A balkáni háború következtében újból felizzott az elégedetlenség a Monarchia által 1908-ban
elfoglalt Bosznia-Hercegovinában. A nyugtalanító helyzetre a bécsi kormányzat ötlete az volt, hogy a tisztelet nyomatékosításának érdekében az 1914. júniusi hadgyakorlatát Boszniában rendezi meg. A trónörökös Ferenc Ferdinánd személyes jelenlétével akarta éreztetni a helyzet fontosságát. Ezt a helybéli titkos földalatti szervezetek kihívásként értelmezték és merényletet terveztek a trónörökös ellen. Ezek a nacionalista militáris szervezetek, mint pl. a Fekete Kéz, az Egyesülés vagy halál, valamint az Ifjú Bosznia jó kapcsolatot ápoltak Szerbiával és Oroszországgal. 1914. június 28-án, egy szerb diák Gavrilo Princip merényletet követ el, és meggyilkolta a szarajevói katonai parádén Ferenc Ferdinándot és feleségét Chotek Zsófiát. Az első merénylő Nedeljko Čabrinović (szerb feliratú) gránátot dobott a konvoj felvezető autójára, de mivel célt tévesztett, a második merénylő Gavrilo Princip két pisztolylövéssel oldotta meg a helyzetet. A merénylők a Fekete Kéz nevű titkos szervezet tagjai voltak, akik jó kapcsolatot ápoltak az Egyesülés vagy halál nevű szerb nacionalista párttal, aminek vezetője Danilo Ilić volt. 1915. februárjában kivégzik, a többi merénylő börtönben fejezi be életét. A soros fintora, hogy pont Ferenc Ferdinánd volt az, aki ellenezte a monarchia expanziós politikáját. A merénylet hírére Budapesten és Bécsben is fellángoltak a szerbellenes indulatok, éppen ezért néhány politikus a Szerbiával való gyors leszámolást szorgalmazta, még mások óvatosságra intettek. Gróf Tisza István miniszterelnök határozott nemet mondott a meggondolatlan lelkesedésre, mivel tudta, hogy a magyar-román határ sebezhető, és hogy a román politika csak a kellő alkalomra vár, hogy Erdélyt birtokba vehesse. A bécsi politikusok kíváncsian várták Berlin véleményét. A németek háborúval kapcsolatos véleménye 1914. tavaszán megváltozott, ugyanis elfogadták Helmuth von Moltke vezérkari főnök javaslatát, miszerint Németország számára az erőviszonyok az 1914-es évben a legkedvezőbbek és innentől fogva az idő múlásúval csak rosszabbak lesznek. Moltke a századforduló vezérkari főnökének Alfred von Schlieffen tervei alapján úgy képzelte, hogy Németország pár hét alatt elfoglalja Franciaországot, ez alatt a Monarchia feltartóztatja a lassan felfejlődő Oroszországot. Egyidejűleg végeznek Szerbiával, majd együttesen Oroszországgal és így befejezik a háborút. A Berlinből kapott harcias válasz megerősítette a háború bécsi híveit, ráadásul Tisza Istvánt is megnyugtatták a németek, hogy Románia sakkban tartására szövetséget kötnek Bulgáriával. Ilyen előzmények után a Monarchia 1914. július 23-án 48 órás ultimátumot küldött Szerbiának, mely a merénylettel kapcsolatos követeléseket tartalmazott. Szerbia miután konzultált Oroszországgal, visszautasította a Monarchia követelését, amit viszont Bécs tartott elfogadhatatlannak. Így 1914. július 28-án a Monarchia hadat üzent Szerbiának. Ezt a hadüzenetet sorra követte a többi, így pár nap alatt ténnyé vált a világháború. Augusztus 1-én a németek az oroszoknak, 3-án pedig a franciáknak üzent hadat. Mivel Németország a semleges Belgiumon keresztül támadta meg Franciaországot, az angolok hadat üzentek Németországnak 4-én. 5-én a Monarchia üzent hadat az oroszoknak, 6-án pedig Szerbia Németországnak. 12-én Anglia és a franciák üzentek hadat a Monarchiának, 23-án pedig Japán a németeknek. Augusztus 2-án Törökország szövetséget kötött Németországgal, 5-én lezárta a Boszporuszt az Antant csapatai előtt , majd október 28-án ő is belépett a háborúba a központi hatalmak oldalán. A háború kezdetén a szemben álló felek mintegy 10 millió katonával rendelkeztek, mindkét vezérkar saját haderejében bízva néhány hónapos küzdelmet és gyors győzelmet ígért katonáinak. Nyugati front: a német hadvezetés a Schlieffen-terv alapján, augusztus 4-én hatalmas erőkkel támadást indított a semleges Belgiumon át Párizs elfoglalására. Szeptember 3-án a Marne folyónál nagy francia ellenállásba ütköztek, (marne-i csata szept. 5-10.) mindkét fél beásta magát, álló háború alakult ki, így a németek és a franciák terve is romba dőlt. Keleti front: az oroszoknak a vártnál gyorsabban sikerült mozgósítani csapataikat, így a németeknek már augusztus közepén erősítést kellett küldeni, így a nyugati frontról irányítottak át csapatokat. A németeknél a 8. hadtest parancsnokának Paul von Hindenburgnak a tannenbergi csatában (aug. 28-30.) sikerült bekeríteni a 2. orosz hadtestet, majd az 1. orosz hadtest ellen fordult, és érzékeny csapást mért rájuk a mazuri tavaknál (mazuri csata szept. 6-15.) Galíciában az osztrák-magyar haderőnek sikerült feltartóztatniuk az oroszokat, akik Przemyśl váránál bekerítettek 120 000 zömében magyar katonát ,akik 1915. márciusában megadták magukat. A balkáni fronton a Monarchiának sem sikerült Szerbia gyors lerohanása, így itt is álló háború lett. A nyugati fronton 1914 őszén a németek megpróbáltak kijutni a La Manche csatornához, hogy akadályozzák az angolok tengeren történő utánpótlását (versenyfutás a tengerhez). Az angolok kivédték a támadást, így itt is álló háború alakult ki. 1915-16-os év az ellenség kivéreztetéséről szólt. 1915 májusában a magyaroknak Gorlicénél sikerült áttörni az orosz frontot és 150km-rel visszaszorítani az orosz csapatokat. Ugyancsak 1915. májusában Olaszország belépett a világháborúba az Antant oldalán, ugyanis az angolok és franciák ígéretet tettek, hogy győzelem esetén az olaszok megkapják Dél-Tirolt, Triesztet, az Isztriai-félszigetet, Dalmáciát és Albánia egy részét. 1915. nyarán hatalmas erőfeszítésekkel a Monarchiának sikerült megállítani az olasz előretörést az Isonzó-menti csatákban (doberdói-hadszíntér). 1915. szeptemberében Bulgária belépett a háborúba a központi hatalmak oldalán, a Monarchiával közösen elfoglalták Szerbiát, Montenegrót és Albániát. 1915. októberében a semleges Görögországban francia és brit csapatok szálltak partra Szalonikinél. Az 1915-ös év a központi hatalmak fölényével zárult. 1916. február 21-én a német haderő ostrom alá vette Verdun erődjét, arra számítva, hogy sikerül gyorsan elfoglalni. Tervük azonban nem sikerült, a véres küzdelem egészen decemberig tartott, melynek során több mint 1 millió ember vesztette életét. Ezt az akciót nevezték verduni vérszivattyúnak.