Grade Level: 2½

The Highland/Etling String Orchestra Series

On the Trail
(from Grand Canyon Suite)
Ferde Grofé
Arranged by Andrew H. Dabczynski

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Conductor Score 1

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Violin I 8
Violin II 8

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Temple Block es 1
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One of the most widely recognized American

orchestra pieces! Known to listeners from its
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use in the hit movie, A Christmas Story, in

Disneyland rides, and more recently in Ken Burns’
documentary, The National Parks, this accessible
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arrangement maintains the integrity, style, and

overall effect of the larger work. True-to-the-
original bowings and fingerings are provided in
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a player-friendly key with simplified accidentals

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and rhythms, and, of course, the indispensable

burro “clip-clop” as played by temple blocks.
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A DIVISION OF

Please note: Our band and orchestra music is now being collated by an automatic high-
speed system. The enclosed parts are now sorted by page count, rather than score order.
 Program Notes

In 1916, a young musician from New York City named Ferdinand “Ferde” Grofé traveled to the west, and at
that time first experienced the magnificence of the Grand Canyon—one of the natural wonders of the world
that was still three years away from being designated officially as a US National Park. Over a decade later,
after becoming the pianist and chief arranger for the famous Paul Whitman Orchestra, Grofé drew inspiration
from that early trip in composing “Five Pictures of the Grand Canyon.” Soon after its Chicago premiere in

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1931, the work became known as “The Grand Canyon Suite.” Each movement of the piece recalls a different
desert scene and experience—“Sunrise,” “Painted Desert,” “On the Trail,” “Sunset,” and “Cloudburst.” This

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arrangement of “On the Trail” is a string orchestra version of the third movement, which has become the

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most familiar section of the suite. Its strains have been used to accompany many films, including the hit

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movie, A Christmas Story, Ken Burns’ epic documentary, The National Parks, and even to accompany rides
in Disneyland. “On the Trail” is best described in the composer’s own words: “A traveler and his burro
are descending the trail. The sharp hoof beats of the animal form an unusual rhythmic background to the

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cowboy’s song. The sounds of a waterfall tell them of a nearby oasis. A lone cabin is soon sighted… Fully

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rested, the travelers journey forth at a livelier pace. The movement ends as man and burro disappear in the
distance…” The sure-and-steady hoof beats are performed here by percussive temple blocks; the “cowboy

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song” is heard first in the cello section, then is played by the other instruments. The burro’s distinctive and
humorous “hee-haw” is heard in the movement’s opening and closing measures. The animal gets the first and

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last word.
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Notes to the Conductor es
This arrangement is somewhat different from the original, particularly considering that it is for strings only,
with temple blocks. Thus, Grofé’s woodwind parts and effects are translated to strings. This version also is
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shorter than the original, and is in obvious ABA form with an introduction and coda. “On the Trail” should
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be performed at a comfortable allegretto tempo—not hurried—remembering always that Grofé intended the
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piece to directly suggest the steady sound, motion, and attitude of the burros and mules that faithfully carry
Grand Canyon visitors up and down the steep canyon walls. For this reason, the inclusion of temple blocks
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should not be considered optional; their sound is virtually the signature of this piece. The opening measures of
the piece emulate a burro’s “hee-haw,” and may be enhanced by sliding between notes (note that glissandi are
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not written in the parts). The main section (beginning m. 3) contains rhythmic “two-against-three” eighth-
note tension between the first violin 6/8 theme and the rest of the ensemble (mm. 3–26), and particularly the
cello counter-melody (beginning at the pickup to m. 5). Care should be taken that the steady eighths in the
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second violins, violas, celli, basses, and temple blocks do not morph into the ambling 6/8 feel of the first violin
theme. The brief (though not extreme) accelerando at m. 27 ceases in a ritard just six measures later. At mm.
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37–56, the tempo returns to the original metronome marking. This second section (mm. 34–56) is marked
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by a broad, harmonically-rich augmentation of the cello counter-melody theme in the upper strings. This
section should convey a sense of tranquility when compared to the opening. The tempo slows dramatically
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(m. 56), with a ritard leading to a D.C. (m. 63). The spirit of the opening section returns until an accelerando
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serves to transition to the coda (m. 64). This coda section should be quite lively until m. 71, where a sudden
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ritard returns to the opening hee-haw figure, this time punctuated with an even longer-held fermata. The final
measure—vivo—should be a quick, sudden surprise to bring the piece to a humorous end.
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 3
On the Trail
(from Grand Canyon Suite)
CONDUCTOR SCORE FERDE GROFÉ
Duration - 3:30 Allegretto (not fast) (Œ˘ = 70) Arranged by Andrew H. Dabczynski
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© 1932 (Renewed) ROBBINS MUSIC CORP.

Rights Assigned to EMI CATALOGUE PARTNERSHIP
All Rights Controlled by EMI ROBBINS CATALOG INC. (Publishing)
and ALFRED MUSIC PUBLISHING CO., INC. (Print)
33736S This Arrangement © 2010 EMI ROBBINS CATALOG INC. All Rights Reserved including Public Performance
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29 Allegro (Œ˘ = 100)

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33736S
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