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31 Julio 1959, Volumen 130, Número 3370
ACTUALPROBLEMAS EN LA INVESTIGACIÓN
Síntesis de compuestos
orgánicos en la Tierra
Primitiva
Se han respondido varias preguntas sobre el
origen de la vida, pero aún queda mucho por
estudiar.
Stanley L.Miller y Harold C. Urey
Desde la manifestación de Pasteur
Como la vida no surge espontáneamente
en la actualidad, el problema del origen de
la vida ha sido determinar cómo surgieron
las primeras formas de vida, a partir de las
cuales han evolucionado todas las especies
actuales. Este problema ha recibido
considerable atención en los últimos años,
pero hay desacuerdo sobre muchos puntos.
Discutiremos el estado actual del
problema, principalmente con respecto a la
historia química temprana y la síntesis de
compuestos orgánicos en la Tierra
primitiva.
Muchas de nuestras ideas modernas
sobre el origen de la vida provienen de
Oparin (i), quien argumentó que la
generación espontánea del primer
organismo vivo podría haber tenido
lugar razonablemente si grandes
cantidades de compuestos orgánicos
hubieran estado presentes en los océanos
de los tiempos primitivos. tierra. Oparin
propuso además que la atmósfera tenía
un carácter reductor y queEn estas
condiciones se podrían sintetizar
compuestos orgánicos. Esta hipótesis
implicaba que los primeros organismos
eran heterótrofos, es decir, que obtenían
sus constituyentes básicos del medio
ambiente en lugar de sintetizarlos a partir
de dióxido de carbono y agua. Horowitz
(P) analizó más a fondo este punto y
describió cómo un organismo heterótrofo
simple podría desarrollar la capacidad de
sintetizar diversos constituyentes celulares
y así evolucionar hacia organismos
LIC ENCE
de las condiciones de la Tierra primitiva,
hay que demostrar que las reacciones que
se sabe que tienen lugar no cambiarán
rápidamente la atmósfera a otro tipo. El
conjunto de condiciones propuesto también
debe ser coherente con las leyes conocidas
para el escape de hidrógeno.
Las nubes de polvo cósmico, a partir de
las cuales se cree que se formó la Tierra,
contienen un gran exceso de hidrógeno. Se
sabe que los planetas J. Pitter, Saturno,
Urano y Neptuno tienen atmósferas de
metano y amoníaco. No ha habido tiempo
suficiente para que el hidrógeno escape de
estos planetas debido a sus temperaturas
más bajas y campos gravitacionales más
altos. Es razonable esperar que la Tierra y
los otros planetas menores también
comenzaran con una reducción
autótrofos. Se hicieron numerosos intentos para sintetizar
A pesar del argumento de Oparin, compuestos orgánicos en las condiciones
31 DE JULIO DE 1959 oxidantes actualmente presentes en la Tierra
(S). Varias fuentes de energía que actúan sobre
el dióxido de carbono y el agua no lograron
producir compuestos de carbono reducidos
excepto cuando estaban presentes agentes
reductores contaminantes. La única excepción a
esto fue la síntesis de ácido fórmico y
formaldehído con un rendimiento muy pequeño
(10*' moléculas de HCO por par iónico)
mediante el uso de iones de helio de 40
millones de electronvoltios procedentes de un
ciclotrón de 60 pulgadas (4). . Si bien se
sintetizaron los compuestos orgánicos más
simples, los rendimientos fueron tan pequeños
que la mejor interpretación de este experimento
es que no habría sido posible sintetizar
compuestos orgánicos de forma no biológica
mientras estuvieran presentes condiciones
oxidantes. en la tierra. Este experimento es
importante porque indujo a reexaminar la
hipótesis de Oparin sobre la atmósfera
reductora (/i).
ElAtmósfera primitiva
Nuestra discusión se basa en el supuesto de
que las condiciones en la Tierra primitiva eran
favorables para la producción de los
compuestos orgánicos que componen la vida tal
como la conocemos. Hay muchos conjuntos de
condiciones bajo las cuales se podrían haber
producido compuestos orgánicos. Todas estas
condiciones son más o menos reductoras. Sin
embargo, antes de aceptar un conjunto
atmósferas y que estas atmósferas
se volvió oxidante debido al escape
de hidrógeno.
ElLos meteoritos son la
aproximación más cercana que
tenemos al material sólido a partir
del cual se formó la Tierra. Se
observa que están muy reducidos: el
hierro principalmente como hierro
metálico con algo de sulfuro ferroso,
el carbono como carbono elemental
o carburo de hierro y el fósforo
como fosfuros.
La atmósfera en estas condiciones
reductoras contendría algo de
hidrógeno, metano, nitrógeno y
amoníaco; cantidades más pequeñas
de dióxido de carbono y monóxido
de carbono; y posiblemente
pequeñas cantidades de otras
sustancias como hidrocarburos
superiores, sulfuro de hidrógeno y
fosfina. Estas sustancias
probablemente no estaban presentes
en concentraciones de equilibrio,
sino compuestos
termodinámicamente muy inestables
en esta atmósfera altamente
reductora.
—como el oxígeno, los óxidos de
nitrógeno y los óxidos de azufre no
deberían haber estado presentes en
más de unas pocas partes por millón.
Esto es cierto para los compuestos que
son inestables en la actual atmósfera
oxidante de la Tierra, como el
hidrógeno, el ozono, el metano y el
óxido nitroso.
El cambio químico general ha sido
la oxidación de la atmósfera
reductora a la atmósfera oxidante
actual. Este
El Dr. Miller es miembro del personal del
de-Departamento de Bioquímica, Colegio de
Médicos y Cirujanos, Universidad Colpmbia, Nueva
York.El Dr. Urey forma parte del personal de
la Universidad de California, La Jolla,
California.
245
Es causada por la pérdida de hidrógeno, lo
que resulta en la producción de nitrógeno,
nitrato, sulfato, oxígeno libre y hierro
férrico. Como se analiza más adelante,
muchos compuestos orgánicos complejos
se habrían formado durante el curso de
este cambio general, presentando así un
entorno favorable para la formación de la
vida. Si el carbono superficial de la Tierra
actual formaba parte de la atmósfera inicial
o si se escapaba del interior de la Tierra en
un estado algo reducido, no es importante
para el panorama general.
Escape de hidrógeno
En los últimos años hemos aprendido
que la temperatura de la alta atmósfera es
de 2000°K o más, y no hay razón para
suponer que la misma temperatura no
estuvo presente en el pasado. Se podría
esperar que una atmósfera reductora
fuera más fría que una atmósfera
oxidante porque el metano y el amoníaco
pueden emitir radiación infrarroja,
mientras que las moléculas diatómicas, el
nitrógeno y el oxígeno, no pueden
hacerlo. Curtis y Goody (6) han
demostrado que el dióxido de carbono es
ineficaz para emitir radiación infrarroja
en la alta atmósfera. Esto se debe a la
baja eficiencia de la transferencia de
energía desde los grados de libertad de
traslación y rotación a los de vibración, y
parece probable que esto también se
aplique al metano.
Actualmente se cree que la pérdida de
hidrógeno de la Tierra está limitada por
la difusión de Ht a la alta atmósfera, ya
que casi toda el agua se congela antes de
llegar a la alta atmósfera. Urey (7) ha
discutido este problema y encuentra que
la pérdida se debe enteramente a estos
efectos y no a la fórmula de escape J•-.
La tasa actual de escape es de 10
átomos de hidrógeno por centímetro
cuadrado por segundo, y es proporcional
a la concentración de hidrógeno
molecular en la atmósfera, que ahora es
de 10 atm en la superficie de la Tierra.
Esta tasa daría como resultado un escape
de hidrógeno equivalente a 20 g de agua
por centímetro cuadrado en los últimos
4,5 x 10° años. Esta tasa no es suficiente
para tener en cuenta el oxígeno en la
atmósfera (230 g/cm3).
Además, debemos tener en cuenta la
oxidación del carbono, el amoníaco y el
hierro ferroso hasta sus estados actuales
de oxidación. La oxidación de los 3000
g de carbono superficial por centímetro
cuadrado presentes en la Tierra del 0 al
+ 4 estado de valencia (es decir, de C o
2M
HCO a CO) requeriría la pérdida de
0,1000 g de hidrógeno por centímetro
cuadrado. Al ritmo actual de fuga, esto
requeriría 2,5 x 10° años. Para que este
escape se logre en
2,5 x 10• años (es decir, hace entre 4,5 x
10° y 2,0 x 10" años), una presión de
hidrógeno en la superficie de la Tierra de
Se habrían requerido 0,7 x 10 ° atm. Para
que el nitrógeno, el azufre y el hierro
también se oxidaran, se necesitarían
pérdidas aún mayores y una presión de
hidrógeno más alta. Usamos una figura de
1,5 x 10 ° atm para la presión del
hidrógeno en la atmósfera primitiva.
Estos cálculos están muy
simplificados, ya que el metano y otros
compuestos volátiles de hidrógeno se
descompondrían en la alta atmósfera y,
por lo tanto, podría existir una mayor
concentración de hidrógeno en la alta
atmósfera que la indicada por las partes
de la superficie. presiones especiales. Sin
embargo, los resultados del cálculo
serían cualitativamente los mismos para
presiones de hidrógeno diferentes del
valor elegido en un orden de magnitud.
Equilibrios de compuestos de carbono
La presión parcial de CO2 en la
atmósfera se mantiene baja mediante dos
sistemas de amortiguación. El primer
sistema, que es rápido, es la absorción en
el mar para formar HCO y HCO. La
segunda, que es lenta, es la reacción del
dióxido de carbono con silicatos; Por
ejemplo
CaSiO + CO —+
CaCOa +SiOs Ro. = 10'
La presión parcial de CO, al nivel del
mar.(3,3 x 10 • atm) es algo mayor que la
presión de equilibrio ( 10-® atm), pero
mucho menor de lo que sería sin la
formación de calizas (CaCO,).
La constante de equilibrio a 25°C en
presencia de agua líquida para la
reacción
AOC +4HiCH< + 2HaO
es8x10°°. Suponiendo que se alcanzó el
equilibrio y utilizando presiones
parciales
co -10-• atln y Pg = 1,5 x 10-• atm,
encontramos que la presión del CH sería 4
x 10• atm. Para tener
A una presión razonable de CHP, la
presión parcial de CO tendría que ser
inferior a 10-® atm y no se formarían
calizas.
El equilibrio termodinámico completo
no podría existir en una atmósfera
reductora
debido a la dependencia de las
proporciones de equilibrio de los
compuestos de la presión y, por tanto, de
la altitud. Es más probable que las
concentraciones en estado estacionario
de CO y CH no estén determinadas por
el equilibrio al nivel del mar sino más
bien por el equilibrio a mayor altitud,
donde la luz ultravioleta proporcionaría
la energía de activación para provocar
equilibrio rápido. En estas condiciones el
agua sería un gas y la constante de
equilibrio sería 10°°, por lo que
donde las A son las fracciones molares y
PAGes la presión total. Si las presiones
parciales en la superficie fueran PC jq = 1,
PpO$ - 3,3 x 10 • (el valor actual) y Pg -
1,5 x
10 •, las A serían iguales a estas presiones
parciales. Usamos Ag gO = 10 •, que es el
valor actual de HCO por encima del
tropopausa. El equilibrio se establecerá
bajo estas condiciones donde P --
2,5 x 10-• atm: la presión atmosférica
actual a unos 180 km. Es razonable
suponer que el equilibrio se estableció a
cierta altura; por lo tanto, el dióxido de
carbono y el hidrógeno podrían haber
estado presentes a presiones parciales
pequeñas y el metano podría haber
estado presente a una presión parcial
moderada en una atmósfera reductora
donde la presión del hidrógeno era de 1,5
x 10° atm.
El monóxido de carbono no debería
haber sido un constituyente importante
de la atmósfera, como se puede ver en la
siguiente reacción
Usando Pgg -— 1.5 x 10°, tenemos la
relación P p /P py - 5 x 10-', que es
independiente de la presión. Además, el
monóxido de carbono es un compuesto
relativamente reactivo y, si aparecieran
cantidades significativas en la atmósfera,
reaccionaría con bastante rapidez para dar
compuestos orgánicos, dióxido de carbono,
hidrógeno y formiato.
Rubey (8) y Abelson (9) han
argumentado que el carbono y el nitrógeno
de la superficie provienen de la
desgasificación del interior de la Tierra y
no de los gases restantes de la nube de
polvo cósmica a partir de la cual se formó
la Tierra. El carbono procedente de la
desgasificación de la Tierra es una mezcla
de CO", CO y CH", y puede estar presente
hidrógeno. Si bien la desgasificación puede
haber sido un proceso significativo en la
Tierra primitiva, esto no significa
CIENCIA, VOL. 130
significar que la atmósfera estaba
necesariamente compuesta de CO y
CO.Las consideraciones termodinámicas
discutidas anteriormente aún se aplicarían.
El dióxido de carbono se disolvería en el
océano para formar bicarbonato y se
depositaría CaCO, y el CO sería inestable,
como se demostró anteriormente.
Muchos escritores citan “autoridades”
con respecto a estas preguntas sin
entender qué es un hecho y qué es una
opinión. Las propiedades
termodinámicas de C, GO, CO" CH" N"
NH" O" H,O, y
otras sustancias similares son bien
conocidas y las mezclas en equilibrio
pueden calcularse para cualquier
composición dada sin lugar a dudas. El
único punto abierto a discusión es si se
aproximaba el equilibrio o si estaba
presente una mezcla fuera del equilibrio.
Una mezcla de hidrógeno y monóxido
de carbono o de hidrógeno y dióxido de
carbono es muy inestable a 25°C, pero
no explota ni reacciona de manera
detectable en años. ¿Pero permanecerían
tales mezclas en una atmósfera durante
millones de años sujetas a radiación
energética en elaltonosotros
Creo que la respuesta es “No”. Estas
mezclas reaccionarían incluso sin dicha
radiación en tiempos geológicos. El
hidrógeno y el oxígeno permanecerán
juntos a bajas temperaturas durante
largos períodos sin reacción detectable
por métodos ordinarios. El uso de
trazadores radiactivos muestra que, no
obstante, se produce una reacción a
temperaturas normales.
Los sistemas de amortiguación del
océano y el equilibrio del silicato cálcico y
del carbonato de calcio tenían capacidad
suficiente para mantener en un valor bajo
la presión parcial del dióxido de carbono
en la atmósfera; por lo tanto, la principal
especie de carbono en la atmósfera habría
sido el metano, aunque la fracción de
carbono superficial en el estado de
oxidación del dióxido de carbono
aumentaba continuamente. Esto habría
sido así hasta que la presión de H cayera
por debajo de aproximadamente 10*• atm.
Es probable que poco después aparecieran
en la atmósfera cantidades significativas
de oxígeno molecular.
Equilibrios de compuestos de nitrógeno
Las concentraciones de equilibriodel
amoníaco se puede discutir
considerando la reacción
NHi kilómetros—
2
7,6x1(P
Usando Pg = 1,5 x 10°, tenemos Pàg/
P yy ^ -—0,04.
El amoníaco es muy soluble en agua y
FUENTE
Tabla 1. Fuentes actuales de energía
promediadas en el planeta.
Energía
Radiación total del sol 260.000 Luz ultravioleta
k<2500A570
\ <2000 A85
1 < 1500A3.5•
Eléctricodescargas4 t
Cósmicorayos0.0015
Radioactividad
(a 1,0 kilómetrosprofundidad) 0.8J
Volcanes0.13§
• Incluye ibe 1,9 cal cm-• año-' del Lr-an
« en t2t6 A (89). 4 Indudes 0,9 cat cal-* año-* froza
ligbtaiag y aproximadamente 3 ca4 cal-* año-' debido
a descargas de coro•a fcoza poiated objeca (¥0). $ El
valor,4x Hace 1@ años, era 2.8 cal cas-*
§ Galculado ozt tbe assurapüoa de ao
lave de I kza° (Ce = 0,25 cal/g, P = 3,0 g/c-°)
por lo tanto desplazaría la reacción anterior
hacia la derecha, dando
2Ni + 2Hs + H• — NUEVA
HAMPSHIRE<*
(NH,•)/Pgramo Pág' --8,0 x 10"(Alto*)
lo cual es válido para pH menores que 9. A pH
= 8 y Pg —- 1.5 x 10-•, tenemos
(NH×*)/Pn= 47
lo que muestra que la mayor parte del
amoníaco habría estado en el océano en lugar
de en la atmósfera. El amoníaco del océano
se habría descompuesto en gran medida
cuando la presión del hidrógeno cayó por
debajo de los 10° atm, suponiendo que el pH
del océano fuera 8, su valor actual. Un $H
más alto habría hecho que el amoníaco fuera
menos estable; lo contrario es cierto para un
§H más bajo.
Todos los óxidos de nitrógeno habrían
sido inestables y, por tanto, raros. El sulfuro
de hidrógeno habría estado presente en la
atmósfera sólo como un constituyente traza
porque habría precipitado como sulfuros
ferrosos y otros. El azufre se habría reducido
a sulfuro de hidrógeno mediante la reacción.
Hs + S —r HiS Alto = 6 x 10'
Es evidente que los cálculos no tienen
validez cuantitativa debido a muchas
incertidumbres con respecto a la temperatura,
los procesos mediante los cuales se podría
alcanzar el equilibrio, el nivel atmosférico en
el que tales procesos serían electivos y la
presión parcial de hidrógeno requerida. para
proporcionar la tasa de escape necesaria.
Debido a estas incertidumbres, por el
momento no resulta rentable realizar más
cálculos. Sin embargo, podemos concluir de
esta dis-
Se discute que una atmósfera eléctricas, como rayos y descargas
reductora que contenga presiones de corona de objetos puntiagudos,
parciales bajas de hidrógeno y que se producen más cerca de
amoníaco y una presión moderada 247
de metano y nitrógeno constituye
una atmósfera razonable para la
Tierra primitiva. Nuestro argumento
no respalda que este fuera el caso,
pero sostenemos que las atmósferas
que contienen grandes cantidades de
monóxido de carbono y dióxido de
carbono no son estables y no pueden
explicar la pérdida de hidrógeno de
la Tierra.

Síntesis deCompuestos orgánicos

En la actualidad, la fuente directa

o indirecta de energía libre para
todos los organismos vivos es la luz
solar utilizada por los organismos
fotosintéticos. Pero antes de la
evolución de la fotosíntesis
debieron utilizarse otras fuentes de
energía libre. Es interesante
considerar las fuentes de dicha
energía libre, así como el origen de
los compuestos químicos
apropiados que contienen un
exceso de energía libre y que
suministraron la energía para la
evolución química antes de la
existencia de lo que deberíamos
llamar organismos vivos, y antes de
la aparición de la energía libre.
evolución de la fotosíntesis.
La Tabla 1 ofrece un resumen de
las fuentes.de energía en las
regiones de la superficie terrestre.
Es evidente que la luz solar es la
principal fuente de energía, pero
sólo una pequeña fracción de ella se
encuentra en longitudes de onda
inferiores a 2000 A, que pueden ser
absorbidas porCH „ HCO, NH3, CO" etcétera. Si se forman moléculas más complejas, la absorción puede desplazarse a la regió
energía procedente de la luz
ultravioleta hubiera contribuido
principalmente a la síntesis de
compuestos orgánicos. La mayoría
de las reacciones fotoquímicas en
estas bajas longitudes de onda
habrían tenido lugar en la
atmósfera superior. Los compuestos
así formados habrían absorbido
longitudes de onda más largas y,
por lo tanto, podrían haber sido
descompuestos por esta luz
ultravioleta antes de llegar a los
océanos. La pregunta es si la tasa de
descomposición en la atmósfera fue
mayor o menor que la tasa de
transporte a la atmósfera.
océanos.
Le siguen en importancia como
fuente de energía las descargas
 Estos compuestos probablemente se
la superficie de la Tierra y, por tanto,
formaron a partir de condensaciones del
habría efectuado una transferencia más
formaldehído producido por la
eficiente a los océanos.
La energía de los rayos cósmicos es
insignificante en la actualidad y no hay
razón para suponer que haya sido mayor
en el pasado. La desintegración
radiactiva del uranio, el torio y el potasio
era más importante hace 4,5 x 10 años
que ahora, pero aún así la energía se
gastaba en gran medida en el interior de
materiales sólidos como las rocas, y sólo
una parte muy pequeña de ella. Una
pequeña fracción de la energía total
estaba disponible en los océanos y la
atmósfera. La energía volcánica no sólo
es pequeña sino que su disponibilidad es
muy limitada. Se necesita una fuente
continua de energía. Contribuye poco al
proceso evolutivo que haya un flujo de
lava en una parte de la Tierra al mismo
tiempo y que haya otro flujo en el lado
opuesto de la Tierra años después.
Durante un breve tiempo hay calor
disponible en la superficie de la lava,
pero la superficie se enfría y el calor
fluye lentamente desde el interior durante
años, calentando ligeramente la
superficie. Sólo una contribución muy
pequeña a la evolución.El proceso ary
podría ser contribuido por estas fuentes de
energía.
Descargas Eléctricas
Si bien la luz ultravioleta es una fuente
de energía mayor que las descargas
eléctricas, el mayor progreso en la síntesis
de compuestos orgánicos en condiciones
primitivas se ha logrado con las descargas
eléctricas. El aparato utilizado por Miller
en estos experimentos era un sistema
cerrado de vidrio, a excepción de los
electrodos de tungsteno. El agua se hierve
en un matraz de 500 ml que mezcla el
vapor de agua y los gases en un recipiente
de 5 litros. matraz donde se encuentra la
chispa. Los productos de la descarga se
condensan y fluyen a través de un tubo en
U de regreso al matraz de 500 ml. El
primer informe (10 j mostró que cuando se
sometían metano, amoníaco, agua e
hidrógeno a una chispa de alta frecuencia
durante una semana, cantidades de
miligramos de glicina, alanina y ácido t-
amino-n-butírico fueron producidos.
Un análisis más completo (/J, /P) de
los productos dieron los resultados que se
muestran en la Tabla 2. Los compuestos en
la tabla representan el 15 por ciento del
carbono agregado como metano, siendo el
rendimiento de glicina sola del 2,1 por
ciento. La evidencia indirecta indicó que
se sintetizaron compuestos
polihidroxilados (posiblemente azúcares).
eléctricodescargar. Se demostró que la
alanina era racémica, como se esperaría en
un sistema que no contenía reactivos
asimétricos. Se demostró que las síntesis
248 no se debían a contaminación bacteriana.
La adición de sulfato ferroso de amonio no
cambió los resultados, y la sustitución de
NH 3 por N cambió sólo los rendimientos
relativos de los compuestos producidos.
Este experimento ha sido repetido y
confirmado por Abelson (/3), Pavlovskaya
y Passynsky (i4) y Heyns, Walter y Meyer
(iJ). Abelson trabajó con varias mezclas de
H", CH" CO, CO" NH" N" H,O y
O. Mientras las condiciones fueran
reductoras, es decir, mientras estuvieran
presentes en exceso H(CH)CO o NH3), se
sintetizaron aminoácidos. Los productos
eran los mismos y los rendimientos tan
grandes en muchas de estas mezclas como
lo eran con metano, amoníaco y agua. Si las
condiciones eran oxidantes, no se
sintetizaban aminoácidos. Estos
experimentos han confirmado la hipótesis
de que se necesitan atmósferas reductoras
para la formación de compuestos orgánicos
en cantidades apreciables. Sin embargo,
varias de estas mezclas de gases son muy
inestables. Por tanto, la síntesis de
aminoácidos en estas mezclas no implica
que tales atmósferas estuvieran presentes
en la Tierra primitiva.
Heyns, Walter y Meyer también
realizaron
experimentos formados condiferentes
mezclas de gases, con resultados similares
a los de Abelson. Estos trabajadores
también utilizaron CHN NHS, HCO y HIS.
Obtuvieron tiocianato de amonio, tiourea y
tioacetamida, así como compuestos
formados cuando HIS estaba ausente.
El mecanismo de síntesis de los
aminoácidos es de interés si queremos
extrapolar los resultados de estos sistemas
simples a la Tierra primitiva. Se hicieron
dos propuestas alternativas para la síntesis
de aminoácidos e hidroxiácidos en el
sistema de descarga por chispa. (i) La
chispa sintetiza aldehídos y cianuro de
hidrógeno en la fase gaseosa. Estos
aldehídos y el cianuro de hidrógeno
reaccionan en la fase acuosa del sistema
para dar amino e hidroxinitrilos, que se
hidrolizan a amino e hidroxiácidos. Este
mecanismo es esencialmente una síntesis
de Strecker. (ii) Los aminoácidos y los
hidroxiácidos se sintetizan en la fase
gaseosa a partir de los iones y radicales
que se producen en la descarga eléctrica.
Se demostró que la mayoría, si no todos,
los aminoácidos se sintetizaban de acuerdo
con
 hidrógeno. Groth (i7) descubrió que la
Atendiendo a la primera hipótesis,ya
línea 1849-A de mercurio con una
que la tasa de producción de aldehídos
mezcla de metano, amoníaco y agua
y cianuro de hidrógeno por la chispa y
no producía aminoácidos, pero que se
la tasa de hidrólisis de los
formaban aminas y aminoácidos
aminonitrilos fueron suficientes para
cuando las líneas 1470-A y
explicar el rendimiento total de
aminoácidos (7J).
Este mecanismo explica el hecho de CIENCIA, VOL. 130
que la mayoría de los aminoácidos
fueran o-aminoácidos, los que se
encuentran en las proteínas. La 9-
alanina no se formó mediante este
mecanismo sino probablemente
mediante la adición de amoníaco al
acrilonitrilo (o acrilamida o ácido
acrílico), seguida de hidrólisis a g-
alanina.
Los experimentos sobre el
mecanismo de síntesis de aminoácidos
por descarga eléctrica indican que no
se requiere un conjunto especial de
condiciones o tipo de descarga
eléctrica para obtener aminoácidos.
Cualquier proceso o combinación de
procesos que produjera tanto
aldehídos como cianuro de hidrógeno
habría contribuido a la cantidad de
aminoácidos alfa en los océanos de la
Tierra primitiva. Por lo tanto, no es
una cuestión fundamental si los
aldehídos y el cianuro de hidrógeno
provienen de la luz ultravioleta o de
descargas eléctricas, ya que ambos
procesos habrían contribuido al
contenido de o-aminoácidos. Puede
ser que las descargas eléctricas fueran
la fuente principal de cianuro de
hidrógeno y que la luz ultravioleta
fuera la fuente principal de aldehídos,
y que los dos procesos se
complementaran.

IJltrdVSOlCC /igDC

De la Tabla 1 se desprende
claramente que la mayor fuente de
energía sería la luz ultravioleta. Las
longitudes de onda efectivas serían CH
< 1450 A, HCO < 1850 A,NH<
2250 A, CO < 1545 A, CO, < 1690 A, Nz
< 1100 A y H < 900 A.
Es más difícil trabajar con luz
ultravioleta que con descargas
eléctricas debido a las pequeñas
longitudes de onda implicadas.
La acción de la línea 1849-A Hg
sobre una mezcla de metano,
amoníaco, agua e hidrógeno produjo
sólo un rendimiento muy pequeño de
aminoácidos 16 j. Sólo el NH y el HCO
absorben a esta longitud de onda, pero
aparentemente las reacciones
radicalarias formaron intermediarios
de carbono activo. El factor limitante
parecía ser la síntesis de cianuro de
Se utilizaron líneas de xenón 1295-A. La
línea 1849-A producía aminas y
aminoácidos con una mezcla de etano,
munición
nia y agua. El mecanismo de esta síntesis
no fue determinado. Terenin 18 j
también ha obtenido aminoácidos por la
acción de las líneas de xenón sobre el
metano, el amoníaco y el agua.
Podemos esperar que una cantidad
considerable de luz ultravioleta de
onda-
longitudes superiores a 2000 A serían
absorbidas en los océanos, aunque
habría ser considerable absorción
de esta radiación por las pequeñas
cantidades de compuestos orgánicos
presentes en la atmósfera. Sólo se han
realizado unos pocos experimentos que
simulan estas condiciones.
En un experimento muy prometedor,
Ellenbogen (19) utilizó una suspensión
de sulfuro ferroso en cloruro de amonio
acuoso a través de la cual se burbujeaba
metano. La acción de la luz ultravioleta
de una lámpara de mercurio dio
pequeñas cantidades de una sustancia
con frecuencias peptídicas en el
infrarrojo. Cromatografía en papel de un
hidrolizado de este
La sustancia dio lugar a una serie de
manchas con ninhidrina, de las cuales se
identificaron tentativamente
fenilalanina, metionina y valina.
Bahadur (20) ha informado de la
síntesis de serina, ácido aspártico,
asparagina y varios otros aminoácidos
mediante la acción de la luz solar sobre
soluciones de paraformaldehído que
contienen cloruro y nitrato férrico o
amoníaco. Pavlovskaya y Passynsky (P/
) también han sintetizado varios
aminoácidos mediante la acción de luz
ultravioleta sobre una solución de
formaldehído al 2,5 por ciento que
contiene cloruro o nitrato de amonio.
Estas altas concentraciones de
formaldehído no se habrían producido
en la Tierra primitiva. Sería interesante
ver si se podrían obtener resultados
similares con 1H•3f o 10-•3f
formaldehído. Este tipo de experimento
merece mayor investigación.
Debido a la pequeña cantidad de
energíadisponible, es muy poco
probable que la radiación de alta
energía pudiera haber sido muy
importante en la síntesis de compuestos
orgánicos en la Tierra primitiva. Sin
embargo, se han realizado muchos
trabajos en los que se ha utilizado este
Mesa2. Rendimientos al encender una estos factores, así como sobre el efecto
mezcla de CCL, NIL, HsO y Hi; Se de captadores de radicales como HS- y
añadieron 710 mg de carbono como Fe°*. Es difícil excluir la alta energía.
CHa.
Producir radiaciones por completo, pero si uno va a
Compuesto
[moles(• ) hacer
yo Según cualquier interpretación del
glicólicoácid 63. trabajo de laboratorio, los experimentos
o sarcosina 56. deberían realizarse con tasas de dosis y
Alanina 5. concentraciones de fuentes de carbono
Ácido láctico 3. mucho más bajas.
31.
N-metilalanina 1. TérmicoEnergía
Ácido o-amino-n- 5.
butírico
a-
4i-hidroxibutíricoácido
ácido 0.1
5. Las teorías más antiguas sobre la formación
aminoisobutírico de
$-alanina 15.
ácido succínico 4. la tierra involucró una tierra fundida
Ácido aspártico 0,4 durante su formación y primeras etapas.
Ácido glutamico 0,6 Estas teorías han sido abandonadas en
ácido iminodiacético 5.5 gran medida, ya que la evidencia
Ácido iminoacético- 1.5 disponible indica que el sistema solar se
propiónico formó a partir de una fría nube de polvo
Ácido fórmico 233. cósmico. Los mecanismos para calentar
15.
Ácido acético la Tierra son la energía gravitacional
13.
Ácido propiónico liberada durante la condensación del
2.0
Urea j.5 polvo para formar la Tierra y la energía
N-metilurea liberada por la desintegración de los
elementos radiactivos. No se sabe si la
Tierra se fundió en algún período
durante su formación, pero está claro
que la corteza terrestre
tipo de energía, y algunos de ellos se han aminas y aminoácidos a través de la acción de
interpretado como relacionados con el rayos X sobre varias mezclas de CH" CO" NH"
problema del origen de la vida. N" HCO y H . A
Dosis y Rajewsky (PP) produjeron Se obtuvo un pequeño rendimiento de
aminoácidos mediante la acción de electrones
31 DE JULIO DE 1959 de 2 Mev sobre una mezcla de CHN NHN y
HCO (P3).
La formación de ácido fórmico y
formaldehído a partir de dióxido de carbono
y agua mediante iones de helio de 40 Mev se
mencionó anteriormente. Estos experimentos
se ampliaron utilizando ácido fórmico acuoso
(P4). El rendimiento por par iónico fue sólo
de 6 x 10*• para el formaldehído y de 0,03
para el ácido oxálico. Hasselstrom y Henry
(25) obtuvieron mayores rendimientos de
ácido oxálico a partir de Ca(HCO) y NH HCO.
La irradiación con iones de helio de
soluciones acuosas de ácido acético produjo
ácido succínico y trimbólico junto con
algunos ácidos malónico, málico y cítrico [26j.
La irradiación de acetato de amonio acuoso
al 0,1 y al 0,25 por ciento mediante electrones
de 2 Mev dio glicina y ácido aspártico [27 j .
Los rendimientos fueron muy pequeños.
Dosis masivas de rayos gamma sobre
carbonato de amonio sólido produjeron ácido
fórmico y cantidades muy pequeñas de glicina
y posiblemente algo de alanina (P8).
El. Las concentraciones de compuestos de
carbono y las tasas de dosis utilizadas en
estos experimentos son, con toda
probabilidad, mucho mayores de lo que
podría esperarse en la Tierra primitiva, y el
producto y los rendimientos pueden
depender notablemente de no tendríapermaneció fundido por
cualquier período de tiempo.
Estudios sobre la concentración de
algunos
Los elementos de la corteza
terrestre indican que la
temperatura fue inferior a 150 °C
durante este prolongado
fraccionamiento, y que
probablemente se aproximaba a las
temperaturas terrestres actuales
(29).
Fox (30) ha sostenido que los
compuestos orgánicos se
sintetizaban en la tierra mediante
el calor. Cuando se calentaron a
150°C, el ácido málico y la urea se
convirtieron en ácido aspártico y
ácido ureidosuccínico, y parte del
ácido aspártico se descarboxiló a a-
y g-alanina. La dificultad con estos
experimentos es la fuente del ácido
málico y la urea en la Tierra
primitiva, una cuestión que Fox no
discute. Fox también ha sintetizado
péptidos mediante la conocida
reacción (I/) de calentar
aminoácidos de 150° a 180°G, y el
rendimiento de péptidos se ha
incrementado usando un exceso de
ácido aspártico o gluta2TtiC [32 j.
Existe una dificultad relacionada
con el calentamiento de
aminoácidos y otros compuestos
orgánicos a altas temperaturas. Las
condiciones geológicas pueden
calentar los aminoácidos a
temperaturas superiores a los
100°C durante largos períodos de
tiempo, pero no es probable que
esto pueda ocurrir en períodos
cortos. Abelson (33) ha demostrado
que la alanina, uno de los
aminoácidos más estables, se
descarboxila a metilamina y dióxido
de carbono. La vida media de la
alanina es de 10 años a 25°G pero
sólo de 30 años a 150°C. Por lo
tanto, cualquier calentamiento
intenso
de aminoácidos resultará en su
destrucción, y lo mismo ocurre con la
mayoría de los compuestos orgánicos. A la
luz de esto, y dado que la superficie de la
Tierra primitiva probablemente era fría, es
"difícil ver cómo los procesos defendidos
por Fox podrían haber sido importantes en
la síntesis de compuestos orgánicos".
Reacciones superficiales,
orgánicasFosfatos y porfirrinas
Es probable que muchas reacciones
fueran catalizadas por adsorción en
superficies arcillosas y minerales. Un
ejemplo es la polimerización de
aminoacetonitrilo a péptidos de glicina
en presencia de arcillas ácidas, realizada
por Akabori y sus colaboradores.
(84). Se demostró que el formaldehído y el
acetaldehído reaccionan con la poliglicina
adsorbida en caolinita para dar péptidos de
serina y treonina. Este campo ofrece
muchas posibilidades de investigación.
Gulick (85) ha señalado que la síntesis
de fosfatos orgánicos presenta un
problema difícil porque el fosfato
precipita en forma de calcio y otros
fosfatos en las condiciones terrestres
actuales, y que la escasez de fosfato a
menudo limita el crecimiento de las
plantas, especialmente en los océanos.
Propone que la presencia de hipofosfitos,
que son más solubles, explicaría las
mayores concentraciones de compuestos
de fósforo cuando la atmósfera se estaba
reduciendo. Los cálculos
termodinámicos muestran que todos los
estados de oxidación inferiores del
fósforo son inestables bajo las presiones
de hidrógeno supuestas en este artículo.
Es posible que agentes reductores más
fuertes que el hidrógeno retrazaran el
fosfato o que otros procesos distintos a la
reducción sombilizaran el fosfato de
calcio. Este problema merece una
atención cuidadosa.
Muchos autores consideran que la
síntesis de porfirinas es un paso necesario
para el origen de la vida. Las porfirinas no
son necesarias para los procesos vivos si el
organismo obtiene su energía necesaria de
la fermentación de azúcares u otras
reacciones orgánicas que producen
energía. Según la teoría heterótrofa del
origen de la vida, los primeros organismos
obtendrían sus necesidades energéticas de
las fermentaciones. El metabolismo del
sulfato, el hierro, el Nz, el hidrógeno y el
oxígeno parece requerir porfirinas además
de la fotosíntesis. Por lo tanto,
probablemente sería necesario sintetizar las
porfirinas antes de poder obtener energía
libre a partir de estos compuestos. Si bien
las porfirinas pueden haber estado
presentes en el medio ambiente
250
antes de que surgiera la vida, esto
aparentemente no era una necesidad, y las
porfirinas pueden haber surgido durante la
evolución de los organismos primitivos.
Etapas intermedias en
Evolución química
Los principales problemas que persisten
para comprender el origen de la vida son
(i) la síntesis de péptidos, (ii) la síntesis de
purinas y pirimidinas,
(iii) un mecanismo mediante el cual se
podrían sintetizar continuamente fosfatos de
“alta energía” u otros tipos de enlaces,
(iv) la síntesis de nucleótidos y
polinucleótidos, (v) la síntesis de
polipéptidos con actividad catalítica
(enzimas), y (vi) el desarrollo de
polinucleótidos y las enzimas asociadas que
son capaces de autoduplicarse.
Esta lista de problemas se basa en el
supuesto de que los primeros organismos
vivos eran similares en composición química
y metabolismo a los organismos vivos más
simples que aún existen en la Tierra. Que
esto puede no ser así es obvio, pero la
hipótesis de la similitud nos permite realizar
experimentos para probarla. Los
rendimientos sorprendentemente grandes de
ácidos alifáticos, hidroxi y aminoácidos (o-
aminoácidos en lugar de otros isómeros) en
los experimentos de descarga eléctrica,
además de los argumentos de que tales
síntesis habrían sido efectivas en la Tierra
primitiva, ofrecen apoyo a esta hipótesis. Se
puede obtener más apoyo demostrando los
mecanismos mediante los cuales se podrían
sintetizar otros tipos de compuestos
biológicamente importantes.
Oparin (/ ) no considera al primer
organismo como un polinucleótido capaz
de autoduplicarse, sino más bien como un
coloide coacervado que acumula proteínas
y otros compuestos del medio ambiente,
crece sinusoidalmente y luego se divide en
dos o más. más fragmentos, que repiten el
proceso. El coacervado presumiblemente
desarrollaría la capacidad de dividirse en
fragmentos que son muy similares en
composición y estructura, y eventualmente
se incorporaría un aparato genético que
haría duplicados muy precisos.
Estas dos hipótesis para los pasos en
La formación del primer organismo vivo
difiere principalmente en si la duplicación
implicó primero la duplicación
relativamente precisa de los ácidos
nucleicos, seguida por el desarrollo de la
duplicación del citoplasma, o si los pasos
ocurrieron en
el orden inverso. Podrían enumerarse necesarios para los organismos vivos
otras secuencias, pero es demasiado sean estables muy por encima de los
pronto para discutir de manera 120°C; esto es pro-
provechosa la naturaleza exacta del
primer organismo vivo. SCISWE, VOL. 130
Probablemente era necesario que los
organismos primitivos concentraran
nutrientes orgánicos e inorgánicos de su
entorno. Esto podría lograrse mediante
una membrana o medianteAbsorción
sobre rocas o arcillas (J6). El desarrollo de
la actividad óptica en los organismos vivos
es otro problema importante. Esto ha sido
discutido por muchos autores y no se
aborda aquí.

La vida tal como la conocemos (y no

conocemos otra variedad de vida que la
que existe en la Tierra) requiere la
presencia de agua para sus procesos
químicos. Sabemos lo suficiente sobre la
química de otros sistemas, como los del
silicio, el amoníaco y el fluoruro de
hidrógeno, para darnos cuenta de que
ningún sistema altamente complejo de
reacciones químicas similar al que
llamamos “vivo” sería posible en tales
medios. Además, gran parte de la
materia viva existe y crece activamente
en la Tierra en ausencia de oxígeno, por
lo que el oxígeno no es necesario para la
vida, aunque a menudo se afirma lo
contrario. Además, la capa protectora de
ozono en la atmósfera terrestre no es
necesaria para la vida, ya que la luz
ultravioleta no penetra profundamente en
las aguas naturales y también porque
muchos compuestos de carbono capaces
de absorber la luz ultravioleta estarían
presentes en una atmósfera reductora. -
esfera.
Es posible que exista vida en la Tierra
y crezca activamente a temperaturas que
oscilan entre 0°C, o quizás un poco
menos, hasta aproximadamente 70°C.
Parece probable que si las aguas termales
no fueran tan temporales, muchas plantas
y posiblemente animales evolucionarían
y podrían vivir en tales temperaturas. Las
plantas son capaces de producir y
acumular sustancias que reducen el
punto de congelación del agua y, por
tanto, pueden vivir a temperaturas
inferiores a 0°C. A temperaturas mucho
más bajas, las reacciones probablemente
serían demasiado lentas para
desarrollarse en períodos de tiempo
razonables. A temperaturas muy
superiores a 120°C, las velocidades de
reacción probablemente serían tan
grandes que las reacciones bien
equilibradas características de los seres
vivos serían imposibles. Además, es
dudoso que los polímeros orgánicos
 Esto es probablemente cierto incluso si
se tiene en cuenta la asombrosa
estabilidad de las enzimas de las
bacterias y algas termófilas.
Sólo Marte, la Tierra y Venus se
conforman
a los requisitos generales en la medida en
que
Se trata de temperaturas. Marte es
Se sabe que es muy frío y que Venus
puede estar demasiado caliente. Las
observaciones de la emisión de ondas de
radio de Venus en el cuerpo negro
indican temperaturas superficiales de
290° a 350°C (J7). Las nubes de Venus
tienen la polarización de las gotas de
agua. Las nubes se aclaran, lo que indica
que están compuestas de alguna
sustancia volátil, ya que el polvo no
volátil difícilmente podría sedimentarse
localmente. Sin embargo, no se han
observado bandas infrarrojas de agua.
Es posible que esto se deba a una
atmósfera alta y muy seca, como es
característica de la Tierra, y a un nivel
de nubes que se eleva muy cerca de la
tropopausa, de modo que hay poco
vapor de agua por encima de la capa
reflectante.
Se sabe que Marte es muy frío, con
temperaturas superficiales de + 30°C a
- 60°C durante el día. Los colores de
Marte han sido observados durante
muchos años por muchas personas. El
planeta presenta cambios estacionales
de color: verde o azulado en primavera
y marrón y rojizo en otoño. Sinton [38 j
ha observado una absorción a los 3,5
años en la luz reflejada de Marte. Esto
corresponde a la frecuencia de
estiramiento del CH de la mayoría de los
compuestos orgánicos, pero muchos
compuestos inorgánicos tienen
absorciones a esta longitud de onda. Los
colores cambiantes de Marte
ythew3.5absorción son los mejores
evidencia, por pobre que sea, de la
existencia de vida en el planeta. Una
cosa que se puede afirmar con confianza
es que si existe vida allí, entonces el
agua líquida debe haber estado presente
en el planeta en el pasado, ya que es
difícil
Creemos que la vida podría haber
evolucionado en su ausencia. Si esto
fuera así, el agua debe haber escapado
del planeta, ya que ahora queda muy
poca agua allí y no se ha observado agua
líquida. Por lo tanto, el oxígeno
Los átomos deben escapar delplaneta.
Esto es posible si la alta atmósfera tiene
una temperatura de 2000°K, y este bien
puede ser el caso en vista de las altas
temperaturas en la alta atmósfera de la
Tierra.
Seguramente una de las hazañas más
maravillosasde la ciencia del siglo XX
sería la prueba firme de que existe vida
en otro planeta. Todos los temores
espaciales proyectados y los altos costos
de tales desarrollos estarían plenamente
justificados si pudieran establecer la
existencia de vida en Marte o Venus. En
ese caso, la tesis de que la vida se
desarrolla espontáneamente cuando las
condiciones son favorables quedaría
mucho más firmemente establecida y se
confirmaría toda nuestra visión del
problema del origen de la vida (42 j.
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