Phần 1: Cây gòn chín tầng

“Rồi... Rồi sau đó như thế nào?”. Dế run lẩy bẩy.

Chàng trai ngồi cạnh vừa gãi đầu vừa cười: “Tao không rõ nữa... Đây là chuyện tao nghe bà kể
lúc còn sống, khá lâu rồi... Vả lại, nó xảy ra ở bên Xiêm.”

Hai cậu thanh niên, một người tên Dế, người còn lại là Bốn. Họ cùng ngồi trên chiếc xe ngựa.
Tiếng lộc cộc đều đều giữa cảnh đồng vắng đêm trời tĩnh mịch. Phía sau thùng kéo bấy giờ
trống trơn, cả hai đã hoàn tất việc được giao suốt mấy ngày vất vả trên kinh thành, đang thanh
thản mà về lại làng.

Để giết thời gian, họ thường kể nhau nghe đủ sự đời trên suốt chặng đường. Nhưng vì hiểu
anh bạn của mình là kẻ yếu bóng vía, Bốn hay đem mấy mẫu chuyện ly kỳ về quỷ ma ra trêu
ghẹo Dế.

Còn đang run, nắm dây cương chẳng chắc, Dế đã bất giác trông thấy có ánh đèn lấp ló sau
những lùm tre. Là nhà của Bốn.

Khi đến đấy, anh ta sẽ vào ngủ nghỉ, còn Dế tiếp tục đánh xe một mình về trại ông tổng: “Hay…
Hay là mày theo tao đi… Chứ đêm hôm… Ớn quá…”

Nghe Dế càng sợ sệt, Bốn càng khoái chí, cố không cười thành tiếng: “Cái gì? Ai rảnh đâu?
Theo mà.y rồi ta.o cuốc bộ về à?”

Chiếc xe ngựa dừng lại, Bốn vác thân mình béo ụ trèo xuống. Dế đưa tay: “Ê đừng mày…”

“Ha ha! Vào làm cốc trà cho ấm!”

Cha mẹ của Bốn rất mến chàng Dế, một người hiền lành, chân chất, còn mang hoàn cảnh rất
đáng thương. Vừa thấy anh ta ghé nhà, họ niềm nở mời vô. Cũng lâu vợ chồng ấy chưa gặp
Dế.

“Làm trên kinh mệt không? Dạo này ốm hơn hẳn!”. Mẹ của Bốn chế trà mời cậu trẻ.

Bốn trề môi: “Đi cả tuần lễ, hỏi thăm tôi trước thì không hỏi, giảm tới mấy cân rồi đấy!”

Cả nhà bật cười. Họ vui vẻ chuyện trò, ăn tối dưới Trăng. Khi đã no nê, phụ giúp dọn dẹp xong,
Dế chào mọi người rồi quay lại xe.

Tưởng chừng chàng đã bỏ được mấy chuyện kỳ dị ra khỏi đầu, thoải mái tiếp tục lên đường.
Nhưng bỗng, cha của Bốn vịn tay Dế: “Này con trai! Đừng qua miếu Cây Gòn. Đi lối vòng đi! Xa
hơn, nhưng an toàn…”

Chàng trai không khỏi thắc mắc. Hỏi thì biết được. Độ mấy ngày gần đây, trong khi hai cậu trẻ
“vắng nhà”, có chuyện xảy ra ở nơi tuyến đường huyết mạch, tiếp giáp giữa hai huyện: Miếu
Cây Gòn.
Nghe đâu, một con hổ rất lớn chẳng rõ từ rừng nào xuống, thường rình rập kẻ qua đường. Tuy
chỉ trong thời gian ngắn, nhưng đáng sợ thay, có tổng cộng 7 người đã bị nó ăn thịt. Khi đến
xem hiện trường chỉ còn thấy quần áo đẫm m.áu, đồ đạc vương vãi, tới con ngựa kéo xe cho
những người xấu số cũng chỉ còn lại cẳng chân.Lính của hai huyện, thậm chí điều động cả
quân tinh nhuệ từ quan lãnh binh đến truy lùng. Nhưng cho đến nay, vẫn chưa bắt được loài vật
khát máu.

Điều đó làm cho dân chúng, nhất là những người buôn bán thường qua đoạn đó hoang mang
vô cùng. Không phải do thứ đang “thoắt ẩn thoắt hiện”. Mà là vì thực tế, chưa một ai nhìn thấy
hình hài nó trông như thế nào. Cũng chỉ dựa vào dấu chân để lại trên đất quanh miếu rồi đoán
đấy là con hổ lớn mà thôi.

Nhiều kẻ đồn đoán, khả năng cao, nó thực sự là loài tinh đã từng bị một vị đạo nhân từng sống
ở tổng Bách Trì đánh đuổi cách đây gần trăm năm trước. Nay nó phục hồi được phép, nên
quay trở lại vùng hòng trả thù, đoạt mạng người mà dựng ma trành…

“Dẫu sao thì con trai cũng chớ âu lo. Kẻ đời thêu dệt chứ chi đâu... Thời gian qua ai nấy đều đi
lối vòng. Họ bình an hết cả.”

“Ôi… Có chuyện hệ trọng như vậy sao giờ cha mới nói? Để tôi đi theo nó!”. Bốn xồng xộc
chuẩn bị lên xe, Dế đã đưa tay cản lại:

“Thôi thôi! Nghĩ đến chốc nữa m.ày phải một mình cuốc bộ về đây, t.ao còn lo hơn!”

Cha của Bốn tiến lại, ông đặt tay lên vai người con: “Sở dĩ ta không kể từ đầu, vì chuyện này
chẳng đáng nghĩ nhiều. Th.ằng Dế theo lời ta dặn là được.”
.......................................................................................................................................................

Chàng trai tiếp tục lên đường. Anh trở nên cảnh giác hơn cả. Dưới bóng Trăng tỏ mờ, gió vi vu
thổi, mặc cho cành nhánh chỉ lay động nhẹ, Dế đều thoắt đầu nhìn ngay.

Chẳng bao lâu, cỗ xe đã đến một ngã ba. Rẻ trái là qua đoạn miếu Cây Gòn, rẻ phải thì phải
đánh một đoạn xa nữa mới tới nơi cần tới.
Ấy vậy, chẳng cần nghĩ ngợi thêm khắc nào, Dế tiến thẳng vào con đường anh biết sẽ tránh
được thứ quái ác đang ẩn mình…

Hai bên rừng cây u tối, bóng Trăng, ánh sao trên đỉnh đầu ngày càng mờ dần một cách kỳ bí.
Lòng Dế bỗng nao nao khó tả, tựa trực giác mách bảo rằng điều gì đó đã sắp xảy đến...

Tiến thêm đoạn nữa, chợt, ngựa “hí” lên. Dế giật mạnh dây cương, cỗ xe khựng lại.

Anh ngơ ngác.

Phía đằng trước, khói sương mịt mù ùn ùn kéo đến rất nhanh, chóng bít bùng cả lối mặc cho
tiết trời mùa này hanh khô. Không chỉ vậy, đoạn đây trước giờ làm gì mà có sự quái đãng ấy.
Chàng trai ngờ ngợ, chẳng tài nào nhìn rõ lối đi được nữa. Anh quay đầu về sau, lo lắng những
chuyện xa xăm: “Chết mợ rồi… Nhỡ đâu ông ba mươi đã biết đoạn này thường có người qua…
Đổi chỗ rình mồi… Khói kia là do ổng tạo… Nếu mình đi vào, ông phóng ra thì phải đối phó
sao…?”

Dế vò đầu: “Hay là quay lại đi đường kia… Mà… Cũng không được nữa… Nếu phỏng đoán của
mình sai… Lại vô tình tỏ nguy hiểm còn dại dột lao vào…”

Sau một hồi ưu tư đắn đo, cuối cùng, Dế đã có quyết định cho bản thân.
Anh hít một hơi thật sâu, “đưa” cỗ xe ngựa từng nhịp thật chậm, thật chậm tiến vào sương
khói…

Phần 2: Kẻ ấy là ai?

Cổ chàng trai hoạt động liên tục, hết chếch trái rồi lại chếch phải. Cặp mắt cũng vậy, đảo không
ngừng giữa cái màu trắng đục vây quanh.

Dế cảm nhận được sự lạnh giá đang nhanh chóng xâm chiếm cơ thể mình, tựa xuyên thấu cả
tim gan. Bàn tay tuy đã cứng đờ, anh vẫn cố nắm giữ dây cương. Miệng chàng trai lẩm nhẩm
không thôi: “Kính xin Trời Phật, phù hộ cho con qua kiếp nạn này… Kính xin Trời Phật…”

Dường như lời thỉnh cầu của Dế đã thấu tới bề trên. Chốc lát sau, khói sương dần tan bớt, để
lộ ra con đường phía trước dưới ánh trăng ngà.
Dế mừng rỡ, chàng thở phì phào rồi tạ ơn đấng toàn năng hết nấc.

Nhưng… Có lẽ, mọi thứ thực sự không như Dế đã tưởng. Cỗ xe vừa mới dịch thêm được
đoạn, chàng trai sực nhận ra có yếu tố bất thường…

- Hở…? Sao… Chỗ này… Trông cứ là lạ… Quen quen…?

Dế chớp mắt liên tục. Chỉ còn một bên đường là rừng, bên còn lại toàn những bụi thấp um tùm.
Một cái cây cao chóng xuất hiện trước tầm mắt của chàng. Thân nó thẳng, to, đứng sững sừng
như lính tráng, nhưng cành lá phía trên lưa thưa có vài nhánh.

Dế ngước nhìn, lẩm nhẩm đếm: “1… 2… 3…”

Chàng hốt hoảng.
Tổng cộng có 9 tầng tán.
Không thể lẫn vào đâu được nữa. Nó đích thị là cây gòn gắn với một tích tâm linh từng khiến
muôn dân hãi hùng, bên dưới có ngôi miếu thờ vị trấn giữ, danh Ông Sầm.

Là kẻ nhát gan, Dế loạn hết cả lên: “Con mợ nó!? Gì thế này??? Rõ ràng mình rẽ vào đường
vòng rồi mà??? Sao… Sao lại vậy???”
Nhanh chóng, sâu trong tâm khảm của chàng trai, vô số chuyện dị thường kẻ đời thêu dệt hiện
về. Nào là ma đưa lối, quỷ dẫn đường, kết cục không ch.ế.t cũng hoá điên hoá dại…
Anh vội bỏ dây cương, quyết nhảy khỏi xe tìm đường thoát thân cho “gọn”. Đột nhiên, con ngựa
lại “hí” lên.

- Oái!!!

Như có điều gì đang lôi kéo con vật ấy. Nó phóng ngay về phía trước rất nhanh.
Dế không kịp rời xe, anh bám vội dây cương, níu hết sức có thể.

- Dừng lại! Dừng lại!!!

Chưa kịp thoát khỏi hoảng loạn hiện tại, đã có thứ khác đập ngay vào mắt chàng trai.
Dưới vầng trăng mờ mờ ảo ảo, một bóng người bỗng chốc lộ ra.
Kẻ này đang đứng giữa đường giữa lối, song song với miếu Cây Gòn. Mái tóc hắn ta dài rũ
rượi, phủ kín cả mặt, đã vậy, quần áo đầy những vệt đỏ hoen đỏ hoét tựa máu đào.

Dế sợ tím tái da thịt, chẳng dám tin bản thân đang gặp ma, anh tự thuyết phục đấy là người.
Chàng vừa kéo dây vừa gào to:

- Tránh! Tránh ra!!!

Con ngựa cứ thế điên cuồng lao tới. Chiếc xe phóng rất nhanh, ngày một gần với kẻ quái dị.
Dế biết, cứ cái đà này, thứ anh đang ngồi trên sẽ tông vào tên “chán sống” kia mất.

Chàng í ối không ngơi, nhắm chặt mắt lại:

- Tránh mau!!! Đồ khùng!!!

“- Vụt!!!”

Một làn gió bỗng thổi qua cơ thể, Dế nổi hết cả gai óc.
Nhưng, thật kỳ lạ, xe ngày càng chậm dần, chậm dần rồi dừng hẳn.

Dế mở ngay mắt ra. Con ngựa đang say sưa gặm cỏ, có vẻ nó như đã bình thường trở lại.
Còn Dế, mồ hôi thấm đẫm trán anh tựa lúc nào. Răng môi chàng đánh vào nhau cầm cập:
“Thôi… Thôi… Thôi xong… Cũng tại mi đó! Ta… Ta cán chết người rồi… Chết người rồi…!”

Dế vội quay đầu lại, nhảy khỏi cỗ xe.

Anh cố lê đôi chân đang run rẩy về phía miếu.

Nhưng, chóng khựng lại, chàng đờ ra.

Không hề có kẻ nào đang nằm thoi thóp giữa đường như Dế đã tưởng.

Anh ngờ ngợ bước tới, đảo mắt sang các bụi lùm.
“Hay… hay là bị văng vào miếu rồi?”

Dế tiến đến gần hơn, nhìn vào trong cái nơi thờ Ông Sầm.
Thông thường, chỗ đây lúc nào cũng khói hương nghi ngút, đèn nến sáng trưng. Bởi người nào
đi qua đoạn này đều ghé vào xem việc phụng thờ hoặc cầu mong bình an. Thế nhưng, những
ngày gần đây, chẳng ai dám bén mảng đến miếu. Do vậy, chỗ đấy tối om.

Dế bước thêm gần, chăm chăm vào trong. Chàng cố quan sát kỹ lưỡng. Cái miếu này không
quá lớn, ngoài những pho tượng đang nằm trên bậc ra, dưới là mấy món đồ cúng đã lạnh tanh
vương vãi, chẳng hề có gì khác.

Cái tia cảm đảm trong phút chốc chợp tắt, mồ hôi hột bắt đầu lăn xuống gò má chàng trai:
“Không lẽ… Kẻ ban nãy… Là là… Là… Mờ… ờ… Ma???”

Suy nghĩ ấy vừa loé lên. Bất thình lình, một thứ gì đó lạnh ngắt, khẽ động vào vai chàng.
Dế giật lên một phát. Nuốt nước bọt cái “ực”, chàng từ từ nghiêng đầu về sau.

Trong ánh sáng lờ mờ, thứ ấy cách dế chỉ vài phân. Bàn tay nó vẫn “yên vị” trên vai anh. Không
gì khác, là kẻ ban nãy với mái tóc dài đang phất phơ theo làn gió lạnh thổi qua.

Chàng trai kinh hãi tột độ, anh réo lên đến ngoạc cả mồm, té uỵch ngay xuống đất.

- Lạy ông lạy bà, xin tha mạng! Xin tha mạng cho tôi!!!!

Thứ ấy sấn tới.

Dế vội cúi rập người, chấp hai tay khấn như chưa từng được khấn. Nước mắt nước mũi chảy
ướt cả cổ. Cứ thế, anh liên tiếp lập lại hành động cầu xin, gào tới khan giọng.

Chập sau, nghe “yên ắng”, thấy hơi lạ, đoán chừng thứ kia chắc hại gì mình, Dế dần bình tâm.
Anh ngước mặt lên.

Chợt, Dế thấy kẻ chàng cho rằng là ma đang ngồi ngay phía trước, hắn đăm đăm vào anh.
Ngay lúc đó, bỗng, có giọng vang lên:

- Nãy giờ anh làm gì vậy?

- Hả???

Dế giật thoắt mình, ngã uỳnh ra đằng sau.

- Lạy ông, à không, hình như giọng con gái! Lạy bà! Đừng, đừng có hi.ếp tôi! Tôi còn chưa lấy
vợ!!!

- Cái gì??? Anh nghĩ tôi là hạng người như vậy?

- Chứ, chứ bà tính làm gì tôi???

- Không, tôi mới là người muốn xem anh tính làm trò gì đó.

Nỗi sợ lẫn ngờ vực trong Dế thoáng chốc đã gần như tan biến. Anh chớp mắt liên tục về phía
kẻ đang chóng tay lên cằm.

Quanh đây quá tối, không rõ tướng mạo người đó ra làm sao, nhưng vóc dáng kia cũng như
chất giọng rất êm, đoán được đấy hẳn là một cô gái trẻ, cũng là người đâu đó sống tại vùng
này.

- Bà... Bà không... Bà không phải ma hả?

- Ma? Hà hà!
- Tôi là quỷ!

- Áaaaa!??
- Ôi Trời Đất Thần Phật ơi!

Dế lại hoảng lên, lòm còm bò dậy. Với động tác rất nhanh, người kia túm chặt lấy vai áo chàng.

- Đồ nhát gan?
- Tôi đùa mà!

- Không... Không... Tôi không tin... Bà là quỷ... Là con quỷ!!!

- Ơ? Tôi có điểm nào giống quỷ hả?

Dế mếu máo, rướn người muốn chạy.

- Chỉ có quỷ mới bị xe tông mà... Mà biến mất... Mà còn sống thôi!

- Hừm. Bình thường mà?

- Từ từ tôi sẽ giải thích. Riêng chỗ này thì không nên nán lại lâu, anh cho tôi đi nhờ xe được
chứ?

Dế gãi đầu:
- Tại, tại sao?

- Con hổ tinh sẽ đến đây bất cứ lúc nào đó!

Dế luống cuống. Anh và người mới quen mau chóng quay lại xe ngựa.

……………………………………………………………………………………………………………….

Giữa cảnh đêm, tiếng lộc cộc đều đều vang vọng giữa những rừng cây. Chí ít, giờ Dế đã cảm
thấy ổn hơn, qua khỏi được miếu Cây Gòn, còn có thêm người bạn đồng hành quái lạ ngồi
cạnh.
Kể ra thì, giọng cô ta vừa nghe qua đã cảm nhận được sự ấm áp hiền hoà, muốn nghĩ đến gì
đó đáng sợ cũng không dễ.

- Mà… Ờ… Tôi chưa biết tên cô?

- Ừm…

- Sao vậy? Tên cô là gì?

Dế bèn nghiêng đầu nhìn người ngồi sau thùng xe. Trông cô ta có vẻ đang ngẫm nghĩ căng
thẳng lắm.

- Thật bực mình! Tự nhiên anh hỏi câu khó thế?

- Hở? Tôi chỉ hỏi tên thôi mà?

- Nhưng… Nhưng tôi chẳng thể nhớ ra!?

Dế ngạc nhiên. Anh liền đánh xe chậm lại:

- Cô đừng có xạo nha! Như tôi, tôi tên Dế này!

Người kia vò mớ tóc rối ren:

- Anh gọi tôi là gì cũng được!

Chàng trai ngờ ngợ, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ người kia bị đãng trí?”
Dế chẳng ngừng thắc mắc:

- Mà hà cớ gì khuya lắc khuya lơ, thân lại là con gái, cô một mình ở chỗ đó? Phải rồi, quần áo
cô dính m.á.u đúng không??? Cô đừng nói cô là… Là một tên sát nhân…???

- Không! Anh hỏi từ từ thôi! Dồn dập như vậy sao tôi trả lời kịp!

- Được rồi... Thế vì lý do gì mà cô ở đó?

Người kia hết ngước đầu nhìn Trăng rồi lại đưa mắt về hướng con đường. Cô ta kể rất chậm,
như đang khó khăn trong việc nhớ ra mọi sự.
Người ấy chẳng rõ bản thân là ai, trước đó từng sống nơi nào và làm gì. Cô chỉ biết, sáng nay
lúc thức dậy, cô đã thấy mình đang nằm trong cái chỗ mà Dế gọi là Miếu Cây Gòn.
Sau đó, có con hổ lớn xuất hiện, quanh người nó nồng nặc sát khí. Cô liền đánh đuổi nó đi.
Loài tinh ấy điên tiết, trước khi chạy lại vào rừng sâu, nó bảo khi trăng lên cao, phục hồi được
yêu khí sẽ quay lại báo thù.
Sau đó, cô ta cảm thấy mỏi mệt vô cùng, cũng chẳng biết phải đi về đâu, nên lại lăn ra ngủ nơi
miếu.
Cho đến khi nghe tiếng ồn ào, phát hiện người đánh xe qua, với ý xin quá giang để chạy trốn
loài tinh hiểm ác, cô mới vội ra giữa đường chặn lại.
Tuy nhiên, vì con ngựa “ngửi” thấy mùi hổ còn vương quanh đấy, nó sợ quá, theo bản năng lao
đi điên dại. Cũng may, cô gái nhanh chân tránh được.

Nghe xong chuyện ấy, Dế há hốc mồm:

- Cô... Cô là Thần Thánh à???

Phần 3: Báo án

Người kia lẳng lặng chẳng đáp. Dế ngẫm nghĩ: Chuyện một người thoắt cái đã biến mất khỏi vó
ngựa đang xồng xộc đến, thì rõ ràng không thể tầm thường. Hơn cả, ở nơi miếu suốt mà chẳng
bị loài ác làm hại, ắt cô ta đấu được với cả hổ là có cơ sở.
Dế chưa từng dám tưởng tượng sẽ gặp được một “vị” bất phàm thế kia. Anh phấn chấn đến lạ,
quay đầu nhìn cô gái, rồi lại lặp lại việc đó suốt quãng đường.

Khi đã vào tới làng Ong, gần đến trại của họ nhà cai tổng, Dế nhớ ra có câu quên hỏi:

- Ê... Nhưng cô tính đi đâu?

Người kia lửng lự:

- Tôi, tôi không biết nữa...
- Tôi chỉ muốn tránh con hổ thôi... Chắc cũng đủ xa rồi...

- Ừm... Tức là cô đâu còn nhớ đền ở đâu hả?

- Đền?

- Ừ, Thần Thánh thì phải ở trong đền chứ.

Cô gái phì cười rất đáng yêu:

- Đồ hâm!

- Ê! Cô cúi xuống đi!

Đến trước cổng trại, có hai tên lính canh đang ngủ gà ngủ gật. Nghe động, một tên he hé mắt.

- Dế à? Về rồi sao...? Vào đi...!

Cỗ xe chạy vô nơi rộng lớn rồi dừng lại ở một góc. Giấc này, trong đây vắng vẻ, chỉ có mấy con
ch.ó lâu lâu sủ.a đôi ba tiếng.

Dế bước khỏi xe, vặn vẹo xương khớp, thế là anh cũng hoàn tất công việc.

- Cô xuống được rồi đấy! Đây là trại của họ ông tổng. Người lạ không được phép vô đâu.
- Ơ... Sao anh đưa tôi vào đây?

- Mình sẽ đi bộ theo lối kia, tiện về nhà tôi.

- Nhà anh?

Dế cười:
- Chẳng phải cô không biết nên đi đâu hả?
- Tôi sống cùng dì dượng. Họ rất thương tôi, cô cứ vào tá túc tạm, không cần ngại.

- Tôi không ngại. Nhưng dì dượng?

- Hả? Cô đừng nói là cô quên cả cách xưng hô trong gia đình đấy nhé?

Hai người bước đi qua những thùng hàng, hướng về phía cửa phụ.

- Không, ý tôi là sao anh sống cùng họ? Cha mẹ anh đâu?

Dế bặm môi, giọng trầm lắng:

- Mất rồi...

- Ơ... Xin chia buồn cùng anh...

- Năm tôi lên mười, vùng tôi ở trước đây có phiến quân.
- Cha tôi phải đi lính... Thời gian sau nghe tin ông đã tử trận... Mẹ tôi buồn rầu, đổ bệnh rồi...
Không qua khỏi...
- Tôi chẳng có anh em... Người trong họ, ai cũng nghèo khổ, nên chẳng dám cưu mang tôi...
- Những ngày đấy, tôi đi xin ăn để sống qua ngày... Được bữa nào hay bữa đó...
- Một năm sau... Tôi bị phong hàn, nằm lây lất ngoài đường. Trong cảnh sống dở ch.ết dở, chắc
Trời Phật xót cho phận tôi... Dì dượng đến tìm rồi quyết định nhận nuôi tôi.
- Gia đình họ thì chẳng mấy khá giả, ngặt hơn nữa khi không có lấy mụn con..
- Và họ đối xử với tôi rất tốt, xem tôi như con ruột... Nếu không có dì dượng, chắc tôi chẳng còn
sống để ở đây nói chuyện cùng cô đâu...

Trước những lời vắn tắt về hoàn cảnh rất đỗi xót xa, cô gái thở dài:

- Không ngờ quá khứ của anh bi đát như vậy...

- Thật đáng thương...

- Không đâu... Tôi thấy cô mới đáng thương... Đến bản thân là ai còn chẳng nhớ được.

- Hì... Anh thật tốt bụng đó.

Hai người bước qua khỏi cửa phụ. Nơi đây có chiếc đèn lồng treo cao. Nhờ thứ ánh sáng ấy,
Dế đã nhìn rõ hơn cô gái đi cạnh bên mình.

Mái tóc người ấy dài thướt tha đang bồng bềnh theo ngọn gió. Một hương thơm thanh khiết khó
tả, nhẹ nhàng thoang thoảng vào mũi khiến Dế trơ ra. Khuôn mặt, làn da cô dẫu có lẫn những
vết bụi bặm, nhưng cũng không thể làm lu mờ sắc trắng tươi tựa cánh nhài.
Đôi mắt sáng, ánh sự thông minh trìu mến nhìn chàng trai. Một nụ cười hiền hoà điểm trên bờ
môi hồng màu hoa liên, trông yêu kiều làm sao.

Tất cả khiến Dế phải bất động trong khoảnh khắc, chưa khi nào chàng gặp ai xinh đẹp tới
nhường này.

- Anh sao vậy?

- Anh?

- À... Ờ... Tôi

Dế vội dụi mắt rồi liếc qua hướng khác, che giấu sự mê mẩn khi ngắm nhìn một cô gái tựa
tranh vẽ bước ra.

- À... Tôi... Tôi đang suy nghĩ nên gọi cô là gì đó mà...

Dế bất giác trông vào bộ áo người bước cạnh mình đang mặc. Dù lấm lem m,áu khô, Dế vẫn
nhận ra được điều gì đó, chàng ngạc nhiên vô cùng:

- Ê! Cái này... Cái này là...

- Sao?

- Tôi đã từng gặp người mặc kiểu áo này lúc ở kinh thành!
- Để tôi nhớ xem... Phải rồi! Đây gọi là đầm Tây phương!
- ... Chỉ có con cháu nhà giàu sang phú quý lắm mới ăn mặc kiểu vậy thôi!

- Thật á?

Dế đánh một vòng quanh người con gái đang ngây ngô nhìn anh. Chàng trai thốt lên:
- Có khi cô là tiểu thơ trong gia đình viên ngoại đấy!

- Viên ngoại?

- Tức là nhà giàu nứt vách!

- Ôi! Vậy làm sao tôi tìm được người thân đây?

Dế chóng thay đổi hoàn toàn suy nghĩ, không cho rằng cô gái kia là thứ gì đó thần bí nữa.
Anh phỏng đoán, có thể vì nhà sang, thầy giỏi, được học cả võ nghệ từ bé, cô ta mới mang
những khả năng đặc biệt đến khó hình dung.
Còn hổ tinh thì đâu chỉ cô ấy nói, dân trong vùng cũng luận thế dẫu chưa gặp lần nào.

- Đừng lo. Cứ về nhà. Sáng mai tôi sẽ mời thầy lang. Hy vọng ông ấy có thể giúp cô hồi phục
được trí nhớ!
- À nhưng khoan! Áo cô bê bết m.áu... Cô có bị thương ở chỗ nào không??? Có cảm giác đau
nhức không?

- Không. Tôi rất khỏe.

Hai người rảo bước giữa cánh đồng thơm mùi lúa chín. Qua khỏi những hàng cau, nơi Dế sinh
sống đã hiện trước mắt. Một ngôi nhà đắp đất, mái ngói sờn cũ, không quá lớn, tuy vậy, trông
thật bình dị và ấm cúng.
Bên trong vẫn còn sáng đèn, khuya thế này rồi dì dượng vẫn còn thức. Kể từ hôm Dế đi, ngày
nào vợ chồng ấy cũng ngủ muộn, mong ngóng cậu trai trẻ bình an trở về.

Nghe tiếng gọi ngoài ngõ, cả hai mừng rỡ. Họ vội ra mở cửa.
Dế ôm lấy dì dượng một cách thắm thiết, như thể đã xa nhau tựa rất lâu rồi. Được lát, chàng
giới thiệu về người đang đứng sau mình.

Đôi vợ chồng lớn tuổi ấy nhìn cô ta mà không chớp mắt. Họ đều ngưỡng mộ trước vẻ xinh đẹp
của lẫn sự lễ phép từ cô.
Dì dượng cảm thấy vui khi từ nay nhà có thêm thành viên mới. Một gian phòng dành cho
khách, cô gái sẽ ở tại đó.

Người dì cười ngượng:

- Thật ngại... Để tiểu thơ phải ngủ chỗ giường ọt ẹp... Sáng mai tôi sẽ bảo thằng Dế đóng cho
cô chiếc mới...

- Dạ thôi không sao... Mà... Đừng gọi con là tiểu thơ nữa. Hãy xem con như anh Dế đi dì!

- Ôi... Thật là dễ thương quá...

- Con biết không... Ta từng ước có một đứa con gái... Ta sẽ đặt tên cho nó là Phương Linh... Ta
không thạo chữ nghĩa, nhưng nghe người ta bảo, phương nghĩa là thơm ngát, thanh khiết của
cỏ cây... Linh tức là nhỏ nhẹ...

- A! Tên ý nghĩa thật đó! Vậy dì hãy gọi con là Phương Linh nha!

Tuy chỉ vừa quen biết, người dì đã cảm thấy thương mến cô gái trẻ kia vô cùng. Sau hồi
chuyện trò, họ chào nhau rồi trở về phòng...
......................................................................................................................................................

Sáng hôm sau, khi tia nắng hồng vừa chớm trên những nụ hoa, Dế rời khỏi nhà, như thường
nhật, anh đến trại coi việc.
Còn dì ra chợ, tiện dẫn Linh đến chỗ lý trưởng, báo có người mới vào làng, rồi ghé cửa hiệu
thầy lang và đi hỏi xem có ai quen hay biết cô ta không.

Vào trại, Dế hăng say bắt tay ngay vô công việc: Khiêng vác, chuyển nông sản lên xe, dọn dẹp
kho,...
Vì là một người chăm chỉ, cả cái kẻ hà khắc nhất chỗ đây là gã đốc công cũng quý chàng.
Khi Mặt Trời lên cao, lão ta bảo Dế vào nghỉ ngơi xơi nước rồi chập hẵng làm tiếp.

Khác với Dế, anh bạn to béo tên Bốn không phải người làm công “chính thức” cho trại đây.
Thông thường, khi ai cần sẽ thuê Bốn, tức chàng ta đủ nghề.

Thời gian gần đây trại nhiều việc hơn, do đó, Bốn làm tạm, chủ yếu là muốn phụ giúp Dế. Hơn
nữa, gốc gác của Bốn không vừa, liên quan đến tri huyện(chức cao hơn cai tổng), nên vào đây
chẳng kẻ nào dám to tiếng hay ép việc anh.

Hai chàng trai ngồi gần cổng chính, uống cốc trà. Dế bèn kể bạn mình nghe về chuyện đêm
qua.

- Thích thế!? Có tiểu thơ xinh đẹp vào nhà mày ở?!

Cặp mắt Bốn béo sáng rỡ:

- Phải giới thiệu cho tao làm quen với cổ đấy!

Dế cười:

- Đúng là thằng mê gái! Ta.o đang dự tính... Nếu không tự tìm được người thân cho cô ta, nay
mai có lẽ nên đi trình báo ông tri huyện, việc này phải nhờ mày...

- Ừ! Được! Hợp lý! Cô ta là con nhà quyền quý, sớm muộn gì cha mẹ cũng đi hỏi các địa
phương, tin ở ngoài tổng người ta sẽ biết đến nhanh hơn.
- Nhưng dạo này ông tri huyện bận lắm. Họ nhà tao sắp tổ chức tiệc, e phải qua đợt này.

Đúng lúc đấy, chợt có tiếng ồn bên ngoài. Sát bên trại là khuôn viên tổng lại, nơi làm việc của
cai.

- Hình như có ai báo án kìa m.ày!? Ra xem thử!

Bốn hiếu kỳ, kéo Dế bước đến cửa.

Họ ngó sang thì thấy một người phụ nữ vừa khóc lóc vừa cầm dùi đánh trống.

Phần 4:

Mấy viên lính bước ra. Người đàn bà vội quỳ rập xuống:
- Kính xin các ông giúp đỡ!

- Chuyện gì?

- Dạ bẩm. Tôi là mẹ của Diên Thuý. Con gái tôi đi thăm nhà ngoại ở làng này nhưng đã gần hai
hôm chưa thấy về...

Cùng lúc đó, cai tổng tiến tới. Cái bụng ục ịch của lão nhấp nhô theo khói từ tẩu bốc ra. Lão phì
phèo hơi thuốc, ồ ồ lớn giọng:

- Diên Thuý nào?

- Bẩm ông lớn, là hoa khôi của tổng Bách Trì này ạ...

- Hả?

Nhiều thôn xã hợp lại mới thành một tổng. Do vậy, người nào mà được đề chức hoa khôi, vượt
qua biết bao cô gái về phẩm chất đức hạnh, tài nghệ cầm kỳ thi hoạ, thì cả vùng rộng lớn,
không ai là không biết đến.
Bọn lính lẫn gã cai hoài nghi:

- Thật không? Diên Thuý xinh đẹp rạng rỡ, còn bà này xấu quá, sao là mẹ của cô ta được?

- Tôi nào dám dối trá nửa lời! Xin các ông giúp con tôi!

Khi đấy, có chiếc xe ngựa chạy đến, dừng lại ngay trước tổng. Màn che vừa mở ra, một chàng
trai mặc áo gấm khoan thai bước xuống.

- Kính chào cha!

Là cậu ấm con nhà cai tổng, tên Phán. Không chỉ mang vẻ ngoài khôi ngô tuấn tú. Anh ta còn
có học thức uyên thâm, từng là trạng sư nổi danh khắp tỉnh. Nay về nắm chức quan chánh thất
phẩm: huyện thừa – lo công văn sổ sách trong cấp sở tại.

Phán là biểu trưng mà người đời nhìn vào đều ngợi khen, thán phục, ứng cho câu “con hơn
cha, nhà có phúc.”

Trông thấy người phụ nữ đang khóc lóc, Phán tức khắc nhận ra:

- Cho tôi hỏi, bác đây có phải mẹ của hoa khôi Diên Thuý?

- Dạ phải, là tôi...

Cai tổng vuốt cằm:

- Ồ! Hoá ra mụ này nói thật à...?

- Con đã từng gặp qua bác đây. Bác có sở thích mặc áo đỏ. Nhưng chuyện chi thế cha?

Vào buổi sáng của 3 hôm trước, Thuý sang thăm nhà ngoại. Trước khi đi, cô bảo chỉ ở lại bên
đấy một đêm. Nhưng sang đến đêm thứ hai vẫn chưa thấy đâu, gia đình lo lắng, bèn đi đến nhà
ngoại dò hỏi.
Theo lời từ những người ở đấy nói, trưa hôm qua cô gái đã ra về. Vài bác trong họ có ý dùng
xe ngựa đưa cô. Nhưng sợ phiền đến họ, Thuý xin tự đi bộ. Vả lại, đường từ làng Ong về làng
Thị Mạc không xa, chỉ mất nửa canh giờ. Đồng nghĩa với việc, Thuý đã mất tích từ thời điểm
đấy.
Mọi người gấp rút đến trình với lý trưởng. Tuy nhiên, ông ta cho rằng chỉ mới vỏn vẹn một ngày,
chưa thể kết luận là mất tích. Còn nói: “Tuổi xuân phơi phới, không chừng cô ả đang cặp kê với
gã nào rồi.”
Gia đình Thuý tức giận trước lời bỡn cợt. Họ tin con gái mình không phải hạng trắc nết.
Tới sáng nay, tung tích của cô gái vẫn mờ mịt. Biết không thể trông chờ vào làng nữa, người
mẹ bèn tự thân tới tổng, với mong nguyện có thể tìm được sự giúp đỡ.
Phán đăm chiêu:
- Việc này...
Anh rõ, nếu một cô gái trẻ trung xinh đẹp không đi cùng ai, muôn vàn hiểm nguy vây lấy là
chuyện ắt dễ xảy ra.
Nhưng vì không muốn mẹ Thuý thêm lo lắng, Phán gật đầu:
- Phong xuy bất đoạn vũ trường lưu. Lạo tận quý hầu đạo vĩnh lưu.(1)
- Bác cứ hẵng an tâm. Tôi sẽ điều người đi đề cáo thị, mở rộng tìm kiếm ngay.

- Xin tạ ơn ông! Xin tạ ơn ông!

...

Dế và Bốn chu mỏ nhìn nhau.

- Quả thật hổ danh là vị quan được lòng muôn dân!

- Tao ngưỡng mộ ảnh lắm! Bằng tuổi ta.o với m.ày mà làm bao việc lớn! - Bốn tấm tắc ngợi
khen.

Dế gật gật:
- Đúng vậy! Cả phong thái cũng rất xuất chúng! Thần tượng của ta.o đó!
- Nhưng... Theo m.ày nghĩ... Cô Thuý đang ở đâu?

- Ê! Có khi nào người m.ày kể là Thuý không?

- Bậy! Năm ngoái tao và mày cùng đến xem kỳ hoa khôi, tao biết mặt cổ chứ!
- Vả lại, cô ta đâu phải nhà giàu mà ăn mặc đồ Tây!

- Không tin, không tin! Chiều nay, m.ày phải dẫn ta.o đến gặp để kiểm chứng! He he he...

- Cái thằng này! Biết cách kiếm cớ đấy.

......................................................................................................................................................

Một ngày làm việc chóng vánh qua đi. Hai chàng trai cùng nhau ra về.
Dưới nắng chiều, bỗng một người đến gần họ. Là bác của Bốn, ông ta có việc riêng nói với
chàng. Vì vậy, Dế về trước.

Tới ngõ, nhìn qua giậu, anh chớp mắt ngạc nhiên. Linh đang mặc bộ áo nâu của dì, bình dị
nhưng vẫn đáng yêu làm sao.
Bàn tay mịn màng chất tiểu thư của cô nhặt những cọng rau. Có vẻ đây là lần đầu Linh làm
công việc này, ấy vậy cô rất nhanh nhẹn, khuôn mặt còn tỏ sự thích thú.

- Chào cô! Tôi về rồi đây. – Chàng trai vui vẻ bước vào.

- A, anh Dế.

- Thôi để tôi làm cho!

- Ừ anh làm đi!

Đến giờ, mặc dù đã cùng dì đến nhiều nơi trong làng, nhưng Phương Linh vẫn chưa tìm được
người nào biết hay từng gặp qua cô.
Điều này cũng hợp lý, bởi nếu mang thân phận là một tiểu thư đài các trong nhà phú quý, thì
ngày đêm chỉ quanh quẩn ở chốn vườn rộng tường cao, chuyện từng bước khỏi cửa cho bàn
dân thiên hạ rõ mặt thật khó xảy ra.

- Chớ có buồn, tôi tin cô và gia đình sẽ sớm được tao phùng cùng nhau.

- Tôi đâu buồn. - Linh nở nụ cười, nhìn vào trong.

- Ở đây dì dượng đối xử với tôi rất tốt. Còn không cho tôi động tay vào việc gì cả.

- Hở, vậy...

Linh nhìn xuống rổ rau:

- Dù sao cũng đang ở nhờ nhà anh. Nếu không phụ giúp được gì, tôi áy náy lắm. Tôi bảo dì
dượng ra sau vườn thưởng trà, mọi việc cứ để tôi.

- Vất vả cho cô quá... Cô khách sáo rồi. Mà nhờ vậy, tôi có thể đoán. Gia đình của cô rất biết
cách dạy con cái trọng lễ nghĩa...
- Chẳng những vậy, chắc từ nhỏ, cô đã được đào tạo thành nữ công gia chánh... Hiếm có...
Quả là hiếm có...
- Ủa, nhưng... Nãy giờ, cô ngửi thấy mùi gì khét khét không?

- Ấy ch.ết! Tôi đang nấu thóc!

- Nấu thóc???
Họ vội vòng ra sau bếp.

Dế choáng váng nhìn vào cái nồi đã cháy “đen thui”. Chàng cuống cuồng tạt nước.

- Cô nấu thóc làm gì???

- Ơ? Chứ chẳng phải thóc chín sẽ thành cơm hả anh?

Dế vuốt mồ hôi trên trán, ngó sang mấy lát thịt to “tổ chảng” trong bát, con cá đang bơi lội giữa
chảo chiêng ngập nước:

- Có lẽ, người cần ra sau vườn thưởng trà là cô.

Đúng lúc ấy, giọng của Bốn ồn ào bên ngoài.

- Nghe rồi! Nghe rồi!

- Cô đó! Tôi phải dẫn cô đến thầy lang khám lại thôi!

- Đừng! Ông ta nói tôi bình thường mà.

Dế bước trước, Linh vẫn ở lại bếp để xử lý đống hoang tàn do cô gây ra.

Chàng béo trước giậu hóng hớt nhìn vào.

- Làm gì lâu thế? Chờ mãi không ai ra mở cửa!

- Nhà t.ao có cửa sao?

- À...

- Mọi lần mà.y đều lao vào như nhà mà.y còn gì?

Bốn lấy từ trong người ra cái phong thư:

- Hôm nay thì khác! Sắp được dự tiệc lớn rồi, lịch sự lên, văn hoá lên!

Hai chàng trai ngồi xuống ghế tre.

- Cái gì đây?

- M.ày đọc đi!

- Ta.o đâu biết chữ!

- Ờ. Mà.y có nhớ trước đây, tao kể mày nghe về chuyện ông tri huyện cho xây mới đền thờ tổ
không? - Bốn đứng dậy, khuôn mặt tự hào nhìn trời mây.
- Nay đã hoàn tất. Vài hôm nữa sẽ tổ chức lễ tạ Thần.

- Tức là... Khánh thành ấy hả?

Bốn nhoẻn miệng:

- Chính xác!
- Hôm đó tha hồ ăn uống no nê!

- Chúc mừng m.ày. Phải chi họ nhà ta.o cũng có một nơi để con cháu hướng về cội nguồn...
- À nhưng, đền thờ là nơi tôn nghiêm, sao tổ chức tiệc được?

Bốn phì cười:

- Do m.ày chưa đến đấy nên không biết thôi. Quanh đền nhiều hoa viên rộng lớn lắm. Một viên
thôi đã rộng bằng cái đình làng mình rồi!

- Ôi! Quy mô đến thế ư?

- Đúng vậy. Cho nên tổ chức tiệc cần nhiều nhân công lắm!
- Mày là bạn thân của ta.o. Đây là dịp ngon để kiếm ti.ền, không thể không rủ mày!
- Chỉ cần phụ việc một hôm, lãnh ngay mười tiền, chưa kể quà bánh mang về!

- Thích thế!? Vậy cho tao một chân nhé!

- He he! Dĩ nhiên rồi, thu xếp đi!

- Anh Dế ơi! Tôi nấu xong rồi!

Linh bước ra. Khuôn mặt cô lúc này bám đầy lọ nghẹ, đã vậy, quần áo thì xộc xệch, tóc tai rối
mù không khác gì tổ quạ.
- Tôi đã hoá kiếp cho con cá rồi!
Bốn ngẩn người. Há mồm, trợn mắt nhìn cô gái đang hớn hở tiến lại.
Anh lập tức kéo Dế sát gần mình:
- Tiểu... Tiểu... Tiểu thơ xinh đẹp đây à?
- Đúng. Thấy thế nào?
- Thằng khốn nạn, mà.y lừa ta.o!
Chú thích:
(1)“Phong xuy bất đoạn vũ trường lưu. Lạo tận quý hầu đạo vĩnh lưu.” - Trích theo thơ của Vũ
Cố Đại Vương. Tạm dịch nghĩa là: “Mưa không ngơi, gió không ngừng. Sau trận lụt sẽ có nhiều
phù sa để lúa tốt tươi.” Tại trường hợp này, ý của Phán muốn động viên mẹ Thuý có niềm tin và
hy vọng.

Phần 5: Hoạ ở cầu tre

Trời chập tối, sau khi dùng bữa. Dế và Linh ngồi ngoài hiên ngắm trăng.

- Lễ của họ nhà tri huyện, rất nhiều người tiếng tăm được mời. Cô nên cùng tôi đến đó, biết đâu
sẽ có kết quả!

Linh ủ rủ, chẳng đáp.

- Hửm? Cô sao vậy?

- Phương Linh!

Người con gái ấy đăm đăm nhìn chàng trai, nấc lên nghẹn ngào:
- Anh Dế!
- Có phải... Tôi phiền phức quá... Anh đang muốn tống cổ tôi đi càng sớm càng tốt...?

Dế vuốt mặt:
- Nói đúng còn nói lớn nữa...

- Cái gì???

- À không... Việc chi cũng cần thời gian mà... Tôi chỉ đang cảm thấy hơi đau bụng sau khi ăn
con cá đó...

Bỗng, phía bên ngoài nhiều tiếng bước chân ồn ào. Một đoàn người, kẻ cầm đèn, kẻ cầm đuốc
chạy ngang qua.
Dế bèn tới trước cổng. Có vài viên lính chàng quen đi trong toán ấy.
- Chuyện gì vậy mấy ông anh?

Một tên mệt mỏi đáp:

- Đang đi tìm người!
- Diên Thuý đó! Biết chuyện không?

- Hả? Vẫn chưa có tung tích cô ta sao?

- Mới tìm được một lá thơ ở gần bìa rừng, nghi là chữ của Diên Thuý.

- Ôi! Thế thì tốt quá!

- Không tốt đâu. Nội dung là: “Mẹ ơi! Đừng nhập tràng!” Chẳng hiểu có ý gì!

- Nhập tràng?

- Ừ! Do nó mà ráo riết cả ngày nay ông tổng chưa cho nghỉ nữa, đuối quá. T.ao đi trước đây!

Dòng người rời khỏi. Linh vội đến bên Dế:

- Diên Thuý là ai vậy anh?

- Một hoa khôi. Cô ta mất tích mấy hôm rồi.

- Hiểu nhập trạng là gì không?
- Không.
- Nhưng mình giúp họ đi anh!

- Hửm?

Linh cầm cây đèn dầu, lôi Dế khỏi nhà. Họ rảo bước trên con đường đêm.
Chàng trai ôm bụng:
- Cô phải đợi tôi giải quyết đã chứ...!

- Không được, anh thấy mà. Trời lạnh giá, người dân vẫn cùng nhau đi tìm rất đông, chúng ta
không thể ở nhà nệm êm chăn ấm được!

- Cô nói vậy làm tôi hổ thẹn quá... Cô nghĩa khí hơn tôi tưởng.

Linh lắc đầu:

- Không phải.
Bỗng, người con ấy xoay thoắt đầu về phía trời đêm.
- Tôi đang có một linh cảm rất lạ...
- Hướng này!

Họ cùng nhau băng qua những cánh đồng. Đến đất của làng kế cận. Linh cứ vậy bước đi rất
nhanh hết lối này lại qua lối khác.
Dế không rõ người kia có chủ đích tới nơi nào đó hay không, anh chỉ biết cố bám theo sau.

Thời gian trôi qua, mới đấy trời đã về khuya. Những tên gọi, tiếng bước chân ngày một ít dần.
Cuộc tìm kiếm trong vô vọng suốt ngày dài đã sắp kết thúc.

Lúc này, Dế tới ngã ba nọ. Chàng bắt gặp mẹ của Thuý và vài lính lệ mà anh không quen đang
dừng chân nghỉ mệt.

- Trễ quá rồi... Về thôi bà ơi...

Người phụ nữ khuỵu bên tảng đá, rơm rớm nước mắt:
- Vẫn chưa tìm được con... Sao tôi đành lòng...

Ban nãy đã gặp, thêm cái áo đỏ chót, nên Dế biết người ấy, chàng tiến lại:
- Bác! Sức khoẻ là quan trọng mà. Bác nên về nghỉ ngơi, sáng mai tiếp tục tìm.

- Đúng đó! Bà còn đi nổi không? Hay để tôi cõng.

Mấy người lính cần đến trình cai tổng, Dế và Linh về làng Ong, người phụ nữ kia thì phải thêm
đoạn xa nữa để trở lại Thị Mạc.
Con đường gần nhất để họ cùng đi đó là qua một cầu tre. Đây là nơi ít ai dám tới gần khi đêm
xuống.
Cũng bởi, ngày trước, có một toán phiến quân nổi dậy bị triều đình đuổi đánh tới vùng này.
Chúng chạy vào làng rồi dùng cầu ấy làm nơi ẩn nấp, cố thủ. Dưới kênh nước, chúng bố trí vô
số cọc tre vuốt nhọn, tìm đủ chiêu trò đối phó.
Tuy nhiên, với binh lính tinh nhuệ, triều đình mau chóng dập tắt âm mưu của những kẻ phản
quốc. Xá.c phiến quân trôi lềnh phềnh đầy dưới kênh, nhiều tên bị chính cọc do chúng làm
xuyên thấu ruột gan. Màu má.u nhuộm đỏ hết cả vùng nước.
Để làm gương cho những kẻ đang nuôi ý định tạo phản, không lực lượng nào được cử đi dọn
chiến trận. Do vậy, chỉ vài hôm, mùi hôi của biết bao xá.c c.hết thối rữa đã nồng nặc khắp khu
vực. Ngày đêm, tiếng quạ kêu vọng vang, chó hoang tru tréo liên hồi làm những người xa xa
đấy đều rùng mình.

Một năm sau đó, những lời đồn thổi về chuyện ly kỳ tại cầu tre bắt đầu xuất hiện.
Vào giấc chiều tà, một số người cho rằng: Khi họ đi ngang đê, đều trông thấy mấy cục đen
ngòm bóng nhoáng đang bám vào cây cầu. Thi thoảng, những tiếng khóc, tiếng gào, tiếng cười
dại từ bên dưới vọng lên, đến người được cho là can đảm nhất cũng chẳng dám bén mảng tới
gần.

Những năm trở lại đây, nhiều thầy cúng được mời đến để “xua” đi sự u ám của vùng nước, vì
dù sao đó cũng là vị trí giúp việc di chuyển giữa các làng thuận tiện hơn.
Nhưng với những tích siêu nhiên không ngừng bị “tô vẽ”, cho đến nay, ngay cả ban ngày, cũng
hiếm ai ngang đoạn đấy...

Giờ, người nào cũng đều mệt lả. Tiết trời thêm lạnh, khiến mấy ông lính chỉ muốn nhanh được
về ngủ nghỉ. Thế nên, họ thà đi qua cầu tre còn hơn phải đánh một vòng dọc con đê.

“- Đông người mà, việc chi phải sợ!- Một ông lính dẫn đầu dõng dạc.

Những người theo sau cũng chẳng vẻ gì đắn đo. Về phía Linh, trông cô rất hứng khởi sau khi
nghe chuyện cầu tre từ Dế.
Còn chàng trai liếc dọc liếc ngang, rụt rè trong mỗi bước chân, mồm cứ lắp bắp tìm cớ khuyên
ngăn:
- Hay thôi các bác... Nhiều người quá... Nhỡ đâu đi qua... Cầu sập thì sao?

Mấy ông lính cười lớn.

- Này chú em, trông cũng nghĩa hiệp theo giúp đỡ mà sao nhát gan thế?

- Có vợ rồi thì bản lĩnh lên!

- Vợ?
- Ê cái cô này không phải vợ tôi đâu!

Linh nhìn Dế:

- Họ nói vậy nghĩa là sao á anh?

- Mấy người đó thấy mình đi chung nên hiểu nhầm đó mà.

- Không, vợ nghĩa là gì á?
Dế cau mày, anh ngẫm: “Lạ thật. Cô gái này khó hiểu quá? Chuyện rất tỏ, chuyện lại mờ tịt.”

- Thì giống như dì dượng tôi. Họ là vợ chồng, sống cùng nhau.

- Thế hả? Vậy tôi với anh Dế cũng là vợ chồng rồi.

Chàng trai vuốt mặt:

- Có thời gian tôi sẽ giải thích cho cô.

Mãi nói chuyện với Linh, Dế vừa hướng về trước thì đã thấy cầu tre hiện dần sau những lùm
cây âm u.
Áng mây trên cao chẳng rõ phủ lấp lấy trăng tựa lúc nào, quan cảnh tối tăm, chỉ còn ánh sáng
le lói từ mấy chiếc đèn lồng lính lệ đang cầm đung đưa.

Bất chợt, có giọng ai đấy ồm ồm:

- Đừng...Qua... Cây... Cầu... Đó...

Một bóng đen lom khòm bò ra từ bụi lùm.

Dế hoảng hồn, nấp ngay sau lưng Linh. Mấy ông lính nhíu mày, liền soi đèn.

- Hừm, tưởng ai.

Là Hợi, một kẻ nghiện rượu. Gã ta suốt ngày chìm trong hơi men, ngủ bờ ngủ bụi, tỉnh được
chút thì lại lang thang đủ nơi, canh trộm vặt. Gặp hắn ở đây, cũng chẳng có gì là lạ.

- Không muốn lên tổng ăn đ.òn thì cút!

Gã Hợi đưa chai rượu lên, lè nhè đáp:

- Mấy ông lính này... Sống nhờ dân... Đừng lộng quyền...
- Tôi có ý tốt, muốn khuyên các ông thôi...

Hắn ngước lên trời:

- Hôm nay không trăng... Ma quỷ được thời... Ban nãy tôi thấy bọn nó mò lên cầu... Mới ra đây
ngủ...

- Vớ vẩn! Uống cho lắm! Ở đây chỉ có một con ma. Là ông đó, ma men!”

- Cút!

Gã Hợi cười khè khè, bước đi loạng choạng. Nhìn thấy Linh đang chăm chăm vào hắn, tên ấy
xuýt xoa:
- Ố! Em gái này đẫy đà thế...
- Đi chơi cùng ta không cô em?

- Đê tiện!
Linh lườm một phát rồi ngoảnh mặt đi.

Bóng của gã say dần khuất sau màn đêm. Dế vẫn dõi trông theo.

- Có khi nào ổng nói thật...

...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Đến cây cầu lắt lẻo. Ông lính đi đầu chẳng ngại mà bước lên. Những người khác thay phiên
nhau nối tiếp.
Họ đều bám chặt vào thanh tre ngang, hết sức cẩn trọng trong từng nhịp chân.
Khi người lính cuối cùng đã sang đến bờ bên kia, mẹ của Thúy mới tới được nửa cầu, bà sợ
nên không tự tin mà đi nhanh, theo sau là Linh và Dế.
Trong lúc chàng trai còn đang cố soi đèn cho hai người phía trước. Bỗng nhiên, Linh lớn tiếng:
- Có âm tà!
- Chạy!!!
Bất thình lình, một trận gió mạnh ào ào thổi ngược hướng những người còn đang trên cầu. Các
thanh tre bắt đầu lắc lư.
Thật khó tưởng tượng, từ bên dưới kênh nước đen ngòm kia, vô số âm thanh lạ đột ngột vọng
lên. Đó là những giọng cười đầy quái đản xen lẫn tiếng gầm rú.
Không chỉ vậy, trong phút chốc, nước bắn tung tóe, như thể hàng tá người ở dưới đang đùa
giỡn, hất lên.
Kinh khiếp trước những điều quái dị đang diễn ra, mấy ông lính la ó:
- Chạy mau! Chạy mau!!!
Bọn họ gác giò lên cổ, lủi qua những bụi cây, mặc cho vẫn còn 3 “mắc kẹt” người trên cầu.
- Á! Á!!!
Mẹ của Thuý lẫn Dế la í ới.
Họ ra sức bám vào thanh chắn đang chuyển động tới lui, không dám dịch đến dẫu chỉ nửa
bước.
Riêng Linh vẫn rất bình tĩnh:
- Mặc kệ chúng! Đừng đứng đấy nữa! Mau chạy đi bác!!!
Người phụ nữ phía trước Linh đang rất hoảng sợ. Nước cứ bắn lên, thân cầu trở nên trơn trượt
hơn bao giờ hết. Người ấy lắc đầu liên hồi:
- Không... Không được... Tôi ngã mất...
- Bác đừng lo mà!!! Nếu có chuyện gì cháu sẽ đỡ bác! Chạy đi!
- Không còn thời gian nữa đâu!!!
Cây cầu tre quá hẹp, mẹ Thúy thì vẫn “chôn chân” lửng lự, Linh và Dế chẳng thể nào tiến tới
thêm.
Và có lẽ, điều mà bằng cách nào đấy Linh phỏng đoán được đã chóng xảy ra.
Một âm thanh lớn đột ngột vang lên: “Rắc!”
Đoạn cầu phía trước mẹ Thuý nứt gãy, những bó tre bung lên. Mấy thanh ấy chọc ngược,
chúng hướng về phía người đàn bà.
- Cẩn thận!!!
Linh lao về phía trước. Chỉ còn vài bước nữa cô sẽ đến chỗ mẹ Thuý. Bất chợt, cái âm thanh
răng rắc lại dấy lên, kèm theo đấy là tiếng “oái” của Dế.
Linh xoay thoắt đầu, phần cầu sau lưng cũng đang có dấu hiệu tương tự, những cây chống bên
dưới kênh đang thay phiên gãy làm đôi.
Chàng trai gắng gượng bám vào thanh ngang, chỉ vài nhịp nữa thôi anh chắc chắn sẽ rơi xuống
dòng nước với biết bao thứ quái ác.
Dù trong tình thế đang bị đe doạ tới tính mạng, Dế vẫn nhắm mắt la to:
- Cô tìm cách thoát thân đi!!! Giúp bác ấy trước đi!!!

Linh đang phải đứng giữa sự chọn lựa, cô chỉ có thể cứu được duy nhất một người.
Không đủ thời gian để nghĩ ngợi gì thêm, Linh lập tức đạp chân vào bó tre bên dưới.

Phần 6: Da tà
Cô gái bật người lên như ngọn giáo được phóng đi. Rất nhanh, Linh lao thẳng về phía Dế.
Đúng lúc đó, những thanh tre bên dưới chàng trai đã gãy. Anh ta hụt chân, cả cơ thể rơi xuống.

- Aaaaaaaaa!!!

Tiếng la thất thanh của mẹ Thuý lẫn Dế cùng vang lên. Tức khắc, Linh nghiêng người, chộp lấy
bắp tay chàng trai. Chỉ duy nhất một chân cô trụ vào thanh đỡ cầu còn nhô khỏi mặt nước,
chân còn lại ở hư không. Khó mà tin được, lại có người mang sức mạnh phi thường tới
nhường đấy.

Tuy nhiên, ở đây quá tối, Dế chẳng thể thấy gì ngoài cảm nhận tay mình đang được Linh nắm
rất chặt.
Chàng ta loạn lên, khi dưới dòng kênh, sóng đang đánh dữ dội chỉ còn cách chân không quá
một thước. Nước bắn chẳng ngừng, ướt sũng cả quần cả áo Dế.

Nhưng ngay sau đó, chàng trai chóng có cảm giác đang được kéo lên. Sự bình tĩnh trong anh
đã trở lại. Dế mừng rỡ, ngước mặt:
- Cảm... Cảm ơn cô! Cảm ơn cô!!!

Tuy thế, chẳng điều gì là dễ dàng. Đột ngột, từ dưới kênh, có vô số thứ hình thù quái dị trồi lên.
Chúng lập tức bám lấy cẳng chân Dế. Tựa hàng tá cánh tay người trơn nhớt đang mò mẫm,
ghì mình xuống cho kỳ được, chàng trai lại ré lên kinh hãi.
Hai chân anh đánh loạn xạ, mồm gào vang:
- Thả t.ao ra! Thả ra!!!

Linh phải dùng nhiều sức hơn, thanh tre cô “tựa” vào có thể sẽ không “chịu” được lâu nữa, nó
cũng đang chùn xuống theo mỗi nhịp mà những thứ quái ác kia lôi Dế.

- Ưa...
Nghe tiếng Linh, thêm cả bàn tay cô gồng cứng lên, nắm lấy Dế chặt hơn. Chàng trai cắn răng:
- Thả tôi ra đi!!! Tìm đường thoát thân đi!!!

- Không! Tôi không cứu được bác kia, thì phải cứu được anh!!!
Cùng lúc đó, những tiếng cười hả hê liên tiếp vọng lên. Có lẽ, bọn âm tà cho rằng sắp đạt ước
ý nguyện. Chúng xuất hiện ngày một nhiều, những thứ trơn nhớt đã lấn đến khắp hông Dế, đôi
chân chàng trai chẳng còn chuyển động được nữa.
Bấy giờ, anh tuyệt vọng hoàn toàn, lầm bầm xin lỗi dì dượng vì chưa trọn chữ nghĩa...
Trái lại với Dế.
Bỗng, Linh quát to:
- Bọn da tà nhỏ nhoi mà dám đối đầu với ta sao!?

Chàng trai giật mình, ngước mặt lên. Bất chợt, anh trông thấy điều vô cùng kỳ quái. Cặp mắt cô
gái kia đang sáng quắc như ngọn đèn, ánh xanh đầy bí hiểm.
Tức thì, những tiếng “xèo xèo” “xuất hiện” bên tai Dế, thêm vào đấy là âm thét gào đang vọng
vang.
Bỗng, chàng trai cảm thấy cơ thể nhẹ tênh, những thứ kia dần tuột khỏi anh. Còn chưa kịp hình
dung sự gì đang xảy ra, đột nhiên, một làn gió mạnh thổi qua người Dế. Chàng trai hét toáng:
- Áaaaaaa!!!!
Anh đang bay vào trong bờ.
Dế đập mặt vào một bụi cây, lăn ra ngất xỉu ngay sau đó...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Được chập, chàng trai dần tỉnh lại. Anh ngơ ngác ngó chung quanh. Trăng trên cao đã tỏ, dưới
ánh sáng mờ ảo ấy, Dế thấy Linh đang đứng hướng về phía kênh nước.
Chàng vội bò dậy, vừa vắt áo cho khô vừa thập thò lại gần người kia.
- Có... Có chuyện gì vậy cô...?

- A! Anh Dế đã tỉnh, may quá!

- Tôi xin lỗi... Tôi “quăng” hơi mạnh tay... Cứ sợ anh ch.ết luôn rồi...

- Thì ra...

Bỗng, Dế quỳ rập:

- Cảm ơn cô đã cứu mạng!
- Thật không biết phải lấy chi đền đáp...

Linh mỉm cười, vội đỡ chàng trai:

- Đừng mà...
- Đền đáp gì... Anh hứa với tôi một chuyện là được rồi.

- Mạng này là do cô cứu, nếu có thể làm gì cho cô, dầu sôi biển lửa, tôi quyết không chối từ.

- Anh hơi nhát gan nhưng có cũng chí khí đó! Để tôi suy nghĩ xem... - Linh quay đầu về phía
con kênh.

- À... Nhưng cô... Bác kia đâu? Có cứu được không???

Linh thở dài:

- Tôi kiểm tra rồi... Không...
Dòng nước bấy giờ đã yên ắng trở lại, nhưng cây cầu tre thì đổ ngã hoàn toàn.
- Rất là lạ... Bọn âm tà nơi đây đều đang tu luyện vượt giới...

- Hửm? Ý cô...?

- Vừa đi vừa nói. Không nên ở đây lâu

- Được được, nhưng... Cô nghĩ ra muốn tôi hứa gì?

- Hứa giúp tôi tìm hiểu chuyện này!

...
Linh giải thích: Người sau khi ch.ết đi, nếu oan uất hoặc thân nhân không “tìm”, sẽ hoá vong
hồn vất vưởng. Tuỳ thuộc vào nơi họ trút hơi thở cuối cùng mà hiện diện khác nhau. Như tại
kênh nước kia, những kẻ tạo phản sau khi bị vùi xuống sẽ mất hai đến ba niên để từ vong hoá
thành một dạng gọi là “bóng quế”. Chúng mang nhiều tài pháp hơn, có thể bắt người để thay
cho mình, nhưng dễ dàng bị trừ khử bởi các thuật đơn giản trong dân gian.
Sau đó, chúng tiếp tục tu hành, hoá “ma da” và phải ở dạng đấy trong ít nhất hai mươi niên.
Không còn dùng hồn người hòng thế thân để được đầu thai nữa, ma da sử dụng nó cho mục
đích sai khiến hoặc để luyện tới dạng pháp cao hơn.
Điểm lạ là: Chuyện phá tan phiến quân tại cầu tre chỉ xảy ra mới mấy năm trở lại đây. Lý ra,
những thứ với số lượng rất đông dưới dòng nước kia phải là ma da. Nhưng không, chúng đều
là “da tà” - Một loài cao hơn, đã sắp tu thành thuỷ quái.

- Anh nhớ xem, ngoài trận đánh đó, trong quá khứ còn trận nào ở cầu tre không?

Dế ngẩn người. Chàng chưa bao giờ nghe qua những điều kỳ bí như vậy về thế giới tâm linh.
Càng bất ngờ khi người vừa nói lại chính là cô gái mà thứ tỏ tường thứ lại mờ tịt.
- Anh Dế!

- Ờ... Ờ tôi...
- Ờ... Không... Tôi không rõ nữa... Chắc phải hỏi mấy bác lớn tuổi...

Dế hơi nghiêng đầu nhìn Linh:

- Mà cô... Có... Có khi nào... Cô là một... Thầy pháp không? Sao cô biết rõ vậy?

- Hả?

- Ờ ha. Anh nói tôi mới để ý. Sao trong đầu tôi lại có sẵn mấy chuyện đó? Mà thầy pháp là gì
anh?

Dế tặc lưỡi:
- Thì...Ờ...

Cùng lúc đấy, hai người bắt gặp mấy ông lính ban nãy ở một ngã ba. Họ vẫn còn đang ngồi suy
nghĩ có nên quay lại hay đi gọi người chi viện không. Vừa trông thấy Dế và Linh, mấy ông đấy
mừng rỡ, vội chạy lại.
- Sao rồi!? Sao rồi!?
- Cô cậu không sao chứ? Bà kia đâu?
Dế bèn kể những gì đã xảy ra. Nhưng tới đoạn Linh ra tay cứu chàng, ai nấy đều chẳng tin còn
bật cười. Riêng mẹ Diên Thuý, Dế không muốn nghĩ người ấy đã mất...
- Bình an là tốt.
- Nhờ Phật độ các người! Chuẩn bị mở tiệc đi!
Dế thở dài:
- Còn bác gái kia...
- Chắc bà ấy biết bơi nên cũng vào đâu đấy trong bờ rồi. Để bọn tôi gọi thêm anh em tới xem
xét sau. Giờ giới nghiêm đã đến. Các người tranh thủ về nhà đi.
Mấy ông lính rời khỏi. Linh và Dế bước trên con đường vắng vẻ. Được đoạn, bất chợt, cô gái
ngã gục xuống.
- Ối! Linh!
- Cô làm sao thế???
Người ấy trông chẳng còn sức sống.
Lúc này, cái khoảnh khắc mà đôi mắt Linh sáng lên mới chợt hiện về trong Dế, điều mà anh còn
cho rằng mình đã nằm mơ.
- Tôi... Tôi không sao...
- Có lẽ vì bọn da tà...
-Chẳng những có sức khoẻ hơn người, cô còn có phép thần thông nữa!
- Cô đã dùng phép để cứu tôi mà, đúng không???
Linh đáp một cách đầy mỏi mệt:
- Tôi có phép hả...?
- Về nhà thôi. Gió lạnh lắm!
Dế bèn xoay ngược người, gác hai tay Linh lên vai mình. Chàng cõng cô gái lên vai.
- Cô nặng hơn tôi tưởng. Nhưng không sao. Vì cô là ân nhân của tôi.
Dế đã thôi nghĩ Linh mang thân phận tiểu thư hay một người bình thường. Tuy nhiên, trong
đoạn đường sắp tới, cho dù cô gái này có là gì đi chăng nữa, chàng vẫn muốn bên cạnh giúp
đỡ cô...
...
Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló dạng, một toán lính được điều tới cầu tre. Đêm qua,
cai tổng hay sự thì cho rằng mẹ Thuỳ chắc đã thoát nạn và về nhà. Tuy nhiên, sáng này, có vài
người ngang qua đê, họ bắt gặp thứ gì đấy bất thường dưới con nước, liền đi trình báo.
Toán lính đưa thuyền ra, nhanh chóng tỏ ngay. Giữa mớ tre gãy lởm chởm, ngổn ngang. Họ
phát hiện có cái xác người đang úp mặt, áo quần lềnh phềnh theo từng đợt sóng nhẹ.
Vì chỗ ấy có nhiều cọc tre ẩn bên dưới vẫn còn sót lại năm nào, việc thuyền tiếp cận được với
thi thể là hết sức khó khăn. Hai bên bờ, dân làng đổ ra xem khá đông, họ bàn luận, cũng như
tìm cách giúp quân lính đưa người xấu số kia lên.
Phải mất hơn một canh giờ, thi thể mới vào được đến bờ. Ai ai đều bàng hoàng, đúng thật là
người mẹ của cô gái đang mất tích. Đáng thương thay, thân xác bà ta chẳng còn vẹn nguyên.
Một cọc nhọn xiên vào giữa bụng tạo cái lỗ sâu hoắm, lồi hẳn khúc ruột ra ngoài. Hai cặp mắt
bà vẫn trưng trưng trắng dã giữa khuôn mặt giờ đã nhăn nhúm, tím tái. Một cái chết đầy đau
đớn và oan uổng...
Những bó nhang được người dân quanh đó đốt lên. Khói mờ ảo khắp cả vùng. Kẻ tiếc thương,
kẻ rỉ tai nhau về đôi sự huyễn hoặc, càng thêm cao trào khi mấy ông lính hôm qua chứng kiến
thuật lại toàn bộ.
Tuy nhiên, chỉ duy nhất một kẻ có mặt ở đấy là im lặng, mừng thầm...

Phần 7: Chuyện ở đền thờ tổ

Hai hôm sau...
Ngày tổ chức lễ ở đền thờ họ cũng đến. Từ lúc trời còn tờ mờ, Dế và Bốn đã tới đấy phụ giúp
việc. Tuy vẫn còn man mác buồn vì chuyện mẹ Diên Thuý, nhưng đến chốn hoa viên rộng lớn
quanh đền, ngắm nhìn vô số chậu hoa rực rỡ lạ mắt, những bức tượng linh thú chạm khắc đầy
mê hoặc, tiếng cười đùa của kẻ làm công rôm rả chuẩn bị,... Lòng Dế đã nguôi ngoai phần nào.
Khi mặt trời lên cao hơn, chàng trai và người bạn tên Bốn vừa hoàn tất phần việc của họ. Cùng
dòng dõi, Bốn được “đặc quyền”. Anh có thể mời thêm thân hữu cùng tham dự lễ.
Do vậy, xong xuôi, hai chàng trai gấp rút ra về để chuẩn bị y phục cho chỉnh chu.

- Ta.o qua bác mượn cái áo! Chốc nữa gặp ở nhà mày nhé! - Bốn béo tạm biệt bạn mình.

Đền cách nơi Dế ở không gần, nên anh phải vừa đi vừa chạy cho kịp.
Vô tới ngõ, chàng gọi to:
- Phương Linh!

Từ buổi tối hôm xảy ra chuyện ở cầu tre, da dẻ cô gái trở nên nhợt nhạt, sức khoẻ suy sút hẳn.
Đến thầy lang thăm khám, nhưng ông ta không chẩn ra được, chỉ bốc cho vài thang thuốc để
về tẩm bổ. May mắn, hôm nay thần sắc của Linh đã tốt hơn nhiều. Cô đang làm cỏ sau vườn.

- Tôi bảo rồi, nghỉ ngơi thêm đi...

- Không sao. Tới giờ dự lễ rồi hả anh?

- Sắp rồi, cô thay đồ đi!

Bộ đầm màu xanh da trời đã giặt sạch sẽ, Linh khoắc vào. Người dì chải tóc và trang điểm cho
cô, bà xem đây tựa con gái mình, do đó rất hạnh phúc khi được làm việc này. Tuy nhiên, nhìn
qua gương, thấy người phụ nữ ấy đượm chút buồn trong ánh mắt, Linh khẽ hỏi:
- Có tâm sự hả dì?

- Ừm thì... Lẽ ra ta nên vui mới phải...

- Dì sợ hôm nay con tìm được thân nhân rồi không ở đây nữa hả?

Linh đã đoán đúng nỗi lòng, người phụ nữ lớn tuổi cười gượng gạo chẳng biết đáp lại làm sao.
Linh liền xoay qua ôm lấy bà.

- Xong chưa? Nhanh nào!

Dế lẫn Bốn ngồi bên ngoài hối thúc.

Lát sau, Linh bước ra.

Bờ môi cô với màu son tươi thắm. Đôi má hồng hồng điểm giữa khuôn mặt trắng ngần. Linh nở
nụ cười trong trẻo tựa tiết trời thu, mơn man mái tóc thướt tha quá vai.
- A! Có phải anh Bốn không? Chào anh ạ.

Chàng béo ngước mặt lên. Bỗng thừ người, anh chẳng thể tin đó là cô gái hôm nọ đã gặp.
Chợt, Dế cảm thấy đùi ươn ướt. Thì ra chàng béo ngồi cạnh đang chảy nước dãi ngập mồm.
- Giữ chút liêm sĩ đi.

- Hả... Ừ... Ờ...

- Ờ tôi... Rất... Rất hân hạnh được làm quen... Phương Linh tiểu thơ! Ha ha...!
- Ưm... Nói gì nữa bây giờ...? À! Tôi... Tôi có mượn được chiếc xe... Bò... Mời...!

Linh hí hửng trèo lên thùng, ngồi giữa mớ rơm. Bốn ở phía trước, cầm cây roi mà lòng áy náy:
- M.ày lại lừa t.ao...

- Hồi nào?

- Sao m.ày không ép ta.o mượn xe ngựa... Mất mặt với tiểu thơ quá...

- Do mày thôi. Ta.o đã nói rồi.

- Mà... Tiểu thơ ngon... À không... Xinh như thế... Có phép thuật thật hả?

Dế đã kể cho anh bạn nghe về chuyện ở cầu tre. Tuy nhiên, chàng béo không tin lắm. Giờ thì
được chứng kiến nhan sắc thật sự của Linh, Bốn mới thêm phần quan tâm.
- Ta.o không nói xạo đâu. Nhưng, m.ày nhìn coi... Cô ấy trông khá lạ...

- Lạ?
- Ừm... Hôm bữa lúc sắp xảy ra chuyện, cô ta cũng như vậy...
Linh đăm đăm cặp mắt về vô định. Không quan tâm đến hai chàng trai phía trước to nhỏ điều
chi...

(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Sắp đến giờ tổ chức lễ bái, hoa viên phía Nam đền đầy ấp người. Ai ai đều ăn mặc sang trọng,
áo lụa, đồ Tây, luận bàn chuyện công sự. Chỉ riêng Dế và Bốn khoác trên mình bộ áo tà dài
xám tro, cứ như đi học chữ nghĩa. Họ ngượng nghịu không dám vào đám đông. Linh thì khác,
cô đi hết chỗ này đến chỗ kia, nhìn các bác ông các bà quý phái rồi hỏi:
- Biết cháu là ai không?

Họ đều lắc đầu, kèm theo lời khen:

- Con cái nhà nào xinh thế nhỉ?

Không bao lâu, giờ lành cũng điểm, lễ bái chính thức bắt đầu. Con đường lớn dẫn từ đền tới
hoa viên, người xếp thành hàng dài, ai nấy đứng nghiêm trang. Những hồi trống báo hiệu dấy
lên. Sư chủ trì bước lên đọc văn khấn.
Suốt nửa canh giờ trôi qua, với biết bao nghi thức. Cuối cùng, thời khắc mà Dế và Bốn mong
chờ đã đến. Tiếng pháo nổ rền vang làm cho không gian nhộn nhịp trở lại. Mọi người di chuyển
về hoa viên phía Đông, nơi ấy các bàn tiệc đã sẵn sàng.

- He he he! Mùi thịt quay thơm quá! - Bốn béo hí hửng chạy trước tranh chỗ.

- Ê! Đợi tao với!

Dế và Linh theo sau. Họ cùng bước đi giữa dòng người ngập tiếng nói cười.
- Sao rồi cô?

Linh lắc đầu:

- Vẫn chưa... Chắc không có thân nhân tôi ở đây...

- Đừng đánh mất niềm tin! Có thực mới vực được đạo, ăn trước rồi tính tiếp!
- Ơ... Mà... Ủa? Thôi ch.ết!
- Đâu mất rồi!?
Dế luống cuống lục lọi túi quần.

- Gì thế anh?

- Lúc sáng, lúc sáng tôi giúp việc được phát cho tờ giấy công! Nếu... Nếu mất nó tôi sẽ không
được lĩnh ti.ền!

- Nguy quá! Có khi nào anh để quên ở nhà?

- Không đâu! Hết tiệc tôi đi dọn dẹp, tôi nhớ rõ mình phải mang theo mà... Ch.ết thật! Chắc làm
rơi ở đâu rồi!
- Để tôi giúp anh tìm!

- Thôi không sao! Cô ra đấy với Bốn trước đi

- Nhưng mà...

- Nhìn cô đói bụng, tôi không đành đâu! Trưa lắm rồi đấy!

Những bàn tiệc nhanh chóng kín chỗ. Bốn vẫn giữ ghế cho bạn.
- Lại đây! Bên này tiểu thơ!

Chỉ còn duy nhất hai chỗ hai bên chàng béo. Linh bước tới, ngồi xuống, vẫn xoay đầu về
hướng Dế.

- Hê hê, tôi ngồi giữa để tiện gắp đồ ăn cho tiểu thơ nhé!
- Ủa? Thằn.g bạn tôi đâu?

- Anh Dế làm rơi giấy công... Ảnh không chịu để tôi giúp...

- Hê hê, đừng bận tâm. Có lần nó đội nón mà còn đi tìm cái nón mà! Hê hê!

Bất chợt, ai đấy đẩy tay Bốn rồi ngồi xuống. Chàng béo hậm hực quay sang:
- Này! Này! Chỗ đây có người rồi!
- Hớ!??

Linh xoay thoắt đầu:

- Có kẻ giành chỗ anh Dế hả?
Cô liền đứng bật dậy:
- Ông kia! Bất lịch sự quá!

Là Phán - Cậu con trai với vẻ ngoài tuấn tú của cai tổng, người đang nắm giữ chức huyện thừa.
Sau lưng anh ta là mấy tên lính. Chúng quát:

- Xấc xược! Biết đây là ai không???

Bốn nuốt nước bọt, cúi gầm mặt:

- Tiểu thơ... Đừng...!

- Hừm! Tôi không cần biết! Vậy các người biết tôi là ai không?

Cậu Phán đứng dậy. Chẳng những không hề tức giận, anh ta còn nhìn Linh với ánh mắt đầy
ngưỡng mộ, kính cẩn đưa hai tay về trước:
- Thưa, Tôi biết!

- Thật hả?
- Phải! Cô là một tiểu thơ có nhan sắc tuyệt trần.
- Kính chào cô. Nếu tôi đây có nhỡ thất lễ, xin lượng thứ cho.

- Không, ý tôi là, anh biết tôi tên gì không?

Phán xoè chiếc quạt trên tay, anh vỗ vỗ vào ngực rồi nói lời bay bướm:
- Nương duyên Trời định. Tiền kiếp ta đã từng tương ngộ. Quý danh của tiểu thơ đây khắc sâu
trong tâm tôi từ thuở nào. Chỉ chờ diệp này mà khơi sự thôi!

Mọi người có mặt ở bàn tiệc đều vỗ tay hết mực.

Linh ghé đầu gần Bốn:
- Hiểu hắn ta nói gì không?

- Ổng đang cua gái đó!

- Được diện kiến tiểu thơ đài cát. Tôi bỗng muốn ngâm đôi ba câu ngọc ngà...
- Giang tự mỹ nhân... Thanh luyện đới...!
(Sông tựa giải lụa xanh của cô gái đẹp)
Phán ngước nhìn ngọn núi xa rồi hướng vào bàn tiệc:
- Sơn như tuý khách bích loa bôi...
(Núi tựa chiếc chén hình ốc biếc của khách say)

- Thơ hay!!! Quả là thơ hay!!!

- Thật không hổ danh ông huyện thừa!!! Hú!!!

Những người quanh đấy đồng loạt táng dương, hò hét không thôi.

Linh nhíu mày:

- Đê tiện!
- Đó là thơ của cựu Giáo thụ hiệu Chu Thần! Nhưng các tác phẩm của ông ta đều đã bị cấm!
Muốn phản quốc à!?

- Ấy ấy! - Phán nói nhỏ:

- Cô đừng lớn tiếng... Ch.ết tôi... Không ngờ kiến thức của cô lại uyên thâm quá... Nhớ đến câu
thơ hay, tôi thuận miệng ngân nga chứ chưa kịp ngẫm đến tác giả.

- Ừm không sao, dẫu gì vị ấy cũng là người vì thương dân mà hành xử. Rất đáng kính phục.

- Đúng vậy, đúng vậy, mong cô chỉ bảo thêm.

- Mà chẳng hay, quý danh tiểu thơ đây là...

- Phương Linh.

- Ôi... Phương Linh?

- Phương Linh à...?
- Cái tên mới kiêu sa diễm lệ tựa hương thơm hoa cỏ xuân thì... Tôi lại muốn ngâm...

- Có thôi đi không?

- À à được...

- Nhưng chẳng hay cô là tiểu thơ quý phái nhà bậc hiền nhân ngự ở chốn nào?

Linh thở dài:

- Tôi không rõ, vẫn đang đi tìm người thân. Tôi chẳng còn nhớ gì hết.

- A! Có phải tiểu thơ đây vừa đến làng Ong?

- Đúng! Đúng! Sao anh biết!

Phán vỗ ngực:
- Tôi thân là quan lo sổ sách cho cả cái đất Giao Khánh rộng lớn này, việc chi chẳng nắm gọn
trong kẽ tay.
- Hôm nọ lý trưởng làng Ong có trình cho tôi.

- À, vậy ông tìm được thông tin gì về tôi chưa?

Phán gật gật:

- Câu hỏi rất hay!
- Hiện tại thì chưa.
- Nhưng tiểu thơ cứ hẳn yên trí. Trước nay, bao vụ lớn nhỏ đến tay, tôi giải quyết ổn thoả cả.
- Kia mà, có phải tiểu thơ đang tá túc tại nhà một kẻ làm công?

- Ừm.

Phán gập chiếc quạt lại:

- Không được! Thân tiểu thơ là lá ngọc cành vàng, sao có thể sống cùng bọn nhỏ mọn!

Cặp mắt Phán liếc rất nhanh vào cặp chân trắng nõn của Linh rồi nhìn khuôn mặt cô, tỏ ra ân
cần:
- Tôi có ý này, hay là tiểu thơ chuyển đến sống tại dinh tôi, sẽ thuận tiện hơn bội phần!

Phần 8: Ngọn khói xanh

Linh không đáp lại. Bỗng, cô chạy đi. Ngay lúc này, đám đông người dự tiệc đột nhiên ồn ào.

Họ thấy một hiện tượng rất lạ xuất hiện ở núi Đuôi Rồng, nằm phía sau ngôi đền. Đó là nơi
từng được các thầy pháp cho rằng ẩn chứa long mạch, hội tụ khí tốt và mang đến bình yên cho
dân chúng quanh vùng.
Tuy nhiên, đang có những ngọn khói lạ màu xám xanh chẳng rõ từ đâu, chúng dập dờn, dần
phủ lấp lấy ngọn núi, trông tựa hình bàn tay người rất kỳ dị thâu tóm lấy nơi ấy.

Đứng từ vị trí hoa viên phía Đông, dễ dàng có cảm tưởng, cứ như hình ảnh những cái móng
nhọn đang đâm thẳng xuống mái đền...

Ai ai đều sợ hãi. Dế cũng vậy, ngơ ra trước điều bất thường. Chợt, Linh chạy đến bên chàng.

- Tìm được giấy chưa anh Dế?

- À, à... Rồi! Cô! Đó là gì vậy?

Biết những ngọn khói u ám kia là dấu hiệu của điềm dữ, các nhà sư đang có mặt tại hoa viên
nhanh chóng họp lại. Họ tiến về đền chuẩn bị lập đàn cúng bái. Một ông bước lên trấn an đám
đông:

- Xin các vị đừng lo lắng. Là Thần Rồng, Thần đang ngự xuống!

Ai cũng tin ngay, lập tức quỳ rập bái lạy.

Linh thở mạnh:

- Ông ấy nói dối! Đó là tà khí, rất nặng nề! Nó đang chuyển mình...

- Hả?

- Sau tiệc anh ở lại phải không? Tôi vào trong đền được chứ?

- Để, để làm gì?

- Tôi cần xem xét một số thứ.

Chập sau, những ngọn khói tản dần rồi mất hút. Mọi người lại vui vẻ tiếp tục tiệc tùng, cho rằng
vừa xin được lộc của Thần Thánh. Vì một số vị bận việc phải về trước, đã có nhiều chỗ trống
hơn. Linh và Dế cùng nhau ngồi xuống, thưởng thức những món ăn ngon...

(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Trời về chiều, tiệc cũng tàn. Ông tri huyện vừa tiễn một quan chức lớn thì chàng béo bước lại
gần.

- Chào bác Đương.

- Ồ, Bốn. Thế nào, đã no say chưa?

- Hê hê. Lâu ngày mới được ăn ngon bác ạ. Cảm ơn bác.

- Ừm... Bác cho phép tôi vào đền thắp nén hương nhé, tiện dọn dẹp.
Bốn lớn tiếng để mấy người lính gần đấy nghe.

- Được.
- À, tôi dẫn hai người này vào phụ giúp một tay nhé.

Lại thêm một vị tiếng tăm tới gần, tri huyện bận tiếp nên không mấy bận tâm.

- Ừ, ừ được, vào đi.

Muốn vô đền không phải dễ, nhưng giờ thì đã trót lọt. Bước lên thềm đá, nơi uy nghiêm đã hiện
trước mắt, Linh nhìn sang cái đàn cúng cận bên, cô lắc đầu:

- Vô tác dụng.

Bốn không khỏi tò mò:

- Tiểu thơ đã đoán ra chuyện gì... Cho tôi biết được không?

- Anh kể tôi nghe về họ nhà anh được chứ?

3 người cùng nhau bước vào trong đền. Quanh đây, những cột gỗ lớn đều được chạm khắc
các câu nói của bậc tiền nhân, mùi sơn mới vẫn còn thơm thoang thoảng. Chánh giữa điện,
một cái lư hình rồng uốn lượn bao quanh, trông cực kỳ tráng lệ, nhang khói nghi ngút. Sau đấy
là những bức tượng cao to của các vị lỗi lạc, có công với dòng họ, với dân, với nước.

Dế, Bốn và Linh cúi đầu rồi ngước mắt nhìn.

Bốn nói:
- Đền xây mới toàn bộ, nhưng vẫn giữ tượng cũ. Tuổi của mấy bức này chắc phải bằng ông cố,
à không, trên cả ông cố tôi!
-Họ tôi từ xưa đã có truyền thống làm quan, ai cũng mặc sắc phục. Hình như chức lớn nhất là
thuỷ sư đề đốc.
- Tiếc là... Tôi kém quá, đến con chữ đọc còn chẳng xuôi...

- Còn chức đó là gì vậy anh? – Linh hướng đến một pho tượng nằm gần rìa ngoài.

Bốn đáp ngay:

- Hồi trước tôi cũng thắc mắc như tiểu thơ!
- Vị ấy không phải làm quan đâu...
- Tôi đã hỏi hết mấy bác trong họ. Nhưng không ai biết rõ về cụ ấy!

Dế và Linh ngạc nhiên.

- Đúc thành tượng nhưng chẳng hay đấy là ai ư?

Bốn lắc đầu:

- Cũng không hẳn.
- Rất kỳ lạ. Tôi được nghe kể, trong gia phả chỉ đề tên thôi. Còn nghề nghiệp, công đức,... trống
trơn.
- Cách nhiều năm trước, lúc tôi còn bé. Đã có lần cụ trưởng họ đưa quyết định dời tượng đi nơi
khác, vì nghĩ đấy là sự lầm lẫn của các đời trước. Nhưng...
- Ngay tối hôm đó, những người trụ cột trong tộc đều gặp cùng một ác mộng... Thấy cảnh giế.t
chóc, m.áu me kinh hoàng vô cùng... Những ngày sau cũng vậy. Rồi cuối cùng, khi pho tượng
được đặt đúng vị trí cũ, mọi chuyện mới thôi...

- Ồ. Có nghĩa là cụ đấy rất thiêng nhỉ...? - Dế đơn thuần chỉ nghĩ thế.
Còn Linh, cô đang suy theo hướng khác:

- Anh có biết niên đại của tượng đấy không?

- À ờ... Là cái thời mà Đàng Trong Đàng Ngoài.

Linh đăm chiêu:

- Tức đã hơn trăm năm... Sao có thể xảy ra nữa...?

- Chuyện gì tiểu thơ?

Bỗng, Linh nhìn chằm chằm vào Bốn:

- Trước mắt, tôi chưa đủ cơ sở để kết luận. Nhưng trong thời gian tới, nếu có điều lạ xảy ra ở
họ anh, hãy cho tôi hay. Quan trọng nhất, phải cẩn thận!

- Hả? Nghĩa, nghĩa là gần xuất hiện tai ương sao tiểu thơ???

Dế cũng mang tâm trạng lo lắng theo:

- Bốn là thằng bạn thân duy nhất của tôi. Hy vọng cô giúp nó. Nó mà xảy ra chuyện gì, chắc
tôi...

- Thằng khốn nạn, m.ày trù tao!

...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Nhờ sức khỏe đáng kinh ngạc của Linh, cô giúp đôi chút mà hai chàng trai đã hoàn tất sớm
phần việc được ông quản giao cho. Họ cùng nhau ra về.

Dưới nắng chiều sắp tắt, 3 người bước ra cổng sau chỗ để xe bò. Bên kia đường, có một ông
đang ngồi, mồm rao to:

- Xem đi, xem đi, tình duyên, tài lộc, sức khỏe! Bao giờ lấy vợ, bao giờ phát tài đây...

Bốn hiếu kỳ, nhìn về phía người ăn mặc rách rưới, nón lá che kín cả mắt, kế bên là tấm giấy đề
chữ. Chàng béo lẩm nhẩm đọc: “Xem... Tướng... Hữu... Duyên...”

- Ha ha. Này ông bác! Tìm chỗ khác ngồi đi. Ở đây vắng lắm, không có khách đâu!
Dế lại gần Bốn.
- Ê. Ông ta là thầy coi số phải không? Tao nhớ mấy người như vậy thường mặc áo dài đen mà
hả?

- Chắc mới ra nghề chưa có kinh phí.

Bỗng, Linh chẳng nói chẳng rằng mà bước lại gần.

Như cảm nhận được, ông ta thôi rao, nụ cười đầy bí ẩn lộ ra dưới chiếc nón lá lụp xụp.

- Chào tiểu thơ. Cô muốn xem gì?

Bốn và Dế vội chạy lại đứng sau lưng Linh:

- Chẳng cần ngước lên mà cũng biết, đây ắt là cao nhân rồi!

- Không đâu, ổng thấy cặp giò của tiểu thơ đó.

Linh hé nụ cười, đôi mắt của cô ánh sự cảnh giác:

- Tôi muốn hỏi, ông biết tôi là ai không?

- Phiền tiểu thơ đưa tay đây!

Dế và Bốn chăm chăm nhìn. Họ cùng mang suy nghĩ: Được gặp vị trông khá kỳ lạ kia ở chỗ
hẻo lánh đây, có thể là do số kiếp sắp đặt. Hai người đều tin rằng: Biết đâu ông ta sẽ giải đáp
những thứ thời gian qua cả 3 luôn thắc mắc.

Nhưng...
Đã được một lúc, người kia vẫn chưa cho họ câu trả lời. Ông ta cầm tay Linh, mồm lẩm bẩm gì
đó.

Bốn liền ghé tai lại nghe thử.

- Sao trắng thế... Mềm quá...

- Hả?
- Khốn nạn! Thì ra ông không phải cao nhân mà là một tên d.âm cụ!!!

- Cái gì?
Linh vội rụt tay lại.
Bốn nhao nhao tới:
- Ông dám dê tiểu thơ hả!?

Cánh tay của chàng béo chuẩn bị chạm vào cổ của người kia, bất thình lình...

“- Phùm!!!”
Khói trắng từ đâu bốc lên nghi ngút, nhiều đến nỗi, chỉ trong phút chốc, Linh, Dế và Bốn đã
chẳng còn thấy gì chung quanh.

Cả 3 ho sặc sụa:
- Cái mùi gì thối quá vậy???

- Ọe!

Họ không ngừng xua tay để khói tản ra. Chập sau, mọi thứ trở lại bình thường.
Cả 3 đều trừng trừng cặp mắt.
Quái lạ, họ nhìn dọc ngó xuôi, không còn thấy người ban nãy đâu nữa. Đến tấm giấy treo chữ
cũng mất dạng, hệt chưa từng có ai ngồi nơi đây.

Linh liếc mắt về phía ngọn núi xa, cô khẽ cười:

- Quả nhiên, đó không phải người phàm... Ông ta chỉ muốn trêu chúng ta thôi.
- Vùng đất này, càng ngày càng xuất hiện nhiều điều thú vị...!

Linh xoay mặt về sau:

- Các anh có thấy vậy không?
- Hả?

Dế luồn tay qua eo Bốn. Bốn thì đang gác chân lên cổ Dế. Họ run bần bật, ôm quấn nhau cứ
như hai sợi tim đèn. Mặt chàng trai nào cũng đã xanh như tàu lá.

Linh chống tay lên trán:

- Chắc chỉ có tôi cảm thấy thú vị.

...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Tối đó, lại một hôm trăng sao lặn đâu mất tăm. Thảm trời đen u ám trùm lấy khắp tổng. Đường
sá vắng tanh, tiếng trống từ điếu canh báo hiệu giờ giới nghiêm đã điểm.
Ấy vậy, vẫn có cái bóng người lù khù dọc qua những bờ tường. Là Hợi, con ma men của chốn
này, kẻ từng xuất hiện cái hôm mẹ Diên Thúy gặp nạn.
Đang thèm rượu, lại chẳng còn đồng nào, quanh quẩn khắp nơi cũng không tiện tay "cầm
nhầm" được món gì, Hợi nảy ra ý nghĩ đầy táo báo: Đột nhập vào đền thờ họ nhà tri huyện...

Phần 9: Bí mật trên gác mái

Hắn ngẫm bụng: Hôm nay tổ chức tiệc, bên trong nếu còn đồ ăn thừa thì cũng toàn là món
ngon vật lạ, tha hồ no say. Chưa kể biết đâu quý ông quý bà nào đánh rơi vật giá trị, nhặt mang
đi bán có khi lại đổi đời. Nghĩ bấy nhiêu thôi đã làm Hợi phấn khởi vô cùng. Hắn thập thò quan
sát từ bụi cỏ, chờ đợi thời cơ.
Canh lúc viên lính tuần vừa đi qua, tên ma men vừa bò vừa chạy đến một gốc cây. Hắn trèo
lên, tiếp cận với bức tường cao.

Một hồi gắng sức đến vã mồ hôi, Hợi đã vô được bên trong.
Gã ta xoa xoa cái mông sau cú tiếp đất từ trên cao. Nhưng cảm giác đau nhức chóng qua đi khi
Hợi vô tình phát hiện có đồng tiền rơi gần đấy.

- Á há! Lộc trời! Lộc trời!!!

"Khởi đầu" quá viên mãn khiến gã nghiện rượu lấy làm sung sướng. Dưới những ánh đèn lồng,
hắn tiếp tục lần mò, soi xét dưới đất.

Thật bất ngờ, Hợi phát hiện thêm đồng nữa. Hắn nhanh tay đút vào túi quần.

Nhưng... Có chẳng đây là một sự sắp đặt?

Chỉ trong chốc lát, những xu ti.ền đã rủng rỉnh túi kẻ tham lam.
Tránh được bao toán lính tuần ngang qua khuôn viên, hắn đưa tay nhặt thêm lần nữa, và giờ,
bước chân cũng vừa đặt lên bậc cuối cùng để vào trong đền.

Quanh đây chẳng ai coi gác. Mùi khói hương vẫn đậm trong không gian. Hợi mon men tiến vào
cái nơi chìm trong màu đỏ đầy ma mị phảng phất từ đèn thờ.

Hắn đảo mắt tứ phía, tay mò mẫm. Tuy nhiên, bên dưới không còn đồng xu nào cả. Tìm mãi,
Hợi vẫn chẳng thu được gì. Gã ngẫm bụng: “Thôi thì, ngần này tiền cũng đủ ăn chơi mấy hôm
rồi, ở đây thêm nữa thật thấp thỏm không yên...”

Vừa quay chân ra đến cửa, bỗng, Hợi ngửi thấy mùi rất thơm đầy mê mẩn đâu đó, lấn át cả
khói nhang.
Trong đầu hắn chốc đã liên tưởng đến “hương vị” của những cô gái trẻ mà mấy lần hắn mang ý
định giở trò đồi bại. Điều đó khiến d.ục vọng dấy lên cao trào, Hợi thèm thuồng ngó chung
quanh.

Chợt, có giọng nữ nhi rất gần:

“- Lại đây...”

Không giật mình, cũng chẳng ngờ vực, tâm trí kẻ ma men như đã bị khống chế. Hắn chùi mép
đáp vội:

- Em ở đâu? Ở đâu?

“- Trên này...”

Hợi tức khắc ngước mặt lên. Các thanh gỗ ngang dọc hắt màu đỏ âu, những vùng tối đến mái
không được tiếp ánh sáng trông vô cùng bí ẩn.
- Em đâu???

“- Lên đây...”

Đi vòng quanh, Hợi phát hiện có một cái thang ở góc đền. Hắn vội vã bê nó, chống vào cây cột
gần giữa gian thờ, ứng với vị trí giọng nói đầy mê hoặc vẫn vọng xuống từng hồi.

“- Lên đây... Lên đây...”

- Hè hè. Có cần gấp vậy không...?

Hợi hì hục trèo lên thang. Hắn nhanh chóng tiếp cận được nơi những thanh gỗ chắn nhau tạo
thành một cái hốc cách mái.
Giọng nói đã rất gần bên tai, Hợi cởi phăng cái áo của mình.

- Em trốn kỹ quá! Hè hè!

Vươn cánh tay vào bóng tối. Khoái cảm càng tăng lên khi Hợi chạm trúng “cô ta”. Một mái tóc
mượt mà, một làn da mềm mịn... Hợi cười ré lên, không ngừng mân mê trong hoan lạc. Hắn
tham lam, cố tiến tới gần hơn để mò “xuống dưới”.

Nhưng, bỗng, tay gã ta chợt chạm phải gì đó nhớp nháp.

Hợi liền rụt lại đưa trước mặt để xem.
Tức khắc, có mùi tanh xộc vào mũi hắn... Dường như là má.u.

- Áaaaa!!!!

Gã ta hoảng hồn trượt chân khỏi thang, ngã nhào xuống đất.

“- Uỵch!!!”

Đúng lúc một toán lính đang tuần gần đó. Nghe tiếng ồn, họ xông vào đền ngay.

Thêm đèn được thắp lên, không gian bấy giờ đã sáng trưng.
Thấy kẻ lạ mặt đang nằm la liệt dưới đất, các viên lính liền sấn tới bao vây.

- Mi là ai???

- Dám cả gan vào đây!??

- Tôi... Tôi... - Cơ thể quá đau vì cú ngã vừa rồi, giờ lại bị những mũi giáo kề trước mặt, Hợi
loạn trí, không nghĩ ra cớ gì để biện minh.

- Bắt hắn lên quan rồi tính sau!

Ngay lúc này, một người phát hiện kẻ kia có điểm bất thường:
- Cái gì đây? Hả? Sao tay mi lại dính m.áu!?

- À, tôi...! Đúng, đúng rồi! Có một cô gái!!!

- Một cô gái đang bị thương!!!

- Cô gái nào?

- Cổ ở trên kia kìa!

Mấy ông lính cau mày.

- Vớ vẩn!

- Tôi nói thật! Tôi... Tôi đang... Đang cứu cô ta!

Một người bèn cầm đèn, leo lên thang.

- Thấy gì không?

- Không!

- Tên kia! Mi tính xảo biện để thoát tội à!!? Đi!

“- Xoảng!!!”
Cây đèn mà ông lính đang ở trên thang cầm vừa rơi xuống. Ông ta run lập cập, cố xoay cái cổ
đã cứng đờ hướng về phía họ.

- Có... Có...”
- Có người ch.ết!!!!

...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của tác giả Hoàng Ez)

Giữa cảnh vườn đêm trong dinh cai tổng, cậu Phán vẫn chưa ngủ. Chàng tản bộ, thưởng hoa
nở muộn, bên cạnh là kẻ hầu thân cận.

- Hời...

- Hơi...

- Cậu hai...
- Từ đầu hôm tới giờ, cậu đã thở dài tổng cộng là sáu mươi tám lần.

- Hửm?
- Hời...
- Cậu hai. Tôi to gan xin hỏi, không biết có chuyện chi lại khiến cậu muộn phiền như thế?

Phán lắc đầu.

- Tương tư khởi trực vô giai cú...
- Tiên nga hà nhật thị quy kỳ... (1)

- À... Tôi hiểu rồi.

- Mi hiểu?

- Có phải cậu hai vừa tới lầu Liễu Bích, gặp được một em xinh tươi như tiên nữ, đúng không
hả?

- Hạ đẳng!
- Ta thân là thanh quan mẫu mực, sao có thể tới những nơi đồi truỵ!

- Cậu hai à... Hôm nọ tôi thấy cậu dẫn cha cậu đi ra từ đó mà.

- Thôi thôi bỏ đi!

Phán ngắm những đoá quỳnh đang toả hương thơm.

- Giữa tiệc mừng rộn rã sắc kim...”
- Trời ban ta mối duyên vạn kiếp...
- Nàng tiểu thơ đó... Ôi... Ta chưa khi nào gặp một cô gái, mà dám phất lờ ta, mắng ta như mẹ
ta, còn ngoảnh mặt đi chẳng vấn vương nửa lời...

- Thì ra cậu hai thích bạo lực...

- Mi nghĩ xem, ta nên hành xử thế nào đây?

Tên hầu vuốt cằm:

- Ừm... Nếu tôi mà vừa khôi ngô điển trai, vừa có quyền lực trong tay như cậu. Tôi sẽ mang em
đó về đây rồi... Hè hè.

- Hạ đẳng!
- Mang lòng yêu thích một người là không vu lợi cưỡng đoạt.

Phán nhoẻn miệng cười tự tin:

- Rồi một ngày nào đó. Nàng sẽ tự ngã vào lòng ta. Phải quỳ xuống mà cầu xin tình cảm của ta.
Ha ha ha!!!

- Ông quan ơi! Có chuyện! Có chuyện rồi!

- Gì đây?
Sai nha cùng mấy viên lính nháo nhào chạy đến bên Phán.

- To gan! Nhà ta mà bọn mi tự tiện vào?

- Bẫm ông quan, thứ lỗi cho bọn tôi. Nhưng, có, có án mạng!

- Hừm! Mấy việc ấy bảo cấp dưới đi trình lý trưởng là được mà!?

Sai nha ghé sát miệng lại gần tai Phán:

- Dạ bẩm, là án mạng xảy ra trong... Trong đền thờ tổ! Tri huyện cho gọi ông đến đấy gấp!

- Cái gì!??

Phán vội thay áo quần chỉnh tề rồi lên xe kéo.

Chốn tôn nghiêm phụng thờ, còn là bộ mặt của cả dòng họ vị quan cấp cao nhất vùng này, mới
khánh thành, giờ đã có chuyện. Nếu để lộ ra ngoài, danh dự của tri huyện bị ảnh hưởng không
ít. Do vậy, sai nha phụng sự đi báo tin cho Phán, ngoài ra các cấp dưới đều chưa được hay sự.

Trong đền bấy giờ là ông Đương Ất - Tri huyện, bên cạnh có thầy nghiệm thi vừa xem xét sơ
bộ, vải trắng đã trùm lên.
Hai bên, lính đứng canh gác. Hợi bị xem như nghi phạm, đã trói chặt chân tay.

Cậu con trai cai tổng bước vào.

- Kính chào ông Đương!
Anh ta ngồi xuống bên tử thi, chậm rãi kéo tấm che ra.
Sắc mặt Phán lập tức thay đổi.
- Hả!?
- Là... Là Hoa khôi Diên Thúy!?

Phán càng thêm bàng hoàng khi thi thể trước mắt chẳng còn “đủ đầy”. Phần từ rốn xuống chân
đã "không cánh mà bay", chỉ còn mỗi nửa thân người phía trên lõa lồ. Vị trí được cho là có vật
sắc cắt qua, máu đã khô thành cục, trông vào thấy xương tủy mà rợn óc.

Phán xoay ngay đầu về ông nghiệm thi.

- Báo cáo đi!

- Dạ bẩm, qua quan sát. Tôi cho rằng nạn nhân vừa ch.ết cách chưa đầy hai canh.
- Không dấu hiệu trúng độc. Trên thi thể cũng chẳng lưu dấu tích bị tác động bằng vật cương.
Tóc không rối, mắt không căng, trên tay không thương tổn, ngấn đỏ không có, bậm m.áu cũng
không.
- Trước khi bị cưa ra làm đôi, có thể là nạn nhân đã ngất xỉu. Để suy được, tôi e là phải dùng
các bài nghiệm tỉ mỉ hơn.

- Hừm. Xem ra hành vi gây án của hung thủ rất tinh vi. Đến bậc kỳ cựu như thầy Kha đây cũng
khó luận giải.
- Không dám, không dám, do tôi bất tài.
- Theo tôi thấy, nghi phạm dù gì cũng đã có mặt ở đây. Nghiệm thi đi nữa chỉ góp một phần nhỏ
nhoi.

Phán nhìn tri huyện:

- Sao ông nhét vải vào mồm hắn?

Chú thích:
(1) Dịch nghĩa: Thương nhớ thiếu đâu câu thấm thía. Tiên tử bao giờ lại tái lai. - Trích theo Thuý
Tiêu Truyện của tác giả Nguyễn Dữ.

Phần 10: Đến công nha

- Tên này quá ồn ào, mất cả tôn ti. Hơn nữa, ta không cho rằng chính hắn là hung thủ.

- Hay! Hay! Có được cả niềm tin của ngài tri huyện. Tên này không tầm thường rồi.
Phán rút vải khỏi miệng Hợi. Gã ta gào lên ngay:

- Không phải tôi! Tôi không gi.ết người!!!

- Bình tĩnh. Nghe tôi hỏi. Ông đến đây làm gì?

- Tôi bần cùng quá, phải đi... Ăn trộm. Tôi ăn trộm chứ không giế.t người!!!

- Thẳng thắn, rất thẳng thắn! Thế... Ông có gì chứng minh ông là một kẻ trộm không?

- Cái gì? Bây giờ ăn trộm cũng phải có giấy hành nghề hả?

- Không. Tức là ông đã trộm được gì ở đây chưa?

- Tôi... Tôi...
- A có! Nhưng tôi nhặt được chứ không trộm! Ở trong túi quần tôi!

- Kiểm tra! - Phán lườm viên lính.

Người ấy theo lệnh, nhanh tay lục soát.

- Bẩm! Không có gì!

- Sao?!
- Ông đùa hả? Cái túi bên phải đó! Tôi nhặt được rất nhiều tiền!

Người lính vẫn quay sang nhìn huyện thừa rồi lắc đầu. Còn Hợi, gã ta chẳng hiểu chuyện quái
quỷ gì đang diễn ra, không biết cái túi quần của mình đã nhẹ tựa lúc nào.
Phán liếc xéo về phía tri huyện.
- Ngày còn mang thân trạng sư. Tôi đây chuyên giúp kẻ thành thật. Thời đã đổi, những vẫn
theo cách cũ mà hành xử!
- Bây đâu! Áp giải tên này về!!!

...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Phương Linh uể oải. Cô mở mắt ra. Chợt, cô thấy chung quanh là một vùng khô cằn, đất đai
nứt nẻ. Thi thoảng, vài ba tiếng khóc nấc vang vọng. Nhưng Linh xoay đầu lại lại chẳng hề thấy
ai.

Cô gái loạng choạng bước đi, miệng lẩm nhẩm: “Đây là đâu...?”.
Bất chợt, khung cảnh tối sầm lại. Cô gái mơ hồ ngước mắt lên, bầu trời trên cao đã nhuộm đỏ
như màu m.áu.
Những làn khói đen dị thường xuất hiện quanh cô, chúng lởn vởn, nặng mùi ch.ết chóc.

Linh xua tay: “Biến đi!!!”

Ngay sau đó, cảnh tưởng quái lạ khác lại hiện tới. Có một cái hố lớn, xung quanh đầy những
cột cờ treo vải vàng.
Thật không may, Linh sượt chân, ngã xuống đấy.
Cô gái bấu vào mặt đất, lòm còm bò dậy.
Vô tình, tay cô chạm phải một thứ vừa nhám lại vừa lạnh...

Linh cầm lên, trừng trừng. Một cái sọ người.

Đúng lúc đó, giọng lạ lùng rất gần tai cô. Những thanh âm cao vút tựa mũi giáo nhọn hoắt đâ.m
trực diện vào sâu trong màng nhĩ.

“- Rồi mi sẽ phải biết trân trọng sinh mạng!!!”

“- Trân trọng sinh mạng!!!”

“- Ha ha ha ha ha haaaaa!!!”

- Áaaaaaaa!!!!
Linh bật dậy. Cô thẩn thờ.
Căn phòng với bốn bức tường loang lổ. Những món đồ đạc cũ kỹ chiếu bóng lên vách qua ánh
đèn dầu.

“-... Hoá ra mình nằm mơ...”

Trời lạnh cóng, nhưng mồ hôi thấm đẫm trán Linh. Cô gái thở từng hơi dài.

- Này! Chuyện gì mà la thất thanh vậy? Cô có sao không đấy?

Thấy bóng Dế bên ngoài, Linh vội chạy ra.
Cô tung cửa, lao tới ôm chầm lấy chàng trai.

- Hở!???

- Tôi sợ... Tôi sợ quá...

Tay chân Dế cứng đờ, đôi môi mấp máy không nói được thành câu.

- Cô... Cô... Cô đang... Đang làm gì vậy?

- Tôi sợ...

- Cô... Cô có biết... Lúc nhỏ, mẹ tôi ôm tôi. Sau này, dì tôi ôm tôi... Vẫn, vẫn chưa có người con
gái nào ôm tôi không?
- Cô như vậy... Sao sau này tôi cưới vợ...

- Tôi sợ...

- Sợ cái đầu cô! Đi đánh răng đi!

Trời cũng đã gần sáng. Mấy ngày qua, Dế đều thức dậy sớm để chuẩn bị đồ ăn sáng vì biết
sức khoẻ Linh không tốt, muốn cô được nghỉ ngơi nhiều hơn.

Sau khi dùng bữa, Linh mặc bộ áo nâu, đầu đội chiếc nón lá, tay mang giỏ.

- Cho con đi chợ thay dì nha!

Người đàn bà lớn tuổi nở nụ cười hiền hậu:

- Dế! Linh đã bảo khoẻ hơn rồi, sao đi đâu cũng phải kè kè nó thế?

- Dì không nhớ hôm bữa nhờ cô ta mua một cân thịt lợn, mà cổ đem về một cân thịt bò cộng
với tờ giấy nợ à?

- Thì, thì anh phải hướng dẫn tôi chứ!

...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Linh hớn hở theo Dế ra chợ. Người mua kẻ bán đã tấp nập.

- Chốc nữa tôi phải qua chỗ làm rồi. Cô cố ghi nhớ những gì tôi đã mô tả để mua cho đúng!
- Nửa cân dưa chuột bao tiền?

- 1 đồng 6!
- Tốt lắm! Trái dưa chuột hình gì?

- Con chuột!

Dế vuốt mặt.

- Cậu trẻ! Mua tặng mẹ, tặng bà nội, bà ngoại, tặng vợ đi!

Chàng trai quay mặt về sau. Một người bán đang mời cậu những món nữ trang. Dế thấy một
chiếc kẹp rất xinh màu xanh biếc.
Chàng liền lấy, cởi nón Linh rồi cài lên mái tóc cô.

- A! Cái này hợp với cô quá!

- Thật hả?

- Bao tiền vậy bà chủ?

- Cô cậu thật xứng lứa vừa đôi, tôi lấy mười đồng thôi!

- Đắt quá!?

- Xời! Nhìn băng vải cậu đeo là biết người của ông tổng rồi, bấy nhiêu đây sá gì.

Dế nhăn mặt, mò tay vào túi áo. Chàng chưa lãnh công, vét qua lại chỉ còn đúng mười một
đồng.

- Hời... Không được rồi...

- Thích quá anh Dế ơi! Cái này dễ thương ghê!

Nhìn nụ cười của Linh, chàng trai ngập ngừng.

- Hời...
- Thôi, thôi được rồi... Tiền đây!

Hai người bước đi giữa cảnh chợ nhộn nhịp. Linh đưa chiếc kẹp lên, ngắm nghía. Trông sự yêu
thích của cô gái dành cho món quà ấy, lòng Dế rộn ràng như cảnh xuân.

Bỗng, có dòng người vội vàng băng qua họ.

Dế bèn hỏi một bà phía trước:

- Trẩy hội hả bác?

- Hội cái gì!? Sắp sửa có xét xử ở công nha!

- Ơ? Vùng mình xảy ra án lớn sao bác?

- Ừ. Đã tìm được hoa khôi Diên Thuý rồi.

- Hả? Ôi! Mừng thật.

- Và cả kẻ g.iết cô ta nữa!

“- Sao!?”

- Tôi đi trước hóng chuyện đây!

Dế và Linh ngờ vực nhìn nhau. Vì một số lý do, cho đến giờ thi thể người mẹ xấu số của Diên
Thuý vẫn chưa được an táng, mà nay nhà ấy lại có hung tin. Ắt đằng sau ẩn chứa nhiều sự bất
thường...

- Tôi đi xem nhé!

- Ừ, ừ. Cô nắm được gì thì chiều kể tôi nghe.

- Anh đi làm cẩn thận nha.

- Ờ mà khoan! - Dế trầm giọng:

- Nhớ đến chuyện hôm qua cô to tiếng với huyện thừa. Tôi thấy không an tâm. Đến chốn quan
nha, nhỡ đâu cô lại làm loạn...

Linh kéo chiếc nón lá xụp xuống:

- Tôi sẽ im lặng, chỉ xem, chỉ xem thôi!

- Thật không đây...? Hứa đi!

- Dạ hứa!
...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)

Còn chưa đến giờ, trước công nha đã đông nghịt. Quân lính giăng một hàng rào phía trước,
không để dân vào khuôn viên.

Linh chen chúc mãi mới có được một chỗ thuận tiện quan sát.
Cô nghe vài ba người xầm xì:

- Thầy được mời về hôm nọ... Ông ấy phán, nhà cô Diên Thuý này đang bị hạn trùng tang liên
táng!

Linh ngạc nhiên:

- Trùng tang mà bắt nữ nhân hả bác?

- Do cô không biết đấy thôi, bắt hết, con ch.ó con mèo cũng chẳng tha đâu!
- Ông thầy vẫn đang làm phép nhốt vong, chưa di quan được!

Linh xoay đầu đi, cô thầm nghĩ: “Không ngờ người ở đây lại quá dễ tin vào lời của mấy tay đạo
sĩ rởm... Mai này có thể chuyện lớn sẽ xảy ra cũng tại cớ đó...”

“- Tùng! Tùng! Tùng!!!”

Những hồi trống nối tiếp nhau. Giờ xét xử đã tới. Ông tri huyện Đương Ất ngồi vào chiếc ghế ở
trung tâm trên thềm cao. Phán cũng yên vị ở bên phải với vai trò tra vấn.

- Áp giải phạm nhân!

Dân chúng hiếu kỳ hướng về phía kẻ đang bị gông cùm tròng vào cổ. Hắn chệnh choạng trong
mỗi bước đi, khuôn mặt tuy đã bầm dập, nhưng nhiều người nhận ra ngay.

- Thì ra là ông Hợi!

- Con ma men trộm vặt!!!

- Tên khốn kiếp ấy từng ăn cắp con gà của tôi!

Linh gật gật: “Là kẻ háo sắc hôm nọ thì phải...”

Hợi bị hai viên lính áp tay vào lưng, đè cho quỳ xuống.
Phán đứng dậy, bước một vòng quanh kẻ đang bị dân chúng mắng chửi thậm tệ.

- Ầy... Kỳ này ông khó thoát rồi.

- Văn Hợi nghe đây!
- Những ngày qua hoa khôi Diên Thuý mất tích, chính ông đã ra tay bắt cóc, thực hiện hành vi
d.âm ô với nạn nhân rồi vào đêm qua. Đầu giờ Tý, ông sát hại Diên Thuý hòng che giấu tội ác.
- Không dừng lại ở hành vi mất tính người đó, chính ông đã dùng hung khí, phân thi thể nạn
nhân ra làm đôi. Một phần giấu ở núi Lĩnh Nguyệt, một phần giấu ở cánh rừng cuối làng Thị
Mạc! Tôi nói có đúng không?

Hợi rưng rưng nước mắt, cắn răng gật đầu:

- Bẩm ông... Phải...

Phần 11: Kế hoạch đột nhập

Ngay lập tức rau củ hỏng, trứng thối bay liên tiếp về phía sân.
- Tên ác nhân!
- Hoa khôi của tổng mà mi dám làm thế sao?! Đồ cầm thú!
Phán đưa tay lên:
- Xin bà con đừng quá xúc động.
- Mau đưa các nhân chứng vào!
Phương Linh hướng mắt dõi theo. Thật lạ, là mấy ông lính mà cô từng gặp trong đêm mẹ Diên
Thuý xảy ra chuyện.
- Kính chào ông quan!
- Được rồi. Nghe tôi hỏi!
- Có phải từ giờ Mùi đến cuối giờ Tuất ngày mùng Hai tháng Chạp, các ông được lệnh từ cai
tổng đi tìm kiếm Diên Thuý?
- Dạ bẩm quan, đúng là như vậy.
- Trước lúc đi qua cầu tre đoạn giao với làng Ong, chúng tôi đã bắt gặp tên sát nhân này.
Một ông lính khác bước lên trước người vừa nói:
- Dạ bẩm, trong lúc cầu sập khiến mẹ của nạn nhân ngã xuống, tôi thấy có bóng người đứng
bên kia bờ.
- Tay hắn cầm một cây rìu lớn. Tôi dám chắc, chính hắn đã phá cầu với ý gi.ết người. Nhưng vì
lúc đó trời tối, tôi không thể nhận diện!
Phán liếc mắt về một viên lính. Người đó tiến lại, ôm theo vật được quấn trong khăn.
Phán hất vải ra, chỉ vào:
- Có phải cây rìu này không?
- Dạ bẩm! Tuy đêm đó vạn vật chìm trong bóng tối. Nhưng nhờ trăng sáng rọi xuống, ánh kim lộ
rõ. Tôi nhớ như in, không thể nhầm lẫn. Đích thị là cây rìu này!!!”
Linh ngờ nghệch: “Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy??!”
Phán bước lại bên kẻ quỳ dưới đất:
- Văn Hợi! Trước đó ông đã thừa nhận sử dụng hung khí này nhằm phi tang thi thể cô Diên
Thúy. Bây giờ lại có thêm lời khai từ những người có mặt đêm cầu tre đổ ngã.
- Đồng nghĩa, kẻ gây ra cái ch.ết cho mẹ nạn nhân, cũng chính là ông!
- Hả!???
Ngay tức khắc, Hợi ngước mặt lên, ngơ ngác nhìn huyện thừa.
- Là... Là... Là sao???
- Việc... Việc này... Ông đâu nói với tôi!??
Mặc dù ở đây ồn ào, nhưng với khả năng phi thường, Linh vẫn nghe được hai người kia đang
to nhỏ điều gì.
- Ha ha... Phá được hai trọng án cùng một lúc. Sang năm ta mới dễ bề thăng tiến chứ!
Phán đứng dậy, xoay về phía Đương Ất mỉm cười đắc ý:
- Nhân chứng, vật chứng rành rành. Kẻ thủ ác cũng chịu nhận tội. Xin ông quan định thi hành
án!
Linh đăm đăm vào ánh mắt của tri huyện. Rõ ràng người ấy không muốn vội kết tội. Nhưng với
sức ép từ phía con trai cai tổng, cũng như phản ứng gay gắt của dân chúng, ông chẳng còn
cách nào khác.
- Hừm! Từ đầu tôi đã giao quyền cho cậu tra án này. Tự mà định đoạt đi!
Tri huyện hất áo, rời khỏi công nha.
Phán đến ngay bàn quan, lấy một tấm lệnh rồi vứt về phía Hợi.
- Kẻ mang lòng dục thả ra sông ngòi không đủ lấp, thói ác giở ra thì hùm sói chưa là dữ. Hễ
sống thêm khắc nào là gieo tai rắc vạ thêm khắc nấy. Với trọng án bất đạo(1), không phải chờ
đến tháng Hai.
- Đúng vào giờ Ngọ, thi hành tội lăng trì!!!
Nghe bản thân phải nhận lấy một trong những bản phạt t.ử hì.nh kinh hoàng nhất, đũng quần
của Hợi ướt nhèm nhẹp. Nước mắt nước mũi hắn chảy thành dòng, gào lên ai oán:
- Thằng ch.ó...!!! Mà.y gạt ta.o!!! M.ày bảo sẽ giảm án cho t.ao!!! Chỉ cần t.ao không nói là ở
đền!!! Thằng bất lương!!!
- Câm cái miệng lại!!!
Phán tống cú đá vào mồm Hợi đến trào má.u ra.
Dân chúng hò hét bốn bề. Kẻ nào cũng mừng vui vì lầm tưởng công lý đã được thực thi.
Lúc này, Linh nắm chặt cú đấm lại, căm phẫn hướng về công nha: "Đê tiện... Muốn lãnh công
mà dựng nên màn kịch, ép người vào cửa tử. Thật là tức quá... Phải ra đó đòi lại công bằng!"
- Ông Hợi tối ngày ăn nhậu, sao đủ sức vác cái rìu to tới vậy!
- Mặc dầu ông ta hay trộm vặt, nhưng bảo ổng giết hai mạng người... Thật khó tin!" - Một bà
đứng gần Linh lên tiếng.
Cô mừng rỡ khi có người chung suy nghĩ với mình.
- Cái gì? Mụ kia! Mù có tư tình với hắn phải không?
- Ả ta thông d.âm đó! Đánh ả một trận đi!!!
Toán người điên cuồng lao vào bứt tóc, lên gối kẻ dám có ý bên vực Hợi.
Linh lắc đầu:"Dù gì mình cũng hứa với anh Dế sẽ im."
Cô rời khỏi đám đông, lẳng lặng bước đi...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Chiều hôm đó, Dế gấp rút về nhà. Đến trước cổng, anh thấy Linh đang thơ thẩn bên rổ rau.
- Cô!
- A! Anh Dế!
Chàng trai ngồi xuống cạnh Linh, tay chân còn hơi run.
- Ban nãy tôi đi ngang qua gò Lộ Vong, nghe tiếng la hét của ông Hợi mà rợn hết cả người...
Linh chống tay lên cằm.
- Anh biết chuyện rồi sao... Mỗi hồi trống vang... Hay kẻ vô tội bị xẻo từng miếng thịt... Tôi lại
chẳng làm được gì... Buồn quá...
- Ơ? Cô đang nói gì vậy?
- Ý cô... Kẻ vô tội... Là ông Hợi hả?
Linh gật đầu.
- Sao như vậy được? Bằng chứng sờ sờ?
- Anh không có mặt ở đó, nên không biết.
Linh thở dài:
- Nếu tên huyện thừa đó chẳng đặt điều về đêm ở cầu tre, chắc tôi cũng tin hắn rồi.
Cô gái kể về những gì đã diễn ra ở công nha lúc sáng, cả những lời mà có lẽ chỉ mỗi cô nghe
được giữa Phán và Hợi. Tuy nhiên, trong mắt Dế, cậu ấm nhà cai tổng là một bậc liêm chính,
chàng không thể nào tin.
- Cô! Tôi biết cô không ưa anh ta... Nhưng...
- Anh nghĩ là tôi đặt điều đó hả?
- Anh có thể đi hỏi người khác về lời khai của mấy ông lính mà!
- Không phải. Tôi biết vì lý do nào đó họ đã bóp méo sự thật. Nhưng còn việc cậu Phán hứa với
Hợi nếu ông ta nhận tội, cũng như khai không phải đã gi.ết Diên Thúy ở đền thờ thì...
- Được rồi!
- Anh ra ngoài ngỏ đứng đi!
- Hở? Cô tính đuổi tôi khỏi nhà?
- Ra đó rồi nói thật nhỏ một câu bất kỳ, xong vào đây!
Dế không hiểu cô gái kia có ý gì. Nhưng chưa khi nào trông cô ta nghiêm túc đến thế, chàng
đành làm theo.
- Xong rồi.
- Sao anh chửi tôi bị khùng?
Dế trố mắt.
- Hả!?
- Cô... Cô nghe được?!!
- Khoảng cách xa tới vậy...
- Anh tin chưa?
- Ờ thì... Đúng là hay... Hay thật...
Linh túm lấy cổ áo chàng trai:
- Tỉnh táo lên! Đừng chỉ nhìn người qua vẻ hào nhoáng bên ngoài. Cậu Phán của anh chẳng tốt
lành gì đâu!
- Nếu còn không tin, tối nay cùng tôi đến công nha!
- Sao!?
Linh đang có ý định đột nhập vào nơi tạm giữ thi thể của Diên Thúy. Bằng trực giác, cô cho
rằng chuyện này ít nhiều liên quan đến bản thân cô, cũng như những bí ẩn thời gian qua.
- Không được! Nếu lính phát hiện thì nguy to! Mà thi thể ở nhà nghiệm thi chứ không phải ở
công nha.
- Còn đang là thời gian nhạy cảm nữa. Có khi chúng ta còn bị gán ghép tội cấu kết với ông Hợi
mất!
- Tôi không biết đường tới đó... Anh dẫn tôi đi là được mà. Một mình tôi vào.
- Không phải!
- Là vì...
- Là vì tôi lo cho cô!
Đôi mắt long lanh của Linh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đắn đo của Dế. Khắc sau, cô che
miệng cười:
- Anh làm tôi cảm động đó.
- Vậy thì tối nay phải vào nhà nghiệm thi cùng tôi!
Nhờ quen biết với vài lính lệ, Dế nắm được luật rằng: Sau khi hoàn tất việc xem xét tử thi hoặc
truy tìm được hung thủ và lấy lời khai. X.ác sẽ được hoàn về cho gia đình nạn nhân chậm nhất
là mười hai canh giờ. Để thuận tiện, việc đưa thi thể luôn luôn thực hiện vào ban đêm.
Vì vậy, Dế phỏng đoán, có thể nội trong tối nay, x.ác của hoa khôi sẽ rời khỏi nhà nghiệm thi.
Muốn “tiếp cận” với nạn nhân, cần phải đến đấy càng sớm càng tốt.
...
Ăn cơm xong, hai người trẻ tuổi lên đường. Họ phải đi một đoạn khá xa, vì nơi lưu giữ x.ác
nằm bên làng khác.
Đến nơi, hai người nấp vội vào một bụi cây.
Linh đảo mắt nhìn những ngôi nhà san sát nhau trên một bãi đất trống. Dưới mấy chiếc lồng
đèn trắng, có tận 4 người lính đang đứng canh gác.
Không gian tĩnh mịch, tách biệt với làng mạc. Nghe tiếng cú lợn “en éc” trên ngọn cây, Dế run
lật bật:
- Ở đây... Lạnh... Âm u quá...
- Can đảm lên! Tôi ra hiệu là chạy đến chỗ đó nhé!
Linh nhặt hòn đá. Cô vứt thẳng về phía chân một ông lính rồi vội hụp đầu xuống.
Người ấy liền chú ý tới.
Linh ngoắc ngón tay. Tức khắc, hòn đá đột ngột bay lên. Nó hết dịch sang trái xong dịch sang
phải.
- Ối mẹ, mẹ ơi!!!
- Có ma!!! Có ma kìa!!!”
Cả 4 kẻ canh gác cửa nháo nhào bỏ chạy.
Dế còn chưa hiểu gì, Linh đã vỗ vào vai anh.
(Còn tiếp)
Chú thích:
Tội bất đạo(1): Là một trong những tội thuộc Thập Ác.
Kẻ phạm tội này khi có hình thức gây án man rợn như ch.ặt thây, bỏ thuốc đ.ộc,... Ngoài ra, nếu
gi.ết trên 2 người cùng một gia đình. Có sách ghi chép là trên 3 người mới quy vào tội này.
Nhìn chung nếu là tội thuộc vào Thập Ác thì bị hành quyết ngay.

Phần 12: Đừng Nhập Tràng

Hai người men theo bức tường, ra phía sau khu nhà nghiệm thi. Một hồi leo trèo gian nan, cả
hai vô được khoảng sân.
Quanh đây có nhiều gian ngăn cách bởi những trụ đá, nhưng chỉ duy nhất một nơi bốc mùi co
kết nồng nặc. Dế lẫn Linh đoán chắc thi thể đang được lưu giữ nơi đó. Họ cùng vào trong.
Linh cẩn trọng bước trước, Dế rón rén theo sau. Chắc mấy chốc, khăn trắng đã lộ ra sau ánh
đèn dầu phụng.
Dế e sợ nép vào một góc.
- Tôi không dám nhìn đâu...
- Hừm... Anh canh ở đó đi...!
Chàng trai thập thò hướng về phía lối vào, anh lo lắng không biết khi nào lính sẽ vô đây.
- Cô xem nhanh lên...!
Thi thể Diên Thuý đã được đặt sẵn trong một giàn gỗ trên giường, những người có nhiệm vụ
đưa x.ác chỉ việc nhấc lên.
Linh luồng tay qua, kéo nhẹ khăn, cô vô tình chạm phải làn da thi thể.
Cảm giác được thịt nạn nhân đã mềm nhũn, Linh ngờ ngợ. Cô vội rút hẳn vải che.
Linh không thể nào tin vào mắt mình. Trước mặt cô là một cái xác đang phân huỷ, dung mạo
biến dạng hoàn toàn, chất nhầy chảy dài giữa các mụn nước trương phình trên da. Nếu không
có các dược liệu được đốt vô kể quanh đây, chắc chắn sẽ ngửi rất rõ mùi hôi thối nặng nề.
Linh ngẫm: "Vô lý! Như lời tên huyện thừa, cô này bị gi.ết vào đêm qua. Mới có một ngày, sao
hiện trạng tử thi lại thành ra như vậy? Có chăng hắn cũng đã dối trá về thời gian?"
Đang mãi suy nghĩ, bỗng nhiên, Dế đập tay vào vai cô.
- Có người đang vào...!
- Thôi nguy!
- Làm sao đây? Làm sao đây??? - Dế rối trí. Quanh gian này không có một lối hay cửa sổ nào
để thoát ra.
- Liều thôi!
Linh kéo tay Dế. Hai người vội vã rút xuống gầm giường.
Dưới này chật hẹp, họ phải nằm sát vào nhau. Càng khó khăn hơn, khi mấy cái nồi chứa dược
liệu ở bốn góc tỏa khói ngun ngút.
Dế muốn hắt hơi lắm rồi nhưng Linh liền bịt chặt mồm mũi anh lại.
- Chán quá, đến nhà bác Lưu đâu có gần đâu...
- Thôi cố đi. Về rồi anh em mình nhậu.
Mấy ông lính bước lại bên giàn đặt thi thể. Linh đã quên không kéo vải che lại. Nhưng cũng bởi
thế, lập tức, những người đang đứng đấy đều há toạc mồm.
- Mẹ... Mẹ ơi...
- Gì??? Gì đây???
- Sao... Sao... Sao lại!??? Trời Phật ơi!!??
- Tôi nhớ rõ lúc sáng xá.c cô ấy vẫn còn bình thường!???
- Đúng! Mới lắm mà!!!??
Những lời đó khiến Linh ngưng hoài nghi về sự cậu Phán đã rằng. Quả nhiên có nhiều điểm bất
thường quanh tử thi này.
Mấy ông lính quỳ rập xuống bên giường, bái lại không thôi.
Linh giật mình, nín thở :"Đừng nhìn vô đây... Đừng nhìn..."
Chập sau, những người đấy đã bình tĩnh hơn. Kẻ châm thuốc hút, kẻ tặc lưỡi.
- Ông bảo xem cô Diên Thúy này có thiêng không?
- Tất nhiên. Hung thủ bị bắt tức thì.
- Tôi không nghĩ vậy. Còn một phần đâu?
Linh lắng tai nghe.
- Ừm, kể cũng lạ. Ông huyện thừa bảo tìm thấy nửa kia ở cánh rừng. Nhưng sao không đưa về
đây nhỉ?
- Mấy ông quan tâm làm chi? Bề trên bảo giao bằng này cho gia đình thì cứ thế làm theo thôi.
Linh càng thêm nghi vấn, cô xâu chuỗi từng sự kiện:" Nghĩa là phần dưới của tử thi vẫn chưa
được tìm thấy!? Chỉ một nửa thân xác phát hiện ở... Ở đền rồi đưa vào đây. Vậy... Phần còn lại
đang bị cất giấu nơi đâu??? Kẻ ác nhân rắc tâm hãm hại Diên Thúy là ai? Mục đích hắn phân
x.ác cô ta là gì!?"
"- Rập!"
Ngay lúc đó, những người được giao nhiệm vụ bắt đầu tiến hành công việc. Mỗi ông một góc,
gác cây đòn lên vai. Có người điều lệnh hô to tiếng, họ cùng nhấc giàn lên.
Thấy biểu hiện sắp nhảy mũi của Dế, Linh bấu vào mặt anh thêm chặt.
Một lát sau, trông theo bóng của mấy ông lính dần khuất, không nghe thấy động tĩnh gì nữa,
Linh từ từ bò ra.
- Hừm... Chuyện này phức tạp quá...
- Ủa? Anh Dế đâu?
Cô ngó xuống giường, chàng trai đã nằm bất động, mặt mày tím tái do thiếu dưỡng khí.
- Xin lỗi anh... Vì đại cuộc thôi.
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Hai người bám theo mấy ông khiêng x.ác. Linh hết kéo Dế vào bụi cỏ này rồi lại vô lùm cây nọ.
Chỉ chốc lát áo anh đã tả tơi.
- Cô à...
- Sao?
- Không cần phải lén lút đâu. Chưa tới giờ giới nghiêm.
- Anh không chịu nói sớm?
Hai người bước qua giàn khiêng như kẻ đang tảng bộ giữa đêm.
- Từ lúc ra khỏi chỗ đấy, tôi hỏi gì cô có chịu trả lời đâu?
- Là để cảnh tỉnh anh đó!
Linh trề môi:
- Còn tin vào cậu Phán, cậu Phán liêm khiết, giỏi giang không hả?
- Được rồi. Vậy bây giờ cô muốn đến nhà Diên Thúy làm gì?
- Cứ tới đó trước rồi tính!
Tuy đã đêm trời, tiếng khóc tỉ tê vẫn vọng đều giữa cảnh tang thương. Xen lẫn vào đấy là âm
thanh "leng keng" từ chiếc chuông thầy pháp đang cầm trên tay.
Quanh đó, người cha bị liệt cách đây chưa lâu của Diên Thúy ngồi trên xe bánh lăn ở một góc.
Hai đứa em nhỏ của cô thì quỳ gối khóc lóc, còn có họ hàng chấp niệm cúi đầu.
Thầy pháp vung tay múa chân, bước vòng quanh chiếc quan tài đang chứa thi thể người mẹ.
Gã ta đã yêu cầu đặt linh cữu ngay giữa trung tâm gian trước. Suốt mấy ngày liền, cứ đêm về,
tay thầy pháp lại triệu tập mọi người để làm nghi thức trục vong và... Lấy tiền lễ.
- Ông sư đó chắc cao cường lắm ha.
Dế và Linh đứng trong bụi rậm đối diện.
- Anh nghĩ thế à?
- Ừ. Phải chi một ngày nào đó, tôi có được phép thuật, giống cô thôi là mừng rồi. Tôi sẽ đi trừ tà
ma giúp dân lành!
- Có khí phách! Nhưng trước hết anh phải bỏ được tật sợ ma đã.
- Ấy! Tới rồi kìa!
Những người khiêng xá.c đã đến trước cửa. Ông dẫn đoàn vào trong hỏi xem có tiện không.
Gã thầy đáp ngay:
- Tốt! Đưa vào! Có lẽ sẽ phải mất thêm 3 ngày 3 đêm để trừ uế khí!
Mấy người đang quỳ đều há mồm:
- Vậy là sắp tốn thêm tiền lễ nữa hả...
Lúc này, những ông khiêng vác không ai là không mừng thầm, họ đã sắp hoàn thành nhiệm vụ
được giao.
4 người chậm rãi tiến về phía cổng.
Đột nhiên, Linh trưng trưng cặp mắt. Cô phát hiện có làn khói lạ bỗng xuất hiện quanh giàn tre,
bay dập dờ rồi luồng xuống chân mấy ông khiêng vác. Linh bất giác nhớ đến nội dung trong lá
thư.
- “Mẹ ơi đừng nhập tràng?”
- Nhập tràng?
- Thôi ch.ết! Tôi hiểu câu đó rồi!
- Chữ nhập là (đưa) vào trong!
- Chữ tràng là 床 âm “giàn”!!!
Linh quát to:
- Đứng lại!!!
- Không được vào!!!
Cô nhảy khỏi bụi cây trước sự ngỡ ngàng của Dế.
Mấy ông kia quay mặt về phía Linh. Nhưng đã không kịp nữa, một người đã đặt chân qua phần
đất giao giữa sân nhà và đường làng.
Bất thình lình, một âm thanh lớn dấy lên từ cỗ quan tài.
"- Rầm!!!"
Những người ở trong gian giữa trợn trừng mắt. Ván thiên bật tung ra rơi xuống. Kinh hãi hơn
khi thi thể người đàn bà vấn trong vải thô đột ngột ngồi phắc dậy.
- Trời.... Trời ới!!
- Á á á á á!!!
- Đừng sợ!!!" - Gã thầy pháp nhặt vội thanh kiếm dưới đất.
Ông ta di chuyển quanh quan tài.
- Yêu ma từ đâu cả gan mạo phạm thi thể???
Cái đầu quấn đầy vải đang xoay theo hướng thầy pháp. Tiếng xương cốt "răng rắc" khiến ai
nghe thấy đều rợn hết sóng lưng.
Chốc chốc, khuôn mặt xám xịt của người đàn bà lộ dần khi vải rơi xuống. Dung dạng mẹ Diên
Thúy đã biến đổi đầy kỳ dị. Trông thấy cặp mắt vàng hoe có nét đen tựa mắt mèo láo liên qua
lại, gã pháp sư e dè.
- Khá! Khá lắm! Mi, mi ngoan cố không khai à?
- Được, được! Xem bảo kiếm ông nội ta để lại đây!!!
Thầy pháp chĩa thẳng thanh gươm, đồng thời lao về phía người đàn bà.
Đột ngột, bàn tay mẹ Diên Thúy đâm thủng vải quấn thân. Những cái móng của bà nhọn hoắt,
nắm lấy bộ tổ tôm thầy pháp đã đặt trong quan.
Mũi kiếm còn chưa kịp tới, bà ta đã phóng cả mớ bài về phía gã thầy.
Một cảnh tượng chẳng một ai dám tin là sự thật diễn ra ngay trước mắt. Những lá tổ tôm như
hóa thành vô số lưỡi d.ao sắc ngọt, cứa vào tay, vào mặt thầy pháp.
Quân “bát vạn” vù vù bay tới. Nó mang dấu son đỏ tựa hàng yêu. Nhưng nay, lại hàng thầy
pháp!
Tấm bài cứa thẳng vào cổ ông ta. Má.u bắn tung tóe chẳng khác gì mạch nước trào dâng.
Thầy pháp ư ư thêm vài tiếng rồi ngã nhào xuống, ch.ết ngay tại chỗ.
Chứng kiến cảnh hãi hùng, mọi người la ó, cuống quít bỏ chạy tán loạn. Mấy ông khiêng vác
cũng “vứt” giàn tìm đường thoát thân.
Khi này, Linh vẫn chưa dám tới gần. Dế thì đã co giò theo những người kia.
- Hừm!
- Đó là dòng quỷ nào? Rất giống nhập tràng quỷ... Nhưng sao lại mang tài pháp cao siêu đến
vậy??? - Linh chăm chăm vào người đàn bà còn ngồi trong quan tài.
Bỗng nhiên, bà ta nhảy khỏi đấy.
Mẹ Diên Thúy khệnh khạng từng nhịp chân ngắn, phía trên là phần bụng vẫn còn nguyên dấu
tích do bị cọc đâ.m, tạo thành cái lỗ, thậm chí còn nhìn xuyên qua được.
Chợt, có tiếng trẻ con khóc ré lên.
Phương Linh hớt hải:
- Nguy to! Còn con nít bị mắc kẹt trong đó!?

Chap 14: Cao Nhân Từ Son Bắc

Cô chạy qua cổng, xông vào nhà.
- Không được làm hại nó!!!
Quả nhiên, có một đứa bé đang nép người vào góc. Mẹ Diên Thúy thè cái lưỡi tím rịm ra, lộ rõ
vẻ thèm khát.
- Có giỏi thì ăn thịt ta này!!!
Linh lao tới. Tống mạnh cú đá vào hông mụ đàn bà, đến mức có tiếng xương cốt gãy rôm rốp.
Cô gái vội bồng đứa trẻ, chạy ngay về cửa.
Lúc này, Dế đang giữa đám người hoảng loạn. Chàng nhìn xuôi ngó dọc:
- Ch.ết mợ! Phương Linh đâu rồi!?
- Phương Linh! Phương Linh!!!
- Ông thấy Linh đâu không?
- Cái gì? Mẹ tôi tên Linh đó, cậu tìm bả hả?
Chàng trai rời khỏi đám đông, quay ngược về phía ngôi nhà.
“- Linh hay tò mò lắm... Có khi cô ta vào xem con quỷ rồi bị nó bắt rồi!”
"- Phải làm sao đây, phải làm sao đây?"
"- Liều, liều thôi!"
Dế nhặt lấy khúc củi dưới đất. Anh lăng xăng chạy tới cổng.
- Tôi đến cứu cô đây!!! Aaaaaa!!!
- Hở!?
Chàng trai ngẩn người. Nơi cánh cửa dẫn vào gian, Linh đang lơ lửng, hai chân hổng khỏi mặt
đất.
Cô từ từ buông đứa trẻ ra, gắng gượng lên tiếng:
- Chạy... Chạy... Đi...
Linh bị mẹ Diên Thúy túm chặt lấy cổ từ đằng sau, nhấc bổng lên bằng sức mạnh đầy kinh hãi.
Tay chân Dế chưa chi đã run như ông cụ tuổi xế tà. Anh nuốt nước bọt, khúc gỗ cũng tuột khỏi
tay.
- Linh... Cô bảo trọng!
Dế sấn tới, ôm lấy đứa trẻ đang vừa khóc vừa bò về phía anh. Chàng nháo nhào bế nó bỏ
chạy.
Ngay lúc này, một tiếng "rầm" lớn nổi lên.
Mụ đàn bà quẳng Linh như quẳng một món đồ chơi. Người con gái va mạnh vào cỗ quan tài,
tới nỗi thứ ấy vỡ tan tành, bụi bay tứ tán.
Linh đau đớn, toàn thân ê ẩm. Cô chật vật, gắng sức bò dậy giữa mớ gỗ vụn.
- Hừm... Bấy nhiêu đấy mà muốn hạ ta sao...
Linh ôm cái cổ đã rỉ m.áu của mình, cố đứng thẳng người lên.
- Xem đây!!!
- Ưa...
-... Ưa...
- Ưa...
- Ủa?
Cô gái vò mớ tóc rối.
- Kỳ vậy? Tự nhiên quên cách triển phép mất rồi!?
Nhìn vào khuôn mặt lạnh tanh của mẹ Diên Thúy, nước dãi bà ta đang chảy ròng ròng xuống
hai cái răng nanh trắng phếch, Linh thở mạnh một hơi:
- Thôi được rồi!
- Không dùng được phép thì ta đấu tay đôi với mi!
- Ta sẽ cho mi biết...
- Võ thuật của Tây Sơn là gì!!!
- Aaaa!!!
Linh nhảy cẩn lên. Cô tung đòn đá đầy hiểm hóc. Dòng không khí như bị cuốn theo sự di
chuyển mãnh liệt từ chân cô.
Khi này, Dế đã đưa đứa trẻ đến nơi an toàn, anh quay trở lại, nấp sau cổng.
- Ôi! Không ngờ Phương Linh còn có món nghề cao siêu quá thể! Cố lên! Cố lên!
- Hở!?
Trong nháy mắt, khi bàn chân Linh gần áp đến mang tai mụ đàn bà, những cái móng nhọn của
mụ ta đã chộp lấy.
Cô gái nhăn mặt:
- Phản xạ nhanh vậy???
Tức khắc, mẹ Diên Thúy kéo cả người Linh lên. Bà ta “ném” cô còn mạnh hơn lúc nãy.
Linh đảo một vòng trên không rồi tấm lưng đập thẳng vào vách tường.
- Rầm!!!
Dế không dám dòm cảnh đó. Anh sợ hãi che mắt lại.
Cô gái ngã uỵch xuống sàn, má.u trào ra đầy miệng.
Linh choáng váng, chỉ còn thấy khung cảnh trước mắt lờ mờ, chẳng còn sức mà gồng dậy nữa.
- Con mợ nó...
- Làm sao đây... Làm sao đây...
Dế rối rít nhìn chung quanh. Khúc cũi ban nãy vẫn nằm đó, chàng vội nắm lấy, cầm mà cứ để
hụt khỏi tay.
Bấy giờ, mẹ Diên Thúy bước từng bước nặng trịch về phía Linh, chân bà ta đi tới đâu, nền
gạch phía dưới vỡ nát tới đó. Mấy cái móng nhọn mọc dài thêm, như thể sắp tung đòn kết liễu.
Dế cúi mặt vào cột cổng khóc bù lu bù loa, đập tay vào đấy tự trách bản thân mình:
- Xin lỗi Phương Linh... Tôi hèn nhát quá... Hèn nhát quát... Huhuhu...
Khuôn mặt vô hồn của mẹ Diên Thúy hướng thẳng vào cô gái. Bàn tay bà ta đưa cao. Mấy cái
móng nhọn như mũi kiếm đã sẵn sàng đoạt mạng bất kỳ ai. Ngay khoảng khắc sau đó, chúng
giáng về phía cổ người nằm bên dưới.
- Ưa...
- Không... Không... Không dễ vậy đâu...
Linh dùng chút hơi sức cuối cùng để giữ những chiếc móng ma quái lại. Lòng bàn tay cô đã rỉ
m.áu, lăn dài xuống mặt.
Và hiển nhiên, Linh không thể cầm cự được lâu. Móng nhọn ngày càng sát tới cổ.
- Thôi hết rồi... Vĩnh biệt cuộc đời...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
- Bà nội cậu! Khóc lóc cái gì! Vào cứu cô ta nhanh!!!
Dế giật bắn mình, có giọng đàn ông bất chợt sượt qua tai.
Chàng ngơ ngác nhìn quanh, thì chóng phát hiện một người đang đạp chân, chạy nhanh như
bay vào gian nhà.
Bộ quần áo ông ta trắng toát, càng lạ hơn khi mái tóc đã dài còn xanh rờn tựa lá cây.
- Yểm vị quỷ táng!!! - Người đó hô to, đồng thời dán tờ giấy vàng lên ván thiên đang chơ vơ
dưới đất.
Tức thì, mẹ Diên Thúy đờ ra không khác gì tượng đá. Linh cảm nhận được chẳng còn lực ép
xuống nữa. Cô thở một hơi rồi buông thõng cả người.
Dế kinh ngạc:
- Ôi! Hay... Hay quá vậy??!!!
- Phương Linh được cứu rồi! Tạ ơn Trời Phật! Tạ ơn Trời Phật!!!
- Aaaaa....!!!
Người đàn ông mặc đồ trắng không biết đã ra tới cổng tựa khi nào. Ông ta nhéo tai Dế, lôi cậu
vào.
- Cõng cô ta rời khỏi đây mau!!!
...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Dưới cánh đồng vắng cách khá xa nhà Diên Thúy, Linh tựa thân vào gốc cây. Cô dần mở mắt
ra.
- Anh...
- Anh Dế!
- Ố! Cô tỉnh rồi!
- Tôi còn sống hả?
Chàng trai rất đỗi ngạc nhiên. Giọng người con gái kia vẫn như thường, chẳng chút mỏi mệt.
Không những vậy, cô ta còn đứng bật dậy, vặn xương khớp, tựa chẳng hề hấn gì.
- Cô ổn không đấy???
- Được mà, rất sảng khoái.
- Hửm? Người kia...
Vị ban nãy đang ngồi thiền xoay lưng về phía họ. Từ lúc đưa Phương Linh đến đây an toàn,
ông ta im bặt, chẳng nói chẳng rằng.
- Chính cao nhân này đã cứu cô đấy!
- Một pháp sư rất rất giỏi!
- Cảm...
Bỗng, ông vẫy tay:
- Không cần hành lễ! Tôi không phải pháp sư đâu!
- Ơ? Chứ là gì?
Ông ta đứng dậy, tiến lại bên Dế và Linh.
- Cô cậu không nhận ra tôi?
- Hở?
- Không.
- Hê hê. Ta là người xem tướng ở gần đền hôm nọ đây!
- Á! Hóa ra...
- Hóa ra là tên dâ.m tặc!
- Này này! Tôi tuyệt đối không phải d.âm tặc!" - Người ấy bèn cởi mớ tóc, để lộ cái đầu trọc
láng bóng.
- Tôi là một tiên tiên tiên tiên nhân!!!
- Tiên nhân?
- Nhưng trông vẫn d.âm tặc lắm.
Ông ta đội lại thứ đang cầm trên tay.
- Quả nhiên ấn tượng ban đầu định đoạt vạn sự...
Linh thắc mắc:
- Mà hà cớ gì ông phải dùng tóc giả vậy?
- Hời...
- Đó là một câu chuyện dài...
- Có những kẻ... Đang truy bắt tôi!!!
- Hả!?
Người ấy hướng về màn đêm rồi quay lại, đăm đăm vào Dế và Linh.
- Tôi xin được giới thiệu. Tôi! Đến từ điện Son Bắc, danh là Phục Lai Lão Tổ!"
- Lão Tổ
- Phục Lai?
- Củ cải hả?
- Đúng vậy! Trong bản phái của tôi, mỗi vị đều sử dụng một loại thảo dược để nhập căn tu
hành. Khi đến chính quả, sẽ được phong danh! Cái danh lão tổ, chỉ 2 người đạt, không phải
giỏi, mà vì sống dai.
- Ồ! Thật lợi hại. Nhắc mới nhớ, thảo nào hôm đó, mùi lão để lại rất giống mùi củ cải thối!
- Rất kinh tởm đó!
Dế cười:
- Nhưng đâu thể phủ nhận tài phép của tiên nhân đây. Dù gì cũng nhờ lão mà chúng tôi được
bình an. Xin cảm ơn lão!
- Không cần! Không cần đâu anh bạn trẻ! - Phục Lai thở dài:
- Còn việc cậu bảo tôi tài phép, tôi chẳng dám nhận... Đó chỉ là chuyện của trước đây...
Vị ấy vuốt hàm râu dài bạc trắng, khuôn mặt đầy tâm trạng:
- Cách đây hơn 1 năm trước...
- Khi còn ở điện... Đúng cái hôm tôi được nên danh... Mấy thằng đệ tử của tôi, đứa nào cũng
mừng... Cô cậu biết không, tôi đã chờ ngày đó suốt năm trăm năm!
- Hả!? Năm trăm năm???
- Phải... Nhắc đến thời gian cũ, thật khó kiềm nước mắt...
Linh và Dế ôm lấy người trước mặt, vỗ về.
- Nhưng trái ngang thay... Chỉ vì thương mấy đứa đệ tử... Bọn nó khóc than bảo rằng, tôi thăng
bậc, cuộc sống bọn nó cũng chẳng khá hơn, tiệc mừng cho tôi, mà vẫn phải ăn rau độn cơm...
- Không đành lòng... Tôi quyết định làm liều một phen, trộm con ch.ó béo của tiên trưởng để đãi
đồ đệ...
- Vị thế nào?
- Rất ngon, nhưng nhiều mỡ.
- Thế là... Sau bữa tiệc no say. Tiên trưởng phát giác, bèn bắt tôi lại.
- Ổng và mấy lão đại đồng đưa ra hình phạt: Cột tôi vào gốc cây, sau đó thả ch.ó ra cắn tôi!
Linh nhăn mặt:
- Thật tàn độc...
- Đúng, rất đê hèn. Bọn c.hó đó cũng không tầm thường, đều là con tinh trăm năm. Đầu chúng
đội nón, tay thì chống gậy, đứng cứ như người... Mỗi phát cắn, thuật lực trong tôi lại tiêu tan đi
một ít!
- Thừa rõ nếu cứ cam chịu, đạo hạnh năm trăm năm tích cóp sẽ như nước trôi qua cầu, một đi
không trở lại. Tôi dùng đủ mọi phương kế để thoát thân!
- Rồi thế nào???
- Đời không như ý ta mong. Tới khi bị cắn chỉ còn 2 năm đạo hạnh, tôi mới thoát được.
- Chia buồn cùng lão.
- Không sao. Bằng chút sức cùng lực kiệt sau cuối, tôi đã tranh thủ... - Phục Lai vỗ bành bạch
vào cái túi đang mang nơi hông. Lão cười lớn:
- Tôi đã lấy trộm được một mớ bảo vật. Đều là tinh hoa của điện! Ha ha ha!!!

Phần 15: Sự thật về Phương Linh

Linh và Dế trầm trồ.
- Nhưng vì đạo hạnh có hạn, giờ chỉ dùng được mấy món thôi.
Hai người chống cằm ngao ngán.
- Do vậy nên điện mới truy bắt lão?
- Đúng.
- Tôi phải lẩn trốn từ nơi này tới nơi khác. Dùng bộ tóc giả pháp năng ngụy trang. Đi mãi đi mãi,
rồi dừng chân làng này.
Linh hạ giọng:
- Đâu phải dĩ nhiên mà lão nán lại chốn đây?
- Hỏi rất trọng điểm! Đúng! - Cặp mắt vị tiên nhân đảo quanh như đang cảnh giác.
- Tuy là đạo thuật đã kém, nhưng căn nguyên tôi vẫn vững. Tôi cảm nhận rành rành, tà khí
đang xâm nhập khắp vùng! Nguy hiểm sắp gần kề...
- Lão cụ thể được không?
- Không. Không đủ khả năng.
- Tôi chỉ biết. Quỷ nhập tràng ban nãy cũng khởi nguồn từ dòng tà khí đó!
- May là tôi còn một lá phù Vị Xích. Giữ được vạn dòng âm tà trong nửa canh giờ!
- Ôi. Vậy mà tôi cứ ngỡ lão diệt được con quỷ đấy rồi... - Dế lo lắng.
- Không đâu... Chắc bây giờ nó đang đi săn con mồi... Hoặc tìm chúng ta... Thôi, tôi chẳng dám
tưởng tượng đâu... Xương của tôi mềm hết rồi. Nó đánh một phát là về với sư tổ."
- Củ Cải! - Linh bỗng chằm chằm vào người đối diện.
- Còn việc này tôi cần hỏi lão!
- Nghiêm trọng quá vậy...? Cô hỏi đi.
- Vì sao lão hay tôi ở đó mà xả thân ứng cứu. Hôm trước, lão xuất hiện đâu phải chỉ để trêu tôi,
đúng không???
Bỗng, Phục Lai quỳ xuống, mếu máo:
- Thứ tội cho tôi. Coi như là nể cái tình tôi đã cứu cô, xin hãy tha cho tôi một mạng...
- Hửm? Tôi làm gì lão đâu?
- Quanh cô tỏa ra... Tỏa ra nhiều pháp khí quá... Cô muốn lấy cái mạng già này còn gì...
Dế ngờ ngợ, chàng không thể thấy những thứ Phục Lai đang cảm nhận. Linh dần đoán ra.
- Ồ! Có nghĩa là khi tôi tra hỏi người khác, pháp khí sẽ tự được triệu sao?
- Nếu biết sớm hơn, con quỷ đó ch.ết với tôi! Tức ghê!
Vị tiên nhân lắc lắc bàn tay:
- Không phải! Không phải! Dường như là do cô không kiềm được pháp khí thì đúng hơn.
- Trí nhớ cô đang loạn xạ, lúc gợi chuyện này, lúc quên chuyện kia, tôi nói đúng chứ?
- Hả? Phải! Phải! Chính xác là thế! Lão biết gì xin chỉ bảo tôi với!
- Không dám, không dám. - Phục Lai lom khom đứng dậy.
- Tôi đã đoán đúng rồi.
Dế tập trung lắng nghe những điều mà trước nay, chàng luôn thắc mắc về người con gái kia.
- Hôm đó, tôi đi ngang qua đền thì phát hiện có pháp khí bốc nghi ngút. Vì tò mò, tôi mới giả vờ
làm thầy xem tướng để theo dõi.
- Cho tới khi gặp cô. Tôi thực sự bất ngờ. Bởi cô không cảm nhận được tôi là một bậc tu đạo.
- Sở dĩ cô mang pháp khí, lại là loại nghìn năm mới đạt được, nhưng không biết dụng, không
thể phát huy, chỉ nhớ đôi chuyện về Âm Dương, mà cá nhân lại quên sạch.
- Là vì, cô vừa chuyển kiếp đầu thai!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Hai người trẻ tuổi ngơ ngác. Dế chưa hiểu lắm. Riêng Linh đã phần nào tường tận:
- Nhưng... Thân xác này? Tại sao? Nếu tôi vừa đầu thai, tôi phải là một đứa trẻ chứ?
- Bởi vì rất ít cơ hội cho những Đại Thần Vật chuyển thế!
Cặp mắt Linh căng ra hết cỡ, môi cô mấp máy:
- Tôi... Tôi là... Lão bảo sao? Tôi... Tôi là Thần Vật???
Lần đầu tiên Dế nghe hai từ kỳ lạ ấy. Chàng chưa hiểu vì lý do gì trông Linh lại vô cùng hốt
hoảng.
- Tôi phán đoán chưa lần nào sai cả. Dựa vào kiến thức được lãnh ngộ năm trăm năm, tôi rõ...
- Khi một Đại Thần Vật muốn được chuyển thế, phải chịu giam hãm ở nơi giao giữa cõi Địa
Ngục và cõi Ngạ Quỷ, lãnh hàng vạn thương đau.
- Cho tới khi một sinh mạng ở dương gian về chầu Quỷ Môn Quan. Mà thi thể người đó vẫn
còn đủ vía, chỉ cần phù hợp với hồn của Thần Vật. Loài nghìn năm sẽ lập tức được đầu thai,
vào chính thân x.ác ấy.
- Nghĩa là... Tôi đang chiếm đoạt x.ác phàm???
- Không! Cô và thân thể của cô là thuộc về nhau.
- Vì suy cho cùng, đó chỉ là đổi hồn, vía vẹn nguyên. Nên trong sách ở cõi Địa Phủ đã sửa đổi.
- Cô tiếp tục sống phần đời còn lại của người đã mất, người ấy thì chờ đợi. Giả sử cô ch.ết, cô
ta sẽ đi đầu thai, và sau, hồn cô có phải quay trở lại nơi giao giữa hai cõi Âm hay không, còn
tùy vào công đức cô tích được trong kiếp này.
- Nếu cô còn hoài nghi, thì chỉ việc tìm thân nhân, sẽ lập tức thừa hưởng trí nhớ từ vía. Biết rõ
đâu là thầy, là mẹ, là họ hàng, chuyện xưa cũ,...
- Không. Tôi tin lão mà.
- Hiện tại, thi thoảng tôi có nhớ đến sử, văn. Có thể là do trước đó tôi được cho học hành.
- Ừm, cô cứ từ từ mà khám phá...
- Nên nhớ, đó cũng là bản thân cô, thể x.ác phàm không tái sanh thêm được. Cần biết quý
trọng, đừng liều mạng mà đấu đá với âm tà!
- Nhưng... Không lẽ, tôi phải làm ngơ trước cái ác sao?
Giọng Phục Lai trầm xuống:
- Không. Còn điều cuối cùng tôi chưa làm tỏ.
- Cô... Thậm chí có thể trở lại làm một Đại Thần Vật, nắm sức mạnh xoay chuyển kiền khôn!
Chứ chẳng chỉ là phần hồn trong thân phàm yếu ớt!
- Thật á!? Lão chỉ cho tôi đi!
Phục Lai nói nhỏ:
- Nhưng cô phải hứa. Khôi phục ma pháp rồi, đừng gây náo loạn dương gian.
- Không, không.
- Yên tâm đi. Tôi... Tôi muốn tu lên cõi Trời mà.
- Chí lớn! Nghe câu đó từ một Đại Thần Vật, tôi cảm thấy an lòng.
- Là thế này. Vào ngày cực âm, cả trăm năm mới xuất hiện một lần. Đúng giờ Tý, cô đứng dưới
trời, sét đánh một nhát vào Thiên Linh Cái là khôi phục được tất cả!
- Giống một tích về Thiền Sư Đạo Tế sống ở thời Nam Tống?
- Rất đúng. Nhưng dĩ nhiên, x.ác phàm này sẽ cháy đen.
- Là hồn dưới địa phủ được đầu thai?
- Phải, phải.
Linh thở dài:
- Mặc dù lão nói tôi và cô ta là một. Nhưng tôi cứ áy náy không yên...
- Tôi muốn thành Thần Vật để người đó nhanh được luân hồi còn hơn.
- Cô quả là tốt bụng hơn những gì tôi đã nghe về dòng dõi cô.
- Nhưng còn cậu kia tính sao? - Phục Lai đá mắt về hướng Dế.
- Hai người sẽ xa cách vĩnh viễn. Thần Vật và kẻ phàm không sống chung được đâu...
Linh che miệng cười:
- Lão già Củ Cải này! Tôi với anh ta chỉ là bạn bè thôi.
- Có chắc không đó? Dẫu gì tôi vẫn muốn khuyên cô, sống cho trọn kiếp, làm vợ hiền dâu thảo,
sanh con đẻ cái, cháu chắt đầy đàn, vậy không phải sướng vui hơn sao?
- Thôi đừng nhắc chuyện đó nữa.
- Mà lão có biết thời điểm cực âm sẽ rơi vào ngày nào không?
Vị tiên nhân ngước mặt lên trời:
- Dựa vào kiến thức thiên văn của tôi. Tôi dám chắc, sẽ không quá tiết Lập xuân.
- Ấy nhưng, nếu cô muốn tỏ cho chính xác, cô nên theo dõi sát sao chuyển biến của tà khí
trong vùng.
- Tôi dự cảm, bọn yêu ma cũng đang chờ ngày cực âm hòng chuyển dạng.
- Cảm ơn Củ Cải!
- Khách sáo rồi thưa Đại Thần Vật.
- Tôi và cô tình cờ gặp nhau, âu cái ý Trời muốn tôi giúp cô. Nhưng giờ việc đã hoàn thành, tôi
xin rút lui.
- Lão không tính ở lại đây hả? Còn dân lành? Họ sẽ gặp nạn đó!
- Tôi không đi phổ độ chúng sanh. Tôi tu tập thất bại, nào mơ đắc đạo nữa. Đang tính tới
phương Nam kiếm vợ đây.
- Lão đã già lắm rồi!
- Vậy thì kiếm con nuôi.
- À... Còn cái này...
Phục Lai cởi chiếc vòng đang mang trên cổ, trao cho Linh. Trên ấy có đính một tấm phù nhỏ,
xếp thành hình vuông.
- Tôi đoán, thời gian tới cô sẽ gặp nhiều sự hiểm nguy. Hãy giữ đi.
- Ơ!? Còn lão!?
- Không sao.
- Đeo ngay vào!
- Nhanh lên!
- Tạ ơn lão!
...
Phục Lai và Linh tạm biệt nhau. Lòng cô chất chứa nhiều sự bất an, ngó theo bóng hình dần
biến mất sau đêm đen.
Hai người trẻ tuổi hướng trở về nhà. Dế không khỏi tò mò trước cuộc nói chuyện giữa cô và vị
kia.
- Lúc nãy, ông ta nói cô là... Đúng rồi. Đại Thần Vật, nó có nghĩa là gì vậy cô?
Linh ấp úng, hé nụ cười, cô lựa lời để giấu đi một số sự thật:
- Dễ hiểu thôi. Bất cứ món đồ nào, ví dụ cái tách, cái ấm, hoặc chiếc lược,... Nếu tồn tại lâu sẽ
tích được linh khí. Rồi nó tu luyện, hóa thành Thần Vật(1)!
- Còn Đại Thần Vật?
- Ừm... Ờ... Thần Vật thì vô kể, tồn tại khắp nơi trong cõi Người. Riêng Đại Thần Vật, dưới Địa
Phủ, chỉ có 4 vị thôi.
- Tuy không chịu sự cai quản của điện Diêm La, nhưng đều phải giúp công sự cho một số Phán
Quan.
- Ồ. Có nghĩa... Đại Thần Vật là tốt?
"- Ừm... Đúng, đúng rồi.
- Nếu tôi được trở lại nguyên mệnh. Tôi sẽ rất mạnh, thừa sức mà đánh đuổi hết tà ma, giữ
bình yên cho cả vùng!
- Hay quá! Tôi rất hy vọng ngày đó!
- Sắp tới cô cần gì, cứ nói nhé!
- Dù sao... Cũng rất xin lỗi cô... Vì chuyện ban nãy... Không giúp được cô...
- Mà nhưng... Tôi hứa! Từ nay, tôi sẽ cố gắng bảo vệ cô!
- Hì... Chẳng sao hết. Cảm ơn anh... Anh Dế.
- Ha ha. Mà không biết cô từ cái gì tu thành nhỉ? Chắc là bộ áo rồi, tôi thấy cô mặc gì cũng đẹp.
Dế hớn hở nở nụ cười trên môi, cõi lòng Linh lại đượm nỗi bi sầu: "Người cần nói xin lỗi là tôi
mới phải... Xin lỗi vì đã gạt anh... Nếu anh biết Đại Thần Vật là những kẻ chuyên tàn sát chúng
sinh... Có lẽ... Anh sẽ không còn muốn bước chung đường với tôi nữa..."
...
(Còn tiếp)
Chú thích:
(1)Thần vật không chỉ từ đồ vật tu luyện thành. Loài này có thể được tạo ra bởi các thầy pháp
cao tay, hoặc thậm chí do các Tứ Đại Thần Vật "nuôi dưỡng". Để rõ hơn, xin mời quý độc giả
xem những tác phẩm khác như Bên Hồ Âm Phủ, Độc Mả Trùng,... của Quàng Sư Phụ (Hoàng
Ez).

Phần 16: Chiếc nồi thiêng

Mặc dù đã có lá phù từ Phục Lai. Thứ chỉ cần đeo trên cổ, sẽ giúp Linh tránh bốc thoát pháp
khí, ma quỷ trăm nghìn cách cũng không thể "đánh mùi".
Dẫu vậy, Linh vẫn suy đoán rằng: Có khả năng chuyện cô đấu với da tà hôm trước, cộng với
việc chống lại mẹ Diên Thúy, dòng tà khí hoặc một thế lực đằng sau đã hay.
Chúng sẽ càng chú ý đến cô, nếu nắm được hành tung, và biết Linh là Đại Thần Vật đang tình
cờ xuất hiện ở vùng này, ắt hẳn kẻ ác sẽ sanh ra nhiều mưu đồ nguy hiểm hơn, khó đoán
hơn...
Vừa vào phòng, Linh đã với tay lấy chiếc đầm của mình.
- Hở!? Cô tính làm gì vậy?
- Càng nghĩ tôi càng lo. Có lẽ... Tôi nên rời khỏi nhà anh...
- Sao!?
- Tôi không muốn liên lụy mọi người nếu mai này bọn chúng tìm ra tôi.
- Rồi cô tính đi đâu?
- Trở lại miếu Cây Gòn.
- Ở đó muỗi nhiều lắm.
- Cho nó hút hết m.áu tôi đi.
Dế nhăn mặt:
- Trời ạ. Đừng mà!
- Cô không nhớ dì tôi đã buồn thế nào khi cô sắp đi dự tiệc hả?
- Nếu cô không ở đây nữa, mọi người sẽ... Sẽ rất đau lòng!
- Và... Và... Và cả tôi nữa...
Linh ngồi bệt xuống giường, gục đầu buồn bã.
- Anh bảo tôi phải làm sao đây...?
- Người quyết đoán như cô mà cũng có lúc phải hỏi tôi câu đấy? - Dế ngồi xuống cạnh Linh.
- Đừng nghĩ nhiều quá. Có bùa rồi mà còn lo nữa.
- Cứ ở lại đây đi, cho tới khi cô tìm được người thân.
- Vậy anh phải hứa thêm với tôi hai điều!
- Hở!? Tận hai điều à?
- Ừm. Thứ nhất, tránh được ma, không tránh được người. Anh tuyệt đối giữ kín chuyện tôi thật
sự là gì, kể cả anh Bốn, cũng không được nói cho nghe!
- Ừm. Tôi đâu phải kẻ nhiều chuyện đâu mà.
- Còn thứ hai. Nếu mai này tôi gặp sự gì bất trắc. Ai hỏi anh, anh phải đáp: Chúng ta chẳng
quen nhau, chỉ là người lạ thôi!
- Ồ. Tôi không giỏi nói dối đâu...
- Sao? Có chịu hứa không?
- Được rồi... Hứa thì hứa...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Thời gian lặng lẽ trôi qua, đã hơn một tuần kể thời điểm mẹ hoa khôi Diên Thúy bật quan, "sống
dậy", giết ch.ết thầy pháp.
Cả vùng chốc chốc rơi vào sợ sệt, đắn đo, lo rằng quỷ sẽ "ghé thăm". Họ không ngừng thêu
dệt, đồn thổi: Nào là thấy mụ đàn bà bay nhảy trên mái nhà giữa khuya. Nào là bắt gặp mụ ta
đang ăn thịt gà sống,...
Nhưng tất cả chỉ là suy diễn vô căn cứ. Vì cho đến nay, hoàn toàn không có chuyện gì lạ trong
huyện.
Một thầy pháp có tiếng tăm cũng đã được mời về. Dù ông ta lùng sục khắp, nhưng tung tích về
mẹ Diên Thúy vẫn bằng không.
Linh cũng rõ sự này, và cô mong bình an cứ kéo dài mãi như vậy...
...
Nhưng... Vào một đêm, người con gái trẻ lại gặp ác mộng. Chính là giấc mơ cô đã thấy trước
ngày đối đầu với mụ đàn bà.
Vẫn giọng nói, giọng cười kỳ lạ bên tai: "Quý trọng sanh mạng... Quý trọng sanh mạng... Ha ha
ha ha..."
Linh bật dậy. Mồ hôi nhễ nhại.
- Chẳng lẽ... Lại sắp có chuyện...?
Ngày hôm sau, cô và chàng Dế cùng nhau ra chợ sớm. Bước đến chốn đông người, cả hai
nghe dân chúng bàn tán xôn xao.
- Hắn ăn gan hùm nên mới dám lấy đó!
- Lễ Tết sắp tới rồi... Khổ quá...
Dế hỏi thì được hay: Đêm qua vào giờ giới nghiêm, lính tuần phát giác có bóng người chạy vào
đình làng Ong. Họ đuổi theo, nhưng "lục tung" chỗ đấy lại chẳng bắt được kẻ nào.
Lính bèn đi trình lý trưởng. Ông cho người truy xét ngay thì phát hiện: Thật đáng gờm, chiếc nồi
được toàn dân trong vùng xem là vật Thánh đã không cánh mà bay.
- Thứ đó có gì đặc biệt lắm hả anh? - Linh rất tò mò.
Dế gật đầu:
- Dì tôi từng kể. Cái thuở mà xóm làng vừa mới lập, đã có chiếc nồi ấy rồi. Cũng phải vài trăm
năm trước! Mà... Chuyện khá là dài...
- Anh kể đi, tôi muốn nghe! Muốn nghe!
- Được rồi.
- Thời đó, giặc ngoại xâm hết đợt này đến đợt khác, ồ ạt tràn vào nước ta.
- Có một tướng lĩnh, danh là Điềm Ong, nhận lệnh vua, đưa quân bảo vệ trấn này, bây giờ thì
gọi là tỉnh, gồm có huyện mình và nhiều huyện nữa, chắc cô biết mà hả?
- Dạ!
- Bọn giặt rất là xảo quyệt. Chúng toàn canh tấn công vào các kho trữ lương thực. Chỉ một thời
gian sau, quân ta rơi vào cảnh nguy khó. Ăn không đủ no, sức đâu chiến đấu nữa?
- Vậy nên, trước những cuộc tiến công bất ngờ của địch, quân ta liên tiếp thất bại.
- Trong cái cảnh ngặt nghèo, tưởng chừng cả vùng sẽ thuộc về tay lũ ngoại xâm. Không ngờ,
Điềm Ong lại được một bậc Thánh từ cõi Trời phù trợ!
- Thánh trao cho ông chiếc nồi rất to bằng đồng, Thánh bảo: Chỉ cần dùng nó nấu thức ăn cho
quân lính, họ sẽ đủ sức mà chống lại địch.
- Lương thực lúc đó tuy khan hiếm. Nhưng vì thương cho binh sĩ ngày đêm chống chọi, dân
chúng quanh nơi đóng quân cùng góp lúa gạo, khoai sắn,...
- Quả là thần kỳ. Sau khi ăn thức ăn được nấu từ nồi thiêng. Sĩ khí trong quân lập tức dâng
cao.
- Chẳng mấy chốc, họ đánh tan lũ ngoại xâm. Chặt cả đầu tên thống lĩnh!
- Nhưng... Tới đấy vẫn chưa phải hồi kết.
- Kể tiếp đi, hấp dẫn quá!
- Chỉ một thời gian ngày sau, hồn ma của bọn giặc hiện về, phá hoại người dân trong cái làng
đã mang thức ăn cho vị tướng.
- Ai ai thử làm mọi cách, cũng không thể trừ được tà ma.
- Hay tin đó, Điềm Ong quay trở lại làng.
- Ông gan dạ, đối đáp với ma quỷ. Hỏi chúng muốn cái gì đây?
- Đã rõ lý do thất bại. Chúng đáp ngay muốn trở thành một đội quân tinh nhuệ, mạnh mẽ như
binh lính của ông để thống trị cõi Địa Ngục! Yêu cầu ông phải cho chúng hưởng khói thức ăn
nấu từ chiếc nồi Thánh ban.
- Vị tướng không do dự, hẹn lũ tà ma 3 ngày sau trở lại, khi đó sẽ chiều ý.
- Dân làng rất là lo. Nhưng vị tướng trấn an, nhờ họ xếp lá mã tiền vào đáy nồi, sau đấy cứ đặt
ngô khoai, hoa quả,... lên.
- Đúng kỳ hạn, đám ma quỷ ập vào làng. Nồi được đặt ngay chính giữa, ninh trước đấy đến
mấy canh giờ. Thức ăn đã chín, tỏa hương thơm, bọn gian ác sung sướng, tranh nhau ngửi
điên cuồng.
- Dân chúng sợ hãi, chẳng ai ra ngoài, nấp trong nhà quan sát.
- Họ càng kinh khiếp, khi mấy cái bóng ma dần trở nên to lớn.
- Bọn ấy cười lên anh ách. Còn đắc ý lao về phía Điềm Ong với ý trả thù.
- Nhưng mà không. Chúng đã bị lừa rồi. Vài khắc sau, từng bóng ma vỡ tung. Ầm! Ầm! Ầm!
- Chúng rơi xuống, tất cả, tất cả hóa thành tàn tro.
Linh nhảy cẫng lên, vỗ tay.
- Cuối cùng, vị tướng rời khỏi. Ông tặng lại chiếc nồi Thánh cho làng. Và cũng kể từ đó, cứ mỗi
khi có yêu ma hoành hành. Vật Thánh lại "nóng" lên.
- Dần dần, việc sử dụng nồi trở thành nghi thức văn hóa làng chúng ta. Cứ dịp Tết. Ông lý
trưởng sẽ đưa vật Thánh ra giữa Đình, lập lại việc danh tướng từng làm, trừ uế khí năm cũ, cầu
cho năm tới mưa thuận gió hòa, dân chúng ấm no,...
- Giờ chắc cô hiểu vì sao làng ta lại gọi là làng Ong rồi chứ?
- Hiểu! Hiểu rồi! Hay quá. Tôi rất thích mấy truyện xưa về vùng này đó.
- Ê mà khoan, Mặt Trời lên hơi cao rồi...
- Thì sao?
- Tôi trễ làm rồi chứ sao!!! Aaaa!!!
...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Tối hôm đó, sau một ngày mệt mỏi với công việc, Dế đặt lưng xuống giường, đánh giấc ngon
lành từ sớm.
Tới chập nửa đêm, chàng bật tỉnh vì lạnh. Anh đưa tay với chiếc chăn, nhưng nó đã bị đạp
xuống đất tựa lúc nào.
Dế mò dậy. Bỗng, anh thấy có bóng ai lướt qua khe cửa.
- Hở...? Gì nữa đây...?
Chàng trai uể oải bước ra. Anh phát hiện Linh đang rón rén phía cổng.
- Cô!
- Cô kia! Đi ăn trộm à?
- Hả? Đúng rồi.
- Đừng có xạo.
Dế tiến lại bên cô gái tay cầm đèn, áo ấm đã khoác lên thân.
- Cô tính đi điều tra chuyện lúc sáng đúng không?
- Ờ, ờ. Tôi đi một mình là được rồi.
- Hừm. Đã là bạn bè thì có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu!
- Trời đất? Anh bỗng chí khí như vậy thật khiến tôi cảm động đó!
- Bình thường thôi. Tôi đang ngủ ngon. Cô cũng về phòng hưởng cái phúc đấy đi. - Chàng trai
quay vào nhà.
Bất chợt, Linh sững ra. Cặp mắt cô tức thì liếc sang một hướng.
- Gì đây?
- Anh Dế! Có tà khí anh Dế ơi!!!
- Ở đâu???
- Đừng, đừng nói bọn nó tìm được đến đây rồi!?
- Không phải! Tôi cảm nhận được xa hơn anh nghĩ đó!
- Là hướng này!
Hai người nhanh chóng tiến vào màn đêm tịch mịch...

Phần 17: Chuyện ở trại gà

Được đoạn khá xa, Linh đột ngột khựng lại. Cô vỗ vỗ vào đầu mấy cái.
- Ủa? Tự nhiên quên cách cảm nhận tà khí rồi.
Lá phù mà Phục Lai Lão Tổ cho Linh ít nhiều ảnh hưởng đến các khả năng của cô.
Dẫu vậy, giữa đường đêm nhiều sự khó lường, Linh nào dám gỡ nó khỏi cổ.
Dế run lên cầm cập vì lạnh, thở ra cả khói:
- Hay... Hay là... Về thôi... Ý Trời đó...
- Không! Mấy hôm rồi mới lần được tung tích của chúng. Tôi quyết phải theo dõi!"
- Anh về trước đi.
- Thôi... Một mình giữa cảnh khuya khoắt... Tôi sợ lắm... Nhỡ đâu mẹ cô Diên Thúy nhảy ra...?
- Mà còn vụ chiếc nồi... Cô hứng thú với nó lắm sao...?
Linh tiếp tục bước đi.
- Anh không nhận ra ư? Một vật Thánh bao năm mang đến phước phần cho dân chúng. Nay lại
mất, ắt sự đây có liên quan đến bàn tay ma quỷ.
- Ừm cũng có lý...
Linh và Dế cứ thế mà đi. Cô gái cố gắng động não cũng chẳng thể nhớ lại thuật "truy khí". Đúng
như lời Phục Lai, khả năng trong Linh “tới lui” một cách bất định.
Hai người ngang qua cái nghĩa địa. Mùi khói nhang, thêm những chiếc đèn lờ mờ đang tỏa ánh
giữa bầu không khí âm u khiến Linh chú ý đến.
- Giờ này vẫn có người đi viếng hả anh Dế?
- À không. Đây là nghĩa trang của T* tộc.
- Nhà họ tổ chức lễ tảo mộ sớm lắm. Kéo dài tận đâu 10 ngày. Trong thời gian này thì cứ cách
vài canh giờ, lại có người đến giữ khói hương.
- Ồ!
- Hmm...
- A! Tôi vừa nảy ra một ý nè anh Dế!
Bỗng, Linh kéo chàng trai về phía nghĩa trang. Bao quanh khu này chỉ là hàng giậu, dễ dàng
qua được.
- Ấy! Không nên đâu! Đây là đất của T* tộc. Tự tiện vô sẽ bị kiện đấy! Người âm trách tội nữa!
- Anh nói nhiều quá, tin tôi bịt mũi bịt miệng anh như hôm trước không?
Linh đến bên một ngôi mộ lớn. Trên thềm đá có sẵn vài ba bó nhang chưa đốt. Cô chắp tay lại,
lẩm nhẩm:
- Vì an yên vùng này. Kính xin các cụ mở tấm lòng độ lượng hải hà, cho tôi xin một ít. Sau này
về lại Địa Phủ, tôi sẽ nhờ Phán Quan sửa sổ sách, cho con cháu các cụ thọ thêm một năm.
- Hở!? Keo kiệt vậy?
Linh lấy bó nhang, cùng Dế rời khỏi.
Đến cái ngã ba, cô gái liếc trái liếc phải.
- Chỗ này lính tuần có thường qua không anh?
- Tôi không rõ nữa...
- Vậy phải nhanh tay lên! - Linh dùng lửa trong cây đèn mang theo để mồi nhang. Xong, cô đưa
cả bó cho chàng trai.
- Có một cách để tìm ra tà khí mà người phàm cũng làm được.
- Anh chỉ việc...
Sau khi hướng dẫn cách thức cho Dế, Linh bước vào hiên nhà gần đấy.
- Ê! Cô... Sao cô không làm đi?
- Tôi là con gái đó!
Linh ngồi xuống, tiếp tục suy nghĩ đến thuật. Sở dĩ cô nhờ Dế, là để bản thân có thời gian tập
trung hơn, thêm một người giúp, lòng cũng nhẹ nhõm được phần nào, chứ với cái cách đó,
Linh không cho rằng chàng trai kia sẽ thành công.
Dế cắm bó nhang xuống mô đất ven đường. Tay anh run lẩy bẩy, mấy que hương xiên vẹo đủ
hướng.
Mồm chàng lẩm bẩm, khấn theo câu Linh đã chỉ dẫn: "Hỡi... Hỡi các vị khuất mặt, khuất mày...
Thây trên đất, đầu gối cỏ mao... Hãy... Hãy... Thưởng lòng thành tâm... Rồi... Cho kẻ phàm tục
này... Thấu dòng tà... Dòng quỷ... Ẩn nấp nơi nao..."
Vừa dứt câu, chàng trai bỗng có cảm giác tựa rất nhiều người đang áp sát sau lưng chàng. Một
cảm giác rợn đến khó diễn tả.
Chàng trai dùng sự can đảm ít ỏi, từ từ xoay đầu lại.
Anh thở phào, không có gì, Linh vẫn ngồi đằng kia.
Việc Dế vừa thực hiện là mời gọi những vong hồn vất vưởng, ch.ết bờ ch.ết bụi đang ngự
quanh đây. Mọi sự trong ngoài vùng, họ gần như tỏ tường...
Lưng chàng trai hướng về phía cánh rừng. Anh hít một hơi rồi khom xuống, đầu cúi, nhìn qua
hai chân.
Vì sợ ngã, dế đưa tay hờ hờ ra trước. Cặp mắt chàng để ti hí, sợ rằng thứ kỳ dị nào sẽ xuất
hiện bất ngờ.
Trông thấy anh chàng nhát gan kia cứ được một lát lại đứng thẳng, quay trước, quay sau cảnh
giác, Linh bụm miệng cười.
Nhìn Linh tủm tỉm, Dế bực mình: "Hừm... Tôi cực khổ ở đây để cho cô chế nhạo à...? Được, tôi
sẽ thử lần nữa!"
Dế hụp đầu xuống một cách dứt khoát.
Bất thình lình, có thứ gì đấy thò tới mặt anh.
- Áaaaaaaaa!!!!!
- Con ma!!!!
Linh vội vã chạy lại.
- Anh Dế!!!
Chàng trai ngã lộn nhào ra đất. Mặt anh nhăn lại vì đau.
- Ôi Trời Phật ơi... Cái cổ của tôi...
Linh đỡ Dế dậy. Tay chân chàng vẫn còn run dữ dội.
- Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Anh đã thấy gì?
Dế mếu máo:
- Tôi... Tôi... Có cánh tay... Nó xanh lè!
- Thật hả?
- Nó chỉ về phía bên kia kìa!
- Hả!?
Linh vô cùng bất ngờ. Cách cô hướng dẫn, khả năng đạt được vốn không cao, đã vậy, thường
phải mất khá nhiều thời gian mới có vong "chịu" rời khói hương mà chỉ bảo.
- Anh Dế! Có lẽ... Tôi phải thay đổi cách nhìn anh rồi!
- Hừ! Tôi đang sợ muốn ch.ết đây! Nó là con ma thái giám đó!
- Hả!? Thôi không được rồi, tôi nên thay đổi cách xưng hô với anh. Anh biết được cả gốc tích
của âm ma... Thầy Dế!
- Không phải!
- Chứ sao?
- Nó đã vỗ mông tôi!!!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Hai người đi theo hướng vong hồn chỉ dẫn. Được một khoảng xa, Linh nhớ lại thuật, quả nhiên,
cô cảm nhận tà khí xuất hiện ngày một rõ ràng.
- Ấy...
Linh vội kéo Dế đứng nép vào gốc cây. Cả hai cùng thò đầu ra nhìn. Cách họ độ trăm bước
chân, có một kẻ đang đứng im như tượng, xoay mặt vào bờ tường.
- Mẹ Diên Thúy đó...!
- Sợ... Sợ quá... Mình về thôi...
- Từ từ... Xem bà ta tính làm gì đã...!
Dế và Linh dán mắt về phía kẻ kia.
Ở đây côn trùng kêu rất ồn, ấy vậy đến khi âm thanh của chúng dần nhỏ, vẫn chưa thấy động
tĩnh gì từ mẹ Diên Thúy.
Dế chán chường, ngồi co ro vì lạnh:
- Bà ta hóa đá luôn rồi.
Cùng lúc này, có tiếng trống vọng từ doanh lính tới, báo hiệu đã qua giờ Tý.
Dế vô thức nhìn ra.
Đột nhiên, mẹ Diên Thúy nhảy lên, chỉ một nhịp đã qua khỏi vách tường.
- Ê! Ê!
Dế vội kéo tay Linh lại:
- Tiên nhân đã dặn không được tự tiện đấu đá nữa mà!
- Không! Tôi chỉ theo dõi thôi! Tôi muốn biết dòng quỷ vào trỏng làm gì!
- Cô không nghe người ta kể sao? Mẹ Diên Thúy ăn thịt con vật sống!
- Thì sao?
- Đó là cái trại gà. Có mấy lần tôi vào mang hàng giao cho tổng rồi.
- À... Ra là vậy...
- Chắc cũng không có gì đâu anh ha?
- Ừ. Về thôi.
...
Ngày hôm sau, Linh ra chợ như mọi lần. Sau khi mua thức ăn xong, cô đang trên đường về thì
bỗng thấy nhiều người vừa xì xầm vừa đi về một phía.
Linh bèn bám theo. Đến chỗ đám đông, cô sững sờ: "Ủa? Là cái trại gà?"
Phía trước quân lính đứng canh, người không phận sự tuyệt đối phải ở ngoài.
- Hóng được gì chưa?
- Chưa! Mà hình như là án mạng!
Linh nghe người đứng quanh bàn luận mà nóng cả ruột: "Có phải dòng quỷ đã làm không? Tại
sao lại là ở đây chứ?"
Những thắc mắc dấy lên chẳng ngừng khiến Linh không "ngồi" yên được nữa.
Cô treo tạm giỏ thức ăn ở một nhánh cây rồi đi dọc theo tường.
Đến đoạn không có ai, Linh nhảy lên, đạp thêm mấy bước, cô đã ở trên mái.
Nơi này rất rộng, dưới sân là bọn gà "cục tác" ồn ào. Linh quan sát thì thấy sau trại có nhà,
những nón lính đang nhấp nhô vị trí ấy: "Đây rồi!"
Linh bò nhanh thoăn thoắt trên những viên ngói. Cô tiếp cận gần hơn để nắm mọi sự.
Bên dưới, nhiều người đang ôm mặt khóc. Tấm vải trắng đã phủ kín các thi thể. Nhìn vào phần
cộm rất kỳ lạ trên vải, Linh khó đoán được gì.
Mấy lính lệ từ trong nhà chạy ra. Họ đến bên lý trưởng.
- Báo cáo ông! Chúng tôi không tìm được hung khí hay thêm manh mối nào.
Lý trưởng lườm những người đang khóc tỉ tê:
- Chuyện xảy ra từ sáng, vậy mà các ông các bà trình báo quá chậm trễ! Hung thủ đã tẩu tán
sạch sẽ chứng cứ!
Phó lý nói nhỏ:
- Họ báo lúc sớm rồi. Do thấy ông ngủ ngon quá, tôi không nỡ gọi dậy.
- À à. Đêm qua ta phải thức để lo chính sự.
Lúc này, thầy nghiệm thi vừa tới. Ông ta kéo tấm phủ x.ác lên. Linh đăm đăm chẳng dám rời
mắt.
Phần 18: Pho tượng trong đền
Những th.i thể không còn toàn vẹn dần hiện ra dưới bóng râm. Đó là 4 đứa trẻ, tầm dưới 10
tuổi. Da thịt chúng đều phồng rộp, chuyển màu sang nâu, trên ấy xuất hiện nhiều đốm mọng
nước. Viền mắt sương tấy. Phần má, trán, cổ, chỗ lõm chỗ lòi bóng lưỡng trông chẳng khác gì
cái vỏ cây tạt dầu phụng vào.
Điểm ghê rợn là: Tất cả các thi thể đều đã bị hung thủ cắ.t mất bàn chân. Những khúc xương
chày nhô ra trông lạnh hết cả người. Về phần thi thể bị mất, không một ai tìm thấy.
Để tránh gieo thêm thương tâm cho gia đình nạn nhân, thầy nghiệm thi cùng lý trưởng ra một
góc. Ông ta báo cáo những suy đoán về cách thức mà hung thủ đã gây án.
Nghe xong, người đứng đầu làng chỉ biết lắc đầu:
- Thật dã man...
- Vâng thưa ông. Theo tôi, việc này, không thể là do con người chủ mưu. Chỉ có ma quỷ mới
tạo ác nhường đấy thôi!
- Khả năng cao... Chính mụ đàn bà hóa quỷ nhập tràng!
Linh lấy làm cảm phục: "Ồ! Ông thầy này phán chuẩn ghê."
- Tôi lại không nghĩ vậy! - Lý trưởng hạ giọng:
- Chắc ông thừa biết, thầy Văn Trấm tôi mời là vị danh tiếng lẫy lừng. Ông ta lại đang theo sát
vụ nhà Diên Thúy.
- Nếu có tung tích gì liên quan tới quỷ, lý ra thầy đã báo tôi từ sớm rồi!
"- Hừm... Đang đi đúng hướng mà!" - Linh bức bối.
- Rất có thể. Đó là một kẻ đại ác...
- Tôi còn mang cảm giác... Hắn ta chưa rời khỏi hiện trường đâu!
Lý trưởng vô thức ngước lên cao. Cặp mắt của ông ta và Linh tình cờ chạm nhau.
- Thôi ch.ết...
- Kẻ nào??? Là kẻ nào đấy!!!???
Linh vội vã lùi theo dốc mái ra đằng sau. Tới máng nước, cô bị trượt chân, ngã thẳng xuống
chuồng gà.
“- Cục tác! Cục tác!"
- Đừng hòng thoát!!! - Lý trưởng cùng quân lính chạy bọc theo tường, hướng qua trại.
Họ thừa sức đoán được có kẻ vừa ngã ở đâu.
Tới nơi, ông lý lớn tiếng:
- Bao vây!!!
Quân lính cầm giáo mác, xếp thành vòng tròn quanh cái chuồng lớn. Tất cả dồn lại.
- Hehe. Vụ này đơn giản hơn tôi nghĩ đấy!
- Thầy Kha, thấy thế nào? Chắc giờ ông đã rõ trí tuệ của...
- Bẩm ông lý! Không có gì hết!
- Hửm!?
Mấy viên lính dùng giáo đẩy từng mớ rơm. Họ hoàn toàn chẳng hề phát hiện kẻ nào. Phó lý vẫn
đứng quan sát xung quanh.
- Tìm kỹ chưa!?
- Thưa rồi!
- A!
Phó lý bèn chạy lại bên ông cấp trên, đưa ngay một vật.
- Tôi tìm được cái này.
- Ồ!
- Kẹp tóc...?
Lý trưởng nhếch miệng cười.
- Mi có chạy đằng trời!
- Cấp báo!!!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Chiều đấy, mới đi làm về, Dế đã tìm Linh. Cô đang tưới rau sau vườn.
- Biết chuyện gì chưa?
- A anh Dế.
- Hở!?
- Cô bị hồi nào vậy?!
Linh sờ vào trán mình, có mấy vết xước. Kể từ lúc mang lá phù của Phục Lai, khả năng “tự trị
thương” của cô cũng suy giảm.
- Tôi bị ngã.
- Lúc sáng tôi lẻn vào xem hiện trường.
- Cái gì? Cô liều mạng vậy?
- Ở trại gà hôm qua hả?
- Dạ.
Dế ngao ngán thở dài:
- Không chỉ nhiêu đó đâu! Tôi nghe kể. Một trại gà khác bên làng Thị Mạc cũng gặp chuyện
tương tự!
- Vào trưa này!
- Sao???
- Nó hoạt động cả ban ngày?
- Ừm. Nếu tính... Thì tổng đã có 6 đứa trẻ... Mất mạng rồi!
Linh vứt luôn bình nước tưới, cô nắm cú đấm lại.
- Quân ác ôn!
- Không thể làm ngơ được mà!!!
- Nhưng... Có thầy Văn Trấm rồi...
Linh nắm cổ áo Dế:
- Nếu hắn ta giỏi, đã ngăn được chuyện này từ đầu rồi!
- Tối nay! Tôi phải ra ngoài!
- Nữa hả...?
- Cô... Nhưng cô cũng rõ cô không thể đấu lại mẹ Diên Thúy mà.
- Ai bảo anh tôi đấu với dòng quỷ đó?
- Chứ gì? Với lại... Hôm nay bả ăn nhiều vậy rồi... Chắc đang bị bội thực, đêm nay không săn
mồi nữa đâu...
- Tôi thích cách suy nghĩ của anh!
- Yên tâm, tôi sẽ đến nơi khác!
- Đi đâu?
- Nhà thờ tổ!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Đêm xuống, Dế cùng Phương Linh ra ngoài. Mặc cho lòng có sợ, nhưng vì là người trọng chữ
tín, Dế quyết giữ lời hứa theo bảo vệ Linh.
Thay vì tiếp tục đuổi theo loài chưa rõ hành tung, chẳng thu thập được gì, Linh chọn cách truy
từ gốc rễ.
Cô suy đoán, nơi mà ngày nào phát hiện bá.n thi thể của Diên Thúy, chắc chắn đang ẩn chứa
bí mật nào đó...
Như thường lệ, các hoa viên quanh đền luôn có người túc trực coi gác. Nhưng dạo gần đây,
nhiều chuyện liên tiếp xảy ra trong vùng, tri huyện Đương Ất lại là bậc thương dân như con, ưu
tiên công sự hàng đầu, nên cho lực lượng đi hỗ trợ lính lệ tuần tra bên ngoài. Những người
canh gác bấy giờ đều là kẻ ở trong họ ông. Không chuyên nghiệp, "quân số" cũng mỏng. Do
vậy, Linh và Dế dễ bề đột nhập vào.
Đến cửa đền, cô gái khựng lại.
- Anh Dế! Anh thấy lạ không?
- Hôm nọ tới đoạn này, mùi nhang đã nồng khắp mũi. Nay lại nhẹ tênh...
- Ừm. Có thể là vì bữa ấy lễ nên họ đốt nhiều.
Linh bước vào trong điện, quan sát xung quanh.
- Tôi không nghĩ thế...
- Chuyện x.ác Diên Thúy phân hủy nhanh chóng... Khả năng là liên quan tới yếu tố đó.
- Anh có bao giờ nghe đến ma quỷ che mắt kẻ phàm chưa?
- Rồi... Có phải...
- Ý cô là... Hoa khôi đã mất trước đó... Rồi bị giấu ở đây...
- Khi có người phát hiện. Họ bị ma quỷ làm cho u mê. Lầm tưởng x.ác còn mới?
- Sau đó... Đưa về... Tới khi nhìn lại thi thể họ mới tỉnh ngộ?
- Đúng! Đúng! Hay ghê! Anh nên đi làm quan hình bộ!
- Haha. Cô cứ trêu tôi.
- Thôi! Dù gì tới nơi thờ phụng. Việc đầu tiên nên làm là thắp nén hương trước đã.
- Anh đốt hộ tôi đi.
Linh đến từng ngóc ngách trong gian. Cô hy vọng sẽ thu thập được manh mối: "Hừm... Giá như
mình biết chính xác vị trí ông Hợi phát hiện tử thi thì hay biết mấy..."
- Á!!!
Linh lập tức xoay đầu lại.
- Có chuyện gì vậy!??
Dế ngã lăn ra đất. Tay chàng run bần bật trỏ về phía trước.
- Ma... Có ma!!!
- Bình tĩnh!
Linh đưa mắt nhìn. Cặp chân mày cô tức thì nhăn lại.
Trên khuôn mặt của pho tượng mà Linh từng thắc mắc đấy là ai. Một con ngài rất to đang đậu
lên. Trên cánh nó điểm hoa văn vô cùng dị, như hình bờ môi hé nở nụ cười bí hiểm.
Linh nhắm chặt mắt: "Phải tà khí không? Phải không? Phải không? Phải!!!"
- Mi ch.ết với ta con tinh kia!
Ánh sáng xanh bất thình lình bừng tỏa từ cặp mắt Linh.
Từ cái hôm ở cầu tre đến nay, Dế mới lại thấy cảnh tượng đó. Anh sợ hãi bò về góc cột.
Trong không gian, một tiếng "phừng" nổi lên như thổi lửa. Con ngài trong nháy mắt đã hóa ra
tro bụi.
Linh phủi tay:
- Dám theo dõi ta à?
- Cô... Cô lại tự tiện dùng phép rồi!
- Thật là...
- Xin lỗi anh Dế... Khiến anh lo lắng...
Chàng trai đứng dậy:
- Không phải. Con ngài vô tội đó đang hút mật ngon lành, tự nhiên cô g.iết nó!
- Mật!?
Linh ngờ ngợ. Nơi hốc mắt của pho tượng, có một dòng nước đen bí ẩn đang rỉ ra.
- Ban nãy thấy nhang cháy nhanh quá, tôi sợ. Còn con ngài, nó đậu đó từ lúc chúng ta vào đây
rồi.
- Trời ạ! Sao anh không nói sớm... Tôi đã lỡ sát sanh... Tôi dằn vặt quá...
- Mà cô nghĩ xem, sao ở đây lại có mật? - Dế tiến đến gần pho tượng to cao.
- Sao anh biết đó là mật?
Linh bật người, đưa tay quệt lấy thứ chất lỏng đặc quánh.
- Thì... Thì con ngài không hút mật cũng hút nhựa cây?
Chợt, Linh nhoẻn miệng cười:
- Anh lầm rồi. Thuật của tôi đã đúng. Nó quả thực là con tinh đó. Nhưng, có lẽ, nó đã tình cờ
qua đây, không phải theo dõi chúng ta.
- Sao... Sao cô biết?
- Đây là huyết của Thủy Truân Khảm! Thứ các loại tinh tà đều khao khát!
Thủy Truân Khảm được biết đến như loài cai quản một số nhánh sông, cũng có tích cho rằng
đấy là vật hầu của Thần Sông.
Nếu xét về đạo hạnh, Thủy Truân Khảm tồn tại đến nghìn năm. Trong tam cõi, hiếm dòng nào
đối đầu được với nó. Vì lẽ ấy, tất cả những thứ thuộc về Thủy Truân Khảm luôn được các pháp
sư cao tay săn tìm. Xương cốt, m.áu, vảy,... đều luyện thành bùa mang thuật vô biên.
Chỉ phút chốc, thứ chất lỏng biến mất khỏi tay Linh, nơi khuôn mặt của pho tượng cũng chẳng
còn gì.
- Phải rất cao cường, ngang với Đại Thần Vật mới có thể lần theo mùi má.u của Thủy Truân
Khảm. Nên anh không cần lo tinh tà sẽ bâu đến đây.
- Ồ... Vậy tính ra... Con ngài ban nãy cũng may mắn thật... À, mà cũng không may mắn lắm.
Linh chăm chăm vào khuôn mặt có nét phúc hậu, nhưng khí chất oai hùng vẫn hiện hữu rõ
ràng.
- Vị này hẳn rất đặc biệt và cả những người thực hiện đúc tượng nữa.
- Tôi đoán, họ đã nấu tro cốt của Thủy Truân Khảm chung với đồng. Giữ tính linh ứng đến vĩnh
hằng!
- Nhưng... Tại sao m.áu lại chảy?
- Có thể...
- Là báo hiệu của tà khí đã xâm nhập đến tượng!
- Mà... Anh thấy không? Hình như... Vị ấy đang... Nhìn anh!
- Ê! Nhìn cô thì có!
- Không, nhìn anh!
- Cô tính hù ma tôi hả?
"- Bợp..."

Phần 19: Lời tiên tri

Linh và Dế ngẩn ngơ. Chiếc đầu của pho tượng thình lình rơi xuống, lăn long lóc. Nếu không có
thảm bên dưới, chắc hẳn một âm thanh lớn đã dấy lên.
- Trời Phật ơi! Cô phá hỏng công trình của người ta rồi! - Dế vội đến bên chiếc đầu, đỡ lên cho
ngay ngắn.
- Cái gì? Sao do tôi?
- Khi nãy cô dùng phép mạnh quá...
- Hửm!?
- Không, không phải đâu! Anh Dế! Nhìn kìa!
Hai người đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Nơi phần cổ của pho tượng, có một vật lạ lồi ra.
- Hả!?
Linh bèn nhảy lên. Cô phát hiện, công trình đây có khoảng rỗng ở giữa, đủ để chứa một thứ,
trông như cuộn da.
Cô liền rút nó, nhưng phải dùng sức, mãi một hồi sau mới lôi được.
- Đây là...?
- Trông như chiếu chỉ ấy? - Dế tò mò, chớp chớp mắt trước vật được buộc bằng những sợi dây
đỏ.
Linh tìm cách tháo ra.
- Ê đừng. Biết đâu đây là văn thư gì đó... Đời trước gửi lại cho con cháu nhà tri huyện!
- Ý tôi là... Chúng ta không nên xem trộm đâu!
- Hừm... Nếu là dành cho họ... Ưa... Họ đã tìm thấy vật này từ lâu rồi...!
- Anh thấy những mối dây cứng đầu này không... Ưa... Cũ lắm rồi....
- Đây là mệnh Trời... Muốn chúng ta tìm ra nó...!
Linh vứt cuộn da xuống đất.
- Bực mình ghê! Khó mở quá!
- Ấy ấy! Cô không nên làm vậy... Thơ của tiền nhân mà... Phải tỏ lòng tôn kính chứ...!
Dế cầm vật đó lên bằng hai tay. Anh hướng nó về phía cái đầu tượng đang nằm dưới đất.
- Rất xin lỗi cụ. Bạn tôi hơi nóng nảy. Nếu thực sự cụ muốn cho chúng tôi xem chiếu chỉ. Hãy
gỡ dây ra giúp tôi.
- Đó. Cô thấy không? Chẳng phải dành cho chúng ta đâu.
Bỗng, cặp mắt Linh căng ra.
- Hở!? Cô sao vậy?
- Ối! Con mợ nó!!!
Dế sợ quá thảy luôn cuộn da về phía Linh. Thật khó tưởng tượng, những sợi dây ràng đã bung
ra tựa lúc nào.
Linh hí hửng, trải nó xuống sàn. Cả hai chóng choáng ngợp. Trên tấm da sần sùi sẫm màu
vàng cam, vô số nét mực đã phai chi chít.
- Nội dung là gì vậy cô?
- Tôi không biết chữ.
Linh chẳng đáp lại nửa lời.
Dế tò mò, không hiểu người con gái kia đang đọc được gì, mà nụ cười cô ta dần hé trên môi,
khuôn mặt lộ sự mừng rỡ.
- Ha ha! Cái này từ nay là của chúng ta!
- Hở!? Của chúng ta?!
Dế chưa kịp hiểu, Linh đã vội cuộn tấm da lại. Cô đưa nó cho Dế rồi nhặt đầu tượng lên. Chỉ
bằng một tay, cô hất thứ đó về đúng vị trí cũ.
Dế há hốc mồm kinh ngạc. Nơi giao giữa cổ và đầu pho tượng đang dần liền lại, hệt công trình
bằng đồng kia chưa từng hư hại.
- Rời khỏi đây!!!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
...
Suốt quãng đường về nhà, Linh ôm khư khư cuộn da tựa ôm báu vật. Cô chạy nhảy như con
sóc, khiến Dế đuổi theo hụt cả hơi.
Vào trong nhà, Linh đóng sập cửa chính, cửa sổ, chốt then cẩn thận.
Cô nhẹ nhàng đặt thứ đã lấy được từ đền thờ xuống bàn, giọng đầy nghiêm túc:
- Anh phải bình tĩnh nghe tôi nói!
- Chứ tôi có điểm nào giống không bình tĩnh hả? - Dế thè lưỡi, nốc liền mấy cốc nước.
- Đây đích thị là báu vật! - Cô gái lại trải tấm da ra. Chỉ tay vào những nét làm Dế hoa cả mắt.
- Tất đều được viết bằng Phạn ngữ, một loại chữ cổ!
- Phạn ngữ? Hình như tôi từng nghe qua rồi. Nhưng sao phải phức tạp như vậy? Không lẽ thời
trước không dùng Quốc Âm?
- Tôi nghĩ... Vị viết nên thứ này cố tình làm vậy... Để hạn chế người đọc được, hoặc vì một lý do
nào đó... Cũng có thể là liên quan đến... Phái cụ ta theo.
- Hở!? Phái?
- Đúng. Bức tượng đấy... Chính xác là của một vị pháp sư!
- Cái gì!??? Trong nhà th.ằng Bốn? Có người từng làm pháp sư!? Trời Phật ơi!?
- Nói bé thôi... Không phải hiển nhiên mọi thông tin về vị ấy đều mờ mịt đâu. Chúng ta cũng nên
giúp cụ bảo vệ bí mật đi.
- Ờ... Ờ... Mà cô đọc cho tôi nghe nội dung với!
Linh khẽ đáp:
- Ban nãy tôi xem sơ qua rồi. Từng câu từng chữ đều mang ẩn ý. Cần nhiều thời gian hơn để
nghiền ngẫm.
- Nhưng sơ bộ thì... Đây là: Các hướng dẫn để trở thành một thầy pháp cao tay ấn!
Dế há mồm:
- Thật???
- Không chỉ vậy, dòng này viết là... Bất cứ phàm nhân nào cũng có thể luyện theo phép này,
chẳng cần phải giữ căn mệnh hay thông thạo âm dương từ trước!
Cặp mắt Dế sáng rỡ tựa ánh kim chiếu vào. Lòng chàng lâng lâng khó tả:
- Chẳng lẽ... Ngày này đã đến rồi sao...?
- Tôi sẽ trở thành một pháp sư!!!?
- Đi trừ ma, đánh quỷ,... Không cần đi làm công nữa! Hố hố hố!!!
- Đúng vậy! Chắc chắn cụ ấy đã chọn anh đó! Là cơ duyên! - Linh nở một nụ cười rất tươi.
Nhưng ngay sau đấy, cô có chút hoài nghi.
- Mà sao dễ vậy được?
Linh hướng xuống dưới tấm da, tìm đọc những dòng cuối cùng.
- Để bước chân vào đạo thuật... Không được ăn nói thô tục, không sát sanh, không gì đây...
Không lấy vợ?
- Hả!?"
- Nếu bỏ qua thằng em họ thì tôi là cháu đích tôn! Dòng dõi sẽ tuyệt hậu từ đây sao?
- Hừm. Tôi mà là người phàm thật sự thì tôi đã luyện thay anh rồi.
- Nhưng cô có nhầm lẫn không? Sao lưu ý quan trọng lại đặt ở cuối?
- Cụ ấy muốn kẻ không nhìn trước ngó sau bị tẩu hỏa nhập ma.
- Ồ, vậy tính ra ổng cũng gian xảo quá.
- Anh bảo tôi phải biết tôn trọng tiền nhân.
- À... À... Xin lỗi cụ, tôi lỡ lời...
Linh xếp thứ có thể gọi là bí kíp lại.
Cô lắc đầu:
- Tạm thời cứ giữ nó thật cẩn thận.
- Anh từ từ suy nghĩ đi nha.
- Ngủ ngon.
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Ngày hôm sau, không có tin dữ nào xuất hiện trong vùng. Linh nghĩ về cái lý do mà Dế đưa ra,
mặc dù hơi ngớ ngẩn, nhưng đã đúng. Cho đến khi, cô phát hiện một số dòng chữ nhỏ được
ghi chép ở mặt sau cuộn da. Chính vì nó, Linh dành cả ngày để dò thêm "đầu mối" từ vật báu
này. Tuy nhiên, chẳng thu thập được gì khác...
- Thật á? Vị ấy tiên đoán được tương lai?
Trong nắng chiều, Linh và Dế ngồi trên ghế tre ngoài sân. Chàng trai còn chưa thay bộ quần áo
lấm tấm mồ hôi.
Thật khó tin, nội dung của các cổ tự ẩn sau tấm da hoàn toàn trùng khớp với cảnh đã và đang
xảy đến: "Nếu mai này đất Giao Khánh tà ác hoành hành. Kỳ tài không thiếu lại thiếu chỗ tựa
nương. Ta mong mỏi kẻ tráng sĩ nhận lấy thư này mà vì chúng dân, xã tắc, xoay chuyển cái thế
càn khôn.
Ngọn khói xanh trên núi Đuôi Rồng. Có nhi nữ bị bách hại. Thân xác cô nuôi tà khí. Nếu không
ngăn chân bước qua cửa, kẻ làm mẹ ắt hóa quỷ nhập tràng. Sau mở cửa mã, tiếp ngày hắc
đạo, quỷ kéo chân mười trẻ nam trong giờ Sửu, Tỵ..."
- Đúng vậy. Nhưng tức thật! Mấy dòng sau đều đã bị nhòe, còn có nhiều vết m.áu khô bám lên
nữa!
- Ôi, sao xui xẻo quá... Vậy là không còn cách nào để biết chuyện tiếp theo?
Linh đứng dậy, lo lắng nhìn về phía chân trời.
- Tôi nghĩ, cách tốt nhất chính là phải ngăn dòng quỷ lại.
- Cô nói đúng. Chỉ còn 4 đứa trẻ thôi... Nhưng... Tôi vẫn chưa hiểu... Dường như... Đối tượng
mẹ Diên Thúy hướng tới... Đều là con trẻ trong các trại gà...? Tại sao nhỉ?
- Tôi cũng cùng thắc mắc như anh... Vẫn còn quá nhiều thứ chưa sáng tỏ. Mà nhờ vậy, tôi biết
đêm nay nên đi đâu.
- Cô chắc không đó? Cô tính đến trại gà đúng chứ? Nội trong cái tổng này, còn đến tận... 3 cái
mẹ Diên Thúy chưa ghé! Còn huyện thì, nhiều, nhiều lắm...
- Anh quên anh có thể nhờ vong hồn chỉ lối sao?
- Hở!? Nữa à... Tôi sợ lắm...
Linh gật gật:
- Biết sợ là tốt. Anh ở nhà đi.
- Tại sao!?
- Lần này bằng mọi giá, tôi quyết phải hạ bằng được nó! Chấm dứt toàn bộ rắc rối. Đây thực sự
là một cuộc chiến!
- Tôi... Luôn hy vọng anh được an toàn.
Dế đứng bật dậy:
- Cô nghĩ tôi không lo cho sự an toàn của cô chắc?
- Đại Thần Vật... Xin lỗi, tôi nói hơi lớn... Đại Thần Vật còn chưa được khai mở... Sao cô đấu lại
đây...!?"
- Cô muốn chế.t... Thì kiếm chỗ đường hoàng mà ch.ết! Muốn nằm trong chuồng gà à?
- Tôi hỏi cô đó! Nhìn tôi này!
Bỗng, Linh nấc lên.
- Anh Dế... Anh nỡ nặng lời với em...
Chàng trai vuốt mặt.
- Xin lỗi... Xin lỗi... Là lỗi của tôi...
- Hừm! Nếu anh đã có chí khí như vậy! Tôi không để anh thiệt thòi đâu!
- Tôi sẽ hướng dẫn cho anh thuật phép đầu tiên!

Phần 20: Mặt giáp mặt

Dế cùng Linh ra sau vườn. Dưới vùng trời sắp tắt nắng, họ bước đến bên một gốc chuối.
- Nhiệm vụ của anh là g.iết nó!
- Hở!?
- Ê không được. Cây này do dì tôi trồng.
- Vậy cây mít kia?
- Không, không, dượng tôi chăm nó mấy năm rồi.
- Cây đu đủ thì sao?
- Cái đó do bà bạn của mẹ nuôi đứa cháu họ của dì tôi cho hạt trồng.
- Đủ rồi! Giờ anh có muốn học phép để phòng thân không thì bảo?
- Tất nhiên muốn! Nhưng giế.t cây này đi! - Dế rút một que trong bó củi gần đó, cắm xuống đất.
Linh mở phăng "bí kíp" ra, cô nhìn vào.
- Anh còn lưu luyến hồng trần, không muốn làm pháp sư, tôi chẳng ép anh đâu. Nhưng hiểu
biết một chút thì tốt.
- Đây rồi. Bỏ qua mấy kinh đầu đi. Vào thực chiến luôn!
Dế đứng nghiêm, tập trung lắng nghe.
- Đây là thuật phép giúp anh tạo ra “ác ni cân”. Tức hạt lửa thiêng, thiêu rụi bất cứ thứ gì muốn
ám hại anh!
- Ố!? Lợi hại vậy sao?
- Mà khổ nỗi, anh không biết tiếng Phạn. Nên chẳng dựa vào mặt chữ của “mạn đát la”, tức
thần chú, để tạo thuật được. Anh cũng không thể lắng nghe rồi mường tượng thanh âm.
- Khó vậy hả?
- Ừm. Thôi thử cách khác. Tôi đọc chú, anh tập trung nhẩm theo. Đừng nghĩ gì hết, thả lỏng!
- Bắt đầu nào! Tay phải đưa lên không quá ngực. Đúng rồi!
- Nắm cú đấm lại. Để tôi xem... Tu hành nhân đưa ngón cái ra, tạo thành hình cánh cung. Chính
xác!
- Bây giờ thì nhắm mắt lại. Niệm: “Mã da sá tỵ, dĩ va...”
Trong giây phút đó. Dế chợt thấy có những đốm sáng liên tục xuất hiện xung quanh. Linh vừa
đọc dứt câu. Đột nhiên, tất cả chúng lao về phía anh.
Dế sợ hãi, ngã nhào xuống.
- Đừng hại tôi! Đừng! Đừng!
Linh ngạc nhiên:
- Anh thấy gì à!?
- Đúng rồi... Đó là...
Vừa nghe Dế kể, Linh vừa đọc những dòng mô tả trong "bí kíp" về trạng thái đạt được pháp. Cô
trố mắt:
- Anh Dế! Thật... Thật bất ngờ! Anh quả nhiên là truyền nhân của đạo phái này rồi!
- Anh lĩnh ngộ nhanh quá, chỉ mới thử đúng một lần!
Được khen ngợi, Dế thích không chịu nổi.
- Ha ha ha... Cô này... Đâu cần làm quá như vậy... Ha ha...
- Ơ mà, anh thuộc câu chú chưa?
- Rồi.
- Tốt lắm. Anh tiếp tục luyện tập đi nhé. Tôi vào nấu ăn đây.
- Linh này...
- Dạ?
Đôi mắt Dế nhìn người con gái đang đối diện mình một cách trìu mến, tựa cả hai không còn
khoảng cách nào.
- Cảm, cảm ơn cô...
- Vì chuyện gì?
- Đã cho tôi biết những điều thật đặc biệt...
- Hì...
- Ủa mà...?
- Ủa? Cái kẹp đâu?
Linh đưa tay vuốt tóc.
- Dĩ nhiên tôi luôn giữ nó cẩn thận rồi.
- Ơ... Đâu nhỉ?
- À, chắc là tôi để trong phòng.
- Ừm. Thôi, cô bận gì làm đi. Tôi sẽ cố gắng.
Dẫu cho Dế có lĩnh ngộ nhanh đến đâu. Thì đạo pháp vốn là con đường chẳng bao giờ dễ
bước. Chàng trai thử lần tiếp theo, anh vẫn thấy những hình ảnh lạ hiện trong tâm khảm.
Nhưng khúc gỗ trước mặt chẳng "hề hấn" gì.
Cứ như vậy, Dế niệm chú từ lần này đến lần khác, thực hiện hành động Linh đã chỉ dẫn, tới
mấy canh giờ trôi qua, dì dượng gọi vào ăn cơm, Dế vẫn "chôn chân" sau vườn, quyết kiên trì.
Tuy vậy, trời chóng về khuya... Chàng vẫn chẳng thu được kết quả chi.
Anh gục xuống, nản lòng:
- Con mợ nó... Mình đã ảo tưởng sao? Những lời cô ấy nói chỉ là để động viên mình?
- Anh Dế ơi!
- Thôi ch.ết... Đã là giờ nào rồi nhỉ?
Chàng trai luống cuống. Anh nghĩ đến việc: Nếu biết Dế vẫn chưa dụng được thuật, Linh tuyệt
đối sẽ không cho chàng theo.
Cô gái ra sau vườn. Trên người đã khoác chiếc áo ấm, tay cầm đèn, sẵn sàng liều mình bước
vào trận chiến với quỷ nhập tràng.
- Ủa? Anh Dế đâu?
- Anh Dế ơi!
- Tôi đây.
- Hả!?
- Hớ!
Trên tay chàng trai, một khúc gỗ đang bốc cháy dữ dội. Trông cảnh tượng ấy, Linh tán dương
không ngừng:
- Anh Dế... Anh giỏi quá!
- Thật tuyệt!!!
- Mình đi thôi!
Chàng trai nhìn xéo về phía căn bếp. Cái lò trong ấy vừa tắt lửa: "Xin lỗi cô... Vì lời hứa sẽ bảo
vệ cô..."
...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Đêm trời thanh vắng tiêu điều. Trong không gian, tiếng cú kêu văng vẳng trên những ngọn cây.
Phía dưới, hai bóng người gấp gáp bước.
- Bây giờ mình đến nghĩa trang hả cô?
- Ừm. Chỉ có dùng nhang ở mấy nơi như thế mới ứng.
- Phép thì tôi đã nhớ lại rồi. Nhưng hạn chế dùng, dành lực quyết đấu!
- Mà... Tôi thấy hơi lo đó cô...
- Không sao! Anh sẽ làm được thôi!
Đến cái ngã ba, đột nhiên, Linh nắm vội lấy tay Dế. Cô kéo chàng ra sau bờ tường.
- Gì vậy...? Bà ta xuất hiện rồi hả...?
Linh thò đầu, chăm chăm vào đoạn đường cả hai đã qua.
- Không... Tôi cảm giác... Có kẻ đang theo dõi chúng ta...
- Cô đa nghi quá không?
- Hở!?
Bất chợt, bàn tay của ai đó khẽ chạm vào vai Dế.
- Tôi... Tôi nghĩ cô đoán đúng rồi...
Linh lườm mắt về sau.
Từ những bụi lùm lân cận, cả đám lính lệ bất ngờ nhảy xổ ra. Bọn họ hướng mũi giáo, áp đến
gần hai người đang nép nơi tường gạch.
Kẻ sau lưng Dế, không ai khác, là lý trưởng làng Ong – Tên Chư.
- Hà hà... Tính đi đâu đây cô cậu?
- Ờ... Thì... Bác Chư, chỉ là lỡ ra ngoài giờ giới nghiêm thôi mà... Có, có nhất thiết phải căng
thẳng thế không?
- Biết luật còn phạm, cậu muốn gì?
Linh bước lên trước:
- Là do tôi đó!
- Tôi đến làng chưa lâu, lệ luật chưa thông. Khó ngủ nên rủ anh ta đi tản bộ cùng. Muốn trách
phạt thì trách phạt tôi!
Lý trưởng bật cười:
- Thật ấn tượng! Hiếm có cô gái trẻ nào bản lĩnh nhường này.
- Tôi vẫn còn nhớ tên cô. Cô Phương Linh.
- Hề hề...
- Với những bông hoa xinh đẹp, tôi không nỡ giáng lệ luật mà chi.
- Tôi có thể bỏ qua cho hai người.
Dế mừng rỡ:
- Vậy thì tốt quá!
- Cảm ơn bác Chư… Chúng tôi xin phép về trước.
- Khoan…! - Chợt, lý trưởng lấy từ trong người ra một thứ.
- Tội ấy có thể tha, còn tội này thì…
Dế và Linh trừng mắt. Họ ngỡ ngàng khi thấy trên tay kẻ đứng đầu làng này là chiếc kẹp tóc
xanh da trời.
Môi Dế mấp máy:
- Ê... Sao nhìn, nhìn quen quá cô?
- Ừ, vì đó là quà anh tặng tôi mà.
- Hả!? Cô đừng nói cô cho ổng nha?
- À, nhưng tôi nghĩ, ổng đeo chắc cũng hợp lắm.
- Phải phải, anh thấy không, mái tóc ông bác này rất óng ả.
Lý trưởng gằn tiếng:
- Ứm ừm!
- Cô Phương Linh!
- Cô giải thích thế nào đây? Tôi đã tìm thấy thứ này ở hiện trường. Hay tường minh hơn là tại
trại gà nhà Nhâm Huệ!
Linh tặc lưỡi: “Tức thật... Thì ra hôm trước mình đánh rơi kẹp mà không hay...”
- Thì, thì sao chứ?
- Ông căn cứ vào đâu mà phán chắc thứ đó là của tôi vậy?
Dế nói khẽ:
- Cô mới bảo của cô mà...?
- Anh... Dế...!!!
- À à... Cô ấy nói đúng đấy! Chẳng lẽ khắp cái huyện, cái tỉnh, cái Tổ Quốc này,... Tất cả kẹp
màu xanh đều là của bạn tôi hả?
Lý trưởng nhếch miệng cười:
- Nói có sách, mách có chứng.
- Từ hôm tôi phát hiện vật đây. Tôi đã cho quân đi dò hỏi những người bán trang sức trong
vùng.
- Ngỡ sẽ như mò kim đáy bể. Nhưng thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất thất.
- Hồi chiều này, tôi tìm được một bà bán ở chợ Hàng Mai. Bà ấy bảo, khách bà không nhiều,
bán gì cho ai bà đều nhớ. Dạo trước, một đôi nam nữ có ghé mua.
- Người con trai mang vải của tổng.
- Người con gái thì xinh đẹp tựa tiên hạ phàm.
- Tôi hỏi, không phải hai người thì còn ai vào đây?
- Ê ê! Bác Chư! Ông hơi vô lý rồi!
- Tôi có thằng bạn cũng làm công. Người yêu nó đẹp không thua gì mẹ của tiên đâu!
- Thật phí thời gian!
- Chúng bây đâu!
- Bắt nam nữ này về cho ta!
...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Linh và Dế ngồi trên chiếc ghế tre. Đối diện là lý trưởng. Ông ta vừa cầm điếu bát, nhã khói
khắp căn tra khảo, vừa rung đùi.
- Bác Chư à, hút thuốc không tốt đâu.
- Cảm ơn cậu. Chỉ vì hai người cứng đầu khiến ta phiền muộn.
Linh đắn đo nhìn ra cửa sổ: “Sắp cuối giờ Tý rồi... Trễ mất thôi... Hay nói thẳng cho ông ấy biết
lý do mình đột nhập vào hiện trường... Mà không được... Thân phận của mình nhất quyết phải
giữ kín...”
Lúc này, một viên lính bước vô:
- Thưa ông lý, đã đưa nhân chứng tới rồi!

Phần 21: Chạm trán

- Tốt lắm. Mời bà ta vào!
Lý trưởng mỉm cười với Dế và Linh:
- Đêm hôm muộn màng, làm phiền chúng dân, tôi không muốn tí nào.
- Nếu bà bán trang sức đó không nhận ra cô cậu. Tôi sẽ cho hai người về.
- Còn nếu nhận ra?
- Tống giam vào ngục, tiếp tục điều tra!
Dế vuốt mặt, mếu máo nhìn Linh:
- Kỳ này thì xong rồi...
Cô gái chống tay lên cằm: “Hừm... Có vẻ như ông này đang có chủ ý gán mình vào trọng tội.
Ông ta nghĩ mình đã gi.ết hại con trẻ ư? Thật kém cỏi...”
Lúc này, một người đàn bà bước vào.
- Chào ông lý trưởng.
- Ừm. Bà nhìn xem. Hai người kia có đúng là cặp nam nữ từng đến mua đồ chỗ bà không?
Dế che mặt, người run cầm cập: “Hết... Hết thật rồi...”
Trái với chàng trai, Linh vẫn rất bình tĩnh. Cô ngồi thẳng, nở nụ cười:
- Chào bà. Quen tôi không?
Bỗng nhiên, người trước Linh trơ ra tựa phiến đá. Cái hàm của bà ta cứng đờ, bập bẹ thành
mấy tiếng:
- Là... Là...
- Là...
- Ông lý ơi! Là... Là..
Thật khó tưởng tượng, người ấy đột ngột quỳ xuống, bò lê bò lết tới, ôm lấy chân Linh rồi khóc
ré:
- Mẹ ơi!!! Mẹ!!! Con nhớ mẹ lắm!!! Hu hu hu!!!
Dế và gã Chư há rộng mồm nhìn nhau. Họ không hiểu chuyện phi lý gì đang diễn ra.
Lý trưởng liền lại bên người đàn bà:
- Là sao???
- Cái cô này có phải khách hàng của bà không?
- Khách hàng cái đầu ông! - Người ấy xì nước mũi vào mặt lý trưởng.
- Đây là mẹ tôi! Bả mất mấy năm rồi! Đêm nào tôi cũng mơ thấy bả! Được gặp lại... Tôi xúc
động quá... Hu hu hu...
- Ờ... Ờ... Tôi rất đồng cảm.
- Thế nào ông bác? - Linh cúi đầu nhìn lý trưởng.
- Tôi nghĩ nhân chứng của ông đang cần được nghỉ ngơi đó!
Dế gật đầu liên hồi:
- Bạn của tôi mà bà ấy nhận là mẹ kìa? Bác nên tìm thầy lang trước đi.
- Hừm khá, khá lắm... Ý cô cậu tôi đang đặt điều chứ gì... Bây đâu! Lôi bà điên này ra ngoài!
- Á! Sao chia cắt mẹ con tôi! Mẹ!!! Mẹ ới...
Lý trưởng làm hơi thuốc để lấy lại bình tĩnh.
Linh chống tay lên bàn, chằm chằm vào ông ta:
- Tôi với lý trưởng không thù không oán. Hà cớ gì trỏ đầu d.ao vào tôi hả?
- Ông có biết, tội vu cáo người khác, sẽ bị luận tội như thế nào không?
- Xét theo hình luật, nhẹ nhất là hai mươi trượng! Nếu là người rõ luật còn phạm, tăng lên sáu
mươi trượng!
- Thân làm quan, nắm chức vụ địa phương mà sai, đồ một năm rưỡi, ăn thêm chín mươi
trượng!
- Gây ra bi thương cho gia đình người khác, khiến ly tán, con cái xa cha mẹ, vợ chồng chia
cắt,... Đồ ba năm, lôi cả họ ra phạt một trăm trượng, kẻ cầm đầu, tứ mã phanh thây!!!
Lý trưởng lọt cả thân xuống ghế, tay chân run lẩy bẩy.
- Thôi thôi... Được rồi... Được rồi... Mời... Mời cô cậu về...
Bóng hai người trẻ tuổi dần khuất. Có giọng nói vang lên sau lưng gã Chư:
- Lập tức theo dõi chúng!
...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Dế và Linh bước từng bước dài trên con đường vắng. Giờ Sửu sắp điểm, thế mà cả hai vẫn
chưa chuẩn bị được gì.
- Thuật che mắt của cô hay thật! Nhìn mặt ông Chư lúc đó rất buồn cười!
- Anh quá khen... - Linh thều thào đáp lại.
- Hở!? Cô không được khoẻ hả?
- Hừm... – Linh chống tay vào một gốc cây, gục đầu:
- Thật chẳng ngờ... Thuật pháp đó lại hao khí tốn lực như vậy... Nhưng, tôi, tôi không sao đâu...
- Tôi thấy cô có vấn đề rồi! Về đi!
- Để tôi cõng cô!
Đúng lúc này, tai trái của Linh chợt giật nhẹ. Cô lập tức nhìn về phía màn đêm.
- Nó tới rồi...!
- Cô nói sao?
Linh tựa lưng vào gốc cây.
- Anh Dế... Lại gần đây...
- Anh nghe này... Tôi cần phải trở lại thành Đại Thần Vật...
- Tôi chán nản với thân xác yếu đuối của phàm nhân lắm rồi...
- Tôi hiểu. Tôi luôn muốn giúp cô đạt được tâm nguyện, đạt được khát khao...
- Cô quyết theo đến cùng vì nghĩ hôm nay sẽ là thời khắc cực âm gì gì đó đúng chứ?
- Phải... Cơ hội duy nhất cho tôi... Bản thân tôi.
- Nhưng... Còn...
“- Bộp!!!”
Dế ngã gục xuống. Bàn tay Linh vẫn còn run vì đã đánh người cô quý mến vô cùng.
- Anh Dế... Xin thứ lỗi...
- Tôi không muốn phiền tới anh thêm nữa...
Linh đặt đầu chàng trai lên mớ cỏ rồi lao vào bóng đêm. Bằng thuật cảm nhận, cô đã biết chắc
“mục tiêu” đang ở đâu.
Tới cái bờ tường quanh một trại gà, Linh nắm chặt cú đấm lại: “Hôm nay có phải phá tan thân
xá.c này, ta cũng phải ép mi khai ra... Bí mật về dòng tà khí đó...!”
Linh nhảy vào bên trong. Nơi này không quá rộng lớn, phía cuối trại có căn nhà, một phòng vẫn
còn sáng đèn.
Linh bèn chạy ngay về phía ấy. Cô đẩy tung cửa, hai tay trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.
- Hả!?
Một đôi vợ chồng đang ngủ gục bên ngọn đèn. Linh ngó chiếc giường gần đấy, không còn ai
khác.
Cô bước thêm bước, chân vô tình va phải vài món đồ chơi nằm vương vãi dưới đất.
Linh tức thì đoán ra: “Thôi không xong rồi... Dường như đây là phòng của trẻ nhỏ!”
Linh nhìn chếch sang cổ chân của hai người đang bất động, có những dấu cào còn đỏ hỏn :
“Họ đều đã nhiễm tà!”
“...Khốn kiếp...! Chắc chắn vợ chồng này vì lo lắng nên ở đây giữ con... Nhưng... Dòng quỷ
đó... Đã vào bắt bọn trẻ rồi!!!”
Cùng lúc này, Linh bỗng ngửi thấy một mùi hương lạ. Cô xoay đầu về sau: “Có khói?”.
Linh di chuyển thật cẩn trọng, cố không phát ra tiếng động nào. Từng nhịp, từng nhịp hướng ra
sau nhà.
Thấy có ánh sáng loe loét hắt lên tường, người con gái ấy không vội. Cô muốn biết điều gì
đang xảy ra ở căn bếp kia.
Linh dịch nhẹ phần cổ, lấp ló quan sát.
Những sự rất đỗi kỳ dị chóng hiện ra trước mắt cô.
Dưới sàn, có một dòng chữ đang bốc cháy, trông nét rất giống Phạn ngữ, nhưng Linh hoàn
toàn không biết nghĩa.
Ngọn lửa ấy nung nóng cho chiếc nồi lớn kê trên những viên gạch. Mặc dù chưa bao giờ thấy
vật nào tương tự vậy, nhưng trông vào những hoa văn khắc quanh nồi, còn có chữ “Điềm Ong”
(恬螉). Linh chắc mẩm, đấy chính là vật thiêng đã bị lấy trộm khỏi đình cách đây ít lâu. Và thủ
phạm, sử dụng nó cho mục đích vô cùng ghê rợn.
Trong cái nồi nước đang sôi sùng sục ấy, những bộ phận trên cơ thể của trẻ nhỏ trồi lên. Nhìn
mấy cánh tay be bé, khuôn mặt đã bị luộc chín, Linh bẽ bàng.
Cô ủ rủ ngồi bệt xuống: “Hết rồi... Nó đã giết mười đứa trẻ vô tội...”
“- Tách...”
Nghe âm thanh lạ, Linh tiếp tục thò đầu ra nhìn.
Bấy giờ, ngọn lửa đã tắt. Từ trong bóng đêm, mụ đàn bà tóc tai rũ rợi, khuôn mặt lạnh tanh dần
xuất hiện.
Những cái móng nhọn của bà ta đặt lên miệng nồi. Cái mồm của dòng quỷ ấy đã tràn ngập
nước dãi.
Lôi cổ một đứa trẻ lên. Mụ xoay hình hài nhỏ bé, cắn vào bắp chân nó, những cái răng sắc cắm
sâu vào thịt mềm rồi giật mạnh ra. Mụ nhai ngấu nghiến tạo thành tiếng “sừng sực”. Khói tỏa ra
từ nồi nghi ngút, bà ta vẫn chẳng biết nóng là gì.
Đặt đứa trẻ có cái cẳng đã bị lồi cả xương xuống, dòng quỷ tiếp tục kéo “con mồi” khác lên.
Không muốn nhìn những hình ảnh dã man đó thêm nữa, Linh xoay đi, thầm nghĩ: “Kể cũng lạ
thật... Dòng này chẳng hút dương khí mà đang làm trò gì đây? Ơ... Mà... Có khi nào... Đấy mới
đúng là cách giúp nó mạnh lên? Ấy! Vậy nghĩa là mình vẫn còn cơ hội ngăn chuyện này lại?
Được... Ta sẽ thử liều một phen!"
Linh nhảy xổ ra, quát lớn:
- Dừng ngay hành vi đê hèn của mi lại!
- Hả!????
Cô sững sờ. Dòng quỷ trước mắt đã dần thay đổi dung dạng. Những cái móng của nó mọc dài
hơn hẳn. Nét mặt trông cũng chẳng còn giống mẹ Diên Thúy nữa. Hai cặp mắt ánh lên tia đỏ
ngầu sáng quắc. Cái miệng đầy nanh vẫn còn đang gặm lấy khúc chân của một đứa trẻ.
Nhưng, điều khiến Linh phải thật sự e dè, là cột khói xanh đang bốc nghi ngút dưới cơ thể loài
quỷ, chúng che mất cả nửa thân hình. Tà khí ngày càng nặng nề thêm.
Linh biết, rất có thể nó sắp ăn thịt đứa trẻ cuối cùng, mới dần "lột xác", hóa loài hiểm ác hơn.
Chỉ cần sự ấy hoàn tất, suy từ với “chúc thư”, cơn ác mộng của đất Giao Khánh sẽ chính thức
bắt đầu. Công cuộc theo dõi tà khí của cô cũng rơi vào khó khăn trăm đường.
- Trông, trông cũng ghê gớm đó! Nhưng chưa đủ làm ta sợ đâu!!!
Linh đạp chân, phóng tới. Cô giật mạnh thi thể đứa trẻ khỏi móng vuốt của quỷ rồi chạy về phía
rừng cây.
- Có giỏi thì đuổi theo ta!
Không chờ Linh tới với hành động tiếp theo. Thứ tà ác kia vươn những cái móng nhọn, chỉ
nháy mắt đã mọc dài đến cả trượng.
Tức khắc, chúng bấu vào cổ chân Linh.
- Khốn kiếp! Ta gọt móng giúp mi luôn!!!
Giữa lòng bàn tay Linh mọc ra cái lưỡi dao bén ngót. Cô chuẩn bị giáng xuống thì đã ngã dập
mặt ra sàn.
- A!!!
Dòng quỷ rõ ràng nhanh hơn Linh bội phần. Nó lôi chân cô, kéo theo cả thân người sền sệt về
phía nó.
Linh cố gắng bấu tay trên mặt sàn để giữ lại. Nhưng không thể, khoảng cách giữa cô và quỷ
ngày một gần.
Cho đến khi, nó nhấc ngược Linh lên.
"- Há há há há...”
Giọng cười đầy ma quái vọng khắp khu bếp.
- Đồ khốn nạn! Thả ta ra!!!
- Ối! Đừng!!!
Thứ tà ác đưa cô sát với chiếc nồi. Nước bên trong vẫn còn nóng hổi.
- Mi tính luộc ta hả?
- Suy nghĩ lại được không?
- Ê! A!!!
Mái tóc Linh rũ xuống, chìm vào dòng nước hôi tanh thịt người.
- Đê hèn! Cái này không gi.ết ta ch.ết được đâu!
- Mi có bản lĩnh thì đấu pháp với ta một trận!!!
"- Há há há há!!!"
Linh đã cảm thấy cái nóng đang dần "xâm chiếm" vầng trán cô.
- Tức quá! Phép thuật của ta!?
- Phép thuật cả ta đâu??? Mau hiển linh đi!!!
...

Phần 22: Vào tròng

Bỗng, những cái móng nhọn buông cẳng chân Linh ra. Phản xạ nhanh như cắt, cô gái trụ hai
tay vào thành chiếc nồi rồi bật lộn ngược cả cơ thể về sau.
Linh lùi một nhịp, quyết sẽ tung đòn đá vào dòng quỷ nếu nó sấn tới.
Nhưng kỳ lạ thay, thứ quái ác chợt lao đi về phía cánh rừng.
- Hả!? Ta chưa làm gì mi mà!?
- Đứng lại!
Thêm vài bước, cẳng chân Linh nhói lên, đau dữ dội, m.áu đã chảy thành đường, thấm ướt cả
sàn.
Cô nhăn mặt, khuỵu xuống, không thể nào tiếp tục đuổi theo được.
Linh bức bối, nhặt lấy một khúc xương dưới đất.
- Quay lại đây! Ăn tiếp đi! Đồ đê hèn!!!
Đột nhiên, có rất nhiều tiếng chân sau lưng cô, kèm theo chất giọng đầy tự mãn.
- Phương Linh! Giờ thì cô hết chối cãi rồi nhé!
Mấy tên lính lệ ào tới bao vây người con gái. Trông khuôn mặt tên nào cũng sợ sệt, chẳng dám
đến quá gần.
- Hả!? Ông lý trưởng!? Ông ở đâu ra vậy!?
- Tốt quá! Con quỷ chạy về hướng kia kìa! Đuổi theo nó mau lên!
- Yêu nghiệt! Tới nước này mi còn già mồm sao!? - Từ sau lưng gã Chư, một kẻ bước ra.
Hắn mặc bộ áo vàng tà dài đến chân. Đầu đội nón có hình bát quái. Tay cầm gậy, trên đỉnh đính
lá bùa lớn xẻ thành nhiều tờ.
- Ồ! Một tên đạo sĩ thúi!
- Hỗn láo!
- Mi còn không mau khoanh tay chịu trói! Đừng để Văn Trấm ta nổi giận!
- Ổng nói đúng đó! Cô hợp tác đi!
Linh nhíu mày:
- Ông muốn gì đây lý trưởng?
Gã Chư nhìn vào chiếc nồi rồi bịt mũi lại.
- Bắt cô chứ gì! Gi.ết mười đứa trẻ rồi, không thấy ghê tay sao?
- Hả!? - Linh gượng sức bò dậy.
Mấy tên lính sợ hãi, lùi về sau.
- Ông bị điên à? Con quỷ... Mẹ Diên Thúy đó! Bà ta đã vào trại này, bắt bọn trẻ ra đây làm thịt!
- Tôi tìm cách ngăn bả, còn bị thương này!
Lý trưởng nấp sau lưng đạo sĩ.
- Thế... Thế thứ cô đang cầm là gì?
- Cái này hả?
- Khúc xương thôi. - Linh quẳng nó qua một bên.
- Quên. Ha ha... Quên đó mà...
Tên Văn Trấm đăm đăm vào Linh bằng ánh mắt kinh tởm:
- Con tiện tì dơ dáy!
- Lúc ở căn tra khảo, ta đã dùng thần nhãn, phát hiện ra mi dụng tà pháp che mắt kẻ phàm rồi!
- Những việc mi gây ra tại đây, tang chứng rành rành, còn muốn chối!!!?
Linh nhăn mặt:
- Đạo sĩ thúi! Không đủ tài bắt quỷ nhập tràng, thì đừng có khép kẻ khác vào tội để lập công
trạng!
- Ô! Ông lý trưởng, ông mắt thấy tai nghe, phán một lời đi!
- Hừm. Tôi nghĩ con tiện nhân này đã đội lớp mẹ Diên Thúy, đi gieo rắc tai hoạ, hòng đánh lạc
hướng điều tra. Còn gây tiếng xấu cho gia đình vô tội!
Tên đạo sĩ há họng cười ha hả:
- Rất chính xác! Quả không hổ danh là vị được muôn dân làng Ong tin cậy. Suy luận vô cùng
sắc sảo!
- Thôi mệt quá! Nghe bọn mèo khen đuôi nhau dài, làm ta muốn nôn mửa! Muốn bắt thì bắt đi! -
Linh đưa hai tay về trước.
- Nhưng sau này... Vùng Giao Khánh đây có chìm trong biển m.áu... Cũng là do hai kẻ tội đồ
bọn mi!!!
Lý trưởng nuốt nước bọt:
- Nó nói nghe sợ quá ông...
- Kệ kệ. Tôi biết loài yêu nghiệt này, nó thích dùng khẩu khí hù dọa đấy mà.
- Câm mồm! - Gã đạo sĩ ịn một lá bùa vào trán Linh.
- Bây đâu! Trói nó lại! Đưa về!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Trời vừa sáng, người dân đã lũ lượt kéo nhau về phía gò Lộ Vong - Nơi chuyên dùng để xét xử
thị chúng và thi hành án.
4 cọc tre cắm ở tứ phía, nối nhau bằng những sợi dây đính đầy giấy vàng. Làn gió thổi qua,
chúng bay phất phơ càng khiến cảnh tượng thêm huyền bí.
Ở giữa sân, một cột gỗ lớn đã dựng sẵn, quanh đấy củi khô chất cao đến nửa người, mấy vò
đựng dầu thì nằm sát bên.
- Bắt được quỷ nhập tràng rồi!
- Nghe mà mừng thật.
- Phải công nhận lý trưởng làng Ong tài ba cực kỳ!
- Không. Tôi thấy việc này ngài Văn Trấm mới đúng là có công!
Dân chúng bàn tán rôm rả trong sự hân hoan. Ai cũng hóng chờ được thấy cảnh yêu ma bị diệt
trừ.
Chập sau, đám đông tẽ ra. Cai tổng nằm chễm chệ trên võng, miệng phập phà tẩu thuốc, được
đoàn lính khiêng vào. Theo sau là con trai gã ta - huyện thừa tên Phán.
Đối với án có tính chất nghiêm trọng, lại còn xảy ra ở nhiều nơi thuộc tổng. Sự xuất hiện của kẻ
đứng đầu vùng, lẫn đại diện cho cấp khu vực lớn hơn là chuyện thường. Tuy vậy, hôm nay, vị tri
huyện tên Đương Ất đang bận việc nên không thể tới.
- Lập được đại công! Chúc mừng! Chúc mừng!
- Cảm ơn ông thừa, cảm ơn ông tổng, xin mời ngồi.
Phán và cha anh an tọa ở cái bàn trà, hoa quả đủ loại, đặt ở góc phải sân, đất chỗ ấy cao hơn
hẳn những vị trí còn lại, xứng tầm cho kẻ bề thế. Còn gã Chư mang trọng trách chủ trì hôm nay,
nên linh hoạt. Hắn cùng tên thầy pháp ngồi bên trái, gần với cột hành hình.
- Tới giờ rồi! Áp giải phạm nhân... À không! Áp giải quỷ nhập tràng ra!!!
Linh bị lôi đi giữa toán lính. Cổ mang cái bảng gông nặng trịch. Hai tay hai chân quấn đầy xích
sắt. Chẳng những vậy, tên đạo sĩ còn dán cả mớ bùa chú lên mặt, lên lưng cô. Ai trông vào
cũng e ngại vì nghĩ đó đích thị là loài ma tà nguy hiểm.
Chúng bắt Linh quỳ xuống đằng trước cột.
Tên Chư tiến tới, cúi đầu về phía hai kẻ cấp cao rồi nhìn đám đông.
- Kính chào quý bà con...
- Ê! Ông thấy lạ không? Nhìn quỷ nhập tràng giống gái trẻ quá?
- Ừ. Tôi tưởng đó là một mụ già.
- Đâu có. Mẹ cô Diên Thúy chứ! Dáng bà ta không đẹp được vậy đâu!
Người dân bàn tán. Chàng huyện thừa cũng bắt đầu chú ý đến.
- Được rồi! Được rồi quý bà con! Im lặng để tôi nói!
- Có lẽ mọi người đều đang thắc mắc quỷ nhập tràng trông thế nào phải không?
- Xin phiền ngài Văn Trấm!
Gã đạo sĩ vừa đi vừa hoa tay múa chân. Hắn tỏ ra nghiêm trọng:
- Tôi phải mất rất lâu mới thuần được con yêu nữ này!
- Hỡi tiện tì! Hiện hình đi!!!
Tên ấy lột mấy tờ bùa khỏi mặt cô gái đang ngáp ngắn ngáp dài.
- Làm trò nào thú vị hơn đi đạo sĩ thúi!
Bấy giờ, người dân trở nên ồn ào hơn cả.
- Ủa? Có đùa không?
- Cô gái đó xinh đẹp thật!
- Ê! Tôi từng thấy cổ ngoài chợ rồi!
- Tôi cũng vậy, cô ta rất lễ phép!
Huyện thừa Phán há mồm đứng bật dậy. Anh ta kéo tà áo, lăng xăng chạy lại.
- Khoan! Khoan! Có lầm lẫn rồi!
- Hả!? Chuyện gì thưa ông?
- Tránh ra!
Phán ngồi xuống bên Linh, đôi mắt anh đầy xúc động.
- Tiểu... Tiểu thơ... Sao... Sao lại ra nông nỗi này?
- Ai đây?
- Tiểu thơ... Cô quên kẻ hèn mọn này rồi ư?
- Chúng ta từng tao ngộ chốn rượu nồng hoa thơm.
- À, à! Tên vô sĩ!
- Cô chửi rất đúng. Xin lỗi vì chăm lo công sự nước nhà, tôi lỡ làng đôi chuyện uyên ương. Cô
không giận tôi chứ?
- Thằng ngáo!
- Tương ngộ tiểu thơ nơi đây. Giữa cảnh gió dập mưa dồn, lửa bỏng dầu sôi, lòng tôi như ứa
lệ, chỉ muốn ngâm tặng nàng một bài thơ...
- Bà ngoại mà.y! T.ao bóp cổ m.ày đó!
Lý trưởng nói khẽ:
- Ông thừa à, ông thấy không, thứ yêu nghiệt này rất là hung tợn!
- Không đâu. Cổ nhắc đến bà ngoại tôi, làm cõi lòng này thêm nhung nhớ đoạ đày.
- Được rồi! - Phán đứng thẳng dậy.
- Tôi phải làm cho ra lẽ! Ông lấy lý gì mà bảo tiểu thơ này là quỷ nhập tràng? Hả?
- Thưa ông thừa. - Lý trưởng lớn tiếng để ai nấy cùng nghe.
- Đất Giao Khánh yên bình bao năm. Nhưng kể từ ngày làng Ong tiếp nhận thêm con ả này.
Biết bao chuyện lớn nhỏ xảy ra. Không do nó thì còn ai?
- Đừng nó này nó nọ! Ăn nói lịch sự vào!
- Dạ dạ.
- Lấy sổ sách ra tôi xem! Không lẽ, chẳng còn người nào khác vào làng?
- Dạ bẩm, ông quản công văn cả huyện... Lần cuối tôi trình cho ông là ngày nào, chắc ông còn
nhớ...
- Ừ, ừ. Vậy thì...
- Con trai! - Cai tổng khệ nệ bước lại.
- Ta không biết con đàn bà này là ai. Nhưng chuyện chi đều phải công tư phân minh.
- Tờ trình về án đêm qua, nếu muốn con hãy đọc cho tỏ. Đừng làm ta thất vọng.
- Cái gì? Lý trưởng! Ông thật to gan! Sao không giao tờ trình cho tôi?
- Dạ... Dạ... Tôi tưởng đưa cho ông tổng... Là ông cũng đọc...
- Mau đưa đây!
Phán quyết phải tìm ra kẻ hở để giúp Linh thoát tội. Anh căng mắt ra, xem đi xem lại đơn trình.
Biết huyện thừa từng là một trạng sư nổi danh, gã đạo sĩ lo lắng hỏng kế hoạch, bèn tâu:
- Thưa ông tổng.
- Tôi thấy khóe mắt con trai ông có độc khí, ắt đã bị yêu ma mê hoặc.
- Thật à?
- Vâng. Xin phép ông đôn đốc lý trưởng sớm hoàn tất án này, tránh mất uy tín trước thường
dân.
Cai tổng lườm về phía kẻ đứng đầu làng.
- Dạ dạ...
- Con tiện nhân kia!
- Mi có nhận mi là quỷ nhập tràng, đã ra tay hãm hại trẻ nhỏ không???
- Tất nhiên không! Muốn bức cung hả? Nhào vô!
- Được!
- Bây đâu! Chuẩn bị dụng hình!!!

Phần 23: Ta là quỷ thì sao?

Phán quyết phải tìm ra kẻ hở để giúp Linh thoát tội. Anh căng mắt ra, xem đi xem lại đơn trình.
Biết huyện thừa từng là một trạng sư nổi danh, gã đạo sĩ lo lắng hỏng kế hoạch, bèn tâu:
- Thưa ông tổng.
- Tôi thấy khóe mắt con trai ông có độc khí, ắt đã bị yêu ma mê hoặc.
- Thật à?
- Vâng. Xin phép ông đôn đốc lý trưởng sớm hoàn tất án này, tránh mất uy tín trước thường
dân.
Cai tổng lườm về phía kẻ đứng đầu làng.
- Dạ dạ...
- Con tiện nhân kia!
- Mi có nhận mi là quỷ nhập tràng, đã ra tay hãm hại trẻ nhỏ không???
- Tất nhiên không! Muốn bức cung hả? Nhào vô!
- Được!
- Bây đâu! Chuẩn bị dụng hình!!!
- Ấy ấy! Không được làm bậy!
Cai tổng túm chặt lưng áo Phán, kéo anh ta ngồi xuống. Ông ta sát mặt lại:
- Con trai. Chúng ta chỉ là khách mời!
- Con ắt rõ luật, hung thủ bắt được ở làng nào, làng nấy lo. Lo không xong, thì tới phiên ta,
không tới lượt quan liệu việc sổ sách như con đâu!
Phán cố kiềm sự tức giận.
- Được rồi... Được rồi...
- Thân tôi làm con, nào dám cãi ý cha...
Vật nhục hình đã được mang tới. Nó là những thanh gỗ vuốt cạnh, trên dưới đục lỗ cho hai sợi
dây dài luồng qua. Ai ai trông thấy cũng ngạc nhiên, họ cứ ngỡ sẽ mang roi hoặc kiềm ra.
Nhưng không, đấy là của tay đạo sĩ, vật đã được yểm chú.
Lý trưởng gằn giọng:
- Ta cho mi cơ hội cuối cùng! Nhận tội hay là không?
Linh nở nụ cười:
- Kẻ phải chịu án phạt... Là mi mới phải!
- Ch.ết đến nơi còn xấc xược!!!
"- Chát!!!"
Tên Chư cho một bạt tai vào mặt Linh.
- Ông chưa ăn sáng hay sao nhẹ tay vậy? Để tôi! - Gã đạo sĩ nhặt lấy viên gạch gần đấy.
Hắn đập vật cứng ấy liền mấy cú vào mũi, vào mồm Linh. M.áu đã nhuộm đỏ hàm răng, cô vẫn
cười:
- Mi cũng nên đi ăn sáng đi...!
- Dụng hình!!!
Bọn lính đưa món tra tấn phía trước người con gái. Chúng đã được gã đạo sĩ hướng dẫn cách
dùng cho đúng.
Một tên lính đút những ngón tay cô vào giữa các thanh gỗ.
Tên khác cầm đầu dây bên trái, tên còn lại giữ bên phải.
- Ha ha... Trong luật định không cho phép dùng những thứ này... Mi thật to gan...
Gã Chư vuốt mũi:
- Quan trên còn chưa ý kiến, đừng bày đặt chiếu luật với ta!
Tên đạo sĩ nhếch hàm:
- Cho nó thưởng thức tinh tuý của phái tôi. Để xem... Nó còn ngông cuồng được bao lâu!
- Siết!!!
Hai tên lính ở hai đầu kéo dây căng ra. Những thanh gỗ ép chặt vào từng ngón tay Linh, tiếng
“rộp rộp” dấy lên làm cho người nào nghe thấy đều rùng mình. M.áu dần ứ ra khắp bàn tay
Linh, thấm trên gỗ.
- Thế nào!? Chịu nhận tội chưa??? Hả???
Cô gái cắn răng chịu đựng, ư ử trong miệng không đáp nửa lời.
Cặp mắt cô nhắm chặt lại: “Đừng vội đắc ý... Ta sắp triệu được thuật rồi... Sắp rồi... Ta sẽ xé
x.ác bọn mi... Xé x.ác bọn mi...”
- Aaaa....!!!!
Cặp mắt Linh mở trừng trừng. Lá phù của Phục Lai tung khỏi cổ cô.
Gã Chư thấy vậy liền níu áo đạo sĩ:
- Ghê quá! Nó điên rồi kìa ông!
- Ha ha... Đừng sợ... Không phải vô duyên vô cớ vật kia được xưng là bảo vật của phái ta đâu!
Pháp khí trong Linh phừng phừng toả ra, thứ kẻ phàm không thể nào thấy. Cô chẳng còn cảm
giác đau đớn ở xác thịt nữa. Linh rụt mạnh tay lại với ý muốn thoát ra.
- Á!!!
Lực của cô mạnh tới mức, hai tên lính lộn ngược về sau. Ngỡ rằng sẽ kiểm soát được “thế
trận”. Nhưng không, Linh đã lầm.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, cô thấy rõ pháp khí toả ra đang bị hút vào món đồ tra trấn. Thuật
phép trong cô mất nhanh đến khó tưởng tượng: “Thôi nguy! Ta vô dụng mất!”.
Linh chúi về phía trước, nằm sấp ra đất, hai tay giữ chặt vật ác dưới bụng.
Lúc này, gã đạo sĩ cười phá lên:
- Ha ha ha ha!!! Cứ tưởng thế nào!
Tên Chư lấy khăn ra lau mồ hôi trên trán.
- Đó đó! Bà con thấy chứ? Làm gì có đứa con gái nào mạnh được vậy! Nó chính xác là quỷ!
- Ê! Tôi phản đối! - Huyện thừa đứng dậy.
- Hai thằng lính đó chưa ăn sáng thì có!
Tay đạo sĩ tặc lưỡi. Hắn cố lôi món “bảo vật” khỏi Linh. Bỗng, khuôn mặt tên ấy biến sắc.
Người con gái liếc cặp mắt đang ẩn giữa mớ tóc rối nhìn lên:
- Xin lỗi nha. Dùng nó làm củi nấu bánh cho bà ngoại mi ăn đi!
Tên đạo sĩ nhăn méo mặt. Vật hắn gìn giữ bấy lâu nay đã bị Linh huỷ toàn bộ thuật yểm.
- Gừ... Thật làm ta tức ch.ết!
- Ông lý! Ông xử nó đi! Tôi hết chiêu rồi!
Tên Chư nói nhỏ:
- Đùa hả? Nó là quỷ thì dùng bùa dán tiếp đi! Lấy loại nào mạnh nhất ấy! Hay là... Dán vào
mông nó thử xem!
- Không được! Tôi thử rồi, mà công nhận mông nó căng thật!
- Ê! Giờ không phải lúc!
- Chứ biết làm sao? Con tiện tì này vừa giống người, bùa chú không ăn thua, lại vừa giống quỷ,
nắm nhiều thuật pháp, vô cùng khó đoán! Cả đời theo nghiệp làm thầy, tôi chưa từng gặp loại
này!
- Giống người...? Giống quỷ...? – Gã Chư cười nửa miệng:
- Hà hà... Đơn giản như thế sao tôi không nghĩ ra sớm hơn nhỉ...?
- Có cách rồi!
Hai tên lính vác hai cây gỗ chắc nịch tiến về phía Linh. Bên tả, bên hữu, chúng vào vị trí sẵn
sàng cho bước nhục hình tiếp theo.
Phán lại đạp ghế đứng dậy:
- Ông lý!
- Chiếu theo hình luật, việc dụng công cụ tra khảo đối với nghi phạm không được quá tam
khắc(1)!
- Từ đầu buổi đến giờ, ông phải rõ đã bao lâu!
- Ông có tin tôi trình lên tri huyện, xử phạt ông không???
Tên người hầu thân cận của Phán nói nhỏ:
- Cậu hai, mới cháy hết một nén nhang(1) à.
- Ồ... Ta hơi sốt ruột...
Phán ngồi phệt xuống, tay cầm quạt quơ liên tục, mồm nốc trà không ngừng.
Nhìn hai tên lính thay nhau quật khúc gỗ to tướng vào hình hài mỏng manh của cô gái, Phán
không đủ can đảm dòm.
Những âm thanh “bốp bốp” cứ thế vang đều. Mỗi đòn giáng xuống, cơ thể Linh lại nảy lên. Hai
bàn tay đầy m.áu của cô bâu chặt lấy đất cát, hàm răng nghiến lại nhưng vẫn bật ra những hơi
ngắn.
Linh quặn đau chẳng tả nổi, vì ban nãy đã dùng thuật, giờ thì cô không đủ sức để vận pháp
tránh lực tấn công vào thân thể được nữa. Linh đành nhắm mắt cố chịu từng đòn đá.nh tựa nát
thịt tan xương.
“- Bốp!”
- Có nhận tội không?
- Bốp!
- Nhận không???
- Bốp!!!
Viên lính vuốt mồ hôi trên trán:
- Ông lý, cô này lì đòn quá!
Cùng lúc này, có tên tay sai chạy lại bên gã Chư.
- Tới rồi à! Tốt! Tốt! Ha ha ha ha!!!
Phán leo thẳng lên bàn:
- 29... 30...! Đủ trượng rồi! Không được đánh nữa!!!
Bấy giờ, Linh chẳng còn cử động nổi, phần hông trở xuống như mất hoàn toàn cảm giác.
Tên Chư bất ngờ nắm tóc cô, lôi khuôn mặt đang vùi dưới cát lên.
- Con tiện tì dai nhách...!
- Ta cho mi cơ hội cuối cùng! Nhận tội hay không???
Linh nở nụ cười nhạt:
- Bảo bà ngoại mi nhận đi!
- Ha ha!
- Giỏi!
- Rất giỏi!
- Bà ngoại ta đang chờ bẻ cổ mi dưới suối vàng đó!
- Còn bà dì mi... Thì chờ mi đằng kia!
- Dì...!?
Cô gái liếc mắt nhìn sang. Xen giữa đám lính ở gốc trái khu đất, có hai người lớn tuổi đang bị
trói tay chân, mồm ngậm cục vải.
- Dì, dì dượng...???
Vì đêm qua không thấy Dế và Linh về, dì dượng cùng nhau đi tìm từ sớm. Họ kiếm mãi thì phát
hiện người cháu nằm bất tỉnh dưới gốc cây, bèn vội đưa đến chỗ thầy lang. Tiền mang theo
không đủ, cả hai quay về rồi hay tin Linh bị xử tội. Không may cho họ, đang trên đường đến
đây thì bị bắt giữ.
- Đê tiện...!
- Hà hà... Sao? Bây giờ ta cho mi chọn.
- Một là mi nhận tội, ta sẽ không truy cứu. Vì mi là yêu ma. Mi mê hoặc nhà kia, nên họ cho mi
nơi tá túc! Họ không liên can.
- Hai, nếu mi còn ngoan cố, ta sẽ ghép luôn tội cấu kết gi.ết người cho ổng bả! Tới lúc đó,
không chỉ mi, mà cả nhà bọn chúng đều phải chịu hành quyết! Rõ chưa!!??
Trông vào đôi mắt đang ứa lệ của người dì, vẻ bất lực buồn rầu của người dượng đang hướng
về Linh. Cô quên mất cảm giác đau đớn trên da thịt, chỉ còn nỗi quặn thắt sâu trong lòng.
Linh bỗng nhớ đến những ngày cùng họ sống hạnh phúc bên nhau. Cảnh cô làm cháy bếp
nhưng dì chẳng chút phàn nàn. Cảnh cô tưới úng cây, dượng vẫn vui vẻ chỉ bảo. Hay những
cái ôm ấm áp từ dì, lời tận tâm từ dượng. Thời gian ôi sao thật ngắn ngủi, nhưng cũng đủ để
Linh xem đấy là tổ ấm, là gia đình mình. Cô không đành lòng nhìn bất cứ ai trong họ rơi vào
nguy hiểm...
- Con xin lỗi... Con chưa báo đáp được ơn nặng tình sâu của dì dượng...
- Con xin lỗi...
Những giọt nước mắt Linh lăn dài trên gò má lấm tấm cát bụi.
Tên Chư bặm môi:
- Mi làm ta hơi xúc động rồi. Nín đi!
- An tâm! Trước nay ta rất biết xem trọng lời hứa.
Linh gượng phần hơi sức nhỏ nhoi, chống tay bò dậy. Cô gào to:
- Phải!!!
- Ta chính là quỷ đội lốt người!!!
---------
Chú thích:
Tam khắc(1): bằng 45 phút hiện nay.
Một nén nhang(2): Nhiều tài liệu dẫn chứng bằng 10, 15 phút hoặc 30 phút tuỳ thuộc vào các
điều kiện khác nhau. Nhưng chung quy ở thời bấy giờ, loại nhang được sử dụng để tính thời
gian cháy hết xấp xỉ 30 phút.

Phần 24: Gỡ bùa!

- Ta đã che mắt kẻ phàm! Việc ác của ta... Không liên quan đến bất cứ ai!!!
Nghe những câu đó từ Linh, người dì gục ngã, người dượng lắc đầu chẳng muốn tin.
- Con khốn!!!
- Tôi còn không dám nghĩ một đứa vẻ mặt hiền lành lại hãm hại bọn trẻ nhà tôi. Muốn xem đến
cùng, giờ thì rõ! Để tôi lấy cái mạng nó!!!
- Không! Để tôi!!!
Người nhà của những nạn nhân phản ứng gay gắt, dân chúng cũng đồng loạt hô to:
- Gi.ết! Gi.ết nó!!!
Cậu Phán phất quạt che mặt:
- Ê ê, đừng nhìn tôi! Tôi không liên can đâu!
Lúc này, Linh bị áp giải đến cây cột trung tâm. Cơ thể cô bị trói chặt vào.
- Thưa ông thừa, có cần chờ đến giờ mới hành quyết không?
Phán phủi tay:
- Trừ quỷ mà, hỏi thầy pháp đi!
Tên đạo sĩ tranh thủ múa may đợt cuối để tỏ ra bí hiểm. Hắn rải những lá bùa vào trong mớ củi
xung quanh.
- Ha ha! Tôi vừa hoàn tất nghi thức phong ấn!
- Hãy mau mau đốt nó để pháp tôi ứng!
- Giết đi! Giết đi!!!
Mấy tên lính ôm vò đựng dầu, tạt vào củi rồi hất vô thân thể Linh. Trước sức ép từ đám đông,
thật khó để việc thi hành án chậm trễ thêm phút thêm giây nào.
Một tên lính cầm khúc gỗ đang cháy. Hắn tiến lại gần.
- Giỏi thì đốt đi! Khi trở thành ma, kẻ đầu tiên ta ghé thăm sẽ là mi!!!
- Ông lý... Con yêu nữ này nó làm tôi sợ quá...
- Hừm. Giao cho thằng khác đi!
- Không được. Tôi cũng sợ nữa ông.
- Tôi nữa.
Gã Chư nhổ bãi nước bọt.
- Mẹ kiếp! Một lũ ch.ết nhát! Đưa đây!
- Ngài đạo trưởng, ngài làm đi!
- Ây! Sao lại là ta?
- Hừm. Nhanh chóng kết thúc việc này.
- Sang năm tôi thăng chức, giao ước của chúng ta, tôi không quên đâu! Hè hè...
Văn Trấm hất mặt đắc ý. Hắn cầm lấy vật cháy, xồng xộc lại gần Linh.
Phán quay mặt đi, thở dài:
- Suy cho cùng... Sen hồng tuy chẳng nhuộm bùn đen... Nhưng tấc mây lại dễ mờ bóng
nguyệt...
- Nếu còn kiếp sau. Hy vọng tôi và em cùng sanh con đẻ cái...
Giờ phút này, khi sắp sửa đối mặt với cái ch.ết, Linh vẫn giữ nụ cười trên môi.
Cô nhắm mắt lại, thầm nghĩ: "Đến đây cũng tốt rồi. Hỡi Trời cao. Tôi không mong thoát đọa địa
ngục. Chỉ cầu bình an sau này cho gia đình anh Dế. Xin lỗi vì khắc cuối cùng không thể gửi lời
tạm biệt... Quá mỏi mệt rồi... Ngủ thôi...”
Tên đạo sĩ cười khanh khác. Hắn đưa ngọn lửa sát đến.
- Ch.ết đi!!!
- Án sát sứ đề Lai Trấn đến!!!
- Lãnh binh Đại Thần Quân vụ Lục Khương đến!!!
- Hả!?
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Đám đông người nhanh chóng tản ra. Một đoàn binh đầu đội nón mao, thân mang giáp sắc
bỗng nhiên rầm rập tiến vào pháp trường.
- Chuyện, chuyện gì đây???
- Ông chậm chạp chân tay quá! Giống tình tiết trong tuồng hát bội rồi thấy chưa!
- Giờ làm sao???
- Theo kịch bản thì tụi nó sẽ cứu phạm nhân! Đốt đi!!! Nhanh!!!
Ngọn lửa phừng cháy. Linh đã ngủ gục chẳng còn hay biết gì.
Viên đội trưởng dẫn đoàn to tiếng:
- Quan lớn quang lâm, cấm tuyệt việc sát, kẻ nào chống đối, trảm!
- Dập lửa đi ông! Lẹ lên!
- Ông được đà làm tới hả? Đừng sai khiến tôi nữa, tự cởi quần ra dập đi! Nó cháy quá trời cháy
kìa!
Có hai vị mặc áo bào tiến vào nơi hành hình. Dáng đi của họ tuy khoan thai nhưng trông oai
phong lẫm liệt, khiến ai nấy đều run sợ cúi rập, chẳng dám hé nửa mắt nhìn.
Huyện thừa và cai tổng cũng không ngoại lệ. Hai cha con nấp dưới chân bàn làm nó rung
chuyển theo.
- Sao, sao tự nhiên quan tỉnh lại tới đây...?
- Con đâu biết...! Dạo này cha ăn hối lộ hả...?
Vị có vẻ mặt cương nghị với hàm râu dài rậm đen, mặc bộ quan phục màu xanh lục, trên nhiều
hoa văn tròn gọi là “toàn hoa”, ứng với trật Chánh tứ phẩm thời bấy giờ. Ông tên Phạm Cửu
Nhân Kiệt là án sát sứ toàn quyền Lai Trấn.
Vị ấy bước tới trước mặt tên Chư:
- Kẻ nào chức cao nhất ở đây? Gọi ra gặp ta!
- Dạ dạ...
Lý trưởng lôi chân Phán khỏi gầm bàn.
- Đi tìm tri huyện đi cha nội!
- Ông thừa, xưa nay ông nổi tiếng liêm khiết trung trực, việc chi phải sợ!?
- Ờ, đúng đúng.
...
- Xin, xin kính chào ngài án sát. Đã, đã lâu không diện kiến ngài.
- Ta và cậu từng gặp?
- À, à chưa.. Chưa...! Tôi quên... Tôi thân hèn hạ, chỉ là kẻ lo giấy tờ thôi... Hay... Hay để tôi đi
gọi tri huyện...!
- Đứng lại!
- Dạ... Dạ...
Nhân Kiệt vuốt râu:
- Chớ có rụt rè.
- Tháng qua, ta cùng ngài lãnh binh đây nhận lệnh triều đình đi dẹp bọn nh.a phi.ến ở biên ải.
- Nay sự đã hoàn thành, ta đang trên đường về kinh.
- Ố! Quả là việc mừng cho bá tánh, góp kim thạch dựng cơ đồ quốc thể!
- Tiên đế từng rằng: Thuốc phiện là thứ độc dược từ nước ngoài đem lại... Quan bỏ cả chức vụ,
dân thì phá hết sản nghiệp, nên bài để nghiêm cấm!
- Bỗng nhiên nay hay tin các ngài đây vinh hiển đại thắng, tôi thật muốn ngâm một bài thơ kính
tặng...
- Thơ con m.ẹ mày!
- Hả!?
- Ông lãnh binh! – Nhân Kiệt đưa tay:
- Đừng thô lỗ.
- Ông không biết sao? Đời tôi thù nhất mấy th.ằng miệng lưỡi bay bướm! Con vợ tôi bỏ theo
trai cũng là do bọn nó!
- Để tôi ch.ém nó!
- Ấy ấy!
Nhân Kiệt ghì thanh đao trên tay vị lãnh binh bộc trực. Phán quỳ ôm cổ run lẩy bẩy.
- Sắp hết năm rồi, chuyện cũ bỏ qua đi ông.
- Cậu kia! Hôm nay ta không có nhã hứng thơ văn, hãy để khi khác!
- Dạ... Dạ... – Phán lau mồ hôi, lấm lét nhìn vào khuôn mặt vị quan lớn.
- À... Thưa ngài... Tôi... Tôi có việc cả gan muốn hỏi...
- Được.
- Chiến thắng vẻ vang... Hà cớ chi... Từ lúc tôi gặp ngài đến hiện tại... Trông ngài... Dường như
không được vui...
Nhân Kiệt thở một hơi dài, ông xoay mặt đi. Quan lãnh binh sấn tới:
- Bọn ta.o cũng không rảnh rỗi mà đi qua đường này đâu!
- Vì cách đây chưa lâu, người thân của ngài án sát mất tích, ở đoạn địa phận gần huyện m.ày.
- Ngài vẫn muốn có cơ may gặp lại, mới bảo tao đi lối đó rồi tình cờ ngang qua đây.
- Dù biết người thân ổng ch.ết ngắt rồi, ta.o vẫn muốn cùng ổng thử.
Nhân Kiệt lườm vị lãnh binh đôi khi thẳng thắn thái quá trong câu từ.
- À à... Tôi xin lỗi ông...
- Hừm. Mà ở đây đang xảy ra chuyện gì?
Phán kéo cổ lý trưởng lại.
- Dạ... Dạ... Bẩm quan lớn... Dạ...
- Có một con quỷ... Dạ... Quỷ nhập tràng... Nó pháp thuật tài tình, đã sát hại... Tổng cộng là 10
đứa nhỏ!
- Tôi và đạo trưởng... Lại đây! Và đạo trưởng này đã dùng đủ phương kế... Sau cùng trải qua
muôn vàn khó nhọc... Tóm được con quỷ...!
- Phải đấy thưa ngài...! Nó cũng nhận tội rồi... Cho phép chúng tôi thực hiện hành hình! Đã sắp
qua giờ tốt!
- Ừm. Ban nãy ta đã thấy sự đồng thuận từ dân chúng. Kể ra công lao của hai người rất lớn.
- Tôi nữa thưa ngài! – Phán lúi húi ôm lấy lý trưởng.
- Được! Cứ trình án cho ta! Khi ở kinh về, ta sẽ xem xét.
- Ngài lãnh binh! Đi!
3 tên gian lận quấn lấy nhau trong sung sướng.
- He he he! Ông ít xem hát bội lại đi lý trưởng!
-Không được! Lầu Liễu Bích sẽ đóng cửa đấy! Tối nay... Chúng ta... Cùng đi xem hát chứ hả?
- Ha ha ha ha!!!
Nhân Kiệt bước giữa dòng người đang hô to: “Gi.ết! Gi.ết nó!!!”. Lẽ ra phải mừng vì được thấy
sự đồng lòng của dân, nhưng không, cảm xúc trong ông bỗng trở nên lạ lùng, nỗi đau mất mát
người thân lại “hiện về”.
Vị án sát vô thức xoay đầu lại. Ông hướng mắt về người đang bị bùa chú dán khắp mặt, thân
thể cột kín dây khó đoán ra vóc dáng.
Tên đạo sĩ lại lần nữa châm lửa.
- Khoan!!!
- Hả!?
Nhân Kiệt bước từng nhịp gấp rút về phía trung tâm. Lãnh binh vội quay lại chạy theo ông.
- Đợi tôi với!
- Ta bảo ngưng!!!
- Ngưng!!!
Tên đạo sĩ lao ra:
- Thưa ngài! Con yêu nghiệt này rất gian xảo! Xin đừng đến gần!
- Đúng đấy thưa ngài! Tôi e rằng ngài sẽ bị nó cắn!
- Không cần bọn mi phải lo! Gỡ bùa khỏi mặt phạm nhân cho ta!

Phần 25: Chiếu yêu

Những tấm giấy vàng lần lượt bị xé toạc khỏi cô gái vẫn còn đang say ngủ. Chỉ chưa đến cái
chớp mắt, đôi chân Nhân Kiệt tựa bị tảng đá nặng đè lên, cả thân ông đờ đẫn. Trong đôi mắt vị
án sát, có hạt nước lăn tăn sắp rơi ra. Quan lãnh binh cũng trong trạng thái tương tự.
- Ngài... Ngài... Ngài thấy điều tôi đang thấy chứ?
-... Cờ... Có...
- Là... Là... Là... Minh Anh... Tiểu thơ...
- Đúng... Đúng... Chính nó...
- Minh Anh!!!
- Con gái của ta!!! Aaaaaa!!!
Vị án sát lao vào ôm choàng lấy kẻ đang bị trói nơi cột giữa sự ngỡ ngàng của mọi người.
Riêng tên đạo sĩ và lý trưởng thì không. Chúng chán chường.
- Con tiện tì kinh thật, nó phù phép ổng rồi.
- Giờ tính sao đây đạo trưởng?
- Xuỳ! Để ta!
Văn Trấm đốt một bó nhang. Hắn chạy xung quanh mớ củi, tay đấm chân đá, niệm gì đấy
chẳng một ai hiểu.
Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay ai đó rất thân quen đang chạm vào mặt, Linh từ từ mở mắt.
Ngay tức khắc, ứng với lời Phục Lai đã rằng, phần ký ức thời gian qua “ngủ say” trong vía
phàm đã bừng tỉnh, hoà quyện vào hồn Đại Thần Vật.
- Hả!?
- Là... Là cha!???
- Phải! Ta đây!!! Ta đây!!! Con gái yêu của ta!
- Ta cứ ngỡ đã... Đã mất con rồi... Con ơi...
Nhân Kiệt vô cùng xúc động. Ông vồn vập hỏi han:
- Thời gian qua con đã ở đâu?
- Dạo này con gầy thế?
- Sao con không về dinh phủ?
- Khốn kiếp! Chúng nó dám đ.ánh con à?!!
- Cha...
- Chuyện dài lắm đó... Từ từ con kể...
- Ừ ừ! Phải... Phải...!
- Ôi không...! Con bầm dập quá rồi!
- Người đâu! Gọi thầy lang ngay! Ngay cho ta!
- Còn bọn khốn kia! Không mau cởi trói!!!
Tên đạo sĩ thôi múa. Hắn xộc tới, dán lá bùa vào trán vị án sát.
- Thưa quý bà con! Hôm qua yêu nữ này đã đóng giả làm mẹ nhân chứng!
- Nay nó lại to gan yểm pháp vào quan lớn, tôi nhất quyết phải thế thiên hành đạo! Aaaaa!!!
- Con m.ẹ mày! - Vị lãnh binh bóp cổ kẻ mị dân.
- Mày thấy ngài án sát đang đeo gì trên đai không?
- Hớ!? Thần... Thần Ấn Tát Kiền?
- Thông minh đó mà.y! Đây là bảo vật do chính Thái Quốc Sư ban cho bọn t.ao đi chinh chiến!
- Phản chục vạn ác khí, cản trăm vạn tà ma!
- Không lý nào mang thứ này bên thân mà bị tinh quái quấy nhiễu!
- Mà.y buông lời nghịch ý, há chẳng phải tính tạo phản hay sao???
- Á! Á! Tôi không dám... Tôi không dám...
- Tôi lo an nguy của các ngài thôi ạ... Kia mà... Thấy bảo vật rồi... Tôi xin rút lại lời xằng bậy...
Để tôi tự vả mồm trăm cái để chuộc tội...
“- Bốp! Bốp...”
Nhân Kiệt bước ra giữa muôn dân. Ông đưa hai tay về trước:
- Thưa bà con Giao Khánh!
- Đây là Phạm Ngọc Minh Anh! Con gái duy nhất của tôi!
- Tháng trước, nó đi Hà Dung thăm chú bác. Nhưng quá ngày chưa thấy về. Tôi lại nghe hung
tin. Đoàn xe ngựa đưa con tôi bị hổ dữ nơi miếu Cây Gòn tấn công.
- Đến hiện trường, kẻ nô, đánh xe chẳng ai còn sống sót... Lòng tôi đau như cắt... Bà vú ở nhà
thì khóc 3 ngày 3 đêm, đến nay vẫn còn khóc.
- Chưa tìm thấy con, tôi vẫn nuôi kỳ vọng.
- Quả nhiên trời cao có mắt! Cha con tôi, nay đã tương phùng!!! Ha ha ha ha!!!
- Chúc mừng ông quan!!!
- Chúc mừng!!! Chúc mừng!!! Hú!!!
Một người lên tiếng:
- Thưa quan lớn, tôi biết cô này. Thời gian qua cô ấy thường đi chợ, hay ghé mua đồ chỗ tôi.
- Cổ rất ngoan hiền, còn cho thêm tiền tôi nữa.
- Người như vậy, gây trọng án, thật không thể nào! Vụ việc này chắc có kẻ rắp tâm hãm hại!
- Đúng đó! Cô ấy dễ thương lắm, quá xinh!
- Cổ mua nguyên con lợn của tôi đó!
Vị án sát gật đầu:
- Được! Đích thân ta sẽ truy xét lại án này!
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Gã Chư và tên đạo sĩ đổ mồ hôi hột. Chúng bị bắt quỳ giữa khu đất nắng hắt chói chang. Đôi
vợ chồng có con bị gi.ết hại đêm qua được mời lên lấy lời khai. Phải dùng xe lăn để đưa họ vì
giờ cả hai không còn đi nổi.
- Chào ông bà.
- Hãy thuật lại chi tiết những chuyện đã xảy ra!
Người chồng cúi đầu:
- Dạ thưa quan...
- Lo cho mấy đứa nhỏ... Hic... Hic... Kể từ hôm nghe quỷ nhập tràng xuất hiện trong vùng...
Đêm nào tôi và vợ cũng vào phòng chúng nó canh chừng...
- ...Tôi nhớ không lầm... Đó là cuối giờ Tý...
- Tôi và vợ đang đá.nh tứ sắc để qua thời gian... Thì... Cửa đập mạnh lắm!
- Có người mặc áo đỏ nhảy xổ vào... Tôi còn không kịp thấy mặt... Cảnh xung quanh đã tối hù
rồi...
Người vợ chắp tay:
- Thưa quan lớn... Tôi thì lờ mờ được một lúc... Cái dáng đứng, cái góc nghiên... Rất giống
người đàn bà tên H***... Sống bên làng Thị Mạc. Mẹ của cô hoa khôi Diên Thúy tổng này...
- Tôi đã xin ông lý cho trình lời khai. Nhưng ông ta không bằng lòng...
Tên đạo sĩ vùng người lên:
- Ta bảo rồi mà! Là yêu ma giả dạng!
- Thôi bỏ đi ông... Cái gốc con nhỏ này to lắm. Ông nói nó là quỷ nữa là mất cái đầu đó...” – Gã
Chư thì thào.
- Lý trưởng kia! Xử án mà từ chối xét cục diện. Một kẻ tắc trách, có xứng đáng tiếp tục gánh
vác việc làng không?
- Dạ... Dạ... Lỗi của tôi... Tôi xin nhận... Tôi xin nhận... Nhưng... Thật sự... Lúc đó... Tôi đã bắt
gặp... Bắt gặp tiểu thơ Minh Anh ở hiện trường...
Bấy giờ, Linh đang ngồi trên chiếc chõng, có thầy lang bên cạnh xem sức khỏe. Cô không nói
to được, bèn nhờ ông ta.
...
- Dạ. Dạ thưa ngài.
- Nói đi!
- Dạ... Tiểu thơ bị thương rất nặng... Bên cạnh những vết đá.nh đập... Thì dưới chân phải cô
còn có dấu móng bấu vô sâu hoắm.
- Móng?
- Dạ... Tôi không biết chính xác là con vật nào gây ra...
- Ông kiểm tra cho cẩn thận! Đắp thuốc tốt nhất!
- Dạ... Dạ...
Nhân Kiệt hướng mắt đến hai vợ chồng:
- Vì sao hai người phải ngồi xe lăn?
- Dạ... - Họ đồng loạt xắn ống quần lên.
Ông thầy lang vẫn còn xem sự tình.
- Ấy! Giống hệt vết thương của tiểu thơ thưa ngài!
Dân chúng bàn tán ngày càng lớn. Chính họ cũng nhận ra cái lý ở đây.
- Lý trưởng! Ông thử ngẫm mà xem! Nếu chuyện ác do con gái tôi gây ra. Hà cớ gì nó cũng bị
thương tương tự họ?
- À... Ờ... Dạ... Dạ... Tôi... Tôi... Tôi nghĩ là... Tiểu thơ đã... Đã có mặt ở hiện trường để... Để tìm
cách cứu bọn trẻ! Vâng! Đúng là thế! Tiểu thơ rất nghĩa hiệp!
Nhân Kiệt lắc đầu nhìn về phía Linh: "Con bé này, vẫn cứ thích lo chuyện bao đồng..."
- Nhưng... Thưa quan lớn! Rõ ràng, rõ ràng tận mắt tôi chứng kiến tiểu thơ của ngài đã sử dụng
tà thuật!
- Đây! Món bảo vật phái tôi. Cô ta phá hỏng! - Tên đạo sĩ nghiến răng cay tức:
- Tôi theo nghiệp làm thầy đã hơn 30 năm! Danh tiếng lừng lẫy, gần xa đều biết! Tôi không tin
cặp thần nhãn của tôi thiếu linh ứng đâu!
- Nhãn lồng chứ thần nhãn con m.ẹ mà.y! Ta.o móc mắt m.ày!
- Thôi thôi ngài lãnh binh! - Nhân Kiệt đứng thẳng dậy.
- Tôi từng nghe danh Văn Trấm ông. Ông rất được chúng dân tin tưởng.
- Con gái tôi, ngoài võ nghệ, còn tài cầm kỳ thi họa. Riêng tà thuật, có lẽ tôi chưa đủ vận mà
thấy nó biểu diễn.
- Nếu ông chứng minh được con tôi là loại ma giáo. Chuyến này lên kinh, tôi sẽ trình xin từ
chức, vì đã dung thứ cái ác! Phần lý trưởng, tôi đề cho lên thay vị trí của tôi!
- Còn không... Các ông chịu tội trước dân!
Cha con cai tổng, gã Chư và đạo sĩ há họng. Người dân ồn ào như ong vỡ tổ, vừa lo lại vừa nể
phục. Quan án sát nổi tiếng cương trực, nay ai ai cũng đã được thấy tận mắt.
Linh xúc động nhìn về phía cha rồi cúi đầu, cô thầm cảm tạ:" Dù không gặp nhau một khoảng
thời gian, việc tôi còn sống rõ là phi lý. Ấy vậy cha vẫn đặt niềm tin lớn lao vào tôi. Thật may
mắn vì kiếp này được mang phận con của người..."
Văn Trấm lộ vẻ đắc ý:
- Được! Được thưa ngài! Nhất ngôn cửu đỉnh!
Lý trưởng thì thầm:
- Ổng chơi lớn quá, tính sao đây?
- Hửm? Ông vẫn bình tĩnh vậy?
Văn Trấm hướng về phía góc sân, nơi đặt những món đồ của hắn.
- An tâm! Tôi còn một pháp bảo!
- Hả!? Đây là...?
- Kính chiếu yêu!
- Cái gì? Còn món nào mới lạ hơn không? Nhỡ đâu con tiện tì đó là người bình thường mà tu
đạo như ông???
- Nghe cũng hợp lý! Giờ thì tôi nghi nó là phù thủy. Nhưng an tâm đi!
- Cái này tôi đặt mua bên Tàu.
- Chỉ cần niệm chú, vạn vật soi lên sẽ hiện theo ý muốn.
- Chắc không đây...?
- Ông thử đi!
Gã Chư đưa mặt vào gần tấm gương hình bát giác.
- Hả!?
- Một con ch.ó ghẻ?

Phần kết (Phần 26)

- Sao? Đã tin chưa?
- Rồi! Rồi! Ngài quả là tinh thâm! Quả là tinh thâm!!!
Tên đạo sĩ khoác vai gã Chư:
- Sau này lên chức quan tỉnh rồi, đừng quên kẻ hèn mọn này.
- Ha ha! Phú bần quả khó đoán!
- Ban đầu tôi chỉ cầu cuối năm lập công lớn rồi sang năm xin thăng làm phó tổng.
- Nay lại sắp được lên nắm đầu bọn nó. Ông coi nên làm gì trước đây?
- Mua lại lầu Liễu Bích!
- Ý hay! Ý hay!
- Còn ông, một trăm lượng bạc tôi hứa thì bỏ đi! Tôi cho ông một trăm lượng vàng!
- Này! Ít quá không?
- Còn chê sao? Ông bảo làm xong vụ này, giải nghệ, đi Cao Miên ăn hưởng tuổi già còn gì?
- Tôi nghĩ lại rồi. Tôi muốn sang Châu Phi!
- Hả!?
- Hai tên kia? Hội ý hơi lâu rồi đấy! Làm t.ao thấy nóng trong người...!!! - Quan lãnh binh to
tiếng.
- Dạ! Dạ! - Tên đạo sĩ tự tin đưa chiếc gương lên.
- Đây là pháp bảo do tổng giáo chủ phái tôi truyền lại!
- Bất cứ yêu ma quỷ quái, giả dạng phàm nhân tinh vi đến đâu chăng nữa, rọi qua là hiện
nguyên dạng tức khắc!
- Nghe rất hay! Làm liền ta.o xem đi!
- Làm đi! Làm đi!
Văn Trấm nở nụ cười nham hiểm, thong dong tiến về phía Linh. Người con gái ấy chóng nhận
ra vật trên tay kẻ gian xảo: "Hừm... Vô sỉ...! Muốn dồn ta đến đường cùng..."
Thấy sắc mặt con mình bỗng trở nên lo lắng, Nhân Kiệt sinh nghi.
- Khoan!
- Ngài lãnh binh! Ông kiểm tra giúp tôi.
Tên đạo sĩ chẳng ngần ngại dâng chiếc gương cho hai vị quan lớn. Hắn nhẩm niệm chú.
- Ây! Ông đẹp trai hơn mọi khi thì phải?
- Tôi vốn phong độ mà.
- Thế nào thưa các ngài? Pháp bảo của tôi nếu gặp người trần gian sẽ chỉ như chiếc gương
thông thường, có thể dùng để nặn mụn.
- Trả cho m.ày đó!
Văn Trấm tiến lại bên Linh càng thêm gần, hắn nhếch mép:
- Kỳ này thì ch.ết chắc... Tiện tì!
Ai nấy đều mong ngóng được thấy kết quả cuối cùng. Kẻ chen chúc, kẻ trèo lên cây cao.
Ông Nhân Kiệt đứng cạnh cô con gái đã gục đầu xuống. Ông bỗng thấy hồi hợp vô cùng, lòng
không muốn nghi ngờ, nhưng lý trí chẳng thể cản.
- Xin phiền tiểu thơ!
Quả tim của nhiều người đang có mặt tại đây cùng đập thình thịch. Cha con cai tổng ôm nhau
hóng hớt. Dì dượng của Dế bồn chồn lo lắng.
Phương Linh nghiến răng, hai ngón tay âm thầm ấn xuống, mồ hôi lăn dài trên trán cô: "Nguy
rồi... Ban nãy pháp khí của mình đã hao tốn đáng kể... Không thể hồi phục ngay được... Làm
cách nào dụng phép chống lại vật tà của hắn bây giờ...?"
- Tiểu thơ, còn chần chờ gì nữa? Có phải, cô không dám ngước mặt lên không?
- Tôi xin phép đếm 3 hồi. Nếu cô còn gây khó... - Văn Trấm nở nụ cười tự đắc, lườm hai vị
quan.
- Tôi đành phải ra tay hàn yêu phục ma.
Linh nhắm nghiền mắt lại, cô thừa rõ bản thân đã hoàn toàn bất lực. Trong giờ phút này không
thể làm gì khác ngoài mong một phép nhiệm màu, cô nhẩm niệm: "Nam mô Đại từ đại bi..."
- Một!
"Cứu khổ cứu nạn..."
- Hai!
"Quảng đại linh cảm..."
- Ba!!!
“Quán Thế Âm Bồ Tát...!!!"
Linh giật thoắt cổ, ngửa thẳng mặt về phía trời cao. Tên đạo sĩ chưa chi đã bật cười khoái trá:
- Ha ha ha ha!!!
- Ha ha ha ha!!!
- Ha ha ha ha!!!
- Này!
- Ha ha ha ha!!!
- Ông...
- Ha ha ha ha!!!
- Đủ rồi!
- Ha ha ha ha!!!
- Đừng cười nữa!
- Tại sao? Tôi đang vui! Cười cùng tôi đi ông lý!
- Ha ha...
- Hửm!?
- Sao mặt ông bí xị vậy?
- Nhìn... Nhìn kìa...
Văn Trấm ngờ nghệch. Qua chiếc gương, Phương Linh hiện lên với diện mạo và thần sắc
chẳng hề khác thực tế dẫu chỉ là một chút. Chính cô cũng rất bất ngờ trước sự này. Cô ta ngơ
ngác nhìn quanh quanh: "Phật... Phật hiển linh? Phật hiển linh, thật, là thật sao???"
- Tiện tì! Mi lại dám khống chế pháp bảo của ta???
- Ta niệm! Ta niệm!!!
Tên đạo sĩ hoá điên, hắn liên tiếp nhẩm chú rồi lại dơ gương trước mặt Linh.
- Ta niệm! Niệm!!!
Cô gái cười thích thú, kéo xệ mắt, thè lưỡi trêu chọc:
- Quỷ nè! Sợ chưa? Quỷ nè! Lè lè!
- Tiện tì!!! Con tiện tì!
- Đạo pháp mấy mươi năm của ta mà thua một con ranh sao?
- Aaaa!!! Ta tức quá!!! Tức quá!!! Aaaaa!!!
- Aaaaaaa!!!
Toàn thân gã đạo sĩ bốc khói ngun ngút. Ai nấy sợ hãi lui lại. Hắn gào lên thêm tiếng nữa rồi
phun cục má.u, ngã lăn quay ra đất.
Ông lãnh binh hiếu kỳ, đưa tay trước mũi hắn:
- Ồ! Trước nay hay nghe người ta bảo "tức ói máu mà ch.ết", hóa ra là có thật.
Cha con Nhân Kiệt ôm chặt lấy nhau trong niềm hạnh phúc vỡ oà. Đứng từ phía xa, dì dượng
của Dế cũng vui sướng vô cùng. Dân chúng hô la hân hoan, mừng cho cảnh phụ tử sum vầy,
kẻ gian manh bị phơi ra ánh sáng.
- Con sợ lắm... Con rất sợ đó cha...! – Phương Linh khóc thút thít trên vai Nhân Kiệt. Ông nhẹ
nhàng vuốt ve mái tóc cô.
- Được rồi... Ngoan... Nín đi... Ngoan nào... Ta rõ hắn sử dụng bí thuật... Tạ ơn Trời... Tạ ơn
Trời đã chủ trì công đạo...
Ông lãnh binh lấy khăn lau khoé mi:
- Cha con hai người làm tôi xúc động quá...! Cho tôi ôm chung với...!
- Lại đây...
Đôi mắt đã nhoà những hạt nước của Linh vô thức hướng về phía cánh rừng. Chợt, cô bất giác
trông thấy có thứ lạ đang thò ra sau một gốc cây.
“Ta là Phật... Là Phật... Há há há há...” - Giọng trầm bổng của mụ đàn bà đêm qua đột nhiên
vọng sâu vào tai Linh.
- Ngông cuồng!!!
- Hửm? Minh Anh?
- Sao vậy con?
Linh nắm chặt cú đấm lại. Cô đăm đăm về phía rừng cây u ám. Thứ ban nãy đã mất dạng. Linh
bèn lườm đến thi thể tên đạo sĩ dưới đất. Thật khó lý giải, có dấu móng nhọn hằn lên cổ chân
hắn chẳng rõ tựa khi nào.
“- Quỷ nhập tràng...?”
“- Tại sao, tại sao lại như vậy?”
“- Chính mi... Đã cứu ta sao?"
- Minh Anh?
- Tiểu thơ? Cô ổn không cô?
- À à... Không, không có gì... Con hơi mệt...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Vị án sát bước lên trước dân công bố án. Gã Chư chỉ vì ham thăng tiến, rõ trắng đen nhưng cố
tình vu oan kẻ vô tội, còn dụng hình trái luật, bên cạnh đó, nhiều người tố thêm rằng ông ta
thường thu những khoản vô lý, hà hiếp hộ nghèo,... Nhân Kiệt quyết định hủy bỏ chức vị lý
trưởng làng Ong, còn lại giao cho dân tùy ý xử trí.
Như chỉ chờ có vậy, bà con lũ lượt vô pháp trường, lôi cổ gã Chư ra, đá đấ.m túi bụi.
Linh vội tới can ngăn:
- Từ từ các bác, để em lấy lại chiếc kẹp đã! Ông để nó ở đâu?
- Tên này thật bẩn thỉu Hắn lấy đồ nữ nhi nữa kìa!
- Biến thái quá! Đá.nh đi!
- Ái dà... Đáng đời nhà mi lắm! - Phán lấy quạt che mặt.
- Còn huyện thừa kia!
Vừa nghe "xướng danh", cậu con trai cai tổng giật nẩy cả người như tia sét đánh qua.
- Dạ... Dạ... Tôi xin, xin nghe...
- Thân mi quản sổ sách trong vùng, mọi cáo trạng, bản án đều qua tay mi.
- Ấy thế, mi du di cho kẻ thủ ác, không lấy tâm mà coi xét tường tận.
- Tội danh mi hơn hắn ta cả trượng, nếu cho qua há chẳng còn phép tắc!
Nhân lúc mọi người không để ý, Linh lẻn nhặt tấm bùa đã đánh rơi. Thấy Phán đang bị xử tội,
Linh bèn bước "cà nhắc" tới gần:
- Cha...! Tên này lúc nãy có đứng ra bảo vệ con đó. Hay bỏ qua cho hắn đi cha.
- Ôi! Minh... Minh Anh tiểu thơ...
- Sự độ lượng của tiểu thơ, kẻ bần hèn xin ghi lòng tạt dạ...
Linh mỉm cười, cô thầm nghĩ: " Chuyện Văn Hợi chịu oan ức ta không quên đâu. Đợi khi ta có
đủ bằng chứng, kẻ tiếp theo sẽ là mi!"
- Thôi được rồi. - Nhân Kiệt gật đầu.
- Ta không truy cứu. Nhưng mi phải lấy công chuộc tội!
- Cái án quỷ nhập tràng này, mi và tri huyện phải phá cho xong. Nội từ nay đến Tết, buộc trình
tâu lên tỉnh!
- Dạ! Dạ! Tôi hứa! Tôi hứa sẽ bắt bằng được gian tà...! Tôi hứa...!
Nhân Kiệt bước đến bên con gái. Cô ta đang nắm tay người dì, chuyện trò cùng dượng. Nét
mặt ai cũng rạng rỡ.
- Minh Anh! Về cùng cha nào!
- Đây là...?
- Xin giới thiệu với cha. Đây là dì dượng của con đó!
Hai người lớn tuổi khấu đầu. Vị án sát bèn đưa tay:
- Không cần đâu! Dì dượng là sao Minh Anh?
- Dạ. Họ đã săn sóc con, lo lắng cho con khoảng thời gian vừa qua đó.
- Ồ! Hóa ra là như vậy!
- Nhân Kiệt tôi xin tạ ơn hai bác!
- Đừng đừng ngài quan lớn.
- Chúng tôi không dám nhận đâu.
Người dì trìu mến nhìn Linh:
- Tiểu thơ rất đáng yêu. Tôi thương tiểu thơ lắm.
- Nay cô gặp lại được đấng sinh lành, tôi rất mừng... Rất mừng...
- Dì... Đừng khóc mà...
- Cha ơi. Còn có một anh nữa. Mà ảnh đang ở hiệu thuốc rồi. Anh ấy cũng rất rất là tốt với con!
Nhìn đôi mắt Linh khi nhắc về người Nhân Kiệt chưa gặp, ông có chút bất ngờ vì đoán ra điều
gì đó.
Vị án sát bật cười:
- Con bé này! Con bé này! Lớn thật rồi!
- Hả? Sao cha?
- À không.
- Thưa hai bác. Chuyến này lên kinh, ngoài ngựa và binh, tôi không có chi quý giá.
- Vài hôm nữa, tôi sẽ cho người mang lễ vật đến trao hai bác xem như lòng thành tạ ơn.
- Ối ối! Không cần đâu ngài quan lớn!
- Chúng tôi không nhận đâu! Tuyệt đối không nhận đâu!
Linh ôm lấy hai người mà cô kính yêu vô vàn:
- Thôi mà... Con năn nỉ đó! Đồng ý đi nha!
- Coi như là... Con đền bù tiền đi chợ, với cái bếp bị cháy!
Mọi người cười phá lên. Những nụ hoa ven pháp trường cũng khẽ bung ra khoe sắc thắm, tựa
mừng vui cho khoảng khắc hôm nay...
(Bạn đang đọc một tác phẩm của Hoàng Ez)
Một tuần sau...
Dưới tia nắng yếu ớt của buổi xế tà, Dế ngồi thơ thẩn giữa cánh đồng hoang vắng. Đôi mắt anh
buồn rầu trông về xa xăm. Kể từ ngày Linh đi mà chẳng nói lời tạm biệt. Dế luôn tự trách bản
thân: “Cũng tại mình không bảo vệ được cho cổ... Chắc cổ giận mình lắm... Cũng tại mình...
Cũng tại mình...”
Chàng trai ủ rủ, gục đầu xuống gối buông tiếng thở dài.
Đang trong tâm trạng, cảm xúc dạt dào. Bỗng, có kẻ khuấy động:
- Dế! Dế ơi! Thằ.ng sợ ma!
Chẳng ai khác, là Bốn béo. Anh ta vừa chạy phục phịch vừa gọi.
- Hừ! Khốn nạn...! Ta.o đang muốn ở một mình!
- Hở!?
Dế ngạc nhiên. Chàng béo khoác trên người bộ áo lụa vàng chanh, đầu đội khăn xếp, còn có
bảng ngọc to tướng đeo trên áo. Thoạt nhìn cứ tưởng công tử nhà nào ra ruộng coi kẻ làm
thuê.
- Bờ... Bốn? M.ày, m.ày lấy đâu ra vậy?
- Hề hề! Về rồi biết!
Tới trước ngõ, Dế hoa mắt. Từ cổng đến sân nhà anh, 3 cỗ xe đẩy, phía sau mỗi thùng đều có
2 rương lớn chứa cả mớ bạc lấp lánh, xung quanh gấm lụa chất cao .
- Cái... Cái... Cái gì đây???
Dì dượng bước ra. Dế giật bắn mình, trên cổ họ vòng ngọc đeo đến gù xuống.
- Vài người mang tới... Bảo là họ nhà quan án sát ở tỉnh gửi tặng...
- Xong rồi chạy đi mất... Ta không kịp đuổi theo... - Người dì kể.
Chàng trai vuốt mặt:
- Có cần khách sáo vậy không...?
- He he... Công nhận người nhà Phương Linh tiểu thơ hào phóng quá!
Dế thúc cùi chỏ vào bụng Bốn.
- Chưa gì mà.y đã động vào đồ của họ rồi!
- Hề hề... T.ao với m.ày là bằng hữu thân tình mà.
- Trừ tai hoạ ra, cái gì của m.ày, cũng là của ta.o, cái gì của t.ao thì là của m.ày một nửa!
- Khốn nạn... Những lời đê tiện như vậy mà cũng nói được sao...?
- Kia mà... Ta.o nghe bảo, ông án sát là quan thanh liêm... Tại sao nhà ổng giàu quá?”
- Còn phải hỏi! Người nhà án sát đại nhân đều làm kinh doanh mà! - Bốn béo lấy chiếc áo dài
lụa trên thùng, đưa cho Dế.
- Mặc vào! Đã tới lúc người đời phải gọi chúng ta là công tử rồi!
- Kể từ hôm nay!
- Ta.o với mà.y chính thức nghỉ việc!
- Thời đã tới, làm thương gia thôi!
- Ha ha ha ha ha!!!
- Sao đưa có cái áo vậy? Cái quần đâu?
- Ờ thôi ch.ết... Nãy giờ... Tao cũng không mặc quần...
Hết bộ 1 Mẹ Ơi! Đừng Nhập Tràng.
Sau cùng, thực tại đã ứng với những lời được ghi chép trên “chúc thư” bí ẩn nơi đền thờ tổ.
Nhưng thật sự thì ai là người đã soạn nên thứ ấy? Hoàn cảnh nào và ở quá khứ, ông ta từng
trải qua những gì. Vùng đất Giao Khánh mai này sẽ ra sao khi mẹ Diên Thuý vượt giới?
Phương Linh và Dế liệu có còn gặp lại hay không? Đại Thần Vật sẽ được “tái sinh” vào ngày
cực âm? Trong Tứ Đại Thần Vật, người con gái vẫn còn nhiều bí ẩn ấy là dòng nào? Giấc mơ
của cô ta nghĩa là gì? Tà khí bắt nguồn từ đâu, có kẻ nào đứng đằng sau hay không?