasero o pisos de ducha con
calefacción. Viendo cómo se veía como en casa en este mundo. ¿Cómo
podía decir: “Ahora echemos un vistazo a algunos condominios de un
dormitorio?”, así que, en cambio, se había burlado y se había reído del
hedonismo como si simplemente no fuera su estética, y esperaba por Dios
que Josh les mostrara milagrosamente algo asequible un día. Sin duda
accidentalmente. Mientras estuviera borracho. O bajo amenaza.
Era hora de aceptar que eso no iba a suceder. Cooper tenía que tener
una conversación difícil y honesta con Park o simplemente aceptar el
próximo palacio que vieran.
Cooper se acercó y puso su mano en la muñeca de Park, deteniendo su
pluma mientras garabateaba notas en su cuaderno color limón. Con la
hermosa y ordenada escritura de Park era fácil captar algunas notas, incluso
sin querer. Le frunció el ceño a la estufa de doble rango. No le gustan los
candelabros. ¿Solo de cristal o todos?
—No te pongo las cosas fáciles, ¿verdad? —dijo Cooper con cuidado.
La mano de Park se flexionó ligeramente debajo de la suya, pero su
rostro permaneció cuidadosamente imperturbable.
—Tampoco haces que las cosas sean duras.
Cooper sonrió.
—Espero poner algunas cosas duras.
La expresión de Park se suavizó levemente, revelando lo tenso que
había estado hacía un momento. Le dio la vuelta a la mano de Cooper para
entrelazar sus dedos.
—Está bien. Golpéame. ¿Qué le pasa a esta?
Cooper se inclinó hacia adelante y besó a Park rápidamente, ligero y
cariñoso.
—Eres increíble. Increíble del buen tipo. Y agradezco cuánto… —hizo
un gesto con su mano libre—, trabajo has hecho en esto, para nosotros. Sé
lo difícil que ha sido tratar de averiguar qué quiero por encima de los
problemas con el trabajo...
Park miró hacia otro lado, con un destello de incomodidad en su rostro.
—No hay problemas —dijo rápidamente.
Cooper dejó caer eso. Otro obstáculo, otro momento; se estaba
volviendo un poco de un lema demasiado usado para él en estos días.
—Está bien. Mi punto es que ambos hemos estado ocupados...
ajustándonos. A todo. Pero lo he estado usando como excusa para no tener
esta conversación y creo que... sé que se ha ido de las manos.
La respiración de Park se entrecortó, muy levemente.
—¿Qué estás diciendo exactamente? No quieres...
—Estoy diciendo que no puedo permitirme esto. Ni siquiera cerca —
dijo Cooper con franqueza—. Tú sabes que no puedo pagarlo.
—Pero yo sí. —Park frunció el ceño. Lentamente dijo—: Cooper, no
espero que contribuyas económicamente.
Eso... no se sentía bien. Pero Cooper no estaba seguro si le dolía por
alguna mierda tóxica y obsoleta del papel de un hombre en una casa o si
tenía un motivo legítimo para avergonzarse ante la idea de ceder su
apartamento, sus queridos vecinos, su seguridad, para dormir gratis en la
mansión de su novio.
—Mira —dijo Park, cuando Cooper estuvo en silencio demasiado
tiempo—. Si quiero comprarte una casa grande y puedo pagar una casa
grande, ¿cuál es el problema? —Se pasó una mano a través de su cabello y
pareció obligarse a sí mismo a decir—: ¿A menos que haya otra razón por
la que no te sientas cómodo con esto?
Cooper negó con la cabeza.
—Yo solo... no creo que sea una buena idea que gastes un montón de
dinero en mí —dijo.
—Cooper, soy yo quien necesita el espacio. Si no fuera por mí,
¿siquiera te estarías mudando? —preguntó Park.
—Bueno —dijo Cooper—. Eventualmente. Probablemente.
 —¿De la forma en que eventualmente vas a comprar una estantería
donde no sean los libros los que sostengan los estantes?
—El invierno pasado dijiste que eran encantadores —refunfuñó
Cooper—. Como estar de vuelta en la universidad. ¿Dónde está tu lealtad?
—Contigo. Tienes toda mi lealtad y no hay nada de sobra para las
trampas mortales de bricolaje en casa. —Park suspiró y atrajo a Cooper
hacia él. Presionó un beso en su sien—. Mira, si me dejas preocuparme por
el dinero, te prometo buscar algo con menos escaleras. Y entonces tal vez
puedas dejar de agarrarte tus perlas si el inodoro se puede descargar más de
una vez por hora.
—Sin perlas. Trazo la línea en las perlas —dijo Cooper, reconociendo
cuando él estaba siendo distraído pero carecía de energía y aire respirable
para hacer cualquier cosa sobre eso.
Park se rio en su cabello, y una mano se deslizó muy ligeramente por
su columna vertebral.
—Pero te verías tan, tan bonito…
Cooper sintió que su teléfono vibraba en su bolsillo y de mala gana se
apartó de los brazos de Park para darle una mirada burlona de “cómo te
atreves”.
Probablemente para mejor. Si los pensamientos de Park se acercaran a
la misma dirección que los de Cooper, el pobre Josh podría haber regresado
para ver algo increíble, de hecho.
Cooper sacó su teléfono y miró reflexivamente a la pantalla, luego hizo
una pausa.
—¿Qué? —preguntó Park, estudiando su reacción—. ¿Quién es?
Cooper le mostró el teléfono.
Santiago. Su antigua jefa en el BSI. La jefa de ambos, en realidad. Una
sola vez Cooper incluso la había considerado... algo. No una amiga, no es
que fueran mucho menos lo suficientemente cercanos como para eso, pero
alguien que le agradaba, respetaba. Alguien que él a veces sospechaba que
podría gustarle y respetarlo también. Una rara ocurrencia en su último
trabajo. Ella había tenido una carrera legendaria en el FBI y era parte de la
razón por la que Cooper incluso había aceptado unirse al BSI. Eso y la
promesa de respuestas sobre el hombre al que le habían crecido garras y le
había arrancado las tripas. Fue un año ajetreado.
Luego, cuando un caso de años sin resolverse en la casa de su padre se
resolvió y su relación con Park se había revelado, ella se había vuelto
distante, rápidamente. Cooper no había hablado con ella desde que dejó
oficialmente el BSI para unirse al Trust.
—Dayton —dijo Cooper, respondiendo a la llamada.
Hubo una pausa, lo suficiente para que Cooper comprobara que todavía
estaban conectados. Luego:
—Dayton. Soy Santiago. —Otra pausa—. ¿Estás bien?
—Sí. Sí. ¿Y tú?
Esta vez escuchó un sonido de pies arrastrándose y una puerta que se
cerraba viniendo desde la línea. Como si Santiago se estuviera moviendo.
Ella ignoró su pregunta.
—¿Estás disponible para que nos reunamos? Hay algo que me gustaría
discutir contigo. En persona.
Cooper miró a Park, que estaba mirando fijamente, con la cabeza
ligeramente inclinada hacia el lado.
—Um, sí. Está bien. ¿Cuándo te parecería…?
—Hoy —dijo—. Ahora o... tan pronto como sea posible.
—Está bien —dijo Cooper—. ¿Dónde?
Ella nombró una dirección residencial sorprendentemente cercana a
donde estaban.
—Puedo estar allí en veinte. —Park hizo una mueca y Cooper puso los
ojos en blanco—. Ol... el agente Park está conmigo. ¿Va a ser un problema?
Santiago suspiró.
—No. Esperaba que él estuviera. Esto los concierne a ambos.

***
 Bueno, habría llegado allí en veinte si no fuera por ese tráfico
entrometido de DC. Como estaban las cosas, doblaron hacia una calle
residencial arbolada media hora más tarde y estacionado a la sombra.
—¿Crees que tiene algo que ver con la doctora Freeman? —preguntó
Park mientras salían del coche.
Cooper se sobresaltó.
—¿Qué?
El nombre de la doctora Emily Freeman no era uno que había
escuchado en un tiempo. Había sido su primer caso con Park para el Trust.
Después de que ella hubiera desaparecido con muestras biológicas que
probaban la existencia de los hombres lobo en su bolsillo y sangre en sus
manos, bueno, ser cómplice del asesinato en sus manos, de todos modos,
Cooper y Park la habían rastreado limpiamente a través del continente hasta
la costa oeste, pero la habían perdido en algún lugar en Columbia Británica.
Los problemas de jurisdicción con los canadienses finalmente los habían
enviado de regreso a casa. Durante el mes siguiente, el Trust había estado
en alerta máxima esperando que Freeman se comunicara con sus antiguos
contactos, pero no había ni rastro de ella y, finalmente, su caso se había
deslizado a los archivos sin resolver.
No era un comienzo auspicioso para sus nuevas carreras. Pero
afortunadamente cada caso que habían asumido desde entonces había tenido
éxito. Él y Park eran buenos compañeros. Bueno, lo habían sabido casi
desde el principio. Pero recientemente, desde que se habían mudado juntos,
parecían más sincronizados que nunca.
Y no era solo con Park con quien Cooper disfrutaba trabajar. Él había
estado preocupado que al unirse a una agencia compuesta casi en su
totalidad por lobos sería aislado, que sería un lastre para que Park hiciera
conexiones. Pero en todo caso era totalmente lo contrario. Por primera vez
en mucho tiempo, Cooper estaba feliz con su trabajo e incluso se llevaba
bien con sus compañeros. Y ahora esta misteriosa llamada de Santiago.
—¿Qué te hace pensar que tiene algo que ver con Freeman?
Park se encogió de hombros.
 —No lo sé. Ella ha estado en mi cabeza últimamente. Algo que dijo
Cola.
Cooper tarareó inquisitivamente mientras cruzaban la calle.
—Ella piensa que si Freeman es inteligente, jugará el juego largo.
Trabajará en formar una nueva alianza con otro lobo que quiera hacer
públicos a los lobos, en lugar de ir a cualquiera de sus antiguos contactos
humanos.
—Sabemos que Freeman es inteligente —dijo Cooper distraídamente.
Calle abajo vio a Santiago paseando por la acera afuera de una casa
adosada de un azul apagado, abanicándose con una carpeta. Bajita, latina y
vestida a la mitad con un traje pantalón, le faltaba la chaqueta, a primera
vista se veía exactamente igual que siempre. Pero a medida que se
acercaban, Cooper podía ver sombras oscuras debajo de sus ojos que no
estaban allí antes, nuevas patas de gallo alrededor de su boca y una flexión
involuntaria de sus dedos cuando se los pasaba por el cabello, como si
estuviera a una mala noticia más de arrancárselo.
—Dayton. —Ella los vio y se recompuso visiblemente—. Llegas tarde.
—Era tan reminiscente de sus años trabajando juntos que Cooper tropezó
ligeramente en la acera. Santiago también pareció notarlo, y sus ojos se
tensaron por un momento antes de mirar detrás de Cooper—. Y agente
Park. Agradezco que haya venido. A los dos. Espero que no haya sido un
problema llegar aquí.
Park inclinó ligeramente la cabeza de esa manera que siempre lo hacía
parecer una especie de dios benevolente aceptando un sacrificio amoroso.
Cuando Cooper intentaba lo mismo que parecía como si de repente hubiera
dejado caer comida por su camisa.
—Justo estábamos en Foxhall.
Santiago hizo una mueca.
—Cristo, ¿qué demonios estaban haciendo allí?
Cooper resistió heroicamente el impulso de mirar con aire de
suficiencia a Park, pero sintió su suspiro inaudible independientemente.
—Nos sorprendió saber de usted —dijo Park—. ¿Sucede algo malo?
 Santiago se apartó el cabello hasta los hombros de su cuello. Otra
flexión de sus dedos.
—Una persona desaparecida. Hombre blanco. Cuarenta y siete años.
Hace dos semanas, en Carolina del Norte. Estaba trabajando como jardinero
en un retiro allí.
—¿Y el BSI cree que esto está relacionado con un lobo?
Santiago se rio.
—Oh, está relacionado con un lobo. Nuestro hombre desaparecido es
un lobo.
Cooper frunció el ceño y miró a Park, viendo su propia confusión
reflejada en él.
—¿Entonces es un caso del Trust?
—No hay caso. No oficialmente. —Los ojos de Santiago se movieron
entre los dos—. Nuestro hombre desaparecido comenzó a trabajar para este
retiro en marzo. La semana pasada interpuso abruptamente su preaviso y ni
una sola alma ha visto u oído de él desde entonces. No hay señales de lucha.
No hay amigos ni familiares que lo reportaran desaparecido. Simplemente
se cayó de la faz de la tierra y a nadie le importó.
—A ti te importa —dijo Cooper, y Santiago le lanzó una mirada
penetrante—. Tú lo notaste —corrigió.
Santiago volvió a abanicarse y miró hacia las ventanas de la casa,
imposibles de ver a través de todo el resplandor del sol.
—Se me llamó la atención sobre la desaparición. Pero hay
complicaciones.
—Usted es el agente supervisor a cargo del BSI —dijo Park
suavemente—. ¿Qué tipo de complicaciones le impiden abrir una
investigación oficial? ¿O pasárselo al Trust?
—Ustedes son agentes del Trust, ¿no es así? Aquí tienen. Aquí estoy
pasándolo. —Ella sostuvo la carpeta en alto, pero cuando Park agarró el
otro extremo, Santiago no la soltó—. Escuche, sé por qué dejaron el BSI.
Lo entiendo. Pero sepan que la polarización está en todas partes. Incluso
cuando no lo reconocen al principio. Incluso si viene de ustedes. —Miró
específicamente a Park—. Recuerden eso.
—Yo... —Cooper comenzó, y la puerta de una de las casas se abrió
detrás de ellos y Santiago maldijo en voz baja, girando en su lugar para
enfrentar a la interrupción.
—¿Len? —Una mujer latina alta estaba parada vacilante en el umbral,
con las manos todavía envueltas alrededor del borde de la puerta como si
estuviera lista para cerrarla de nuevo. Tenía más o menos la edad de
Cooper, tenía el cabello sorprendentemente largo en una trenza descuidada
y llevaba pantalones cortos holgados y muy usados y una camiseta. No
llevaba zapatos y estaba parada sobre las puntas de los pies de una manera
que le recordaba a Cooper mucho a Park. No había forma real de saber
cuando alguien era un lobo, no a menos que hubieran cambiado frente a ti,
total o parcialmente, pero al vivir con Park y trabajar en un equipo que
consistía casi en su totalidad en lobos, había comenzado a notar pequeñas
señales. La postura era una de ellas.
Efectivamente, cuando Cooper miró a Park, estaba mirando a la mujer
en la puerta con una especie de reconocimiento intencionado. Pero no. Eso
no estaba bien. Esto era más que el reconocimiento suave y cálido de una
identidad compartida.
Park estaba pálido. Agotado. Abofeteado. Esto era personal.
—Oh —dijo la mujer—. Eres tú.
Park parpadeó, luego hizo un gesto con la cabeza en señal de acuerdo,
una caricatura del asentimiento de minutos antes.
—Señora Muñoz.
—Te acuerdas de mí. —Ella asintió para sí misma—. Hubo un tiempo
en que rezaba porque el pastor olvidara mi rostro. Pero hoy me alegro de
que no lo hayas hecho. Nos ahorra tiempo.
Santiago suspiró.
—Deberíamos terminar esto dentro.
 Capítulo Dos
La sala de estar tenía estanterías empotradas del piso al techo. A
Cooper le gustaban las estanterías empotradas. Siempre había soñado con
tener una propia. Unas de piso a techo que pudieran albergar una extensa
colección. En sus momentos más fantasiosos, había una escalera rodante
adjunta a ellas. Ahora todo lo que tenía que hacer era expresar el sueño en
voz alta y sabía que sería comprado para él, con escalera y todo. Ese
conocimiento no le traía tanto placer como hubiera pensado.
Estas estanterías también tenían una buena cantidad de libros, pero
había otras cosas dispuestas con buen gusto a lo largo de los estantes que le
daban pistas a Cooper en cuanto a quién vivía aquí. Magnífica cerámica
hecha a mano con esmalte en bruto. Un par de fotos demasiado lejanas para
verlas con claridad. Una luz de escritorio esférica envuelta en cables y
troquelados de metal que finalmente se dio cuenta que estaban allí para
proyectar imágenes de sombras sobre las paredes cuando fuera encendida.
Más que cualquier otra razón, le gustaba mirar estos estantes en
particular porque era la posición perfecta para vigilar sutilmente a Park,
sentado en una silla justo frente a ellos, y rastrear el colapso emocional que
podía o no estar a punto de tener.
—Elena no pensaba que me reconocerías —dijo la señora Muñoz,
indicando a Santiago, que se había quedado de pie en el umbral de la sala.
Muñoz misma estaba sentada al otro lado de la habitación, opuesta a Park,
lo más lejos posible. Tenía las rodillas levantadas hasta el pecho en una
postura defensiva, y aunque sus manos estaban ligeramente dobladas debajo
de sus muslos levantados, Cooper había visto un toque de garras—. Pero el
pastor no es exactamente conocido por olvidar una cara.
Park estaba sentado muy quieto en su propio asiento.
—La recuerdo —dijo—. Sofía Muñoz. Connecticut, hace catorce años.
De la manada de Kreuger.
—Lo fui una vez. Ya no. Te aseguraste de eso.
—Kreuger rompió las reglas —dijo Park de manera uniforme.
 —¿Las reglas de quién? —Muñoz se rio—. ¿Las tuyas? Él solo vio lo
que tu familia tenía y lo quería para él.
Park frunció el ceño levemente.
—Reclutaba a personas más vulnerables en su manada. Les cortaba el
soporte, y observaba y esperaba hasta que estuvieran en su momento más
bajo y no tuvieran a dónde acudir, y luego se abalanzaba en actuar como si
fuera una especie de salvador. Como si debieran estar agradecidos por
cualquier trozo de dignidad que les permitiera. Como si no fuera él quien
sistemáticamente les hubiera cortado todas las demás opciones que tenían,
salvo arrodillarse a sus pies.
—No hagas que parezca que Thomas era una especie de monstruo
único, como si lo que hizo hubiera sido diferente de cualquier manada
rebelde o, demonios, de la asistencia del gobierno humano.
—No. —Asintió Park—. Pero no somos humanos, ¿verdad? Y cuando
había crecido tanto como pudo absorbiendo lobos solitarios desesperados,
comenzó a atacar a otras manadas.
—Entonces los dioses de la colina enviaron al pastor para acabar con
él.
Park miró a Cooper y luego rápidamente apartó la mirada, pero no lo
suficientemente rápido como para que Cooper no viera el miedo en sus
ojos.
—Yo no lo maté.
—No, no lo hiciste. Lo quebraste. —La voz de Muñoz se había
calmado, pero las palabras de alguna manera se sentían más fuertes,
golpeaban más fuerte. Como si llevaran con ellas una ira y dolor que no
habían hecho nada más que enconarse y crecer en la oscuridad, todos estos
años—. Luchaste contra él y le rompiste el alma. Alcanzaste su interior y
rompiste lo que lo convertía en quien era.
La mirada de Muñoz se volvió distante, recordando.
—Supongo que alguien como tú no entiende lo que es ver a tu alfa
herido, derrotado. Pero lo sentí en mis huesos. Una sensación de malestar
progresivo. La injusticia de su llanto, acurrucado en el suelo. El miedo a
que no volviera a levantarse nunca. Lo que significaba eso para mí, para
nuestra manada, mi familia.
—Usted y Kreuger estaban... involucrados. —Park lo dijo, no
preguntó.
—Lo amaba. Bueno, él era mi alfa, ¿cómo podría no amarlo? —dijo
Muñoz con total naturalidad, y Cooper se movió ligeramente—. Pero sí,
éramos compañeros, también. Y luego, un día, se fue. Era diferente. Estaba
arruinado. —Muñoz golpeó sus labios con disgusto—. Y ahí estabas. Solo
esperando, abotonando los puños de tu camisa como si lo hubieras visto
todo antes. Como si estuvieras... aburrido.
Ella apoyó los pies en el suelo y se inclinó hacia adelante, con la voz
aún más suave.
—¿Recuerdas lo que pasó después?
Park también parecía aburrido ahora. Pero Cooper hacía tiempo que se
había dado cuenta que cuanto más pálido estaba su rostro, más estaba
escondiendo.
—Usted me atacó cuando me estaba yendo.
Muñoz se reclinó y le habló a Santiago sin mirarla.
—¿Ves, Len? Te dije que lo recordaría. Aunque ataque es un poco
exagerado, ¿no es así? Apenas había aterrizado sobre ti antes de que me
apartaras como un insecto irritante. No. Eso es todo lo que dijiste. No. Pero
nunca había sentido un dominio tan fuerte. No tuve más remedio que
obedecer.
Hubo un silencio profundo e incómodo antes de que Muñoz
continuara.
—Kreuger nunca fue el mismo, ¿sabes? Corrió hacia el sur. En algún
lugar fuera del alcance de la manada. Y yo estaba demasiado asustada para
ir con él.
—Lo siento —dijo Park, y Muñoz se encogió de hombros y sacudió la
cabeza como si apartando la disculpa con sus hombros.
—Durante meses estuve aterrorizada de que volvieras y nadie pudiera
detenerte. También me cambió. Cambió todo el curso de mi vida —susurró
—. Yo tenía veintiuno entonces. Era un bebé. —Miró críticamente a Park
—. Al verte ahora, supongo que debes haber sido joven entonces tú
también. Pero para mí eras atemporal como El Coco y el doble de aterrador.
Park parpadeó lentamente, el más mínimo reconocimiento de que
estaba siquiera escuchando, pero para Cooper era una reacción tan obvia
como si Park hubiera comenzado a llorar de dolor.
Suficiente. Cooper se puso de pie abruptamente y las tres personas en
la habitación se sobresaltaron, mirándolo. Sintiéndose incómodo, cruzó
bruscamente la habitación y se paró detrás de Park. Tratando de lucir lo más
casual posible, colocó sus antebrazos en el respaldo de la silla, dejando que
las yemas de los dedos de su mano izquierda descansaran sobre el hombro
de Park. Park inmediatamente se inclinó hacia el toque.
La señora Muñoz observó la interacción con manifiesta curiosidad, y
Cooper la miró a los ojos, desafiante.
No puedes hacerle daño. El pensamiento vino a Cooper con una
ferocidad inesperada. No estaba seguro de cómo lucía su cara, pero vio los
ojos de la señora Muñoz abriéndose un poco.
Se aclaró la garganta.
—No quiero ser insensible, pero tal vez podríamos llegar al punto.
Santiago habló desde su posición en la puerta.
—Thomas Kreuger se volvió intocable después de eso. Se le prohibió
reconstruir su propia manada. No era bienvenido en otra. Se convirtió en un
paria. Y ahora ha desaparecido.
—Kreuger es tu posible víctima.
—Así es. Y como persona non grata para la manada Park, puedes ver
por qué que nadie denunciando su desaparición no significa necesariamente
que no esté desaparecido.
—¿Está diciendo que mi familia tuvo algo que ver con esto? —
preguntó Park tranquilamente.
—¿Por qué, lo mataste? —preguntó Muñoz.
Cooper sintió la vibración del gruñido contenido de Park bajo sus
dedos, y apretó su agarre. La vibración cesó.
 —Obviamente, no piensa eso o no nos habría llamado —dijo Cooper
mientras intentaba mantener su voz ligera—. Entonces, ¿qué es lo que
piensa que en realidad le pasó al señor Kreuger?
Muñoz le dio una última mirada dura a Park, luego desvió su mirada
hacia Cooper.
—No lo sé. Pero recibí una llamada telefónica de Thomas una semana
antes de que desapareciera. Me sorprendió saber de él. No habíamos
hablado en un par de años. Pero él sabía… —vaciló y miró a Santiago,
quien hizo algo complicado con sus cejas—… que tenía una conexión en el
BSI. Me dijo que había pasado algo.
Cooper frunció el ceño, notando la vacilación. La comunicación no
verbal, la forma en que Santiago se cernía detrás de Muñoz, no muy
diferente de la forma en que Cooper lo estaba haciendo con Park...
¿Santiago estaba en una relación con Muñoz? Si era así, ella claramente no
estaba interesada en mencionarlo.
—¿Qué tipo de cosas dijo que sucedieron? —preguntó Cooper en su
lugar.
—Algo que lo había asustado. Se sentía incómodo diciéndome qué.
Creo... creo que estaba sopesando sus opciones. —Cruzó y descruzó los
brazos, incómoda. Como si de repente se estuviera cuestionando qué tan
sabio era romper la confianza de Kreuger con gente como Cooper y Park—.
Quería saber si BSI ofrece tratos. Cosas tipo protección de testigos.
No lo hacían. Considerando la mentalidad mafiosa de las manadas más
grandes, tal vez deberían hacerlo.
—¿Kreuger fue testigo de un crimen? —preguntó Cooper.
—Él no lo dijo. Como dije, estaba sopesando sus opciones. Él había
estado viviendo lo más lejos posible del radar durante años. Sea lo que
fuera, debe haberse sentido desesperado para siquiera considerar ponerse en
contacto.
—Dijo que puso su preaviso. ¿Qué le hace pensar que no cambió de
opinión sobre involucrar al BSI y lo que sea que lo asustó lo hizo huir?
Muñoz frunció el ceño, pero Santiago se aclaró la garganta y dijo:
 —Eso ciertamente es una posibilidad y solo una de las razones por las
que ni el Trust ni el BSI están eligiendo continuar con el caso en este
momento.
—¿Hay otras razones que debamos conocer?
Los ojos de Santiago se dirigieron a Park.
—Margaret Cola puede ser directora del Trust, pero también es una
vieja amiga de su familia. No se ve muy bien para ella hacer todo lo posible
para localizar a un hombre desaparecido extraoficialmente que la manada
Park preferiría que permaneciera desaparecido. Kreuger se va a deslizar por
las grietas porque se ganó los enemigos equivocados hace más de una
década.
Muñoz hizo un sonido tranquilo de ira reprimida, y Santiago la miró,
suavizando su cara.
—Les estoy pidiendo que tomen este caso y se infiltren en el retiro
como un... favor personal.
Las dos mujeres estaban casi definitivamente en una relación entonces.
Eso explicaba por qué Santiago estaba haciendo todo lo posible para
investigar lo que podría no ser un caso criminal en absoluto, incluso
extendiendo los límites de lo que era legal. Quizás eso incluso explicaba por
qué Santiago se estaba acercando a Cooper en lugar de usar su influencia
dentro del BSI. Surgirían preguntas inevitables sobre su conexión con el
caso, cuyas respuestas tal vez ella no quería transmitir.
¿Cuánto tiempo habían estado juntas? Muñoz claramente conocía el
pasado de Park, ¿entonces Santiago también lo había conocido todo este
tiempo, cuando le presentó por primera vez a Cooper a Park? ¿Era por eso
que se había distanciado de él después de saber que él y Park estaban
juntos? ¿Siquiera importaba ahora?
No tenía tiempo de averiguarlo porque todas esas preguntas palidecían
al lado de una palabra que sobresalía y que se alojó en la garganta de
Cooper.
—¿Infiltrarse?
—Ninguna agencia está dispuesta a ponerle su sello, así que esto tiene
que ser una investigación silenciosa. Además, si Kreuger se tropezó con
algo que estaba sucediendo en el retiro, resultará mucho más fácil hacer lo
mismo si se hospedan allí.
—¿Pero encubiertos? —protestó Cooper.
—He leído tu archivo de adelante hacia atrás, Dayton. Sé que eres más
que capaz de trabajar encubierto.
Cooper sintió una oleada de calor en su rostro cuando Park se retorció
en su asiento para mirarlo con curiosidad. No pasaban mucho tiempo
hablando de sus pocos años en el FBI antes de su repentino y violento
reclutamiento para el BSI después que el ataque de un lobo lo hubiera
dejado con muchos menos intestinos.
—¿Por qué nosotros? —dijo, nervioso.
—Porque necesito a alguien en quien pueda confiar. Alguien que
conozca que esté más preocupado por encontrar la verdad que por enfadar a
la manada Park o por las políticas entre oficinas. Alguien que no tenga
miedo de pisar algunos dedos de los pies. Francamente, Dayton, no conozco
a nadie menos preocupado por enfurecer tanto a la gente como a los lobos.
—Cuidado, todos estos halagos se me suben directamente a la cabeza
—dijo Cooper secamente—. Pero supongo que puedo considerar tomarme
un mojito al sol. Por la justicia, por supuesto.
Santiago sonrió, el primer signo de diversión genuina que había visto
en su rostro hasta ahora.
—No es esa parte de Carolina del Norte. Y no es ese tipo de retiro. —
Miró a Park—. Maudit Falls es un retiro para parejas. Asesoramiento para
parejas trabajando en la dinámica interpersonal y tratando de reactivar su
relación. Conocen el formato. Los huéspedes se inscriben para tres, cinco o
siete días de talleres para mirar dentro de sí mismos o entre sí o alguna
mierda. Está en lo profundo de las montañas porque la privacidad es
importante por razones obvias.
—¿Son... parejas de celebridades? —dijo Cooper.
—Está dirigido por lobos para lobos —dijo Santiago sin rodeos.
La expresión de Park se ensombreció.
—¿Ahí es donde Kreuger se estaba quedando fuera del radar?
 Muñoz le había dado las riendas a Santiago de buen grado, pero ante
las críticas de Park ella habló de nuevo, con tono agudo.
—¿Le habrías prohibido eso también? Thomas pasó años aislado sin
nadie más que los humanos como compañía. Necesitamos estar cerca de los
de nuestra propia especie.
Ante sus palabras, Cooper sintió una oleada de... algo. ¿Pánico,
náuseas, miedo, molestia? Mezclar y servir frío, ¿con un nudo en la
garganta?
—El punto es —dijo Santiago en voz más alta, mirando a Muñoz—.
Ustedes dos son perfectos para esto. Historia de tapadera incorporada, lista
para usar.
—Hay un problema —dijo Park—. Solo porque la gente no sepa que
trabajo para el Trust no significa que no conozcan mi pasado. Incluso al sur
del territorio de mi familia, existe la posibilidad de que me reconozcan.
—Oh, hay más que una posibilidad, creo. De hecho, estoy contando
con eso —dijo Santiago—. Puede imaginar lo exclusivo que es un retiro
para parejas de lobos. No pueden permitir que parejas humanas discutan
sobre cosas mundanas como amoríos o contribuir en las tareas del hogar por
igual. Las comprobaciones de antecedentes para los huéspedes son extensas
y agotadoras, y la lista de espera es larga. Nunca conseguimos hacer entrar
a ningún viejo agente. ¿Pero el pastor y su compañero humano buscando
ayuda y orientación de Maudit Falls? Es una oportunidad demasiado buena
para dejar pasar y exactamente el cebo que necesitamos para conseguir que
entren.
De repente, todos sus halagos por ser el único dispuesto a enojar a la
gente en nombre de la justicia como una especie de héroe con capa y licra
parecía solo eso. Adulación. Esta era la razón por la que realmente los
necesitaba. Y francamente, Cooper podía ver su punto. Había sido testigo
de primera mano de cómo los lobos hacían todo lo posible para hospedar a
la familia Park.
—Nadie sabe que trabaja para el Trust, pero no hay muchos lobos que
no hayan oído hablar del pastor o que sepan del reciente deceso de su
abuelo. Si le decimos al director que quiere mantener un perfil bajo y usar
un seudónimo, incluso les ayudará a mantener tus historias de tapadera.
Cualquier cosa para estar del lado bueno del pastor. De hecho, Paul
Claymont solía seguir a su familia cuando vivía en el norte. Su alfa era
Becca y solo dejó su manada para dirigir este retiro con su compañera,
Vanessa, que es una de las terapeutas allí.
Park frunció el ceño pero asintió.
—Recuerdo a Becca.
Santiago arrojó una carpeta sobre la mesita baja de madera en el centro
de la habitación.
—Toda la información que necesitan, toda la información que tenemos,
está en ese archivo. ¿Qué dicen?
Cooper volvió a mirar a Park. Fácilmente podría ser una gran
persecución inútil. Kreuger se había ganado tanto enemigos como el hábito
de borrarse del mapa. Pero si había una posibilidad, incluso mínima, de que
Kreuger estuviera en peligro y la burocracia y el prejuicio de humanos y
lobos por igual le impedían conseguir ayuda, entonces esto era parte de la
razón por la que Cooper se había unido al Trust.
—Por favor —dijo Muñoz, y los ojos de Park parpadearon hacia ella
—. Dijiste que lamentabas la forma en que sucedieron las cosas hace quince
años. ¿Era eso cierto? ¿De verdad quieres hacer las paces?
—Sí. —La voz de Park estaba un poco tensa—. Quiero eso.
—Entonces úsalo. Usa todo ese miedo que creaste, ese poder. Para bien
esta vez.
Cooper no se movió, no quería influir en Park de ninguna manera. Pero
eventualmente, Park asintió solemnemente. Muñoz inhaló y asintió
temblorosamente en respuesta. Sus ojos brillaron.
Cooper se mordió el interior de la mejilla.
—Tendremos que hablar con Cola sobre el tiempo fuera… —comenzó.
—Ya está hecho —dijo Santiago, y se encogió de hombros ante la
mirada de Cooper—. Qué puedo decir, tenía la sensación de que no le
darían la espalda a esto. Cola está de acuerdo con prestarlos por cinco días.
Su encuentro es el jueves. —Sonrió—. Míralo de esta manera: si no hay
nada malo, pueden tener unas buenas pequeñas vacaciones. Tomar un poco
de aire fresco de la montaña, un rápido y enérgico chapuzón en el lago,
asesoramiento para parejas. Quién sabe, tal vez incluso aprendan algo sobre
sí mismos.
***
Una pared de calor golpeó a Cooper en la cara tan pronto como abrió la
puerta.
—Jesús —exhaló Park, pasándolo a grandes zancadas y entrando en el
apartamento—. Hace cuarenta grados aquí. —Cooper sabía que no podían
haber sido literalmente las primeras palabras que había hablado desde que
dejaron la casa de Santiago, pero estaban cerca.
—El aire acondicionado debe haberse descompuesto de nuevo. —
Cooper caminó directamente hacia una de las ventanas y comenzó el arduo
proceso de levantarla. Era un viejo edificio modificado para departamentos,
no comodidad. Sintió una opresión en el estómago que no había estado allí
hacía un minuto; vergüenza y humillación. Lo cual era ridículo porque la
temperatura de su apartamento no decía nada sobre su valor. Su
apartamento. De ellos. Por ahora, de todos modos.
Un movimiento final y un empujón subieron completamente la
ventana. El aire del anochecer era solo un poco más fresco que durante el
día, pero cualquier cosa era mejor que este invernadero.
—Maldición, ¿dónde está Boogie? —Cooper se volvió para ver a Park
sin camisa, quitándose sus zapatos y ya desabrochando su cinturón. Sintió
que su propia temperatura subía un par de grados más, lo que parecía un
error potencialmente fatal que su cuerpo estuviera haciéndolo.
—Um —dijo Cooper, olvidando por completo lo que había estado a
punto de decir.
—Necesito salir de esta piel un poco —dijo Park, evitando los ojos de
Cooper y bajándose sus pantalones hasta el suelo—. No te importa,
¿verdad?
—¿Qué? No, por supuesto que no —tartamudeó Cooper—. ¡Qué te
diviertas!
 Park le lanzó una mirada extraña pero entró en el dormitorio. Tan
pronto como estuvo fuera de la vista, Cooper gritó silenciosamente al techo:
¿Qué te diviertas? Jodido Jesucristo.
Boogie saltó al respaldo del sofá aparentemente de la nada.
—Oh, ahora vienes.
Cooper la levantó y la sintió caer sin huesos hacia atrás sobre su
hombro y estirarse. Mentalmente repasó las cosas que tenía que resolver
antes de salir de la ciudad, pero su mente seguía regresando a Park. La
mirada completamente desolada en su cara. Como la nivelación después de
un terremoto. Era obvio que las palabras de Muñoz lo habían perturbado.
Que odiaba que le recordaran su tiempo como el pastor. Infame y temido
hasta el día de hoy. Un tiempo del que nunca pudo escapar. Incluso en el
trabajo con el Trust, los otros lobos lo trataban con una especie de respeto
cauteloso. Nada como el saludo antagónico de hoy, pero no demasiado
amistoso, tampoco. Ciertamente no relajado.
No por primera vez, Cooper consideró lo solo que estaba Park.
Siempre lo había estado. Se vio obligado a estarlo. Lo extraño era que un
hombre así hubiera terminado con Cooper, alguien que disfrutaba
genuinamente del tiempo a solas. ¿Por qué? ¿Que qué diablos había visto
Park en él y había pensado: Oh, sí, solitario, cargado de ansiedad, con un
genio más afilado que el diente de una serpiente y un miedo profundamente
arraigado al cambio, cuya relación más larga y exitosa es con un gato
igualmente crítico? Estoy embelesado. Parecía demasiado improbable para
ponerlo en palabras.
Tampoco era algo que Cooper necesariamente se sintiera cómodo
mencionando. Tenía suficiente confianza en su relación que en realidad no
creía que Park, literalmente, se golpearía la frente y diría: “Tienes razón.
Considera esta maldición de amor rota”. Pero... ventilar todas las formas en
que ellos como pareja no deberían funcionar, no funcionaban en teoría
tampoco se sentiría bien. Independientemente, ahora no era el momento de
plantear dudas. Sus platos estaban llenos.
Park parecía perdido en los recuerdos durante el viaje de regreso.
Distraído de una manera que Cooper rara vez lo veía. Pero había una
especie de determinación tranquila en él, también. Como si se hubiera
aferrado a la conversación de Muñoz de hacer las paces y perseguiría este
caso hasta el infierno ida y vuelta.
Cooper no estaba seguro de que Park necesitara una redención. No en
la medida en que parecía anhelarla, de todos modos. Pero exactamente
porque la anhelaba, Cooper haría lo que fuera necesario para ayudarlo a
conseguirla. Si eso significaba ganarle a Park esa paz e incluso una pizca de
perdón a sí mismo, se uniría a él. De ida al infierno y de vuelta.
Un sonido ahora bastante familiar, como el golpeteo de piedras pesadas
unas contra otras, sonó desde el dormitorio, y Boogie se salió del suave
agarre de Cooper, tirándose al suelo.
—¡Oye! —Cooper intentó agarrarla, pero ella fue demasiado rápida,
deslizándose por la madera e incluso corriendo en el lugar por un momento
como una caricatura.
El primer par de veces que Boogie había visto a Park con su pelaje, lo
había mirado fijamente con los ojos tan abiertos que Cooper había
necesitado reprimir su risa. Rápidamente había superado esa etapa y había
pasado a estar alegremente obsesionada con Park, incluso más que antes.
Tan inteligente como era, no había tardado en empezar a asociar ese
peculiar sonido de chasquidos con esta fascinante versión de su reacio
mejor amigo, y a Cooper le costaba mantenerlos separados, para
consternación de Park.
Él la siguió ahora, llamándola por su nombre y hablando muy fuerte
mientras se acercaba al dormitorio tanto para beneficio de Park como de
Boogie. Una advertencia de que iba a entrar.
—¿Boogs?
Cooper llamó a la puerta del dormitorio parcialmente abierta y asomó
la cabeza. Quizás algún día se acostumbraría a ver a un lobo de noventa
kilos paseando por el estrecho espacio entre su cama y la pared, pero hoy no
era ese día. Incluso esperando ver a Park con pelaje, era como mirar una
pintura surrealista, sintiendo ese ligero obstáculo en el pensamiento
mientras su cerebro decía: Bueno, esto no puede estar bien y volvía sobre
sus pasos para volver a verificar sus registros.
 Park no interrumpió su paso cuando Cooper entró, simplemente siguió
caminando de un lado al otro. Cuando llegaba a la pared, se golpeaba el
hombro contra ella como si estuviera furioso por su presencia y luego
pisaba fuerte de regreso a la cama y golpeaba el mismo hombro contra el
colchón. Boogie estaba decidida a acechar sus talones, alternando entre
mirar fijamente los tobillos de Park y lanzarse tras ellos en diminutas
ráfagas de movimiento frenético, tratando desesperadamente de poner su
boca alrededor de uno. Park ni siquiera pareció notarla. Estaba gruñendo,
interrumpiéndose con un ocasional rugido y sacudidas de la cabeza como si
comenzara a intentar morder algo en su espalda y luego se lo pensara mejor.
Cooper tuvo la repentina y desorientadora sensación de estar solo.
Separado. Se gritaban monólogos y todo lo que podía ver eran labios en
movimiento. Si él preguntaba qué querían decir, nadie respondía. Solo
podía extrapolar lo que estaban pensando Boogie y Park. Cada uno de ellos
estaba solo. Aislado siendo el único de su especie en esa habitación. Solo
Dios sabía lo que Boogie estaba buscando y por qué eso había provocado la
manía de morder como respuesta. ¿Y Park? Obviamente, él también estaba
diciendo algo. Comunicando una emoción: ira, frustración, arrepentimiento,
tristeza, algo. Algo que levantaba sus labios para revelar dientes feroces.
Pero Cooper no podía entender los matices de esa emoción impulsora más
de lo que podía gruñir articuladamente en respuesta.
Entonces Park lo miró. Dolor, eso era lo que era. Dolor. El sentimiento
de separación desapareció.
Caminó hasta Park y se arrodilló para que estuvieran casi al nivel de
los ojos.
—Oliver —dijo, pero Park le pasó rozándolo.
Vamos, pensó Cooper. Estaba sufriendo. Él necesita que seas esta...
cosa para él. Así que anímate y sé eso.
Cooper inhaló profundamente y enderezó los hombros, tratando de
imaginarse tipos de líderes.
—Oliver, basta —ordenó con su voz más responsable y extendió su
mano. Sus dedos peinaron el pelaje del cuello de Park. Cooper solo logró
registrar la suavidad, y el grosor antes de que el cuerpo de Park se
estremeciera y dejara escapar un sonido agudo y aterrorizado que uno
podría esperar de un perro siendo pateado.
Cooper apartó la mano.
—Lo siento, lo siento. No quise...
Pero las patas de Park ya se estaban doblando y estaba rodando sobre
su costado, exponiendo su vientre.
Cooper se puso de pie de un salto, con las manos levantadas
torpemente, sin querer lastimarlo, de nuevo. Inseguro de cómo lo había
lastimado para empezar, lo que hacía que la posibilidad de hacerlo de nuevo
fuera muy probable. Dios, ¿en qué estaba pensando? ¿Que podría
simplemente fingir abrirse camino? Se sentía inadecuado. Como pareja,
amante, amigo, alfa.
Park había venido aquí para estar solo. No para que Cooper hiciera un
intento en la oscuridad de ser algo que él claramente no era.
—Lo siento —susurró Cooper, de nuevo—. Simplemente... —Hizo un
gesto incómodo hacia la puerta—. Te dejaré solo ahora.
Park todavía lo miraba fijamente, pero obviamente no iba a responder.
Los brazos de Cooper dolían físicamente con el deseo de alcanzarlo, de
tocarlo. Pero el riesgo de volver a herirlo, de hacer otra cosa que lo
molestara cuando no podía decir que no, era mucho peor que la sensación
de mantener sus manos apretadas y para sí mismo.
Cooper abrió la boca para pedir perdón de nuevo, la cerró y recogió a
una Boogie furiosa.
—Intentaré arreglar el aire acondicionado. —Se apresuró a irse,
sintiendo a Park seguir su movimiento desde su posición en el suelo, luego
se detuvo—. Voy a pedirle a Ava que se lleve a Boogie a su casa esta noche,
así que no te preocupes porque ella, ya sabes, te moleste. Si quieres tomarte
tu tiempo, quiero decir.
No sabía qué hacer con las manos. O cuerpo. O boca.
Sal. Sigue caminando. Has cagado lo suficiente sobre esto por un día.
Retirada.
 Cooper se dio la vuelta para irse, pero se detuvo una última vez, justo
antes de dejar la habitación.
—Lo siento, lo último y luego prometo dejar de molestarte. T-te amo.
Y... Bueno, eso es todo, supongo. —Hizo una mueca de dolor, maldiciendo
cada canción, poema y almohada decorativa que alguna vez le había dicho
que todo lo que necesitas es amor, y silenciosamente cerró la puerta.
Evidentemente, Park necesitaba más, ya sea que se diera cuenta o no.
Cooper solo esperaba que pudiera descubrir cómo ser ese más mientras aún
tuviera la oportunidad.
***
Esto no era algo que pudiera arreglar. Cooper puso la bolsa de basura
que estaba sacando en el suelo y miró hacia el desorden destrozado de la
ventana de su aire acondicionado desde el callejón de abajo. La parte
inferior de la unidad estaba colgando, como si hubiera sido enganchada a
algo y arrancada de su lugar, revelando el oscuro interior.
Cooper apostaría que habían sido mapaches, aunque había visto
ardillas lograr algunas hazañas tremendamente destructivas en su vida
cuando eran lo suficientemente determinadas. Por qué cualquier criatura,
mapache, ardilla o cualquier otra, estaría decidida a sabotear la salud y la
felicidad de Cooper con un golpe de calor, no estaba claro. Todo era
secundario al hecho de que reparar la maldita cosa estaba muy fuera de su
área de experiencia. Demonios, ¿qué no lo estaba? La experiencia de
Cooper estaba sintiéndose cada vez más pequeña y escasa hoy.
No había forma de que pudiera conseguir que alguien arreglara el aire
acondicionado esta noche, o incluso antes de que partieran hacia Carolina
del Norte, a este ritmo. Estaba contento que Ava hubiera accedido llevarse a
Boogie a su apartamento durante la semana. Ella era confiable y casi
siempre estaba dispuesta a pasar tiempo de calidad con Boogie. ¿Quién iba
a cuidarle la gata si viviera al otro lado de la ciudad?
Cooper frunció el ceño, apartando el pensamiento. Si decía que no
quería mudarse porque necesitaría una nueva cuidadora para la gata, Park
realmente creería que estaba simplemente inventando excusas para que no
vivieran juntos. Y eso no era cierto. No lo era.
 Retrocedió por el callejón tratando de ver mejor el aire acondicionado
dañado. Hubo un crujido detrás del contenedor de basura. Cooper giró y su
mano automáticamente fue a su cintura, sin encontrar nada más que la
cintura de sus pantalones cortos de gimnasio. Por supuesto que no estaba
armado, parado fuera de su propia ventana a las nueve en punto de la noche.
Ni siquiera tenía motivos para sacar un arma todavía. ¿Porque un sonido lo
había asustado?
Las luces de las ventanas del apartamento creaban sombras
dramáticamente oscuras donde se alzaban los contenedores de basura, y
Cooper tuvo que entrecerrar los ojos para ver.
—¿Hola?
No hubo respuesta. Pero Cooper estaba seguro de que había alguien
allí. Sintió el familiar cosquilleo tensar su piel cuando el conocimiento de
ser observado iluminó la parte posterior de su cerebro.
—Sé que estás ahí.
Nada.
Cooper dio un paso decidido hacia adelante y otro crujido de pánico
precedió a la aparición, y pronta desaparición, de una ardilla saltando del
contenedor de basura y yéndose por el callejón, de vuelta a las sombras
como la tinta. Exhaló un poco tembloroso. Además de los latidos de su
corazón, el callejón estaba especialmente silencioso.
Reajustó su agarre en la bolsa de basura y caminó vacilante hasta el
contenedor de basura. La oscuridad pareció contener la respiración.
Tensándose, Cooper avanzó poco a poco hacia adelante y miró dentro.
Solo basura. Cooper puso los ojos en blanco y tiró la bolsa. Ridículo.
En su camino de regreso a través del vestíbulo, tomó su correo y lo
ojeó distraídamente, subiendo las escaleras hacia el apartamento. ¿Cómo
era que todo el mundo de repente sabía que estaba buscando mudarse?
Menús, volantes de inmobiliarias, cupones, volantes de bienes raíces, algún
tipo de literatura de campaña para elecciones locales, bienes raí… una
bonita postal casi se desliza de su mano. Cooper le dio la vuelta. Escrito en
la parte de atrás en el centro había una corta misiva: ¡No podemos esperar a
verte!
 A la derecha estaba su dirección, número de apartamento, pero sin
nombre. Nada personal en absoluto. Donde debería estar su nombre
simplemente decía: Residente de. Parecía más correo basura, algún tipo de
publicidad. ¡Ven a Bob’s, no podemos esperar a verte!
Un anuncio de qué exactamente, no estaba claro, pensó Cooper,
examinando la imagen del frente más de cerca. Era un edificio de ladrillos
con grandes arcos y un techo terracota. Frente a él había un banco de
cemento semicircular y una escultura de bronce de... algo. Una especie de
cosa larga y sin forma. Parecía vagamente familiar, pero Cooper no podía
ubicarlo.
Regresó a su apartamento, arrojando el resto del correo en el
mostrador, y acercó la tarjeta a su cara. Entrecerrando los ojos, pudo ver
que la escultura era una especie de animal con una nariz larga y puntiaguda
y en el edificio de ladrillo letras negras decían: Small Mammal House.
Cooper reconoció abruptamente al zoológico aquí en DC. No había ido
desde que era un adolescente. ¿Estaban tan desesperados por recibir
visitantes que estaban enviando anuncios? Volvió a estudiar el reverso de la
postal.
¡No podemos esperar a verte!
—Oh, hola, señor Dayton.
Cooper levantó la mirada lentamente, confundido, y parpadeó hacia
Ava de pie en la puerta de su dormitorio, con los brazos llenos de una
flexible y felizmente contenta Boogie, que no se parecía en nada al animal
angustiado que había pasado los últimos treinta minutos furiosa por haber
sido separada de su fascinante amigo y gritando su lista de traiciones que no
debía ser olvidada ni perdonada.
—¿Ava? —dijo Cooper, el cerebro se puso al día con lo que estaba
viendo—. ¿Qué estás… acabas de llegar aquí? —Alarmado, miró por
encima del hombro al dormitorio por Park. ¿Cómo se suponía que iba a
explicar que había un lobo enorme en su cuarto? ¿Tienes un descuento de
dos por uno en el cuidado de mascotas?
—Sí. —Ella siguió el camino de su mirada—. La puerta estaba abierta,
así que pensé que estaba en casa. Pero luego escuché un montón de libros o
algo cayendo en el dormitorio. Me preocupaba que Boogie estuviera allí y
derribara su mala estantería de nuevo y se lastimara.
—Oh. —Cooper tragó, y su garganta repentinamente seca hizo clic—.
¿Y? ¿Viste algo... raro?
Ava lo miró con extrañeza.
—No había nada en el suelo. Entonces el señor Park dijo que se estaba
bañando y que podía llevarme a Boogie.
—¿Oliver dijo eso? ¿Con su voz? —dijo Cooper, luego se sintió
absurdo.
—Um... —Ella cambió su peso, claramente cada vez más extrañada
por el comportamiento de Cooper—. Bueno, dijo que podía llevarme al
gato, pero sí...
—Correcto. Por supuesto que puedes llevarte a Boogie. Lo aprecio.
Como siempre.
Ava se relajó visiblemente y Cooper se armó de valor para no mirar en
dirección al dormitorio de nuevo mientras la ayudaba a recoger los
elementos esenciales de Boogie y llevarlos de regreso a su apartamento al
final del pasillo, que era una réplica mucho más colorida y hogareña del de
Cooper. Sacó la tarifa semanal habitual de Ava en efectivo de su billetera y
luego, después de un momento de consideración, agregó dos billetes de
veinte más.
—Gracias de nuevo por esto. Te enviaré un mensaje de texto cuando
estemos de regreso.
Ava tomó el dinero y observó los billetes adicionales.
—Realmente no vi nada en su dormitorio, señor Dayton —dijo ella con
seriedad.
Cooper se río, sorprendido.
—Lo sé. Yo solo... —¿Me sentí financieramente impotente hoy? ¿Ya
extrañaba tener una vecina como Ava que amaba tanto a su gato como él lo
hacía? Se había encariñado con ella, pero sin el cuidado de los gatos para
conectarlo, difícilmente podría mantenerse en contacto con una niña.
Cooper sintió ese familiar aleteo de pánico y lo apartó.
 —Sé que es una molestia, tener a Boogs aquí que en mi casa. Envíame
un mensaje de texto si ella no puede manejar el cambio y veré si puedo
reparar el aire acondicionado.
—La señorita Boot Scoot no es una cobarde, señor Dayton —dijo Ava
indignada—. Ella no va a enloquecer por un pequeño cambio.
Bueno, yupi por Boogie, pensó Cooper. Después de despedirse, regresó
a su propio apartamento y se dirigió directamente al dormitorio. La puerta
del baño estaba parcialmente abierta, y Cooper llamó y esperó el está bien
de Park.
Park estaba reclinado en la bañera con los ojos cerrados, sumergido en
el agua tanto como era posible, que no era mucho. Sus musculosas piernas
estaban apoyadas casi hasta la pared y sus anchos hombros estaban
torpemente apretados contra la repisa del otro extremo.
—Si viviéramos en ese palacio que vimos esta tarde, me habría llevado
diez minutos encontrarte —dijo Cooper con cautela, examinándolo, híper-
alerta por una señal, cualquier señal, que le dijera si Park quería o no hablar
sobre lo que había pasado antes.
Park no abrió los ojos.
—Si viviéramos en ese palacio no tendría que blanquear manchas de
sangre centenarias de la lechada antes de bañarme.
—Oye —dijo Cooper, entrando al baño y sentándose en el inodoro—.
Estaba armando un caso con esas manchas de sangre.
—¿El caso para condenar el edificio? Creo que ya tienes mucho para ir
a juicio. Punto uno, el centro del sol no es una zona residencial.
Cooper se mordió la lengua. Se había burlado de este apartamento de
mierda durante años. No sabía por qué ahora, de repente, estaba tan
decidido a defenderlo. El baño era viejo y asqueroso.
Y ver el hermoso y relajado cuerpo de Park en él hacía que quisiera
encerrarse los dos aquí juntos para quedarse hasta que el edificio se
derrumbara sobre ellos.
Cambió de tema.
 —Siento lo de Ava. Estoy asumiendo por la falta de pánico, que ella no
entró aquí cuando tú estabas... alternativamente cambiado.
Cooper metió los dedos en la bañera y encontró que el agua estaba fría
como era de esperar.
—¿Estabas realmente en el baño?
Park logró levantar una ceja mientras mantenía los ojos cerrados.
—¿Parezco el tipo de hombre que anda mintiendo a las niñas? ¿Por
qué tipo de lobo de Grimms’ Fairy Tales, me tomas?
—El que tiene jabón en el cabello.
Park se inclinó hacia adelante, abrió el grifo y hundió la cabeza debajo,
enjuagando el champú. Cuando lo cerró y se recostó, un poco de espuma
todavía se le pegaba a la oreja. Cooper lo miró fijamente, paralizado por ese
punto. Repentinamente, de alguna manera, se sintió aún más sonrojado con
calor y una punzada de sudor brotó en la línea del cabello. La limpió con el
dedo distraídamente.
—El aire acondicionado está destrozado. Parece que algo se rompió.
Park gruñó.
—Demos gracias a Dios por el aire fresco de la montaña.
Cooper abrió la boca. La cerró. Considerado.
—Cuando estaba en el callejón sacando la basura, pensé que alguien
me estaba observando. Pero era una ardilla. —Puso los ojos en blanco e
inmediatamente se arrepintió de haber mencionado eso. Forzó una risa—.
¿Quién dice que las conversaciones se vuelven aburridas cuando las parejas
se mudan juntas? ¡No nosotros, cariño!
Los ojos de Park se habían abierto. El cálido amaretto lo miraba con
una familiar atención enfocada.
—¿Quieres que vaya abajo y lo revise?
—No, claro que no.
—¿Quieres denunciarlo?
—¿Quién? ¿Control de vida silvestre?
—A quién —murmuró Park, automáticamente.
 —Yo te pregunté primero —dijo Cooper, y arrojó un poco de agua
hacia el pecho de Park. Se sentía agradable y fresco en sus dedos, y
mantuvo la mano sumergida dejándola flotar, chocando contra el muslo de
Park—. No, no quiero denunciarlo. No fue nada. Te lo digo ahora para que
cuando nos acostemos con todas las ventanas abiertas y sea asesinado en la
noche, mis últimas palabras puedan ser te lo dije.
Park sonrió, cerró los ojos y se estiró perezosamente en el agua.
—El buen viejo Dayton. Murió como vivía. Un completo idiota.
Cooper aprovechó la oportunidad para mirar el cuerpo de Park sin ser
observado. Sus gruesos brazos y torso firmemente musculoso y una miríada
de cicatrices descoloridas parecían intimidantes, peligrosas. Su rostro
somnoliento y su polla suave parecían extrañamente indefensos y
vulnerables en el agua. Su cabello estaba parado del enjuague a medias del
grifo y la espuma restante parecía... bueno, otra cosa completamente
diferente. Había algo muy tonto al ver a un hombre grande y poderoso
metido en una tina, con la cabeza manchada de burbujas. Y por tonto
Cooper quería decir sexy que te daba un puñetazo en el estómago.
Pero ese era Park. El blando más fuerte y duro que conocía. Hecho de
estas aparentes contradicciones que funcionaban juntas para hacer que el
corazón de Cooper martillara en su jaula, exigiendo que lo dejaran salir para
llamar a un abogado. Era cruel, injusto e impertinente, cuánto lo hacía
amarlo Park.
Cooper subió la mano por la pierna de Park, hasta la pantorrilla,
rascando los vellos allí, y Park suspiró feliz. No entendía cómo este cuerpo
podría transformarse en el que se había acobardado antes de él. Pero
entonces, no entendía cómo los cuerpos de algunas personas podían hacer
crecer otros humanos enteros o por qué los colores de los ojos se veían
diferentes dependiendo del color de camisa que llevaba la persona o por qué
un hombre así lo miraba a él como alguna especie de líder. Aunque al ritmo
que iba eso, Cooper entendería perfectamente cuando Park cambiara de
opinión.
—¿Has estado alguna vez en Carolina del Norte? —preguntó Park,
sorprendiendo a Cooper de sus pensamientos sombríos.
—¿Qué? No. ¿Tú?
 —Demasiado al sur de la frontera de nuestro territorio. —Park se
quedó inmóvil, como si se diera cuenta de lo que había dicho, luego se
movió, agarrando una botella del borde de la bañera, y el agua salpicó.
—¿Pero conociste al alfa de uno de los directores? ¿Paul Claymont?
—Una vez. Hace años, cuando éramos jóvenes. Acompañaba a mi tío
en un viaje de registro. —La voz de Park era relajada y sumamente casual,
pero estaba demasiado intensamente concentrado en verter una pequeña
cantidad de acondicionador para que Cooper le creyera—. Marcus a
menudo me hacía acompañarlo, en caso de problemas. No hubo ninguno,
esa vez. —Empezó a trabajar el acondicionador en su cabello un poco
demasiado agresivamente, tirando de los mechones con demasiada fuerza.
Cooper se puso de pie y se recolocó sentándose en el borde plano de la
bañera cerca de la cabeza de Park. Suavemente, apartó las manos de Park.
—¿Puedo? —preguntó.
Park lo miró con los ojos muy abiertos y luego asintió
entrecortadamente.
Cooper pasó los dedos con dulzura por el cabello húmedo y
enjabonado de Park y sintió que él inmediatamente se relajaba con el toque.
—Si Claymont y Kreuger eran ambos de manadas del norte casi al
mismo tiempo, ¿es posible que se conocieran? ¿Que Claymont reconociera
a Kreuger? Podrían haber tenido historia.
—Supongo que es posible, aunque no eran del mismo estado. No
somos la comunidad más grande. —La expresión de Park se volvió
pensativa—. Por lo que sé, Becca tiene una manada excelente. Me pregunto
por qué Claymont decidió dejarla.
—La gente se muda —dijo Cooper un poco más bruscamente de lo que
pretendía—. Pensaba que los lobos eran libres de dejar las manadas cuando
quisieran.
—Mmm —dijo Park con un acuerdo menos firme de lo que Cooper
esperaba—. Quiero decir, claro, podemos, a menos que estés en una manada
rebelde lo cual es mucho más complicado, pero no es una experiencia
particularmente agradable. Por lo general hay, una razón definida que hace
que... los malos sentimientos valgan la pena.
 —Entonces, es como poner fin a cualquier relación seria —dijo
Cooper, tratando de no dejar que la creciente ansiedad que sentía se
deslizara en su voz. Aparentemente no tuvo éxito, porque sintió a Park
quedarse quieto bajo sus manos.
—No del todo —dijo finalmente Park—. Aunque como en una ruptura,
ciertamente algunos lobos se sienten más... atrapados que otros,
dependiendo de las circunstancias.
El corazón de Cooper latía muy rápido y le estaba produciendo
náuseas, mareos, zumbidos en sus venas y garganta. ¿Atrapado? Odiaba la
forma en que sonaba. ¿Dependiendo de qué circunstancias? ¿Qué tipo de
malos sentimientos? Pero pudo sentir que Park se ponía aún más tenso bajo
sus manos y cambió de tema con rapidez.
—Todas estas reglas —dijo, forzando un tono ligero—. ¿Serán un
problema porque no soy un lobo?
Park negó con la cabeza con desdén.
—No, claro que no.
—Porque he estado en ese camino antes contigo y estaba... lleno de
baches —agregó Cooper, recordando todo el lío de conocer a la familia de
Park.
Park se soltó un poco de su agarre para mirarlo a los ojos.
—Lo siento mucho por eso. Te fallé. Estaba demasiado atrapado en mi
propia mierda.
Cooper lo volvió a colocar en su lugar, incómodo. Él no había tenido la
intención hacer sentir culpable a Park. Especialmente no después de lo que
había sucedido antes.
—Está bien. No es como si no te hubiera estado pasando nada más en
ese momento. Vuelve a contarme sobre cómo voy a ser el chico más
popular en el campamento y hacer muchos nuevos amigos.
—Podríamos recibir algunas miradas curiosas y preguntas demasiado
personales, pero no será un problema —dijo Park, relajándose de nuevo
bajo las manos de Cooper—. Mi familia es una de las manadas más
antiguas de América del Norte, sin apenas antecedentes de… —se aclaró la
garganta—… ah, emparejamiento con humanos. Pero es irrazonable y cada
vez más imposible de mantener porque desaparecemos. Estoy seguro que
Paul Claymont es mucho más... moderno.
Cooper hizo una mueca. Por un lado, eso sonaba como alguna mierda
seria. Por otro lado, los humanos que sabían sobre los lobos tenían un
registro de tratarlos como basura, intencionalmente o no. ¿Qué tan agotador,
tan doloroso, era relacionarse con alguien que nunca podría posiblemente
entender tu experiencia diaria? ¿Quien ni siquiera sabía tocarte y consolarte
cuando importaba?
Hizo una mueca. En días como este, entendía por qué los lobos como
la abuela de Park se preocupaban por las relaciones entre humanos y lobos.
El acondicionador estaba bien trabajado en este punto, pero continuó
masajeando la cabeza de Park. Al contrario de antes, Park estaba
empujando las manos de Cooper y prácticamente vibrando de placer por el
tacto. ¿Qué hacía este toque tan diferente al de antes?
Cooper usó la espuma para levantar el cabello de Park en dos orejitas,
y luego se recostó para verlo bien. No pudo evitar sonreír, besando las
puntas de sus dedos.
—Mi mejor trabajo.
Park le dio una mirada que decía que sabía exactamente lo que estaba
pasando y que solo lo toleraba por el bien de Cooper.
—Creo que ya has visto suficiente de mis grandes orejas por un día —
dijo, y abrió el grifo, inclinándose hacia adelante para enjuagar su cabello.
Cooper frunció el ceño, mirándolo. Era difícil saber cuándo dejar pasar
comentarios potencialmente autodestructivos como ese. Difícil de imaginar
que Park alguna vez se sintiera mal consigo mismo, pero Cooper lo sabía
mejor ahora. Esperó hasta que Park cerró el grifo y se reclinó con los ojos
cerrados antes de decir:
—Quiero saber qué pasó en el dormitorio.
Park gimió.
—Una terrible parodia porno de Sé Lo Que Hicieron El Verano
Pasado.
 —Oliver —insistió Cooper—. ¿T-te lastimé?
Los ojos de Park se abrieron de golpe.
—No. Por supuesto no.
—Pero aullaste —dijo Cooper, y Park hizo una mueca ante el término
animal—. O chillaste, gritaste, cantaste estilo tirolesa, no lo sé, pero no
sonó como, Jeepers, eso se siente grandioso.
—Me convierto en lobo, Cooper, no en Hardy Boy1.
—Sabes a lo que me refiero.
Park se mordió el labio.
—Estaba... sorprendido.
—No es solo eso. Necesito saber qué estoy haciendo mal para poder
arreglarlo. Por favor —añadió, casi en un susurro.
Me duele verte herido, pensó Cooper. No lo dijo. No quería que Park
se sintiera culpable o hacer que esto se tratara de él. Ni siquiera comprendía
por qué le había dolido tanto. Lo cosa… visceral que lo había desgarrado
por dentro cuando Park había gritado.
—No es… no hay nada malo. —Park suspiró con frustración y se
movió para sentarse más derecho en la bañera, con las rodillas hacia arriba
y la mano de Cooper se apartó. Park se acercó para agarrarla—. No eres tú,
soy yo.
Cooper asintió.
—Muy útil. ¿Cómo diablos una pareja evolucionada como nosotros va
a pretender de forma convincente que necesitamos terapia?
Park le apretó la mano y respiró hondo.
—Realmente estaba sorprendido. No estoy acostumbrado a que me
toquen. Así. —Tosió—. Cuando estoy en mi pelaje. Que me acaricien así.
La garganta de Cooper se apretó.
—Quieres decir que fue... ¿degradante?
—No, no. —Park miró al techo y Cooper pudo ver el músculo de su
mandíbula pulsando mientras claramente le costaba decir algo—. Viste
cómo Muñoz reaccionó a mí hoy. Su aversión. La historia que contó sobre...
el pastor.
—Cómo te atacó, quieres decir.
—Acababa de cortarle la cabeza a su manada —dijo Park, sin ninguna
inflexión en absoluto—. Yo era el monstruo de sus peores pesadillas, el que
puso su mundo patas para arriba.
—Oliver, no...
Park levantó la mano.
—Su ataque fue justificado, aunque increíblemente imprudente. La
cuestión es que cuando estoy en mi pelaje, nadie realmente... me toca. No
como tú lo hiciste. Amablemente. Suavemente.
—¿Qué estás diciendo, que nadie te ha tocado en tu pelaje a menos que
fuera para atacarte? —preguntó Cooper. Lo decía en broma, pero Park se
sonrojó y miró hacia abajo, frotando su dedo a lo largo de la lechada en el
borde de la bañera.
—Quiero decir, no, por supuesto que la gente me ha tocado. Como, en
febrero, cuando me viste en pelaje por primera vez, entonces también me
tocaste. —El discurso de Park era bajo, forzado, avergonzado—. Eso fue...
realmente agradable.
—Oliver, estaba arrancando fragmentos de vidrio de tu carne después
de haber peleado por nuestras vidas —dijo Cooper con tristeza—. Dime que
no es tu única historia positiva. ¿Y tu familia? ¿Tus ex? No puedes mirarme
a los ojos y decirme que Eli no es toquetón.
Park sonrió con irónico cariño, se movió y el agua se derramó.
—Por supuesto que lo es. Pero no cuando estoy... así. No mientras
estoy herido, enojado y soy peligroso. Ningún, ah, dominante, alguna vez se
ha acercado para calmarme.
El cerebro de Cooper dio un vuelco ante la palabra dominante, ¿él
dominando a Oliver? Eso simplemente no sonaba bien, pero Park seguía
hablando.
—Te prometo que simplemente me asustó —dijo, y acercó la mano de
Cooper a su propia mejilla—. Aunque no debería haberlo hecho. —Se
retorció para presionar un beso prolongado a su palma—. Ya sé qué esperar
la próxima vez.
—¿La próxima vez? —La voz de Cooper sonó un poco temblorosa.
Una extraña expresión apareció en el rostro de Park, demasiado rápida
para descifrar. Casi parecía miedo, pero cuando habló Park sonaba tranquilo
y casual.
—Creo que después de un fin de semana en Campamento Aullido
estarás más que lleno de lobos en todas nuestras formas, incluido yo mismo.
—Imposible —dijo Cooper—. Nunca podré estar demasiado lleno de
ti.
Park mordió suavemente la carne entre el pulgar y el dedo de Cooper,
luego frotó su boca de un lado a otro sobre el lugar como una disculpa.
—Pero me encanta cuando estás lleno de mí.
Cooper resopló.
—No sé lo que crees que estás haciendo, pero sea lo que sea, la
respuesta es que tengo demasiado calor para eso.
Park guio suavemente la mano de Cooper hacia el agua, sujetándola lo
suficientemente suelta como para que Cooper pudiera alejarse fácilmente.
—Está fresco aquí.
—Así es —dijo Cooper, fingiendo sorpresa. Frotó su mano ligeramente
sobre el pecho de Park, rozando casi imperceptiblemente sus pezones,
dejando que el movimiento del agua hiciera la mayor parte del trabajo. La
polla de Park se movió perezosamente, pero Cooper no la alcanzó. En
cambio, pensó en lo que Park había dicho sobre tocar. Las diferentes formas
en que tocamos a las personas: para excitar, apaciguar, calmar, emocionar,
herir, advertir, suplicar. Cuán imposible era comprender completamente
cómo se siente nuestro toque para el otro. Cómo significa diferentes cosas
para diferentes personas. Cooper podría no ver a Park como sumiso hacia
él, pero obviamente después de toda una vida siendo visto solo como una
amenaza, un líder o ambos, Park sentía que el toque de Cooper era
diferente. Y eso estaba bien.
 Hasta el día en que Park se diera cuenta de que se había equivocado
con Cooper todo el tiempo y tirado una tonelada de dinero y comprado una
casa completa para alguien que no podía ser la persona que pensaba que
era. Cooper no era especial. Solo despistado.
—Me estoy poniendo todo arrugado —dijo Park, sacando a Cooper de
sus pensamientos. Suavemente apartó la mano de Cooper—. Tráeme una
toalla.
—Sí, señor —dijo Cooper con sarcasmo.
—Vamos, vamos, buen chico. —Park guiñó un ojo y se impulsó para
ponerse de pie, agua saliendo de él. Cooper fue a buscar una toalla limpia y
luego se sentó en la encimera del lavabo para ver cómo Park se enjabonaba
bien en la ducha y se enjuagaba. Estuvo tentado de saltar allí con él, con
ropa y todo, pero se resistió, disfrutando demasiado de la vista.
Cuando Park salió a la alfombra de baño y tomó la toalla, Cooper se
resistió.
—¿Debería secarlo ahora, señor? —preguntó, guiñando un ojo.
Park enarcó una ceja, pero dejó caer la mano de buena gana y pareció
perplejo.
—Sí, creo que sería mejor.
Cooper se bajó del mostrador y frotó con cuidado la toalla sobre el
cabello de Park y luego hacia abajo sobre su piel. Mantuvo los ojos bajos,
concentrado en recolectar todas las gotas de agua perdidas. Cuando terminó
de secar el torso de Park, Cooper se puso de rodillas y comenzó a subir por
las piernas, pero podía sentir a Park mirándolo, respirando un poco más
audiblemente que antes.
Mientras trabaja la toalla en movimientos circulares lentos en el
interior del muslo de Park, el dorso de la mano de Cooper rozó
accidentalmente, luego intencionalmente, sus bolas. Los músculos de Park
se flexionaron y apretaron bajo sus manos, pero Cooper se mantuvo
“concentrado” en su tarea, acercando su rostro lo suficiente como para que
su propio aliento pudiera rebotar en la piel de Park.
Cuando Park estuvo casi seco, y definitivamente duro, Cooper se sentó
en sus talones, con la toalla mojada apretada en su propio regazo, y lo miro
desde debajo de sus pestañas, falsamente tímido.
—¿Eso sería todo? ¿O hay algo más que pueda hacer por usted?
Park se inclinó y agarró la barbilla de Cooper, forzando su rostro hacia
arriba. Él arrastró su pulgar por los labios de Cooper con brusquedad,
separándolos y luego aflojándolos, estudiando el rostro de Cooper. Cooper
lo miró fijamente y trató de no moverse en el suelo duro e irregular. Era
demasiado mayor para esto. En realidad, al diablo con eso, ¿a qué edad no
era doloroso arrodillarse sobre pequeños azulejos?
De repente, Park soltó su rostro.
—Ve al dormitorio —dijo.
Cooper le dio una mirada que significaba que sabía que Park había
notado su incomodidad y elegido la salud de su rodilla sobre lo que se
perfilaba como una sexy mamada en el baño y él no lo aprobaba, pero Park
simplemente se cruzó de brazos.
—No me hagas volver a decirlo —dijo.
Cooper se puso de pie con torpeza, duro en sus pantalones cortos, y
abrió la puerta para irse. La mano de Park se disparó por encima de su
hombro y la cerró de nuevo. Sosteniéndola así, su brazo bloqueaba a
Cooper, evitando que se volviera para mirar a Park en el espacio estrecho.
—Tu ropa está mojada —dijo Park uniformemente—. Déjala aquí.
Con manos temblorosas, Cooper se desnudó cuidadosamente, y el
movimiento ocasionalmente hacia chocar su cuerpo contra el de Park.
Cuando se inclinó para bajarse los pantalones cortos, la otra mano de Park
agarró su cadera por un momento, estabilizándolo, luego tiró de él hacia
atrás contra su entrepierna dos veces en rápida sucesión. Cooper apenas
tuvo tiempo ahogar un gemido antes que Park lo soltara y le acariciara la
mejilla.
—Ve y espérame en la cama —dijo, quitando la mano de la puerta.
Cooper entró a trompicones en el dormitorio y consideró qué hacer.
Detrás de él, podía escuchar a Park ordenando el baño, limpiando el agua
derramada en el suelo y colgar la toalla para que se secara justo en mitad
del sexo pervertido porque él era ridículo, fastidioso y sucio, y Cooper
nunca pensó que podría adorar a cualquiera tanto como lo hacía con este
jodido hombre.
Rápidamente apartó el edredón, colocó algunas almohadas junto a la
cabecera para que luciera lo más acogedor posible y se arrodilló junto a
ellas en la parte superior de la cama justo cuando Park entró.
Park hizo un sonido de aprobación y se acostó, apoyado contra las
almohadas.
—Mmm. ¿No es esto más cómodo? —preguntó Park, acariciando
perezosamente el costado de Cooper que estaba casi a la altura de su
hombro—. Ahora puedo usar tu bonita boca y mirar ese culo meciéndose en
mi cara. ¿Te gustaría eso? —Park comprobó que Cooper estaba de acuerdo
con este plan.
—Sí —dijo Cooper, un poco sin aliento—. Me gustaría eso.
—Bien. —En un movimiento fluido, Park pasó sus dedos por el
cabello de Cooper, ceñido al cuero cabelludo para que no le doliera, y
arrastró su cabeza hacia abajo entre sus piernas—. Chúpame —ordenó.
Cooper agarró la polla de Park y la guio con avidez hacia su boca,
trabajando su lengua. La mano de Park permaneció en la parte posterior de
su cabeza y gentilmente lo instaba hacia arriba y abajo incluso mientras se
resistía a empujar en la garganta de Cooper. Manteniendo el equilibrio sobre
sus rodillas y una mano, Cooper llevó a Park más profundamente, hacia
abajo y arqueó la espalda hacia Park al mismo ritmo. Sintió la otra mano de
Park agarrar su nalga, masajearla, y luego tira de ella para abrirlo y
exponerlo.
Cooper gimió cuando Park escupió en su agujero un par de veces y
luego comenzó frotar su pulgar firmemente sobre la carne temblorosa,
relajando el músculo allí, y poniéndolo resbaladizo.
—¿Ya estás holgazaneando en el trabajo? —preguntó Park, y Cooper
se dio cuenta de que no había estado haciendo nada más que respirar con
dificultad con la polla de Park apoyada contra su lengua por varios
segundos. Demasiado perdido por la electricidad que estaba iluminando las
terminales nerviosas a lo largo de su perineo hasta sus bolas para hacer
cualquier cosa menos que babear.
 Aturdido, comenzó a chuparlo de nuevo, y Park lo recompensó
colocando su pulgar mojado dentro del agujero de Cooper.
—Eso es —murmuró—. Cosita codiciosa. Succionándome fuerte, ¿no
es así?
Cooper no sabía si se refería a su boca o a su culo, pero tarareó de
acuerdo y trabajó a un ritmo casi frenético, acariciando y chupando
descuidadamente. Park lo dejó, gruñendo ocasionalmente y moviendo las
caderas, arqueando los pies mientras luchaba por quedarse quieto, antes de
apartar la cabeza de Cooper con cuidado.
Cooper gimió y Park lo hizo callar con dulzura.
—Está bien, sube aquí para mí ahora para que pueda probarte. —Instó
a Cooper a sentarse a horcajadas sobre su pecho hacia atrás, lo abrió y lo
lamió.
—Oliv-Oliver —jadeó Cooper contra el pliegue del muslo de Park, y
se apartó, doblando la espalda en un vano intento de esconderse. La
sensación era demasiado, demasiado intensa, demasiado íntima. Park gruñó
y tiró de él de nuevo, una gran mano presionando la espalda de Cooper, lo
que lo obligó a arquearse y abrirse—. No puedo... no puedo... —No estaba
claro lo que no podía hacer, ni siquiera para Cooper. ¿No podía enlazar sus
pensamientos para que funcionaran? ¿No podía continuar con una mamada
aparentemente semi-decente mientras Park le comía el culo? ¿No podía
permanecer completamente conectado a tierra con este planeta? Las
posibilidades eran infinitas.
Sin pensarlo, Cooper comenzó a balancearse hacia atrás contra la
lengua de Park desesperadamente, arrastrando su propia boca abierta de un
lado a otro sobre los ásperos vellos del muslo de Park. Cuando sintió dos
dedos gruesos presionando implacablemente dentro de él, Cooper gimió y
mordió la carne de Park allí.
Todo el cuerpo de Park se retorció, y si Cooper hubiera sido una
persona más pequeña, podría haber sido derribado. Como era, estaba
desorientado y apenas consciente de haber sido puesto boca arriba en la
cama, hasta que se encontró allí mirando a Park arrodillado a su lado.
—Eso no estuvo bien —lo regañó Park—. Debería ponerte un bozal.
 Cooper gimió y asintió.
—Sí. Hazlo.
Park cubrió cuidadosamente la boca de Cooper con su palma y empujó
hacia abajo para que la cabeza de Cooper se sintiera clavada en la cama y
tenía que respirar a través de su nariz. Park lo estudió en busca de
incomodidad y Cooper le levantó rápidamente el pulgar.
—Eso está mejor —dijo Park, satisfecho—. Ahora no tendremos más
accidentes si hago esto, ¿no? —Su otra mano lo alcanzó y comenzó a pajear
a Cooper.
Cooper se retorció, gritando en la palma de Park. Parecía que no podía
mantener los ojos abiertos, pero tampoco podía soportar apartar la mirada
de Park, centrado en él intensamente. Una expresión complacida y posesiva
en su rostro.
—Sabes lo que quiero —murmuró Park—. Vamos. Dámelo. Déjame
ver que haces un buen lío sobre ti mismo.
Cooper empujó un par de veces más en el agarre de Park y cayó por el
borde hacia el orgasmo. Sintiendo, no como si él mismo se hubiera movido,
sino como si el mundo hubiera caído, lanzándose repentina y violentamente
lejos de él, dejándolo detrás, sin ataduras y sin peso. La única conciencia de
que todavía tenía un cuerpo en absoluto, era el epicentro cálido y
resplandeciente, asentado profundo y poderoso entre sus caderas.
El mundo volvió a él en pedazos. Cuando se humedeció los labios, se
dio cuenta que la mano de Park ya no estaba en su boca. Cuando abrió los
ojos, vio que Park estaba arrodillado, acariciándose con brusquedad sobre el
cuerpo de Cooper. Cooper solo lo observó por un momento, sintiéndose
melosamente lento y distante. En el muslo de Park vio el lugar donde lo
había mordido, no había sido suficientemente fuerte como para romper la
piel, pero estaba marcado y podría tener un magullón durante un día.
Cooper lo rozó con los dedos y Park lo miró, sorprendido.
—Ven aquí —croó Cooper, tocándose los labios, de acuerdo con que
sea que eso fuera interpretado. Park se acercó a la cabeza de Cooper y guio
su polla a su boca.
 Cooper lo besó y lamió, manteniendo contacto visual, antes de mamar
tentativamente la cabeza. No pasó mucho tiempo antes de que sintiera que
Park se ponía rígido y se sacudía. Él se apartó hacia atrás para correrse
sobre el pecho y el cuello de Cooper, luego colapsó con un gemido.
Yacían así, sin tocarse en forma de T junto al extremo de la cama, Park
acostado de lado y de espaldas, perpendicular sobre la cabeza de Cooper.
Después de un rato, cuando recuperaron el aliento, Cooper se echó a reír.
—Bien, ciertamente tenemos cubierta la parte del sexo de nuestra
tapadera, de todas formas.
Park se rio entre dientes.
—Estoy completamente a favor de la práctica, pero no pensarás que
estarán mirándonos en nuestra habitación privada, espero.
—Nunca se sabe —dijo Cooper, un poco más sobrio. Inclinó la cabeza
hacia arriba ligeramente para mirar a Park, notando las ahora familiares y
débiles cicatrices que cubrían su espalda.
—Nunca lo habías mencionado antes —dijo Park vacilante, todavía
mirando hacia otro lado—. Que trabajaste encubierto.
Cooper no dijo nada durante un momento. Luego:
—No hay mucho que contar. Tuve un par de asignaciones en mis días
en el FBI. Nada demasiado intenso.
Trazó una cicatriz plateada con forma de espoleta con los ojos. Era un
sorprendente recordatorio de que todavía había cosas que no sabían del
otro. O, diablos, tal vez no. Cosas no muy importantes, al menos. En la vida
real, no todas las cicatrices tenían una historia. No todo silencio escondía un
oscuro secreto. Quizás eso era lo que era una relación a largo plazo.
Después que la embriagadora oleada de descubrimiento hubiera pasado, era
hora de aprender cuándo reabrir una herida curada y cuándo dejar que la
cicatriz se desvaneciera. Supuso que tendría muchas oportunidades de
preguntar en el campamento para parejas.
—¿Algún consejo? —preguntó Park, y Cooper frunció el ceño,
confundido—. ¿Algún consejo sobre estar de encubierto? —aclaró.
 —Hmm. —Cooper pensó en eso—. Encuentro que la clave es no
mentir.
Podía sentir el escepticismo de Park.
—Eso parece... contradictorio.
—Incluso si eres un buen mentiroso. Especialmente si eres un buen
mentiroso. La primera mentira es fácil. La segunda tampoco es tan difícil.
Pero luego está la tercera. Tres mentiras es el comienzo del boceto de un
personaje. Y si hay algo raro en tu personaje, si las mentiras no tienen
sentido con la misma persona creíble, eres descubierto. Créeme, todo el
mundo es un aspirante a psicoanalista, listo para llevarte al sofá y
diseccionar tu inconsistencia.
—Entonces, para estar encubiertos, ¿decimos la verdad?
—Contamos un montón de verdades. Tantas verdades como puedas.
Los abrumamos con cosas verdaderas hasta que sepan tanto de ti que ni
siquiera se darán cuenta que no saben nada importante en absoluto.
Park suspiró burlándose trágicamente.
—Y la gente piensa que yo soy el que da miedo.
Cooper estudió su espalda.
—Espero que sepas que no creo que des miedo. Nunca —dijo en voz
baja.
Park no reaccionó, pero su cuerpo estaba muy quieto, como si no
supiera qué hacer con esa información. Entonces, abruptamente su mano se
estiró hacia atrás detrás de él, buscando, y Cooper la agarró.
—¿Ves? Te lo dije —dijo Park, agarrando la mano como si fuera algo
precioso—. Eres diferente.
 Capítulo Tres
—¿Por qué parece que todos nuestros casos nos envían a los lugares
más sombríos del mapa? —preguntó Cooper mientras conducían por la
interminable y sinuosa carretera hacia las montañas. Apenas había desvíos,
aunque ocasionalmente pasaban algunos autos estacionados a un lado,
agrupados por cortas vallas de madera y desvencijadas escaleras, paradores
escénicos que daban a alguna cascada o agujero natural para nadar.
—¿Grandes altitudes, altos índices de criminalidad? —ofreció Park
desde el asiento del conductor del coche de alquiler del aeropuerto. No era
su habitual SUV grande, oscuro e intimidante, sino un pequeño y vanidoso
coche deportivo de unos siete años después de su apogeo. Precisamente el
tipo de cosa que una pareja bastante acomodada en medio de una crisis
podría conducir. Santiago lo había organizado para ellos y no era
exactamente adecuado para navegar por estas montañas de Carolina del
Norte. Cooper temía a medias que la crisis antes mencionada fuera que ellos
no llegaran allí en una sola pieza.
—Un día, se nos asignará un asesinato en una playa soleada y
agradable —dijo Cooper—. Y será maravilloso.
—Qué buenos objetivos normales tienes —murmuró Park,
disminuyendo la velocidad a medida que se acercaban a un sutil letrero de
madera al costado que simplemente decía Maudit Falls—. ¿Es aquí?
—Um... —Cuanto más se adentraban en las montañas, más
inconsistente se había vuelto el servicio telefónico. Durante los últimos
quince minutos, Cooper los había estado haciendo navegar en base a una
hoja impresa de instrucciones que el retiro proporcionaba por internet.
Levantó el rudimentario mapa para que Park pudiera ver las líneas negras
primitivas con un par de triángulos dibujados en el rincón superior derecho
que él imaginaba debían ser montañas. Se parecía más a algo que un niño
hubiera garabateado en la arena con la punta del pie que una guía.
Inútilmente, las palabras Aserradero, Recepción, Cascadas y Un Nuevo
Comienzo estaban escritas a mano en varios lugares pero no parecían unidas
a carreteras o estructuras.
 —Veamos, ¿triángulos en la distancia? Comprobado. Mancha de café a
la izquierda... Sí, definitivamente es aquí —dijo.
Park le lanzó una mirada a Cooper, pero tomó la salida de todos
modos. Inmediatamente el camino se hizo de tierra y la atmósfera se volvió
aún más oscura. Según el reloj del coche, era justo después de la una,
aunque desde lo profundo de las sombras del bosque podría haber sido el
amanecer, el atardecer o una medianoche particularmente inquietante bajo
una pizca de luna llena. La ambigüedad de la luz solo aumentaba la
sensación de que habían estado en ruta desde siempre, atrapados en el bucle
de tiempo sin fin que Cooper siempre sentía al viajar.
Su vuelo había sido dolorosamente temprano, aunque corto, y Cooper
y Park habían pasado la mayor parte del tiempo revisando los detalles de
sus identidades encubiertas. Como Cooper había predicho, solo se les dio
información básica y vaga. De lo que podrían decir la verdad, lo harían.
Una mentira elaborada tenía una vida corta.
Kyle Davis y Andrew Preston también se habían conocido en el trabajo
y comenzaron a salir hacía más de un año, igual que Cooper y Oliver.
Aunque en lugar de trabajar para una agencia ultra secreta que investigaba
crímenes contra hombres lobo, Kyle era un asistente administrativo en una
pequeña universidad donde Andrew era profesor en el Departamento de
Inglés (un trabajo que Park había tenido en realidad ante del Trust). Cooper
pensó que su relación fingida sonaba bastante sexy y entretuvo a Park
durante el viaje con elucubraciones de su noviazgo donde ellos
“definitivamente habían follado sobre un escritorio”.
Lamentablemente para Kyle y Andrew, no todo era sexo de primera en
estos días. Tenían muchas discusiones. Cosas pequeñas en su mayoría. Pero
las cosas pequeñas se convertían en una montaña de un grano de arena
porque Kyle era demasiado rápido para gritar cosas hirientes y Andrew
demasiado propenso a dejarlo fuera, volviéndose poco comunicativo. Ellos
no estaban buscando una forma de dejar de discutir, per se, sino una forma
de discutir más productivamente con menos sentimientos heridos y cosas de
las que no se pueden retractar. Era, como señaló Park, casi demasiado cerca
de la verdad. Pero ese era el peligro del trabajo encubierto: la difuminación
de identidades. Las cosas que aprendías de ti mismo cuando no eras... tú
mismo.
Después de un par de minutos, el camino de tierra lleno de baches se
derramó en un claro cubierto en una especie de hierba donde estaba situada
una cabaña, construida en una colina y acunada por árboles. A la izquierda,
el camino se estrechaba aún más y continuaba cuesta abajo, desapareciendo
en más bosque. A la derecha había un gran granero, con las puertas cerradas
y, para alarma de Cooper, bloqueadas con candado con una pesada cadena.
Desde algún lugar cercano llegaba el rugido constante de una cortadora de
césped.
Ambos inspeccionaron el área con escepticismo. La cabaña estaba
deteriorada por el exterior y era pequeña. Demasiado pequeña para ser un
negocio.
—¿Qué tipo de terapia emplean aquí, exactamente? —preguntó Cooper
—. ¿Aversión?
—Podríamos haber tomado el camino equivocado. —Park miró el
mapa de su teléfono—. Todavía sin servicio. ¿Qué piensas? ¿Kyle y
Andrew se aventurarían a pedir direcciones?
—No lo sé, ¿Kyle y Andrew están haciendo una audición para las
víctimas uno y dos en una película de terror?
Park reprimió una sonrisa.
—Kyle lo haría. —Dio unas palmaditas en el volante—. Andrew
necesita mantener el coche en marcha y listo para la escapada. Ya sabes.
—Odio a Andrew.
—Por eso estamos aquí —dijo Park con tristeza.
El sonido de la podadora se apagó abruptamente y el claro zumbó con
el silencio resultante. De detrás del granero apareció un hombre. Era blanco
y parecía tener cerca de la edad de Cooper, entre mediados y finales de los
treinta. Su cabello era demasiado corto para distinguir el color, y se estaba
limpiando la cara sudorosa con una pieza de tela gris. Debido a que Cooper
era un excelente detective, dedujo que la tela era una camiseta basado en el
hecho de que el hombre estaba vestido solo con vaqueros gastados de tiro
bajo que abrazaban sus muslos. Su torso desnudo estaba bronceado,
musculoso y... era inusualmente atractivo en sus proporciones.
—Huh —dijo Park, e incluso él sonó sorprendido. Cooper asintió en
silencio.
Era evidente que el hombre los había visto y estaba mirando el coche.
Sin la camiseta cubriéndolo, su rostro era tan hermoso como el resto de él,
rasgos prominentes que lo hacían parecer casi esculpido. El hombre saludó
y sonrió perezosamente antes de apoyarse contra la pared del granero con
una inclinación tentadora de su cabeza.
—Bueno, mantén el coche en marcha, Andrew, muchacho —dijo
Cooper alegremente, y saltó del coche—. Regreso en un momento. —Solo
escuchó el balbuceo de Park antes de cerrar la puerta de golpe y acercarse al
extraño—. ¡Hola! ¡Disculpa! Lamento molestarte, pero creo que estamos un
poco perdidos —gritó Cooper mientras se acercaba. Sintió que ya se
deslizaba en una versión más extrovertida y amigable de sí mismo que
había adoptado para otras asignaciones encubiertas donde la naturaleza
ingenua y encantadora te hacía conseguir la información que una placa ya
no podía. Era como ponerse unos viejos vaqueros favoritos. Había olvidado
lo bien que se sentía fingir ser otra persona. Por un momento, de todos
modos.
El hombre no se movió de la pared del granero ni respondió, pero
sonrió de nuevo, con un entusiasmo ligeramente poco atractivo en su
expresión.
—Um, estamos buscando, eh, el Retiro de Maudit Falls —dijo Cooper,
tropezando un poco, intencionalmente, como supuso que haría Kyle Davis
al revelar que él y su pareja estaban en busca de terapia para parejas.
—Lo encontraron. —La voz del hombre era suave, casi melódica, y
Cooper registró el agrado antes del significado.
—Oh —dijo, incapaz de ocultar su sorpresa y miró hacia la cabaña a su
izquierda. No pudo oír ni ver ningún rastro de otras personas en el lugar—.
Um.
El hombre rio.
 —Este es el alojamiento del personal. Querrán el alojamiento principal.
Había un pequeño desvío en la carretera principal, pero puedes llegar desde
atrás. —Hizo un gesto hacia la carretera que se estrechaba, poco más que un
ancho camino de tierra, que desaparecía colina abajo y hacia el bosque.
—Oh —dijo Cooper de nuevo con cierto alivio—. ¿Trabajas aquí?
El hombre se enderezó sin prisa y le tendió la mano, que Cooper tomó.
—Soy el cocinero del retiro —dijo—. Jack Nielsen. Pero tú puedes
llamarme Jackie.
Cooper, a propósito, dejó que su mirada se desviara hacia abajo por la
piel sucia y sin camiseta de Nielsen, y luego hacia arriba, actuando
avergonzado. Halagador, para ponerlo incómodo.
—No me digas que te tienen buscando ingredientes. Jackie —agregó,
notando que Nielsen no había soltado su mano.
Nielsen se rio.
—Perdimos a nuestro chico de campo la semana pasada. Solo estoy
ayudando temporalmente hasta que encuentren un reemplazo.
—¿Perdieron? —preguntó Cooper, todo alarmado—. ¿Está bien?
El agarre de Nielsen sobre la mano de Cooper se apretó
momentáneamente antes de soltarlo completamente.
—Nada de eso. Simplemente se fue. —Miró a Cooper con los ojos
entrecerrados—. Eres una pequeña cosita dramática.
—Oh. —Se rio Cooper—. Lo siento. Supongo que he estado viviendo
en la ciudad demasiado tiempo. —Se inclinó con complicidad—. Estoy un
poco nervioso por toda esta cosa en lo profundo de las montañas, aislado
del mundo. Pero sigue siendo un retiro. Quiero decir, no nos obligarán a
hacer nada peligroso. —Rio de nuevo—. Nadie se lastimó nunca, ¿verdad?
Nielsen se encogió de hombros.
—La pareja que sobrevive junta, prospera junta —dijo sonriendo,
aunque no era realmente amistoso sino personalmente divertido. Como si
algo de Cooper fuera divertido para él—. Pareces un superviviente para mí.
Cooper sintió un cosquilleo incómodo en la espalda. Trató de
quitárselo bromeando.
 —No puedo decir si eso es un cumplido o no.
Nielsen miró hacia otro lado y no respondió.
—Si sigues este camino colina abajo, te llevará directamente a la
recepción. No te la puedes perder. Allí te registrarán y te llevarán a tu
cabaña.
—Muchas gracias —dijo Cooper—. ¡Creo que te veré por los
alrededores entonces! —Comenzó a alejarse.
—Pequeña cosita dramática —dijo Nielsen—. No me dijiste tu
nombre.
—¡Oh, lo siento! Kyle Davis. Estoy aquí con mi compañero, Andrew.
—Cooper echó un vistazo al coche que lo esperaba, pero no pudo ver más
que una impresión de Park por la ventana.
Nielsen siguió su mirada.
—Entonces él debe ser el lobo.
Cooper se puso rígido, un nudo resbaladizo de ansiedad apareció en la
base de su garganta.
—¿Disculpa? —dijo con frialdad.
Nielsen no parecía molesto por su tono en lo más mínimo.
—Sin ofender. Al menos uno de ustedes debe serlo para venir al retiro
y obviamente no eres tú. —Dio un paso más cerca—. Puede resultar algo
abrumador en la recepción, para nuestros huéspedes humanos. Si estás
buscando un pequeño descanso en algún momento, una pequeña charla, ven
a buscarme. Yo tampoco soy uno de ellos, ¿ves?
Cooper buscó en el rostro de Nielsen algún tipo de pista sobre lo que
estaba diciendo.
—Bueno. Gracias —dijo lentamente—. Esperaba que todo el personal
fueran lobos.
Nielsen se encogió de hombros.
—A Vanessa le gusta tener todo tipo de cosas aquí. Además, el éxito de
una manada depende de que cada miembro traiga su fuerza especial y
única —pareció citar—. Si no eres único, eres superfluo. Y eso es algo muy
malo. —Sus ojos brillaron—. Un pequeño avance del discurso de
bienvenida.
—Bien —dijo Cooper, cuando quedó claro que Nielsen había
terminado de hablar—. Debería… —Dio un paso atrás y luego hizo una
pausa—. Por curiosidad, si eres humano, ¿cómo supiste que yo también lo
soy? ¿Cómo puedes saberlo?
Nielsen lo miró parpadeando lentamente. Tenía los ojos azul claro y
largas pestañas rubias que le daban una especie de vibración de asesino en
serie nórdico. O tal vez Cooper estaba proyectando basado en esta
conversación.
—La forma en que me miraste —dijo Nielsen.
Cooper no estaba fingiendo el calor en sus mejillas ahora.
—Ah. Bien. ¿Me estás diciendo que los lobos no te miran?
Nielsen sonrió.
—No con sus ojos. —Colgó su camiseta sudada sobre su hombro y
retrocedió hacia la cabaña—. No lo olvides. Si necesitas una cara amiga, o
un bocadillo fuera de hora, ven a buscarme. —Añadió, casi en tono de burla
—: Estamos encantados de ayudarte a disfrutar de la mejor estancia posible
en Maudit.
Cooper lo observó desaparecer dentro, mientras la endeble puerta
mosquitera golpeaba fuerte y rebotaba contra el marco. Regresó al auto.
—Esas deben haber sido unas cuantas direcciones —dijo Park,
haciendo un gesto con la cabeza hacia el reloj del coche.
Cooper se quedó callado mientras se abrochaba el cinturón,
considerando.
—La buena noticia es que aquí no es donde dormimos. La mala noticia
es que no empaqué nada de comida sellada al vacío y no envenenada, y el
cocinero del retiro es extraño como el infierno.
La expresión de Park se volvió sorprendida y miró apresuradamente a
la cabaña.
—¿Ese es el cocinero? ¿Qué está cocinando aquí fuera usando eso?
 —Conduce por ahí —dijo Cooper, y le puso al día sobre las partes
relevantes de su conversación con Nielsen mientras seguían el camino
cuesta abajo.
El coche rápidamente cayó en la sombra una vez más cuando los
árboles se cerraron alrededor de ellos.
—Ya sea que se haya alejado de esta montaña caminando o que esté
enterrado bajo los pinos, creo que Kreuger descubrió algo extraño aquí.
Algo lo suficientemente raro como para que se pusiera en contacto con una
ex con la que ya no hablaba —dijo Cooper—. Dudo que sea el único que lo
sabía. El cocinero, Nielsen, era... raro. —Estudió sutilmente a Park en el
asiento del conductor. Lo observó concentrarse en conducir lentamente
sobre enormes baches. Sea cual fuera la tierra de la que Kreuger se había
ocupado, ciertamente no era de los caminos—. Oliver, mírame un segundo.
Park lo miró, inhalando con fuerza.
—¿Qué? ¿Qué pasa?
Cooper vaciló, avergonzado, preocupado por ofenderlo.
—Si tuviera que decir que no me miras con los ojos, ¿qué significaría
eso para ti?
La cara de Park cambió a sorpresa y luego, para alivio de Cooper,
diversión.
—¿Dónde escuchaste eso? —Cooper le contó lo que Nielsen le había
dicho, y nuevamente Park pareció encontrarlo divertido, aunque un poco
desconcertante—. Y yo aquí que pensaba que tenía una educación pasada
de moda —dijo.
—¿Qué significa eso?
Park consideró sus palabras cuidadosamente.
—Existe la idea de que nosotros, los lobos, principalmente
interpretamos el mundo a través del olfato. Nariz primero, luego orejas,
finalmente ojos. Los humanos actúan al revés.
—No lo entiendo —dijo Cooper.
—El ser humano promedio ve un ratón que emite un sonido como un
león y huele como una serpiente, y diría que el ratón hizo un sonido
extraño. Un lobo diría que hay una serpiente en la habitación que suena
como un león y parece un ratón.
—¿Y eso no es cierto?
Park se encogió de hombros.
—¿Los aromas tienen un papel mucho más importante en mi vida que
en la tuya? Por supuesto. Pero no me limito a ignorar por completo las
señales visuales. Ese es un concepto erróneo súper anticuado con el que ni
siquiera mis abuelos nos criaron. La mayoría de las veces se escucha en
fábulas antiguas: cuervos que se bañan con el agua de lluvia se vuelven
invisibles y roban la comida. Ya sabes, los engaños habituales.
—¿De dónde crees que Nielsen sacó eso?
Park negó con la cabeza.
—Quien le haya hecho saber de los lobos debe haber tenido algunas
creencias súper tradicionales. O escuchó que se mencionaba fuera de
contexto y lo tomó por verdad absoluta. Él mismo lo hizo raro.
—¿Ese tipo? ¿Hacerlo raro? Nah. —Cooper tamborileó con los dedos
contra la puerta, pensativamente—. Entonces, ¿alguna vez me miras con, ya
sabes, tu nariz?
Park frunció el ceño.
—Sí-í —dijo lentamente, hizo una pausa, luego agregó un poco
astutamente en voz baja—: A veces es la única oportunidad que tengo de
entender qué diablos estás pensando.
Los labios de Cooper se curvaron y se movió un poco en su asiento,
inclinándose para inhalar profundamente justo debajo de la mandíbula de
Park. Por supuesto que no pudo recoger ningún otro matiz más que lo
habitual: a lino fresco y hojas. Pero para su deleite, algo en la acción hizo
que Park se sonrojara levemente.
—¿A qué te huelo ahora mismo? —murmuró Cooper—. ¿Agradable?
—A un agradable dolor en el trasero —dijo Park secamente.
Cooper se rio en voz baja, le besó la sien y se volvió a acomodar en su
asiento.
—Tenga cuidado, señor Preston. Son palabras de coqueteo.
 Cuando la carretera finalmente se detuvo en un claro, Cooper parpadeó
y gesticuló vaya. Un enorme edificio de madera, piedra y vidrio dominaba
el espacio. La recepción tenía dos pisos, un gran porche envolvente y la
mayor parte del frente eran ventanas. Había un pequeño estacionamiento
despejado discretamente al lado con algunos coches, un carrito de golf
extra-grande y, curiosamente, el vehículo de un guardabosque. Cooper
intercambió una mirada con Park.
—Santiago no dijo nada sobre la participación de las autoridades
locales —dijo Cooper.
—Quizás no se trate de Kreuger.
Al retiro podía haberle faltado un jardinero, pero el paisaje estaba
impecablemente conservado. Nada en este lugar parecía deteriorado o
descuidado como lo había hecho el edificio del personal. Park se detuvo en
el estacionamiento y salieron del auto. Cooper respiró hondo
inspeccionando el área. El aire era afortunadamente mucho más fresco aquí
en las montañas que en DC y se sentía húmedo y pesado en su lengua. En
algún lugar cercano podía oír el constante ruido blanco de una cascada.
Park apareció a su lado con sus maletas. Para el espectador promedio,
parecía perfectamente relajado y feliz, pero Cooper sintió un ligero
zumbido de tensión como si fuera suyo. No podían predecir quién estaba
allí. Qué tan rápido la tapadera de Park sería descubierta.
Cooper pasó la mano por la espalda de Park, frotando ligeramente, y
sintió a Park estremecerse y presionarse contra el contacto.
—¿Listo?
—Por supuesto —dijo Park rápidamente, luego le lanzó a Cooper una
mirada contrita—. Lo suficientemente listo —añadió con más honestidad
—. ¿Tú?
Cooper tomó su bolso de Park.
—¿Cuándo no estoy ansioso y agradecido por el consejo de otros? —
Ignoró deliberadamente el bufido de Park.
En verdad, estaba nervioso pero inesperadamente curioso acerca de los
aspectos terapéuticos del retiro. No es que estuvieran aquí para eso, por
supuesto. Pero la única experiencia previa de Cooper con la terapia fueron
algunas sesiones obligatorias después de ser atacado y casi asesinado hacía
un par de años. Con su cabeza dando vueltas con el impactante
descubrimiento de los hombres lobo y el cuerpo luchando por adaptarse a
una lista de nuevos permitidos y no permitidos, las sesiones le parecían
aburridas, trilladas y completamente inútiles. Eran una tarea difícil en la que
permanecer sentado en un buen día. En un mal día eran... angustiantes de
una manera que Cooper no se sentía capaz de comprender. No entonces.
Pero había recorrido un largo camino, especialmente en estos últimos
meses, y ahora se preguntaba si la “inutilidad” de las sesiones tenía más que
ver con no ser el momento o la persona adecuada y menos con su propia
incapacidad para solo sentirse mejor. Si el retiro le daba la oportunidad de
descubrir no solo a un posible criminal, sino un pequeño consejo para
controlar su temperamento y ansiedad, mucho mejor.
Por supuesto, no fue una gran señal que lo primero que vio Cooper
cuando caminaron hacia el hermoso y espacioso vestíbulo de la recepción,
fuera una acalorada discusión.
Dos mujeres y un hombre estaban parados en medio de la habitación.
El hombre era blanco, de veintitantos años, tenía esa mirada permanente
enrojecida y una cabeza cuadrada y roma que se hacía más roma y cuadrada
por su corte de cabello de estilo militar. También estaba vestido con un
uniforme de oficial de guardabosques, aunque la única vigilancia que
parecía estar haciendo en ese momento era estar de pie
condescendientemente con sus manos en las caderas observando a las dos
mujeres pelear. O mejor dicho, observar a una pelirroja alta meneando el
dedo en la cara de la otra mujer más baja, que simplemente se quedaba allí
pasivamente, con sus propias manos cuidadosamente cruzadas frente a ella.
—Te he dado oportunidades más que suficientes para cooperar —
estaba diciendo la mujer pelirroja—. Pero te negaste a hacer nada y ahora
Lee ha desaparecido.
—Estoy segura que el señor Llcaj está bien —dijo la otra. Ella era
blanca, estaba en sus cuarenta, tenía el cabello prematuramente plateado
que se rizaba salvajemente hasta la barbilla, y lucía brillantes gafas
moradas. También parecía capaz de ser mucho más tranquila de lo que
Cooper podría arreglárselas si alguien prácticamente le estuviera dando
golpecitos en la nariz con un completo desprecio por el espacio personal o,
ya sabes, no actuando como un idiota.
—La verdad es, doctora Claymont, que no podemos estar tan seguros
de eso —dijo el guardabosque. Tenía un acento sureño fuerte y brusco.
Floridano o algo así—. Nadie parece haber ubicado a Lee desde hace más
de una semana.
—Lamento escuchar eso, pero ciertamente no se está escondiendo aquí
si eso es lo que está preguntando —dijo la doctora Claymont.
—Sabes perfectamente que eso no es lo que Beck está preguntando —
espetó la pelirroja. Ella llevaba una camiseta verde dolorosamente neón con
el nombre de una empresa impreso en negrita en la espalda, Aserradero
Montclaire Lumber y sus vaqueros estaban polvorientos con aserrín.
—Entonces no puede tener ninguna razón para querer registrar la
propiedad —razonó la doctora Claymont rápidamente. Sus ojos
parpadearon hacia Cooper y Park, y se mordió el labio, claramente ansiosa
por no continuar esta conversación bajo observación—. Tengo un negocio
que dirigir, así que voy a tener que pedirles que me dejen volver al trabajo.
La pelirroja se rio sin humor.
—Por supuesto, no querría hacer nada para sabotear tu negocio.
Cuando yo…
—Tal vez sea mejor que vuelvas a la camioneta, Monty —interrumpió
el guardabosque. Claramente también había visto a su audiencia—. Te daré
un aventón de regreso al aserradero.
Monty miró por encima del hombro, siguiendo su mirada hacia Park y
Cooper.
—Bien. Pero préstame atención, Vanessa. No eres la única que tiene el
control aquí.
Ella giró para irse. Le dio una sonrisa demasiado amistosa a Cooper y
Park, aún permaneciendo junto a la puerta, y los saludó mientras pasaba.
—¡Disfruten de su estancia! Y si yo fuera ustedes, no iría al bosque
solo. Nunca se sabe qué más está ahí fuera.
 Cooper no saltó cuando las palmas de ambas manos se estrellaron
contra la puerta de madera de la cabaña cuando salió de la habitación, pero
estuvo cerca.
—Solo una cosa más antes de dejar que continúe con su día, doctora
Claymont —dijo el guardabosque suavemente, sin reaccionar en absoluto a
la dramática salida. Claymont miró de nuevo a Cooper y Park, pero el
guardabosque ni siquiera le dio tiempo para protestar—. Su jardinero,
Kreuger, ex jardinero, lo siento. ¿Tengo entendido que él y el señor Llcaj
tuvieron una discusión hace tres semanas?
Por primera vez, Claymont parecía realmente irritada.
—Si se refiere a que Llcaj le arrojó una botella desde un auto en
movimiento, entonces sí, supongo que podría llamarlo una discusión.
—Pero Kreuger no presentó cargos.
—No —dijo Claymont.
El guardabosque Beck esperó a que ella diera más detalles, pero no lo
hizo.
—Me gustaría tener la información de contacto del señor Kreuger de
usted.
—Tendré que revisar mis archivos. —Miró intencionadamente a
Cooper y Park—. Puedo dejarla en la estación en los próximos días.
Beck sonrió, tomándose su tiempo, arrastrando la pausa más allá del
punto de comodidad.
—Adelante, búsquela —dijo al fin—. No es necesario que conduzca a
la ciudad. Estoy seguro de que le veré pronto.
—Estoy segura —dijo Claymont con firmeza.
Él asintió y se giró para lanzar una mirada fría y tensa a Cooper y Park.
—Caballeros —dijo, y salió por la gran puerta principal. Cuando la
abrió Cooper pudo ver a Monty paseando justo afuera antes de que se
cerrara.
—Lo siento mucho por eso —dijo Vanessa, acercándose a ellos—.
Honestamente no sé qué decir.
 —¿Quién era esa mujer? —preguntó Cooper, pensando que era una
pregunta razonable tanto para un agente encubierto como para un civil
asustado—. ¿Es un huésped?
—La señora Montclaire dirige el aserradero junto a la carretera.
Desafortunadamente, una pareja de nuestros huéspedes deambularon
demasiado cerca de su propiedad el mes pasado y fueron avistados. Desde
entonces ha estado un poco nerviosa sobre un lobo en la zona. —Se rio de
eso y también Park.
Cooper sonrió con torpeza.
—Sin embargo ¿ella dijo que alguien estaba desaparecido? —preguntó
tentativamente.
La doctora Claymont agitó la mano quitándole importancia, y si estaba
en lo más mínimo preocupada por cualquier cosa que Monty hubiera dicho,
no lo estaba demostrando.
—Los leñadores que ella contrata son poco fiables en el mejor de los
casos y Llcaj es uno de los peores. En otro momento ella estaría de acuerdo
conmigo en que él estará durmiendo en algún lugar, pero de nuevo... —
Vanessa se encogió de hombros—, los humanos tienden a culpar al Gran
Lobo Feroz incluso cuando no estamos ahí.
Park asintió ante eso.
—¿Esperan problemas? —preguntó, con total naturalidad. Cooper
pensó que era demasiado directo para un civil, pero Vanessa no pareció
encontrarlo extraño y se dio cuenta con un sobresalto de que las
conversaciones sobre la amenaza de ser descubiertos eran un lugar común
entre los lobos ya sea si se conocían o no. Por encima de todo, todos eran
aliados en mantener el secreto.
—Para nada —dijo Vanessa—. Podemos garantizarles una estancia
relajada y segura. Un verdadero retiro donde su única preocupación es el
uno por el otro. —Sonrió, claramente volviendo al modo profesional,
recuperando el control que había perdido ante su inesperada presencia. Ella
lo hizo bien. Si Cooper no estuviera aquí investigando a otra persona
desaparecida, estaría convencido de que nada estaba mal—. Por favor,
déjenme registrarles.
 El vestíbulo del hotel era impresionantemente atractivo. Pisos de pino
de tablones anchos y la pared llena de ventanas que dejaban entrar el sol le
daba a la habitación un aspecto limpio y relajante. A un lado había unas
cuantas sillas cómodas y un sofá reunido alrededor una gran chimenea de
piedra, mientras que la parte trasera de la habitación estaba ocupada en gran
parte por un mostrador de recepción de madera, detrás del cual colgaba una
enorme obra de arte. El lienzo era un oleaje de azules y púrpuras, pero
Cooper podía distinguir una figura borrosa de pie al borde de un acantilado.
Sus manos levantadas en el aire, como suplicando con la cascada pintada
violentamente en el fondo. Era un poco inquietante y decididamente audaz
para arte en un lobby.
Vanessa captó la dirección de su mirada mientras se colocaba detrás del
escritorio y abría un elegante portátil.
—Un artista local.
—Representando una leyenda local —murmuró Park.
Una extraña expresión cruzó por el rostro de ella, molestia, tal vez
incluso ira.
—Pero una que ha viajado lejos, parece.
—Soy profesor de literatura —dijo Park—. Las fábulas son como un
pasatiempo para mí.
Vanessa sonrió genuinamente y su postura se relajó.
—Déjame adivinar eso debe convertirle en el profesor Andrew
Preston, ¿verdad? Y su pareja Kyle Davis.
Cooper deslizó su palma sobre la espalda de Park.
—Esos somos nosotros.
Vanessa terminó de registrarlos para su estadía de cinco días, mientras
les contaba alegremente los detalles del retiro, el disgusto de Monty
olvidado o al menos compartimentado expertamente. La cabaña donde
estaban ahora era el lugar donde se reunirían para los eventos, pero cada
pareja tenía su propia pequeña cabaña privada en la propiedad.
—Están en la número siete de la suerte. Mi favorita —dijo, guiándolos
fuera del edificio y entrando en el carrito de golf visto anteriormente. Era
del tipo con cuatro filas, una mirando hacia atrás al final. Por dirección de
Vanessa, Cooper y Park se deslizaron en la fila directamente detrás del
asiento del conductor y escucharon mientras ella les daba el discurso del
retiro, aunque la mayor parte les era familiar por la carpeta de Santiago.
Se esperaba que cada pareja asistiera a una orientación personal diaria
para parejas con uno de sus dos psiquiatras con licencia en el lugar.
También había una serie de actividades de fomento de la confianza y
talleres de intimidad a los que podrían asistir.
—Algunas actividades están dirigidas específicamente solo a los lobos
—dijo suavemente—. Pero las encontrarán marcadas.
Cooper examinó su tono en busca de algún signo de malestar o
resentimiento, pero no encontró nada. Cuando no estaban en sesiones de
orientación o haciendo caídas de confianza circulares, o lo que sea que
significaran las “actividades de fomento de la confianza”, eran bienvenidos
de hacer uso de las instalaciones de lujo del albergue. Piscina, baño de
vapor, jacuzzi. Un salón de masajes completo y “muchos deportes al aire
libre”, el significado de lo cual era otro misterio que Cooper tendría que
resolver. La comida podría ser compartida en el comedor común, o con un
pequeño aviso, el personal sería feliz de preparar comidas para llevar si los
huéspedes deseaban un lugar más “privado”. Cooper se ponía cada vez más
sonrojado mientras Vanessa hablaba. Teniendo en cuenta que él y Park eran
una pareja real, era más difícil de lo que había esperado escuchar a alguien
ser tan directo sobre su vida sexual.
Pero aparte del asesoramiento diario, la mayoría de las comodidades y
los servicios ofrecidos parecían estar fabricados en torno a proporcionar
tiempo privado para “conexiones íntimas”. ¿Era este su principal consejo
profesional para trabajar en una relación? ¿Follen más, pero háganlo
elegante?
El carrito de golf bajó la colina y dobló la curva. Cooper inhaló
bruscamente. Veía ahora que el albergue había sido construido sobre la cara
de un acantilado, un amplio porche trasero con vista a un lago. Llenando el
lago opuesto al albergue había una cascada alta y delgada.
—Vaya —dijo.
 Vanessa redujo la velocidad del carrito hasta que se detuvo para que
pudieran contemplar la vista.
—Hay mucha belleza natural en estas montañas —dijo—. Empezamos
cada fin de semana con una caminata hasta la cima de las cataratas para
nuestra ceremonia de renovación del compromiso. Nos reuniremos en la
recepción a las cuatro para eso hoy.
—¿Ceremonia de renovación del compromiso? —dijo Cooper
casualmente, esforzándose mucho por ignorar la voz que gritaba: ¡Secta!
¡Secta! ¡Secta! en la parte de atrás de su cabeza.
—Algunas de las sesiones del programa pueden ser muy intensas —
dijo, encendiendo el carro de nuevo—. Profundizarán y descubrirán
verdades del otro que nunca habían conocido.
—Espero que no nos queden más secretos —dijo Cooper,
intercambiando una mirada sardónica con Park.
—Tal vez no. —Vanessa agitó la mano mientras desaceleraba hasta
detenerse frente a una dulce y pequeña cabaña de una habitación.
Revestimiento de madera, techo cubierto de musgo y sombreada por un
bosquecillo de árboles, parecía sacada de un cuento de hadas. Con suerte
una de las ediciones actualizadas donde nadie sería despellejado, cocinado y
comido vivo. Cerca de allí, el ruido constante de la cascada suavizaba los
sonidos del aire de verano—. Pero les sorprenderían algunas de las
emociones que surgen mientras están aquí —agregó—. Hemos descubierto
que es útil comenzar nuestro tiempo juntos reiterando las razones por las
que queremos que la relación funcione. Cuando el trabajo se pone difícil, es
importante recordar por qué están realmente aquí.
Al menos con eso Cooper podría estar de acuerdo.
***
El interior de la cabaña era íntimo pero agradable. La cama grande,
resistente, los muebles escasos pero de madera sólida hecha a mano, y
alguien obviamente había hecho un esfuerzo para compensar la escasez de
luz natural decorando la cama y el baño en colores pálidos y aireados. Los
blancos, azules pastel y acentuaciones en salvia no eran el estilo de Cooper
per se, pero dudaba que alguien se sintiera ofendido por ellos, y ese era
probablemente el punto.
Estirado en la cama tratando de aliviar los nudos de su columna,
Cooper miró a Park sentado en el escritorio al otro lado de la habitación y
se preguntó si era su estilo. O, pensamiento alarmante, ¿y si a Park
realmente le gustaban esas mansiones chillonas y sofás de terciopelo, o lo
que sea que llenaran esas casas?
Cooper abrió la boca y la cerró. Estaban en un caso, no en una
verdadera escapada. Si el mayor “secreto emocional” esperando a ser
descubierto al que Vanessa se había referido era que Park era un Liberace
estético en espera, cruzarían ese puente dorado cuando llegaran a él.
Volvió sus pensamientos al caso.
—¿Qué opinas de ese leñador desaparecido? —preguntó al techo.
—¿Un humano pelea con Kreuger y ahora ambos no están por ningún
lado? Es poco probable que sea una coincidencia —dijo Park—. Si tuvieron
un segundo enfrentamiento, esa es sin duda una de las razones por las que
Kreuger querría desaparecer.
Cooper frunció el ceño.
—¿Crees que Kreuger mató a Llcaj y se dio a la fuga? ¿Por qué no al
revés? A mí me sonó como que Llcaj lo atacó primero. Él mismo podría
haber terminado el trabajo y hacer el acto de desaparición.
Park tarareó, hojeando su teléfono distraídamente.
—O ambos son víctimas de otra persona. Kreuger pensó que podría
conseguir un trato. Debió haber pensado que tenía información sobre
alguien que el BSI querría. O pensó que podía mentir al respecto, de todos
modos.
Cooper consideró eso. A pesar de descubrir toda una segunda víctima
posible, no estaban más lejos en lo que sabían y no sabían.
—¿Encontraste algo interesante en eso? —preguntó, indicando el
teléfono de Park. Vanessa había reiterado que se les pedía a todos los
huéspedes que se reunieran en la recepción a las cuatro y que podían
explorar hasta entonces o simplemente “acostarse”, que Cooper supuso que
significaba sexo. El único requisito era que iniciaran sesión en el sitio del
retiro y completaran “algunos formularios de consentimiento inicial,
cuestionarios, ya conocen el trato”.
—No, nada inesperado. Además, tenemos que registrarnos para
algunas actividades de fomento de la confianza. Parece que todos los
miembros del personal colaboran para enseñar al menos una de ellas.
Lástima que no podamos dividirnos y cubrir más terreno de esa manera.
—Sí, separándonos para actividades de fomento de la confianza
durante un campamento de parejas. Ni siquiera estoy seguro que yo pueda
hacer eso —dijo Cooper secamente—. Entonces, ¿de qué estamos hablando
aquí? ¿Carrera de tres patas? ¿Concurso de comer perros calientes?
Park sonaba divertido.
—Este no es un campamento de quinto grado, Cooper. Es un retiro de
parejas de hombres lobo.
—Correcto. Entonces, ¿cómo tener sexo tántrico y una orgía para
conocerse bajo la luna?
Park estaba sospechosamente callado. Cooper rodó sobre su estómago
y se apoyó sobre los codos.
—Dime que no es eso.
—Oh, sí, no. No se necesita luna llena —dijo Park distraídamente,
leyendo algo en la pantalla con el ceño fruncido—. Pregunta no
relacionada, empacaste tu máscara veneciana, ¿verdad?
Cooper consideró arrojarle una almohada, pero estaba demasiado
cómodo para moverse.
Park continuó:
—Sin embargo, hablando en serio, vas a tener que tomar tu CA antes
de que podamos inscribirnos en cualquiera de estos.
—¿Mi qué? —Cooper frunció el ceño. Había escuchado ese término en
alguna parte antes, pero tenía que buscarlo en su memoria.
—Tu prueba de Cociente Alfa —dijo Park simplemente, todavía
tocando la pantalla.
Cooper gateó para levantarse.
 —¿Qué? Yo... pero... ¿qué?
Park estaba reprimiendo una sonrisa.
—Quieren que todos lo tomen, para obtener una opinión de fortalezas,
debilidades, de nuestra dinámica interpersonal.
—Sí, pero... no soy... un lobo —dijo Cooper sin comprender, con la
cabeza dándole vueltas.
Park negó con la cabeza con tristeza, todavía tocando la pantalla.
—Diez minutos en el campamento de asesoramiento y el primer oscuro
secreto ya ha surgido. La doctora Claymont nos lo advirtió.
—No, pero, ¿puedes mirarme, por favor?
—Dame diez segundos —dijo Park. Cooper lo vio tocar la pantalla y
luego bajó el teléfono—. Está bien, acabo de terminar el mío.
—¿Ya tomaste el tuyo? ¿Justo ahora? —gritó Cooper consternado—.
¿Por qué no me dijiste? ¡Podría haberlo visto!
Park enarcó las cejas.
—¿Te refieres a hacer trampa?
—Traaaampa —dijo Cooper—. Hay una gran cantidad de áreas grises
alrededor de eso, ¿no?
La ceja derecha de Park se levantó para unirse a la otra.
—Ya sé de lo que quiero que hablemos en nuestra sesión de mañana,
de todos modos.
Cooper le lanzó una mirada a Park y se movió en la cama, sintiéndose
nervioso.
—¿Cuánto obtuviste? ¿Puedo ver la prueba? ¿Cuántas preguntas
había? ¿Cómo diablos lo hiciste aquí mismo mientras estábamos hablando?
¿Eso es válido?
Park levantó la mano y Cooper cerró la boca de golpe.
—Decía que obtendremos nuestras puntuaciones durante nuestra sesión
con el consejero de mañana para discutirlas. He tomado el CA muchas,
muchas veces en mi vida. Este tenía algunas cosas nuevas, pero nada que no
pueda hacer mientras hablo contigo al mismo tiempo. Los tipos y el número
de preguntas varían.
—¿Qué tan personal estamos hablando aquí? ¿Tengo que dar un
historial médico? ¿Posición sexual favorita?
Park le lanzó una mirada penetrante.
—No tiene nada que ver con cómo te gusta follar.
Cooper lo espantó con impaciencia.
—Entonces dame algunos ejemplos.
Park suspiró.
—Siempre hay una serie de preguntas de situaciones hipotéticas. —
Sonrió levemente—. Por ejemplo, tu pareja dice que deberían comprar una
casa juntos, luego se le ocurren excusas para no asistir a la mitad de las
visitas de las casas y se burla implacablemente de la otra mitad. ¿Qué
harías?
—¿Es una respuesta correcta hacerle sentir culpable cuando se siente
vulnerable? —preguntó Cooper secamente—. Porque, amigo, no me
extraña que domines esta mierda.
—Luego están las preguntas donde se describe una secuencia de
eventos y tienes que adivinar la motivación detrás de ellos. Un hombre roba
el cuaderno de otro hombre que contiene información sobre dichas casas,
luego lo esconde bajo el almohadón del sofá para no ser atrapado leyéndolo.
¿Por qué? Luego están las preguntas de calificación básica, como, en una
escala del uno al diez, ¿qué tan fuertemente se identifica con la declaración
soy un pequeño astuto...?
Cooper chasqueó la lengua.
—¿Qué tan fuertemente te identificas con la declaración chúpame
la…?
—Muy fuerte. Diez de diez. —Miró a Cooper de arriba abajo y
descruzó las piernas, inclinándose ligeramente hacia adelante—. Entonces,
a veces se te muestra una imagen brevemente y tienes que recordar tres
cosas sobre ella. Las tres cosas que priorizas indican algo sobre qué detalles
te llaman la atención y son puntuadas de diferentes maneras. Nombra tres
cosas sobre la casa que vimos ayer.
Cooper puso los ojos en blanco y luego frunció el ceño.
—Espera, ¿hablas en serio?
Park asintió.
—No lo sé, ¿mármol? Y... —Buscó algún detalle que diferenciaba la
casa de las demás, pero todo lo que podía pensar era en Park y su agente de
bienes raíces Josh parados afuera. La forma nerviosa en la que Josh no
dejaba de mirar a Park. Acercándose, alejándose. Imitando su postura. Parte
de ello era la forma en la que la mayoría de los vendedores adoptaban los
gestos de sus clientes como parte del proceso de congraciarse. Pero también
era más que eso. ¿Una especie de miedo subconsciente? ¿Admiración?
¿Atracción? Ahora ya no importaba. Esas ciertamente no eran las tres
palabras que Park estaba buscando que él enumerara. Cooper siempre había
estado más sintonizado con las personas y su estado emocional que con las
cosas o los lugares. Iba a fallar esta maldita prueba.
Lo que sea que estuviera haciendo la cara de Cooper hizo que Park
suspirara, una especie de sonido de resignación.
—No importa. Lamento haberte molestado. Esa no era mi intención.
—Lo sé —murmuró Cooper. Había reconocido que Park estaba
tratando de bromear con él para quitarle los nervios y lo apreciaba. No era
culpa de Park que los nervios de Cooper hubieran pasado el punto de no
retorno, posiblemente durante más de treinta años.
—Mira, la idea es que las respuestas deben ser espontáneas. Tu
respuesta instintiva. —Park señaló con la cabeza el propio teléfono de
Cooper en la mesita de noche—. No pienses. Solo hazlo.
—Correcto. Que no piense. Tú me conoces, no hay problema.
Cooper inició sesión y encontró rápidamente la prueba. Trató de leer el
párrafo introductorio, explicando la prueba como un test de personalidad
altamente refinado, con el mayor cuidado posible. Pero las palabras latían
frente a sus ojos y se encontró continuamente teniendo que retroceder
bruscamente hacia su cuerpo cuando su atención estaba en otra parte. No
era que su mente divagara, simplemente... se apagaba. Y seguía teniendo
que retroceder, inseguro de la última línea que había leído antes de
parpadear.
—Oye —murmuró Park. Estaba sentado en la cama a su lado, y
Cooper no podía recordar que se hubiera movido por la habitación.
—Shhh, estoy tratando de concentrarme. —Cierto, pero también
ridículo, porque ahora todo lo que estaba haciendo era seleccionar palabras
clave aleatorias en el párrafo porque parecía más fácil y tomaba menos
tiempo que trabajar a través de las oraciones en orden.
La mano de Park se deslizó sobre el muslo de Cooper, que solo
entonces se dio cuenta de que había estado sacudiendo de arriba y abajo,
moviendo la cama.
—¿Qué pasa? ¿Por qué esto te está poniendo tan nervioso?
—Simplemente no me gustan las pruebas sorpresa —murmuró Cooper
—. Es estúpido.
Park continuó acariciando el muslo de Cooper, y aunque no eliminó el
nerviosismo que sentía, era una sensación agradable y reconfortante.
—No es una prueba que puedas fallar, ¿sabes? Es como cualquier otro
cuestionario de personalidad. ¿Soy introvertido o extrovertido? ¿Follo como
un oso o como un pájaro? ¿Qué clase de prisionero soy: el Conde de
Montecristo o la señora Rochester?
Cooper le dio una mirada.
—Me preocupa en lo que gastas tu tiempo libre.
Park le besó el hombro.
—Dieciocho u ochenta, lo que sea que consigas, no me importa.
—Excelente. Ahora me aterroriza estar por debajo de los dieciocho —
dijo Cooper, y sintió a Park sonreír contra su camisa—. ¿Cuánto sueles
conseguir? Mil, supongo.
—La mayoría de los alfa se encuentran entre los sesenta y cinco y los
ochenta. La prueba es de cero a cien y no puedes obtener cien; es como si
no pudieras llegar al infinito, puedes simplemente acercarte a él.
Cooper gimió.
 —¿Escritura y matemáticas? —Miró la pantalla, con el dedo
cerniéndose sobre el botón de inicio—. ¿Es de opción múltiple o hay
preguntas para elaborar?
—¡Cooper! —Park se rio y se dejó caer de espaldas sobre la cama—.
Cuanta más información te dé, menos preciso será, ¿así que puedes
simplemente terminar de una vez?
Cooper lo miró con recelo.
—Tienes curiosidad por lo que consiga, ¿no?
Park cerró los ojos.
—No seas tonto —dijo maliciosamente—. Los CA son casi tan
anticuados y problemáticos como las pruebas de coeficiente intelectual. Si
tuviera un poco de curiosidad, sería simplemente por los restos persistentes
del adoctrinamiento de toda una vida en un sistema de valores tóxico y
obsoleto que no significa nada en la sociedad contemporánea y mucho
menos a mi propia relación personal.
—Así que sí, definitivamente tienes curiosidad —dijo Cooper.
Sabía, que a pesar de la desestimación de Park por la prueba, en el
fondo estaba esperando que Cooper obtuviera un CA alto. Se lo había dicho
hacía meses en Cape Breton. Es inesperadamente relajante seguir tu guía.
Pero si estaba equivocado... si había equivocado la audacia que Cooper
había desarrollado para ocultar sus propias ansiedades y sentimientos casi
constantes de incompetencia y confusión por una especie de liderazgo...
¿Entonces qué? ¿Dónde los dejaba eso?
Park le clavó un dedo en el culo.
—¡Oye, qué carajo!
—Lo siento. Simplemente te estaba demostrando cómo usar una
pantalla táctil. Parecías haberlo olvidado.
Cooper deliberadamente se arrastró hacia atrás hasta que estuvo
sentado en la mano de Park, atrapándola contra el colchón.
—Quieto. Y no me distraigas.
Respiró hondo y, con una determinación tan impulsiva e inmerecida
como su anterior agitación, comenzó la prueba y trató de no pensar cómo
los resultados podrían cambiar la dinámica de una pareja sin la que no podía
imaginarse existir.
 Capítulo Cuatro
Considerando todas las cosas, Cooper preferiría estar en una orgía
enmascarada bajo una luna llena ahora mismo. Honestamente, sonaba como
menos trabajo.
Le dolía el hombro donde el plástico duro de un puñado de remos se
clavaba en el músculo, y le temblaban las piernas. Cuando se dirigieron a la
recepción puntualmente a las cuatro, habían encontrado a la mayoría de los
otros huéspedes apiñándose en los escalones de la entrada. Del pequeño
personal de cinco personas, cuatro de ellos se estarían uniendo a la
caminata: una mujer bajita, blanca y muy tatuada llamada Reggie, quien se
presentó en voz baja como la “experta en relajación”, lo que quién sabía
qué significaba, y los dos terapeutas, la doctora Vanessa Claymont y un
hombre que se presentó como el doctor Bradley Joyce. El compañero y
codirector de Vanessa, Paul Claymont, no estaba a la vista, y era obvio que
su ausencia era inesperada. El discurso de apertura de Vanessa sonó
desigual y apresurado, como si hubiera tenido que hacerse cargo en el
último minuto.
—Incluso las parejas que han estado juntas tanto tiempo como nosotros
y conoce todos los trucos, pueden tener alguna que otra falta de
comunicación —admitió Vanessa, y la pequeña multitud se rio, más para
aliviar su vergüenza que cualquier otra cosa. Jack Nielsen, el cocinero,
aparentemente estaría reemplazando a Paul como un par de manos extra.
—Ciertamente es útil —le comentó Cooper a Park—. ¿A quién no está
reemplazando?
—A mi compañero —dijo una mujer baja que estaba cerca, dándole un
codazo juguetón al hombre bajo junto a ella, presumiblemente su
compañero antes mencionado que solo sonrió y puso los ojos en blanco de
una manera tranquila—. Pero el fin de semana acaba de empezar.
El pequeño grupo que los rodeaba se rio, excepto un hombre alto y de
rostro amargado que silbó entre dientes deliberadamente antes de alejarse al
otro lado del patio, dejando a su propia compañera, una mujer
extremadamente habladora, sonriendo avergonzada, sin palabras por una
vez, para que lo siguiera.
En total asistían nueve parejas al retiro de este fin de semana, incluidos
Cooper y Park, y aunque todos se habían presentado, la mayoría de los
nombres y rostros se difuminaron. No se sentía particularmente mal sobre
eso. Era muy poco probable que alguno de los huéspedes tuviera algo que
ver con la desaparición de Kreuger, y Cooper pensó que tendría mucho
tiempo y vinculación forzada durante los próximos cinco días para conocer
a sus vecinos. Su única verdadera preocupación era si alguien reconocería a
Park.
Pero casi todos los huéspedes parecían vivir fuera del territorio noreste
de la familia Park. Sin duda, aún reconocerían el infame nombre de la
manada, pero estaban lo suficientemente lejos como para no reconocer la
cara de Park al verlo. Casi todos ellos eran del sureste. Cinco de las parejas
incluso provenían de las Carolinas mismas, prácticamente locales. Cooper y
Park se miraron interesados cuando dijeron que eran de DC, pero en
realidad nadie parecía muy sorprendido.
—Bueno, ¿a dónde más podría ir abiertamente una pareja como ellos?
— Escuchó Cooper a la mujer habladora susurrándole a su marido de rostro
amargado, con un tono algo compasivo. Él asumió que ella se refería a que
él era un humano y no porque fueran homosexuales, ya que había al menos
otras dos parejas visiblemente queer allí además de Cooper y Park y nadie
se inmutó ante ellos.
La doctora Claymont empujó a todos hacia el sendero tan pronto como
la pareja final llegó, dos mujeres negras risueñas de unos sesenta años que
se disculparon por hacer esperar al grupo, aunque habían llegado apenas
dos minutos más tarde que Cooper y Park.
Cuando la doctora Claymont describió el viaje a la cima de las
cascadas como una travesía, Cooper pensó que estaba siendo linda. O tal
vez haciendo alusión al viaje emocional que tendrían que recorrer juntos.
Una hora y media después se dio cuenta que ella en realidad lo había estado
minimizando. Odisea hubiera sido más preciso. Habían caminado cuatro
kilómetros de terreno empinado en un ángulo de cuarenta y cinco grados de
la cantera, llevando todo el equipo que necesitarían para luego hacer rafting
otros tres kilómetros río abajo. En la humilde opinión de Cooper, si él y
Park hubieran tenido en realidad problemas de relación, todo este trabajo
físico los habría enviado al límite.
Hablando de eso...
—Este es el mismo río que se convierte en esa enorme cascada,
¿verdad? —le preguntó Cooper a Park mientras por fin arrojaba el paquete
de remos al suelo.
Cerca, uno de los consejeros se rio entre dientes. El doctor Bradley
Joyce era un hombre blanco de aspecto tierno de unos cincuenta años con el
cabello castaño desgreñado y una barba cortada al ras. Un poco pechugón,
tenía una voz profunda que se podía escuchar riendo a menudo mientras
caminaban. Como el resto del personal que se les había unido en su
expedición, había flotado entre los grupos, presentándose, respondiendo
preguntas y observando en silencio la forma en que los huéspedes
trabajaban juntos.
A Cooper le irritaba lo obvio que era una prueba de trabajo en equipo,
y sin embargo, seguía actuando de manera casi ridículamente concienzuda.
Afortunadamente, él no era el único afectado por la observación. Toda la
caminata había zumbado con Cuidado donde pisas, ¿Alguien quiere
intercambiar? y suaves toques en el hombro junto con ojos preocupados y
¿Cómo vas? Nadie fue tocado más que Cooper.
Cansado, adolorido y preocupado por qué otras actividades se
avecinaban, la atención extra se sentía empalagosa y superficial. Al menos
diez veces durante la caminata, otro huésped se había acercado para tocar el
brazo de Cooper y preguntarle cómo estaba y si necesitaba ayuda. Lo
frustrante era que Cooper ni siquiera podía culparlos por estar preocupados.
Mientras todos estaban indiscutiblemente trabajando con ahínco, Cooper se
sentía como la única persona que parecía que ya se había sumergido en las
cataratas y luego luchado para volver a subir, estaba sudando mucho y
respirando muy pesadamente.
—Hay una gran curva y un tramo de agua quieta antes del descenso —
explicó el doctor Joyce—. Tendrás mucho tiempo para remar hasta la orilla.
Es bastante seguro.
 —Bueno, eso es un alivio —dijo Cooper—. Este no es muy marinero.
—Sacudió la cabeza hacia Park, quien resopló ante la subestimación
mientras colocaba cuidadosamente la balsa en la orilla del río junto con la
pareja que habían sido emparejados: el mismo hombre de rostro amargado y
mujer habladora de antes. El hombre se había vuelto amigable con Cooper y
Park lo suficiente como para presumir de lo experimentado y amante de la
naturaleza que era y cómo este era en realidad su segunda vez en el retiro.
—Estamos aquí como una pequeña y agradable escapada, no para
todas esas cosas de terapia de pareja —les había anunciado a Cooper y
Park, un poco a la defensiva. Si eso era cierto o no, ciertamente le gustaba
actuar como si fuera uno más del personal.
—¿Qué clase de rápidos son estos, Bradley? —preguntó el hombre,
Jimmy, al doctor Joyce, dejando a Park y a Lisa, la compañera habladora de
Jimmy, para que aseguraran la balsa ellos solos—. ¿Cuatro? ¿Cinco?
—Oh, Dios mío, no —dijo Joyce—. El río es uno, con algunas
pequeñas secciones de dos. Realmente, no necesitas tener ninguna
experiencia en aguas bravas para la distancia que vamos a recorrer. —
Dirigió esta última parte a Cooper, lo que parecía innecesario—. Si estás
nervioso, Vanessa siempre lleva un par de chalecos salvavidas, por si acaso.
—En realidad, crecí en el agua —dijo Cooper lacónicamente.
—¿De verdad? —dijo Joyce, con más curiosidad de la que justificaba
el comentario—. Eso es muy interesante.
¿Lo era?
—Sí. Quiero decir, no intentes conectarlo con el inestable sentido de
mí mismo, problemas paternos o algo así —murmuró Cooper, lamentando
haber dicho algo—. Esos son todos estrictamente terrestres.
Joyce se rio de nuevo y parecía que iba a responder cuando la doctora
Claymont aplaudió y llamó la atención de todos.
—¡Bueno, miren eso! La primera etapa está completa y todos lo han
hecho en muy buen tiempo trabajando juntos y animando a su pareja y sus
compañeros de equipo.
—¿Compañeros de equipo? —Cooper escuchó a Lisa susurrarle a
Jimmy con un grado de preocupación algo insultante—. ¿Crees que
tendremos el mismo equipo todo el fin de semana?
Jimmy la hizo callar y siseó:
—Si te callaras por una vez y me dejaras escuchar, tal vez lo
averiguaríamos.
Lisa miró hacia abajo rápidamente y cruzó los brazos sobre su
estómago. Como si recordando que se suponía que eran la pareja más
evolucionada con la menor cantidad de problemas, Jimmy miró con
culpabilidad por encima del hombro y atrapó a Cooper mirándolo. Su rostro
se manchó de rojo y rápidamente apartó la mirada. Cooper no pudo
resistirse a mirar al doctor Joyce a su lado y ver que él también estaba
observando a la pareja con un pequeño ceño preocupado.
—Ahora puede comenzar el trabajo duro —estaba diciendo la doctora
Claymont—. Por seguridad, vamos a lanzar uno a la vez y habrá un
miembro del personal en cada balsa. —Comenzó a asignar un orden a las
nueve parejas y, al escuchar que él, Park, Jimmy y Lisa serían los últimos,
Cooper finalmente cedió a la necesidad de sentarse contra un gran árbol.
Park se sentó a su lado y le tocó el hombro ligeramente. Lo miró a los
ojos con exagerada preocupación.
—Hola. Oye. ¿Cómo estás? ¿Necesitas que te lleve?
—Tienes suerte que esté demasiado cansado para romper contigo —
advirtió Cooper, pero no fue capaz de contener su risa, y algunas personas
los miraron curiosamente. Bajó la voz para igualar el casi susurro de Park
—. Así que tenía razón. La gente está más preocupada por mí.
Park no se molestó en negarlo.
—Pareces menos competente de lo que eres —dijo simplemente.
Cooper no sabía si se sentía insultado o halagado—. Christopher tampoco
es un lobo, ¿sabes? —agregó.
—¿Quién? Solo para saber a quién enviarle la señal secreta más tarde.
—Cooper escaneó la multitud como si pudiera decirlo. Al borde del río,
Vanessa y Nielsen estaban supervisando el lanzamiento de la primera balsa
y ayudando a la “experta en relajación”, Reggie, a subir en la balsa junto
con dos de las parejas más entusiastas. Mientras él observaba, Nielsen se
patinó levemente sobre las resbaladizas piedras del río y la mano de
Vanessa lo alcanzó instintivamente para estabilizarlo, y Nielsen se apartó
rápidamente.
—Es el compañero de Mutya —decía Park—. Allí. —Indicó a un
hombre filipino bajo y a una mujer hablando con el doctor Joyce. La mujer,
Mutya, era la misma que había hecho la broma obscena que había enojado a
Jimmy. Ahora ella estaba con su brazo envuelto posesivamente alrededor de
la cintura de su compañero, Christopher, mientras él agitaba las manos,
describiendo algo que hacía reír al doctor.
—Es humano y quince centímetros más bajo que yo. ¿Cómo es que
nadie estaba preguntándole si necesitaba sentarse y descansar las piernas?
—preguntó Cooper un poco irritado.
—Todos juntos, trabajando como grupo así, activamos nuestros
instintos de manada. Inconscientemente, solo quieren estar cerca de tu alto
CA.
Cooper frunció el ceño y se movió incómodo.
—No digas eso —dijo sin pensarlo, y Park lo miró sorprendido—. Lo
siento, solo... no importa.
Con sentimiento de culpa, miró hacia otro lado y su mirada encontró a
Nielsen de nuevo. Ni él ni Vanessa se miraban y parecían tener mucho
cuidado de no tocarse de nuevo. Algo extraño, ser el único humano que
trabaja en un campamento enteramente administrado por lobos y
presumiblemente para lobos.
Mientras Cooper consideraba esto, un leve sonido de motor se
convirtió en un fuerte gruñido y un vehículo todo terreno apareció a la vista
y se estacionó en el pequeño claro. Un hombre se bajó apresuradamente,
escaneando el área.
—¡Lo siento, llego tarde! —Hizo un lento saludo con la mano que le
recordó a Cooper a un dictador en su balcón—. Estaba atendiendo un
recado en la ciudad. Dos años viviendo aquí y todavía olvido cuánto tiempo
se tarda en entrar y salir de las montañas.
Era alto, blanco, calvo, estaba en buena forma y, curiosamente, era
significativamente más joven que Vanessa. Quince años o más. Parecía el
tipo de hombre que pensaba que era su deber divino informar con
benevolencia a todos los demás sobre los beneficios para la salud de los
jugos y hacer surfeo de remo. Cooper inmediatamente lo culpó por la
agenda de hoy.
—Lo siento, Vee. Gracias por mantener el fuerte —continuó el
hombre, todavía lo suficientemente fuerte como para que todos lo
escucharan, y besó a Vanessa rápidamente en la mejilla—. Mi roca. ¿Qué
haría yo sin ti?
—Paul Claymont, supongo —murmuró Cooper a Park mientras las
parejas que aún no se habían lanzado debidamente suspiraban y aspiraba
vocalmente a ser referidas como una roca después de que su pareja los
dejara cargando con el muerto todo el día. Él vio que Vanessa se liberaba
rápidamente del agarre de Paul y comenzaba a cargar la segunda balsa con
dos parejas más y el doctor Joyce—. ¿Crees que intentará hablar contigo?
—Santiago dijo que dejó en claro que nadie debía saberlo. Que debería
tratarnos como a cualquier otro huésped. —Park sonaba un poco como si
estuviera tratando de convencerse a sí mismo. Como si esperara más que
nada ser no reconocido, buscado.
—Pero... —dijo Cooper suavemente.
—Pero ya huelo su emoción, su miedo.
De hecho, incluso mientras Park decía esto, Paul estaba mirando
alrededor del grupo, apenas prestando atención a la pareja que se estaba
presentando ante él. Fue extremadamente obvio el momento en el que vio a
Park. Paul se sobresaltó y dio un paso atrás apresuradamente. Se excusó y
caminó en dirección a ellos a un ritmo alarmante.
—¡Paul, amigo! —lo llamó Jimmy con voz amistosa y se dispuso a
interceptarlo, pero fue despedido bruscamente con un gesto impersonal.
Cooper hizo una mueca interiormente ante la expresión de Jimmy,
tomado por sorpresa y desconcertado. Por un momento, Cooper podría
haber jurado que vio la cara de Jimmy saltar en su lugar, como el parpadeo
de una pantalla. No se parecía a nada que Cooper hubiera visto alguna vez
de un lobo.
—¿Viste…? —comenzó Cooper, y Park lo miró inquisitivamente, pero
Lisa ya había alejado a Jimmy y Paul se estaba acercando—. N-no importa.
¿Deberíamos levantarnos? —preguntó Cooper en su lugar.
—Por qué —dijo simplemente Park. No era una pregunta. Su voz y
expresión ya cuidadosamente desinteresadas y despreocupadas. A Cooper le
recordó al Park que había conocido por primera vez. Un Park que ahora
entendía que escondía cuidadosamente años de dolor y soledad bajo una
máscara en blanco.
De cerca, Cooper podía ver que la cabeza de Paul era brillante, su
camiseta estaba manchada en las axilas, como si él también hubiera
necesitado subir penosamente la montaña, y sus ojos eran amplios y estaban
inhumanamente dilatados. A unos centímetros de distancia, Paul se agachó
inquietantemente rápido, se contoneó torpemente un par de pasos más cerca
y luego volvió a caer de rodillas para quedar a la altura de los ojos de
Cooper y Park. Él se lamió los labios, nerviosamente, pero después de todo
ese apresuramiento parecía reacio a hablar. Park, también, permaneció en
silencio.
Normalmente, a Cooper le gustaba bastante cuando un hombre se
ponía de rodillas frente a él, pero esto era demasiado extraño para él y se
preocupaba por Park si esto se convertía en otro encuentro antagónico como
ese con Muñoz. Rompió el silencio.
—Buenas ruedas —dijo Cooper alegremente, asintiendo hacia el
todoterreno—. ¿Qué casilla tengo que marcar la próxima vez para subir en
vehículo en lugar de caminar?
Paul lo miró, como sorprendido por su presencia o descaro de romper
tal juego de miradas preciosamente incómodo.
—Normalmente desaconsejamos los vehículos en los senderos, pero
quería unirme a ustedes tan pronto como pudiera. No puedo disculparme lo
suficiente por no estar aquí para recibirles cuando llegaron. —Sumergió su
cabeza en algo que no era del todo una reverencia, pero que estaba
incómodamente cerca de quitarse la gorra proverbial.
—Es... una propiedad hermosa —dijo Park con cuidado. Todavía era
mucho más suave que cualquier cosa que Cooper pudiera haber logrado en
ese momento, sintiéndose insoportablemente incómodo bajo los ojos de lo
que parecían las cuatro parejas que todavía esperaban junto al río.
 —Gracias. Muy amable de tu parte decirlo. Por supuesto, hemos tenido
mucha suerte. —Paul bajó la voz significativamente—. Me preguntaba…
por supuesto es probablemente no lo recuerdes. Pero… —Se rio—. Es algo
realmente gracioso, tú de hecho ayudaste a mi vieja alfa, Becca, una vez.
—Lo recuerdo —dijo Park.
—¡Oh! —Paul pareció desconcertado por la franqueza de Park—. Solo
quería decir que esa fue la mejor manada de la que fui parte en gran parte
gracias a ti y a lo que hiciste por nosotros. —Esperó a que Park dijera algo,
pero se apresuró—. Bueno, ah, de todos modos, espero que estés contento
con tu habitación. La número siete es nuestra mejor cabaña.
Cooper y Park hicieron ruidos de satisfacción y Paul sonrió, volviendo
al camino.
—Maravilloso. Nos sentimos muy honrados de que hayas elegido
nuestro retiro para quedarte. Y tu pareja —agregó, recordando la presencia
molesta y persistente de Cooper. Se lamió los labios con nerviosismo de
nuevo y miró por encima del hombro donde Vanessa estaba cargando la
tercera balsa y le hacía señas para que se acercara. Sostuvo su dedo para
indicar solo un minuto—. Si puedo decirlo, entiendo que no estás usando tu,
ah, apellido. —Lamida de labios—. No le dije a Vanessa... Pero tal vez
yo…
—No —interrumpió Park bruscamente, y Paul se sacudió y se meció
hacia atrás—. Yo… —Park vaciló—, estaría muy agradecido si todos los
presentes solo me conocieran como Andrew Preston. Huéspedes y personal.
—Por supuesto. Lo entiendo completamente. Somos muy discretos
aquí en Maudit. Y si hay algo...
Park se puso de pie abruptamente, y esta vez Paul realmente se cayó de
espaldas sobre el terreno. Se levantó apresuradamente y Cooper, sintiéndose
como un idiota siendo el único sentado, levantó su trasero también.
—Creo que se ha solicitado su presencia en la próxima balsa —dijo
Park rígidamente, formalmente.
—Sí. Bueno. Excelente. —Paul vaciló de nuevo, y esta vez a Cooper le
preocupó que estuviera esperando a que Park literalmente lo despidiera.
Pero finalmente dijo—: Siempre he tenido el mayor respeto por tu familia y
todo lo que hicieron después de la División. Espero que sepan, que tú sepas,
durante el tiempo que vivamos aquí, que mi lealtad se mantiene.
Bajó la cabeza de nuevo, retrocedió un par de pasos y luego se dio la
vuelta para apresurarse hacia el río y hacia Vanessa.
Cooper exhaló, largo y lento.
—Bueno.
—No puedo estar en una maldita actividad de construcción de
confianza con él —dijo Park con vehemencia tan pronto como Paul estuvo
a una distancia considerable, dejándolos solos en su lado del claro—. Va a
arruinar esto.
Cooper puso su mano sobre la espalda de Park con simpatía y miró a
Paul trepar hacia el río, presentándose con entusiasmo a las dos parejas ya a
bordo.
—Parecía nervioso —instó Cooper. La pequeña interacción con Paul,
la aduladora sumisión, ya sea real o actuada, le había parecido desagradable
a Cooper, también, y él ni siquiera era el objetivo. Pero era algo de lo que
podían tomar ventaja si Park estaba dispuesto—. Es más probable que Paul
hable contigo que conmigo… —comenzó, disculpándose.
—Lo sé —interrumpió Park. Vaciló, sacudió la cabeza como para
aclararse—. Lo siento. Lo haré mejor. Él simplemente... me tomó por
sorpresa. No sé por qué. Él difícilmente sea el primero. O me odian como
Muñoz o… —Se cortó esta vez—. Supongo que estaba disfrutando de ser
otra persona, incluso si solo duró esta tarde.
Algo sobre eso, escuchar el auto-castigo derrotado de Park, hizo que a
Cooper le doliera la garganta.
—Deberíamos ir a algún lado. Después de esto —dijo, abruptamente
—. La próxima vez que tengamos tiempo libre. Algún lugar donde puedas
ser tú, completamente tú y que a nadie le importará.
Park lo miró sorprendido. Sus labios se separaron ligeramente y sus
ojos amaretto parecían más suaves, más jóvenes de lo habitual.
—Me… gustaría eso.
 —Muy bien. A mí también —dijo Cooper, sintiéndose extrañamente
inquieto—. Eso sí, si es cualquier lugar elegante, tú pagas. —Acarició el
trasero de Park en broma.
—Oh, ser el patrocinador rico de un hombre más joven y exigente —se
quejó Park—. ¿Cuándo escaparé de tu trampa sexual?
—Cuando te asesine en Mykonos y me escape con mi amante para
gastar tu fortuna.
—Veo que, después de todo, has decidido aceptar la vida en el regazo
del lujo —dijo Park secamente.
Cooper le guiñó un ojo.
—Ahora, ¿cuándo he podido decir que no a tu regazo?
—¡Último grupo, prepárense! —llamó Vanessa.
Se dirigieron a su balsa donde Jimmy y Lisa estaban teniendo una
discusión baja que se cortó en cuanto se dieron cuenta que no estaban solos.
Cooper recordó la cosa extraña que le había pasado en la cara y se preguntó
si era algo que valía la pena preguntar más tarde.
—No me di cuenta de que conocías a Paul de antes —dijo Jimmy en
voz alta, incluso mientras Lisa aspiraba aire entre los dientes y siseaba algo
en voz baja a su compañero.
—Tenemos un amigo en común —dijo Park brevemente—. ¿Vamos?
—Hizo un gesto hacia la balsa.
A Cooper no le gustó la mirada en los ojos de Jimmy, pero no dijo
nada más y levantó obedientemente la balsa para llevarla a la orilla del río.
Silenciosamente maldijo a Paul Claymont. No había dicho nada para
exponer abiertamente la identidad de Park, pero ¿cómo podía el hombre
prácticamente gatear de rodillas y pensar que nadie lo notaría?
... a menos que el punto fuera que la gente se diera cuenta. Pero, ¿cuál
sería el beneficio de llamar la atención sobre Park de esa manera? Ahora
mismo la única persona que estaba reaccionando era Jimmy, infantilmente
celoso de su percibido trato especial.
El río estaba terriblemente frío, pero cuanto más lejos del punto de
lanzamiento remaban, más atrapaban el sol de la tarde, hasta que finalmente
las gotas del remo que volaban constantes con el viento y las salpicaduras
de agua helada que saltaba de las rocas y la balsa eran un alivio para la piel
acalorada. A pesar de la propia admisión de Park de no ser una persona que
le gustara el agua, le habían asignado el frente y Jimmy se había dejado caer
inmediatamente a su lado, pero Vanessa le había pedido cortésmente que se
moviera una fila hacia atrás debido a la distribución del peso.
Al ser el último grupo, tanto ella como Nielsen viajaban con ellos, y
ella se unió a Jimmy en su fila. Lisa y Cooper se sentaron en la fila
siguiente, y directamente detrás de ellos estaba sentado Nielsen. Cuando
Cooper le echó un vistazo, Nielsen le había guiñado un ojo. Cooper
mantuvo sus ojos hacia adelante tanto como pudo después de eso. Más
adelante podía ver la balsa de Paul Claymont subiendo y bajando sobre el
agua tumultuosa. No era exactamente el Paseo en Troncos del Río Perezoso
que el doctor Joyce había insinuado, y Cooper se preguntó cuánto tardarían
en llegar a las cataratas. Estaba agotado y aún no habían llegado a ninguna
parte en el caso.
Remaron con fuerza en la fuerte corriente y luego se concentraron en
navegar por las rocas y troncos que sobresalían. Cooper siguió esperando
que alguien... Vanessa o, diablos, incluso Nielsen, les lanzara alguna
metáfora sobre por qué cada posición en la balsa era importante y solo a
través de la comunicación podemos llegar a donde tenemos que ir, bla, bla,
bla, pero ambos se quedaron callados. Vanessa parecía distante y distraída.
Más de una vez Cooper notó que su remo estaba quieto en el agua y tenía
que sacudirse para volver a ponerse en movimiento cuando la balsa
comenzaba a girar fuera de curso. Lisa era la única decidida a mantener la
charla educada y entusiasta.
—¿No es hermoso? Tan agradable. Muy divertido. Un verdadero
placer para nosotros salir de los suburbios, y volver a la naturaleza. Estoy
tan contenta de haber regresado. ¿No es así, cariño?
Jimmy la ignoró.
—Tú y Andrew llegaron en avión esta mañana, ¿no es así? —dijo Lisa
a Cooper, con determinación—. Este debe ser un día terriblemente largo.
Especialmente para ti. Quiero decir… —Manchas rosadas tiñeron sus
mejillas.
 —Está bien, me comí mis Wheaties.2 —Le guiñó un ojo y ella se rio
con una especie de alivio—. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí?
—Oh, en octubre pasado, ¿no? —dijo. Antes de que Kreuger hubiera
estado aquí, notó Cooper—. No podíamos hacer rafting en ese entonces,
pero hicimos la caminata de dos días con Hal. Nos enseñó sobre plantas
comestibles y acampamos en el sendero. —En la opinión de Cooper, sonaba
demasiado nostálgica para alguien recordando mordisquear hongos
silvestres y cagar en el bosque.
—¿Dos días de caminata y campamento? —repitió Cooper, alarmado y
escuchó a Park toser, disimulando pobremente una risa—. ¿Tenemos que…
haremos eso?
—No, las actividades cambian según la sesión —explicó Vanessa—.
Desde que Reggie se ha unido a nosotros, hemos podido empezar a ofrecer
nuestro popular taller de Intimidad a Través del Tacto.
Park tosió de nuevo y Cooper se disculpó en silencio ante todos los
hongos. Él preferiría comer todo tipo de ellos que tocar íntimamente a Park
en una habitación llena de extraños y posibles sospechosos de asesinato en
cualquier momento. Incluso los venenosos.
—Lamenté enterarme que Hal no trabajaba aquí ya —continuó Lisa—.
Quería preguntarle sobre esta extraña plantita que encontramos en nuestro
jardín. Tengo imágenes en mi teléfono. ¿A dónde se fue?
—La costa oeste, creo —dijo Vanessa vagamente.
—¿Crees que tal vez podría obtener su información de contacto?
—Oh, ya no sé si tengo el número correcto —dijo Vanessa con
evasivas.
—Me encantaría poder preguntarle sobre esta planta y si es la misma
que dijo que las hojas son venenosas para nosotros cuando estamos en
nuestro pelaje, pero ¿no si se cuecen al vapor? O tal vez eran las raíces las
que no podemos comer cuando estamos en pelaje…
Jimmy la interrumpió.
—Ella obviamente no puede simplemente darte información personal
de la gente.
 Lisa se rio pero bajó la mirada hacia su remo, dejando que su cabello
cubriera su rostro por un momento antes de mirar con determinación hacia
arriba, y sonreír en su lugar.
—Por supuesto que no. Qué tonto de mi parte. No quise ponerte en una
posición incómoda.
—Para nada —dijo Vanessa suavemente.
Hubo un silencio tenso.
—Sé algo sobre plantas silvestres —dijo Nielsen finalmente—. Podría
echarle un vistazo si quieres.
Lisa miró detrás de ella y se sonrojó levemente.
—Oh, eso es muy dulce de tu parte. —Hizo una pausa y pareció
incómoda—. Con las hojas venenosas y esas cosas... ¿tú, eh, sabes mucho
de biología de los lobos?
—Oh, yo diría que sé un poco —dijo Nielsen. Había un tono curioso
en su voz que Cooper no podía identificar.
—Estamos casi en el desvío, pero el río es más accidentado aquí que
de costumbre —les interrumpió Vanessa—. Deberíamos concentrarnos.
Cooper habría sospechado que ella había cerrado deliberadamente el
tema, excepto que el río realmente se estaba volviendo más agitado, más
enojado. El sol había desaparecido y las rocas eran más difíciles de
distinguir en la luz gris. Nada de esto era ayudado por Jimmy tratando de
tomar el control. No dejaba de remar cada vez más fuerte y más rápido que
Vanessa y Park, y la balsa giraba en direcciones que no debería ir. Más de
una vez se quedaron atascados en piedras y escombros que podrían haberse
evitado.
—¿Puedes empujar? —le dijo Jimmy a Lisa mientras intentaban
desatascarse de uno de esos afloramientos.
—Estoy... intentando... —gruñó Lisa, y Cooper se inclinó a su lado con
su propio remo para ayudar—. ¡Oh!
Cuando la balsa se soltó, su remo se atascó entre dos rocas y lo arrancó
de su agarre. Ella lo alcanzó instintivamente, arrojándose demasiado lejos, y
su cuerpo perdió el equilibrio hacia el agua, haciendo que las piernas se
voltearan hacia arriba mientras ella gritaba.
Cooper la agarró. Apenas agarrando un puñado de carne del muslo. Lo
suficiente para frenarla pero no para hacerla retroceder. Se arrodilló con
cuidado, inclinándose sobre el borde.
Todos en la balsa estaban gritando y gateando hacia ellos, tratando de
ayudar. La balsa se inclinó precariamente, pero Cooper consiguió poner su
otra mano sobre su hombro y tiró. Sintió que el peso de Lisa volvía hacia la
seguridad y su mano se disparó hacia atrás para arañar ciegamente el pecho
de Cooper.
—Te teng…
Algo duro y afilado se estrelló contra el lateral de sus costillas. Cooper
se ahogó con sorpresa y cayó al agua oscura.
 Capítulo Cinco
La gente habla de lo fuerte que puede ser una corriente, todo el tiempo.
El problema es que nunca les crees del todo a menos que hayas
experimentado ser arrastrado hacia abajo por una. Claro, el agua es
peligrosa. Todos saben eso. Nadadores fuertes y experimentados se ahogan
cada año. Pero hasta que hayas sentido la fuerza absoluta e implacable del
agua enojada, todavía existe esa ilusión secreta e infantil de que si tu vida
dependiera de ello, tú mismo podías nadar muy, muy fuerte y estar bien.
Cooper había crecido en la Bahía de Chesapeake. Ya había
experimentado de primera mano lo poco que le preocupaban a las corrientes
tus secretos delirios infantiles. Sabía que estaba jodido tan pronto como su
cabeza se sumergió en el agua. Y lo supo con certeza cuando sintió que la
balsa chocaba contra él, empujándolo profundamente a medida que pasaba.
No había forma de que pudieran remar hacia él. Él tendría que intentar
alcanzarlos.
No es que el río fuera terriblemente profundo. Si se ponía de pie,
Cooper probablemente podría traspasar la superficie. Pero con el
implacable poder de la corriente, había tan pocas posibilidades de que se
pusiera de pie y caminara como lo había que le crecieran branquias.
Inmediatamente dejó que su cuerpo se relajara, tratando de flotar hacia
la superficie. Funcionó lo suficiente como para recibir jadeos ocasionales de
aire, pero el agua seguía cayendo sobre su rostro, llenando su boca y ojos.
Si podía orientarse, tal vez podría acercarse lo suficiente a la balsa para que
alguien pudiera ayudarlo... Pero todo lo que veía era agua. Salpicaduras de
agua y saltos.
De repente sintió que algo se aferraba a su brazo. Una mano desde
arriba se apretaba alrededor de su codo. Tirando de él en una dirección. Una
dirección que él habría jurado que era incorrecta, hacía unos momentos.
Cooper intentó agarrarse, pero la mano se deslizó por su piel fría y húmeda.
Primero por la muñeca, luego sobre su palma, y finalmente se había
perdido. Un mero recuerdo contra la punta de sus dedos.
 Cooper continuó moviéndose río abajo. Sin importar en qué dirección
intentara alcanzar, no pudo encontrar la mano de nuevo.
Mantén la calma. Está bien. Park estaba allí. Mucha gente lo estaba.
No estaba solo. Incluso si él no podía verlos, ellos podrían verlo a él. Lo
que realmente necesitaba hacer era girar su cuerpo para no viajar río abajo,
de cabeza y en peligro de golpearse el cráneo antes de que pudieran
alcanzarlo.
Pero incluso eso era un desafío. El agua no se movía en línea recta.
Había obstáculos en todos los niveles de profundidad que raspaban y
golpeaban su cuerpo y, lo más peligroso, pequeños remolinos que giraban y
lo arrastraban hacia abajo, lejos del precioso aire intermitente.
Desalentadoramente, no podía quitarse el agua de los ojos el tiempo
suficiente para ver la balsa, un banco de tierra o hacia dónde se dirigía.
¿Y si las cascadas están cerca...?
Cooper no pudo evitar imaginarse la enorme y hermosa caída de agua
en el lago oscuro frente a su cabaña. Los acantilados implacables que
acechaban justo detrás de la niebla. Extendió la mano, desesperadamente
ahora, por algo, cualquier cosa que aferrar, los ojos le ardían cuando el agua
fría golpeaba y se arrastraba metiéndose en ellos. Cuanto más entraba en
pánico y se tensaban sus músculos, más difícil era mantenerse flotando.
Relájate, relájate, relájate...
Fue entonces cuando sintió la mordida.
De acuerdo, tal vez no una mordida-mordida. No fue lo
suficientemente fuerte. Pero sintió los dientes, dientes grandes y una gran
mandíbula cerrándose alrededor de su pierna. Eso no era un pez o un
cangrejo o cualquier otra cosa que normalmente te mordería en un río. Esta
cosa había conseguido rodear su pantorrilla con su boca.
Cooper entró en pánico, pateó a ciegas y sintió que los dientes se
apretaban con más fuerza. Agudos fragmentos de dolor atravesaron su
carne. Parte de su cerebro entendía que tenía que ser un lobo. Esa parte de
su cerebro incluso entendía que el lobo estaba ayudándolo, sujetándolo de
la manera en la que una mano resbaladiza no podría hacerlo.
 Pero todo eso era secundario al hecho de que su pierna estaba en la
boca de alguien y los dientes se estaban clavando en su piel. Podía sentir el
peso, el poder de la mandíbula. Podía sentir la forma en que podría
arrancarle el pie como seguramente estaba sucediendo en ese mismo
momento.
Cooper dejó de retorcerse. No porque no tuviera miedo. Sino porque ya
no estaba en el río. Bueno, lo estaba. Todavía podía saborear el agua barrosa
mientras la tragaba. Todavía sentía las rocas y las ramas raspando su piel
mientras lo arrastraban sobre ellas...
Pero también estaba en el callejón. Parado frente a Jacob Symer, quien
entonces solo había sido un sospechoso desconocido. El sospechoso
desconocido que apenas era un ser humano cuando los lobos aún no
existían. No para Cooper. Sintió el agua, los dientes, y vio las garras de
Symer hundirse, casi con amor, profundamente en el vientre de Cooper.
Sintió el impacto. La agonía. Miró su propio cuerpo y vio las tripas rosa
brillante, abiertas y expuestas. Como un atropello. Un animal muerto. Y
sabía que era él. Él era el animal muerto.
De repente, unas manos cubrían a Cooper. Tirando de él. Y unos
brazos lo levantaban poniéndolo en tierra firme. Vio los rostros
revoloteando a su alrededor. Expresiones de miedo, conmoción, alivio,
preocupación, furia. Lisa estaba sollozando:
—Él me salvó. Él me salvó la vida.
Al lado de todos los demás había un lobo blanco, su pelaje estaba
hinchado y húmedo. Lo observaba con ojos oscuros y cautelosos. Cooper
registró esto como lo había hecho con todo lo demás, sin sentimiento.
Como si estuviera registrando datos que no significaban nada para él.
Entonces la mujer filipina de mediana edad se inclinó sobre él,
bloqueando su vista, pasando sus manos suavemente por su cuerpo, tirando
de su ropa. Eso tampoco le importó. ¿Cómo se llamaba? Mutya, eso era.
Ella le dijo que era médica y le preguntó si podía escucharla y Cooper dijo
que sí. Cuando le solicitó que le dijera su nombre, el año, dónde estaba, sin
problema. Incluso se acordó de decir su nombre encubierto, Kyle Davis. No
estaba abrumado o confundido. De hecho, se sentía notablemente despejado
y muy, muy tranquilo. Muy... quieto por dentro.
 Podía escuchar la voz de Park y sonaba molesto. Algo dentro de él se
sintió infeliz por eso. Pero era como un eco en una cueva profunda. Cooper
se sentó, y Park y Mutya lo ayudaron a levantarse.
—Estoy bien. Estoy muy bien —dijo.
Extrañamente, estaba bien. Absolutamente bien. Nada se sentía mal.
No sentía mucho en absoluto. Lo cual no explicaba por qué le temblaba
todo el cuerpo, su corazón estaba palpitando, y los músculos de su cara
estaban tensos y doloridos como si estuviera reteniendo las lágrimas incluso
mientras seguía sonriendo tan fuerte como podía para tranquilizar a toda la
gente mirándolo fijamente.
—¡Está bien! —gritó Paul Claymont, como si no estuvieran todos
reunidos lo suficientemente cerca para verlo por sí mismos.
—¡Me salvaste la vida! —repitió Lisa.
—¡Y es un héroe! —añadió Paul con más entusiasmo. Empezó a
aplaudir y otras personas se unieron vacilantes.
Lisa lo abrazó, y tan pronto como sus brazos lo rodearon, Cooper sintió
un rayo de rabia. ¿Por qué no dejan de tocarme?
Pero se fue tan rápido como había llegado, dejándolo sin sentir nada,
otra vez. Por encima de su hombro vio los ojos preocupados de Park, a
Jimmy diciendo a todo volumen que fue “la maldita culpa de Lisa que el
idiota se hubiera caído en primer lugar”, y al lobo blanco caminando hacia
el bosque, desapercibido para todos excepto para Nielsen, quien lo
observaba irse, y su bonito rostro se contraía con puro odio.
***
Después de eso, la ceremonia de renovación del compromiso fue
decididamente anticlimática. Una hazaña difícil para un ritual que Cooper
estaba seguro de que había sido robado de cultos reales.
Pero el doctor Joyce todavía animó valientemente a cada pareja a ir al
borde del acantilado y los guio a través de un ejercicio suave de enumerar
lo que valoraban en su pareja, lo que primero los había atraído el uno al
otro, las formas en que se sentían más apoyados y finalmente, las cosas de
las que no querían despedirse. El rugido de la cascada enmascaraba las
palabras en voz baja de cada persona, haciendo lo que fácilmente podría
haber sido tonto parecer íntimo y dulce.
Cooper se sintió algo reacio a participar como “Kyle y Andrew”, como
si fuera mala suerte mentir sobre algo así en un lugar como este. Por suerte,
literalmente nadie esperaba que él y Park participaran. Ya había sido
bastante difícil convencerlos de que Cooper no necesitaba ser transportado
en avión desde la montaña. Pero nadie podría discutir con el hecho de que,
aparte de un par de rasguños menores, estaba físicamente ileso. Eso no
impidió que el doctor Joyce le diera electrolitos, Paul prácticamente lo
alimentara a la fuerza con tres barras de proteína, o que Mutya revisara sus
pupilas al menos diez veces más.
Cooper vio cómo sucedía todo desde la distancia. Los montones de
atención y los elogios que lo hubieran avergonzado en cualquier otro
momento eran solo palabras y no podían afectarlo. Nada podía. Respondió
cuando se le habló e hizo lo que le pidieron, solo resistiendo cuando otro
paquete de vitamina en papilla, que se asemejaba a una bolsa de sangre pero
sabía a uvas, era empujado en sus manos. Nielsen afirmaba haberlos hecho
él mismo, y Cooper ya se había sorbido obedientemente dos antes de
negarse más.
—No necesito reponerme. No tengo resaca.
—No, eres un bastardo afortunado —había dicho Mutya, riendo,
aunque sus ojos seguían siendo amables y preocupados—. Y ese es mi
diagnóstico médico oficial. Ahora trata de mantenerte caliente.
Los paquetes del equipo incluían toallas y varias mudas de ropa, los
lobos casi nunca viajaban sin ello, en caso que un cambio improvisado los
dejara desnudos, y ante la insistencia del grupo, Cooper ahora estaba
usando los pantalones de chándal holgados de alguien y una sudadera
francamente enorme. Él lucía como si tuviera ocho años y tenía que
caminar sosteniéndose los pantalones hacia arriba. Pero al menos había
dejado de temblar y, finalmente, los demás dejaron de preguntarle si estaba
bien.
Dejado en paz, Cooper finalmente pudo dejar de sonreír y quedarse allí
en silencio, consciente pero no preocupado por la silenciosa presencia de
Park detrás de él. Él observó a los demás convertirse en siluetas sombrías
después de que el sol se hubiera escondido detrás de una montaña y
transformado en un resplandor rosa brillante, reflejado en el agua abajo.
Observó que sus ojos se volvían reflectantes en el crepúsculo, pequeñas
orbes de luz blanca-verde. Nunca había estado con tantos lobos en la noche
anteriormente. Si entrecerraba los ojos, sus ojos casi parecían el horizonte
de una ciudad.
Cooper caminó hacia el borde, lejos del grupo, y miró por encima de la
cascada hacia el lago. Se veía increíblemente negro. Un charco de tinta que
las violentas cataratas maltrataban pero no podían romper por completo. Un
cuerpo podría perderse en la oscuridad aquí y nunca se encontraría.
Fue entonces cuando Cooper se recuperó por completo.
—Dios. —Respiró hondo ante la alarmante oleada de emociones
exigiendo su atención inmediata, como un grupo de niños que todos querían
contar su historia primero.
Sintió la mano de Park apretar la suya.
—¿Bien? —murmuró Park.
—¿Mmm? Sí, estoy... —Cooper exhaló temblorosamente y miró a
Park. Sus ojos también se perdían en la luz reflectante, por supuesto, y era
más difícil leerlo así. Aun así, Cooper sintió una especie de energía
vigilante y cautelosa emanando de él—. No sé por qué estuve tan perdido
por un tiempo. Lo siento.
—No tienes nada de qué disculparte —dijo Park cuidadosamente—.
Todos te vieron sacar a Lisa del agua. Fíjate, estás en un campamento de
lobos por menos de un día y ya eres el héroe de todos. No puedo llevarte a
ningún sitio. —Park le apretó la mano de nuevo, casi con demasiada fuerza,
como si estuviera aterrado que Cooper se fuera volando por el borde del
acantilado y se perdiera en la oscuridad. Se aclaró la garganta—. Yo soy el
que lo siente. No pude... aferrarme a ti. Pensé…
Cooper se inclinó y besó a Park rápidamente en la mejilla.
—Fíjate, casi me ahogo y haces que todo se trate de ti —dijo—. No
puedo llevarte a ti a ningún sitio.
Park lo agarró por la nuca y tiró de él para darle un beso de verdad, con
un borde de desesperación en su toque. Cuando finalmente se retiró, Cooper
estaba respirando pesadamente.
—¿Por qué no puedes dejar que me odie en paz? —susurró Park.
—No lo permito. —Cooper se frotó las costillas y le dolieron. Podía
sentir un hematoma formándose—. ¿Viste exactamente lo que pasó? Estoy
un poco... confundido.
Park frunció el ceño.
—Lisa perdió su remo y trató de agarrarlo por culpa del imbécil de su
compañero. Ella se fue por el borde y la agarraste. Todos estábamos
intentando ayudarte a levantarla, pero cuando cayó de nuevo en el bote,
tropezaste y te caíste por la borda. No pude verte al principio. Entonces de
repente estabas detrás de nosotros salpicando y gritando. Intenté tomarte del
brazo, pero... —Park tragó saliva convulsivamente—. Te perdí y la balsa iba
demasiado rápido. Entonces Vanessa estaba en el agua. Ella te llevó a la
orilla.
—¿El lobo blanco? ¿Esa era Vanessa? —confirmó Cooper. Supuso que
tenía sentido, con su cabello blanco plateado—. ¿Hice... estaba haciendo
algo cuando ella me sacó? ¿Diciendo algo?
Park parecía en blanco.
—Solo flotando —dijo vacilante—. Estabas realmente tranquilo, en
realidad. El resto no saben si estar impresionados o asustados.
Cooper miró por encima del borde hacia el agua de nuevo, procesando
eso. Era posible que se hubiera imaginado a alguien empujándolo por la
borda. Bueno, obviamente alguien le había golpeado las costillas; tendría la
prueba en negro y azul en una hora, pero la balsa había sido una masa
oscilante de caos tratando de agarrar a Lisa y fácilmente podría haber sido
un accidente. Un remo suelto balanceándose, quizás. En ese momento,
estaba seguro de que alguien lo había atacado. Pero en el agua, también
había estado seguro de que el muerto Jacob Symer había aparecido y le
estaba abriendo la barriga.
Cooper tocó distraídamente sus cicatrices, y las gruesas cuerdas de
tejido levantado hormiguearon. No confiaba demasiado en sí mismo en ese
momento. Pero sí confiaba en Park. Su compañero. La persona en la que
sabía que siempre podía confiar.
 Cooper le dijo rápidamente a Park todo lo que había notado, o creía
haber notado, incluyendo el dolor agudo y punzante en las costillas, la cosa
extraña saltando en el rostro de Jimmy y la mirada de odio que Nielsen le
había dado al lobo blanco cuando se alejó.
Lo único que dejó fuera fue su propia... confusión momentánea en el
agua. Obviamente, Symer no había estado realmente allí. Ni siquiera era la
primera vez que Cooper había imaginado tal cosa, aunque no había
sucedido así de mal por más de un año. Sin tener relación con el caso, o con
ellos como pareja, pensó que cuanto antes enterrara el episodio, mejor.
Park estaba comprensiblemente molesto por el posible ataque en la
balsa.
—Apuesto por Jimmy —dijo—. Podía sentirlo mirándome con furia
todo el tiempo.
—Tal vez —reconoció Cooper—. Aunque, ¿cuál sería la razón?
¿Porque estaba ayudando a Lisa y no a él?
—Por lo que describiste, diría que Jimmy es alguien que está teniendo
problemas en controlar su cambio.
—¿Qué tiene eso que ver con esto?
—Está muy ligado a nuestras emociones, especialmente cuando somos
niños. Tenemos que aprender a separar los dos. Pero si Jimmy tiene
problemas para controlar su cambio, eso podría también estar afectando su
control emocional y viceversa. Es una calle de doble sentido.
Cooper consideró eso, pero su enfoque estaba por todos lados. Se
sentía como si llevara despierto mil años. Miró las oscuras sombras de
gente hablando y riendo. Ojos brillantes, incluso sin luna.
—Debería agradecerle a Vanessa —dijo.
—Ella regresó a la recepción justo después de sacarte —dijo Park—.
Con todo lo que pasó, creo que están haciendo arreglos para que una
camioneta recoja a cualquiera que no quiera volver a caminando en la vía
de servicio más cercana.
—¿Caminar de regreso? —dijo Cooper, desconcertado—. ¿Es su teoría
que las parejas felices estás demasiado cansadas para pelear?
 Park se rio.
—Escuchaste a Lisa. Muchos lobos se ven obligados a vivir en
ciudades o suburbios. No pueden permitirse el lujo de tiempo libre y no
tienen la oportunidad de estar en la naturaleza tanto como quieran. Es...
vigorizante. No me sorprendería que algunas de estas parejas pasaran toda
la noche afuera.
—Entonces, ¿cómo es que tú y yo estamos mirando casas en la ciudad?
—preguntó Cooper.
Park parpadeó, las luces brillantes de sus ojos se apagaron una, dos
veces.
—Pensaba que querías vivir en DC.
De repente, Cooper se sintió muy cansado y muy frustrado.
—Quiero que tú tengas una opinión sobre la casa en la que tú insistes
en tirar una cantidad obscena de tu dinero.
—Tengo opiniones —dijo Park lentamente—. Soy el que sigue
presionando para que nos mudemos en absoluto. Sé que quieres quedarte en
ese… en el apartamento. Pero sí, más allá de eso, es importante para mí que
consigas la casa de tus sueños.
—Bueno, eso no funciona para mí —espetó Cooper—. Así que por
favor deja de hacer eso.
—No sé por qué estás molesto —dijo Park.
Cooper inspiró y espiró profundamente. Tampoco estaba seguro de por
qué. Parecía que la ausencia de emociones durante la última hora lo había
dejado anormalmente sensible a ellas a su regreso. Se dio cuenta de que sus
manos estaban temblando y las metió profundamente en la sudadera
prestada.
—Simplemente no quiero que te despiertes un día y te des cuenta que
me has dado todo porque soy... lo que sea que creas que soy, y luego resulta
que realmente no lo soy.
Park inclinó la cabeza.
—¿Es por esa ridícula prueba de CA?
Obviamente.
 —¡No! —protestó Cooper—. Quiero decir, no es solo eso.
Pensó en la forma casual en la que Park había dicho que los demás
estaban obligados a estar cerca de él, para ver cómo estaba. Pensó en
Muñoz, hablando de Kreuger. Le amaba. Quiero decir, él era mi alfa,
¿cómo podría no amarlo? ¿Era por eso que Park estaba tan obsesionado
con cuidarlo? ¿Era por eso que había sido tan cuidadoso y generoso con los
sentimientos erráticos de Cooper, a veces irrazonables, desde que se
conocieron por primera vez? ¿Qué había de lo que Park había dicho sobre
lo desagradable que era dejar una manada? Obviamente, Cooper no quería
que Park lo dejara y ciertamente tampoco creía que Park quisiera. Pero si
eso sucediera alguna vez, si un día no era feliz y necesitaba... más, Cooper
no quería que se sintiera atascado.
“¿Cómo podría no amarlo?”, había dicho Muñoz. Como si estuviera
ligada a Kreuger. Como si estuviera condenada a sentir por él para siempre.
—Simplemente no quiero que estés atrapado o... o atado a mi
felicidad porque me ves como a esta figura que necesitas complacer.
Cuando no lo soy. Cuando en realidad soy un enorme lío. —Apartó la
mirada de la expresión escrutadora de Park y contempló el agua oscura de
la cantera—. Más lío de lo que creo que siquiera te das cuenta —murmuró
—. Pero incluso si yo fuera tu lo que sea, no querría que estés construyendo
toda tu vida alrededor de mi felicidad porque eso no es algo que pueda
garantizar. Me jodería, Oliver, si alguna vez pensaras que mi mierda fue
porque tú... me fallaste. Porque no lo has hecho. Lo contrario. ¿De acuerdo?
Park lo contempló durante un largo momento.
—De acuerdo. Entendido —dijo finalmente—. Gracias por ser abierto
conmigo.
Ambos observaron el agua, permitiendo que la cruda y crujiente
emoción de las palabras de Cooper se desvaneciera. Había que decirlo. Él
solo esperaba que Park realmente lo escuchara. Después de unos momentos,
Cooper deslizó su mano en la de Park.
—Cuanto más la miro, más irreal me parece —dijo, mirando el agua
—. Nada debería ser tan negro y vacío. Como si más allá de este acantilado,
el mundo simplemente desapareciera.
 —“Y si miras fijamente al abismo”3 —citó Park.
—El abismo dice: ¿tengo algo en la cara?
Los hombros de Park comenzaron a temblar y tiró de la mano de
Cooper hacia su boca para presionar un beso en sus nudillos.
—Para que sepas, no fue tu CA lo que primero me atrajo a ti. Es la
forma en que nadie me ha hecho reír como tú lo haces. Cuando estoy
contigo, no me siento atrapado en absoluto. Me siento más ligero, más
fuerte. Por primera vez en mi vida, me siento libre.
No era exactamente la ceremonia de renovación del compromiso que el
doctor Joyce hubiera deseado. Pero era a lo que Cooper regresaría cuando
las cosas se pusieran difíciles y necesitara recordar por qué estaba peleando.
Cuando necesitara recordar lo muy enamorado estaba en ese momento,
parado en el borde del mundo, sosteniendo la mano de Park en la oscuridad.
***
Cooper se despertó temblando. Cada músculo de su cuerpo le dolía de
tensarse con frío y su mandíbula temblaba, a segundos de un castañeo de
dientes. El maldito aire acondicionado debía haberse reiniciado con
venganza en algún momento de la noche. Rodó hasta el borde de la cama,
sentándose y arrastrando la manta con él alrededor de sus hombros, para
poder apagar el monstruo de hielo, e inmediatamente se enfrentó a una
ventana desconocida.
Cooper parpadeó hacia ella, tan profundamente desorientado que se
sintió un poco mareado. La luna menguante parpadeaba descaradamente
detrás de las nubes que se movían rápidamente. Con prisa recordó estar en
Carolina del Norte en un caso.
El retiro. La cabaña. El río...
Otro violento escalofrío recorrió su cuerpo, y rápidamente se recostó y
acercó más las mantas a su alrededor; las sábanas ligeras de verano hacían
poco por ayudar. Cada vez que sus músculos se apretaban por el frío, le
dolían las costillas magulladas y le picaba terriblemente la pantorrilla.
Vacilante se estiró hacia el lugar al que Vanessa se había aferrado y sintió
cinco pequeñas costras ante el toque más leve.
 Cooper se estremeció de nuevo, esta vez solo parcialmente por el frío,
recordando la sensación de sus dientes rompiéndole la piel. La mirada en
los ojos de Symer...
Apartó el pensamiento y se hundió más en la cama, comenzando a
notar la pesadez de su cabeza y un doloroso cosquilleo en la parte posterior
de su garganta. Era posible que su desorientación no se debiera solo al
sueño. Cooper maldijo silenciosamente. Lo último que necesitaba era que
Park, medio preocupado y medio engreído le dijera “te lo dije” si realmente
había contraído neumonía o algún tipo de jodida enfermedad del río.
Cooper se tapó la nariz con la manta, tratando de dirigir su propia
respiración caliente hacia abajo, para formar una pequeña bolsa de aire
caliente. Su corazón estaba latiendo un poco más rápido de lo normal.
Prácticamente podía sentirlo revoloteando en su garganta. ¿Porque estaba
enfermo o...?
Miró alrededor de la pequeña cabaña en alerta máxima, preguntándose
qué lo había despertado. Pero la habitación estaba quieta y silenciosa.
Fuera, los grillos del verano tocaban su sonata a la luz de la luna. A su lado,
Park estaba reventado. Cooper lo estudió. Estaba oscuro en la cabaña, pero
la tenue luz de luna manchada de nubes era suficiente para que sus ojos se
adaptaran.
Rara vez llegaba a ver a Park dormido, que siempre se levantaba
temprano. Era uno de sus premios favoritos. Las pocas veces que lo
sorprendía inconsciente, el rostro de Park era suave y casi infantil.
Vulnerable de una manera que atraía una parte profunda y no examinada de
Cooper.
Esta noche era diferente. Los labios de Park estaban hacia abajo y
había un pequeño surco entre sus cejas, como si estuviera molesto por algo
o alguien. Cooper podía ver mucho esta mirada.
Otro espasmo de frío se apoderó de sus músculos, y sintió las primeras
punzadas de un calambre en la espalda. Cooper se acercó gradualmente a
Park, tratando de no despertarlo, pero desesperado por el calor inhumano
que había rechazado ayer. Presionándose suavemente contra el cuerpo de
Park y enterrando su rostro contra su pecho, el calor opresivo del
apartamento parecía un maravilloso sueño ahora. Quería desesperadamente
volver a dormir.
De repente, el sonoro aullido de un lobo partió el aire. Cooper saltó,
mirando rápidamente por encima del hombro hacia la puerta de la cabaña.
Medio esperaba ver que uno se había dejado entrar; el aullido era muy
fuerte.
—Está bien —dijo la voz ronca de Park, y su mano acarició la cintura
de Cooper.
—Debe ser tarde. ¿Qué están haciendo ahí fuera?
Park se encogió de hombros y bostezó.
—No es tan tarde. Solo se siente así porque te desmayaste tan pronto
como regresamos a la cabaña —agregó, sonando divertido.
—Oh, lo siento. ¿Esperabas que Kyle y Andrew volvieran aquí y
practicaran algo de intimidad a través de ejercicios de contacto? — bromeó
Cooper, acurrucándose aún más cerca.
Park maldijo y pasó sus manos por todo el cuerpo de Cooper de una
forma decididamente no erótica, que era más o menos lo contrario de lo que
Cooper esperaba.
—Estás temblando. Y febril —dijo Park, enojado y mucho más
despierto—. Sabía que deberíamos haberte sacado de la montaña y haberte
llevado directamente a la cama…
Cooper gimió en voz alta, interrumpiéndolo y fingió una tos lastimera.
—Por favor, cada vez que dices “te lo dije” me pongo más enfermo. Lo
leí en WebMD4 así que sabes que es verdad. Y fatal.
Park refunfuñó, pero apretó más a Cooper en un abrazo. El calor de su
cuerpo era maravilloso. Cooper se empapó de él como un hombre
hambriento, pero no era suficiente. Seguía temblando, y sintiendo la
infelicidad de Park flotando tan claramente como si hubiera una nube de
lluvia animada sobre ellos.
Afuera, en la oscuridad, escuchó al lobo aullar de nuevo, y esta vez
otro se le unió en la distancia. Una y otra vez, los dos lobos repitieron este
patrón a medida que los sonidos se alejaban.
 —Están tocando nuestra canción —susurró Cooper en el pecho de
Park. Park resopló pero no dijo nada. Cooper tuvo la impresión de que
estaba escuchando atentamente. Decodificando matices en el dúo de voces
que estaban ocultas para los oídos humanos—. ¿Están... diciendo algo?
Park estuvo en silencio el tiempo suficiente para que Cooper hubiera
pensado que se había dormido si no fuera por la forma en la que seguía
frotando la espalda de Cooper. Finalmente dijo:
—Algo así. Están contentos. Uno llama al otro a casa.
—Romántico como la mierda —suspiró Cooper.
—No necesariamente. Suena más como un vínculo de manada, en
realidad —dijo Park.
Ambos escucharon los aullidos que se desvanecían en la distancia y los
sonidos de una noche de verano llenando su ausencia. Parecía mal que
hiciera tanto frío en julio. Y había estado tan seguro de que también estaba
bien en el río. Cooper consideró levantarse y sacar más ropa de su bolso
para ponérsela, pero la idea de interrumpir la tenue calidez que había
logrado reunir envió otro doloroso escalofrío a través de él.
Park aspiró a través de los dientes.
—Si mueres de frío, ¿cómo se supone que me quede en el campamento
de parejas?
—En-engánchate con Nielsen —tartamudeó Cooper, temblando. Se
sentía como si estuviera empeorando rápidamente y no estaba seguro de por
qué. El río había estado frío, seguro, pero el aire era caliente. Y aunque
cansado, se había sentido bien durante el resto del día. Ahora estaba como
si hubiera despertado sumergido en un baño de hielo y estuviera siendo
secado por el viento.
—Nielsen no es mi tipo.
—¿Te he a-arruinado para los hu-humanos, para siempre?
—Nah, demasiado atractivo.
Cooper consideró darle una patada, pero sus músculos se sentían
demasiado rígidos para moverse y presionó suavemente sus dientes en el
pecho de Park y lo sintió sacudirse.
 —Ha-hazme el a-amor caliente y apasionado. —Estornudó, alejándose
momentáneamente para evitar hacerlo sobre Park, y gimió con dificultad
ante la forma incómoda que la presión en su cabeza había aumentado de
repente—. O s-simplemente el a-amor cálidamente donde no tenga que
moverme ni hacer nada.
—Mmm, muy tentador, pero no gracias —dijo Park secamente.
—Al menos q-quítate la ro-ropa. Cal-calor corporal.
Park estaba callado y Cooper se preguntó si realmente lo estaba
considerando.
—Podría... —Park se calló.
Cooper esperó tan pacientemente como pudo dadas las circunstancias,
luego apretó los dientes contra el pecho de Park de nuevo.
—Quiero decir, sería mucho más cálido si estuviera en mi pelaje, a
menos que tú no estuvieras cómodo así. Fue solo un pensamiento —dijo
Park apresuradamente.
Si Cooper tuviera un mejor control sobre sus músculos, se habría
congelado. Como estaba, se estremeció en silencio y luego dijo:
—Si estás de a-acuerdo con eso, lo a-apreciaría.
Park presionó un beso en la cabeza de Cooper.
—Solo dame un minuto. —Se apartó y Cooper intentó ahogar su
gemido ante la pérdida de calor. Park se quitó rápidamente sus pantalones
de chándal y se los arrojó a Cooper para que se los pusiera sobre sus
propios pantalones de dormir, y el calor que persistía en ellos era
maravilloso. Tiró de ellos torpemente, intentando permanecer debajo de la
manta mientras observaba sutilmente a Park, que estaba parado desnudo
con sus ojos cerrados. Parecía estar obligándose a respirar muy rápidamente
—. Es más suave si mi frecuencia cardíaca ya está elevada —dijo Park
como si sintiera la pregunta de Cooper.
—¿Quieres que me dé la vuelta?
—No. Yo... quiero que me mires. —Abrió los ojos entonces y le dio a
Cooper una mirada extraña, un poco traviesa, un poco desafiante—.
Deberías saber, que soy muy, muy bueno en esto.
 Los sonidos iniciales de roca sobre roca comenzaron mientras Park
todavía estaba de pie y mirando a Cooper, luego de repente se dejó caer en
cuclillas, cayendo hacia adelante al mismo tiempo y…
Había terminado. Donde se había dejado caer había un lobo grande con
pelaje del mismo color que el cabello castaño oscuro de Park, bordeado de
gris. El lob… no, Park se estiró perezosamente. Primero hacia abajo como
un perro, con la cola emplumada moviéndose hacia adelante y hacia atrás,
luego estirando una pata trasera a la vez. Cooper escuchó un par de
estallidos más, pero sonaba más como a crujirse los nudillos que cualquier
otra cosa.
Así... no era como se suponía que debía ser.
A los agentes de BSI se les decía que los cambios tomaban alrededor
de tres segundos y medio. La única transformación que Cooper había visto
alguna vez era la de la hermana de Park, Camille, de pelaje a, ah, mucho
menos pelaje. Ese cambio apenas había sido de un segundo y medio, lo que
significaba que el BSI tenía la información que el Trust quería que tuviera y
al menos algunos lobos podían transformarse mucho más rápido que otros.
Pero aun así. Incluso con Camille había habido destellos de... un estado
intermedio mientras un cuerpo se estiraba y se encogía para hacer otro. Pero
Park... Se había parado como hombre y sentado como un lobo.
Park bostezó ampliamente, los dientes brillaron, luego parpadeó hacia
Cooper que había estado lo suficientemente sorprendido como para olvidar
el frío que tenía por un segundo.
—Eres bueno —dijo Cooper, y su voz salió un poco tensa.
Hubo una fracción de segundo de expectativa, de esperar una respuesta
antes que su cerebro se pusiera al día con lo obvio. Park no respondería.
Con palabras, de todas formas. Dio un par de pasos hacia atrás apartándose
de la cama, giró en un círculo rápido, luego se paró sobre sus patas traseras,
balanceándose por un segundo, dos, antes de caer hacia atrás sobre las
cuatro patas pesadamente. Lo que sea que se suponía que significara eso.
Cooper se removió en la cama y levantó las mantas, haciendo una mueca de
dolor por la pérdida de calor.
Park se levantó con mucha gracia y el colchón se hundió bajo su peso y
llenó rápidamente el punto frío. Por un breve momento Cooper tuvo un
terrible pensamiento. ¿Y si esto lo enviaba a otro flashback? ¿De la misma
forma que lo había hecho Vanessa en el río?
Pero entonces Park se estaba acomodando contra Cooper con un
pequeño gruñido tranquilo y lo descartó. Todo sobre Park, desde sus olores
y sonidos familiares a sus movimientos cuidadosos y atentos, tenía el efecto
contrario a lo que él había temido. Relajaban a Cooper. Lo hacían sentir
seguro.
Suavemente y dándole mucho tiempo a Park para que se retirara,
Cooper estiró un dedo para frotar el largo hocico de Park, a través de su
frente y sobre la punta de sus orejas, casi aterciopeladas en su suavidad.
Luego lo hizo de nuevo, mapeando su cara, queriendo estar seguro de que
lo reconocía, sin importa qué. Park se mantenía muy quieto, sus ojos
amaretto muy amplios.
Finalmente satisfecho, Cooper se acurrucó más cerca del ahora casi
intenso calor del cuerpo de Park y gimoteó felizmente. Sus músculos
comenzaron a relajarse e inmediatamente sintió que sus párpados se volvían
pesados. Ahora que el dolor se había ido, su agotamiento no podía ser
combatido. Cooper cerró los ojos y lo último que vio fue a Park
estudiándolo intensamente, todavía en alerta máxima. Él quería decir algo
para que se sintiera cómodo, pero el silencio se sentía demasiado
importante. Tan importante como hablar era para su relación, este no era un
momento para palabras. No cuando Park no podía responder de la misma
manera.
Cooper acarició el pelaje del cuello de Park en su lugar, y este también
era lujosamente suave y cálido. Con su toque trató de comunicar todo lo
que sentía: seguridad, satisfacción, placer. Justo antes de quedarse dormido,
Cooper sintió que Park metía el hocico debajo de su barbilla y lo escuchó
suspirar satisfecho. Mensaje recibido.
***
A la mañana siguiente podías oler una tormenta en el aire y el cielo
tenía ese gris verdoso tenso que arrojaba un matiz extraño sobre todo.
Cooper se despertó con un Park carnoso y desnudo comprobando su
temperatura, con la mano en la frente.
 —Bienvenida de nuevo a Kansas, Dorothy.
—Tuve el sueño más maravilloso. Y tú estabas allí y tú y tú... —
murmuró Cooper, mirando deliberadamente a cada uno de los hombros de
Park antes de alcanzarlo para palmear su trasero—. Y definitivamente tú.
—¿Algún dolor? No, espera, déjame adivinar. Te sientes bien.
—En realidad... —Cooper frunció el ceño, haciendo un balance de sí
mismo—. Me siento increíble.
Era inesperado, pero cierto. El recuerdo de los escalofríos
incontrolables y la garganta irritada se sentía ahora como un sueño extraño.
Su cuerpo se sentía relajado y fuerte. Ni siquiera le dolían las costillas.
Cooper tocó el moretón con curiosidad e hizo una mueca. Bueno, de todos
modos no estaban empeorando.
—Sea lo que sea, mi cuerpo debe haber luchado contra ello. —Se
estiró, notando de nuevo el placentero zumbido de sus músculos y lo bien
descansado que se sentía—. Nada que una buena noche de sueño no pueda
solucionar. No podría haberlo hecho sin ti.
Un ligero rubor apareció en las mejillas de Park, y se ocupó tomándole
el pulso a Cooper.
—Estás un poco elevado.
—Podría elevarse mucho más si juegas bien tus cartas. —Rascó su
mano hacia abajo por su propio pecho distraídamente y notó que estaba
desnudo. De hecho, le faltaba toda su ropa, la manta estaba apartada y la
sábana estaba bajada hasta sus caderas. Miró a Park con sospecha—. ¿Me
desvestiste?
—Por supuesto que no. Te lo arrancaste todo hace una hora, medio
dormido, delirando sobre el calor. Pensé que mis... servicios ya no eran
deseados. —Park seguía evitando su mirada y su lenguaje tenía una
inclinación remilgada y formal que por lo general significaba que se sentía
incómodo.
—¿Te arrepientes de cambiar frente a mí? —preguntó Cooper.
—No —dijo Park, sonando como si incluso él estuviera sorprendido
por la respuesta—. Aunque no sé por qué me sentía tan, ah, performativo.
 —Estaba muy agradecido por ello. E impresionado —agregó Cooper
con sinceridad, y estaba encantado de ver que Park se sonrojaba más. No
era fácil poner nervioso a un compañero de largo plazo. Especialmente
alguien tan controlado como Park—. Tenías razón. Eres muy, muy bueno.
Park se puso de pie rápidamente y cruzó la habitación, jugueteando con
algo en el tocador y dándole la espalda a Cooper. Era demasiado tarde.
Cooper había notado que sus mejillas no eran la única parte de su cuerpo
afectada. Eso era… interesante.
Cooper puso un brazo detrás de su cabeza, elevándose para ver mejor
el alboroto de Park, y los músculos desnudos de su espalda y trasero se
flexionaban repetidamente como si sintieran la mirada de Cooper y no
pudieran decidir entre acicalarse o esconderse. Cooper deslizó su otra mano
por su propio cuerpo, rozando su polla semidura cubierta con sábanas
sueltas y dobló una rodilla hacia arriba. La acarició suavemente de ida y
vuelta cuando el familiar dolor tembloroso que comenzaba en sus bolas le
exigió que moviera algo, cualquier cosa, ahora.
—Lo hiciste muy bien en mantenerme caliente —dijo Cooper con
cuidado, notando la forma en que Park se quedó quieto, con el cuerpo alerta
ante el elogio autoritario. Aprobación—. Exactamente lo que necesitaba.
Siempre eres tan bueno conmigo.
—Cooper —dijo Park, y su voz se entrecortó. Se aclaró la garganta—.
¿Qué estás haciendo?
—Sabes lo que tienes que decir si quieres que me detenga. En
cualquier momento —dijo Cooper—. ¿Quieres que me detenga?
Park negó con la cabeza rápidamente.
—No. Por favor —dijo en un susurro sin darse la vuelta.
—Está bien —confirmó Cooper. Se tomó su tiempo, pensando—. ¿Qué
fue lo que dijiste? —musitó, y su mano continuaba acariciándose de un lado
a otro sobre sí mismo a través de la sábana. Solo se necesitaba el toque más
ligero para mantenerlo suspendido en esa deliciosa etapa de excitación,
donde había pasado el punto de retorno, pero no de necesidad inmediata y
desesperada todavía—. Que tus servicios ya no eran deseados. Pero eso no
es cierto. He pensado en otra forma en que puedes prestarme servicio esta
mañana.
Las manos de Park se aferraron al borde de la cómoda, con los nudillos
blancos.
Cooper murmuró:
—Date la vuelta. Quiero ver.
Lo hizo, y Cooper tuvo que tragar saliva convulsivamente, con la boca
encharcada. Las manos de Park flotaban frente a su dura polla, atrapadas
entre esconderse o no.
—Ven aquí, por favor —dijo Cooper.
Park se apresuró hacia adelante, luego disminuyó la velocidad,
dudando de lo ansioso que se suponía que debía lucir.
Cooper dejó caer la rodilla doblada hacia un lado, dejando las piernas
abiertas debajo de la sábana, y le mostró a Park su propia erección haciendo
una tienda de campaña con la tela.
—Mira cuánto te necesito. Necesito que me cuides.
Park gimió como si el sonido hubiera salido directamente de su
garganta. Se dio un apretón rápido y relajante antes de arrodillarse a los pies
de la cama. Se inclinó sobre Cooper, primero besando su pantorrilla, luego
frotando su cara contra la pierna derecha de Cooper a través de la sábana.
Se abrió camino lentamente hacia arriba, presionando más besos en varios
puntos, como si se estuviera paseando. El recodo de la rodilla de Cooper, el
punto sensible en la parte interna del muslo. El pliegue de su cadera.
Se movió para hacer lo mismo con la pierna izquierda, pero Cooper lo
detuvo agarrándolo por la barbilla. La marca de la mordedura palpitaba un
poco, y Cooper no quería que Park la viera y enloqueciera.
—No. No más provocaciones.
Park movió obedientemente su atención a la polla de Cooper. Al
principio solo frotó su cara contra ella, como un gato, y haciendo pequeños
sonidos de deseo. Luego empezó a articular su boca a lo largo y Cooper
pudo sentir el aliento caliente a través de la sábana contra su piel sensible.
Cooper ahuecó la parte posterior de la cabeza de Park.
 —¿Quieres follarme? —preguntó, y sintió a Park asentir
desesperadamente entre sus piernas—. ¿Quieres hacerme sentir bien con tu
polla gorda?
Park emitió una especie de sonido estremecedor.
—Sí, por favor. Quiero hacerte sentir bien.
La mano de Cooper en la cabeza de Park se tensó, aferrando el cabello
contra el cuero cabelludo y guiándolo hacia arriba para que su otra mano
pudiera maniobrar la sábana para bajarla a nivel del muslo.
Cuando su polla quedó expuesta, Park trató de poner su boca de nuevo
en ella, pero Cooper lo detuvo.
—Espera.
Se tomó en la mano y se acarició sin apretar, unas cuantas veces,
disfrutando de la simple satisfacción de la presión y el movimiento antes de
soltarse. Cooper metió dos de sus dedos en su propia boca y lentamente
comenzó a lamer y chupar. Park lo observó hambriento; su lengua seguía
saliendo entre los labios entreabiertos como imaginando que era el que
estaba haciendo el trabajo.
Finalmente, cuando estaban tan resbaladizos como era posible con
saliva, Cooper se estiró, más allá de su polla y bolas, hasta llegar a su culo.
Los ojos de Park siguieron el movimiento hacia abajo intensamente y gruñó
cuando Cooper comenzó a masajear su propio agujero.
Cooper tarareó feliz, aflojando su agarre en el cabello de Park,
distraído por el zumbido en sus propias terminales nerviosas. La memoria
de los músculos de su cuerpo revoloteaba con anticipación.
—Se siente bien —dijo Cooper. Con su otra mano se estiró ciegamente
hacia la mesita de noche donde habían colocado el lubricante. Park,
sintiendo su intención, se apresuró a avanzar y fue a buscarlo primero—.
Mójame —dijo Cooper, levantando los dedos, y Park apretó un poco
demasiado en su entusiasmo.
Cooper comenzó a abrirse con un renovado sentido de propósito, y se
centró en la expresión intencionada de Park. Observándolo, temblando
donde estaba arrodillado, suspendido en el borde como un resorte tan
apretado como podía. Solo esperando por el visto bueno de Cooper antes de
que saltara y lo clavara contra el colchón.
—Oh. —Cooper inhaló cuando una ola de deseo apretó sus músculos
abdominales con tanta fuerza que sus hombros se levantaron de la cama—.
Dios, estoy ardiendo —susurró—. Te necesito en mí. Necesito que me
hagas sentir mejor.
Estiró los brazos por encima de la cabeza, agarrándose a las barras
cuadradas de madera de la cabecera y abrió las piernas, más anchas,
aplanando los pies, dejando espacio para el cuerpo de Park. Dándole la
bienvenida. Demostrando lo listo que estaba.
—Vamos. Muéstrame lo bueno que puedes ser, follándome como a mí
me gusta.
Park estaba sobre él en un instante, colocando a Cooper con una mano
poderosa, arreglándose con la otra. La cabeza de su polla le dio un empujón
hambriento a la entrada de Cooper en pequeños embistes abortados.
Park se inclinó sobre Cooper y lamió una línea en su garganta una vez,
tirando suavemente de su oreja con los dientes.
—Dilo de nuevo —susurró Park—. Por favor...
Cooper vaciló, pero qué demonios. Estaba claro lo que Park estaba
pidiendo, lo que anhelaba. Mentalmente alcanzó lo más profundo de sí
mismo y agregó un toque de exigencia a su voz.
—Te necesito, Oliver. Dame lo que necesito ahora.
Park empujó dentro de él. Maldijo su nombre. La cabeza de Cooper se
estiró hacia atrás y su agarre en los listones de la cabecera se apretó. El filo
de la madera contra sus dedos le daba algo más en lo que concentrarse
además de la plenitud, la sensación de relleno que irradiaba hasta el
esternón y le robaba el aliento.
Park se meció un poco contra él, hasta que el cuerpo de Cooper se
relajó con aceptación e instó a Park más profundo, más rápido.
—Sí —dijo Cooper, empujando hacia abajo para encontrarse con los
empujes de Park—. Más. Más fuerte. Maldita sea, arruíname.
 Park presionó hacia adelante para poder lamer y chupar la garganta de
Cooper nuevamente. El sonido de golpes de carne contra carne subiendo y
bajando mientras se burlaban de las olas de placer, de embistes cortos y
rápidos a largos y profundos que hacían que los dedos de los pies de Cooper
se curvaran.
—Así. Estás haciendo un trabajo tan bueno cuidándome.
Park gimió y comenzó a trabajar aún más duro, más diligentemente
mientras Cooper continuaba elogiándolo. Qué bueno era, qué grande, qué
bien lo follaba. Podía sentir a Park literalmente temblando sobre él, su
cuerpo frotando angustiosamente de ida y vuelta sobre la polla de Cooper.
—Por favor. ¿Puedo…?
—Tócame —jadeó Cooper.
Park deslizó su mano entre ellos para agarrar a Cooper. El primer toque
fue como una liberación en sí misma: el principio del fin. El calor apretado
y resbaladizo alrededor de su polla al mismo tiempo que Park entraba y
salía de él era como cerrar un circuito. La electricidad lo recorrió,
iluminando cada nervio, cargando cada fibra de músculo para bailar, cantar
la vida.
Cooper soltó la cabecera y sus manos como que planearon frente a él,
paralizadas en el borde tentador. Park empujó su rostro hacia una de las
palmas de Cooper, empujando los dedos y besando su muñeca.
—Perfecto —susurró Cooper, y su agarre se deslizó en el cabello de
Park—. Mío. Solo mío. Dame tu corrida. Lléname como un buen chico.
Después de eso, todo lo que necesitó fue una combinación particular de
bombeo de las caderas de Park y un giro de su mano, y Cooper se estaba
corriendo. Sacudiendo su cuerpo y levantándose como si no fuera nada más
que escombros atrapados en la marea imparable de su propio orgasmo.
Park lo inmovilizó con dureza, taladrándolo, follándolo a través de los
últimos espasmos y exprimiendo el último placer estremecedor de su alma
hasta que también se corrió, liberándose profundamente dentro de Cooper.
Juntos desaceleraron, se enfriaron, y se relajaron hasta convertirse en
nada más que contracciones en la oscuridad. Finalmente, Cooper se dio
cuenta de que Park se apartaba suavemente de él, arrastrándose por su
cuerpo para inspeccionarlo, besarlo, hasta que Cooper protestó; demasiado
tierno, demasiado crudo.
—Demasiado, demasiado.
Park acercó a Cooper a su cuerpo y se acurrucó a su alrededor. Un
poco más de contacto para el gusto habitual de Cooper después del sexo,
pero podía sentir la vulnerabilidad pulsando de Park en oleadas y lo
permitió. Sus respiraciones cayeron gradualmente hasta sincronizarse.
Cuando Park habló, su voz era áspera, apenas más que un graznido.
—Ayer, en el río, pensé que te había perdido.
—No me vas a perder —dijo Cooper, moviendo la cabeza hacia
adelante y hacia atrás contra la cama. Algo malo de decir. Ciertamente no
era algo que pudiera prometer. Nadie podía. Pero tal vez eso es lo que
querían decir con sentirse joven y enamorado y su corazón comportándose
como el de un adolescente de nuevo. No por cualquiera de las cosas
horribles que trae la adolescencia, sino más bien debido a este profundo
sentido de inmortalidad que solo se ve realmente en niños incapaces de
comprender su propio fin y en amantes que se niegan rotundamente a
hacerlo—. Llegado el peor caso —dijo Cooper, estirándose solo para sentir
los dolores de su cuerpo—. Simplemente te perseguiría a ti y a tu gran casa.
Recuerda, cada vez que una lámpara de araña de aspecto desagradable se
rompa, ese seré yo diciendo hola, cómo están las cosas.
Park presionó un beso en la cabeza de Cooper.
—Entonces tendré que convertirme en coleccionista de todos los
candelabros más feos del mundo.
—Dios me ayude —dijo Cooper, incluso cuando arqueó el cuello para
invitar a otro beso suave, que Park concedió—. ¿Qué he hecho?
—Y cuando rompas todos los candelabros del mundo, aprenderé a
hacer el mío propio —amenazó Park—. El más desagradable de todos, así
nunca he de pasar un día sin saber que te importa.
—Nadie necesita romper nada para que sepas eso —dijo Cooper.
—Tal vez. Pero de vez en cuando, es agradable escucharlo de todos
modos.
 —Mmm. —Cooper acarició la suave piel del costado de Park—. Me
importa tanto que no podría parar incluso si quisiera. No sabría cómo.
Park les dio la vuelta y besó tiernamente a Cooper.
—Te amo.
—Oh, sí. —Suspiró Cooper—. Eso también. Siempre eso también.
 Capítulo Seis
Para cuando Cooper y Park se levantaron y se ducharon, se habían
perdido su oportunidad de desayunar y tuvieron que ir a su primera sesión
de asesoramiento con nada más que los dos pequeños bombones envueltos
en papel de aluminio que habían dejado en sus almohadas el día anterior.
Bueno, Cooper consiguió los dos bombones. Park había donado
valientemente el suyo y, a su vez, Cooper había resistido valientemente
decirle lo deliciosos que estaban.
Una “mentira y un comienzo tardío” hacían maravillas para su historia
de encubierto, pero no mucho bien para el estómago de Cooper. Estaba
inusualmente hambriento esa mañana. De todos modos, inusual para él y
sus intestinos médicamente exigentes. Aunque tal vez no era realmente
extraño considerando la cantidad de ejercicio que había hecho ayer, y esta
mañana, con poco más que la nutrición de emergencia que el personal lo
había obligado a comer después del río. Lo que quedaba de su tripa frágil y
destrozada había abierto el apetito. Tanto es así que humillantemente se
balanceó atontadamente mientras caminaba hacia la oficina del doctor
Joyce.
—¿Estás bien? —preguntó el doctor Joyce, extendiendo la mano, sin
tocar del todo, pero listo para atraparlo si Cooper realmente se caía.
—Completamente —dijo Cooper, y asintió para tranquilizar la mirada
preocupada de Park—. Temprano en la mañana y sin café hace que Jack sea
un niño aburrido.
—Creo que puedo recetarte algo para eso —dijo el doctor Joyce,
cerrando la puerta detrás de ellos. Hizo un gesto hacia una elegante cafetera
de una sola taza en una mesa auxiliar baja de madera.
—La terapia realmente resuelve todos sus problemas —se maravilló
Cooper.
La habitación era lo suficientemente agradable como la oficina de un
decano de una escuela preparatoria, pero había un leve olor a lavanda que le
recordaba a la glorieta de su madre, alrededor de la cual habían crecido
matorrales. Un recuerdo doblemente preocupante, al igual que las
travesuras del verano pasado.
—¿Cuánto tiempo has trabajado aquí? —preguntó Cooper mientras él
y Park ocupaban un pequeño sofá de dos plazas frente a un sillón de aspecto
cómodo y Joyce hacía café para ellos. Detrás de la silla había un escritorio
intimidante enmarcado por dos estanterías grandes. Dos de las esquinas de
la oficina albergaban grandes plantas de suelo en macetas azul oscuro sin
esmaltar, luciendo casi demasiado saludables para ser reales. Tal vez no lo
eran. Tal vez estaban allí para metáforas visuales rápidas y útiles. Algo para
señalar cuando el doctor Joyce les dijera a las parejas que se nutran, crezcan
y... ¿fertilicen?
—Oh, desde el principio. Vanessa y yo trabajamos juntos antes, así que
cuando ella decidió abrir el retiro, tuvo la amabilidad de ofrecerme una
posición.
Joyce entregó las tazas y Cooper inhaló el vapor de la suya tomando un
sorbo cuidadoso pero profundo. Disfrutó el dolor y el ardor en su boca.
—No está mal para ser de cápsula —dijo.
—Las maravillas de la ciencia moderna —coincidió el doctor Joyce
mientras se acomodaba, con las piernas holgadamente cruzadas, en el sillón,
con un pequeño cuaderno en la mano—. Pareces de mucho mejor humor
que ayer, Kyle. ¿Sin efectos secundarios de tu nado no programado? —
Sonrió amablemente para suavizar las palabras.
—¡Nop! —Cooper hizo estallar la P—. Me siento bautizado, renacido
y listo para reyerta. —Se preguntaba si era tan aburrido para la gente
escucharlo como lo era para él seguir diciéndolo.
Pero el doctor Joyce simplemente se veía impresionado.
—¿Nada en absoluto?
—Anoche tuvo fiebre leve, pero estaba, ah, mucho mejor esta mañana.
—Park tropezó ligeramente con las palabras y Cooper trató de no lucir
como alguien que acababa de ser empotrado contra el colchón, asintiendo
solemnemente.
—Me alivia escucharlo —dijo el doctor Joyce—. ¿Deberíamos
empezar con lo que los trajo aquí hoy?
 —“Lo que tenemos aquí es falta de comunicación”5 —citó Cooper, e
ignoró el suspiro excesivamente ofendido de Park. Si “Andrew” pensaba
que iba a perderse la oportunidad de una referencia como esa, tal vez esta
relación falsa no valía la pena salvarse.
El doctor Joyce se limitó a sonreír pacientemente, lo cual era una pena,
y escribió algo en su cuaderno que, con suerte, no incluía las palabras
humor y evasión.
—En realidad, lo que hacemos en Maudit es comenzar con sus CA.
Cooper se estremeció y sacó uno de los dos pequeños cojines
decorativos de detrás de él para colocarlo en su regazo. Cómo se había
olvidado de esos ya. Él lo pellizcó cuando Joyce se estiró detrás de él y
tomó una carpeta de su escritorio, abriéndola en su regazo.
—Andrew, veo aquí que has sido testado muchas veces antes. ¿Alguna
pregunta o preocupación sobre tu resultado?
—No —dijo Park brevemente.
Al mismo tiempo, Cooper dijo:
—¿Qué? ¿Ya obtuviste el tuyo? ¿Por qué no dijiste nada?
La expresión de Park era confusa.
—Lo obtuve esta mañana. Asumí que tú también lo habías hecho y
simplemente no quería hablar de... —Se calló.
El doctor Joyce se aclaró la garganta.
—En realidad, Kyle, hubo un pequeño problema con tu prueba. —
Levantó la mano para calmar la preocupación de Cooper—. No fue tu
culpa, lo prometo. A veces, un conjunto específico de preguntas
simplemente no es compatible con una persona específica. No somos tan
uniformes todavía, gracias a Dios. Te prometo que es un error bastante
común del sistema.
Cooper le echó un vistazo a Park y él asintió alentadoramente como
diciendo: Sí, eso es verdad.
—Me gustaría pedirte que lo vuelvas a tomar. Otro set de preguntas,
por supuesto. Si no te importa quedarte un poco después de la sesión de
hoy.
 —Um —dijo Cooper. Park y él tenían grandes planes para espiar la
oficina de Kreuger, pero ¿qué iba a decir, no? Y además, Cooper estaría
mintiendo si no reconocía que al menos una pequeña parte de su renuencia
a retomarlo era porque simplemente no quería saber. No tener el resultado
se sentía como un indulto—. Por supuesto. Sí, no hay problema. —Forzó
las palabras con firmeza.
—Excelente. Ahora, ¿por qué no empiezan contándome cómo se
conocieron?
Pasaron la siguiente hora siguiendo valientemente el guion flojo en el
que Cooper y Park habían trabajado cuando discutieron sus historias de
encubierto y luego deambularon en qué partes de su relación eran una
fuente de estrés. Sintiéndose un poco fuera de lugar sabiendo que tendría
que tomar esa cosa de nuevo, Cooper dejó que Park hiciera gran parte de la
charla. Asintió cuando debía, y argumentó cuando se suponía que debía
hacerlo, pero la prueba seguía acechando en un rincón de su mente. Ni
siquiera se rio cuando el doctor Joyce les dio sugerencias de cómo
incorporar actividades que requerían trabajo en equipo en sus horarios
semanales:
—Activida-dos, por así decirlo.
No fue hasta que el doctor Joyce mencionó tomarse un descanso si
sentían que un argumento se volvía más sobre superar a la otra persona en
lugar de una discusión, que él incluso mencionara los CA de nuevo.
—No todos los conflictos pueden abordarse como algo que se debe
ganar —dijo Joyce—. Por supuesto, podremos hablar más sobre esto
cuando tengamos tus resultados de vuelta, Kyle. Pero por ahora, ¿hay otras
fuentes de tensión que ustedes personalmente sienten que provienen de una
falta de voluntad para soltar las riendas?
Cooper frunció el ceño. ¿Se suponía que él debía soltar las riendas?
¿Eso era una relación saludable? ¿O era solo porque Joyce asumía que el
propio CA gigante de Park no podría ni debería estar confinado?
—No lo creo —dijo Cooper. Obviamente era la respuesta incorrecta.
Pero el doctor Joyce asintió con simpatía y comenzó a hacer otra nota en su
cuaderno.
 Park permaneció en silencio a su lado, luego de repente espetó:
—Estamos teniendo algo de tensión por comprar una casa.
Cooper lo miró con sorpresa, pero Park se encogió un poco de
hombros. Dijiste que dijera la verdad, ¿cierto?
—Eso no es porque quiera controlar la situación —dijo Cooper
lentamente—. Yo solo...
Tanto Park como Joyce lo miraban expectantes ahora, pero Cooper no
tenía idea de qué decir. ¿Realmente necesitaba explicarse? ¿Era tan anormal
estar nervioso por ceder su propio espacio y seguridad para estar a la
completa merced de otro? No era que no confiara en Park. Él... no confiaba
en sí mismo.
Cooper se aclaró la garganta, que de repente se sentía tensa y seca.
—Averiguar lo que quieres es difícil y agregar a otra persona es más
difícil —dijo vagamente.
—Podría ayudar con eso —dijo Joyce. Pasó el resto de la sesión
dándoles algunos ejercicios de reflexión para hacer y luego entregándole a
cada uno un cuadro que quería que llenaran y trajeran a su próxima sesión.
—¿Deberes? —preguntó Cooper escaneando el papel. Tenía tres
columnas tituladas: Necesito, Quiero y Sería Bueno para que ellos
organizaran cada una de sus prioridades para una casa.
—Me temo que sí —dijo el doctor Joyce, mirando el reloj de pared—.
Y ahora otra prueba. La terapia es mucho más trabajo de lo que la gente
espera, lo sé.
—Pero ese jardín de rosas que me prometiste —murmuró Cooper, y
sintió que Park resoplaba de risa y su mano se movió en el sofá de dos
plazas para tocar el muslo de Cooper. Curiosamente, ese pequeño gesto hizo
que Cooper se sintiera un poco más preparado—. Está bien, golpéame con
ello. ¿Dónde está esta nueva prueba?
Los ojos del doctor Joyce siguieron la mano de Park.
—De hecho, Andrew, voy a pedirte que dejes la habitación.
—Oh —dijo Park, sonando inseguro. Miró a Cooper, quien se encogió
de hombros diciendo que estaba bien con eso—. Bueno. Te veré más tarde,
entonces. —Vaciló, luego besó a Cooper rápidamente en la mejilla antes de
levantarse apresuradamente y hacer sus despedidas.
Cooper todavía estaba tocando el punto cálido de su piel, demasiado
sorprendido para reaccionar cuando Park se fue.
—Si no te importa siéntate aquí, Kyle. —El doctor Joyce esperó hasta
que Cooper tomó el asiento indicado detrás del gran escritorio. Era mucho
más duro que el asiento de dos plazas e incómodo de una manera que a
Cooper le recordó su mañana temprano con Park. Extrañaba a Park. Que era
sin duda el pensamiento más ridículo que había tenido en todo el año,
considerando que Park, literalmente, acababa de dejar la habitación. Pero
Cooper se sentía extrañamente exhausto y sensible esta mañana. ¿Era esto
lo que le hacía a una persona hablar de sentimientos durante una hora? Qué
pesadilla.
A Cooper todavía le picaba la pierna y también le comenzaba a doler la
cabeza. Ya fuera por tensión, por no introducir cafeína en su sistema lo
suficientemente rápido o por el ligero aroma a lavanda que se había vuelto
más irritante y empalagoso cuanto más estresado estaba Cooper, no estaba
claro.
—¿Otro café? —preguntó Joyce al ver a Cooper masajeándose las
sienes.
—Mejor no —dijo Cooper rápidamente—. Es solo... creo que la
lavanda me está dando dolor de cabeza.
El doctor Joyce pareció sorprendido.
—Tienes un sentido del olfato bastante agudo para tu clase —dijo.
—Apuesto a que les dices eso a todos los chicos.
—Lamento que te moleste —dijo Joyce—. Generalmente se supone
que es relajante. Combate la ansiedad reduciendo la frecuencia cardíaca y la
presión arterial.
—¿Qué pasa si no te gusta el olor? —preguntó Cooper.
—Entonces me temo que estás más allá de la ayuda.
Cooper se echó a reír, sorprendido por este destello de sentido del
humor. El doctor Joyce guiñó un ojo y colocó un fajo de unos diez papeles
en el escritorio frente a él.
—Es una edición anterior —dijo—. Quizás un poco anticuado, pero no
se repiten las preguntas, así que los resultados no deberían ser
distorsionados.
—¿Este también es cronometrado? —preguntó Cooper, mirando la
primera página. Se preguntaba si Park había tomado esta versión antes.
Luego, de repente, se preguntó si la razón por la que el doctor Joyce los
había separado era porque pensaba que Cooper había hecho trampa.
—Sí, te mediré el tiempo, pero trata de no preocuparte por eso. —El
doctor Joyce abrió uno de los cajones del escritorio y buscó un bolígrafo—.
En realidad, antes que comiences, hay algo de lo que quería hablar contigo
en privado —dijo con cautela, todavía mirando en el cajón y no a Cooper
—. Después de haber sido sacado del río, no pude evitar notar la herida. En
tu vientre. —Hizo una pausa. Cooper no respiró—. ¿Andrew hizo eso?
Cooper exhaló con un silbido y se rio. No era una sugerencia divertida,
pero lo absurdo de que Park lo lastimara, y el alivio de que Joyce no lo
hubiera acusado de hacer trampa en su CA, lo hizo sentir extrañamente
aliviado y ligero.
—No. Dios, no. Absolutamente no. Él nunca lo haría —dijo Cooper,
luego dándose cuenta de que podría estar protestando demasiado, cerró la
boca de golpe. Tenía la esperanza de pasar el fin de semana sin que nadie
viera las cicatrices, pero sería un agente de mierda si no hubiera elaborado
una historia de encubierto por si acaso—. Eso fue de hace un par de años.
Antes de conocer a Andrew. Un asalto. Intenté defenderme. Obviamente, no
estaba preparado para esto. —Se hizo un gesto a sí mismo. Normalmente
odiaba hablar sobre el daño que Symer había dejado en su cuerpo. Pero hoy,
así, era extremadamente fácil recitar la mentira por la mismísima razón de
que era una mentira. Algo que le había pasado a Kyle. Que había dejado su
marca en Kyle. Casi como si Cooper no fuera el que había sido atacado en
absoluto—. Andrew nunca me haría daño.
—Estoy muy contento de escuchar eso. Espero que entiendas por qué
tengo que preguntar.
—Lo entiendo —dijo Cooper con sinceridad. Vaciló—. ¿Alguna vez...
tratas a parejas que crees que realmente no deberían estar juntos? —
preguntó, pensando en Jimmy y Lisa.
Joyce parpadeó con curiosidad.
—¿Te preocupa la incompatibilidad con Andrew?
—Oh no, estamos bien —dijo Cooper rápidamente.
El doctor Joyce permaneció callado, más tiempo que una pausa normal
y cómoda en una conversación y algo sobre el silencio hizo que Cooper
quisiera continuar hablando. La expectativa tal vez, o tal vez eran los
papeles mirándolo crudamente.
—Es solo toda esta conversación sobre, bueno, CA y esas cosas.
Supongo que no entiendo a lo que estoy... apuntando aquí. ¿Cuál es el tipo
de proporción ideal? Quiero decir, ¿alguna vez consigues los resultados y
piensas, oh no, esto no funcionará, será mejor que tiren la toalla?
La expresión de Joyce era distante por un momento mientras
consideraba la pregunta cuidadosamente.
—Apuntando. Nunca lo había escuchado así antes. —Sonrió de repente
—. Intenta tomarlo de la manera más natural posible. Te prometo que he
estado trabajando aquí desde el día que la doctora Claymont abrió el retiro y
hasta ahora nunca tuve que decirle a nadie que terminara una relación
basado en un CA. Así que... —El doctor Joyce le entregó una pluma—.
¿Estás listo para comenzar?
Cooper miró la prueba con aprensión. Deseaba que Park estuviera con
él, burlándose con preguntas de CA sobre bienes raíces. Luego la cara de
decepción de Park cuando no fuera capaz de nombrar tres cosas sobre la
última casa que habían visitado, y Cooper tragó saliva contra la repentina
sensación en su garganta.
—En realidad —dijo Cooper impulsivamente—. ¿Puedo preguntarte
una cosa más?
El doctor Joyce se sentó en el brazo de una silla cercana.
—Por supuesto. ¿Qué tienes en mente?
—Antes, cuando hablabas de... problemas para dejar el control. —Hizo
una pausa—. Yo... a veces siento eso. Sobre este tema de la casa, quiero
decir. La verdad es, no he intentado... ayudar con las tensiones sobre las
cosas de la casa. Ni siquiera he querido, porque cuanto menos estemos de
acuerdo con los lugares, más demoramos la mudanza.
—¿Por qué crees que estás haciendo esto?
Cooper negó con la cabeza.
—No lo sé. Quiero decir, he estado cuidando de mí mismo, solo yo
mismo, durante mucho tiempo. Como, en mucho tiempo. —Forzó su cara
para sonreír y Joyce asintió con simpatía—. Y luego todo esto sucedió tan
rápido y, bueno, sí, tal vez me esté asustando un poco.
—¿Has hablado de esto con Andrew?
Cooper hizo una mueca.
—No con esas palabras exactas. Creo que le preocuparía. Él está tan...
seguro de todo esto. Y estoy seguro también —agregó rápidamente—. Me
gusta la idea de echar raíces con él. Pero me gusta mi apartamento. Me
gustan mis vecinos. Me gusta nuestra vida ahora.
Joyce inclinó la cabeza pensativamente.
—Una cosa no tiene por qué volverse completamente mala antes de
dejarla atrás. Solo necesita llegar a algo mejor.
Cooper parpadeó.
—Eso suena como un consejo serio para una crisis de mediana edad
dado justo antes de una decisión realmente mala.
—Sin embargo es cierto. A veces, lo mejor que podemos hacer es
seguir adelante. Si estás esperando odiar tu apartamento actual, es posible
que nunca se sienta como el momento adecuado para mudarse. Por
supuesto, la clave es determinar que lo otro es realmente mejor. ¿Es mejor
invertir en un futuro con Andrew que clavar tus talones, quedarte donde
estás y esperar que nada fuerce un cambio?
Cooper hizo una mueca.
—Vaya. Puedo decir por la redacción de esa pregunta que no estás
tratando de influir en mí de una forma u otra.
El doctor Joyce se rio suavemente.
 —Si solo haces un cambio cuando eres infeliz, siempre estarás en la
posición de huir de algo, nunca corriendo hacia ello.
Cooper tamborileó con los dedos sobre el escritorio.
—Sabes, creo que me gustabas más cuando eras barista.
—¿Pero cómo te agrado como supervisor? —Joyce guiñó un ojo y
asintió con la cabeza hacia la prueba esperando.
—Ahora, si realmente quieres ver cómo me veo huyendo —refunfuñó
Cooper, pero pasó la primera página y comenzó.
***
Cooper encontró a Park recostado contra el costado de la recepción a la
sombra del porche donde habían acordado encontrarse. Una brisa
persistente sacudía las copas de los árboles a su alrededor y el cabello
oscuro de Park se veía más desordenado de lo habitual, como lo hacía justo
después de que Cooper pasara sus dedos por él. Eso lo hizo sonreír y vio a
Park relajarse ligeramente ante la vista, incluso mientras escaneaba a
Cooper intensamente, como si se asegurara de que estaba en las mismas
óptimas condiciones en las que lo había dejado.
—¿Cómo te fue? —preguntó Park suavemente, a pesar de la intensa
curiosidad en sus ojos.
—Chismorreamos sobre ti. Fue muy divertido —dijo Cooper. Estaba
de un mejor humor que antes. En algún momento durante la prueba, su
dolor de cabeza se había desvanecido y ahora que el CA estaba
completamente detrás de él (por última vez, por favor y gracias), se sentía
muy ligero y optimista—. ¿Lo encontraste?
Park le hizo un gesto a Cooper para que lo siguiera y lo guio alrededor
de la recepción y hacia abajo por la colina. La parte trasera del edificio
también tenía un gran porche con vistas al lago, este al nivel del segundo
piso. Debajo había un patio de grava lleno de guijarros, como si hubiera
sido rellenado recientemente. Contra la pared de la cabaña de la recepción,
en la sombra, había un portabicicletas con algunas bicicletas de montaña de
aspecto antiguo, una parrilla cubierta y una puerta metálica pintada de verde
oscuro.
 Park hizo un gesto con la mano, luciendo complacido.
—Te presento el lavadero y la oficina de Kreuger.
—Buena caza —dijo Cooper, impresionado—. ¿Ya empezaste a
buscar?
—Pensé esperarte. —Park le guiñó un ojo—. ¿Qué dices, un poco de B
y E6 para la actividos de esta semana? —Cooper gimió y Park abrió la
puerta. Soltó un largo chirrido de bisagras oxidadas que se perdió con el
constante rugido de las cascadas—. Eso y si alguien nos interrumpe, puedo
pensar en unas quince coartadas más para que dos personas se escondan
aquí que para una persona.
—¿Solo quince? Tal vez deberíamos tomar la charla de intimidad
mañana después todo —dijo Cooper, entrando en el lavadero y esquivando
cuidadosamente la mano extendida para darle una palmada en el trasero con
una risa.
En el interior, estaba oscuro y lo único que Cooper podía ver eran
grandes formas cuadradas y un estante de rastrillos, palas y azadas junto a
la puerta donde la más mínima luz del sol podría entrar. El olor a hierba
vieja cortada era fuerte y había un zumbido persistente en la habitación.
La forma oscura de Park pasó a su lado y encontró una cadena de
tracción. Una bombilla simple iluminó la habitación y Cooper parpadeó,
ajustándose. A su derecha, las grandes formas cuadradas que eran la fuente
del zumbido, parecían ser las cajas eléctricas para las unidades de
calefacción y aire acondicionado, y generadores en caso de falla de energía
en la cabaña de la recepción. Al otro lado de la habitación había un
desorden de equipos de jardinería: una cortadora de césped, una sopladora
de hojas, sacos y sacos de abono, arena y derretidor de hielo. A lo largo de
la pared, en su mayoría caída al piso de concreto, había artículos diversos.
Un solo remo plástico de kayak. Un comedero para pájaros vacío y
endurecido. Un letrero de metal que decía: Peligro. Nade bajo su propio
riesgo.
Cooper les dio a todos un repaso cuidadoso, luego siguió a Park hacia
la parte trasera de la habitación detrás de los equipos eléctricos. Aquí había
un escritorio de metal rudimentario cubierto de papeles, a eones de
distancia de la elegante pieza de roble de la oficina del doctor Joyce. A lo
largo de la parte posterior de la pared había un par de armarios de pared, un
fregadero de metal sin apoyos salpicado de pintura blanca, una mini-nevera
con un microondas equilibrado precariamente en la parte superior y otra
puerta de metal verde oscuro que debía conducir a la cabaña de la
recepción.
—¿Probaste eso? —preguntó Cooper, señalando la puerta.
—Está cerrada con llave —dijo Park. Estaba revisando los armarios y
sobre su hombro Cooper pudo ver un interior igualmente sombrío. Un
tazón. Una taza. Una caja abierta de bolsitas de té baratas. Una cuchara.
Alimentos de despensa que nunca se usaron y nunca fueron desechados.
—Cristo, he visto dormitorios en la ciudad menos deprimentes que
este.
—Digamos que realmente se salió de la red. Tal vez se llevó todas las
cosas buenas con él. —Park levantó un recipiente de cartón con pan rallado
y lo sacudió hacia Cooper—. La verdadera pregunta es, ¿crees que estas
llevan a alguna parte?
Cooper le dio una mirada.
—Y tú le dijiste al doctor Joyce que yo soy el que no puede tomarse las
cosas en serio. Mentiras y calumnias. —Se sentó en la silla con ruedas
detrás del escritorio y abrió un cajón. Estaba vacío aparte de un poco de
cinta adhesiva y bolígrafos, pero cuando lo cerró, el escritorio inestable se
inclinó con un tirón y una pila de papeles de la parte superior se esparció
por el suelo.
Maldiciendo, Cooper se inclinó para reunir los papeles, repasándolos al
mismo tiempo. La mayoría eran facturas viejas a nombre de Kreuger y
algunos recibos donde los elementos de jardinería estaban encerrados en un
círculo. Pero el resumen de una tarjeta de crédito llamó su atención. Era a
partir de marzo de ese año y emitido a nombre de Vanessa Claymont.
Subrayado con el mismo bolígrafo azul que tan diligentemente había
redondeado bolsas de abono y herbicida había un pago de $595.50 para un
lugar llamado Iaso Supply. Revisando los papeles que aún estaban en el
escritorio Cooper encontró cinco resúmenes más de Vanessa Claymont.
Cada uno con un pago subrayado de $595.50 a la misma empresa.
 —¿Alguna vez has oído hablar de un lugar llamado Iaso Supply?
—No —dijo Park, revisando el refrigerador—. Pero Iaso es la diosa
griega de las curas y cosas así. Podrían vender suministros médicos.
Cooper lo miró sorprendido.
—¿Cómo diablos sabes eso?
—Dije que me gusta el folclore, la mitología, y todo eso. Solía estar
bastante obsesionado de niño, en realidad, rastreando las formas en que el
lobo y la tradición humana se superponen.
Cooper archivó eso en su atesorado cajón de Hechos Sobre Park que
Me Sorprenden y Deleitan y sostuvo en alto los extractos de la tarjeta.
—¿Alguna pista de qué necesitaría un consejero para parejas de una
empresa de suministros médicos?
Park examinó los documentos con el ceño fruncido.
—¿Basado en nuestra sesión? Un montón de lavanda.
Juntos empezaron a revisar lentamente el resto de los papeles y
cajones.
—Háblame de Kreuger —dijo Cooper, hojeando una factura antigua—.
¿Cómo era?
Park le lanzó una mirada.
—Difícilmente diría que lo conocí. Solo lo vi una vez y no fue lo que
llamarías una visita social. Probablemente tengas una buena comprensión
de su psicología como yo, de revisar sus cajones.
—Fuiste allí, a CT, para eliminarlo como alfa, ¿verdad? ¿Porque era un
mal líder?
—Era un idiota —dijo Park sin rodeos—. Era un matón que solo quería
liderar a otros para sentirse importante. Se burlaba de los ofrecimientos de
seguridad, manada, recursos compartidos, pero luego mantenía a todos a su
alrededor luchando, solo lo suficiente como para necesitarlo. Para no poder
alejarse. Casi que estarías mejor con los rebeldes.
—¿Y a tu familia no le gustó eso? —preguntó Cooper tentativamente.
Park se encogió de hombros.
 —Sé lo que estás pensando. Apenas lideran figuras de moralidad. Pero
el hecho es que, a largo plazo, somos tan fuertes como nuestro miembro
más débil. Como cualquier otro grupo o sistema. Kreuger creía lo contrario.
O tal vez simplemente no le importaba el éxito a largo plazo, solo que
pudiera seguir viviendo de la manera que quisiera en ese momento.
Sintiendo ese pequeño extra un poco más alto al pararse encima de los que
lo rodeaban.
Continuaron revisando en silencio, sin nada más que el susurro de
papeles entre ellos por un momento. Cuando Park habló de nuevo, sonaba
muy objetivo.
—Así que un día apareció el pastor. Le dije que no era apto para ser un
líder y que ya no era bienvenido en nuestro territorio. Él podía estar de
acuerdo e irse. O podía optar por luchar. Él peleó. —Park negó con la
cabeza—. No sé por qué. Debía haber sabido cómo terminaría. Pero fue
arrogante y perdió.
—Muñoz dijo que Kreuger era diferente después. Como si ya no fuera
un alfa.
—Él nunca fue un verdadero alfa —protestó Park.
—¿Qué quieres decir? ¿Como un CA bajo?
—No, estoy seguro que puntuaba perfectamente dentro del rango que
sintió que se merecía. Un bonito, ordenado sesenta y siete. No más alto de
lo esperado, pero tampoco más bajo. —Park guardó silencio una vez más,
pero Cooper se dio cuenta de que estaba masticando algo que quería decir.
Finalmente, explotó.
—Es una mierda. Literalmente todo lo que mide son patrones de
pensamiento. Hábitos interpersonales. Fortalezas personales. No es malo
conseguir una puntuación baja. Al igual que no es bueno conseguir una alta.
La gente que realmente triunfa son los que entienden que no importa el
número que obtengas, sino lo que haces con él. Si me hubieras preguntado
en aquel entonces por qué Kreuger se sintió diferente después que
peleamos, habría dicho que era porque finalmente había sido obligado a
verse a sí mismo de manera diferente.
 —¿En aquel entonces, pero no ahora? —preguntó Cooper, estudiando
a Park con detenimiento.
Park se pasó una mano impaciente por el pelo.
—Pensaba que podría haber cambiado —murmuró, y sus palabras casi
se perdieron.
—¿Qué? —preguntó Cooper—. ¿Kreuger?
—No, yo. Mi número. Pensé que podría ser más bajo porque... —Park
se calló. Sacudió su cabeza—. No importa. Solo pensé que podría haber
caído. Tenía esta teoría de que en realidad no nacemos con un CA innato,
estático. Que desarrollamos uno basado en las personas que nos rodean, en
la forma en que nos tratan. Cómo informa nuestra autopercepción. Cuando
visitaba las manadas en el territorio de mi familia como el pastor, veía un
montón de lobos como Kreuger, que eran ruidosos y agresivos con las
personas que sabían que no estarían naturalmente inclinados a devolver la
pelea. Con aversión al conflicto. Complacientes. En sus mentes, eso es lo
que los convertía en un alfa, usar a personas. Entonces pensé, ahora que ya
no estoy con mi familia. Ya no soy el pastor. Quizás ya no tengo que ser
esto, tampoco.
—¿Pero no cambió?
Park se rio oscuramente.
—Oh no, lo hizo. Noventa y uno a noventa y tres.
Cooper parpadeó rápidamente, tratando de procesar todos los
diferentes sentimientos que estaba teniendo a la vez. Sorpresa: Park le había
dicho que la mayoría de los tipos alfa puntuaban entre sesenta y cinco y
ochenta.
Ansiedad: Park esperaba que su relación con el imaginario pero nunca
probado alto CA del culo de Cooper bajaría el suyo. Había ocurrido lo
contrario. ¿Qué carajo significaba eso?
Ternura: podía no entender una mierda sobre estos números, pero podía
ver claramente que la visión del mundo de Park había sido sacudida.
—Sé que no significa mucho para ti, pero es un salto ridículo —estaba
diciendo Park—. Y exactamente el tipo de cosas que mi abuelo habría
amado. Hubiera pensado que nos lo debían por nuestra línea de sangre. —
Gimió—. No sé cómo puedo ser tan inflexible sobre algo que está
sobrevalorado, que es obsoleto y erróneo, pero aun así obtener ese número
y sentirme tan emocionado. Por un momento volví a tener quince años y
muy, muy orgulloso por contárselo a Joe.
Un pequeño ruido de simpatía escapó de Cooper. Nunca había
conocido al abuelo recientemente fallecido de Park, sin duda algo bueno
considerando que el hombre odiaba a los humanos y Cooper lo culpaba por
muchas de las inseguridades de Park hoy. Pero las relaciones eran
complicadas, especialmente aquellas con las personas que te criaron. El
dolor de la pérdida no siempre era sobre extrañar a la persona misma. A
veces era el impacto de la caída libre cuando te tropezabas con el espacio en
blanco sin fondo que siempre habían llenado antes.
Cooper se acercó tentativamente y deslizó su mano en la de Park, que
lo miró sorprendido.
—Lo lamento —dijo.
—No tienes nada que lamentar —dijo Park de inmediato.
—Lamento que esto te haya lastimado. —Chocó el hombro de Park
con el suyo, y luego lo besó rápidamente—. Lamento que algo te haya
lastimado, pero especialmente algo como esto que parece completamente...
evitable.
Park se rio y se frotó la cara con cansancio.
—Es una broma lo obsesionados que estamos todos con esto, ¿no? La
maldita cosa ni siquiera existía hace ochenta años, pero ahora es todo lo que
todos quieren saber.
—No es una broma —protestó Cooper—. Si te dicen algo una y otra
vez desde el día en que naces, por supuesto que lo vas a internalizar.
Park suspiró.
—Bueno, me gustaría des-internalizarlo ahora. —Cerró el último cajón
y el escritorio se inclinó dramáticamente de nuevo. Se arrodilló sobre el
polvoriento cemento para examinar las patas—. A una de estas le faltan
centímetros.
 Cooper se agachó para ver, y un latido agudo atravesó su pierna donde
estaba la mordida, y también vio que solo tres de las cuatro patas metálicas
del escritorio terminaban en pomos de goma negra.
—Vamos, ayúdame con esto —dijo Park, y pusieron los papeles en
pilas ordenadas en el suelo. Cuando estuvo despejado, Park levantó el
escritorio con dos patas fácilmente con una mano. Cooper quedó
momentáneamente distraído por su casual fuerza inhumana y las líneas de
los músculos del brazo asomando a través de su camisa.
—Hola —dijo Park.
—Hola, tú —dijo Cooper con su mejor mirada lasciva, antes de notar a
Park sacar gentilmente un pedazo de papel doblado con fuerza del agujero
de la pata desnuda. Puso el escritorio de nuevo hacia abajo y extendió el
papel encima.
—Es... ¿un mapa? —dijo Cooper vacilante. Obviamente era un mapa.
Podía ver las líneas topográficas, los verdes y azules desvaídos que
indicaban tierra y agua, los contornos de los edificios. Incluso podía decir,
basándose en la presa y las cascadas, que era un mapa de la propiedad del
retiro. Solo sonaba vacilante porque no podía ver una razón por la que
alguien se habría tomado la molestia de esconderlo en la pata de una mesa.
No había una X marcando el lugar. Ningún derrame de veneno ilegal aquí o
garabatos útiles de latas de aceite y signos de dólares—. ¿Te parece algo
antiguo? —preguntó.
—Todos los mapas parecen viejos hoy en día —dijo Park
distraídamente, y tocó el edificio rectangular más grande—. Esta es la
cabaña de la recepción. Y aquí están las dependencias del personal que
vimos ayer. Mira, ahí está el camino secundario que tomamos. —Trazó las
líneas con su dedo.
—Esto habría sido más útil que el mapa que en realidad nos dieron —
murmuró Cooper—. Esto debe ser el Aserradero Montclaire. —Tocó un
grupo de pequeños edificios cuadrados, a un kilómetro y medio de distancia
de la recepción. Uno de los edificios incluso tenía garabateado Aserradero
con bolígrafo azul debajo. El mismo bolígrafo azul que Kreuger había
utilizado para redondear los elementos en las facturas—. Se ve más cerca de
lo que pensaba. —Cooper sacó su teléfono y tomo cuidadosas fotos del
mapa antes que Park lo volviera a doblar y a colocar en la pata—. Ahora
siento que deberíamos revisar cada rincón y grieta que hay aquí. Quién sabe
dónde más Kreuger estaba metiendo cosas.
—No estoy seguro que él... —Park se detuvo, mirando al vacío, con la
cabeza inclinada ligeramente. Antes de que Cooper pudiera reaccionar, Park
rápidamente pateó las ordenadas pilas de papeles, todavía en el suelo,
esparciéndolas desordenadamente, luego agarró abruptamente a Cooper
alrededor de la cintura y lo subió al escritorio.
—¿Qué…? —susurró Cooper, y fue interrumpido por la boca de Park
sobre la suya. Park lo besó profundamente y gimió más fuerte de lo que
solía hacerlo. Una de sus manos se deslizó hacia arriba por la camisa de
Cooper, masajeando su pecho mientras la otra golpeaba sus muslos para
abrirlos para poder tirar de Cooper más cerca, animándolo a colocar sus
piernas alrededor de la cintura de Park.
Cooper aceptó el toque, agarrándose con fuerza a la espalda de Park,
devolviéndole el beso, pero no podía cerrar los ojos. Siguió escaneando la
habitación, buscando lo que había hecho sonar las campanas de advertencia
de Park.
Es por eso que se dio cuenta de inmediato cuando la puerta de metal
verde oscuro en la pared trasera previamente cerrada con llave, se abrió.
Cooper se estiró para agarrar el trasero de Park y empujarlo hacia él
con un ligero movimiento de embiste y esperó a que el intruso irrumpiera.
Preparó mentalmente sus excusas avergonzadas y torpes. Ir a nadar.
Desviarse. Meterse aquí para tener privacidad. Lo siento.
Pero no llegó ninguna irrupción. La puerta se quedó ligeramente
entreabierta, pero nada más sucedió.
Cooper pasó la mano por el cabello de Park, liberando su boca y
presionó un par de besos a lo largo de su mandíbula hasta que pudo susurrar
en su oído, en apenas más que un aliento:
—¿Se fue?
—No —gruñó Park, empujando a Cooper de espaldas sobre el
escritorio. Medio gateó sobre Cooper y le acarició el cuello—. ¿Plan?
 Follar, pensó Cooper. Bueno, ciertamente ese no era el plan. ¿Pero qué
se suponía que debían hacer? ¿Detenerse ahora y arriesgarse a una sospecha
mayor? ¿O masturbarse mientras alguien con intenciones espeluznantes en
el mejor de los casos, o nefastas en el peor, escuchaba?
A Cooper se le erizó la piel y se estremeció debajo de Park al pensarlo.
No estaba excitado, en realidad, pero estaba emocionado y muy consciente
de cada sonido que él y Park estaban haciendo; cada inhalación temblorosa
y zumbido satisfecho, cada movimiento que hacían. Las manos de Cooper
bajaron de agarrar el trasero de Park hasta la parte posterior de la parte
superior de sus muslos, y luego hacia adentro, clavando los dedos en los
músculos gruesos.
Los ojos de Park se cerraron y pareció atrapado a punto de hablar. Su
boca se cernía directamente sobre la de Cooper, los labios entreabiertos, el
ceño fruncido, el control motor reducido a su función animal más básica. La
mano de Cooper se hundió aún más para empujar la parte posterior de las
bolas de Park y lo sintió sacudirse impulsivamente, golpeando entre sus
piernas. Sabía que si quería, podía hacer que Park se corriera aquí mismo,
así. Sabía que podía pedirle cualquier cosa y la recibiría, sin importar
cuánta gente estuviera mirando. Imaginó, ahora confundido por la lujuria,
cómo se veían, los dos, magreándose completamente vestidos sobre un
escritorio en la oscuridad.
Poder. Eso es lo que era. Tener a un hombre como Park temblando y
desesperado por su cuerpo. Dispuesto a hacer cualquier cosa por él. Que
miren. Que vean lo poderoso que soy.
Cooper jadeó y empujó a Park. Su cara se sentía caliente y estaba
respirando rápidamente.
—Basta. No —dijo Cooper.
Park se puso de pie apresuradamente, retrocediendo un par de pasos. Él
también estaba respirando con dificultad y lo miraba con los ojos muy
abiertos con confusión. Confusión en cuanto a lo que habían estado cerca de
hacer en lugar de por qué se habían detenido, Cooper sospechaba
culposamente.
Recobra la compostura, Cooper. Es posible que alguien todavía esté
mirando.
 —No puedo... seguir haciendo esto. No podemos simplemente follar
cada vez que discutimos y esperar que eso lo mejore —agregó Cooper para
su posible audiencia.
Park asintió, de espaldas a la puerta; pero su rostro todavía estaba
inseguro, preocupado.
—Tienes razón. Lo siento.
—No, yo lo siento —dijo Cooper, queriendo decirlo esta vez—.
Sinceramente, no sé lo que me pasa. Deberíamos irnos.
Caminó hacia la puerta, con la esperanza de sorprender al que
escuchaba a escondidas, pero cuando la abrió (no estaba bloqueada ahora)
no había nadie allí. Solo había un conjunto oscuro de escalones de madera
que conducían al piso de arriba y, presumiblemente, a la cabaña de la
recepción. Se agachó para examinarlos, con la esperanza de encontrar una
capa fina y conveniente de polvo y huellas, pero no había nada. Los
escalones estaban perfectamente limpios. Bastante usados, incluso.
—Alguien tenía fácil acceso a la oficina de Kreuger, ya fuera que él lo
supiera o no —murmuró Cooper, sin poder mirar a Park a los ojos todavía
—. Vamos, todavía podrían estar cerca.
Cooper subió los escalones lo más rápido que pudo, con Park a su
espalda. Se volvió completamente negro tan pronto como la puerta de la
oficina de Kreuger se cerró detrás de ellos y Cooper tropezó un par de veces
ayudándose con la pared; los tablones rugosos debajo de sus palmas. La
oscuridad se sentía opresiva, vigilante y fue un alivio cuando llegaron a la
puerta en el otro extremo y también la encontraron abierta.
Cooper y Park entraron en una habitación mucho más cálida que abajo.
El aire también se sentía más húmedo y podía oír el agua débilmente cerca.
Mirando a su alrededor, parecía ser una especie de vestuario lujoso sin
casilleros. O al menos no el tipo de casilleros que uno esperaba. Había dos
bancos enormes a la moda de cuero envejecido marrón oscuro, cubículos de
madera con puertas pintadas de verde menta y un espejo curiosamente
antiguo. A lo largo de un lado de la habitación había un mostrador con tres
lavabos en forma de palangana de piedra, y a la vuelta de la esquina Cooper
pudo vislumbrar puertas de ducha y lo que parecía ser una sala de vapor.
 —¿Cooper? —preguntó Park vacilante, y a Cooper le dolió el corazón
lo confundido que sonó.
Él plasmó una sonrisa tranquilizadora en su rostro.
—Lástima que no pudimos atraparlos. Fue mi culpa. Sin embargo,
¿recogiste algo? ¿Algún sonido u olor? Igual probablemente deberíamos
irnos antes que alguien más venga a buscar. Realmente deberíamos volver.
No queremos llamar demasiado la atención. Vamos a conseguir una
reputación…
—Cooper —interrumpió Park con firmeza—. Por favor, estás… solo,
disminuye la velocidad por un minuto. —Se acercó vacilante—. ¿Qué pasó
ahí abajo...? ¿Estás bien? Realmente no estás actuando como tú mismo.
Cooper miró sus zapatos. Honestamente, no se sentía como él mismo.
Pero, ¿cómo se suponía que le decías a tu amante que estabas agitado por
una fantasía sin precedentes de follarlo frente a todo el retiro? Él sabía que
las fantasías no eran iguales a los deseos de la vida real. Aun así. ¿De dónde
diablos había salido eso?
Fue lo repentino lo que le molestó más que cualquier otra cosa. Un
cambio casi alarmante de profesional y alerta a... eso. Sus ganas estaban por
todo el lugar. Le había echado la culpa a tener que volver a tomar el CA,
pero incluso esta mañana en la cama se había sentido un poco más intenso
de lo habitual y si estaba siendo honesto, sus ganas habían estado por todas
partes desde que cayó al río ayer.
—Yo... —comenzó Cooper. Pero le debía a Park más que la vaga
tranquilidad de que estaba bien. Eso era para otras personas. Park era su
compañero romántico y su compañero de trabajo; era importante que
supiera que podía confiar en Cooper—. Me he estado sintiendo un poco
raro hoy. —Agitó la mano, frustrado por su propia incapacidad para
explicarse—. Agotado un minuto y completamente... hiperactivo el
siguiente.
Park lo escuchaba pacientemente, luciendo atento y comprensivo.
Como si cualquier cosa que dijera Cooper sería tratada tan seriamente como
cualquier otro caso que luego podrían resolver juntos.
 —Y excitado —soltó Cooper—. Estoy intensamente excitado de la
nada y estaba tan cerca de chuparte ahora, y que le dieran a los voyeurs
potencialmente asesinos. De hecho, los voyeurs son bienvenidos.
Eso borró la expresión dulce y cariñosa de Park.
—Oh —dijo, sorprendido, y un ligero rubor coloreó sus mejillas—.
Yo... oh.
—Me gustaría comprar una consonante ahora, por favor —dijo Cooper.
—... está bien. Quiero decir, correcto. ¿Es eso algo que te interesaría
hacer? Algún día. Cuando no estemos en una posible escena del crimen,
quiero decir.
Cooper sintió una explosión de afecto por Park.
—No. Quiero decir, no lo sé. No lo he pensado. Mi punto es que me
siento... distinto. Raro.
Park frunció el ceño pensativamente y tomó el rostro de Cooper en su
mano y lo miró a los ojos.
—Las pupilas parecen normales. La fiebre no ha vuelto. —Trazó su
mano cuidadosamente a través del cuero cabelludo de Cooper—. ¿Hay
algún punto sensible? ¿Dormiste mal? ¿Comiste algo que no te sentó bien?
—Cooper dijo que no a todas las anteriores—. ¿Qué quieres decir
exactamente con raro?
—No lo sé, ¿simplemente no me siento como yo mismo? No lo he
hecho desde...
Cooper se soltó del suave agarre de Park, el corazón le latía rápido.
—¿Qué? ¿Qué pasa?
Cooper retrocedió unos pasos.
—Oliver... no te rías de mí.
La expresión de Park se volvió perpleja.
—Acabo de revisarte por fracturas de cráneo. No estoy en lo que
podrías considerar de un humor alegre.
—No, no... me preguntaba, no puedes... —Cooper se detuvo. Era una
pregunta ridícula. No debería haberlo mencionado. Pero aún necesitaba
estar seguro—. Quiero decir, si tuvieras que... morderme... realmente
morderme hasta hacerme sangrar, mientras estuvieras en tu pelaje, eso no...
¿Me afectaría eso de alguna manera? Por favor, no te rías. O te enojes —
agregó en un susurro.
Park parecía tan lejos de reírse como era posible. Enojado, por otro
lado...
Cuando habló, sus palabras estaban tan fuertemente controladas que
Cooper se estremeció.
—No. No te afectaría. ¿Quién te mordió hasta hacerte sangrar?
Cooper exhaló temblorosamente. Por un momento pensó... bueno, eso
estaba claramente equivocado, así que no importaba.
—Fue un accidente. Cuando Vanessa me sacó del río. Yo... me asusté
un poco. Me resistí. Me lastimé.
Park caminó hacia él más rápido de lo que cabría esperar y luego se
detuvo, como si se apartara, justo antes de tocar a Cooper. Lo miró
fijamente.
—Muéstrame. ¿Por favor?
Cooper apoyó con cuidado la pierna en el banco y se subió los
pantalones hasta la rodilla.
—Realmente no es gran cosa. —En su espinilla había una cicatriz de
aspecto vicioso de su encuentro con una asesina mientras visitaba a su
padre y a su hermano en Jagger Valley el año pasado. Las costras de la
mordedura parecían ridículamente poco graves al lado de eso.
Park las miró desapasionadamente. Su máscara cuidadosamente
colocada.
—¿Puedo? —preguntó. Cooper asintió y Park pasó un dedo
suavemente sobre las marcas.
—¿Ves? —dijo Cooper finalmente, cuando quedó claro que Park no
iba a decir nada—. No es nada. Estaba siendo tonto.
Park puso su mano plana sobre la mordida, cubriéndola, luego deslizó
su palma con cuidado por la pierna de Cooper hasta que pudo agarrar su
muslo y apretar. Cooper inhaló bruscamente, tropezando de sorpresa y la
otra mano de Park se disparó para agarrar su cintura, estabilizándolo. Con
una pierna levantada y extendida, balanceándose sobre la otra, y las manos
de Park sosteniéndolo en su lugar, Cooper se sintió inmensamente
vulnerable.
—Estuve contigo esta mañana —gruñó Park, tan grave que hizo que a
Cooper se le levantaran los pelos de la nuca—. Estuve contigo, desnudo
debajo de mí. ¿Cómo no vi esto?
—No quería que lo hicieras —dijo Cooper. Sintió las manos de Park
flexionarse contra él convulsivamente, y sus ojos destellando dorados.
—¿Por qué no?
Cooper se estiró para acercar la boca de Park a la suya. Lo besó
profundamente, con avidez, hasta que la mano que había estado apretada
sobre su muslo llegó hasta la base de la garganta de Cooper y lo apartó
suave pero firmemente. Cooper se quejó. Su cuerpo se sentía demasiado
caliente, contenido.
—No. Me acabas de decir que no eres tú mismo —murmuró Park.
Deslizó su pulgar rápidamente sobre el labio de Cooper.
—Tal vez me equivoqué —dijo Cooper, tratando de continuar de
nuevo.
Park le dio una mirada, luego soltó la cintura de Cooper, sosteniendo
su mano en un apoyo más casto.
—Está bien, de acuerdo —aceptó Cooper—. Pero claramente si algo
está pasando, y eso es un gran si, entonces no es por la mordedura.
—No —asintió Park—. Por supuesto, querrás tratarla por una infección
como lo harías con cualquier mordedura, pero no puedes contagiarte de
hombre lobo. Solo se puede heredar de uno o ambos padres biológicos. —
Hizo una pausa—. Sin embargo, has estado llevando otra pista interesante
en tus pantalones.
Cooper arqueó las cejas.
—Pensé que no querías resolver eso justo ahora.
—Eso no. —Volvió a agarrar la pantorrilla de Cooper, de una manera
mucho más profesional que antes, y la colocó para ver mejor el anillo
ordenado de desgarros de sangre—. Es un patrón de mordida bastante
distintivo.
Cooper se giró para examinarlo por sí mismo, pero el semicírculo
alargado de manchas oscuras irregulares se veía más o menos como él
esperaría que luciera una mordida semi suave.
—¿De qué forma?
—Estas son todas de incisivos. —Park señaló suavemente seis de las
marcas—. Por eso sangraste. Solo un par de premolares aquí, pero no
esperaría ver muchos de esos de todos modos si solo estaba tratando de
atraparte. Los caninos se utilizan principalmente para agarrar y sostener.
—¿Dónde están los caninos? —preguntó Cooper.
—Exactamente —dijo Park—. ¿Ves este espacio distinto entre los
incisivos y los premolares? No hay ninguno.
Cooper frunció el ceño.
—¿No crees que nos hubiéramos dado cuenta si a Vanessa le faltaran
dientes frontales?
—No si usa prótesis mientras está en su forma humana. Hubieran caído
de inmediato sin embargo, cuando ella cambió. —Park frotó un pulgar
tranquilizador sobre las marcas de nuevo, luego hizo un gesto para que
Cooper pudiera bajar la pierna—. Es más, he visto patrones de mordida
como este antes.
Cooper se enderezó abruptamente después de bajarse la pernera del
pantalón.
—¿Quieres decir que has visto la mordida de Vanessa en otra persona?
Park parecía sombrío.
—No. Pero ella no es el único lobo del mundo al que le faltan los
caninos. No es un castigo infrecuente entre algunas manadas rebeldes. Si
intentan irse, o traicionar a la manada de alguna manera, les arrancan los
colmillos.
La mano de Cooper se disparó a su propia boca y una ola de disgusto
lo recorrió.
—Eso es...
 —¿Despiadado? ¿Horrendo? ¿Una buena razón para pensárselo dos
veces antes de desobedecer?
Cooper negó con la cabeza, no en desacuerdo, sino más para evitar que
las brutales imágenes se asentaran demasiado profundamente. Esta no era la
primera vez que estaba en un caso que involucrara dientes extraídos,
aunque eso había sido por una razón completamente diferente, casi clínica.
—¿Estás diciendo que la doctora Vanessa Claymont, codirectora del
retiro de parejas “folla para quitarte tus problemas”, es parte de una manada
rebelde?
—Improbable. No son exactamente conocidos por apoyar las empresas
comerciales y la independencia de sus seguidores. Pero supongo que ella
ciertamente solía estar en una.
—Y se fue en circunstancias menos que ideales —dijo Cooper.
—No hay circunstancias ideales para dejar una manada rebelde —dijo
Park—. Los rebeldes no son solo aquellos que no siguen a las manadas
gobernantes. Son territorios para sí mismos. Siguen sus propias reglas y
tratan con su propia justicia impredecible y cruel.
Cooper consideró eso.
—¿No estaba Eli en una manada rebelde cuando lo conociste? —dijo,
nombrando al ex encantador y dolorosamente guapo de Park que había
conocido brevemente a principios de ese año—. Pensé que dijo que eran
solo una banda de marginados o algo así.
—Crees que estoy injustamente predispuesto contra ellos por quién es
mi familia. Por lo que soy —dijo Park sin rodeos.
Cooper puso una mano sobre el brazo de Park.
—No quise decir eso. Solo estoy tratando de entender.
El silencio se prolongó. Park estaba rígido e inmóvil y sus ojos se
habían vuelto distantes, enojados, aunque Cooper estaba bastante seguro
que no estaba dirigido a él.
—La historia de Eli no es mía para contarla —dijo finalmente Park—.
Pero por mucho que pienses que los lobos que has conocido ponen énfasis
en el dominio, la sumisión, la obediencia y el sacrificio en beneficio de los
que están a cargo, los rebeldes son diez veces peores. Eli sintió eso.
Supongo que Vanessa también lo hizo.
—¿Crees que esto es lo que descubrió Kreuger? ¿La información que
estaba buscando comerciar? ¿Tal vez descubrió algo sobre el pasado de
Vanessa que ella no quería que saliera a la luz?
Park negó con la cabeza.
—No lo sé. Dudo que el Kreuger que conocía tuviera problemas a
nivel moral. Chantaje, por otro lado...
—¿Qué hay de Paul? Debe conocer el pasado de Vanessa. Si Kreuger
estaba amenazándola de alguna manera, él también tiene un motivo para
eliminar la amenaza.
—Necesitamos echar un vistazo más de cerca a las oficinas de Vanessa
y Paul —estuvo de acuerdo Park—. Y llevarte a un médico —agregó con
tanta naturalidad que Cooper casi se lo perdió.
—No seas ridículo. Mírame, estoy completamente bien.
—Dijiste que te sentías raro.
—Por supuesto. Pero es un gran salto buscar atención médica. ¿Cuáles
dirías que le dijera al médico que son mis síntomas? ¿Cambios de humor y
excitación intermitente? Si fuera una mujer del siglo XIX, me enviarían a
casa con un vibrador. De hecho, podría prescribirme el mismo tratamiento
después de este caso.
—Pero…
—No. Mira, primero necesito comer. Tengo más hambre que nunca en
mi vida por alguna razón.
—Dime que no estás tratando de culpar la excitación al hambre.
—Solo digo que si no me siento mejor después de eso, podemos volver
a examinar la idea del médico. Pero de lo contrario, olvídalo.
—¿Qué significa sentirse mejor en este escenario? ¿Si no quieres
follarme después del almuerzo, estamos fuera de peligro? —dijo Park
sarcásticamente.
Cooper arqueó las cejas.
 —Bueno, ciertamente espero que no, ¿verdad?
En algún lugar a la vuelta de la esquina, una puerta se abrió con un
fuerte zumbido y se cerró lentamente. Cooper y Park se quedaron en
silencio y atentos cuando suaves pasos se acercaron y apareció la experta en
relajación, Reggie.
—¡Oh! —dijo, saltando un poco—. Lo siento. No escuché a nadie
entrar. —Sus ojos se movieron de un lado a otro entre Cooper y Park y
luego, tan rápido que casi se lo pierde, hacia la puerta de la oficina de
Kreuger. Era mucho más linda de este lado. Sutilmente pintada para
combinar con la decoración y pasar desapercibida tanto como fuera posible.
Al menos lo haría si no la hubieran dejado ligeramente abierta.
—¿Están aquí para recibir una lección? —preguntó, y solo había un
indicio de sospecha bajo su tono.
—Sí, así es —dijo Cooper rápidamente, deslizando su brazo alrededor
de la cintura de Park y golpeando sus caderas juntas cariñosamente—. Lo
siento, cuando no vimos a nadie pensamos que esta podría ser tu oficina —
explicó, señalando a la puerta.
Reggie sonrió y su postura se relajó un poco.
—Oh, no. Ahí solo está la calefacción y esas cosas.
Era una mujer baja, de apenas metro y medio, gorda, tenía la cabeza
rapada y delineador de ojos azul dramáticamente alado. La mayoría de los
tatuajes en sus brazos eran remolinos abstractos de un color verde-negro
descolorido y parecían haber sido hechos en casa, pero había un par de
tatuajes en su pecho que eran objetos de algún tipo. Quizás dos tazas de té,
o un par de jarrones sin flores. Era difícil decir exactamente qué porque
ambos estaban torcidos y estirados de manera extraña. Casi como si
cubrieran quemaduras o hubieran sido distorsionados por cirugía, pero la
piel estaba suave y sin cicatrices. Cooper pensó que no lucía de más de
veinte, pero eso podría haber tenido más que ver con la forma en que
flotaba allí, vacilando entre la incomodidad y la confianza. Como si ella
todavía estuviera decidiendo entre dar las instrucciones o esperar a
recibirlas.
 —Puedo darles un recorrido rápido por la zona del spa y luego
podemos comenzar la lección, si quieren.
Cooper asintió y trató de no parecer demasiado preocupado por a qué
se refería con la lección.
—¿Hay algo que, eh, necesitemos o...?
—Oh no. Proporcionamos todos los suministros. Este es nuestro
vestuario. —Hizo un gesto a su alrededor—. Las instalaciones están
abiertas a todas las horas y los armarios debajo de la mesa se mantienen
surtidos con todo tipo de cosas que pueden utilizar. Toallas, champús,
jabones, aceites y, um, muchas cosas.
Ella se sonrojó un poco y comenzó a guiarlos. Cooper abrió el armario
para echar un vistazo y vio todos los artículos que Reggie había enumerado
junto con varias cajas de condones de alta gama, lubricantes sellados de un
solo uso y bolsas de mentas envueltas individualmente. Por favor, no dejes
que estos sean los materiales de la lección a la que ella se refería.
Reggie los condujo por un amplio pasillo embaldosado.
—Estas son las duchas y la sala de vapor está aquí. —Golpeó el cristal,
esperó un par de segundos, y luego abrió la pesada puerta. Cooper esperaba
que el vapor saliera ondeando hacia afuera, pero hacía solo un poco más de
calor dentro que fuera. Todo estaba hecho de piedra muy oscura, casi negra.
Suelo de piedra, bancos de piedra semicirculares, paredes de piedra. En el
centro de la habitación había un pilar de piedra con un orbe cubierto de
alambre negro y formas metálicas.
Cooper pasó los dedos por la parte superior y movió las cejas hacia
Park.
—¿Cómo luce mi futuro, Nostradamus? —preguntó Park.
—Bastante humeante. —Cooper le guiñó un ojo.
Reggie se quedó mirándolos en la puerta abierta.
—El temporizador para establecer cuánto tiempo les gustaría que el
vapor funcione está aquí fuera. Junto con las opciones de iluminación. —
Apretó algo fuera de la vista y la habitación cambió a una luz de aspecto
cálido e íntimo. Otro movimiento y era de un azul bajo. Una vez más y las
luces se volvieron bastante tenues de hecho, pero en el interior del orbe
brillaba un blanco suave.
Cooper siguió la dirección de Reggie de mirar hacia arriba y vio que
estaba proyectando sombras que parecían ramas de árboles en un bosque y
pajaritos en el techo. Cooper recordó de repente dónde había visto un
dispositivo similar antes. En el estante de Muñoz. Al parecer, Park también
lo recordó.
—Eso es muy inteligente —dijo Park, mirando las imágenes—.
¿Dónde lo consiguieron?
—Oh, el jardinero lo hizo. Sin embargo, solía trabajar aquí. Le dije lo
celosa que estaba que él trabajara fuera todo el día mientras yo estoy
encerrada aquí. Dijo que así ahora siempre podré ver el cielo. De hecho él
me hizo como treinta si quieren uno.
—Eso debe haber tomado mucho tiempo —dijo Cooper con
neutralidad, y miró a Park, que parecía claramente impresionado. ¿Kreuger
tenía cuánto, cuarenta y siete años? Reggie parecía apenas haber salido de
la adolescencia—. ¿Era tu amigo? ¿Novio? —añadió con cuidado.
Reggie arrugó la nariz de inmediato.
—Dios, no. —Su rostro se volvió culpable—. Quiero decir, es
agradable o lo que sea. Pero... —Se encogió de hombros y giró el
interruptor de nuevo, borrando la escena del bosque—. ¿Listos para
continuar?
Reggie les dio el resto del recorrido, mostrándoles una elegante piscina
cubierta con una bañera de hidromasaje conectada y puertas de vidrio que
conducían a la enorme cubierta al aire libre. Dentro de la piscina, Jimmy
nadaba haciendo vueltas agresivas y Lisa estaba tumbada en uno de los
cómodos sillones reclinables acolchados con los ojos cerrados. Si
cualquiera de ellos notó a Cooper y a Park, no dijeron nada al respecto.
Finalmente, más cerca de la parte principal de la cabaña de la recepción,
Reggie los condujo a una habitación con una camilla de masajes, una
bañera de piedra elevada y una ducha enorme en la esquina. A un lado
había una mesa larga con aceites y pilas de toallas. Park le dio a Cooper una
mirada ligeramente alarmada.
 Reggie cerró la puerta detrás de ellos.
—Ahora el evento principal. ¿Han decidido quién quiere hacer qué?
Cooper se aclaró la garganta.
—¿Disculpa?
—¿Quién está aprendiendo a dar el masaje y quién lo recibe? —Hizo
una pausa y pareció un poco incómoda, con las manos girando frente a ella
—. Yo, uh, normalmente baso la lección en la anatomía de los lobos, pero...
Cooper exhaló.
—Cierto. —Asintió a Park, sin estar seguro de por qué se sentía un
poco nervioso—. La escuchaste. Quítate los pantalones.
Park vaciló.
—¿Estás seguro que no preferirías lo contrario? Después de lo que
dijiste sobre tener... —miró a Reggie, quien se volvió para entretenerse con
las toallas—, mucha hambre.
Cooper puso los ojos en blanco.
—Creo que podré resistir darte un mordisco durante un rato. Vamos. Es
hora que te muestre lo que realmente pueden hacer estas manos.
 Capítulo Siete
En el pasado, las investigaciones habían llevado a Cooper al infierno
por grietas claustrofóbicas, a lo profundo de las sombrías aguas de un
puerto deportivo, caminando por la tundra nevada y tropezando con más
cuerpos de los que quería recordar. Si lo peor que este caso le obligaba a
hacer era hacer preguntas encubiertas mientras frotaba aceite tibio en la piel
desnuda de Park, pensaba que eso era justo. De hecho, se sentía en deuda.
Frente a él, Park estaba acostado boca abajo en la camilla de masaje
con una toalla sobre su trasero. Su piel brillaba y había un leve olor a
almendras en la habitación.
—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí? —preguntó Cooper,
empujando sus pulgares en círculos concéntricos y en expansión debajo del
omóplato de Park, como Reggie le había mostrado.
—Casi cuatro meses ya —dijo en voz baja, y reajustó sus manos un
poco.
—Es una plantilla mucho más pequeña de lo que esperábamos —dijo
Cooper—. ¿Siempre son solo ustedes cinco?
—Hacemos que funcione —dijo, dejando de lado otra pregunta. Había
sido muy reacia a hablar durante toda la lección, redirigiendo
constantemente a apuntar a los grupos de músculos específicos que estaban
“bajo tensión después de caminar erguido todo el día” o animándolos a
hablar entre ellos y olvidar que ella estaba allí, lo que parecía imposible y
extraño—. Aquí tienes. Observa esto. —Amasó los talones de sus manos
hasta la parte inferior de la espalda de Park a ambos lados de su columna
vertebral. Cooper notó que eran inesperadamente grandes para una persona
de su altura. Fuerte apariencia. Las manos de una masajista, tal vez. ¿Eso
existía?—. Ahora tú.
Cooper imitó el movimiento y sintió a Park temblar un poco debajo de
él. Él buscó un enfoque diferente.
—¿Qué son todas esas noticias sobre un leñador desaparecido?
 Reggie se movió bruscamente en su lugar, volviéndose rápidamente
para buscar más aceite.
—Monty solo está tratando de causar problemas —dijo—.
Conociéndolo a Lee, probablemente se haya desmayado en su coche en
alguna parte.
—¿Lo conoces?
Reggie se sonrojó levemente, pero estaba ahí.
—No, yo... quiero decir, un poco. Nos hemos topado en la ciudad, a
veces.
—Hmm. El guardabosque que estuvo aquí dijo que se peleó con el
jardinero. ¿Es el mismo tipo que te hizo la luz de las sombras?
—Eso fue simplemente un ridículo malentendido —dijo—. Kreuger
pensaba… No importa. Estaba equivocado. Algunas personas solo buscan
cualquier excusa para pelear y decir que es porque estaban cuidando de ti.
Pero yo me he estado cuidando sola durante mucho tiempo. —Negó con la
cabeza como si estuviera molesta por hablar—. Trabajemos en tus ajustes
ahora. —Reggie le pidió a Park que se diera la vuelta—. ¿Cuándo fue la
última vez que cambiaste?
Cooper estaba sorprendido por la pregunta, pero Park simplemente se
movió casualmente para colocarse de espaldas, manteniendo la toalla en su
lugar y dijo:
—Anoche.
—¿Algún punto rígido en el que quieras trabajar hoy?
—No —dijo Park rápidamente. Hubo algún cambio en el aire de
relajado y suave a tenso, anticipatorio. Casi como si ella y Park estuvieran
armándose de valor para algo.
—¿Has hecho esto antes? —le preguntó a Cooper.
—¿Hacer qué? ¿Un ma-masaje? —tartamudeó, confundido.
Reggie le lanzó una mirada extraña: en parte lástima, en parte
incredulidad. Park también estaba mirándolo con algo reticente en su
mirada.
—No necesitamos hacer esta parte —dijo.
 —No —protestó Cooper, rápidamente—. Quiero aprender.
Park se mordió el labio pero asintió hacia Reggie.
—Mírame primero y luego puedes hacer su otra mitad —dijo, y tomó
los dedos de Park, apretándolos un par de veces antes de agarrar su muñeca
mientras su otra mano frotaba su brazo apoyándolo contra su pecho.
Cooper esperaba que ella estirara suavemente el músculo o algo así
cuando de repente, tiró de su brazo, retorciéndolo al mismo tiempo. Si hizo
un sonido Cooper no pudo oírlo por encima del sonido de su propio grito de
sorpresa. El brazo de Park estaba obviamente dislocado y... hacia atrás.
Entonces Reggie lo agitó, como sacudiendo el polvo de una alfombra, y
volvió a encajar en su lugar.
Después de un rato, Cooper se dio cuenta que había estado mirando
fijamente en silencio durante demasiado tiempo y levantó la mirada para
ver a Park y Reggie mirándolo con cautela.
No quiero hacer eso, pensó Cooper. No. Simplemente no.
Suavemente tomó los otros dedos de Park y los apretó, una vez, dos
veces. Su otra mano frotó su brazo para descansarlo contra su pecho, tal
como la había visto hacer a Reggie. Respiró hondo. Luego otra vez.
La otra mano de Park bajó suavemente sobre su muñeca justo antes de
que tirara.
—Creo que es suficiente por hoy. ¿Te importa si nos detenemos aquí,
Reggie? —preguntó sin apartar la mirada de Cooper.
—Por supuesto —dijo rápidamente—. La habitación es suya por el
resto de la hora. Avísenme si necesitan algo.
Salió apresuradamente de la habitación. Cooper apenas la vio irse. Él
estaba mirando fijamente su propia mano temblorosa aún presionada plana
contra el pecho de Park.
—Puedo hacerlo —dijo después de que Reggie salió de la habitación.
—Lo sé —dijo Park simplemente—. Y probablemente te lo pediré
alguna vez. Pero hoy no. No aquí, así. —Soltó la muñeca de Cooper—.
Solo bésame por un momento —pidió.
 Cooper se inclinó y apretó sus labios suavemente. Entonces no tan
suavemente cuando Park inmediatamente separó los labios y exigió más.
Olía a los aceites perfumados que eran tanto agradables como irritantes
porque interrumpían su olor normal, y Cooper le pasó la mano firmemente
por su pecho resbaladizo. Lo sintió subir, besándolo con más fuerza, con
más insistencia.
No entendía por qué Park no lo tocaba hasta que se dio cuenta de que
mientras que ambas manos estaban cubiertas de aceite, solo Cooper vestía
ropa y Park conscientemente no las estaba arruinando.
Cooper sonrió contra la boca de Park, una sonrisa tonta grande y
considerada, y luego se apartó, disfrutando del pequeño gemido de protesta
que Park hizo antes de suspirar y relajarse de nuevo en la camilla de masaje.
—¿Ahora quién tiene hambre? —preguntó Cooper en broma.
—Estoy famélico —dijo Park—. De ti, siempre estoy famélico.
Cooper pasó su mano por el torso de Park y sobre la toalla que estaba
haciendo un mal trabajo en mantenerlo decente. Apretó el bulto creciente
allí y frotó suavemente.
Por segunda vez, Park lo agarró por la muñeca.
—Pero me prometiste que comeríamos y veríamos primero cómo te
sientes luego.
Cooper abrió la boca.
—Comida de verdad y no cualquier juego de palabras obsceno que
estés a punto de hacer.
—No me di cuenta que era tan predecible. —Cooper hizo un puchero
—. No sé qué tan bueno puede ser para nuestra relación si ya no puedo
sorprenderte.
Park soltó una carcajada.
—Cooper, no ha habido un solo día en el que no me hayas sorprendido
y asombrado desde el momento en que empezaste a olerme, como un
completo desconocido, en el metro. No nos preocupemos por volvernos
aburridos todavía.
***
 El almuerzo era un asunto típicamente abrumador. Los lobos
necesitaban comer mucho para apoyar sus cambios, y un buffet que se
suponía que alimentara a nueve parejas de lobos y cinco miembros del
personal era como algo salido de una fiesta medieval. Nunca la palabra
amontonamiento había sido tan apropiada. Las mesas se hundían con platos
de camarones y sémola, frijoles barbacoa, ensaladas frescas y tomates
verdes fritos.
Verlo todo hacía que a Cooper se le hiciera la boca agua, incluso si su
frágil intestino no podía digerir felizmente muchas de las opciones. Se
cargó valientemente con ensalada y frijoles, tomó un poco de salsa picante
y afanó camarones del plato de Park. Casi cada uno de los huéspedes se
acercó a Cooper para preguntarle cómo se sentía después de su desventura
de ayer, lo que era vergonzoso pero amable y parecía genuino. Solo Jimmy
no se acercó a él, pero a menudo Cooper se sentía siendo observado y lo
atrapaba mirando rápidamente hacia otro lado.
Junto a Cooper y Park en su mesa estaban las dos mujeres negras
mayores que habían llegado tarde ayer, quienes Cooper finalmente supo que
se llamaban Yvette y Angela. Se habían conocido en la escuela hacía casi
cuarenta años, se habían establecido cerca para estar más próximas a la gran
familia/manada de Yvette, y estaban haciendo la versión de tres días de este
retiro “más como una excusa para conseguir algo tiempo a solas que
cualquier otra cosa”. ¿Alguien de aquí admitiría que venía para obtener
ayuda con su relación? Parecía que no.
Angela era historiadora y había oído que Andrew era profesor de
literatura, así que los tres inmediatamente se involucraron profundamente
en una conversación sobre folclore lobuno y cómo, si bien difería en todo el
mundo, algunos temas curiosos reaparecían una y otra vez. Incluso hablaron
de la pintura que Park había señalado ayer en el vestíbulo. Al parecer,
Angela e Yvette también habían reconocido la leyenda que se representaba
allí. Algo sobre el pequeño lobo azul que perdió la cola ante el monstruo de
la montaña. ¿O tal vez la montaña era el monstruo? ¿O tal vez al pequeño
lobo azul se lo habían comido al final? Honestamente Cooper estaba
teniendo dificultades para analizar los detalles de su rápida discusión
animada.
 —Les digo, es otro ejemplo de cómo se socializa la especie desde el
nacimiento para rechazar el autodeterminismo —había insistido Angela—.
No podemos escapar de eso. No lo intentamos.
—Oh, mira lo que has empezado —le dijo Yvette a Park, que estaba
sacudiendo la cabeza.
—Eso es absolutamente fascinante. Siempre he mirado al pequeño
lobo azul como un cuento con moraleja sobre la homogeneidad fuera del
grupo —dijo.
Angela arqueó una ceja.
—¿Lobos con salvedades sobre la autocategorización? ¿En qué
universidad de payasos dijiste que enseñaste?
Todos se echaron a reír. Cooper sonrió alegremente. Trató de seguirles
el ritmo, pero comenzaron a hacer referencias a tantas historias de las que
nunca había oído hablar que se encontró más y más distraído y mirando la
cara de Park en su lugar, absorbiendo la emoción y el interés genuinos allí.
Lo feliz que parecía. Gran parte de la vida adulta de Park entre ser un
temido ejecutor de la manada de su familia y luego ser reclutado en el
Trust, se había dedicado a enseñar en la universidad. Comparado con todo
lo demás, debía haber sido un maravilloso tiempo de paz, temporada de
calificaciones y todo.
Cooper se preguntaba si lo echaba de menos. Si trabajar como agente
del Trust lo iluminaba por dentro de la forma que conversaciones como esta
obviamente lo hacían. Llegar a ayudar a los lobos e investigar crímenes
mientras operaba fuera del sistema intrínsecamente problemático que era el
BSI, e incluso el FBI, era un sueño hecho realidad para Cooper. Por no
hablar de seguir trabajando con el mejor compañero que había tenido. ¿Pero
Park se había unido a él en esto como otra forma de hacer feliz a Cooper?
¿Para estar lo suficientemente cerca para protegerlo y apoyarlo incluso
mientras están en el trabajo?
También se unieron a ellos en su mesa Mutya y su tranquilo
compañero humano, con gafas, Christopher. Posiblemente por la solidaridad
de la pareja lobo-humano, o posiblemente porque quería hacer un
seguimiento de su paciente improvisado.
 —¿Estás seguro que no has tenido síntomas? ¿Fiebre? ¿Mareos?
¿Náuseas? —le preguntó.
—Un poco durante la noche. Pero me siento bien ahora —dijo Cooper,
y sintió que Park lo pateaba suavemente debajo de la mesa—. Umm, tal vez
estoy un poco... emocional, pero eso no está relacionado... ¿verdad?
—Suena natural para mí. Quiero decir, es posible que desees hablar
con Claymont o Joyce al respecto, pero pasaste por un gran susto. ¿Con qué
frecuencia alguno de nosotros se mete en serios problemas físicos como
ese?
Cada cuatro meses o así, pensó Cooper.
—Cierto. Gracias de nuevo por cuidarme. Um, lo siento si fui un poco
brusco ayer. Estaba bastante avergonzado. —No era realmente exacto, pero
tan cerca como Cooper sintió que podía decirle sin sonar desequilibrado.
Mutya agitó la mano con desdén.
—No me di cuenta. Realmente, deberían tener un médico en el lugar.
Cualquiera de nosotros podría haber caído en tu posición y no tener tanta
suerte. No tiene nada que ver con ser humano. Desafortunadamente, ni
siquiera pueden permitirse el lujo de mantener el personal permanente así
como están. He oído en la ciudad que hay caras nuevas trabajando aquí
cada pocos meses.
—¿Qué te hace pensar que el personal se va por problemas de dinero?
—preguntó Cooper, mirando alrededor de la habitación. Como en todos los
lugares que había visto, estaba impecablemente decorado con muebles de
madera hechos a mano de gran tamaño, alfombras coloridas y más pinturas
del mismo estilo que había visto en el vestíbulo. Si se veían obligados a
escatimar dinero en alguna parte, ciertamente no era en la decoración o en
la comida—. Todo luce muy elegante para mí.
Mutya le dio una mirada.
—Más elegante de lo que pueden pagar. Ellos ya han vendido
alrededor de dos tercios de la propiedad original, y hay un rumor en la
ciudad que están bajo mucha presión para vender incluso eso.
—¿Presión del Aserradero Montclaire? —preguntó Cooper,
recordando la escena de ayer cuando llegaron.
 Mutya se encogió de hombros.
—Al parecer, por la forma en que ella habla de ello en la ciudad, ya es
un hecho. Christopher y yo casi cancelamos, pero... bueno. No es que las
parejas como nosotros tengamos muchas opciones. Estoy segura que
Andrew y tú se han enfrentado a lo mismo.
—Mmm —coincidió Cooper vagamente. Miró hacia el fondo de la
habitación donde Paul Claymont estaba sentado comiendo con el doctor
Joyce y Reggie. Aún no había visto a Vanessa Claymont desde ayer y no
había tenido la oportunidad de agradecerle por salvarlo—. ¿Por qué entrar
en esto aquí en absoluto? ¿Si es un pozo financiero?
Mutya se encogió de hombros.
—¿Aman el amor? —sugirió falsamente inocente—. O es el acceso sin
precedentes a las mentes internas, los secretos y las cintas sexuales de todos
los lobos muy influyentes que pasan por aquí. —Vio la expresión
horrorizada de Cooper y estalló en carcajadas—. Estoy bromeando.
—Eso sería bastante jodido —dijo débilmente—. Violar su… su… —
Hizo un gesto con la mano para llenar el espacio en blanco. Podía no saber
mucho sobre terapia, pero seguro como el infierno pensaba que pondría un
freno en el proceso si temía que su terapeuta estaba vendiendo sus secretos.
¿Podría estar pasando algo así realmente aquí? De repente, todas las plantas
en macetas de la oficina del doctor Joyce parecían sospechosas. Todas esas
urnas decorativas en el vestidor del spa. Su cabeza se mareó ante la
posibilidad.
—Bueno, si ese era su plan, van a estar bastante decepcionados
conmigo. No tengo encuentros elegantes sobre los que derramar secretos
oscuros. ¿Tú sí?
Ella se rio y, después de un segundo, Cooper también.
—¿Pasan muchos lobos influyentes por el retiro? —preguntó.
Mutya tomó un sorbo de café y lo miró con picardía.
—Si la celebridad visitante de nuestra propia sesión es algo por lo que
guiarse, yo diría que sí.
A Cooper se le secó la garganta.
 —¿Qué quieres decir? —murmuró con fuerza, sin mirar a Park.
—Oh, llegaron anoche a cenar. Olvidé que tú y Andrew se fueron
directamente de regreso a su cabaña después... bueno, después. ¿Sabías que
optar por no participar del rafting era una opción? Podrían haber sido
mucho más claros al respecto —murmuró oscuramente.
—¿Quién llegó? —preguntó Cooper con cierta impaciencia. Ya no
pensaba que iba a nombrar al pastor, pero sus brazos todavía hormigueaban
con ansiedad.
Mutya asintió detrás de Cooper.
—Acaban de entrar. Junto a la mesa del buffet.
Con la mayor naturalidad posible, se movió en su asiento y se dio la
vuelta. No sabía cómo esperaba que se viera un lobo famoso. ¿Alguien
vestido con traje blanco? ¿Con un vestido de fiesta rojo sangre?
Los dos recién llegados parecían tan insulsos que Cooper no se
sorprendió de que no los hubiera notado antes. Solo dos tipos más en
vaqueros y camisetas. Uno era latino con cabello ondulado hasta la barbilla
teñido de rubio blanco y en contraste con su barba oscura y prolijamente
recortada. El otro era blanco, de cabello púrpura y tenía grandes gafas de
moda de marco dorado. Ambos tenían unos veintitantos años, eran bastante
bajos y aunque vestidos de manera informal, era obvio que había mucha
consideración y dinero en cada pieza.
Alrededor de la habitación, Cooper notó que algunos de los otros
huéspedes también comprobaban a los dos jóvenes, con expresiones
variando entre el temor y el placer. En la mesa del personal, Joyce y Reggie
estaban teniendo una especie de intensa y baja conversación mientras Paul
había desaparecido por completo. Extraño, considerando como se había
tropezado consigo mismo para saludar al último lobo “famoso” que había
aparecido.
—¿Quiénes son? —murmuró Cooper.
—Daniel De Luca es el de cabello púrpura y el segundo al mando de
su hermana. Ese es su compañero, Víctor Terradas.
—¿Se supone que debo saber quién es su hermana?
 Mutya se rio entre dientes.
—Tal vez no. Pero apuesto a que la mayoría de la gente en esta sala lo
hace. Celia De Luca dirige la manada con el territorio más grande por aquí.
Oh, Cooper musitó.
—¿Entonces son importantes?
—Bueno, no son un imperio legendario como los Park o la manada
Nguyen, pero es lo más cerca que tenemos en las Carolinas.
Cooper se había estremecido visiblemente ante la caída casual del
nombre y trató de cubrirse agarrando su café. Al otro lado de la mesa, Park
obviamente había escuchado su nombre. Él los miró, distraído de discutir
historias de fantasmas de hombres lobo, pero Angela se le adelantó.
—Bueno, bueno. Mira quiénes están aquí —dijo, mirando a De Luca y
Terradas—. ¿No son un poco jóvenes para algo como esto?
—Nunca se es demasiado joven para trabajar en el amor y la bondad
—dijo su compañera Yvette en desacuerdo, empujando a Angela en el
hombro.
Cooper solo las miró de manera periférica. Su enfoque estaba en Park,
quien finalmente había comprendido de quién estaban hablando. Tan pronto
como vio a De Luca, sus párpados se habían agitado. Solo un poquito, pero
eso fue suficiente para que Cooper lo leyera. Alarma. Consternación.
Frustración.
Park se deslizó de su asiento, dándole a Cooper un brusco movimiento
de cabeza y una especie de complicada señal con la mano.
—Discúlpenme. Fue maravilloso hablar contigo, Angela. Te veré de
nuevo en la sesión de grupo, espero.
—Hablando de historias de miedo —bromeó Angela, guiñándole un
ojo a Yvette. La mesa se rio y Terradas miró hacia el sonido, pero Park ya
había atravesado media habitación y se dirigía rápidamente hacia la puerta.
—Yo también voy a... —Cooper se puso de pie, pero no lo
suficientemente rápido, al parecer. Incluso mientras se alejaba de la mesa,
su camino fue bloqueado por la pareja de celebridades acercándose.
 —Yvette —dijo Daniel De Luca—. Qué linda sorpresa. No esperaba
ver a alguien de nuestro vecindario.
—Nuestro mundo es pequeño —dijo Yvette, un saludo típico lobuno, y
se puso de pie para saludarlo—. Espero que tu familia esté bien.
Intercambiaron cortesías mientras el resto de la mesa, y la sala, los
observaba torpemente y Cooper continuó de pie, flotando sobre todos como
un demonio. Comenzó a retroceder lo más sutilmente posible,
preguntándose si podría salir de la habitación así, pero Terradas se volvió
para mirarlo fijamente, y sus ojos muy oscuros e intensos pararon a Cooper
en seco.
—Hola —dijo De Luca. Ahora él, también, miraba fijamente a Cooper.
O él estaba muy sintonizado con los movimientos de su compañero, o no
había estado tan atrapado conversando con Yvette como había fingido estar
—. Pareces un patito perdido y solitario. —De Luca sonrió y guiñó un ojo,
quitando cualquier aguijón de sus palabras—. ¿Dónde está tu pareja?
—Él, um, acaba de salir.
—¿El chico grande, alto y guapo que acaba de irse? —preguntó
Terradas—. ¿No eres tú el afortunado?
—Oh, bueno —dijo Cooper incómodo—. Es un copiloto terrible, así
que todos tenemos nuestras cargas que llevar.
De Luca pareció un poco desconcertado y luego se echó a reír.
—Estoy seguro de que es muy afortunado de tenerte a ti también,
señor...
—Este es Kyle. Davis —completó Yvette, compadeciéndose de
Cooper, sintiéndose claramente torpe en el centro de atención, luego
continuó presentando al resto de la mesa.
De Luca, aparentemente reacio a distraerse, se volvió hacia Cooper
casi tan pronto como fue cortés.
—¿Y tu mal copiloto? ¿Cuál es su nombre?
—Andrew Preston —dijo Cooper con confianza casual y esperó a que
le dijera que ciertamente no lo era.
 —Preston... no conozco el nombre —dijo De Luca, mirando a
Terradas, quien negó con la cabeza—. ¿Familia pequeña, supongo?
El instinto abrumador era estar de acuerdo. Literalmente le estaban
dando una respuesta perfectamente razonable. Pero la mejor manera de no
quedar atrapado en una mentira es no mentir, se recordó Cooper.
—Bastante grande, en realidad. Pero creció mucho más al norte de aquí
y ahora vivimos en DC.
Por alguna razón, esto pareció relajar a De Luca, y Cooper sabía que
había tomado la decisión correcta.
—Qué emocionante para el retiro, tener huéspedes dispuestos a viajar.
Víctor y yo estábamos terminando un negocio cerca y pensamos en hacer
un fin de semana largo. Afortunadamente, estuvieron dispuestos a
encajarnos en el último minuto.
Cooper se preguntó si se les dio a elegir. ¿Este retiro estaba dentro del
territorio De Luca? ¿Importaba? Necesitaba desesperadamente hablar con
Park.
—¿Negocios? —preguntó Yvette, Dios la bendiga—. Nada de qué
preocuparse, espero.
—No, no. Manadas rebeldes y sus quejas anuales. ¿Sería siquiera un
verdadero verano si los perros no se pusieran furiosos? —De Luca se fue
callando, distraído. De pie justo fuera de su pequeño círculo estaba Jimmy.
Él se movió nerviosamente cuando los ojos del grupo se posaron en él—.
Hola —dijo De Luca con menos amabilidad de la que le había dado a
Cooper.
—Dan, ¿verdad? —dijo Jimmy, un poco demasiado alto, extendiendo
la mano para sacudir la de De Luca, bombeándola con demasiada fuerza. El
machismo estaba vivito y coleando en este rincón del mundo de los lobos,
aparentemente.
—Prefiero Daniel —dijo De Luca. A su lado, Terradas lucía vagamente
divertido.
—Bien, Daniel, por supuesto. Mi compañera y yo acabamos de
mudarnos fuera de Charlestón. —Hizo un gesto hacia Lisa, que estaba
mirando desde el otro lado de la habitación—. Conocí a tu amiga en la
zona, Gloria.
De Luca sonrió.
—Adoro a Gloria.
Jimmy, entusiasmado por esto, parecía dispuesto a decir algo más, pero
De Luca se volvió hacia Cooper.
—¿Y cuánto tiempo llevas viviendo en DC?
—Oh, um. —Cooper contó rápidamente en su cabeza incluso cuando
notó la cara enojada de Jimmy por otro rechazo. Específicamente, enojado
con Cooper, centro de la atención de nuevo—. Dios, casi trece años ya. —
¿Realmente había sido tanto tiempo? Se había mudado a DC solo porque
tenía más sentido en ese momento. ¿Y ahora estaba pensando en comprar
una casa? ¿Eso era todo? ¿Era allí donde viviría... en el futuro próximo?
Cooper parpadeó rápidamente, volviendo a concentrarse. Crisis de
mediana edad más tarde, resolver un crimen ahora.
—Pero ciertamente es hermoso en las montañas. Más fresco también.
—Sí, es un alivio cambiarme a mi pelaje aquí —dijo De Luca—.
Realmente es una ubicación perfecta —añadió casi con codicia, e
intercambió una mirada tácita con Terradas. Cooper se preguntaba si la
manada con el territorio más grande alrededor quizás estaba buscando
expandirse.
Como cualquier comentario sobre el clima en el que se puede confiar,
todos en el grupo se sintieron obligados a describir las temperaturas
específicas que acababan de experimentar en su propia ciudad natal, y
pronto Cooper pudo salir casualmente del círculo y empezar a escabullirse.
Terradas volvió a mirarlo fijamente, casi como si quisiera que se detuviera,
pero esta vez Cooper simplemente lo ignoró. Podía escuchar la voz fuerte y
ansiosa de Jimmy que contradecía lo que acababa de decir sobre preferir el
calor seco cuando De Luca dijo lo contrario. Cooper en silencio le deseó
suerte con eso.
La mayor parte de la sala también estaba moviéndose. Preparándose
para su próxima actividad del día o simplemente enlistándose para relajarse
en otro lugar. Dirigiéndose en la dirección que había visto a Park irse,
Cooper salió del comedor y se encontró en un pasillo oscuro que estaba
bastante seguro que conducía de regreso al vestíbulo principal. Park
definitivamente sabía quiénes eran De Luca y Terradas. ¿Significaba eso
que también lo habían reconocido? Si era así, habían hecho un excelente
trabajo ocultándolo. Realmente, a Paul le vendría bien una lección o dos.
Hacia el final del pasillo, una puerta de madera estaba parcialmente
abierta, y más allá de ella Cooper se dio cuenta que se oían voces. Estaban
discutiendo. Él inmediatamente desaceleró, colocándose contra la pared y
acercándose poco a poco lo más silenciosamente posible.
—... para ti. Por favor, no hagas esto. —Esa era la voz de una mujer, un
ligero acento sureño inclinaba sus palabras.
—No finjas que esto se trataba de otra cosa más que tú y tu jodida
obsesión. Pero nunca serás perdonada. Nunca. —Probablemente la voz de
un hombre. Más profunda y más difícil de escuchar, pero eso era todo lo
que Cooper podía decir sin acercarse más. Se devanó la cabeza pensando
quién ya había dejado el desayuno. Se arriesgó a acercarse un paso, sin
atreverse a respirar.
—Será mejor esta vez —dijo la mujer.
—¿Mejor para quién? —escupió el hombre—. No hay nada para mí
aquí. Ya no. —Eso sonaba como una pelea de pareja y Cooper sintió una
punzada de culpa. Si solo estaba escuchando a escondidas la implosión de
la relación de alguien, se sentiría bastante como la mierda.
—Espera. Un par de meses y vamos a... —Sonó un trueno distante y la
mujer hizo una pausa—. Excelente. Simplemente perfecto. Como si este fin
de semana no pudiera ser peor.
Otro prolongado murmullo de truenos llegó a la sala. Cooper no
respiraba. Estaban demasiado callados. En cualquier momento uno o ambos
iban a irrumpir por esa puerta. Necesitaba retroceder como el infierno.
Ahora. Pero hacerlo mientras escuchaban la tormenta que se aproximaba,
parecía el colmo de la tontería. Así que se quedó allí. Tenso. Listo.
El sonido de la voz del hombre todavía dentro de la habitación casi
hizo que Cooper saltara.
 —¿Y Llcaj? —Esta era su oportunidad de retirarse, pero el nombre del
leñador lo congeló en seco.
—¿Qué pasa con él?
El hombre rio.
—Cierto. Por supuesto. Si pretendemos que no hay problema, el
problema desaparecerá.
—No dije... ¿Qué fue eso?
La risa distante y gritada de alguien en el comedor había llamado su
atención. Cooper echó la cabeza hacia atrás y miró la puerta. Comenzó otro
estruendo de un trueno, éste corto, demasiado corto, y él retrocedió por el
pasillo tan rápido como pudo. Estaba a medio camino de regreso a la
habitación del comedor cuando la puerta entreabierta se abrió de golpe y
apareció Vanessa.
—¡Oh! —dijo Cooper, sin necesidad de fingir su sorpresa.
Su cabello plateado caía extrañamente como un casco alrededor de su
rostro redondo, casi como una mujer colonizadora. Podía ver que el moño
se había aflojado y hundido hasta la parte de atrás de su cuello. Parecía
confundida al verlo allí y un poco recelosa.
—¿Qué estás haciendo aquí atrás? —Sus ojos se movieron sobre su
hombro como si buscando potenciales conspiradores incluso mientras se
movía para bloquear la puerta detrás de ella. Esta era definitivamente la
mujer que había escuchado, aunque no la había reconocido antes, porque la
inclinación sureña en sus palabras era mucho menos notoria ahora.
—En realidad, te estaba buscando —dijo Cooper, caminando con
confianza hacia ella, con la esperanza de echar un vistazo a quienquiera que
hubiera estado discutiendo a través de la puerta ahora abierta. Mientras se
acercaba, Vanessa tomó unos breves y vacilantes pasos hacia atrás, como si
estuviera alarmada por su cercanía, y Cooper se detuvo inmediatamente. Él
retrocedió, dándole espacio—. Lo siento. No quise asustarte.
—Para nada —dijo suavemente. Pero no se movió fuera de la puerta, o
sugirió que fueran a algún lugar con, ya saben, luz. Por supuesto, él era el
único entrecerrando los ojos. A veces era difícil diferenciar entre señales
sospechosas y comportamiento sencillo y natural de los lobos.
 —Y-yo quería darte las gracias. Por ayer. Entiendo que me sacaste del
río.
Su expresión se relajó un poco, pero se quedó bloqueando la entrada.
—Oh. Por supuesto. Lamento que hayas iniciado el fin de semana tan
duramente.
—Hubiera sido mucho más duro sin tu rápido pensamiento. Y fuerte
nado —dijo Cooper con sinceridad.
—He pasado mucho tiempo en el río —respondió, sin aceptar ni negar
el cumplido.
Un trueno retumbó de nuevo y ambos escucharon en silencio.
—Se acerca —dijo Cooper, y Vanessa negó con la cabeza en
desacuerdo.
—Suena fuerte ahora, pero en realidad no nos llegará hasta dentro de
unas horas. Me acaban de hacer saber que el huracán dio un giro
inesperado. Golpeará un poco más al sur esta noche, por la costa.
—¿Huracán? —dijo Cooper, alarmado.
—No uno muy grande. Pero me temo que incluso a esta distancia nos
espera un clima desagradable esta noche. —Miró por encima del hombro
hacia la puerta parcialmente cerrada—. Mi oficina está por aquí. Ven a
echar un vistazo a las vistas.
Lo condujo a través de la puerta y Cooper se detuvo en seco, golpeado
por la vista. Una pared estaba hecha completamente de ventanas que daban
al lago. Las cascadas dominaban la escena, enmarcadas como una especie
de arte del siglo XVIII: lo sublime romántico. La tormenta entrante se
cernía sobre el cielo, y el viento había batido el agua hasta hacerla hinchada
y blanca. Por un momento inquietante, Cooper se encontró lleno de la
sensación de su propia insignificancia, su propia vida breve y pequeña y
cuánto del mundo siempre estaría fuera de su alcance.
—Es... vaya —dijo, lo que se sintió como un vergonzoso eufemismo.
Apartando los ojos de la ventana, notó que la habitación era un poco
más grande, pero decorada de manera similar a la de Joyce. Estanterías,
sofá de dos plazas, silla, escritorio y plantas. Lo que había parecido de buen
gusto y relajante ahora parecía ridículamente pequeño y artificial,
compartiendo el mismo campo visual que las cascadas. Lo que no vio fue a
otra persona. O cualquier salida obvia.
—No sé cómo haces para trabajar —dijo Cooper, escaneando el
espacio para quizás otra puerta sutilmente pintada—. Yo probablemente
solo estaría viendo esto todo el día.
A su lado, Vanessa sonrió débilmente, todavía mirando hacia afuera,
con una profunda y tierna tristeza en sus ojos.
—Deberías verlo en primavera. El agua se pone tan enojada, que ni
siquiera puedes ver las rocas. Pero es casi tan bueno en una tormenta.
—Suenas como si realmente te hubieras enamorado de esta área.
—Es complicado.
—Como la mayoría de los amores, entonces.
Vanessa se rio, y su expresión se suavizó un poco.
—Crecí aquí ¿sabes? Pero yo... bueno, me fui cuando tenía dieciséis
años. Apenas regresé hace un par de años cuando Paul y yo comenzamos el
retiro. Veinte, treinta años, no importan para estas montañas. Es extraño lo
poco que cambia un lugar —agregó suavemente mirando las cataratas—.
Cómo volver a casa puede hacerte sentir ese mismo niño pequeño otra vez.
—Metió su cabello ralo y caído detrás de sus orejas y Cooper respiró hondo
ante el vívido y oscuro moretón en la parte superior de su mandíbula.
—Yo… —dijo, horrorizado—. Lo siento mucho.
Sacudió su cabello de vuelta a su lugar para cubrirlo.
—Fue un accidente. Por favor, no te preocupes por eso.
—Pero te lastimé —protestó Cooper. Se sintió inquieto y enfermo.
—Yo también te lastimé —dijo ella con una mirada significativa hacia
su pierna—. ¿Me culpas por eso?
—No —dijo Cooper—. Pero hiciste eso para salvarme. Yo solo... —Se
interrumpió.
—No eras tú mismo —dijo Vanessa… con demasiada generosidad, en
la opinión de Cooper. No quería que se dieran excusas. Ella vaciló, luego
dijo suavemente—: No estoy poco familiarizada con cómo se ve un
flashback, Kyle. ¿Quieres hablar al respecto?
—¿Qué te hace pensar...? —Cooper miró hacia abajo y hacia otro lado,
de repente incapaz de encontrar su mirada. Frustrantemente comprensiva—.
¿Cómo supiste sobre eso? ¿Dije… algo? ¿En el rio? ¿O después?
—No, no es que pudiera oír —dijo—. Pero no siempre fui terapeuta de
parejas. Pasé la primera parte de mi carrera enfocándome en el TEPT7 y
recuperación de traumas.
Cooper se rio, sorprendido.
—No tengo TEPT. Quiero decir, no es que haya algo malo con eso,
pero no lo tengo.
Vanessa inclinó la cabeza, observándolo.
—¿Puedo preguntar por qué dices eso?
—No estoy... —Cooper llegó a un callejón sin salida. No es que nunca
hubiera oído del TEPT antes. Ni siquiera era alguien que pensaba que solo
las personas que vivían una guerra o los sobrevivientes de una agresión
sexual podían experimentarlo. Sabía que podía resultar de una gran cantidad
de traumas. Nunca pensó que fuera algo de lo que avergonzarse, apoyaba de
todo corazón a cualquiera que recibiera ayuda por ello, y ni una sola vez
había asociado seriamente el diagnóstico consigo mismo.
¿Por qué diablos no? ¿Por qué no se le había cruzado nunca por la
cabeza la posibilidad de que pudiera tener TEPT? Ahora que le preguntaban
tan directamente, honestamente no podía decirlo.
—Siempre he tenido ansiedad —dijo al fin—. A veces es peor, eso es
todo.
—¿Empeora con más frecuencia que antes? —instó Vanessa,
inclinándose contra su escritorio—. ¿Quizás particularmente en ciertas
situaciones?
Cooper no respondió. No fue necesario.
—¿Qué tal si enumero algunos síntomas comunes y tú me dice si
alguno de ellos se siente familiar? —dijo—. Solo si te sientes cómodo con
eso.
 Cooper se movió para cruzar los brazos y se dio cuenta que ya estaban
cruzados. Alrededor de su estómago. Apretados. Forzó sus manos a la
espalda y asintió.
—Bueno. ¿Por qué no?
—Un aumento del nerviosismo, sintiendo que tienes que estar atento,
irritabilidad, dificultad para concentrarse, entumecimiento emocional,
desapego o aislamiento de los demás, pesadillas, flashbacks, fuertes
sensaciones físicas cuando piensas en el trauma. —Esperó.
—No tengo pesadillas —dijo Cooper finalmente, con una voz apenas
más fuerte que un susurro.
Frustrantemente, Vanessa permaneció callada. Quería que ella le
gritara, que se riera de él. Que le dijera lo idiota que era. Pero no dijo nada.
Solo sacó un pañuelo de papel de la caja de su escritorio y se lo entregó.
Cooper lo miró sin comprender. ¿Era esto una especie de metáfora?
¿Se suponía que debía ondear la diminuta bandera blanca de rendición y ser
curado?
Pero Vanessa se tocó el rabillo del ojo con delicadeza, y cuando
Cooper se tocó para imitarla, descubrió que tenía las mejillas húmedas. Se
retorció sorprendido y avergonzado. No tenía absolutamente ningún
recuerdo de haber comenzado a llorar. No lo había sentido en absoluto.
—Lo siento —murmuró Cooper, secándose la cara.
—No tienes nada por qué disculparte.
—Te juro que no suelo ser así... —Agitó la mano, frustrado—. No sé lo
que me pasa. Bueno. Supongo que ahora lo sé, pero... —Cooper se congeló,
el fondo cayendo de su estómago una vez más, con suerte por última vez—.
Um, me he sentido muy mal desde ayer. Algo... errático, ¿supongo? Pensé
que era, eh, otra cosa.
—No es raro sentirse emocionalmente frágil o como si estuvieras
sobrecargado de emociones después de un episodio disociativo8 —dijo
Vanessa.
Cooper se sentó abruptamente en el sofá de dos plazas y se pasó las
manos por el cabello. Había demasiadas palabras nuevas. No nuevas,
nuevas. Pero que recién le pertenecían. No podía creer que hubiera pensado
que había sido cambiado por la mordedura de un hombre lobo.
Gimió en sus manos. Nunca se había sentido tan pequeño, humillado
y... extrañamente enérgico. Nervioso y alborotado.
—¿Puedo preguntarte qué estás sintiendo ahora mismo? —preguntó
Vanessa.
Sin estar seguro de querer poner en palabras todo ese lío, Cooper fue
con una emoción terciaria.
—Ignorante. Ignorante de mi propio interior, que es peor por alguna
razón. —Dudó. Tenía que mantenerse a cubierto, pero también quería saber
—. Vi a un terapeuta una vez. Después de que, um, me atacaran. No
recuerdo que él dijera algo sobre esto.
—No puedo hablar por él. Pero tal vez no estabas en el lugar adecuado
para escucharlo —ofreció Vanessa—. A veces necesitamos la distancia. El
espacio para estudiar algo clínicamente antes de aceptarlo por nosotros
mismos.
Considerando que estaba en medio de una investigación de personas
desaparecidas y su terapeuta era uno de los principales sospechosos, no
estaba seguro de estar en el lugar correcto para escucharlo ahora.
—¿Dijiste que trabajaste con... cosas como esta antes? ¿Qué te hizo
cambiar a la terapia de parejas?
Vanessa miró las cascadas. Una ráfaga de viento particularmente fuerte
estaba arrojando su niebla circundante por todas partes.
—Mi padre falleció y yo heredé este lugar. Parecía una señal.
—Oh —dijo Cooper sorprendido—. Entonces, cuando dijiste que
creciste aquí, quisiste decir aquí-aquí.
Ella rio.
—Sí, aunque entonces no era un retiro. Puede que paguemos una
fortuna por rural ahora, pero en ese entonces era... bueno. Cuando me fui a
los dieciséis, nunca esperé estar de vuelta. Mucho menos hacer esto. —Hizo
un gesto a su alrededor.
 Ella negó con la cabeza y él pudo sentir el frágil hilo de conexión entre
ellos hacerse más delgado. Se sentía extrañamente desesperado por no dejar
que la conversación terminara. A no estar solo con sus propios
pensamientos.
—El doctor Joyce dijo que trabajaban juntos. Pensé que eso significaba
como terapeutas para parejas, pero ¿él también trabajaba en recuperación
del trauma?
Vanessa pareció sorprendida.
—¿Dijo eso? Sí, supongo que fuimos colegas eventualmente. Aunque
siempre pensaré en él como mi profesor.
—¿Y ahora vuelven a trabajar juntos?
—Tenemos creencias muy similares sobre lo que hace que una manada
saludable sea dinámica. Cuando decidí abrir este lugar sabía… sabía que no
había nadie más en quien más confiaba y respetaba.
—¿Era…?
Las luces se apagaron. El aire mismo pareció suspirar, largo y bajo,
mientras todas las máquinas del edificio disminuyeron su velocidad hasta
detenerse por completo, muriendo como una sola.
—Maravilloso. —Vanessa suspiró. La enorme ventana todavía dejaba
entrar mucha luz natural gris. La hacía parecer mucho más joven, más
suave de alguna manera, en el suave desenfoque de las sombras.
—Ni siquiera está lloviendo todavía —dijo Cooper, sorprendido.
—El viento debe haber derribado un árbol. Sucede. Mucho. Pero los
generadores deberían estar funcionando...
La cabaña principal permaneció inquietantemente silencioso. Nunca te
das cuenta de en cuánto sonido ambiental vives hasta que se produce un
corte de luz, pensó Cooper.
Vanessa se enderezó, frunciendo el ceño.
—Odio hacer esto, pero debería comprobar lo que está pasando. ¿Te
importaría si terminamos nuestra conversación en otro momento?
Cooper se puso de pie apresuradamente.
 —Por supuesto, eso está bien. Esto ni siquiera es una sesión, por el
amor de Dios.
Se recompuso y notó cómo sus ojos se dirigían a un armario al otro
lado de la habitación antes de cruzar la habitación para abrir la puerta de la
oficina, moviendo el bloqueo interior para evitar la reentrada. Cuando ella
lo miró, fingió haber estado ocupado secándose los ojos de nuevo y que no
había sido visto.
Cooper la siguió y se hizo cargo de sostener la puerta.
—Las damas que me hacen llorar primero —insistió en tono de broma,
dejándole con pocas opciones más que caminar frente a él. No era su estilo
habitual en absoluto, pero tan pronto como ella le dio la espalda, la mano de
Cooper se deslizó por el borde de la puerta y colocó la cerradura en
posición abierta, tosiendo para cubrir el clic. Cerró la puerta de la oficina
detrás de ambos.
—Realmente quiero continuar nuestra conversación —dijo Vanessa—.
Puedo recomendarte algunos recursos en tu área.
—Gracias —dijo Cooper con sinceridad—. Pero será mejor que
busque a Andrew ahora.
Vanessa vaciló, luego le puso una mano en el brazo. Cooper sintió una
ola de algo inesperado. Se sintió... atraído por ella de una manera que
alguna vez pudo haber asumido que era atracción sexual en su juventud.
Ahora, más en contacto con las matices del deseo, no estaba seguro de qué
era. Un dulce y calmante placer de estar cerca de ella. Sentirse confiado por
ella. ¿Apego porque ella lo había salvado del río? ¿Algún afecto fuera de
lugar como resultado de su estado emocional crudo actual?
—Esto es algo bueno —dijo—. Pero no te sientas obligado a
explicarte. Ni siquiera a tu pareja.
—Supongo que es la médica de TEPT la que habla y no la terapeuta
para parejas.
Vanessa sonrió de forma extraña, con una dureza inesperada en su
mirada.
—Una verdadera relación no existe sin el individuo. Nunca te
sacrifiques por nadie.
 Cooper parpadeó, pero asintió y se despidieron. Caminó en dirección
opuesta a ella durante un par de minutos, luego se volvió hacia la oficina.
La puerta se abrió fácilmente y la cerró detrás de él lo más suavemente
posible. El archivador que había mirado antes de irse fue su primera parada.
Eso estaba bloqueado. Luego probó con el escritorio. Abierto, pero inútil.
Lo único de interés era un talonario de recetas a nombre de Vanessa:
doctora Claymont.
Cooper buscó debajo de las repisas, en los cuencos de vidrio que
decoraban las superficies y por toda la estantería, pero no pudo encontrar
una llave para el armario. El silencio de la cabaña sin electricidad se sentía
tenso y vigilante. Seguía esperando sacar un libro de su estante y encontrar
una cara mirándolo.
Pero tal vez esa fuera su hipervigilancia y su aumento del nerviosismo
hablando. Cooper frunció el ceño. No podía pensar en eso ahora. Era...
demasiado grande. Demasiado pesado. Necesitaba la comodidad de
concentrarse en el trabajo y solo en el trabajo.
Mientras Cooper pasaba las manos por la parte superior de los libros,
buscando, cepilló el borde rígido de algo que sobresalía ligeramente entre
las páginas. Sacó el libro, The Mindful Child, y lo abrió en la página
marcada. Parecía ser nada más que un pasaje sobre el perdón, pero el
marcador en sí era interesante. Una foto.
Cooper reconoció a Vanessa con bastante facilidad, aunque ella no
podría haber sido mayor de catorce o quince años. Detrás de ella había un
hombre adulto con rostro severo, bigote de los ochenta y anteojos grandes
que atrapaban la mirada fulminante, ocultando sus ojos. Una de las manos
del hombre estaba en el hombro de Vanessa, la otra sostenía la mano de un
niño pequeño de pie junto a él. Cooper no era muy bueno en distinguir las
edades de los niños, pero parecía ser un niño entre las edades de tres y seis.
El niño sonreía a la cámara, el único feliz en la fotografía. Los tres estaban
parados frente a una bonita casa blanca, en su mayor parte sombreada por
árboles.
En el reverso alguien había escrito a mano una palabra. Imperdonable.
Bueno, esa no era la maldición más espeluznante que había visto o algo
así.
 Cooper tomó su teléfono para tomar una foto rápida cuando un fuerte
golpe sonó desde detrás de la estantería. Tiró la foto de vuelta al libro y lo
volvió a colocar en el estante, retrocediendo, con el corazón acelerado. Se
las arregló para empujar su teléfono profundamente entre los cojines del
sofá de dos plazas justo cuando la estantería misma se abrió. Y Nielsen
pasó.
—Esto es interesante —dijo Nielsen después de un momento. Parecía
divertido, pero sus ojos eran oscuros, fríos, furiosos.
—Perdí mi teléfono —dijo Cooper—. Pensé que podría haberse caído
en algún lugar cuando estaba hablando con la doctor Claymont. Bonito
pasaje secreto. Narnia se mantiene bien, supongo.
—Pequeña cosita dramática, haciendo lo que mejor sabes hacer —dijo
Nielsen con pereza—. Cero a dos, sin embargo, me temo. Vanessa me hizo
construir la estantería en la puerta en lugar de perturbar su vista perfecta.
—Chef, paisajista, carpintero. No hay peligro de que te vuelvas
superfluo —dijo Cooper a la ligera.
Nielsen se apoyó en el escritorio de Vanessa, casi en el mismo lugar en
el que ella había estado apenas quince minutos antes, aunque su pose era
muy diferente. Manos detrás de la espalda, piernas abiertas.
—Soy un hombre de muchos talentos —dijo.
Cooper se movió, mirando a otro lado.
—Debería encontrar mi teléfono.
—Por supuesto —dijo Nielsen. Había un ligero tono burlón en su tono
—. ¿Dónde has buscado? —Miró intencionadamente alrededor de la oficina
—. Tal vez está aquí. —Nielsen abrió uno de los cajones del escritorio de
Vanessa.
—¿Qué estás tratando de decir? —dijo Cooper con frialdad.
Nielsen se encogió de hombros.
—Solo trato de ser útil. Ya sabes, la mayor parte de las parejas de lobos
que pasan por aquí no son tan diferentes de las parejas humanas.
—Nunca pensé que lo fueran —dijo Cooper con rigidez.
 —¿En serio? Porque ellos ciertamente creen que sí. —Nielsen se puso
de pie y caminó lentamente por la habitación, arrastrando un dedo por los
estantes—. Vienen aquí pensando que todos sus problemas se pueden
resumir en una cuestión de dominio. Todo estará bien, si encuentran el
equilibrio adecuado entre alfa y seguidor. Si consiguen los CA adecuados.
Si todo el mundo conoce su lugar, harán la manada perfecta —dijo Nielsen,
enunciando esa última P con saña.
—¿Pero eso no es lo que tú piensas?
—Son solo un montón de tonterías que enmascaran los mismos
problemas que tienen todos los demás. Confianza. ¿Confías en mí para no
lastimarte? ¿Confías en mí para tomar una decisión por mi vida? Mira
debajo del sofá.
Fue un cambio tan abrupto de tema que Cooper ni siquiera comprendió
lo que Nielsen había dicho al principio.
—¿Qué?
—Mira debajo del sofá. Por tu... teléfono.
Cooper lo miró, luego se arrodilló con cuidado, manteniendo a Nielsen
en su periferia el mayor tiempo posible. Inclinándose, buscó rápidamente el
teléfono que sabía que no estaría allí.
—No —dijo Cooper, enderezándose rápidamente.
—Inténtalo de nuevo —dijo Nielsen—. En el fondo. Así. —Hizo un
gesto frotando su mano alrededor, palma hacia arriba.
Cooper se negó a apartar la mirada de Nielsen esta vez, su defensa en
alerta máxima, mientras palpaba la parte inferior del sofá. Hacia el centro
mismo acarició una pequeña llave pegada al fieltro.
—Ring, ring —dijo Nielsen, sosteniendo sus dedos en forma de
teléfono hacia su propia oreja—. Es para ti.
—¿Qué es? —preguntó Cooper, nada divertido.
—Tu oportunidad de comprobar si puedes confiar en Andrew —dijo
Nielsen. Él hizo un gesto hacia el archivador—. Todos los CA de los
huéspedes. Pasados, actuales, tuyo, suyo. —Caminó lentamente hacia
Cooper, donde se arrodilló junto al sofá de dos plazas—. ¿No es por eso por
lo que estás aquí?
—Eso no es asunto mío. —Cooper se puso de pie apresuradamente, sin
querer estar arrodillado a los pies de Nielsen. Desafortunadamente, eso los
colocó parados muy cerca, sin espacio para retroceder o se caería sobre el
sofá—. Pensé que habías dicho que era una mierda de todos modos.
—El hecho de que algo sea un engaño no significa que no nos afecte
de forma real.
—¿Otro dato que has aprendido trabajando aquí? —preguntó Cooper.
—Más como un lema familiar.
Detrás de ellos, la puerta de la oficina se abrió abruptamente y Paul
Claymont entró. Sus ojos se agrandaron cuando vio a Cooper y Nielsen
parados a centímetros en medio de la oficina privada de su esposa. El hecho
de que ninguno de los dos debería haber estado allí, sin embargo, no parecía
ser su principal preocupación.
—Aléjate de él —dijo Paul con dureza, agarrando el brazo de Nielsen
y apartándolo de Cooper—. ¿Estás loco? Te olerá en él.
—No estábamos... —comenzó Cooper—. Se me cayó mi teléfono aquí
en alguna parte.
Los ojos de Nielsen brillaban con curiosidad, moviéndose rápidamente
entre Paul y Cooper.
—¿Por qué estás tan preocupado, Paulie?
Paul estaba pálido y sudaba de nuevo.
—No lo estoy. Quiero decir, lo estoy. El guardabosque Beck está aquí
otra vez. Está abajo para ver por qué no funciona el generador. —Le dio a
Nielsen una mirada irritada—. Como tú deberías estar haciéndolo. ¿Dónde
diablos has estado? Vee está frenética.
—Ayudando a nuestro huésped a buscar su teléfono —dijo Nielsen en
una especie de burla.
Paul olfateó con fuerza unas cuantas veces y luego hundió la mano en
los cojines del sofá y sacó el teléfono de Cooper con la eficiencia de un
águila recogiendo un pez del agua oscura.
 —Aquí tienes. Ahora puedes reincorporarte con tu compañero. —No
era una orden, pero había un por favor Dios, solo ve tácito adjunto pero
obvio.
Nielsen, por otro lado, parecía irritado porque Cooper le había estado
diciendo la verdad. Aparentemente. Le espetó a Paul:
—¿Qué estás haciendo aquí arriba si Beck está husmeando abajo?
—Está pidiendo la nueva dirección de Kreuger —dijo Paul con tristeza
—. Otra vez. Dios, que lío. Y, por supuesto, tenía que ser este fin de semana
cuando... —Miró culpable a Cooper y rápidamente continuó—: Cuando De
Luca está aquí, quiero decir.
—¿De Luca está aquí? —dijo Nielsen bruscamente—. ¿La De Luca?
—El hermano. Daniel.
—¿Por qué? —exigió Nielsen.
—Por las mismas razones que cualquier otra persona, estoy seguro —
dijo Paul, sin mirar a Nielsen. Buscó en su bolsillo. Sacó una llave que
colocó rápidamente en el archivador, y lo abrió. Para ser archivos
confidenciales, ciertamente parecían fácilmente accesibles para un montón
de personas—. ¿Dónde diablos está su expediente? ¿Por qué…?
No pudo terminar la pregunta. Un grito partió el aire. Llegó a través de
las rejillas de ventilación, debajo de sus pies.
 Capítulo Ocho
De todas las posibilidades para las que Cooper se había preparado
cuando corrió tras Nielsen y Paul atravesando el vestuario y bajando los
oscuros escalones hasta el sótano, Park siendo empujado contra la pared
agresivamente por el guardabosque Beck, no era una de ellas.
—Suéltalo —dijo Cooper inmediatamente, caminando hacia ellos. Una
furia decidida le quemaba la piel como reguero de pólvora. Casi los había
alcanzado cuando una mano lo agarró del brazo y tiró de él hacia atrás.
—Espera —siseó la voz de Nielsen en su oído—. Solo espera.
—... manténgase al margen de esto. Yo lo manejaré. ¿Está claro? —
estaba diciendo Beck, manteniendo un agarre fuerte en la manga de Park,
cerca de su hombro.
Park ni siquiera lo estaba mirando. Estaba mirando fijamente sobre el
hombro de Beck. Al otro lado del cuarto oscuro, Reggie estaba doblada, con
el doctor Joyce a su lado, murmurando algo en un tono tranquilizador.
Incluso desde donde Cooper estaba parado, podía ver que Reggie estaba
temblando. Su espalda estaba extrañamente doblada y parecía estar
teniendo dificultades para mantener sus piernas lo suficientemente rectas
como para mantenerse erguida.
Clac.
Cooper casi pensó que lo había imaginado. Pero no, ahí estaba de
nuevo. El sonido distintivo y plano de una roca golpeando otra roca.
—Ella está perdiendo el control —murmuró Nielsen. Había una pizca
de fascinante emoción en su voz.
Clac.
—Por el amor de Dios —dijo Paul apresurándose frente a Reggie y
Joyce, en un vano intento de bloquear la vista de Beck—. ¿Qué está
pasando aquí?
—Señor Claymont, ¿podría informar a su huésped que está
interfiriendo con la escena de un crimen?
 —¿Escena de un crimen? —Paul se atragantó.
—Descubrí por qué sus generadores no funcionaban. —Beck levantó
una bolsa de plástico transparente grande. Una bolsa de pruebas. Dentro
Cooper pudo distinguir un poco de tela verde neón. El mismo verde neón
que Monty había estado usando ayer. Excepto que este estaba destrozado y
el ochenta por ciento manchado de sangre marrón oxidada—. Encontré esto
metido en el sistema de enfriamiento. Es una camiseta del Aserradero
Montclaire. ¿Qué quiere apostar que es de Lee Llcaj? Doble o nada que es
la sangre de Llcaj también.
Otro grito tembloroso vino de Reggie y otro clac resonó a través de la
habitación.
—¿Qué diablos es ese sonido? —murmuró Beck, mirando a su
alrededor.
—Las tuberías, tal vez —dijo Park, con la voz en blanco—. Ella
obviamente está molesta. Doctor Joyce, lleve a Reggie afuera a tomar un
poco de aire fresco.
—No, nadie va a ir a ninguna parte —exigió Beck—. Ahí va de nuevo
jugando al policía. No sé lo que están intentando ocultar, pero tengan en
cuenta que ocultar un delito también es un delito.
La atención de Park se deslizó fríamente hacia Beck, y Cooper vio que
el hombre tomaba un instintivo y apresurado paso atrás ante la mirada en
los ojos de Park. Ni enojado ni asustado como cabría esperar de alguien
siendo maltratado, sino devastadoramente despreocupado. Como un tigre
que acaba de darse cuenta de que un pájaro gorjeante estaba picoteándolo.
—¿Qué cree exactamente que estamos escondiendo?
Los cuatro lobos se habían quedado inquietantemente quietos y
vigilantes. Incluso Reggie estaba congelada en su posición inclinada.
Mirando hacia arriba a través de sus pestañas, con los hombros encorvados
de esta forma, Cooper podía imaginar claramente cómo se vería con pelaje.
—Yo... —Beck estaba claramente desconcertado por la absoluta falta
de emoción y la tensión diferente y extraña en el aire. Algún instinto
subconsciente lo hizo mirar a Nielsen y Cooper, pero no había ayuda de ese
extremo. Incluso Nielsen estaba inusualmente reservado, y la mano que
había estado agarrando a Cooper se relajó de repente. Como si hubiera sido
sorprendido por algo.
Beck se alejó un par de pasos de Park, soltando su brazo por completo
y algo de la tensión en la habitación se alivió.
—Bueno, creo que están ocultando el paradero de Thomas Kreuger,
para empezar —dijo; el descaro regresaba ahora que estaba a una distancia
considerable. Se volvió hacia Paul—. Usted y su esposa se negaron a
cooperar cuando yo solo buscaba hacerle algunas preguntas a Kreuger.
Ahora que parece que es culpable de asesinato, no tengo más remedio que
hacer esto oficial.
—Kreuger no haría daño a Lee —insistió Reggie temblorosamente,
con la cabeza gacha, todavía ocultando la mayor parte de su rostro—. Él no
era así.
—Entiendo que quiera pensar lo mejor de su amigo, señorita —dijo
Beck, y sonaba más condescendiente que gentil—. Pero tengo varios
testigos que vieron al señor Kreuger y al señor Llcaj peleando. También
tengo un informe que usted y el señor Llcaj tuvieron una discusión muy
pública la semana anterior.
Sorprendentemente, el doctor Joyce habló.
—Estoy seguro que esos mismos testigos también le dirán que Llcaj
fue quien atacó a Kreuger. —Él no dijo nada sobre Reggie.
—Bueno, ciertamente parece que se ha vengado —dijo Beck, agitando
la bolsa hacia ellos.
Todo el cuerpo de Reggie pareció estremecerse, haciendo un sonido
ahogado y herido.
Park dio un paso hacia Beck, distrayéndolo y apartando la mirada de
ella.
—El problema es que estuve aquí hace un par de horas y entonces no
había camisa.
Los ojos de Beck se entrecerraron hacia Park.
—¿Cómo lo sabría? ¿Examinó el generador?
—Sí —mintió Park—. Estoy pensando en comprar algo similar.
 —¿Qué estaba haciendo aquí hace un par de horas?
Park sonrió alegremente y se inclinó hacia su rostro.
—Besuqueándome —enunció despacio.
Beck se echó hacia atrás y luego frunció el ceño como si estuviera
molesto consigo mismo por reaccionar.
—¿Un retiro sexual elegante como este y espera que crea que va a
bajar a la sala de calderas e inspeccionar generadores? —espetó—. Hágame
el favor.
Cooper se aclaró la garganta, interrumpiendo la indignación de Beck.
—Yo también estaba aquí. No había camisa.
—¿Y usted es? —preguntó Beck.
—Estoy con él —dijo Cooper profundamente.
La expresión de Park se volvió decididamente complacida. Un poco
fuera de lugar considerando las circunstancias. Cooper se preguntó si no
reclamaba a Park en público lo suficientemente a menudo. Se preguntó si
eso era algo que a Park le gustaba.
—El punto es —continuó Cooper—. A menos que esté sugiriendo que
Kreuger se coló en la propiedad para ocultar pruebas incriminatorias en su
propia oficina, creo que debemos considerar la posibilidad de que está
siendo incriminado.
—Monty —dijo Paul inmediatamente—. Por supuesto que es ella. Qué
conveniente. Qué dramático. Una camisa ensangrentada. ¿Deberíamos
buscar también huellas de barro a nuestro alrededor? ¿Compartimentos
secretos? ¿Quizás un nombre tachado en las tablas del suelo? ¿O eso es
demasiado vulgar, incluso para ella?
—Un asesinato no es una broma, señor Claymont —dijo Beck.
—Guarde su santurronería para Montclaire, oficial —escupió Paul—.
Ella haría lo que fuera necesario para arruinarnos. Le gustan las apuestas,
¿eh? Le apuesto lo que quiera que le ha pagado a Llcaj, que no ha hecho
más que acosar a mi personal, para que evite ser visto para poder jugar a
“plantar la pista” por todo el retiro y espantar a los huéspedes. Si está tan
ansioso por obtener respuestas, le sugiero que le eche un vistazo a ella.
 Era lo más agresivo que Paul había sonado hasta ahora. Aunque para
ser justos Cooper solo lo había visto complaciendo a Park o incluso al
propio Cooper. Ver este destello de otro lado de él era... extraño. Arrojaba al
centro de atención lo poco que Paul se había estado comportando como sí
mismo.
—Tendría cuidado de no lanzar acusaciones de sabotaje, señor
Claymont —dijo Beck con esa voz burlona y amistosa—. No cuando la
señora Montclaire ha proporcionado pruebas irrefutables de su propio
negocio siendo invadido, así como varios diarios faltantes.
—Le vendimos a Monty esa tierra. ¿Por qué demonios me estaría
escabullendo para robar su diario como un estudiante de octavo grado?
—Bueno, algo ciertamente lo es —dijo Beck suavemente. Cooper
entrecerró los ojos ante la forma extraña de parafrasear eso, pero Beck
todavía estaba hablando—. ¿La información de contacto de Thomas
Kreuger?
—No... no puedo encontrarla —dijo Paul, con mucho menos vapor—.
Su expediente de empleado parece haber sido... extraviado.
—Por supuesto que sí —dijo Beck—. Así es como esto va a suceder.
Me llevaré esto como evidencia de regreso a la estación para ser analizada.
Cuando vuelva como la sangre de Llcaj, voy a conseguir una orden judicial
y reunir a algunos de mis muchachos para regresar aquí y registrar la
propiedad completa. —Levantó la mano contra la protesta anticipada—.
Pero primero, voy a conducir hasta el aserradero. Entonces, si hay cualquier
cosa que quiera decir antes de que tome la declaración completa de
Montclaire, ahora es el momento.
Paul se rio amargamente.
—¿Importaría? ¿O le tiene tan envuelto alrededor de su dedo, que
estará aquí a sus órdenes sin importar qué?
—Paul —dijo el doctor Joyce, sonando molesto, pero Paul no lo miró.
Después de un largo momento de tenso silencio, Beck finalmente
habló.
—Estoy seguro que ha escuchado la advertencia de un huracán bajando
por la costa. Se espera que seamos golpeados por las bandas exteriores a
última hora de la noche o mañana por la mañana. —Miró a Park y a Cooper
—. Si alguien quiere salir de esta montaña antes del domingo, sugiero que
empiece a empacar ahora.
Se metió la bolsa de pruebas debajo de la chaqueta impermeable del
uniforme y salió de la habitación a través de la puerta al exterior. La puerta
abierta quedó atrapada por el viento y se tensó en sus bisagras mucho
después que él hubiera desaparecido.
Hubo un silencio en la habitación, luego:
—Necesito salir de esto —gruñó Reggie.
Estaba tirando de su camisa mientras lo decía, pero Cooper no creía
que estuviera hablando de la ropa. Ella se enderezó un poco y ahora que él
podía ver su rostro se dio cuenta de que no había estado temblando de
miedo o tristeza en absoluto. Estaba furiosa.
—Espera —dijo Joyce, sosteniendo una mano en su brazo—. Beck
todavía podría estar…
Pero Reggie se soltó de su agarre con un gruñido de advertencia.
—Déjame tranquila. Todos ustedes simplemente déjenme en paz. —
Ella acechó fuera, pateando sus zapatos mientras se iba.
—Bradley, si ella intenta volver al aserradero... —dijo Paul.
—Lo sé —dijo Joyce apresuradamente y la siguió.
Cooper captó la mirada de Park y ante su asentimiento, salió tras ellos.
En el tiempo que Cooper tuvo que cruzar la sala de calderas y salir por la
puerta, Reggie había desaparecido, y Joyce estaba de pie en la hierba,
recogiendo el montón de ropa a sus pies. Cooper agarró un calcetín que vio,
aún caliente, y se movió para pararse junto a Joyce, ofreciéndoselo.
Joyce lo tomó con una sonrisa forzada.
—Gracias.
—¿Ella se encuentra bien?
Joyce tiró distraídamente de su barba de una manera nerviosa y
tranquilizadora.
 —Me temo que Reggie está pasando por momentos difíciles con todo
esto. Ella y Kreuger se conocían antes de venir a trabajar aquí. Eran
bastante cercanos pero tuvieron una pelea justo antes de que Kreuger se
fuera. Todos pensamos que es por eso que él se fue.
Cooper mantuvo su expresión impasible. Reggie le había dado la
impresión de que no le gustaba mucho Kreuger y que él siempre estaba
intentando estar cerca de ella. Ella ciertamente no había mencionado nada
sobre que ellos tuvieran historia.
—¿Qué tipo de pelea?
—Oh. —Joyce miró con aire de culpabilidad a la cabaña y bajó la voz
—. El joven desaparecido. Él y Kreuger no se llevaban bien, y creo que
Reggie se puso del lado de Llcaj.
—¿Crees que Kreuger lo mató?
Joyce negó con la cabeza enfáticamente.
—No, seguro que no. Quiero decir, eso sería terrible. Nadie aquí haría
algo así. Paul tiene razón, Monty simplemente está jugando una especie de
juego. Tú mismo dijiste que la camisa no estaba allí antes, y puede que
Nielsen no tenga nuestra capacidad para oler, pero sigo creyendo que habría
notado algo malo esta mañana cuando estaba comprobando que los
generadores estaban listos para la tormenta.
Cooper asintió, pero internamente le daba vueltas en su cabeza. ¿Había
sido Nielsen el que los había espiado a él y a Park? ¿Y si había vuelto más
tarde, después de que hubieran subido las escaleras? Incluso podría haber
sido él quien la plantara. ¿Pero con qué fin?
Joyce miró por encima del hombro de repente a la puerta de la sala de
calderas.
—Vanessa acaba de bajar. —Cooper solo tuvo un momento para
preguntarse qué le había tomado tanto tiempo, ¿no había salido de su
oficina alegando que iba a comprobar los generadores antes? Cuando Joyce
puso su mano sobre el brazo de Cooper, interrumpió sus pensamientos—.
Por favor, no menciones lo que te dije sobre Reggie a Vanessa. Ella...
estaría bastante enojada.
Sobresaltado, Cooper miró en la misma dirección que Joyce.
 —¿Por qué? —Le costaba imaginar a Vanessa enojada. Pero entonces
le hubiera costado imaginar a Paul como cualquier cosa menos que un
hombre ameba sin espinas hasta hacía unos minutos.
Joyce parecía incómodo y bajó la voz aún más.
—Ella... le prohibió a Reggie pasar tiempo con Llcaj. Había algunos
rumores y... bueno, ella es muy protectora. Por una buena razón —agregó
apresuradamente—. Reggie no ha tenido la vida más fácil y algunas de sus
elecciones pueden ser, ah, infantiles.
—Pero es una adulta. ¿No es así? —preguntó Cooper con fuerza, un
poco desanimado por el tono de Joyce.
Joyce soltó el brazo de Cooper y levantó las manos en tono de
disculpa.
—Por supuesto. No quise decir que ella no pueda tomar sus propias
decisiones. —Dudó—. Pero Vanessa perdió a su familia muy joven. Creo
que ve a Reggie casi como a una hija.
Joyce captó la mirada de vaga desaprobación de Cooper y suspiró, con
una especie de sonido resignado.
—Sé que como humano no parece la respuesta más saludable. Pero me
temo que esta es la maldición de nuestra especie. Esta necesidad de formar
familias y manadas dondequiera que estemos. Este terror de perderlos. Nos
impulsa a todos un poco sobre la línea a veces.
***
—Bueno, si alguien está tratando de llevar a Paul Claymont a su punto
límite, ciertamente están haciendo un buen trabajo —dijo Park.
Cooper y él habían sido asignados al taller de Comunicación y
Confianza junto con otras cuatro parejas, y estaban sentados en unas
incómodas sillas de plástico una frente a la otra con las rodillas tocándose
en una habitación con grandes ventanas con vista a las cascadas. Detrás de
Park, Cooper podía observarlas enfurecerse incesantemente en el lago cuya
superficie previamente tranquila y negra ahora estaba rodando con crestas
blancas en el viento inquieto. El generador aún tenía que funcionar y
alrededor de la habitación Vanessa había puesto unas cincuenta velas. Al
menos el retiro se mantenía según lo planeado continuando con su ambiente
de elegante ritual de culto.
—A Reggie no le estaba yendo tan bien. Cualquiera fuera el tipo de
triángulo que estuviera sucediendo entre ella, Kreuger y Llcaj, hizo que ver
esa camisa la enfureciera —agregó Cooper, manteniendo la voz baja.
Vanessa estaba caminando alrededor de la habitación, escuchando cómo las
parejas trabajan a través las páginas de ejercicio, interviniendo
ocasionalmente, sin mostrar ningún signo de preocupación.
Paul pudo haber pasado unos buenos diez minutos colapsado en la silla
de Kreuger cantando “Se acabó” después de que el guardabosque se hubiera
ido, pero hasta ahora, Vanessa estaba mostrando una especie de
determinación rudimentaria por la que Cooper no podía evitar estar
impresionado.
—Deja que ese bastardo obtenga una orden judicial —había estado
diciendo cuando Cooper y Joyce habían regresado a la sala de calderas—.
¿Qué encontrará, huellas de animales? ¿En el bosque? ¿Después de esta
tormenta? Lo único que tenemos que ocultar es nuestra naturaleza.
—Pero Vee —había dicho Paul—. Tal vez deberíamos considerar pedir
ayuda…
—No, cuanta menos gente sepa, mejor. Por favor... —Se volvió hacia
Park y Cooper—. Lamento mucho que fueran arrastrados a esto, pero les
agradecería si guardaran para ustedes lo que escucharon aquí. Solo por
ahora, por supuesto —añadió con voz suave y ligeramente suplicante.
—Por supuesto —había aceptado Cooper inmediatamente—. ¿Qué hay
que decir?
Así fue como se encontraron sentados con la mitad de los huéspedes
del retiro felizmente despistados, esparcidos por la habitación por el bien de
la privacidad y sentados en posiciones similares a la de Cooper y Park. En
todos sus regazos había papeles con listas de preguntas que se suponía que
debían hacerse unos a otros para “estimular una conversación honesta y
abierta”. Algunas parecían tontas. Helado favorito. Primer amor. Canción
favorita. Cooper supuso que esos eran puntos de precalentamiento. Aunque
tendría que estar bastante cálido para discutir Primer recuerdo de soledad.
Ten algo de término medio, por el amor de Dios. Afortunadamente, las
únicas verdades que él y Park estaban persiguiendo en ese momento eran
con respecto al caso.
—Ciertamente es un momento interesante —reflexionó Park—. El
retiro bajo amenaza de atención de autoridades que no saben de los lobos.
De Luca justo arriba, un huésped inesperado para el fin de semana.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Cooper.
—Ese es el mayor atractivo de seguir a una manada gobernante como
De Luca. Ahí es de donde obtenemos nuestro poder. Tienen el dinero y las
conexiones para hacer que los problemas como este desaparezcan. Policías
humanos que se vuelven demasiado entrometidos, etcétera. Si quieres su
protección de algo como esto, sigues sus reglas, y tu territorio se convierte
en su territorio.
Cooper parpadeó. Entre su reveladora sesión improvisada con Vanessa
y la tensa confrontación en el sótano, se había olvidado completamente de
la pareja de celebridades del retiro. ¿Realmente había sido el almuerzo
hacía menos de una hora? Apenas eran las dos en punto, pero el cielo gris
afuera y la luz de las velas aquí le daban a la habitación una sensación
ambigua y atemporal. Como si todos estuvieran atrapados en alguna tarde
maldita e inmutable.
—Correcto. De Luca. ¿Va a ser un problema?
Park negó con la cabeza.
—No hay razón para que ninguno de ellos reconozca mi cara. Pero
llamé a Eli por si acaso. Parecía una coincidencia demasiado grande que
aparecieran así. Necesitaba más información. Hay un buen punto de
servicio justo fuera de la oficina de Kreuger, por cierto. Me dio asientos en
primera fila para ver a Beck sacando esa camisa, también. —Hizo una
mueca—. Si hubieras visto su cara... casi me pregunto si no había plantado
la maldita cosa él mismo.
Cooper consideró eso. Definitivamente había habido una presunción y
agresión subyacente en Beck que podría haber sido su habitual personalidad
desagradable o algo más oscuro. Valía la pena tenerlo en cuenta.
—¿Por qué llamaste a Eli, sin embargo? ¿Por qué iba a saber algo al
respecto?
 Park sonrió con ironía.
—Tiene talento para... mantenerse informado. De todo. Pero por lo que
él sabía, nadie de la manada De Luca sabe que estoy aquí. Oficialmente, De
Luca y Terradas estaban cerca lidiando con manadas rebeldes.
—Eso es lo que dijeron en el almuerzo —confirmó Cooper.
—Extraoficialmente —continuó Park, bajando la voz—, dice la fuente
de Eli que Celia De Luca lleva mucho tiempo deseando tener en sus manos
esta propiedad. De una manera u otra.
Cooper absorbió eso.
—Por eso crees que el momento es un poco demasiado conveniente.
Que ahora los Claymont necesitarán unirse a la manada De Luca para evitar
cualquier problema que Beck pueda traerles.
—No creo que hayan alcanzado la etapa de necesidad —dijo Park—.
Pero Paul ciertamente parecía dispuesto a dejar flotar la posibilidad. Y
ambos conocemos que alguien plantó esa camisa.
—Lugar popular —reflexionó Cooper—. Todo el mundo quiere una
parte.
—¿Crees que Paul tiene razón y Montclaire es el saboteador?
Cooper consideró eso.
—Tal vez. No lo sé. Montclaire o De Luca, ninguno de los dos explica
de dónde vino la camisa ensangrentada en primer lugar, qué le pasó a Llcaj
o dónde diablos está Kreuger.
—Es cierto —comenzó Park, luego se dio dos golpecitos con el dedo
en la rodilla, su señal para indicar que había oyentes.
Cooper saltó a la primera pregunta de aspecto inocuo que vio en la
lista.
—Si pudieras estar en cualquier parte del mundo ahora mismo, ¿dónde
estarías? —En su visión periférica vio a Vanessa acercarse y detenerse,
flotando a solo un par de centímetros de distancia, supervisando
pasivamente.
Park consideró la pregunta, luego sonrió con una sonrisa lenta y
sigilosa.
 —Grecia. Ese acantilado que mencionaste ayer sonaba bien.
Cooper resopló.
—Le haré saber a mi amante secreto que has mordido el anzuelo. La
Operación El cartero siempre llama dos veces está lista. —Vanessa todavía
observaba—. Está bien, es tu turno.
—Um. —Park miró su lista—. ¿Cuál es tu mayor miedo?
Cooper lo miró con la boca entreabierta.
—¿Qué? ¿Qué pasa?
—Estás bromeando. ¿Te di la pregunta más fácil posible en el concurso
y me devuelves el golpe con cuál es tu mayor miedo?
Park se removió en su asiento.
—Cierto. Elegiré otra.
Vanessa dio un paso adelante.
—¿Podemos retroceder un momento, por favor? Kyle, no tienes que
responder cuál es tu miedo si no quieres. Pero me gustaría que hables de por
qué te enojaste tanto en este momento.
—No estoy enojado —negó Cooper de inmediato—. Solo estaba...
sorprendido. —Y molesto y frustrado y todos los demás parientes de la ira
en los que uno pudiera pensar más allá de su familia inmediata.
—¿Sorprendido porque esperabas que Andrew eligiera una pregunta
sencilla y superficial como lo hiciste por él? ¿O porque esperabas que él ya
supiera que esa sería una pregunta difícil para ti?
Ahora era el turno de Vanessa de obtener toda la fuerza de la mirada
desconcertada de Cooper.
—Um... —comenzó. Se detuvo. Miró a Park en busca de ayuda. No
llegó ninguna ayuda—. ¿No es una pregunta difícil para todos?
Vanessa se encogió de hombros.
—Algunas personas pueden decir inmediatamente arañas. O volar. O
muñecos poseídos por el diablo, no hay problema. Próxima pregunta.
—Oh, bueno, mi apodo en la universidad fue en realidad Novia de
Chucky, así que puedes ver por qué esto es difícil para mí —bromeó
Cooper débilmente.
—¿Crees que a Andrew le resultaría fácil o difícil responder a esta
pregunta? —preguntó Vanessa, luego, sin esperar a que Cooper respondiera,
agregó—: A menudo, las preguntas sobre las que es más difícil hablar son
las que creemos que nuestro compañero aún no conoce la respuesta. ¿Crees
que Andrew sabe cuál es tu mayor miedo? ¿Conoces el suyo?
Cooper miró a Park.
—Yo... no lo sé —dijo honestamente, en respuesta a las tres preguntas.
Vanessa asintió, como satisfecha con esta respuesta.
—Eso es buena honestidad. Vamos empezar por ahí. —Tocó
ligeramente el hombro de Cooper—. Y lo siento de nuevo, porque fuéramos
interrumpidos antes. Tengo un tiempo después de esto si deseas continuar
nuestra conversación.
—Oh, no —dijo Cooper apresuradamente, mirando a Park, cuyo ceño
se había fruncido con curiosidad—. No, eso es... ya he hablado bastante por
hoy.
Ella le dio unas palmaditas.
—Entiendo. Solo que sepas que mi puerta está abierta. —Con eso
asintió y se dirigió a la siguiente pareja.
—¿Qué conversación? —dijo Park tan pronto como ella estuvo a una
buena distancia.
—Nada —dijo Cooper de inmediato—. Te lo contaré más tarde.
No era necesariamente una mentira. Simplemente no había tenido
tiempo para procesar las cosas él mismo. Meter a otra persona, incluso a su
persona favorita, la única persona a la que realmente sentía que le gustaría
contarle, se sentía demasiado pronto. Demasiado crudo.
La expresión de Park se había vuelto preocupada.
—No está relacionado con el caso —le aseguró Cooper—. Ella
simplemente me hizo compartir demasiado. A mí.
La vio agacharse junto a los pies de Jimmy y Lisa al otro lado de la
habitación, hablando con dulzura.
 —Me pregunto quiénes eran, las personas de la foto. —Cooper ya
había informado a Park sobre sus aventuras no autorizadas en la oficina de
Vanessa—. ¿Su padre y su hermano? ¿Hijo? ¿Y por qué imperdonable?
—Imperdonable para quién, también importa. ¿Lo escribió ella misma?
¿Un recordatorio? ¿O chantaje?
Cooper frunció el ceño.
—Como si no hubiera pasado por suficiente.
Park comenzó a sonreír lentamente.
—¿Qué? —preguntó Cooper—. ¿Por qué pones esa cara?
Park negó con la cabeza.
—¿Te gusta Vanessa?
—Bien, veamos. Apenas la conozco, es sospechosa en un caso de
asesinato, me masticó la pierna y se metió en mi cabeza. ¿Cómo puede no
gustarme?
—Y sin embargo, a pesar de todo eso, pareces cómodo con ella.
Protector, incluso —dijo Park.
—Bueno —protestó Cooper—. Eso es solo porque ella es… —Hizo un
gesto complicado con las manos, tratando de transmitir su extraño atractivo.
Una atención abierta, la forma en que ella simplemente rodaba con los
golpes a través de todo, adaptándose, sin elevarse al caos que la rodeaba.
Incluso, o quizás particularmente, sabiendo que corría con una manada
rebelde y salió al otro lado trabajando en recuperación del trauma. Vanessa
simplemente se sentía... bien—. Creo que probablemente sea una buena
terapeuta o algo así —dijo finalmente pero cuando miró hacia arriba, Park
se mordía el labio con fuerza—. ¿Qué? ¿De qué te estás riendo?
Park ladeó la cabeza, escuchando para asegurarse que Vanessa todavía
estuviera comprometida al otro lado de la habitación.
—Ella tiene un CA anormalmente bajo, ¿sabes?
—¿Cómo sabes eso? —Cooper miró a Vanessa con ojos nuevos.
—Era parte de mi papel notar esas cosas. Si crees en la ciencia del CA,
ella te complementa. Y eso explicaría por qué te atrae.
 —No sabemos mi número —dijo Cooper de inmediato—. ¿Y cómo es
que me atrae tu culo mandón, entonces?
—Eres contrario y paradójico hasta la médula.
Cooper miró su papel deliberadamente, examinando la lista de
preguntas.
—¿Qué etapa de la construcción de la intimidad es esta? ¿Consumir los
cimientos anteriores o...?
Park se rio y atrapó las rodillas de Cooper entre las suyas,
apretándolas.
—Olvídalo, si te hace sentir incómodo. Vuelve a explicarme por qué el
sabotaje no explica lo que está sucediendo —dijo.
Cooper ahogó un suspiro de alivio ante el indulto. Prefería hablar de
asesinato que de CA cualquier día.
—Si alguien estaba tratando de llamar la atención sobre el retiro, ¿por
qué esconder esa camisa en la oficina de Kreuger? Apenas hay tráfico
peatonal. No podía estar seguro de cuándo se encontraría. Fue pura
casualidad que Beck viniera cuando no había luz y Paul accediera a dejarle
mirar los generadores.
—El guardabosque está mucho por aquí, por lo que he visto. —No
estuvo de acuerdo Park.
—¿Pero esa habitación? Se siente más como si alguien estuviera
llamando nuestra atención específicamente hacia Kreuger. Que quiere que
todos crean que él mató a Llcaj.
—Tal vez lo hizo —dijo Park—. Claramente algo sucedió entre Llcaj y
Reggie. Kreuger se siente protector, posesivo o celoso, elige tu veneno.
Entonces mata a Llcaj y huye. Tal vez realmente sea así de simple y la
camisa plantada es otro juego completamente.
—¿Con qué fin?
Park negó con la cabeza.
—Creo que deberíamos hacer un viaje al aserradero. Hablar con los
empleados. Conocer un poco más sobre Llcaj y ese supuesto allanamiento y
robo.
 Hicieron un plan rápido para caminar hasta el aserradero. Cooper se
preocupó brevemente de que parecería sospechoso, vagar por el bosque en
un clima como este, pero solo estaba a kilómetro y medio de distancia
cuando uno tomaba los senderos traseros, y mientras que ciertamente estaba
ventoso afuera, se suponía que el huracán no golpearía hasta mucho más
tarde esa noche o la mañana siguiente.
—Dudo que seamos la única pareja que salga —le aseguró Park—.
Todos querrán hacer una buena carrera si vamos a estar encerrados mañana.
—Está bien. Así que llegamos al molino y decimos que nos perdimos
—dijo Cooper—. Les diremos que estamos cansados. Que estoy cansado —
corrigió, poniendo los ojos en blanco ante la cara escéptica de Park—. Y
que estamos allí para pedir que nos lleven de regreso al retiro. No es una
tapadera completamente irrazonable.
Park comenzó a responder, pero Vanessa caminaba de regreso en su
dirección.
—Y es por eso que no como cordero —dijo.
Cooper asintió mientras ella pasaba junto a ellos hacia el frente de la
habitación para llamar su atención.
—Gracias por su paciencia y participación —dijo Vanessa con voz
clara y gentil—. Estamos casi al final del taller de hoy. Después de nuestro
último ejercicio, los animo a todos a que se tomen el resto de la tarde para
continuar construyendo intimidad con su pareja. —Sonrió—. Pueden
llevarse una vela. —El grupo rio.
Cooper estaba un poco asombrado. La mitad de los consejos que daba
este lugar era ir a tener sexo.
—Mañana, mediodía y noche, ¿cómo hay espacio para el placer de la
tarde? —le susurró a Park.
—Hmmm, no estoy familiarizado con la advertencia de ese marinero
en particular —dijo Park. Cooper tosió por una risa y Jimmy le lanzó una
mirada maliciosa.
—Ahora, para solidificar el trabajo que hemos hecho juntos, vamos a
terminar con un ejercicio clásico de comunicación no verbal. —Extendió
sus manos y miró a su alrededor—. Compartiendo un abrazo. —La
habitación se estremeció—. Por cinco minutos consecutivos. —Cooper
gimió.
El punto, explicó Vanessa, era pasar de la comodidad inicial, a la
torpeza y luego, a través de una especie de iluminación del abrazo, hacia
una conexión emocional más profunda.
—Estoy en el infierno —murmuró Cooper en el cuello de Park, luego
de cinco segundos abrazados. Sintió a Park temblar con risa contenida y
luego lo apretó suavemente alrededor de la cintura.
Cooper observó por encima del hombro a las otras parejas con
curiosidad. Algunos se reían, otros se abrazaban rígidamente, un hombre y
una mujer cuyos nombres había olvidado se abrazaban y presionan sus
frentes juntas, haciendo contacto visual continuo lo que puso a Cooper
incómodo incluso de mirar, mucho menos hacer.
Cinco minutos era mucho tiempo para quedarse ahí y abrazar a
alguien, incluso para las personas que amaban los abrazos. Cooper no lo
hacía. Aunque no estaba estrictamente opuesto a ellos, tampoco. Él era...
meh sobre toda la práctica. Tenía que estar de buen humor para ello. Esa era
solo su personalidad.
A menos que también sea un síntoma. Cooper se puso rígido ante el
pensamiento errante. Seguramente no. Nunca había sido de los que
anhelaban el tacto como consuelo. Ni siquiera de niño.
Pero entonces, antes de hoy, habría dicho que siempre había sido de
mal genio también. Siempre un poco nervioso y ansioso, rápido para
reaccionar, observador, cauteloso. Ahora todas estas facetas de sí mismo
estaban siendo dudadas. ¿Era realmente él? ¿O era el TEPT? ¿Cómo podría
estar seguro?
Park había dicho que su yo central era contrario. Una broma, claro,
pero ¿quién era él en su núcleo si no... esto? ¿Un súper-alfa, como pensaba
Park? ¿Un superviviente, como Vanessa había aludido? ¿El obediente
compañero del lobo más temido de la costa este? ¿Una pequeña cosita
dramática?
Todo el mundo parecía saber quién era. Todos menos Cooper.
Los brazos de Park se aflojaron y se alejaron suavemente.
 —Estás incómodo —dijo—. ¿Quieres parar? Puedo fingir una
emergencia si quieres.
—No, no. Estoy bien. Solo estoy pensando.
—¿Sobre correr un maratón? Parece que se te va a salir el corazón del
pecho —dijo Park.
—Shhh —dijo Cooper—. Abrázame más fuerte —añadió
impulsivamente.
Park vaciló, luego lo hizo. Cooper suspiró, un rayo de cariño puro lo
calentó de la cabeza a los pies. Una cosa separada del amor. Relacionada
pero diferente. Dios sabía que amaba a Park. Pero, para ser honesto, ya
había estado enamorado antes. Sabía que Park también lo había estado.
Cooper creía que podías amar a mucha gente a tu propio ritmo. Realmente,
estar genuinamente enamorado de ellos, ya fuera que eligieras recordarlo de
esa forma o no. Pero este sentimiento que tenía por Park, este sentimiento
irrevocable, que altera la gravedad, para siempre... Era diferente.
Esto era simplemente todo para él. El fin de la línea. La relación que
cambiaba las leyes de la física. La persona que siempre, pasara lo que
pasase, consideraría una parte de él. Consideraría su familia.
—Oh, mierda —dijo Cooper enfáticamente.
Park se apartó de nuevo para mirarlo, claramente sorprendido. Levantó
una ceja interrogante y escudriñó la habitación como si buscara el peligro.
Pero no había ningún peligro ahí fuera. Bueno. Además de un posible
asesino y/o juego violento de chantaje, sabotaje y control. Pero Cooper
tenía más epifanías apremiantes con las que lidiar en este momento.
Quería pasar el resto de su vida con Park. De acuerdo, no eran
exactamente noticias de última hora.
Él... tal vez, más o menos, podría querer casarse con él.
Quizás eso no fuera tan sorprendente para algunas personas. Pero
Cooper no había sido ese niño que daba por sentado que se enamoraría de
alguien un día, que lo amara, se casarían y vivirían felices para siempre.
Cuando era chico, no había visto a muchas personas gay asentarse en el
amor a largo plazo. No es que no hubieran existido; por supuesto que lo
habían hecho. Pero no abiertamente en la pequeña ciudad de Maryland y de
exposición mundial limitada de Cooper.
En su infancia, había sido una alegría preciosa y secreta siquiera
vislumbrar historias de niños que tenían sentimientos por otros niños.
Emocionado de saber que se enamoraban y codiciaban el uno al otro y que
reconocería eso en sí mismo. Nunca había oído de verlos envejecer juntos,
felices y seguros para siempre.
No. Si alguien le hubiera dicho al pequeño Cooper que crecería y se
casaría con el hombre que amaba, se habría reído a carcajadas. Por supuesto
si alguien le hubiera dicho al pequeño Cooper que crecería y pasaría la
semana de compras en busca de una mansión con su guapo novio hombre
lobo, también se habría reído. Y luego probablemente se habría jodido el
túnel carpiano masturbándose.
Pero hete aquí, que aquí estaba. Construyendo una vida completa con
alguien. Creciendo como persona con alguien. Haciendo una familia o
manada con alguien, como quieran llamarlo.
Por supuesto, el crecimiento, el amor y el compromiso no tenían por
qué verse como matrimonio. De ningún modo. Cualquiera que no quisiera
eso, que eligiera no expresar su relación de esa manera, no era menos
válida. Era una elección personal. Pero por primera vez en la vida de
Cooper sintió que esa decisión era suya. Él estaba en la posición de
preguntarse si quería casarse. Si quería ser lo que no había podido ver, lo
que no había llegado a imaginar como el chico gay inseguro y ansioso en
un pequeño pueblo de Maryland que no tenía ni idea de lo que la vida le
permitiría hacer o ser.
Y la respuesta era sí. Lo hacía. Eso es lo que él quería ser en lo
profundo de su corazón. Ni alfa, ni superviviente, ni compañero, ni
exageradamente dramático, ansioso, cascarrabias gruñón. Ni siquiera
marido, en realidad. Esas eran todas facetas, insignias. En lo profundo de su
corazón, quería que sus propios sueños más salvajes se hicieran realidad.
A veces, la comprensión tomaba tiempo resolverla. A veces
simplemente aparecían en tu cerebro sin previo aviso y preguntaban dónde
dejar su equipaje. Esta acababa de derribar la puerta de una patada y
prender fuego a toda su cabeza. Iba a pedirle a Park que se casara con él.
 Cooper puso su boca contra el hombro de Park para amortiguar su
temblorosa exhalación.
—¿Estás llorando? —preguntó Park, consternado—. ¿Qué pasa?
¿Estás herido? ¿Es el abrazo?
Cooper negó con la cabeza, sorbió un poco por la nariz para aclararse
el cosquilleo en sus ojos, y luego miró a Park.
—Te amo —susurró.
La expresión de Park pasó de estar ansiosa a completamente atónita.
—¿Qué? —Su mano se acercó a la frente de Cooper—. ¿Te sientes con
fiebre de nuevo? ¿Mareado? ¿Con náuseas? Sabía que deberíamos haberte
llevado a un médico.
—¡No! Yo solo... ¿dejarías de hacer eso? —Cooper tuvo que apartarle
la mano a Park de comprobar su pulso—. Olvídalo. Me retracto. Ya no te
amo.
—Hmmm. —Park le dirigió una mirada larga y crítica, y luego
aparentemente vio algo que lo satisfizo, acercó a Cooper de nuevo. Sonando
demasiado presumido, dijo—: Demasiado tarde. No puedes retractarte. Lo
siento, no hago las reglas.
Cooper pisó a propósito el dedo del pie de Park, pero sonrió cuando
sintió un beso suave a un lado de su cabeza y escuchó las palabras
susurradas en su cabello:
—Yo te amo más. Mi puercoespín absolutamente rabioso.
Un zumbido latió en el aire, y con un pequeño parpadeo las luces se
encendieron cuando los generadores finalmente empezaron a funcionar.
Alrededor de la habitación la gente abandonó sus abrazos para aplaudir,
pero Cooper se aferró a Park y cerró los ojos. No le importaba tener un
momento más de esto. De repente se encontraba en el exacto estado de
ánimo correcto.
***
Con la distracción del regreso de la electricidad, fue bastante fácil para
Cooper y Park partir hacia los senderos sin ser vistos.
 Habían tomado uno de los mapas de senderos de la cabaña principal,
pero Cooper también tenía su teléfono, para buscar inconsistencias entre el
mapa ofrecido y las imágenes del que habían encontrado escondido en la
pata del escritorio de Kreuger. Como la versión ofrecida en el paquete de
bienvenida, el mapa de la cabaña principal era un poco básico, pero por lo
que Cooper podía decir, no había grandes diferencias. ¿Por qué tomarse la
molestia de esconderlo?
Cooper le echó un vistazo a Park caminando a su lado en su elegante
chaqueta de lluvia negra y botas de montaña resistentes; su cabello oscuro
recogía las gotas del rocío previo a la lluvia en el viento. Parecía un fuerte
sueño húmedo. Aunque literalmente mojado.
Puede que tenga que pedirle que se case conmigo ahora mismo.
Cooper se rio fuerte, un sonido corto, casi histérico, y Park lo miró,
alarmado.
—¿Ahora qué?
—Nada —dijo Cooper rápidamente, y volvió a mirar sus pies para que
se mantuvieran firmemente fuera de su boca.
El sendero estaba inesperadamente despejado considerando la amarga
relación entre las empresas, y Cooper consideró la afirmación de Paul de
que Monty estaba saboteando a sus vecinos. ¿Ella realmente iría tan lejos
como para fingir una muerte para conseguir mala publicidad? ¿Y Paul?
Obviamente Vanessa era la que amaba este lugar, quien había crecido aquí,
quien quería trabajar en terapia. Si Paul simplemente la acompañaba en el
viaje, tal vez estaba listo para bajarse en la parada más cercana. Para volver
a la mejor manada de su vida.
Kreuger también era un anacronismo. Un matón y ex líder de manada,
un paria con un espíritu quebrantado, el hombre que había oído a Reggie
extrañar estar al aire libre y creado una forma para que ella siempre mirara
al cielo. Nadie de los que trabajaban en el retiro parecía siquiera considerar
la posibilidad de que Kreuger hubiera matado a Llcaj. Él no es así, había
dicho Reggie. Pero Cooper había estado trabajando en este campo durante
el tiempo suficiente para saber que no había un solo tipo de persona que
mataba.
 Había comenzado un leve crujido, y Cooper se tomó un momento para
darse cuenta que no era más viento sino el comienzo de una llovizna contra
las hojas, demasiado leve para penetrar el dosel del bosque.
—La lluvia ha comenzado antes de lo que se suponía —dijo con leve
preocupación. Se suponía que la peor parte de la tormenta no golpearía
hasta la noche. Esperaba que esto siguiera siendo una llovizna manejable.
—Estamos cerca —dijo Park—. Puedo oler el aserrín.
Cooper inhaló compulsivamente, obteniendo nada más que lluvia y
tierra de verano. Park lo observaba divertido.
—¿Verificando para ver si ese mordisco ya se activó?
El rostro de Cooper se calentó.
—No pensé que iba a... cambiar por completo. Solo pensé que podría
tener, ya sabes, un efecto.
Park tarareó.
—¿Decepcionado?
—Parece una pregunta con trampa —dijo Cooper. Entonces,
impulsivamente dijo—: ¿Tú lo estás?
Park lucía perplejo.
—¿Por qué estaría yo decepcionado?
Cooper negó con la cabeza.
—No lo sé. —Eso era mentira. Necesitamos estar cerca de los de
nuestra propia especie, había dicho Muñoz. No era la primera vez que
Cooper había escuchado un sentimiento como ese. Él no era un buen chico
de una buena familia, en lo que respectaba a la manada de Park. Park
mismo nunca había dado ninguna indicación de que deseara que Cooper no
fuera humano. Pero la perspectiva de un compromiso te hacía repensar este
tipo de cosas.
El pulso de Cooper latía con fuerza.
—Cuando eras joven, ¿cómo imaginabas que sería tu vida a los
cuarenta?
—Tranquilo —dijo Park—. Tengo unos meses todavía.
 —Quiero decir, ¿pensaste que estarías trabajando en una investigación
criminal? ¿Que serías profesor? ¿Un soltero en la ciudad? ¿Gran familia?
¿Que estarías saliendo con otro hombre lobo? ¿Que estarías ca-casado?
—Dios, no —se burló Park, y el corazón de Cooper saltó a su garganta
—. Yo no podía comprender una vida más allá del pastor. Casi desde el
momento que nos mudamos con mis abuelos, sabía que me estaban
preparando como el ejecutor de la manada y que algún día asumiría el cargo
de alfa. Irse era inconcebible. Si pensaba en el futuro, era eso. Pero trataba
de no pensar en ello.
Sonó un trueno y la lluvia comenzó a caer con más fuerza, las gotas se
escabullían entre las hojas y caían sobre sus cabezas, corriendo por sus
caras.
Cooper se subió la capucha y deslizó su mano sobre la de Park.
—¿Y antes de eso? ¿Cuando eras más joven?
Park se quedó callado un rato. Frotó su pulgar sobre la parte posterior
de la mano de Cooper, pensativamente.
—Cuando tenía unos seis años, tenía uno de esos pequeños camiones
de remolque de juguete. Ni siquiera puedo recordar dónde lo conseguimos.
Tal vez fue de uno de mis hermanos mayores antes, pero estaba
obsesionado. Pegado a él como lo hacen los niños. Lo llevaba a todas
partes, dormía con él. Cuando a mi hermana pequeña Addy le estaban
saliendo los dientes en su pelaje, le masticó el brazo de la grúa
arrancándoselo, pero aun así me encantaba. Pensaba que los conductores de
grúas debían ser los más afortunados. Siempre conduciendo para ayudar a
personas varadas. Haciendo nuevos amigos todos los días.
Cooper sonrió, contento.
—¿Entonces querías ser conductor de grúa?
Park tarareó en desacuerdo.
—Entonces nos mudábamos mucho. Ahora supongo que era porque
mamá y papá estaban con el WIP —dijo, nombrando al Partido de la
Independencia Lobuna. Una organización cuyos miembros iban desde
manifestantes presionando para reformar el poder, en un extremo del
espectro a terroristas nacionales en el otro. No estaba claro dónde caían
exactamente los padres rebeldes de Park en esa escala—. Cuando era niño,
no sabía por qué siempre estábamos mudándonos. Asumía que era porque
éramos pobres y no se suponía que apiñáramos a ocho personas en un
departamento de un dormitorio en primer lugar. El punto es que a veces
llegaba a casa y todas nuestras cosas estaban en el coche listas para partir o
me despertaban en la noche y nos decían que nos íbamos ahora mismo. —
Hizo una pausa y pasó su mano libre a través de su cabello arrastrado por el
viento solo para que se volviera a desordenar.
Casi parecía que Park había llegado al final. Que no iba a decir nada
más. Pero vacilante continuó:
—Una vez, me desperté y ya estábamos en el auto. Aparentemente, mi
papá me había llevado cuando todavía estaba dormido. Por supuesto había
dejado caer mi camión. En el sofá donde dormía o de camino fuera del
apartamento en alguna parte... —Park negó con la cabeza, interrumpiéndose
—. No importa dónde. El punto es que debía haberse caído de mi mano y
papá no se dio cuenta. Lloré y les rogué que volvieran, pero ya habíamos
viajado una hora para entonces y era solo un estúpido camión de plástico.
Él rio de forma extraña.
—Dios, debimos haber sido molestos. Seis niños quejándose y llorando
mientras estás huyendo por tu vida y tratando de mantenerte de incógnito.
No puedo creer que nunca imaginé que nos dejaran atrás por elección.
Cooper estrechó la mano de Park, con la garganta apretada.
—Lo siento.
—Fue hace mucho tiempo —dijo Park con desdén, aunque el dolor en
su voz desmentía sus palabras—. Era un juguete y nuestras vidas estaban en
peligro. Pero yo no lo sabía entonces. Todo lo que sabía era que un día iba a
crecer y a vivir en mi propia casa, una de la que nadie podría hacer que me
fuera nunca más.
Cooper guardó silencio. La angustia era un sentimiento extraño cuando
uno estaba caminando contento de la mano de la persona que amabas. Pero
la sintió igual. Angustia por ese niño pequeño rogando volver por la única
cosa consistente y segura en su vida: el camión con el que había jugado
mientras imaginaba cualquier forma posible de hacer amigos.
 Cooper detuvo a Park de un tirón. Mirarlo hacia arriba, solo era un
poco más alto que él, significaba que la lluvia caía en sus ojos y tenía que
seguir parpadeando para ver la gentil expresión confusa de Park. Cooper
agarró la cabeza de Park y tiró de él hacia abajo para un beso profundo. Sus
labios estaban fríos por la lluvia y era un extraño contraste con el calor de
su boca.
—¿Por qué fue eso? —preguntó Park después, un poco sin aliento.
Cooper negó con la cabeza.
—Lamento haber sido un idiota con todo este asunto de comprar una
casa.
La mirada suave y curiosa de Park se congeló y luego cambió a algo
más preocupado y consciente de sí mismo.
—No un idiota —dijo con cuidado. Cooper levantó una ceja y Park
admitió—: Quizás un poco irritable. Idio-tita. Pero no te culpo. No pensé
como comprar una casa para… para siempre sería diferente de mudarme a
tu apartamento. Es un gran paso y te apresuré a hacerlo y... —Park respiró
hondo—, si necesitas hacer una pausa, retroceder, quedarte en tu
apartamento más tiempo o tal vez simplemente buscar un lugar un poco
más grande para alquilar, estoy bien con eso. En serio.
—¡No! —protestó Cooper en voz alta, claramente sorprendiendo a
Park, pero no pudo evitarlo. La idea de no asentarse juntos, construir algo
duradero con Park, era mucho más aterrador que la idea de renunciar a su
propio espacio. Joyce tenía razón. Se había aferrado a lo familiar,
resistiéndose al cambio, porque por primera vez en mucho tiempo, no
estaba huyendo de nada. Nada en su vida era malo. Pero eso no significaba
que no podía conseguir algo mejor.
Cooper enterró su rostro contra el hombro de Park y gimió.
—Ahora lo has conseguido. Estoy a punto de ponerme todo emocional
contigo.
—Está bien. La lluvia lo lavará.
Se apartó para mirar a Park a los ojos.
 —Está bien, mira. Quiero comprar una casa contigo. Estoy feliz de que
estemos haciendo esto. Estoy feliz.
Park lo estudió, luego le apretó las manos y respiró hondo.
—Pero... —preguntó.
—Sin pero. ¡Sin pero! —Cooper vaciló—. Solo tienes que prometerme
algo. Si no es lo que piensas... si no somos lo que piensas o te das cuenta
que esto ya no... funciona para ti, prométeme que no te quedarás en esta
relación porque crees que necesitas apoyarme o porque crees que soy tu
única oportunidad de seguir a un alfa o porque te duele dejar una manada.
No quiero ponerte nunca en esa posición. Desenamorado pero incapaz de
irte. Sin elección.
Park abrió la boca, pero Cooper levantó la mano.
—Por favor déjame terminar.
Se aclaró la garganta, preparándose para lo que tenía que decir a
continuación.
—Entonces, quiero que sepas que seré tu familia, tu manada y tu, uh,
alfa por el tiempo que me quieras. Mientras me necesites. Incluso si no
estamos, ya sabes, más juntos. No tienes que estar conmigo o comprarme
cosas o cuidarme, porque siempre estaré a tu lado. Con o sin los adornos.
Así que Dios lo ayudara, lo decía en serio. Incluso si se sentiría como
un infierno estar tan cerca de Park pero ya no con él. Cooper no veía otra
forma de neutralizar esta desigualdad de poder. Tenía que dejar la salida
abierta, no porque quería que Park la tomara, sino porque necesitaba saber
que ambos estaban en esto libremente. Siempre.
Park lo estaba mirando fijamente con una mirada en blanco y Cooper
hizo un gesto de que había terminado ya.
—Gracias —dijo Park con seriedad—. Eso es... muy... agradable. —
Asintió, sin encontrar la mirada de Cooper—. Aprecio tu... preocupación y
apoyo. Me siento bastante de la misma manera contigo.
Durante un largo momento, el único sonido era la lluvia sobre las
hojas, cayendo sobre sus cabezas y corriendo por sus rostros. Pero había
algo... una corriente subterránea de emoción que era difícil de identificar
debajo del excesivo tono formal de Park.
Cooper entrecerró los ojos y notó que los labios de Park comenzaron a
temblar antes que los reprimiera con fuerza. Parecía estar luchando por
ahogar algo. De repente se quebró y estalló con un sonido que Cooper
podría haber llamado risita si no fuera Park.
—¿Te estás… te estás riendo de mí? —preguntó Cooper, horrorizado.
—No, no, no de ti —insistió Park. Tuvo que gritar un poco por encima
del sonido de la lluvia, volviéndose más y más copiosa rápidamente—. Lo
siento, no me estoy riendo porque es divertido. Me estoy riendo porque... —
Sacudió la cabeza y luego se secó el agua de los ojos, todavía sonriendo
incontrolablemente—. Es lindo, es todo.
—Eso no es todo —dijo Cooper con sospecha.
Park levantó los brazos y dejó que golpearan sus costados en un gran
encogimiento de hombros.
—Cooper, soy el hombre lobo más temido y poderoso de este lado del
continente, y de alguna manera me las he arreglado para enamorarme de la
única persona en todo el mundo que piensa que no puedo defenderme.
Sabes que me he estado volviendo loco pensando Oliver, idiota, has
presionado demasiado rápido, vamos demasiado fuerte, se va a asustar,
mientras tú estás aquí preocupado por mi autonomía. Por mí.
—No dije que no puedas defenderte —murmuró Cooper.
Park rio de nuevo, esta vez con más libertad.
—¿Es por eso que estabas hablando sobre todo eso de sentirse
atrapado? Dije que dejar una manada es un sentimiento malo, no algún
vínculo inquebrantable del alma que induce a una muerte segura. Dios mío,
¿puedes imaginártelo?
Cooper se dio la vuelta, repentinamente avergonzado, pero Park lo
atrapó y tiró de él en un beso; sus rostros resbaladizos bajo la lluvia, la
mano de Park arrastrándose a través del cabello mojado de Cooper.
—¿Por qué fue eso? —Cooper hizo eco cuando se separaron.
 —Resulta que me gusta cuando te preocupas por mí. —Golpeó sus
narices juntas—. Me gusta mucho. Gracias. —Besó a Cooper de nuevo,
suave y provocador—. Y estoy emocionado de volver a casa y buscar una
casa contigo.
—Yo también. Creo que lo haremos mejor —dijo Cooper con
determinación, luego agregó con una carcajada—. Tal vez solo menos
chimeneas de mármol de metro y medio esta vez.
Park frunció el ceño.
—Me gustó bastante esa chimenea —murmuró, lo que respondió a la
pregunta de Cooper sobre la estética de Park. Pero tener gustos
salvajemente diferentes de repente se sentía mucho más manejable,
considerando todo—. De todos modos, ¿quizás podamos concentrarnos en
el caso antes de que nos ahoguemos aquí? —continuó Park, y asintió con la
cabeza hacia el lado del sendero que caía en una colina empinada.
—Correcto. —Cooper besó su nariz rápidamente y salió del abrazo de
Park. Miró por encima del borde y por debajo pudo ver un almacén de
tamaño mediano. Un par de camiones de plataforma estaban estacionados
en ángulo en el lote embarrado, como si hubieran sido abandonados
apresuradamente. Grandes charcos marrones con brillosos arcoíris de aceite
habían comenzado a formarse. El aserradero estaba extrañamente
silencioso. Asumió que Beck ya habría ido y vuelto, pero aun así había
esperado algunas señal de vida, escuchar sonidos y ver el bullicio de los
empleados—. Quizás estén cerrados —consideró en voz alta.
Park frunció el ceño y asintió a un único SUV oscuro parado junto al
edificio.
—Bueno, alguien está trabajando horas extras. —Metió el mapa de la
cabaña en su bolsillo interior y se abrochó la chaqueta de lluvia hasta arriba
—. ¿Listo para lucir desesperadamente perdido?
—Apenas he estado practicando toda mi vida.
Se apresuraron hacia el almacén, pero la lluvia era casi torrencial ahora
y fuera de la cobertura de los árboles se empaparon rápidamente. Había dos
puertas de garaje enormes, pero Cooper no veía ninguna forma en ellas para
entrar.
 —¿Y ahora qué?
Park dijo algo, pero Cooper no pudo escucharlo por encima del viento
y la lluvia contra el techo de metal del almacén.
—¿Qué? —gritó en respuesta, entrecerrando los ojos mientras el agua
se le metía en los ojos.
Park les indicó que debían dar la vuelta al edificio y juntos comenzaron
a correr, encorvándose como si fuera posible esquivar las gotas. En el
extremo corto del edificio, encontraron una puerta blanca. Encima una
cámara de seguridad apuntaba directamente hacia los posibles intrusos.
Cooper asintió, entrecerró los ojos bajo la lluvia y gritó:
—¡Seguridad de gama bastante alta para un lugar como este!
Park agarró el pomo de la puerta y, aunque su mano resbaló sobre el
metal húmedo, estaba abierta.
—¡No tan seguro!
—Vaya, eso se puso peor rápidamente —jadeó Cooper una vez que
estuvieron dentro. Limpió inútilmente su rostro empapado con sus dedos
empapados, irritado por las gotas que corrían implacablemente por sus
mejillas. A su lado, Park sacudió la cabeza salpicando a Cooper con agua
perdida—. Disculpa.
Park le guiñó un ojo, con el cabello despeinado. Afuera, la lluvia
seguía cayendo sobre las paredes y el techo, y el sonido hacía eco dentro del
almacén. Era más estrecho de lo que Cooper hubiera imaginado. La mayor
parte del espacio estaba lleno de enormes estantes de metal, cargados con,
bueno, madera. Cuatro por cuatro y vigas de varias longitudes, pilas
rectangulares envueltas en plástico blanco y verde neón con el logotipo de
Aserradero Montclaire destacando prominentemente; madera esperando ser
entregada.
La otra mitad del espacio estaba dedicado a las máquinas de metal que
Cooper no sabría cómo funcionaban. Una complicada red de cajas de metal,
escalones, pasarelas, extensiones y sierras que se asemejaban a una
máquina Rube Goldberg9 que había sido interrumpida a mitad del montaje.
De hecho, todo el lugar tenía una sensación de trabajo que había sido
abandonado repentinamente y dejado atrás intacto. Incluso había un tronco
de árbol grueso y sin procesar, desordenadamente afeitado de corteza y
suspendido del techo por cadenas y poleas.
—Y ahí va la oportunidad para entrevistar casualmente a los
empleados —dijo Cooper.
—¿Hola? —llamó Park—. ¿Hay alguien aquí? —Un inquietante
silencio le respondió—. No habrían dejado todo sin cerrar —razonó—.
Echemos un vistazo.
Exploraron el almacén. No había mucho que ver además de troncos de
árboles en varias etapas de ser desmontados y máquinas que estaban frías al
tacto, hasta que llegaron al extremo opuesto donde había una escalera de
rejilla metálica. Esta conducía a una oficina en el segundo piso que se
asentaba como un balcón. Los muros eran de vidrio para que quien trabajara
allí tuviera más facilidad literalmente para mirar a los trabajadores del
aserradero.
En el interior, la luz de la oficina estaba encendida, bañando el sencillo
escritorio, archivadores y silla de oficina con un enfermizo resplandor
fluorescente.
—Quizás la verdadera fuente de las peleas era que Monty y Kreuger
estaban compitiendo por la oficina de quién era más una barraca distópica
—sugirió Cooper, mirando por encima del escritorio.
—Mira esto —dijo Park. Cooper se unió a él junto a la pared donde
Park había quitado una gran foto enmarcada de su clavo. Detrás había una
caja fuerte—. Beck dijo que ella se quejó de intrusos y robos. Parece que ha
mejorado desde entonces.
Cooper estuvo de acuerdo, pero su atención fue captada por la imagen
en la mano de Park.
—¿Puedes esperar un minuto?
Un grupo de siete personas sonrientes con camisetas familiares de
color verde neón estaba junto a una excavadora. Cooper reconoció a Monty
en el centro, con sus brazos alrededor de dos chicos corpulentos. Detrás de
ellos había una casa baja, larga y blanca en ruinas que sabía que una vez
había sido bonita.
 —Reconozco ese lugar —murmuró Cooper—. Esa es la construcción
delante de la cual estaba posando Vanessa. La foto escondida en su libro del
hombre y el niño.
—¿Estás seguro? —preguntó Park.
—Está mucho peor por el uso aquí, pero definitivamente es la misma.
Es raro que ella vendiera la parte de la propiedad donde creció, ¿no crees?
—Sin embargo, podría haber muchas razones para eso.
Abajo, una puerta se cerró de golpe.
—Mierda —susurró Cooper.
Park rápidamente volvió a colocar la fotografía en la pared y luego
hizo un gesto hacia la puerta. Cooper asintió y siguió a Park fuera de la
oficina hasta el rellano en la parte superior de las escaleras...
... y chocó directo contra su espalda con un gruñido cuando Park se
detuvo de repente.
—¡No se muevan! —gritó una voz desde abajo.
Las manos de Park se levantaron lentamente en el aire y Cooper siguió
su ejemplo, dando un paso cuidadosamente alrededor de él para ver.
Abajo, en el centro del almacén, estaba Monty. Ella estaba totalmente
empapada, tenía escombros en el cabello y una mancha de barro en la cara,
pero sus manos estaban firmes como una roca, envueltas alrededor de la
escopeta que equilibraba sobre su hombro, dirigida directamente a ellos.
 Capítulo Nueve
—¿Quién diablos son ustedes?
—Señora Montclaire, somos huéspedes en el retiro de Maudit Falls. La
vimos ayer. Hablando con Vanessa y el guardabosque —dijo Park rápida
pero claramente.
Monty miró entre los dos y un destello de reconocimiento pasó por su
rostro, pero no bajó el arma.
—¿Qué están haciendo en mi oficina?
—Solo le estábamos buscando. Mi compañero, Kyle y yo estábamos
de excursión cuando empezó a llover. Intentamos conseguir refugio. La
puerta del almacén estaba abierta —agregó Park.
Monty continuó mirándolos durante un largo minuto y Cooper se
mantuvo muy quieto, manteniendo un ojo en su mano en el gatillo. No
confiaba en las armas y en la gente que les apuntaba a los demás sin
cuidado menos aún. Incluso si ella no quería dispararles, eso no significaba
que todos saldrían de aquí ilesos. Afuera, el viento se convirtió en un
aullido y las pequeñas ventanas en lo alto de las paredes del almacén
temblaban en sus marcos.
—Por favor, señora Montclaire —dijo Cooper en voz baja—.
Simplemente estamos perdidos.
Muy abruptamente, Monty bajó el cañón al suelo y Cooper hizo una
mueca ante el movimiento espasmódico.
—No van a regresar al retiro a pie —dijo con brusquedad, subiendo las
escaleras de dos en dos y empujándose más allá de ellos hacia la oficina—.
Puedo dejarles allí de camino a las montañas, pero tenemos que irnos ahora.
—Miró hacia la pequeña ventana, imposible de ver fuera con toda la lluvia
—. Debería haberme ido hace horas.
—¿Todos los demás se fueron a casa? —preguntó Cooper.
Monty se rio.
 —Esa es una forma de decirlo. Soy la única que queda. Mis dos
últimos chicos renunciaron la semana pasada. No iban a pasar ni un minuto
más en estos bosques después de todo. Si quieren mi consejo, les sugiero
que hagan lo mismo.
—¿Qué quiere decir? —preguntó Cooper.
Monty apenas los miró. Fue directamente por la misma foto que Park
había estado sosteniendo hacía un momento y la arrancó de la pared,
revelando la caja fuerte.
—Por favor —dijo Park, sonando quejumbroso, preocupado y no
demasiado como él mismo—. Acabamos de llegar ayer. Todo esto sobre la
camisa y la orden... No nos inscribimos para esto. Si hay algo que sepa
sobre lo que está pasando, queremos saber.
Monty los miró fijamente.
—¿Qué camisa? ¿Orden? ¿De qué están hablando?
Cooper intercambió una mirada con Park y dijo:
—El guardabosque estuvo en el retiro hoy, hace tres horas como
máximo. Dijo que pasaría por aquí para hablar con usted.
Monty parecía confundida, y si estaba fingiendo, era una maldita buena
actriz.
—Él no estuvo aquí. No lo he visto desde ayer con todos ustedes.
—Beck encontró una camisa ensangrentada con su logo en la
propiedad del retiro. Dijo que era suficiente para obtener una orden judicial,
¿creo? —dijo Cooper—. ¿Realmente no sabe nada sobre eso?
—Dios mío —susurró Monty—. Finalmente está sucediendo. Llcaj. —
Golpeó sus manos contra la pared—. Le dije que estaban detrás de esto,
pero nadie me escuchó. Ahora los atraparemos.
—¿Atrapar a quién? —preguntó Park.
—¡A ellos! ¡A ellos! Su precioso retiro me ha dejado sin trabajo.
Amenazando a mis hombres hasta que renunciaron. Y ahora Llcaj está
muerto. Simplemente lo sé. —Comenzó a girar la rueda de la caja fuerte
para desbloquearla, murmurando para sí misma.
 —Señora Montclaire. —Park trató de llamar su atención—. Los
Claymont parecen creer que es usted quien los sabotea para poder
obligarlos a vender la propiedad.
Monty se rio a carcajadas.
—Están mintiendo y puedo probarlo. —Tiró de la puerta de la caja
fuerte para abrirla, sacó un paquete de papeles y los blandió salvajemente
—. ¿Ven esto? ¿Saben qué significa esto? No necesito forzar a nadie, ya he
comprado el lugar. Prácticamente, de todos modos.
—Vanessa Claymont no quiere vender.
—Pero no es solo su maldita elección, ¿verdad? También es de Jack.
Cooper intercambió una mirada de asombro con Park.
—¿Jack? ¿Jack Nielsen?
—Es copropietario de la propiedad y acordó vendérmela. Tengo su
firma aquí mismo. —Volvió a agitar los papeles—. Vanessa tendrá que estar
de acuerdo, también, eventualmente. Si no lo hace, Jack presentará una
demanda de partición. En cuyo caso se verán obligados a dividir la tierra y
yo simplemente compraré la parte de Nielsen. O se verán obligados a
vender por los tribunales. De cualquier manera, he ganado y ciertamente no
necesité sabotear a nadie para hacerlo. A diferencia de ellos.
—¿Qué quiere decir?
Ella suspiró.
—Compré este lugar el año pasado. Somos un aserradero. Somos
ruidosos, sucios y no particularmente buenos para sus vistas de lujo. No
esperaba una fiesta de bienvenida al vecindario. Pero esto era... algo más.
Primero, eran pequeñas cosas. Algunos de mis muchachos informaron
haber encontrado las puertas abiertas por la mañana, había pallets movidos,
las máquinas que se dejaban en funcionamiento, gasolina que era volcada.
Nada serio.
—¿Cree que alguien del retiro estaba entrando? —preguntó Park.
—De ningún modo. No entonces, de todos modos. Pensé que eran
niños entrando a hurtadillas para armar una fiesta. Pero gran parte de
nuestro equipo es peligroso y no quería aparecer una mañana y encontrar
trozos de adolescente borracho en la trituradora. Así que coloqué una
cámara en la puerta. Tomó un par de semanas de revisar el metraje vacío,
pero un día, el mes pasado, conseguí al hijo de puta. —Se cruzó de brazos y
los miró, claramente disfrutando esto, anticipando sus reacciones.
—¿Atrapó a alguien en la cinta? —preguntó Cooper.
—No a alguien. —Plantó sus manos sobre el escritorio y se inclinó
hacia adelante con deleite—. Un maldito lobo.
Lo que sea que Monty vio en sus expresiones la hizo reír.
—Lo sé, suena loco, ¿verdad? Tampoco lo hubiera creído si no lo
hubiera visto con mis propios ojos. Esta cosa simplemente se movió
campantemente como si fuera el dueño del lugar, se paró sobre sus patas
traseras y giró el pomo con la boca. Con su boca. Fue increíble. Soy una
chica de campo. He visto animales hacer cosas raras. ¿Pero esto? Esto era
otra cosa. No tenía miedo. Ni confusión. Alguien lo había entrenado para
hacer exactamente lo que querían.
El corazón de Cooper latía con fuerza y no tenía idea de qué decir, pero
cuando Park habló, sonaba tranquilo, divertido e incluso gentilmente
desdeñoso.
—No se puede entrenar a un animal salvaje —dijo—. No de la forma
en que lo está describiendo, de todos modos.
—Lo sé —espetó Monty—. Pero búsqueme otra explicación.
Park se encogió de hombros.
—No soy yo quien vio la cinta. ¿Vio algo más? ¿Ninguna otra
explicación posible? ¿Incluso si es una locura?
—Andrew —dijo Cooper con nerviosismo. No entendía por qué Park
estaba desafiando la teoría de Monty, casi incitándola a considerar
posibilidades sobrenaturales.
—Está bien —dijo Park, tocando ligeramente el brazo de Cooper para
tranquilizarlo—. Solo estoy diciendo que tal vez no era un lobo. ¿Los lobos
son siquiera nativos de aquí?
—Definitivamente era un lobo —espetó Monty—. Podría verlo por sí
mismo, pero le di todo a Beck.
 —¿Por qué, sin embargo? —dijo Park—. ¿Por qué cree que un animal
entrenado, lobo, perro, lo que sea, tiene algo que ver con el retiro?
—Lo están escondiendo allí. Llcaj dijo que había huellas por todos
lados. Conduciendo hasta los edificios. Será mejor que cierren con llave su
elegante cabaña o quizás se despierten con el gran hijo de puta peludo.
—Aterrador —murmuró Park.
—¿Qué estaba haciendo Llcaj en la propiedad del retiro? —preguntó
Cooper apresuradamente sobre él.
Monty se apartó bruscamente de ellos. Hurgó debajo de su escritorio y
sacó un maletín con cerradura.
—Oh, se enganchó con una chica de allí, creo.
Qué conveniente para Monty, pensó Cooper mientras Park confirmaba
el quién, preguntando:
—¿Reggie?
—Supongo que sí. La masajista más nueva o como sea que la llamen.
Juro que Vanessa cambia más de personal que de huéspedes. Es como si
tuviera una puerta giratoria allí. Debería estar agradecida de que le esté
quitando el lugar de las manos.
—¿Personal como Kreuger? —instó Cooper.
—¿Ese espeluznante tipo encargado del paisajismo?
—¿Por qué espeluznante? —preguntó Park.
—Llcaj lo odiaba. Dijo que Kreuger siempre lo estaba espiando.
Deambulando.
Espiando a Llcaj mientras él espiaba en el retiro.
—¿Es por eso que atacó a Kreuger? —adivinó Cooper.
Monty guardó los papeles que había rescatado de la caja fuerte en el
maletín con un fuerte chasquido.
—No sé nada de eso. —Era obvio que estaba mintiendo—. Pero es
más o menos cuando empeoró. Algunos de mis muchachos juraron que
escucharon a un lobo merodeando por sus casas al final de la ciudad. Ellos
empezaron a renunciar. Cuando Llcaj desapareció la semana pasada, fue el
colmo. Pero ahora lo verán. Ahora vamos a obtener algunas respuestas.
Un enorme estallido de truenos sonó, del tipo que sentías contra tus
tímpanos, y los tres saltaron.
—Si no nos vamos ahora, no lo lograremos.
Agarró el maletín y apagó las luces de la oficina. Al lado de Cooper,
Park miró rápidamente hacia abajo, frotándose los ojos con una mano hasta
que Monty pasó.
—¡Dense prisa! —los llamó.
Afuera, el cielo había adquirido un tono verde espeluznante y la lluvia
se sentía como granizo, siendo azotada con mucha fuerza contra sus caras
por el viento. El robusto SUV de Monty tuvo un par de encendidas en falso,
y Cooper tuvo una breve pesadilla de tener que esperar a que pasara la
tormenta dentro del almacén, tratando de evitar que Monty notara los ojos
reflectantes de Park, pero finalmente el motor encendió y arrancaron a
trompicones por la carretera.
Incluso en su posición más fuerte, los limpiaparabrisas no podían
seguirle el ritmo a la lluvia y Monty tuvo que conducir lentamente por la
carretera serpenteante de la montaña. Pequeñas ramas y hojas cubrían el
camino.
—Maldita sea —maldijo Monty mientras esquivaba una
particularmente grande. Sin embargo, en lugar de mantener las dos manos
en el volante, volvió a aferrar el maletín, firmemente en su regazo,
obviamente no estaba dispuesta a perderlo de vista o incluso alcance.
Cooper lo miró. Cuán desesperada estaba para asegurarse de que este trato
no fracasara. ¿Qué tan seguro era realmente algo?
—¿Cómo llegó Nielsen a ser copropietario del retiro? —preguntó.
—¿Qué? —dijo Monty distraídamente—. Oh, lo heredaron juntos
después de que su padre falleciera.
Las cejas de Cooper se alzaron y se resistió a girar en su asiento para
mirar a Park.
—¿Jack Nielsen y Vanessa Claymont son hermanos?
 Monty frunció el ceño y lo miró por el rabillo del ojo.
—Sí, sí. ¿Por qué es eso tan sorprendente? Ella es un poco mayor que
él, así que no crecieron juntos, realmente. Creo que Vanessa se escapó
cuando era una adolescente.
—¿Y Nielsen? —preguntó Cooper.
—Él nunca se fue —dijo—. Creo que es por eso que quiere obtener su
parte del dinero e irse ahora. El pobre se ha quedado atrapado en esta
montaña cuidando de su padre toda su vida.
Cooper podría creer un poco más su muestra de empatía si ella no
estuviera aferrándose a los papeles que le prometían una parte de la tierra de
la que pensaba que Nielsen merecía tanto estar libre.
—¿Qué quiere decir con cuidar?
Monty volvió a mirar a Cooper, esta vez con sospecha.
—Parece intensamente curioso.
—Por supuesto que lo soy —dijo Cooper—. ¿No lo estaría si tuviera
que estar de vacaciones y lo siguiente que sabe es que está en Viernes 1310?
Monty reconoció eso con un asentimiento y sus hombros se relajaron
ligeramente, pero aun así no respondió a su pregunta anterior.
Park habló desde el asiento trasero, sorprendiendo a Cooper.
—Nosotros hemos estado notando algunas cosas raras allí también, ya
sabe. Incluso antes que el guardabosque apareciera.
La mano de Monty en el volante se sacudió ante eso, y maldijo cuando
el auto resbaló en la carretera un poco.
—¿Cómo qué? ¿Qué han visto? —exigió. Había algo extraño en su
voz. Casi un nerviosismo.
—Usted primero —dijo Park sin rodeos—. ¿Por qué Nielsen cuidaba a
su padre? ¿Estaba enfermo?
Monty frunció los labios mirando por el espejo retrovisor, enojada.
Pero ella parecía incapaz de resistir la estratagema de Park.
—Guy era básicamente un ermitaño. La gente en el pueblo decía que
nunca bajaba de la montaña. Solo se quedaba aquí arriba trabajando en su
investigación. Nielsen tenía que hacer todo por él. Vanessa solo regresó
después de que estaba muerto y ella pudo cobrar la herencia. Al principio
ella era tan feliz como él de dividir la tierra para venderla. No me importa
decírselos, conseguí el lugar por una ganga. Y luego, de repente, esto.
Negarse a vender más. Construir el retiro. Todo salió de la nada. No sé qué
la hizo cambiar de idea —murmuró Monty—. Solíamos ser amistosos
antes. En ese entonces cuando ella no podía esperar para irse. Odiaba estar
de vuelta aquí. Ella decía que era el último castigo que su padre le estaba
imponiendo.
—Dijo su investigación. ¿Qué hacía? —preguntó Park.
—¿Alguna clase de medicina, creo? —dijo Monty—. Encontramos
algunos diarios científicos viejos que estaban escondidos en las tablas del
suelo antes de que demoliéramos el antiguo lugar abajo.
—¿Qué hicieron con ellos?
—Después de que un par de ellos desaparecieron, le dije a Beck. Él
pidió el resto, los que había traído a casa conmigo. Se los di ayer. Oh,
mier... —Monty golpeó rápidamente los frenos para reducir la velocidad sin
deslizarse cuando una forma apareció más adelante. Era un coche
estacionado a un lado de la carretera.
—Alguien se ha averiado —dijo Park.
Cuando Monty se detuvo con cuidado a su lado y frenó, Cooper se dio
cuenta que era el vehículo del guardabosque. La puerta del lado del
conductor estaba abierta de par en par, sacudiéndose con el viento, el
asiento estaba empapado. No había nadie en el auto.
—Debe haber caminado en busca de ayuda —dijo Monty incluso
cuando otro trueno retumbó en el aire.
—¿Con este día? —preguntó Cooper.
—No estamos lejos del retiro ya. Tiene más sentido que esperar en el
camino.
Cooper comenzó a responder cuando la puerta del asiento trasero se
abrió y Park saltó a la tormenta.
—¡O… Andrew! —llamó Cooper.
 —¡Dame un minuto! —gritó Park y cerró la puerta de un golpe.
Desapareció por el otro lado del coche del guardabosque.
—¿Qué está haciendo? —siseó Monty, girando en su asiento—. No
tengo tiempo para esto. —Cooper se desabrochó el cinturón de seguridad
—. ¿Está loco?
—Iré a buscarlo. Solo denos dos minutos.
Monty negó con la cabeza lentamente pero dijo:
—Bien. Pero si no han vuelto para entonces, me voy.
Cooper se levantó la capucha de la chaqueta y saltó del coche,
aterrizando en un charco fangoso. Encontró a Park al otro lado del coche
del guardabosque, mirando sobre el borde de la carretera, una pronunciada
pendiente hacia el bosque espeso se hacía más aguda donde el suelo se
había convertido en barro resbaladizo y se estaba erosionando rápidamente.
—¿Qué está pasando? —gritó Cooper por encima de la lluvia.
—Esto no se siente bien —gritó Park—. ¿Por qué simplemente se iría
y dejaría todo así abierto? Las llaves todavía están en el encendido y no
puedo encontrar esa bolsa de pruebas con la camisa de Llcaj por ningún
lado.
Cooper negó con la cabeza y hubo otro trueno, este más nítido. Sonaba
tan cerca que por primera vez empezó a preocuparse de verdad.
—¿Quizás se la llevó con él?
—Mira. Ahí —dijo Park de repente, señalando a una corta distancia.
Parte de la caída estaba más desmoronada, y cuando se agachó para
examinarla, levantó una maleza suelta que parecía haber sido arrancada de
raíz—. ¿Crees que decidió tomar un atajo en la dirección equivocada? —
gritó. Arrojó la planta a los pies de Cooper y bajó con bastante gracia por la
colina.
—Maldición —murmuró Cooper, mirándolo—. ¡Espérame!
Él también se agachó, tratando de mantener su centro de gravedad lo
más bajo posible y las cuatro extremidades en contacto con el suelo. Dos
pasos hacia abajo, su pie cedió al barro que se desmoronaba y Cooper
aterrizó sobre su trasero con fuerza, y cayendo por la pequeña ladera.
 —¡Vas a tener que llevarme de regreso arriba, sabes! —le gritó Cooper
a Park, que estaba a unos cinco metros más adentro del bosque, yendo en
dirección a un arroyo cuyas orillas se habían inundado, haciendo que las
plantas cercanas parecieran raras, creciendo en medio de un arroyo ahora
bullicioso.
Siguió a Park, entrecerrando los ojos. Estaba bastante oscuro aquí
abajo, una combinación de estar en el bosque y la fuerte tormenta. Incluso
podría ser la noche acercándose ahora. Cooper tocó su teléfono en su
bolsillo y estaba considerando si debía arriesgarse a sacarlo bajo la lluvia
para comprobar la hora cuando lo vio.
Un hombre tendido boca abajo, mitad dentro y mitad fuera del arroyo.
Cooper echó a correr, pero Park llegó primero, chapoteando en los
bancos inundados, volteando al hombre y sacándolo del agua. Tan pronto
como él vio los ojos abiertos y fijos, Cooper supo que era demasiado tarde.
Beck estaba muerto.
Cooper observó a Park comprobar el pulso y la respiración, por si
acaso, pero negó con la cabeza. Por un largo momento ambos estuvieron en
silencio mientras la lluvia y el viento seguía rugiendo y azotando los
árboles por encima de ellos.
—Supongo que ahora sabemos por qué nunca se presentó en el
aserradero —dijo Cooper.
—O él apareció y no somos las primeras personas en ser escoltadas por
Monty hoy. —Las manos de Park se movieron de manera eficiente sobre el
resto del cuerpo. Cooper hizo una mueca pero no apartó la mirada. El
trabajo significaba que había estado mucho cerca de la muerte, pero todavía
era perturbador en un nivel primario y profundo, ver a una persona ser
movida y reposicionada sin ofrecer resistencia—. No encuentro ningún
trauma físico —estaba diciendo Park.
—No puedes pensar que esto sea natural —dijo Cooper con
escepticismo—. ¿Le dio un patatús de camino de amenazar un negocio a
comprobar la historia de otro? ¿Con, oh sí, evidencia literalmente
ensangrentada en el auto? ¿Pruebas sangrientas que ahora están
oficialmente desaparecidas?
 —Eso sería una gran coincidencia —dijo Park. Dudó a mitad de una
palmadita hacia abajo, luego sacó un tubo de plástico con una tapa naranja
y una etiqueta amarilla del bolsillo del guardabosque.
—¿Qué es eso?
—Un autoinyector11 —reflexionó Park, examinándolo—. Una
imitación de EpiPen, creo. Ha sido utilizado. Beck podría haber comenzado
a tener una reacción alérgica, estacionó, usó su pen. No funcionó.
Confundido, tropezó con el borde y cayó por la colina.
Cooper tarareó. Sin duda, esa era una posibilidad. Más probable que
no...
... si no estuvieran en medio de un caso de una persona desaparecida
potencialmente muerta y Cooper no acabara de ver una posible factura por
equipo médico esa misma mañana.
—¿Cuánto cuestan estos? —preguntó.
Park se encogió de hombros.
—No lo sé. Sin marca es más barato, creo. Pero difícilmente es un
arma homicida confiable.
—Eso suponiendo que esté lleno de epinefrina —dijo Cooper—.
Nielsen sabe de venenos. Nielsen conoce los venenos que afectan a los
lobos, aparentemente porque creció en una familia de lobos con un padre
científico.
—Pero por qué… —Park se interrumpió y se dio la vuelta rápidamente
para mirar detrás de ellos. Cooper también se volvió y tropezó con el suelo
del bosque inundado. En la cima de la colina, al costado del camino había
una figura, borrosa por las sombras y la lluvia.
—¿Hola? ¿Monty? —gritó Cooper, tensándose. A su lado vio a Park
deslizar el autoinyector en su propio bolsillo.
Pausa.
—No, soy yo, Paul. —Pausa—. ¿Quién está ahí abajo?
Cooper miró a Park.
—Kyle y Andrew. Ha habido un... un accidente.
 La figura que era Paul vaciló, y algo en su quietud hizo que los pelos
de la nuca de Cooper se pusieran rígidos. Se volvió repentinamente
consciente de cuánto más vulnerables eran aquí abajo. De repente, Paul
pareció tomar una decisión y empezó a bajar la ladera con tanta elegancia
como Park. Él estaba vistiendo una chaqueta impermeable azul marino y
una gorra de béisbol por la que la lluvia caía extrañamente.
Mientras se acercaba, Cooper se preguntó brevemente si debería
avisarle, pero ya era demasiado tarde para eso. La nariz de Paul se arrugó
de disgusto y sus ojos inmediatamente encontraron con el cuerpo del
guardabosque.
—Oh, Dios mío —jadeó Paul y se tambaleó hacia atrás—. Está... —
Miró a Park, con ojos muy abiertos—. Tú... ¿Por qué...?
—No seas absurdo —espetó Park con más impaciencia de la que
Cooper le había escuchado en un tiempo—. Yo no lo maté. Lo acabamos de
encontrar ahora.
—¿Aquí? —preguntó Paul, mirando a su alrededor—. ¿Qué están
haciendo aquí?
—Monty nos estaba llevando de regreso en la tormenta y vimos el
coche del guardabosque —dijo Cooper—. ¿Ella no te lo dijo?
Paul frunció el ceño. No parecía saber dónde mirar. Sus ojos iban entre
los dos y luego, como un imán, de regreso al cuerpo.
—¿Monty? No la vi. No hay nadie ahí arriba.
Uh, pensó Cooper. Si ella los había dejado con un coche
potencialmente roto en medio de un monzón, eso era... bastante frío.
Incluso si ella los había advertido, en realidad no había creído que
realmente los abandonaría con tanta rapidez. Más tonto, él.
—Tal vez fue en busca de ayuda —sugirió Park magnánimamente.
—Entonces no llegará muy lejos —dijo Paul—. Hay un árbol caído y
las carreteras están inundadas. Nadie saldrá esta noche. Y no vendrá
ninguna ayuda —añadió, mirando de nuevo al guardabosque y luego
retrocediendo.
 —No podemos dejarlo aquí así —le dijo Cooper a Park. Preservar una
posible escena del crimen era una cosa, pero a este paso todas las pruebas y
tal vez el propio cuerpo iba a desaparecer.
—¿Hay algún lugar fuera del camino en el que podamos ponerlo? —le
preguntó Park a Paul—. Algún lugar con cerradura y lo más... fresco
posible.
El rostro de Paul estaba horrorizado.
—¿Quieres llevarlo de regreso al retiro? No. No puedo.
—¿Y qué hay de ese granero? Junto a las habitaciones del personal —
sugirió Cooper—. Eso tiene cerraduras, ¿verdad?
—Sí —dijo Paul, incluso mientras negaba con la cabeza—. Pero no
estás sugiriendo en serio...
Park lo interrumpió.
—El granero, entonces. ¿Condujiste aquí? —Paul asintió—. Bien.
Creo que deberíamos cerrar el auto del guardabosque y dejarlo aquí por
ahora.
—¿Por qué estabas en la carretera? —preguntó Cooper.
La cara de Paul se contrajo y parecía incluso más nervioso que antes.
—Buscándoles —dijo vacilante—. Nos preocupaba que algo hubiera
sucedido. Algunos de los huéspedes notaron que la puerta de su cabaña
estaba abierta. Me temo que… —Miró a Park y tuvo que aclararse la
garganta cuando su voz se quebró—. Me temo que alguien podría haber
forzado la entrada.
 Capítulo Diez
Quienquiera que estuviera detrás de esto ciertamente no estaba
recibiendo el descanso y la relajación del retiro. Claramente, alguien había
revisado sus maletas y faltaba el arma de Cooper. Afortunadamente, estaba
en una caja cerrada con llave, pero eso todavía los dejaba menos defendidos
que antes.
Paul se había quedado pálido cuando finalmente los dejó caer en su
cabaña, número siete de la suerte, que se sentía decididamente menos de la
suerte con el agua de lluvia derramándose por todo el suelo y sus ropas
esparcidas. Aunque su expresión pálida y mareada podría tener mucho que
ver con transportar al pobre Beck al granero y envolverlo con cuidado con
una lona que con molestar al Pastor.
Cooper y Park habían registrado el auto de Beck más a fondo antes de
dejarlo en el camino. Una caja en la parte de atrás había revelado todo tipo
de notas sobre las idas y venidas de personas en el retiro, fotografías y
archivos. El número de empleados que venían durante cinco, seis meses por
vez y luego desaparecían. Las notas de Beck implicaban que todos parecían
estar trabajando bajo nombres falsos, incluida Reggie.
¿Drogas? ¿Trata de personas? ¿Exportaciones ilegales?, todas eran
posibles explicaciones que había garabateado en sus notas. El guardabosque
obviamente había estado investigando durante más tiempo y más
seriamente de lo que había insinuado. El hecho de que gran parte de sus
hallazgos estuvieran almacenados en el maletero de su coche implicaba que
su investigación no era exactamente autorizada.
Lo que no encontraron fue la camisa de Llcaj ni los diarios científicos
que Monty había dicho que ella le había dado. Por supuesto, esos podrían
estar a salvo en la estación en alguna parte.
Pero no había forma de que pudieran comprobarlo. Además de las
carreteras bloqueadas, las líneas telefónicas y el Wi-Fi no funcionaban.
Ellos estaban esencialmente varados con un cadáver en el granero y al
menos un ladrón muy entrometido que podía o no haber matado a tres
personas.
 Una buena cantidad de viento y lluvia había entrado por la puerta
abierta de la cabaña, dejando una capa de humedad en el suelo y eliminando
cualquier posible olor del intruso. Paul se había ofrecido a trasladarlos al
alojamiento del personal o mudar a otra pareja al número siete para que
Cooper y Park pudieran tomar una cabaña seca, pero se negaron, no
queriendo incomodar a nadie o, peor aún, ponerlos en peligro.
—Estoy seguro que nadie habría hecho esto si supieran quién eres —se
había preocupado Paul, pareciendo casi más molesto por el robo que el
posible homicidio.
—Y me gustaría que siguiera siendo así —había dicho Park—.
Realmente no quiero llamar atención innecesaria.
Cooper ya no estaba seguro si eso era posible. Claramente al menos
una persona había tomado suficiente interés como para irrumpir, y
dependiendo de lo rápido que Paul difundiera la noticia de la muerte de
Beck, era seguro que saldría a la luz que ellos estuvieron involucrados en el
descubrimiento. Se les estaba acabando el tiempo.
Como se habían perdido por completo la cena, Paul había vuelto solo
con una hielera con comida mientras Cooper se duchaba y limpiaba toda la
muerte, barro, agua de lluvia y material vegetal que se le había adherido y
hacían que luciera como el eslabón perdido, previamente desconocido, entre
los peces y los hongos.
Ahora era el turno de Park de limpiarse y Cooper se dejó caer en la
cama con un suspiro para comer. Mientras trabajaba en su segundo
sándwich de espesa masa madre, rábano picante, tomates y queso, sacó un
bolígrafo y una de las hojas de ejercicios que le había dado el Dr. Joyce.
Volteando la hoja al espacio en blanco, comenzó a trazar la información que
conocía hasta el momento. Haciendo una lista con todos los que podrían
querer sabotear el retiro, allanar el aserradero, recuperar la evidencia que el
guardabosque había recolectado, o querer que Llcaj y/o Kreuger estuvieran
muertos. El problema era que difícilmente descartaba a nadie. Ni siquiera al
propio Kreuger. Y por encima de todo, no veía lo que el mapa en el
escritorio o esa factura de suministros médicos tenía que ver con nada.
La puerta del baño se abrió y Park emergió con una suave nube de
vapor, desnudo y secándose el pelo con una toalla.
 —Esa podría haber sido la mejor ducha de mi vida —dijo.
—Irrespetuoso, considerando cuánto sexo en la ducha hemos tenido —
dijo Cooper—. Pero para mí igual. —Rodó sobre la cama, dejando espacio
para que Park se relajara con un gemido—. ¿Sándwich? —Cooper le
ofreció la mitad restante.
—Mmm —dijo Park, cerrando los ojos—. En un momento.
Cooper lo miró y sintió una sonrisa en las comisuras de su boca.
Afuera, la tormenta estaba rugiendo y estaban peligrosamente enredados en
una investigación sin esperanza de respaldo, pero aquí, estudiando a Park
luchando contra el sueño, Cooper pensó que no había ni una sola persona
con la que preferiría quedarse varado. Se inclinó y le dio un beso al pecho
caliente de la ducha de Park.
Pídeselo ahora. No era particularmente romántico, ni en un restaurante
elegante, con champagne o en un globo aerostático. Pero así no eran
realmente ellos de todos modos. Y él no quería convertirlo en un gran
asunto. Cooper ya estaba seguro de su relación como estaban. Algunas
personas querían casarse, algunas personas no. De cualquier manera, no era
vital para una relación exitosa. Podría... solo plantear la idea. Podían reírse
de eso. ¿Qué era lo peor que podía pasar?
Deslizó su mano lenta pero firmemente sobre el bajo vientre de Park,
donde estaría la cintura su ropa si estuviera usando algo.
—Oye —comenzó, y la palabra apenas salió en una sola pieza de su
garganta repentinamente seca.
La mano de Park se posó sobre el brazo de Cooper, y cuando Cooper
miró hacia arriba, vio que los ojos de Park se habían vuelto a abrir y lo
estaba estudiando, preocupado.
—¿Estás teniendo otro episodio? —preguntó.
—Episo… —chilló Cooper, consternado—. ¡No! No estoy…
Pero Park ya lo había volteado sobre su espalda y estaba mirando sus
pupilas.
—Estás respirando tan rápido. —Hizo una pausa y Cooper se dio
cuenta de que su mano furtiva estaba pellizcando ligeramente su muñeca—.
Y tu pulso está fuera de control. Eso es todo. —Park parecía furioso—. Ya
son tres veces hoy que te has puesto raro sin ninguna razón.
—¿Puesto raro? ¿Me vas a ofrecer sales aromáticas?
—Voy a buscar a Mutya. Ella puede echarte otro vistazo. Si ella dice
que necesitamos llevarte a un hospital, ya se me ocurrirá algo. Ir de
excursión a la ciudad podría ser la mejor apuesta.
—Oliver —protestó Cooper, empujándolo—. Estoy bien, por el amor
de Dios. Yo solo... umm...
Park lo miró con paciencia y Cooper sintió que su rostro se calentaba.
—Solo estaba sintiéndome cariñoso y, ya sabes... —tosió—... err,
amoroso.
Park arqueó una ceja.
—Y no porque esté enfermo, tampoco —añadió Cooper
apresuradamente.
Park lo miró fijamente durante un largo y serio momento, luego miró
hacia la ventana, hacia la tormenta, con un ligero suspiro.
—Estoy tratando de no ser controlador o... autoritario —dijo—. Pero
estoy preocupado por ti. Desde lo que sucedió en el río has estado un
poco... Bueno, he estado preocupado. —Trató de sonreír y salió un poco
torcida—. ¿No puede ser mi turno de preocuparme por ti a veces?
—¿A veces? —murmuró Cooper. Se sentó, sacando las piernas de
debajo de Park y tomándole la mano—. Oliver, mírame. —Tomó un respiro
profundo. Se preguntó si quería tener esta conversación ahora. Sabía que si
le pedía a Park que confiara en él y lo dejara, lo haría. Lo sabía. ¿Pero era
eso lo que realmente quería?—. Algo pasó cuando estaba en ese río. Bueno,
no, nada pasó-pasó, solo tuve un momento. Un momento en el que pensé
que Jacob Symer me estaba atacando de nuevo.
Cooper no podía mirar a Park a los ojos. Honestamente se preguntó si
pedirle casamiento hubiera sido la conversación más fácil de tener.
—Quiero decir, sé que eso no es posible. Pero en el momento en que
sentí los dientes de Vanessa en mí, fue como si estuviera de vuelta en ese
callejón. No dejaba de patearla y patearla y luego simplemente me apagué.
Era demasiado.
Sacudió la cabeza y se concentró en el pulgar de Park moviéndose en
círculos lentos en el dorso de su mano.
—No me sentí como yo mismo después, lo viste, pero no creo que
fuera solo una conmoción. Vanessa sugirió... que podría estar llevando
algunos efectos más de ese, uh, ataque, además de esto. —Hizo un gesto
vago hacia las cicatrices en su estómago—. Ya sabes.
Se sentía extrañamente reacio de decirle TEPT a Park. Sentía una culpa
sin sentido. No porque pensara que debería ser mejor que eso. Al contrario.
Park había vivido a través de una infancia difícil, de pérdida, con sus
propios traumas e innumerables ataques él mismo. ¿Qué derecho tenía
Cooper de quejarse de esta única cosa mala? Lógicamente, sabía que no era
así como funcionaba. ¿Pero desde cuando la culpa alguna vez se
preocupaba por la lógica?
—De todas formas. —Cooper se rio con torpeza—. Creo que por eso
he sido tan... inestable desde entonces. Emocionalmente, quiero decir. Así
que, por favor, no salgamos en la noche en busca de un hospital.
Park estuvo en silencio durante tanto tiempo que Cooper finalmente se
sintió obligado a comprobar que él no estaba haciendo algo esencialmente a
la Park como autoflagelarse por no darse cuenta y ayudar antes, o peor,
sintiéndose responsable de algo que otro lobo le había hecho. Pero cuando
miró hacia arriba, Park solo estaba asintiendo seriamente, pensando
claramente, como si Cooper le hubiera presentado cualquier otra pista sobre
un caso que necesitaba resolver.
—Muy bien. —Park tomó la mano de Cooper y la besó—. Gracias por
decírmelo. Quiero ayudar, si está bien. ¿Hay algo que yo haga que lo
empeore?
—No —protestó Cooper—. No… no lo sé realmente. —Dudó—. Creo
que voy a darle otra oportunidad a la terapia. Ya sabes, terapia real y no
charlas informales con sospechosos de asesinato utilizando una identidad
falsa. Parece literalmente, lo mínimo que puedo hacer.
 —Creo que eso es genial —dijo Park con seriedad—. ¿Quieres ayuda?
Puedo hacer algunas llamadas sobre quién es bueno. Mi prima solía trabajar
con...
Cooper se inclinó hacia adelante y lo besó a mitad de la frase.
—¿Alguien alguna vez te dije que eres muy dulce? —dijo cuando se
apartó un poco.
Park se sonrojó y lo miró a través de las pestañas.
—No soy dulce.
Cooper lo besó suavemente de nuevo. Más bien un roce de sus labios
contra los de Park.
—El más dulce —murmuró, en serio.
Sintió la mano de Park deslizarse alrededor de su cintura y Cooper
avanzó hacia el regazo de Park. Mordisqueó suavemente la mandíbula de
Park hasta la oreja mientras sus dedos se deslizaron ligeramente sobre la
clavícula de Park.
Hubo un golpe en la puerta. Ambos la miraron, sorprendidos. Cooper
estaba dispuesto a asumir que era el viento hasta que sonó de nuevo.
—¡Hola! —llamó la voz de un hombre.
Park se paró haciendo un gesto hacia Cooper para que se quedara
detrás de él. Envolvió su toalla alrededor de su cintura, cubriendo los
comienzos desnudos de su erección lo mejor posible, y abrió la puerta.
—Lo siento, discúlpennos, pero es brutal aquí afuera. —Terradas y De
Luca se movieron afanosamente entrando directamente en la cabaña
pasando a Park, ambos con impermeables resistentes con sus capuchas
puestas—. Oh —dijo De Luca, mirando a Park en su toalla y a Cooper
todavía arrodillado en la cama. Él sonrió lentamente—. No queríamos
interrumpir nada.
—No lo hicieron —dijo Cooper, poniéndose de pie y uniéndose a Park
junto a la puerta, sintió que el brazo de Park caía inmediatamente alrededor
de su cintura—. ¿Sucede algo malo?
—¿Malo? No —dijo De Luca suavemente—. Estábamos regresando a
la cabaña de la recepción y vimos sus luces encendidas. —Le dio a Park
una mirada cuidadosa de nuevo, aunque esta se sentía menos como una
valoración sexual y más como si estuviera midiendo un caballo en el que
quería apostar—. No nos hemos conocido formalmente —agregó
extendiendo la mano—. Daniel De Luca. Mi compañero, Víctor Terradas.
—Park les estrechó las manos a ambos, presentándose como Andrew
Preston—. No estoy familiarizado con ese nombre. ¿Familia pequeña?
Cooper se tensó. De Luca lo había preguntado con genuina y amistosa
curiosidad. La misma curiosidad genuina y amistosa que había tenido en el
almuerzo cuando le preguntó a Cooper la misma pregunta exacta. Si tuviera
que elegir si De Luca realmente lo había olvidado o si estaba preparando
una trampa, Cooper tenía un buen trozo de queso en esa nevera que estaba
feliz de prestarle.
—Grande, en realidad. Pero están todos en el norte. Canadá, sobre todo
—dijo Park, gracias a Dios.
—Pero ahora vives en DC —dijo De Luca.
Park reconoció eso con un encogimiento de hombros, negándose a
ofrecer voluntariamente información adicional.
De Luca volvió a sonreír ampliamente
—¿No es maravilloso, las personas interesantes con las que nos hemos
reunido en este lugar? Qué divertido. Nos dirigíamos a sumergirnos en el
jacuzzi cuando vimos sus luces encendidas. Algo sobre una tormenta
tempestuosa fuera hace que quiera hundirme en un poco de agua caliente.
Insisto que se unan a nosotros.
—Lo siento —dijo Park—. Pero hemos tenido un día realmente largo.
Detrás de De Luca, los ojos de Terradas se abrieron en estado de shock
y el hombre tranquilo pareció volverse aún más concentrado en Park.
—Sí —acababa de decir De Luca solemnemente—. Paul nos contó que
ustedes dos se perdieron bajo la lluvia y sobre ese pobre, pobre
guardabosque humano. Dijo que fueron ustedes los que lo encontraron,
lejos de la carretera.
Bien entonces. Eso ciertamente respondía a la pregunta de qué tan
rápido se esparcirían las noticias. La respuesta fue incluso más rápida de lo
que Cooper había anticipado. Teniendo en cuenta la renuencia de Paul a
trasladar el cuerpo a la propiedad del retiro, Cooper había asumido que no
quería que nadie lo supiera. En cambio, había ido directamente a De Luca
con la noticia. Cooper archivó ese hecho cuidadosamente.
—Qué espantoso —decía De Luca—. El tipo de cosas que te da
pesadillas. Lo cual es una razón más por la que deberían venir a relajarse
con nosotros. —Su tono no dejaba lugar al rechazo.
Aun así, Park comenzó a negarse.
—Yo no…
—En realidad, cariño, un baño con chorros de agua suena muy bien en
este momento —dijo Cooper—. ¿Nos vemos allí en quince minutos?
De Luca volvió a sonreír.
—Perfecto. Harías bien en escuchar a tu pareja, Andrew. Parece saber
cómo pasar un buen rato.
—Sí, ciertamente me mantiene alerta —dijo Park con suavidad.
Cooper plasmó una gran sonrisa en su propio rostro.
Después que se fueron, Park se volvió hacia él.
—La diversión de un hombre es el riesgo intenso, descabellado,
temerario del otro... —Se interrumpió—. De Luca es peligroso por razones
completamente ajenas a esta investigación, sospecha de nosotros y
claramente va tras algo.
—Lo cual es exactamente por qué estamos de acuerdo con su pequeña
misión de investigación. De Luca también es un hombre que no está
acostumbrado a que la gente lo desafíe. Entonces cuando le dices que no,
solo lo haces sospechar más. Eres demasiado similar para verlo.
Park pareció ofendido.
—No me parezco en nada a él.
—En el sentido de que es un hombre acostumbrado a ser temido y
complacido, sí, lo eres. ¿Cuándo fue la última vez que accediste a algo que
no querías hacer por ninguna otra razón que para apaciguar a alguien más?
—Hace diez segundos. Quizás te lo perdiste. Fue cuando me llamaste
cariño y me dijiste que íbamos a un jacuzzi con los dos tenientes más
peligrosos de la manada territorial De Luca.
 —Si este eres tú estando de acuerdo, tenemos mucho trabajo por hacer
—murmuró Cooper—. Vamos. Tú mismo dijiste, es una coincidencia
demasiado grande que ellos aparecieran este fin de semana. Necesitamos
averiguar por qué están aquí y qué saben.
Park se mordió la cicatriz del labio.
—Está bien, tienes razón. Pero hazme un favor: deja que yo tome la
iniciativa allí.
—¿Cuándo he intentado yo tomar la iniciativa?
—Voy a dejar que el doctor Joyce se ocupe de ese flagrante problema
de negación que tienes —dijo Park, y Cooper resopló—. Estos no son lobos
cualquiera, Cooper. La familia De Luca no está tan establecida como la mía,
pero llegaron al poder rápidamente porque son fuertes. Celia De Luca tiene
fama de ser justa. Tan justa que te verá ahogarte porque sería una ventaja
injusta ayudar a cualquiera fuera de su propia manada. Estas no son
personas a las que quieras enojar.
—Vaya, señor Preston —dijo Cooper—. ¿Qué diablos crees que va a
suceder en ese jacuzzi?
—Creo que me vas a mantener alerta —dijo Park con resignación.
—Tal vez. Pero luego te prometo que dejaré que me mantengas alerta a
mí. —Cooper le guiñó un ojo.
***
Si había otros huéspedes que se aventuraran a salir de sus cabañas para
socializar mientras la tormenta continuaba, Cooper no vio ninguno. La zona
de spa de la cabaña principal estaba desierta, aunque las luces estaban
configuradas con su tono relajante y música suave sonaba a través de los
altavoces, por lo que no se sentía como si estuvieran irrumpiendo sin
permiso.
De Luca y Terradas habían llevado una botella de vino espumoso y
tazas de plástico, y estaban bebiendo en el jacuzzi cuando Park y Cooper
llegaron. El aire bochornoso de la sala de la piscina se sentía maravilloso
después de la lluvia helada que los había azotado durante todo el camino
desde la cabaña.
 —¡Al fin! —dijo De Luca, brindando por ellos—. Empezábamos a
preocuparnos que se los hubiera llevado el viento. —Se había quitado las
gafas y eso hacía que su rostro pareciera diferente, más viejo y más afilado.
Cooper podía verlo claramente estudiando Park desvestirse de la misma
manera calculadora que antes, observando su cuerpo fuerte y la miríada de
cicatrices. Estaba tan concentrado en Park que Cooper casi llega a su traje
de baño y a meterse en la tina sin llamar la atención hasta que Terradas tocó
a De Luca y murmuró algo, llevando su atención sobre las cicatrices en el
estómago de Cooper.
De Luca estaba visiblemente desconcertado.
—Oh pobrecito. ¿Qué pasó? —preguntó.
—Fue hace mucho tiempo. Un atraco —dijo Cooper con desdén,
deslizándose rápidamente en el agua, y que el ajuste lento al calor fuera
condenado. Cuanto menos tiempo se pasaran estudiando su cuerpo, mejor.
Park, por otro lado, se quedó encaramado sobre el borde, intencionalmente
o no, obligando a todos a mirarlo.
—¿Lo conocías entonces? —le preguntó Terradas a Park, en su
tranquila pero bellamente melódica voz.
—No, fue antes que nos conociéramos —respondió.
—Hmm, ¿la policía alguna vez atrapó al asaltante? —De Luca miró
con picardía entre los dos—. ¿O alguien... lo atrapó?
—No que yo sepa —dijo Cooper rápidamente. Bajo el agua envolvió
una mano alrededor del tobillo de Park.
—Qué terrible —dijo De Luca, aunque sonaba un poco como si
acabara de escuchar una historia de fantasmas maravillosamente excitante
—. Aunque, en el lado positivo, supongo que ya sabías de nuestra especie
cuando llegó Andrew.
—Oh, claro —dijo Cooper, sorprendido. Estaba vagamente ofendido
por el comentario del “lado positivo”, pero lo ignoró. Sobre todo porque
estaba afectado por el pensamiento de conocer y enamorarse de Park si no
hubiera sido atacado y no se hubiera enterado de la existencia de los
hombres lobo. Si no hubiera estado trabajando para el BSI. ¿Cuándo le
habría dicho Park algo así? Soy de escorpio. Los hombres lobo son reales y
quizás yo sea el más infame de todos ellos. Tengo una gran afición por lo
dulce. No, no era exactamente una conversación para una primera cita.
¿Pero habría dicho algo antes de que vivieran juntos? ¿Después?
—¿No tenías miedo? —preguntó Terradas. Estaba sentado muy cerca
de De Luca. Estaban prácticamente en el regazo del otro—. Con una
presentación tan violenta de nuestra especie, ¿cómo podías saber que no
volvería a suceder?
Junto a él, Park se movió y luego se metió en el agua y en el banco al
lado de Cooper. La tensión y la molestia en su cuerpo responsables de la
mitad del vapor que salía de la bañera, al menos.
—No, no tenía miedo —dijo Cooper distraídamente, ignorando la
segunda pregunta que se sentía demasiado pesada—. Eso no sería justo.
—Justo, no, pero... —Terradas se encogió de hombros, como diciendo
así es la vida.
—Kyle es muy valiente —dijo De Luca, reprendiendo a su compañero
—. Míralo, acaba de encontrar a un hombre muerto y no está conmocionado
en lo más mínimo. —Cooper empezó a protestar, pero De Luca habló sobre
él—. ¿Alguna idea de lo que pasó?
—No creo que debamos hablar de eso —dijo Park.
—¿No hablar de eso? Lo haces sonar como si fuera un crimen —dijo
De Luca dijo, observando—. ¿No fue un accidente?
—No tengo idea.
—¿Quién querría hacerle daño? —disparó De Luca.
—Ni siquiera conocía al hombre.
—Pero peleaste con él esta misma tarde.
Park miró a Cooper, claramente sorprendido.
—No lo hice.
—¿No? —De Luca ladeó la cabeza, una caricatura de confusión—.
Eso no es lo que dijo la masajista, Reggie. Ella le ha estado diciendo a todo
el mundo cuan noblemente distrajiste al guardabosque mientras ella luchaba
por no perder el control de su cambio.
 Del rápido cuchicheo de hacía unos segundos, De Luca había reducido
la velocidad a algo perezoso y vagamente peligroso. Todos los sentidos de
Cooper estaban en alerta máxima.
—Ser una distracción y pelear apenas son lo mismo —dijo Park con
cuidado.
—Por supuesto que no —coincidió De Luca—. Pero la joven señorita
Reggie también dijo que el guardabosque humano te puso las manos
encima. —Pasó su propia mano sobre la superficie del agua—. ¿Estaba
mintiendo?
—No fue nada —dijo Park con desdén—. Es un hombre débil
desesperado por sentirse a cargo.
—Ya no —dijo De Luca, sin rodeos—. Por suerte para el pobre,
querido Paul.
—¿Es por eso que Paul te invitó aquí? —preguntó Cooper, y sintió más
que escuchó el suspiro afectuoso pero exasperado de Park a su lado. Frente
a ellos, De Luca y Terradas se habían congelado, sorprendidos, e incluso el
agua misma parecía suave y silenciosa—. Lo siento. —Cooper se rio con
autocrítica—. Tal vez esté equivocado. Soy nuevo en todo esto. Pensé que
esa era la razón por la que las “grandes manadas controlan a las manadas
pequeñas”. Protección. —Parpadeó, con la cara fija en perfecta confusión
inocente y sintió la mano de Park posarse en su muslo bajo el agua en un
gesto de “espera”.
—No, no te equivocas —dijo finalmente De Luca—. Paul nos invitó a
subir hace una semana. Estaba interesado en prometerle el retiro a mi
hermana, pero resulta que su compañera, Vanessa, no lo estaba. Y ahora
parece que cualquier amenaza que puedan haber sentido de la ley se ha
salido de la carretera.
—Él no es el único oficial alrededor —dijo Park tranquilamente—. En
todo caso, habrá una investigación aún mayor ahora.
—No estoy de acuerdo —dijo De Luca—. No si realmente fue un
accidente.
—Suficiente —regañó Terradas—. Qué morbosos nos hemos vuelto.
Esta no es una conversación relajante en absoluto. Y antes de que hayan
bebido un sorbo. Daniel, consígueles vino.
De Luca se rio.
—Tienes razón, mi amor. Qué grosero de mi parte. —Se inclinó sobre
el borde de la tina para rellenar sus propias tazas y verter dos más. Cooper
no pudo evitar notar que no parecía estar usando un traje de baño. Si eso era
porque los lobos generalmente estaban menos preocupados por la desnudez,
de lo que tenían que estarlo, constantemente necesitaban desnudarse
alrededor de otros, o porque Cooper había malinterpretado completamente
la naturaleza de esta invitación, no estaba claro.
Se resistió a mirar a Park con los ojos muy abiertos y trató de actuar
como si nada. Como si él también fuera un hombre adulto que a menudo se
encontraba pasando tiempo desnudo casual en spas con otros hombres
adultos. Sí, casual.
De Luca les entregó el vino y Cooper tomó un trago profundo.
—¿Qué hay de ustedes? —preguntó Terradas—. ¿Cómo se
conocieron? —Descansó su brazo alrededor de De Luca y comenzó a
acariciarlo ligeramente.
Park les dio su perorata sobre trabajar en la universidad. Cooper
ocasionalmente agregaba un asentimiento o una sonrisa, pero en su mayor
parte se quedó en callada contemplación de lo que De Luca había dicho
sobre Paul. ¿Cuándo exactamente había descubierto Vanessa lo que había
hecho Paul? ¿Había sido él con el que ella estaba discutiendo en la oficina
esa mañana? ¿O fue más tarde, cuando Beck se marchaba con la evidencia
que había aparecido convenientemente y que amenazaba con empujarlos a
los brazos de De Luca?
Eventualmente, la conversación cambió a chismes sobre manadas
rebeldes cercanas, algo sobre lo que Cooper no entendía lo suficientemente
bien como para agregar algo, por lo que continuó quedándose callado.
Aparentemente, se habló de que varios lobos rebeldes habían desaparecido.
Fugitivos que las manadas rebeldes no podían rastrear, y de eso estaban
siendo culpados los De Lucas.
—Como si estuviéramos merodeando por la noche eliminando a un
rebelde cada par de meses —se burló De Luca.
 Cooper consideró la alarmante posibilidad de que se tratara de víctimas
relacionadas a su propio caso. Pero el modus operandi era tan diferente que
parecía poco probable. El retiro ya tenía suficientes problemas en sus
manos entre la ley, las disputas de propiedad y esposos traidores, sin añadir
el secuestro de lobos rebeldes a la mezcla.
Paul estaba tratando de ceder el control de este lugar al grupo
gobernante más grande por detrás de la espalda de Vanessa a cambio de
protección de los entrometidos ojos de Beck. Ella se resistió y ahora el
guardabosque estaba muerto. Ciertamente había una teoría o dos allí. Pero,
¿cómo encajaban Kreuger y Llcaj? Incluso si el retiro se convertía en parte
del territorio De Luca, ¿cómo afectaría eso al plan de Nielsen de venderle a
Monty?
Vanessa parecía estar evitando que la gente le quitara la propiedad en
todos los ángulos: su compañero, su hermano, los De Lucas, Monty. Una
propiedad que ella misma una vez había estado desesperada por no volver a
ver nunca más. Un lugar que no podía permitirse mantener mientras el
personal entraba y salía como por una puerta giratoria. De nuevo, Cooper se
preguntaba qué la había hecho cambiar de opinión. Y qué haría ella para
mantener este lugar.
Se sobresaltó de sus pensamientos cuando el brazo de Park envolvió su
espalda y Cooper se dio cuenta que los demás lo miraban expectantes.
—Dios, lo siento —dijo—. Me estaba quedando dormido.
—Has tenido un día terriblemente largo —dijo De Luca con simpatía.
En algún punto en los últimos quince minutos, se había movido y estaba
cien por ciento en el regazo de Terradas ahora. La mano de Terradas le
acariciaba el pecho de arriba abajo.
Cooper sintió que se sonrojaba un poco y miró a Park, quien sonrió
neutralmente. Aun así, había algo en la tensión en la esquina de sus ojos y
en la forma en que su mano se flexionó contra el cuerpo de Cooper que
indicaba que algo lo estaba molestando.
—Solo le estaba diciendo a Andrew, que una vez salí con un humano
—dijo De Luca.
 —Oh —dijo Cooper—. ¿Está bien...? —¿Y qué se suponía que debía
hacer con esta información exactamente? ¿Ofrecerle chocar esos cinco?
—Fue ella quien lo terminó —continuó—. Resultó que había
demasiadas expectativas diferentes. Ella necesitaba estar con los de su
propia especie. —Él chocó su mejilla contra la de Terradas—. Las cosas
tienen una forma de funcionar, obviamente. Y Dios sabe que le deseo lo
mejor, ¿pero me pregunto si alguna vez sientes dudas?
—¿Dudas? —repitió Cooper, confundido.
—Mientras tú y él estén juntos, estás obligado a participar en nuestro
mundo. Los secretos, las mentiras, las conversaciones como esta... —hizo
un gesto con su copa de vino—: manadas rebeldes, amenazas de
descubrimiento, elegir a quién seguir por protección, elegir la ubicación de
tu casa en función al territorio de quién cae. Nosotros nacimos para eso, no
seríamos las mismas personas si no viviéramos estas experiencias todos los
días. Pero tú eres un extraño de visita. Siempre lo serás. Y siempre tendrás
esa opción de salir. Una vida libre de nosotros, de nuestras costumbres y
dificultades. Así que... —se encogió de hombros—... para mi propio cierre
personal, ¿alguna vez has tenido dudas?
Hubo una larga pausa, el único sonido era el gorgoteo de los chorros de
la bañera y un cantante de jazz suave y melancólico contemplando cuán
cercanos podían ser el amor y el odio.
Cooper miró a Park de nuevo, pero esta vez Park no lo miró a los ojos.
Su mirada estaba al frente, en algún lugar en el espacio intermedio, como si
ni siquiera estuviera escuchando. Cooper creía que eso era cierto como
creía que De Luca estaba haciendo esa pregunta por el mero hecho de un
cierre.
—He tenido la duda de poder ser la persona que Andrew se merece.
Siento dudas porque, como forastero, estoy entrometiéndome en lugares y
con personas que no debería. ¿Pero dudas por mí mismo? ¿Porque es un
inconveniente? Bien podría decidir nunca mirar las estrellas de nuevo
porque a veces hace frío por la noche.
—Bueno, ¿no es eso dulce? —dijo De Luca.
 —Muy dramático —murmuró Terradas, pero no pareció demasiado
crítico. De hecho comenzó a tirar de su compañero para un beso.
Sin embargo, la única opinión en la que Cooper estaba realmente
interesado era en la de Park. Él todavía no estaba enfrentándolo, pero había
una pequeña sonrisa en sus labios, y miraba a Cooper a través de sus
pestañas. Cooper golpeó su hombro contra el de Park, y Park le devolvió el
golpe.
Cuando Cooper levantó la mirada, De Luca y Terradas se estaban
besando de una forma un poco más íntima de lo que uno generalmente
esperaría en público. Era a la vez un poco incómodo de ver y difícil de
apartar la mirada. Él se removió un poco.
Cuando se separaron De Luca le susurró algo al oído a Terradas que le
hizo sonreír y mirar a Cooper con curiosidad. Cooper no tenía ninguna
oportunidad de escucharlo, pero fuera lo que fuera hizo que Park tosiera de
repente y su mano se presionara firmemente en la curva del muslo de
Cooper.
—No —dijo Park bruscamente—. No es así como funciona.
—¿Estás seguro? —dijo De Luca—. Te garantizo que Kyle verá más
de esas estrellas que le gustan tanto.
—Estoy seguro que no es a mí a quien deberías preguntar —dijo Park.
Su voz era un poco tensa, como si estuviera conteniendo la ira—. Kyle
puede hablar por sí mismo.
—Oh, no, gracias —dijo Cooper.
—Ni siquiera sabes lo que estamos ofreciendo —dijo De Luca con una
mueca falsa.
—Bueno, solo puedo pensar en un par de formas de ver las estrellas y
no creo sea un telescopio en el que estás sentado —dijo Cooper.
De Luca pareció un poco ofendido, pero Terradas se rio.
—Vamos —dijo, presionando un beso en la sien de De Luca—. Vamos
a la cama.
Se levantaron y salieron de la bañera mientras se sobaban un poco más
de lo estrictamente necesario, Terradas ayudando a De Luca con una mano
estabilizadora recorriendo el interior de su muslo. De hecho, ambos estaban
al natural, y Cooper desvió la mirada cortésmente hacia la pared de
ventanas. Estaba tan oscuro ya que todo lo que podía ver de la tormenta era
la ocasional ramita de hojas siendo arrojada contra el cristal. Ni siquiera
podía diferenciar el sonido de la lluvia del agua corriendo en el interior.
—Hay mucho más de lo que quiero hablar —dijo De Luca,
envolviéndose en una bata grande y esponjosa—. Encuéntrennos en la
piscina mañana por la mañana. Y no se queden despiertos hasta muy tarde
—agregó con picardía.
Con eso, recogieron la botella vacía y salieron de la habitación.
—Creo que eso salió bastante bien —dijo Cooper cuando esperó lo
suficiente para que De Luca y Terradas estuvieran fuera del alcance del oído
—. Conseguimos algo de información clave y sobrevivimos sin daños,
tapadera intacta y ego alzado, debo decir.
Park puso los ojos en blanco.
—Probablemente aún podrías alcanzarlos si quieres.
Cooper se subió al borde de la bañera, el aire frío después de tanto
tiempo en el agua era sorprendente y un alivio a la vez.
—Trato de no mezclar negocios con placer —dijo maliciosamente.
Park le sonrió.
—Qué pena.
—Me refería más a escapadas sexuales con sospechosos —corrigió
Cooper precipitadamente—. Estoy seguro de que podría apuntarte a ti para
una reunión.
—No, no —dijo Park—. No quisiera distraerte. —Se puso de pie
abruptamente en el banco, el agua chorreaba de él, invirtiendo sus
posiciones relativas y dejando a los ojos de Cooper al nivel de su ombligo.
—Se ve muy sonrojado, señor Davis —dijo Park—. Vamos. Hemos
estado aquí demasiado tiempo.
Con eso Cooper podría estar de acuerdo. Tomó la mano que le ofrecía
Park y se puso de pie saliendo de la bañera. Sentía las extremidades flojas,
casi flotando después del calor del agua, y tropezó con las baldosas de
camino hacia el vestidor.
El brazo de Park se envolvió alrededor de su cintura, estabilizándolo.
—¿Todo bien?
—Sí, por supuesto —dijo Cooper, y se apretó contra el costado de
Park, sumergiéndose en su calor. Sintió un profundo anhelo de estar cerca
de él. Sentir su toque y tocarlo a cambio. La adrenalina, la violencia y la
vulnerabilidad del día lo habían dejado en carne viva y temblando.
Observar a De Luca y a Terradas tocarse y provocarse lo había dejado
vagamente excitado, consciente. La combinación era agotadora. Escondió
su rostro en el cuello de Park e inhaló el olor a cloro.
—Ducha —dijo Park, guiándolo a través de los casilleros y tomando
un par de toallas y suministros mullidos. En voz baja agregó—: Dios sabe
lo que estaba pasando bajo el agua.
Cooper se dejó empujar.
—Bien. ¿Pero te quedas conmigo? Por favor.
—Si debo. —Park sonaba divertido. Condujo a Cooper a uno de los
grandes puestos de piedra que eran casi del tamaño del baño de su cabaña,
tenían dos cabezales de duchas y un banco de piedra plano de aspecto
acogedor.
—¿Me ayudas a ponerme algo un poco más cómodo? —dijo Cooper
inocentemente, extendiendo los brazos a los lados.
—Tan exigente. —Suspiró Park incluso cuando lo alcanzó para
cumplir. Sus manos toquetearon levemente la cintura del traje, pero con
cuidado quitó la tela mojada del cuerpo de Cooper sin tocar demasiado su
polla semidura. Él encendió la ducha, comprobó la temperatura y luego
colocó a Cooper bajo el spray.
Cooper gimió. Había algo sobre agua limpia y fresca después de
marinarse en cloro que se sentía delicioso. Abrió una de las botellas de gel
de baño que Park había traído, liberando un fragante olor a eucalipto, y
vertió una generosa cantidad sobre sus manos, frotándola por toda su piel y
quitando la capa pegajosa de productos químicos.
 Tomó un tiempo, pero finalmente Cooper se dio cuenta que Park ya no
estaba a su lado. Cuando lo buscó, Cooper encontró a Park apoyado contra
la pared opuesta a la ducha, mirándolo con ojos oscuros. La boca de Park se
torció en una media sonrisa al ser sorprendido.
Cooper continuó enjabonándose, viendo a Park mirándolo, y sintió la
indistinta sensación de excitación aclararse, volviéndose más caliente y más
brillante. Park lucía completamente relajado y contento. Destacaba lo
nervioso que había estado antes en la bañera.
—¿Qué le susurró De Luca a Terradas? —preguntó Cooper,
abruptamente curioso.
Park pareció confundido por un momento, luego levemente
avergonzado.
—Ya sabes qué. Quería tener sexo contigo.
—¿Eso es específicamente lo que dijo? —preguntó Cooper—. Estoy
preguntando por mi propio cierre —agregó con picardía.
Park sonrió, pero había un eco subyacente de esa misma molestia que
bordeaba la ira de antes.
—Podría haber sido un poco más específico sobre quién se turnaba
contigo y cómo.
—No estás celoso —dijo Cooper con incredulidad. Ese no era
realmente el estilo de Park en absoluto.
—No —asintió Park. Él hizo una pausa—. Fue el modo de expresarse
—dijo finalmente, rápidamente—. Quería que te prestara. Como una
maldita licuadora. Como si dependiera de mí.
Cooper parpadeó rápidamente, sorprendido por la complicada y
variada oleada de emociones que sintió en respuesta.
—Eso es un poco... ¿por qué pensaría que estaríamos interesados?
—Estoy seguro que recibe ofertas de personas que intentan ganarse su
favor y buena voluntad. Yo lo he hecho —agregó sombríamente.
Cooper se sintió aún más conmocionado que antes.
—¿La gente trató de intercambiar a sus esposos contigo, al estilo de
Propuesta Indecente?
 —Algo así. De vez en cuando. Al parecer, De Luca esperaba algo
similar de nosotros. A cambio de qué, no lo sé. —El cuerpo de Park estaba
muy quieto y tenso, claramente todavía enojado por eso—. Lo siento.
—No estoy molesto —dijo Cooper—. Pueden pensar lo que quieran.
Park frunció el ceño.
—Espero que sepas que nunca me aprovecharía de alguien que
estuviera desesperado y siendo explotado de esa manera.
—No te amaría si lo hicieras —dijo Cooper. Se recostó contra la pared
de piedra al lado del rocío y se estiró perezosamente, sintiendo su calor
suave en los músculos que dolían—. Pero dado que ambos sabemos que eso
nunca sucedería en la vida real... Tengo un poco de curiosidad por saber qué
harías si acabaras de negociar una noche conmigo para hacer lo que
quisieras; carta blanca. Hipotéticamente, por supuesto.
Park enarcó una ceja y se movió lentamente hacia Cooper.
—Mmmm. ¿Cualquier cosa que quisiera?
Ahora estaba muy cerca de él. Tan cerca que Cooper podía sentir el
calor de su cuerpo, y su piel se erizó como si tratara de acortar la distancia
entre ellos.
Park puso su mano contra la pared junto a la cabeza de Cooper y se
inclinó ligeramente para susurrar en su oído.
—Primero te recogería, pataleando y gritando, y te lanzaría en la cama.
Luego me arrastraría a tu lado, tiraría de las mantas y te daría las buenas
noches porque ambos hemos tenido un día terriblemente largo y
necesitamos dormir.
Cooper hizo una mueca, Park se rio y le dio un beso rápido.
—¿Pero hipotéticamente? —Pasó su pulgar por la boca de Cooper,
volviendo sobre su camino. Esta vez lo deslizó entre los labios entreabiertos
de Cooper.
—Algo así, probablemente —murmuró Park. Cooper se estremeció y
se retorció un poco y la otra mano de Park se movió hacia su pecho,
inmovilizándolo contra la pared, las piedras eran ásperas pero frescas en su
espalda—. No te muevas.
 Cooper apartó la boca del pulgar de Park.
—Entonces, ¿cómo se supone que debo seducirte?
—Me has estado seduciendo desde el primer momento en que te vi —
dijo Park—. Considérame completamente... —lo besó, un ligero roce de
labios que terminó en un suave mordisco—, totalmente, —Park lo besó de
nuevo, más profundamente, moviéndose para ahuecar la parte posterior de
la cabeza de Cooper y protegerla de las piedras—, seducido —terminó,
resistiéndose a Cooper que trataba con avidez de tirar de él de nuevo por
más.
En cambio, Park agarró la parte posterior del muslo de Cooper y
levantó la pierna sobre su cadera, lo que obligó a Cooper a mantener el
equilibrio sobre la punta de un pie.
—Creo que dijiste algo sobre mantenerse alerta. —Se balanceó
burlonamente contra él, estudiando las reacciones de Cooper—. Ahora es
mi turno de hacer lo que quiero mientras tú solo te mueves donde yo te
muevo, haces lo que te digo y tomas lo que te doy. ¿Sí? —comprobó Park,
frotando con el pulgar un suave círculo contra su cadera.
—Sí. —Cooper asintió con entusiasmo.
—Bien. Gracias.
La mano de Park viajó lentamente desde la cadera de Cooper, por su
muslo, alrededor de la espalda y luego hacia arriba para acariciar
ligeramente la curva interior e inferior de su trasero. Cooper se sacudió ante
el toque que trazaba la línea entre cosquillas y excitación. Su pierna de pie
estaba empezando a temblar por mantener el equilibrio.
—Shhh, shhh, shhh —dijo Park, y fue solo entonces cuando Cooper se
dio cuenta que había estado haciendo pequeños gemidos. Se mordió el labio
y presionó la parte posterior de su cabeza contra la piedra para mantenerse
enfocado.
El toque de Park se estaba volviendo más firme y decidido,
masajeando el perineo.
—¿Adolorido?
 —No sé a qué te refieres —dijo Cooper inocentemente—. Esta es la
primera que follamos. Apenas te conozco.
—Ah. Por supuesto —dijo Park, luego presionó dos dedos contra el
agujero de Cooper—. Pero alguien ciertamente te ha tomado.
Recientemente y duro.
Cooper se estremeció y su pierna finalmente cedió. Park lo atrapó
fácilmente y lo levantó, ambas piernas dobladas hacia arriba y ahora fuera
del suelo, envolviéndose un poco torpemente alrededor de la cintura de
Park.
—Aférrate a mí mientras termino de prepararte —dijo Park, y Cooper
obedientemente se aferró a sus hombros, clavando los dedos en los
músculos allí. Con algunas maniobras, Park se las arregló para embadurnar
sus dedos con el lubricante de un solo uso que aparentemente había tomado
del vestuario y los había trabajado suavemente dentro de Cooper—. Dios
mío, te abres con facilidad, ¿no? ¿Qué, te la pasas de polla en polla todo el
día?
Cooper gimió y comenzó a follar la mano de Park lo mejor que pudo
en su posición.
—¿Es eso lo que eres? ¿Un agujero para usar? ¿Un juguete para
alquilar?
Cooper se atragantó con su respuesta y sus dedos bajaron por la
espalda de Park, incapaz de sostenerse más. Park con cuidado pero
rápidamente lo bajó y lo hizo girar sobre los azulejos mojados.
—Mira hacia la pared. Manos arriba.
Park guio una de las piernas de Cooper hacia atrás para que su pie
estuviera plantado en el banco y él se inclinara y agarrara las piedras.
—Veamos, entonces —dijo Park, retrocediendo un par de pasos para
inspeccionarlo.
Cooper miró por encima del hombro y con su mejor expresión tímida y
vacilante se estiró hacia atrás para tirar de una mejilla hacia un lado. Los
ojos de Park parpadearon.
 —Desde el primer momento en que te vi, supe que te deseaba —dijo
Park pensativamente—. La forma en que hueles, la forma en que luces, la
forma en que te sonrojaste tan atractivamente cuando te derramaste café
encima. Pensé: me voy a follar a este hombre y hacer que se sonroje y se
retuerza debajo de mí toda la noche.
Cooper se estremeció.
—Oliver.
—Cuanto más te veía, más te deseaba. Tan agudo y espinoso, como un
animal salvaje atacando a cualquier cosa que se atreviera a tocarte, hasta
que crees que nadie está mirando. Esa es la única vez que te quedas
completamente quieto, sumido en tus pensamientos, dulce y seguro... —
Park se fue callando—. Ahora finalmente eres mío para tocarte. De la forma
que quiera. Al menos por esta noche.
—Sí, de cualquier forma. —Cooper rodó la espalda dirigiendo,
suplicando. Él podría decir de cualquier forma, pero había un tipo de toque
que más ansiaba más que nada—. Por favor, solo po-por favor. —Su voz se
quebró levemente en la última palabra.
Park acechó hacia adelante como si no pudiera reprimirse más,
deslizándose mientras se acercaba, y apartó la mano de Cooper del camino.
Agarrando la cadera de Cooper, se guio hacia adentro, más gentilmente de
lo que sus movimientos implicaban.
Cooper tembló y tuvo espasmos alrededor de su polla, apretándose
reflexivamente e incitando a Park a maldecir.
—Tranquilo. Sé bueno para mí ahora. —Le dio una palmada en el culo
ligeramente, y luego masajeó la carne—. Eso es.
Cooper exhaló y volvió a hundirse hacia atrás en Park. Sintió un beso
prolongado y afectuoso siendo presionado detrás de su oreja.
—¿Está bien?
—Sí. Mmm, listo.
—Entonces muéstrame lo que puede hacer una zorra experimentada
como tú. Vamos. Gánate tu follada.
 Cooper empujó hacia atrás, montando a Park, disfrutando del
provocador arrastre y embiste de tomarlo lento y profundo. Las grandes
manos de Park vagaban por su torso agarrando su cintura, vientre y pecho,
mapeando cada curva y plano como si fuera la primera vez, reclamando
cada centímetro de piel como suyo.
Cooper extendió la mano por encima del hombro, codo arriba, para
tirar de la cabeza de Park más cerca de la suya y escuchar su respiración
entrecortada contra su oído. La mano de Park se arrastró todo el camino por
el cuerpo de Cooper para agarrar su garganta, justo debajo de su barbilla, lo
que le obligó a mirar hacia arriba.
—Te ves tan bonito ensartado en mi polla —dijo, y los ojos de Cooper
revolotearon hasta cerrarse.
—Por favor —se atragantó—. Necesito…
Park tomó el control y comenzó a embestir, ganando velocidad y
fuerza, sosteniendo a Cooper en su lugar con una mano en su garganta y el
otro brazo envuelto alrededor de su vientre. Los sonidos de golpes de carne
contra carne resonaban contra las losas. Cualquiera que pasara por delante
de las duchas sabría exactamente qué estaba sucediendo allí, y el
pensamiento hizo gemir a Cooper.
—No creas que te devolveré. Prefiero guardarte para mí. Mi propia
puta personal.
Pasó sus manos con adoración por los brazos extendidos de Cooper,
por su pecho y cubrió ligeramente las cicatrices de su vientre, frotándolas
con el pulgar.
—Te mantendré para siempre —murmuró, casi más para sí mismo—.
Seguro.
Cooper entrelazó sus dedos con los de Park.
—Sí. —Sintió a Park enterrar su rostro contra la parte posterior de su
cuello y dejó escapar un suspiro tembloroso. Su mano serpenteó hacia abajo
para agarrar la polla de Cooper y comenzó a acariciarlo al ritmo de sus
embestidas.
—Cooper —susurró Park una y otra vez—. Q-quédate conmigo
también. Por favor. Di que vas a...
 —Me quedaré contigo —Cooper jadeó a través de su garganta
apretada, sus ojos ardiendo—. Eres mío. Siempre serás mío.
Park arrastró los dientes hacia adelante y hacia atrás por la piel de
Cooper y tiró de él más rápido ahora. Cooper se acurrucó compulsivamente
sobre Park, cada músculo de su cuerpo se tensó, retrocediendo como si
tomara una última inhalación antes de bucear. Park tiró del cuerpo arqueado
de Cooper hacia abajo con fuerza sobre su polla y con un suspiro casi
dolorido, bombeó su liberación dentro de él profundamente. Esto empujó a
Cooper sobre el borde y se corrió sobre la mano de Park, poniéndose de
puntillas más alto de lo que podía imaginar ir, pero en la cima del orgasmo,
estaba más allá del alcance del dolor.
Cuando sus músculos se relajaron de repente, Park lo agarró y lo
sostuvo. Por un largo momento, todo en lo que Cooper pudo concentrarse
fue en el sonido del agua golpeando las baldosas en un relajante silencio.
Eventualmente se dio cuenta que sus manos y las de Park todavía
estaban entrelazadas, sin apretar, sobre el vientre de Cooper. Apretó su
agarre y se acurrucó hacia la cuerpo de Park lo mejor que pudo sin
apresurar la inevitable desconexión. Cuando Cooper se estremeció, Park los
metió a ambos bajo el agua caliente y allí se besaron, perezosamente.
Combinado con el agua, era un poco complicado respirar.
Oh, bueno, pensó Cooper, con el cerebro nublado de placer. Había
pasado treinta y siete años respirando ya. Ahora mismo, en este momento,
tenía cosas más importantes que hacer.
 Capítulo Once
Cooper trató de no parecer demasiado culpable cuando él y Park
regresaron al spa brillantes y temprano a la mañana siguiente. Habían
tomado un desayuno rápido en un comedor casi desierto. Parecía que
muchos de los huéspedes se mostraban reacios a abandonar sus cabañas en
la tormenta. La lluvia era tan torrencial como la noche anterior, pero había
una sensación definitiva de que esto era solo un breve respiro antes de que
empeorara una vez más. Algo sobre la forma en que el sonido se movía de
forma extraña en el aire y el cielo todavía era de un enfermizo gris verdoso.
Si no estuvieran técnicamente trabajando, Cooper habría optado por
quedarse en la cabaña bajo las sábanas él mismo. Tal como estaban las
cosas, él y Park habían decidido que necesitaban hablar con Reggie sobre el
desaparecido Llcaj, qué había sucedido entre ellos y cómo estaba
involucrado Kreuger. Incluso si eso significara sentarse en otro viaje en la
piscina con De Luca y Terradas, con ninguno de los cuales Park estaba
particularmente interesado en interactuar de nuevo.
Pero no vieron a nadie mientras caminaban por el pasillo hacia la sala
de masajes. Por el cristal empañado, Cooper se dio cuenta que había alguien
en la habitación de vapor y la puerta de la sala de masajes estaba cerrada.
Presumiblemente Reggie ya estaba enseñando a otra pareja el bello arte de
sacar huesos de sus cuencas.
Cooper y Park entraron al camerino para esperar y lo encontraron
bastante frío y la puerta secreta del sótano ominosamente abierta de par en
par.
—Eso no puede ser bueno —dijo Cooper.
—¿Quizás alguien esté trabajando en volver a encender la electricidad?
—sugirió Park dudoso.
Intercambiaron miradas y Cooper agarró una toalla blanca esponjosa y
la arrojó en el primer escalón para que la puerta no pudiera cerrarse detrás
de ellos. Cuidadosamente se arrastraron escaleras abajo.
 La otra salida que conducía al exterior también estaba abierta y los
papeles del escritorio de Kreuger se agitaban furiosamente con el viento.
Pero no había nadie.
—No me gusta esto —dijo Cooper, mirando a su alrededor—. No se
siente bien.
Park miraba a su alrededor.
—No hay nada fuera de lugar —dijo, luego cerró la puerta, cortando el
viento aullante y la lluvia ligera—. ¿Para qué necesitarían volver aquí?
—¿El mapa? —dijo Cooper. Park asintió con la cabeza y juntos
rápidamente sacaron el desorden del escritorio y revisaron la pata. El mapa
todavía estaba allí.
—Maldición. Quizás alguien estaba de paso —dijo Cooper,
recolocando los papeles sobre el escritorio—. No es como si fuera un
secreto. No del personal al menos. Y a Nielsen ciertamente le gusta
deslizarse por los pasajes traseros. —Dudó, luego reorganizó los papeles
sobre el escritorio—. Sabes, no veo esas facturas. Las de Iaso Supply. ¿Tú
sí?
Park hojeó sus propias pilas.
—No, yo tampoco. Pero ¿por qué alguien se las llevaría?
—¿Vanessa cubriendo sus huellas?
Park tarareó en posible acuerdo. Después de un minuto dijo: —Su
nombre era Claymont en esa factura. Debe ser Claymont legalmente.
—Sí, lo es, vi su talonario de recetas. ¿Por qué?
—Simplemente es extraño, ¿no? Su nombre probablemente era
Nielsen. Pero ahora es legalmente Claymont.
—Probablemente —dijo Cooper lentamente, confundido en cuanto a
adónde iba Park con esto—. ¿Por qué es extraño que ella tomara su nombre
cuando se casaron?
Ahora era el turno de Park de parecer desconcertado.
—¿Cómo sabes que están casados?
Cooper vaciló. ¿Estaba siendo ridículamente anticuado?
 —Supongo que solo... lo asumí. Lo siento, ¿eso está mal?
Park negó con la cabeza, con expresión clara de nuevo.
—No, entiendo por qué podrías haberlo pensado, pero dudo que lo
estén. Es un ritual muy humano, el matrimonio. En realidad, no nos suele
gustar.
Continuó poniendo papeles en el escritorio.
—Hemos hablado de eso antes, ¿no? Los lobos tienden a tomar
simplemente el apellido de su manada. Pero solo casualmente, nada oficial.
Y quién adopta qué no tiene nada que ver con el género o lo que tengas.
Cuando vi que su nombre era Claymont en las facturas legalmente, asumí
que Paul debía haber sido el que adoptó el nombre Claymont en situaciones
sociales y que su propio apellido legal era diferente. Pero ahora parece que
fue ella quien hizo el cambio, no solo casualmente, ella en realidad se tomó
la molestia de hacer un cambio legal, disociándose completamente del
nombre Nielsen. Me pregunto por qué.
—No me di cuenta… —Cooper negó con la cabeza, el corazón latía
muy rápido, todavía incapaz de reflexionar sobre la lógica de Park o las
razones por las que Vanessa podría haberse distanciado de su pasado—.
Siento haberte escuchado decir esposa o esposo antes.
—Bueno, difícilmente puedo referirme a todos y su pareja, ¿verdad?
—Park se rio.
Cooper no tenía ganas de reír.
—Entonces eso es todo. Los lobos nunca se casan.
Park se encogió de hombros.
—Yo no diría nunca. Mi tía Lorelei y mi tío Tim estaban casados y
divorciados, pero los conociste. Son... poco convencionales. Es raro, por
supuesto.
Cooper se alejó de Park y se pasó una mano por la cara. Considerando
que apenas había tenido la idea de proponerse hacía menos de veinticuatro
horas, era ridículo estar tan molesto por eso.
—¿Qué pasa? —preguntó Park—. ¿Sucede… algo malo?
 Sonaba muy indeciso, y Cooper se dio cuenta que Park pensó que esto
podría estar relacionado con lo del TEPT. Cooper dejó de lado la oleada de
molestia por eso. No era culpa de Park.
—Nada está mal. ¿Hay algo más aquí o podemos volver arriba ahora?
—Por supuesto —dijo Park suavemente, aun estudiándolo. Cooper
deseaba que no lo hiciera. Era bien intencionado, pero a veces uno solo
necesitaba un momento para enloquecer en privado y luego tener una
conversación adulta madura con su compañero.
Regresaron al vestuario, pero aún estaba desierto y la puerta de la sala
de masajes todavía estaba cerrada. Frustrado por la falta de distracción,
Cooper deambuló en círculos, mirando a todas partes menos a Park.
No entendiste lo que De Luca quería decir con diferentes expectativas.
Bien, aquí tienes, se recordó con saña. Recobra la compostura antes de que
lo asustes.
En su segundo viaje más allá de la sala de vapor, notó que el
temporizador en el exterior no parecía haberse movido. Cooper miró más de
cerca, empujando pensamientos de compromisos rotos que nunca existieron
realmente en lo profundo, profundo y fuera de vista. En otra ocasión se
convertiría por completo en Miss Havisham12; había un asesino en marcha.
Cooper se aclaró la garganta.
—Mira esto —le dijo a Park—. Alguien ha atascado este temporizador.
—Señaló con el meñique una protuberancia rosada de goma, como la goma
de borrar de un lápiz que había sido metida debajo del pomo de plástico,
evitando que hiciera clic hacia abajo.
—Alguien necesita más de veinticinco minutos para... ¿vaporizarse?
Cooper hizo una mueca y Park llamó con fuerza a la puerta.
—¿Hola? —llamó—. ¿Todos están bien ahí dentro?
No hubo respuesta. Park llamó de nuevo, esta vez con el costado de su
puño, haciendo temblar el cristal.
—¡Hola! —gritó—. ¡Voy a entrar!
Park sacudió la cabeza hacia Cooper, luego abrió la pesada puerta. Una
nube de vapor intensamente espesa se elevó, haciéndolos toser y dar un
paso atrás. Tan pronto como estuvo un poco más claro, dieron un paso
adelante, apartando el vapor inútilmente y tosiendo.
A través de la bruma, Cooper pudo ver una figura completamente
vestida acomodada sobre el pilar central, medio arrodillada. La esfera de luz
estaba colocada en la escena del bosque y las imágenes sombrías de ramas
de árboles y pájaros cubrían la mitad del techo, mientras la otra mitad era la
forma redonda y oscura de la cabeza de la figura caída.
—¿Hola? —preguntó Cooper instintivamente, tontamente, y se
apresuró a acercarse.
No hubo respuesta. Nunca la habría. El cuerpo caído era Jack Nielsen y
estaba muy muerto.
Cooper dejó escapar un suspiro tembloroso.
—Mierda —susurró. Entonces lo dijo unas diez veces más por si acaso.
Para estar absolutamente seguro, Cooper comprobó su pulso,
estremeciéndose un poco ante la piel húmeda y cálida. ¿Vivo recientemente
o era efecto del vapor? Con cuidado, intentando no mover demasiado el
cuerpo, Cooper buscó la causa de la muerte. Había un corte en la frente y
una mancha de sangre correspondiente en el pilar. ¿Se había resbalado en
las baldosas mojadas y golpeado la piedra al caer? Muy posiblemente.
Excepto por esa maldita coincidencia de nuevo.
—Pobre Nielsen —murmuró Park.
Cooper estuvo de acuerdo. Solo porque Nielsen estaba en lo alto de su
lista de sospechosos dos minutos atrás no significaba que no pudiera sentir
una gran tristeza por la muerte del hombre. Nielsen nunca lograría salir de
estas montañas después de todo. ¿Cómo podías capturar adecuadamente la
monumental injusticia de eso? La absoluta crueldad de eso. Toda una vida
atrapado, truncada a punto de liberarse. No podías.
—Monty no estará feliz —dijo en cambio.
—No —dijo Park—. Supongo que esto significa que el retiro está a
salvo de ella.
—¿Y los De Luca?
 —Al contrario. Beck murió en una tormenta fuera de la propiedad.
Pero no veo como puedan evitar una investigación criminal esta vez. Parece
que Paul tiene pruebas suficientes para entregar el control una vez más.
—Esta vez deberíamos pedirle a Mutya que le eche un vistazo al
cuerpo para ver si puede determinar la causa de la muerte. Cabeza
golpeada, pero...
Detrás de ellos se oyó un zumbido y una ráfaga de aire frío cuando se
abrió la puerta del spa una vez más.
—¿Qué diablos…? —Jimmy logró decir antes que Lisa estuviera a su
lado, envuelta en una toalla, y comenzara a gritar.
—¡Está muerto! ¡Dios mío, está muerto! —lloró.
—Maldito infierno —murmuró Park.
Desde algún lugar detrás de ellos en el pasillo del spa, Cooper podía
oír a otros, pasos y voces preocupadas, atraídas por los gritos.
—¿Qué está pasando?
—¿Quién está muerto?
—¿Quién está ahí?
Park empezó a salir de la sala de vapor pasando a Lisa, que jadeaba,
pero Jimmy gruñó y lo empujó.
—No te acerques a ella —espetó, destellando sus dientes.
Cooper se quedó helado, sorprendido, pero Park se mantuvo firme, con
calma.
—Entonces por favor, salgan de nuestro paso —dijo.
Pudo haber sido un momento tenso, pero Lisa ya se estaba girando y
corriendo, prácticamente tropezando con ella misma en su prisa
aterrorizada. Con una mirada enojada Jimmy se apresuró a seguirla y abrió
la puerta. Park salió de la sala de vapor y Cooper lo siguió, tomando una
profunda y feliz bocanada de aire fresco, y se limpió ineficazmente el sudor
que goteaba en sus ojos antes de mirar alrededor, a cuántas personas habían
convocado los gritos de Lisa.
 Le tomó un momento adaptarse a la luz diferente. Jimmy, Lisa y
Reggie claramente acababan de estar juntos en la sala de masajes más
pequeña. La pareja estaba medio desnuda y su piel, junto con las manos de
Reggie, todavía estaba resbaladiza con aceite. Los tres estaban ahora al final
del pasillo junto a la habitación del vestuario. En el otro extremo estaba el
doctor Joyce, con la camisa arrugada y medio abotonada como si acabara de
comenzar su mañana. De pie a su lado estaba Paul, empapado y con los ojos
muy abiertos como siempre. De Luca y Terradas se habían empujado hacia
el frente, Cooper no estaba seguro si eso era bueno o malo, y detrás de
todos ellos solo podía ver a otras tres parejas curiosas. Yvette y Angela eran
una, junto con otros dos pares con los que apenas había hablado y cuyos
nombres no recordaba. Bueno, todos ciertamente iban a recordarlo a él
después de esto.
—¿Qué está pasando? —preguntó Paul—. ¿Ella dijo que alguien está
muerto?
—¿Dónde está Vanessa? —preguntó Cooper.
—Recogiendo huéspedes de las cabañas. —Paul parecía confundido.
Sus ojos se lanzaron a la puerta cerrada de la sala de vapor—. La tormenta
se pondrá peor de lo que nosotros pensábamos. Nos vamos a refugiar aquí,
juntos hoy. ¿Qué está pasando?
—Me temo que ha habido un accidente —dijo Cooper, e
inmediatamente tuvo una sensación de déjà vu—. El señor Nielsen está
muerto.
Hubo algunos jadeos ante eso. Paul, sin embargo, parecía extrañamente
en blanco.
—Necesito decirle a Vee —dijo—. Yo... ella necesita saber.
—¿Qué pasó? —preguntó De Luca con dureza.
—Te diré lo que pasó —dijo Jimmy en voz alta, moviéndose hacia el
centro de atención una vez más—. Los escuché hablar. Golpeó su cabeza.
Asesinado. ¡Fue él! —Señaló a Park.
El pasillo quedó en un silencio sepulcral, pero Park simplemente puso
los ojos en blanco.
—Esa es una acusación seria —dijo Terradas en voz baja.
 —Tengo pruebas, señor —dijo Jimmy—. Ayer peleó con ese
guardabosque y ahora está muerto. Ayer escuché a Paul advirtiendo a
Nielsen que se mantuviera alejado de ese humano. —Señaló a Cooper—.
Dijo que era mejor que no los encontrara follando de nuevo. Ahora, hoy
Nielsen está muerto.
Cooper se atragantó, indignado.
—Nosotros no estábamos…
Pero Park simplemente le agarró la mano y negó con la cabeza. No se
veía en lo más mínimo preocupado o inquisitivo, y Cooper se relajó.
—¿De nuevo? —repitió De Luca, sonando vagamente encantado—. Y
pensar, que casi me tienes con tus disparates de no tengo dudas, enséñame
las estrellas.
Paul se aclaró la garganta.
—En realidad no dije...
Terradas lo interrumpió con un gesto de la mano.
—Solo porque Andrew se peleó con ambos hombres no significa que
los haya matado. —Sonaba aburrido de nuevo, casi decepcionado, y el aire
engreído de Jimmy comenzó a disiparse cuando entró en pánico. Su cuerpo
temblaba de forma extraña, una vibración que parecía originarse en sus
omóplatos y sacudía los pelos de su cabeza, como si un tren estuviera
pasando por encima.
—Jimmy, por favor —murmuró Lisa, luciendo como si quisiera
deslizarse por el desagüe que seguir estando allí—. Te estás molestando.
Por favor, solo quiero volver a la cabaña.
El doctor Joyce dio un paso adelante, extendiendo su mano como para
domesticar a un animal salvaje.
—Jimmy, recuerda lo que hablamos. Respiraciones profundas.
Jimmy lo ignoró a él y a Lisa, apartando la mano de Joyce.
—No me creen. Está bien. ¿Qué... qué hay del hecho de que trajeron
una pistola? —dijo en voz alta.
Terradas y De Luca intercambiaron miradas en clave, y Cooper sintió
que Park apretaba momentáneamente la mano alrededor de la suya. La
vacilación pareció vigorizar a Jimmy, tan obviamente desesperado por no
humillarse delante de estos lobos que tenían tanta influencia sobre su vida,
tan lleno de resentimiento por Cooper y Park, quienes habían captado la
adulación de Paul y el interés de De Luca desde el primer momento.
—¿Fuiste tú quien irrumpió en nuestra cabaña? —Se dio cuenta
Cooper en voz alta—. ¿Tú robaste mi arma?
Jimmy se sonrojó de un rojo brillante.
—¡Lo admite! —gritó, señalando a Cooper. Sus uñas se habían
oscurecido y alargado. No eran precisamente garras, pero ciertamente no
eran algo que uno quisiera ver en sus ojos.
Cooper se estremeció y tropezó con el pie de Park en su prisa instintiva
por alejarse. Park lo estabilizó y le apretó la mano. Cooper inhaló
profundamente, concentrándose en el olor distintivo del cloro y el aroma
familiar de Park, de la forma que le recordaba la noche anterior. Sintió que
su vergüenza aumentaba por su reacción exagerada, pero nadie pareció
haberlo notado excepto Park.
—¿Registraste su cabaña? —decía Terradas con incredulidad.
—Obviamente no vinieron aquí con buenas intenciones y ahora dos
personas están muertas. Realmente, ¿qué más se puede esperar de una
pareja de humanos y lobos? Es un traidor a nuestra especie.
A las tres parejas que miraban no les gustó eso y hubo algunos
murmullos y miradas incómodas hacia Cooper.
—No es justo.
—Ha ido demasiado lejos.
—Estúpido.
—¿Kyle no salvó a la compañera de ese tipo? —Cooper escuchó a
Yvette decir en voz alta.
Jimmy podía decir que el grupo se estaba volviendo contra él una vez
más y todo el cuerpo le temblaba violentamente ahora. Incluso Cooper
podía decir que estaba perdiendo el control de sí mismo. La emoción, el
estrés, la ansiedad y el olor a muerte en el aire, todo activando un
mecanismo de autodefensa en su cuerpo que quería estar más protegido,
más peligroso ahora.
—Los he visto a los dos merodeando cuando piensan que nadie está
mirando. Mintiendo. Tramando cosas nada buenas. Sentí que era mi
responsabilidad. Para la manada De Luca. Para proteger su territorio —
agregó Jimmy desesperadamente, incluso cuando su propia carne comenzó
a traicionarlo.
A Cooper no le gustó el brillo en los ojos de De Luca. La forma en que
parecía estar contemplando cómo utilizar la crisis de Jimmy a su favor.
De repente, las luces se atenuaron, poniéndose oscuras y luego
volvieron a brillar por completo.
—Los generadores se están agotando —dijo el doctor Joyce,
manteniendo ambos ojos en las impredecibles sacudidas de Jimmy y
retrocediendo lentamente, fuera de su alcance. Suavemente tiró de Lisa con
él.
No eran los únicos. A Cooper no le gustaba la forma en que los lobos
estaban todos retrocediendo, como si todos pudieran sentir una explosión
inminente. Las luces bajaron de nuevo.
Park le hizo una señal a Paul, que todavía estaba inquietantemente
quieto, casi congelado en su lugar.
—Creo que deberíamos sacar a todos de esta área, ahora —dijo.
—Sí, por supuesto —dijo Paul rápidamente—. Um...
—¡Míralo, sigue dando órdenes! —gritó Jimmy, furioso. Se volvió
bruscamente hacia Park, entrando en su espacio—. ¡Ni siquiera pertenece
aquí! —La mano con garras de Jimmy se extendió mientras hablaba,
apuntando directamente a la cara de Cooper, y Park la atrapó en el aire con
una bofetada.
—Contrólate —dijo Park con un silencio mortal.
—Suél-ta-me —jadeó Jimmy.
Cooper no estaba seguro de poder explicar lo que sucedió a
continuación, ni siquiera de entenderlo. La cara y el cuerpo de Jimmy
simplemente... ondularon. Como algo nadando justo debajo de la superficie
del agua. Su hombro se rompió con el sonido de roca sobre roca.
Cooper escuchó a Park maldecir en voz baja antes de empujar a
Cooper detrás él y lejos. La parte posterior de la cabeza de Cooper golpeó el
azulejo de la pared del pasillo, y la sorpresa le hizo dejar de mirar,
fascinado, la forma en que el cuerpo de Jimmy se estaba arrugando
lentamente sobre sí mismo.
—¿Van a hacer algo? —exigió Park, y a Cooper le tomó un momento
darse cuenta que estaba hablando con De Luca y Terradas. Lo que él
esperaba que hicieran exactamente estaba más allá del conocimiento de
Cooper, pero no parecía que eso importara de todos modos. La respuesta era
no. Ellos claramente planeaban quedarse allí parados y no hacer nada. Igual
que todos los demás.
—¡Jimmy! —Lisa lloró junto a Joyce, pero no hizo ningún movimiento
hacia él.
—Oh, por el amor de Dios. Prométeme que te mantendrás fuera del
camino —le dijo Park a Cooper, quitándose la camisa, los zapatos y
arrancándose los pantalones, haciendo que el botón saliera volando y partes
de las costuras se rompieran ruidosamente.
Detrás de él, Jimmy casi había “terminado”. Cooper lo miró y luego
rápidamente desvió la mirada, tragando un sonido asustado. No estaba
orgulloso de eso, pero el cambio de Jimmy no era tan limpio como había
visto en Park, o incluso en la hermana de Park antes. La vista lo asustó. Lo
llenó de una profunda sensación de pavor animal y de algo malo y de no, no
se supone que sea.
—Promételo —repitió Park.
—Sí —dijo Cooper, con la garganta seca—. Pero…
Park chasqueó la lengua, luciendo cariñosamente exasperado. Era su
actitud completamente indiferente lo que mantenía a Cooper, si no calmado,
al menos demasiado desconcertado para estar alarmado.
Con un último movimiento, Jimmy finalmente se puso en cuatro patas,
con el pelaje del color de la arena húmeda, gruñó y se lanzó hacia Park,
quien se volvió y...
 Cayó sobre él. De repente había dos lobos tirados en el suelo. La
velocidad con la que Park había cambiado, especialmente después de
observar el cuerpo de Jimmy resistirse a los mismos cambios, era
alarmante. Y no solo para un forastero como Cooper.
Los jadeos resonaron en el pasillo, y pudo escuchar a algunas personas
en la parte de atrás preguntando:
—¿Qué pasó? ¿A dónde fue Andrew?
Luego Jimmy se puso a trabajar y Park, todavía extrañamente enredado
en su ropa interior, calcetines y una pierna del pantalón, no pudo evitar que
se soltara de su agarre. Jimmy se estrelló contra la pared de azulejos,
dejando una gran grieta y algo de porcelana rota detrás.
Park se quitó la ropa que le quedaba, haciéndola trizas, aparte de los
calcetines, que no pareció notarlos, justo cuando Jimmy gruñó y saltó hacia
él de nuevo.
—¡No! —gritó Lisa, y Park se giró hacia un lado y golpeó a Jimmy
hacia abajo como si estuviera golpeando una pelota. Luego apretó la boca
alrededor del cuello de Jimmy y lo arrojó sobre su espalda, descansando dos
patas sobre su torso, el cuerpo más grande inmovilizándolo. Jimmy se
quedó tumbado, jadeando de costado.
Y así se acabó. La gente empezó a murmurar con entusiasmo de nuevo,
pasando los resultados hacia el final del pasillo. La expresión distante de
Terradas se había hecho añicos. Él parecía sorprendido. De Luca, furioso.
—Quién... Qué... —Se atragantó con su frustración. Si había estado
esperando que un idiota como Jimmy les mostrara a los huéspedes del retiro
que Park no era tan especial después de todo, mientras mantenía su propia
supuesta neutralidad en la parte superior, había calculado mal.
Park soltó a Jimmy, que seguía respirando con dificultad en el suelo y
se puso de pie. O al menos se puso en cuatro patas. Miró a De Luca durante
un largo y tenso momento y la habitación se quedó en silencio una vez más,
alguien en la parte de atrás estaba callando a los otros.
Cooper contuvo la respiración, preguntándose qué haría si esto también
cambiaba a una pelea, pero después de unos segundos ambos apartaron la
mirada. Si hubo alguna señal que puso fin a las miradas, Cooper no la vio.
No sabía qué esperar. Todo lo que supo fue que de repente Park rebotó
sobre sus patas delanteras. Se parecía un poco a un perro que quería jugar,
excepto por el fuerte chasquido que sonó, no cuando golpeaba el suelo, sino
cuando estaba en la cima del movimiento.
Park hizo el rebote de nuevo, y esta vez cuando se levantó, siguió
subiendo en sí mismo. O más bien en su piel. Al estar de pie detrás de él,
parecía casi como quitándose un abrigo de piel que nunca llegó al suelo.
Cooper se balanceó hacia él, absurdamente aliviado, pero no se movió de su
lugar contra la pared.
—Paul —dijo Park, su voz sonaba un poco más suelta de lo habitual
con menos enunciación—. ¿Podrías encontrar a Mutya y preguntarle si no
le importaría ayudarnos? —Señaló con la cabeza hacia la sala de vapor. Un
duro recordatorio de por qué estaban todos apiñados en este espacio para
empezar.
—Po-por supuesto —balbuceó Paul.
—Un momento —dijo De Luca, encontrando por fin su voz—. No sé
quién te crees que eres, pero no tienes autoridad aquí. —Se volvió hacia el
titubeante Paul—. Ahora, sé que no podemos comunicarnos con la policía
en esta tormenta, pero creo que la posibilidad que discutimos ayer...
—No —dijo Park—. Nadie se está apoderando de este territorio hoy.
No hasta que determinemos quién mató a estos dos hombres y por qué.
—¿Estás insinuando que tuve algo que ver con esto? —preguntó De
Luca, helado.
—Estoy diciendo que odiaría ver a alguien convertir esta tragedia en
una oportunidad.
—Qué noble, aunque terriblemente equivocado —dijo De Luca con
fuerza antes de volverse de nuevo a Paul—. Acepta mi oferta ahora o la
manada De Luca no le proporcionará protección al retiro cuando los
humanos investiguen este crimen.
—Pero yo lo haré —dijo Park. Cooper inhaló suavemente.
—Tú —espetó De Luca—. ¿Qué posible protección pueden tú y tu
compañero humano ofrecerles?
 —La protección de mi nombre: Oliver Park.
De Luca palideció, balanceándose sobre sus talones, y la multitud que
los observaba y que había estado presionada hacia adelante, apretándose
unos contra otros para ver mejor, ahora tropezaban con ellos mismos para
retroceder y alejarse más. Incluso Terradas retrocedió un paso antes de
detenerse.
—El pastor —respiró De Luca—. No lo sabía.
—Pero ahora sí —dijo Park simplemente—. Así que cualquier
represalia contra cualquiera aquí por aceptar mi protección será considerada
un ataque contra mí mismo. ¿Está claro? —Parecía extremadamente
intimidante para un hombre de pie totalmente desnudo excepto por un
calcetín.
De Luca parecía luchar por decir algo. Terradas puso una mano sobre
su brazo y dijo:
—Estoy seguro que puedo hablar por toda la manada De Luca al decir
que nadie desea ningún mal contra ningún Park y ciertamente no contra ti.
—Estoy seguro —dijo Park secamente—. Ahora, a menos que alguien
más tenga algo que agregar, ¿puedo ir a ponerme algo de ropa?
***
—Mi mejor suposición es un paro cardíaco repentino. —Mutya se
enderezó de examinar el cuerpo de Nielsen, boca abajo sobre una de las
camillas de masaje—. Por supuesto, mis pacientes por lo general están
vivos, así que no estoy dispuesta a testificar eso.
Cooper se paró frente a ella, observando su examen. Solo estaban ellos
dos en la habitación. La mayoría de los huéspedes se estaban reuniendo en
el vestíbulo, chismeando, sin duda, mientras el personal iba a buscar a los
rezagados y Paul le daba la noticia de la muerte de Nielsen a Vanessa.
Park, cubierto temporalmente con una esponjosa bata blanca que Joyce
había tomado para él del vestuario, había acompañado a Lisa de regreso a
su cabaña para recoger el arma robada y recuperar algo de ropa que no
estuviera hecha jirones de su propia maleta. Jimmy, todavía en su pelaje,
había trotado junto a ellos, con la cabeza gacha y la cola entre las patas.
Cooper había estado nervioso por la idea de que fueran juntos, pero Park
insistió en que no era un problema.
—Luchamos, gané, se acabó —había dicho.
—Racionalmente, quizás. Pero Jimmy no me pareció exactamente un
pacificador.
—Le cuesta controlar su cambio. Pero créeme, está derrotado. Él no
está en el estado mental de instigar nada. Especialmente no conmigo. Es
más importante que tú y Mutya averigüen qué le pasó a Nielsen.
Y entonces Cooper sostenía una linterna en la tenue luz natural de la
ventana, los generadores completamente apagados ahora, mientras Mutya
examinaba el cuerpo. Él no había tenido ni siquiera que revelar que él y
Park eran agentes de Trust para que ella ayudara. Solo le preguntó y ella
estuvo de acuerdo. Cooper quería creer que era porque ella, también, estaba
decidida a averiguar qué estaba pasando y no por que estuviera aterrorizada
por el pastor, pero ¿quién sabía? Por lo que podía decir, ninguno de los
huéspedes se atrevía a cuestionar las decisiones de Park y, por asociación,
las de Cooper. Al parecer, dar su protección al retiro había convertido a
Park en una especie de improvisado alguacil temporal, autorizado para
ejecutar una investigación criminal incluso sin una placa.
—¿Qué hay de la herida en la cabeza? —preguntó Cooper.
—Demasiado superficial y poca sangre. Normalmente una herida en la
cabeza sangraría mucho. Yo diría que su corazón se había detenido incluso
antes de golpear la piedra.
—¿Entonces tuvo un ataque al corazón?
—Paro cardíaco repentino —repitió Mutya—. Pequeña diferencia. En
un ataque al corazón, hay un bloqueo. Aquí diría que experimentó una
arritmia, lo que provocó una falta de oxígeno, que provocó mareos, y bam.
Pero esto es un noventa por ciento conjeturas. No puedo decirlo con certeza
sin abrirlo. —Lo miró bruscamente—. Y por supuesto que no voy a hacer
eso.
—No, no —coincidió Cooper—. ¿Estás diciendo que fueron causas
naturales entonces?
 —Si tuviera alguna condición subyacente, tal vez, pero lo dudo. No
con esto. —Apartó la camisa de Nielsen y señaló con la mano enguantada.
Cooper se acercó más. Había un pequeño punto ligeramente ensangrentado
sobre su corazón—. Yo diría que alguien le inyectó algo. Y no del todo
ordenadamente o en un lugar donde intentarías inyectarlo si realmente
estuvieras tratando de ayudarlo.
—¿Podrían haber usado un autoinyector?
—¿Seguro, por qué no? Sería más fácil, especialmente si sucediera
durante una pelea. Pero, de nuevo, no soy médico forense. Hay otra cosa
que creo que deberías ver. —Levantó el dedo índice de Nielsen y bajó la
almohadilla para revelar el espacio justo debajo de la uña—. Cicatriz. Vieja
y no relacionada con la causa de la muerte, pero rara, ¿verdad?
—¿Algún tipo de tortura?
—Ciertamente se habría sentido como tortura. Están en todos sus
dedos, izquierdos y derechos. Excepto sus pulgares. —Le dio una mirada
significativa.
—¿Qué? —preguntó Cooper—. ¿Qué significa eso?
Mutya sonrió levemente. El primer gesto amable genuino que había
mostrado desde que había aceptado ayudar.
—No tenemos pulgares. No en nuestro pelaje, quiero decir. Entonces
no hay garras pulgares en piel, tampoco.
—Entonces... ¿Nielsen realmente era un lobo? —preguntó Cooper,
sorprendido.
—Definitivamente no —dijo Mutya—. Además, un verdadero lobo no
tendría cicatrices. Las nuestras son nuestras uñas, no una especie de
experimento científico moralmente ambiguo disparándose fuera de nuestra
piel.
—¿Qué estás diciendo? —dijo Cooper, sintiéndose un poco enfermo
—. ¿Que intentó... hacerse las suyas propias?
—Tal vez. Aunque eso es algo complicado de hacerte. Estas son todas
exactamente uniformes y perfectamente curadas. Quirúrgicas. Hechas por
alguien con experiencia en coser. Incluso si claramente no funcionó.
 —Dios —susurró Cooper, tapándose la boca con la mano—. ¿Pero por
qué?
Mutya se encogió de hombros y comenzó a responder cuando fue
interrumpida.
—Oh —dijo una voz de mujer desde el otro lado de la habitación, y
ambos se volvieron rápidamente para ver a Reggie de pie en la puerta,
mirando a Nielsen. Sus ojos estaban rojos pero secos y su voz temblaba
mientras hablaba—. Yo… lamento interrumpir, pero estaba... Estoy
buscando al pastor. Por favor.
Cooper miró a Mutya, cuya expresión se había vuelto profesionalmente
en blanco una vez más.
—No ha vuelto todavía. ¿Para qué lo necesitas?
Se recompuso y se puso un poco más erguida, levantando la barbilla.
—Me gustaría hacer una confesión. Yo lo hice. Yo maté a esos
hombres. Los maté a todos.
 Capítulo Doce
—Explícamelo de nuevo —dijo Cooper.
Él y Reggie estaban sentados en sillas de plástico en la gran habitación
de ejercicios en grupo. Aquí, apenas ayer, Cooper se había dado cuenta que
quería casarse. Eso se sentía como que había sucedido hacía años.
Mutya se quedó a un lado, observando por su propia insistencia.
—No quisiera a mi compañero humano a solas con un asesino confeso
—había dicho obstinadamente—. No interrumpiré, pero no voy a dar la
espalda y alejarme, tampoco.
Detrás de ellos, la lluvia azotaba la ventana con tanta fuerza que solo
podías captar vistazos de la cascada.
—Mataste a Lee Llcaj. Lo rebanaste con tus garras porque después que
tuvieron sexo, descubrió que eras un lobo y entraste en pánico. Luego
envenenaste a Nielsen y Beck... ¿porque estaban sobre ti?
—Así es —dijo Reggie con confianza.
—¿Y qué hay de Kreuger?
—A él también —dijo.
—Quiero decir, ¿lo envenenaste? ¿O lo cortaste?
Reggie miró a Mutya con nerviosismo.
—Yo, um... lo envenené.
—¿Con qué?
—Robé unas pastillas.
—¿Cómo podías estar segura que todos beberían el café dosificado?
—Los observé. Me aseguré —dijo.
Cooper se reclinó en su silla e intercambió una mirada con Mutya,
quien parecía vagamente impresionada por la trampa.
—Esto no importa. Yo lo hice —dijo Reggie con dureza—. ¿Vas a
entregarme a la policía? ¿Al BSI? ¿O el pastor mismo se ocupará de mí?
 —¿A quién intentas proteger, Reggie? —preguntó Cooper.
—¡A nadie! —Su voz era enojada con un borde subyacente de pánico
—. Yo lo hice. ¿No crees que pudiera hacerlo? Llcaj me trató como una
mierda. ¿Crees que no sé que me usó para espiar a los Claymont para
Montclaire? Kreuger era un asqueroso y un perdedor. Siempre dando
vueltas por el spa, haciendo bromas sobre si daba “finales felices” y luego
enloqueció por completo cuando me acosté con Lee. Beck era un matón que
habría hecho cualquier cosa por eliminar este lugar solo porque podía. ¿Y
Nielsen? ¿Estaba tan desesperadamente amargado que no era lobo que iba a
joder a su única familia? Como si lo tuviéramos fácil. Como si mi vida
hubiera sido tan grandiosa, ser echada y viviendo al margen de la sociedad,
mintiendo para sobrevivir. La propia hermana de Nielsen no podía mirarlo a
los ojos. ¿Crees que siquiera dudé en eliminar a uno de estos pedazos de
mierda? ¿O crees que no tengo los medios? —Flexionó su mano,
extendiendo sus garras y luego retrayéndolas.
—Todos suenan como idiotas —dijo Cooper, adoptando el enfoque
directo—. Apuesto a que mucha gente pensaba que sí.
Ella negó con la cabeza, mirando su regazo.
—No, yo… —Se mordió el labio—. Pero fui yo quien hizo algo al
respecto.
—Beck y Nielsen murieron por una inyección, no por bebidas
dosificadas. Y por más mierda que suenen, me está costando creer que
hiciste una matanza solo por eso.
Los hombros de Reggie se hundieron.
—Por favor, no puedes dejar que el pastor cierre el retiro. Salva a la
gente. A mí me salvó.
—¿Por qué querría cerrar este lugar? —preguntó Cooper, pero Reggie
no respondió.
Él estudió sus temblores indecisos y consideró los hechos. Vanessa
Claymont, de soltera Nielsen. Se escapa a los dieciséis. Se une a una
manada rebelde. Intenta escapar unas cuantas veces y le arrancan los
colmillos. Finalmente sale y estudia bajo el ala de Joyce para convertirse en
consejera especializada en recuperación de traumas. Legalmente cambia su
nombre para que nadie pueda localizarla. Cuando su padre muere, ella lo
deja todo para regresar al lugar del que había huido hacía tantos años.
Contrata a miembros del personal que solo se quedan unos meses de paso.
Ellos tampoco trabajan bajo sus nombres legales.
—¿También estabas en una manada rebelde? —preguntó Cooper,
gentilmente.
Reggie se cubrió la cara con las manos y luego arrastró los pulgares
debajo de sus ojos, limpiando el comienzo de las lágrimas y manchando el
delineador allí.
—Sí. Sí, lo estaba. No podía irme. No podía... No lo entiendes. No
tenía ningún lugar a dónde ir. Ni dinero. Ni manada. Pero Vanessa había
ayudado a una amiga mía el año pasado. Fue la primera vez que pensé que
tal vez las cosas podrían ser diferentes para mí, también. Ella me ayudó a
irme. Me dio este trabajo. Una casa. Una oportunidad para levantarme.
Estaba a salvo aquí. Nos ha ayudado a muchos. No sé dónde estaría sin ella.
—¿Qué pasa con Kreuger? ¿Ella también lo salvó?
Reggie asintió.
—Sí. Pero él era diferente a los demás. Él resentía a Vanessa. Estaba
enojado porque alguien con un CA tan bajo hubiera sido quien lo sacara.
Porque dependía tanto de ella aquí.
Afuera hubo un relámpago, y todos esperaron que lo siguiera el
retumbe de un trueno. Cuando llegó, bajo y enojado, Cooper sintió las
vibraciones en su garganta.
—¿Y Paul? ¿Cómo está involucrado?
—Oh, Paul —dijo Reggie con desdén—. Él lo sabe todo y afirma que
apoya a Vanessa pase lo que pase. Pero se asustó cuando Llcaj desapareció.
Estaba convencido que Kreuger lo mató, de todas las personas. Es su culpa
que De Luca esté aquí. El doctor Joyce siempre decía que Paul no era lo
suficientemente bueno para ella y tenía razón. Ahora los De Lucas están
intentando quitarnos nuestro hogar y les importa una mierda ayudar a los ex
rebeldes. Perros.
Miró a Cooper con valentía y dejó que el silencio se sentara de manera
significativa durante un momento.
 —A nadie le importan. A nadie excepto a Vanessa.
—Y al doctor Joyce —dijo Cooper, pensando en voz alta—. ¿O él
simplemente se preocupa por Vanessa?
Reggie lo miró sorprendido.
—No es así entre ellos. El doctor Joyce solo está aquí por el trabajo.
—¿La terapia para parejas?
—No, el trabajo del doctor Nielsen. El padre de Vanessa. Fue uno de
los desarrolladores del CA, ¿sabes? Joyce está revisando toda su antigua
investigación para trabajar en una prueba actualizada y más precisa.
Cooper se puso de pie de repente, y Reggie y Mutya saltaron un poco.
—Necesito que ambas vayan a buscar a Park. Díganle que lo necesito
de inmediato mientras hablo con Vanessa.
—¿Estás seguro? —preguntó Mutya preocupada—. Tal vez yo
debería…
—Estaré bien. Por favor, dense prisa.
—¡Pero no puedes entregar a Vanessa! —gritó Reggie—. Yo confesé.
¡Por favor!
—Pero tú no lo hiciste. Y si estoy en lo cierto, ella tampoco.
***
Cooper irrumpió en la oficina de Vanessa sin llamar y la encontró
desplomada sobre su escritorio. Por un milisegundo pensó que era
demasiado tarde, pero ella se sacudió poniéndose erguida y lo miró,
sorprendida. Sus ojos estaban rojos e hinchados y se había sacado la
dentadura postiza, dándole un aspecto algo extraño y poco familiar.
—¿Qué estás haciendo aquí?
—Lamento tu pérdida —dijo Cooper—. Pero quería que supieras, que
Reggie ha confesado haber matado a tu hermano.
La boca de Vanessa se abrió sorprendida.
—No. Eso no es posible. Ella no haría eso.
 —Todos parecen bastante seguros de lo que los demás harían y no
harían —señaló Cooper—. Como Kreuger. Pensaba que Reggie había dicho
que no mató a Llcaj porque a ella le gustaba Kreuger. O no le importaba
mucho, de todos modos. Resulta que ella lo odiaba. Pensaba que un hombre
así, derrotado y tímido después de perder a su manada y su orgullo, no era
capaz de ese nivel de agresión.
Vanessa frunció el ceño.
—No lo era. No lo conocías. Tú no sabes por lo que ha pasado.
—¿Te refieres a su época en una manada rebelde? ¿Cómo fue uno de
los fugitivos que acogiste y escondiste de las represalias? —Ella pareció
sorprendida—. Sé que tienes un refugio aquí. Lo que no entiendo es por qué
aquí. ¿Por qué no vender la tierra como todo el mundo quiere y empezar en
un lugar nuevo?
—Yo... —Vanessa miró por la ventana durante un largo rato—. ¿Crees
en fantasmas? —preguntó finalmente.
Las cejas de Cooper se elevaron.
—Mmm, no. No realmente.
—Está bien. No necesitas creer en fantasmas para creer en maleficios.
La gente puede estar poseída. Eso es obvio. Pero los lugares también, creo.
Esta tierra está poseída. Envenenada por mi padre y su enfermiza obsesión
con los CA. Él era científico, ¿sabes? O solía serlo una vez. No sé cómo
llamarías a la cosa en la que se convirtió al final. Siempre estaba tratando de
perfeccionar la especie. ¿Qué hace a un lobo? ¿Qué hace a un alfa? No era
suficiente con ponernos a prueba. Él también quería poder cambiarnos.
Vaya, ¿tu hijo también es un poco sumiso? Toma este tratamiento y será el
alfa que siempre quisiste que sea.
—Oliver dice que los CA bajos no son malos, solo son indicativos de
diferentes fortalezas.
Vanessa inclinó la cabeza pensativamente.
—¿De verdad? No esperaría eso de alguien en su posición. Familias
como los Park son precisamente lo que mi padre quería ser. Pensaba que sus
tratamientos, sueros y pruebas podrían hacernos así. No puedes imaginar la
decepción que fuimos para él. Yo, solo era especial en lo bajo que testeo, y
Ja-Jack, humano como su madre.
Su voz se quebró y miró hacia su escritorio.
—Él era un bebé tan dulce. Amaba estos bosques. Siempre corriendo y
riendo. Debería haberlo llevado conmigo. Pero cuando escapé, él solo tenía
cuatro años y yo... yo estaba aterrorizada.
—Es comprensible —dijo Cooper—. Tú misma solo eras una niña.
Ella sacudió su cabeza.
—Mi padre lo cambió. Lo quebró. Debería haberlo escuchado cuando
quería vender. Solo pensé que finalmente podríamos hacer algo bueno aquí.
Lavar el veneno. Derribé los laboratorios de mi padre, vendí nuestra vieja
casa, toda esa sección de la propiedad, y construí este lugar en su lugar.
Pensé que podría ganar suficiente dinero con el retiro para crear un refugio
para quienes escapan de las manadas rebeldes.
—¿Y todas las cosas de los laboratorios de tu padre? Toda su
investigación, ¿qué pasó con eso?
—No podía soportar leer sus diarios, sus notas. —Vanessa se
estremeció—. Pero Joyce era mi mentor. Mi amigo. Él ya conocía mi
pasado, a mi padre. Le pedí que viniera a ordenarlo todo por mí. Quería que
él viera si podría convertir la investigación en algo bueno.
—¿Por qué? Si el trabajo de tu padre era tan malo, ¿por qué no
simplemente destruirlo? —preguntó Cooper.
—¿Sabes la poca información que hay sobre los lobos? —susurró
Vanessa—. ¿Lo poco sabemos de nosotros mismos? No tenemos los
recursos, la historia recopilada, la población, la libertad de realizar estudios
en masa, publicar libros de texto, estudiar toda la gama de nuestras
experiencias. No tenemos idea de por qué los cuerpos de algunos lobos
luchan contra el cambio mientras que para otros, como tu compañero, es tan
fácil como exhalar. ¿Por qué algunos elegimos vivir toda nuestra vida en
pelaje? ¿Por qué la sumisión en una pelea tiene un efecto profundo y
duradero en nuestras mentes?
»No podría justificar desechar sesenta años de datos. No era la ciencia
la que estaba mal. Era la forma en que la usaba. Las razones por las que la
usaba. ¿Pero en manos de alguien como Joyce? Él puede tomar esos datos y
afinar la prueba del CA. Hacerla mejor, más equitativa. Puede ayudarnos a
todos a aprender sobre nosotros mismos. Si sabemos por qué nos atraen
tanto los tipos alfa, tal vez podamos detener ese empate. Evitar que los
lobos se unan a las manadas rebeldes en primer lugar.
—¿Cambiarlos, quieres decir? ¿Como quería tu padre?
—No —protestó Vanessa—. Joyce no es así. Fue su idea quedarse y
ayudar a los lobos a escapar de las manadas rebeldes.
—¿Porque les importa? ¿O porque necesitaba un suministro de sujetos
para estudiar, y los lobos transitorios, vulnerables y en deuda contigo y con
este lugar, sin conexiones propias son la población perfecta para
aprovechar?
Vanessa negó con la cabeza lentamente, con expresión horrorizada.
—No, él... no.
Cooper señaló la estantería.
—La puerta secreta, ¿conduce a su oficina?
Ella pareció sorprendida, pero asintió y se puso de pie, tirando el
estante hacia atrás con facilidad. Cooper lo atravesó. Estaba vacía y los
cajones del escritorio estaban abiertos como si alguien hubiera tenido prisa.
Los revisó sin encontrar nada de interés. Luego buscó debajo del sofá y
encontró una llave en el mismo lugar que en la oficina de Vanessa y la
colocó en el archivador cerrado con llave.
Detrás de él, Vanessa protestó débilmente:
—Esos están llenos de archivos de información confidencial.
Pero él la ignoró. Dentro había ocho diarios encuadernados en cuero.
—¿Estas son las notas de tu padre? —preguntó, levantando uno y ella
asintió.
—Algunas de ellas, de todos modos. Sé que Joyce dijo que faltaban
volúmenes.
Los diarios que el misterioso lobo, que había estado acosando a Monty,
estaba intentando recolectar con tanto empeño. Cooper los hojeó, y no le
tomó mucho tiempo encontrar nuevas anotaciones. Garabateadas con un
tipo de letra diferente comentando el texto original. Luego, hacia la parte
posterior del libro, páginas completas en esa misma segunda letra tomando
notas propias. Dosis. Siglas. Resultados de pruebas. Hormonas, solo
algunas de las cuales reconoció. Drogas, ninguna de las cuales reconoció.
Cooper continuó mirando a través de los otros cajones y encontró
docenas de archivos con nombres, incluido uno de Thomas Kreuger.
Cooper lo hojeó. Entonces aquí era donde habían terminado los resultados
de sus pruebas y la información personal. Park había tenido razón sobre su
CA: un sesenta y siete, a mitad del camino. Revisó el resto hasta llegar a la
última página.

... apagones inducidos por la rabia. Se ha advertido al sujeto que deje

su uso pero es resistente y puede estar autoadministrándose. Si esto se debe
a una cualidad adictiva imprevista o la renuencia del sujeto a perder el
aumento marginal de CA en este tratamiento aún no está claro.

Esa era la última anotación para Kreuger.

Con el corazón acelerado ahora, Cooper revisó el resto de los archivos.
Su propio nombre de encubierto saltó a la vista, Kyle Davis, y lo sacó.
Joyce había mentido acerca de que su primer CA no era concluyente.
Ambas pruebas estaban presentes y contabilizadas. Sus dos pruebas tenían
el mismo número.
En la parte inferior de la página de la primera prueba, junto a los
resultados, estaba el mismo garabato púrpura.
Imposible.
Llamaron a la puerta y Mutya entró en la oficina de Joyce, seguida de
cerca de De Luca y Terradas. Estaba empapada y su cabello estaba
hinchado en un encrespado salvaje.
—Se ha ido —jadeó—. Buscamos por todas partes. Tu cabaña, la
cabaña principal, el alojamiento para el personal, el granero, la cabaña de
Lisa y Jimmy. Ellos dijeron que se fue con la caja de seguridad de la pistola
hace treinta minutos para vestirse y nadie lo ha visto desde entonces. Pero...
 Ella vaciló, luego levantó un pequeño trozo de plástico naranja. La tapa
de un autoinyector.
—Encontré esto en el suelo de tu cabaña. Asumo que no es tuyo.
Largo silencio.
—¿Me estás escuchando? El pastor está desaparecido.
Cooper había escuchado cada palabra que ella había dicho, pero desde
la distancia después del Se ha ido. Miró su prueba, temblando ligeramente
en su mano, los números estaban nublados. Rápidamente la rompió y la tiró
a la basura.
—¿Y Joyce? ¿Está allí afuera?
—No lo he visto desde la pelea en el vestuario —dijo Mutya, frunció el
ceño y miró a De Luca y Terradas, que negaron con la cabeza.
—Lo vimos bajar a las cabañas para recoger al resto de los huéspedes,
pero no desde entonces —dijo Terradas.
La garganta de Cooper estaba tan seca que hizo clic cuando intentó
hablar.
—¿A dónde iría?
—¿Quién? —preguntó Vanessa—. El past…
—No, Joyce. ¿A dónde iría?
Ella negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos.
—No puede salir de las montañas con el clima así. No hay ningún
lugar a donde ir.
—Dijiste que limpiaste el antiguo laboratorio de tu padre. ¿Dónde
estaba eso? —preguntó Cooper incluso mientras sacaba su teléfono y abría
la imagen del mapa que habían encontrado en el escritorio de Kreuger.
—Dónde está el aserradero ahora. Pero te lo dije, todo está derribado.
—¿Aquí? —Señaló el edificio que tenía escrito Aserradero encima.
Vanessa frunció el ceño.
—No. Ese es el viejo molino harinero. Es un molino de agua en el río.
Estaba desvencijado incluso cuando yo era niña, pero... tiene doscientos
años, no podía soportar arrasarlo. Monty lo compró junto con la propiedad.
 —Está bien —dijo Cooper, su cerebro se movía a gran velocidad—.
Voy a necesitar direcciones exactas para llegar allí.
—No vas a ir con este clima —dijo De Luca con incredulidad—.
Llueve torrencialmente fuera y ni siquiera sabes si él está en ese viejo
molino.
—No tengo tiempo para esperar —espetó Cooper—. Y no veo ninguna
otra opción. Joyce le ha inyectado algo a Oliver. Él me necesita.
—No podrás luchar contra Joyce y ganar.
—Entonces ayúdame —dijo Cooper espontáneamente—. Ven
conmigo. Si vamos todos juntos tal vez... —Incluso mientras lo decía, podía
ver el no en los ojos de De Luca.
—No seas tonto. Tiene tu arma y aparentemente algún tipo de veneno
—dijo sin rodeos—. Para él, seríamos peces en un barril. Y eso si no nos
cae un rayo por el camino. Absolutamente nadie aquí dejará esta cabaña. —
De Luca miró a su alrededor intencionadamente como si la orden no fuera
lo suficientemente clara—. Cualquiera que te siga será considerado un
enemigo de la manada De Luca. Además, si a tu compañero le han
administrado la dosis que dices, probablemente ya esté muerto.
Cooper estaba demasiado excitado con la adrenalina para sentir el
dolor de esas palabras, ese pensamiento, ese concepto.
—Tú quieres que muera —dijo al darse cuenta—. Eso resolvería muy
bien tus problemas.
De Luca le dirigió una mirada penetrante y pensativa.
—Nunca desearía ese destino sobre ninguno de mis compañeros lobos.
Pero prefiero arriesgar debilitar el control de la manada Park en el norte por
la muerte del pastor que arriesgar mi propia vida por alguien que tiene la
intención de tomar el territorio de mi familia y poner a nuestra manada en
nuestra contra.
—¿Y si vive? ¿Y no hiciste nada para salvarlo? ¿Qué harás entonces?
—No lo hará. —Los otros miraron hacia otro lado, aparentemente
incapaces de enfrentar lo que sea que la expresión de Cooper dijera en ese
momento. De Luca se encogió de hombros y consideró a Cooper
pensativamente—. Pero no hay razón para que mueras tú también. No
vayas. —Eso también era una orden.
Cooper no pudo evitar reír con amargura.
—No tienes poder sobre mí.
—Podría detenerte físicamente.
Cooper sostuvo la mirada de De Luca y se inclinó más cerca, su voz
estaba apenas por encima de un susurro.
—Mírame. Si intentas detenerme y algo le pasa a Oliver, no hay lugar
ni territorio en todo el mundo donde alguna vez estarás a salvo de nuevo.
La habitación quedó en un silencio mortal.
De Luca entrecerró los ojos. Finalmente se encogió de hombros.
—Es tu vida. Muere como desees.
 Capítulo Trece
Conducir en mitad de una terrible tormenta sobre carreteras inundadas
no era lo ideal, pero a Cooper no se le ocurrió otra manera menos peligrosa
y eficiente de llegar allí. Tal como estaban las cosas, conducía a treinta
kilómetros por hora a toda velocidad y aun así tuvo que hacer muchos
virajes y patinadas alrededor de la carretera por lo que le tomó quince
minutos llegar al almacén del aserradero.
Según Vanessa, el viejo molino de agua estaba a solo tres minutos a pie
a través de los árboles, y aunque semi-accesible en automóvil, Cooper
estaba tratando de mantener algún elemento sorpresa. Con él había traído
un gran cuchillo de cocina y una de las pesadas palas de la sala de calderas,
pero no eran rival contra un arma, dependiendo de si Joyce había pasado la
caja de seguridad. Park, por supuesto, conocía el código de acceso, y
Cooper trató de pensar tan desapasionadamente como era posible razones
por las que podría haberle dado el código a Joyce.
Cooper guardó el cuchillo en el bolsillo de su impermeable y sostuvo
la pala con ambas manos por el mango envuelto en goma, corriendo
tenazmente por el bosque hasta que vislumbró un claro y la silueta de un
edificio bajo la lluvia.
El viejo molino era más pequeño de lo que había anticipado, y por un
momento Cooper se preguntó si se había equivocado. No puedes saber si
Joyce lo trajo aquí. ¿Y si todavía estaba en la propiedad principal y
simplemente no habían mirado lo suficientemente bien? ¿Y si estaba siendo
escondido en una de las otras cabañas que habían olvidado comprobar? ¿Y
si le habían mentido a Cooper?
No podía pensar así. Él estaba aquí ahora, así que aquí es donde
comenzaría.
Cooper se acercó sigilosamente, lanzándose entre los árboles en busca
de cobertura. El edificio lucía todos sus doscientos años. El revestimiento
de madera había perdido toda su pintura y varios de los cristales de las
ventanas estaban sucios y agrietados. La propia rueda hidráulica todavía
parecía operativa, aunque si eso tenía algo que ver con toda la inundación o
no, no estaba claro. Era un diseño exagerado, y un abrevadero de madera
derramaba un pesado chorro de agua en la parte superior de la rueda,
atrapando el resto de sus paletas e impulsando su movimiento.
Cooper examinó el edificio en busca de sus mejores puntos de entrada.
Había dos puertas regulares en lados opuestos del edificio y una puerta de
panel con pestillo metida detrás de la rueda misma que posiblemente era
para algún tipo de mantenimiento y accesible solo por un estrecho muro de
piedra que protegía del agua la mitad inferior del edificio. Cooper fue por el
panel con el pestillo.
Aferrándose al revestimiento de madera astillado del molino con una
mano y su pala en la otra, avanzó poco a poco a lo largo de la pared
concentrándose en no resbalar sobre las piedras mojadas. Al estar a menos
de medio metro de la rueda, el sonido era absolutamente ensordecedor, y
Cooper no dejaba de mover la cabeza, convencido de que Joyce se había
colado detrás de él. Continuamente tenía que parpadear el agua de lluvia y
la aspersión residual, lo que solo funcionaba a medias; la mayor parte del
tiempo él no podía ver además de no poder oír.
Cuando su mano rozó el frío hierro del pestillo, Cooper tuvo que
morder su labio para evitar gritar de alivio. Particularmente cuando el
pestillo funcionó y pudo abrir el panel.
Dentro era claramente donde había estado una vez la piedra de afilar,
aunque ahora había muebles baratos y contemporáneos. Un escritorio, un
par de sillas, un catre con mantas y una almohada plana. Luces de
construcción sin apoyo. Aterradoramente, toda la habitación, pisos y
paredes, estaba cubierta con lonas gruesas de plástico transparente. Sentado
en una de las sillas, frente a él, estaba el doctor Joyce. En su mano tenía un
autoinyector sin el tapón.
Demasiado tarde para acercarse sigilosamente a él.
—Lo lograste —dijo Joyce con su habitual voz agradable. No parecía
correcto.
Era de esperarse que debería sonar malvado ahora, riendo y alegre.
Pero en todo caso, Joyce sonaba un poco triste.
 Cooper levantó su pala, deseando tener un poco menos de agua de
lluvia goteando en sus ojos.
—¿Dónde está? ¿Qué le has hecho?
—Está vivo —dijo Joyce. Y de nuevo, el consuelo con un toque de
melancolía era extraño, fuera de lugar—. Incluso te diré dónde está, pero no
si intentas atacarme.
Cooper bajó la pala, solo un poco, permaneciendo en guardia.
—Yo…
—Y el cuchillo. Vamos, si no crees que los cuchillos de cocina apestan,
no cocinas.
Cooper sacó el cuchillo de su bolsillo y lo arrojó al suelo. Lo
suficientemente lejos como para relajar a Joyce, pero no demasiado.
—Park. ¿Está…?
—No le he dado lo que le di a los otros.
—¿Por otros te refieres a Nielsen y Beck? ¿O a todas las otras personas
que has estado tratado como ratas de laboratorio sin su consentimiento?
Joyce negó con la cabeza rápidamente.
—No, no, lo entendiste mal. Por favor entiende. No soy un científico
loco que destruye vidas. Cada lobo que testé entendía que era experimental,
un trabajo en proceso. Y aun así valió la pena para ellos. Estaban dispuestos
a intentar cualquier cosa para romper el vínculo que sentían con sus viejas
manadas. Para volverse más fuertes. Mejores. Les ayudé, solo un poco. Pero
se fueron de aquí más seguros. Menos vulnerables.
—¿Incluso Kreuger?
Joyce frunció el ceño.
—Nunca quise que esto sucediera. Le rogué a Kreuger que dejara de
tomar las dosis tan pronto como comenzó a mostrar efectos negativos, pero
no me escuchó. Estaba demasiado enojado con Llcaj por humillarlo. Con
Vanessa por salvarlo. Con Reggie por rechazarlo. Con todos por hacerlo
sentir pequeño.
 —Kreuger mató a Llcaj, ¿no es así? —dijo Cooper, y Joyce hizo una
mueca.
—Sí. Vino hacia mí, rogando que lo ayudara a esconder el cuerpo. Dijo
que todo era mi culpa; yo y mis medicinas especiales. Si alguien se
enteraba, me derribaría con él. ¡Dijo que ya había llamado al BSI! Me
habría arruinado. No puedo conseguir protección legal por hacer pruebas
médicas en hombres lobo. Yo era cómplice. Podría haber sido culpado de
homicidio imprudente. Seguía amenazándome por más y más.
—Así que lo mataste. Un cabo suelto.
Joyce exhaló con un estremecimiento.
—Debes ver que no quería hacerlo. ¿Pero qué otra opción tenía? Pensé
que sería lo último. Con Kreuger desaparecido, sabía que podía culparle de
Llcaj. Se lo merecía… él era culpable. Y entonces no habría más razón para
mirar más profundamente.
—Tú plantaste la camisa en la oficina de Kreuger cuando sabías que
Beck estaría allí.
—Pero no contaba con que tú y tu pareja hubieran estado husmeando
de antemano. —Suspiró—. O que Monty me captara con esas malditas
cámaras. Simplemente porque ella nunca podría reconocerme, no significa
que ningún otro lobo no lo haría.
—Cualquier otro lobo o Nielsen —dijo Cooper—. Él estaba
confabulado con Monty... por supuesto que ella le mostraría esas imágenes
de seguridad.
—Él solo pensaba que estaba tratando de robar ese estúpido contrato,
hasta que el guardabosque murió y se enteró de los diarios desaparecidos.
Entonces sospechó de mí. Amenazó con decirlo a menos que reabriera la
investigación de su padre sobre la activación de genes lobo recesivos.
Como si yo fuera a tomar parte de algo tan bárbaro —dijo Joyce con
desdén. Era obvio que para él la idea de cambiar humanos a lobos era mil
veces más repugnante que los cuatro asesinatos que tenía en su conciencia
—. Solo estaba tratando de ayudar a los de mi especie. Lobos como
Vanessa, que fue herida una y otra vez porque solo necesitaban pertenecer
con alguien.
 —Sin embargo, eso no es culpa de Vanessa. Son los lobos quienes la
lastimaron.
—He estado haciendo este trabajo durante treinta años —dijo Joyce—.
Es mucho más fácil arreglar al lobo que quiere ser mejor que el que no le
importa si es un monstruo o no. Pero se salió de control. Lo sé, lo sé.
Cooper asintió.
—Por supuesto que sí. Si fue culpa de alguien, fue de Kreuger.
Podemos decirles eso. La gente entenderá...
Joyce movía la cabeza con tristeza.
—Por favor, no me mientas. Sé que se terminó. Lo supe tan pronto
como el pastor reveló su verdadera identidad esta tarde. Nunca saldré de
estas montañas. Tendré suerte si consigo quedar bajo custodia. A las
manadas reales no le gusta que gente como yo caiga en manos de humanos
con información como esta. —Hizo un gesto a su alrededor con el
autoinyector—. He aceptado mi destino.
—Entonces, ¿por qué llevarte a Oliver? —exigió Cooper—. ¿No
pudiste resistirte a otro experimento cuando te diste cuenta de que el infame
pastor estaba aquí dentro de tu alcance?
Joyce ladeó la cabeza.
—Tienes la mitad de razón. Tengo un último experimento en mente.
Pero él era solo el cebo. —Sonrió, una mirada suave, codiciosa y ansiosa
apareció en sus ojos—. El CA que realmente quiero ver en acción es el
tuyo.
Cooper apretó la pala con más fuerza.
—No… yo no soy...
—Pero lo eres. Un imposible cien.
—Tú mismo dijiste que había un error.
—El doctor Nielsen solo teorizó su imposibilidad. Pero la prueba no
miente.
—¿Entonces por qué hacérmelo tomar dos veces? —espetó Cooper.
 —Para ver qué efecto podría haber tenido mi tratamiento, por
supuesto. Lo siento que te diera esa pequeña fiebre. Pero considerando
todas las cosas, te lo tomaste notablemente bien.
—No —susurró Cooper—. Nada de tratamiento. No fui inyectado.
—Dios mío, no. Los humanos no pueden recibir la inyección. Envía
sus pequeños corazones directo a una arritmia. Pero desarrollé una dosis
oral más ligera hace algún tiempo. Fue más fácil de lo que temía, pasártelo
en el río. Particularmente con todo el caos después de tu pequeño accidente.
Solo tenía que darte la botella correcta y unos sorbos fueron más que
suficientes.
Cooper negó con la cabeza, sin palabras, y se tocó el vientre,
resistiendo la necesidad de vomitar. De sacarlo de su sistema. Ahora ya era
demasiado tarde.
—No...
—Y sin embargo, no te afectó —dijo Joyce. Cooper no diría que no le
había afectado. Pero Joyce seguía hablando, con entusiasmo en su voz
ahora. Podías decir que estaba hablando de algo que amaba. Algo que casi
esperaba que Cooper también amara—. Nunca pude hacer mucha
diferencia. Uno o dos puntos, antes. Y los efectos secundarios eran
demasiado riesgosos. Pero algo que dijiste cambió mi forma de verlo por
completo. Tú dijiste: ¿A qué debería apuntar?
Joyce soltó una carcajada, inclinándose hacia adelante en su asiento.
—No podía creerlo. El CA más alto que jamás había visto y no te
importaba en absoluto ser de esa manera. Lo pude ver en la forma en que
preguntaste sobre las proporciones perfectas. Tú querías puntuar de una
manera que beneficiara tu relación con tu pareja. Incluso si eso significaba
obtener un CA más bajo. Eras adaptable. La mayor fuerza de la naturaleza
y yo, quien decía ser científico, lo ignoraba.
Joyce negó con la cabeza y se estiró para abrir la computadora portátil
sin darse la vuelta por completo. La pantalla se dividió en cuatro vistas. Dos
ángulos diferentes del interior del almacén del aserradero, aparentemente
vacío. Una de la entrada exterior, y una de las oficinas del aserradero, donde
Monty estaba sentada desplomada en su silla, durmiendo.
 —El camino estaba bloqueado y ella no pudo salir de las montañas.
Regresó aquí para esperar que pasara la tormenta —dijo Joyce,
observándolo—. El señor Park también está en alguna parte. Pero debo
advertirte, que no es del todo él mismo. Le he dado... —Hizo una pausa—.
Una versión anterior del suero. —Levantó las manos cuando Cooper
empezó a jadear—. Es demasiada epinefrina para un sistema humano, pero
en los lobos solo obliga al cambio.
—¿Solo al cambio? —dijo Cooper, con el corazón latiendo con fuerza.
—Bueno, no. Los efectos secundarios han... variado. Kreuger
experimentó confusión, disociación, desregulación emocional. Pero lo más
importante es que la deferencia que siente hacia ti debería estar rota. —
Joyce dijo la palabra con tal disgusto que prácticamente la escupió.
—Dijiste que esta era una versión anterior.
—Ah, sí. Un camino extraño pero bastante fructífero que recorrí con
las notas del doctor Nielsen al principio. Creo que encontrarás a Park
bastante... primitivo. Como un animal, por así decirlo. —Miró a Cooper de
arriba abajo—. Pero cuando se enfrente a un CA como el tuyo... bueno,
supongo que ya veremos.
Cooper quería correr al almacén con cada fibra de su alma, pero se
resistió.
—¿Solo esperas que te deje aquí?
Joyce suspiró.
—¿A dónde crees que iré? Te lo dije, sé que se acabó. Solo quiero ver
que tenía razón. Que me estaba acercando. Verán que valía la pena. Alguien
podrá tomar el relevo donde lo dejé.
Cooper vaciló. Pero ¿qué podía hacer? Park lo necesitaba.
—Siéntete libre de usar la puerta principal esta vez —dijo Joyce, al ver
la decisión en el rostro de Cooper antes de que él mismo se diera cuenta—.
Quizás quieras darte prisa. Odiaría pensar en lo que sucedería si la pobre
Monty se despierta con un lobo furioso. O qué le pasaría a tu pareja si ella
no tiene la oportunidad de despertarse en absoluto.
 Cooper corrió. Salió por la puerta y atravesó el pequeño edificio
antiguo. Con solo cuatro habitaciones grandes, fue bastante fácil encontrar
la salida. Atravesando el bosque de regreso al almacén, apenas podía pensar
más allá del aquí y ahora inmediato. Seguramente Park lo reconocería.
Incluso en un estado alterado. Seguramente no lastimaría a nadie.
Porque si lo hiciera... Park nunca se lo perdonaría. Cooper sabía eso.
En lo profundo de su alma.
Cuando llegó al almacén, abrió la puerta de un tirón sin darle una
mirada a la cámara de arriba. Ya no le importaba Joyce. Eso era cierto, no
tenía a dónde ir. Además, Cooper dudaba que Joyce fuera capaz de
apartarse de la pantalla.
Fue solo cuando tropezó dentro, sacudiéndose la lluvia de su rostro,
que Cooper se preguntó si quizás debería haber hecho un pequeño plan.
¿Qué se suponía que debía decirle a Monty? No te preocupes por mí, solo
estoy buscando a un enorme lobo actuando de manera anormal y
posiblemente violenta.
—Oliver —siseó Cooper, mirando a su alrededor. Las máquinas
quietas, las sierras y el tronco colgante parecían ominosos y extraños en el
espacio oscuro, iluminado solo por el excedente de la oficina de arriba y
una bombilla de emergencia blanca junto a la puerta—. ¿Dónde estás?
Cooper dio unos pasos vacilantes más hacia el interior de la habitación.
—Oliver, por favor —murmuró—. Que estés bien, que estés bien.
En algún lugar de las sombras detrás de los estantes hasta el techo,
escuchó un clic, clic, clic, clic.
—¡Oliver! —Cooper corrió hacia el sonido y el clic se aceleró.
Alrededor de la esquina Park en pelaje se deslizó por el suelo de concreto
en una posición encorvada. Gruñó furiosamente.
Cooper se detuvo, tropezando un poco con sus propios pies ante la
brusquedad. Miró fijamente a Park y Park le devolvió la mirada, sus ojos
enormes, pupilas hinchadas, y el pelaje de punta lo hacían parecer más
grande que nunca. Sus labios estaban completamente arrugados hacia
arriba, dejando al descubierto los dientes, y los hombros erguidos y
temblorosos con equilibrada tensión.
 Se veía tan diferente de cualquier forma en la que Cooper lo había
visto, diferente incluso de esa mañana cuando había peleado con Jimmy,
que por un momento Cooper incluso se preguntó si se había equivocado.
Este no era Park. No era su Park.
—Oliv...
El lobo, Park, comenzó a correr de nuevo, directamente hacia él.
Cooper no tuvo tiempo para hacer nada, ¿qué haría siquiera?, antes de que
estuviera volando por el piso duro, y que el poco aliento que quedaba en sus
pulmones fuera golpeado con tal fuerza que se sintió como si cada célula
individual de su cuerpo jadeara a la vez. La pala se había caído
ruidosamente de sus manos traqueteando a través del cemento y las manos
de Cooper fueron inmovilizadas contra su propio pecho por el cuerpo
peludo y brutalmente pesado de Park encima de él.
No podía hablar, no podía inhalar, no podía pensar. El aliento de Park
era caliente sobre su piel, los dientes aún al descubierto y un constante
gruñido furioso se extendían hacia él en bucle.
Cooper cedió al instinto, moviéndose en lugar de empujándose contra
la fuerza del peso de Park. Se hundió en el miedo y la duda y cerró los ojos.
Era un alivio, solo oler y sentir a Park. Le recordó la forma en que él se
había acurrucado alrededor de Cooper hacía un par de noches para
mantenerlo caliente. Él se dejó relajar.
Sin nada contra lo que luchar, la tensión en el cuerpo de Park estaba
disminuyendo, también. Los gruñidos se volvieron intermitentes, inseguros
y finalmente silenciosos.
¿Estoy… muerto?
Era improbable. Por un lado, estaba demasiado incómodo para eso.
Desconcertado, Cooper esperó. Apenas se atrevió a respirar, pero se obligó
a hacerlo de todos modos, continuando apegándose a sus instintos. Dentro
uno dos, fuera uno dos, dentro, fuera. Lentamente, Park comenzó a respirar
con él.
Eso es, pensó Cooper. No estoy aquí para hacerte daño. Jamás quiero
hacerte daño.
 Después de un largo momento, Cooper sintió que el hocico frío y
húmedo de Park golpeaba su barbilla y suspiraba. Cooper suspiró también y
abrió los ojos, repentinamente desesperado por ver al hombre que amaba.
Su corazón dio un vuelco y luego se hundió. Park todavía no era él
mismo. No había nada de la familiaridad, el reconocimiento y el
conocimiento, en su expresión. Pero al menos estaba mucho más tranquilo.
Casi con los ojos adormilados. Cooper movió lentamente las manos de
debajo de Park, mirándolo todo el tiempo.
Pero el peligro pasó. Cooper se había dejado ser el vulnerable, por una
vez. No un luchador. No una amenaza. Y ya sea como animal u hombre,
Park nunca atacaría a alguien que no fuera una amenaza. Con mucho
cuidado, pasó sus dedos por los mofletes de Park hasta que sostuvo
suavemente los lados de su cabeza.
—Voy a sacarte de esto —dijo en voz baja.
Era desconcertante el poco reconocimiento en los ojos de Park. La
ausencia de eso hacía que Cooper se diera cuenta de que se había
equivocado antes al pensar que no podía posiblemente entender lo que Park
quería cuando estaba en su pelaje. Lo hacía. Solo necesitaba creerlo.
De repente, las orejas de Park giraron hacia la derecha, luego toda su
cabeza fue lo siguiente. Cooper se giró a tiempo para ver a Monty
apuntándolos con un rifle.
—¡No! —gritó Cooper, y el pánico repentino en su voz hizo que Park
se enojara gruñendo de nuevo, protectoramente esta vez.
Sin pensarlo, Cooper echó sus brazos alrededor de Park y los retorció
cubriendo su cuerpo con el suyo. Park rodó, tan fácil y obedientemente que
Cooper se quedó atónito por un momento, mirándolo. Nadie vivo podía leer
la fe completa allí.
Confiaste en mí, así que yo confío en ti. Así de sencillo.
Un fuerte crujido resonó en el edificio.
—¡No dispares! —gritó Cooper—. No me está haciendo daño. ¡No
dispares!
 Pero Park ya estaba saliendo de debajo de él para alcanzar al atacante.
Cooper se abalanzó, tratando de agarrarlo de vuelta, pero no sirvió de nada.
—¡No! ¡Detente!
Sorprendentemente, Park lo hizo. Detuvo una pata en el aire y miró
hacia atrás a Cooper, inclinando la cabeza. Él lo miró fijamente,
cuestionando. ¿Sí? ¿Qué es lo que deseas? Y su cola se movió hacia
adelante y hacia atrás solo una vez en una tentativa especie de felicidad.
Detrás de él, Monty bajó ligeramente el arma, asimilando
completamente la escena delante de ella...
Y luego apuntó a disparar a propósito.
—¡No! —gritó Cooper, saltando. Agarró la pala del suelo y golpeó el
rifle, pero ya era demasiado tarde. Sonó un disparo y un aullido horrible
dividió el aire. Park tropezó justo antes de que la pala de Cooper golpeara la
mano de Monty con fuerza satisfactoria. Ella rugió de rabia y dejó caer la
pistola al suelo de cemento con estrépito.
Cooper rápidamente la sacó del alcance de Monty, que estaba gritando,
inclinada, sosteniéndose la mano. Él se arrodilló junto a Park, que estaba
acostado de lado, respirando temblorosamente y mirando a Cooper con ojos
muy abiertos y confusos.
—Oliver —murmuró Cooper, pasando sus manos por su cuerpo,
buscando la herida. Sus manos tocaron sangre y pelaje pegajoso y
enmarañado en la garganta de Park—. No, no, no, no —susurró. La bala
había atravesado la gruesa piel carnosa en el costado de su cuello. Cooper
no sabía qué significaba eso. ¿Dónde estaban sus arterias principales así?
¿Por qué diablos no sabía algo sobre la anatomía de los lobos?
Lo presionó con cuidado, deteniendo el sangrado constante. Park se
retorció de incomodidad y luego trató de lamer las manos de Cooper, casi
disculpándose, casi como si pensara que Cooper era el que lo lastimaba y le
estaba pidiendo educadamente que se detuviera. Cuando se dio cuenta de
que no podía levantar la cabeza muy lejos del suelo, Park hizo una especie
de gorgoteo húmedo y un sonido quejumbroso que se disipó abruptamente
por el dolor y luego cerró los ojos.
 —Basta —susurró Cooper—. No te atrevas. Lo digo en serio, Oliver.
No puedo… no te dejaré. No tienes permiso.
Aún podía sentir la respiración rápida y constante de Park bajo sus
manos, pero sus ojos permanecían cerrados.
—¿Estás escuchando? Por favor, solo... Tenemos que irnos a casa
ahora. Tenemos que comprar una casa, ¿recuerdas? Cualquiera que quieras,
y nadie jamás nos hará irnos. Lo prometo. Jamás. Solo quiero estar en casa
contigo. Por favor, vayamos a casa...
Detrás de él, la puerta del almacén se abrió y una pequeña multitud de
lobos, erguidos y en piel, se derramaron dentro con una ráfaga de lluvia y
viento: Mutya, Vanessa, Paul y Reggie.
—¡Está loco! —gritó Monty, señalando con su mano ilesa a Cooper.
—Oliver recibió un disparo —dijo Cooper directamente a Mutya,
quien se apresuró y se arrodilló a su lado, moviendo suavemente sus manos
hacia un lado para ver. Detrás de ellos, los otros estaban acorralando a una
Monty que protestaba cada vez más lejos—. Garganta. Yo…
—Shh, shh, shh. Es solo una herida superficial. Justo a través del
pescuezo. Él va a estar bien. —Ella eficientemente se quitó el cárdigan y lo
sostuvo contra el sangrado—. Podemos trasladarlo de regreso a la cabaña
principal. Christopher está esperando en la camioneta.
Cooper exhaló con un alivio casi abrumador y comenzó a limpiarse las
lágrimas antes de darse cuenta de que sus manos estaban cubiertas de
sangre.
—Dios —dijo, la vista envió un pulso de rabia por sus venas. La dejó
correr a través de él. Dejó que se desvaneciera. Park iba a estar bien. Eso
era lo que importaba.
Frunció el ceño al darse cuenta.
—¿Cómo es que están todos aquí? ¿Qué pasa con De Luca y Terradas?
¿Y si no nos dejan volver?
Mutya sonrió.
—Es perfectamente seguro. Yvette, Angela y Lisa se han encargado de
ese extremo. Se podría decir que hubo un golpe de estado después de que te
fuiste.
—¿Qué?
—De Luca fue demasiado lejos. —Ella lo miró con astucia por un
momento—. Seguir a un alfa es un regalo. Se puede retirar cuando
queramos y entregar a otra persona. Recuerda eso.
Cooper absorbió eso.
—Gracias —dijo—. De los dos.
Ahuecó su mano sobre la cabeza de Park, acariciando su moflete con el
pulgar. No pudo resistirse a mirar hacia arriba. Encontrando la pequeña luz
roja fija de la cámara de seguridad.
Esperaba que Joyce todavía estuviera mirando. Esperaba que pudiera
ver y entender que había desperdiciado toda su vida tratando de arreglar a
personas que nunca estuvieron rotas para empezar.
 Capítulo Catorce
El mundo parecía diferente y extraño sin la lluvia. Cooper casi la
extrañaba. Se había acostumbrado tanto al sonido que ahora parecía
curiosamente silencioso.
Miró fijamente por la ventana de la pequeña posada y pudo ver las
tranquilas calles del pueblo de Maudit Falls propiamente dicho. Canales de
agua todavía se alineaban en la calle. Las flores, plantas y árboles que
salpicaban las aceras y el área de un pequeño parque en el camino yacían
inclinados y retorcidos tan dramáticamente que era difícil imaginar que
alguna vez pudieran pararse derechos de nuevo.
Llevaba aquí en la habitación veintinueve horas ya, y solo había salido
tres veces:
Para darle su declaración a Cola.
Para atender una llamada de Santiago, que había querido agradecerle y
pasarle el mensaje “está perdonado” de Muñoz.
Para hablar con los dos médicos lobo que el Trust había volado
especialmente para cuidar de Park y que le dieran el apreciado pronóstico
médico de “que duerma y luego ya veremos”. Ni siquiera le habían cosido
la herida de bala, la cual le aseguraron a Cooper que no era una amenaza y
que cualquier intento de cerrarla simplemente se volvería a abrir cuando
Park cambiara.
Joyce también había solicitado hablar con Cooper, pero Cola se lo
había dejado a él. Después de pensarlo un poco, Cooper se negó. Sabía que
Joyce solo querría saber cómo había “dominado” a Park en ese estado, y
Cooper no tenía ningún interés en alimentar su obsesión. Tenía cosas más
importantes de las que preocuparse.
¿Y si Park nunca volvía a ser... él mismo? Se mudarían a algún lugar
aislado, por supuesto, con mucho espacio. En algún lugar con clima fresco,
pero no demasiado frío. Si preguntaba, Eli probablemente estaría de
acuerdo en visitarlo a menudo para que Park tuviera a alguien con quien
correr. Cooper se aseguraría que Park fuera feliz, en cualquier estado en el
que terminara. Todos los días, para siempre.
Detrás de Cooper, estirado sobre la cama, Park seguía sin saberlo las
órdenes del médico a la perfección y había estado inconsciente desde el
almacén. Por supuesto, había estado en su pelaje todo el tiempo, por lo que
no pudieron llevarlo al hospital. El retiro también estaba cancelado,
actualmente invadido por agentes del Trust entrevistando al personal y a los
huéspedes mientras otros recuperaban los cuerpos de Lee Llcaj y Thomas
Kreuger, que Joyce había admitido hundir en el lago.
En cambio, Cola se había apoderado de esta pintoresca y vacía posada,
con sus feas alfombras color melocotón de pared a pared y ridículas camas
con dosel de flores que eran aproximadamente unos cincuenta centímetros
más altas de lo que cualquier cama debería ser, como hospicio temporal, y
Cooper se había preparado para esperar. Y esperar.
Hacía unas dos horas, Park había comenzado a temblar y a gemir tanto
que Cooper había gritado a los dos médicos, pero finalmente había
cambiado a su forma humana, murmurado algo sobre agua salada y se había
vuelto a dormir.
—Es una buena señal. Ya casi ha terminado si su sistema está lo
suficientemente relajado como para cambiar —le habían dicho los médicos
a Cooper. Lo que había sido un tiro a través de la parte inferior de su cuello
cubierto de pelaje ahora parecían dos rasguños separados sobre la parte
superior del hombro de Park, que los médicos vendaron antes de dejar a
Cooper vigilando una vez más. Estaban claramente ansiosos por volver con
la otra razón por la que habían sido traídos por Cola: para recopilar y
organizar la totalidad de la investigación de Joyce.
Bien. La mayor parte. Cooper se permitió una rápida mirada a su
propia maleta, con la cremallera cerrada e inofensiva a los pies de la cama,
y notó que los ojos de Park estaban abiertos y lo observaban.
—Estás despierto —dijo Cooper, sorprendido.
—¿Lo estoy? —susurró Park con la voz quebrada—. Parece una
elección tonta de mi parte.
 Cooper se apresuró a buscarle agua y se acercó a la cama cuando Park
se negó a dejar que se la sirviera en la boca. Park sostuvo la botella de
forma extraña, apretada entre sus palmas, como un niño cuyas manos son
demasiado pequeñas. Cooper trató de no preocuparse por eso y falló.
—¿Cómo te sientes?
—Resacoso —gimió Park.
—Esa es la retirada del tratamiento alfa de Joyce. —Cooper no debería
estar sonriendo, pero no podía evitarlo. Cada queja de la boca de Park, cada
mirada molesta, se sentía preciosa.
Park se estiró para masajear el vendaje en su hombro, haciendo una
mueca.
—¿Cómo de grande era la aguja?
—Oh no, eso es del arma.
Park pareció sorprendido, luego hizo una mueca.
—Menos mal que eran unas pequeñas vacaciones agradables y
conseguir algo de aire fresco de montaña. Me está costando mucho...
recordar. Hay un gran espacio en blanco. Estaba... vistiéndome en nuestra
cabaña. Hubo un golpe en la puerta. Sabía que era Joyce, pero... No, nada.
—Se frotó la cabeza—. ¿Qué me perdí?
—No demasiado —dijo Cooper—. Joyce se obsesionó con la
investigación abandonada del doctor Nielsen y se volvió loco desarrollando
una fórmula para hacer a todos lobos alfas para que nadie se volviera a
sentir sumiso de otro. Experimentaba con los que escapaban de las manadas
rebeldes que Vanessa ha estado protegiendo. No funcionó. Se volvió
cómplice de Kreuger cuando asesinó a Llcaj en un ataque de rabia inducido
por las drogas. Asesinado para cubrir sus huellas. Sabes lo bien que siempre
sale eso. Él está bajo la custodia del Trust. Se han apoderado de su
investigación. Robé las partes sobre nosotros, bla, bla, bla, me alegro que
estés bien.
Park lo miraba con los ojos muy abiertos.
—Pa… ¿Qué quieres decir con las partes sobre nosotros?
 —Te dio su tratamiento especial para ver si podía romper nuestro
vínculo de manada y enfrentarnos. Salvé tu trasero. Y bueno, me dio una
dosis, también. Por eso me sentía tan mal después del río.
—Así que eso no era... —comenzó a preguntar Park, frunciendo el
ceño.
—Oh, no, probablemente tengo TEPT, eso parece obvio ahora, y
todavía quiero buscar un terapeuta, preferiblemente uno que no me
envenene esta vez, pero de alguna manera dudo que eso fuera lo que me
inspiró a querer reclamarte sexualmente frente a todos y cada uno.
Park tosió.
—Bueno, es mejor dejar la teorización a los profesionales. —Su
expresión se torció de repente—. Espera, si peleamos, ¿cómo me ganaste?
—No tú también. —bromeó Cooper—. Tú y Joyce subestiman cuán
poderoso es un poco de miedo apropiado y vulnerabilidad a veces.
Hizo una pausa, el significado de sus propias palabras le dio una patada
en las costillas. Adelante, sé vulnerable entonces, cobarde. Pídele.
¿Pero aquí? ¿En esta horrible habitación? ¿Con el piso de abajo lleno
de agentes del Trust pululando, y con Park sucio, tembloroso y
pareciéndose mucho a alguien que acababa de pasar treinta horas como
animal?
Sí. Dios, sí. En cualquier sitio. De cualquier modo.
—Oliver, ¿quieres...? —le espetó Cooper, al mismo tiempo que Park
hablaba.
—Yo…
Ambos se detuvieron y miraron al otro.
—¿Que ibas a decir? —solicitó Park finalmente.
—Nada importante, tú primero —dijo Cooper, con el corazón latiendo
fuera de su pecho. Si se abría camino hasta el final y abandonaba su cuerpo
por completo, harto de la mierda, pensaba que se lo merecía.
Park estaba toqueteando la cicatriz en su labio pensativo.
—Solo me preguntaba qué va a pasar con el retiro ahora.
 Cooper negó con la cabeza.
—Vanessa y Paul han sido absueltos. Ellos realmente no tenían idea de
lo que estaba haciendo Joyce. No sé si su relación o el retiro lo lograrán, sin
embargo, considerando todo. Según Cola, De Luca está prácticamente
grabando su nombre debajo de cada olla, sartén y cabaña para apoderarse de
todo en el momento en que el polvo se asiente.
—Lo convertirá únicamente en un refugio de lujo —dijo Park—. O en
algún otro activo para la familia. El sueño de Vanessa de un refugio para
rebeldes fugitivos poniéndose de pie de nuevo estará muerto.
Cooper observó el rostro preocupado de Park.
—Sí, probablemente —dijo lentamente.
Park tamborileó con los dedos sobre su pierna.
—¿Cómo te sentirías si yo... extendiera mi protección por un tiempo e
invirtiera en una especie de copropiedad?
Cooper lo miró parpadeando.
—¿Eso significaría mudarse aquí?
—No, no. Otros lobos lo considerarían nuestro territorio, pero nosotros
continuaríamos como estábamos, trabajando para el Trust y viviendo allí.
Dependiendo de lo que diga Vanessa, podría pedirle a Eli que me ayude a
ser mi representante aquí. Acaba de tener una fea ruptura en Cape Breton y
podría necesitar algo de espacio. Además, con su experiencia y conexiones
podrían expandirse. Aceptar más que un par de fugitivos locales cada vez.
La mirada de Park era lejana, claramente planeando. Sacudió la cabeza
y volvió a concentrarse en Cooper.
—Pero esta también es tu decisión.
—¿Lo es? —se preguntó Cooper en voz alta—. Casi no puedo llevar
nada a la ecuación.
Park le dio una mirada.
—Ahí vas tú de nuevo, reduciendo valor a dinero, lo mismo que con la
compra de la casa. ¿Puedes confiar en mí cuando te digo que en realidad
contribuyes mucho a todo lo que hacemos? Si alguna vez parece que estoy
tirando dinero, es porque solo estoy tratando de seguirte el ritmo. —Puso su
mano sobre la pierna de Cooper.
Cooper negó con la cabeza pero suspiró resignado.
—Supongo que tendré que hacerlo. Aparentemente, te encuentro muy
digno de confianza. —Tomó un respiro profundo—. Que es la razón de por
qué creo que deberíamos hacerlo. Ayudar al retiro. Mantenerlo como un
refugio. Al ritmo que seguimos lesionándonos en este maldito trabajo, no
estaremos en el Trust para siempre. Sería bueno instalarse en un agradable
retiro relajado de infiltrarse en manadas rebeldes y rescatar a fugitivos en
mitad de la noche.
—Suena como una bendición —dijo Park, sonriendo cálidamente, y
comenzó a frotar el muslo de Cooper—. Tu turno. ¿Qué ibas a decir?
—Oh. —Cooper parpadeó. Humedeció sus labios. Contempló salir de
la habitación a través de la ventana. Contempló cómo se sentiría si salieran
de esta habitación, volvieran a DC, y todavía no le hubiera hecho la
pregunta. Peor que una salida por una ventana seguro—. No mucho, solo
que quiero casarme.
La mano de Park se detuvo y miró a Cooper.
—¿Conmigo?
Cooper puso los ojos en blanco.
—No, con Cola. Mientras estabas inconsciente nos enamoramos sobre
tu lecho de enfermo. Qué incómodo. Por supuesto que contigo, idiota. Y sé
que dijiste que en realidad no es cosa de lobos. Y si realmente te opones,
solo dímelo y obviamente no lo haremos y podemos continuar como
estamos, y todavía estaré más feliz que nunca. Pero... si no te importa de
ninguna manera, bueno, entonces yo sí quiero. Er, por así decirlo.
Cooper respiraba con mucha dificultad. Se sentía como si hubiera
estado hablando una eternidad. ¿Había divagado? Oh Dios, había divagado.
¿Había recordado las partes importantes sin embargo? Por la expresión de
asombro de Park, no estaba seguro. Mejor seguro que arrepentido.
—Quiero casarme contigo, Oliver.
—¿Pero… por qué? —tartamudeó Park.
 —Oh, por las razones habituales —dijo Cooper—. Los beneficios del
seguro, desinhibido acceso a tu riqueza en caso que un científico loco te
convierta en un lobo-lobo y necesite comprarnos una propiedad secreta,
deducciones de impuestos, que eres el amor absoluto de mi vida, derechos
de visita, etc.
Park parpadeó rápidamente y, para sorpresa de Cooper, sus ojos lucían
un poco brillantes.
—Oh —dijo, y se aclaró la garganta—. Mmm, no. Quiero decir, no me
opongo —corrigió apresuradamente.
—Bien entonces.
Cooper se movió torpemente en su lugar y miró la alfombra fea, pero
estaba muy abajo y le preocupaba que si se arrodillaba allí, parecería que
estaba presentando sus últimos respetos en el lecho de muerte de Park. Se
incorporó y se arrodilló en el colchón en su lugar, lo que obligó a Park a
mirarlo sorprendido. ¿Esto estaba pasado de moda? ¿Parecía un idiota?
Cooper pasó una pierna sobre el cuerpo de Park de modo que ahora
estaba arrodillado sobre sus caderas, y luego se sentó en su entrepierna.
—Bien. Creo que todos sabemos por qué estamos aquí —dijo con
valentía.
Park arqueó una ceja.
—Pensaba que sí. Ahora no estoy tan seguro.
Cooper tomó la mano de Park. Alguien estaba temblando y Cooper
estaba bastante seguro que era él.
—Desafortunadamente, ya utilicé todas mis buenas frases...
—¿Esas eran tus buenas frases?
—Y sé que no hemos estado juntos mucho tiempo.
—Para ser justos, acabas de acceder a retirarte conmigo, así que eso
debe contar para algo.
—Pero básicamente, haces que lo malo sea soportable y lo mejor sea
aún mejor, y no hay nada bueno en la vida que no quiera probar sin ti.
Entonces, ¿tal vez querrías probar el matrimonio conmigo?
 Park exhaló dramáticamente.
—Tienes suerte que no me criaron para soñar con este momento
porque eso fue una completa y absoluta mier...
Cooper lo besó y la mano de Park se levantó para pasar por su cabello
y sostenerlo cerca, los dos vertiendo la suave y temblorosa emoción de la
alegría en cada toque.
Cuando finalmente se separaron, chocando cariñosamente las narices
en el camino, Cooper no podía dejar de sonreír.
—No dijiste que sí.
Park les dio la vuelta, silbando levemente cuando golpeó a su hombro
herido, pero avanzando hasta que Cooper golpeó la cama de espaldas y Park
estaba presionado sobre él, enmarcando su rostro con sus manos.
—Supongo que tendrás que volver a preguntarme mañana. —Besó su
pómulo rápidamente—. Y el día después. —Otro pómulo—. Y…
Un golpe en la puerta apenas precedió a su apertura, y Cooper se sentó
rápidamente. O lo intentó de todos modos, ya que Park no parecía tener
demasiada prisa por bajarse de él.
Cola entró en la habitación, vistiendo otro atuendo típicamente
brillante, esta vez un vestido fucsia. Ella miró sus posiciones
desinteresadamente.
—Oliver, veo que has recuperado al menos algunas de tus facultades.
—¡Me voy a casar! —cantó Park.
Cola frunció el ceño.
—Quizás hablé demasiado pronto. ¿Por qué demonios harías eso?
—Oh, por las razones habituales —dijo Park, sonriendo a Cooper.
Cola parecía que ya había continuado.
—Felicitaciones, estoy segura. Desafortunadamente, tengo malas
noticias.
Park tuvo el sentido para alejarse completamente de Cooper y cubrir su
desnudez con el edredón.
—¿Noticias? ¿Es Joyce?
 —No, no. Nada que ver con el caso. Su arrendador ha estado
intentando contactarle, agente Dayton. Me temo que ha habido un robo en
su apartamento.
—Mi… —Cooper miró a Park—. ¿Qué pasó con Boogie? ¿Mi gata…?
—Sí, también mencionó que su vecina insistió en que supiera que su
animal está a salvo con ella y completamente inconsciente del incidente.
Cooper exhaló, frotando la palma de su mano contra sus ojos, y sintió a
Park frotarle la espalda con dulzura. Había olvidado por un momento que
Boogie se estaba quedando con Ava esta vez. Por suerte, después de todo,
su aire acondicionado se había roto. Quizás demasiada suerte...
—¿Alguna idea de quién es el responsable? ¿O lo que se llevaron? —
preguntó Park.
—Oh, sabemos quién fue. Ella todavía estaba esperando cuando la
policía llegó. Parece que la doctora Emily Freeman ha sido encontrada. O
mejor dicho, ella le encontró a usted.
Conmocionado, Cooper miró a Park, cuya expresión previamente
alegre se había oscurecido a algo reservado y peligroso.
—¿Esperando? —repitió Cooper—. ¿A mí? ¿En mi departamento?
¿Por qué?
—Eso no puedo decirle —dijo Cola—. Pero ella insiste en que solo
hablará con usted, agente Dayton. ¿Está listo para cerrar finalmente este
caso de una vez por todas? ¿O debería decirle que está ocupado planeando
sus nupcias?
—Creo que probablemente pueda realizar múltiples tareas. —Park
deslizó su mano en la de Cooper y apretó—. Con un poco de ayuda, por
supuesto.

Fin
 Próximo Libro

No te pierdas esta emocionante entrega de la serie de suspenso y

misterio paranormal de Charlie Adhara, Big Bad Wolf.

El agente Cooper Dayton nunca pensó que algo pudiera ser más
difícil que resolver asesinatos. Hasta que tuvo que planear una boda.
Después de derrotar a un viejo adversario, el agente Cooper Dayton del
Buró de Investigaciones Especiales se ha ganado un descanso. No es que
planear una boda con su sexy compañero cambiante, Oliver Park, sea
necesariamente libre de estrés, pero es mejor que preocuparse por la
ominosa advertencia, entregada hace meses, de que la vida de Cooper está
en peligro.
Cuando su familia lo arrastra a un evento, Cooper se prepara para una
noche incómoda, pero en cambio se encuentra en medio de una fea disputa
entre el ex de Park y el líder de una manada rebelde. Lo que se suponía que
iba a ser un viaje rápido se convierte en una investigación de asesinato en
toda regla después de que el líder de la manada termina muerto, el ex de
Park desaparece, y Cooper y Park reciben una serie de obsequios de boda
perturbadores que de alguna manera están relacionados con todo.
La lista de posibles sospechosos es larga, y con los cuerpos
amontonándose, Cooper debe recurrir a la única persona en la que menos
confía: el villano que ya ha puesto tras las rejas una vez y que no tiene nada
que perder mintiendo y mucho que ganar si Cooper queda fuera de
escena… para siempre.
 Sobre La Autora

A Charlie Adhara siempre ha amado las buenas historias y, en

ocasiones, alguna mala. Después de obtener su título en neurociencia,
Charlie decidió que prefería mucho más estudiar el corazón. Ella ahora
escribe romances contemporáneos, de misterio, paranormales y gais. O
alguna variedad de todo eso. Cualquiera sea el género, sus historias
muestran a personas imperfectas tropezando, dando traspiés con los
problemas y enamorándose.
Charlie ha tropezado bastante ella misma, pero tiende a encontrar su
camino de regreso al noreste de los EE.UU. Después de todo, hogar es
donde está el perro.
 Notes
[←1]
The Hardy Boyz fue un equipo de lucha libre profesional.
[←2]
Wheaties: marca de cereales para el desayuno de General Mills. Es bien conocido por
presentar a atletas destacados en sus paquetes y se ha convertido en un ícono cultural en los
Estados Unidos.
[←3]
Frase del filósofo Friedrich Nietzsche: “Si miras fijamente al abismo, el abismo te devuelve la
mirada”.
[←4]
WebMD: es una corporación estadounidense conocida principalmente como una editorial en
línea de noticias e información relacionada con la salud y el bienestar humanos.
[←5]
Cita de la película dramática Cool Hand Luke de 1967 protagonizada por Paul Newman.
[←6]
B y E: refiere a Breaking and Entering, que significa allanamiento de morada.
[←7]
TEPT: Trastorno de Estrés Post Traumático.
[←8]
Los trastornos disociativos se definen como todas aquellas condiciones patológicas que
conllevan disrupciones o fallos en la memoria, conciencia, identidad y/o percepción.
[←9]
Una máquina de Rube Goldberg es un aparato excesivamente sofisticado que realiza una tarea
muy simple de una manera deliberadamente indirecta y elaborada, normalmente haciendo uso
de una reacción en cadena.
[←10]
Viernes 13: es una franquicia de horror estadounidense que, hasta el 2009, comprende doce
películas slasher, una serie televisiva, novelas, cómics, tres videojuegos y merchandising
relacionado.
[←11]
Autoinyector: es un dispositivo médico diseñado para administrar una dosis de un
medicamento en particular.
[←12]
Miss Havisham: es un personaje de la novela Grandes Esperanzas, de Charles Dickens. Es
una rica solterona que fue abandonada ante el altar e insiste en llevar su vestido de boda
durante el resto de su vida.