Cuprins

Laudă pentru romanele lui Madeline Hunter

Titluri Jove de Madeline Hunter
Pagina titlu
Drepturi de autor
Cuprins
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Extras special din DUCESA ACCIDENTALA
 LAUDĂ _ PENTRU THE ROVELE A M ADELINE H UNTER

„O poveste de dragoste lină , sexy și sofisticată pe tema spionilor Regency.”

— Recenzii Kirkus
„Pline cu acțiune, aventură , umor și multe dialoguri delicioase.”
—Romance Junkies
„O lectură intrigantă care te-a atras de la primele pagini.”
— Revizuit cu bucurie
„Scrierile elegante, fă ră efort, ale lui Hunter emană un sentiment ră u de spirit; Caracterizarea ei este superb de subtilă , iar
chimia sexuală pe care o gă tește între eroina ei delicios de independentă și eroul delicios de sexy este pasiune pură .”
— Lista de cărți (recenzie cu stea)
„Piesa centrală înflorită a lui Hunter se va potrivi orică rei mese de dragoste. Foarte recomandat."
— Jurnalul Bibliotecii
„Vâ nă tor. . . țese cu mă iestrie o pâ nză senzuală . . . Fanii vor fi încâ ntați.”
— Publishers Weekly
 Titluri Jove de Madeline Hunter
RAVISHING ÎN ROȘ U
PROVOCAT IN PERLE
PĂ CĂ TOS ÎN SATIN
PERICULOS ÎN DIAMANTE
PREDAREA MISS FAIRBOURNE
CUCERIREA DOAMNEEI CASSANDRA
Stă pâ na contrafă cută
REPUTATIA SA REA
Înalt, întunecat și ră i
Speciale
O TAPISIE ÎNTRERUPATĂ
 O amprentă a Penguin Random House LLC

375 Hudson Street, New York, New York 10014

Înalt, întunecat și ră i

A Jove Book / publicată de comun acord cu autorul

Copyright © 2015 de Madeline Hunter.

Extras din The Accidental Ducess de Madeline Hunter copyright © 2014 de Madeline Hunter.

Penguin acceptă drepturile de autor. Drepturile de autor alimentează creativitatea, încurajează voci diverse, promovează libertatea de exprimare și creează o cultură

vibrantă. Vă mulțumim că ați cumpă rat o ediție autorizată a acestei cărți și că ați respectat legile privind drepturile de autor prin faptul că nu reproduc, scanați sau

distribuiți nicio parte a acesteia sub nicio formă fără permisiune. Sprijiniți scriitorii și îi permiteți lui Penguin să continue să publice cărți pentru fiecare cititor.

JOVE® este o marcă înregistrată a Penguin Random House LLC.

Designul „J” este o marcă comercială a Penguin Random House LLC.

Pentru mai multe informații, vizitați penguin.com .

eBook ISBN: 978-0-698-15658-6

ISTORIA EDITORILOR

Ediția Jove mass-market / octombrie 2015

Fotografie de copertă de Claudio Marinesco.

Design de copertă de Rita Frangie.

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fie produsul imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv, iar orice asemă nare cu

persoane reale, vii sau morți, unită ți de afaceri, evenimente sau locuri este în întregime coincidență .

Versiunea_1
 Cuprins

Laudă pentru romanele lui Madeline Hunter

Titluri Jove de Madeline Hunter
Pagina titlu
Drepturi de autor
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Extras special din Ducesa accidentală
 CAPITOLUL _ 1

Loial
Cu bună dispoziție
Inteligent
Dezinhibată
Pasionat
Acomodator
Lordul Ywain Hemingford — Ives, familiei și prietenilor să i cei mai apropiați — a citit lista
calită ților de care avea nevoie unei amante. Le notate, fă ră o ordine anume, într-un moment
de inactivitate cu o zi înainte. Doar primul și-a meritat clasamentul fă ră îndoială . De fapt, ar
trebui subliniat. Mai erau și alte calită ți care l-au atras, dar aceste șase, aflase el prin
experiență , erau primordiale.
A pus hâ rtia în spatele unor pagini, pentru a fi returnat mai tâ rziu la datoria ei actuală ca
marcator în cartea sa. Se aşeză pe scaunul lui preferat, îşi propti picioarele pe un taburet cu
picioarele îndreptate spre focul mic şi îşi îndreptă din nou atenţia că tre un roman pe care
intenţiona să -l citească de patru luni.
Vickers, servitorul să u, așeză un pahar și două decantoare, una de porto și alta de apă , pe o
masă lâ ngă scaun, apoi se îndepă rtă din vedere.
— Dacă fratele dumneavoastră , ducele ar veni în această seară , domnule, ar trebui...
„Interziceți-i intrarea. Bară ușa. Nu sunt acasă la el. Dacă Dumnezeu ar fi avut milă , l-ar fi
inspirat pe Lance să ră mâ nă la Merrywood Manor, nu i-ar fi permis să se aventureze înapoi
în oraș, unde va fi o pacoste pentru toți cei pe care îi va întâ lni. Am terminat să -i fiu
tovară șă de joacă sau doica lui.” Mă car pentru o vreme, a adă ugat el. După o să ptă mâ nă
recentă și reînnoită de lă trat, câ inii se retră seseră din nou, dar nu renunțaseră la vâ nă toare.
Lui Ives nu-i deranja să fie pă stră torul fratelui să u. Îi era foarte supă rat să joace rolul unui
frate care i-a tratat sfatul ca și cum ar veni de la o mă tușă bă trâ nă . S-ar putea crede că un
bă rbat suspectat de crimă ar fi mai circumspect în vorbirea și acțiunile sale și ar vrea să
creeze impresii favorabile, nu să scoată limba în societate ori de câ te ori ar putea.
„Foarte bine, domnule.”
Pași de umplutură . O ușă care se închide. Pace. Ives închise ochii și savura pentru o clipă
acea raritate a lui viața — libertatea de a face tot ce i-a plă cut, ori de câ te ori a vrut, fă ră
nicio pretenție pentru timpul sau atenția lui.
Mai multe evoluții au permis acest ră gaz, pe lâ ngă interesul în scă dere pentru Lance din
partea magistraților după sâ nge. Niciun caz nu a așteptat elocvența lui în instanță timp de
cel puțin două să ptă mâ ni. Din întâ mplare, cu o să ptă mâ nă în urmă , amanta lui fusese cea
mai neloială , oferindu-i scuza pe care o că utase de ceva vreme pentru a se despă rți de ea.
Asta l-a lă sat și el liber de ea. De a fi atent la ea. De cumpă rarea de cadouri. De a-i hră ni
vanitatea. De a se ală tura la micile petreceri pe care îi plă cea să le organizeze, care îl
plictiseau mai mult decâ t i-a spus vreodată .
Bineînțeles, l-a lă sat și liber de un partener sexual. Nu era o situație pe care, prin fire, o
saluta, dar nu-l deranja prea mult. Gâ ndirea cu cine să -și pună capă t abstinenței ar oferi
incursiilor sale în oraș o distragere însuflețitoare.
A anticipat o perioadă glorioasă de activitate fă ră rost. Câ teva plimbă ri lungi în țară fă ceau
semne, urmâ nd mai mult capriciu decâ t drumuri sau hă rți. Un teanc de că rți ca aceasta a
așteptat, prea mult timp necitite. El se putea deda la antrenamentele regulate cu sabia și
pumnii, pentru a-și îmbună tă ți priceperea la lupta cu ambele. Ș i aștepta cu neră bdare
mă car o desfrâ nare lungă bună de beție cu vechi prieteni prea mult timp neglijați.
„Domnule.”
Vocea lui Vickers, chiar la umă rul lui, îl surprinse. Nu-l auzise pe Vickers revenind.
„Domnule, există un vizitator.”
„Dă -l afară , ți-am spus”.
„Nu este fratele tă u. Este o femeie. Ea spune că a venit cu afaceri. Ea spune că i-ai fost
recomandată .”
Expirâ nd un oftat, Ives întinse palma.
„Nu mi-a dat niciun card, domnule. Aș fi trimis-o pe drumul ei, dar ea nu a indicat doar cine
te-a recomandat și ultima oară câ nd ai venit o astfel de recomandare fă ră nume, a fost de
la...
„Da, foarte bine.” Daunea. Dacă cineva, sau chiar Cineva, s-a gâ ndit să interfereze cu
urmă toarele două să ptă mâ ni punâ ndu-l să alerge prin Anglia într-o misiune sau o
investigație, Cineva s-a înșelat foarte mult. Totuși, ar trebui cel puțin să întâ lnească această
femeie și să o asculte, ca să poată construi un motiv bun pentru care nu a putut-o ajuta.
S-a ridicat și s-a uitat în jos la sine. Purta un banian lung peste că mașă și pantaloni.
Noțiunea de a se îmbră ca a ridicat din nou diavolul în el. La naiba, era demult timpul să suni
la biroul unui avocat, chiar dacă cineva l-a recomandat. Ar fi prea informal pentru un stră in
sau pentru afaceri, dar nu era îmbră cat într-o că mașă de noapte. Această femeie ar trebui
doar să -i ierte disabille. Cu noroc ea își va da seama că intervenise în seara lui, pe care o
fă cuse cu nepoliticos, și își va face repede tot ceea ce dorea.
S-a dus la birou. Ea era probabil o petiționară pentru o cauză de reformă sau ruda unui
prieten care că uta sfatul lui cu privire la ce avocat să angajeze. Misiunea ei aceasta seara,
fă ră îndoială , ar fi putut fi completată mai uman prin scrierea unei scrisori.
A deschis ușa biroului să u și a știut imediat că vizitatorul să u nu fusese recomandat de
nimeni important, cu atâ t mai puțin de cineva cu adevă rat important. Rochia ei gri simplă a
marcat-o ca o servitoare. Nu putea vedea nici un pic de podoabă nici pe ea, nici spencerul
verde plictisitor nasturi sus pe pieptul ei. Cea mai simplă bonetă pe care o vă zuse în luni de
zile îi acoperea pă rul negru și îi încadra fața.
Ochii în jos, pierdută în gâ nduri, nu-l auzise. Se gâ ndi să iasă la fel de tă cut și să -i spună lui
Vickers să o trimită . A pus un picior pe spate pentru a face asta.
Chiar atunci ea și-a dus o batistă la ochi – ochi stră lucitori, el nu se putea abține să nu
observe, cu gene groase și negre, care contrastau puternic cu pielea ei palidă . Pielea
stră lucitoare, așa cum s-a întâ mplat, dâ nd chipului ei o prezență notabilă , dacă a spus așa,
chiar dacă nu era o femeie frumoasă . Frumos, totuși, chiar dacă a fost oarecum ascuțit.
S-a tamponat cu lacrimi. Expresia ei rezervată s-a pră bușit sub emoție.
Ura să vadă femei plâ ngâ nd. L-am urâ t. Simpatia lui ușoară nu-i provocase decâ t probleme
și în trecut. Încă . . .
Iad.
A așteptat pâ nă câ nd ea s-a liniștit, apoi a mers înainte.

P
***
adua adulmecă , și nu numai pentru a-și reține lacrimile pe care ziua încerca să le
forțeze asupra ei. De asemenea, a verificat pentru a zecea oară pentru a descoperi
dacă hainele ei miroseau.
Închisoarea Newgate putea. Duhoarea pe care o emana Londra pă rea să se concentreze în
orașul vechi, dar Newgate mirosea a sursa tuturor. Nu mai experimentase niciodată așa
ceva. A ră mas în nas și își fă cea griji că îi pă trunsese în haine.
Ea se aşeză rigid pe scaunul pe care-l indicase servitorul. Împrejurimile ei au provocat o
oarecare trepidare. Poate că fusese neplă cută în urma sfatului de a că uta acest avocat.
Probabil că da, avâ nd în vedere că persoana care dă duse sfatul fusese un tică los încarcerat
în închisoare.
În mod normal, ea nu ar accepta sfatul unei prostituate sau a unui criminal. Cu toate
acestea, câ nd femeia aceea a chemat-o câ nd a gă sit calea de a ieși din închisoare și și-a
ară tat simpatie, ea nu fusese ea însă și. Doar vorbirea cu cineva ia ușurat suferința. După ce
și-a auzit povestea despre nenorocire, acea femeie a sfă tuit să -și caute un avocat și chiar a
furnizat numele uneia care a ajutat o rudă care a fost acuzată pe nedrept. Deodată ,
prostituata a apă rut ca un înger trimis de Providență pentru a oferi că lă uzire din Valea
Disperă rii.
Acum aștepta prezența acelui avocat. Nu doar un avocat, ci și un domn. I s-a pă rut ciudat ca
un lord să fie avocat. Ea ar presupune că prost a greșit asta, cu excepția faptului că
servitorul de aici nu a clipit câ nd a folosit titlul pentru a solicita o audiență .
Acum că era aici, putea crede partea lordului. Deși stă tea în camerele lui, acesta nu era un
apartament și nici un simplu set de birouri. Mai degrabă stă tea la nivelul de intrare a ceea
ce pă rea a fi o casă nouă , cu vedere la Lincoln's Inn Fields. Nu existase nimic care să indice
că alții locuiau sau lucrau mai sus. Acest avocat avea o mulțime de bani dacă toată clă direa
era casa lui.
Mobilierul din mahon și legă turile scumpe spuneau la fel. Picioarele ei se odihneau pe
jumă tate scufundate în gră mada densă de covor de pe podea. Crupa ei stă tea cocoțată pe un
scaun care trebuie să fi costat multe lire sterline. Tablouri adevă rate au decorat pereții, nu
gravuri realizate după opere de artă celebre.
Onorariile lui erau probabil foarte mari. Se îndoia că și-ar putea permite. Tăiul ghicise la fel.
Dacă nu ai moneda să-l plătești, probabil că va primi o altă plată, dragă. Cei care lucrează
partea noastră din Old Bailey aproape toți o fac.
Ar putea fi de acord cu asta? Ea a renunțat la idee. Apoi, din nou, nu ar fi mai ră u decâ t
chilipirurile pe care le-au fă cut majoritatea femeilor în viața lor. Nu o învă țase mama ei că
că să toriile fă ră dragoste la care erau supuse majoritatea femeilor erau doar aranjamente
economice înfrumusețate de legalită ți? Experiența lumii a ară tat că această viziune este
dură , poate, dar în esență exactă .
Ea a închis ochii și a revenit imediat închisoarea, privind într-o celulă plină de oameni.
Duhoarea, murdă ria, sunetele urâ te i-au atacat din nou simțurile. În închisoarea Newgate
au domnit lipsa de speranță și moartea. Nimeni nu ar lă sa pe cineva drag înă untru, dacă ar
avea mijloacele să -l scoată afară .
Lacrimile i se scurgeau în ochi. Le-a șters cu batista și a luptat pentru calm. Nu a plâ ns
niciodată , dar aceasta nu a fost o zi normală din multe puncte de vedere.
— Ai cerut să mă vezi.
Vocea o scoase din reverie și îi atrase atenția asupra bă rbatului care stă tea brusc la trei
metri în fața ei.
Aoleu. Bună tate. El nu era ceea ce se aștepta ea. Deloc.
Își imaginase un bă rbat de vâ rstă mijlocie, cu pă rul că runt și ochelari și o față încrețită de
experiență . El purta paltoane închise la culoare și o cravată curată și era însoțit de un
funcționar sau doi.
În schimb, bă rbatul care o evaluează – nu exista niciun alt cuvâ nt pentru felul în care
privirea lui o luase – nu putea avea mai mult de treizeci și ceva de ani. Avea tră să turi clasice
și șuvițe la modă de pă r brun închis, de o nuanță de invidiat. Purta un banyan lung care
putea trece drept o haină dacă nu era fă cută din brocart la miezul nopții în loc de lâ nă .
Un om impresionant. Ochii lui verzi captivau atenția cuiva. Ochi foarte atragatori. Inteligent.
Expresiv. Acest avocat nu era doar ară tos, ci ară tos într-un fel care fă cea prosti femeile câ nd
îl vedeau.
Ș i-a gă sit inteligența, ca nu cumva să pară o astfel de femeie. — Ești lordul Ywain
Hemingford? Habar n-avea cum să pronunțe Ywain. Cu siguranță nu JA-wane , așa cum a
fă cut-o nebunul. Ea a încercat în schimb EE-wane . Tresura lui subtilă a spus că a înțeles
greșit.
„Eu sunt el. Se pronunță eh-WANE , apropo, cel puțin de familia mea. Există o jumă tate de
duzină de opțiuni. Aproape toată lumea o alege pe cea greșită , așa că m-am retras cu mult
timp în urmă pe numele Ives. Gâ ndește-te la mine cu acest nume, dacă este mai ușor.” Gura
lui perfectă a oferit un zâ mbet pe jumă tate. „După oricare nume, mă ai într-un dezavantaj.”
"Scuzele mele. Numele meu este Padua Belvoir.” Ea a luat în ea rochia lui informală . „Am
intervenit la momentul nepotrivit. Îmi pare ră u și pentru asta. Am fost atâ t de supă rat, încâ t
nu m-am gâ ndit în mod corespunză tor la ceas și nu m-am putut odihni pâ nă nu am că utat
oricum ajutorul de care am nevoie.”
„I-ai spus omului meu că ți s-a recomandat să mă gă sești. Pot să întreb de la cine?”
De o prostituată din închisoarea Newgate . „Nu cred că vrea să -ți spun numele ei.”
El traversă camera. „Presupun că sunteți aici în legă tură cu chestiuni penale.”
"Cum ai știut?"
— Pentru că acesta este singurul motiv pentru care nu ar vrea să -i fie folosit numele și
pentru că cred că ai vizitat închisoarea astă zi. Tot atâ t de calm, a deschis una dintre
ferestre. S-a revă rsat o adiere crocantă .
Își simți fața arzâ nd.
„Vă rog, nu vă fie rușine. Închisoarea este un loc fetid”, a spus el. „Am avut o haină care a
trebuit să fie arsă după ce am purtat-o acolo într-o zi de vară .”
„Nu este doar fetid, ci și oribil din toate punctele de vedere. Condițiile sunt rușinoase.
Deținuții sunt nenorociți.”
Ș i-a așezat corpul înalt pe un scaun lâ ngă al ei. S-a așezat în el ca un rege pe un tron. Brațele
lui s-au sprijinit de-a lungul pă rților superioare ale laturilor sale, iar mâ inile îi atâ rnau în
fața sculpturii. „Ați venit să solicitați o donație, poate pentru a promova o campanie de
îmbună tă țire a acestor condiții? Voi contribui, dar trebuie să te avertizez că a ta este o
că utare nobilă , dar inutilă . Oamenii tind să nu-și facă prea multe griji dacă criminalii nu se
simt confortabil.”
„Nu sunt aici să cer o donație caritabilă , deși într-o zi sper să am timp să -l dedic unor cauze
atâ t de bune.”
— Un reformator în devenire, nu?
„Există multe în societatea noastră care ar putea folosi o reformă .”
„Așa cum a existat în fiecare societate de-a lungul timpului.”
Oh, dragă , el a fost unul dintre aceia. Genul care nu vedea nici un rost să încerce să
îmbună tă țească prezentul pentru că astfel de eforturi din trecut au eșuat. „Cunosc istoria,
domnule. Am primit o educație liberală . Cu cunoștințele noastre superioare, cred că putem
fi mai iluminați decâ t stră moșii noștri.”
Se reaşeză pe scaunul acela şi îşi înclină capul. „Aș întreba ce reforme doriți să vedeți mai
întâ i, dar lă sați-mă să ghicesc.” Privirea lui o cercetă din cap pâ nă în picioare. „Drepturile
muncitorilor. Reforma educațională .” A scanat din nou. „Sufragiul universal, inclusiv votul
femeilor. Dacă ești educat, nu ți-ar plă cea fiindu-i refuzat un drept de care se bucură alții
care nu au mai multă pregă tire a facultă ților mentale decâ t ai tu.”
„Concluzia ta este corectă . Cu toate acestea, motivele mele sunt mai puțin ridicate. Pur și
simplu cred că , din moment ce sunt mulți bă rbați care votează acum, care sunt proști și
ignoranți, nu poate exista nicio logică în a refuza dreptul altora, deși proști sau ignoranți ar
fi la fel de bine.”
A râ s ușor. Un râ s atră gă tor. Liniște. Încă lzire. Ochii lui ară tau noi adâ ncimi. „Nu cred că am
auzit vreodată să spună atâ t de chel pâ nă acum. Asemenea unui profesor viclean de
matematică , ai insistat să se rezolve o altă ecuație, una care mă dezavantajează dacă vreau
să nu fiu de acord.”
Perspectiva lui cu acel comentariu al profesorului de matematică a deranjat-o. Cum
ajunseseră ei pe acest subiect? „Pă rerile mele nu înseamnă , desigur. Ideea mea inițială a
fost că nu toată lumea din acea închisoare este un criminal, așa că suferința de acolo nu
poate fi scuzată .”
El a oferit din nou acel jumă tate de zâ mbet, nu mai mult. „Din moment ce nu vrei bani și nu
vrei să discuti despre reforme, poate vei explica ce vrei.”
„Vreau ca elocvența și priceperea ta să -l ajute pe tată l meu, care a fost atâ t de afectat de
închisoare încâ t este prea slab pentru a se ajuta singur. A fost acuzat pe nedrept de o
crimă .”
De fapt, nu a oftat auzind acest subiect cel mai previzibil, dar expresia i s-a retras într-una
de ră bdare blâ ndă . „De câ t timp este acolo?”
„Cel puțin două să ptă mâ ni, dar poate o lună . Am aflat despre asta abia ieri. Am primit o
scrisoare, de la pe care nu-l cunosc, spunâ ndu-mi. În mod normal primesc vești de la el cel
puțin o dată pe lună . Au trecut vreo șase să ptă mâ ni de câ nd am primit ultima dată una
dintre scrisorile lui, așa că am devenit îngrijorat.”
„De ce nu l-ai vizitat și ai vă zut ce era în neregulă , dacă scrisoarea nu a venit?”
„Suntem oarecum înstră inați. Nu a fost nicio ceartă între noi. El este doar foarte implicat în
propriile sale activită ți. Nu am putut vizita, pentru că nu știu unde locuiește în Londra.”
— L-ai vă zut câ nd ai fost azi la închisoare?
„Mi s-a permis să -l vizitez. El se află într-o celulă mare cu mulți oameni aspri. Este nespă lat,
nebă rbierit și speriat. Mă tem că se va îmbolnă vi acolo. Atâ ția alții sunt bolnavi.”
„De ce a fost pus acolo?”
„Nu mi-a spus. A spus doar să pleci și să nu te întorci.” Vocea ei aproape că a prins ultima
propoziție. Vizita fusese oribilă . Dacă o ușă de fier nu ar fi despă rțit-o de tata, ea credea că
el ar fi alungat-o fizic.
Verdele ochilor i s-a întunecat în timp ce se gâ ndea. Ea nu a luat pauza ca pe un semn bun.
Deloc.
„Domnișoară Belvoir, sunt sigur că ați fost consternată să vă gă siți tată l într-o celulă cu
oameni nepotriviți pentru societatea politicoasă . Totuși, dacă nu cunoașteți infracțiunea de
care este acuzat, de unde puteți ști că este acuzat pe nedrept? Refuzul lui de a vorbi despre
asta chiar și cu tine sugerează contrariul.”
— Tată l meu nu este un criminal, domnule. El este un savant. A predat la universită ți de pe
tot continentul și a avut un post de profesor la Oxford pâ nă s-a că să torit cu mama mea. Își
petrece tot timpul cercetă rilor și că rților sale. Nu poate exista niciun motiv justificat pentru
ca el să fie închis, decâ t dacă a fi intelectual a devenit acum o crimă . O gravă eroare
judiciară este pe cale să aibă loc.”
Se revă rsa fă ră oprire, în felul în care emoția ei o tră da uneori. Lordul Ywain — Ives —
stă tea acolo, ascultâ nd, exercitâ nd o prezență care o înghesuia, în ciuda faptului că stă tea la
șase metri distanță . Nu pă rea interesat în mod deosebit.
„Ești sigur de asta?” el a spus.
"Sunt pozitiv."
„Ș i totuși nici mă car nu știi unde locuiește în Londra.” Cuvintele lui nu au respins-o
definitiv, dar expresia lui aproape că a fă cut-o. Ochii i se mijiseră de scepticism.
Ea a simțit cea mai bună șansă de a-și ajuta tată l să scape.
„I-am spus că tă cerea lui a fost nesă buită . De aceea sunt aici. Mi s-a spus că unii oameni au
avocați la procese acum. Mi s-a spus că uneori vorbiți pentru cei acuzați.” Încetini. Nu mai
țâșnește cuvinte. „Tată l meu este incapabil să se apere și poate chiar să nu vrea să facă acest
lucru. Acuzațiile sunt jignitoare și el este genul care refuză să se implice în insultă
respingâ nd-o.”
El nu se mişcase în timpul pledoariei ei pasionale. Mâ inile acelea încă se odihneau la
capă tul brațelor scaunului. Mâ ini atră gă toare, masculine, la fel de frumoase ca chipul lui.
Privirea lui nu o pă ră sise, iar schimbă rile cu privire la ceea ce privea fuseseră subtile, dar
inconfundabile. Nu numai chipul ei fusese mă surat. Nu credea că fusese examinată atâ t de
atent în viața ei, cu atâ t mai puțin de un bă rbat ca acesta.
Nu era o fată tâ nă ră fă ră experiență . Ea recunoscu scopul acelei priviri și își putea imagina
gâ ndurile care ocupau o parte din mintea lui. O mică parte, spera ea. Avea încredere în cel
puțin o parte din ceea ce spusese că prindea ră dă cini în mijlocul calculelor lui masculine.
Într-o altă împrejurare, s-ar putea să fie flatată , dar cuvintele nebunului fă ceau atenția
periculoasă . Nu pă rea de natură pră dă toare, iar un astfel de bă rbat abia dacă avea nevoie să
profite de rudele de sex feminin ale unui bă rbat acuzat dacă dorea să satisfacă nevoile
carnale. Cu toate acestea, ea a experimentat o oarecare alarmă și multă confuzie. Acesta din
urmă a rezultat din scă derea incontestabilă și nepotrivită care i-a stâ rnit atenția. Ea nu a
vrut să recunoască , dar era acolo. Era genul de bă rbat care putea să facă asta unei femei,
indiferent câ t de mult s-ar fi luptat.
„Nu cunoașteți acuzațiile, așa că nu puteți spune că sunt jignitoare”, a spus el.
„Orice acuzație de crimă ar fi insultă pentru un bă rbat ca tată l meu. Dacă l-ai întâ lni, ai
înțelege ce vreau să spun. Hadrian Belvoir este cel mai puțin probabil criminal din lume. Cu
adevă rat."
Cea mai mică încruntă re a sprâ ncenelor îi încovoi fruntea. A lui atenția s-a mutat din nou,
spre interiorul capului lui. Ea a încetat să mai existe pentru o perioadă lungă de timp. Se
ridică brusc. "Scuză -mă , te rog. Voi reveni pentru moment.”
Apoi a dispă rut, banianul să u de la miezul nopții zburâ nd în spatele lui.
***
Hadrian Belvoir.
De câ nd vizitatoarea lui se prezentase, ceva indefinibil îl înghiontase pe Ives. Poketurile
sugerau că ar trebui să o cunoască , dar nimic despre ea nu era familiar.
Hadrian Belvoir. Numele ă sta a fă cut mai mult decâ t să poke.
A urcat cu pași mari în camerele sale private, la un birou acolo unde se ocupa de scrisori
personale. Ră sfoi printr-un teanc gros de poștă veche, aruncâ nd-o bucată cu bucată ,
încruntat în timp ce că uta scrisoarea pe care o dorea. În sfâ rșit l-a gă sit.
O deschise și o ținu lângă lampă. Acolo era acel nume, îngropat în mijlocul unei comunicări
întâmplătoare. Vă puteți aștepta să vi se ceară să fiți procuror pentru un Hadrian Belvoir,
odată ce cazul lui este prezentat . Ne-ar face plăcere dacă ați accepta .
A verificat data. Asta fusese scris acum o lună . Nu e de mirare că numele nu fusese în fața
memoriei lui. Dacă domnul Belvoir locuia în închisoarea Newgate, de ce această abordare
informală nu s-a transformat pâ nă acum într-una formală ? Era posibil ca victimele lui să -și
fi angajat propriul procuror, desigur, dar dacă ar fi fost probabil, aceste sentințe nu ar fi fost
scrise niciodată .
Ne-ar face plăcere dacă ați accepta . Avâ nd în vedere cine a scris acest lucru, era de la sine
înțeles că acceptarea a fost asumată și, într-adevă r, va fi dată .
Ar trebui să o informeze pe domnișoara Belvoir că trebuie să caute în altă parte.
Se întoarse la birou și la domnișoara Belvoir, cu ochii stră lucitori. Își dă duse seama, în timp
ce ea vorbea și vorbea, că ochii ei scâ nteiau chiar și atunci câ nd nu plâ ngea. De asemenea,
calculase că , dacă ea stă tea în picioare, ar fi să lciată și cu membre lungi. Îi trecuse prin
minte o curiozitate inactivă , despre cum era să iei o femeie care se potrivea cu înă lțimea lui.
Mintea lui se imaginase, fă câ nd ajustă rile necesare. . .
De îndată ce a intrat în cameră , ea a început să vorbească . „Cred că puteți vedea că o mare
nedreptate va avea loc dacă tată l meu nu primește ajutorul dumneavoastră , domnule. Vă
rog să vă gâ ndiți să acceptați cazul lui. Sunt pregă tit să vă plă tesc orice taxe doriți.”
Nu este probabil, după aspectul acelei rochii și Spencer. „Domnișoară Belvoir, permiteți-mi
să vă explic că niciun avocat nu va accepta o remunerație financiară din partea
dumneavoastră pentru apă rarea în această chestiune.”
Ea a mers pe loc. Buzele ei se întredeschiseră surprinse. Se simțea ră u că refuzul lui a șocat-
o, dar nu era nimic altceva pentru asta.
Ea ridică privirea spre el, confuză . „Vrei să spui că o vei face gratis?”
„Spun că avocații nu sunt plă tiți de clienți; sunt angajati de avocati care se ocupa de astfel
de lucruri. Avocații vor fi insultați dacă vă oferiți să -i plă tiți ca și cum ar fi meseriași.”
„Așa că trebuie mai întâ i să gă sesc un avocat și să -l pun să te întrebe. În loc de un avocat,
trebuie să angajez doi.”
„Trebuie să gă sești un avocat care să investigheze, dar nu voi fi avocatul pe care îl
angajează pentru a argumenta cazul în sala de judecată . Nu pot fi avocatul apă ră tor. Câ nd ai
menționat numele tată lui tă u, mi-am dat seama că am fost deja abordat să slujesc de
cealaltă parte.”
"Altă parte?"
"Procuror."
Ea a absorbit asta. Buzele ei pline și adâ nci de trandafir au rostit cuvâ ntul.
S-a ridicat, ceea ce a adus-o aproape de el. Coroana ei a ajuns la nasul lui. Da, era neobișnuit
de înaltă . Mirosurile lui Newgate nu o mai ascundeau. Mai degrabă , cea a lavandei s-a
ră spâ ndit subtil, ca și cum prin forța voinței ea ar fi cucerit efectele nefaste ale zilei. Din
moment ce sclipirea din ochii ei nu mai venea din lacrimi, el a bă nuit că ea a fă cut-o, în
multe privințe.
Ea a plecat, gâ ndindu-se. Ea s-a mișcat cu o eleganță notabilă și o legă nare subtilă . Își purta
statura neobișnuită așa cum ar putea purta o regină o coroană .
Ea se întoarse și se îndreptă spre el. El și-a imaginat-o într-o rochie albă diafană care curgea
pe corpul ei lung, una legată sub și în jurul sâ nilor ei, imitand zeită țile antice. Numai că , din
expresia pe care o purta acum, s-ar putea să poarte și o cască și un scut, precum Atena,
zeița înțelepciunii și a ră zboiului.
„Este ciudat”, a spus ea. „Cu toate acestea, nu este lipsit de valoare să vorbesc cu tine.”
„Din moment ce nici mă car nu am vă zut rezumatul, nu am nimic de învă țat de la mine.”
„Este întotdeauna util să -ți întâ lnești adversarul. Dacă nu aș fi greșit venind aici, mă
îndoiesc că aș fi avut șansa. Aș fi ajuns la proces, cu tine un total stră in.”
— Nu sunt adversarul tă u, domnișoară Belvoir. Nu tu ești cel care va fi judecat.”
„Vom avea obiective opuse, așa că cred că cuvâ ntul este corect.”
„Sunt sigur că vei gă si un avocat demn care să se ocupe de acest caz pentru tine, așa cum ai
vrut.”
„După ce te-am cunoscut, nu sunt sigur că voi gă si unul suficient de demn. Nu îndră znesc să
las totul în mâ inile altuia acum.”
Privirea ei l-a pă truns. Avea sentimentul că sufletul să u era că utat de o inteligență la fel de
ascuțită ca oricare pe care o întâ lnise vreodată . Orice ar fi gă sit, i-a ușurat expresia. A
înmuiat-o. Frumusețea neobișnuită care îl atrasese în această cameră a devenit mult mai
vizibilă . Sclipirile din ochii ei implicau concluzii pline de umor.
El știa ce vă zuse ea. O recunoaștere a acesteia a trecut între ei într-o clipă de onestitate
goală . La naiba, da, era ascuțită . Nu fusese altceva decâ t reținut. Un episcop nu ar fi putut
să -și ascundă mai bine speculațiile senzuale, dar ea încă le simțise în el.
Ea și-a întors complet privirea spre el. Ives a recunoscut expresia cuiva pe cale să ofere
mită . Câ țiva îi veniseră în drum în trecut. Îl aștepta pe al ei.
Rezolvare a pâ lpâ it. Îndră zneala fulgeră . Apoi, în clipa urmă toare, amâ ndoi au murit.
„Îmi pare ră u că ți-am luat timpul și la o oră nepotrivită . Te las în seara ta.” Ea se îndreptă
spre uşă .
„Voi afla despre acuzații”, a spus el. „Așa vei ști cel puțin cu ce se confruntă . Lasă -ți adresa
bă rbatului meu și mă voi asigura că ești informat.”
Ea s-a întors. "Mulțumesc. Este foarte amabil, venind de la cineva pe care acum trebuie să -l
vă d ca pe un inamic.”
„Sunt un dușman doar dacă este și adevă rul.”
Asta a amuzat-o. „Cuvinte nobile pentru a calma temerile femeii neajutorate, domnule? Este
generos din partea ta. Totuși, adevă rul depinde și de ecuație, nu-i așa? Variabile diferite
dau soluții diferite.”
 CAPITOLUL _ 2

B Câ nd Padova s-a strecurat prin gră dina din spatele casei de pe strada Frith, se ară ta
ultima lumină a amurgului. Voci înalte s-au scurs de la etajul doi al clă dirii, unde
fetele au luat cina. Dacă se mișca suficient de repede, își putea lua propriul scaun în
sufragerie fă ră să atragă prea multă atenție. Dacă ar fi foarte norocoasă , doamna Ludlow nu
ar fi cu atâ t mai înțeleaptă cu privire la activită țile Padova de astă zi.
Nu se temea de doamna Ludlow, domnișoara care deținea această clă dire și școala și în
mâ inile că reia îi stă tea capacitatea de a se întreține. Generosă pâ nă la capă t și la fel de caldă
ca o mamă , doamna Ludlow suferea de un nivel de distracție care o fă cea destul de benignă .
Aflarea că unul dintre profesorii ei pă ră sise proprietatea avea să o tulbure însă , iar Padova
nu voia să facă asta.
Ea a verificat ușa gră dinii și a fost uşurată să constate că încă era descuiată . Ea a pă șit prin
camera de zi din spate, scoțâ ndu-și spencerul în timp ce mergea. L-a rulat și l-a pus în
spatele unui scaun în holul de recepție înainte de a urca scă rile.
Asumâ ndu-și o expresie de încredere, intră în salonul care servea acum drept sufragerie
pentru școala de fete a doamnei Ludlow. Ea se îndreptă spre masa de cap și se alunecă pe
scaun. Ea nu a atras o atenție specială de la ceilalți deja în mesele lor. Doar privirea lui
Caroline Peabody o urmă ri în mod evident, mai întâ i cu puțin încruntat, apoi cu vizibilă
ușurare. Caroline a fost una dintre cele trei fete pe care Padova le-a predat la matematică
superioară . Acele lecții nu fă ceau parte din curriculum și aveau loc tâ rziu în noapte, după ce
doamna Ludlow s-a pensionat.
I-a plă cut munca suplimentară , pentru că asta însemna că aceste fete puteau descoperi ce
puteau realiza mintea lor. A gă sit mulțumire fă câ nd pentru ei ceea ce fă cuse mama ei
pentru ea. Plata la această școală ar putea fi scă zută , dar era un trai respectabil, unul pentru
care avea califică ri excelente. Angajarea ia permis, de asemenea, să scoată niște bani pentru
planurile pe care le avea.
„Domnișoară Belvoir.” Adresa doamnei Ludlow coborî pe masă , pe lâ ngă ceilalți profesori.
„Vă rog, veniți cu mine în camerele mele după cină . Aș dori o vorbă cu tine.”
Padova și-a terminat masa în timp ce camera se golea. Apoi se îndreptă spre camerele
doamnei Ludlow. Ușa de la sufragerie era deschisă , așa cum se întâ mpla de obicei seara.
Odată ce a intrat, însă , doamna Ludlow a închis-o.
Padova iubea camera de zi. Mici și ordonate, scaunele sale tapițate și covorul cu model au
creat un bâ rlog confortabil. Ea și doamna Ludlow stă teau lâ ngă un foc mic, în două dintre
acele scaune confortabile, cu o mă suță între ele. Pe masă stă tea un pahar mic de sherry, pe
care doamna Ludlow l-a ră sfă țat „pentru să nă tatea ei”. Scaunul, de dimensiuni decente
pentru o persoană de înă lțimea lui Padova, aproape că o înghiți pe doamna Ludlow, scurtă
și plinuță . Dacă nu ar fi fost un taburet, picioarele i-ar fi atâ rnat.
Cincizeci de ani și cu ochi înră dă cinați, cu un nor de pă r blond care s-a împotrivit
îmblâ nzirii, doamna Ludlow pă rea pentru totdeauna perplexă . Într-adevă r, lumea o încurca
în mod regulat. Drept urmare, i-a lipsit constanța, ceea ce Padova a considerat uneori
exasperant, dar adesea a gă sit-o și util. Ș coala avea multe reguli, ca și școlile, dar doamna
Ludlow putea fi influențată de lacrimile sau promisiunile fetelor sau de amenință rile
pă rinților de care depindeau taxele ei. Sau persuasiune logică de la profesorul ei, Padua
Belvoir.
— Ai pă ră sit sediul azi. Doamna Ludlow rosti o observație mai mult decâ t o acuzație, în
timp ce se aplecă să -și întindă o aruncare în jurul picioarelor. Mulțumită de rezultat, se
așeză pe spate în îmbră țișarea groasă a pernei scaunului și întinse mâ na după sherry-ul ei.
„Aveam o problemă de familie de care să mă ocup.”
Doamna Ludlow sorbi, apoi îşi legă nă paharul fragil în degete. „Vă rog să mă informați și să
primiți permisiunea. Acestea sunt regulile, domnișoară Belvoir. Fă ră reguli, unde ar fi
lumea?”
„După cum știți, cred că , ca adult, nu ar trebui să am nevoie de permisiune. Niciunul dintre
cursurile sau taxele mele nu a fost neglijat și m-am întors înainte de că derea nopții.”
"De abia. Dacă ai fi intrat zece minute mai tâ rziu... Chiar gâ ndul o fă cu pe doamna Ludlow să
se tulbure. „Ce ar spune pă rinții dacă ar afla că profesorii mei au plecat singuri noaptea în
oraș în stră ină tate? Aș distra un șir lung dintre ei câ nd veneau să -și ia fetele. Într-adevă r,
trebuie să vezi asta.” Ea s-a îmbujorat și și-a bă tut mâ na pe inimă . „De ce, am fi cu toții
distruși, domnișoară Belvoir. Ruinat. Aș fi fost forțat să te eliberez, într-o încercare de a
evita ce e mai ră u.”
„Nu există niciun motiv ca niciun pă rinte să ne cunoască afacerea, decâ t dacă ne lipsește
discreția”, a spus Padova. „Da, lumea are nevoie de reguli, dar în calitate de femei
independente, ar trebui să ne creă m propriile noastre și să ne asigură m că acestea sunt
practicabile.”
„Să facem propriile noastre? Oh, fată dragă , asta e bogat. Ș i așa ca tine. Câ t despre discreție,
permiteți-mi să vă luminez cu privire la limită rile acesteia. Trebuia să vorbesc cu tine în
seara asta despre mai mult decâ t absența ta azi – și, cu adevă rat, domnișoară Belvoir, nu
pot avea, știi că nu pot.”
Padova a evitat să facă promisiuni. Situația cu tată l ei a împiedicat asta. „Ce altă chestiune te
preocupă ?”
„Am primit o scrisoare astă zi, de la un pă rinte, în care se plâ nge.”
„Nu despre lecții, sigur. Curriculum-ul tă u este cu mult superioară celor care se gă sesc în
mod normal.”
„După cum se întâ mplă , aceasta a fost plâ ngerea.” Doamna Ludlow oftă , apoi sorbi din nou.
„Acest tată și-a exprimat consternarea că fiica lui i-a scris fratelui ei ca un lă udă ros despre
lecțiile ei de geometrie. Se pare că bă iatul nu a stă pâ nit încă asta la același nivel și este cu
un an mai mare.”
„Nu putem fi acuzați nici pentru lipsa de abilită ți a fratelui, nici pentru lipsa de atenție a
tutorelui să u.”
„Destul de așa, chiar așa, și totuși – acest om nu se așteptase la așa ceva. Ei bine, nu o fac
niciodată . Cusut, desen, muzică , franceză , coduri de bază – știi ce fel de lecții vrea.” Ea s-a
uitat peste, toată confuzia și puțină încredere. „Poate că are dreptate. Poate — nu sunt
sigur. Este atâ t de greu de știut. Nu poate fi nici un ră u, cred, atunci primesc o astfel de
scrisoare și . . . S-a uitat în jurul sufrageriei ei de parcă s-ar fi așteptat să iasă dintr-un
perete o figură de autoritate și să -i spună cea mai bună cale de acțiune.
Pă rinții se așteptau la programa școlii pe care o avea înainte de sosirea Padova. O
convinsese repede pe impresionabilă doamnă Ludlow să permită câ teva schimbă ri. Acum
se întreba dacă va fi redusă în viitor la predarea aritmetică de bază fetelor care ar putea
face mult mai mult.
„Obiecția lui la matematică a servit doar ca un prolog”, a continuat doamna Ludlow, mâ na ei
fulgerâ nd cu gesturi de suferință . „După aceea, scrisoarea lui a devenit mult mai clară .
Indignat, era. îngrozit. Fata lui, asta pă rea, i-a scris și mamei ei, de data aceasta despre un
pamflet fascinant pe care i-o împrumutase un profesor. Ea și-a încurajat mama să o
gă sească și să o citească singură .”
Padova și-a dorit să nu știe ce urmează . Numai ea a fă cut-o. „Ea a cerut să -l împrumute. I-
am spus să nu anunțe pe nimeni.”
"Aoleu. Am sperat . . .” Doamna Ludlow și-a bă tut din nou inima. „Nu ți-am spus că nu
trebuie să le înveți fetelor ideile tale despre drepturile femeii? Sunt sigur că am fă cut-o.”
„Nu le-am învă țat nimic pe fete. Nu am discutat deschis astfel de lucruri, deși pentru o
femeie educată să nu știe astfel de argumente este comic. Cu toate acestea, am ținut acele
idei în afara școlii.”
„Dar nu din școală . Trebuie să faci asta în viitor.”
Ce sugestie bizară . Ideile erau în capul ei, iar ea era în școală . Nu exista nicio modalitate de
a ține ideile în afara școlii, decâ t dacă . . . Mai bine să nu subliniez ceea ce este evident.
Doamna Ludlow era o femeie dragă și bună la suflet, dar îi era și frică .
„Ea a vă zut pamfletul printre că rțile mele. Ea a cerut să -l împrumute. Am permis, dar am
avertizat-o să fie discretă .”
— De aici primele mele cuvinte, despre limită rile discreției, spuse cu tristețe doamna
Ludlow. — Mi-ar pă rea ră u să te pierd, domnișoară Belvoir. Îmi pare ră u. Totuși, acele
pamflete trebuie încuiate, astfel încâ t fetele să nu le vadă . Ș i trebuie să obțineți permisiunea
mea înainte de a pă ră si școala în viitor și să explicați scopul dvs. în acest sens, ca nu cumva
să primesc mai multe scrisori.”
Padova și-a mușcat limba. Desigur, nu i-a putut spune doamnei Ludlow că intenționează să
plece din nou mâ ine, să -i aducă mâ ncare și îmbră că minte tată lui ei în închisoare . Dacă
doamna Ludlow ar afla de situația lui, cu siguranță i-ar trimite pe Padova să facă bagajele
pâ nă dimineața. Nu ar avea de ales.
Padova nu s-a certat. S-a scuzat și s-a retras în camera ei. Jennie a așteptat-o acolo.
„Te-a lă sat să pleci?” O îngrijorare sinceră se ară ta în ochii albaștri ai lui Jennie. O tâ nă ră
vă duvă de bună naștere, Jennie era la fel de dependentă ca și Padova de situația ei la
doamna Ludlow. Frumoasă , blondă și bine crescută , le-a învă țat fetelor comportamentul și
eticheta. S-ar putea ca rudele ei să nu-i ofere nici un ban, dar doamnei Ludlow îi plă cea să -și
lase numele pă rinților potențialilor studenți.
"Nu. Ea a spus că nici ea nu vrea.” Dar ea ar face-o, dacă ar fi nevoie. Padova știa asta.
„Atunci nu trebuie să mai faci asta. Unde te-ai dus?"
Jennie era cel mai apropiat lucru de o prietenă pe care o avea Padova, dar ei nu erau atâ t de
apropiați încâ t să -i recunoască lui Jennie că tată l ei era în închisoare. „Credeam că știu unde
să -mi gă sesc tată l, așa că aș putea să -l vă d.”
Jennie clă tină din cap cu tristețe. „Te evită , așa că nu trebuie să -ți dea bani, Padova. Ț i-am
spus asta.”
Acesta a fost motivul pentru care familia lui Jennie a evitat-o, așa că a presupus că era o
regulă care guvernează toate viețile. „Ș tiu că nu are nimic de dat. Oricum, a trebuit să
încerc.”
Jennie se întoarse spre uşă . "Trebuie să plec. Am de gâ nd să spune-le fetelor să nu se
strecoare aici în seara asta, pentru acele lecții suplimentare. Nu vrei să riști să o forțezi pe
doamna Ludlow să facă o alegere, Padova.
„Să să ri peste o noapte sau cam asa ceva ar putea fi înțelept.”
După ce Jennie a plecat, Padua a îngenuncheat lâ ngă patul ei. A întins mâ na sub ea după o
valiză pe care a depozitat-o acolo. Deschizâ nd-o, ea scoase o poșetă care îi ținea banii.
Aceste monede aveau un scop, dar acum se îndoia că va economisi vreodată suficient
pentru a-și plă ti trecerea în Italia și în orașul ei omonim, unde învă țase mama ei și s-au
întâ lnit pă rinții ei. Nu atunci câ nd aceste monede erau obligate să plă tească pentru avocații
care să -l ajute acum pe tată l ei și să -i ofere puțină mâ ngâ iere pe care o putea în timp ce el
locuia în locuința lui actuală .
Ea economisise aproape destule o dată înainte, câ nd era mai mică și preda la școala din
Birmingham pe care ea o fă cuse ea însă și ca studentă . După trei ani de luptă , a avut
trecerea. Apoi îl cunoscuse pe Nicholas și se îndră gostise. Dragoste frumoasa, glorioasa.
Genul de iubire pe care mama și tată l ei l-au cunoscut și despre care sunt scrise poezii.
Iubise total, liber și fă ră vinovă ție sau îngrijorare.
Trei luni mai tâ rziu, Nicholas era plecat, cu banii ei în buzunar.
Se uită fix la monede. Tată l ei era rece cu ea de zece ani, de câ nd mama ei murise câ nd
Padova avea cincisprezece ani. O trimisese atunci la acea școală , într-un moment în care ea
dorea să fie cu familia care a lă sat. Îl vă zuse doar de câ teva ori a an de atunci, chiar și după
ce s-a mutat la Londra pentru a fi mai aproape de el.
Nu voia ajutorul ei. Nici mă car nu voia compania ei. Ar trebui să plece și să meargă la
Padova și să aplice la universitate și să -și pună amprenta dacă mai poate. Tata ar putea
chiar să o respecte atunci.
Glasul mamei îi veni, firav și tremurând de consumul care i-a luat viața. E ca un copil, Padova.
Trebuie să-mi promiți că vei veghea asupra lui, atât cât va permite. Pentru un om care a
călătorit mult și a citit marile cărți, nu știe aproape nimic despre supraviețuirea în lume.
Un oftat lung i-a scă pat. O, mamă, ce promisiune să ceri — să ai grijă de un bă rbat care nu o
iubea. Să ceară un loc în viața lui câ nd ar prefera ca ea să nu aibă niciunul.
Ea dă du cincisprezece șilingi deoparte, apoi îi înapoie restul în geantă .

G
***
chiar și o alegere, majoritatea avocaților nu s-ar pă ta niciodată cu legea penală .
Rezultatul a fost cei care au fă cut de obicei au fost avocații care nu au gă sit ceva mai
profitabil de fă cut.
Ives era o raritate, un avocat care argumenta cauze penale din simțul datoriei. Nu exista
niciun barou penal, iar colegii să i din efort constau dintr-un sortiment pestriț de avocați a
că ror activitate principală implica alte instanțe și pledoarii. La fel ca el, doar ocazional
ajungeau în regalie la Old Bailey sau alte să li de judecată penală să -și împrumute elocvența
și cunoștințele juridice deliberă rilor din acestea. Avocați, sergenți – nu a existat nicio
limitare cu privire la cine pă rea să apere.
Dacă cineva a vă zut un avocat instruit în închisoarea Old Bailey sau Newgate, cel mai
probabil el a fost procuror, fie unul angajat de victime, fie de stat. Unii judecă tori au permis
acum acuzatului să aibă și avocați, dar nu toți au avut. În multe cazuri, judecă torii au
respectat tradiția că un inculpat își poate oferi propria apă rare pur și simplu rostind
adevă rul.
Astă zi, Ives a intrat în Newgate printr-o ușă prin care majoritatea celorlalți avocați nu au
fost primiți niciodată – cea a casei temnicerului, domnul Brown. A fi Lord Ywain avea
privilegiile sale. În câ teva minute stă tea în biroul domnului Brown, explicâ ndu-și scopul.
„Belvoir este reținut aici, în timp ce investigațiile suplimentare sunt urmă rite”, a confirmat
domnul Brown. „Este aici de patru să ptă mâ ni.”
„Dacă au fost puse acuzații sau sunt iminente, aș dori să știu care sunt acestea.”
„Așa a fost. Va fi lațul pentru el sau, în cel mai bun caz, o viață pe hulks.”
Ives nu era sigur ce crezuse că va fi crima. El presupunea ceva politic. În calitate de
intelectual, pentru a-și auzi fiica descriindu-l, domnul Belvoir a fost genul care s-a apucat de
idei radicale și de companie și a fost dus într-un pas greșit împotriva legilor în vigoare
pentru a controla astfel de lucruri acum.
„Care sunt dovezile?” Monede sau contrafacere bani, a fost printre cele mai grave
infracțiuni. Contrafacerea a subminat să nă tatea economiei și a fost privită ca un tip de
tră dare.
„L-am prins în flagrant, așa aud eu”, a spus Brown. „A gă sit banii ră i în acele camere pe care
le ține pe Wigmore Street.”
Acest lucru nu ară ta bine pentru Hadrian Belvoir. Ives se aștepta să trimită întregul proces
în mai puțin de o oră . „Ce a spus el însuși?”
„Ei bine, acum, asta este problema. Nu a spus nimic. Magistrații și alții îl tot întreabă , iar el
refuză să coopereze. Neînțelept din partea lui, nu-i așa? S-ar putea să obțină puțină milă
dacă și-ar întoarce colegii în crimă . Ș tiți cum funcționează , domnule.”
El a fă cut-o într-adevă r. Infractorii care depuneau informații despre alți infractori a fost
uleiul care a fă cut să se întoarcă roțile instanțelor penale.
„I-am ară tat chiar și vechea presă din curte, ca să -l sperie. De obicei, simpla amenințare cu
tortură face minuni”, a spus Brown. „Cu asta ciudat, nimic. În orice caz, a devenit mai
încă pă țâ nat.”
„Cudat, sună -l tu. Este poate dement?”
„Nu aș spune așa ceva. Câ t despre ciudat, ei bine, vino să vezi singur.”
temnicerul se ridică . Împreună au intrat în închisoarea propriu-zisă și în lungile sale
coridoare de celule sau saloane.
O adiere suficientă a pă truns astă zi prin ferestrele mici, astfel încâ t să nu mirosea atâ t de
ră u pe câ t ar fi putut. Totuși, câ nd sute de oameni înghesuiau celule umede, doar mirosurile
de existență a umanită ții au devenit concentrate și jignitoare. Doar mirosul deșeurilor
umane a copleșit simțurile. Adă ugați la asta efectele corpurilor nespă late, alimentele
putrezite și mirosul aproape dulce al bolii, și a produs un amestec suficient de puternic
încâ t să -i lase pe bă rbați să zâ câ ie.
În timp ce se apropiară de o traversă de pe coridoare, o femeie trecu în viteză pe cealaltă
potecă . Padua Belvoir, înaltă și mâ ndră , a mers cu hotă râ re spre ieșire, cu o batistă la nas.
Ea a coborâ t pe lâ ngă saloane care țineau femei, unele dintre ele o batjocoreau cu chemă ri
și chicoteli lascive. Ives s-a oprit în intersecție și a privit-o cum rulează mă nușa.
„Aceasta este fiica lui, sau cel puțin așa spune ea”, a comentat Brown. „A apă rut ieri, cerâ nd
să -l vă d. Ea i-a adus azi ceva mâ ncare, haine și că rți. Cei că rora le pasă de cazul lui Belvoir
au fost foarte interesați de apariția bruscă a acestei femei după tot acest timp. Mă aștept că
ei speră că a fost trimisă de cei pentru care a lucrat.”
„Ea este cu adevă rat fiica lui.” Ives a vorbit cu mai multă autoritate decâ t ar putea pretinde.
Cu greu avea dovezi ale faptului. Cu toate acestea, femeia care a intervenit în seara lui
fusese foarte puțină disimulare și îngrijorare considerabilă . Dacă și-ar convinge tată l să
coopereze, ar fi un lucru bun. Faptul că ea a atras acum atenția autorită ților l-a alarmat
însă .
După alte câ teva întoarceri, Brown s-a oprit în fața unei celule. Ca mulți dintre ceilalți, a
ținut cel puțin două zeci de bă rbați, toți dintre care au tră it, au dormit, au mâ ncat și s-au
irosit în aceasta. Pentru un preț un bă rbat ar putea avea o locuință mai bună . Nenorociții de
aici nu și-au putut permite.
„Acela este el, în colț.”
Ives nu avea nevoie de îndrumarea temnicerului. Bă rbatul din colț s-a remarcat de toți
ceilalți. Deși stă tea lâ ngă perete, cu gleznele strâ nse de corp, se putea spune că era foarte
înalt și foarte slab. Purta o vestă și redingotă care, deși acum dezgustă toare și murdare,
fuseseră câ ndva cele ale unui domn. Probabil că nu avusese barbă câ nd a intrat în acea
celulă , iar pă rul să u gri oțel fusese și el mai bine îngrijit.
Cel mai notabil lucru la el, însă , nu a fost aspectul să u, ci mai degrabă activitatea sa. În colțul
lui, lâ ngă șold, stă tea un mic teanc de că rți. Belvoir citi una atâ t de atent încâ t nu-i observă
pe prizonier și pe Ives care se uitau prin gră tarul de fier al ușii.
Lâ ngă că rți se afla un pachet împachetat și un coș mic cu fructe. Ceilalți bă rbați din celulă
priveau ultimul obiect cu poftă . Ives a presupus că Belvoir va fi eliberat în curâ nd de fructe
și, poate, de pachetul de haine. Nimeni nu și-ar dori că rțile.
„Câ nd a venit prima dată și i-am luat informațiile, și-a identificat ocupațiile ca profesor,
savant, domn și matematician.” Brown a gă sit-o amuzant. „E amuzant că nu spun niciodată
falsificator, monetar, criminal sau hoț.”
Ives s-a uitat la acele că rți. Hadrian Belvoir nici mă car nu și-ar fi observat împrejurimile
pâ nă câ nd nu au fost citite toate, a ghicit el. Apoi citește din nou, dacă fiica lui nu a adus
altele noi.
„Acea fiică , dacă este o fiică , a vrut să -i cumpere un loc mai bun”, a spus Brown. „A avut
moneda pentru asta. Am spus că voi verifica să vă d dacă este permis. Bă nuiesc că ei îl vor
aici și să fie câ t se poate de inconfortabil.”
Ives nu credea că va conta acum. Oricine l-a vă zut și-a dat seama că Hadrian Belvoir a intrat
într-o lume diferită de cea în care stă tea. Mintea lui fusese eliberată chiar dacă corpul lui
încă suferea.
***

P adua s-a împins prin mulțime așteptâ nd să audă veștile de la procesele lui Old Bailey. A
gă sit un loc aproape de capă tul clă dirii, unde se putea opri și se liniștea.
Nu s-ar obișnui niciodată să -și vadă tată l în acel loc, dar starea lui nu era cea care o agita.
Mai degrabă a dus o mâ nie profundă departe de întâ lnirea ei. Ea îi adusese câ teva obiecte
pentru a-i uşura suferinţa, cu un preţ considerabil pentru ea însă şi, doar pentru ca el să -i
respingă din nou ajutorul. Oh, luase mâ ncarea și că rțile, dar nu fusese un cuvâ nt de
mulțumire și îi ordonase încă o dată să nu se întoarcă .
Singurul motiv pentru care nu-și pierduse cumpă tul și nu-l reproșase era felul în care se
uita la acele că rți, apoi la ea. Ușurarea lui fusese palpabilă și neră bdarea vizibilă . Câ nd
privirea lui s-a ridicat din nou spre a ei, ea a perceput o oarecare recunoștință și, de
asemenea, jenă . Apoi le ră sfoise cu foame și aproape că zâ mbi câ nd gă si hâ rtia și creionul
secretate în unul dintre ele.
În afară de acea expresie vagă din ochii lui, îi recunoscuse el dragostea și îngrijorarea,
totuși? Deloc. Ș i cuvintele lui fuseseră crude și tă ioase. Am spus să nu mai vin aici. Nu mă ne
supune de data asta, când o spun din nou.
„Domnișoară Belvoir.” Apelul a venit de la celă lalt capă t al clă dirii, de dincolo de râ ndul de
oameni care așteptau să facă petiții pentru a-și vedea rudele. Privirea ei s-a îndreptat spre o
pă lă rie fluturâ nd și la un bă rbat că lare. Ives. El îi dă duse voie să se gâ ndească la el cu acest
nume, iar ea se apucase să facă asta de cele mai multe ori.
El a alergat spre ea, iar linia s-a despă rțit ca Marea Roșie pentru a-i permite să treacă . La
cincizeci de metri de ea, el a descă lecat și s-a apropiat pe jos cu câ rligul în remorcare.
Îmbră cat ca aristocratul bogat care era, Ives s-a dovedit a fi o priveliște. În lumina soarelui,
fața lui nu s-a dovedit mai puțin impresionantă , dar lumina puternică a ară tat liniile fine de
pe ambele pă rți ale ochilor și ale gurii. Au fost numite râ nduri de râ s, dar îl fă ceau să pară
mai puțin prietenos, nu mai mult, și dă deau frumuseții sale clasice o margine dură pe care
ceata moale a lumâ nă rilor nu o dezvă luise.
„Domnișoară Belvoir, este norocos să vă gă sesc aici.” A fă cut o mică plecă ciune. „Am învă țat
câ teva lucruri pe care ar trebui să le știi. Umblă cu mine și îți voi spune totul.”
Bineînțeles că a mers cu el. Împreună se plimbau de-a lungul marginii pieței.
— L-ai vizitat din nou astă zi, spuse el. „Ai învă țat ceva?”
„Dacă aș fi avut-o, n-ar fi înțelept să -ți spun.”
„Orice va spune în propria apă rare îl va ajuta. Coroana nu este lipsită de milă .”
— Ai motive să crezi că va avea nevoie de milă ?
S-a oprit din mers și s-a îndreptat spre ea. „Regret că o fac. Este mai ră u decâ t credeam și
cred că mai ră u decâ t te-ai temut. Taxa în așteptare este pentru monedă . Este foarte grav,
iar dovezile sunt solide.”
Monedă ? Tată l ei? Hadrian Belvoir? Ea nu a putut să nu iasă un râ s. "E ridicol. Nu are nici un
simț al banilor și nu-i folosește de puțin decâ t să cumpere hâ rtie și că rți. Oricine îl cunoaște
ar ști...
„Banii falși au fost gă siți în casa lui. Îl au mort în drepturi. El este doar în închisoare, în loc
să fie judecat și condamnat, pentru că speră să -l determine să dezvă luie restul schemei.
Nimeni nu contraface singur. Este o procedură complicată care necesită abilită ți
specializate.”
„Dacă erau bani ră i în posesia lui, probabil că i-a primit de la un magazin și nu știa că sunt
ră i.”
Aspectele mai puțin prietenoase ale chipului să u frumos se întă riră . „Nu presupuneți că
legea este susținută de proști. Câ teva lire sterline nu reprezintă o taxă contrafă cută . Dacă îl
au în închisoare, s-a gă sit o sumă bună în posesia lui, domnișoară Belvoir. Expresia i s-a
înmuiat. „Trebuie să te pregă tești.”
Pregă tiți-vă . Era genul de lucruri spuse rudelor muribunzilor. S-a uitat la acest bă rbat care
avea să fie agentul distrugerii tată lui ei. Furia față de tată l ei s-a ciocnit cu furia față de el.
„Ce amabil din partea ta. Câ t de simpatic. Îți cobori vocea și te prefaci îngrijorat, dar câ nd se
va deschide procesul lui, vei fi acolo, cu peruca și halatele tale și vei convinge juriul să -l
condamne și judecă torul să -l blesteme. Viața lui se va termina pentru o mică crimă abia
demnă de remarcat.”
Fața lui s-a întors într-adevă r foarte dur. „Domnișoară Belvoir, îmi pare cu adevă rat ră u
pentru tine, dar nu pentru el. Contrafacerea nu este o infracțiune minoră . Nu este niciodată
mic. În mod normal, este întreprins la scară largă , deoarece necesită abilită ți și investiții
semnificative. Dacă tată l tă u a fă cut asta, așa cum se pare că a fă cut, într-adevă r voi
convinge juriul să -l condamne. Simpatia mea este pentru tine, ca și pentru toate rudele
criminalilor, dar a te aștepta la simpatie pentru infractorii înșiși înseamnă să aștepți prea
mult de la mine sau de la oricine altcineva.”
Cuvintele lui au tă iat ca atâ tea gene dintr-un bici, provocâ nd durere așa cum o poate face
realitatea fă ră compromisuri. Ea a întreză rit un viitor teribil pentru tată l ei și un final
ignobil. Consternarea ei trebuie să se fi ară tat, pentru că el s-a apropiat de ea. Mâ na lui se
opri pe umă rul ei într-un gest de mâ ngâ iere care o consterna cu atâ t mai mult.
„Golderul a spus că vrei să -l vezi mutat într-o secție mai bună . Unul cu ceva intimitate și mai
puțin umed. Voi vedea ce pot face dacă vrei.”
Ce voce avea câ nd vorbea așa. Scă zut și rezonant, doar tonul seducea să asculte și să vrea
să audă mai mult. Asta și apropierea lui au tentat-o să pretindă că gestul de mâ ngâ iere a
venit de la un prieten. Ar fi fericit să ai pe cineva să împartă povara, chiar dacă doar pentru
câ teva minute.
A adulmecat înapoi lacrimile care amenințau să cadă . „Primul fel, apoi crud, apoi din nou
amabil. Ce fel de om esti? Nu vreau să fiu îndatorat capriciilor tale de generozitate. Vreau să
fiu liber să te ură sc.”
Mâ na i-a că zut. „O să mă uit oricum. Nu-mi vei datora mulțumiri.”
Nu credea că i se va menține calmul. Fă ră un alt cuvâ nt, se gră bi să plece, așa că nu trebuia
să -i recunoască oferta.
 CAPITOLUL _ 3

P adua nu i-a cerut bă rbatului cel mai probabil să o trimită la un avocat. În timp ce Ives
știa, fă ră îndoială , pe cei mai buni dintre ei, ea nu putea conta pe imparțialitatea lui.
O opțiune diferită i-a trecut prin minte în timp ce mergea orbește pe stră zile de lâ ngă
Newgate după ce a pă ră sit Ives. Înainte de a se întoarce acasă , ea a vizitat din nou biroul
prizonierului și a cerut numele lui.
„Nu te poți baza pe judecă torul care va permite”, a spus domnul Brown. Cu toate acestea, a
furnizat trei nume de avocați pe care i-a considerat sincer și deștepți. Două zile mai tâ rziu,
ea s-a strecurat din nou de la școală și s-a îndreptat că tre Inns of Court pentru a chema pe
unul dintre ei.
Domnul Notley a ascultat povestea ei despre vai, ochii lui ascuțiți și întunecați uitâ ndu-se la
ea peste biroul lui lat și gol. Ea îl bă nuia că este unul dintre acei oameni care necesita
ordine strictă în viața lui dacă își gestiona treburile cu atâ t de puține dovezi de industrie.
Atenția lui pentru rochia lui îi dă du inima. Spre deosebire de Ives în banianul să u de la
miezul nopții, domnul Notley purta într-adevă r haine negre perfecte și avea un funcționar
în apropiere care lua notițe.
Fața lui indica că nu era un bă rbat tâ nă r, dar pă rul îi ră mâ nea la fel de negru ca ochii.
Padova s-a întrebat dacă a fă cut ceva pentru a încuraja culoarea. Ea s-a trezit privind
gulerul lui, că utâ nd praf sau pete de vopsea.
— Spui că lordul Ywain va urmă ri penal? Domnul Notley a gă sit acest detaliu de mare
interes. „Mi-e teamă să spun că nu sunt vești bune.”
„Sunt atâ t de obișnuit cu veștile proaste, încâ t constat că salut observația ta cu o
equanimitate surprinză toare.”
„Este foarte bun, dar asta nu este preocuparea mea. Datorită nașterii sale, are cele mai
înalte legă turi, inclusiv o prietenie cu prințul regent.”
"N-am avut nici o idee."
„Tată l să u a fost ducele de Aylesbury, domnișoara Belvoir, iar fratele să u este cel actual. El
este rugat să urmă rească penal atunci câ nd guvernul are un interes deosebit într-un caz.
Am prefera să nu fie prea interesat de acesta.”
— Înțeleg ce vrei să spui despre veștile nu bune acum.
"Într-adevă r. Cu toate acestea, cel puțin el este sincer. Vom depinde de asta.”
Ea spera că în repetate, am vrut să spunem că o va ajuta. Domnul Notley pă rea să se mai
gâ ndească la asta.
— Dacă tată l tă u nu mă va ajuta în apă rarea sa, mâ inile mele vor fi considerabil legate,
domnișoară Belvoir. Mă voi simți ca un hoț care ia taxe de la tine.”
„Totuși, nu pot permite ca el să fie judecat fă ră ca cineva să vorbească în numele lui.”
„Este de înțeles.” Ș i-a fă cut un cort cu degetele lungi și s-a gâ ndit la ideea lor. „Dacă se
rezumă la a oferi o apă rare bazată pe caracterul să u, eu voi vorbi. În mod normal, avocații
nu apar în fața judecă torilor, dar chestiunile sunt mai puțin formale în instanțele penale.
Totuși, dacă se dezvoltă informații care să -i pună sub semnul întrebă rii vinovă ția, va trebui
să obținem serviciile unui avocat priceput în teatrul să lii de judecată , unul care să se
potrivească cu Lord Ywain ca abilitate și prestigiu. Va fi scump.”
„Spune-mi câ t de mult câ nd va veni momentul și îți voi spune dacă îl am. Deocamdată , vă
rog să -mi spuneți ce vă datorez.”
„De obicei, funcționarul meu se ocupă de asta.” S-a uitat la acel funcţionar. Cei doi au fă cut
schimb de priviri cunoscă toare care spuneau: „ Așa este soarta noastră să-i slujim”. ca
aceasta .
— Două lire pentru preliminarii, spuse grefierul. Domnul Notley a reușit să apară de parcă
n-ar fi auzit.
Padova avea atâ t de mult pe ea și mai mult. Valisa de sub patul ei devenea tot mai goală pe
zi ce trece. „Dacă -ți mai dau zece șilingi, te vei uita la altceva pentru mine? Are legă tură cu
tată l meu.”
Ochii aceia întunecați se ascuțiră de interes.
„Mama mea a murit câ nd aveam cincisprezece ani. Curâ nd după aceea, tată l meu a primit o
moștenire de la distanță relativ. L-a folosit pentru a mă trimite la școală în Birmingham. L-
am vă zut rar după aceea. Aș vrea să vezi despre acea moștenire dacă poți. Cred că a fost o
proprietate și, dacă da, poate că pot obține niște bani din ea pentru a ajuta la plata taxelor
de apă rare.”
Domnul Notley a notat câ teva note. — Cereți un serviciu care îmi este mai familiar decâ t
munca criminală , domnișoară Belvoir, și mai binevenit. Voi vedea ce pot descoperi.”

T
***
El a venit la Ives la nouă dimineața, înainte să se ridice din pat. Era genul de notă
care să -l pună pe picioare imediat. Blestem tot timpul, s-a îmbră cat repede și la
întâ mplare și a să rit peste un bă rbierit pentru a putea galopa prin oraș pâ nă la
Mayfair câ t mai curâ nd posibil. Ajuns la casa familiei, a urcat pe scara cate doua si a deschis
usa apartamentului fratelui sau.
L-a gă sit pe Lance bucurâ ndu-se de bă rbierirea la care el însuși renunțase.
„Ce naiba s-a întâ mplat?” el a cerut.
"Ce faci aici?" întrebă Lance. „Nu te așteptam pâ nă după -amiază .”
„ Vino imediat. Am nevoie să-mi fii secund la un duel. Asta spunea nota ta.”
— Pă i, da, dar nu credeam că o vei citi pâ nă la prâ nz, așa că vei ajunge pe la unu.
„Unii dintre noi ne trezim mai devreme. Acum spune-mi de ce ai nevoie de o secundă și, de
că tre Zeus, povestea ta ar fi mai bine să se arate tu victima unui prost în cupele lui și nu
instigatorul unei provocă ri.”
Valetul a zgâ riat ultima barbă a lui Lance, apoi i-a pus un prosop cald și umed pe față , astfel
încâ t să se arate doar pă rul negru al lui Lance. „Nu am avut de ales”, a venit ră spunsul
înă bușit al lui Lance.
„Deci ai lansat provocarea.”
"A trebuit sa."
„Condamnare.”
Prosopul a fost ridicat. Lance a scos încă unul de la gâ t. „Tu ai fi fă cut la fel. Nu era nimic
altceva pentru asta.”
Ives se plimba prin cameră . „ Nu aș fi fă cut același lucru, pentru că nu aș fi la Londra. Aș fi
ascultat de fratele meu, al că rui sfat în astfel de chestiuni este că utat de cei mai înalți dintre
cei înalți, și mi-aș fi ținut mă garul la țară .”
Valetul a început să facă ordine în dressing. Lance a condus drumul spre sufrageria lui.
„De ce ai chemat să fiu secundul tă u?” întrebă Ives. „De ce nu unul dintre prietenii tă i în
crimă ?”
„M-am gâ ndit că elocvența ta ar putea fi de folos. A trebuit să lansez provocarea, dar ar fi
mai bine dacă nu ne luptă m. Nu vreau să ucid un alt duce.” S-a prins și a râ s. „Prin altul, mă
refer la unul altul decâ t mine, desigur. Nu altul decâ t Percy.”
Explicația îl fă cu pe Ives să se oprească . — Nu trebuia să -mi explici distincția, Lance. Cu
siguranță știi asta.”
Lance nu spuse nimic. Oboseala îi marca ochii întunecați. A fi suspectat de uciderea
propriului frate avea să -și facă plă cere, în ciuda afirmațiilor sale contrare.
„Doar care alt duce este?”
„Vizuina de mijloc. Era vorba despre Percy, desigur. Era beat și a pierdut o mică avere
pentru mine și nu s-a putut abține să -mi arunc câ teva pumnale în reputația mea din ciudă .
Nu l-am putut lă sa să stea.”
Nu, nu putea. Dar un duel, dară mite cu Middleburrow, nu ar face nimic pentru a ține câ inii
la distanță . „Voi gă si o cale de ieșire.”
„Va trebui să -și ceară scuze. Nimic mai puțin nu va face. Am stabilit întâ lnirea pentru ora
două , în speranța de a-i oferi șansa să se trezească .
Ives a început să planifice cum să afecteze acest miracol. „Dacă reușesc, trebuie să -mi
promiți că voi merge din nou la Merrywood. Nu voi repara dezastre pentru tine iar și iar.”
Încruntarea adâ ncă a lui Lance reflectă ce credea despre acea stare.
— Dă -mi cuvâ ntul tă u, Lance, sau poți gă si pe altcineva pentru întâ lnire.
„Bine, la naiba. Ai cuvantul meu. Voi înră dă cina pâ nă voi fi cenușiu și slab și pâ nă câ nd un
laț de mă tase apare o milă , dacă vrei.”
Ives ar fi vrut să -l liniștească că în curâ nd povara actuală va fi ridicată , dar, într-adevă r, nu
vedea niciun sfâ rșit în vedere. Câ nd a plecat, Lance începuse să -și curețe pistoalele de duel,
dacă elocvența nu ar putea împiedica duelul pâ nă la urmă .
Ives plă nuise să meargă cu că lă rie azi dimineață , dar pâ nă câ nd și-a pă ră sit fratele, nu a fost
suficient timp să plece din oraș și să se întoarcă la timp pentru întâ lnire. În schimb, s-a
întors acasă pentru a finaliza îngrijirea abia începută , apoi s-a întors la Mayfair după -
amiaza.
Cel de-al doilea Duce de Middleburrow a pă rut uşurat câ nd Ives i-a explicat că Lance a
simţit că o indiscreţie izbucnită în timp ce beatul nu ar trebui să ducă la moartea unui
bă rbat. Au petrecut o oră negociind limba scuzei pe care ar fi fă cut-o Middleburrow.
Cunoscâ nd mintea lui Lance, Ives a insistat să nu fie atâ t de calificat încâ t să ajungă la
ambiguitate.
Ca să nu se oprească Middleburrow, au fă cut și aranjamente pentru un duel, dacă era
nevoie. Ives avea încredere că aceste detalii îl vor încuraja pe Middleburrow să -și înghită
mâ ndria, să pretindă incapacitatea datorată spiritelor și să se întoarcă cu grație.
Întregul efort a durat cea mai mare parte a zilei. Intruziunea în timpul să u l-a iritat pe Ives.
S-a întors acasă , hotă râ t să -și petreacă ziua de mâ ine în aer liber, că lare, liber de toate
obligațiile.
Câ nd s-a așezat cu cartea în acea seară , ziarul cu lista de califică ri de amantă i-a atras din
nou atenția. A citit-o, prea conștient că abstinența devenea o pacoste. Cu fiecare element de
pe listă , o față a luat o formă mai clară în mintea lui. Par inchis la culoare. Ochi stră lucitori.
Expresie hotă râ tă . Loialitate fă ră compromisuri.
Iad.
A ascuns din nou hâ rtia.
 CAPITOLUL _ 4

eu Ves au intrat în Ministerul de Interne din Whitehall, prea conștienți că

aceasta era a treia zi din prețiosul să u ră gaz pe care o va petrece pentru
ceea ce ajunsese să numească Dilema domnișoarei Belvoir. Mâ ndria l-a
împiedicat să includă și ziua de ieri, deși, în timp ce se bucura în sfâ rșit de un galop bun la
țară , s-a trezit chibzuind cazul lui Hadrian Belvoir. Un gâ nd dusese la altul și, în curâ nd, își
închipui ochii întunecați ai domnișoarei Belvoir luminați de plă cere și trupul ei înalt și
flexibil, gol și aplecat la lecțiile sale erotice.
Fantezia fusese atâ t de captivantă încâ t nu renunțase la ea cu ușurință și suferise noaptea
trecută din cauza prezenței ei insistente.
Fusese implicat în destule relații cu Ministerul de Interne, încâ t aproape toți cei pe lâ ngă
care trecea i-au salutat l. De mai multe ori în carieră a asumat sarcini pentru Coroană care
ar putea fi cel mai bine descrise drept extralegale. O prietenie cu prințul regent îi adusese
mai întâ i una dintre aceste mici investigații, ca o favoare. Succesul l-a transformat în omul
pe care familia regală l-a chemat atunci câ nd a apă rut o problemă incomodă care avea
nevoie de cineva care să descopere câ teva fapte în mod discret și, poate, să îndoaie câ teva
urechi. Sau arme.
Faptul că ar putea uneori să facă asemenea favoruri nu însemna că a aprobat ca un întreg
aparat guvernamental să facă același lucru. Asta devenise Ministerul de Interne sub
vicontele Sidmouth, secretarul de stat al Departamentului de Interne.
Pe mă sură ce situația politică a devenit mai tensionată în țară , această ramură a guvernului
a recurs la spionaj intern și chiar la agenți pentru a se infiltra și a perturba ceea ce liderii
să i considerau activitate potențial de tră dare. Excesele franceze cu treizeci de ani mai
devreme nu au fost niciodată departe de mințile unora dintre egalii sociali ai lui Ives, iar
apelurile la reformă și alte noțiuni radicale au sunat mult prea periculoase pentru ei.
Ș i așa, în timp ce a umblat pe holurile Ministerului de Interne ca prieten, au existat cei din
interior care știau că se aștepta pe deplin să servească într-o zi ca procuror atunci câ nd ei
înșiși vor fi judecați.
Nu a fost cazul lui Ivan Strickland, că ruia i-a deschis ușa biroului. Strickland a ră mas o voce
să nă toasă care a argumentat împotriva invaziilor mai grave ale libertă ții britanice de modă
veche. Ives credea că ar putea avea încredere în Strickland dacă ar putea avea încredere în
oricine de la Acasă Birou. Uneori și-au fă cut favoruri unul altuia, așa că au împă rtă șit o
istorie de datorii reciproce.
Strickland era un tip generos, cu pă rul blond, care poseda genul de forță care putea deveni
moale dacă nu era ținută sub control cu exercițiile regulate. L-a salutat pe Ives cu entuziasm
și le-a fă cut plă cere să ajungă din urmă . Strickland dorea, desigur, să știe ce avea să
împă rtă șească Ives despre moartea prematură a fratelui cel mai mare al lui Ives, Percival,
în primă vara anterioară , și despre suspiciunile în jurul celuilalt frate al să u, Lance, care
moștenise acum.
Abia după o jumă tate de oră de la începutul vizitei, Ives a vorbit despre motivul pentru care
a venit.
„Am primit o scrisoare de la prințul regent în urmă cu o lună ”, a spus el. „Nu erai în oraș
atunci, cred.”
— În nord, spuse Strickland. „Acea afacere din Manchester. Ce mizerie infernală . Oricâ t am
încerca, nu vom reuși să facem ceea ce ne dorim. Istoria ne va blestema.”
El s-a referit la decesele de la o mare demonstrație a muncitorilor din Manchester, un
dezastru numit în prezent Peterloo.
„În scrisoarea respectivă a fă cut referire la un caz pe care mi se va cere să îl urmă resc penal.
Un bă rbat pe nume Hadrian Belvoir.”
„Belvoir?” Sprâ nceana lui Strickland se încruntă în gâ nd. „Ah, acum îmi amintesc. Monedă ,
este. Ț i s-a pă rut interesant?”
„Nu a mers niciodată dincolo de acea scrisoare. Încă nu a fost adus în judecată . Nici nu se
pare că va fi în curâ nd.”
„Ș tiu ce simți că bă rbații nu primesc procese rapide. Nu-mi da lecții despre asta. Se pare că
îmi amintesc Magistratul a spus că intenționează să -l folosească pe acest tip ca momeală
pentru a prinde o balenă .
„Golderul de la închisoare a spus că în casa lui s-au gă sit bani falși. Altceva?"
„Tipă rire și așa ceva? Nu. Doar bani ră i.”
„Cine a oferit informații despre el?”
„Un hoț care gata să fure prin efracție a pă truns și a vă zut suficient pentru a se tâ rgui
pentru amâ narea iubitului să u de la spâ nzură toare, așa cum îmi amintesc.”
Totul avea sens, dar instinctele lui Ives continuau să -i fluture în minte.
— Ș tii o mulțime de detalii despre Belvoir, Strickland.
Strickland a zâ mbit. — Ei bine, magistratul acela era genul locuitor.
„Nu cred că a explicat câ t de mare este o balenă pe care spera să o prindă cu momeala.”
„Lasă -mă să mă gâ ndesc la asta.” se gâ ndi Strickland. „Mai mult o caracatiță uriașă , de fapt.
Toate brațele alea merg într-un loc și în altul, dacă mă înțelegi.”
Ives a înțeles destul de bine. Cineva a crezut că Belvoir i-ar putea conduce la un criminal
implicat în mult mai mult decâ t acest incident de contrafacere. Dacă Strickland știa atâ t de
multe, Ministerul de Interne fie era implicat, fie monitoriza situația îndeaproape. Ș i dacă
Ministerul de Interne a ară tat atâ t de mult interes, probabil că au crezut că această
caracatiță este periculoasă și avea un braț sau două legate de radicalii politici vă zuți ca
amenință ri la adresa tă râ mului.
„Am încredere că magistrații, sau oricine face anchetă , sunt minuțioși. L-am vă zut pe bă rbat
și pe el este un vinovat improbabil. Nu mi-aș dori un alt caz ca al lui Waverley.”
Fața lui Strickland că zu. Privirea i s-a mutat. „A fost regretabil.”
„Nu a fost regretabil. A fost o tragică eroare judiciară .”
„Chiar trebuie să uiți de el. Se întâ mplă greșeli.”
„Am trimis un om nevinovat la spâ nzură toare. Nu este ceva ce se uită .”
„ Nu l -ai trimis. Procesul l-a trimis.”
„Nepă sarea l-a trimis. A se mulțumi cu soluția ușoară , iar indiferența față de gă sirea
adevă rului a fă cut-o.” Își auzi vocea ridicâ ndu-se. Lăsați-l să plece? Avea să regrete veșnic
ziua aceea în Old Bailey. „Dacă voi afla că Belvoir este sacrificat noțiunilor de oportunitate
ale Ministerului de Interne, va fi un iad de plă tit.”
„Nu este așa”, a spus Strickland. „Nu este politică aici. După cum am auzit, este contrafacere
și alte tipuri normale de infracțiuni.”
„Dacă ai auzit doar, nu știi cu adevă rat. Dacă alții din această clă dire depă șesc limitele
legale, nu v-ar informa.” Ives a învins furia care îl cuprinsese. Fusese nedrept să aruncă m
această povară asupra lui Strickland, care nici mă car nu fusese implicat în cazul lui
Waverly. „Nu îl pot ține pe Belvoir pentru totdeauna fă ră să -l încerce”, a spus el. „Este
cetă țean și are drepturile lui.”
— Mă aștept să -l întâ lnești în Old Bailey într-o lună . Potrivit acelui magistrat, din curs. Deși
dacă ești atâ t de suspicios, poate nu ar trebui să dai în judecată . Încă poți să cerși.”
A zâ mbit câ nd a spus-o, pentru că , desigur, Ives nu putea să cerșească . Câ nd Coroana a
indicat că vrea ca cineva să -i servească drept procuror, unul a fă cut-o.
Au îndreptat conversația că tre alte lucruri, dar în tot acest timp Ives a calculat ramificațiile
confidențelor lui Strickland. Padua Belvoir ar fi bine să gă sească repede acel avocat pe care
l-a că utat. Ș i dacă nu ar fi atentă , ar putea ajunge să aibă nevoie de consiliere juridică
pentru ea însă și.

P
***
adua se plimba printre mese, privind peste umerii fetelor în timp ce ele lucrau la
lecția de geometrie. Puținii care au ară tat cele mai grave greșeli nu au fost cei că rora
le lipsea capacitatea de a învă ța matematica. Mai degrabă ei au fost cei suficient de
lumești încâ t să știe că , oricâ t de bine ar fi stă pâ nit subiectul, nimeni nu le-ar să rbă tori
realizarea.
Eforturile Padova de a încuraja învă țarea pentru propria satisfacție au fă cut puțin progres
cu unele dintre fete, odată ce au devenit distrase de gâ ndurile de petreceri și pretendenți.
Înainte de a se termina ora, Jennie, ale că rei lecții despre comportament și etichetă fetele
nu le-au considerat niciodată inutile, a venit la ușa clasei.
— Ai un apelant, spuse ea, după ce a tras Padova deoparte. „Voi prelua aici, ca să poți
coborî.”
„Sunt uimit că doamna Ludlow mi-a permis să fiu îndepă rtat de datoria mea de a primi
această persoană .”
"Nu sunt. Du-te și vezi de ce.”
Pă șirea în sala de recepție a rezolvat misterul. Doamna Ludlow stă tea deja ală turi de
apelant, într-o că mă ruță de lâ ngă hol, decorată cu mobilier fragil aurit și o combinație
greață de țesă turi roz și trandafiri. „Ah, iată -o acum pe domnișoara Belvoir”, a ciripit ea
câ nd Padua a intrat în cameră . Culoarea înaltă a doamnei Ludlow i-a pă tat obrajii și
aproape a chicotit câ nd i-a fă cut semn că tre Padova cu o înflorire prostească .
Apelantul ei a fost nimeni altul decâ t Ives. Padova bă nuia că cartea lui de vizită va sta în
sertarul din holul de recepție pâ nă câ nd va deveni galben de la vâ rsta.
Doamna Ludlow a apă rut cu mințile încrucișate în ceea ce privește pă ră sirea camerei.
Padova i-a zâ mbit liniştitor. Camera nu avea uși, pentru numele lui Dumnezeu, iar
interiorul ei era la vedere spre hol. Nici, la două zeci și cinci de ani, nu avea nevoie de un
însoțitor, mai ales cu acest bă rbat.
După ce doamna Ludlow a plecat, Padova se întoarse cu așteptare că tre Ives. "Cum m-ai
gă sit?"
„Ț i-ai lă sat adresa bă rbatului meu în prima zi. Tine minte?"
A fă cut-o acum. S-a așezat pe o bă ncuță acoperită cu mă tase. A luat singurul scaun de
dimensiuni decente.
„Îmi cer scuze dacă sosirea mea va crea dificultă ți cu angajatorul dumneavoastră ”, a spus el.
„Nu mă aștept la nicio problemă . Probabil că ascultă cu urechea acum, așa că voi fi scutit de
curiozitatea ei.”
Din hol, foarte aproape de intrarea în sufragerie, se auzea o respirație ascuțită . Apoi pași
foarte ușori, retră gâ ndu-se în sunet.
„Așteptați-vă să le spună pă rinților că vizitați des, aveți rude aici și patronați școala cu
donații”, a spus ea. „Este o femeie dulce și, în esență , sinceră , dar acesta este mijlocul ei de
existență și există multă concurență .”
El a zambit. Pă rea destul de amabil. Dar apoi lumina era moale aici, din cauza ferestrelor
orientate spre nord și a orei devreme.
„ Ai venit să patronezi școala?” a întrebat ea, câ nd el nu a explicat de ce a sunat.
A fost o ușoară înroșire pe care a vă zut-o? Doamne, poate că se uitase de sine, la propriu.
„Am venit să -ți dau câ teva nume de avocați care ar servi bine interesele tată lui tă u.” Întinse
mâ na în haină și scoase o foaie mică de hâ rtie.
„Mulțumesc, dar deja m-am logodit.”
„Pot să întreb pe care?”
Se gâ ndi să nu-i spună . Nu era treaba lui, cel puțin nu pâ nă la proces.
"Domnul. Notley.”
„Nu este o alegere rea. Notley este harnic, sobru și onest.”
"M-am gâ ndit eu."
„Cu toate acestea, are puțină experiență în sala de judecată , fiind avocat. El poate servi în
această calitate în instanța penală , dar ar fi mai înțelept să angajeze un avocat.”
„Așa a explicat. O vom face, dacă va fi necesar. El a mai spus că , dacă vi se cere să urmă riți
penal, înseamnă că oamenii foarte importanți au un interes în acest caz. Chiar așa?"
Privirea lui s-a fixat asupra ei. "De multe ori."
— Fratele tă u, ducele?
"Nu."
"Desigur că nu. Ce posibil interes ar avea? Totuși, nu mă pot gâ ndi la nimeni altcineva care
ar putea face o pretenție asupra ta.”
„Onoarea face o revendicare. Datoria face o revendicare. Mai presus de orice, justiția face,
domnișoară Belvoir.
Dacă îți pasă de justiție, refuză să faci parte din asta . Ș i-a mușcat limba. Ar fi o prostie să -l
înfrunți pe bă rbatul cu care tată l ei l-ar confrunta în instanță . "De ce ai venit aici? Ce vrei de
la mine?"
S-a îndreptat spre intrare și a privit în hol. Apoi a venit și a stat lâ ngă ea ca să poată vorbi în
liniște. „Am venit să te avertizez. Nu trebuie să mergeți din nou la Newgate. Ar trebui să vă
îndepă rtați din întreg acest proces. Permite-i domnului Notley să lucreze în locul tă u dacă
trebuie, dar spune-i să facă acest lucru cu discreție și ca sfat pentru tată l tă u, mai degrabă
decâ t în serviciul tă u.”
Ei nu-i plă cea să fie vorbită cu umilință , la propriu. Nici nu avea chef să ia direcția de la Ives.
Ea stă tea în picioare ca să -l privească mai bine în ochi. „Oricâ t de mult aș vrea să cred că ai
în suflet interesele mele cele mai bune, sunt sigur că nu ai deloc în minte interesele tată lui
meu atunci câ nd dai acest avertisment. Ca procuror vei fi un oponent al intereselor lui. Fă ră
eu, el va fi ușor de ales pentru ca tine, mai ales dacă mă îndepă rtez.”
Capul îi înclină într-o parte. Pleoapele i se lă sară în jos. „Insinuezi că îmi este frică de
implicarea ta pentru că mă va face să pierd ?”
„Cu siguranță vă va face ca câ știgul să fie mai puțin sigur.”
„Domnișoară Belvoir, nu sunt aici pentru nimic care să aibă de-a face cu mine. Sunt
îngrijorat pentru tine. S-ar putea să fie mai multe în toate acestea decâ t știe oricare dintre
noi.”
„Evident că există . Am spus de la început că tată l meu nu este genul care să fie implicat într-
o astfel de crimă . O greșeală monstruoasă a fost...
O felie fermă a mâ inii lui prin aer o întrerupse. „Nu la asta vreau să spun.” Oftă exasperat.
„Ascultă -mă acum. Ș i credeți că nu vorbesc ca un procuror, ci ca cineva care știe despre
această parte a lumii mai multe decâ t veți putea voi vreodată .”
S-a aşezat din nou, să asculte. Nu pentru că el i-ar fi poruncit, deși propria ei voință nu avea
prea multă practică în a face față provocă rii uneia de aceeași putere. Ea stă tea să asculte
pentru că el nu era prost, iar expresia și vocea lui au convins-o că orice avea de spus trebuie
auzit.
El trase un scaun foarte aproape de al ei, din nou, pentru ca cei care urmeau să nu audă .
Genunchii li s-au atins aproape. Îi era foarte greu să nege puterea prezenței acestui bă rbat
cu el atâ t de aproape încâ t a învă luit-o în ea. Era ceva convingă tor în el, de parcă ar fi
pă truns în spiritul ei cumva. Câ t de nepotrivit, chiar revoltă tor, să reacţionă m la el în acest
fel, câ nd avea să joace un rol atâ t de oribil în viaţa ei.
„Tată l tă u se implicase în ceva care poate fi mult mai mare decâ t știe el”, a spus el. „Am
motive să cred că guvernul s-a interesat de el și de banii ră i pe care i-au gă sit în camerele
lui de pe strada Wigmore și în asociații să i. Dacă da, cineva crede că aceasta nu este o
simplă crimă , ci o parte a unei conspirații.”
Cuvâ ntul conspirație i-a transmis un fior pe șira spină rii. Cuvâ ntul s-a ră spâ ndit foarte mult
în aceste zile, deoarece sfâ rșitul ră zboiului a provocat perturbă ri în economie care a trimis
muncitorii în stradă și a dat permis radicalilor să -și reia campaniile pentru schimbă ri
majore în societate și politică . Temâ ndu-se mereu de revoltele pe care le pot provoca astfel
de tulbură ri, guvernul a adoptat legi pentru a face conspirația mai greu de inventat.
„Nu este politic”, a spus ea.
„Nu trebuie să fie dacă asociații lui sunt.”
„Cine sunt acești asociați? Se știe asta?”
„Se așteaptă să învețe asta de la el. Cu toate acestea, chiar acum, există curiozitate cu privire
la un asociat care a ieșit recent la lumină . Tu."
Încă un ră coare.
„Ai apă rut după aproape o lună . Îl vizitezi zilnic. Îi aduci că rți și hâ rtie. Ce îți dă el la râ ndul
să u? Ce-i spui? Acestea sunt întrebă rile care se pun. temnicerul a întrebat chiar dacă ești cu
adevă rat fiica lui.
„Cine altcineva aș fi?”
„Un complice.”
„Este insultă tor.”
„Vezi cu ochii lor. Trebuie să încetezi să mergi la Newgate. Ț i-ai fă cut datoria ca fiică a lui.
Avocatul lui se va ocupa de restul.”
"Eu nu pot face asta."
"Trebuie să vă ." Comportamentul lui ară ta că se aștepta la supunere.
Nu-i datora nimic, dar nici nu voia ca el să se creadă că e nesă buită . Ea s-ar explica o dată ,
dar nu mai mult de atâ t, așa că poate că va înțelege că nu i-a respins sfatul din cauza simplă
încă pă țâ nare.
„Ai spus că există pretenții asupra ta. Ei bine, sunt și pe mine. Am și îndatoriri, iar una este
să mă asigur că tată l meu nu este lă sat în voia lui. I-am promis mamei mele că o voi face. Nu
a vrut să spun că ar trebui să mă asigur că că mă șile lui sunt curate sau că cravata lui este
legată corect, îmi dau seama acum. Ea a vrut să -l vegheze dacă se întâ mplă așa ceva. Capul
lui tata ră mâ ne în numerele și abstracțiile lui. Se va dovedi nefericit de unul singur într-o
asemenea complicație de suspiciuni și conspirații.”
Pă rea să înțeleagă , dar nu-i plă cea. Se uită la ea la fel cum s-ar uita un tutore strict la un
student care a oferit un motiv întemeiat pentru care lecțiile nu fuseseră fă cute.
Recunoașterea că scuza a fost valabilă nu a rezolvat problema lecțiilor neînvă țate.
— Promite-mi mă car că nu te vei întoarce la Newgate, spuse el. „Dacă trimiți mâ ncare la
biroul temnicerului, aceasta va fi adusă tată lui tă u. Voi face aranjamentele.”
Ș i-ar fi dorit ca el să nu o mai ajute. Nu a vă zut el o contradicție în a face astfel de lucruri
câ nd a intenționat pe deplin să coboare mâ nia dreptă ții asupra aceluiași om?
"Nu pot promite. Cu toate acestea, nu mă voi întoarce decâ t dacă consider că este necesar
să o fac.” Ea a pierdut puțin teren câ nd a fost de acord cu acest lucru. Tată l ei nu a vrut-o
acolo și a refuzat să -i vorbească . Poate că domnul Notley ar avea mai mult succes.
Ives a zâ mbit. Pă rea mulțumit. Nu putea înțelege de ce. Aruncă o privire în jurul camerei și
parcă privirea lui pă trunsese în pereți și vedea și restul clă dirii. „Predai aici?”
"Fac."
„Care materii?”
„Matematică și științe ale naturii, deși pot acoperi aproape tot ce se predă aici.”
"D-na. Ludlow este norocos să te aibă .”
Padova trebuia să râ dă . „Nu cred că ar fi întotdeauna de acord. Sunt, totuși, util și ieftin.
Dacă plec, ar trebui să mă înlocuiască , ceea ce pentru matematică înseamnă , cel mai
probabil, să plă tești un bă rbat mult mai mult.”
„Tată l tă u te-a învă țat la matematică ?”
„Toată lumea presupune asta, dar el nu a fă cut-o. Mama mea a fă cut-o.”
Sa bucurat de surpriza oamenilor câ nd a spus asta. Ives nu a fost diferit. Curiozitatea i-a
intrat în ochi.
Ar trebui să aștepte ca să fie mulțumit. Pași familiari au anunțat întoarcerea doamnei
Ludlow. A urmat un servitor care purta o tavă . „Lord Ywain, ne-ai onora ală turâ ndu-ne în
timp ce luă m o cafea?”
A acceptat cu bună voință . Padova a observat că tava avea doar două că ni și farfurioare.
„Noi” al doamnei Ludlow fusese cel regal.
„Domnișoară Belvoir, nu ar trebui să vă întoarceți în sala de clasă ? Fetele mai tinere te
așteaptă acum.”
Padova s-a scuzat. Ives a reușit să pară primitor în timp ce doamna Ludlow îi întoarse un
zâ mbet încurajator, dar Padua i se pă ru că ză rește mai întâ i câ teva secunde de durere.
Ei bine, dacă bă rbatul insista să intervină , trebuia să se aștepte la un pic de disconfort din
câ nd în câ nd.

L
***
a petrece ore și zile la Dilema domnișoarei Belvoir a fost destul de ră u. Acum, Ives s-a
trezit supus dezgustă rilor sociale ale doamnei Ludlow. A petrecut o jumă tate de oră
vorbind despre eforturile ei educaționale.
„Noi facem tot posibilul aici cu fetele”, i-a mă rturisit ea după ce i-a oferit o descriere a școlii
ei. „Pe câ t posibil, îmi place să cred, avâ nd în vedere mediul lor.” Ea îşi coborî vocea.
„Majoritatea taților lor fac comerț și, dacă vreodată rezultatele reproducerii le depă șesc pe
cele ale banilor, este vorba despre tinere ca acestea.”
„De câ t timp a predat domnișoara Belvoir pentru tine?” el a intrebat. „Am că utat-o astă zi
pentru o problemă legată de rudele ei și nu cunosc detaliile despre propria ei situație.”
„Ea a fost aici de trei ani. Ea a venit cu o singură referință și una calificată în acest sens. Am
luat-o cu un anumit risc pentru că poate preda discipline fi greu de angajat. Nu îi neg
califică rile și mă bucur de compania ei. Cu toate acestea, o gă sesc și ea cu opinii și mâ ndră
uneori. Îmi pare ră u să spun că este dată ideilor radicale, destul de mult încâ t am dezbă tut
să -i cer să plece.”
Ives ar fi preferat ca cuvâ ntul radical să nu fie asociat cu Padua Belvoir, în aceste
circumstanțe. Spera că doamna Ludlow s-a referit doar la acele idei reformiste despre care
știa.
„Am încredere că ea nu pledează pentru eliminarea tuturor aristocraților”, a spus el râ zâ nd.
Doamnei Ludlow i s-a pă rut foarte amuzant. Au chicotit împreună la ideea absurdă . „Nu, ea
nu este așa de radicală . Doamne, dacă pă rinții noștri s-au gâ ndit vreodată la asta.” Își bă tu
inima, ca și cum ar fi în pericol de leșin. „Totuși, are câ teva idei nepotrivite despre femei.
Ș tii la felul la care mă refer. Toate chestiile alea plictisitoare de la Wollstonecraft. Mama ei a
urmat o universitate in strainatate care a permis femeile. Cu o astfel de mamă , vă puteți
imagina noțiunile ciudate pe care domnișoara Belvoir le-a moștenit. Pă rinților noștri nu le-
ar gă si amuzant.” Se uita la el de parcă ar fi fost un vechi prieten demn de confidențe. „Sunt
neglijent să o țin pe ea? Mă duc înainte și înapoi la întrebare.”
„Nu poate fi ușor să gă sești un profesor de matematică care să se angajeze la o școală de
fete. Dacă domnișoara Belvoir este competentă în sala de școală , nu cred că sunteți
neglijent sau că trebuie să vă gră biți să o trimiteți.
Doamna Ludlow îl privi cu recunoștință . „Ce bine din partea ta să mă sfă tuiești. Ai dreptate,
desigur. Dacă nu face ceva care să dă uneze fetelor sau școlii, pot trece cu vederea felul ei de
a gâ ndi.”
Pă rea un moment excelent să -și ia concediu. A fă cut asta, crezâ nd fapta sa bună pentru ziua
fă cută de mai multe ori. Domnișoara Belvoir și-ar pă stra slujba și s-ar face să racă la
Newgate. Cu noroc, oricine urmă rește cazul tată lui ei și-ar pierde interesul pentru ea într-o
să ptă mâ nă și ceva câ nd ea nu și-a mai fă cut aparițiile la celula lui.
Nu i-ar fi deranjat să se termine complet cu Hadrian Belvoir deocamdată , dar încă un lucru
avea nevoie de atenția lui. Din experiență regretabilă , știa că uneori magistrații, dornici să
identifice un vinovat, treceau cu vederea dovezile incomode care puteau pune sub semnul
întrebă rii vinovă ția unei persoane. Pă rea că l-au avut pe Hadrian Belvoir legat într-un
pachet îngrijit, dar înainte de a fi urmă rit penal, a vrut să se asigure.
 CAPITOLUL _ 5

M minereul fusese obținut prin vizita lui Ives decâ t acordul reticent al Padovei de a
nu mai vizita tată l ei. Mai interesant pentru Padova fusese referirea lui Ives la
camerele tată lui ei de pe strada Wigmore.
Folosirea de că tre tată l ei a unei trimiteri de poștă în toți acești ani fusese deosebit de
ră nitoare. Totuși, acum știa unde locuia. Ea spera că aceasta era și proprietatea pe care el o
moștenise. Dacă da, nu ar fi nevoie să -i plă tească domnului Notley zece șilingi pentru a gă si
acea moștenire. Ș i dacă tată l ei folosea doar câ teva camere din clă dire, poate că asta
însemna că a lă sat afară celelalte camere și a servit drept sursă de venit.
A trebuit să aștepte trei zile înainte de a putea pă ră si școala cu doamna Ludlow pe
nesimțite. Din fericire, doamna Ludlow avea un ritual de apeluri sociale în fiecare vineri
dupa amiaza. Întotdeauna a luat-o pe Jennie cu ea pentru că legă turile lui Jennie, deși ar
putea fi întrerupte în realitate, au sporit statutul social al doamnei Ludlow și chiar au
deschis câ teva uși.
Padova și-a așteptat vremea pâ nă atunci. De îndată ce tră sura închiriată i-a dus, ea și-a
îmbră cat spencerul și boneta și a ieșit pe ușa gră dinii.
Timpul avea să fie scurt astă zi, așa că a angajat un hackney și i-a dat șoferului numele
stră zii. Spera că nu era departe și să se poată întoarce. A surprins-o câ nd tră sura s-a oprit
pe o stradă de lâ ngă marginea de nord-est a orașului Piccadilly. Ea a plă tit tariful, a ieșit
afară și a privit bine împrejurimile ei.
Nu era nimic la modă în Wigmore Street. Casele pă reau solide și ea a bă nuit că multe dintre
ele conțineau mai multe case. Întrucâ t nu știa care era al tată lui ei, a întrebat la un bă can
dintr-un colț. Nu trebuia să -și descrie tată l în detaliu pentru ca proprietarul să -l recunoască
pe bă rbatul pe care îl dorea. El a îndrumat-o că tre o casă de că ră midă de la blocul urmă tor,
care se ridica la trei etaje peste pivnița ei înă lțată .
O femeie blondă stă tea la fereastra de la primul etaj. a întrebat Padova după domnul
Belvoir.
„Tră iește deasupra”, a spus femeia. „El nu este acolo acum. Nu a mai fost de câ teva
să ptă mâ ni.”
„El deține această clă dire?”
Femeia a râ s pâ nă a plâ ns. — Rața aceea ciudată deține această clă dire? Ea și-a șters ochii
cu marginea șorțului. „Ce ar ști el dacă deține o clă dire. Nu, el își lasă camerele la fel ca și eu
pe ale mele, mulțumesc.”
Padova a deschis ușa. A urcat scă rile care duceau la urmă torul nivel.
După cum era de așteptat, ușa camerelor tată lui ei nu fusese încuiată . Hadrian Belvoir nu s-
ar deranja niciodată cu asemenea aspecte practice. Câ nd ea a intrat, a trebuit să recunoască
că oricum ar fi puțin rost să facă asta, pentru că el nu avea nimic de furat.
Un că lugă r s-ar putea să tră iască așa, în camere pline de că rți care au revă rsat cutiile în
teancuri pe mese și podele. O masă de scris, aproape baricadată într-un colț al sufrageriei,
ținea o gră madă de hâ rtii. Padova s-a îndreptat spre ea și a examinat acele pagini. Puține
cuvinte fuseseră scrise. Cele mai multe dintre ele aveau numere și notații matematice. Tată l
ei că utase de mult dovezi imposibile. Nu ar fi primul om care își va petrece viața în astfel de
activită ți, doar care va eșua.
Se uită în jur, întrebâ ndu-se unde fuseseră depozitați toți acești bani falși. Din câ te putea să
spună , nu era loc pentru asta. Ea ră tă ci în dormitor. Acolo a gă sit un gol vizibil lâ ngă un zid.
Se pă rea că un cufă r stă tea odată acolo, dar nu mai stă tea. Conturul să u ar putea fi urmă rit
pe podea prin absența orică ror alte elemente.
Ea sperase să gă sească dovezi că nu se aflase aici o rezervă mare de bani, așa că vidul vizibil
a descurajat-o. Tată l ei locuia în mod clar aici, dar de ce? Dacă ar fi moștenit proprietă ți, de
ce nu ar locui acolo?
Din pă cate, ea bă nuia că știa ră spunsul la asta. Probabil că vâ nduse acea proprietate cu
mult timp în urmă . Nu ar fi surprinsă dacă cineva l-ar fi înșelat plă tind prea puțin, sau chiar
deloc. Ar fi la fel ca tată l ei să semneze actul și să uite să încaseze plata pentru el.
Descurajată , s-a întors în sufragerie și a început să aleagă că rți pentru a fi livrate la
închisoare. Ea retră sese două , câ nd un volum mic legat în roșu i-a atras atenția. Ea a scos-o.
Era unul dintre că rțile de școală pe care le folosise câ nd era fată . A atins-o că tata o salvase.
O deschise ca să vadă dacă semnă tura ei copilă rească încă mai marca prima pagină . O
bancnotă a că zut și a fluturat pe podea. Două zeci de lire sterline. L-a luat, apoi a împins
paginile. Gata cu banii.
Privirea ei s-a îndreptat spre că rți, că utâ nd. Ea a vă zut o altă legă tură roșie subțire. Ea a
verificat acea carte și a gă sit încă zece lire. Emoționată , s-a uitat din nou și a vă zut o a treia
carte.
A împins gră mezile de jurnale și pamflete de pe masă , pentru a face loc că rților ei.
Să pă turile ei au scos la iveală o cutie de lemn sub o gră madă care a distras-o. Ș i-a amintit
din copilă rie. Mama ei pă strase această cutie în dressingul ei. Vă zâ nd-o din nou a scos
amintiri și sentimente, toate calde și nostalgice.
Pe atunci depozita mă nuși. Nu a depozitat mă nuși acum. În schimb, un teanc de scrisori l-a
umplut. Scrisorile purtau parfumul mamei ei, era sigură , și simpla lor existență a încâ ntat-o.
Ea a pus jos că rțile de școală , pentru a fi tratate mai tâ rziu, și și-a îndesat bancnotele în
corset, ca să le scoată și pe ele din drum. A aruncat că rțile de pe scaun și s-a așezat.
Scrisorile erau în mare parte în mâ na mamei ei, dar tată l ei scrisese câ teva. Datele indicate
că acestea erau vechi, dinainte de nașterea Padova. Inima îi tremura în timp ce se uita la
scrisul mamei ei. În cele din urmă , desfă cu una dintre scrisori și o citi.

L
***
a acceptat să pă ră sească orașul pentru Merrywood nu a fost același lucru cu Lance să
urce efectiv în autocar și să plece. Ives l-a vizitat pentru micul dejun, a ză bovit în
conversație în dressingul lui Lance și, în general, a ră mas sub picioare pâ nă câ nd
Lance, supă rat, i-a spus valetului să u să -și facă bagajele.
— Mă aștept să ne vedem să ptă mâ na viitoare, spuse Lance chiar câ nd antrenorul începea
să se rostogolească .
„La naiba, să nu îndră znești să te întorci atâ t de repede.”
"Nu aici. În Merrywood.” Vehiculul s-a zvâ rlit înainte.
Ives nu avea de gâ nd să -și petreacă ultima parte a prețiosului să u ră gaz distrâ ndu-l pe
Lance în țară . „Nu conta pe asta”, a strigat el după antrenor.
Lance îşi scoase capul pe fereastră şi se uită înapoi. „Ești un frate bun. Gareth își aduce
mireasa acasă din că lă toriile lor și tu nu te obosi să cobori să -i saluti.”
Ives a cerut antrenorului să se oprească . S-a îndreptat spre asta fereastră și se uită
înă untru. — Gareth se întoarce să ptă mâ na viitoare?
„Am neglijat să -ți spun asta?”
"Ai fă cut."
„Am primit o scrisoare acum două sau trei zile. Poate patru.” Se gâ ndea la detaliu de parcă
ar conta.
Atâ t de mult pentru să ptă mâ na a doua de libertate nelimitată . „Voi fi acolo, desigur.”
„Vom merge la vâ nă toare.”
"Minunat." A lovit autocarul, pentru a-i face semn șoferului să continue. Antrenorul s-a
rostogolit.
Un cap a apă rut din nou la fereastră . „Am neglijat să menționez că este însă rcinată ? Eva,
adică .”
Antrenorul a cotit pe stradă . Capul a dispă rut. Ives se întrebă câ t de beat fusese Lance în
ultimele două să ptă mâ ni.

eu
***
Trecuse de ora trei înainte ca Ives să se îndrepte spre Wigmore Street. Ș i-a legat
calul lâ ngă ră scruce și s-a apropiat pe jos de clă direa lui Belvoir.
A observat două lucruri în timp ce mergea. Primul a fost un tip care stă tea la câ teva uși mai
jos de la Belvoir. A reușit să pară ocupat fă ră să facă de fapt nimic. Ives a crezut că probabil
că a fost pus un ceas la locuința lui Belvoir. Nu era ceva pe care un magistrat avea resursele
necesare, ceea ce ar însemna că Ministerul de Interne se implicase mult mai mult decâ t ar
admite vreodată Strickland.
Apoi a vă zut o față neașteptată din trecut. A o femeie cu un stil elaborat la pă rul ei alamă
stă tea la fereastra de la primul etaj. Câ nd se uită afară câ nd el se apropia, Ives o recunoscu.
Ea a lipit un zâ mbet, dar privirea ei purta o ură inconfundabilă . Ives nu a putut-o învinovă ți
pentru reacția ei. În urmă cu doi ani, soțul ei de drept comun, Harry Trenholm, fusese
transportat după un proces în care Ives l-a urmă rit penal. Acuzațiile fuseseră incendiere și
sediție, pentru incendierea unei fabrici de lâ ngă Liverpool, una deținută de un industriaș
care contribuise cu mult combustibil la confruntarea care s-a încheiat cu acele flă că ri. În
ceea ce privește revolta — Trenholm își acoperise actul în retorică politică pentru a se
justifica.
Prostul angajat să apere nu a folosit suficient provocă rile proprietarului fabricii sau faptul
că nimeni nu fusese ră nit. Ives a fă cut-o în schimb, ținâ ndu-l astfel pe soțul acestei femei de
spâ nzură toare. Ar putea fi scuzată dacă nu ar aprecia efortul. Bă rbatul ei a dispă rut oricum
și a fost mort pentru ea din toate punctele de vedere.
Fă cu o pauză pe cota clă dirii. "D-na. Trenholm. Este întotdeauna plă cut să vezi o față
cunoscută pe o stradă ciudată .”
„Plă cerea este toată a ta, sunt sigur.”
„Cum te descurci zilele astea?”
Strâ nse din dinți în spatele zâ mbetului ei. Asta a fă cut-o bă rbia deja proeminentă să se taie
mai mult înainte. "Viata merge mai departe. Ce te aduce aici? Nu genul de stradă care vede
multe din soiul tă u, sau tră suri ca aia de jos.
— Caut casa domnului Belvoir.
„Ș i tu, eh. Ei bine, urcă un set de scă ri și ești aici. Ce a fă cut ca să te intereseze de el? Trebuie
să fie în închisoare. Asta explică de ce este atâ t de tă cut acolo în ultimele să ptă mâ ni, nu-i
așa?
„Îl cunoști bine?”
„Este unul ciudat și se ține pentru el însuși. M-am gâ ndit că ar putea muri acolo. Am
așteptat ca mirosul să -mi spună așa. Nu am timp pentru nebuni ca el. Lucrez acum într-o
floră rie și am un nou domn în viața mea, așa că nu sunt aici de cele mai multe ori.”
„Mă bucur să vă d că viața într-adevă r merge înainte pentru tine. Spune-mi, ce ai vrut să
spui câ nd ai spus, și tu ? A mai vizitat cineva camerele domnului Belvoir?
Ochii ei se uitau în sus. "O femeie. Ea este acolo sus acum. Ea este de peste o oră .”
— O femeie atrăgătoare cu părul foarte închis la culoare? Și piele de porțelan și ochi plini de
stele, cu gene groase și întunecate?
"Atractiv? Cu greu. Ea este ciudat de înaltă . Asta este tot ce se observă la ea, câ t de înaltă ca
unii bă rbați.”
Ce descriere ridicolă a domnișoarei Belvoir. Oricine cu un ochi discernă tor putea vedea că
înă lțimea ei îi dă dea eleganță , distincție și prezență . A reușit atâ t de bine pentru că nu a
încercat să facă nimic în falsa speranță că o va face să pară mai mică pentru femeile proaste
precum doamna Trenholm, al că rei pă r extravagant și fața vopsită o marcau ca fă ră gust.
A intrat și a urcat scă rile. Nu au venit niciun sunet de sus. Fă ră trepte pe podea. Poate
Doamna Trenholm a greșit, iar Padua Belvoir nu a mai ră mas în camerele tată lui ei. O notă
de dezamă gire a jucat în capul lui, surprinzâ ndu-l.
Ușa camerelor era deschisă . Se uită înă untru. Padova nu plecase încă . S-a așezat pe un
scaun de lemn. Lâ ngă ea, pe o mă suță , ză cea o torpedou deschisă .
Ea a citit ceva. Oricare ar fi fost, o impresionase și îi afectase întreaga ființă . Fața ei pă rea
foarte moale, tâ nă ră și vulnerabilă . Lumina pră fuită a camerei o scă ldă și îi fă cu pielea
luminoasă . Nu doar atractiv. Frumoasa.
Pă rea o intruziune cruntă să întrerupă orice gâ nduri le conținea mintea ei. Așa că a ră mas
peste prag, așteptâ nd ca ea să se întoarcă în sine.
 CAPITOLUL _ 6

P adua a citit literele una cate una. Nu doar litere normale. Scrisori de dragoste.
Scrisori de dragoste frumoase, pasionale. Aproape că l-a pus pe primul deoparte
câ nd și-a dat seama de asta. Vocea mamei ei a mișcat-o însă . În mintea ei a auzit
cuvintele rostite în timp ce citea. Ea a continuat pentru a putea pă stra acea amintire vie
pentru o vreme.
Fă câ nd acest lucru, ea a învă țat apelul tată lui ei la mama ei. Într-o lume care râ dea de
ambițiile ei, el o iubea pentru ele și o încuraja din ce în ce mai sus. Împreună erau pregă tiți
să se ală ture panteonului celor mai celebre minți ale Europei. Faima aștepta, și patronajul
regal și un viitor liber pe care să -l dedice investigațiilor ordinii naturale a universului.
Apoi a avut loc dezastrul. În timp ce tată l ei sa bucurat de o întâ lnire specială la Oxford și
mama ei ținea saloane uluitoare, un copil fusese conceput. În ultimele scrisori, scrise în
timp ce tată l ei își că uta oriunde existența, practicile au înlocuit visele și pasiunea. Nu
existau scrisori după nașterea ei, sau cel puțin niciuna care să fi gă sit în această cutie.
Padova le-a împă turit pe toate și le-a pus la loc în cutie. Nu a regretat că le-a citit, chiar dacă
ultimele au lă sat-o tristă .
Nu e de mirare că tată l ei nu o iubea. Ea îi stricase viitorul și forțase cele mai obișnuite
preocupă ri în viața lui. Câ t despre mama ei, care sacrificase mult mai mult. . .
O scâ ndură scâ rțâ i. Se uită în direcția sunetului. Acolo, în afara ușii, stă tea Ives. El a
continuat să apară ca un ban ră u, cu excepția faptului că ochii lui verzi aveau adâ ncimi
întunecate chiar acum, iar expresia lui ară ta o simpatie subtilă , de parcă i-ar fi citit
gâ ndurile.
— Ai pomenit de stradă , spuse ea. „Nu a fost greu să gă sesc aceste camere odată ce am știut
asta.”
A intrat în sufragerie. „Ai gă sit ceva de folos?”
Ea clă tină din cap. „Doar câ teva scrisori de demult. Am sperat să descopă r niște documente
pe care ar trebui să le aibă sau orice ar putea explica de ce banii s-au gă sit aici.”
Se uită în jur la hâ rtiile și că rțile dezorganizate. „Este o minune că oricine ar putea gă si
orice.”
„Inclusiv bani falși. Din pacate cred Ș tiu unde a fost.” Se ridică și intră în dormitor. Ea ară tă
spre golul din podea. „Cred că era acolo un portbagaj mare.”
„Așa ar pă rea.”
„Nu este neglijent să depozitezi o sumă mare de bani falși în propria casă ? M-aș aștepta ca
infractorii să aibă un loc mai puțin incriminator pentru a-l pune.”
„Dacă tată l tă u nu era decâ t un instrument, el era locul mai puțin incriminator.”
„Tată l meu este atâ t de distras câ nd rezolvă mistere matematice încâ t ar fi putut servi drept
unealtă și să nu fie conștient de el. Uită -te la acest loc. Cineva ar fi putut să pună cufă rul ă la
aici, să -l acopere cu că rți și hâ rtii și s-ar putea să nu fi observat niciodată .”
— Ar trebui să împă rtă șiți această teorie cu domnul Notley.
„Cred că îi voi spune să te întrebe despre asta la proces. Tu însuți ai spus că este o minune
că cineva ar putea gă si ceva aici. Cred că ar fi benefic dacă vi s-ar cere să repetați asta în
instanță .”
— Era un portbagaj foarte mare, domnișoară Belvoir. Unul care nu putea fi trecut cu
vederea de tată l tă u. Cu toate acestea, dacă sunt întrebat, voi ră spunde sincer.” Degetele lui
ră sturnau marginile unui snop de hâ rtii de pe pat. „Ești foarte sigur că nu ai gă sit nimic de
interes pentru cazul lui aici? Ceva ce ai scos în reticulul acela pe care îl porți?
"Foarte sigur." Ea a pă ră sit camera și s-a întors la masă cu torpedoul. A început să aleagă
câ teva că rți pentru tată l ei. — Ai spus că prizonierul va livra obiectele pe care le aduc. O voi
pă stra mică , așa că nu par să profit de generozitatea cuiva.”
Ea a luat câ teva că rți de pe rafturi și a fă cut un teanc mic. Ș i-ar fi dorit să poată verifica mai
multe din că rțile ei, dar asta ar fi o prostie cu el aici. A bă gat bancnotele mai adâ nc în corset,
ca să nu cadă . În spatele ei îl auzea pe Ives mișcâ ndu-se, amestecâ nd hâ rtiile și deschizâ nd
sertare.
„Nu mă crezi?” întrebă ea, întorcâ ndu-se spre el.
Se aplecă să tragă un sertar într-un dulap. „Cred că nu ai experiență și nu ai recunoaște
dovezi utile dacă le-ai gă si.”
„Magistrații ar fi, totuși. Ești hotă râ t să gă sești mai multe cuie pentru sicriul lui decâ t
pretind că au deja?
„Singurul meu scop atunci câ nd fac urmă rirea penală este ca justiția să fie fă cută . Aș fi
încâ ntat să gă sesc ceva care să susțină inocența tată lui tă u. Nu sunt atâ t de neră bdă tor încâ t
să fiu neră bdă tor să -l vă d condamnat. Acum că te cunosc, mai degrabă invers.”
Un ră spuns arcuit i-a apă rut în cap, dar vocea ei nu a funcționat. Asta se datora felului în
care Ives o privea. Nu furios. Nici cu amabilitate. Ochii lui nu purtau nicio dezaprobare sau
pică tură . Mai degrabă a privit-o cu un calcul de bă rbat. Duritatea a apă rut, dar nu din cauza
nemulțumirii. Considerațiile pe care le bă nuise în prima seară în biroul lui se ară tau acum
mai explicit.
Pă rea diabolic de frumos cu privirea aceea din ochi. Periculoasă . Ar trebui să incite
impulsul de a fugi. În schimb, nu se putea mișca deloc. Ea nu putea decâ t să privească , în
timp ce o privire scurtă îi trimitea tremură turi pe șira spină rii.
A rupt vraja și s-a uitat pe fereastră . I s-a pă rut că a vă zut o fulgerare de satisfacție
încreză toare înainte ca el să se mascheze.
„Se face tâ rziu”, a observat el.
Realitatea a alungat fiorii. Lumina din afara ferestrei se diminuase considerabil. Era puțin
probabil să se întoarcă la școală înainte de că derea nopții.
"Trebuie sa ma grabesc." Se uită la torpedo. „Ar fi acceptabil să iau și eu asta cu mine? După
cum am spus, sunt doar litere vechi. Nu mi-aș dori să fie pierduți sau distruși dacă —dacă el
nu se întoarce.”
„Oricum ar fi al tă u. Luați-l pentru pă strare acum, dacă doriți.”
Ea a ridicat că rțile și cutia și le-a strâ ns pe toate de corp. Ives se plimba.
— Ești foarte sigur că nu ai gă sit nimic important? el a intrebat.
„Am spus la fel. De ce mai întrebi din nou?”
Se uită în jos la ea. „Pentru că te încreți.”
„Se șifonează ?”
A luat o bucată de hâ rtie și a zdrobit-o în pumn. A scos un sunet distinctiv. „Scris”.
Toate tipurile de hâ rtie au fă cut acest sunet. Ca bancnotele îndesate în corsetul cuiva. Ea a
rezistat să se uite în jos la ea însă și.
El n-a fă cut. Privirea lui se așeză chiar la nivelul sâ nilor ei. Dacă ea nu ar fi ținut că rțile, el
ar fi privit corpul ei cel mai nepotrivit.
„Mă gâ ndesc că ar trebui să mă asigur foarte mult că nu secreti documente sau dovezi din
această cameră ”, a gâ ndit el.
Voia să -și prindă teancul și mai strâ ns, doar că se temea că se va încreți din nou. — Aveți
cuvâ ntul meu că nu înlă tur documente sau dovezi, domnule.
„Pot să am încredere în cuvâ ntul cuiva care m-a declarat adversar?”
„Ca domn, nu ai de ales. Dacă nu te gâ ndești să -mi cercetezi persoana, ceea ce nu cred că
ești suficient de îndră zneț să -l faci.”
„Nu întreaga ta persoană . Doar zona în care se știe că femeile ascund lucruri.”
Spre groaza ei, mâ inile lui se întinseră spre ea. Dar el nu fă cea decâ t să ridice că rțile și cutia
din brațele ei. Nu îndră znea să respire, ca nu cumva să înceapă să se încrețească din nou.
— Să mergem, spuse el, întinzâ ndu-și brațul spre uşă .
Nu i-a predat că rțile, ci le-a dus la îndeplinire în timp ce mergea în spatele ei. Ș i-a ținut
spatele foarte drept, astfel încâ t bancnotele s-ar putea să nu se miște deloc.
El a dat-o jos pe scă ri și a escortat-o din clă dire. El a ră mas lâ ngă ea în timp ce ea mergea pe
stradă .
„Tră sura mea este aici. Te voi aduce înapoi la doamna Ludlow, ca să nu mergi singur pe
stră zile Londrei noaptea. Fă cu un semn că tre tră sura minunată din față .
Oferta lui ar ajuta foarte mult, dar în instinctele ei ră suna puțină precauție. "D-na. Probabil
că Ludlow îmi va ignora scă parea dacă ești escorta mea”, a spus ea. „Este genul care
presupune că genul tă u ar trebui să aibă privilegiile lor și încrederea noastră .”
"Ea este? Câ t de convenabil." Cute fermecă toare îi încadrau zâ mbetul.
„Totuși, ar fi mai bine să -mi gă sesc propriul mijloc de transport.”
„Nu voi auzi de asta.”
A deschis ușa tră surii și a dat-o în tră sură . Puse torpedoul lâ ngă ea după ce se așeză vizavi
de ea și că rțile lâ ngă el. Vă zâ nd cutia i-a dus mintea înapoi la literele din interior. Își puse
cutia în poală și ră sturnă capacul pe balamale.
Câ teva bibelouri au ră mas înă untru cu scrisorile. Ea a dat jos și a scos o batistă mică . Era a
mamei ei. Îl duse la nas și un parfum familiar îi umplu capul. Amintiri au apă rut, toate din
copilă rie, câ nd încă avea o vâ rstă pe care o mamă o ține și o îmbră țișează fă ră alt motiv
decâ t dragostea.
Nu se așteptase ca o batistă să o miște atâ t de adâ nc. Oare tată l ei ținea asta uneori o noapte
ca să o simtă din nou? Ochii i s-au încețoșat și au usturat.
Se întinse spre că rțile de pe banca lui Ives, întinzâ ndu-se. S-a mutat să o ajute în același
moment, iar mâ na lui se opri peste a ei. El nu a ridicat-o, ci i-a ținut mâ na sub degete.
El a înclinat la fel ca ea, spre ea, pâ nă câ nd fețele lor s-au îndepă rtat de doar câ țiva
centimetri.
„Plâ ngi.” Degetul mare al mâ inii lui libere s-a periat de o lacrimă . "De ce?"
Ea a deschis cealaltă mâ nă pentru a dezvă lui batista. „A fost al mamei mele. O recunosc.
Este încă . . .” Vocea i se prinse. „M-am gâ ndit să -l strec într-una dintre că rți, ca să descopere
el. M-am gâ ndit că l-ar putea mâ ngâ ia.”
Fă ră a-i elibera mâ na, el a scos cartea de sus și a deschis-o. I-a oferit-o. A pus batista
înă untru. A închis-o și a pus-o deoparte.
„Loialitatea ta față de el este impresionantă , mai ales avâ nd în vedere că aproape că te-a
abandonat, din ceea ce ai spus.”
„Am fost supă rat pe el pentru asta. Totuși, am citit lucruri din aceste scrisori care explică
unele dintre ele. Uitasem că nu era întotdeauna omul ciudat pe care îl vezi acum. Câ nd eram
tâ nă r, încă mai ară ta ră mă șițele ambiției și potențialului. Dacă nu i-ar fi fost forțată
greabilitatea vieții – pe amâ ndoi – cine știe ce ar fi putut fi.”
„Cred că te consideri parte din acea corvoadă . Sper ca nu."
Ea nu putea să ră spundă . Lacrimile o sufocau prea tare.
Mâ na lui o luă pe a ei mai complet. Cu celă lalt, el a strâ mbat un deget sub bă rbia ei și a
înclinat-o în sus cap. „Ce pierdere dacă nu te-ai nă scut, Padova. Pentru lume, dar mai ales
pentru ei. Nu ar fi avut pe nimeni să lupte pentru el acum. Mama ta n-ar fi avut pe cine să se
încarce de grija lui și ar fi trecut mai puțin liniștită . Ș i nu aș fi întâ lnit niciodată raritatea
care este Padua Belvoir.”
Privirea lui o hipnotiza. Cuvintele lui au mișcat-o profund. Abia putea respira. Ea a așteptat
și a cunoscut o anticipare șocantă . O speranță nesă buită .
Cea mai mică mișcare, de parcă s-ar fi îndepă rtat de un centimetru. Asta a dezamă git
emoția magică din inima și capul ei. Ș i așa a surprins-o în continuare câ nd s-a aplecat
suficient de departe pentru a o să ruta. Un să rut sonor, nu o scurtă legă tură de milă sau
bună tate. Un să rut de pasiune inconfundabilă . Emoția din corpul ei a început un dans
pă gâ n.
Nu ar trebui să permită , dar a fă cut-o. Nu putea exista nicio logică ca acest bă rbat să o
să rute, totuși se simțea inevitabil că a fă cut-o. Acel să rut dă dea expresie unei intimită ți care
se arcuise între ei de la prima și chiar acum, cu emoțiile ei crude din acele scrisori, avea
nevoie să se simtă aproape de cineva.
Nu a durat prea mult, chiar dacă pă rea că a durat o perioadă bună . Destul de lung pentru ca
el să -i cuprindă faţa în ambele mâ ini. Destul de lung pentru ca să rutul să se transforme în
mai mult decâ t o apă sare blâ ndă . Ea nu a fă cut nimic care să -l încurajeze, dar nici să -l
oprească . Ea a acceptat și a permis ca revoltă de emoții pe care el le-a evocat să -și ia
drumul.
Ș i-a dat seama că antrenorul s-a oprit. Ș i să rutul a fă cut-o. El a continuat să o țină în brațe,
mâ inile lui ferme înclinâ nd-o cu fața în sus spre el. El o privi adâ nc în ochii, apoi o eliberă ,
deschise ușa tră surii și să ri afară .
Ea a demisionat. Erau la un bloc de școală . Întinse mâ na și luă torpedoul și că rțile și i le
întinse.
„Ați ajuns la timp, sper”, a spus el.
Merse nă ucită spre școală , observâ nd cu o specificitate nepotrivită diferitele moduri în care
o trezise acel să rut. El a escortat-o, fă ră să vorbească nici el. Câ nd s-au despă rțit în fața
casei, el i-a dat cel mai ușor să rut pe obraz. Ea a simțit asta pe pielea ei tot timpul în care s-a
plimbat prin clă dire și în gră dină .
 ***
„Wai aici, i-a spus Ives cocherului câ nd s-a întors. „Voi face o tură .”
S-a îndreptat pe stradă în direcția vizavi de școală . Ultima lumină a serii încă mai stria cerul
vestic cu nuanțe de portocaliu sâ nge, dar noaptea se lă sase pe stră zi. Își fă cea griji că
doamna Ludlow o va prinde pe Padova întorcâ ndu-se și se întreba ce s-ar întâ mpla dacă o
va face.
Oricâ t ar fi încercat să -și ocupe mintea cu astfel de preocupă ri, efortul s-a dovedit zadarnic.
Mai degrabă , gâ ndurile lui s-au îndreptat că tre impulsul care l-a determinat să o să rute pe
domnișoara Belvoir și celelalte impulsuri pe care abia le înă bușise în timp ce fă cea asta.
Fusese nebun. Prost. Nedemn de el. El nu a impus tinerelor. Nu a furat să ruturi. Ș i-a aranjat
acea parte a vieții sale cu discreție și grijă mă surată . Nu pentru el seducțiile femeilor
virtuoase. Femeile lui erau experimentate și dornice, și toate fuseseră amante pentru alți
bă rbați înaintea lui. El nu i-a condus în viață și, din câ te știa el, niciunul dintre ei nu și-a
dorit una diferită .
Ș i totuși în seara asta — ar trebui să calculeze cum să -și repare și să formeze cuvinte de
scuze. Cu siguranță nu ar trebui să aibă această primă vară în pas. Zâ mbetul pe care nu l-ar
putea scoate de pe față ar fi blestemat dacă l-ar vedea cineva.
N-ar merge niciodată . Ea nu ar face niciodată . Nu ar fi fă cut niciodată pentru ea. Chiar dacă
afacerea asta cu tată l ei nu ar face mai încurcă tură – și nu putea fi nimic mai departe, nu ar
fi, desigur, cu siguranță , a jurat el – ea nu era femeia pentru el.
Cu toate acestea, se bucurase de acel să rut mult mai mult decâ t se bucurase de un prim
să rut în mulți ani și acum își permitea o încâ ntare prelungită în plă cerea lui proaspă tă ,
clară , în timp ce dă dea în jur de câ teva blocuri, acuzâ ndu-se fă ră niciun folos.

P
***
adua observa cu consternare luminile care veneau de la ferestrele de sus. Câ nd a
deschis ușa gră dinii că tre casă , s-a oprit și a ascultat sunete care ar putea indica că
unele dintre fete își terminaseră deja masa.
„M-am gâ ndit că așa s-ar putea să te întorci.”
Declarația a fă cut ca Padova să se înțepenească . Ea s-a strâ ns pe cutie și că rți la pieptul ei.
Doamna Ludlow intră în cameră , purtâ nd o lumâ nare. Lumina îi fă cea chipul să arate ca o
fantomă tristă și plină .
„Aveam probleme de familie de care să mă ocup din nou”, a spus Padua, sperâ nd că pă rea
nevinovată .
„Ma aștept că ai fă cut-o.” Doamna Ludlow a pus sfeșnicul pe o masă . „Te-am că utat, să
vorbesc despre acea chestiune de familie care te ocupă zilele astea.”
Padova s-a scufundat inima. "Ce vrei să spui?"
"Cred că știi." Ea a oftat, apoi a venit. „Am primit o scrisoare de la domnul Peabody. El este
avocat. Stiai asta? Fiica lui vorbește adesea despre tine, iar numele Belvoir i-a atras atenția
atunci câ nd a aflat că un bă rbat cu acest nume a fost bă gat în închisoare, pentru a fi judecat
pentru contrafacere.” Ea și-a tamponat ochii cu batista. „Vă rog să -mi spuneți că nu este o
rudă . Dacă spui doar că nu, te voi crede.”
Padova și-a lă sat jos că rțile și cutia și a luat-o în brațe pe doamna Ludlow. „Nu te voi minți.
Am sperat, pâ nă la proces, să nu fie prea multă notorietate.”
"Aoleu. Vai." Doamna Ludlow a plâ ns. „Nu îndră znesc... îmi pare ră u, dar...”
„Voi pleca imediat. Astă seară ."
"Astă seară ! Sper că nu trebuie să te arunc noaptea în stradă .” Ea a adulmecat. „Eu?”
„Ar putea fi cel mai bine.”
"Unde vei merge?"
„Voi gă si un loc.” Cu treizeci de lire în rochie, se aștepta să gă sească un loc. Multumesc ce
bine că tata ascunsese banii ă ia. Slavă Domnului că o gă sise.
"Nu. Nu-l voi avea, spuse doamna Ludlow, adunâ ndu-se. „Mâ ine este destul de curâ nd. Vei
dormi aici și vei mâ nca micul dejun, iar atunci le vom spune fetelor. Îți vei lua ră mas-bun,
iar dacă domnului Peabody nu-i place, e pă cat. Aceasta este școala mea, nu a lui.”
Padova o să rută pe frunte. „Ai fost întotdeauna amabil cu mine. Îți mulțumesc pentru asta.”
Ș i-a luat că rțile și cutia și s-a dus în camera ei.
A început să -și facă bagajele, spunâ ndu-și că totul va fi bine. Într-adevă r, i s-a simțit ră u.
Viitorul i se pă rea ca un mare ocean gri, fă ră pă mâ nt la vedere și fă ră speranță de salvare.
Ea fusese mulțumită aici. Nu fusese singură . Acum, indiferent unde mergea, ea nici mă car
nu ar avea casa în care fusese această școală .
Ușa se deschise și Jennie se strecură înă untru. Vă zu valiza. Expresia ei a că zut într-una de
consternare. "Oh nu. ”
"O da. Voi pleca mâ ine.”
"De ce?"
Padova și-a dat seama că doamna Ludlow nu împă rtă șise povestea oferită de domnul
Peabody. Jennie nu știa încă . „A primit prea multe plâ ngeri de la un pă rinte. Nu avea de ales.
Aș fi fă cut la fel.”
"Unde vei merge?"
„Voi gă si un hotel sau un han.”
„Nu poți tră i într-unul pentru totdeauna și chiar și câ teva nopți vor costa mulți bani.” Se
întoarse spre uşă . „Nu am multe, dar mă voi duce să -l iau, așa că tu...”
Padova o prinse de braț. „Nu o voi lua, așa că ră mâ i. Totuși, nu voi uita niciodată că ai
oferit.”
Jennie se aşeză pe pat. „Va fi singur aici acum, cu tine plecat. Trebuie să -mi promiți că vei
avea grijă . Trebuie să -mi spui unde ești și că ești în siguranță .”
Padova a închis valiza. S-a așezat lâ ngă Jennie și a îmbră țișat-o. "Si mie imi va fi dor de tine.
Poate poți veni să mă vezi. Doamna Ludlow te favorizează și, dacă o întrebi, îți va permite
să vizitezi ocazional un vechi prieten.”
„Voi gă si o modalitate de a te vedea, de îndată ce-mi vei trimite vestea. Mi-e teamă că nu voi
dormi bine pâ nă nu o faci tu.”
"Nu iti face griji pentru mine. Am fost pe cont propriu înainte. Nu mi-e frica. Nu am fost
crescut ca tine.”
Ea a ridicat valiza și a pus-o pe podea. — Presupun că ar trebui să iau cina.
„Da, vino ală turi de noi.”
Împreună s-au dus în sala de mese și și-au luat locul la masa înaltă . Padova a fost bucuroasă
să aibă această masă înainte ca fetele să știe că va pleca. A oferit un ră gaz al emoțiilor
normale, chiar dacă Jennie și doamna Ludlow aveau fețe lungi pâ nă la capă t. În seara asta,
elevii ei speciali aveau să vină și ei la lecția de matematică , fă ră să știe că este ultima.
Apoi, mâ ine, avea să dispară .
 CAPITOLUL _ 7

eu ves a să rit din tră sura lui la scurt timp după prâ nz. Se îndreptă spre o
siluetă din porticul școlii de fete a doamnei Ludlow. — Este o zi frumoasă ,
nu-i așa, domnișoară Belvoir?
Ea îşi ridică privirea de unde îşi bă tuse în reticulă . Lâ ngă picioarele ei se odihnea o valiză .
"Oh. Tu. Ce faci aici?"
„Am primit o scrisoare azi dimineață , de la doamna Ludlow. Fusese trimis la casa fratelui
meu, iar un mesager mi l-a adus. Ea crede că sunt un avocat pentru rudele tale și a vrut să
se asigure că nu ești lă sat în voia ta.” Fusese o scrisoare ciudată , plină de neînțelegeri
despre rolul să u în viața Padova. Jumă tate bâ rfă care dă încredere, jumă tate mamă plină de
vinovă ție îngrijorată pentru copilul ei, doamna Ludlow a fost cel mai eficient în a nu-i lă sa
de ales decâ t să intervină .
„Se simte vinovată . Ea nu ar trebui.”
„Poate că se simțea doar responsabilă .” Ară tă spre valiză . „Este vorba de aseară ? M-a vă zut
cu tine?”
„Este vorba despre tată l meu.” Ș i-a luat valiza. — Eram pe cale să plec să închiriez o tră sură ,
dar, din moment ce ești aici, omul tă u mă poate lua și eu pot economisi taxa.
El îi scoase valiza din strâ nsoarea ei. „Cel puțin, te vom duce oriunde vrei să mergi. Totuși,
poate dacă m-aș duce și aș vorbi cu doamna Ludlow, aș putea-o convinge să te lase să
ră mâ i.
"Te rog nu. Ea este suficient de tulburată încâ t s-ar putea să fie de acord, iar școala ar suferi
pentru asta. Acesta este probabil cel mai bun. Am lucruri de fă cut care îmi cer să fiu în
stră ină tate în oraș acum. Nu pot continua să alunec. Mă voi descurca și voi gă si alte locuri
de muncă .”
A pus valiza în tră sură și i-a întins-o. „Unde vrei să mergi acum?”
Ea s-a instalat. „Tată l meu are camere pe care nu le folosește în prezent. Aș putea la fel de
bine să le folosesc în schimb. Chiria se plateste o perioada. Spune-i omului tă u să mă ducă
pe strada Wigmore.
S-a urcat și s-a așezat vizavi de ea. "Nu."
„Este cea mai logică soluție la situația mea actuală .”
„Nu pot să permit. Dacă vă locuiți acolo, va continua doar atenția pe care ați atras-o deja.”
„Nu cred ce ai permite sau nu semnifică . Sper că nu ești unul dintre acei bă rbați care cred că
un să rut îi permite să dicteze unei femei.”
„Este vorba despre bună starea ta. Inviți cele mai rele suspiciuni dacă locuiești în
apartamentul tată lui tă u. Mă îngrijorează mai mult faptul că complicii lui știu despre acele
camere și ar putea foarte bine să le viziteze. Ești prea deștept ca să -ți asumi riscul de a le
atrage atenția.”
Ea nu a argumentat imediat împotriva raționamentului lui.
— Ești un avocat foarte bun, nu-i așa? spuse ea în cele din urmă . „A fost frumos. Foarte bine
facut. Sunt fă ră recurs în discuție.”
„Îmi place să cred că sunt convingă tor atunci câ nd aleg să fiu.”
„Ești cel mai convingă tor. scump asa. Se pare că voi merge la un hotel în seara asta și voi
că uta propriile mele camere pentru zilele urmă toare. Poate că ați putea recomanda un
hotel potrivit pentru o femeie singură , care nu este lipsită de mijloace, dar nu este prea bine
de fă cut.”
„Cunosc un loc excelent care ți se va potrivi splendid pentru cel puțin câ teva zile.”
Ea s-a înțepenit atâ t de mult și capul s-a ridicat cu un centimetru. "Unde este acest loc ?"
"Vei vedea." S-a întors și i-a dat cocherului strada.
Câ nd se întoarse, rigiditatea îi pă ră sise postura.
— Ț i-ai fă cut griji că mă refeream la propria mea casă , nu-i așa? el a intrebat.
"Desigur că nu. A fost doar un să rut. Ei bine, doi. Niciodată nu ai presupune că sunt în stare
să stau în propria ta casă după o astfel de mică intimitate.”
„ Un singur sărut? O mică intimitate? Sunt insultat, domnișoară Belvoir.
„Cred că tu o vezi în același mod și ai fost la fel de uimit ca mine că s-a întâ mplat”.
Câ t de greșit a greșit. Acel să rut venea de zile întregi. În tă cerea întunecată a antrenorului,
urmașii lui au strigat să se nască . Se îndoia că ea a experimentat aceeași anticipare, dar
starea de spirit din spațiul mic trosnea de atmosfera încă rcată de dorință . Partea rea a lui a
început să facă argumente pentru a se comporta ră u.
Antrenorul s-a oprit. Ea se uită pe fereastră . „Acesta nu este un hotel.”
„Totuși, este un loc în care vei fi în siguranță și bine îngrijit.” A deschis ușa, a ieșit afară și și-
a întins mâ na.
Ea a coborâ t și a lă sat capul înapoi pentru a privi fațada. "Unde sunt?"
„Aceasta este casa familiei mele. Este casa Ducelui de Aylesbury.”
„Pare de mă rimea a zece case.”
„Asta înseamnă că are mult spațiu pentru tine.” Își întinse mâ na după valiza ei și i-o întinse
unui lacheu care coborase de la uşă . "Hai și tu. O să vă d că te-ai stabilit. În această seară
vom împă rți o cină . Apoi te voi lă sa să zdră ngă nești înă untru după pofta inimii tale. Vei
avea intimitate. Nimeni altcineva nu este aici în afară de slujitori acum.”
Ea a fă cut câ țiva pași, apoi a ezitat. — Ar trebui să insist ca tră sura să mă ducă la un hotel.
"D-na. Ludlow m-a fă cut responsabil pentru siguranța ta. Aș fi recunoscă tor dacă nu ați
îngreuna acuzația.”
„Presupun că dacă o spui așa. . .” Ea a acceptat escorta lui pâ nă la uşă . „Nu ar trebui să
permit acel să rut inexplicabil să mă facă să bă nuiesc intențiile tale.”
„Ești prea generos.”

P
***
adua a fost de acord să accepte oferta de sanctuar în parte pentru că curiozitatea
pentru interiorul casei o mistuia. Ives tră ia luxos pe cont propriu și bă nuia că casa
familiei lui va impresiona și mai mult.
Conacul nu a dezamă git-o. Numai sala de recepție ar putea ține un apartament de
dimensiuni bune. O scară se înă lța într-o fâ ntâ nă , înfă șurâ nd-o iar și iar pe mă sură ce urca
cinci niveluri. Programe și tablouri de o valoare incalculabilă decorate mese și pereți. Ea a
simțit nevoia de a vorbi doar în șoaptă , ca să nu deranjeze fantomele nobile care tră iesc
înă untru.
Ives a predat-o unei menajere, care a condus-o sus, într-o cameră frumoasă de la nivelul al
treilea. Aproape spartan prin eleganța sa, i se potrivea cu așternuturile și draperiile sale
albe și cu mobilierul din mahon fin lucrat.
Cel mai decorativ element, cu locul de mâ ndrie sub o fereastră , era un birou mic, superb, cu
modele elaborate încrustate multicolore pe suprafețele sale de abanos. Suna o notă
contrastantă de exces și capriciu cu melodia simplă a camerei. Ea s-a pozat a acoperit cu
că rți. Ea le studia pe îndelete la lumina bună a lă mpii, în loc de câ te o oră din câ nd în câ nd,
câ nd un ciocan de lumâ nare oferea un pic de lumină noaptea.
A apă rut o fată , care să o ajute să -și despacheteze geanta și să o ajute să se spele. Servitorii
s-au comportat ca și cum vizita ei ar fi fost așteptată și ca și cum ea nu pă rea cu mult mai
să racă decâ t oricare dintre ei și, prin urmare, un vizitator deosebit pentru această casă .
Câ nd în sfâ rșit s-a trezit singură , s-a așezat pe pat și s-a mirat de schimbarea bruscă a
circumstanțelor. Nu va dura, dar pentru o zi sau cam asa ceva nu va trebui sa isi faca griji
unde va dormi si ce va manca.
Cum trebuie să fie să nu ai niciodată griji pentru astfel de lucruri? Nu-și putea imagina o
astfel de viață în întregime, dar pentru câ teva clipe a avut un indiciu despre gustul ei.
Faptul că Ives devenise binefă că torul ei ia complicat mulțumirea. O ajutase mai mult decâ t
trebuia. Poate că se simțea vinovat pentru acel să rut. Poate chiar s-a gâ ndit la asta cu regret
și s-a simțit nebun.
Nu era genul de femeie pe care probabil o să ruta de cele mai multe ori. El ajunsese cu
siguranță la concluzia că înțelepciunea a decretat că nu ar fi trebuit să lase niciodată
simpatia pentru suferința ei din cauza acelor scrisori să -l ademenească să o mâ ngâ ie în
felul acesta.
Nu era așa de gâ scă încâ t să pună mult stoc în acel să rut, chiar dacă fusese foarte dră guț.
Nici nu era atâ t de copil încâ t să pretindă că nu s-a întâ mplat. Totuși, cu câ t se vorbește mai
puțin despre asta, cu atâ t mai bine.
Ea l-ar lă sa să alunece în trecut imediat, așa că nu le-a informat despre relațiile între ei
după aceasta. Ceea ce nu însemna că nu se va bucura de amintire mult timp.

T
***
seara pă lă rie, servitoarea ei a anunțat-o că cina a așteptat. Îmbră cată așa cum fusese
toată ziua, Padova a coborâ t scara. Ives stă tea în holul de recepție. L-a spionat
înainte ca el să o audă și s-a oprit să se uite la el.
Își schimbase hainele pentru cină . Paltoanele, pantalonii și cizmele întunecate îi dă deau o
prezență puternică pe acel scaun, în ciuda ipostazei lui relaxate. Fața lui liniștită și-a afișat
toată frumusețea sa fină , iar expresia lui, adâ ncă în gâ nduri, fă cea pe cineva să -și dorească
să -și cunoască mintea. Expresia ochilor lui îi amintea de ceea ce vă zuse chiar înainte de acel
să rut, doar că acum atenția s-a îndreptat spre interior.
Apoi a îndreptat acea privire intensă spre ea. Picioarele i s-au întors clă tinâ nd.
El a crescut. „Sper că ți-e foame. Bucă tă reasa a fost ocupată .”
"Sunt foarte flamind. Totuși, este înțelept să fii aici avâ nd în vedere implicarea ta în cazul
tată lui meu?”
„Numai dacă nu-ți permit să -mi influențezi judecata. Aceasta va fi regula noastră la această
masă – nu vorbim despre situația lui. Îți va face bine să ai un ră gaz de la această
îngrijorare.”
A condus-o în sala de mese. Camera maiestuoasă a uimit-o. Masa a continuat și mai
departe. Doar draperiile costă probabil mai mult decâ t ar putea ține vreodată valiza ei. Au
dominat albastrul și roșul, cu mult argintiu și auriu reflectâ nd luminile mari ale
candelabrelor.
— Doamne, murmură ea, uitâ ndu-se într-un loc și în altul, în timp ce înțelegea totul.
„Este puțin de modă veche și poate prea colorată ”, a spus Ives. „Ră posatul meu frate,
ultimul duce, a refuzat să redecoreze pâ nă câ nd s-a că să torit, ceea ce nu a fă cut niciodată .”
— Ș i actualul duce?
„De asemenea, necă să torit și nu prea interesat de astfel de lucruri.”
„Că să torie sau decorare?”
„Amâ ndouă , așa că probabil că va continua să arate așa cum a fă cut-o toată viața mea
pentru mulți ani.”
„Nu îmi pot imagina să cunosc mereu acest lux. Îl pierzi din vedere din cauza familiarită ții?”
— Presupun că da.
El o întinse la masă . Locurile lor fuseseră așezate unul față de celă lalt la un capă t.
„Cel puțin nu va trebui să strigă m ca să ne auzim.” Ea și-a luat locul. „Ar fi fost imposibil să
vorbesc mult, cu tine acolo jos și cu mine aici. Poate că am fi putut să ne trimitem mesaje
unul altuia de la un câ ine care a alergat între noi.”
Asta l-a amuzat, poate pentru că a devenit evident că nu ar fi fost nevoie de un câ ine,
deoarece creaturile cu două picioare le obligau. Lachei au sosit pentru a servi masa, care a
început cu o supă fină de pește.
„Vor sta acolo tot timpul?” a întrebat ea câ nd lacheii au ocupat locuri lâ ngă uşă .
„Doar atunci câ nd nu sunt necesare.”
Era nevoie de unul pentru a turna un alt vin. Celă lalt a dispă rut și s-a întors cu niște miel
într-un sos minunat. Nu mai mâ ncase de la micul dejun și nu fă cu nici un efort să ascundă
câ t de cerească gă sise mâ ncarea.
„Voi fi ră sfă țat de asta. Încep să mă bucur că doamna Ludlow mi-a cerut să plec.
„Consiliul ei nu a fost generos?”
„Ea hră nește destul de bine fetele și profesorii. Cu toate acestea, bucă tarul ei este un bețiv,
așa că rareori este bine pregă tit.”
„Poate că ar trebui să începi o școală cu mâ ncare mai bună .”
„Ar fi imposibil.”
El i-a aruncat o privire întrebă toare.
"D-na. Ludlow are acea școală doar pentru că ea a moștenit acea casă ”, a explicat ea. „Ai
nevoie de o clă dire pentru a avea o școală , una foarte mare dacă vrei să iei studenți în
internat. Nu mi-am putut permite niciodată o casă în Londra, așa că , dacă aș încerca asta, ar
trebui să o fac într-un oraș îndepă rtat.”
„Poți obține un alt post de predare la altă școală ?”
"D-na. Ludlow s-ar putea simți obligat să -l menționeze pe tată l meu în referința ei. Cu toate
acestea, am o referință anterioară pe care o pot folosi în schimb. Nu este necalificat, din
pă cate. De asemenea, ultimii ani vor trebui explicați. Din nou, dacă merg într-un oraș
îndepă rtat...
— Asta te-ar duce prea departe de tată l tă u. S-a încruntat și a lă sat jos furculița și cuțitul.
„Dacă nu poți preda, ce vei face în schimb?”
„Am niște bani pe care i-am economisit în alt scop, dar mă vor pă stra dacă am nevoie. De
asemenea, mama obișnuia să acționeze ca țină toare de conturi pentru micii meseriași în
timp ce eram copil. O puteau plă ti mult mai puțin decâ t un bă rbat, așa că și-au permis să se
convingă să angajeze o femeie din acest motiv. Dacă este necesar, îmi voi lă sa serviciile în
același mod.”
El a reacționat cu o expresie de nepă truns. A chemat mai mult vin, apoi i-a spus lacheului să
lase sticla. A sosit un alt fel, de pă să ri mici însoțite de ră dă cinoase. Ea a gustat-o pe ale ei.
Fazan. Ea a să pat, observâ nd că Ives nu se întorsese la propria lui masă .
A privit-o cu o evaluare rece, la fel ca în prima noapte câ nd a intrat în casa lui.
„Ce alt scop?” el a intrebat. „Ai spus că ai economisit bani în alt scop.”
Ea a ezitat. Nu spusese niciodată nimă nui visul ei. Ș i-a dat seama că voia să -i spună , totuși.
Era mâ ndră de planurile ei, oricâ t de ciudat le-ar putea gă si. „Intenționez să plec în Italia, să
studiez. Există mai multe universită ți acolo care permit femeilor să se prezinte la examene
pentru diplome.”
Sprâ nceana i s-a ridicat, dar nici nu râ dea, nici nu râ dea. „Ce universită ți o permit?
Mă rturisesc că nu am auzit niciodată de așa ceva.”
„Padova, Bologna și Pavia au dat diplome superioare femeilor. Bologna a avut chiar și
profesoare. Plă nuiesc totuși să merg la Padova, pentru că acolo a studiat mama și am acolo
nume de oameni care m-ar putea ajuta.” Vorbind despre planurile ei i-a adus entuziasmul
că ei clocoteau în imaginația ei.
"D-na. Ludlow a menționat că mama ta urmează o universitate. Am presupus că a vorbit
greșit. Așa că vei că lca pe urmele ei. Vei urma o diplomă în matematică ?”
„Întrebă rile pot veni din oricare dintre arte sau științe.” Pă rea nebună , știa. Chiar mai
nebun decâ t ar crede. În ultimii câ țiva ani, ea nu studiase atâ t de intens pe câ t o ceruse visul
ei. Banii pe care îi avea, chiar și cele treizeci de lire pe care le gă sise, aveau să dispară în
curâ nd. Ea continuase să -și perfecționeze cunoștințele de latină în timp ce se afla la doamna
Ludlow, dar cunoașterea limbii italiene, predată de mama ei, devenise foarte ruginită din
neutilizare.
Ea îşi împunse pă să rile. Entuziasmul ei s-a retras sub greutatea imposibilită ții planului ei.
„Voi avea multe de fă cut. Ar trebui să treacă ani înainte să trec examenele. S-ar putea chiar
să fie deja prea tâ rziu.”
"Mă îndoiesc. Dar ce te-a reținut? Ați așteptat să vă continuați studiile în timp ce ați
economisit banii?”
Ar fi atâ t de ușor să spui pur și simplu da. Poate că vinul a fost cel care a determinat-o să -i
spună adevă rul.
„Am avut banii înainte, câ nd locuiam și predam în Birmingham”, a spus ea. „Am fost însă
distras de la obiectivul meu. Apoi s-au pierdut banii, așa că a trebuit să o iau de la capă t.”
Privirea lui a invadat-o pe a ei, curioasă și cercetă toare. Apoi simpatia îi atinse expresia.
„Ați vorbit despre o referință calificată . A fost calificat din cauza acestei distrageri care vă
afectează reputația? Ai fost distras de un bă rbat?”
Cum ghicise?
„A furat tică losul banii? Așa s-a pierdut?”
Fața îi ardea fierbinte. „Necinstitul mincinos a luat fiecare banut.”
— Cel puțin știai cu certitudine ce este el. Nu ai ră mas să te întrebi sau să te tâ nguii.”
„Atâ t de noroc pentru mine. Am putut să mă consolez că am fost un prost temeinic, de la
început pâ nă la sfâ rșit. A fost mult mai bine decâ t să adă postesc câ teva amintiri decente
care ar putea să -mi scuze judecata.”
Bună tatea care putea să -i încă lzească privirea în mod neașteptat a fă cut-o acum. "Scuzele
mele. Desigur, trebuie să fi fost deziluzionat și ră nit. Nu ar fi trebuit să încerc să pretind că
are o latură bună în asta.”
Se uită în jos la farfuria ei, luptâ ndu-se cu renașterea umilinței pe care o experimentase
câ nd îl cunoștea într-adevă r pe Nicholas pentru tică losul care era. Deziluzionat nu și-a
descris suficient emoțiile din acea zi. Fusese tulburată de furie.
"Nu iti cere scuze. ai avut dreptate. Mai bine să știi adevă rul.”
S-a lă sat o tă cere. Ș i-a ținut privirea în jos și a forțat din nou amintirile rele în trecut.
„Azi te-ai înșelat în legă tură cu acel să rut”, a spus el. „Nu a fost inexplicabil. Cu siguranță știi
asta.”
Ea ridică privirea, surprinsă .
„Din perspectiva mea, inexplicabil este un cuvâ nt potrivit”, a spus ea.
— Nu cred că ești atâ t de ignorantă în privința bă rbaților, domnișoară Belvoir. De fapt
tocmai ai recunoscut asta. Ochii tă i stră lucitori vă d cel mai clar, cred.
„Sunt sigur că să ruți multe femei. Că m -ai sărutat are foarte puțin sens, totuși. Prin urmare,
este inexplicabil. Persoana mea nu este la modă . Mai degrabă opusul, în moduri notabile.
Bă rbații nu mă să rută impulsiv, ca un obicei general.”
„Ce prosti din partea lor.” Ochii îi ardeau. Doamne, pă rea diabolic de frumos.
Ridică decantorul și îi bă gă mai mult vin în paharul ei. „Nici acel să rut nu a fost chiar atâ t de
impulsiv pe câ t te-am fă cut să crezi. Îmi doream să te să rut din prima clipă în care te-am
vă zut în camerele mele, acum câ teva zile.”
„Dacă nu impulsiv, atunci a fost cel puțin erupție?” Ea a ră spuns cu ră ceală , ascunzâ nd câ t a
putut de bine cum au afectat-o cuvintele lui.
"Eczemă ? Nu, nu l-aș descrie drept erupție cutanată .” S-a prefă cut cu gâ nduri grele. „Lasă -
mă să vă d – nu inexplicabil, nu impulsiv și nu erupție.” A fă cut un zâ mbet obraznic. — Cred
că ajungem la concluzia că a fost o idee foarte bună , domnișoară Belvoir.
„ Nu trag concluzia asta.”
— Ar fi trebuit să te să rut mai mult, atunci.
A surprins-o cu privirea. Se uită la ea ca dacă s-a gâ ndit să îndrepte greșeala atunci și acolo.
Un fior delicios o zgudui. Nu putea să -și îndepă rteze privirea de la noua lumină senzuală
din ochii lui.
„Ești atâ t de liber de convenții în planurile tale. . . Sunt aproape înclinat să stau în această
casă în seara asta”, a spus el.
„Ești remarcabil de sincer. Ș i foarte ră u.”
„Ș i dumneavoastră , domnișoară Belvoir? Ești suficient de sincer încâ t să recunoști că nu te-
a deranjat deloc acel să rut?”
„Nu sunt suficient de rău , asta este sigur.”
„Nu cred că crezi că este ră u să recunoști asta sau să te bucuri de ea.”
Nu, ea nu a facut asta. Obiectiv vorbind, analizată de la distanță , ea nu ținea cu multe dintre
noțiunile pe care societatea le avea despre aceste lucruri. Ea nu fusese crescută de oameni
care se conformau prin memorare.
De aceea fusese atâ t de ușor de ales pentru Nicholas. Nici mă car acea experiență nu a
convins-o că regulile negă rii aveau întotdeauna sens, totuși.
Chiar acum, astfel de gâ ndiri filozofice i-au fă cut puțin bine. Ea s-a echilibrat pe o margine
precară cu acest bă rbat. Un ghiont, o încurajare și ea bă nuia că nu va pă ră si casa. Pâ nă
dimineață avea să fie sedusă . Inevitabil.
Din înfă țișarea lui Ives, magnific.
Ș i-a gă sit vocea. „În pofida ideilor mele despre convenții, amâ ndoi ne-am pune în pericol
pozițiile dacă ne complacă m pasiunilor trecă toare.”
Îi aruncă o privire foarte ră ută cioasă . „Ah, tu sunt un maestru al logicii. Câ t de incomod. Asa
de . . . dacă nu ar fi „pozițiile” noastre, așa cum ai spus tu, crezi că ți-ar face plă cere să fii
iubitul meu?”
Ce întrebare scandaloasă . Cu toate acestea, obraznicia îndră zneață era inexplicabil de
palpitant.
„Mă aștept ca iubiții tă i să te gă sească cel puțin tolerabil, și și eu aș face-o.”
El a zâ mbit la tonul ei atră gă tor. „Încerc să fiu mai mult decâ t tolerabil.”
„Ce generos din partea ta.”
„Dacă iubiții mei sunt sinceri în ceea ce privește ceea ce le face plă cere, nu este greu să fii
generos.”
„Sincer în ceea ce privește. . . Deci discutați aceste chestiuni? Cum . . . interesant."
„Prefer o abordare directă . Este reciproc avantajos.”
„Sunt uimit că doamnele din tonă vorbesc despre astfel de lucruri, dară mite direct.”
„În mod normal, nu urmă resc doamnele de acest gen. Las sensibilită țile lor delicate altor
bă rbați. Frații mei, de exemplu.”
„Orice doamnă atunci. Orice femeie. Chiar și această conversație este, pentru mine,
uimitoare în directitatea ei și nu sunt în pericolul uneia dintre seducțiile tale.”
Se aplecă înainte, angajâ ndu-se în conversație mai îndeaproape. Ș i-a sprijinit mâ na pe
masă , atâ t de aproape de a ei, încâ t se aștepta să o mâ ngâ ie. „Dacă nu ești în pericol, este
mai ales pentru că nu cred în seducții. Asta înseamnă să convingi pe cineva să facă ceva ce
cred că nu ar trebui să facă . eu prefer negocierile și le-am început deja. Ipotetic vorbind,
desigur.”
Ea se uită în jos la mâ nă la doar un centimetru de a ei. Ș i-a imaginat acele degete mișcâ ndu-
se ușor și șerpuind pe pielea ei. O tachina în mod deliberat. Nu era nimic ipotetic în asta .
— Atunci, ipotetic, crezi că ți-ar face plă cere să fii iubita mea, Padova?
Deci era Padova acum. Prima libertate luată .
— Asta depinde de negocierile directe, nu-i așa?
„Ești o femeie deșteaptă . Îmi place asta. Presupun că nu te referi la așeză ri și proprietă ți și
la celelalte lucruri pe care amantele vor să le discute.
„După cum vă d eu, acele negocieri ar trebui să vină după primele.”
„Nu numai inteligent, ci și înțelept.”
„Cred că ... aș putea greși, dar... cred că ești direct cu un motiv. O femeie ar trebui să afle de
ce, înainte să -și umple mintea cu viziuni de bijuterii și o nouă garderobă .”
El a râ s. „Ești într-adevă r o raritate dacă bijuteriile nu-ți întorc capul și nu preiau
conducerea negocierilor. Sau poate le prețuiești mai puțin decâ t alte femei.”
„Nu sunt nici înțelept, nici deștept și sper că nu sunt rar. Doar intuiția unei femei mă
ghidează . Deci spuneți - mi , domnule. Mi-ar plă cea să fiu iubita ta? Sau ești unul dintre acei
bă rbați cu noțiuni deosebite despre plă cere?
Propria ei directie l-a surprins. Pentru o clipă a pă rut surprins. Bun .
Ș i-a revenit într-o clipă . Bineînțeles că a fă cut-o.
„Din moment ce ești bine citit, voi presupune că știi la ce te referi. Sinceritate am promis și
sinceritate va fi. Nu mă consider ciudat. Nu sunt episcop, este adevă rat. Cu toate acestea, nu
sunt nici marchizul de Sade.”
"E bine de stiut. În contextul ipotetic al conversației noastre, adică .”
„Ș i tu, Padova? V-ați opune plă cerilor de un fel mai aventuros?”
Era râ ndul ei să fie surprinsă . Ea sorbi din vinul ei. Lichidul roșu-închis a zvâ rlit lâ ngă nasul
ei. Era clar că îi plă cuse prea mult vinul în seara asta. Uite unde a dus-o. Discutarea unor
subiecte nepotrivite cu un bă rbat care era într-un sens foarte real dușmanul ei.
Ș i mai ră u, ea se bucura din plin.
Trecuse timpul să încheiem asta.
A pus paharul jos. Ea își scoase mâ na de pe masă . „Din moment ce jucă m un joc, voi permite
că un episcop ar fi, fă ră îndoială , destul de plictisitor. Chiar și unuia la fel de lipsit de
experiență ca mine. Dar te-ai înșelat câ nd ai spus că prețuiesc prost bijuteriile. În momentul
de față , în situația mea actuală , aș fi prost să nu le prețuiesc foarte mult.”
A privit-o atent. Ea a suferit-o, dorindu-și privirea lui să nu o entuziasmeze. Nu putea
învinovă ți vinul pentru toată că ldura și furnică turile.
— Se pare că ai deschis ușa unei propuneri, Padova.
„Cu siguranță nu am fă cut-o!”
El a stat. Inima îi bă tea atâ t de tare încâ t o auzi în urechi. S-a îndreptat spre ea. L-a vă zut de
parcă timpul ar fi încetinit.
Stă tea lâ ngă scaunul ei. L-a simțit atâ t de complet încâ t ar fi putut să o îmbră țișeze. Ceva în
ea – o oarecare nesă buință pe care nu știa niciodată că o gă zduiește – voia ca el să încerce,
să -și învingă bunul simț cu o singură atingere. Ea știa că asta era tot ce avea nevoie.
„Ar trebui să plec acum, ca să nu plec deloc”. El i-a ridicat mâ na, s-a înclinat peste ea și a
să rutat-o. A simțit acel să rut pe tot corpul. El nu s-a îndreptat complet după aceea, ci a
plutit, uitâ ndu-se în ochii ei.
„Este dracu să nu obțin ceea ce vreau, Padova. În mod normal o fac și acum te vreau cu
înverșunare.” El îi să rută scurt buzele, apoi se îndepă rtă .
 CAPITOLUL _ 8

P adua nu a dormit bine in noaptea aceea. În ciuda vinului, sau din cauza lui, s-a
aruncat în patul ei luxos. Imaginile i se pă trundeau în mod repetat în gâ ndurile ei.
Lordul Ywain arată periculos. Lordul Ywain ară tâ nd sever. Ives se înclină pentru un
să rut. Ives o mâ ngâ ie. Sunt gol. . .
Câ nd s-a trezit în sfâ rșit, viziunea ei asupra nopții anterioare se schimbase grav. La ce se
gâ ndise ea? Se comportase scandalos și nu putea învinovă ți în totalitate vinul. Conversația
lor nu mai pă rea doar nesă buită , ci stupidă . Doamne, va trebui să pă ră sească această casă
imediat, așa că nu pă rea că chiar deschidea ușa unei propuneri.
Servitorul ei a intrat imediat ce a scos un sunet. Fata a înmâ nat o scrisoare, apoi s-a dus să
repare patul.
Scrisoarea a venit de la bă rbatul care nu credea în seducție dar care a reușit, cu
sinceritatea sa directă , să fie extrem de seducă tor.
Dragă domnișoară Belvoir,
Am încredere că servitorii te-au făcut să te simți ca acasă. Eliberați-vă cu
casa după cum doriți. Nu vă grăbiți să plecați pe seama mea și nici a
familiei mele, dintre care niciunul nu intenționează să viziteze orașul de
ceva vreme. Când vă decideți următoarea destinație, v-aș fi recunoscător
dacă mi-ați scrie pentru a mă informa despre locație.
Slujitorul tău,
Ives
Pă rea de parcă nu vor împă rți cinele în viitor. Scrisoarea ară ta clar că nu va vizita casa câ t
timp ea va ră mâ ne acolo. Totuși, nu și-a oferit scuze. Poate că nu avea de ce să -și ceară
scuze.
Ea a deschis un dulap și a scos o rochie curată . Sluga a apă rut lâ ngă ea, i-a luat-o și a scos
alte haine. În timp ce s-a îndepă rtat pentru a-i permite fetei accesul liber, Padua a observat
teancul de că rți de pe podeaua dulapului. Trebuia să le aducă tată lui ei. Nu astă zi, însă .
Astă zi intenționa să se bucure de această casă , așa cum îi instruise gazda.
„În camera de dimineață este micul dejun”, fata ei a spus. „Am spus că ești treaz, așa că
mâ ncarea caldă ar trebui să fie acolo în curâ nd.”
Mai întâ i micul dejun, apoi biblioteca. Avea să facă astă zi o mică vacanță și să citească pe
placul inimii. Toate acele cuvinte și idei nobile o vor ajuta să uite că fusese imprudentă
noaptea trecută . Aveau să blocheze amintirile despre felul în care comportamentul ei
jenant a permis ca conversația să ia râ ndul să u.
Înainte de a coborî, însă , s-a așezat la biroul minunat cu incrustații și a gă sit niște hâ rtie
într-un sertar. I-a scris o scrisoare rapidă lui Jennie, pentru a-i spune că și-a gă sit un refugiu
pentru o zi sau două .
Sau poate trei.

eu
***
Ves hotă râ se că nu va petrece nici un minut gâ ndindu-se la Dilema domnișoarei
Belvoir a doua zi.
Dimineața a vizitat Jackson's de pe Bond Street, unde aranjase ca un vechi prieten,
Jonathan, lordul Belleterre, baron, să i se ală ture la niște sparring. Dezbră cat pâ nă la brâ u,
cu pumnii în sus, s-au îndreptat unul spre celă lalt. Ives s-a aruncat în exercițiu cu
entuziasm.
Lovi cu pumnul. Ar fi al naibii dacă și-ar permite să fie din nou distras cu pumnul . Orice
interes pentru Padova— punch —Belvoir era rezultatul unei neobișnuite— punch—
abstinență . Trecuse o linie – pumn – noaptea trecută pe care cu siguranță nu o va mai –
pumn – vreodată – pumn – nu o va mai trece. Nu era un școlar al naibii de școlar care avea
nevoie de îndrumare în materie de etică , cu atâ t mai puțin din Padova însă și. Câ t despre
tată l ei, la naiba, întrebă rile pe care le avea... punch— despre acel caz trebuia rezolvat
înainte ca el— punch— să se trezească compromis în alte moduri.
Belleterre a fă cut o oprire. Se apropie de un scaun, luă un prosop și își șterge pă rul negru.
Rapiditatea și priceperea naturală studiată a lui Belleterre l-au ajutat în box și a obținut
renume în acest sport. Lui Ives îi plă cea să se lupte cu un bă rbat care nu avea nevoie să -și
tragă pumnii.
"Cine este ea?" întrebă Belleterre, scă zâ nd prosopul.
"Ce vrei sa spui?"
„Toți sunteți forță și puțină pricepere astă zi. Dați dovadă de agresivitate de dragul ei. Cred
că ai fi mai fericit să lovești un perete.”
„Nu cred că am fost atâ t de ră u. Ai transpirat mult.”
„Așa cum aș face dacă aș boxa cu o maimuță . Deci, cine este ea?”
Ives s-a ajutat și el la un prosop. Ș i-a șters capul și pieptul.
„Ce te face să presupui că este o femeie?”
„Cedezi unei emoții, iar aceasta nu este fericire. Deoarece nu ați fost în instanță de câ teva
să ptă mâ ni, nu cred că este o pledoarie prost mersă sau un caz pierdut. Asta lasă o femeie.
Mai ești supă rat că te-a aruncat amanta?
„ Ea nu m-a aruncat peste mine . Nici nu am fost niciodată supă rat din cauza asta.”
„Poate că singură tatea te irită . Ceva face.”
În apropiere, „Gentleman” John Jackson i-a dat o lecție un tâ nă r de vâ rstă universitară .
Pumnii și sudoare au zburat. Ives le-a observat în timp ce a recunoscut în sinea lui că a
eliberat emoția cu pumnii. În mare parte, își stingea furia cu el însuși.
Se apropiase al naibii de a oferi Padova un aranjament la cină . În intimitatea uşoară a
conversaţiei lor, nici mă car nu pă rea nepotrivit. Mai degrabă , vinul și că ldura l-au
determinat să o considere o soluție splendidă la lipsa ei bruscă de că min sau sprijin.
La ce se gâ ndise?
Că voia s-o ducă sus în pat și că ar fi putut.
Era calculul unui tică los. O grebla. Un om nu numai cu gusturi rele – toți oamenii le aveau –
ci și cu o inimă rea. Cea mai rea parte a lui îl înfruntase, pentru că era dră guță și interesantă
și, da, la naiba, vulnerabilă .
„Oricine ar fi ea, nu-i permite să te facă idiot. Gă sește altul dacă nu este supusă ”, a spus
Belleterre. — Îți amintești pe doamna Dantoine? Ai avut o dragoste pentru ea odată . S-a
întors în oraș.”
„Acum are? Au trecut, ce, cinci ani.” Pe atunci avusese mai mult decâ t un sentiment pentru
ea. Pofta aproape îl deranjase. Ea alesese alta. Unul cu titlu și bogă ție enormă . Se bucurase
de carte blanche timp de câ teva luni, apoi a dispă rut.
— Ea va fi la salonul lui Charlene marți, a menționat Belleterre, întorcâ ndu-se înapoi în
poziția lui. Charlene era propriul lui iubit, care își distra prietenii in fiecare marti seara. "Ar
trebui să vii. Mi s-a spus că doamna Dantoine a întrebat după tine.
Ives stă tea vizavi de Belleterre și ridică pumnii. Încercă să -și amintească frumusețea
doamnei Dantoine. Mic, îngrijit și blond – amintirile lui au ajuns atâ t de departe. Dar în timp
ce el s-a întrerupt și a încercat să -și imagineze chipul, imaginea mentală care continua să se

eu
formeze era cea a unei femei cu pă rul închis, cu pielea luminoasă și cu ochii stră lucitori.
***
Dacă cineva urmează să locuiască într-un palat, chiar și pentru câ teva zile,
vrea să -l arate. Padova a decis să facă exact asta după ce s-a ră sfă țat în
câ teva ore delicioase în bibliotecă . Așa că i-a scris din nou lui Jennie după -
amiaza tâ rziu și a invitat-o să o viziteze la Langley House a doua zi, dacă putea scă pa de
școală .
A doua zi, la ora două sprezece, un lacheu a gă sit-o pe Padova pe terasă , fă câ ndu-și curajul și
spiritele pentru a face o altă vizită la Newgate. Lacheul a oferit o amâ nare informâ nd-o că
un vizitator a sunat-o. La instrucțiunile ei, el a plecat și s-a întors cu apelantul.
Jennie și-a ascuns uimirea pâ nă câ nd lacheul i-a lă sat în pace. Apoi ochii ei s-au mă rit.
„„Safe” nu descrie cu greu situația ta, Padova. A cui este această casă ?"
„Aparține ducelui de Aylesbury.”
Jennie se uită peste umă r, alarmată .
„Familia nu este aici”, a explicat Padova. „Am fost pus aici ca un act de caritate de câ teva
zile, în timp ce gă sesc alte locuri de cazare.”
Jennie s-a așezat pe bancă lâ ngă ea. Sprâ ncenele i se împleteau. „Cine ți-a oferit această
caritate? Lord Ywain? El este fratele lui Aylesbury. A fost destul de ciudat că te-a chemat la
școală , dar dacă acum ți-a dat o casă ...
„Este doar pentru câ teva zile.”
"Daca spui tu."
„Pareți neconvins.”
„Sunt sigur că știi ce faci. Doar . . . tu? Un astfel de om. . . interesul lui pentru tine nu...
"Nu are sens? Sunt de acord. Așa că poți fi sigur că nu este interesat de mine.”
„Am vrut să spun altceva.”
— Atunci poate ar trebui să spui asta.
Încă o dată , Jennie se uită peste umă r. Apoi și-a înclinat capul mai aproape. „Interesul lui
pentru tine nu vorbește despre bune intenții. Acolo. Mi-am fă cut datoria.”
Padova l-a putut apă ra cu greu pe Ives, avâ nd în vedere acea cină . „Sună de parcă ești
familiarizat cu personajul lui. V-ați cunoscut doi?”
Jennie a râ s. „S-ar putea să fiu fiica unui gentleman și rudă cu un baron prin că să torie, dar
nu m-am mutat niciodată în cercuri atâ t de rarefiate. Cunosc totuși oameni care îl cunosc.”
„Cunoaște - l, dar nu-l cunoști de fapt, vrei să spui.”
„Ei bine, da, dar — după ce te-a sunat, i-am scris unui prieten care nu a renunțat la
prietenia noastră , în ciuda circumstanțelor mele actuale. S-a că să torit foarte bine. A ei soțul
este vă rul unui viconte. Așa că , deși ea nu se mișcă nici în cercurile cele mai înalte, umă rul
ei le fră mâ ntă uneori marginile. Ea a scris înapoi oarecum.”
Cu alte cuvinte, nimic altceva decâ t ciucuri. Zvonuri împă rtă șite de femeile din saloane câ nd
plă teau telefoane. Nimic din ce trebuia să raporteze acest prieten nu putea avea vreo
valoare sau demn de încredere. Padova a detestat astfel de bâ rfe și a refuzat să participe.
De obicei.
„Ce a mă rturisit ea?”
„Că el este printre cei mai respectați avocați din Anglia. Că în cea mai mare parte caracterul
lui este fă ră cusur. Că are un venit impresionant și un farmec considerabil care se
potrivește cu chipul lui frumos – și este frumos, nu-i așa? Aproape că am leșinat câ nd i-am
vă zut fața în sala noastră de recepție – că chiar are o prietenie cu prințul regent, în ciuda
diferenței lor de vâ rstă .
„Sună ca un model.”
„Nu-i așa?” Pleoapele lui Jennie se lă sară în jos. „Cu excepția unui singur defect, el ar fi
perfect.”
Padova a așteptat-o. Jennie a așteptat, aproape izbucnind. Padova oftă . Nu se pricepea
foarte bine să scoată bâ rfele oamenilor.
„Ce defect este acesta?”
Două pete roz colorau obrajii lui Jenny. „Nu este genul de lucru despre care vorbesc în mod
normal.”
„Poate că te descurci doar de această dată , așa că sunt avertizat în mod corespunză tor.
Promit că voi uita imediat asta ai vorbit despre lucruri scandaloase. Asta este, corect? Ceva
scandalos?”
Jennie dă du din cap.
„Scandal recent?”
„Nu recent. De asemenea, nu este un scandal ca atare. Dar scandalos.”
„Cum poate cineva să fie scandalos fă ră a crea un scandal?”
„Presupun că , într-o conversație privată , cineva abordează subiecte care nu sunt virtuoase.”
Padova se întrebă dacă conversația în cauză fusese ipotetică . „Roagă -te, luminează -mă .”
"Bine." Jennie și-a lins buzele. „Prietenul meu spune că , câ nd era mai tâ nă r și urmă rea o
doamnă , câ nd și-a câ știgat favoarea, dar nu, cred, favorurile ei, a fost foarte sincer în a-și
explica preferințele cu privire la aceasta din urmă .”
Padova spera să nu mai fie acum pete pe obraji .
— Presupun că este ceva de spus pentru a gă si un acord cu privire la așteptă ri, murmură
ea.
„Potrivit prietenului meu, acele așteptă ri nu erau doar genul obișnuit. Au implicat lucruri
pe care doamnele nu le fac. Lucruri rele.”
„Dacă prietena ta știe atâ t de multe, această doamnă trebuie să le fi spus altora și nu și-a
pă strat descoperirea pentru ea.”
„Ar fi greu să -l pă strezi pentru tine, cu șocul.”
Padova și-a imaginat-o pe acea doamnă bucurâ ndu-se de atenție un sezon întreg, în timp ce
alte doamne o încolțeau în saloane, dorind detalii. I-a fă cut descrierile devine specific?
Improbabil. Această bâ rfă a fost construită pe insinuă ri și eufemisme.
— Spui că a fost acum ceva timp. Era foarte tâ nă r atunci.”
„Prietenul meu spune că majoritatea doamnelor nu vor permite urmă rirea lui ca urmare.
Reputația lui îl precede. Deși nu se poate imagina că renunță la orice companie feminină .”
„Sunt sigur că nu face asta.”
Jennie o luă de mâ nă și o apucă . „Probabil că îi urmă rește pe alții acum. Actrițe și așa. Ș i
femei care sunt vulnerabile și au nevoie, care pot fi ademenite la ră utate din cauza
circumstanțelor lor precare.”
Femeile ca tine .
Padova stă tea în picioare. „Ce bine din partea ta să mă avertizezi, deși sunt sigur că , chiar și
cu intenții rele în inimă , el poate face mai bine decâ t mine. Acum, haideți să investigă m
această casă și să vedem bogă țiile ei. Așteaptă pâ nă îți ară t sala de mese. Sunt sigur că masa
poate gă zdui cincizeci de invitați.

A
***
noaptea de bă ut și de jocuri de noroc cu vechii prieteni și-a luat plă cerea fericită , iar
Ives a dormit profund, fă ră să țină seama de impulsurile care îl nă pă deau. Odată cu
lumina zilei a venit însă sobrietatea, iar gâ ndurile la Padova au pă truns din nou.
În timp ce se îmbră ca, se gâ ndi că poate ar trebui să viziteze un bordel, ca să evite să
meargă prin oraș insultâ nd femeile propunâ ndu-le. O singură cale bună și domnișoara
Belvoir ar putea înceta să mai fascineze. Ar fi bine să facă ceva, pentru că dacă ea continua
să -i absoarbă atenția, ar fi fost complet compromis în ceea ce privește tată l ei.
Câ t de ră u ar fi? Gâ ndi la întrebare în timp ce rupse postul. El nu a fost singurul avocat care
putea urmă ri penal. Lasă -i să gă sească pe altcineva. Ș tia perspectivele probabile. Deși toți
oamenii buni, ei au plasat câ știgul mai presus de corectitudine, așa cum se așteptau
tribunalele. Așa cum obișnuia. Justiția a suferit uneori atunci. Rareori, dar s-a întâ mplat,
mai ales în cazurile în care vinovă ția nu era clară .
Bineînțeles că a fost cu Hadrian Belvoir. Se presupune. Numai că , între a-și închipui ce va
face cu Padova câ nd o va avea goală , a gâ ndit și cazul tată lui ei. Ș i informațiile lui Strickland.
Ș i acel apartament de pe strada Wigmore. Pentru o infracțiune în care bă rbatul a fost prins
cu probe în locuința sa, au fost întrebă ri fă ră ră spuns și coincidențe neexplicate.
Ș i-a chemat calul, cu intenția de a pleca că lare din oraș. În schimb, după câ teva blocuri, a
înjurat și și-a întors montura spre acel apartament.
Câ nd s-a oprit la colțul din apropiere, încă încerca să se convingă să că lă rească mai departe.
Apoi observă capul blond de la fereastra joasă . Doamna Trenholm nu plecase încă la
floră rie, în ciuda faptului că era ora două .
Capul a dispă rut. Câ teva minute mai tâ rziu, ușa s-a deschis și ea a ieșit. Chiar și de la
distanță putea vedea vopseaua de pe fața ei.
A urmat-o în timp ce ea mergea pe stradă , apoi a virat la stâ nga câ teva stră zi. S-a oprit și a
ră mas acolo. Încă o dată a privit de la o ră scruce de drumuri.
Cinci minute mai tâ rziu, o tră sură s-a oprit acolo unde stă tea ea. S-a apropiat de fereastră și
a vorbit. Brațul unui bă rbat s-a întins și mâ inile li s-au întâ lnit. Apoi ușa vagonului s-a
deschis și doamna Trenholm a urcat înă untru.
Ives s-a întors la apartament. Nu o putea blestema pe femeie pentru că a mințit despre
munca într-o floră rie, avâ nd în vedere munca pe care a fă cut-o în schimb. Totuși, prezența
ei în aceeași clă dire cu Hadrian Belvoir devenise una dintre acele coincidențe care îl
înghineau.
Care erau șansele ca două persoane cu activitate criminală gravă în mediul lor să locuiască
pe strada aceea, dară mite în aceeași clă dire? Ș i, deși Strickland a crezut că în cazul lui
Belvoir nu există concepții politice sau suspiciuni, Ives nu a fost convins. Deci, soțul
doamnei Trenholm și Belvoir ar fi putut avea altceva în comun.
Întors la apartament, a descă lecat și și-a legat calul. A urcat scă rile și a intrat în camerele
aglomerate. Padova a spus că nu era nimic de folos aici, dar el nu credea că se uitase prea
departe înainte ca acele scrisori vechi să o absorbie.
A deschis o fereastră , și-a aruncat redingota și a început să sape.
O oră mai tâ rziu vă zuse suficiente notații matematice pentru a rezista majorită ții bă rbaților
toată viața. Se aşeză pe spate în scaunul biroului şi privi camera. El a fost dezamă git.
Sperase — la naiba, sperase să gă sească ceva care l-ar putea ajuta pe Hadrian, presupunea
el. L-ar purta Padova ca pe un dar. Ș i avea să evite momentul în care trebuia să aleagă dacă
să -și îmbrace peruca și halatul și să intre în Old Bailey, sau dacă prietenia lui cu Padova
însemna că trebuie să -l lase pe tată l ei la soarta lui în mâ inile unui alt avocat.
În timp ce mintea îi lucra, privirea îi plutea peste sortimentul pestriț de publicații care
umpleau cutia de că rți de pe peretele camerei. Colecția a vorbit despre alte interese în afară
de matematică . Putea spiona că rți de istorie și volume de poezie printre titlurile științifice.
Cu toate acestea, multe achiziții nu fuseseră legate niciodată , iar conținutul lor a ră mas
invizibil.
În momentul în care gâ ndurile lui duceau la o introspecție nefericită despre prima dată
câ nd instinctele sale asupra unui caz fuseseră dovedite, dar prea tâ rziu, privirea i se
aprindea asupra unei legă turi care l-a fă cut să zâ mbească . S-a ridicat și s-a apropiat.
Subțire, mic și roșu, o carte școlară pentru copii despre matematică fusese îndesată între
două volume de chimie. Profesorul să u folosise aceeași carte câ nd era bă iat.
Privirea lui a vă zut încă una, apoi alta, intercalate pe rafturi. Că rțile școlare ale Padova, a
presupus el. L-a scos pe primul. Poate că își pusese numele înă untru. Ideea de a-i vedea
mâ na copilă rească îl fermeca.
A deschis cartea și a înghețat. A întors paginile. Apoi a scos toate celelalte că rți pentru copii
și a fă cut la fel. Câ nd a terminat, a avut un teanc din zece că rți mici. Nu, doisprezece, pentru
că alți doi fuseseră deja scoși și așezați pe masă lâ ngă scaun.
Avea și o gră madă de altceva.
Bani.
 CAPITOLUL _ 9

„Dcopil ureche, câ t de des trebuie să repet același lucru. Nu veni aici .”

Padova s-a îmbră țișat în timp ce tată l ei o certa. Cuvintele lui erau dure, dar pă rea îndurerat
și tonul lui suna mai mult exasperat decâ t furios.
Bă rbații din celula lui au râ s. Unul dintre ei s-a apropiat și și-a lipit zâ mbetul lasciv de
gră tarul prin care ea a vă zut celula.
— Nu-l asculta pe bă trâ nul nebun, spuse el. „Toți ne plac vizitele tale, nu-i așa? Câ nd vom
pleca de aici, cu toții vom fi fericiți să ne ară tă m recunoștința.” Se întinse și scoase o carte
din brațele tată lui ei. „Totuși, mai multă mâ ncare și mai puțină , dacă nu te superi.”
L-a ars pe bă rbat cu o privire furioasă . A aparut tată l ei nu auzise insinuă rile și lipsa de
respect.
Avea alte lucruri în minte. „Mi-aș fi dorit să nu fi pă ră sit niciodată Birmingham”, mormă i el,
ochii lui triști refuzâ nd să -i întâ lnească privirea. „Ești prea voinic de departe. Asta face
mama ta. Acesta este motivul neascultă rii tale acum. Crezi că știi mai bine decâ t mine, dar
nu știi.”
„Cred că ai nevoie doar de ajutorul meu, ca să ai din câ nd în câ nd puțină mâ ncare proaspă tă
și câ teva că rți care să -ți ocupe mintea.” Ea a vorbit în liniște, rugâ ndu-se ca mă car jumă tate
din această ceartă să nu fie auzită de toată închisoarea.
„Nu am nevoie de că rți care să -mi ocupe mintea. Numai gâ ndurile mele pot face asta și
rareori îi pot ține pe tică loșii ă știa departe de mâ ncare, așa că îți irosești banii.” Se
îndepă rtă , aruncă că rțile în colțul lui, apoi se întoarse.
Era constrâ ns, își aminti ea. Cruzimea lui nu putea fi reținută împotriva lui. „Geolierul a
spus că ai refuzat să te întâ lnești cu avocatul pe care ți l-am trimis.”
Sprâ ncenele lui grele i se uniră peste nas. „A venit cu un funcționar. Nu poți avea încredere
într-un bă rbat care are nevoie de altul să -și amintească ce spune.”
Funcționarul face o înregistrare, pentru referință mai tâ rziu. La fel cum o persoană ia notițe
la o prelegere. Domnul Notley a venit bine recomandat. El vă poate sfă tui cum să
ră spundeți la întrebă rile adresate, înainte și în timpul unui proces.”
Ș i-a înclinat capul pâ nă câ nd nasul a atins o bară în dreapta în fața ochilor ei. „Nu sunt
nedumerit. Pot să ră spund pe cont propriu destul de bine. Spune-i lui Nutley...
„Notley.”
„Spune-i că serviciile lui nu sunt necesare. Acum, pleacă . Nu-mi mai încerca ră bdarea cu
interferența ta infernală .”
S-a întors, așa că ea i-a vă zut doar spatele. S-a îndreptat spre colțul lui, cu gâ telele zgâ iind.
S-a pră bușit de perete și a închis ochii.
Ea a crezut că îi va exploda capul. O fă cuse invizibilă . A dispă rut cu siguranță , la
conștientizarea lui. La fel de plecat ca atunci câ nd a trimis-o la acea școală .
Dacă nu s-ar fi îndepă rtat, ea ar fi întins cumva prin gră tar, i-ar apuca haina și i-ar fi forțat
urechea la gura ei, astfel încâ t să poată vă rsa furia care o nă vă li. Doar faptul că știa că toată
închisoarea avea să audă o împiedica oricum să -și reverse resentimentele.
Că nu o iubea era cel mai mic. Ar putea tră i cu acel adevă r. Multe rude nu se iubesc. Că el i-a
refuzat orice legă tură cu o familie, totuși – ea își pierduse doi pă rinți câ nd a murit mama ei,
nu unul. Diferența era că tată l ei alesese să fie mort pentru ea. El a vrut așa.
Se uită cu privirea la teancul de că rți de lâ ngă șoldul lui. I-ar pă sa mă car de acea batistă din
interiorul celei de sus? Poate că acele scrisori fuseseră produsul unui scurt, trecă tor tendre.
Probabil că nici mă car nu-i pă sa prea mult de mama ei.
O plină tate dureroasă îi îneca ră suflarea la ideea că ar fi putut vorbi cu mama așa cum
tocmai i-a vorbit a ei. Ce oribil și trist. Nu, sigur că nu. Mama vorbise întotdeauna despre
că să toria ei ca despre o pasiune glorioasă . Își învă țase fiica să caute același lucru și să nu se
mulțumească niciodată cu mai puțin. Dacă ar fi existat deziluzie, ea nu ar fi fă cut asta. Ar fi
ea?
A trebuit să plece, înainte să -și piardă calmul chiar acolo în fața criminalilor care împart
celula.
— Îi voi spune domnului Notley să încerce din nou mai tâ rziu în această să ptă mâ nă , tată .
Poate te vei simți mai bine atunci. Mai mult pe tine.” S-a întors pe că lcâ ie și a trecut orbește
prin pasajele închisorii.
Aerul de toamnă de afară a adus puțin calm. Briza i-a îndepă rtat cel mai ră u din indignarea
ei, dar ră nirea a ră mas un nod greață în piept.
Ives avusese dreptate. Își fă cuse datoria și tot ce putea. Ar trebui să -și lase tată l în seama
domnului Notley acum, pentru orice bine i-ar face.
S-a uitat la soarele jos și a experimentat un moment de panică înainte de a-și aminti că nu
mai trebuie să ră spundă doamnei Ludlow. Ea a considerat că poate merge înapoi la casă
înainte de a că dea noaptea și a pornit.
Două ore mai tâ rziu, sosirea ei la casă a stâ rnit mai multă atenție decâ t se aștepta. Un
lacheu aștepta chiar înă untrul ușii, cu peruca vizibilă de pe stradă . Câ nd a intrat, el a rugat-
o să aştepte pâ nă câ nd el a recuperat ceva pentru ea. S-a întors cu o scrisoare. — A fost
livrat de messenger acum câ teva minute, domnișoară Belvoir.
A dus scrisoarea în camera ei. O lampă aruncă o lumină moale de pe biroul cu incrustații. S-
a așezat și a deschis missiva.
Unul dintre angajații domnului Notley îi scrisese, rugâ ndu-i să cheme avocatul în seara asta
pentru o problemă importantă . Aveau să ră mâ nă în camere pâ nă la ora zece, a explicat el, în
speranța că ea se va putea întâ lni în seara asta.
A pus scrisoarea jos, apoi și-a scos boneta și pelisa. Ea se spelea prima și mâ nca ceva. Apoi,
dacă mai era timp să închirieze o tră sură pentru a merge în oraș, poate că l-ar vizita pe
domnul Notley. Momentan nu avea nicio înclinație să facă asta. Nu credea că ar putea
suporta să fie descurajată și mai mult de tată l ei într-o singură zi.
eu
***
Ves mâ ngâ ia pachetul plat din haină în timp ce trecea prin oraș. Simpla
existență a banilor pe care i-a că rat l-a pus într-o dispoziție neagră . Faptul
că l-a dus acum în Mayfair – câ nd nu trebuia – nu a fă cut că lă toria mai
plă cută .
Își spusese că se va decide asupra drumului. Dezbă tuse cu el însuși, în timp ce copitele
calului îi tă iau progresul pe stră zile de piatră . Chiar și câ nd a cotit în blocul dominat de
Langley House, s-a prefă cut că mai avea de ales să se întoarcă și să viziteze magistratul
dimineața.
În minte îi curgeau blesteme în timp ce se opri și se uita la casă . Se blestemă pe sine, pentru
că știa că va face ceea ce nu ar trebui să facă . Blesteme nuanțate de resemnare. Doamne
ajută -l, era un mă gar.
Cu toate acestea, a început să -și miște din nou calul, dar s-a oprit brusc. S-a mijit în umbrele
de dincolo din casă . Era sigur că pentru o clipă vă zuse o pă lă rie izbind înainte înainte de a fi
absorbit din nou de întuneric.
A alunecat din şa şi şi-a legat calul de un stâ lp. Asumâ nd un mers obișnuit, se plimbă pe
stradă spre acea umbră . Pe mă sură ce se apropia, figura unui bă rbat a devenit mai evidentă .
Îl urmă rea atâ t de atent pe Langley House încâ t l-a observat pe Ives destul de tâ rziu. Câ nd a
fă cut-o, s-a prefă cut că își zgâ rie pantoful. Se uită peste umă r la Ives și zâ mbi. „La naiba. Nici
mă car nu poți merge pe cele mai bune stră zi fă ră să -ți riști pantofii.”
Ives îi zâ mbi înapoi. Câ nd s-a apropiat de bă rbat, a întins mâ na. L-a prins pe tip de gulerul
hainei și l-a ră sucit. Bă rbatul a luat imediat o poziţie de luptă .
„M-aș bucura să te bat puternic, într-o manieră sportivă , dar nu am timp”, mâ râ i Ives. L-a
tras pe tip pe o poartă iluminată de o lampă stradală . „Ce faci uitâ ndu-te la casa aceea?”
„Nu mă uit...”
Ives îşi strâ nse strâ nsoarea gulerului. "Încă o dată . De ce te uiți la casa aceea? De ce și
pentru cine?”
„Ai greșit.” În timp ce el protesta, bă rbatul aruncă o privire în josul stră zii. Ives se uită și el
și vă zu tră sura care aștepta acolo.
Ives a scos fața vinovatului în încă mai multă lumină . Îngustă și lungă , fața avea nevoie de
un bă rbierit bun. Ochii, apropiați și rotunzi, pă reau familiari. "Te cunosc. Te-am mai vă zut.”
— Ce ai, milord.
"În instanță ."
„În calitate de martor al Coroanei, sunt mâ ndru să spun. Eram de aceeași parte. Partea
loială . Crippin este numele, milord.
Acum își amintea. Crippin a lucrat pentru Ministerul de Interne. Cu un an în urmă , el se
infiltrase într-un grup radical și i-a condus în acte pentru care au fost arestați odată ce a
informat despre ele. Juriul a ară tat puțină simpatie față de radicalii ademeniți de stat la
crimă . Ives a regretat foarte mult că a fost de acord să servească drept procuror după ce a
aflat de implicarea guvernului.
S-a uitat din nou în josul stră zii la tră sură . „Plă nuiți să ră piți pe cineva, nu-i așa? Oaspetele
din casa aceea?”
„Nu ră piți. Împrumuta. Pentru o conversație. Ș tiți cum se face, domnule.” Vocea îi ieși
sugrumată și joasă . „Va fi mai rapid în acest fel decâ t să încerci să -l scoți din ea.”
„Am ajuns la concluzia că nu am nimic de scos, așa că o poți scuti de ultraj.”
„Tocmai am aflat că a vizitat din nou Newgate astă zi și a vorbit cu prizonierul o vreme, așa
că sunt cei care nu sunt de acord cu tine în această concluzie. Acum, dacă m-ai dezlega și te-
ai duce în altă parte, ea va ieși în curâ nd, cred.
Ives l-a dezlegat, dar numai pentru a se asigura că nu l-a oprit complet. „Tu vei pleca, nu eu.
Nici nu te vei întoarce. Aceasta este casa unui duce și nimeni nu are autoritatea să o
supravegheze. Oricine te-a trimis aici va plă ti scump insulta. La fel și tu, dacă te mai vă d
aici.”
Crippin oftă din greu. „Poate că cel care m-a trimis va vorbi cu acel duce și tu vei fi cel care
va plă ti pentru amestecul în problemele care se referă la siguranța ducilor și a altora ca
tine.”
„Îndră znești să mă amenințe? Pleacă , înainte să te bat fă ră sens.”
Crippin se îndepă rtă , clă tinâ nd din cap. Ives a așteptat pâ nă se urcă în tră sură și aceasta se
rostogoli. Apoi se îndreptă spre Langley House.

P
***
adua nu avea nicio dorinţă să că lă rească din nou prin oraş. Biletul domnului Notley a
fă cut-o totuși să se simtă vinovată , așa că după cină și-a legat boneta, și-a îmbră cat
pelișa și și-a luat reticulul. Ea a verificat să fie sigură că avea câ teva monede, apoi s-a
îndreptat spre uşă .
„Te rog să -mi procure un autocar angajat”, i-a spus ea servitorului din sala de recepție.
Se întoarse pe că lcâ ie și se îndreptă spre uşă .
Nu a plecat. Cineva a stat afară . Servitorul a pă șit în marginea pragului.
Ives intră cu pași mari înă untru. Se apropie de ea, se opri și o examină de la bonetă la
pantofi. "Te duci afară ?"
„Am primit o citație de la avocat. Mi-a cerut să apelez la el câ t mai curâ nd posibil.”
„Este foarte tâ rziu pentru asta.”
„Este important, spune el.”
„Pot să vă d această scrisoare?”
Nu-i plă cea tonul lui. Nu atâ t de suspect, câ t de imperios; era și un amestec bun al celor
dintâ i în ea. Expresia lui luase înfă țișarea cea mai cizelată . Ochii lui stră pungeau orice
vedea. Mai ales ea.
A să pat în reticulul ei. „Este o afacere care notă , nu mai mult, de la unul dintre funcționarii
să i.” I-a întins-o.
Cu o înflorire, o deschise și o ținu de lampa de pe o masă din apropiere. „Acesta nu a venit
de la Notley, sau de la unul dintre funcționarii lui. Funcționarii au mâ ini mai bune câ nd
folosesc un stilou, iar avocații au hâ rtie mai bună .”
— Dacă nu de la domnul Notley, de la cine?
"Vino cu mine." El o luă de mâ nă și se îndreptă cu pași mari spre fundul casei, tră gâ nd-o.
Ea a încercat să -și bage în că lcâ ie fă ră niciun rezultat. Desprinderea mâ inii ei s-a dovedit
imposibil. Ea s-a împiedicat în spatele lui, devenind mai încrucișată , mai rezistentă și mai
puțin echilibrată cu fiecare pas.
A condus-o în camera de dimineață , i-a dat drumul și a închis ușa.
Ea și-a dat dreptate. „Scrisoarea ta de ieri a sugerat că nu vei fi în vizită câ t timp sunt eu
aici. Îmi pare ră u să vă d că am înțeles greșit.”
„Este un lucru al naibii de bun pe care l-am vizitat.” Stă tea drept și înalt. A fluturat dramatic
scrisoarea în aer. „Acesta a fost trimis să te ademenească afară din casă în seara asta.
Bă rbații au așteptat să te ră pească .”
Declarația lui a inspirat râ sete că ea putea nu contine. „Nimeni nu m-ar ră pi. Nu este nimeni
care să plă tească o ră scumpă rare.”
Nu a zâ mbit atâ t de mult. Sub acea privire întunecată ea înghiți ultimele chicoteli. — Cu
siguranță te înșeli, spuse ea.
— Cu greu, din moment ce tocmai i-am trimis pe oamenii aceia să facă bagajele. Nici nu au
că utat o ră scumpă rare în mod obișnuit, deși tată l tă u s-ar fi putut gă si tâ rguiind pentru
libertatea ta. Au vrut informații de la tine. Informații pe care tată l tă u refuză să le dea.”
„Din moment ce nici eu nu pot să -l dau, ar fi fost multă dramă fă ră rost.”
Se plimba în fața ei, lă sâ ndu-și cizmele jos ferm, fă ră să -și ia niciodată ochii de la ea. „ Ei nu
știu asta. Ei nu cred asta.”
"Cine sunt ei ?"
S-a uitat în tavan, parcă s-ar fi rugat pentru ră bdare. — Te-ai întors sau nu la Newgate în
după -amiaza asta?
Ea a decis că era un moment bun să -și scoată boneta. În timp ce a fă cut-o, a deliberat dacă
un mic neadevă r ar fi înțelept. Sau de succes.
Aşteptă ră spunsul ei, cu mâ inile împreunate în spatele lui, privirea lui provocâ nd-o să
mintă .
"Am facut."
„Nu ți-am spus să nu faci asta? Nu te-am avertizat că bă nuielile abundă în privința ta?
"Da."
„Dar tu m-ai ignorat și oricum i-ai vizitat celula, aducâ nd încă o dată că rți – care aproape
niciodată nu sunt aduse prizonierilor și în sine suspecte.”
„De ce ar fi că rțile suspecte?”
„Este ușor să ascunzi mesajele în ele. Dacă nu o notă , ceva scris pe paginile în sine.”
Ea îl înfrunta direct. „Am intenționat să le livrez un gardian. Apoi domnul Brown mi-a spus
că tată l meu a refuzat să se întâ lnească cu domnul Notley. Așa că m-am dus și eu, să -l
conving să facă uz de avocatul pe care îl gă sisem. Îmi dau seama că crezi că ar trebui să -l las
să putrezească acolo, dar ca fiică a lui nu pot face asta.
„A fă cut ceva bun? L-ai convins?”
Ura să -i dea satisfacția de a auzi ceea ce se aștepta. "Nu. Nu am."
El doar s-a uitat la ea. A considerat ceva important, din intensitatea examină rii sale.
— Ț i-a spus ceva util?
„M-a certat doar că am venit, așa cum face întotdeauna.”
"Nimic mai mult? Fă ră indicații sau instrucțiuni? Nicio confidențialitate cu privire la locația
câ știgurilor lui ră u obținute?
"Ce vrei sa spui?"
„Vreau să știu tot ce știi despre el, la naiba. Vă cer să -mi spuneți orice ar fi spus el care
atinge în vreun fel rolul să u în acea contrafacere.”
Duritatea se instalase asupra lui. Faimosul avocat a avut-o în acuzare și prin forța voinței a
intenționat să o facă să mă rturisească .
La ce?
„Crezi și tu acum că pot fi complicele lui? Vă ară t ca unul?”
„Aș fi spus că nu. Cu toate acestea, acum nu am prea multă încredere în judecata mea.”
"De ce nu? Ce s-a schimbat?"
„La naiba, știi de ce nu. Câ t despre ceea ce s-a schimbat. . . Se apropie de masa folosită la
micul dejun. A bă gat mâ na în haină și a scos ceva ce a pus pe suprafața mesei. — Nu i-ai
că utat prea mult apartamentul, nu-i așa?
„Nu este bine deloc.” Scrisorile o distraseseră .
„Desigur, te-am întrerupt. Dacă nu aș fi fă cut-o, poate ai fi gă sit asta, așa cum poate
intenționa.
"Ce este?"
"Bani. O mulțime de bani.”
Ea se uită la acel teanc, întrebâ ndu-se ce dimensiune conținea notele.
„Sunt surprins că cineva cu autoritate nu a gă sit-o. Am presupus că au că utat”, a spus ea.
„Poate că nu, după ce am gă sit banii falși atâ t de repede. Dacă au mers mai departe, au ratat
asta.” A scos un bilet din teanc și l-a dus la o lampă . L-a examinat. "E bine. Totul este, mă
aștept.” A aruncat o bancnotă de zece lire deasupra pachetului.
Ea se apropie de masă și ridică mă nunchiul învelit în hâ rtie. „Câ t este aici?”
„Puțin peste două sute.”
O mică avere. Ea a rupt ambalajul.
„Aceste notițe erau ascunse în că rți. Că rțile școlare. Că rțile tale de școală .”
Ea spera să nu se înroșească . — A pă strat acele că rți vechi? Ș i-a umplut mâ inile cu
bancnotele. Ea le-a evantaiat.
„Erau doisprezece. Am gă sit bani în zece. Alte două au fost deja că utate, așa că cred că ai
gă sit ceva, Padova.
Nu avea de gâ nd să -i confirme teoria. Ea prefera mult să fie distrasă de bani decâ t să se uite
la lordul sever care plutea lâ ngă ea. Poate că a crezut că tata a descoperit o modalitate
ușoară de a-i spune fiicei sale complice unde să -și gă sească câ știgurile nedorite.
— Ai gă sit niște bani, corect? Vocea lui, clară și pretențioasă , i se scurse în ureche. „Înainte
să te întrerup.”
"Ce te face sa crezi asta?"
„Pentru că ai continuat să te încreți. Ar fi trebuit să te caut pâ nă la urmă , se pare.
Ea întoarse capul. Stă tea chiar lâ ngă ea. „Nu înțeleg de ce ești atâ t de supă rat. Aceasta este o
descoperire minunată pe care ați fă cut-o. Sunt fonduri acum pentru a plă ti onorariile
avocatului și pentru a mă îngriji pâ nă voi gă si o altă situație. Ce bă nuiți că fac?”
„De a nu vrea ca eu, dintre toți oamenii, să vă d roadele crimelor tată lui tă u.”
„Sunt sigur că acești bani nu sunt așa.” Probabil că n-ar avea voie să -l pă streze dacă aceasta
ar fi concluzia. Dovezile plă ții nu ar face decâ t să gră bească și condamnarea tată lui ei.
„Sunt mulți bani”, a spus el. „Mai mult decâ t majoritatea bă rbaților au la indemana. Dacă nu
o plată de la complicii să i, cum a obținut atâ t de mult?”
A fă cut un teanc gros cu notițe, ca să le poată ține strâ ns. „Nu folosește mulți bani. Ai vă zut
cum tră iește. De-a lungul timpului, probabil că doar a eliminat extra-ul.”
„Serios, Padova.” Întinse mâ na după note.
Ea s-a întors ca el să nu le poată atinge. Ș i-ar fi dorit să fi că utat în toate acele că rți roșii,
înaintea lui. Ar fi trebuit să se întoarcă și să facă asta ieri, în loc să joace doamna conacului
în casa unui duce.
"Moștenirea. Asta trebuie să fie. Plată pe moștenire, sau din ea. Probabil că se plă tește doar
o dată sau de două ori pe an, iar el ascunde banii, apoi tră iește din ei, puțin câ te puțin.”
În ciuda disperă rii ei, suna logic. Așa credea și el. Nu a încercat să ia din nou notele de la ea.
„Spune-mi despre această moștenire.”
„Nu sunt multe de spus. I-a venit la scurt timp după ce mama mea a murit, de la o rudă
îndepă rtată pe care nu o cunoștea. Nu se întâ lniseră niciodată . Avocații petrecuseră ani de
zile urmă rind un moștenitor. Nu mi-a spus niciodată câ t e. Tot ce a spus a fost că averea i-a
zâ mbit în sfâ rșit și i-a oferit bani pentru a tră i, iar el și-a putut permite să mă trimită la
școală .”
Am mijloacele să-ți cumpăr o educație acum. Nu am răbdarea să fiu tutorele unui copil, așa
cum a fost mama ta, sau să am o fată sub picioare, așa că acesta este cel mai bun pentru
amândoi.
A ră scolit marginile notelor cu vâ rful degetului. „Nimeni nu va crede asta.”
„Ș i dacă nu o fac?”
„Banii vor fi confiscați”.
Ar ucide-o să renunțe la acești bani. Era nedrept să cadă din cer ca un dar din cer, doar ca să
dispară la fel de repede. Ea se uită la el, că utâ nd domnul bun și simpatic care putea apă rea
uneori. „Nu pot confisca ceea ce nu știu că există ”, a spus ea.
Pleoapele i se lă sară în jos. Își încrucișă brațele. A așteptat ca avocatul să -i explice toate
legalită țile pe care nu voia să le audă .
— Ar trebui să -l informez pe magistrat despre ceea ce am gă sit, desigur, spuse el.
Doar că nu a fă cut-o, nu-i așa? În schimb, adusese acei bani aici. Ea câ știgase pe jumă tate
această bă tă lie înainte ca el să intre pe ușă .
„L-am rugat pe domnul Notley să investigheze moștenirea”, a spus ea. „Promit că nu voi
cheltui nimic din toate astea pâ nă câ nd nu va confirma existența.” În acel moment, ea ar
declara acești bani încasă ri. Nu că ea ar spune asta acum. „Între timp, îl voi pă stra în
siguranță .”
O ultimă sclipire de nehotă râ re a apă rut în ochii lui. Dintr-un impuls, și-a îndesat
bancnotele pe corset.
A râ s, întunecat. „Moda de astă zi nu se pretează la acea manevră cu un numă r atâ t de mare
de note. Cel mult unul sau doi.”
Se uită în jos la umflă tura ridicolă dintre ei sanii. „Totuși, este ferit de orice domn cu noțiuni
incomode de datorie.”
„Unii domni ar decide că datoria este o scuză bună pentru a o scoate din nou.” S-a apropiat
de ea. „M-ai invitat să încerc.”
Ea a înghițit greu. „Dar nu o vei face. Corect?"
Nu a venit niciun ră spuns. Niciun semn din cap. Tot ceea ce a primit ea a fost acea
considerație profundă la care el a supus-o atâ t de des.
— Mă întreb, murmură el, parcă pentru sine.
"Ma întreb ce?"
„În acea primă noapte, ai fost aproape să încerci să mă mituiești.” El îi ridică bă rbia în sus
cu mâ na. „Ai încercat asta, Padova, în moduri mai subtile? Încerci asta acum?”
„Nu eu sunt cel care apare pe neașteptate în viața ta . Nu eu am fost cel care a intervenit. Nu
mă învinovăți doar pentru că tu... tu...
"Asta e adevarat. Ești fă ră vină . Sunt propria mea ruină .” Își înclină capul și îi să rută buzele,
mai întâ i cu o atingere blâ ndă , apoi mai deplin.
Ea s-a prefă cut că o suferă , câ nd de fapt scâ ntei senzuale coborau într-un duș. Ea întoarse
capul în împotrivire cu jumă tate de inimă . „Nu ar trebui să dai dovadă de mai multă curaj?
Te gâ ndești la datorie și așa ceva?”
„Presupun că da. Ș i totuși... Să rută rile lui îi însuflețiră obrazul, maxilarul, apoi pielea
sensibilă de sub ureche. El o îmbră țișă , cu brațul ferm cuprinzâ ndu-i talia. „Dacă am de
gâ nd să închid ochii la un mic punct al datoriei în ceea ce privește acei bani, nu vă d de ce ar
trebui să mă refuz pe altul.”
„Sunt flatat să știu că sunt un punct mic.”
" Nu eşti . Totuși, am decis că să te să rut este.”
Amâ ndoi știau că nu era adevă rat. Ea nu credea că el va asculta acum rațiunea. Nici nu
putea să aibă suficientă simțire pentru a susține argumentul. Felul posesiv în care a început
să o mâ ngâ ie a devenit prea distragă tor. Fiori i-au atras atenția, așa că abia putea să se
gâ ndească .
Totuși, chiar ar trebui să oprească asta, doar că o atingere pe sâ nul ei a fă cut ideea să se
dizolve.
Mâ na aceea se odihnea acolo, pe vâ rful sâ nului ei, în timp ce brațul lui o tră gea mai aproape
de corpul lui.
Se uită în ochi ca niște smaralde întunecate cu fațete, incapabil să -i citească gâ ndurile. În
afară de unul. El știa că îi plă cea prea mult acest lucru pentru a nega asta. Ș tia că câ știgase
fă ră prea mult efort.
Atingerea ușoară a sâ nului ei a devenit o mâ ngâ iere voită care s-a fă cut simțită prin hainele
ei. O plă cere delicioasă se revă rsă prin corpul ei și se strâ ngea jos în stomacul ei. Ea a crezut
că va leșina.
„Ochii tă i sunt la fel de stră lucitori pe câ t mi-am imaginat că vor fi câ nd te-am mâ ngâ iat,
Padova.”
Mâ ngâ ierea lui a continuat să -i absoarbă toată atenția. Abia a reușit să vorbească . — Ai
spus că nu crezi în seducție.
"Am spus asta? Câ t de neglijent din partea mea.” A înghițit-o și a să rutat-o pe gâ t. Frisoane
senzuale i-au însuflețit pielea cu o mie de râ uri de încâ ntare. „Deși cred că m-ai sedus, vezi.
Nu eu tu.”
„Vorbești atâ t de lin. Totuși, tu ești cel care mă ademenești.”
— Câ t de puțin știi despre puterea ta, Padova. Își lipi din nou buzele de ale ei. Gura îi
tremura. Degetele lui i-au gă sit sfarcul printre haine. Felul în care a tachinat-o la ea o ridică
în picioare.
„Ar trebui să mă opresc? O voi face, dacă o ceri.”
Stop? Încheiați această fericire? Respinge această transformare a întregii ei ființe? Ea nu a
vrut să se termine, niciodată .
A așteptat ră spunsul ei. Pâ nă și mâ ngâ ierea lui încetă , ceea ce o înnebuni. Ea a deschis ochii.
Privirea lui cuprindea tot ce știa ea despre el. Partea lui rea și cea bună . Duritatea și
farmecul lui. În mare parte, reflecta că el știa ră spunsul ei fă ră ca ea să spună nimic.
— Ei bine, atunci, murmură el. „Să facem asta cum trebuie.”
Fă ce? Ideea că ar trebui să ceară a scă pat de îndată ce s-a format.
O mișcă , îmbră țișarea lui ridicâ nd-o de pe picioare. Camera s-a învâ rtit. Ea se trezi în poala
lui, cu umerii legă nat de braţul lui, cu trupul atâ rnat peste coapsele lui. Uimita, ea îl privi
capul coborâ t pâ nă câ nd să rută ri calde i-au apă sat gâ tul și pielea expusă deasupra hainelor
ei. Fiecare a împușcat șuvoaie tentante pe corpul ei.
Ș i-a îndreptat ră pirea că tre gura ei. Nu mai ademeni, ci pretindea. Corpul ei a ră spuns
erotic. A profitat de gâ fâ iturile ei pentru a-i invada gura. Ş ocată pentru moment, ea s-a
supus rapid intimită ţii îndră zneţe. Câ nd mâ ngâ ierea lui a netezit corpul ei, de la gâ t pâ nă la
genunchi, conștiința ei s-a scufundat într-o stupoare de senzație striată de o așteptare
să lbatică .
Îi simți degetele pe pieptul ei. El a ridicat banii de pe corsetul ei și i-a aruncat pe podea. S-a
uitat în jos pentru a-l vedea descheind nasturii.
El a ridicat-o și a scos pelișa. Ea întoarse capul și îl privi că zâ nd într-o piscină verde lâ ngă
bani.
Să rută ri fierbinți pe gâ tul ei îi reclamă atenția. Mâ ngâ ieri intenționate pe sâ nii ei au fă cut-o
semn în delir. Rochia ei era pe jumă tate desfă cută înainte să -și dea seama că mâ na pe spate
avea intenții mai ră ută cioase decâ t aceea pe față . Chiar și după ce corsetul ei s-a coborâ t,
dezvă luind șezlongurile și juponul, acea mâ nă s-a mutat înapoi acolo.
A revenit un fir de raționalitate. „Nu ar trebui să negociem mai întâ i? Ai spus că ai fă cut-o
mereu.”
„La naiba cu asta.” Gura lui s-a mutat pe pielea moale expusă deasupra șoferelor ei.
Ea a simțit că se slă besc. Au început să alunece pe umerii ei, împreună cu juponul ei. O
mâ nă masculină i-a ajutat. Prin ceața senzației, și-a dat seama că va fi în curâ nd pe jumă tate
goală .
„Am crezut...” Ea și-a întors fața, astfel încâ t să rutul lui să nu o poată reduce la tă cere.
„Credeam că ai asigurat întotdeauna femeile și că ești la fel. Credeam că ai vorbit primul.”
Că ldura pe pielea ei. Pe sâ nul ei. O nouă mâ ngâ iere, una directă , a amețit-o de plă cere.
„Am fă cut-o deja.”
„A fost ipotetic și nu foarte detaliat. S-ar putea să nu ne potrivim deloc în asta.”
„Îmi convine bine. Totuși, discutați tot ce doriți. Promit să ascult.” El s-a uitat chiar în ochii
ei, ca să -i poată vedea atenția.
Din pă cate, mâ ngâ ierile lui nu s-au oprit. Asta a fă cut dificilă formarea unor gâ nduri
coerente, dară mite să le spui. Privirea lui fierbinte o dezlă nțui mai departe. Se uită în jos la
sâ nii ei acum goi și la hainele ei strâ nse sub ei. În timp ce ea o fă cea, vâ rfurile degetelor lui
i-au alunecat spre sfarcul ei. A început să frece ușor.
Senzația o copleși. Vederea i s-a încețoșat. Abia putea să stea liniştită . Plă cerea a devenit
chinuitoare. Dacă el continua, ea ar muri, dar dacă s-ar opri, ea ar țipa.
Respirația lui îi încă lzi umă rul. „Ești dră guță , Padova.” Să rută ri mai jos, pe pieptul ei.
"Perfect." Mai jos încă . Sâ nul ei a devenit greu și plin. Respirația i se gră bi în timp ce aștepta
ca el să . . . Ea a vrut, a avut nevoie. . . Ea sa arcuit în ofertă și așteptare frustrată .
Câ nd să rutul lui i-a zdrobit sfarcul, ea sa întors în abandon. O tachina, mâ na lui pe un sâ n și
gura pe celă lalt, dinții, limba și buzele o înnebuneau. O furtună de senzație construită și
construită . Conștiința ei locuia în centrul furtunii.
Bineînțeles că a observat câ nd chinul senzual a încetat. Brațele lui au alunecat sub corpul ei
și s-au ridicat. Prin ochii cu glugă , ea a vă zut camera trecâ nd. Câ nd s-a așezat, se uita în sus
spre tavan.
Masa. Era pe masă . Pe spatele ei. Ș i-a privit în jos corpul, la sâ nii expuși și la hainele strâ nse,
la fusta ei lungă . La șolduri, trunchi și capul bă rbatului care stă între picioarele ei atâ rnate.
Nu putea suporta că el nu o mai atinsese. Sâ nii ei deveniseră atâ t de sensibili, încâ t pâ nă și
aerul îi tachina, fă câ nd-o să -și dorească mai mult. Ea fă cu instinctiv o boală , exact în
momentul în care mintea ei a gă sit o oarecare curiozitate în legă tură cu motivul pentru care
o pusese aici.
El a întins mâ na pe corpul ei și a atins un mamelon. Ea sa arcuit. Bucuria s-a revă rsat prin
ea.
„Fă -o singur acum.” O mâ ngâ iere i-a alunecat pe unul dintre picioare. "O sa fiu ocupat."
Ea se încruntă la sugestia lui ciudată .
„Nu te-ai atins niciodată , Padova? Ț i-ai fă cut plă cere?”
Desigur că nu. Ce întrebare ciudată .
Mâ ngâ ierea lui se ridică mai sus pe piciorul ei. Ș i tivul i s-a ridicat. „Este cam la fel. Incearca-
l. Vei vedea."
Acum? Cu el acolo? Te uiți?
Pă rea minunat, privind în jos, cu privirea caldă și periculoasă în același timp. Ea nu a vă zut
nicio distracție pe cheltuiala ei, cel puțin.
Ea și-a bă gat provizoriu mâ inile sub sâ ni, pentru a vedea cum se simțea. Nimic special. „Veți
fi ocupat cu ce?”
El îi ridică unul dintre picioare. Tivul a că zut, dezvă luindu-și furtunul în vâ rf și genunchiul.
„Doar te să rut. Te ating.” El întoarse capul să -i arate. Ea nu a fost impresionată . Să rutul a
gâ dilat puțin și nu a fost nici pe departe la fel de zguduitor ca cel de pe sâ nii ei.
Apoi i-a mâ ngâ iat interiorul piciorului. Acea atingere de gosamer, atâ t de ușoară încâ t ar
putea fi o perie de pene, ia transmis un fior profund pâ nă la ea... Oh ...
Pentru prima dată de câ nd a atins-o pentru prima dată , îndoielile i-au ră să rit fericirea.
„Cred că ești ră u acum.”
Degetele lui continuau să -i lingă vagi. Gura lui, altele mai evidente. „Nu prea ră u. Nu încă ."
Nu încă ? „Despre acele negocieri...”
"Prea tâ rziu." Fusta îi că dea mai mult, expunâ ndu-i mai mult piciorul. Aproape la ea —
acolo unde au că zut și plă cerile pe care le crease. Senzația s-a intensificat pâ nă câ nd a fost
mult mai puternică decâ t atunci câ nd ea stă tea în poala lui. Abia a rezistat impulsului de a-
și ridica șoldurile în moduri scandaloase. Ș i-a mușcat buza de jos, astfel încâ t strigă tele de
cerșit care îi bâ ntuiau mintea să nu se scurgă .
El se uită la felul în care ea încă își ținea sâ nii. "Nu ca asta. Fă -o așa cum am fă cut-o eu.
Promit că va fi extraordinar.”
Prea departe pentru a-și face griji despre cum ar ară ta, ea și-a frecat ușor sfarcurile. Spirale
de extaz au îndreptat corpul ei, spre cei pe care i-a creat. S-au întâ lnit la ea... O h!
„Este scandalos”, murmură ea. "Ruşinos." Ea s-a zvâ rcolit atunci, dar nu a ajutat cu nimic să
ușureze chinul senzual care se construia cu fiecare clipă . A ei essence a implorat ușurare,
dar a cerut și ea să -și bată sfarcurile cu palmele, pentru a face în mod deliberat mai ră u, nu
mai bine.
Să rută ri pe genunchiul ei acum. Fierbinte. Pă sitoare. Mai întâ i acest loc, apoi celă lalt, apoi
mai jos pe coapse. Abandonarea totală a fă cut-o să -și piardă stă pâ nirea. Cele mai
ră ută cioase noțiuni stă teau în gâ ndurile ei încețoșate – să -și deschidă picioarele larg, să -l
facă să să rute mai sus, să se atingă nu de sâ nii ei, ci de ea – și totuși mâ ngâ ierile lui ușoare,
acele atingeri slabe, fluturatoare, o ademeneau mai adâ nc. și a fă cut să se deschidă o nevoie
goală pe care nici mă car plă cerea nu o putea umple.
I-a să rutat coapsa, ținâ ndu-i piciorul ca să poată ajunge la cea mai moale carne. Un geamă t
i-a scă pat, apoi altul. S-a uitat în jos spre locul în care fusta ei i se înghesuia acum pe
picioare. A format un gard viu de pâ nză . Își dă du seama că , dacă întoarse capul, va vedea
ceea ce nimeni nu mai vă zuse înainte.
A întors capul. El a vă zut. Apoi mâ ngâ ierile ușoare de mă iestrie s-au deplasat în jos pâ nă
câ nd el și-a pus degetele chiar pe sursa și centrul agoniei ei sexuale.
A deranjat-o. Ea și-a auzit propriile strigă te câ ntâ nd prin aer. Strigă te recunoscă toare,
flă mâ nde, care au dat glas nevoii care o mistuia. Sunteți răi, răi, răi .
"Da."
Nu ar trebui să permit... Tu nu ar trebui...
"Da."
El îi trase șoldurile spre el. Se forța să se uite la el. Corpul i s-a coborâ t puțin câ te puțin în
timp ce îngenunchea. Îi putea vedea doar capul, apoi numai coroana câ nd îi să rută din nou
interiorul coapsei. Ah, ah, răutăcios. Prea răutăcios . El a îngenuncheat mai sus și i-a aranjat
picioarele peste umerii lui. O noțiune extremă a intrat în gâ ndurile ei. O speranță dar și o
alarmă . Nu avea de gâ nd să ... Cu siguranță nu ar...
Ș i-a apă sat repede țesă tura fustei între picioare și a ținut-o, scandalizată de această idee. El
o mâ ngâ ie pe coapsă , liniștind-o. Numai că nu prea liniștea. A menținut că ldura și agitația
sexuală vii și vii.
„Te-am șocat”.
„Acum înțeleg de ce în mod normal negociezi mai întâ i.”
Rebeliile din corpul ei i-au creat disconforturi neexperimentate pâ nă acum. Dezamă girea s-
a fă cut cunoscută în moduri viscerale.
El a stat. "Esti in siguranta. Iţi promit." El îi surprinse privirea cu a lui și își strecură mâ na
sub țesă tură , sub palma ei apă sată .
„Credeam că ai spus că sunt în siguranță .”
„De aici, deocamdată . Nu de la mine.” El îi înfă şură picioarele în jurul şoldurilor lui. „Mișcă -
ți mâ na acum. Nu te voi lua, dacă îți faci griji, te-am pus așa pentru asta. Dacă nu vrei să o
fac.”
Ea se uită la el. Ea clă tină din cap.
"Esti sigur?"
Nu era deloc sigură .
„Mișcă -ți mâ na. Sunt bun la cuvâ nt.”
Ea și-a mișcat mâ na.
„Închide ochii, Padova. Gâ ndește-te la nimic.”
Acea atingere devastatoare a apă sat din nou, asigurâ nd-o ascultat. Fizicul ei s-a dizolvat
pâ nă câ nd a ră mas doar plă cerea. O plă cere uimitoare. Cererea de plă cere. Niciun gâ nd nu
însemna nicio reținere. Se simțea așa cum nu s-a simțit niciodată înainte. Cum ea nu a știut
niciodată că este posibil.
Ș tia exact ce să facă pentru a intensifica nebunia. Ea știa că el urmă rea. Ră u. Minunat de ră u.
Ș tia că gemea și plâ ngea. Câ nd plă cerea a devenit prea intensă și necruță toare de suportat,
ea a știut că a implorat. Pentru ceva, orice, ea nu știa ce. Se întinse spre ea, disperată ,
nebună și în derivă într-o senzație de chin.
Dintr-o dată s-a înră ută țit încă , minunat de ră u. Concentrat și profund. Locul plă cerii s-a
umplut, apoi s-a ră spâ ndit brusc. A cucerit ceea ce a mai ră mas din separarea ei. Apoi a
izbucnit, uimind-o cu fericirea sa perfectă .
 CAPITOLUL _ 10

eu ves a luat mâ na lui Padova de pe a lui. Pe mă sură ce punctul culminant se

apropia, ea încercase să -l oprească și să se scutească de a plonja în
necunoscut. El o ridică și o îmbră țișă . Putea simți ecourile finisajului ei
exploziv încă afectâ ndu-i corpul ca niște replici.
Expresie slă bită , pielea înroșită , ea nu a obiectat la felul în care el s-a descurcat cu ea. Poate
că nici nu a observat. Își puse capul pe pieptul lui și se sprijini moale de el. Își lipi buzele de
coroana ei și își trecu încet degetele peste luciul de pe umerii ei.
Nu ar fi trebuit să facă asta, dar nu-i pă sa de asta chiar acum. Mai tâ rziu se va certa pentru
că a urmat impulsul. Ș tia bine prelegerea. Furia, pasiunea, tristețea – cucerirea izbucnirilor
de emoție a ră mas un efort de-a lungul vieții la care a eșuat adesea.
Modifică rile subtile din corpul ei au ară tat că își relua controlul asupra acestuia. Totuși, nu
s-a mișcat și nici nu a rupt intimitatea îmbră țișă rii timp de cinci minute bune.
„Am fost ră i, cred”, murmură ea în că mașa lui. "Foarte ră u."
Ar fi al naibii înainte să fie de acord cu asta. El ar fi fost ră u, dar ea fusese glorioasă .
„Ce ai vrut să faci – presupun că de aceea femeile decente nu vor avea nimic de-a face cu
tine.”
"Un motiv."
„Există mai mult? Da, desigur că există .” Ea a oftat. „Este bine să negociezi direct, deși
cineva se întreabă cum explici totul. Presupun că a fi avocat ajută . Toate acele cuvinte
fanteziste pe care le poți comanda. Mă aștept ca acelea să se reverse peste femei și, câ nd
vor să pa prin toate și să -ți înțeleagă sensul, este prea tâ rziu să fii jenat.”
De fapt, amantele lui aveau nevoie de puține explicații. Erau în afacerea de a plă cea
bă rbaților. Nu i-a șocat mai mult decâ t este șocat un comerciant câ nd aude că un patron
vrea un galon din cea mai bună bere pentru șilingii să i, în loc de doi litri de felul obișnuit.
Ea se lă să de pe el și se uită peste umă r. Ea se îmbujora și bâ jbâ i la hainele din jurul taliei ei.
"Ar trebui-"
El îi ridică brațele pe umerii ei. A strâ ns și a legat șireturile. Fă cu un pas înapoi și îi ridică
juponul de decolteu.
"O pot face." Ea îi scoase câ rpa din mâ ini. „Poți, poate. . . ?” Ea a fă cut o mișcare învâ rtitoare
cu degetul.
S-a întors astfel încâ t să se îndrepte cu spatele spre ea. „Ț i-e rușine, Padova? Nu ar trebui să
fii. Nu cu mine."
„Sunt prea uimit să fiu jenat, dar mă aștept să se schimbe. Cred că în curâ nd voi concluziona
că am fost prost. Ești o revelație pentru mine. Am presupus că un bă rbat din statul tă u și cu
gâ ndirea rece nu va fi niciodată atâ t de – impetuos.”
„Sunt doar câ nd sunt puternic provocat.”
„Mă dai vina pe mine acum?”
El aruncă o privire peste umă r. Ea se îndreptase și acum își fă cuse nasturi de pelisă .
„Nu dau vina pe nimeni.” Se întoarse și îi luă fața în mâ ini. Se aplecă și îi să rută buzele. „Nu
tu și nu eu însumi. Spun că dorința pentru tine m-a provocat mai mult decâ t este de obicei.
Mi-am pierdut capul.”
Ochi întunecați se uitau la el cu amuzament și scepticism. „Ce cuvinte frumoase. Ai o limbă
talentată , milord.”
De îndată ce a spus-o, și-a dat seama de aluzia pe care a fă cut-o. Expresia ei că zu de groază .
El o ridică de pe masă și se ridică în picioare. Se uită la masă . „Nu ar trebui să chemă m apă
și să pun?”
„Servitorii se vor ocupa de asta.”
Ea aruncă o privire spre uşă . "Ei stiu? Sau folosești des acest tabel pentru astfel de lucruri?”
„Ei spală și lustruiesc masa în fiecare dimineață , cu mult înainte ca cineva care o folosește
să se trezească .”
"E bine de stiut."
I-a luat mâ inile în ale lui. A suferit toată discuția asta despre lucruri practice pentru că știa
că ea se apropia din nou de jenă . Putea vedea modul în care ochii ei îi evitau pe ai lui și cum
ea forța cea mai blâ ndă expresie.
„Voi avertiza pe lachei să fie atenți, ca să nu încerce cineva să intre în această casă . Trebuie
să promiți că aștepți în casă pâ nă vin eu dimineața, Padova.
Ea a dat din cap. „Totuși, nu pot ră mâ ne aici pentru totdeauna. Trebuie să închid camere și
să fac alte lucruri care necesită să fiu în stră ină tate în oraș.”
„Vom discuta despre asta mâ ine. Deocamdată , ră mâ i aici.”
El o eliberă și se întoarse să plece. Spre bucuria lui, ea a că zut în pas cu el. Au mers în tă cere
prin casă pâ nă în holul de recepție.
La naiba, îi datora mai mult. . . mai mult ceva. Un adă post pentru mâ ndria ei, mă car, dacă
orele urmă toare au adus regrete.
„Trebuie să -mi cer scuze pentru comportamentul meu ră u.” Spera că nu sună atâ t de
nesincer pe câ t se simțea. Nu-i pă rea deloc ră u. Mai degrabă , o parte a minții lui a speculat
cu privire la ceea ce a renunțat și cum să repare omisiunile.
Ea a fă cut un mic zâ mbet reflexiv. „Cred că ai fost cu o treaptă sau două mai jos în groapa
iadului decâ t ră u. Dacă nu mi-aș fi încă recuperat, gâ ndul la ceea ce am... O înroșire
profundă i se ridică pe față .
„Toată vina este a mea. te-am importat. A fost de neiertat din partea mea.” Oh, cum s-a
declanșat totul, sună al naibii de corect . El încă ardea pentru ea. Nu avea a coborâ t departe
în iad în timp ce ea stă tea abandonată pe acea masă , dar el avea să locuiască în adâ ncul ei în
noaptea asta.
Ea s-a uitat în ochii lui. Sprâ nceana i s-a încrețit. „A fost impetuos, după cum am spus. Din
ambele pă rți. Sunt sigur că sunteți de acord că trebuie să fim mai cumpă tați în viitor, dacă
vrem să avem vreo relație unul cu celă lalt.”
Se aplecă să -i să rute mâ na. „Ar fi înțelept.” Și imposibil. „Mă duc acum și ne vedem
dimineață .”

P
***
adua se îndreptă spre camera ei. Fata ei a sosit și a pregă tit-o pentru culcare. Câ nd a
ră mas din nou singură , a încercat să se scoată din ceața care o înconjura de câ nd Ives
îi fă râ mase conștientizarea în o mie de bucă ți stră lucitoare.
Conversația lor s-a repetat după aceea în mintea ei. A trebuit să râ dă de ea însă și. Un bă rbat
aproape că o ră pise, o vă zuse mai ră u decâ t goală , aproape că îi fă cuse un lucru foarte ră u și
nu putea decâ t să -l întrebe despre starea mesei care îi servise drept pat? Ea a râ s pâ nă câ nd
lacrimile curgeau. Oh , ești o femeie foarte sofisticată, Padova. Acest aristocrat nu a mai văzut
oameni ca tine!
Restul conversației lor a avut-o treaz într-o clipă . Scuzele. Încercarea de a lua vina. Trebuia
să spună asta. A vrut să spună ceva? Sau chiar credea că fă cuse multe probleme și nu avea
nimic de ară tat pentru eforturile lui?
Nu ar mai putea face asta niciodată . N-au putut niciodată fă ceva asemă nă tor. Nu era genul
acela de femeie. Cu siguranță nici el nu era genul de bă rbat care ademenește femeile la
că dere.
Sau era el? Fie avea puține scrupule în astfel de chestiuni, fie ea îi copleșise cu adevă rat
firea mai bună și provocase un comportament impetuos.
A avut ea?
Ce idee ciudată .
Sigur nu. Cu siguranță nici ea nu era genul ăsta de femeie.
In orice caz . . . daca ar fi asa . . . ar putea ea să -l împingă să se ocupe de cazul tată lui ei un
pic altfel decâ t ar face-o altfel? A bă nuit-o că ar fi încercat să -l mituiască . Ar trebui ea?
Aproape că și-a dat o palmă pentru că a întreținut ideea. Câ t de nedemn de ea. Câ t de
manipulator. Rușinos, într-adevă r.
Si totusi . . . dacă o fiică avea această putere, nu ar trebui să o folosească ? Nu ar fi un pă cat
mai mare să se îndepă rteze de o șansă de a-și ajuta tată l? Cel puțin nu ar trebui să se
gâ ndească serios la asta înainte de a arunca ocazia?
Se ridică și își scoase halatul. Ea a stins lampa, s-a urcat în pat și a pus lenjeria de pat în
jurul ei. Ea se uită în sus la valturile umbrite ale draperiilor patului.
De îndată ce a închis ochii, amintirile o inundau. Ives poruncindu-i trupul cu gura si mainile
lui. . . Ives o înnebunește cu o sută de pene pe interiorul picioarelor și pe coapsele ei . . . Ives

eu
ținâ nd-o aproape în timp ce o plă cere profundă pă trundea prin ea.
***
ves au plecat în că utarea lui Strickland după ce au pă ră sit Padova. Noaptea
era încă tâ nă ră și exista șansa mică ca, dacă s-ar fi ocupat acum, să renunțe
în cele din urmă la frustrarea și energia erotică care îi scrâ șnea dinții.
L-a gă sit pe Strickland la Damian's, o sală de jocuri. Lui Strickland îi plă cea să joace faro și
vingt-et-un, și multe nopți puteau fi gă site fă câ nd asta într-una dintre bâ ntuielile orașului,
sorbind țuică în timp ce evita soția pe care nu o iubise niciodată .
Strickland l-a vă zut apropiindu-se și l-a salutat cu entuziasm. Ives a presupus că asta
însemna că Strickland era treaz pentru noapte.
„Mă bucur al naibii că ești aici. Poți să -mi admiri norocul, spuse Strickland, aruncâ nd o
privire bucuroasă că tre bă rbatul de lâ ngă el, la masa vingt-et-un. „Ia un scaun. Ală turaţi-
ne."
Ives nu a jucat prea mult. Nu-și dezvoltase niciodată gustul pentru asta. Totuși, el stă tea
lâ ngă Strickland și a cerut cartonașe.
„L-am vă zut pe Crippin în seara asta”, a spus Ives după ce au discutat. — Îți amintești de el,
sunt sigură .
Strickland clă tină din cap. „La naiba, da. Nu mi-am dat seama că era în oraș. Am crezut că e
în nord. Acolo își bagă nasul în bucluc.”
„Se duce acolo unde i se spune să meargă . Se pare că i s-a spus să vină la Londra.”
Strickland se uită la că rțile lui. „Nu știu nimic despre asta.”
"Sper ca nu. Am gâ ndul să bat pe cineva și nu mi-aș dori să fii tu.”
Strickland se uită , alarmat. Ș i-a aruncat că rțile. „Vă d că ești într-o dispoziție. Hai să luă m
puțin aer.”
Împreună au reparat la o mică terasă atașată să lii de jocuri. Strickland a oferit un trabuc.
Ives a refuzat. Strickland și-a aprins unul. Poziţionat în afara luminii, a pufnit. La fiecare
inhalare, capă tul arzâ nd al trabucului îi fă cea niște lumini portocalii minuscule pe fața lui.
„De ce vrei să lovești pe cineva?”
„Crippin a supravegheat Langley House. El stă în umbră de peste drum și îi spionează
ocupanții.”
Vâ rful stră lucitor a încetat să se miște. "Sigur nu. Nimeni nu ar fi atâ t de prost încâ t să -l
pună în casa fratelui tă u. Aylesbury ar putea sparge orice om din Ministerul de Interne.”
„Ș i totuși cineva a fă cut-o.”
„Zeus. Fratele tă u locuiește acolo acum?”
"Nu."
Sufla. "Tu esti?"
"Nu."
"Este cineva? Dacă nu, nu are deloc sens.”
„Fiica lui Hadrian Belvoir folosește în prezent casa, la invitația mea. Situația tată lui ei a
fă cut-o să -și piardă locul la școala în care predă .”
"Ah. Înțeleg. Nefericit pentru ea.”
„Abia am putut să o las să racă și fă ră adă post.”
„Niciun domn nu ar putea face asta.” Sufla. "Nu încape vorbă ."
„Crippin i s-a spus să o privească și să o ră pească .”
„Ră pire acum! Pentru ce?"
Ives și-a explicat conversația cu Crippin. „El a sugerat că ar trebui să ajut, ca să poată fi
interogată .”
„Crezi că este complice? Dacă există vreo șansă de asta, poate că ar trebui să o aranjați
astfel încâ t acele întrebă ri să -i poată fi adresate.”
„Desigur că nu este complice.”
Strickland se plimba în cerc, fumâ nd și gâ ndindu-se.
„De ce știi, desigur, că nu este? Ai investigat-o?”
Nu, la naiba. O luase la valoarea nominală , nu-i așa? Pentru că o dorea. Astă zi și în seara
asta și-a dat seama câ t de mult acceptase prin credință .
Încă a fă cut-o. Au apă rut însă câ teva întrebă ri. Mici, dar stă tuseră în capul lui sub dorință . Ei
au fost motivul pentru care, presupunea el, nu dusese lucrurile mai departe în seara asta
câ nd știa că poate.
„Acea poziție pe care a avut-o la acea școală nu i-a lă sat timp să fie complice cu nimic sau cu
nimeni. Nici nu a fost recunoscută de un alt rezident al clă dirii tată lui ei câ nd a vizitat-o
prima dată .”
Nu a avut probleme în a oferi o listă care să -și susțină afirmația. Analizase totul de multe
ori. Cu toate acestea, în ciuda acestor probe, procurorul din el ar putea nu elimina acele
mici îndoieli, nici mica suspiciune că domnișoara Belvoir ar fi putut să -l conducă într-un
dans de câ nd i-a pă truns pacea în prima noapte.
„Ah, ei bine, dacă doar știi . . .” Stră lucirea trabucului fă cu un arabesc în aer în timp ce
Strickland fă cu un gest.
„Nu te-am că utat să discută m despre ea . Vreau să transmiteți un mesaj pentru mine
colegilor tă i.”
„Nu o să -mi placă asta, nu?”
„Spune că m-ai vă zut în seara asta și că am că utat sâ nge din cauza insultei aduse familiei
mele. Spune-i oricui se află în spatele asta că , dacă îl vă d din nou pe Crippin la o milă de
acea stradă , îi voi spune lui Lance, iar el va discuta cu primul ministru și cu regent și îi va
informa pe ceilalți lorzi.
Strickland oftă . „Aș prefera să scrii o scrisoare. Există această problemă cu a fi mesagerul
unei astfel de amenință ri.”
„Contez pe tine pentru a mă asigura că amenințarea este auzită . Cineva a mers prea
departe, Strickland. Casa unui duce, nu mai puțin. Cel mai de jos baron va simți insulta mai
ră u decâ t Aylesbury. Spune-le să -l cheme pe Crippin și ai lui, altfel Camera Lorzilor va cere
ca capetele să se rostogolească .
 CAPITOLUL _ 11

P adua înfrunta dimineața într-o dispoziție mut. Au fost cei care pretindeau că
dormitul pe o problemă aducea claritate, iar viziunea ei asupra evenimentelor din
seara trecută pă rea stâ njenitor de lucidă la lumina zilei.
Pe lâ ngă concluzia că anii de abstinență au fă cut din ea o rață șeză toare, ea nu a tras
concluzii și nu a dat vina. Totuși, ea a recunoscut că a trebuit să pă ră sească Langley House.
Mă car avea niște bani acum. Ea promisese că nu va folosi încă banii gă siți în apartamentul
tată lui ei, dar să -și cheltuiască propriile economii ar fi mai ușor acum că ceilalți bani se
aflau în geanta ei. Sa bucurat de încă un mic dejun elegant, deja nostalgică după lux. Pentru
o scurtă vreme se simţise importantă si notabil. Doar mersul prin aceste spații fă cea pe
cineva să stea înalt și mâ ndru.
A cerut să mă nâ nce în sala de mese. Ș i-a luat timp, apoi s-a dus în camera ei și și-a chemat
servitorul. La instrucțiunile ei, fata a început să plieze cele câ teva haine.
Erau aproape terminate câ nd ușa s-a deschis. Ives a intrat. Padova și-a dorit ca inima să nu-
i treacă la vederea lui, dar a fă cut-o.
Nu e de mirare că fusese atâ t de nesă buită ieri. El emana o putere masculină care cerea să
se conformeze la orice dorea el. Ea fusese întotdeauna într-un dezavantaj și luptase cu o
acțiune de ariergarda împotriva efectelor pe care le avea prezența lui asupra ei. Doar că ar
fi mai ră u acum.
Vă zu valiza și teancul de haine de lâ ngă ea, pe banca de lâ ngă fereastră . — Înțeleg că ești
aproape împachetat. Bun. Am venit să -ți spun să faci asta imediat.”
I-a cerut fetei să plece, apoi a început să -și bage ea însă și hainele în geantă . „Ce amabil din
partea ta. Bă nuiam că vorbele tale slă bite despre a lua toată vina sunt pur și simplu o
nenorocire politicoasă , dar nu credeam că mă vei da afară ca un bagaj atâ t de ră u.
O atingere pe umă r îi atrase atenția. Ș i-a învins umilința înainte de a se uita la el.
„Nu te dau afară , dar nu poți ră mâ ne aici. Nu am nicio garanție că nu veți fi urmă rit sau
interferat, așa cum sa încercat ieri.”
— Am încredere că i-ai avertizat?
"Am facut. Atâ t omul care stă tea la pâ ndă , câ t și stă pâ nii lui.”
„Atunci sunt sigur că nimeni nu se va amesteca cu mine.” S-a întors la ambalaj.
Ea și-ar fi dorit să plece. Imagini vii de ieri seară i-au invadat mintea în timp ce el stă tea
acolo. Ș tiind că adă postește mai multe imagini erotice a înră ută țit situația. Cum au avut
oamenii conversații după ce s-au lă sat într-o asemenea intimitate? Era tot ce putea să nu se
sufoce cu propriile respirații.
„Nu sunt de acord”, a spus el. „Cel mai bine ar fi să pă ră sești Londra, astfel încâ t drumul să
se ră cească .”
„Dacă este necesar, pot merge la Birmingham.” Cel puțin ea cunoștea acel oraș. Ea nu s-ar
pierde în ea.
„Asta nu va merge. Trebuie să fiu cu ochii pe tine. Te duc la Merrywood Manor, casa la țară
a lui Aylesbury. Vom pleca imediat.”
Ea a încetat să împacheteze. Stă tea înghețată cu pieptene și perie în mâ nă . El a dat un
decret, nu o cerere.
„Voi sta în cale pâ nă acolo.”
"Nu vei fi."
„Este neocupată , ca această casă ?”
„Fratele meu este acolo. Trebuie să fiu și eu. Celă lalt frate al nostru se va întoarce dintr-un
tur al continentului și ar trebui să -i urez bun venit lui și soției lui înapoi.”
A bă gat pieptene și peria în geantă . „Atunci voi fi cu siguranță sub picioare.”
„O persoană ar putea să -și tră iască viața în acea casă și să nu mai vadă un alt suflet, Padova.
Izolarea se va dovedi foarte plictisitoare, dar poți face asta dacă vrei.”
Se uită în valiza ei, la veșmintele vechi pe care le cunoștea prea bine. "Va trebui să . Nu am
nimic potrivit de purtat la masa unui duce.”
„Nimă nui nu-i va pă sa de asta.”
Oh, da, o vor face . Pâ nă și el observase câ t de prost ară ta ea câ nd îl chemase pentru prima
oară , deși nu avea să recunoască niciodată . Ea l-a observat luâ nd fiecare centimetru trist
din rochie, pelisă și bonetă . imi va pasa si mie . Ea nu a vrut să sufere de mila soției acestui
frate. Una era să fii o femeie cu împrejură ri modeste și alta să fii oaspetele intrus și
dezvă luit.
Într-adevă r, s-ar izola și nu ar obliga această familie să pretindă că o distra tot timpul.
„Te voi aștepta mai jos.” S-a întors să plece.
„Unde au că lă torit? Fratele și soția lui?”
El a ridicat din umeri. „Roma, Florența, Veneția și în jur. Alpii, mă aștept. Franţa. S-au întors
mai devreme decâ t era planificat. Au ales să scurteze că lă toria.”
Veneția? Florenţa? Padova și-a reconsiderat hotă râ rea de a fi invizibil. Ea a presupus că ar
putea suferi puțină milă dacă ar afla despre locurile și împrejurimile acelor orașe. Mama ei
obișnuia să -și amintească despre vizitele ei la Veneția și ar fi bine să afle cum s-au schimbat
lucrurile.
Ș i-a închis valiza după ce Ives a plecat. Înainte de a coborî, ea a notat scrisori rapide că tre
Jennie și domnului Notley, pentru a-i anunța că pleacă din oraș, dar că e-mailul trimis la

eu
Langley House avea să o gă sească .
***
Ves au petrecut cea mai mare parte a că lă toriei pâ nă la Merrywood, lâ ngă
coșer. Alternativa, de a sta înă untru cu Padova, promitea să nu-i provoace
altceva decâ t disconfort. Mult mai bine să înfrunte vâ ntul de toamnă decâ t
frica ei palpabilă .
Expresia de pe chipul ei câ nd a pă ră sit Langley House nu fusese însoțitoare. La hanuri s-a
retras în camera ei și a luat masa acolo. Doar un prost nu ar recunoaște semnele unei femei
care își pă strează distanța.
Ea a crezut că o va seduce dacă ar avea-o din nou singură . Termină ceea ce a început.
Treceți kilometri lungi tră gâ nd în cel mai bun mod pe care l-ați putea gă si. Își jurase că nu
va face asta, dar bă nuia că șansele erau în cel mai bun caz chiar și că ar putea rezista
tentației dacă o întâ mpina.
Prin urmare, și-a pă strat distanța, sus pe tablă . Lua frâ iele câ teodată , astfel încâ t mintea lui
să nu se oprească prea mult asupra femeii, ferită de vedere, aflată la câ țiva metri distanță .
Recepția de la Merrywood a implicat doar servitori. Ives îl urmă rea pe Padova însoțită de
menajeră în timp ce el mergea în că utarea lui Lance.
Ș i-a gă sit fratele în bibliotecă , purtâ nd haine de că lă rie care ară tau mult noroi de toamnă .
Recunoașterea lui Lance a fost un gest că tre coniac și o ridicare a propriului pahar.
— Au sosit Gareth și Eva? îl întrebă pe Lance.
"Mâ ine. A scris cu planurile lor două zile în urmă . Au fă cut o oprire mai întâ i la Langdon's
End, apoi la Birmingham.
„Am încredere că asta înseamnă că Eva este să nă toasă .”
„Nu a spus că nu este.”
Ives se aruncă pe un scaun. — Tocmai te-ai întors de la că lă rie?
Lance clă tină din cap. „M-am întors cu cel puțin o oră în urmă . A fost o că lă torie foarte
ciudată .”
"Cum așa?"
„Ș i am dat de Radley că lare. Mi s-a ală turat. Urmă toarele două ore le-am petrecut în
compania lui.”
Sir Horace Radley era magistrat. Se ocupase de o jumă tate de an încercâ nd să demonstreze
că Lance îl ucisese pe fratele lor mai mare, Percy.
„Te-a întrebat din nou? Voi depune cea mai puternică obiecție. Destul e destul."
„Am spus că este ciudat, nu tipic. Poate că era cel mai bun prieten al meu, sa dovedit atâ t de
jovial. Singurul să u comentariu despre nefericitul meu nor întunecat a fost să spună , și îl
citez acum, am motive să cred că s-a făcut o eroare și o voi aborda în curând. ”
"Ciudat."
"Nu-i aşa. Mi-am petrecut ultima oră gâ ndindu-mă câ t de ciudat. Nu a spus, de exemplu, am
ajuns la concluzia că ești nevinovat și mult calomniat , nu-i așa? Era mai ambiguu decâ t atâ t.”
„Totuși, prietenia lui ar implica...”
„Nimic, poate.”
Ives și-ar fi dorit ca un motiv mai optimist să fie la lucru. Spera că această conversație
ciudată va anunța sfâ rșitul problemei.
„Probabil ar trebui să vă spun că nu am venit singur. Am adus un oaspete”, a spus el.
„Așa că a șoptit lacheul câ nd s-a gră bit aici să mă informeze despre sosirea ta. O femeie,
spuse el. O domnișoară Padua Belvoir.”
„Sunt sigur că o să -ți placă .”
"Tu? Ca ea, adică ? Trebuie, dacă ai adus-o aici. Nu ai mai fă cut asta niciodată cu actrițele și
câ ntă reții de operă . Nici amantele tale nu-și spun de obicei dor de nimic.”
„Nu este așa. Nu este ceea ce crezi.”
Lance se ridică şi se îndreptă spre coniac. „Ce cred eu?”
„Nu este amanta mea, nici o câ ntă reață de operă , nici o actriță .”
Lance a acceptat asta cu un zâ mbet vag. S-a întors pe scaun, și-a întins picioarele și i-a
acordat lui Ives acel tip de atenție concentrată pe care o dă dea rar în zilele noastre. „Atunci
ce este ea în schimb? Dacă voi fi gazda ei, probabil că ar trebui să știu.”
„Ea este... a fost... profesoară . Ea a fost concediată și are nevoie de puțin ajutor pâ nă câ nd își
va decide viitoarea acțiune.”
„Este aceeași femeie care mi-a fost invitată la Langley House în ultimele zile? Majordomul
îmi scrie câ nd se întâ mplă lucruri interesante. Poate că nu știai asta.”
Atâ t pentru explicații simple. Ives și-a dres glasul. „Am ajuns să o cunosc din cauza unui caz
în care sunt implicat. După ce am aflat despre situația ei îngrozitoare, nu am putut să o las
să race și fă ră adă post.”
"Desigur că nu. Asta nu ar fi cavaleresc. Cu toate acestea, ați fi putut să o lă sați la Londra, la
Langley House, mai degrabă decâ t să că lă toriți câ teva zile în compania ei și să o aduceți aici.
Ai fi putut să -i gă sești altă locuință , la un han, de exemplu.
Îl blestemă pe Lance pe sub ră suflarea lui. Se obișnuise ca fratele să u să nu fie interesat de
nimic și contase pe asta. În schimb, din anumite motive, Lance a continuat să sape. Gaura
devenea foarte mare.
„Nu mi s-a pă rut înțelept să o las la Londra.”
Lance doar se uită la el.
„Iată chestia. Am anumite motive să cred că este în pericol de ră pire de că tre agenții
Ministerului de Interne. Cel mai bine era să o scoți din oraș.”
„Așa că această femeie a atras atenția Ministerului de Interne și ai concluzionat că ar trebui
să pă ră sească Londra. Atunci ai decis să aduci acest bagaj supă ră tor cu tine în această casă ,
astfel încâ t Ministerul de Interne s-ar putea întreba și mai mult care ar putea fi implicarea
noastră cu ea. Am asta mă car pe jumă tate corect?”
„Cel puțin jumă tate.”
„Nu ți-a trecut prin cap că deja sunt prea mulți nori care se adună aici?” Lance îl îndreptă cu
o privire foarte directă . "M-ai surprins. Ar trebui să fii fratele înțelept. Avocatul, Doamne. Ș i
te descurci cu un profesor care este sub suspiciunea Ministerului de Interne și decide să -ți
ascunzi iubitul aici.
Îl certa Lance? Asta a luat ceva fiere. „Nu am luat-o cu ea”.
„Nu ai fă cut-o acum? Asta e o veste bună , presupun. Ar trebui să fii sensibil și în acest sens.
Nu pentru voi, soțiile plictisite, ca la Gareth. Nu pentru tine cel care iti face ochii, ca la mine.
Am încredere că te-ai asigurat că a adus o femeie cu ea, dacă nu este așa .”
Ives sorbi niște coniac.
Lance îşi ridică mâ inile. „Nu așa, la naiba. Ei bine, o interzic. Câ t timp această profesoară
este în această casă , nu trebuie să o seduci. Nu o voi avea.”
Ives a râ s. — Acum ești vicar?
„Cineva trebuie să servească drept însoțitor al acestui să rac profesor, din moment ce ai
adus-o aici singură . Biata femeie este probabil îngrozită , după ce ți-a ghicit intențiile rele.”
— Cum presupui că le cunoști, vrei să spui?
Lance se ridică și își puse paharul jos. " Te cunosc . Asta este tot ce trebuie să știu, pentru că
intențiile tale sunt în ochii tă i câ nd vorbești despre ea. În mod normal, o actriță este cea
care inspiră acele incendii. Mă voi întâ lni cu ea la cină și îi voi oferi toată asigurarea cu
prezența mea ducală .”
Ives a râ s din greu de data asta. — Nu ai asigurat niciodată femeile că virtutea lor era în
siguranță , Lance. Duke sau nu, prezența ta nu le inspiră această încredere.”
„Atunci voi fi explicit că , ca nevinovată , se află sub protecția mea în casa mea.” S-a îndreptat
spre uşă . „Acum, din moment ce avem un oaspete, ar trebui să mă îmbrac.”
Ives și-a aruncat înapoi restul de coniac. Ce moment nepotrivit pentru fratele să u
indisciplinat să decidă să devină un obositor cu regulile societă ții.

P
***
adua intenționase să -și ia cina în camera ei. Camera ei foarte luxoasă . L-a fă cut pe cel
din Londra să pă lească în comparație. Acesta era mai mult un apartament decâ t o
cameră , deoarece avea propriul să u dressing mare. Îi plă ceau în special ferestrele
înalte care dă deau spre moșia ondulată din Merrywood Manor. Verde pal și trandafir au
colorat draperiile.
Biletul de la Ives, adus de un lacheu, i-a zdrobit planurile. Ducele de Aylesbury se aștepta ca
ea să vină la cină , ca să o poată primi bun venit.
Ajutată de un servitor, s-a îmbră cat câ t a putut, ceea ce nu era deloc bine. Chiar și în cea mai
bună rochie a ei, o aventură simplă din muselină galbenă și învelișul de lâ nă albastră pe
care l-a moștenit de la mama ei, a tă iat o siluetă să racă . Sper că ducele va concluziona că a
adă ugat puțin la masa lui și că nu va cere prezența ei din nou.
Ives a ajuns la ușa ei în timp ce încerca să -și calmeze nervii. „M-am gâ ndit că ți-ar plă cea o
escortă .”
"Mulțumesc. Asta ar ajuta.”
El îi puse mâ na în jurul brațului să u și o ghidă spre scă ri. „Este doar ușor excentric. Ar
trebui începe să devină elocvent, lasă -l să vorbească să se sature. Nu vă faceți griji că
sunteți așteptat să contribuiți sau chiar să fiți de acord.”
„Nu știu de ce a insistat să mă ală tur lui.”
„Este curios. El este gazda ta.”
Mai degrabă și-ar fi dorit să fie o gazdă absentă , așa cum fusese la Londra.
Ce gâ nd nepoliticos.
De îndată ce a intrat în sufragerie, a decis că poate că nu va fi prea mult un calvar. Ducele
sosise deja, fiind o noapte informală . A examinat-o subtil în timpul salutului lor.
Ea l-a examinat pe râ nd. Deși frumos ca fratele să u, ochii că prui și pă rul negru ai ducelui au
sporit întunericul aspectului să u. O cicatrice i-a stricat obrazul, formâ nd o linie fină , palidă ,
neregulată , care dă dea o dramă dură persoanei lui. Intensitatea pe care o vedea uneori în
Ives pă rea o stare permanentă pentru duce. Nu a avut probleme să -l imagineze în zori,
dezbră cat pâ nă la mâ neci de că mașă , înfruntâ ndu-se cu un alt bă rbat care să se duelească
cu sabia sau cu pistolul.
Locurile fuseseră amenajate pentru o conversație intimă , cu Ives și ea față în față , iar ducele
la capul mesei.
— Ives a spus că ești profesor de școală , îl îndemnă ducele.
Ea i-a oferit o relatare completă a muncii ei din Birmingham și Londra. Cel puțin s-a
prefă cut că este interesat, deși ea a observat că îi trimitea lui Ives o privire sau două . A
vorbit prea mult, dar se temea de gol câ nd s-a oprit.
„Trebuie să -mi cer scuze”, a spus ea după ce a încheiat. "Este un astfel de ră sfă ț pentru mine
să vorbesc cu adulții că uneori vorbesc prea mult.”
„Îmi place să știu totul despre oamenii care își stabilesc reședința la Merrywood.”
„Nu voi fi aici mult timp. Nu prea îmi iau reședința.”
„Ești binevenit să stai atâ ta timp câ t dorești. Insist să ră mâ i câ t Eva este aici. Ea este soția
celuilalt frate al meu. Se va bucura să aibă o altă femeie, așa că nu trebuie să sufere singură
compania noastră .”
Ducele și-a îndreptat atenția că tre Ives și a întrebat despre problemele din Londra. Cei doi
frați au discutat în mod obișnuit, nepă zit al rudelor. Ea a încetat să fie în centrul atenției.
Asta i se potrivea. S-a concentrat pe masa delicioasă , chiar mai bună decâ t cea pe care a
savurat-o la Langley House.
„Că lă rești?”
Întrebarea îi pă trundea în admirația ei pentru un tort împodobit cu Chantilly. Voia să sară
în cremă și să mă nâ nce.
Ducele o avea din nou în vizor.
„Nu am avut niciodată ocazia.”
„Atunci trebuie să faci câ t timp ești aici. Este singura modalitate de a vedea corect
proprietatea. Iapa castan ar trebui să i se potrivească , nu crezi, Ives?
„Foarte bine, aș spune. Te voi duce mâ ine la că lă rie.”
Asta era exact ceea ce se aștepta să se întâ mple dacă va petrece ceva timp cu această
familie. Circumstanțele ei în mod normal nu o fă cea de rușine, dar din nou și din nou se
trezea implorâ nd generozitatea lor.
„Este amabil din partea ta. Cu toate acestea, nu dețin articole de îmbră că minte potrivite
pentru că lă rie. Voi pă rea destul de comic pe un cal, fă ră să adaug la imaginea ridicolă cu
încercă rile mele de a pă stra o oarecare modestie în timp ce sunt îmbră cat într-o rochie de
zi.”
Ambii domni au apă rut fă ră cuvinte.
„Desigur, dacă nu ai mers niciodată la că lă rie, nu ai avea haine de că lă rie”, a spus Ives în
cele din urmă . — Ar fi trebuit să te gâ ndești la asta, Lance.
Acum toți erau stâ njeniți. Hotă râ nd să -i scoată din mizerie, Padova s-a ridicat. „Sper să nu
te superi dacă mă retrag și te las în port și conversație.”
Amâ ndoi s-au ridicat în picioare și i-au spus noapte bună .
***

„S el e foarte . . . înalt." Lance și-a oferit primele cuvinte despre domnișoara Belvoir în
timp ce el și Ives se plimbau prin gră dină .
— În mod distinctiv, aprobă Ives.
„ Distinctiv nu este cuvâ ntul, cred că a auzit cea mai mare parte din viața ei referitor la
statura ei neobișnuită .”
Auzise ea cuvinte neplă cute în schimb? Ce idioți erau oamenii. Ce prosti orbi. „Cred că este
un cuvâ nt foarte corect.”
Fratele lui îi aruncă o privire prin întuneric. „Va îngreuna lucrurile. Gă sindu-i hainele de
că lă rie, pt exemplu. Mă îndoiesc că poate purta cel al lui Eva sau orice a mai ră mas aici din
zilele mamei noastre.”
„În schimb, o voi duce într-un tur al proprietă ții într-o tră sură . Ea nu trebuie să că lă rească .”
„Ești singur cu domnișoara Belvoir ore întregi într-o tră sură . . . Câ t de atent din partea ta să
ai grijă de oaspetele nostru. Am încredere că nu o vei gă si prea plictisitoare.”
„Dacă o fac, ea nu va ști niciodată . Încerc să fiu politicos în acest fel.”
„Nu încerca să o să ruți pâ nă nu te întorci. În acest fel, atunci câ nd ea îți respinge avansul, nu
va mai ră mâ ne prea mult timp pâ nă câ nd amâ ndoi poți scă pa.”
Ives a rezistat să sublinieze că domnișoara Belvoir nu-l respinsese deja. Departe de. De
asemenea, a evitat invitația de a protesta împotriva presupunerii că va încerca să o să rute
din nou. Nu se hotă râ se în privința asta. Nu în totalitate, cel puțin.
— În ce cameră a bă gat-o menajera? întrebă Lance.
"Ce conteaza? Toate sunt prezentabile.”
"Vreau să știu. Cred că poți să -mi spui. Ai aflat singur, nu-i așa?”
— Numai pentru că am escortat-o la cină . S-a auzit sunâ nd ca un bă iat care își dă scuze
pentru o încă lcare percepută . „Este camera cu draperii verzi și trandafiri.”
„Este o cameră destul de simplă . Mă aștept că menajera a crezut că domnișoara Belvoir ar fi
copleșită dacă i se va cere să tră iască înconjurată de mă tase și ornamente. Are totuși un
dressing, așa că nu se va simți ca și cum fusese adă postită cu servitorii”. S-a plimbat o
vreme. — Sau ai cerut să o pună acolo în camera aceea?
"De ce aș face asta?"
„De câ te ori ră spunzi la întrebă ri cu întrebă ri, știu că eviți adevă rul. Camera aia nu este
departe de camera ta , de aceea.”
"Nu-i aşa? Sa fiu al naibii."
„Joacă -ți jocul așa cum alegi. Cred că intențiile tale dezonorante nu îți vor aduce decâ t
frustrare.”
— Ești sigur că îmi cunoști intențiile, nu?
„ După ce am vă zut-o și te-am vă zut privind-o, sunt sigur că bă nuielile mele anterioare erau
corecte. Totuși, nu cred că vei ataca acel turn în seara asta și mâ ine sosește Eva. O voi acuza
să acționeze ca însoțitoare a domnișoarei Belvoir.
„Domnișoara Belvoir nu are nevoie de un însoțitor. Are cel puțin două zeci și cinci de ani și o
femeie care își cunoaște mintea. Ea este bine educată și probabil mai deșteaptă decâ t tine.
În plus, toate aceste interferențe sunt absurde care vin de la tine.”
„Urmez doar sfatul avocatului meu. Tine minte? Ar trebui să fiu un model în județ, mă car
pentru o vreme. Ar trebui să evit să rbă torile în stare de ebrietate sau să am femei în această
casă în scopuri erotice. Chiar ar trebui să evit să merg acolo unde astfel de femei pot fi
gă site în propriile lor locuințe. Trebuie să că lă resc pe moșie ca un bun lord și să fiu generos
în relațiile mele cu tot ce întâ lnesc. Trebuie chiar să suport compania lui Radley pentru o
jumă tate de zi, știind tot timpul că încearcă să mă spâ nzureze. Așa că , dacă trebuie să fac
toate astea, voi fi al naibii dacă vei ajunge să urmă rești o femeie sub propriul meu acoperiș,
în timp ce eu trebuie să fiu că lugă r.”
„Îmi vei crea probleme doar pentru că ți-am dat un sfat foarte să nă tos, foarte rezonabil?
Acestea sunt mulțumirile pe care le primesc pentru că te-am ținut departe de ghearele lor?”
„Fac asta pentru că a urma sfatul tă u mă înnebunește . Nu am de gâ nd să sufă r singur. M-ai
forțat să mă întorc aici, ai insistat să plec din oraș, așa că poți suferi și tu al naibii de bine.
Dacă ar trebui să -i interzic lui Gareth să se bucure de favorurile soției sale în timpul vizitei,
aș face-o.”
" Esti suparat."
„Mai mult decâ t nebun. Nebun de plictiseală . Deranjat de abstinență . Deranjat din cauza...”
„Ești prea dramatic.”
„Încearcă să o seduci pe domnișoara Belvoir și vezi câ t de dramatică pot fi.”
Au lă sat subiectul să cadă și au discutat despre alte lucruri în timp ce se întorceau spre
casă . Cererea neplă cută a lui Lance pentru un coleg de suferință nu ia pă ră sit totuși mintea
lui Ives.
Lance aruncase aproape o mă nușă . Ives ar fi fost al naibii înainte să -i permită fratelui să u să
dicteze așa în orice chestiune, să nu mai vorbim de aceasta, și mai ales pentru că Lance era
într-o criză de furie din cauza propriilor restricții.
Mâ ndria a dictat practic că acum seduce Padova, dacă ar alege să asculte acea voce.
 CAPITOLUL _ 12

P adua și-a propus să termine micul dejun înainte ca frații să vină jos. Se bucură de o
plimbare în gră dina de dimineață , apoi se întoarse în camera ei cu o carte pe care i-a
cerut un lacheu să -i gă sească în bibliotecă .
Nu a vrut să fie vizibilă câ nd a sosit al treilea frate, Gareth. L-a auzit pe autocar afară ,
aproape de prâ nz. Odată cu apropierea ei casa a luat viață . Lă sâ ndu-și cartea deoparte,
trecu într-o altă cameră ca să poată privi de sus la bun venit.
L-a identificat pe Gareth imediat. Semă na destul de mult cu frații să i pentru a face legă tura
sa familială inconfundabilă . Pă rea puțin mai tâ nă r decâ t Ives, dar nu cu mult. Pă rul negru și
ochi negri, el împă rtă șea înă lțimea și aspectul frumos al fraților să i și, a observat ea, poseda
un zâ mbet foarte fermecă tor care purta o notă de ră utate.
Ș i-a ajutat soția să coboare. Padova a dedus imediat că Eva era însă rcinată . Moda zilei
ascundea destul de bine asta, dar atitudinea Evei vorbea despre o femeie cam la jumă tatea
drumului.
Întâ mpină rile curgeau zgomotos și dezinvolt. Toți pă reau să se placă . Au urmat îmbră țișă ri,
râ sete, câ teva pumni în brațe și alte jocuri masculine, apoi încet au intrat cu toții în casă .
Eva ridică privirea chiar înainte de a dispă rea sub acoperișul porticului. O femeie
atră gă toare, dar nu o mare frumusețe, a observat Padova. Mediu ca mă rime, cu pă rul
brunet și o față plă cută . Padova s-a simțit ră u pentru felul în care asta a ușurat-o. Dacă Eva
ar fi fost o femeie uimitoare, toate acestea ar fi devenit și mai ciudate. Mai degrabă această
femeie a apă rut cam la vâ rsta ei și deloc îngâ mfată .
S-a întors în camera ei și la cartea ei. Pâ nă la urmă va trebui să coboare, dar deocamdată nu
avea să se amestece în reuniunea de familie. Astă zi avea să -l cunoască pe al treilea frate și
pe soția lui și să fie oaspete. Însă , începâ nd de mâ ine, intenționa să se ră rească .
***
„EuAm adus un vizitator, spuse Lance. "O femeie."
„O vei întâ lni la cină .” Ives intenționa să mute subiectul deoparte pentru moment.
„Ce femeie?” întrebă Gareth.
— Doar o femeie, spuse Ives. „Un prieten care avea nevoie de un ră gaz din oraș.”
Gareth așteptă , curios. Se uită la Lance. Se uită înapoi la Ives. „Nu am auzit niciodată că ai
adus aici una dintre amantele tale.”
„Nu este amanta mea.”
„Asta cu greu îmi ucide curiozitatea. Mai degrabă invers. De ce nu e aici jos acum, ca să o pot
privi bine? Sper că nu i-ai spus că ne-ar deranja prezența ei câ nd vom ajunge”, a spus
Gareth.
„Ea a ales să ră mâ nă deasupra. O veți întâ lni la cină , dar nu cred că intenționează să se facă
parte din grupul nostru prea des.”
"De ce nu? Este ea nepotrivită într-un fel?”
„Nu aș aduce niciodată o persoană nepotrivită la Merrywood.”
"Deci de ce-"
— Nu vrea să vorbească despre asta acum, spuse Eva exasperată . „Tu, Ives? Bă rbații sunt
mai ră i decâ t femeile, sunt convins. Știu să nu mă bag. Cel puțin nu încă ."
„Mulțumesc, Eva. Întoarcerea ta este tot ce contează acum, nu curiozitatea pentru un
vizitator, curiozitate care va fi satisfă cută în câ teva ore câ nd o vei întâ lni. Vrem să află m
despre că lă toria ta. A fost tot ce ai sperat?”
Eva era o femeie dră guță , sensibilă , nă scută la noblețe. Ives o plă cea, chiar dacă încă îi era
remarcabil faptul că Gareth se că să torise cu ea. Gareth tă iase o fâ șie notorie prin soțiile
nobiliare înainte de a o întâ lni pe Eva și oricine putea fi scuzat pentru că le gă sise o
potrivire ciudată . Ș i un meci de dragoste la asta.
Eva vă zuse omul mai bun în Gareth, presupunea el. S-ar putea să fie singura persoană care
și-a cunoscut cu adevă rat fratele nenorocit, în afară de amanta ducelui care îi dă duse viață
lui Gareth.
„A fost glorios. Mult mai bine decâ t am visat. Am zeci de tablouri și că rți de schițe”, a spus
Eva. „Luna din Florența în care am studiat cu Signore Rosselli, mergâ nd pe dealurile
toscane, îmi voi aminti pentru totdeauna.”
„A fost pă cat, deci, că a trebuit să -ți scurtezi timpul în stră ină tate”, a spus Lance.
„A fost pentru cel mai bun motiv.” Mâ na ei se mișcă instinctiv să se odihnească pe umflarea
de sub sâ n.
"Ah. Desigur. Nu mi-am dat seama că acesta era motivul”, a spus Lance. „Am încredere că
ești să nă tos? Nimic nu este în neregulă , sper.”
„Este să nă toasă . Pur și simplu ne-am gâ ndit că este mai bine să așteptă m ultimele luni aici,
în Anglia”, a spus Gareth. „Chiar nu știi astfel de lucruri, nu-i așa?”
„Nu înțeleg deloc situația.”
Eva râ se. „În curâ nd voi deveni puțin stâ ngace. Nu ar fi o idee bună să faci că lă torii pe mare
în acea stare, dacă poate fi evitată . Nu m-a deranjat să mă întorc. Am vrut să vă d pe sora
mea și pe toți, desigur.” Ea a stat. „Acum, mă voi odihni pâ nă la cină . Aceasta este o altă
caracteristică a stă rii, Aylesbury. Femeile ca mine au nevoie de multă odihnă .”
Imediat ce plecase, Lance se ridică , se duse la birou și scoase niște hâ rtii. „Gareth, vreau să
știi că ultimele picturi au fost îndepă rtate acum o să ptă mâ nă . Iată chitanțele pe care le-am
pus să semneze.”
Lance s-a referit la o investigație pe care Gareth a început-o în primă vară , care implica un
depozit mare de picturi furate. Se implicase la cererea lui Ives, doar ca să ajungă mult mai
încurcat decâ t și-ar fi dorit cineva.
— I-a luat destul de mult, spuse Gareth în timp ce examina chitanțele.
„Mulțumită lui Ives, numele tă u a fost exclus pâ nă la sfâ rșit. La fel ca și numele tuturor
celorlalți membri ai familiei. Așa cum era de așteptat, atunci câ nd acelor domni li s-a spus
că toate comorile lor au fost gă site în siguranță și nedeteriorate, nimă nui nu i-a pă sat prea
mult cum s-a întâ mplat să ajungă picturile într-o cabană de pe drum sau unde au locuit în
anii care au trecut de la dispariția lor. ”
Gareth se uită la Ives. „Atunci s-a terminat.”
„Da, în sfâ rșit, s-a terminat”, a spus Ives.
***
Abă tă i slabe pe uşă a captat atenţia Padovei. O deschise și o gă si pe Eva stâ nd acolo.
— Sper că nu te deranjez, spuse Eva. „Eu sunt Eva Fitzallen. Am vrut să te cunosc și să -ți
urez bun venit la Merrywood.
„Este amabil din partea ta. Nu vrei să intri?”
Eva s-a fă cut confortabil pe un scaun. Își scoase boneta și pelisa și se îmbră case într-un șal
venețian lung. „Ives a spus că nu ai ales să ni te ală turi astă zi câ nd am ajuns. Sper că nu vă
faceți griji în legă tură cu intervenția.”
„A fost o perioadă de familie. Prezența mea ar fi adă ugat doar o pauză din câ nd în câ nd.”
„Poate că da. De fapt, și al meu o face, câ nd se întâ lnesc cei trei. Ei sunt obligați să aibă un
comportament bun. Lă sați singuri, sunt ca niște bă ieți care se pră bușesc pe un deal.”
„Totuși, îi cunoști. Cunoștința mea chiar și cu Ives este recentă și nu profundă .”
Sprâ ncenele Evei se ridicară în cea mai mică parte. „Există vreo modalitate de a vă face
șederea mai confortabilă ? V-am putea spune ceva despre familie?”
„Deoarece ești destul de amabil să oferi, am fost surprins să aud că te numești Fitzallen.”
„Ahhh. Ives nu a explicat. Asta a fost neglijent. Gareth este un nenorocit. Mama lui nu era
ducesa, ci amanta de multă vreme a ducelui. Presupun că ai bă nuit asta în ultimele minute
de câ nd am sosit, totuși.
„A mai fost un frate, nu-i așa?”
„Percy. Era cel mai mare și ultimul duce. A murit pe neașteptate în primă vară . Nu vorbesc
pe neră bdare dacă vă informez că sunt cei care îl bă nuiesc pe Lance că ar avea o mâ nă de
lucru în asta. Cu siguranță vei auzi aluzii la ea câ nd vorbesc, iar dacă mergi oriunde în județ
este o bâ rfă obișnuită . Nu este nimic în asta, desigur, dar aceste lucruri au un mod de a
persista.”
„Este o familie complicată .”
„Nu mai mult decâ t a fost al meu. Ș i poate și al tă u? Nu te voi întreba de ce te-a adus Ives
aici. Nu pentru marea seducție pe care o bă nuiesc frații să i, cred. El cu greu trebuie să
transporte o femeie la Merrywood pentru asta și mă aștept ca această casă să fie locul cel
mai puțin convenabil pentru ea.
„Nu, nu sunt aici pentru asta.” M-a adus aici pentru că tatăl meu este în închisoare și
autoritățile cred că sunt complice . Se întreba cum va reacționa această femeie dulce la auzul
asta.
„Totuși, dacă își întoarce mintea în direcția aceea, trebuie să mă anunți. Dacă vrei să se
oprească , asta este. În caz contrar, simțiți-vă liber să țineți propriul sfat.”
Ei bine, asta a fost clar.
Eva se uită la Padova din cap pâ nă în picioare. „Sper că mă vei ierta că sunt pretențios, dar...
Ives a spus că se aștepta să eviți compania noastră . Ești liber să faci asta. Totuși – poate
presupun prea multe pentru că nu cu mult timp în urmă aș fi reacționat în acest fel – sper
că nu crezi că vei fi inconfortabil pentru că nu ai o garderobă potrivită .”
Padova nu-i venea să creadă câ t de repede a ghicit Eva acea parte. „I-am spus lui Ives că nu,
că voi pă rea deplasat și mai ră u decâ t o rudă să racă . Nu mă deranjează în mod normal
circumstanțele mele, dar nici nu vizitez o casă ca aceasta în mod normal.”
„Ce a spus Ives despre asta?”
„A spus că nimă nui nu i-ar pă sa.”
„Ideea este că îți va pă sa. Ca și cum ar intra într-unul din cluburile lui îmbră cat ca un rustic,
i-ar pă sa. Bă rbații precum Ives susțin că astfel de lucruri nu contează , dar se așteaptă ca
femeile să pară la modă și bine înfă țișate oricum. Ei au La urma urmei, nu au cunoscut
nimic altceva în viața lor decâ t femeile bogate.” Ea și-a mijit ochii la Padova. „Vom vedea ce
putem face. Înă lțimea ta o va complica. Nu pot să -ți împrumut doar o parte din garderoba
mea imediat scoasă din portbagaj. Cu toate acestea, servitorii de aici știu cum să pună un ac
pentru a face modifică ri, așa că poate putem veni cu câ teva ansambluri, astfel încâ t să vă
simțiți mai confortabil la cine mă car.
"Nu știu ce să zic." Ea chiar nu a fă cut-o. Gâ ndul lui Eva o atinse. „Ai ghicit și tu imediat.”
Eva a luat-o pe Padova de mâ nă și a strâ ns-o în a ei. „Câ nd l-am cunoscut pe Gareth, mi-a
mai ră mas un scaun în casă . Nu mai aveam o rochie nouă de șase ani. Nici nu m-am deranjat
de circumstanțele mele, în mod normal. Dar au fost momente câ nd le-am simțit cu
intensitate.” Ea se ridică în picioare. „Acum trebuie să mă odihnesc, așa cum am pretins că o
voi face. Gareth va certa dacă îmi petrec toată după -amiaza vorbind, deși nu m-ar deranja
să fac asta.

P
***
adua a purtat din nou muselina galbenă la cină . Datorită percepției și liniștirii Evei,
nu se simțea prea deplasată . Totuși, ea a ră mas în cea mai mare parte observatoare.
Aceasta era încă o reuniune de familie, iar membrii acelei familii aveau multe de spus
unul altuia.
După masă , Eva s-a îndepă rtat. Padova a urmat-o din sala de mese.
„O să mă retrag”, a spus Eva odată ce au fost singuri. „De ce nu profiti de bibliotecă . La cina
v-ați exprimat un interes puternic față de orașele pe care le-am vizitat în turneul nostru.
Sunt sigur că există aici că rți cu gravuri ale vederilor. Ș tiu că există unul cu desene care
arată compozițiile artei de vă zut, inclusiv picturile lui Giotto în orașul cu numele tă u.”
„Mama mi-a spus despre acestea. Voi că uta acea carte.”
„Îți voi ară ta unde este.”
Eva a dus-o la bibliotecă . Odată ce Padova și-a vă zut dimensiunea impresionantă , s-a îndoit
că va gă si cu ușurință vreo carte anume pentru o perioadă bună . Eva s-a dus direct la o
cutie, s-a uitat la rafturile lui și și-a întins mâ na. Scoase un volum mare, greu, despre arta
renascentist, l-a așezat pe o masă , apoi și-a plecat.
Padova s-a așezat la masă și a întors paginile. Picturile pe care le că utase erau aproape de
față , deoarece Giotto le pictase cu două secole înainte de începerea Renașterii propriu-zise.
Ea a examinat o gravură a exteriorului capelei și și-a imaginat mama apropiindu-se de ea.
Mintea ei a umplut culorile și peisajul lipsă .
Ea întoarse o pagină pentru a vedea interiorul capelei, apoi alta. Fiecare pagină conținea
acum imagini gravate ale fiecă rei scene din ciclul de frescă . Privind la ei a strigat vocea
mamei ei. Ea a cedat nostalgiei și a permis amintirilor ei să -i facă un tur.
***
„Deste un exces plin de grație.” Gareth mormă i criticile în timp ce se uita peste umă r.
El, Lance și Ives au stat noaptea în familie cimitir. La picioarele lor, aproape invizibile în
întuneric, ză cea o piatră dreptunghiulară simplă care marca mormâ ntul tată lui lor. Ieșiseră
să ridice un toast pentru el.
Obiectul disprețului lui Gareth stă tea la trei metri distanță . Un uriaș de mormâ nt, se ridica
la cincisprezece picioare înă lțime, piatra sa albă stră lucind în lumina lunii. În acel mormâ nt
ză cea fratele lor cel mai mare, Percy. Nimeni nu sugerase să ridice un toast și pentru el.
„Am reconstruit cabana pe care a ars-o”, a spus Lance. „Acum sunt chiriași în el.”
— Ș i cabana goală din apropiere? întrebă Gareth.
„Am vizitat-o, după ce a ră mas goală de exploațiile sale recente. Am descoperit că fratele
nostru o folosea ca bâ rlog privat. Erau dovezi că și-a ră sfă țat pofta acolo.”
„O întâ lnire de dragul discreției? Ș i aici am crezut că nu a participat niciodată la activită ți
amoroase”, a spus Ives. „Am crezut că a ales să fie virtuos, să fie mai bun decâ t noi.” Se uită
în jos la marcajul funerar al tată lui să u. „Să fiu mai bun decâ t el.”
„Bă nuiesc că dorința lui de intimitate implica mult mai mult decâ t discreție”, a spus Lance.
„Nu aleg să spun mai mult decâ t atâ t. Doar că sunt multe despre fratele nostru pe care nu le
știam. Eu unul nu m-ar deranja să o las așa.”
Au început să se întoarcă spre casă .
— E foarte înaltă , nu-i așa? întrebă Gareth.
Ives oftă . — Presupun că vorbești despre domnișoara Belvoir.
„Cu siguranță nu mă refer la Eva, care este de talie medie.”
„Sunt de acord că este înaltă . Nu știu de ce toată lumea este obligată să comenteze. Deși îi
conferă o eleganță distinctivă , este calitatea ei cea mai puțin notabilă , așa cum o vă d eu.”
Gareth se plimba în dreapta lui, iar Lance în stâ nga lui.
— Bineînțeles că are mult mai mult decâ t înă lțimea ei, spuse Gareth pe un ton meditativ.
„Doar câ nd o vă d, înă lțimea ei este puțin uimitoare. Apoi cineva începe să se întrebe.”
„Te întrebi?”
„Imaginâ nd.”
Lance râ se umil.
Ives se uită cu privirea la profilul umbrit al lui Gareth. „Îți imaginezi ce ?”
Gareth a ridicat din umeri. „Este mai înaltă decâ t majoritatea femeilor cu aproape un cap,
așa că nu poți să nu-ți imaginezi cum ar fi. Calculați diferența pe care ar face-o.”
Maxilarul lui Ives se strâ nse. Pumnii i se strâ nseră .
Gareth a mers mai departe, fă ră să știe că era în pericol. „Pentru un bă rbat de talie medie, s-
ar putea dovedi incomod, dar pentru un bă rbat înalt, ar putea exista beneficii.”
„Pentru anumite poziții, asta este adevă rat”, a oferit Lance.
Ives își ră suci capul și se uită prin întuneric la Lance.
„Da, asta vreau să spun”, a spus Gareth, încă lzindu-se la subiect. „De exemplu, stâ nd în
picioare, probabil că s-ar dovedi imposibil dacă cineva ar încerca să crească o femeie atâ t
de înaltă , dar din moment ce s-ar putea să nu fie nevoie să facă asta, vin în minte alte
opțiuni.”
Capul lui Ives se simțea exploziv. Că s-a întrebat imediat câ nd a cunoscut Padova nu
însemna altceva bă rbații ar trebui să se încumetă să facă asta, dară mite frații să i. „Nu pot să
cred că vorbești atâ t de scandalos despre această femeie care este o doamnă și oaspetele
nostru.”
Gareth întoarse capul la izbucnire. S-a aplecat în față și a vorbit cu Lance. "Ce e in neregula
cu el?"
„Nu este nimic în neregulă cu mine. Sunt șocat, atâ ta tot, că speculezi despre ea câ nd ea nu
ți-a dat niciun motiv să faci asta, în afară de a fi înalt din fire.”
„Nu o imaginez pe ea , ci ideea. Femeia din mintea mea este anonimă . Deși nu înțeleg de ce
ești supă rat. Mereu ne întrebă m și speculă m. Nu te-ai opus niciodată înainte”, a spus
Gareth. „Doar dacă ... ahhh. Scuzele mele, Ives. Ai spus că nu este amanta ta, așa că am
presupus — nu mi-am dat seama că ai un sentiment pentru ea.
„Nu am nici un sentiment pentru ea.”
„Nu are vreun sentiment pentru ea”, a repetat Lance.
„Nu este așa.”
— Nu este așa, repetă Lance. „Domnișoara Belvoir este doar o cunoștință . Un prieten . O
femeie care are nevoie de un sanctuar. Nu-i așa, Ives?
„Cred că vă voi bate pe amâ ndoi chiar acum.”
„Sunt iute, nu-i așa?” întrebă Gareth.
„Domnișoara Belvoir este un subiect gâ dilat.”
— Presupun că asta înseamnă că nu-l va avea.
„Aceasta este concluzia mea. Cel puțin nu o va face pâ nă acum. Nici nu o va avea, câ t sunt ei
aici. Am interzis orice astfel de activitate sub acoperișul meu.”
S-a lă sat tă cerea. Au mers mai departe. Ives a încercat să scape de furia care îl ținea în
strâ nsoare.
— Doar ca să înțeleg, spuse Gareth. „Ai interzis -o doar cu ei sau aceasta este o nouă regulă
a casei?”
„Edictul Congresului fă ră sex la Merrywood se aplică tuturor”, a spus Ives. „Lance este al
naibii de enervat că trebuie să se comporte, așa că a decis că nimeni nu va avea plă cere
dacă nu poate. Ti-e interzis si tu. El a neglijat să -ți spună pâ nă acum.”
— Nu fi nebun, spuse Lance. „Soția lui este în mod familial. Nu era nevoie să -i interzic .
Natura a fă cut-o pentru mine.”
Ives se uită la Gareth. Gareth zâ mbi atâ t de larg încâ t lumina lunii i se reflectă pe dinți.
S-au despă rțit o dată în casă . Lance s-a retras în apartamentul lui, la fel de ignorant ca
întotdeauna despre femeile în starea Evei. Gareth a plecat în că utarea soției sale, probabil
pentru a avea o plă cere interzisă cu ea, la naiba. Ives a decis că era în regulă un pată de
coniac și s-a dus la bibliotecă .
Spre surprinderea lui, a gă sit Padova acolo. El a crezut că se retră sese ca Eva.
S-a așezat la una dintre mesele bibliotecii, citind o carte mare. Lampa de lâ ngă capul ei
arunca o stră lucire aurie moale peste profilul ei și pe corsetul rochiei ei galbene. Ea nu l-a
auzit intrâ nd. Genele ei groase au ră mas în berb peste ochii ei cititori.
A ră mas lâ ngă uşă şi a admirat poza pe care a fă cut-o. Corpul ei lung și slă bă nog înclinat
deasupra că rții, dar spatele ei a ră mas drept. Orice ar citi ea îi dă dea bucurie. Cel mai mic
zâ mbet i-a ușurat expresia, de parcă ar fi ascultat un prieten vorbind.
Ar trebui s-o lase în seama orică rui lucru o captiva, dar bineînțeles că n-ar fi fă cut-o. Nu am
putut. Nu știam că ai un sentiment pentru ea . Poate că a fă cut-o. Numai dorința ar fi mai
simplă . A știut să aibă grijă de dorință .
Nu pentru prima dată de câ nd a întâ lnit-o, a ignorat simțul mai bun care îi spunea să plece,
că a avertizat că a se încurca ar însemna compromis în cel mai bun caz și scandal în cel mai
ră u caz, care bă nuia că nimic din toate astea nu a fost neplanificat de ea și că s-ar putea să
tragă sforile în timp ce el dansa în scopul ei ca o marionetă .
În momentul de față tot ceea ce conta era că ea era dră guță , erau singuri și el o dorea.
 CAPITOLUL _ 13

P adua și-a dat seama că nu era singură la o clipă după ce s-a felicitat pentru că a
tradus o inscripție italiană într-una dintre gravuri. Nu se scosese niciun sunet, dar ea
recunoscu prezența în cameră din felul în care se schimbase aerul. Ș tia și ea cine era.
Ea nu s-a uitat peste. Nu a îndră znit pâ nă nu a potolit reacția care s-a ră spâ ndit prin ea.
Încâ ntare. Entuziasm. Anticipare. Niciuna dintre acele emoții involuntare nu era de bun
augur pentru ea.
S-a îndreptat spre ea. A trebuit să se uite atunci și să -l recunoască .
— Sunteți profund în acel volum, spuse el, privind peste umă rul ei. "Ce este?"
„Eva mi-a ară tat-o. Este plin de gravuri cu picturi și clă diri din locurile pe care le-a vizitat.”
„Locurile pe care vrei să le vizitezi și tu?”
Ea a dat din cap și a întors pagina. — Mă aștept că ai fost la majoritatea dintre ei.
„Nu atâ t de multe pe câ t ai putea crede. Ca majoritatea bă rbaților de vâ rsta mea, un mare
turneu a devenit dificil odată cu ră zboiul. Am trecut peste după ce s-a terminat. Am vizitat
Veneția și Florența, dar nu am fost la Padova, de exemplu.”
„Încă te invidiez.”
Se întinse în jurul ei și întoarse o altă pagină . „Veți ajunge acolo. Nu mă îndoiesc de asta.”
Ea nu a vă zut noua poză . Apropierea lui o distrase. Încrederea lui că își va îndeplini visele a
atins-o. Ș i-a dorit să aibă atâ ta încredere în ea însă și. Nu putea ști cum, pentru o femeie,
trecerea timpului îi eroda singur încrederea în sine.
Respirația lui îi încă lzi gâ tul și umă rul câ nd se întinse să întoarcă pagina din nou. Ea a
controlat felul în care trupul ei tremura doar folosind toată forța ei de voință .
Ea închise cartea și se întoarse în scaun. Ea și-a strâ ns bandaja albastră mai strâ ns. „Cred că
voi merge în camera mea acum.”
"Nu încă ." Își întinse mâ na, ca să o ajute să se ridice. „Stai o vreme și asigură -mă că familia
mea nu te-a copleșit.”
Ar trebui să plece. Fiecare instinct striga că ar trebui.
Ea i-a acceptat mâ na. A condus-o spre un divan. Ea a sezut. S-a aşezat lâ ngă ea.
Pulsul inimii ei pă rea să -i bată din ea și să iasă direct în aer. Ceea ce se întâ mplase deja
între ele existau în spațiul mic care le despă rțea trupurile, cerșind atenție. Chiar și la
cincisprezece ani ar fi simțit momeala pe care Ives devenise de câ nd i s-a ală turat în
bibliotecă , iar acum era mult mai în vâ rstă și aproape ignorantă .
„Mi-a plă cut mica noastră petrecere”, a spus ea. „Nu am fost copleșită . Eva a fost doar
blâ ndă și este o revelație să vezi cum se tratează trei frați unul pe altul atunci câ nd nu sunt
urmă riți de nimeni care contează .”
„Nu voi accepta descrierea ta despre tine.”
„Am vrut să spun că nu au fost prezenți oaspeți serioși, pentru a interfera cu camaraderia și
glumele tale. Ați putea fi cu toții câ t de sincer ți-ai dori. Mă îndoiesc că te comporți la fel
câ nd ești printre egalii tă i la petreceri sau baluri din Londra.”
— Presupun că ne-am lă sat garda jos, în ciuda prezenței tale. Nu am fost cu toții împreună
de câ teva luni.”
„Mă bucur că nimeni nu a participat la ceremonie. Dacă conversația ar fi ră mas formală și
constantă , m-aș fi întrebat dacă a fost din cauza mea și m-aș fi simțit ră u că i-am furat
bucuria reuniunii.”
Se întoarse spre ea. Brațul i se ridică pentru a se sprijini pe spatele divanului. „Toți sunt
curioși de tine.”
„Ce le-ai spus?”
„Nimic despre tată l tă u. I-am explicat că ești o domnișoară în dificultate care a trebuit să
pă ră sească Londra pentru o vreme. Le-am mai spus că nu ești amanta mea.”
— Nu ți-ar recunoaște amanta?
„Nu în prezent, din moment ce nu există .”
Îi fă cea mai multă plă cere să audă asta decâ t ar fi trebuit.
Privirea lui s-a mutat în vâ rful capului ei. Ea a simțit mișcă ri vagi în pă rul de pe coroana ei,
în timp ce vâ rfurile degetelor lui se jucau cu niște bucle. Mica stimulare i-a trimis fiori
fericite pe coloana vertebrală .
„De asemenea, se întreabă dacă intenționez să te seduc.”
„Nu știu ei că nu seduci?”
„Nu este ceva ce le-am explicat. Chiar dacă aș fi fă cut-o, să te aduc aici i-ar face să speculeze.
Lance este destul de suspicios încâ t l-a interzis.
„Încerc să -l imaginez spunâ nd asta.” Ea a râ s. — Presupun că dacă ducele o interzice, sunt
în siguranță .
Se aplecă înainte și o să rută pe obraz. "Eu nu cred acest lucru." S-a să rutat din nou. „Nu îl
ră sfă ț pe Lance în timpul acceselor lui de ipocrizie.”
Nu s-a prefă cut că nu-i plac acele să rută ri blâ nde.
Ș i-a imaginat unde s-ar putea duce asta dacă nu o oprește. Ea a reacționat cu mai puțină
alarmă decâ t ar dicta bunul simț. Asta a fost probabil pentru că corpul ei a sabotat-o
torcâ nd profund la ideea că ar putea cunoaște din nou vâ rful plă cerii senzuale.
— Presupun că dacă ai fi de acord cu asta, această cameră ar fi ideală , presupunâ nd că nu a
intrat niciun servitor sau familie, spuse ea nervoasă . Respirația lui îi încă lzește pielea de pe
umă r. „Ești deștept în a folosi mesele, iar masa aceea în care citesc este mare și robustă , de
exemplu. Fă ră lampă ar fi umbrită , dar nu prea întunecată și aici. Nu că aș sugera noi
repetă m ultima noastră indiscreție. Am fost amâ ndoi de acord că ar fi prost sfă tuit.” Ea a
oprit cu forța fluxul nervos de cuvinte să țâ șnească și mai mult.
În același moment, i-a întors capul și a fă cut-o mai mult la tă cere cu un să rut pe buze.
— Îți amintești cum am fost de acord cu asta? Apelul că tre conștiința lui a scâ rțâ it, o
întrebare irelevantă acum.
El îi luă fața în mâ inile lui în cupă și o să rută profund. Intimitatea a destră mat-o. Ea îl prinse
de brațe și îl să rută și ea. Limbile lor s-au luptat și el a câ știgat. Să rută rile lui au dominat-o,
pretinzâ nd fă ră nici un sfert. Sâ nii și coapsele ei au devenit atâ t de sensibile încâ t ar fi putut
să -i lingă pielea așa cum și-ar fi dorit ea.
Dacă își ridica pleoapele, ar putea vedea acea masă din bibliotecă . Da . Ea a vrut să o atingă
și să o să rute pâ nă câ nd a fost din nou nebună și a plâ ns de intensitate. Vroia acele pene de
pe interiorul picioarelor ei, fă câ ndu-i să palpite.
Să rută rile s-au oprit și ea s-a uitat în ochi severi cu gâ nduri la doar câ țiva centimetri de ai
ei.
Da . Un calcul. O decizie. Da.
Se ridică și o trase în picioare. „Urcă -te acum. Repede."
Ea nu s-a mișcat pentru câ teva clipe. Cu siguranță a auzit greșit. Ea nu a vrut să meargă . Nu
putea să spună ?
El a întors spatele la ea și s-a îndepă rtat.
Rușinea și frustrarea s-au pră bușit împreună . Amețită , ea s-a împiedicat. La uşă , se uită
înapoi. Stă tea acolo, cu brațele încrucișate, uitâ ndu-se la nimic, cu profilul așezat ca și cum
ar fi fost sculptat în piatră .
***
Ytu ar trebui să fii fratele sensibil . La naiba, da.
Ives se plimba prin apartamentul lui ca un animal în cușcă . Starea s-a dovedit imposibil.
Nimic nu-i putea distrage atenția.
Se purtase cel mai înțelept cu Padova. Onorabil. Se bucura acum de liniștea celor virtuoși?
Voia să lovească în perete.
Nu pentru voi, soțiile plictisite, ca la Gareth. Nu pentru tine cel care iti face ochii, ca la mine.
Nu, într-adevă r. Era prea dezordonat. Ineficace. Plă cerea reciprocă contractată avea mult
mai mult sens. Nu putea exista nicio neînțelegere, nicio despă rțire dramatică , nicio poezie
angoasă . De asemenea, fă ră minciuni și fă ră regrete. Ș i prețioase câ teva nopți enervante ca
aceasta după ce se încheiase tâ rgul.
Nu pentru el soțiile plictisite și cu siguranță nu fiicele prizonierilor din Newgate. A evitat să
detalieze încă o dată câ t de stupid ar fi să te ocupi de Padua Belvoir.
Nimic decâ t probleme acolo. Necazuri naibii. Nu conta dacă era fiica nevinovată sau
complicele complice. Ar regreta. A fă cut-o deja.
Își întrerupse tâ râ ind în mijlocul dressingului să u. O fă râ mă de claritate nemiloasă i-a
pă truns în mintea febrilă și o apucă pentru o examinare mai atentă .
S-a comportat ca și cum s-ar confrunta cu alegeri viitoare, dar alegerile fuseseră deja fă cute.
Era deja în adâ nc. Fie prin proiectare sau accident, fie din cauza dorință sau neglijență ,
poziția sa în cazul Belvoir fusese compromisă . S-a mințit singur dacă a pretins contrariul.
Ceea ce însemna că nu avea nimic de pierdut.

P
***
adua s-a pregatit de culcare, apoi a trimis pe sluga departe. A mutat lampa pe o masă
din dormitorul ei, și-a înfă șurat șalul albastru peste că mașa de noapte și a deschis o
carte pe care o adusese cu ea de la școală . Un roman al domnișoarei Austen, pe care îl
salvase din gunoaie după ce doamna Ludlow l-a confiscat de la una dintre fete și l-a declarat
scandalos. Padova nu gă sise încă acele pă rți și își pierdea speranța că va exista.
Ea a ră mas neliniștită de să rută rile lui Ives. Era recunoscă toare că a trimis-o departe. Nu a
fost ea? Ea nu își dorea cu adevă rat o aventură cu Ives. A fă cut-o? Era norocoasă că unul
dintre ei se comportase cu simț și onoare. Nu ea. Nu, stă tea cu o carte în poală , încercâ nd să
ignore entuziasmul și excitația care încă mai fierbeau, încercâ nd să se convingă că era
uşurată , nu dezamă gită .
Nu se putea pierde în poveste așa cum a fă cut-o ieri. Ce atenție i-ar fi putut acorda nu a
fă cut decâ t să o încrucișeze. Domnul Darcy era în proces de a face cea mai proastă
propunere pe care o putea orice om. Era genul de propunere pe care Padua Belvoir o putea
primi în cazul improbabil în care ar fi auzit vreodată una.
Pe ușa ei se auzea cel mai mic rap, atâ t de jos aproape că nu am auzit. Întrebâ ndu-se dacă
poate Eva vă zuse lumina de sub uşă , se duse şi o deschise.
Ives stă tea acolo, în mâ neci de că mașă . Fă ră paltoane, fă ră cravată . Nicio pretenție.
Nu a scos niciun cuvâ nt. Nu trebuia. Ș i-a anunțat intențiile prin simpla lui prezență și prin
felul în care o privea. Simțea o încordare în el, la fel ca aceea la un animal chiar înainte ca
acesta să -și elibereze puterea fizică .
Mintea ei se învâ rtea cu o sută de gâ nduri amestecate. Ar trebui să se gâ ndească la
reputația ei. Ar trebui să pretindă că bucuria și triumful nu i-au sunat ca clopotele în cap
câ nd a vă zut cine era. Ea nu ar trebui să permită frumuseții lui să o influențeze, dar, oh,
aspectul lui o uimește acum mai ră u ca niciodată .
Suspansul din aer anunța dezastru sau victorie în așteptare. Emoția în sine a hipnotizat-o,
dar a fă cut-o și el.
„Nu ar trebui să fii aici.” A expirat, abia o șoaptă .
"Nu." Nimic din expresia lui nu s-a schimbat. Nu mandibula și nici focul din ochi. „Poți
închide ușa dacă vrei.”
Ea s-a prins de marginea ușii. Ar putea să -l închidă , desigur. Ș i ea ar trebui.
Privirea lui se fixa pe a ei. A că utat decizia ei. El a vă zut-o înainte ca ea să -și dea seama.
Cu un pas el trecu peste prag, iar ea era în brațele lui. Pasiunea a trosnit prin el, fulgere
tă cute într-o furtună palpabilă . A ridicat-o, a lovit-o cu piciorul ușa se închise și o ră suci.
Stă pâ nită și nesigură , se trezi lipită de ușă . Corpul lui a închis-o acolo în timp ce el a
revendicat-o într-un să rut furios care a fă cut lumea să se învâ rtă și mai mult. El a dominat-o
și i-a poruncit ră spunsul cu să rută ri aprinse pe gură și pe gâ t.
Excitarea pe care o dusese în camera ei, care o distrasese și o batjocorise, a crescut într-un
val de senzație. Că ldura și puterea lui i-au agitat tot corpul. Energia să lbatică pe care o
emana în timp ce o mâ nuia a incitat agitarea erotică joasă și profundă . Câ nd ea îl strâ ngea
disperată de umerii, pentru a se ține de ceva tangibil și real, el nu avea nimic din asta. El i-a
prins mâ inile în ale lui și le-a forțat deasupra capului ei, astfel încâ t ea să se supună doar
haosului senzual. S-a supus să rută rilor care îi încurajau sinele primitiv, durerii care îi pulsa
între picioare, corpului atâ t de aproape încâ t a devenit centrul tuturor simțurilor ei.
I-a dezbră cat șalul de pe umerii și gâ tul ei, iar acesta a dispă rut din vedere. Să rutâ nd-o tare,
el îi ridică cu neră bdare că maşa de noapte. Aerul îi ră cori picioarele, apoi coapsele și
șoldurile. El și-a apă sat genunchiul între picioarele ei, ridicâ nd-o, astfel încâ t ea să
că lă rească pe o margine tare apă sâ nd-o pe vulva ei. Degetele ei de la picioare abia au
zgâ riat podeaua. Presiunea a stâ rnit-o, cu totul. Tremură turi adâ nci și întunecate de plă cere
au copleșit-o.
„Destul de asta.” El îi eliberă mâ inile și îi decoji că mașa de noapte. Un nor de pâ nză albă îi
cuprinse capul. Apoi era goală , trupul ei la câ țiva centimetri de al lui, așteptâ nd tortura pe
care mâ ngâ ierile lui le puteau crea.
El s-a uitat în jos în timp ce mâ inile lui i-au mutat picioarele și coapsele. Fă cu o scurtă
pauză pentru a aluneca un deget mare între genunchiul lui și movila ei. A apă sat cu precizie
chiar în locul în care ea continua să se miște pentru a o ușura. Gemetul ei profund a adus
lumini rele în ochii lui.
„Frumos”, murmură el, în timp ce își privea mâ inile alunecâ nd pe corpul ei. „Ești elegantă .
Sinuos." Mâ inile lui îi cuprinseră sâ nii. Degetele lui îi zgâ riau sfâ rcurile. O emoție
atră gă toare curgea în sâ ngele ei. „Să rută -mă acum, în timp ce te înnebunesc de plă cere.”
Ea i-a înconjurat gâ tul cu brațele și l-a să rutat cu putere, după cum știa ea. Ea a încercat să -
și folosească limba așa cum a fă cut el și dinții. În tot acest timp, mâ inile lui o tachinau de
sâ nii ei, forțâ nd plă cerea mai mult pâ nă câ nd acea nebunie specială s-a apropiat.
Mâ inile lui au pă ră sit-o. A vrut să -l mustre, pâ nă l-a vă zut dezbră câ ndu-și că mașa. El a
strâ ns-o într-o îmbră țișare, astfel încâ t trupurile lor să nu se întâ lnească fă ră interferențe.
Ț inâ ndu-l așa, simțindu-i pielea sub mâ inile și brațele ei și lâ ngă sâ nii ei, o încâ ntă . Plă cerea
s-a schimbat în acea clipă . Pâ nă și să rutul lui se simțea diferit. O nouă intimitate a atins-o și
nu putea să -i ignore puterea.
O ridică în brațe și o duse în pat. A întins-o jos și a început să -și scoată restul hainelor.
Într-o felie de claritate, ea a vă zut unde era, ce fă cea el și ce avea să se întâ mple. Goliciunea
ei simțit puternic. Scandalos. Mai mult decâ t atunci câ nd era pe acea masă , chiar dacă
fusese la fel de expusă . Ș i-a acoperit instinctiv sâ nii cu brațul și movila cu mâ na. Câ nd
pantalonii i s-au lă sat jos, ea și-a întors privirea.
Că ldura de lâ ngă ea deprima salteaua. Intimitatea a coborâ t asupra ei ca o ceață . Mirosul
lui, pielea lui...
„Nu fi timid cu mine acum, Padova.” El îi ridică braţul de la sâ nul ei. „Nu erai înainte.”
Nu mai fusese atâ t de goală înainte. Atâ t de vulnerabil. Nici ea nu fusese în pat.
El a alungat nedumeririle ei cu un să rut care a fă cut-o să se clatine. Plă cerea a abolit
ezitarea și timiditatea. Să rutul lui îi porunci nu numai să accepte, ci și să participe. În timp
ce febra a preluat din nou controlul, el a trecut peste ea, astfel încâ t corpul lui să -l acopere
pe al ei. I-a împins picioarele, astfel încâ t șoldurile să se poată așeza între coapsele ei.
Un alt ciobul de realitate a stră bă tut ceața senzuală . "Ai de gand sa . . . ?”
"Nu încă ." Brațele lui alunecară sub trunchiul ei. "Curâ nd."
Îmbră țișarea lui a fă cut-o să se arcuiască astfel încâ t sâ nii ei să se ridice mai sus. Îi gustă
umă rul, apoi se mișcă încet pe pielea ei. Ea se arcui mai mult, oferind, îndemnâ nd.
Anticiparea o fă cea să lbatică și atâ t de excitată încâ t șoldurile i se legă nau.
„Foarte curâ nd, dacă nu oprești asta.” A să rutat vâ rful strâ ns al unui sâ n, apoi pe celă lalt.
A-și opri șoldurile însemna suferință fă ră acea mică ușurare. Mișcă ri ale limbii au trimis
curenți de chin rafinat în golul sensibil și plâ ngă tor, unde toate senzațiile se strâ ngeau și
așteptau.
A stâ rnit-o pâ nă câ nd ea abia vedea, abia respira. Ea a crezut că ar putea muri din cauza
asta sau să țipe. Ea s-a ținut de el, tare. Corpul ei s-a mișcat din nou, fă ră direcția ei.
Genunchii ei îl apă sau pe partea lui, iar șoldurile insistau pe acea stâ ncă lentă .
Dă duse un avertisment corect. Acum a aflat de ce. Reținerea a că zut de pe el ca o armură . El
a poruncit o nouă să lbă ticie în ea cu să rută ri arză toare, muşcă toare şi cele mai posesive
mâ ngâ ieri. Mâ na lui a alunecat între ei și a apă sat movila ei, apoi a că utat fă ră milă locurile
care o fă ceau să plâ ngă . El a forțat-o mai sus, spre vâ rf și, dintr-o singură lovitură
devastatoare, a trimis-o să se îndrepte spre gloria desă vâ rșirii.
Nicio recuperare lentă , însă , de data aceasta. Nu plutiți într-un nor de perfecțiune. O altă
atingere, mai joasă , mai profundă , îi dă du fiori în mulțumirea ei. El se mişcă şi ridică unul
dintre picioarele ei pe şold. În tremur, o plină tate a umplut durerea de lipsă care o chinuise.
Mai multă plenitudine o fă cu să sufle. Puterea lui plutea deasupra ei, încordată și tare, în
timp ce el pă trundea mai adâ nc. Ea a salutat uşurarea, dar se temea şi de ea. A îngrozit-o și
a înspă imâ ntat-o.
A luat-o atunci. Nu exista alt cuvâ nt pentru asta. Prea ignorantă pentru a fi acceptată , nu
putea decâ t să se întrebe de puterea care o controla. Inghitindu-o. Trecutul ei nu a pregă tit-
o pentru asta. Pentru el. Senzația mișcă rilor lui a fă cut ca ecourile desă vâ rșirii ei să
continue și să continue pâ nă la sfâ rșit, adâ nc în mintea ei, ea a strigat din nou.

W
***
Câ nd ceva aproape de gâ ndirea limpede a început să revină – și a durat ceva
timp pâ nă să facă asta – Ives a tră it un moment curios asemă nă tor cu ceea ce a
cunoscut după ce a bă tut un bă rbat după ce a cedat la o explozie bruscă de furie.
Sinele lui sensibil și-a bă tut sinele actual pe umă r și a întrebat: Ce naiba faci?
Bucurându-te de cea mai rară pace cu o femeie drăguță. Pleacă, idiotule care ne îndreptățești.
Din pă cate, nu a putut evita să gâ ndească pentru totdeauna. Ș i astfel, în mijlocul
încurcă turii de membre și cearșaf pe care l-a fă cut cu Padova, câ teva idei solide și-au fă cut
loc în cap.
A fi cu o femeie înaltă avea într-adevă r beneficiile ei.
O rapise. Nu intenționase, dar nu exista un alt cuvâ nt pentru asta.
Nu fusese virgină . Că s-ar putea să fie i-a intrat în minte destul de tâ rziu, câ nd el trecuse de
mult să -i pese prea mult de asta. Se îndoia că hoțul a avut-o de mai multe ori, din ignoranța
ei, dar cel puțin lordul Ywain Hemingford nu doar atacase un nevinovat.
Ea stă tea nemișcată sub el. Se uită în jos la piciorul ei lung, alb, bine întins lâ ngă el. Se ridică
pe brațe și se uită la fața ei. Genele ei groase și întunecate i-au acoperit obrajii înză peziți, iar
buzele i-au ră mas ușor întredeschise. Respirațiile profunde nu sunau ca cele ale somnului,
dar ale cuiva care se recuperează după efortul extrem.
tu fundul. Uită-te la ea. La ce naiba te gândeai?
Nu se gâ ndise la nimic. El lă sase raționalitatea în propriile sale camere. Fusese puțin mai
mult decâ t o colecție haotică de foame și nevoi crude câ nd venise la această ușă . Dacă ea l-
ar fi alungat, probabil că ar fi urlat ca un animal.
Numai că ea nu a fă cut-o. Ș i îi ră splă tise generozitatea bă tâ ndu-o ca pe o curvă .
El a uşurat-o de pe ea. Pleoapele i-au fluturat câ nd el s-a retras, dar ea nu a deschis ochii. Se
aşeză lâ ngă ea, sprijinit de braţ. El i-a mâ ngâ iat obrazul cu două degete.
"Te ranesc."
Ea clă tină din cap. „Nu sunt fragil. Departe de." Genele i se ridicară și se uită drept în ochii
lui. "Mi-a placut."
Acum, asta a fost interesant. „Ș i aici îmi fă ceam scuze.”
„Te rog nu. Asta ar face să fie trist.” Pleoapele i se lă sară din nou în jos. Un zâ mbet tică los îi
curba buzele. „Dacă voi fi scandalos și iresponsabil, aș prefera pasiunea decâ t politețea. Aș
prefera pe cei ră i Ives în locul onestului lord Ywain.”
Chiar mai interesant.
Absolut de comportamentul lui ră u, el a tras-o și a lipit-o de el. Nu a cerut scuze, dar onestul
lord Ywain s-a așezat pe umă rul lui, amintindu-i de alte chestiuni care ar trebui să fie
abordate. Nu acum . Ridică din umeri ideile incomode.
„Credeți să faceți asta din nou?” ea a intrebat.
„Nu pentru o jumă tate de oră .”
Capul ei s-a smucit și își ridică privirea spre el. "Oh."
"Ah. Nu ai vrut să spui acum.”
"Nu."
„Cred că viitorul depinde de tine.”
"Nu in intregime."
Ea nu a vrut să spună că depinde și de el. La fel ca majoritatea femeilor, probabil că a
presupus că bă rbații le-ar face plă cere dacă ar putea obține. Ceea ce era adevă rat. Se
gâ ndea la motivele pentru care nici mă car nu ar trebui să se bucure de o noapte.
„Este o alegere care trebuie fă cută în lumina zilei, cred.” Se credea al naibii de nobil
spunâ nd asta. Într-adevă r, el voia să -și stabilească drepturile în mod clar și inconfundabil,
în timp ce ea era prea să turată și nă ucită ca să știe mai bine.
— Probabil că da, murmură ea, cu capul sprijinit acum pe pieptul lui. „Fă ră negocieri, însă .
Fă ră bijuterii și așa ceva.”
Nu ar fi de acord să -i fie amantă , a vrut să spună . Ea nu ar fi una dintre acele femei. A fost
ceva mai bine lă sat și la lumina zilei. Dacă ea ținea, el ar gă si modalită ți de a avea grijă de
ea, care să nu miroase că a fost cumpă rată . Chiar acum avea nevoie de cineva care să aibă
grijă de ea, indiferent dacă a acceptat sau nu.
A plutit pe marginile somnului. Mica conversație s-a repetat în capul lui de multe ori. Li s-a
ală turat ideea că lumina zilei ar putea aduce decizii care nu-i plă ceau. O noapte impulsivă ,
nebună și prost sfă tuită ar putea fi suma aventurii lor.
Avocatul din el a început să trimită argumentele pe care le-ar folosi pentru a o convinge de
contrariul. Necinstitul din el și-a imaginat toate plă cerile pe care s-ar putea să nu le
cunoască niciodată .
„Fă ră negocieri, ai spus.”
Coroana i s-a mișcat în timp ce dă dea din cap.
"Bun." El i-a ridicat umerii. Ea clipi, confuză . "Aici. Ca aceasta." El a ghidat-o pâ nă câ nd ea s-
a că lare pe el, stâ nd pe șoldurile lui, privind în jos. Pă rul ei întunecat că dea într-o strâ nsă în
jurul feței și umerilor. "Stai așa."
O putea vedea clar în acest fel. O privea în timp ce o mâ ngâ ia. Expresia ei ară ta reacțiile ei la
ceea ce i-a fă cut el. Se uita și ea de sub pleoapele coborâ te. Buzele ei tremurau câ nd el îi
tachina încet sfâ rcurile întunecate și erecte. Erecția lui s-a umflat și s-a împins de fundul ei.
A tras-o peste el ca să -și poată folosi gura așa cum îi plă cea ei. Tremură turi de plă cere
tremurară prin ea, în mâ inile lui, unde el o ținea de talie. Strigă tele ei slabe plouă asupra lui.
El a împins-o mai departe, pâ nă câ nd ea a scâ ncit de nevoie.
A dat-o pe spate, drept. Era udă acum și pierdută în abandonul ei. Atâ t de frumos în
abandonul ei. "Sus." El a îndemnat-o să se îngenuncheze, astfel încâ t ea să se ridice
deasupra lui, cu trupul ei alb și membrele frumoase deschise privirii și mâ inilor lui.
Își strecură degetele între coapsele ei și o mâ ngâ ie. O mie de stele stră luceau în ochii ei. El a
explorat faldurile că rnii și a privit dorința copleșind-o. Se legă na, nesigură , incapabilă să
controleze ce îi fă cea plă cerea. O să lbă ticie primitivă a pă truns în ochii ei.
 L-a surprins atunci. Ea și-a întors corpul, așa că s-a îndreptat spre el. Spatele ei minunat și
fundul rotunjit l-au ademenit. Îi mâ ngâ ie despică tura într-un drum lung care se sfâ rşi din
nou la catifea fierbinte a buzelor ei umflate. În timp ce o fă cea, a simțit-o luâ ndu-și penisul
în mâ ini.
Nu putea dura mult, plă cerea lor reciprocă . Excitarea lui a că pă tat o margine pe care o
cunoștea prea bine. El o apucă de talie și o ridică suficient pentru a aluneca afară de sub ea.
Se uită peste umă r și începu să se întoarcă .
"Nu. Stai aici."
Se uită din nou peste umă r, confuză . El îi apă să umerii în jos. S-a uitat încă o dată înapoi, dar
de data aceasta a înțeles.
Ea a îmbră țișat salteaua în timp ce era în genunchi. Fundul ei s-a ridicat, rotund și încordat.
El îi mâ ngâ ie umflă turile, iar șoldurile ei s-au rotit subtil, atră gâ ndu-l.
A mai că lă rit un pic pe chinul erotic. — Ce vrei, Padova?
îi spuse respirația ei tă iată . Partea mică a spatelui ei s-a scufundat, ridicâ ndu-i mai mult
fundul. A ajuns jos și a mâ ngâ iat-o. "Acest?"
Ea a strigat și a dat din cap. „Da, te rog, da.”
Ș i-a ținut mâ na pe ea pâ nă câ nd ea a gemut, apoi a implorat. Capul fierbinte și maxilarul
strâ ns, el și-a înlocuit mâ na cu penisul și a apă sat ușor, astfel încâ t capul lui a intrat în ea. S-
a oprit și a că utat o ancoră în furtuna care izbucnea în el.
— Da, șopti ea. "Da."
S-a bă gat în ea, a ră mas să savureze senzația, apoi s-a retras. Ș i-a mișcat fundul,
neră bdă toare. El a împins din nou și ea a strigat.
Furtuna l-a revendicat atunci. A lă sat furia să stă pâ nească și a lă sat plă cerea să -l
stă pâ nească , pâ nă câ nd tensiunea chinuitoare s-a spart într-o ușurare profundă a senzației.
În stupoarea senzuală de după aceea, el s-a aplecat și i-a să rutat partea mică a spatelui. Ș i în
timp ce a fă cut-o, și-a folosit mâ na pentru a o trimite la propriul ei extaz, unul care a lă sat-o
țipâ nd în cearșaf.
 CAPITOLUL _ 14

S stâ nd lâ ngă pat, Padova privi de sus la dovezile nopții. Lenjeria de pat pă rea de parcă
tâ lhari ar fi luptat în ele. Jumă tate din perne stă teau în locuri greșite. Ives, adormit
profund, ză cea goală , întinsă în abandon. Ea întinse mâ na spre o margine a unui
cearșaf și o tâ ră , astfel încâ t să fie acoperit cel puțin de la brâ u în jos.
Ș i-a îmbră cat rochia de dezbracare și a intrat în dressing. Cerul de afară se luminase într-un
gri-argintiu închis.
Servitoarea a zgâ riat pe exteriorul ușii dressingului spre coridor. Asta nu se mai întâ mplase
înainte. Ieri, câ nd a auzit-o pe Padova, tocmai a intrat.
Padova se întrebă dacă femeia bă nuia că există un bă rbat gol în apartament. Dacă nu a
fă cut-o, probabil că a început să se întrebe câ nd Padova nu o va lă sa să intre și a insistat că
va face pentru ea însă și în această dimineață .
A scos gă leata cu apă fierbinte din mâ inile servitorului și a închis ușa. Ea și-a fă cut o spă lare
temeinică . Ives îi afectase corpul îndeajuns încâ t încă se simțea ca și cum el se afla în ea.
Dacă închidea ochii, simțea ecourile împingerilor lui care încă o fă ceau să palpite.
Fusese foarte rea noaptea trecută . Auto-indulgentă și iresponsabilă . S-ar putea să regrete
fiecare minut într-o zi. Chiar acum, însă , ea nu a fă cut-o. Nu ar putea.
Lumina de afară se transformase de la cenușiu la auriu câ nd ușa de la coridor se deschise
din nou. Eva a intrat. Purta o rochie de dimineață și o șapcă împodobită cu dantelă . Ea purta
un teanc de haine în brațe.
„Ț i-am vă zut servitoarea lâ ngă scă ri, așa că am știut că ești treaz. Sunt recunoscă tor că
altcineva este.” Ea și-a lă sat povara jos. „Mă trezesc mereu devreme acum. Nu-i nimic de
fă cut. A sta în pat devine inconfortabil.”
Padova s-a poziționat lejer între Eva și ușa dormitorului. „Ce ai acolo?”
„Trei rochii, un spencer și două pelisses. Această pelișă roșie a fost cumpă rată din Florența
pentru sora mea, care este mai înaltă decâ t mine. Nu la fel de înalt ca tine, dar tot va fi mai
ușor de modificat. Această rochie exagerată este destul de lungă și, cu o cusut agil, ar trebui
să pară corectă dacă este folosită în același scop pentru tine. Apoi aici sunt niște podoabe,
dantelă și pene și așa ceva, încâ t mi-am scos niște haine vechi pe care le-a purtat ultima
ducesă .”
„Toți sunt drăguți ”, a exclamat Padova. Tare. Ea le-a susținut pe fiecare și a intrat în
extază ri de entuziasm. „Această țesă tură este perfectă .” Ea s-a învâ rtit într-un mic dans,
lovind scâ ndurile podelei. Zgomotos.
„Speram că vei fi mulțumit. Aprecierea ta entuziastă îmi dă inimă ”, a spus Eva. „Acum,
alunecă pe această lâ nă ca să vedem ce trebuie fă cut.”
Padova și-a strecurat rochia verde de lâ nă peste chemise. Eva se dă du înapoi și se uită la el.
Ea a aruncat o privire spre ferestre și a clă tinat din cap. „Asta nu va fi niciodată . Va trebui
să -l adă postim în dormitor, unde lumina este mai puternică .” Ea ridică toată țesă tura și
apucă mâ nerul coșului de cusut.
Padua a dat înapoi și s-a poziționat la ușa dormitorului. „Nu va fi incomod? Ace și altele ar
trebui să fie în sertare aici, cred.
— Am coșul meu, spuse Eva. „Conține tot ce avem nevoie.” A pus toată țesă tura pe brațul
stâ ng și a întins mâ na spre ză vorul ușii cu dreapta.
Padova și-a sprijinit brațul de montant, pentru a forma o barieră fizică . „Aș prefera să nu
intri acolo.”
"De ce?"
„Am fă cut mizerie aseară . Atâ t de ră u încâ t nu am vrut ca servitoarea mea să -l îndrepte și
nu am avut încă șansa să -l îndrept singur.”
Eva râ se. „Nu-ți face griji pentru asta cu mine. Mă îndoiesc că este o mizerie prea mare. Ce
poate face o femeie într-o seară ?”
„Totuși, aș prefera dacă ...”
„O, prostii.” Eva apucă ză vorul, se întoarse și împinse.
Padova simți ușa deschizâ ndu-se în urma ei. Ș tia că Eva putea vedea întreaga cameră , chiar
dacă ră mâ nea blocată să nu treacă pragul. Atenția Evei s-a concentrat însă pe Padova. Se
încruntă suspicioasă , de parcă întregul lor schimb i-ar fi pă rut brusc ciudat.
Apoi privirea Evei se îndreptă spre spațiul din spatele umă rului Padovei. Ochii ei se mariră .
„Cu siguranță ai fă cut mizerie, Padova. Va fi nevoie de ceva de fă cut pentru a îndrepta.”
Padova aproape că leșina de ușurare. Ives trebuie să fi auzit conversația și să se strecoare
afară din cameră .
Ea se întoarse pentru a deschide calea spre intrare. Ș i gemu în interior.
Ives încă dormea. Se mișcase doar câ t să descopere un picior fin format, pâ nă la șold. Un
braț strâ mb în spatele capului îi fă cu trunchiul foarte încordat.
Padova închise ochii, mortificată .
„Oh, doamne”, a spus Eva. „Doarme foarte profund. Dacă acesta este obiceiul lui după ... ei
bine, după ... ar fi trebuit să plece aseară .
Padova nu-și amintea să fi fost luată vreo decizie în acest sens.
„Presupun că acele femei cu care se ia în mod normal nu sunt prea deosebite în privința
unor astfel de lucruri. Probabil că și ei dorm pâ nă la amiază , iar gospodă riile lor ar ști
aranjamentul.” Eva se strecură pe lâ ngă Padova și își puse brațul de haine pe un scaun. Ea a
început să rezolve problema.
Padova a intrat în cameră . „O să -ți potrivești rochia asta câ t timp el este acolo? Dacă se
trezește și te vede?”
„Dacă o face? nu sunt gol. El este. Dacă îl va face de rușine, ar fi trebuit să se gâ ndească la
asta acum câ teva ore.” Eva clă tină din cap. „Nu știu ce sa întâ mplat cu el câ nd am fost
plecați. A fost întotdeauna atâ t de înțelept, cel puțin câ nd nu era supă rat.”
„Poate că ar trebui să -l trezesc, ca să nu se strecoare înapoi în camerele lui în disabille, câ nd
toată gospodă ria este trează .”
Eva ridică o rochie și o cercetă cu atenție. „Ar putea fi înțelept. Se zvonește că Aylesbury a
emis un edict ridicol. Nu ar fi util să aflu dacă este cu adevă rat serios în privința asta.”
Padova se îndreptă spre marginea patului de lâ ngă Ives. Ea îl împinse pe umă r.
Pleoapele i se ridicară . S-a uitat peste el, confuz, apoi a zâ mbit. Brațul lui îi înconjură gâ tul
și îi îndreptă fața în jos spre buzele lui.
Padova s-a zvâ rcolit ca să nu fie tâ râ tă într-un să rut, iar cerul știa ce altceva. „Uhh, Eva este
aici. Uite."
Expresia lui Ives că zu. Se uită în jos în pat și prin cameră , unde Eva continua să dezbată
despre rochii. A apucat un nod de cearșaf pentru a se acoperi mai bine.
„Eva.” A râ s puțin, foarte stâ njenit.
— Bună dimineața, Ives.
"Te-ai trezit devreme."
"Nu eşti."
"Nu. Destul de." S-a uitat la situația lui. Privirea lui alunecă spre locul în care hainele lui
erau îngră mă dite pe podea. Se uită neputincios la Padova.
— Poate te-ai întoarce la dressing pentru câ teva minute, Eva, spuse Padua. „Atunci Ives
poate să se ridice din pat, să se îmbrace și să plece.”
Eva le-a înfruntat. Privirea ei îl înghesui pe Ives. „Aștept să -mi ceară discreția, Padova. Tu
chiar vrei asta, nu-i așa, Ives?
"Desigur." Ș i-a înclinat capul. — Ești supă rată pe mine, Eva?
"Cred ca sunt. Padova nu este o câ ntă reață de operă .”
"Ș tiu că ."
„Atunci nu fi atâ t de neglijent cu reputația ei în viitor, te rog.” Eva a intrat în dressing și a
închis ușa.
Ives a aruncat lenjeria de pat. S-a dus la hainele lui și le-a pus. "Ea are dreptate. Am fost
nepă să tor."
— Tocmai m-am trezit acum zece minute, spuse Padova. „Ziua abia a ră să rit.”
„Ar fi trebuit să plec aseară , sau cel puțin să te trezesc cu să rută ri dacă m-aș fi ră sfă țat
dormind cu tine în brațe.” S-a întors la ea și a îmbră țișat-o. „Vom vizita proprietatea în
această după -amiază , dacă vrei. Pâ nă atunci mă aştept că te vei fi hotă râ t dacă şi tu eşti
supă rat pe mine.”
El a să rutat-o și a ieșit pe ușă .
***

L ance își terminase masa câ nd Ives intră în sala de mic dejun. Stă tea la masă și bea cafea
în timp ce ră sfoia poșta.
— Te-ai trezit devreme, spuse Lance fă ră să ridice privirea.
„La fel ca și tine. Este acesta un obicei nou?”
„Este rezultatul unei oboseli nesfâ rșite. Dorm devreme ca să scap de ea, doar ca să am mai
multe ore dimineața să o suport.” S-a oprit asupra unei scrisori și a ridicat o sprâ nceană .
„Domnișoara Belvoir are corespondență . Trimis aici de Langley House. Două litere.” L-a pus
pe unul din mâ na lui peste altul în lateral. „Unul de la un prieten și unul de la un avocat, aș
spune.”
Ives își aruncă privirea asupra acele scrisori. În timp ce fă cea, Lance fă cu din nou o pauză ,
se încruntă și întinse mâ na spre deschiză torul pe care majordomul îl pusese pe masă .
Ives a mâ ncat farfuria copioasă pe care o pregă tise. Se trezise flă mâ nd din mai multe
puncte de vedere. Cel al stomacului îl putea să tura mă car. Câ t despre celă lalt — și-a
imaginat că o duce pe Padova într-o cabană în care rudele nu se simțeau libere să pă trundă
într-un dormitor la orele nelegiuite ale dimineții.
Se aștepta ca toată gospodă ria să știe pâ nă la prâ nz. Eva poate fi discretă așa cum a promis,
dar nu ar conta. Camerista ar vedea patul acela și ar ști ce s-a întâ mplat. Slujitorul să u ar
spune că lordul Ywain nu dormise în propriul să u pat. Gareth ar ghici doar uitâ ndu-se la ei
doi, presupunâ nd că discreția Evei includea și soțul ei, ceea ce probabil că nu.
Singura persoană care ar putea ră mâ ne ignorantă a fost Lance și numai pentru că auto-
absorbția lui în zilele noastre i-a tocit cunoștințele de obicei ascuțite despre oameni.
Nu o putea duce pe Padova într-o cabană , dar putea să o scoată din această casă pentru
câ teva ore. El avea de remediat, pentru jena ca Eva să -l gă sească în acel pat. Avea și lucruri
de spus. Ce lucruri nu știa cu siguranță . În mod normal, spunea orice trebuia să spună
înainte de a duce o femeie în pat, nu după . De obicei, tot ceea ce fă cea era să creeze un
contract de plă cere.
Dar această aventură cu Padova nu era normală . De aici dilema.
Nasul lui Lance se afla încă în scrisoarea pe care o deschisese.
„Ce este aia acolo, care necesită să o citești de trei ori?” spuse Ives.
„O scrisoare foarte curioasă . Din Sidmouth. Nu-mi scrie niciodată . De fapt, nu cred că
secretarul Ministerului de Interne mi-a spus zece cuvinte în viața mea.” A fluturat
scrisoarea. „Dar deodată sunt bunul lui prieten, cu care comunică îndelung.”
Ives se ridică . „O să te las pe tine. Cred că o plimbare este în ordine. Ziua este corectă .”
„Dacă ați putea aștepta câ teva minute, v-aș fi recunoscă tor. Cred că poți face lumină asupra
acestei misive ciudate, vezi. Ești menționat de mai multe ori.” A pus scrisoarea jos și a
ridicat privirea.
Ives habar n-avea ce scrisese Sidmouth, așa că nu avea de gâ nd să conducă această
conversație.
„Ați menționat câ nd ați venit că ești îngrijorat că domnișoara Belvoir a atras atenția
Ministerului de Interne. Ai bă nuit asta pentru că ai crezut că era supravegheată în timp ce
era acasă ?
"Da."
„Ș i ai trimis informații în râ ndurile Că minului? Birou că , dacă nu și-au anulat ceasul, ai avea
grijă ca eu — cum a formulat Sidmouth? — am fă cut atâ t de mult iad în Camera Lorzilor,
încâ t colegii ar insista ca capetele să se rostogolească ?
„Eram sigur că nu vei tolera o astfel de insultă la adresa ta și a întregii nobiliari.”
„Ei bine, asta explică asta.” Lance bă tu scrisoarea. „Conține scuze secrete din partea lui
Sidmouth, ceva despre un angajat care nu-și înțelege misiunea și se termină cu o
presupunere jovială că nu aș pune prea mult în considerare poveștile pe care le-ai putea
spune.”
„Mă bucur că a luat-o în serios.”
„Îmi pare ră u că nu am fă cut-o, câ nd ați menționat pentru prima dată Ministerul de Interne.
Ce vrea Sidmouth cu domnișoara Belvoir? E vreo radicală ? Un revoluționar? Un criminal?"
„Ea nu este niciunul dintre acele lucruri.” El ar jura. Pur și simplu nu avea nicio dovadă care
să -și susțină convingerea.
„Ești sigur, nu?”
„La naiba de sigur.”
— Atunci de ce a pus Sidmouth un bă rbat asupra ei?
„Are legă tură cu tată l ei și cu o neînțelegere a loialită ții ei față de el.”
„Deci tată l ei este criminalul, radicalul sau revoluționarul.”
"Da."
"Care este?"
„Prima, din câ te îmi dau seama. Posibil al doilea, dar nu are legă tură dacă este adevă rat.
Puțin probabil pentru al treilea, dar . . .”
„Dar chiar nu poți fi sigur.”
"Corect." El a împă rtă șit povestea lui Hadrian Belvoir și a contrafacerii, precum și a
vizitelor Padovei la închisoare și speranța Ministerului de Interne de a avea un piscicol să -i
conducă la o balenă . „Este o chestiune a magistraților, dacă doar cred că a fost contrafacere.
Interesul Ministerului de Interne implică că cineva crede că banii ră i au finanțat ceva
neloial”, a conchis el.
„Așa că ai adus-o aici unde niciun agent nu îndră znește să pă trundă .”
„Ș i unde am putut să o supraveghez, în timp ce o vizitam. Dacă crezi că prezența ei te
compromite, vom pleca astă zi.”
Lance se ridică și se îndreptă spre fereastră . S-a uitat afară în timp ce se gâ ndea. „Nu se
poate avea încredere în zeloți. Toată lumea știe că agenții lui Sidmouth trec prea multe linii
și creează atâ tea probleme câ te rezolvă . Domnii nu-i rezistă și nu-i pun capă t pentru că le
este teamă că acești radicali vor începe o revoluție și capetele noastre vor fi la bloc”.
„Putem pleca în continuare, pentru a vă scuti de probleme. După cum ai spus, sunt deja
destui nori aici.”
„Nu cele politice.” Se întoarse, cu o sclipire de amuzament în ochi. „Cred că mă voi bucura
de asta. Pentru o dată îmi va plă cea să am titlul. Fiind titlul. Lordul Lancelot Hemingford ar
fi suscitat suspiciuni, dar Aylesbury? Nu. Nimeni nu ar îndră zni.” A luat scrisoarea. „Trebuie
să ră spund. Cu bună voință , desigur. Îmi voi exprima consternarea față de insulta adusă
poziției mele, așa cum a raportat fratele meu. Voi fi iertă tor, dar într-un mod câ t se poate de
condescendent. Voi insinua că , deoarece Sidmouth a fost abia recent a devenit viconte și, de
asemenea, un titlu nou bă tut, poate fi scuzat de această dată greșeala sa.”
Bucuros că s-a rezolvat, Ives s-a ridicat din nou să -și ia concediu.
— Câ t despre domnișoara Belvoir, continuă Lance, am încredere că vă veți urmă ri pasul.
După cum recunoști, nu poți fi cu adevă rat sigur despre ea.”
„De obicei, judecata mea mai bună mă ține bine în ceea ce privește oamenii.”
„Așa cum se întâ mplă în toate lucrurile, în beneficiul etern al familiei. Dacă aș crede că

eu
judecata ta mai bună lucrează cu ea, Ives, nu aș fi spus niciodată un cuvâ nt.
***
ves a pus o pă tură în jurul picioarelor și poala Padovei. Asta a fermecat-o,
la fel ca și perna pe care el insistase să fie pusă pe tabla unde stă tea ea.
Ziua nu era chiar rece și pelisa ei ar fi suficientă , dar ea nu s-a opus
eforturilor lui de a o face confortabilă în tră sura simplă deschisă pe care o aveau să o
folosească pentru această ieșire.
S-a urcat și a luat frâ iele. Calul lor a ieşit din curte şi a ţintit spre alee.
Ziua a stră lucit frumos, dar o briză puternică a lovit frunzele uscate în jurul concertului.
Calul fă cu un trap rapid pe alee. La jumă tatea drumului, Ives trase de frâ iele și se opri. S-a
întors și a tras-o pe Padova într-un să rut lung.
— Asta pentru a compensa ceea ce nu am putut face azi dimineață , spuse el, tră gâ nd din
nou frâ iele. „Îmi cer scuze pentru jenă și pentru finalul prost al nopții.”
„Nu a fost atâ t de ră u pe câ t pă rea. Am descoperit asta jena are o limită . Odată ce ajungi la
el, lucrurile nu se înră ută țesc.” Ea a râ s. „Eva spusese că va veni dimineața să se ocupe de
modificarea unor articole de îmbră că minte, dar nu m-am gâ ndit niciodată că va ajunge în
zori.
„Îndră znesc să spun că nu va mai intra niciodată în camera unui vizitator fă ră să trimită mai
întâ i o notă , după aceasta.”
"Ar fi putut fi mai rau. Dacă nu aș fi tras cearceaful peste tine, ar fi vă zut mult mai mult. Mă
îndoiesc că pâ nă și Eva ar fi putut ră mâ ne atâ t de blazată atunci.”
Padova nu s-a putut abține să facă față de uimire pe care a crezut că Eva ar fi ară tat-o. Au
râ s frumos din cauza asta.
Padova și-a șters lacrimile din ochi. „Ea nu a spus nimic în tot timpul în care ne-am montat
hainele. Cred că va fi la fel de discretă pe câ t a promis.”
— Cu excepția lui Gareth. Ea i-a spus lui."
"Crezi asta?"
"Ș tiu. L-am vă zut chiar înainte să mă ală tur ție și zâ mbetul pe care mi l-a oferit a fost
inconfundabil.”
„Un zâ mbet de felicitare, fă ră îndoială . Așa ar gâ ndi bă rbații despre asta pentru tine.”
A primit o privire ciudată pentru asta. Încă o dată a oprit concertul. „Padova, nu mă voi
preface că m-am comportat onorabil aseară . Asemenea considerente nu existau. Singurul
gâ nd din capul meu a fost că te vreau. Nici eu nu ți-am dat prea mult de ales și nu a fost
corect.”
„Nu am fost importat. Copleșit, poate, dar nu tratat dezonorant. Nu sunt o școlară .”
„Nici tu nu ești foarte lumesc”.
— Nu e câ ntă reață de operă , așa cum a spus Eva?
"Cu siguranta nu."
Nu-i pă sa de stâ ngă cia care coboară între ei. Se temea, și-a dat seama, că Ives va decide să
fie onorabil în viitor. „Nu regret, dacă vă întrebați despre asta. Nu sunt supă rat și nu cred că
ai profitat. Poate că ar trebui să fiu, dar nu sunt.”
A îndreptat tră sura în josul unui deal spre o mică capelă aşezată printre un arbore de
stejari. În timp ce treceau pe lâ ngă ea, ea vă zu cimitirul lâ ngă el. Un mormâ nt îl domina,
stâ nd de două ori mai înalt decâ t oricare dintre celelalte monumente memoriale și
micșorâ nd pietrele funerare.
„Este mormâ ntul tată lui tă u?”
A scuturat din cap. "Fratii mei. Al tată lui meu este foarte modest.”
Se întoarse și se uită înapoi la cimitir. "Ce ciudat."
"Deloc. Un om care a realizat ceva nu are nevoie de niciun semn pe mormâ nt pentru a fi
amintit. Un om care a realizat puțin ceea ce este bun nu poate lă sa nimic altceva pentru a-și
aminti lumii pe care a tră it-o câ ndva.”
„Nu ți-a plă cut acest frate, cred.”
„L-am urâ t.”
Nu putea exista niciun ră spuns la o afirmație atâ t de simplă și simplă .
El a luat frâ iele într-o mâ nă și a luat propria ei mâ nă în cea liberă . „Te-am șocat cu acea
recunoaștere cheală și fă ră inimă . Nu este ceva pe care îl împă rtă șesc des. Nu este ceva
că ruia îi dau voce. Sper că nu gâ ndește-te ră u despre mine, dar acesta este adevă rul. l-am
urâ t. Toți am fă cut-o. Ceilalți aveau mai multe cauze decâ t mine, dar el a aruncat o umbră
atâ t de mare asupra noastră , încâ t, câ nd a murit, noi – ei bine, nimeni nu l-a plâ ns prea
mult.”
„Dacă ați simțit toți așa, probabil că ar fi un motiv întemeiat.”
El îi ridică mâ na și o să rută , de parcă recunoscă tor că nu l-a certat. „Am devenit avocat
special pentru a-l enerva. A fost o mică ră zbunare. El a ținut prelegeri la nesfâ rșit despre
cum era sub noi să fac asta, iar eu ascultam și dă deam din cap, ascultam și dă deam din cap.
Câ nd a aflat că am renunțat la sfaturile și preferința lui, a devenit un nebun. M-a bucurat de
potrivirea pe care i-a oferit-o.”
„Nu a fost oare nesă buit să îndeam? A devenit urmă torul duce. Ș i el a avut șansa să se
ră zbune, aș crede.”
„Numai financiar, dar eu și Lance ni s-au lă sat pă rți de la mama noastră , iar tată l meu a
asigurat-o pe Gareth. Percy a încercat să folosească indemnizații pentru a ne face să
că lcâ iem, dar am ales să nu devenim dependenții lui. El ar fi fă cut acel iad.”
„Nu am frați, buni sau ră i, așa că mi se pare trist că ai avut un frate care nu știa câ t de
norocos este. Am regretat adesea că nu am nicio soră sau frate. Deși nu te invidiez pe
fratele tă u Percy, devin triste câ nd vă vă d pe ceilalți împreună .”
Din nou acel să rut pe mâ na ei. De data aceasta scuze? Sau o expresie de milă ? Atenția lui a
ră mas pe cal și pe drum, dar ea se întrebă dacă gâ ndurile lui aveau s-a îndreptat spre modul
în care s-au întâ lnit și ce a așteptat la Londra. Avea o familie mică și, în curâ nd, s-ar putea să
nu aibă deloc.
Aleea urca un deal abrupt. În vâ rf aștepta o priveliște minunată . Priveau de jos spre un
peisaj rural de toamnă presă rat cu ferme. Casele unui sat se îngră mă deau în depă rtare.
„Este frumos, Ives. Pentru cineva care a cunoscut doar orașe, pare raiul. Atâ t de deschis și
atâ t de liniștit și atâ t de liniștit.”
A să rit din concert și a legat calul de un ciot. A venit și a desfă cut-o de pe pă tură , apoi a
ajutat-o să coboare. „Putem sta aici o vreme, dacă vrei.”
„Mi-ar plă cea asta.”
A întins pă tura pe pă mâ nt. Ea a stat și el i s-a ală turat. Timp de câ teva minute, ea doar și-a
ră sfă țat privirea asupra perspectivei de dincolo și de dedesubt.
„Cum a decurs sesiunea de croitorie azi dimineață ?” el a intrebat.
"Foarte bine. Eva este foarte talentată la refacerea rochiilor.” Ea și-a îndreptat atenția că tre
el. „I-ai cerut să facă asta?”
„Nu așa le ofer iubiților mei dulapuri noi.”
„Se așteaptă mai bine, presupun.”
„Nu este o chestiune de a aștepta, ci de a cere, Eva. Sunt în dezavantaj cu tine în multe
privințe. Nu îndră znesc să vă ofer ceea ce vă ofer de obicei, ca să nu vă jignească .” Privirea
din ochii lui a invitat-o să -i repare pe a lui dilemă declarâ nd că nu ar fi supă rată și că și-ar
dori să aibă și o garderobă nouă .
Ceea ce ar fi fă cut-o. Ce femeie nu ar face-o?
„Ț i-ar fi mai ușor dacă aș fi câ ntă reață de operă , vrei să spui”, a spus ea. „Atunci totul ar fi
normal. Din moment ce nu este, nu știi ce să faci cu mine acum, nu-i așa?
"Nu." El o luă de mâ nă . "Nu este adevarat. Ș tiu ce ar trebui să fac. Într-o astfel de situație, un
domn oferă că să torie.”
„Nu cred că mi-aș dori asta.” Mai ales dacă ar fi fost pentru că ar fi trebuit să o facă . Numai
în inima ei ea cu adevă rat nu și-a dorit asta. Ar fi scandalul anului dacă s-ar că să tori cu o
femeie al că rei tată se afla în Newgate pentru contrafacere și ar fi suspectat poate de mult
mai ră u.
Apoi a fost problema procesului. Acum își fă cea griji că , dacă Ives nu va urmă ri, cineva mai
puțin cinstit și mai nemilos ar face-o. Dacă ar fi existat o îndoială aseară , ar fi fost că ea nu l-
a legat de cauza ei, ci l-ar fi putut forța să abandoneze întregul caz.
— Ives, poate că ar fi mai bine dacă nu...
"Nu. Cel puțin nu încă . Dintre toate opțiunile, o resping pe aceea. Dacă nu insisti, desigur.”
Se aștepta ca ea să aleagă acum. S-a terminat aici, pe acest deal?
S-a uitat la pă mâ ntul liniștit. „Câ t de diferit este de Londra. Atâ t de departe de el în mai mult
decâ t distanță . S-ar putea să fiu într-o lume diferită , așa este nou și nou acest loc. Magic." Ea
se uită la el. „Îmi place mai degrabă câ t de separat este de ceea ce mă așteaptă acolo.”
Erau motive, motive întemeiate, pentru care ea ar trebui să insiste într-adevă r, dar erau și
departe și chiar acum, stâ nd aici cu puterea lui lâ ngă ea și cu intimitatea o amintire recentă ,
nimic din toate acestea nu pă rea să câ ntă rească prea mult.
„Nu voi insista, chiar dacă ar fi calea înțeleaptă . Bineînțeles, să nu cedezi de la început ar fi
fost cel mai inteligent lucru, pentru amâ ndoi. nu voi insista. Cel puțin nu încă , așa cum ai
spus.”
Ră spunsul ei l-a încâ ntat.
„Dacă nu ești genul de femeie pe care o am în mod normal ca iubită ”, a spus el, „am ajuns la
concluzia că trebuie să regâ ndesc lucrurile. Fă -o altfel. Nu ar trebui să fie prea greu.”
„Fă ce altfel?”
„Va trebui să -ți pă ră sesc patul cu mult înainte de zori, ca să nu fii gă sit cu mine acolo.
Nimeni nu va fi pă că lit, dar aparențele contează .”
El se uită în jos spre locul în care mâ na ei stâ ngă se sprijinea pe pă tură . Vâ rfurile degetelor
îi mâ ngâ iau spatele. „În loc să intru în camera ta și să te ră pesc, probabil că ar trebui să te
seduc.”
„Am crezut că nu crezi în seducție.”
„Nu am crezut niciodată că merită timpul meu înainte.”
„Asta înseamnă că vom renunța și la acele alte negocieri pe care le considerați atâ t de
eficiente?”
Se uită la mâ na ei în timp ce o mâ ngâ ia. Degetele lui șerpuiră pe brațul ei. „Nu am avut
nevoie de ele aseară .”
„Bă nuiesc că ceea ce s-a întâ mplat aseară nu este motivul pentru care îți faci cunoscute
așteptă rile cu acele amante.”
Asta l-a amuzat. — Ești prea deșteaptă , Padova. Dar nu vreau să fac o listă cu tine. Pare cu
sâ nge rece și nepotrivit.” S-a ridicat pe braț, așa că i-a încă lzit partea. „Dacă cer o favoare pe
care nu vrei să o acordi, trebuie să spui asta. Dacă presupun prea multe, trebuie să mă
oprești. Cred că vei face asta și nu voi fi niciodată dezamă gită dacă o faci.”
Suna destul de corect. Totuși, se întrebă ce fel de favoruri le cerea acelor amante. Câ t de ră u
putea fi uneori?
Un să rut pe umă r o distrase de la acel gâ nd. Respirația caldă pe gâ t îi ridică tremură turi pe
care le cunoștea bine acum. Ea a închis ochii astfel încâ t a simțit fiecare fior delicios.
Vâ rfurile degetelor lui s-au întins de-a lungul marginii corsetului ei, apoi au coborâ t pâ nă
câ nd s-au lovit de sâ nul ei, suficient pentru ca senzația să -i pă trundă în haine și să o
trezească .
— Exersezi la seducție, Ives? I-au plă cut micile tachineri. Ea spera că va continua mult timp.
Să rutul lui îi încă lzi urechea. „Este un fapt binecunoscut că cineva învață din a face.”
„Aș spune că ai un talent natural pentru asta.”
„Se desfă șoară în familie, mi s-a spus. A fost pervers din partea mea să neg moștenirea.” El îi
întoarse capul și îi unse buzele cu ale lui. O atingere atâ t de moale, abia acolo, dar lipsa de
suflare a revendicat-o.
"Sunt onorata ca crezi ca merit efortul", a soptit ea.
Își sprijini palma de obrazul ei și o privi în ochi. „Eu sunt cel care este onorat, Padova.”
Să rutul pe care i-a dat-o a fă cut-o să creadă că a vrut să spună asta. A fost profund, plin de
suflet și foarte, foarte seducă tor.
S-au întins într-o îmbră țișare pe pă tură , încă lziți de soare și ră coriți de briză . Au împă rtă șit
cele mai dulci să rută ri și o pasiune diferită de cea din noapte. Mai adâ nc, cumva, și udat cu o
altă intimitate. Ș i totuși, în ciuda îmbră că mintelor lor interferente și în ciuda dezvoltă rii
lente a dorinței, ea s-a trezit din nou pe marginea abandonului total și și-a dorit să se
întoarcă în pat unde ar putea fi mai multe.
De parcă i-ar fi auzit gâ ndurile, mâ ngâ ierile lui de pe piciorul ei i-au ridicat tivul rochiei. Ea
a simțit țesă tura urcâ nd mai sus, iar palma lui pe pielea ei goală . Încă mai sus, încâ t aerul îi
ră cori picioarele, iar rochia nu o mai strâ ngea. El a lă sat-o în îmbră țișare și s-a mutat să
îngenuncheze între genunchii ei.
"Sus." O bă taie pe șold ară tă ce voia să spună . Ea și-a ridicat șoldurile și el i-a împins rochia
pâ nă la talie, astfel încâ t partea inferioară a corpului ei a fost expusă .
Ea ridică privirea spre el. Pă rea atâ t de sever în pasiunea lui, cu maxilarul strâ ns și gura
tare. Doar că ochii lui ară tau adâ ncimi și lumini fierbinți în timp ce el ținea mâ na pe ea,
dâ ndu-i plă cere. Simpla vedere a lui a încâ ntat-o și nu putea să cunoască nicio jenă .
A venit peste ea, sprijinit pe brațele lui întinse. Capul lui lă să în jos și îi luă gura într-un
să rut profund și încordat. „O să termin ceea ce am început la Londra. Nu ai permis-o atunci.
Vrei acum?”
Ea și-a dat seama ce a vrut să spună . — Se pare că vrei să am cele mai rele două zeci și
patru de ore.
El doar aștepta, convingâ ndu-o cu atingeri care o lă sau cu disperare nevoie.
Un loc magic. O alta lume . Ea avea să locuiască aici doar câ teva zile. Se îndoia că îi va refuza
ceva, din moment ce avea atâ t de puțin timp.
Ea a dat din cap. Ș i-a lă sat capul în jos pentru un alt să rut adâ nc. Apoi el a coborâ t corpul ei.
Ea ridică privirea spre cer și nori, la frunzele care se mișcau deasupra ei în briza. A ră mas
fă ră suflare de anticipare.
Atingă rile au devenit foarte specifice. Devastator. Plă cerea țipă prin ea. Se strâ nse de
pă tură , ră sucindu-și mâ na în lâ na ei, ca să nu se bată așa cum dorea. O nouă lovitură , destul
de blâ ndă , a fă cut ca senzațiile să se ascuți și mai mult. Intensitatea o speria. El i-a îndoit
genunchii, astfel încâ t gura lui să aibă o cumpă ră tură mai bună .
A profitat de deschiderea ei. Ea îi simți limba intrâ nd. Ea a crezut că va muri de plă cere
chiar acolo. Ea și-a pierdut stă pâ nirea după aceea. Conștiința ei a coborâ t într-un singur
punct de nevoie fizică . A devenit aproape dureros, pâ nă câ nd declanșarea incendiară a
explodat.
 CAPITOLUL _ 15

„T femeile trebuie să fi cusut toată ziua.” Padova și-a privit în jos ansamblul, în timp
ce Eva s-a dat înapoi pentru a-l evalua. Rochia roșie fusese prelungită cu un
panou lat de dantelă . Rochia crem de sub ea avea șiruri de dantelă , care se vede
mai jos. Bucă ți de dantelă fuseseră tă iați și atașați de decolteul jos.
— Ar trebui să fie bine pentru cină , spuse Eva.
Padova s-a gâ ndit că ar fi bine pentru o minge. Era cea mai frumoasă rochie pe care a
purtat-o vreodată .
Ea a ridicat oglinda de pe mă suța de toaletă și s-a uitat la ea însă și. La instrucțiunile Evei,
servitoarea ei își îmbră case pă rul diferit. Buclele nu au pă rut dezordonate așa cum fă ceau
în mod normal, ci s-au îngră mă dit artistic pe coroana ei. Ochii ei pă reau foarte mari, dar
bă nuia că asta era din cauză că nu putea să creadă ce vedea.
Eva a venit. Mâ inile ei s-au ridicat. „Vei purta astea.” Ea a atașat un earbob la urechea
dreaptă a Padovei, apoi s-a mutat să facă același lucru spre stâ nga.
Padova simți boburile. Mici bijuterii roșii, greutatea lor se legă na vesel câ nd ea își mișca
capul. — Mă ră sfă țați, Eva.
„Cred că meriți un pic de ră sfă ț. Nu sunt multe femei care ar putea spera mă car să -l
îngenuncheze pe Lord Ywain Hemingford. Mă rturisesc că îmi place spectacolul.”
„Abia dacă este în genunchi.”
„S-a uitat de sine. Gareth este fascinat.”
„Probabil pentru că sunt cea mai puțin probabilă femeie să -l determine pe fratele lui să se
comporte ieșit din comun.”
„Nu vă acordați suficient credit. Ș tiu cum este. Eram cea mai puțin probabil să -l atrag pe
Gareth. Mi-a luat luni de zile să realizez că acesta a fost motivul pentru care am fă cut-o.
Devenise obosit. În lumina asta, se pare că am fost de fapt interesant.”
Padova nu credea că fusese atâ t de simplu. Gareth îl îndoia pe Eva. Dragostea lui pentru ea
se ară ta în ochii lui. Nu doar că a gă sit-o interesantă .
„Trebuie să merg să mă ocup de rochia mea”, a spus Eva. „Ară ți minunat, Padova. Abia
aștept să vă d reacția lui Ives.”
După ce Eva a plecat, Padova a mers să se obișnuiască cu rochia. Nu voia să fie rigidă ca o
pă pușă . Mă tasea crudă a rochiei de interior a fă cut puțin elegant zvâ cni câ nd se mișcă , dar
i-a că zut ca apa în jurul picioarelor.
Ea a râ s de ea însă și și s-a forțat să stea la biroul din dormitorul ei. Deschise una dintre
scrisorile care sosiseră . Jennie a scris cerâ nd să știe unde a plecat după ce a trimis nota
ambiguă că va pă ră si Langley House și Londra pentru câ teva zile. Ea a adă ugat că doamna
Ludlow a angajat un înlocuitor pentru a preda matematică . Jennie bă nuia că femeia nu avea
capacitatea de a completa chiar și cifrele aritmetice de nivel mediu.
Padova nu i-a fă cut plă cere să citească asta. A întristat-o să știe că , dacă ar exista un elev în
școală care să posede interesul și capacitatea de a învă ța mai multe, oportunitatea nu i-ar fi
fost niciodată oferită .
Ea a ridicat cealaltă scrisoare. Acesta a venit de la domnul Notley. Reacția ei câ nd a citit-o
după micul dejun fusese confuză . Ar fi trebuit să -i aducă bucurie. În timp ce a fă cut-o, acea
emoție fusese temperată cu alta. Chiar și acum, în timp ce citea cele câ teva râ nduri scrise de
funcționarul lui, o chinuială .
Se aștepta să aibă vești în curâ nd despre moștenirea tată lui ei, a scris el. O va contacta prin
Langley House, așa cum îi spusese ea. Câ t despre tată l ei, acesta a refuzat totuși să -l vadă pe
domnul Notley, așa că mâ inile avocatului au ră mas legate.
Nu a menționat nimic despre aranjarea ca mâ ncarea să fie adusă la închisoare. După ce și-a
asumat acuzația, domnul Notley nu a gă sit nevoie să o asigure că a executat-o. Ea nu se
îndoia că a fă cut-o.
E timpul să mergi mai jos în curâ nd. Ea stă tea, așteptâ nd. Se îndreptă spre pat. Ar veni Ives
aici în seara asta? Probabil asa. Amâ ndoi știau că timpul lor este limitat, chiar dacă nu
vorbeau despre asta. Un loc magic, departe. O lume diferită. Nu lumea ei. Nici mă car al lui.

„W
***
ai decis că vreau o cină corectă ?” Lance și-a exprimat pă rerea despre decizie
prin felul în care și-a tras țesă tura de ambalare a cravatei. A continuat să -și
înfigă un deget între el și gâ t, de parcă legarea i-ar fi interferat cu respirația.
— Eva, spuse Gareth.
„Nu știu de ce servitorii se îndepă rtează imediat de o femeie odată ce cineva intră în casă .
Nici mă car nu am fost consultat.”
„Ea a poruncit să nu te deranjeze cu lucruri atâ t de minore.”
„Asta pentru că știa că îi voi contrazice ordinele.”
Ives nu s-a ală turat certurilor. Privea de pe scaunul în care stă tea în salon. Cea mai mare
parte a minții lui s-a ocupat de Padova, iar timpul lor pe deal în timpul după -amiezii.
— Nu te mai plâ nge ca un bă iat supă ră tor, spuse Gareth. — Ai devenit prea confortabil să
tră iești singur, Lance. Naște un dispreț pentru cea mai mică formalitate. Majordomul a spus
că uneori renunți cu totul la o cină potrivită și chemi pâ ine și brâ nză . Dacă ne-am fi plimbat
pe continent, am fi gă sit un barbar câ nd ne-am întors în sfâ rșit.”
„Nu mă opun mâ ncă rii decente. Mă plâ ng de această cravată blestemată . Îi fă cu valetului
meu o plă cere nepotrivită să mă încarce cu el, iar el a obiectat categoric câ nd am vrut unul
mai puțin formal. A exagerat și cu amidonul din acest guler. Probabil că mă voi tă ia în ea.”
Gareth se uită la Ives pentru ajutor. Ives a ridicat din umeri.
— Dacă trebuie să știi, spuse Gareth. El a ezitat.
— Trebuie să știu, îl îndemnă Lance.
„Eva a vrut să aibă o cină potrivită pentru că dorea ca domnișoara Belvoir să experimenteze
una în casa unui duce. Femeia este invitata ta. Cel mai puțin pe care poți să -l faci este să
porți un guler amidonat, ca nu cumva ea să creadă că tu crezi că nu merită osteneala. Uiți ce
înseamnă stația ta pentru ceilalți și cum vizitarea aici implică anumite așteptă ri din partea
celorlalți.”
Lance nu avea nimic de spus la asta.
Ives se trezi. „A fost foarte atent la Eva. Dacă o femeie este oaspetele unui duce, ea ar dori să
tră iască așa cum crede ea că duci.
„Eva nu este nimic dacă nu perspicace”, a spus Lance, învins.
Gareth se plimba și se așeză lâ ngă Ives. „Doamnele ar trebui să ni se ală ture în curâ nd.”
— Așa mă aștept, spuse Ives.
— Ară ți destul de pașnic, Ives. Mulțumit. Mă bucur să te vă d fă ră încruntarea pe care o porți
atâ t de des câ nd ești în compania lui Lance.”
„Asta pentru că aici, la Merrywood, el nu poate face lucrurile care mă fac să mă încrunesc.”
"Ah. M-am gâ ndit că poate a fost mai mult decâ t atâ t.”
„De exemplu, ce?”
Gareth pă rea nevinovat. "Vremea. Linistea. Ț ara aduce adesea relaxare. Mulțumire."
— Pare mulțumit, nu-i așa? interveni Lance. — Ar trebui să cobori mai des, Ives. Aerul de la
țară pare să fie de acord cu tine în aceste zile.”
„Mă vrei doar aici, așa că vei avea pe cineva cu care să ai probleme”, a spus Ives.
— De parcă aș fi atâ t de norocos să fii de acord cu asta.
Atenţia lui Gareth se îndreptase spre uşă . Ș i-a înclinat capul. „Ah, iată că vin.”
Cei mai mici pași. Cel mai gol foşnet. Cele două doamne au apă rut în prag.
Gura lui Ives sa uscat.
Padova fusese transformată . A fost întotdeauna dră guță , dar...
A stat ală turi de frații să i. Gareth s-a apropiat. — Domnișoara Belvoir arată excepțional de
frumoasă în seara asta, nu-i așa?
Ives și-a smuls privirea de la Padova și a îndreptat-o spre Gareth, a că rui privire a ră mas
ațintită pe chipul lui Ives. "Da."
„Cred că roșul completează cu adevă rat culoarea ei”, a gâ ndit Gareth. „Nu ești de acord?”
El a dat din cap.
Gareth se aplecă mai aproape. „Probabil ar trebui să încerci inchide-ti gura acum. Nu vreau
ca Eva să se distreze prea mult pe cheltuiala ta.”
Ives a observat-o în cele din urmă pe Eva. Ea i-a zâ mbit. Înmulțumit. Apoi a vorbit. „Hai să
mergem cu toții în sala de mese. Nu trebuie să stă m la ceremonie pentru asta. La urma
urmei, suntem familie și prieteni intimi.” S-a uitat direct la Padova câ nd a spus ultima parte.
Apoi chiar la Ives, înainte ca ea să iasă .

„Y
***
ară tai deosebit de minunat în seara asta.” Ives a oferit complimentul împreună
cu un să rut după ce lumina albă a eliberă rii s-a risipit. Padova se ală turase mai
mult de data aceasta decâ t în trecut. Încurajată , ea îi luase ferm penisul în mâ nă
și experimentase să ofere plă cere. Eforturile ei îl fermecaseră într-un grad ridicol.
„M-am simțit minunat”, a spus ea. „A fost un fel de Eva să mă îmbrace așa.”
Nu în totalitate amabil. Motivațiile Evei reflectau viziunea ei asupra aventurii. Ea credea că
profita de Padova. Ea credea că era un greblă , la fel cum era soțul ei.
„Cred”, murmură Padua în timp ce își curba corpul împotriva lui, „nu m-am simțit atâ t de
frumoasă pâ nă acum în toată viața mea.”
Recunoașterea ei l-a atins. Desigur, astfel de lucruri contau pentru femei, iar ceea ce purtau
le afecta pă rerea despre ei înșiși. Cu care s-a purtat Padova încrederea chiar și atunci câ nd
era îmbră cată în gri urâ t nu însemna că nu se simțea vizibilă în lipsa ei de rochii elegante.
„Ar trebui să ai o garderobă nouă , așa că te simți mereu așa”, a încercat el.
Ea nu a ră spuns la asta. A înjurat în interior. A fost o situație al naibii. Cumpă rase dulapuri
pentru femeile că rora abia le pă sa, dar această femeie nu i-a permis. Nu sunt genul acela de
femeie. Daunea.
Se întoarse pe o parte și se uită la el. „Cu siguranță ați avut iubiți pe care nu i-ați pă strat.
Prefer ca asta sa fie asa. Ai cumpă rat dulapuri pentru doamnele din acele afaceri?
A venit râ ndul lui să rețină un ră spuns.
— Oh, spuse ea. „Nu ai mai avut niciodată o aventură ca asta, nu-i așa? Doar un iubit, nu o
amantă .”
Ar regreta asta. El doar știa asta. „Astfel de încurcă turi sunt pline de complicații.”
„Ce fel de complicații?”
„Cele nespuse. Așteptă ri. Obligatii. Subiecte sensibile.”
— Cum ar fi așteptarea de a te că să tori, așa cum ai menționat în această după -amiază ?
„În unele situații, da.” Sau așteptarea că există iubire.
„Cu siguranță asta nu se aplică atunci câ nd femeia este adultă .”
„Dacă este că să torită , nu. Vă duvă , nu. Se știe că este lumesc, nu...
„În lume ca câ ntă reții tă i de operă , vrei să spui.”
„Diferit de ei. Doar minte independentă . Mai mult ca tine, de fapt.”
„Ș i totuși vrei să -mi cumperi un dulap. Dacă îmi permit, asta vă va asigura că nu voi fi
complicat?”
Dacă te las să mă faci curvă, asta te va face mai fericit? Ea nu a spus-o. Poate că nici nu s-a
gâ ndit. Totuși, nu a putut nega implicațiile conversației.
„Ai avut dreptate. Nu am avut iubiți, ci doar amante. Totuși, nu vreau să -ți cumpă r o
garderobă nouă , astfel încâ t să poți fi considerat cea din urmă în mintea mea.” Nu credea că
de aceea, cel puțin. Că și-ar dori foarte mult ca ea să fie amanta lui era un lucru aparte și
avea alte motive în afară de acesta. I-ar plă cea asta pentru că atunci ar ști că ea este a lui,
doar a lui, mă car pentru o vreme.
— Înțeleg, spuse ea. „Bă rbaților le place câ nd femeile lor sunt dră guțe.”
Conversația l-a exasperat. O ofertă nevinovată a unui cadou devenise complicată . „Nici
acesta nu este motivul. Te gă sesc dră guță tot timpul. Vreau doar să știi că ești și nu sunt
sigur că știi. Dacă este nevoie de rochii frumoase pentru a te convinge, vreau să le ai.”
A ră mas foarte nemișcată .
Ea a adulmecat. Iad. El a revizuit ceea ce tocmai spusese, pentru a se asigura că nu a ră nit-o
sau a înfuriat-o fă ră să vrea.
„Nu plâ ngi, nu?”
"Puțin." Ea a adulmecat din nou. „A fost un lucru dulce de spus, Ives. Sunt sigur că nimeni
nu m-a considerat dră guț pâ nă acum.”
"Ce nonsens. Bineînțeles că au, cu excepția cazului în care sunt orbi.” O strâ nse în brațe. Da,
complicat. L-a să rutat atâ t de tandre, încâ t a decis că nu-l deranjează atâ t de mult.
S-a lipit de el și a adormit. S-a hotă râ t să ră mâ nă o vreme mai mult, pâ nă câ nd a fost nevoit
să plece de dragul discreției.

L
***
ance ridică muscheta. O lovitură a rupt pacea dimineții. În depă rtare, un cocoș a că zut
din cer. I-a înmâ nat arma unui slujitor din apropiere, care la râ ndul să u i-a înmâ nat
încă una încă rcată și gata.
Ives a urmă rit peria pentru ca mai multe pă să ri să -și ia zborul.
Lance și-a întors atenția asupra vâ nă torii. „Domnișoara Belvoir a primit o altă scrisoare
astă zi.”
Gareth aruncă o privire de unde aștepta și el cu muscheta pregă tită .
— De la avocat, a adă ugat Lance.
Ives nu o întrebase pe Padova despre scrisori. Nu îi interzisese să comunice cu prietenii din
Londra și, dacă scrisorile veneau și treceau prin Langley House, se îndoia că cineva ar ști
unde se află ea.
De cele mai multe ori nu a întrebat-o despre ele, deoarece dacă Lance credea că unele erau
de la un avocat, probabil că avea dreptate. Acesta ar fi Notley, probabil. Ultimul lucru pe
care Ives voia să -l facă a fost să vorbească despre Hadrian Belvoir cu Padova. Ar fi destulă
lume și timp pentru asta mai tâ rziu, înapoi în oraș.
Uneori specula cum avea să decurgă acea conversație. Nu e bine, bă nuia el. Acesta a fost
motivul pentru care s-a plimbat aici la Merrywood, în timp ce ei pretindeau că
evenimentele din Londra au avut loc pe o altă planetă .
Cinci zile au ră mas aici. Cinci zile de dorință abia reprimată și cinci nopți de plă cere erotică .
Ar face o lună dacă ar putea. Un an.
Mai mulți cocoși au luat zborul. El și Gareth au împușcat și au doborâ t doi.
„Am primit și o scrisoare.” Lance îşi pă stră privirea pe depă rtare. „De la Prinny.”
Asta a pus capă t interesului pentru împușcă turi. Ca duce, Lance se bucura în mod natural
de favoarea regală , dar asta nu însemna că prințul regent i-a scris scrisori. Cu actualul nor
întunecat deasupra capului lui Lance, prințul pă strase și mai mult distanța.
„Scrisoarea era pentru mine, dar era despre voi doi.”
"Cum așa?" întrebă Gareth.
„Scrie pentru a vă mulțumi amâ ndurora pentru eforturile voastre în numele lorzilor în
primă vara trecută , acum că problema s-a terminat. Îți cere să suni câ nd este la Londra,
Gareth. El te va primi.”
Gareth nu și-a ascuns bine uimirea.
— Câ t despre tine, Ives, mi-a cerut să -mi folosesc influența asupra ta pentru a mă asigura că
ai acceptat cazul Belvoir. Depinde de tine pentru a urmă ri pentru Coroană , dar i s-a spus că
s-ar putea să te îndepă rtezi.”
„Condamnare.”
„Ră zbunarea lui Sidmouth. S-a chinuit și te-a încolțit cu grijă ”, a spus Lance. Ș i-a îndreptat
atenția înapoi spre câ mp și și-a ridicat muscheta pentru a fi gata.
Gareth aruncă o privire piezișă că tre Ives. "Nu îți pierde cumpă tul. Nici Sidmouth, nici
prințul nu sunt aici în beneficiul ei.”
„Lance este. Poate doar îl voi bate.”
Lance privi, surprins. "Pe mine? Sunt inocent."
— N-ai auzit niciodată de uciderea mesagerului? întrebă Gareth.
„Omoară niște potâ rnichi în schimb. Chiriașii vor fi bucuroși să -i aibă pentru oale de cină .”
Ives reuși să -și stă pâ nească supă rarea. „Este jignitor pentru prinț să -ți scrie despre asta.
Este suficient de repede să -mi scrie direct câ nd vrea să dau de urma unei femei care
șantajează unul dintre unchii lui.
„I-a scris lui Aylesbury, nu fratelui tă u Lance. I-ar fi scris lui Percy dacă ar fi fost încă în
viață . El abordează problema cu ducele. Paterfamilias, ca să zic așa.” Lance ținti și împușcă
din nou.
„Paterfamilias. La naiba, mâ râ i Ives.
Lance îi întinse muscheta uzată și o luă pe cea care se odihnea în brațul lui. „Din moment ce
nu îl folosești. . . ” S-a întors și a tras încă o dată .
Gareth îşi lă să arma împotriva orbului şi îşi încrucişă braţele gâ nditor. — Îți place să ai
favoarea prințului, Ives? Este important pentru tine? I-a scris lui Lance doar pentru că orice
i-a spus Sidmouth îl face să se îndoiască de locul tă u în cercul lui.
Bineînțeles că i-a plă cut poziția pe care o avea ală turi de prinț. Prinny era mai în vâ rstă și
fusese un adevă rat prieten al tată lui să u. A luat un ton avuncular câ nd au vorbit. Câ t despre
a te bucura de această favoare — niciun bă rbat nu ar fi tratat-o cu ușurință . Chiar și fiul
unui duce și-a vă zut poziția îmbună tă țită dacă se știa că are urechea prințului regent.
Privirea lui Gareth simți simpatia pentru dilemă .
— Este un lucru bun că mi-am emis edictul, spuse Lance, în timp ce aştepta ca muschetele
să fie reîncă rcate. „Îți va fi mai ușor să te rupi de ea acum, dacă judecata ta mai bună te-a
eșuat. Domnișoară Belvoir, vreau să spun.
„Ș tiu la cine te referi.”
„Încă un subiect gâ dilat, vă d. Vorbește-i sens, Gareth. De mult a încetat să mă mai asculte.”
Nu avea nevoie de nimeni care să -i spună sens. Avea el însuși multe din asta. Simț rațional,
nemilos și mult mai multă vorbă decâ t avea nevoie lumea. Era stocul lui în comerț.
Prietenia Coroanei sau cea a fiicei unui criminal. Doar un prost ar crede că există într-
adevă r o alegere.

P
***
adua bă gă scrisoarea în reticul ei, apoi puse reticulul în geantă . Ea a așezat valiza în
afara vederii. Ea a îngropat scrisoarea de parcă invizibilitatea ei însemna că putea
ignora mesajul ei.
Domnul Notley descoperise moștenirea tată lui ei. A așteptat întoarcerea ei la Londra
înainte de a urmă ri informațiile în continuare.
A trebuit să se întoarcă .
Îmbră câ nd safirul pe care Eva o refă cuse pentru ea, a coborâ t în gră dină . Frații plecaseră cu
câ teva ore în urmă , împreună cu o suită , să vâ neze. Ea și Eva se bucuraseră de ceva timp
singure, dar acum Eva se odihnea și Padova avea timp pentru propriile ei gâ nduri.
Se plimba prin gră dină , fascinată că timpul singur devenise neobișnuit. Își petrecuse
majoritatea ultimilor ani singură . Chiar și la școala doamnei Ludlow, cu excepția
conversațiilor ei cu Jennie, propriile ei gâ nduri îi țineau companie. Aici, însă , devenise parte
dintr-un grup. Nu a mâ ncat niciodată singură acum. Chiar și câ nd ea citea în bibliotecă ,
altcineva citește des și acolo.
De multe ori acel cineva era Ives. Ea petrecuse mai mult timp cu el în ultimele cinci zile
decâ t petrecuse probabil cu oricine de câ nd a murit mama ei. Ea nu că utase o viață atâ t de
singulară , dar nu o deranjase prea mult. Chiar și-a salutat acum izolarea în gră dină , ca și
cum ar fi fost un vechi prieten.
Cinci zile. Cinci nopți. Diferit. Magic. Intimitatea cu Ives o transformase. A mutat-o. Plă cerea
a fost cea mai mică . Că ldura lui a umplut golurile pe care nici nu-și dă dea seama că are.
Era bucuroasă că fusese auto-indulgentă și iresponsabilă . Nu a regretat că și-a permis să
cunoască dorința unei femei și împlinirea ei. Ea era îngrijorată , însă , că nu i-ar plă cea
consecințele.
Ea a zâ mbit la amintirea lui pe acea pă tură , dorind să negocieze, dar știind că nu ar trebui.
Nu. Cel puțin nu încă . El știa, ca și ea, că această aventură va fi scurtă .
S-a așezat pe o bancă în capă tul îndepă rtat al gră dinii, lâ ngă un zid de piatră care ținea
că ldura soarelui. Ea închise ochii și își aminti dimineața. Aproape că fusese gă sit din nou în
camera ei. Noaptea fusese să lbatică și erotică , aproape să lbatică , iar el adormise în timp ce
o ținea în brațe. Nu putea suporta să -l trezească sau să pă ră sească coconul de grijă care o
învă luia. Se temea că chiar și respirația ar putea strica câ t de perfectă era.
Își dă dea seama că soarele apusese în spatele casei. Aerul a purtat un nou fior. Ea a deschis
ochii și a început să se ridice.
Sus, pe terasă , l-a vă zut pe Ives. Încă purta haina de că lă rie și cizmele. A privit-o, iar
atitudinea lui a spus că a contemplat ceea ce a vă zut. Conștient că l-a observat, el a coborâ t
de pe terasă și s-a îndreptat spre ea.
„Vâ nă toarea a fost un succes?” a întrebat ea câ nd s-a așezat lâ ngă ea.
„Așa crede Lance. Scopul lui va hră ni jumă tate din chiriași în seara asta. Se vor bucura
pentru asta. Recolta a fost slabă anul acesta.”
„A fost bine din partea lui. Am crezut că este doar sport pentru el.”
„O face ca Aylesbury. Nu a fost educat pentru această funcție, dar se obișnuiește din ce în ce
mai mult cu responsabilită țile ei.” S-a uitat la felul în care se îmbră țișa ea însă și pentru
că ldură . Ș i-a descheiat haina, a dat din umeri și i-a pus-o pe umerii ei.
„Vom intra în curâ nd. Nu încă , însă .”
El închise ochii la fel de mult ca ea, doar că nu mai ră mă sese soare în care să se odihnească .
Nu avea nevoie să -i vadă expresia pentru a ști că se gâ ndea adâ nc la ceva. Ea a simțit asta
acum. Chiar și în întuneric, în timp ce stă teau întinși împreună , ea știa câ nd mintea lui lucra
la ceva.
— Lance a spus că ai primit o scrisoare astă zi, spuse el.
— Ducele vorbește prea mult despre chestiuni care nu îi privesc. Aceasta este partea
negativă a familiilor, cred. Toată lumea se preocupă de treburile celorlalți.”
Ives deschise ochii și se uită la ea.
„A fost de la domnul Notley”, a recunoscut ea. „Este sigur că are informații despre
moștenirea tată lui meu.”
"Asta e o veste bună ."
"Aşa sper. Dacă există un venit – doar știind că există – schimbă totul.” Ea trase haina puțin
mai aproape. „Ei bine, nu totul, dar va face viața mai ușoară .”
„Atunci sunt o veste foarte bună .” El o luă de mâ nă . „A scris despre altceva?”
Ea a vrut să mintă . Pentru încă o zi sau două , a vrut să reducă la tă cere toate vocile din
Londra. „Scrie că a fost stabilită o dată de judecată . Nu ai fost informat?”
„A venit și o scrisoare pentru mine. Pe al meu nu l-am deschis încă .”
„Ești mai deștept decâ t mine în ceea ce privește amâ narea chemă rilor de serviciu.”
„Mai experimentat, asta e tot.”
„Câ nd te-ai gâ ndit să -l deschizi?”
„Poate mâ ine. Poate a doua zi.”
Pă rea puțin trist. Asta a atins-o. — Sunt sigur că mi-am pierdut scrisoarea, Ives.
„Câ t de neglijent din partea ta.”
„Nu a fost? Nu se vede nică ieri în camera mea. Mă îndoiesc că o voi gă si din nou pentru o zi
sau ceva.”
S-a ridicat și și-a întins mâ na. „Atunci, două zile. Nu vom vorbi despre asta pâ nă atunci. Să
ne întoarcem în casă .”

E
***
oricine știa. Padova ar putea spune. Exact ce știau toți, ea nu era sigură . Totuși,
conversația de la cină suna prea veselă și rapidă . Glumele i-au fă cut pe toată lumea
să râ dă prea mult. Eva s-a purtat normal, dar domnii au forțat o veselie.
Nu în folosul lui Ives, își dă du seama ea. Pentru a ei. Toți știau că relația amoroasă că reia îi
oferiseră adă post se va încheia în curâ nd. Ives, în special, știa asta și s-a ală turat fraților să i
pentru a o înconjura cu bă taie de cap și duh. Ea s-a ală turat, astfel încâ t nostalgia care se
strecura deja în inima ei să nu strice timpul ră mas.
Totuși, ea nu l-a putut controla în noaptea aceea. A colorat fiecare reacție. Ives a fă cut
plă cerea lungă și lentă și a trimis-o să se pră bușească de trei ori înainte ca ei să se ală ture
într-o unire plină de emoții care a lă sat-o aproape de lacrimi. El a tratat-o de parcă i-ar fi
cunoscut starea de spirit și a împă rtă șit-o și poate că a prevă zut dorul de a veni.
„Mâ ine mergem cu că lă rie”, spuse el câ nd ea se îndreptă spre pat în miezul nopții. Ea se
strecurase în dressing în timp ce el dormea, dar acum el aștepta, sprijinit în cot, să se
întoarcă . „Eva a gă sit ceva ce poți purta, nu-i așa?”
„A fă cut-o, dar voi ară ta oricum prost, pentru că nu știu să că lă resc.”
"Este ușor. O să -ți placă . Gâ ndește-te la asta ca la o altă experiență nouă .”
— Nu crezi că m-am să turat de acestea? Ea s-a rezemat de stâ lpul patului și a admirat cum
ară ta el în mijlocul cearșafurilor, cu lumina caldă de la lampa care îi grava trunchiul și
brațele. Doar vederea lui a zguduit-o. A fost întotdeauna, dar acele agitații își cunoșteau
propria minte acum și aveau amintiri și un scop, iar ea nu le putea controla bine.
„Nu este suficient.” A clă tinat din cap ca un om copleșit de datorie. „Sunt atâ t de multe de
învă țat...”
S-a prins, dar mintea ei și-a terminat mica glumă . Și atât de puțin timp .
Își înclină capul și o studie stâ nd acolo. Lumini rele i-au pă truns în ochi. A aruncat
cearceaful înapoi și s-a apropiat de ea, dâ ndu-i o mă sură bună de la coroană la picioare.
"Ce?" întrebă ea, privind în jos, întrebâ ndu-se ce e în neregulă .
„Doar calculez.”
„Este un ră spuns ciudat.”
S-a apropiat mai mult. Atâ t de aproape încâ t a prins-o în capcană stâ lp de pat. S-a încruntat.
„Nu, nu cred. Ne-am înșelat.”
"Eram?"
„Nu tu și eu, noi .”
„Greșește în legă tură cu ce?” Simțirea lui de-a lungul corpului ei a fă cut să -i să ri din nou
excitarea.
„Dacă , cu înă lțimea ta, te-aș putea lua în picioare fă ră a fi nevoie să te ridic. A fost un punct
de curiozitate.”
„Curiozitate pentru noi ? Nu tu și eu noi , ci altul noi ?"
Expresia lui a că zut, apoi a aruncat un zâ mbet dezarmant. „Noi regali. Pe mine."
Ea îl privi cu scepticism. Atenția i s-a întors asupra problemei din mintea lui.
„Există o singură modalitate de a afla. Te simți confortabil acolo, împotriva acelui post?
Peretele ar putea fi mai bun, în cazul în care experimentul eșuează . Da asa cred." El o luă de
mâ nă și o conduse la perete.
Nu a durat mult pâ nă să fie pregă tită . Ea a experimentat întotdeauna plă cerea mai intens
câ nd a ră mas în picioare. Senzații fizice crude bă ltuiau jos, incitate de să rută rile lui
pă trunză toare și de mâ inile rele. S-a alunecat înă untrul ei, sus și adâ nc. Ea a crezut că o va
ridica în picioare înainte să se oprească . Plină tatea o fă cu să gâ fâ ie.
Ea îl simțea altfel. A presat locuri noi, înă untru și în exterior. Cele incitante. S-a mișcat o
dată , de două ori, apoi a fă cut o pauză . — Este înșelă ciune, dar... El îi ridică piciorul stâ ng
genunchiul și-l ținea agă țat peste șold. S-a mutat din nou. "Mai bine. Perfect."
Ea ar fi fost de acord, dacă ar fi putut vorbi, dar nu s-a putut opri din gâ fâ it de uimire. El
mormă ia de fiecare dată câ nd se apă sa în ea, fiecare sunet fiind o afirmare a plă cerii. A fost
cea mai zgomotoasă întâ lnire pe care o împă rtă șiseră vreodată .
El a ridicat-o la capă t, așa că picioarele ei l-au înconjurat și ultimele lui lovituri au trâ ntit-o
de perete. Purtâ nd-o așa, se clă tină spre pat, unde s-au pră bușit.
 CAPITOLUL _ 16

eu Ves pă ră si casa pe ușile terasei. Voia să vorbească cu mirii despre calul pe

care îl că lă rea Eva. La ieșire, l-a vă zut pe Lance stâ nd lâ ngă trepte,
cercetâ ndu-și domeniul.
„Nu dormi niciodată ?” întrebă Lance fă ră să se întoarcă .
Ives s-a oprit din mers. „De multe ori și bine. Va multumesc pentru grija."
„Presupun că e bine că cineva face. Cu siguranță nu am fă cut-o aseară .” Îi întoarse un
zâ mbet strâ ns spre Ives. „Cineva a continuat să trâ ntească în jurul uneia dintre camerele de
deasupra mea, gemâ nd de orice efort l-a ocupat.”
„Ce ciudat. Poate ai visat.”
„Pă rea ca tine.”
„Camerele mele nu sunt deasupra ale tale.”
„Cele domnișoarei Belvoir sunt, parțial. Dormitorul ei este deasupra unei pă rți a
dressingului meu.”
„Mă îndoiesc că geme ca un bă rbat, indiferent de efortul ei.”
„S-ar putea, totuși.”
„Cum aș putea fi eu? Camerele mele sunt peste drum. Dacă insinuezi că am fost în camerele
ei, asta nu este posibil. Există un edict în stră ină tate în pă mâ nt. Tine minte?"
Lance ridică o sprâ nceană . Ives a zâ mbit.
— Voi pleca cu că lă rie după cină diseară , spuse Lance. „Nu mă întreba unde merg. Nu
presupuneți să -mi dați lecții despre comportamentul adecvat. Această abstinență infernală
este destul de rea, dar să fii nevoit să o înduri în timp ce te ascult împingeți-vă iubitul în
uitare înseamnă prea mult.
Loviturile fuseseră destul de bune încâ t Ives să fi simțit un punct de supă rare. — Nu cred că
voi observa ce face cineva în seara asta, Lance. Dacă dormi atâ t de ușor în aceste zile, o
că lă torie lungă ți-ar putea face bine.”
Ives a continuat spre grajduri și a scos iapa castan. Toți caii erau însuflețiți, dar șeful
mirelui l-a asigurat că acesta nu era supă ră tor sau impulsiv. — Va lua o mâ nă ușoară ,
domnule. O doamnă ar trebui să o placă .”
„Adu-le peste o jumă tate de oră . Înșeați singur iapa, așa că sunt sigur că nu există
accidentă ri.”
La întoarcerea în casă , Ives a urcat în camerele sale. Se îndreptă spre birou, deschise un
sertar și scoase o scrisoare.
El a privit de sus. Acesta purta sigiliul înaltului cancelar. A ridicat un cuțit și l-a tă iat.
Doar un cuvâ nt din misive l-a surprins. După cum era de așteptat, el era numit procuror al
Coroanei în cazul lui Hadrian Belvoir. Coroana nu a cerut și nu a cerut astfel de lucruri. Asta
ar însemna că cineva ar putea să -și decline regele, sau ar vrea.
Restul nu s-a citit așa cum crezuse el. Acuzațiile, a explicat, au fost contrafacere și răzvrătire
. Se întrebă dacă fusese dezgropată vreo dovadă în acest sens sau dacă era de așteptat să se
certe cu nimic altceva decâ t insinuă ri și presupuneri în buzunar.
A lă sat scrisoarea înapoi în sertar și a închis-o trâ ntit.
***

„Eu încă cred că o să cad.” Padova s-a nă pustit de îngrijorare în timp ce calul ei a
purtat-o peste câ mp, încet. Foarte incet.
"Te descurci. Încearcă să nu stai așa de înțepenit. O postură bună este importantă , dar
adaptarea la mersul calului se va simți natural și îți va oferi mai multă încredere.”
Ea nu pă rea convinsă . Cu efort, ea sa relaxat atâ t de ușor.
„Dacă ură ști, ne putem întoarce”, a spus Ives, milă de ea.
"Nu Nu. Nu o ură sc ca atare. Vrei să -mi oferi această experiență , așa că ar trebui să fiu
îngă duitor. Mi-e doar puțină frică , dar devine mai bine cu fiecare pas.”
„Vă sunt pentru totdeauna recunoscă tor pentru modul în care v-ați adaptat sunt, chiar și
atunci câ nd vă este puțin frică . Ț i-am spus vreodată asta?”
Ea aruncă o privire peste el, înțelese referința lui și roși. „Nu este ca și cum aș suferi.”
Nu a suferit, pentru că și-a permis să fie pasionată . Își aminti de lista pe care o scrisese
despre amanta ideală .
Loial
Cu bună dispoziție
Inteligent
Dezinhibată
Pasionat
Acomodator
Padova a fost toate aceste lucruri și a depă șit majoritatea femeilor în unele dintre ele. Nu ar
fi fost niciodată de acord să -i fie amanta, dar lista se aplica orică rui iubit, indiferent de
statutul ei. Din pă cate, cea mai importantă calitate, cea asupra că reia nu putea exista niciun
compromis, loialitatea, promitea a fi cea mai mare problemă . Nu pentru că i-ar lipsi
loialitatea, ci pentru că a excelat și acolo.
El se plimba, ținâ nd un ochi pe ea și pe cal, observâ nd cum ea se obișnuia încet cu asta.
Câ nd au traversat câ mpul, ea pă rea să se distreze aproape. A accelerat puțin ritmul, iar ea
nu o deranja.
Ea s-a interesat de ferme și le-a fă cut cu mâ na câ nd au trecut pe lâ ngă o familie care lucra în
afara cabanei lor. Bă rbatul și femeia s-au oprit și s-au uitat.
„Par surprinși”, a spus ea.
„Au trecut câ țiva ani de câ nd au vă zut o femeie că lâ nd pe moșie. Probabil că nu de câ nd
mama a renunțat la asta.”
Ea s-a uitat instinctiv în jos la obiceiul ei albastru de că lă rie. Un alt miracol al Evei, fusese
refă cut dintr-unul al mamei sale. Trenul lung al obiceiurilor de că lă rie permisese o
reamenajare.
„Nu o recunosc”, a spus el.
„Femeia da, îți promit.” Ea a râ s. „Mama ta avea pă rul închis la culoare? Dacă da, s-ar putea
ră spâ ndi vestea că fantoma ei a fost vă zută .”
„Pă rul ei era întunecat, și ochii ei, de asemenea, și, bă nuiesc, starea ei de spirit și poate
inima. Câ nd a trecut, mi-am dat seama câ t de puțin o cunoșteam.”
"Asta este trist."
A fost, a presupus el. Ea îl favorizase pe Percy, așa cum ar fi fă cut-o majoritatea mamelor în
primul lor nă scut. El și Lance vă zuseră o alianță câ nd, poate, era doar o mamă care era
mamă . „Nu știu doar despre ea, ci și despre că să toria pă rinților mei. Gareth este o dovadă
că nu a fost fericit, dar nu știu dacă ea l-a alungat pe tată l meu, sau dacă el a fugit sau dacă
vina a fost a lui.
„Poate de aceea niciunul dintre voi nu s-a că să torit. Toate aceste ambiguită ți nu ți-ar da
prea multă încredere în ele.”
Ce lucru ciudat de spus. Nu se că să toriseră pentru că . . . El a zâ mbit pentru sine. Pentru că
niciunul dintre ei nu a vrut. Gareth tocmai se că să torise, dar apoi avea cel mai puțin de
pierdut, iar caracterul să u fusese format diferit. Nu a alergat în fața turmei. Nu alerga deloc
cu turma. Ar fi ca el să decidă că , lă sâ nd probele contrare, că să toria ar fi o idee bună dacă
femeia ar fi Eva.
S-au apropiat de dealul înalt dintr-o altă direcție. Erau la jumă tatea drumului înainte ca
Padova să -și dea seama unde se aflau. „Îți mulțumesc că m-ai adus înapoi aici, ca să -l pot
vedea din nou.”
A insistat să coboare odată ce au ajuns în vâ rf. Stă teau pe creastă . Ochii Padovei stră luceau
în timp ce se ospă ta cu priveliștea.
— Te-am adus aici cu un motiv, Padova.
„Nu cred că această rochie, cu toată această fustă , este manevrabilă pentru asta.”
El a râ s și a luat-o de mâ nă . „Câ nd am fost aici ultima dată , am ridicat un subiect despre care
vreau să vorbesc din nou. Aș vrea să ne că să torim.”
Nimic nu s-a schimbat în expresia ei. Ea a continuat să privească peste ferme. Jumă tatea ei
de zâ mbet nu s-a schimbat. Ea a ră mas în pace. Poate, doar poate, câ teva lumini s-au stins
în ochii ei.
„Vrei să faci ceea ce trebuie”, a spus ea. „Este decent din partea ta.”
„În astfel de chestiuni pot fi un tică los cu cei mai buni dintre ei. Nu propun din obligație.
Cred că ne potrivim foarte bine unul altuia.”
Ea se uită la el. Un milion de stele scâ nteiau acum, pentru că erau lacrimi în ochii ei. „Avem,
nu-i așa? Dacă asta ar fi cu adevă rat o altă lume, ce scandal ai provoca dacă te-ai că să tori cu
mine. Ai putea supraviețui numai prin naștere? Să te că să torești cu fiica unui criminal, un
bă rbat care ar putea fi spâ nzurat? Mă îndoiesc de asta. Cred că frații tă i se îndoiesc de asta.
Ei știu că nu mă poți avea. Este în ochii lui Gareth câ nd se uită la mine. Scuze pentru ceea ce
va veni.”
„Nu-mi pasă de nimic din toate astea, la naiba.”
„Îți va pă sa. Să fi fost în centru, apoi împins pâ nă la margini — cred că este mai ușor să fi
tră it așa cum am, pe margini de la început. Ș i câ nd te gâ ndești să faci această că să torie?
Înainte ca tu să fii procuror sau după ce el va fi plecat?”
A tras-o în brațe. "Nu. Am decis că nu o voi face.”
Ea ridică privirea la el șocată . Ochii ei stră luceau. "Dar tu trebuie."
„La naiba trebuie. Nu voi fi responsabil pentru a vă oferi acea durere.”
Ea se ră suci și se zvâ rcoli din strâ nsoarea lui. Ea fă cu un pas înapoi și se îndreptă spre el,
dreaptă și înaltă . „Totuși voi cunoaște durerea oricum. Refuzul tă u de a urmă ri în justiție nu
mă scutește de nimic și s-ar putea să agraveze situația decâ t trebuie să fie.”
„Este pervers să sugerezi că , după ce am împă rtă șit, să intru în instanță împotriva tată lui
tă u, Padova. Este exclus acum. Mă voi îndepă rta.”
„Dacă nu, cine o va face?” Ea se îndreptă spre el și își ridică fața spre a lui. „Un nebun care
va crede că a câ știgat doar dacă acuzatul se balansează ? Un om mai interesat de moneda pe
care o câ știgă decâ t de justiție? Tată l meu poate fi vinovat că a jucat un rol minor într-o
crimă mare, dar sunt cei care vor face să sune ca și cum ar fi planificat totul și s-a îmbogă țit
în acest proces, și mai ră u.”
Temperamentul i s-a ridicat. S-a îndepă rtat de ea, așa că el s-ar putea să -l lase. „După
această să ptă mâ nă , pentru mine, ar fi dezonorant. Nu aș putea fi niciodată eficient. Trebuie
să mă îndepă rtez. La naiba, știam că trebuie să o fac chiar înainte să plecă m din Londra.”
"Ai fă cut?" A fost mai mult o acuzație decâ t o întrebare.
"Desigur. Un bă rbat nu poate face unei femei ceea ce ți-am fă cut ție la Langley House, apoi
pretinde imparțialitate în ceea ce privește rudele ei. Chiar ai crezut că te-aș dori așa, apoi
te-aș preface că am reprezentat Coroana câ nd tată l tă u a fost judecat?
Expresia i se sparge. Spulberat. Ș i-a mușcat buza inferioară . S-a îmbră țișat și și-a că lcat
piciorul într-un efort de a-și stă pâ ni emoția. "Dar tu trebuie. Trebuie să vă ." Ea a că lcat din
nou cu piciorul. Fața ei se ră suci de suferință . „Am fă cut o astfel de încurcă tură . Sunt un
idiot."
Cele mai mari nedumeriri ale lui au înviat de unde le îngropase. S-au ră spâ ndit peste tot
prin el ca un fior ră u. Aproape că s-a înecat din cauza dezamă girii pe care au crescut-o.
„Padova, în casa mea în prima noapte, ai fost tentat să încerci să mă mituiești. Era în ochii
tă i. Asta ai încercat să faci? Să mă convingi să fac altceva decâ t tot ce pot în instanță ?”
Ea doar se uită la el, ochii ei filmâ nd cu atâ t mai mult.
„Nu te-aș putea învinovă ți pentru asta”, a spus el. „Nu ești nimic decâ t genial. Ș i loial.”
Ea clă tină din cap. „Vă rog să nu credeți asta. Te rog nu. Nu ți-am deschis ușa din cauza asta.
Dacă aș fi știut că fă câ nd asta ar însemna că ai plecat complet, totuși – tot ce ai mai bun este
sincer și drept, iar a altora s-ar putea să nu fie.” S-a întors și și-a apă sat palmele de ochi.
S-a urcat în spatele ei și și-a cuprins brațele în jurul ei. Lacrimile ei au zguduit-o, apoi au
început să scadă . După ce s-a adunat, s-a rezemat de el și i-a ținut brațele de corpul ei.
— Ț i-ai citit scrisoarea? ea a intrebat.
"Da."
„Dar tu vei refuza. Se face asta în mod normal?”
"Nu."
„Atunci, nu-l poți ajuta deloc, nu-i așa? După ce a refuzat urmă rirea penală , a apă ra ar fi o
palmă pentru oricine a scris scrisoarea respectivă .”
Înaltul cancelar a fost cel mai mic dintre ele. Ea nu trebuia să știe asta, totuși.
A ajutat-o să urce calul ei, apoi s-a urcat pe al să u. S-au întors spre casă . Ea a ră mas
gâ nditoare.
„Ives, ai vorbit despre a te preface că reprezinți Coroana. De la cine era scrisoarea? Oamenii
regelui sau regentul?”
Au fost momente în care mintea iute a Padovei s-a dovedit incomod. „Prințul regent mi-a
menționat asta pentru prima dată , acum peste o lună .”
Ea și-a oprit calul, a închis ochii ca și cum ar fi absorbit o lovitură , apoi i-a deschis și a mers
mai departe. — Ai fi fost mai înțelept să o urmă rești pe una dintre acele amante, Ives. Mi-e
teamă că o garderobă nouă și câ teva bijuterii nu ar fi nimic în comparație cu câ t te voi
costa.”

A
***
În că lă toria lor că tre Merrywood, Ives nu a că lă torit în tră sură cu Padova în timpul
întoarcerii lor la Londra. Își împă rtă șiseră să rutul de despă rțire la prima lumină a
zorilor înainte de a lă sa magia în urmă . Nu o deranja. Ar fi prea trist să stai cu el zile
întregi, încercâ nd să se prefacă că inima ei nu i se frâ nge.
S-a urcat după ea câ nd s-au rostogolit de la ultimul han. — I-am spus cocherului să te aducă
la Langley House, spuse el. „Te voi pă ră si după ce trecem de ultima poartă de taxare.”
„Nu trebuie să merg din nou la Langley House. Eu nu ar trebui sa."
— O vei face, cel puțin pentru seara asta. Mâ ine mă voi ală tura ție și te voi ajuta să -ți gă sești
un loc de locuit. Ai banii pe care i-am gă sit în că rți, așa că închirierea unui apartament nu ar
trebui să fie o problemă .”
Aproape că i-a amintit că promisese că nu va cheltui banii aceia. Îi fă cea griji că el vedea să -i
dea acești bani ca pe un alt compromis într-o serie întreagă de ei.
După ultima poartă de taxare, vagonul s-a oprit. A apucat ză vorul ușii, gata să iasă afară . Se
opri și se uită la ea, apoi îi luă fața în mâ ini și o să rută profund.
Apoi a plecat.
A lă sat tră sura s-o aducă la Langley House. Ea a ră mas acolo chiar în noaptea aceea. În
dimineața urmă toare, însă , nu a așteptat ca Ives să o cheme. Ș i-a împachetat valiza, a cerut
o tră sură închiriată și a pornit.
Nu avea programare, dar domnul Notley a primit-o. Ea stă tea vizavi de el în biroul lui, așa
cum fă cuse înainte, cu funcționarul lui lâ ngă el, notâ nd note.
Domnul Notley a zâ mbit, mulțumit de sine. „Am fost foarte deștept în ceea ce privește
această moștenire, dacă o spun și eu. A fost nevoie de ceva de fă cut.”
"Sunt recunoscă tor."
Notley se lă să pe spă tar în scaun, degetele lui formâ nd una dintre turlele pe care le crease
câ nd gâ ndea. — A trebuit să -l conving pe temnișor să -l pă că lească pe tată l tă u să -și dea
locul de naștere. Nu vrei să știi cum a fă cut asta. Doar te va tulbura. Odată ce am cunoscut
parohia din Essex din care provenea, am trimis un funcționar să -și investigheze familia de
acum două generații. Am cartografiat arborele genealogic, apoi am început să că ută m
testamente sub acele nume. Ș i, dragă doamnă , am gă sit-o.”
S-a aplecat înainte. „Ș tiai că numele tată lui tă u este de fapt John Hadrian Belvoir? Dacă nu
am fi aflat că la parohie, totul ar fi fost în zadar, deoarece în acest testament se numește
John H. Belvoir. Nu e de mirare că a durat o veșnicie avocaților să -l dea de urma.”
„Poate că tata credea că Hadrian sună mai savant decâ t simplu bă trâ nul John. El poate fi
zadarnic așa.”
„John Belvoir a moștenit o proprietate așa cum ai sperat. Chiar aici, la Londra. O casa."
„Dacă deține o casă aici, de ce a închiriat camere?”
„Presupun că iese din casă . Nu ar avea nevoie de tot acest spațiu însuși.”
Totuși, aș fi putut locui și eu acolo . Ea a împins vâ rful resentimentelor deoparte. „Ai vă zut
casa asta?”
"Nu am. Nu am fost autorizat să vizitez și să -l evaluez. N-aș avea niciun drept să intru.”
— L-am vă zut, spuse funcţionarul lui.
Notley se întoarse spre el. „Ai acum?”
„Am trecut pe lâ ngă ea. Am fost curios. Este o casă frumoasă , domnișoară Belvoir. Mai mare
decâ t majoritatea, pe o stradă bună .”
Raportul grefierului a încurajat-o. — Îmi dau adresa, vă rog.
Funcționarul a notat-o și a adus hâ rtia. L-a îndesat în reticul.
„Acum”, a spus domnul Notley, „mi-e teamă că am alte vești care nu sunt atâ t de fericite.
După cum am scris, data procesului a fost într-adevă r stabilită . Am putut vedea taxele
complete și a fost adă ugată una nouă .”
Îi era teamă să audă mai mult, dar bineînțeles că trebuie. „Ce nou este acela?”
Buzele lui Notley se încrucișară pe ele însele. "Ră zvră tire. Asta inseamna-"
„Ș tiu ce înseamnă .”
"Tu? Nu este tră dare, ca atare, de exemplu. Cu contrafacerea, ar fi putut fi atâ t de ră u. Deci,
aceasta este o veste proastă care ar fi putut fi mai rea.”
„Îmi voi aminti să mă gâ ndesc la asta în lumina aceea. Ț i-a vorbit acum, cu o asemenea
sarcină planâ nd asupra lui?
Notley clă tină din cap. „M-am dus și am stat în afara acelei celule timp de o oră , iar el m-a
ignorat tot timpul.”
„Îți mulțumesc că ai încercat și pentru atâ ta diligență in ceea ce priveste mostenirea. Sper
că pot apela la tine dacă poate fi convins să coopereze.”
— Absolut, domnișoară Belvoir. Au stat amâ ndoi. Notley a pă ră sit biroul. Funcționarul și-a
deschis cartea de conturi și i-a spus ce se datorează .
***

„W ce vrei să spui că ea a plecat?” Ives a fă cut cererea lacheului care a deschis ușa,
după ce i s-a spus că domnișoara Belvoir a pă ră sit localul.
— A plecat devreme în această dimineață , domnule. Valiză în mâ nă .”
Ives ieși înapoi din casă și se legă nă pe cal. Nu îi spusese lui Padova că va veni și o va ajuta
să facă aranjamente? Nu avea experiență cu agenți imobiliari și contracte. Ea fă cea asta
doar pentru că voia să demonstreze că nu avea nevoie de el să aibă grijă de ea.
Nu a vrut să se că să torească ? Amenda. Nu voia să fie amanta lui? Admis. Ea a presupus că
întoarcerea la Londra a fă cut o aventură prea complicată , prea periculoasă ? Periculoasă
pentru el, nu pentru ea, adică ? În cele din urmă , avea să o dezabuzeze de asta, dar
deocamdată era fă ră adă post și în derivă și cel puțin el putea face era să o ajute să se
stabilească . Cel puțin ea putea face era să -i permită asta.
S-a îndreptat spre Oraș, pentru a vedea dacă ea a chemat la acel avocat. Notley scrisese că
are vești și ea ar fi vrut să audă .
— Domnișoara Belvoir a fost aici, domnule, spuse funcționarul. „A plecat acum o oră bună .”
"Unde s-a dus? Ș tii?"
Funcționarul își dă du pixul nervos. — Poate dacă ați aștepta pâ nă se întoarce domnul
Notley...
„Nu am timp pentru asta. Dacă știi unde s-a dus, spune-mi și scutește-ne amâ ndoi de o
lungă ceartă pe care, te asigur, intenționez să o câ știg.”
Funcționarul a auzit amenințarea sau a vă zut-o. A luat o bucată de hâ rtie și a notat. „Cel mai
probabil a mers în casa asta, domnule. Era foarte încâ ntată să afle că tată l ei îl deținea. O
moștenire, așa a fost.”
Ives a citit adresa. Belvoir a deținut această casă ? Aproape că l-a prins pe funcționar de gâ t
atunci. "Domnul. Notley i-a permis să meargă aici singură ? Este familiarizat cu această
proprietate?”
Funcționarul aruncă o privire în stâ nga și în dreapta, de parcă ar fi că utat o cale de
evacuare. "El nu este. L-am vă zut, totuși.”
„Nu ai intrat, nu?”
„Am trecut doar pe lâ ngă , așa că aș putea fi de folos. Am raportat că este o casă mare și
bună .”
— Deci ai trimis-o acolo?
Funcționarul se zvâ rcoli. „Nu trimis ca atare, domnule. Asta a fost propria ei decizie. Dacă s-
a dus deloc. Ea nu a spus că va merge azi sau în orice zi, acum că mă gâ ndesc la asta. El a
zâ mbit slab.
Oh, ea plecase acolo. Ives nu se îndoia. Câ nd a aflat că tată l ei era un om de proprietate, va
trebui să meargă să vadă casa. Oricine ar face-o.
A pă ră sit funcționarul și s-a întors în stradă . Își îndreptă calul înapoi spre vest.
 CAPITOLUL _ 17

T aici nu era nimic altceva pentru asta. A trebuit să ducă valiza cu ea pâ nă la uşă . Ea
spera că familia care locuia aici nu credea că intenționează să se mute și să -i
stră mute.
Fă cu o pauză pentru a admira pietrele curat îmbră cate, care formau fațada cu patru etaje de
pe Silver Street. Impresionată , a folosit ciocă nă torul fin de alamă pe care cineva îl instalase
recent. Un african înalt, în livre, deschise ușa. Se uită la ea, încruntâ ndu-se sub marginea
perucii sale albe. El o privi cu îndră zneală din cap pâ nă în picioare.
L-a examinat și ea. Servitorii în livrea îmbră cați în catifea albastră și pompele pă reau
excesive pentru această stradă . Casa era mare, era adevă rat, dar nu era într-o zonă la modă .
„Sunt Padua Belvoir, fiica lui Hadrian Belvoir. Angajatorul tă u îl poate cunoaște ca John
Belvoir. El închiriază această casă . Sper că familia nu s-ar deranja dacă le-aș pune câ teva
întrebă ri. Tată l meu este indispus, vezi, și...
O mă nușă albă se ridică , oprindu-o. Bă rbatul stă tea deoparte ca să poată intra. A dus peste
o farfurie. Ea și-a deschis reticulul și s-a prefă cut că îl caută .
"Îmi pare ră u. Mi-am lă sat că rțile de vizită acasă . Câ t de neglijent cu mine”, a spus ea. —
Spune-le doar că este fiica proprietarului.
Neimpresionat, servitorul a plecat.
Padova stă tea pe o bancă de piele în holul de recepție. Erau mai multe de-a lungul pereților.
Ea a crezut că este un mod destul de masculin de a decora o intrare.
Servitorul s-a întors. Mă nușa lui albă îi fă cu semn. Ea l-a urmat.
A dus-o într-o cameră amenajată ca un birou, cu birou și scaune și biblioteci. Ea a ghicit că
era că mara majordomului. Ea spera ca servitorul să nu o fi dat-o pe toiag. Își dorea foarte
mult să vorbească cu chiriașii.
S-a așezat pe scaunul pe care îl indica mă nușa. A lă sat-o singură . Casa pă rea foarte liniștită
pentru amiază . Poate că familia nu era în reședință .
A așteptat o vreme bună . În cele din urmă ușa s-a deschis. O femeie a intrat, purtâ nd o
rochie minunată de dimineață din lâ nă gri cu broderie neagră . Culoarea îi completa pă rul
roșu. Padova a considerat-o ca fiind prin preajma în vâ rstă de cincizeci de ani. Nu menajera,
dacă purta astfel de rochii.
„Domnișoară Belvoir, eu sunt doamna Lavender. Cred că te pot ajuta, dacă poate cineva.
Iertați-mă pentru întâ rziere. Nu mă îmbră casem încă .”
„Îmi cer scuze pentru intruziune. Este amabil din partea ta să mă vezi.”
Doamna Lavanda stă tea pe un scaun lâ ngă Padova. — I-ai spus lui Hector tată l tă u este
indispus. Nu este bolnav, sper.”
„Nu, nu bolnav ca atare. Am doar o vrajă . Mă rturisesc că am venit aici parțial din
curiozitate. Nu știam că tată l meu deține o proprietate din Londra.” Ea ridică privirea spre
tavan. „Este foarte mare.”
„Ne pare confortabil. Chiria este rezonabilă , dar corectă , dacă sunteți îngrijorat, cineva a
profitat de domnul Belvoir. Ș tiu că nu este genul care să -i inspire încredere în simțul să u de
afaceri.”
„L-ai întâ lnit, atunci? M-am gâ ndit că poate a fost lă sat să treacă printr-un agent.”
„Am fost aici câ nd a moștenit. Suntem aici de mult timp, vezi tu.”
— Presupun că orice copil este crescut, atunci.
Doamna Lavender doar s-a uitat la ea și a zâ mbit.
„Ar fi posibil să vezi casa? Ș tiu că cer multe, dar...
„Dar poate fi al tă u în curâ nd, așa că ești curios.”
"Da. Foarte curios."
Doamna Lavender miji ochii. Ezitarea ei era evidentă .
„Nu toate camerele”, a spus Padova. „Nu vreau să interferez cu ziua familiei tale.”
„Îți voi ară ta fiecare centimetru dacă vrei. Totuși, aceasta nu este casa unei familii,
domnișoară Belvoir. Nu în sensul normal al unei familii. Tinere domnișoare locuiesc aici.”
„Este o școală ?”
„Nu în sensul normal, acest cuvâ nt este folosit, nu.”
Capul lui Padova se întoarse. Doamna Lavender o urmă rea îndeaproape.
"Nu înțeleg."
„Desigur că nu. Domnișoară Belvoir, acesta este un loc de afaceri. Locul meu de afaceri.
Doamnele oferă servicii pentru care domnii...
"Oh." Padova simți că i se încinge fața. „Vrei să spui că acesta este un—un—”
"Da."
„Tată l meu deține un—a—”
„El deține numai proprietatea. „a—a—” este al meu. De asemenea, a moștenit un
parteneriat minoritar, din care nu avea niciun interes. El primește chiriile și partea lui din
profit și ne ignoră .”
Capul lui Padova avea impresia că cineva l-ar fi stropit cu apă rece. Ș ocul a crescut și a
crescut.
„Câ nd i-a revenit ca moștenire, eram deja aici. El nu a facilitat deschiderea lă sâ ndu-ne-o.
Contractul nostru de închiriere este unul lung. Nu ne-ar putea îndepă rta chiar dacă ar
vrea.”
„Desigur că ar putea. Nu trebuia decâ t să -i ceară magistratului să închidă afacerea.”
„Te asigur că magistratul știe deja totul aceasta casa. Toata lumea face. Am deschis acum
două zeci și cinci de ani. Mrs. Lavender's este un loc fix în Londra, bine respectat, iar
vizitatorii noștri includ domni din cele mai bune familii. Mulți viitori colegi au avut prima
întâ lnire cu Venus aici. Pă rinții lor îi trimit.”
Era o idioată . Un copil nesofisticat, ignorant, de încredere. Nu e de mirare că tata nu-i
spusese niciodată multe despre moștenire. Nu e de mirare că nu-i plă cea să o aibă la
Londra. S-ar putea să descopere că el era partener într-un bordel .
„Aș dori totuși să vă d proprietatea, dacă nu te superi.” Într-o zi avea să fie a ei și nu avea să
ră mâ nă ceea ce era acum. Poate că ar avea o școală aici, dacă casa ar fi atâ t de mare pe câ t
pă rea. Poate că ea ar locui ea însă și aici.
"Daca doresti. Nu pot să -ți ară t majoritatea dormitoarelor. Doamnele doarme.”
Bineînțeles că au fost. Padua a urmat-o pe doamna Lavender din birou.
Dacă ar fi vă zut salonul la prima intrare, ar fi putut ghici afacerile desfă șurate aici. Conținea
o mulțime de scaune mari și mai multe șezlonguri. O bară laterală conținea un numă r bun
de decantoare. O revoltă de modele și culori feminine combinate pentru a crea o decadență
extravagante și exuberantă . Biblioteca de dincolo era mai mult la fel. Se întrebă dacă vreuna
dintre tinere a folosit vreodată că rțile sau dacă venise cu casa și nu mai fusese mutată de
atunci.
Pâ nă câ nd se uitase în toate încă perile primele două niveluri, ea putea spune care erau
folosite pentru a distra oaspeții și care serveau ca adevă rate spații de locuit. Sufrageria
pă rea simplă și funcțională , camera de dimineață din spate nu conținea covoare de blană ,
iar gră dina ar fi potrivită pentru o familie de negustori prosperă .
Doamna Lavender a condus drumul că tre etajul al treilea. „Avem zece camere mici aici sus.
Unul este vacant. O fată s-a că să torit acum două să ptă mâ ni. Asta se întâ mplă rar. Era foarte
populară , iar profiturile vor scă dea luna aceasta pâ nă câ nd o voi înlocui.”
Camera liberă nu era mare. Padova bă nuia că unele mai mari au fost rupte. În afară de un
pat și lavoar, nu conținea nimic, nici mă car un birou.
Au mai urcat o treaptă de scă ri. „Această zonă este interzisă oaspeților noștri. Am camera
mea aici sus, iar servitorii dorm și aici. Nu cumva să crezi că ademenesc nevinovați la
soarta lor, angajâ ndu-i mai întâ i ca servitori, vreau să știi că sunt foarte strict că niciun
servitor nu se mută niciodată jos, chiar dacă ea vrea. Ei vin și pleacă pe aceste scă ri afară și
nu pun piciorul în salon după ora cinci seara.
„Este lă udabil.”
„Nu mă aștept să aprobi sau să înțelegi, domnișoară Belvoir. Cu mult timp în urmă am
încetat să încerc să mă justific în fața unor femei ca tine.”
„Ai încercat cu tată l meu? La urma urmei, ar fi putut să închidă acest loc, chiar dacă
magistratul închide ochii.”
— Tată lui tă u i-au luat doi ani să realizeze ce anume a avut loc aici. I-am spus că conduc un
han informal pentru femei. Cu toții trebuie să ne întindem capetele pe un pat închiriat
uneori, nu-i așa? Dacă nu ar fi fost un episod nefericit despre una dintre fete și un bă iat care
au că utat să o protejeze de ea însă și, tată l tă u ar fi ră mas ignorant pentru totdeauna.
Padova și-ar putea imagina că este adevă rat. Chiar dacă ar vedea salonul acela, jumă tate din
mintea lui s-ar fi concentrat pe niște calcule arcane și ar fi putut foarte bine să -l fi crezut
doar mobilat ciudat.
Padova se plimba pe coridorul îngust flancat de camere ale servitorilor. Își depă șise șocul,
dar în locul lui stă tuse un umor urâ t. Viziunea ei despre ea însă și, despre tată l ei, despre
lumea ei fusese atâ t de greșită . În mod ironic așa. Ea credea că este fiica savanților. În
schimb, era fiica unui curvie.
"Câ t costă ?" ea a intrebat. „Câ t îi trimiți?”
„Chiria este...”
„Nu chiria. Restul. Câ t costă ?"
Pleoapele doamnei Lavanda se lă sară în jos. „Partea lui echitabilă ”.
Padua o privi drept în ochi.
„În fiecare sfert primea treizeci de lire.”
„Voi dori să vă d conturile care arată că aceasta este partea lui echitabilă ”, a spus Padua,
continuâ nd pe hol.
"Scuzați-mă ? Tată l tă u-"
„Tată l meu nu se poate ocupa de treburile lui în acest moment, așa că o voi face. Sunt mult
mai practic decâ t el. Nu și-ar pune niciodată la îndoială partea echitabilă , dar eu sunt genul
că ruia îi place să vadă dovezi. Nu există nicio insultă în cerere.”
În capă tul îndepă rtat al coridorului, o uşă era deschisă . Câ teva piese de mobilier l-au
ocupat.
„Sunt șase servitori și șapte camere”, explică doamna Lavender.
„Ș i acestea sunt scă rile pe care le-ai menționat.” Padova a deschis o uşă . Dă dea spre o mică
terasă de lemn și cu trepte lungi de scă ri de lemn care duceau în gră dină .
Capul doamnei Lavanda iese afară lâ ngă al ei. „Acum cincisprezece ani a fost un mic
incendiu. M-a speriat destul de mult încâ t le-am plă tit eu însumi. După cum am spus, sunt
utile pentru a le permite servitorilor să evite comerțul sau ochii domnilor.
Padova se uită la scă ri, apoi la camera goală . „Unde dorm servitorii bă rbați?”
Doamna Lavender ară tă spre o anexă care se întindea pe marginea gră dinii. „Hector și
mirele dorm acolo, în camere deasupra încă perii tră surilor și în grajd.”
„Este un grajd mare.”
„Nu a fost întotdeauna unul. Înainte de vremea mea, era folosit pentru un fel de afaceri.
Forjă rie sau fieră rie. Am cură țat cea mai mare parte și am pus acolo tră sura și caii.”
Padova a intrat în camera goală . Ea se uită în jur. „Pentru o scurtă perioadă , descrierea ta
inițială a acestei case va fi parțial adevă rată . După cum se întâ mplă , am nevoie de un loc
unde să -mi așez capul pâ nă mă așez. Dacă nu obiectezi cu un motiv întemeiat, voi folosi
această cameră .”
Doamna Lavender fă cu ochii mari. "Nu poți fi serios. Nu va fi potrivit.”
„Ce este nepotrivit în asta? Tată l meu deține o parte dintr-un bordel. Cine sunt eu ca să -i
am nasul în aer despre utilizarea unor astfel de acomodații? Voi plă ti o saltea nouă pentru
acest pat, dacă veți aranja să fie adusă una. Voi folosi aceste scă ri și voi evita să interferez
cu comerțul tă u. Ș i câ t sunt aici, voi studia contractul de închiriere și acele conturi.”
„Tată l tă u nu a intervenit în afacerile mele. A mers pe drumul lui. Aceasta a fost înțelegerea
noastră despre cum va fi.”
„Nici eu nu voi interveni, dacă totul este în ordine.”
Gura doamnei Lavender a clă tinat, dar nu au mai apă rut obiecții. Ea clă tină din cap
resemnată și uimită . „Ești o rață ciudată . Amâ ndoi știm de unde ai luat asta, nu-i așa?
Într-adevă r, au fă cut-o. Diferența, așa cum a vă zut-o Padova, era că ciudata fiică nu ar fi fost
coaptă pentru a scă pa așa cum fusese probabil tată l ciudat. Dacă aceasta era afacerea de
familie, așa să fie, pâ nă la expirarea contractului de închiriere.
„Dacă Hector ar aduce în sus valiza pe care am lă sat-o în sala de recepție, voi începe să mă
stabilesc.”
Doamna Lavanda a pă ră sit-o. Padova a deschis fereastra pentru a aerisi camera, apoi s-a

eu
îndreptat spre a decide ce mobilier să pă streze și ce să mute.
***
ves au devenit neră bdă tori. Lacheul, Hector, îl bă gase în biroul doamnei
Lavender cu cel puțin o jumă tate de oră în urmă . Ș i-a verificat ceasul de
buzunar. Nu, trecuseră doar zece minute. Zece minute frustrante. Hector a
refuzat să ră spundă la orice întrebare, chiar și la cea mai elementară : A sunat o domnișoară
foarte înaltă Belvoir la această casă în această dimineață ? Dacă nu ar fi fă cut-o, fiecare
minut în care stă tea aici era încă un minut pierdut.
S-a uitat prin birou. Era puțin înghesuit, în mod deliberat. Doamna Lavender ar fi putut
aranja altfel biroul pentru a face mai mult loc. Așezat astfel în centrul unei camere mici,
limita efectiv vizitatorii la o bucată de podea între aceasta și ușă . Intimitatea forțată și
apropierea, pisica dormind pe vatră și aruncarea de lâ nă care aștepta într-un coș, dă deau
biroului o calitate confortabilă .
Ușa s-a deschis în sfâ rșit. Doamna Lavender a intrat. Gura ei ră mase surprinsă câ nd l-a
vă zut. Apoi ea a zâ mbit. „Hector a spus doar că mă așteaptă un domn. Nu a spus că ești tu.”
L-a bă tut pe cap, de parcă ar fi fost un bă iat, apoi s-a dus la biroul ei.
„A trecut atâ t de mult timp”, a spus doamna Lavender. „Ești un diavol la fel de frumos ca
întotdeauna. Familia ta a venit vreodată la alegerea vieții tale? Vă d numele tă u în ziare
uneori.”
„Ră posatul meu frate, niciodată , sunt fericit să spun.”
Ea strâ nse buzele. "Imi pare rau pentru pierderea ta."
"Nu fi. Ne-am încurcat, splendid. Ne-am revenit din șoc atâ t de repede, încâ t unii l-au gă sit
fă ră inimă .”
„A venit aici, cu câ teva luni înainte de moartea sa. I-am reamintit că nu a fost binevenit. A
creat o scenă . Hector aproape că a fost nevoit să -l dea afară . Slavă Domnului că nu. Toți
prietenii din lume nu vor ajuta dacă un duce vorbește împotriva unei afaceri, chiar și a
uneia ca aceasta. I-am reamintit că există case mai potrivite preferințelor lui.” Ochii ei
sclipeau. „I-am spus să -și întrebe frații dacă a uitat unde pot fi gă site acele case.”
Casa doamnei Lavender era specializată în iluzii politicoase și romantice pentru bă rbați
care nu că utau prea multă variație în experiențele lor erotice. De tâ nă r, Ives îl vizitase, ca
majoritatea prietenilor să i. Unii dintre ei încă o mai faceau, se aștepta el. Alții trecuseră la
gusturile mai exotice la care fă cea acum aluzie doamna Lavender.
„Desigur, unii dintre domnii mei mai sofisticați se întorc din câ nd în câ nd. Gă sesc că
durerile de inimă îi aduc aici sau alte dezamă giri. De asta ai venit? Este devreme, dar sunt
sigur că una dintre fete...
„Sunt aici pentru altceva. Nu una dintre domnișoarele tale, ci o altă femeie. A fost o
domnișoară Belvoir în vizită astă zi?
Doamna Lavanda îşi lă să bă rbia în jos şi se uită la el ca pe o mamă supă rată . "Ea a facut.
Nimic altceva decâ t necazul acesta va fi.”
„Deci este adevă rat că tată l ei este proprietarul acestei case.”
„Aceasta și un sfert din afacere i-au fost lă sate de ră posatul meu partener. Ajunsesem să
cred că nu vor fi gă site rude. Trebuia să fie tot al meu în acel eveniment.”
„O dezamă gire, sunt sigur.”
„Belvoir a ră mas departe, cel puțin. Cred că l-a fă cut de rușine, dar nu atâ t de mult încâ t mi-
ar vinde, sau refuza banii murdari. Acum, fiica lui pare că va fi foarte mult în cale. Mi-a pus
deja la îndoială contabilitatea. Poți să -l crezi?"
„Ce fiere.”
„Așa voi spune. Dacă nu sunt atent, ea va încerca să schimbe lucrurile după bunul ei plac.
Are acea privire la ea. Observâ nd toată mobila și așa ceva, ea a fost, câ nd i-am ară tat despre
loc.”
Ives și-a imaginat Padova înfruntâ ndu-se cu formidabila doamnă Lavender. Acesta din
urmă își fă cea în mod normal griji că bă rbații depă șesc liniile și îl avea pe Hector disponibil
atunci câ nd s-a întâ mplat asta. Se îndoia că s-a încurcat vreodată cu oameni ca Padova.
„Ș tii unde s-a dus câ nd a plecat de aici?”
„Lă sat aici? Ea nu a plecat. Ea este sus chiar acum.” Se aplecă înainte, cu ochii furioși. — Se
gâ ndește să se mute. Sus cu servitorii.
„Te muți? Aici? ” Cu siguranță doamna Lavender înțelesese greșit.
" Aici. Dacă este o prietenă de-a ta, am încredere că îi vei explica cum nu se va descurca asta
.”
S-a ridicat și și-a scuturat uimirea. „Sus cu servitorii, zici.”
„Virați la stâ nga pe palierul de sus, apoi ultima ușă din dreapta la capă t.”
A plecat cu pași mari și a urcat scă rile cu un scop ferm. Fă ră îndoială că aflarea folosirii
acestei case a șocat Padova și nu era ea însă și. Deziluzia față de tată l ei o dusese să ia niște
decizii ciudate. El i-ar explica într-adevă r cum ar fi nu fac, deși pâ nă acum probabil își
dă duse seama că totul singură .
Ușa din capă tul din dreapta era închisă . A auzit-o mișcâ ndu-se înă untru. Refuzâ nd să
trateze camera ca pe casa ei, el deschise ușa și o lă să să se bată larg. Padova, în proces de
împingere a unui lavoar de-a lungul peretelui, nu l-a auzit.
Cu ochii îngustați, fața încordată , ea împinse suportul de-a lungul scâ ndurilor. Valisa ei
stă tea pe pat. Își îndepă rtase pelisa pentru a-și elibera brațele pentru travaliu.
„Padova”.
Vocea lui o fă cu să înghețe. Ea s-a adunat, cu privirea pe lavoar. Apoi se uită la el. S-a format
un zâ mbet dur. Ea pă și în centrul camerei și fă cu un gest larg. "Ce crezi? Este mai bine decâ t
camera mea de la doamna Ludlow. Cu o saltea nouă și niște lă mpi decente, va fi confortabil
și mai mult decâ t adecvat.”
„Nu vei face asta.”
„O, eu sunt. O să locuiesc aici gratis și să mă asigur că acea femeie plă tește așa cum trebuie
și o să economisesc banii, iar în șase luni îndră znesc să spun că voi avea ceea ce am nevoie
pentru a pleca în stră ină tate. Între timp, acesta va fi studioul meu privat , unde voi citi, voi
studia și mă voi pregă ti.”
— Ș i tată l tă u?
„Vrei să spui John Hadrian Belvoir? Partenerul într-un bordel? Dacă cu ceva noroc este
achitat, se poate întoarce în camerele sale de pe strada Wigmore. El preferă acolo.”
Pă rea amar și furios. Nu putea învinovă ți a ei. Ea își tră ise viața cu tată l ei pe un piedestal,
doar pentru a descoperi că picioarele lui erau acoperite de noroi.
— Judecata lui este destul de abstractă , Padova. Câ nd i s-a prezentat această proprietate și
închirierea ei și venitul constant, probabil că nici nu și-a putut imagina cum să o repare
pentru a fi mai puțin notoriu.”
„ Nu. Gata. Am terminat să -i pun scuze. Am terminat să mă gâ ndesc la el ca la un că rturar
nedumerit, dar genial, câ nd, de fapt, este un curvie foarte, foarte înțelept.” Izbucnirea îi fă cu
ochii în flă că ri. „Îmi va veni în cele din urmă , presupun. Câ nd o va face, voi decide dacă îi
gă sesc o utilizare mai respectabilă . Poate că nu voi face. Poate că pâ nă atunci mă voi obișnui
și eu cu veniturile constante. Acum, vă rog să mă ajutați cu acest lavoar.”
El și-a împrumutat puterea și a ajuns la locul dorit de ea.
"Un raft cu că rți. Am nevoie de unul aici. Dulapul va funcționa așa cum este.” Ea și-a deschis
valiza și a scos o haină pe care să o pună deoparte.
S-a dus și a oprit-o. Își puse mâ na în valiză , deasupra ei. „Nu vei face asta. Vei regreta cu
siguranță .”
„Cine va ști? Nu sunt nimeni, Ives. Este perfect. Voi folosi un mail drop, nu această adresă și
voi veni și voi merge prin gră dină . Uite, există o scă ri de incendiu chiar aici. L-a dus pe
coridor și a deschis o ușă . „Slujitorii care lucrează aici o fac cu lumea în ignoranță și nu sunt
viciați. Nici mă car nu voi vizita etajele inferioare.”
"Nu. Nu voi permite.”
Ea și-a încrucișat brațele. — Nu este pentru tine să permiti sau nu, Ives.
„Nu gâ ndești clar. Veți vedea asta într-o zi sau cam așa ceva, dar între timp nu trebuie să
mai petreceți o oră sub acest acoperiș.”
Ochii ei s-au îngustat asupra lui. — Crezi că voi fi corupt de doamna Lavender?
"Nu, desigur că nu. Tu nu ai... Ea nu ar...
„Nu ar face-o? O cunoști atâ t de bine, ca să spui că nu?
Daunea.
Ea zâ mbi.
Nu-i plă cea să fie sursa amuzamentului ei. A tras aer în piept. „Câ nd eram mai tâ nă r, mult
mai tâ nă r...”
„Nu trebuie să - mi explici . Mă aștept că bă rbații trebuie să exerseze puțin înainte de a-și
urmă ri câ ntă reții de operă .”
A fost o lovitură scă zută . Nu avea să se mai implice în acest argument ridicol. „Acum vei
veni cu mine, Padova. Vă vom gă si o cameră într-o casă respectabilă .”
„Casa unei familii, vrei să spui. Sau a unei nenorocite. Bă nuiesc că va fi încă o cameră cu
servitorii. Il prefer pe acesta. Nu mi-ar plă cea ca femeile din acele alte case să mă privească ,
să mă judece. Ar fi ca și cum ai fi din nou la doamna Ludlow.
Se întoarse și scoase o rochie din geantă , pentru a-și sublinia decizia. „Dacă ești prea
scandalizat după adresa mea, prietenia noastră se poate sfâ rși. Sau, dacă preferați nu, ne
putem întâ lni uneori în parc.” Ea se uită peste umă r la el. „Bineînțeles, poți urca scă rile alea
de acolo, la fel de sigur pe câ t pot eu să le cobor, dacă vrei.”
Fusese gata s-o tragă afară , dar acea invitație i-a îndepă rtat hotă râ rea. S-a întă rit deodată ,
ca sclavul plă cerii în care devenise. Posibilită țile l-au momit. Avea dreptate, putea să urce
scă rile acelea, nevă zut. Femeia casei cu greu ar obiecta dacă ar ști, avâ nd în vedere
comerțul de mai jos. Dacă altcineva devine conștient, locuia sub un acoperiș unde domnea
discreția. Ar fi mai bine să -l pună pe Padova în propria ei casă , iar ea respinsese asta chiar
înainte ca el să i-o ofere.
Ea gă sise soluția perfectă , dacă ar fi vrut să continue aventura. Cu siguranță a fă cut-o, chiar
dacă devenise complicat și chiar periculos.
Ispita și-a lucrat viclenia asupra lui. Corpul lui ar tolera o singură alegere. S-a clă tinat ră u.
S-a întors și a așteptat, cu buzele întredeschise, gata să -l ia în brațe chiar acum. Un pas, asta
a fost tot. Un zâ mbet -
— Absolut nu, Padova. Poți alege să locuiești deasupra unui bordel, dar nu mă voi ală tura
ție aici.” S-a întors. „Te rog, ieşi pe aceste scă ri, unde aerul este proaspă t. Am ceva să te
întreb. Să -ți spun."
Corpul lui ia dat iadul câ nd a ieșit pe ușa aceea. A așteptat pe terasa mică de lemn,
întrebâ ndu-se dacă ea o va urma. Pâ nă la urmă a fă cut-o.
— Pe lâ ngă știrile despre această proprietate, Notley a vorbit despre altceva? el a intrebat.
— Dacă te referi la acuzația de ră zvră tire, da. Ea îl aruncă cu o privire directă . — Ș tiai la
Merrywood, nu-i așa?
"Am facut. Era în scrisoarea pe care am primit-o.”
A așteptat ca ea să -l reproșeze că nu a împă rtă șit asta. În schimb, a oftat din greu. „Acum
câ teva zile, aș fi insistat că era atâ t de greșit încâ t să fie comic”, a spus ea. „Acum nu am
încredere că -l cunosc deloc.”
„S-ar putea să nu aibă multe sau ceva util. Voi încerca să aflu.”
„Nu este nevoie de mult pentru a învâ rti o poveste bună .”
Au revenit la preocupă rile ei că procurorul va fi mai agresiv decâ t sincer. Ives și-ar fi dorit
să o poată liniști, dar nu a putut.
Ea se îndreptă spre el și se întinse să -l să rute. „Nu doar un criminal, ci și un curvă și poate
un bă rbat implicat într-un complot sedițios. Te-ai încurcat cu fiica unui bă rbat sigur că va
face ziarele fericite.”
„Tu nu ești el.”
„Nimeni nu-și va aminti că odată ce acest lucru va deveni discuția în oraș. Am avut un
moment de slă biciune în interior, câ nd am încercat să te ispitesc. Un moment disperat, plin
de speranță . Cred că ar trebui să ne lași în voia noastră și să cauți o amantă care să te
distreze în viitor.
Îi venea greu să creadă că ea spusese asta. "Nu."
„Îmi place cum spui asta. Nu. Este ca și cum ai presupune că lumea se va conforma
preferințelor tale. Nașterea și poziția ta îți oferă această încredere. Dacă vrei să pă strezi
privilegiile pe care ambele le acordă , vei fi de acord că am dreptate.”
„Numai că aceasta nu este preferința mea. Nu vreau asta."
Ea și-a pus mâ na pe fața lui. Ochii ei stră luciră în ai lui. „ Îl vreau. Amâ ndoi știam cum va fi.”
L-a să rutat din nou, apoi a intrat în casă .
A stat acolo o clipă . Apoi a coborâ t scă rile. Abia la fund a acceptat ceea ce tocmai se
întâ mplase.
Padua Belvoir îl aruncase peste el, total și complet.

P
***
adua se întoarse în dormitor. Stă tea în mijloc, cu mâ inile pe șolduri, enumerand
lucrurile pe care le-ar face pentru a-și face o casă aici. Da, o bibliotecă , de dimensiuni
bune, chiar acolo. Un set decent de lenjerie de pat, de asemenea, așa că nu i-a amintit
prea mult de cele ale doamnei Ludlow. Îi spunea lui Hector să aducă pe cineva să verifice
șemineul. Ea nu a vrut prima dată camera plină de funingine...
A alergat la ușa scă rilor și a privit afară . Ives tocmai pleca pe portalul gră dinii. Inima ei
cunoștea ușurare că el auzise cuvintele ei și s-a terminat. De asemenea, a început să se
rupă .
Se gră bi înapoi în cameră și închise ușa înainte ca efortul ei de a reține lacrimile eșuează .
Câ t de curâ nd pe mă sură ce ză vorul a fă cut clic, a început inundația. Durerea din interior a
crescut pâ nă câ nd a crezut că o va sufoca. Gâ fâ i după aer în timp ce plâ ngea, se dubla.
Puterea ei a pă ră sit-o și a alunecat pâ nă s-a așezat pe podea, plâ ngâ nd în mâ ini, încercâ nd
să înă bușe sunetul.
 CAPITOLUL _ 18

eu Ves credea ferm că atunci câ nd un iubit spunea că s-a terminat, s-a

terminat. Nu pentru el umilința de a amă gi și a cerși. Nu numai că ar fi
nedemn, dar ar fi și fă ră speranță . Experiența lui fusese că femeile își
cunosc foarte clar mintea cu privire la cine vor să fie goale.
Rareori fusese aruncat, dar se întâ mplase. El știa ce să facă . În primul râ nd, o noapte de
bă utură cu prietenii – prieteni bă rbați – pentru a echilibra prea mult timp petrecut în
compania feminină . În al doilea râ nd, energie reînnoită pentru problemele minții – cazurile
lui, lectura și activită țile intelectuale. În al treilea râ nd, tocmai rețeta pe care i-o dă duse
Padova — gă siți o amantă .
Pașii nu trebuiau fă cuți în ordine, nici mă car pe râ nd. Ș i așa a fost că două nopți mai tâ rziu,
el s-a trezit adâ nc în cupele sale la sala de jocuri a lui Damian, compă timindu-se cu
Belleterre pentru complicațiile pe care femeile le-au adus vieții.
Belleterre avea propriile sale probleme, mult mai colorate decâ t ale lui Ives. O curtezană
binecunoscută îl urmă rise sezonul trecut, ajungâ ndu-l în cele din urmă la pă mâ nt chiar la
sfâ rșitul festivită ților. Apoi renunțase la discreție și la orice simț și se îndră gostise. Toată
vara s-a construit o dramă înaltă , pâ nă câ nd chiar și soția lui Belleterre a devenit conștientă
de aventură . Nu este o femeie care să sufere curvele cu plă cere, ea îl confruntase cu patru
zile în urmă și și-a dat termenii. Stă pâ na, sau ea. Se rupsese cu respect de iubitul să u, care
acum mergea prin oraș anunțâ nd că se va sinucide din cauza inimii frâ nte.
„A încă lcat toate regulile”, s-a plâ ns Belleterre. „Mirandei nu i-a deranjat niciodată pâ nă
atunci câ nd era tă cut. Acesta ar fi putut la fel de bine să fie un spectacol de teatru enumerat
în ziare. Acum, dacă i se întâ mplă ceva cu Charlene, este vina mea. Nu-mi spune că nu voi fi
învinovă țit. Sunt sigur că voi fi și tot ce am fă cut a fost să mușc dintr-un mă r care mi-a că zut
în cap.”
"O sa treaca. Ea nu se va sinucide. Nu ești chiar atât de fascinant și cu siguranță nu ești de
neînlocuit. Niciunul dintre noi nu este.”
„Al naiba de lucru oricum. Totul este înapoi.” Belleterre a înghițit mai mult din whisky-ul pe
care l-au împă rțit.
— Pot să -ți spun despre înapoi, dar... El a fă cut pantomimă închizâ ndu-și buzele.
"Ai fost ocupat? O afacere secreta? Cine este ea? O cunosc?"
Ives a clă tinat din cap și a închis din nou buzele. „Lucrul important este că trebuie să ne
întoarcem din nou pe cai. Ș i că lă rește.”
Belleterre chicoti în pahar. Ives și-a dat seama că suna mai obscen decâ t intenționa, dar a
râ s și el.
— Ar trebui să o chemi pe doamna Dantoine. Situația mea cu Charlene nu trebuie să te
oprească . Doamna Dantoine era cel mai interesată de tine, așa cum am spus. Ea este dulce.
Dacă nu ar însemna să navighez prea aproape de stâ ncile care îmi lovesc deja nava, mi-aș
pune singur cursul acolo.”
Ives s-a întrebat cu desă vâ rșire dacă doamna Dantoine s-ar potrivi cu vreuna dintre
calită țile de pe acea listă pe care o fă cuse. Nu că lista ar mai exista. A ars-o noaptea trecută
câ nd a că zut din cartea pe care o muta. De ce să ai o astfel de listă dacă femeia care se
potrivește fiecă rui adjectiv nu te-a dorit?
„Ce ho, ai de gâ nd să bei toate astea singur? Aș putea folosi câ teva degete.”
Vocea care îi aclama venea din Strickland. Ș i-a atâ rnat din mâ nă o poșetă groasă și grea de
jocuri de noroc. Ives îi fă cu semn să stea lâ ngă el. Ară tă spre poșetă .
„Câ știg din nou?”
Strickland bă tu poșeta și zâ mbi ca o pisică mulțumită . S-a servit cu niște whisky. „Ma bucur
să vă d că te-ai întors în oraș. Se spunea că ai ră mas pentru pă rți necunoscute.”
„Ai fost plecat din oraș?” întrebă Belleterre. „Nu e de mirare că nu știai despre situația mea
regretabilă .”
„Am coborâ t la Merrywood. Fratele meu Gareth s-a întors de pe continent.”
— Fratele tă u vitreg, vrei să spui, spuse Belleterre cu un zâ mbet.
Belleterre ar putea fi un fund câ nd bea. Ives uitase câ t de mult din unul.
„Este bine că te-ai întors, acum că lucrurile vin la un cap cu acest caz”, a spus Strickland.
Ives îi atrase privirea și aruncă o privire că tre Belleterre. Strickland a înțeles aluzie.
„Trebuie să mă piș”, a spus Belleterre, neștiind mesajele lor tă cute.
Imediat ce i-a pă ră sit, Ives și-a pus capul la Strickland. „Sediție acum? Nu cred.”
Strickland sorbi din whisky și plescă i din buze. „Nu ceea ce crezi tu care contează , nu-i așa?
Ceea ce crede juriul este tot ceea ce îi pasă oricui.”
„Au ceva care să convingă un juriu despre asta?”
„Suficient pentru ca un avocat bun să -și facă treaba. Mai mult decâ t suficient pentru tine să
o faci. Lui Belvoir i s-a spus că ar fi un iad de plă tit dacă nu va coopera. Cei care au spus
asta, au vrut să spună serios.”
— Încă un motiv pentru care să refuz să intru în judecată , mormă i Ives.
Strickland se uită la el. „Nu te poți gâ ndi la asta. Am auzit că ești ferm angajat.” S-a aplecat
înainte și a șoptit: „Cuvâ ntul acela a venit de sus. Înțelegi? Se spune că are toată încrederea
că îți vei face datoria.”
„Am un conflict.”
„Un conflict? Ei bine, scapă de ea.”
El scă pase de el. Sau, mai degrabă , scă pase de el. Totuși, el a ră mas departe de a fi angajat.
Nu a ajutat sufletului unui om să -și facă datoria dacă și-ar fi pierdut încrederea în ea.
Belleterre se clă tină spre ei. „Să mergem să gă sim câ teva femei”, a declarat el.
„După cum am auzit, femeia cu care te-ai că să torit are cocoșul sub cheie în aceste zile”, a
spus Strickland.
Belleterre se uită la Ives, dureroasă . "Vedea? Tot orașul știe. Dacă Strickland glumește pe
cheltuiala mea, imaginați-vă ce spun cei cu ceva inteligență ?
Ives îi aruncă lui Strickland o privire piezișă . Privirea lui Strickland îi întâ lni pe a lui. Au
izbucnit în râ s. — Ai încredere în noi, se sufocă Ives. „Nu vrei să știi ce spun cei cu
inteligență .”
Dezamă git, Belleterre a bă tut mai mult whisky.
***
Padua a intrat in biroul temnicerului. O privi din cap pâ nă în picioare.
— A trecut ceva timp, domnișoară Belvoir.
"Are."
"Fara mancare? Fă ră că rți?”
Ea clă tină din cap. „Va fi o vizită foarte scurtă .”
„Fă să fie așa. El a fost desemnat periculos, vă spun. Ar trebui să -l urmă rim mai atent.”
Ea a pă ră sit biroul și a stră bă tut închisoarea. Periculos. Ce nonsens. Au fost autorită țile
oarbe?
Apoi, din nou, ce știa ea? Poate că tata a fost un creier criminal.
L-a gă sit dormind în colțul lui. Ceilalți deținuți ai celulei sale se schimbaseră în timp. Ea nu
i-a recunoscut pe majoritatea. Fă cu un semn că tre unul, apoi că tre tată l ei. Tipul cel mare s-
a apropiat și a dat o lovitură bună în șoldul tată lui ei.
Trezi tresă ri, se înghesui, se încruntă , apoi o vă zu. A închis din nou ochii.
— Ș tiu despre casă , strigă ea. „Cel de pe Silver Street.”
Ochii i s-au deschis din nou. Lat. Se ridică în picioare și se tâ râ i spre gratii. „Padova, eu...”
"Nu spune niciun cuvâ nt. Ai avut puține lucruri prețioase de spus în zece ani, așa că nu
începe să vorbești acum. Asculta doar. Am gă sit casa. Am fost acolo. Nu mai ai mâ ndrie de
protejat cu mine. Ar trebui să -ți întorc spatele, așa cum ai fă cut cu mine atâ t de des. Nu voi
face, totuși. I-am promis mamei și sunt fiica ta. Vreau să aud doar un cuvâ nt de la tine.
Acum, în sfâ rșit, vei încerca să te aperi?
"Ai fost acolo?" Fața i se îmbujora.
„Eu locuiesc acolo.”
Ochii i se mariră . "Nu. Nu poți avea...”
„Oh, tată , pentru numele lui Dumnezeu. Nu am început să lucrez acolo. Nu sunt una dintre
domnișoarele doamnei Lavender. Sunt sus cu servitorii. Trebuie să locuiesc undeva, nu-i
așa? Dacă nu ai fi prea mâ ndru să deții un astfel de loc, cine sunt eu ca să fiu prea mâ ndru
pentru a lua un sanctuar sub acoperișul lui?
"Este diferit. Este-"
„Un cuvâ nt, tată . Da sau nu. Vei lupta în sfâ rșit acest? Dacă nu, te voi lă sa în pace, așa cum ai
insistat atâ t de des.”
S-a uitat în jos. Emoția îi ră suci fața. „Îmi pare ră u că știi.”
„Da sau nu, tată ?”
Ș i-a câ ntă rit ră spunsul mult timp. Exasperată , se întoarse să plece.
— Da, spuse el. "Da."
***
„Sir.” Vickers vorbi cu umilitate. „Domnule, aveți un vizitator.”
Ives deschise ochii. Flă că ri scă zute în șemineu îl întâ mpinară . Ațipit în timp ce citea un
rezumat lung și plictisitor despre o moștenire contestată . A fost genul de argument de
familie care i-a fă cut pe avocați bogați, iar familia în cauză mult, mult mai să racă .
„Trimite-l departe. Spune-i să se întoarcă mâ ine după -amiază .”
— Este o femeie, domnule.
Ives întinse mâ na.
— Nu are card, domnule. Este aceeași femeie ca înainte. Cel foarte înalt.”
Padova? Aici?
El a stat. „O voi vedea.”
— Am pus-o în birou, domnule.
Voia să -i spună lui Vickers să meargă să o ia. În schimb, a mers cu pași mari la birou.
Stă tea acolo unde fusese în prima noapte. Ea pă rea mai puțin tulburată decâ t atunci. Mai
puțin vulnerabil. Se opri la uşă şi îi admira ochii stră lucitori și echilibru de sine stă tă tor. La
naiba, dar era bine să o vă d. Prea bun.
Ea l-a observat și el a mers înainte. „Padova”.
„Îmi pare ră u că vin la ora asta. Din nou."
„Ești binevenit la orice oră . Vino la bibliotecă .”
"Nu. Aș prefera să vorbim aici. Am venit să vorbesc cu faimosul avocat, vedeți. Nu fostul
meu iubit.”
Ultimele ei cuvinte i-au tă iat inima. Cu greu, el a devenit avocatul pe care ea îl că uta. S-a
aşezat pe un scaun cu faţa la ea.
„Ș tiu că nu veți urmă ri penal și știu că nu vă puteți apă ra fă ră un mare cost pentru dvs.”, a
spus ea. „Totuși, sper că vei vorbi cu el. Tată lui meu. Ș tii totul – despre casă și acel venit.
Domnul Notley nu o face încă . Dacă îl întrebi, s-ar putea să înveți lucruri pe care domnul
Notley nu le va face niciodată . Ș i am încredere în tine, așa cum nu voi avea niciodată
încredere în altul.”
Altul ce? Om? Avocat? El nu a întrebat.
„Ai motive să crezi că va vorbi cu mine, Padova? Sau oricine?”
„L-am vă zut astă zi. I-am spus că știu despre casă . Îi era rușine. Cred că nu voia ca eu sau
nimeni să știm despre asta. De aceea nu a vrut să vorbească , cred.”
„A spus la fel de multe? Va coopera acum?”
"Da. Mi-a spus că o va face. Vei face asta? Ș tiu că nu am dreptul să o întreb, dar...
„Ai tot dreptul să o întrebi. Ceea ce am împă rtă șit ne dă drepturi, Padova. Amâ ndoi. Nu
suntem fă cuți din piatră . Bineînțeles că o voi face, dacă mi-o ceri.”
Ea se îmbujora. "Mulțumesc. Trebuie să fac ceva? Va permite prizonierul?”
Gă olierul i-ar fi permis pentru că încă credea că Ives va urmă ri penal. Scrisoarea de
rugă ciune ză cea pe masa lui de scris la etaj, așteptâ nd postul de dimineață . Se chinuise ore
întregi, încercâ nd să gă sească cuvinte care să nu implice indiferență față de datorie sau
favoarea regală de care se bucurase. O a doua scrisoare, direct că tre prințul regent, a
încercat și mai mult.
Nici unul nu ar fi bine primit. Ar putea aștepta încă o zi pentru a fi postați.
„Mă primește mereu, Padova. Îmi va permite să vorbesc cu tată l tă u. Voi merge maine."
"Mulțumesc. Mă simt mai bine acum, știind că vei fi tu. Nu-l lă sa să se strecoare din
ră spunsuri complete. Fă -l să -ți spună totul, Ives, chiar dacă este cea mai proastă veste.”
„Nici un șarpe nu se poate strecura să -mi ră spundă , iar tată l tă u nu este nici pe departe atâ t
de viclean.”
Ea s-a ridicat și el a urmat-o. Ea a zâ mbit slab și a fă cut un gest stâ ngaci cu mâ na care
aproape ară ta ca un semn de ră mas-bun.
„Poți să stai, știi”, a spus el. „Nimeni nu te-a vă zut intri. Nimeni nu te va vedea plecâ nd.”
Ea pă rea ruptă . O îndemna în tă cere să -i urmeze foamea, dacă nu inima. Un pas spre el.
Doar unul, și el ar...
„Am petrecut trei zile plâ ngâ nd, Ives. Doliu. Nu vreau să plâ ng din nou”. Ea a fă cut acel pas
atunci. Ș i încă una, pâ nă câ nd ea a putut să -l să rute. El a luptat cu impulsul de a o apuca, de
a o ține aproape și de a o mâ ngâ ia felul care avea să -i depă șească grijile și temerile, mă car
pentru câ teva ore.
El a acceptat să rutul ei de mulțumire și și-a marcat mintea cu moliciunea buzelor ei. Apoi
dispă ru, alunecâ nd spre uşă şi plecă .
***

„Eu Dacă doriți, puteți folosi această cameră aici”, a spus domnul Brown. — Îl voi
aduce aici pentru tine.
Ives cunoștea bine camera. Au fost bă rbați care au intrat acolo pentru conversații și care au
ieșit bă tuți.
Belvoir nu se confruntase cu nicio constrâ ngere fizică . Cei care folosesc astfel de tactici își
cunosc oamenii, iar Belvoir nu a fost un candidat promiță tor. Belvoir avea pentru el
aspectul unui fanatic, un om care avea să moară înainte de a tră da un principiu. Astfel de
bă rbați nu vorbeau pe rafturi. Au murit pe el.
Ives a așteptat în camera mică , fă ră ferestre, în timp ce gardienii mergeau după Belvoir.
Spre deosebire de unii avocați, nu a planificat strategii elaborate și direcții de scenă atunci
câ nd a jucat. Câ teva fapte și mult instinct l-au ajutat. Ar aștepta să vadă dacă Belvoir trebuia
ademenit sau bă tut pentru a fi pe deplin deschis.
Înalt și slab, cu mult mai slab decâ t acum câ teva să ptă mâ ni, Hadrian Belvoir a intrat
înă untru, cu mâ inile și picioarele strâ nse. Ives i-a spus gardianului să aștepte în afara ușii,
pe care apoi a închis-o.
„Gardul a spus că ești procurorul meu”, a spus Belvoir după ce s-a așezat pe un singur
scaun.
„Tot ce trebuie să știi este că fiica ta a întrebat eu să vin. Ea crede că îmi vei spune adevă rul
pe care ai putea evita să -i spui.
"De ce aș face asta?"
„Pentru că sunt bă rbat și nu sunt rudă sau prieten. Acuzațiile împotriva ta sunt severe. Sunt
șanse egale că vei spâ nzura dacă vei fi condamnat. Este timpul să adaugi partea ta la
această poveste.”
Își lă să capul, respirâ nd greu. Ives și-a dat seama că îl afectase o boală a plă mâ nilor.
Newgate își fă cea taxă .
„Totul se datorează acestei moșteniri blestemate”, a spus el, clă tinâ nd din cap. „Ar fi trebuit
să refuz, sau să vâ nd femeia aceea toată blestematul. Am devenit lacom, nu-i așa? O viață
stabilă era ceva ce nu am avut de mult timp. M-am gâ ndit că aș putea să iau banii și să mă
prefac că proprietatea nu este a mea.”
„Cum te implică asta în contrafacere?”
„Acești bă rbați au venit la mine. Stră ini. Ș tiau de casa aceea. Au spus că ori le-am depozitat
cufă rul, ori vor anunța lumea. Aș fi catalogat drept curvă . Toți cei care m-au cunoscut ar ști
despre asta.” Ș i-a întors privirea. „Fiica mea ar ști. Asta a fost acum un an, poate
cincisprezece luni acum. A trebuit să o fac, nu-i așa?”
„Nu, nu trebuia să o faci. Interesul tă u pentru matematică te-a fă cut să uiți lecturile tale în
filozofia morală . Nu vă așteptați să aprob tâ rgul pe care l-ați fă cut.”
Capul lui Belvoir coborî din nou.
„Ai deschis portbagajul? Ș tiai ce era în ea?”
 „După ce l-au luat pe primul și l-au adus pe al doilea, l-am deschis. Nu vă zusem atâ t de
mulți bani în viața mea. Am știut atunci că eram adâ nc în ceva care era probabil ilegal. M-
am gâ ndit că banii nu sunt buni. Miroase câ nd a venit prima dată . Ca și cum cerneala de pe
ea încă mai avea un miros. Era totul proaspă t, crocant. Fie jefuiau Banca Angliei, fie
imprimau ei înșiși.”
Belvoir era un om inteligent. Prea ră u. Dacă ar putea pretinde ignoranță , dacă un juriu ar
crede că ar putea fi prea prost pentru a înțelege ce avea în cufă rul acela...
„Am mestecat-o mult după aceea”, a spus Belvoir. „Ș tiau de casa aceea. Nimeni altcineva nu
a fă cut-o. Pâ nă și fapta folosește întregul meu nume de creștin. Nimeni nu mi-a spus John în
treizeci de ani. Așa că m-am întrebat dacă contrafacerea nu este legată și de casa respectivă .
Cum altfel m-au gă sit?”
— Crezi că doamna Lavender este o falsificatoare?
A scuturat din cap. „Aș fi surprins. Este de modă veche și sinceră în felul ei. Presupun că mă
înșeală pe conturi, dar nu prea mult. Așa este ea. Chiar și comerțul ei acolo. Este un bordel
atâ t de potrivit încâ t este de mirare că are vreo afacere. Este greșit, dar nu prea greșit.”
Ives zâ mbet înapoi. Pentru un bă rbat aflat într-o perpetuă distragere a atenției, Belvoir
putea ară ta o perspectivă remarcabilă atunci câ nd acorda atenție la ceva sau cuiva.
— Totuși, sunt servitorii. Hector și mirele și încă câ țiva. M-am întrebat dacă unul dintre ei
s-ar putea să nu fie bun și m-a atras pe web.”
„Ai spus că au venit la tine. Cine au fost ei? Descrie-i."
"Doi oameni. Unul înalt, unul scund. Nu era nimic special la ei. Nu i-am mai vă zut niciodată ,
nici mai tâ rziu. Chiar și câ nd a plecat un cufă r și a sosit altul, nu le-au că rat. Transportatorii
obișnuiți au fă cut această treabă și cred că nici mă car nu știau ce că rau.”
„Îți amintești numele companiei de transport?”
A închis ochii, apoi a clă tinat din cap. „A fost că ruță maro. Pictat. Nu-mi amintesc un nume
pe ea.”
„Ai altceva de adă ugat? Ceva, care ar putea arunca mai multă lumină în acest sens?”
Belvoir clă tină din cap.
„Atunci mai am câ teva întrebă ri pentru tine. Raspunde sincer. Dacă nu o faci, nimeni nu te
poate ajuta. Aveți vreo asociere cu radicalii sau revoluționarii? Chiar și prietenii vechi care
ar putea fi înțelese greșit?
„Nu sunt interesat de politică . Niciodată . Nici eu nu am prieteni vechi. Nu sunt un bă rbat
care are mare nevoie de ei. Îmi place să fiu singur." A fă cut o pauză , apoi a adă ugat: „Am
că rți, desigur. Pamflete și altele. Am citit multe lucruri. A citi nu este același lucru cu a face
sau chiar cu a fi de acord. Toata lumea stie asta."
Nu toată lumea. Ives și-a imaginat-o pe procuror citind dintr-unul dintre cele mai groaznice
tracturi revoluționare, fă câ ndu-l cu mâ na, descriind că a fost gă sit lâ ngă patul acuzatului.
"Inca o intrebare. Nu prea ești bă rbat angajat cu lumea. Spui că nu ai prieteni vechi și că nu
ai nicio viață care să fie amenințată de scandal. Atunci de ce ai refuzat să vorbești pâ nă
acum? De ce să fii de acord cu șantajul pe care îl descrii? Este greu de crezut că îți pasă dacă
lumea întreagă ar ști.”
„Nu toată lumea la care ținea. Doar o mică parte din ea. Fiica mea. Nu am vrut să o pă tesc cu
povestea și nu am vrut să știe niciodată .” Ș i-a acoperit ochii cu mâ na. „Dar ea o face acum.
Trebuie să mă disprețuiască .”
„Este surprinsă și dezamă gită , dar nu te disprețuiește. Cred că se bucură să afle că a existat
un motiv pentru care i-ai refuzat ajutorul.” I-a dat bă rbatului batista lui. „În ceea ce privește
fiica ta, mai am câ teva întrebă ri acum, dacă îmi poți ră sfă ța.”

P
***
adua a ascultat descrierea lui Ives despre întâ lnirea cu tată l ei. Ceruse să ne întâ lnim
în Hyde Park și s-au plimbat de-a lungul Serpentinei în timp ce el raporta explicația
tată lui ei.
— Am ghicit la fel de multe, spuse ea. „De îndată ce mi-am dat seama ce s-a întâ mplat în
acea casă , am știut că de aceea nu va vorbi. În cele din urmă , avea să iasă , spre umilirea
mea.”
„Nu este gâ ndirea unui bă rbat care este indiferent față de tine”, a spus Ives.
"Poate că nu." Nu era sigură ce să creadă despre tata acum. Vechea ei imagine fusese
distrusă , iar una nouă nu se formase încă .
„Aceasta este Anglia. Nu pot să cred că deținerea unor tracturi radicale poate fi folosită
pentru a dovedi ră zvră tirea”, a spus ea.
„Totul este în modul în care este prezentat la proces.”
„L-ai putea folosi suficient de bine?”
"Da."
Nu acesta era ră spunsul pe care voia să -l audă . „Ai vrea?”
„Dacă aș fi convins că un bă rbat a complotat asasinate, aș putea.”
Ai putea să faci opusul și să-l prezinți astfel încât toată lumea să decidă că nu înseamnă
nimic? Ea nu a întrebat. Ea nu trebuia. Bineînțeles că ar putea. Ea regreta deja că l-a
compromis acolo unde nu avea să -l judece. Se temea că se va blestema înainte ca asta să se
termine.
El îi spusese tot ce era de spus. Mersul cu el, vă zâ ndu-l, o fă cea tristă și triste. Inima ei voia
să ră mâ nă , oricâ t de dureroasă ar fi. Ea știa, totuși, că nu era înțelept.
"Trebuie să plec."
Ș i-a scos ceasul de buzunar. "Nu încă . Ne întâ lnim cu cineva în curâ nd.”
— Mi-ai aranjat o întâ lnire?
„Eu sunt întâ lnirea. Ei sunt prietenii.” Se uită deasupra capetelor din jurul lor. „Ah, iată -i.” El
a ghidat-o pe potecă .
În față , Eva și Gareth fă cură cu mâ na.
„Ce te aduce în oraș?” a întrebat Padova câ nd au continuat cu toții drumul.
„Ne întâ lnim cu agenți imobiliari, că ută m o casă de închiriat”, a spus Eva.
„De asemenea, Lance devenise o companie proastă .” Gareth pă rea scuzat. „Cred că ne va
urmă ri. Ne pare ră u, Ives, dar n-am putut să -i ascult gemetele despre moartea de plictiseală
la țară altă zi. Promit că mă voi juca de doica dacă apare.”
„Ma aștept că vom avea nevoie de amâ ndoi. Dacă lansează o altă provocare, totuși, poți fi al
doilea de data aceasta. Sunt cu toții discutați în ceea ce privește el.”
Cei doi frați au tras înainte în timp ce vorbeau mai departe. Eva a că zut în pas cu Padova.
"Unde stai? Voi apela la tine.”
„Este o cameră simplă într-o casă . Mi-ar plă cea să te primesc, dar nici mă car nu am cameră
de zi.”
Micul zâ mbet al Evei se potrivea cu felul în care se uita viclean spre spatele lui Ives. „Nu îmi
pot imagina că Ives este fericit de asta.”
„Nu este mulțumit de multe în ceea ce mă privește”.
Îngrijorarea a înlocuit veselia Evei. „Te-ai despă rțit de el?”
"A trebuit să . Londra nu este Merrywood. Amâ ndoi știam că o astfel de legă tură nu va aduce
decâ t scandal pentru el. Cu siguranță Gareth ți-a spus despre asta și despre cum Ives a
plă tit deja un cost pentru că s-a împrietenit cu mine, chiar dacă aventura s-a încheiat.
„Mi-a spus doar că refuzul lui Ives de a servi împotriva tată lui tă u nu va fi bine primit la
tribunal. Totuși, face ceea ce trebuie. Dacă ar face o altă alegere, ar fi disprețuitor.”
Pe față , da. Eva nu s-ar gâ ndi mai bine la Ives dacă ar face o alegere diferită , pentru a face
mai puțin decâ t tot posibilul de dragul iubitului să u. Fie că este crud în folosul să u, fie
dezonorant pentru al ei, Ives nu putea câ știga. Fusese lipsit de inimă din partea ei să -l
impună acea dilemă .
— Nu-mi place să te imaginez într-o cameră minusculă din casa unui stră in, spuse Eva.
„Odată ce ne-am instalat în noua noastră casă , trebuie să ră mâ i cu noi.”
„Nu m-am putut amesteca. Sunteți încă aproape proaspă t că să toriți. Te rog, nu încerca să
mă convingi, Eva. Ai o inimă bună , dar eu sunt mulțumit unde sunt. Ș i te rog să nu-l anunți
pe Ives că ai oferit. El nu aprobă aranjamentele pe care le-am fă cut pentru mine.”
Eva înclină capul. — S-a oferit să facă un aranjament mai bun pentru tine?
Eva întrebase fă ră îndoială dacă Ives o ceruse să fie amanta lui. Padova nu s-a gâ ndit
niciodată că va vorbi atâ t de sincer cu o femeie, dar Eva o gă sise pe Ives în patul ei. Asta
crease o intimitate deosebită între ei. O prietenie instantanee.
„Nu a oferit direct. Totuși, intenționa să mă ajute să -mi gă sesc o casă .”
„Ș i câ nd unul potrivit s-a dovedit prea scump, probabil că a intenționat să te ajute să -l
permiti.” Eva îşi miji ochii pe Ives. „De-a lungul anilor și-a format niște obiceiuri proaste.
Poate fi crud din partea mea, dar mă bucur că nu ai acceptat acel ajutor, Padova. Relațiile lui
cu femeile au fost prea eficiente după placul meu. Îi va face bine să nu-și ia drumul o dată .”
„Noi niciunul dintre noi nu ne-am descurcat, Eva.”
Expresia Evei că zu într-una de îngrijorare. S-a oprit din mers, iar mâ na ei pe brațul lui
Padova a oprit-o și pe Padova.
„Padova, te-ai îndră gostit de el? Nu este același lucru cu dorința și pasiunea. Am încredere
că știi asta.”
A avut ea? Ea nu avea suficientă experiență pentru a ști cum era diferit de pasiune. Poate că
pasiunea nu avea capacitatea de a-și frâ nge inima. Poate că numai dragostea fă cea atâ t de
dificil să fii lâ ngă Ives astă zi și atâ t de greu să te prefaci că nu o dorea atingerea lui,
zâ mbetul lui și sunetul vocii lui.
Mai înainte, frații se opriseră și discutaseră . Padova se uită la Ives, atâ t de frumos la chip și
la forma lui, un zâ mbet înmuia o gură atâ t de ușor severă . Ea voia să o țină din nou în brațe.
Voia să -l lase să -și facă drumul, oricare ar fi fost.
„Eva, o să te pă ră sesc acum. Vă rog să -mi cereți scuze lui Gareth și Ives. Spune că am promis
că mă voi întâ lni cu un prieten.”
„Dar... ce ești...”
„Te rog, Eva. Sunt în mare pericol să mă prostesc. Trebuie să plec."
Eva se aplecă să -i dea un să rut pe obraz. "Suna-ma. Promite că vei face.”
Ea doar dă du din cap, pentru că emoția îi sufoca cuvintele. S-a întors și a plecat repede.
 CAPITOLUL _ 19

F sau două zile, Padova s-a gâ ndit la lucrurile pe care le spusese tată l ei lui Ives. El a
susținut că a fost forțat să depoziteze acești bani ră i în camerele sale. Bă rbații care au
fă cut-o știau despre bordel. El a ghicit logic că aveau ceva de-a face cu bordel, altfel
nu ar fi știut de legă turile lui cu acesta.
Suspectul evident a fost doamna Lavender. Eva avea dovezi că femeia era cel puțin
necinstită . Examinâ nd conturile, ea a descoperit o mică , dar repetată neregulă în modul în
care fusese calculată cota tată lui ei. Mai interesant a fost contractul de închiriere. Doamna
Lavender omisese un termen semnificativ câ nd îl descria. Contractul de închiriere este
reînnoit la fiecare cinci ani, cu excepția cazului în care una dintre pă rți a ales altfel.
Probabil că atunci chiria ar putea fi renegociată . Perspicac al doamnei Lavender să -i dea
proprietarului o parte din afacere. Nu era în interesul lui să ceară o chirie care să omoare
gâ sca de aur.
Dacă acei bă rbați și-au fă cut în continuare bancnotele contrafă cute, nu ar dori ei să
gă sească o nouă modalitate de a le stoca? Dacă ar folosi casa în alte moduri, sau ar fi fost în
legă tură cu doamna Lavender, nu și-ar dori și celă lalt partener în plasa lor, încă o dată ?
Poate că bă rbații implicați în această schemă i-au scris, pentru a o informa despre
încarcerarea tată lui ei. Dacă da, pă rea că ei chiar sperau că ea îi va lua locul.
A doua zi, Padova a coborâ t la ora cinei și a intrat în sala de mese. Toate femeile au mâ ncat
împreună , împreună cu Hector și mirele. Toți s-au uitat la ea. S-a lă sat tă cerea.
„M-am gâ ndit că ar trebui să mă prezint. Numele meu este Padua Belvoir. Tată l meu este
John Hadrian Belvoir. El este partenerul doamnei Lavender.”
Bâ zâ itul slab sugera că toate tinerele nu știau că există un partener.
„Tată l meu este indispus, așa că trebuie să -l înlocuiesc aici. Îmi voi executa
responsabilită țile și obligațiile.”
Toate privirile s-au întors spre doamna Lavanda. Ochii ei au stră puns Padova.
„Tată l meu este ușor de distrat și nu s-a implicat în această afacere. Sunt tă iat dintr-o pâ nză
diferită . Am idei pentru a îmbună tă ți situația tuturor aici. Nu vreau să mă amestec, dar tată l
meu a fost nebun să neglijeze o parte atâ t de importantă din veniturile sale.” Ea a sezut pe
un scaun gol și se uită cu așteptare la una dintre servitoarele. Fata i-a adus în grabă o
farfurie și o furculiță . Doi dintre porumbeii murdari i-au trecut pe lâ ngă paharele de tocană
și orez.
Conversația a fost reluată . Femeia care stă tea lâ ngă Padova, o tâ nă ră plinuță , dră guță , cu
pă rul nisip, i-a vorbit. — Nu cred că doamna Lavender apreciază interesul dumneavoastră
pentru casă .
„Ea a suportat singura povara atâ t de mult timp și nu-și poate imagina altfel. Cu toate
acestea, în câ teva să ptă mâ ni se va bucura că sunt aici să o ajut. Trebuie să se obosească să
aibă grijă de toate.”
„Credeți să salutați și oaspeții? Mă îndoiesc că va renunța la asta.”
Însă și ideea a îngrozit Padova. „Atunci, nu vă d niciun motiv să -i cer. Totuși, ce se întâ mplă
dacă se îmbolnă vește? Hector o face în schimb?”
Femeia a râ s, atră gâ nd atenția doamnei Lavender. „Doamne nu. Are o prietenă care ni se
ală tură câ nd are nevoie de niște bani. Acesta este cine îi ia locul dacă nu poate prelua
câ rma. Nu se întâ mplă prea des, mă bucur să spun. Nu-mi pasă de Emily.”
Padova se uită în jos pe masă . „Emily este aici acum?”
"Nu azi. Are propria ei meserie, cu patroni de multă vreme. Un comerț cu tră suri, să o aud
spunâ nd. Onorabilul asta si Domnul asta. Ea vine aici poate o noapte pe să ptă mâ nă . O vei
observa. Ea este mai în vâ rstă decâ t majoritatea dintre noi. Există unii bă rbați care au o
pasiune pentru femeile în vâ rstă . Unii chiar încearcă să o convingă pe doamna Lavender să
ia din nou o întorsă tură , dar cred că au trecut două zeci de ani de câ nd a fă cut-o.”
De-a lungul mesei treceau pră jituri mici. Padova s-a ajutat la una. Cel puțin doamna
Lavanda și-a hră nit porumbeii cu mâ ncare decentă . Mult mai bine decâ t ceea ce fusese
trimis în camera Padova în serile anterioare.
— Să vă numim domnișoară Belvoir? a întrebat colega ei de masă . "D-na. Lavanda nu
permite nicio informație cu propria ei persoană .”
„Atunci ar fi cel mai bine să mă adresezi așa.”
„Eu sunt Susan. Majoritatea dintre noi nu avem nume de familie aici. Nu sunt adevă rate,
oricum.”
Fiind interesată , Padova avea o mulțime de întrebă ri pe care voia să le pună lui Susan,
majoritatea nepoliticoase și personale.
Susan a mâ ncat ultimul tort și și-a lins degetele. „Nu ai fă cut niciodată treaba asta, nu-i
așa?”
„Nu, nu am.”
„Mmm. Nu am crezut. Putem spune. Nu ești una dintre acele doamne reformatoare, nu-i
așa? Nu avem nevoie de genul ă sta aici.”
„Nu m-aș închipui să încerc să te reformez.” De fapt, îi trecuse prin minte.
„Atunci bine ai venit.” Ea a zâ mbit și și-a împins scaunul înapoi.
Doamna Lavanda s-a dus la Padova. „Un mic discurs frumos, domnișoară Belvoir. Totuși, nu
voi accepta nicio interferență .”
„În puțin mai puțin de șase luni, contractul de închiriere al acestei case se reînnoiește. Sau
nu. Nu voi interveni. Dar voi fi cu ochii pe interesele tată lui meu.”
Doamna Lavanda abia și-a reținut furia. „Domnilor vor sosi în curâ nd. Îți sugerez să te
ră rești, cu excepția cazului în care îi dorești în biroul meu, negociind pentru tine .
Pe Padova nu i-ar fi deranjat să fie o muscă pe peretele biroului, observâ nd cum au fost
fă cute acele tâ rg. Ca idee, un bordel a respins-o. Acum că era într-una, însă , i s-a pă rut
interesant.
A urcat scă rile pâ nă la ultimul etaj pustiu și s-a dus la camera ei. Se întrebă dacă anunțarea
prezenței ei ar da vreun rod. Dacă problemele tată lui ei ar fi început aici și dacă el ar fi
devenit indisponibil, s-ar aborda acum cineva de ea? Ea a sperat. Nu se putea gâ ndi la o
modalitate mai bună de a-l ajuta acum decâ t să arate autorită ților sursa acelor note
proaste.

„S
***
o Mi-am oprit calul și l-am scos cu el”, a spus Lance. S-a așezat pe un scaun într-o
parte, uitâ ndu-se pe Ives și Gareth care fă ceau gardul. „Am spus: Ascultă aici,
Radley. De ce apari ca un băiat îndrăgostit de fiecare dată când merg cu călărie?
Nu i-a pă sat de partea de bă iat, dar jur că uneori simt că are un design nepotrivit asupra
mea.
Gareth a zâ mbit, dar nu și-a pierdut concentrarea.
„Mi-aș fi dorit să -și fi declarat pasiunea atunci și acolo”, a spus Ives. „Asta ar fi uimit mintea
din tine.”
„Un astfel de om nu ar admite niciodată acele înclinații dacă le-ar avea. Nu se vede niciodată
fă ră pă lă rie. El intotdeauna vorbește de parcă s-ar adresa unui episcop. Nu cred că are
deloc pasiune și mă ură ște pentru că știu să mă distrez.”
„Câ t de parcă ai presupune că ești admirat pentru excesele tale”, a spus Ives. „Dar continuă .
Ce a spus Radley provocă rii tale?
„El a spus, iar desenele pe persoana mea m-ar fi surprins mai puțin, a spus că spera să -mi
câ știge încrederea și prietenia, pentru că a vrut să -mi prezinte rudele sale de sex feminin.”
Asta l-a impresionat suficient de mult pe Gareth încâ t a fă cut un pas înapoi și a lă sat folia.
„În ce scop urmă rește această introducere?”
Lance a ridicat din umeri. „Așa că le voi primi, presupun. Ca să -mi lase numele la adună rile
județene. Deci el poate spune oamenilor că are o legă tură .”
— Deci s-ar putea să te că să torești cu unul dintre ei? a adă ugat Gareth.
Lance ridică privirea, surprins, apoi începu să râ dă . — Este un prost, dar nu un idiot,
Gareth, se sufocă el. „O plimbare sau două cu mine este un lucru, dar chiar și Radley nu este
atâ t de prost încâ t să țintească atâ t de sus.”
Ives a așteptat ca Lance să nu mai râ dă .
„A mai spus ceva?” întrebă Ives.
Lance s-a trezit și s-a gâ ndit. „El a dat de înțeles că va renunța la câ ini dacă l-aș adapta
pentru această mică favoare.”
„Implicit?”
„Nu a putut să o spună direct, nu-i așa? Asta ar fi să ceri mită . Radley nu vrea ca eu să
descopă r doar să mă trezesc cu unul.
"Ce a spus el?" întrebă Gareth.
Lance flutură mâ na în cerc. „Ceva despre prieteni și vecini și binele județului și, stai, altceva.
Ce era asta acum?” S-a încruntat în timp ce o că uta în capul lui oarecum vulpe.
Ră bdarea lui Ives s-a diminuat pe moment. — Prinde-l tu, mormă i el că tre Gareth. „Îi voi
bă ga capul într-o gă leată cu apă pentru a-i limpezi gâ ndurile.”
Gareth chicoti. „Nu-l învinovă ți că ești din fire. Se comportă destul de decent de câ nd a
apă rut ieri. El este doar pe jumă tate înflă că rat și trebuie să recunoști că Lance fericit este
mult preferabil decâ t Lance mizerabil, deoarece insistă să -i molipsească pe toată lumea cu
umorul să u bun sau ră u.
„Îl voi învinovă ți dacă vreau. Nu am plă nuit să petrec zile la râ nd cu el ca umbra mea, nici
eu ca a lui.”
„Ah, îl am.” Lance bă gă un deget în aer. „Îmi amintesc exact cuvintele lui.”
„Ai de gâ nd să le împă rtă șești?” întrebă Ives. — Sau ar trebui să -i scot din tine?
Expresia lui Lance că zu. Se uită la Gareth. „Vorbește din nou ca un vicar”.
„Vicarii nu bat oamenii”, a spus Ives.
— Cred că îți vei aminti asta, vicar , ră spunse Lance.
„Ives are probleme importante în minte”, a spus Gareth.
Sprâ ncenele lui Lance se ridicară o mică parte. "Femeia aceea? Desigur ca este. Ea este încă
un subiect gâ dilat, vă d.”
Ives s-a rugat pentru ră bdare. „Poți te rog să te întorci mintea ta pe jumă tate surprinsă
înapoi la cuvintele exacte pe care ți le-a spus Radley, pentru a sugera că va retrage câ inii?
"Ah. Da. A spus el și cred că vei fi de acord că înțelesul lui a fost inconfundabil – cu siguranță
l-am înțeles imediat…
"Ce. Fă cut. El. Spune?" spuse Ives.
„El a spus că vecinii județului ar trebui să aibă grijă unii de alții, iar prietenii cu atât mai mult.
Îmi onorez întotdeauna datoriile când sunt dator unui bărbat, mai ales dacă am mijloacele
pentru a-i rezolva cea mai mare preocupare .”
„Cu siguranță îmi sună ca o uvertură ”, a spus Gareth.
„Sunt mai interesat de ce mijloace crede că are”, a spus Ives. „Radley nu poate pune capă t
acestei investigații singur. El nu este singura autoritate implicată .”
„Ce îmi pasă mie cum o va face?” spuse Lance. „Permit o prezentare a acestor femei, le fac
semn din cap la o adunare, le primesc pe ei și pe Radley câ nd vin să sune o dată sau de două
ori și s-a terminat .”
„Nu-mi place”, a spus Ives. „Nu fi de acord cu nimic pâ nă nu am ocazia să vorbesc cu el. Dacă
este atâ t de simplu, nu-i va deranja niște negocieri sincere pe această temă .”
Lance îşi ridică mâ inile. — El nu este una dintre amantele tale, Ives. Un pic de subtilitate
este necesar uneori.”
„Ce ai ști despre subtilitate? Doar nu fi de acord cu nimic.”
Unul dintre servitorii de la garsoniera de scrimă s-a apropiat de ei. „Domnilor, este un
bă rbat afară . A cerut să vorbească cu dumneavoastră , domnule.” Acesta i-a adresat ultimul
lui Ives.
„Ce om?”
"Una mare. Negru. Nu și-a dat numele.”
Dintr-o dată , frații să i și-au pierdut interesul pentru Radley. Lance îl privi. „Doamna
Lavender nu avea un negru mare la ușa ei? Un fost sclav din insule. Care era numele lui?
Ahile sau așa ceva.”
Ignorâ ndu-l, Ives se îndreptă spre uşă şi ieşi afară . Hector a așteptat acolo. "D-na. Lavender
a spus că vei veni. Foarte supă rată , este.”
„Spune-i că vin mâ ine”.
A scuturat din cap. — Ea a spus că trebuie să vii imediat.
„Bine, du-te și spune-i că voi fi acolo în curâ nd.”
Se întoarse cu pași mari la frații să i, desfă câ ndu-și vesta că ptușită în timp ce mergea.
„Trebuie să fac ceva.”
— Mergem la doamna Lavender? întrebă Lance.
"Nu eşti."
"Cred ca sunt. Nu m-am gâ ndit de mult la doamna Lavanda. Ani. Mi-a plă cut mereu de ea.
Mi-a amintit de o mamă .”
„Nu mama noastră , sper.”
„Desigur, nu mama noastră . O mamă adevă rată . Cald și îngrijorat. Nu ești de acord, Gareth?
„Nu am vizitat-o niciodată .”
"Nu? Am crezut că toată lumea a fă cut-o, la început.”
— Du-l la clubul lui, îi spuse Ives lui Gareth. — Va trebui să fie Aylesbury acolo. Asta ar
trebui să -l facă gestionabil.”
„Nu sunt membru al clubului să u”, a amintit Gareth.
La naiba. A tot uitat. „Atunci du-l acasă .”
— Aș prefera să merg la doamna Lavender, spuse Lance.
Ives se uită la el. „Nu îndră zni să apari acolo. Vreau să spun serios, Lance. Ai toată Londra ca
să -ți distragă atenția. Nu mergeți în acea casă .”
Ș i-a aruncat vesta și s-a întors să plece.
— L-ai auzit, îl auzi pe Lance spunâ ndu-i lui Gareth. „Avem toată Londra, cu binecuvâ ntarea

eu
vicarului.”
***
ves nu știa ce se aștepta să gă sească la doamna Lavender. Nimic bun, asta
era sigur. Ș i-a imaginat diferitele moduri în care Padova ar fi putut cauza
destule probleme încâ t doamna Lavender să -l trimită pe Hector să -l
gă sească .
Hector l-a lă sat să intre în casă . Noaptea era destul de lungă încâ t doamna Lavender își
luase locul în birou. A trebuit să aştepte pâ nă câ nd în spatele uşii închise aveau loc nişte
afaceri. În cele din urmă s-a deschis și a ieșit un tâ nă r care ară ta de optsprezece ani.
Doamna Lavender l-a escortat departe, pentru a-i face prezentarea femeii pe care tocmai i-
o vâ nduse.
S-a întors, i-a încruntat sever pe Ives și a intrat în biroul ei. A urmat, a închis ușa și s-a
așezat pe scaunul patronului la fel ca atunci câ nd era la fel de verde ca ultimul ocupant al
acestuia.
„Domnișoara Belvoir nu se ține singură , așa cum am fost fă cut să cred că va face.”
„De ce nu-mi spui ce a fă cut ea pentru a te supă ra?”
Ea i-a oferit o descriere lungă despre Padova care se ală tură gospodă riei la cină , ținea un
discurs și ameninţâ nd-o pe doamna Lavender cu pierderea contractului de închiriere.
„Intenționează să aibă grijă de interesele tată lui ei, spune ea. Ea intenționează să
urmă rească conturile cel mai atent, spune ea. Ea intenționează să se implice în conducerea
lucrurilor, spune ea.”
„Voi vorbi cu ea.”
„Nu voi tolera un astfel de obraz. Ea crede că mă poate amenința cu privire la închiriere? Ei
bine, am și câ țiva ași în buzunar, dacă e nevoie.”
Ș i-a luat concediu și a mers spre scă ri. Mai sus de un nivel a auzit râ sete venind din salon. A
continuat să urce, pe lâ ngă camere, pâ nă în camera servitorilor.
Padova și-a deschis ușa câ nd a bă tut. Ea se uită afară , speriată .
— Lasă -mă să intru, Padova.
„Nu cred că ar trebui.”
„Deschide-l, sau îl voi da cu piciorul.”
„Nu-mi place tonul tă u.”
„Ceea ce auzi este la fel de reținut pe câ t probabil că voi fi și eu devin mai puțin reținut pe
moment. Deschide usa. Acum."
Ea a fă cut-o, dar i-a aruncat o privire ciupită , cu pleoapele joase, pe care bă nuia că i-a folosit
pe studenții care îi contestau autoritatea.
Se plimba în jurul micului cuib pe care ea și-o fă cuse. — Ai spus că intenționezi să folosești
această cameră ca pat liber. Ai spus că vei merge și vei veni pe acele scă ri de afară și nimeni
nu va fi mai înțelept.”
„Este adevă rat, am spus asta.”
"D-na. Lavanda spune că ai luat masa cu prostituate.
„Le numim domnișoarele”.
"Noi?"
Ea a dat înapoi un pas. "D-na. Lavandă . Ș i, um, Hector. Ș i . . . pe mine."
„Te-ai hotă râ t să intri în comerț acum? Ar trebui să -ți ofer monede, câ nd ai refuzat forme de
sprijin mai puțin jignitoare?”
„Asta nu se cere. Nu sunt una dintre domnișoarele și nici nu voi fi una.”
„Ce liniștitor. Veți fi totuși o doamnă , ca doamna Lavender.”
„Dacă ți-a spus asta, a exagerat.”
S-a așezat pe pat și a tras-o în fața lui. El a ridicat privirea. „Spune-mi cum a exagerat. Ce
aveți de gâ nd să faceți? Ești atâ t de dezamă git de el încâ t vrei să -ți freci propria ta ruină în
nas?
„Nu fac asta ca să -l deranjez. Fac asta pentru a-l salva.” Ea și-a pus mâ na pe fața lui și s-a
aplecat astfel încâ t privirea ei să o umple pe a lui. „Mă crezi atâ t de prost încâ t să risc totul
fă ră un motiv demn?”
Atingerea ei a fost deopotrivă liniștită și arsă . A reacționat ca și cum ar fi fost înfometat de
ani de zile, nu doar de zile.
— Am un plan, Ives. Cred că va funcționa.” Ea a vorbit serios. Cu seriozitate. Abia a auzit-o.
A tras-o în poală și și-a bă gat degetele în pă rul ei. "Mai tarziu." El a să rutat-o. „Spune-mi mai
tâ rziu.”
Ea a acceptat un să rut mistuitor și i-a întors unul la fel de înverșunat. Ea a încercat să
întoarcă capul. „Ce suntem... Nu ar trebui...”
S-a dus să lucreze la elementele de fixare a rochiei ei, neră bdă tor să o vadă , să o țină în
brațe. „Suntem fă ră vină . Eros este prezent în această casă . Nu i-ai simțit vraja, chiar și aici
sus? El o să rută pe gâ t și îi suge pulsul. Ea a gemut și a dat din cap. „Atunci nu-mi spune că
nu trebuie, Padova. Minunea este că nu te iau în toate modurile pe care le-am cunoscut sau
mi-am imaginat.”
I-a scos hainele neră bdă toare. Neîndemâ natic. Ea a îngenuncheat lâ ngă el pe pat și i-a luat
fața în mâ ini. Ea l-a să rutat îndelung și i-a forțat puțin calm. Nu prea mult, dar suficient
încâ t i-a permis să -și dea jos hainele, să -i descheie că mașa și să -l adulmece dezbră câ ndu-l.
„Ce îți imaginezi? Ai spus că minunea ar fi dacă nu m-ai lua în tot felul în care ți-ai imaginat.
Ce lucruri rele să faci?” Ea i-a împins că mașa deschisă și și-a frecat ușor sâ nii de pielea lui.
„Te-ar șoca.”
„Nu am fost prea șocată pâ nă acum.” S-a stră duit să -i descheie nasturii pantalonilor. „Sunt
lucrurile de care aveai nevoie pentru a negocia cu amantele tale?”
"Unii dintre ei."
„Atunci, nu variații minore, dacă astfel de femei ar putea să nu fie acceptabile.”
„Totuși, nimic periculos. Nimic crud.”
Ea i-a dat jos poala și l-a ajutat să -și dea jos hainele de jos. Apoi ea s-a că lare pe el, cu
picioarele ei lungi și albe atâ rnâ nd de fiecare parte a poală a lui, întuneric pă rul movilei ei
dezvă luind sclipiri de carne roz închis. „Poate că nu voi fi șocată . Cel puțin nu prea mult.”
L-a ademenit pe o cale pe care o evitase. S-ar putea să fi renunțat la el pentru totdeauna.
Odată cu Padova, astfel de lucruri au devenit ră sfă ță ri inutile. Acum că a vorbit despre asta,
însă . . .
Ș i-a dus mâ na la ea și și-a folosit degetele pentru a explora cele mai sensibile puncte pe care
le avea. Ea și-a drapat brațele pe umerii lui și a acceptat plă cerea. O expresie de vis i-a
înmuiat chipul.
„Primul lucru este să faci ce spun eu”, a explicat el, aplecâ ndu-se în față pentru a-i linge
vâ rfurile întunecate și dure ale sâ nilor ei.
„Îmi porunci, vrei să spui.”
"Da."
„Fă ră seducții.”
"Nu."
„Negocieri?”
„Poți să spui nu.”
Ș oldurile ei se legă nau la atingerile excitante ale mâ inii lui. — Sună ... Nu ar trebui să fie
captivant, dar cred că ideea este. Puțin înspă imâ ntă tor, dar... Ea se uită în ochii lui.
„Al doilea lucru este că îmi vei ră spunde la întrebă ri.”
„Vom discuta?”
„Îmi vei spune lucruri pe care vreau să le aud.”
"Altceva?"
„Vă veți adresa mie ca pe domnul meu.”
Asta a amuzat-o la început, dar el a urmă rit înțelegerea zori în ochii ei. — Nu are nicio
legă tură cu titlul tă u, nu-i așa?
A scuturat din cap.
Ea și-a lipit fruntea de a lui și a privit în jos. Ea i-a luat penisul în mâ ini. „Ce vrea domnul
meu? Acest?" Își trase vâ rfurile degetelor în sus, apoi le înfă șura în jurul lui.
„Asta este cel mai mic dintre ele. Dar mai întâ i lucrurile.” El o ridică înainte, astfel încâ t
genunchii ei s-au sprijinit pe saltea. A ridicat-o pâ nă câ nd gura i-a putut ajunge la sâ ni. O
dorea atâ t de să lbatică încâ t ea nu i-a refuzat nimic. El a stâ rnit-o fă ră milă pâ nă câ nd ea s-a
legă nat și i-a dat gheare de umerii.
El a introdus două degete în pasajul ei, apoi trei. Ea s-a împotrivit cu greu asupra lor,
gâ fâ ind în respirații scurte și disperate.
El a controlat-o cu grijă , dâ ndu-i doar câ t să o lase pe margine. Ea a că utat mai mult cu
șoldurile și a obiectat cu scâ ncete frustrate.
— Ce vrei, Padova?
„Vreau... am nevoie... Nu putem...”
„Trebuie să aștepți asta. Ajută asta?” El și-a retras degetele și i-a mâ ngâ iat exteriorul
buzelor inferioare. Din ea tremura un țipă t gutural. Ră spunsul ei l-a fă cut să scrâ șnească
din dinți pentru a-și controla dorința de a o arunca jos și de a-i ușura pe amâ ndoi.
„Sau vrei asta?” S-a mâ ngâ iat înainte spre nob și s-a frecat.
Ea și-a îngropat strigă tele în umă rul lui, în timp ce plă cerea o fă cea să se pră bușească mai
sus. A lă sat-o să o elibereze, dar nu total. Își scoase mâ na în punctul în care ea se calmase și
cunoștea tot ce e mai bun, dar ră mase trezită .
El a pus-o pe picioarele ei și a stat cu ea. Ș i-a eliberat o parte din propria foame într-o
îmbră țișare prea strâ nsă și un să rut prea să lbatic, dar anticiparea îi fă cuse sâ ngele
pâ rjolindu-i mintea.
„Vreau să îngenunchezi acum”, a spus el.
Ea îi aruncă o privire de curiozitate, apoi se coborî. Se uită în jos la pă rul ei lung și
întunecat, la sâ nii plini și la brațele și umerii palizi.
„Cum te simți, Padova?”
"Mic." Ea ridică privirea. „Vulnerabil. Dacă domnul meu ar fi un alt om, nu mi-ar plă cea.
Dacă nu te-am cunoscut atâ t de bine. Așa cum este, frica nu este frică reală , pentru că ...
— Pentru că te entuziasmează ?
Ea a dat din cap.
Pe cont propriu, ea i-a luat penisul în mâ ini. El îl privea, gâ ndurile pă ră sindu-l, în timp ce ea
îl mâ ngâ ia.
„Ș tii ce vreau acum?”
"Eu nu sunt sigur."
El i-a spus ei.
Vâ rfurile degetelor ei înconjurau vâ rful penisului lui. El aproape că i-a auzit mintea lucrâ nd.
„Stă pâ nul meu a spus că pot spune nu dacă vreau.”
"Asta e adevarat." Stă pâ nul ei ar putea muri dacă ar muri.
Ea se gâ ndi la cererea unui minut chinuitor. Credea că trupul lui se va despica.
În mod tentativ, ea și-a scos limba și a testat. Ea mai gâ ndit ceva. „Tu faci asta pentru mine
și este minunat. Dacă ați ști ceva similar, este corect să încercați.” Ea ridică privirea. „Îmi vei
spune ce să fac?”
El i-a spus ei. Ea a să rutat, apoi a lins, apoi și-a folosit gura din plin. O plă cere ascuțită l-au
împins la culmi erotice spectaculoase. Ea nu s-a retras, nici mă car la final.
A ridicat-o și s-a lă sat pe pat cu ea în brațe. Pentru o lungă numă ră toare, se pierdu într-o
ceață întunecată a unei plă ceri cuprinză toare care ieși din punctul culminant.
Mai tâ rziu, nu a știut dacă era un minut sau două zeci, Padova s-a mutat. Se ridică pe coate.
— Am terminat, domnul meu?
A deschis ochii și a privit-o. "Cu greu."

P
***
adua ştiuse întotdeauna că supunerea ei îl trezi pe Ives. Ea nu-i spusese așa, dar
fusese acolo, din acea primă noapte câ nd i-a ținut mâ inile împreună în timpul
primelor să ruturi. Ea simțise asta în felul în care el se descurca cu ea. Chiar și în
mâ ngâ ierile lui posesive.
Ea a presupus că tuturor bă rbaților le plă cea. Nu erau departe de animale în astfel de
lucruri. Învă ța ea, nici femeile nu erau.
S-a întins pe pat, așteptâ nd ca Ives să termine pregă tirile pentru urmă torul joc ră ută cios.
Stivuise două perne și îi spusese să se întindă cu fața în jos, cu ele sub șolduri. Acum se
întinse goală pe pat.
Aşteptarea a stâ rnit-o teribil. Din nou cel vulnerabilitate. Din nou frica care nu a fost frică
pentru că a entuziasmat. Brațele ei înclinate spre colțurile patului, de care erau legate lejer.
În spatele ei, Ives a fă cut același lucru cu unul dintre picioarele ei.
S-a mutat la celă lalt picior. Picioarele ei desfă șurate acum, ca și brațele. Fundul ei se ridica
sus, expus. Aşteptare.
Nu-i venea să creadă ce ia fă cut. Ea nu fusese niciodată într-o asemenea stare fă ră să fie
atinsă înainte.
„Cum te simți, Padova?”
Stă tea în spatele ei, lâ ngă patul de lâ ngă piciorul ei. Chiar și cu fața întoarsă pe saltea, nu l-a
putut vedea.
„Sunt suficient de confortabil.”
O mică palmă îi izbi fundul. „Nu asta am vrut să spun și tu știi asta.”
Acea lovitură nu stricase. Fusese prea blâ nd pentru asta. Dar avea... Ea și-a blocat mintea
împotriva fanteziei că ar putea să o facă din nou. Nu i-ar plă cea asta, era sigură , dar gâ ndul
la asta, așteptarea...
„Sunt surprins, domnul meu. Nu mă simt așa cum mă așteptam. Sunt deja pe jumă tate
supă rat.”
O mâ ngâ iere i-a fluturat pe picior într-o atingere de pene pe care o folosise pentru prima
dată în Langley House. „Îți place cum te simți?”
„Este intens. Devin neră bdă tor, totuși.”
Salteaua s-a deprimat câ nd greutatea lui se ală tură cu a ei. Ea se uită peste umă r. El a
îngenuncheat sus, între picioarele ei. Pulsii scă zute și adâ nci au început să o chinuie. Ș i-a
lă sat din nou capul în jos. El i-a mâ ngâ iat fundul și ea a pulsat mai mult. "Ș i tu? Cum te
simti?"
El a încă lzit-o pe spate câ nd a trecut peste ea. Sprijinit pe brațele lui, și-a lă sat capul jos, așa
că i-a vorbit direct la ureche. „Mă simt în posesie, câ nd știu că nu sunt cu adevă rat. Simt că
ești a mea și mă voi asigura că nu pleci niciodată , câ nd știu că nu este adevă rat. Pot să te
doresc fă ră rezerve, așa cum nu mi-am dorit niciodată o altă femeie pâ nă acum, și să te fac
să -ți recunoști propria pasiune și să mă prefac că sunt într-adevă r stă pâ nul tă u. Buzele lui i-
au periat obrazul. „Ș i îmi place că pot să te fac să suferi de dorință și să te predai total
plă cerii pe care ți-o ofer.”
S-a mutat înapoi. „Spune-mi ce vrei, Padova.” El i-a mâ ngâ iat fundul ferm, batjocorind-o.
„Tu”, șopti ea. "Tot."
A intrat încet în ea. Ea și-a luat respirația. Ea închise ochii ca să simtă totul câ t mai intens
posibil. El a umplut-o. A completat-o.
A luat-o atunci. Oricâ t de reținută era, nu putea decâ t să accepte orice dă dea el, atâ t
tandrețea, câ t și furia.
***
„Wce faci aici afară ?”
Padova se întoarse spre uşă . Ives stă tea acolo. Se aruncase cu pantaloni și că mașă .
A prins pă tura în care și-a învă luit propria goliciune. Își duse degetul la buze, apoi ară tă
spre casa lungă de tră suri. „Uită -te jos. Aproape de pă mâ nt, la jumă tatea drumului. Există o
umbră adâ ncă acolo. Cred că este o fereastră mică .”
S-a uitat prin noapte. „Dedesubt poate fi o pivniță .”
„Cred că există . Am petrecut mult timp privind acea clă dire în ultimele zile.” Ea deschise ușa
și se întoarse în camera ei. S-a urcat pe pat și și-a tras picioarele. S-a întins lâ ngă ea,
sprijinindu-se pe cot.
„Ț i-am spus că am un plan. Le-am anunțat tuturor că iau locul tată lui meu, pentru că cred că
cine l-a constrâ ns să ia cufă rul acela are legă tură cu casa asta. Dacă da, poate că acum se vor
apropia de mine așa cum l-au fă cut pe el. Atunci voi ști cine altcineva este implicat și pot
folosi aceste informații pentru a-l ajuta. Au că utat să prindă o balenă , ai spus. Ei bine,
intenționez să gă sesc balena sau pe cineva care știe unde înoată .
Ea se aștepta la laude pentru istețimea ei. În schimb privirea lui o stră punse. „Dacă ai
dreptate, te-ai pus în pericol, Padova.”
„Nu cred că cineva mă va ră ni aici.”
„Nu știi că nu o vor face. Bă rbații care se confruntă cu un laț vor face lucruri disperate.”
„Voi fi foarte atent.”
Severitatea lui nu a diminuat deloc liniștirea ei. S-a asezat pe marginea patului. „Mâ ine te
vei muta. Te voi aduce la Langley House.”
„Nu pot pleca. Am lucruri pe care trebuie să le fac mâ ine.”
Capul i se ră suci. "Ce lucruri?"
„O plimbare în gră dină , de exemplu.”
Îi prinse chipul în mâ nă . „O plimbare foarte aproape de acea casă de tră suri, cred eu.”
„Vreau doar să vă d dacă există o pivniță așa cum a apă rut în seara asta.”
„Ar fi trebuit să -ți lovesc fundul mult mai tare și mai des. Inca pot. Îți interzic să mergi la
mai puțin de cincisprezece metri de acea clă dire.
S-a ridicat în genunchi și și-a cuprins brațele în jurul lui din spate. Ea îi ghemui gâ tul. I s-a
pă rut fermecă tor, și foarte bă rbă tesc, că el nu înțelege că , chiar dacă ar fi stă pâ nul ei, ceea
ce nu era, ea nu i-ar fi ascultat întotdeauna.
„Nu încerca să -ți folosești viclenia asupra mea, femeie. Nu trebuie să ... Ea îi ciuguli urechea.
„Încetează , vorbesc serios. Nu trebuie să lași asta... Ea își trecu mâ inile pe pieptul lui. „Nu
voi tolera...” Ea îşi alunecă încă mâ inile mai jos.
I-a prins, s-a întors și a aruncat-o jos. „O voi face”, a spus el. „Mâ ine seară , voi vedea dacă
există o pivniță și ce ar putea conține. Nimic mai mult decâ t piese ruginite ale că ruciorului,
cred eu. O sa verific daca vrei. Totuși, nu te apropii de el și nu ară ți cel mai mic interes.
Înțelegi?"
Ea a dat din cap și a încercat să pară blâ ndă .
O împinse, o desfă cu de pe pă tură , se întinse lâ ngă ea și desfă cu pă tura peste amâ ndoi. „În
ceea ce privește restul planului tă u, voi fi aici în fiecare seară . Dacă aveți dreptate, nu vă
veți înfrunta și nu vă veți întâ lni singuri cu astfel de bă rbați dacă voi fi în viață pentru a
preveni acest lucru. Din moment ce ai pus lucrurile în mișcare singur... El îi mai aruncă o
privire. „Nu este de ales decâ t să așteptă m evoluții.”
"In fiecare noapte?"
„Pâ nă câ nd este clar că greșești sau pâ nă câ nd se dovedește că ai dreptate.”
— Ai de gâ nd să dormi aici?
„Nu am de gâ nd să stau treaz pe un scaun, Padova.”
„Este un pat destul de mic.”
S-a întors și a tras-o aproape. „Ne vom descurca. Nu ocupi mult spațiu.”
Ar fi din nou ca și Merrywood, el s-ar afla cu ea. Ea dormind cu prezența lui în jurul ei și în
sufletul ei. Poate că nu regretă pasiunea, dar asta...
Inima i s-a umflat de emoție plină de emoție, în timp ce intimitatea a coborâ t, revendicâ nd-
o. Dar și ea tremura. Avea să îndure din nou cele mai mari dureri de inimă , crudă ca o
tă ietură proaspă tă .
„Vine cineva aici dimineața?” întrebă el cu o voce somnoroasă . — Unul dintre servitori?
„Trebuie să merg să iau unul. Doamna Lavender nu va face nimic pentru a-mi ajuta
confortul.”
Se așeză mai adâ nc pe pernă și își sprijini un braț peste ea. — Asta pentru că a bă nuit că ești
un bagaj supă ră tor la prima vedere. A că scat. „La fel ca și mine, Doamne ajută -mă .”
 CAPITOLUL _ 20

eu ves au ajuns la Langley House în seara urmă toare. L-a gă sit pe Gareth în
bibliotecă , așa cum era planificat. Își turnă niște țuică și ră mase lâ ngă
fereastră , privind cum amurgul începea să devină negru.
"Unde sunt ceilalți?"
„Eva este în camerele ei și citește. Lance se află în biroul lui, prefă câ ndu-se că se ocupă de
afacerile imobiliare, spuse Gareth. „Avocatul a trimis un teanc de documente pe la sfâ rșitul
după -amiezii, cu un mesaj care necesită atenția lui imediată .”
"Convenabil."
„La naiba de convenabil. Bine din partea lui să ajute.”
„Nu-l vrea pe Lance să aibă mai multe probleme decâ t noi.”
A deschis fereastra și a scos capul afară . El putea vedea luna jos pe cer. Erau puțini nori
care să interfereze cu lumina pe care avea să -l dea.
Gareth se ridică . "Mergem?"
Ives dă du din cap. Merseră unul lâ ngă altul spre holul de recepție.
„Ives. Nu știam că ești aici.” Vocea lui Lance se auzi de pe scă ri.
— Continuă să mergi, mormă i Ives pe sub ră suflarea lui. Îi aruncă o privire rapidă înapoi lui
Lance, care stă tea pe una dintre scă ri cu un teanc de hâ rtii în brațe. „Am trecut doar să -l iau
pe Gareth.” El ținti spre ușă .
"Unde te duci?"
Gareth se întoarse și ridică din umeri. "Afară și despre. Nici un loc de interes. Niciun loc
care să fie distractiv. Sunt că să torit acum, așa că vor fi câ teva ore plictisitoare peste tot.”
„Nu la fel de plictisitor ca al meu.” S-a încruntat la documente. — Cred că avem nevoie de un
nou avocat.
Ives a ră mas înapoi în timp ce Gareth s-a logodit.
„Este destul de multă hâ rtie”, a spus Gareth.
„Voiam să -l ră spâ ndesc în bibliotecă și să vă d dacă are mai mult sens așa.”
— Cam astea sunt îndatoririle titlului, nu? Gareth îi strâ nse ferm umă rul lui Lance. —
Atunci te lă să m să ajungi la asta.
"Iad. Poate aștepta. Chiar și să fii plictisit de tine este mai bine decâ t asta.” Fă cu semn
pentru un lacheu și depuse teancul în brațe. Ș i-a periat mâ necile hainei. „Deci, unde să merg
mai întâ i?”
se introduse Ives. „Nu poți veni.”
"De ce nu?"
 „Nu ar fi potrivit”, a spus Gareth. „Dacă suntem prinși, este un lucru. Dacă ești, este un
scandal uriaș și se vorbește în oraș.”
„Prins fă câ nd ce?”
Ives a vrut să -l clape pe Gareth. "Treaba ta. De aceea nu poți veni.”
„Este treaba lui?” Lance smuci cu degetul mare spre Gareth. „Nu am crezut. Este treaba ta .”
"Corect. Așa că pot să iau toate deciziile, cum ar fi cea care spune că nu ni te ală turi.”
"Da, sunt. O aventură este în curs, pot spune.”
— Unul foarte mic, îl liniști Gareth. „Atâ t de mic încâ t este aproape la fel de plictisitor ca
acele documente.”
Lance se încruntă îngrozit. Apoi expresia i s-a clarificat. — Are legă tură cu cazul ă la Belvoir,
nu-i așa?
Ives a regretat adesea că a uitat că Lance, cu toată absorbția și distracția sa de sine, avea o
minte la fel de ascuțită ca o sabie câ nd a ales să o folosească . Că a ales așa în momentele
cele mai incomode a fost o sursă de supă rare nesfâ rșită .
"Am dreptate. Investigați ceva și pun pariu că nu este pentru interesele Coroanei. Nu vei
face decâ t o mizerie fă ră mine, orice ar fi.” A pocnit degetele spre un lacheu. "Calul meu."
Gareth oftă , învins. Ives se întreba dacă l-ar putea pierde pe Lance între această casă și cea
pe care o vor vizita.
„Nu-ți urma propriul nas în asta”, îi spuse lui Lance. „Dacă insistați să veniți, cel puțin nu vă
împiedicați și nu provocați mai multe probleme decâ t avem nevoie.”
„Sunt insultat și ră nit. Eu nu provoc probleme.” Se îndreptă spre uşă , fă cu o pauză şi se
întoarse spre ei. „Spune, avem nevoie de pistoalele noastre?”
„Nu este genul ă sta de aventură .”
"Daca spui tu. Milă ."
***
LAnce stă tea pe alee, privind casa.
"Vii?" şopti Ives.
Lance i s-a ală turat. „Casa mi s-a pă rut cunoscută . Am mai fost aici?”
„Sunt sigur că nu ai mai stat niciodată în acest loc”.
L-au înghesuit pe Gareth, care s-a aplecat peste lacă tul că suței, lucrâ nd la tâ rnă coapă .
„Unde ai învă țat să faci asta?” întrebă Lance.
"Aici si acolo. În mare parte, necesită concentrare și tă cere.”
„Va trebui să mă înveți. Ar putea fi o abilitate utilă . Nu ești de acord, Ives? Îl vom pune pe
Gareth să ne dea lecții despre alegerea lacă telor într-o zi ploioasă .
— Concentrare și tăcere , repetă Gareth strâ ns.
Lance și-a încrucișat brațele și a așteptat.
Aducerea lui pâ nă acum nu crease probleme speciale. Sosind pe lâ ngă mă gă ruțele din
spatele casei și intrâ nd pe aleea pe care se întindea tră sura, Lance nici mă car nu-și dă duse
seama unde se aflau. S-ar fi terminat aici și el s-ar fi întors în Langley House cu el, fă ră să fie
mai înțelept.
Încuietoarea a fă cut clic. Gareth se îndreptă , îl scoase, și a deschis o jumă tate a ușii tră surii.
Toți s-au strecurat înă untru.
Ferestrele permiteau cel puțin lumina lunii. Cea mai mare parte a unei tră suri a umplut cea
mai mare parte a spațiului. — Un mire are camera lui deasupra, șopti Ives. „Poate fi acolo,
așa că mișcă -te în liniște.”
„Te muți unde? Ș i de ce?" întrebă Lance.
„Că ută m dovezi ale unei pivnițe și acces la aceasta”, a spus Gareth.
Au stră bă tut perimetrul camerei, apoi au trecut pe ușă că tre grajduri. Caii fuseseră
zgomotoși și nervoși și au devenit mai mult la sosirea lor. Lance s-a dus la tarabe și le-a
liniștit. Ives se plimba pe podeaua scâ ndură , dovadă că această clă dire avusese câ ndva un
alt scop.
Deodată , cizmele lui scoteau sunete diferite. Cele goale. S-a ghemuit și a simțit podeaua.
Mâ na lui a gă sit un inel. Fă cu semn pentru frații să i și trase.
S-a deschis o uşă cu balamale în podea. Întunericul se gă sea dedesubt. — Așteaptă aici,
spuse el.
Se coborî prin gaură . Nu erau trepte, așa că s-a lă sat jos. Pâ nă la urmă , era o pivniță , una cu
tavan atâ t de jos încâ t a trebuit să -și îndoaie umerii pentru a se mișca. O fereastră mică pe
un perete trebuie să fi fost ceea ce a vă zut Padova aseară . Cea mai vagă lumină s-a scurs,
dar a fost suficientă pentru a ară ta lampa pe o masă din apropiere.
S-a dus, a gă sit silexul și a aprins lumâ narea în lampă . Pivnița a luat formă . Formele și
umbrele se întindeau în vedere.
„Ce este acolo jos?” Ş oapta puternică a lui Lance se revă rsă prin gaură .
"Stai aici. Nu este suficient de mare pentru noi toți.”
Tă cere. Apoi câ teva zgâ rieturi, zgâ rieturi și cizme aterizează pe podeaua de pă mâ nt a
pivniței.
„Am spus să aștept.”
Lance îl ignoră . S-a uitat în jurul pivniței, apoi a înaintat într-un colț. „Ce este asta aici? Un
fel de mașini.”
„Odinioară era o fieră rie sau o astfel de fabrică .”
„Acesta este fier, asta este sigur. Adu acea lampă aici.”
Ives a dus lampa. Piesele utilajului au să rit din întuneric. S-a uitat la el și a știut imediat ce
era. „La naiba.”
Lance s-a jucat cu roata și a împuns în rolă . „Este o presă ? Este destul de mic.”
„Este o pivniță destul de mică .”
„Sunteți un punct bun.”
„Câ t de greu este?”
Lance îşi puse braţele sub el şi încercă să -l ridice. „Gre, dar nu imobil.”
Desigur că nu. Bă rbații trebuiau să -l ducă înă untru. Ceea ce însemna că bă rbații puteau să o
ducă . Ives a pus lampa jos. „Să vedem dacă îl putem ridica la Gareth.”
„O să -l furi?”
"Eu sunt. Din moment ce ai insistat să vii, și tu la fel.”
Lance nu s-a certat. „Sper că știi ce faci.”
Împreună au ridicat presa și au dus-o în gaura din podea. Încordâ ndu-se, l-au împins în sus
deschiderea. Gareth a ajutat de la capă t, pâ nă câ nd presa s-a odihnit pe podeaua grajdului.
— Există o uşă că tre gră dină , lâ ngă tră sură , spuse Ives. „Puteți voi doi să scoateți asta așa și
să -l ascundeți? Pune-l sub niște tufișuri deocamdată .”
Gareth îi aruncă o privire directă , dar curioasă . Apoi și-a întins brațul pentru ca Lance să -l
folosească să iasă .
Sus, Ives i-a auzit tâ râ indu-se de-a lungul podelei spre camera tră surilor. S-a întors la
lampă . L-a dus înapoi acolo unde fusese, lâ ngă fereastră .
Își arunca stră lucirea peste perete și asupra celor două obiecte pe care le vă zuse acolo câ nd
l-a aprins prima dată . O cutie de lemn de dimensiuni bune stă tea pe un portbagaj mare. A
pus lampa jos și a aruncat partea de sus a cutiei pe spate.
Conținea plă ci subțiri de metal, stivuite una peste alta. Ș i-a trecut vâ rful degetelor peste
unul și a simțit creste fine și depresiuni. A ridicat-o și a ținut-o la lumină . A ară tat imaginea
fantomatică a unei bancnote.
Ridică toată cutia și o puse pe masă cu lampa. Apoi a deschis portbagajul. Conținutul lui l-a
surprins mai puțin. Hâ rtia a umplut-o. Jumă tate era goală . Cealaltă jumă tate era formată din
foi cu șase bancnote, fiecare foaie de dimensiunea patului de pe presa care tocmai fusese
transportată .
Padova nu numai că avusese dreptate, ci fusese complet corectă , mai total decâ t bă nuise.
Falsificatorii nu erau legați doar de această casă . Ei lucraseră aici, chiar în această pivniță .
S-a uitat la dovezile de necontestat ale acestui lucru. Dovada că , dacă Hadrian Belvoir
deține această proprietate devenit cunoscut, îl va trimite cu siguranță la spâ nzură toare. S-
ar presupune că nu a fost pă că litul unei balene, ci balena însuși.
Ș i Padova. . . A scuturat din cap. Nu trebuia să speculeze cum va ară ta. Anunțase că ia locul
tată lui ei. Ea locuia în casă chiar acum.
A înjurat pe sub ră suflare. Blestemat lung și greu. Toate acestea au fost dovezi într-o crimă
gravă . Trebuia să o dea autorită ților. A ignora acest lucru, a închide ochii — nu era cine era
el. A încă lcat tot ceea ce credea și l-ar lă sa fă ră onoare sau integritate, chiar dacă nu a ieșit
niciodată la iveală . Ș i dacă a fă cut-o. . .
A închis portbagajul. A stins lumâ narea. Întă rindu-și puterea, ridică cutia cu farfurii și o
duse în gaură . L-a ridicat deasupra capului și l-a alunecat pe podea, apoi a să rit, a apucat
pă rțile laterale ale deschiderii și și-a ridicat greutatea.
Gâ fâ ind, se ridică și duse cutia în camera urmă toare și ieși pe uşă .
„Ce ai acolo?” Ș oapta lui Lance s-a dus prin noaptea tă cută , câ nd el și Gareth se apropiau de
potecă .
"Nu intreba."
"Lasa-ma sa te ajut." Gareth se mișcă să ia o parte.
"Nu. Du-te și așteaptă -mă lâ ngă ușă . Mă voi ală tura ție într-un minut.”
S-au îndepă rtat. Ș i-a dus povara în spatele gră dinii și a aruncat-o cu ușurare pe pă mâ nt. A
că utat un loc unde să -l ascundă lâ ngă portal. O bancă susținută de lemn de cimiș jos și gros
pă rea cel mai bun loc. Ridicâ nd din nou cutia, o duse acolo și o bă gă sub bancă , apoi înapoi
pâ nă câ nd bujiul o înghiți.
Petrecut de efort, și-a întins brațele, apoi și-a gă sit drumul înapoi în gră dină și de-a lungul
peretelui. În față , lâ ngă ușa care ducea la tră suri, îi vă zu pe Gareth și Lance. Ș i altcineva.
— Dar mă cunoști, Hector, spunea Lance. „Sunt duce acum. Un egal. Chiar nu ar trebui să
amenințați pe unul dintre noi. Nu se face.”
„Chiar nu este”, a spus Gareth.
— Ș tiu că ești un hoț, nu un duce, spuse Hector.
Ives se apropie și li se ală tură . A vă zut problema. Hector nu se confruntase doar cu frații să i.
Hector adusese cu el un cuțit foarte, foarte mare, pe care îl ținea în lumina lunii.
— Ț i-am spus că ar trebui să aducem pistoale, mormă i Lance câ nd l-a observat pe Ives
lâ ngă el.
— Vino cu mine acum, spuse Hector. „Te aduc la doamna Lavender. O jefuiești, ca să poată
decide ce să facă .”
Le fă cu semn să meargă în fața lui. Au mers spre casă .
— Te-a vă zut plecâ nd cu presa? întrebă Ives.
— Nu cred, spuse Gareth. „Pă rea să fi ajuns la fel ca noi.”
Câ nd ajunseră aproape de casă , Ives privi în sus pe scă rile lungi de foc. În vâ rf, pe terasa de
dedesubt la streașină , a vă zut o siluetă mișcâ ndu-se. Spera că Padova avea destulă minte să
ră mâ nă acolo sus.
Au mers în casă . In sala de mese. Hector s-a dus la ușă și a chemat o servitoare. Vorbea
umil, apoi luă poziție, brațele încrucișate și monstruozitatea unui cuțit pregă tită .
Ușa se deschise și doamna Lavender intră gră bită , agitată . „Nu știu ce ar putea fi atâ t de
important încâ t m-ai scos din...” Ea a înghețat și i-a luat pe cei trei oaspeți.
Cuțitul îndreptă spre ei. „Le-am gă sit în gră dină , pâ nă la nimic bun. În apropierea că suței.
Cred că urmau să fure caii.”
Se uită la ei trei. În special, și-a îngustat ochii pe Lance. Ș i-a deschis brațele și a zâ mbit.
"D-na. Lavanda, este o bucurie să te revă d. A trecut prea mult timp. Sigur nu m-ai uitat?”
Ochii ei se mariră . "Oh! Ohhh .” Ea s-a adunat și a fă cut o reverență impresionantă . „Înalt,
suntem onorați.”
Bietul Hector pă rea confuz. Doamna Lavender s-a uitat la el. „Acest domn este un vechi
prieten al nostru de ani în urmă . Cu siguranță vă amintiți de Lordul Lancelot. Numai că el
este duce acum. Ai amenințat un duce, Hector. Un duce .”
Hector coborî cuțitul și capul. Doamna Lavender l-a alungat. A plecat, mult supus.
Ș i-a întors atenția asupra oaspeților să i. „Domnilor, de ce ați fost în gră dina mea?”
Un moment incomod. Tă cerea tremurâ nd.
Lance fă cu un pas înainte, cu toate zâ mbetele. „M-am gâ ndit să vizitez site-ul celor mai
frumoase ore ale tinereții mele petrecute. Cu toate acestea, cu greu puteam intra pe ușa din
față .”
„O, Doamne, nu, desigur că nu. Suntem onorați, Excelență . Doamnele vor fi copleșite.” Se
uită la Gareth. „Nu te recunosc.”
„Nu am mai fost niciodată aici.”
„El este fratele meu Gareth”, a spus Ives. „El este cel mai tâ nă r.”
„Ce nedrept că ducele nu s-a ocupat și de inițierea ta.”
„Gareth s-a ocupat el însuși de asta cu mult înainte ca tată l meu să se fi gâ ndit la asta”, a
explicat Lance.
„Ei bine, trebuie să se bucure în sfâ rșit de rafinamentul distracțiilor noastre.”
„Trebuie să refuz, oricâ t de generoasă este oferta”, a spus Gareth. „Sunt doar cu Ives, care
trebuia să -i arate lui Lance unde poate fi gă sită intrarea în gră dină .”
„Veți constata că puțin s-a schimbat, Altceva, cu excepția fețelor. Dacă ați aștepta doar un
minut, vreau să -mi pregă tesc domnișoarele, astfel încâ t să vă întâ mpine cum trebuie.” Ea a
ieșit din sala de mese.
„Ț i-am spus că ai face o mizerie dacă nu aș fi cu tine”, a spus Lance. „Hector te-ar fi tă iat în
bucă ți pâ nă acum dacă nu eram eu.”
„Ș i acum vei că dea pe sabia ta ca să ne cruțe din nou”, a spus Ives. "Ce bine de tine."
„Pentru asta sunt frații.”
Ușa se deschise și doamna Lavender îi fă cu semn. „Încult, totul este gata.”
Lance îşi îndreptă umerii. „Domnilor, bucurați-vă de seara voastră și ridicați un toast
pentru sacrificiul meu câ nd sunteți în cupe.”
— Abnegația ta ne mișcă pe amâ ndoi, a spus Ives.
"Ar trebui." El a oftat. „Lucrurile pe care le fac pentru familie.”

eu
***
L-au aruncat pe Gareth odată ce au pă ră sit casa. Apoi s-a întors înapoi la portalul
gră dinii și a urcat scă rile de incendiu.
Padova îl aștepta în camera ei.
„Am vă zut”, a spus ea. — Ai intrat înainte să te gă sească Hector?
„Am fă cut-o și am gă sit pivnița. Nu conținea nimic de interes.” Ură să o mintă , dar nu-și
împă case complet mintea cu ceea ce tocmai fă cuse. Nici ce avea să facă mâ ine seară , câ nd s-
a întors cu o tră sură și a mutat în întregime cutia și presa din această proprietate.
Ascunderea dovezilor era contrară îndatoririi sale jurate. I-a compromis onoarea fă ră
recurs. Nimă nui nu i-ar pă sa că a fă cut-o pentru a proteja Padova.
Acționase din impuls. Ar putea fi încă anulat. O notă că tre Ministerul de Interne sau
magistratul ar pune totul în drepturi.
Cu alegerea câ ntă rindu-i pe suflet, s-a ală turat Padova în pat. Prin să rutul pe care i-a dat-o,
i-a spus că nu va exista pasiune în seara asta. Stă tea întins în întuneric cu ea în brațe,
evaluâ nd mizeria fină care devenise, luâ nd în considerare opțiunile lui limitate și
consecințele lor inacceptabile.
„După procesul tată lui tă u, ce vei face?” El știa că nu dormea încă , dar întrebarea suna
puternic în felul în care rupse tă cerea.
— Dacă moştenesc... Ea se întrerupse. Ea ar moșteni doar dintr-un singur motiv. „Dacă o
fac, cred că voi vinde casa asta. Nu pentru doamna Lavanda. Ea poate merge în altă parte
dacă este hotă râ tă să continue. Mi-ar plă cea să o vă d devenind o școală . Aș accepta mult
mai puțin dacă cineva și-ar dori asta pentru asta.”
„Ar putea fi școala ta.”
Pă rul ei, ca mă tasea fină , se mișcă pe obrazul lui câ nd clă tină din cap. „Voi lua banii și voi
merge la Padova și voi studia. Dacă , din milă , nu voi moșteni, îl voi face să -mi dea banii pe
care i-ai gă sit în că rți și să plece oricum și să -și gă sească un loc de muncă ca profesor câ t
timp acolo.”
„E posibil să nu permit asta.”
Ea l-a să rutat, iar el a simțit-o zâ mbind. „Ș tii că nu mă poți opri. va trebui să plec. Voi fi
notoriu aici.”
Își risca numele bun, reputația și tot ceea ce conta pentru a proteja o femeie hotă râ tă să -l
pă ră sească . Era fie un mă gar, fie . . . Îmbră țișarea lui se strâ nse mai strâ ns asupra ei în timp
ce recunoscu adevă rul din spatele a ceea ce a fă cut. În spatele dorinței și chiar plă cerii de
acum. În spatele strâ ngerii din piept.
„Dacă nu te pot opri, poate te voi urma.”
„Să mă tragă înapoi? Sună romantic, dar nu cred că mi-ar plă cea.”
„Să nu te tragă înapoi. Să ți se ală ture.”
Capul ei s-a întors. "De ce ai face asta? Viața ta este aici.”
Spune-i. Ea are dreptul să știe . „Ca să mă pot să tura de tine.” Laş.
Ea s-a cuibă rit. „M-aș bucura dacă m-ai vizita o vreme.”
îi apă să un să rut pe coroana ei. — Ar putea dura mult, Padova. Cel puțin câ teva luni.”
Ea a dat din cap subtil, apoi a că scat.
A ținut-o până când ea a adormit. Câteva luni. Poate cativa ani. Poate pentru totdeauna.
 CAPITOLUL _ 21

T Două dimineți mai tâ rziu, Ives a ieșit pe ușă și a început să coboare scă rile de
incendiu ale casei. O mișcare i-a atras atenția și s-a oprit pe loc. Jos, o femeie se
plimba în gră dină . A privit-o o vreme bună . Apoi, câ nd ea ținti spre portalul din
spate, el și-a revenit pe pași că tre camera Padova.
Ea ridică privirea de unde se pregă tea să se spele.
„Este cineva în gră dină . O femeie."
„Deseori iau aer după ce se ridică . Ea nu va fi acolo mult timp.”
„Îmi este greu să cred că această femeie este una dintre domnișoarele doamnei Lavender.
În primul râ nd, e prea bă trâ nă .”
— Trebuie să fie Emily. Mi s-a spus că este mai în vâ rstă și lucrează aici pe o bază
itinerantă . Ea locuiește în altă parte. D-na. Lavanda se plâ nsese că se simțea prost ieri, așa
că Emily și-a luat locul în birou. Ș i ea face asta.”
Ives se întoarse la uşă . Nu ieși din nou afară , dar o urmă ri pe Emily câ t a putut de bine prin
deschiderea ei. Câ nd ea s-a întors din nou spre casă , suspiciunea care îl înghiontase a fost
confirmată . El a recunoscut-o.
„Te-a cunoscut? Ș tie ea că ești aici?” a întrebat-o pe Padova, la întoarcerea din nou în
camera ei. S-a așezat pe un scaun pentru a o privi cum își termina abluțiile. L-a fermecat,
această sarcină simplă , comună . Pă rea domestică și proaspă tă în lumina zorilor, cu că mașa
de noapte în jos în jurul taliei și spatele ei slă bă nog îndoit moale în timp ce își spă la sâ nii și
brațele.
„Nu ne-am întâ lnit. Totuși, i-am auzit pe doi dintre servitori plâ ngâ ndu-se de ea aseară .”
„O recunosc.”
Padova se uită peste umă r. Ea zâ mbi. „Te bâ ntuie trecutul?”
„Nu așa cum vrei să spui. Dacă ai vă zut-o, s-ar putea să o recunoști și pe ea. Are camere
chiar sub cea a tată lui tă u, pe strada Wigmore.
„Ea este acea femeie blondă că reia îi place să stea la fereastră ?”
El a dat din cap. „Numele ei este Emily Trenholm. L-am judecat pe soțul ei.”
— Mă aştept că nu te place prea mult.
„Am crezut că ea tră iește sub tată l tă u o coincidență ciudată . Că și ea are o legă tură aici este
una prea multe.”
Padova și-a strecurat brațele înapoi în halatul de dezbracare. „Crezi că doamna Lavender
este implicată pâ nă la urmă ? Sper ca nu. Îmi place mai degrabă de ea.”
„Nu vom ști pâ nă câ nd totul nu va fi dezvă luit. Totuși, să presupunem că ea este
deocamdată . Nu o lă sați să știe că suntem suspicioși.”
„Am așteptat, mă așteptam la un fel de uvertură de la ea sau altcineva și nu s-a întâ mplat
nimic.”
Ives s-a apropiat, a să rutat-o. „Este timpul să rezolvă m asta.”
"Cum?"
„Prin întinderea unei capcane.”

P
***
adua și-a întins mai bine coletul albastru al mamei în jurul umerilor și și-a aruncat
privirea peste Berkeley Square. În această dimineață înnorată și ră coroasă ,
majoritatea oamenilor care împră știau potecile și iarba erau guvernante cu copii
mici.
„Padova”. Vocea din spatele ei o fă cu să tresară . Se întoarse și o vă zu pe Jennie mergâ nd
spre ea, cu brațele deschise.
S-au îmbră țișat, apoi Jennie s-a dat înapoi și i-a privit bine. „Aceasta este o nouă pelisse. Ț i
se potrivește."
Era una dintre hainele pe care Eva le refă cuse pentru ea. „L-am purtat doar pentru tine, ca
să știi că nu mor de foame.”
„Mi-a fost teamă că ești sau că nu te voi mai vedea niciodată . La ce te gâ ndeai, scriai că pleci
din oraș pentru o perioadă nedeterminată , apoi nu mai scrii niciodată ? M-am îngrijorat tot
timpul.”
Ș i-au blocat brațele și s-au plimbat pe potecă . „Mi-am fă cut câ țiva prieteni noi și am învă țat
și câ teva lucruri despre familia mea. Au fost câ teva să ptă mâ ni uimitoare, Jennie.”
Ochii albaștri ai lui Jennie se uită din nou la pelisse. „Unul dintre prietenii tă i ți-a cumpă rat
asta? Promit că nu voi certa.”
„Da, dar nu un bă rbat, dacă asta este insinuarea ta. Mi-a dat-o o doamnă foarte dră guță . Un
artist." I-a povestit lui Jennie despre Eva și Gareth și despre recenta lor că lă torie în
stră ină tate.
„În astfel de cercuri te-ai mutat, Padova. Cum ți s-au deschis astfel de uși?”
„Totul se datorează tată lui meu.” A fost adevă rul. „Sunt multe lucruri pe care nu le pot
încrede încă , dar în cele din urmă poate că pot să explic totul. Am vrut să te vă d mai ales ca
să știu că te descurci bine, Jennie. Te rog spune-mi că ești.”
„Puțin s-au schimbat, doar că nu mai am de care să te plâ ngi. Femeia angajată să te
înlocuiască știe puțin mai mult decâ t fetele. Ea îi pune să facă cele mai de bază probleme.
Doamnei Ludlow nu știe sau nu-i pasă .”
„Londra ar putea folosi o școală adecvată pentru fete”, a spus Padova. „Unul care i-a învă țat
cum sunt predați bă ieții. Fetele sunt la fel de inteligente. De ce ar trebui să tolereze
profesori ca acesta pe care îl descrii?
„Pentru că cea care ar putea să o facă mai bine a fost dat afară ?” Ochii lui Jennie stră luceau
de umor.
Padova a râ s. „Într-o zi sper să am o școală , Jennie. Ai preda acolo dacă aș preda? Vrei să fii
doamna Ludlow?
Jennie a râ s și ea, apoi și-a dat seama că Padova nu mai fă cea. "Esti serios?"
„Este ceva ce cred că aș putea să -l conving pe tată l meu să -l susțină într-o zi.”
"Tu faci?" Jennie i-a aruncat o privire ciudată , apoi și-a ferit privirea.
La zece pași mai departe, micuța încruntă a sprâ ncenei lui Jennie nu se netezise.
"Ce este?" întrebă Padova. „Ești supus dintr-o dată .”
„Vorbiți despre tată l vostru ca și cum ar fi existat o apropiere între voi. Dacă a existat, sunt
cu adevă rat fericit pentru tine. Dar-"
"Dar?"
Jennie respiră adâ nc. „Am vă zut un ziar care avea un mic anunț despre un bă rbat cu numele
tă u. Belvoir. El urmează să fie judecat pentru infracțiuni grave. M-am întrebat dacă este
ruda dumneavoastră și am întrebat-o pe doamna Ludlow. Ea a insistat că nu era. Dar...
Pă rea stâ njenită și plină de speranță .
Padua a privit-o pe biata Jennie încercâ nd să creadă ce e mai bun, așa cum o încurajase
draga doamnă Ludlow. Dacă i s-ar spune că Hadrian Belvoir nu are deloc relație, Jennie
probabil că ar crede asta.
„Anunțul era despre tată l meu. S-a fă cut o greșeală .”
„Desigur că a fă cut-o. Sunt sigur că a fă cut-o.”
„Ș tiu că va fi achitat”.
„Ș tiu că va fi și el, dacă ai motive să crezi asta. Cu adevă rat."
Ș i-a imaginat că Jennie s-a mutat? Nici un pas a fost luat, dar o schimbare de greutate a
fă cut-o pe Jennie mai îndepă rtată . Ochii ei pă reau îngrijorați, iar zâ mbetul ei liniștitor
politicos și forțat. Ea s-a agitat cu reticulul și și-a îndreptat mă nușile.
„Chiar trebuie să mă gră besc înapoi. Trebuie să -mi iau cursul după prâ nz.”
„Jennie...”
Jennie s-a oprit din mers. „Aș vrea să fiu la fel de curajos ca tine, Padova. Destul de curajos
pentru a face față lumii. Suficient de curajos pentru a fi diferit. Să gâ ndești altfel. Eu nu
sunt."
"Nu trebuie sa fii."
„Nu-i așa? Tată l tă u... Este genul de proces pe care îl raportează toate ziarele. Fiecare
cuvant. El va fi infam, odată ce va începe.”
„Ș i eu voi fi. Asta spui tu, nu-i așa?” Jennie nu-și putea permite să se ră spâ ndească și ea
pata. Nu mai putea risca această prietenie. Padova a simțit tă ietura profund, dar nu și-a
putut învinovă ți prietena.
Ochii lui Jennie au lacrimat. „Chiar trebuie să plec.” Ea a plecat, cu expresia lovită . „Îmi pare
ră u, Padova. Îmi pare ră u.”
***
"Aesti gata?” întrebă Ives.
Stă teau în tră sura lui, la două stră zi de camerele tată lui ei de pe strada Wigmore. Trecuseră
pe lâ ngă clă dire, pentru a se asigura că un cap blond stă tea lâ ngă fereastra de la primul etaj.
„Sunt pregă tit, dar tu trebuie să strigi. Nu cred că vocea mea va purta suficient.”
— Mă voi asigura că ea aude. Pe zi ce trecea, situația lui devenea tot mai insuportabilă . Era
mult mai adâ nc decâ t a crezut vreodată posibil și voia să se termine.
Padova a coborâ t din tră sură . Postura rigidă , se îndreptă spre Wigmore Street.
Mintea lui Ives o urmă pâ nă la ușa clă dirii și sus pe scă ri. Abia atunci a pornit pe aceeași
cale.
Se apropie de clă dire și o spionă pe doamna Trenholm la fereastra ei. S-a uitat afară , apoi s-
a tras înapoi, dispă rut din vedere. A urcat pe scă ri ca un om pe urmele unei cariere evazive.
A gă sit-o pe Padova la bibliotecă din apartamentul tată lui ei, trecâ ndu-și degetul de-a
lungul spinilor. Fă cu o pauză și scoase o carte mică și subțire. Un albastru de data asta. O
ținu cu susul în jos și se scutură .
"Ce faci?" el a intrebat.
„Verific pentru a vedea dacă ai pierdut bani. Atâ ta timp câ t sunt aici, m-am gâ ndit că aș
putea la fel de bine să vă d ce alte că rți sunt aici.”
Gă sirea acelor bani fusese primul pas pe calea care îl adusese acolo unde se afla astă zi. Nu
regreta nimic din toate acestea, dar abandonarea onoarei cuiva l-ar lă sa pe orice om într-un
umor negru.
Ară tă spre podea. Timp de performanță .
„Domnișoară Belvoir, este timpul să ne înțelegem corect.”
— Despre ce, domnule?
A ridicat vocea. „Cred că ai dovezile care se caută cu privire la tată l tă u. Sunt sigur din ea.
Dacă nu-mi spui ce ai gă sit, îți va merge ră u.”
„Sunt sigur că nu știu ce vrei să spui.”
— Farfuriile, domnișoară Belvoir. Echipamentul”, a bubuit el. „Ț i-a spus unde să -l gă sești.
Un bă rbat a fost bă gat în celulă cu el, să vă urmă rească pe amâ ndoi. A relatat o conversație,
plină de șoapte și instrucțiuni, prin acel gră tar. Tată l tă u te-a fă cut complice și, dacă nu
dezvă lui totul, vei ajunge pe spâ nzură toare lâ ngă el.”
„Sunteți cu toții fanfaroni, domnule. Nu știi nimic."
„Atunci este ceva de știut!”
Padova a așteptat o numă ră toare de cinci. „Dacă ar exista – și nu spun că există – aș fi în
stare să negociez libertatea tată lui meu dacă aș dezvă lui-o?”
„Libertatea lui? Ar trebui să sper că nu. Un pic de milă , poate. Pentru el și pentru tine. Ș tii
unde este, nu-i așa? Echipamentul folosit pentru tipă rirea notelor. Locul în care banii ră i
sunt depozitați, în timp ce sunt trecuți puțin cu puțin în economie. Spune-mi acum."
„Dacă aș ști aceste lucruri, m-aș aștepta la multă milă înainte de a preda informația. Ș i eu ar
trebui să am mai mult decâ t cuvâ ntul tă u ca garanție.”
„Cuvâ ntul meu este cel mai bun pe care îl vei primi.”
„Sunt sigur că crezi că este tot ce ar avea nevoie oricine. Nu sunt de acord. Nu mai avem
nimic de spus unul altuia. Vă rog să plecați acum. Nu ai fost invitat să intri, dar chiar te voi
invita afară .”
Ives a venit la ea. — Te-ai descurcat minunat, șopti el.
„De fapt, m-am supă rat pe tine. Tonul tă u a fost foarte îngră dit. Nu mi-a pă sat deloc.”
„Să speră m că femeia de jos a auzit fiecare cuvâ nt.”
„Dacă greșim? Dacă ea nu are nimic de-a face cu nimic?
„Atunci vom gă si o altă modalitate de a descoperi cine face.” I-a dat un să rut. "Trebuie să
plec. Tocmai m-ai dat afară , îți amintești?
A folosit trepte grele pe scă ri și s-a încruntat tare câ nd a pă ră sit clă direa. S-a îndepă rtat cu
pași mari, apoi a așteptat Padova la tră sură .
A luat ceva timp să ajungă . S-a enervat, apoi s-a îngrijorat. În cele din urmă , a trecut prin
colț.
"Ce fă ceai?" el a cerut.
„Am terminat de că utat în că rțile școlare. Ai pierdut două zeci de lire sterline.” Ea și-a
scuturat reticulul. „A fost nepă să tor din partea ta”.
„Nu era momentul.”
„A fost o perioadă excelentă . Între plecarea ta și plecarea mea, altcineva a plecat.” S-a urcat
în tră sură . „Cred că ai avut dreptate în privința ei.”
Se aşeză pe celă lalt scaun. „Să speră m că da. Ia-ți cina în camera ta în seara asta. Mă voi
ală tura cu tine devreme, în cazul în care am avut succes.”
***
THey a fă cut veghe în noaptea aceea.
Padova a mâ ncat cina, apoi au jucat că rți. Câ nd asta i-a plictisit, au citit. Au trecut orele
încet. Nimeni nu a venit la ușa camerei ei. Nu au sosit mesaje.
Padova a considerat că camera ei era suficient de mare pentru unul, dar nu pentru două .
Doar dacă cei doi nu erau în pat, asta era. Totuși, nu se puteau ocupa așa.
Îi fă cea plă cere doar să fie cu Ives. Ea spera ca el sa simta la fel pentru ea. Acesta a fost, își
dă du seama, cel mai mult timp în compania celuilalt astfel, nici mă car nu vorbeau,
împă rtă șiseră o companie tă cută . A creat o intimitate domestică de care se bucura. L-a
ascuns ca amintire pentru mai tâ rziu în viața ei, câ nd avea nevoie de puțină că ldură
confortabilă .
După miezul nopții, Ives a devenit neliniștit. Își dă dea seama că se îndoia că lucrurile se vor
dezvolta la fel de repede pe câ t își asumase el. Camera a devenit și mai mică atunci. Ives în
pace a ocupat mai puțin spațiu decâ t Ives agitat și neră bdă tor. De fapt, nu a fă cut nimic
diferit, dar spiritul i s-a ră scolit și s-a tulburat.
Începuseră să renunțe că va fi în noaptea asta, câ nd o zgâ rietură ră suna pe ușa ei. Amâ ndoi
au fost alerti. Ives se apropie în tă cere de peretele din spatele ușii ei, apoi dă du din cap.
Ei repetaseră ce avea să facă și să spună ea, presupunâ nd că cererile erau cele pe care le
anticipau. Ea deschise ușa un trosnet și se uită afară .
Un bă rbat stă tea acolo. Un strain. Ușa de la scă ri a ră mas întredeschisă . El intrase în felul ei,
iar doamna Lavender nu avea să fie nici una mai înțeleaptă .
Ș tiase unde să o gă sească . Aflase asta de la cineva din casa asta.
„Ești fiica lui Belvoir.” Vorbea umil, cu un accent gros cornish.
"Cine eşti tu?"
„Nu te deranjează . Ai ceva care este al nostru sau știi unde este. Voi avea nevoie de aceste
informații acum.”
„Nu știu despre ce vorbești.” A fă cut să închidă ușa.
Cizma lui, grea și mare, o opri. L-a bă gat în deschiză tura de pe podea. S-a aplecat mai
aproape. „Nu vrei să cauți necazuri. Un pic de fier și cupru nu-l va ajuta pe tată l tă u. Dacă îl
întorci, te vei asigura doar că atâ rnă .”
„Dacă ți-l predau, ce voi primi în schimb?”
Ochii i se îngustară . "Ce vrei să spui?"
„Crezi că am ceva ce vrei. Dacă ți-l dau, aștept ceva în schimb.”
„Ne șantajați?” Pă rea neîncreză tor.
„Eu negociez. Iată termenii mei. Vreau două mii de lire sterline. Genul adevă rat, nu cel
tipă rit noaptea. Este o afacere bună pentru tine. Reconstruirea comerțului va costa mult
mai mult.”
S-a zgâ riat pe bă rbie. „Va trebui să vorbesc despre asta cu ceilalți. Mă voi întoarce mâ ine
sau a doua zi sau cam așa ceva.”
Cea mai mică atingere pe cotul ei o fă cu pe Padova să se îndepă rteze suficient pentru a o
vedea pe Ives cu coada ochiului. A scuturat din cap.
Ea se gâ ndi repede. „Dacă trebuie să faci asta, nu ești cel care ia decizii. Spune-i, oricine ar fi,
că mă voi tâ rgui doar cu el, ca să putem lucra rapid la asta.”
„Nu așa îi place să facă lucrurile.”
„Este singurul mod în care va obține ceea ce am. Dacă nu este de acord pâ nă la sfâ rșitul
să ptă mâ nii, voi preda totul magistratului local și voi risca.”
A scuturat din cap. El îi aruncă o privire plină de dispreţ. „Tot așa, îl vinzi pe tată l tă u. Ce fel
de fiică ești?”
Ș i-a simțit fața încă lzindu-se, dar și-a ținut poziția și expresia dură . — Genul care preferă să
aibă două mii în note bune decâ t chiar și treizeci de mii dintre falsurile de amatori pe care
le tipă riți. Vreau ca asta să se rezolve pâ nă la sfâ rșitul să ptă mâ nii, sau voi deveni din nou o
fiică cuminte.”
Ea îi închise ușa în față și își ținu respirația. Nici ea, nici Ives nu au mișcat un pă r multă
vreme. Apoi, la încuviințarea lui, ea deschise din nou ușa și privi afară . Bă rbatul plecase.
— Crezi că se va întoarce mâ ine seară ? ea a intrebat.
„Peste două nopți, sau trei este mai probabil. Se pare că bă rbatul pe care îl dorim nu se află
la Londra. Va trebui să că lă torească aici.”
— Cel puțin nu este doamna Lavender.
„S-ar putea să știe încă de asta. S-ar putea să folosească banii ră i din acel birou al ei.” Una
dintre sprâ ncene i se ridică . „Tocmai mi-am dat seama că s-ar putea să știu cum să aflu dacă
o face.” El o întoarse și începu să -i desfacă rochia.
Ea a așteptat pâ nă câ nd a terminat. „Nu se pare că voi avea nevoie de protecție în seara
asta. Sau pâ nă la două nopți, cel puțin, ai spus.
El o întoarse cu fața la el. Se uită în jos, cu mâ inile încă pe umerii ei. „M-am obișnuit cu asta,
dar voi pleca dacă vrei.”
Ea nu a vrut asta. Îi trebuise toată puterea să spună ce avea. Se obișnuise să -l aibă și pe el
lâ ngă ea. Prea mult, se temea ea. Devenise normal. Așteptat. Se întrebă dacă ar putea să
doarmă chiar acum fă ră brațul lui să -i atâ rnă peste ea, așa cum a fost toată noaptea.
„Dacă nu te deranjează acel pat îngust și apă rece pentru prima spă lare, mă bucur dacă
stai.”
Mai tâ rziu, în timp ce ea a crezut că a dormit, dar ea a ră mas trează pă strâ nd amintiri, el a
vorbit în spațiul liniștit. — Vreau să stai la Langley House mâ ine seară .
— Nu ești sigur că voi fi în siguranță aici?
„Nu este asta. Chiar cred că nu se va întâ mpla nimic timp de cel puțin două zile.”
"Apoi . . . ?”
„Ar fi bine să folosești un pat bun pentru o noapte.”
A trebuit să râ dă . "Ce? Pe acesta nu vi se pare confortabil? Nu dormi bine?”
„Nu prea mult somnul este limitat.”
— Aș fi spus că l-ai gestionat pe celă lalt mai mult decâ t suficient de bine, milord .
„Am fă cut-o, nu-i așa?” Pă rea mulțumit de el însuși. „O minte plină de resurse poate gă si
întotdeauna o cale. Cu toate acestea, o noapte de confort este încă necesară . De dragul tă u,
eu Ră u. Ne vom ală tura celorlalți pentru o cină bună , iar tu vei ră mâ ne acolo ca oaspete.”
„Nu m-ar deranja să fiu ră sfă țat o noapte.”
"Bun. Vă vom hră ni cu delicatese și vă vom culca sub draperii minunate, înconjurat de
perne moi. Ș i voi petrece noaptea ră sfă țâ ndu-te fă ră milă .” Se întoarse pe o parte, apoi o lipi
cu spatele de corpul lui. Ea s-a cuibă rit aproape și a simțit dovada că el nu va dormi curâ nd.
Să rută ri pe spate au asigurat că nici ea nu o va face. Acel braț posesiv s-a mișcat pâ nă câ nd
mâ na i-a putut mâ ngâ ia sâ nii, apoi a mâ ngâ iat mai jos pentru a-și ridica că mașa de noapte.
Atingerile cu experiență , eficiente au trezit-o rapid. Câ nd era amețită de plă cere, el i-a
îndoit unul dintre genunchi în fața corpului și s-a apă sat în ea.
Ea a zâ mbit la plină tatea binevenită . "Cum . . . descurcă reț."
"Mai mult decâ t știi. Aici, vă voi ară ta.” El a demonstrat cum putea ajunge cu ușurință la
sâ nii ei și în altă parte și cum partea din față a corpului ei a ră mas disponibilă pentru el.
„Ce minunat”, a reușit ea să spună în ciuda respirațiilor ei scurte și superficiale. „A fost
obraznic din partea ta să -l pă strezi pe unul dintre cei mai buni pentru final.”
— Nu chiar ultimul, Padova.
Mult mai tâ rziu, câ nd s-au împletit din nou și el a adormit cu adevă rat, ea s-a întrebat dacă
a vorbit despre felul în care s-au ală turat sau câ nd se vor despă rți.
 CAPITOLUL _ 22

„Eu cred că o întoarcere în afară este în ordine”, a spus Gareth. „A fost o să rbă toare
și deodată mă simt corpulent.”
„Eva a spus că Ives aici a cerut jumă tate din ea”, a spus Lance.
„Am avut un gust pentru câ teva vechi favorite. A fost un fel de Eva să -i spună bucă tarului să
mă ră sfețe”, a spus Ives. „Din pă cate, m-am exagerat ca urmare. Mă voi ală tura ție, Gareth.
Ne putem plimba pe stradă ca doi unchi bă trâ ni.”
„Mă voi bucura de portul meu, apoi mă voi retrage”, a spus Lance. „Doamnele au trecut deja
deasupra, așa că mă voi distra.”
Afară , în aerul curat și umed, Ives și Gareth se plimbau în ceață . Casele de la capă tul
îndepă rtat al blocului pă reau fantomatice, cu doar lumină difuză care venea de la câ teva
ferestre și formele lor întunecate sâ ngerâ nd în ceață .
— Eva este încâ ntată că ai convins-o pe domnișoara Belvoir să o viziteze, spuse Gareth.
„Soția ta a fost foarte blâ ndă cu ea. Nu toate femeile ar fi, după ...
— După ce te-am gă sit în patul ei?
"Da. Ș i după ce a aflat despre tată l ei.”
Au mers mai departe, după colț.
— Câ t de compromis ești, Ives? întrebă Gareth.
„Amă nunțit.”
— Merge dincolo de a pierde favoarea Coroanei?
„Mult dincolo.”
„Ceea ce Lance și cu mine am fă cut din acea casă de tră suri nu era în sine incriminator.
Totuși, nu ai menționat niciodată ce era în cutia pe care ai transportat-o.”
„Nu, nu am fă cut-o. Ș i nu întreba.”
„Riști foarte mult pentru această femeie. Lance crede că ți-ai pierdut mințile.
„Într-un fel să spun, presupun că am fă cut-o. Nu așa cum vrea să spună și nici așa cum ar
înțelege vreodată . Ați face-o, cred.”
Gareth îi aruncă o privire lungă , apoi îl opri cu o mâ nă pe braț. „Sunt ultimul care a dat
prelegeri. Nu am niciun drept și...
„Ai tot dreptul, dacă are vreun om. La fel de mult ca Lance. Probabil că și tu vei avea mai
mult sens decâ t el.”
Gareth a râ s umil, apoi a devenit serios. „Întotdeauna am fost afară . Cunosc perspectivele
din acel punct de vedere. Nu ai fost niciodată acolo. Credeți să continuați această aventură
odată ce începe procesul? Chiar și ființă fiul și fratele lui Aylesbury nu te vor ajuta prea
mult dacă o faci. Scandalul va fi de necrezut. Relațiile tale cu ea, pentru ea, vor fi înțepate,
înghițite și disecate pâ nă câ nd pă ră sirea casei tale va fi ceva de care te temi.
Gareth avea dreptate. Cu un an în urmă s-ar fi putut înfrunta. Securizat în onoarea lui, ar fi
putut rezista la orice. Totuși, nu mai deținea acel refugiu sigur. S-ar putea să nu se mai
repete niciodată .
„Există o cale de ieșire din asta?” întrebă Gareth.
„Așa crede ea. Ea a încercat să mă arunce peste. O va face din nou.”
— Atunci, poate, pentru o vreme...
„Ea nu știe despre acea cutie, vezi. Am fă cut o alegere în acea noapte pe care nu o pot anula
și nu o voi anula. O poveste de dragoste cu fiica unui criminal a devenit cea mai mică dintre
ea.”
Starea de spirit atenuată , Gareth și-a continuat mersul.
Aproape că ocolise blocul câ nd Ives reluă conversația. „Mi-am petrecut cea mai mare parte
a nopții discutâ nd dacă să vă întreb ceva.”
„Sper că știi că poți cere orice.”
„Nu fi atâ t de repede. Te atrage în ea și mai mult decâ t îmi place mie. Totuși, mi-am că utat o
alternativă și nu există . Trebuie să am încredere completă în bă rbatul implicat. În afară de
tine și Lance, nu există asemenea bă rbați.
„Sper că nu vrei să comit un jaf de autostradă .”
"Nu chiar. Am nevoie să stai de pază la clă direa aia în urmă toarele câ teva nopți. Cu un pistol
de data asta.”
Gareth nu era atâ t de nesimțit încâ t să ignore implicațiile. "Doar eu? Will Lance...”
„Aylesbury nu ar trebui să fie implicată în continuare. N-ar fi deloc dacă nu s-ar fi introdus
aseară .”
„S-a introdus destul de mult în noaptea aceea, nu-i așa? Mai ales după ce l-am pă ră sit, cred.”
Ives a zâ mbit la sensul obscen. „El a vorbit despre sacrificiul suprem.”
„Nu s-a întors a doua zi dimineață decâ t la ora zece. Doamna Lavender are câ te
domnișoare? Zece? Doisprezece? Nu crezi că i-a plă cut de toate, nu?
„Am încercat să nu mă întreb. Acum o să -l imaginez clă tinâ ndu-se din cameră în cameră
pâ nă câ nd va că dea de epuizare.
Au râ s, iar Ives a fost recunoscă tor pentru capacitatea lui Gareth de a lumina chiar și cea
mai întunecată noapte.
„Îmi voi cură ța pistolul”, a spus Gareth câ nd intrau în casă . „Spune-mi doar unde, câ nd și ce.
Voi fi acolo. Acum o să mă retrag.”
„Cred că voi fuma înainte să plec.”
Gareth zâ mbi. S-a apropiat și și-a înclinat capul strâ ns. „Scă rile servitorului sunt mai

eu
convenabile pentru camera ei. De asemenea, mai discret.”
***
Vesele au intrat în bibliotecă , pregă tiți să zboare câ t o lungime de un
trabuc înainte de a că uta scă rile servitorului. Nu a gă sit camera goală așa
cum el așteptat. Lance încă stă tea pe un scaun confortabil lâ ngă foc, cu
portul pe o masă lâ ngă braț.
— Credeam că te retragi, spuse Ives, luâ nd un trabuc din cutie și pregă tindu-l.
"Mă gâ ndeam."
„Nu poți face asta în apartamentul tă u?”
„Am ales să o fac aici. Te superi?"
El a facut. Ar trebui să -l aștepte pe Lance să iasă acum. Un pat foarte mare, foarte
confortabil așteptat, cu o femeie foarte dră guță și foarte dispusă în el. Nu voia să -l umoreze
pe Lance câ nd putea fi cu Padova.
Lance fă cu un semn alene că tre un scaun din apropiere, invitâ ndu-l să vină . Ives și-a turnat
niște porto și a dus-o și trabucul la șemineu. S-a instalat. Acest lucru ar putea dura ore
întregi.
„Domnișoara Belvoir ară ta minunat în seara asta”, a spus Lance.
"M-am gâ ndit eu."
„Eva a fost fericită să aibă o altă femeie aici.”
„Probabil că am plictisit-o.”
Lance îşi dă du paharul cu degetele, apoi se uită peste. — Ș tiați că domnișoara Belvoir
locuiește într-o cameră din partea de sus a casei doamnei Lavender?
Ives aproape sa înecat cu fumul de trabuc. Ș i-a dres glasul. "Care ți-a spus că ?"
„Susan. Ea este domnișoara care m-a distrat acolo. Ea a avut tot felul de revelații.”
„Vorbeai? Trebuia să fii dracului.”
„Am vorbit între dracului. Nu ai fă cut asta niciodată ? Stai întins acolo, tă cut, în timp ce-ți
revii?”
„Sunt în mare parte uimit să aflu că ai petrecut tot timpul ă sta cu unul dintre ei. Am
presupus că ai intenționat să ră spâ ndești favoarea ducală în toată larg.
„A fost planul meu, dar câ nd Susan mi-a spus că nu era contrariată să ignore multe dintre
regulile agitate ale doamnei Lavender, m-am gâ ndit că aș face cel mai bine să pă strez
cursul, așa cum ar fi.”
Ives a avut încredere că Lance se va pierde acum, devenind nostalgic în legă tură cu vizita
lui în bâ ntuia sa din tinerețe. Din pă cate, n-a fost să fie.
„Ea a spus că domnișoara Belvoir s-a prezentat tuturor. Am stat la o masă cu ei. A spus că
tată l ei era partener, iar ea era și acum. Nu sunt un om pretențios, Ives. Nu este pentru mine
să dau prelegeri...
"Voi spune."
„Totuși, este o idee bună să o aduci aici câ nd Eva este în reședință ? Pentru cineva care nu
și-a lă sat niciodată femeile să se apropie de familie, orbirea ta față de corectitudinea de
bază cu această doamnă este tulbură toare.
„Nu este o doamnă .”
„Deci Susan a greșit?”
Ives a pufnit.
Lance a aşteptat, cu toată curiozitatea.
„Este foarte complicat”, a spus Ives.
"Nu vă gră biţi. Am toată noaptea.”
"Eu nu."
Lance aruncă o privire spre tavan. "Ah. Desigur. Cina a fost doar preludiu. Simfonia încă nu
a jucat. Bine cu tine atunci, să conduci ritmul cu bagheta ta. Poți explica totul mâ ine.”
„Nu am nimic să -ți explic.”
"Dar tu faci. Intrarea noastră în acea clă dire, de exemplu. Am furat ceva. Ai furat altceva.
Toate acestea sunt importante, sunt sigur. Totul dacă are legă tură cu domnișoara Belvoir.
Cred că va avea loc și o altă aventură , pentru că totul mirosea a o treabă neterminată . Nici
mă car să nu încercați să mă lă sați în afara deznodă mâ ntului, câ nd vine vorba. Îți voi face
viața un iad dacă o faci.”
Ives și-a stins trabucul. Lance și-ar putea face viața un iad. A reușit să facă asta fă ră să
încerce. Dacă și-a pus efortul în asta...
„Din curiozitate, cum ai plă tit-o pe doamna Lavender, Lance?”
„Cu o bancnotă de două zeci de lire.”
— Atunci ți-a dat note înapoi?
Lance râ se. "Mulți. Nu există o curvă în Londra care să valorize mai mult de două sau trei.”
„Ai vreuna din acele însemnă ri despre tine acum?”
Lance se gâ ndi la asta, apoi scotoci în buzunare. A depus mai multe bancnote mototolite pe
masa de langa el. „Ma aștept că aceștia sunt ei. Erau pe masa mea de toaletă . Probabil că le-
am aruncat acolo câ nd m-am întors.”
Ives ridică notele. Le netezi, apoi le duse la lampă .
„Am încredere că sunt buni”, a spus Lance.
Ives i-a pus înapoi pe masă .
„Bine, și nu tipă rit pe acea presă mică pe care am gă sit-o în pivniță , adică ”, a adă ugat Lance.
„Toți par a fi autentici.”
Lance se uită la ei. "Esti sigur? Unii dintre acești oameni sunt experți cu burinul.”
"Sunt sigur." S-a îndreptat spre uşă . "Plec acum."
Lance doar i-a zâ mbit.
— Dacă nu poți dormi, Lance, s-ar putea să -ți petreci timpul fă câ nd ceva mai valoros decâ t
întrebâ ndu-te despre lipsa mea inexplicabilă de cuviință . Ați putea, de exemplu, să vă
cură țați pistoalele.”

P
***
adua auzi uşa de la dressing deschizâ ndu-se. A auzit pași de cizme, apoi a vă zut
umbra înaltă din pragul dressingului. A dispă rut și sunete înă bușite au ieșit din
cealaltă cameră .
Corpul ei a devenit sensibil la senzația țesă turii cearșafului pe pielea ei goală . Sâ nii i s-au
umflat și s-au întă rit în timp ce anticiparea o tachina.
Ives reapă ru și se îndreptă spre pat. Era gol. Stă tea lâ ngă ea. Scoase cearşaful şi se uită la ea.
S-a uitat și ea la el. Lumina lă mpii l-a spă lat într-o stră lucire aurie care i-a definit forma în
lumini și umbre adâ nci. Ochii lui pă reau la fel de verzi ca frunzișul unei pă duri dese. Chipul
lui, mereu atâ t de frumos, ținea unghiurile dure care îi reflectau dorința.
Se întrebă ce joc va alege să joace sau dacă va fi unul nou. A surprins-o câ nd el i s-a ală turat
și a învă luit-o într-o îmbră țișare banală . Privirea lui se mișcă încet peste fața ei, în timp ce
degetele lui se ră suceau alene într-o șuviță din pă rul ei.
„Nu e nimic obișnuit la tine, Padova. Nici mă car frumusețea ta.”
Nu a fost spus ca o lingușire ușoară , ci în schimb gâ nditor în timp ce el o supunea acelei
priviri. Ea credea că el a vrut să spună serios, chiar dacă nimeni înainte de Ives nu a numit-
o vreodată frumoasă .
Se ridică pe braț, ca să -și poată urmă ri vâ rfurile degetelor urcâ ndu-și de-a lungul corpului
ei. Se așteptase la o pasiune dură , chiar violentă , așa că această mâ ngâ iere șerpuitoare a
fermecat-o. Apoi și-a dat seama ce fă cea. Își fă cea amintiri, așa cum fă cuse ea de câ teva ori
acum. El a pă strat această noapte în capul lui unde ar putea să -l viziteze din nou.
A mișcat-o profund faptul că el a că utat să facă asta. Nu-i plă cuse câ nd ea a întrerupt
lucrurile. Poate că fusese mai mult decâ t mâ ndrie ră nită , așa cum asumase ea.
A să rutat-o încet, profund, minunat. Inima ei s-a întins și s-a umplut pâ nă a durut-o.
Mâ ngâ ierile lui au început să o că lă uzească din lumea cotidiană , că tre existența rară pe care
a tră it-o câ nd el îi controla plă cerea. El o cunoștea foarte bine acum, îi cunoștea trupul și
cum să facă plă cerea dulce, apoi înnebunitoare, apoi atâ t de puternică încâ t i-a zdrobit
strâ nsoarea asupra ei însă și.
Ș i-a folosit toată priceperea, de parcă ar fi vrut să -și amintească și ea. Intimitatea s-a
adâ ncit odată cu plă cere, cei doi s-au împletit atâ t de mult încâ t au devenit una. A uimit-o, a
mișcat-o, astfel încâ t inima ei s-a ținut de amâ ndoi cu disperare, așa cum ea s-a ținut de el.
Da , mintea ei scanda, acceptâ nd tot ce a tră it, chiar și dulcea durere care a colorat
frumusețea cu tristețe.
A venit câ nd primele tremură turi ale eliberă rii ei au tentat-o. El îi îndoi genunchii, apoi îi
ridică picioarele peste umerii lui. Sprijinit pe brațele lui, el a privit în jos printre trupurile
lor și a privit cum a intrat în ea. A închis ochii la senzație. " Da ." Propria lui afirmație a
ră sunat cu a ei.
Ea a urmă rit ce ia fă cut. Ea nu a avut niciodată înainte. Ea a urmă rit cum plă cerea îi întă rea
expresia și o transforma. Ea a privit cum privirea lui o ră vă șea și o adora. Ea a vă zut cum el
a că utat semne de ceea ce își dorea ea și s-a asigurat că îi ră spundea nevoii.
Da , a respirat în timp ce el se mișca în ea. Da , cu voce tare acum, câ nd a împins mai tare. Își
puse palmele pe pieptul lui deasupra ei, iar bă tă ile inimii lui pulsau în corpul ei. Da , a plâ ns
în timp ce să lbă ticia se instala și mintea ei s-a îngustat pâ nă câ nd nu l-a cunoscut decâ t pe
el. Apoi ea chiar a pierdut strâ nsoarea de el, iar plă cerea s-a strâ ns și s-a rupt și a țipat.
O așteptă de cealaltă parte, cu inima bă tâ nd sub palma ei, cu respirația zdrențuită . El i-a
mișcat picioarele în jos și a coborâ t asupra ei cu un să rut nesfâ rșit pe gâ tul ei.
Ea și-a umplut îmbră țișarea cu el și capul cu mirosul și sunetele lui și sufletul ei cu grija lui.
Te-ai îndrăgostit de el, Padova? Nu este același lucru cu dorința sau pasiunea . Da, nu la fel,
dar nu atâ t de diferit. Nu separate. Te-ai îndrăgostit de el? Da.
 CAPITOLUL _ 23

F sau două nopţi aşteptau Ives şi Padova. Două nopți, Gareth a vegheat pe alee. Două
nopți nu s-a întâ mplat nimic. În a treia zi, Ives a luat o decizie cu privire la o
chestiune pe care o dezbă tase. S-a dus la Ministerul de Interne și l-a chemat pe
Strickland.
„Vrei să prinzi o balenă ?”
Ochii lui Strickland s-au luminat. „La naiba, da. Nimic nu mi-ar avansa cariera mai repede.
Ai unul în vizor?”
"Fac. Cu toate acestea, a te aduce în ea vine cu condiții.”
Strickland se strâ mbă . — Urmează multe discuții cu avocații, nu-i așa?
"Niste. Cu toate acestea, mă voi baza pe prietenia ta mai mult decâ t pe orice termen formal.
Asta și cuvâ ntul tă u ca domn.”
„Ar fi bine să mă lași să aud acele condiții. Sunt brusc neliniştit.”
„Am motive să cred că complicii lui Belvoir se vor face cunoscuți în seara asta. Ești
binevenit să mi te ală turi câ nd o vor face.”
Strickland îl privi. „Ș i starea?”
„Dacă greșesc, nu vorbești niciodată despre ceea ce vezi sau auzi.”
Strickland se gâ ndi la asta. „Aceasta este o condiție blestemată .”
Ives a ridicat din umeri. "Fie ca tine. Nu spune că nu am oferit.” Se întoarse spre uşă .
„Acum așteptați . Dă -i unui bă rbat un minut să se gâ ndească la lucruri.” El a facut. „Câ t de
ră u ar putea fi lucrurile dacă greșești?”
„Nu mai ră u pentru tine decâ t pentru mine.”
„Nu mi se pare liniștitor, din anumite motive.”
„Alegerea ta este simplă , la fel ca și a mea. Putem lă sa un om să fie judecat pentru crime
care îi depă șesc cu mult vinovă ția sau putem încerca să -i aducem pe adevă rații vinovați în
fața justiției. Îți amintești dreptatea? Acesta este motivul pentru care facem ceea ce facem.
Aceasta este Anglia, iar cuvâ ntul obișnuia să însemne ceva aici.”
Strickland înroși. „Nu mă predicați. Nu voi sta pentru asta câ nd știu în sufletul meu că faci
ceva ce nu ar trebui să faci.”
"Ai dreptate. Nu ar trebui să predic. În schimb, voi face apel la dorințele tale mai josnice de
a-ți continua cariera.”
Fața lui Strickland se înroși mai mult. "Ce trebuie sa fac?"
„Mergi la Langley House în seara asta la ora opt. Fratele meu Gareth va fi acolo. El vă va
spune ce să faceți.”
T
***
Hey a așteptat din nou, dar a fost diferit de data asta. Padova a simțit ceva în aer, o
emoție în așteptare. Ives a ră mas mai atent, ascultâ nd fiecare sunet care trecea prin
pereți.
"D-na. Lavanda s-a îmbolnă vit după cină ”, a relatat Padova. „Pă rea bine, au spus servitorii,
apoi s-a plâ ns mai tâ rziu de o boală de stomac.”
Ives se uită de unde stă tea el, fă ră să se uite la nimic, gâ ndindu-se. Aşteptare. — A fost
Emily Trenholm la acea cină ?
„Poate că da. S-a spus că doamna Lavender era uşurată că Emily ar putea să stea la birou.
Ives se ridică și se duse la ușă . S-a uitat afară , apoi a închis-o. „Cred că se va întâ mpla altfel
decâ t ne așteptam. Nu cred că omul pe care îl că ută m va veni la această ușă .”
"Atunci cum?" Își adaptase nervii la ideea că Ives va fi chiar lâ ngă ea câ nd va sosi acel
bă rbat.
— Dacă Emily a luat locul doamnei Lavender, cred că va intra pe ușa din față , ca un patron.
Ș i-a greblat pă rul cu degetele. „Mă voi întoarce în două minute. Dacă vine cineva aici, nu
pă ră si camera. Amâ nă -le dacă încearcă să te cheme.”
El a alunecat afară , lă sâ nd-o să -și facă griji. Acest lucru a fost mult mai ră u decâ t așteptarea
ultima dată . Stomacul i se zvâ rcoli. Ea a experimentat un val de ușurare câ nd Ives s-a întors.
Se uită la ea și se ghemui lâ ngă scaunul ei, ca să -i poată vedea fața.
"Nu trebuie sa faci asta. Putem gă si o altă cale.”
„Ce altă cale există ? Trebuie sa o fac. Dacă nu o fac, nu voi avea cu ce să mă negociez pentru
tată l meu.”
„Nu-mi place să mă gâ ndesc la tine frică .”
„Puțină teamă nu îmi va face ră u. În adâ ncul inimii mele, nici eu nu sunt atâ t de frică pe câ t
aș putea pă rea. Ș tiu că nu vei fi departe. Ș tiu că nu sunt atâ t de proști încâ t să -mi facă ră u.”
El o apucă de mâ nă . S-a ridicat și s-a aplecat să -i dea un să rut, dar a înghețat câ nd o
zgâ rietură pe ușă a întrerupt-o.
Ives dispă ru din vedere, lipindu-se de perete. Tremurâ nd, Padova deschise ușa un trosnet.
O servitoare stă tea acolo. „Emily îți cere să cobori, domnișoară . La birou. Are probleme cu
un patron peste plata. Cu doamna Lavender plecată , dorește ajutorul și sfatul tă u.”
Padua aproape că a spus să -i spună lui Emily să -l pună pe Hector să -l dea afară pe patron,
înainte ca ea să -și dea seama că așa se aștepta Ives.
„Spune-i că voi fi jos foarte curâ nd. Trebuie să mă fac prezentabil.”
Servitoarea a plecat. Padova a închis ușa.
„Nu sunt de acord cu nimic imediat”, a spus Ives. „Chiar dacă vrea să -ți dea două mii,
tâ râ iește-te pentru mai multe ca să -l țină să vorbească .”
„Dar ce să spun dacă vrea să știe unde este echipamentul? Am pretins că știu, dar nu știu.”
Pă rea rupt. „Spuneți că este în pivnița aceea.”
"Este?"
"Era. Mai sunt niște hâ rtie și bani ră i acolo.”
„Acum spune-mi?”
„Dacă nu ai ști, nu ar fi trebuit să minți. S-ar putea să fi venit întrebă ri de la alții, în afară de
bă rbatul pe care îl vei întâ lni în seara asta. Cert-mă mai tâ rziu dacă vrei.”
Cu siguranță ar face asta.
Ea închise ochii, ca să se calmeze. Nu trebuia să -i facă nimic persoanei ei. Era deja
prezentabilă . Se îmbră case în seara asta să arate ca un proprietar de afaceri prosper, nu ca
un profesor să rac.
Ives o bă tu pe umă r. Înainte să deschidă ușa, i-a dat un să rut.
S-a luptat cu emoția și frica în timp ce cobora scă rile. Voia să pară echilibrată și la comandă
și a că utat acea voce în interiorul ei. Ea i-ar fi considerat studenți, a decis ea. Studenți care
nu își învă țaseră lecția pentru astă zi.
Hector stă tea de strajă lâ ngă uşă . Înainte de a merge la birou, ea s-a apropiat de el.
„Doamna Lavender se descurcă mai bine?”
S-a îndreptat spre ea cu ochi negri și îngrijorați. „Nu mai ră u, cel puțin. M-am gâ ndit că
mâ ncarea, poate, nimeni altcineva nu este bolnav.
— Trimite după un medic, Hector. Spune-i că mâ ncarea ei ar fi fost contaminată sau
otră vită .”
Albul ochilor lui ară ta mai mult la ultimul cuvâ nt. Hector furios era o priveliște de vă zut.
"OMS?"
"Nu stiu. Trimiteți după medic, apoi țineți urechile deschise.”
***
Padua a intrat în birou fă ră să ceară voie. Emily nu era doamna Lavender, pâ nă la urmă .
A gă sit-o pe Emily într-o têtê-a-têtê cu un bă rbat. Nu deosebit de înalt, purta haine de
că lă rie și fața lui nu era bă rbierită . Ochii rotunzi apropiați se uitară la ea de pe chipul lui
îngust. A dat impresia că a parcurs o distanță bună de curâ nd.
Emily închise gura la intruziunea lui Padova. Pă rea din ce în ce mai în vâ rstă și mai tare de
aproape. Stâ nd la fereastra ei, s-ar putea crede că e atră gă toare. Acum liniile adâ nci de la
gură îi marcau caracterul. O bă rbie ascuțită îi dă dea un aspect beligerant.
— Acesta este domnul care se opune taxelor? întrebă Padova.
— Nu obiectează ca atare, spuse Emily. „Vrea să folosească un transfer bancar.”
Padova a ră mas în picioare și a observat că bă rbatul nu stă tea în picioare, așa cum ar face
un om politicos. „Nu primim trate bancare, domnule. În toți anii de aici, doamna Lavender
nu a fă cut-o niciodată . Nu pot exista excepții.”
Bă rbatul doar s-a uitat la ea. Judecâ nd. Evaluarea.
— Dacă afacerea dumneavoastră este încheiată , domnule... începu Padova.
— Nu sa încheiat încă , domnișoară Belvoir. Ai ceva ce vreau și nu este una dintre acele
curve pe care le vinzi.”
„Nu îmi pot imagina ce ar putea fi.”
"Sigur ca poti. Ai trimis după mine. Nu sunt mulțumit de asta, așa că haideți să rezolvă m
lucrurile repede.”
Padua se uită cu atenție la Emily.
„Poate ră mâ ne”, a spus el. „Deși ea a fost aproape inutilă pentru mine recent.”
— Am gă sit bă rbaților tă i un loc unde să le depozitez pe toate, nu-i așa? se ră sti Emily.
„Da, camera unui idiot care a lă sat-o la vedere pentru ca oricine să o vadă . Trebuia să fii cu
ochii pe asta și tu. Tocmai te-ai uitat cum l-au transportat.”
„Ce trebuia să fac? Obiect? Spune că a fost al meu și că magistratul nu a putut să -l aibă ?
„Puteai să iei urmă torul cufă r câ nd a venit, în loc să le spui bă ieților mei că polițiștii au fost
în vizită . I-ai speriat dracu’ știe unde, fă ră ca ei să plece atâ t de mult despre unde aveau
presa. Asta m-a costat destul.”
Emily întinse cu degetul mare spre Padova. „Am fă cut-o pe doamna Lavender să vorbească
despre acel partener al ei și am aflat despre acesta aici, nu-i așa? Așa că ai putea să scrii și
să -i spui că tată l ei a fost în închisoare, așa că el ar putea să -i spună ce știa.”
îl întrerupse Padova. „Tată l meu nu este un idiot.”
Bă rbatul s-a uitat la ea, uimit. Apoi a izbucnit în râ s. „Îl aperi, tu? Acum asta vine de la o fiică
dispusă să -l vâ ndă pentru două mii.”
„Mă bucur că îndreptă m conversația în direcția corectă . L-ai adus cu tine?”
S-a aplecat înainte. Ochii i se îngustară . „O să te vă d mort înainte să -ți dau două mii”.

eu
***
ves aproape că au izbucnit în uşă câ nd au auzit ameninţarea. Strâ ngerea fermă a
lui Strickland pe braț îl opri.
Afară în anticamera biroului, Lance a vorbit. „Sunt închise astă zi, domnilor. O boala. Vedeți-
vă afară , vrei? Hector este ocupat.”
„De ce este Aylesbury aici?” şopti Strickland.
"El a insistat. Cine sunt eu ca să refuz un duce?”
„Are un pistol asupra lui, sper că știi.”
„El? Sa fiu al naibii."
Ives și Strickland și-au aplecat din nou urechile spre uşă .
„Nu vei face așa ceva”, a spus Padova. „Nu este în interesul tă u să -mi faci ră u. Am
echipamentul tă u. Am farfuriile și hâ rtia dvs. și o cantitate mare de note tipă rite. Dacă
primești totul înapoi, poți continua. Două mii este un preț mic pentru averea pe care o vei
face.”
„Nu plă tesc pentru ceea ce este deja al meu. Tot ce trebuia să știu era că ești aici și vrei să
mă tâ rguiesc, ca să -mi dau seama unde este totul. Ar fi trebuit să ghicesc. Sau această
femeie proastă ar fi trebuit să știe. Ei lucrau chiar aici, sub nasul tă u, și nu ți-ai dat seama,
Emily. Creierul îți devine moale?”
„Nu sunt des aici. Nu sunt niciodată în gră dină noaptea, fiind la fel de ocupat. Nimeni nu
este, avâ nd în vedere comerțul de aici.”
— Două mii, repetă Padova. „Pentru asta îți returnez bunurile și nu voi obiecta dacă vei
continua să folosești pivnița respectivă . Cu excepția nefericiților dezvoltare cu tată l meu,
planul folosit de oamenii tă i a funcționat foarte bine.”
— Nu oamenii lui, mormă i Emily. „I-a pus să -l aducă înă untru, apoi a preluat. Nu-i așa?”
— Taci, tâ rfă bă trâ nă .
„I-au amenințat să doboare guvernul asupra lor dacă nu sunt de acord”.
Ives se înțepeni. De câ nd începuse să asculte, ceva i se pă ruse ciudat de deplasat în legă tură
cu conversația. El a știut deodată ce era.
Se uită cu privirea la Strickland. „Acela este Crippin acolo. Jur, dacă tu sau altcineva
încearcă să o prindă în capcană pe domnișoara Belvoir, voi...
Strickland flutură mâ inile. „Nu lucrează pentru noi în asta. El nu este!”
— Asta ai spus câ nd l-am prins în afara Langley House.
„Nici el nu era atunci. Ț i-am tot spus asta.”
— Iată cum va fi, domnișoară Belvoir, spunea Crippin. „În acest moment îi am pe oamenii
mei să caute în acea casă de tră suri. Cred că vom gă si totul acolo, așa cum l-au lă sat ceilalți.
Nu există cum o femeie, chiar și un Amazon ca tine, ar putea scoate o presă de acolo, sau o
cutie de farfurii sau o cantitate mare de hâ rtie. Nici nu voi avea nevoie de permisiunea
dumneavoastră pentru a continua utilizarea pivniței. Le voi spune că ai încercat să -mi vinzi
mai multe bilete pe care le-ai gă sit pe proprietatea tată lui tă u. Autorită țile au încredere în
ceea ce le spun, înțelegi. Informațiile mele ar trebui să te pună în bancă lâ ngă acel bă trâ n
nebun.
— Ai auzit destule, Strickland? întrebă Ives.
Strickland dă du din cap.
— Sigur că am, spuse Lance.
Ives pivotă . Lance stă tea lâ ngă umă rul lui. Scoase un pistol de sub haină . „Voi purta asta
vizibil, ca să nu pierdem timpul cu pumni și altele.” Se uită în jos cu atenție la mâ na strâ nsă
a lui Ives.
„Să o facem, atunci.” Lance apă să ză vorul, deschise ușa și intră cu pistolul îndreptat în sus,
ținut sus, lâ ngă cap.
 CAPITOLUL _ 24

T casa era plină de polițiști. Alți câ țiva bă rbați, care nu erau oficial acolo, s-au
înghesuit în birou. Crippin și Emily Trenholm așteptau în sufragerie sub privirea
atentă a lui Lance și Hector. Doamnele se pensionaseră toate.
„Uite ce am gă sit”, a anunțat Strickland. A condus o mică paradă din gră dină . Aducâ nd din
spate, Gareth ținea un pistol îndreptat asupra celor doi bă rbați pe care îi escorta.
— Pune-i în sufragerie, împreună cu ceilalți, spuse Ives.
Strickland bă gă capul în birou. A închis ușa și a venit la Ives. A fluierat o mică melodie de
uimire. — L-ai trimis după Sidmouth?
„Lance a fă cut-o. Ca o curtoazie, a spus el. De la persoană la persoană ."
„Aș fi vrut să fi putut citi mesajul pe care l-a trimis.”
„După câ te îmi amintesc, el a scris ceva despre pericolul imediat ca atâ t reputația lui
Sidmouth, câ t și cea a Ministerului de Interne să fie cuprinse de excremente. I-a dat o oră să
sosească , altfel s-ar simți obligat să scrie în continuare prim-ministrului și prințului regent,
ca nu cumva să izbucnească un scandal care să zguduie guvernul.”
Strickland chicoti. „Sidmouth pare afectat. Unul dintre propriii să i agenți preia o rețea de
contrafacere – trebuie să recunoașteți că este bogat. Cred că mă voi ală tura lui și colegilor
mei de la Ministerul de Interne și mă voi bucura de spectacol.” Strickland se duse la ușa
biroului. Ș i-a lă sat zâ mbetul plin de frumusețe înainte de a intra și l-a înlocuit cu o
încruntare gâ nditoare.
Lance şi Gareth ieşiră din sala de mese. „Hector este acolo. Nimeni nu merge nică ieri. Are
cuțitul lui”, a spus Lance. Se uită la ușa biroului. Au pă truns voci puternice. "El a venit?"
— O, da, spuse Ives.
„Ar trebui să merg să -i ajut. Ei sunt obligați să rateze soluția evidentă , dacă nu o subliniez.”
— Nu sunt proști, Lance. O vor vedea.”
„Problema este că nimeni nu va dori să o spună . Va suna prea mult ca ceea ce este. Un
compromis de onoare pentru a evita umilirea și scandalul.”
„Poate că un mic scandal le-ar face bine. Reține-i. Crippin era inevitabil. În cele din urmă ,
bă rbații că rora li s-a acordat permisiunea de a nu respecta legea o vor face fă ră
permisiune.”
— Nici ei, nici tu, domnișoara Belvoir, nici tă râ mul nu își pot permite asta. Ca să nu se
gâ ndească și Strickland la asemenea prostii, ar fi bine să fiu Aylesbury.
S-a îndreptat spre ușa biroului, a deschis-o și și-a fă cut cunoscută prezența ducală . —
Domnilor, spuse el câ nd ușa se închise în urma lui. „Este o mizerie bună , nu-i așa?”
„Unde este domnișoara Belvoir?” întrebă Gareth.
„S-a dus mai sus, să o vadă pe doamna Lavender. Ea este îngrijorată că un nevinovat a fost
ră nit de planul nostru.”
„Îndră zneț din partea lor, ca femeia aceea din Trenholm să o îmbolnă vească . E bine că ți-ai
dat seama că nu va urca scă rile acelea exterioare pâ nă la urmă .
Ives a socotit-o ca pe un apel apropiat. Dacă nu ar fi înțeles planul lui Crippin, Strickland și
Lance ar fi fost adâ nc în gră dină câ nd servitorul ar fi venit pentru Padova și nu ar fi așteptat
în vâ rful scă rilor. Avea nevoie de Strickland pentru a auzi ce s-a întâ mplat. Avea nevoie de
un alt martor decâ t Padova și el însuși.
— Iată că vine, spuse Gareth, privind spre scă ri. Padova mergea în jos. „Du-o afară în
gră dină . Îi voi informa că sunteți acolo, dacă cineva vă caută pe oricare dintre voi.”

eu
Spune-i lui Strickland să mă gă sească înainte să plece.
***
ves a condus Padova în gră dină . Nimeni nu a mai ră mas în ea acum. Privise
o mare confuzie acolo mai devreme, în timp ce polițiștii pă trundeau în
tufișuri și tâ rau o cutie mare din că suță .
S-au așezat pe o bancă de piatră lâ ngă niște lemn de cimiș. Ives își scoase redingota și o
puse pe umerii ei.
„Au gă sit totul?” ea a intrebat.
„Totul era încă aici. M-am gâ ndit să -l elimin, dar am decis că va fi mai ușor să te elimin. Din
pă cate, te-ai dovedit aproape de neclintit.” O îmbră țișă cu un braț. „Este doamna Lavender
în afara pericolului?”
„Așa crede medicul. Ar fi putut fi tragic. Otră vurile nu trebuie folosite cu neglijență . Emily ar
fi putut pune cu ușurință suficientă mâ ncare pentru a o ucide, nu a o incapacita.”
„Ș tii despre astfel de lucruri, nu?”
„Este doar chimie.”
Ea și-a pus capul pe umă rul lui. Se liniştise, dar avea să treacă ceva timp pâ nă să -şi
cunoască pacea adevă rată . „Ce se va întâ mpla acum?”
„Sunt bă rbați în casă care nu doresc altceva decâ t să dispară toate astea. Vor face orice
pentru a pă stra tă cerea adevă rului despre Crippin.
„Pot ei să facă asta?”
„Dacă ei vor. Polițiștii vor fi jurați să pă streze secretul. Hector și doamna Lavender și
doamnele vor fi amenințați. Lui Crippin i se va oferi lațul sau exilul. Emily Trenholm va
primi o alegere similară . În cazul în care Hadrian Belvoir ar merge mă car în judecată , ceea
ce m-ar surprinde, deoarece dacă va face totul va ieși la iveală , va fi considerat victima
propriei sale confuzii încurcate.
„Tată l meu nu este nici încurcat, nici confuz.”
"Nu, nu este. Totuși, va fi liber, Padova. Nu este un rezultat de care să fie contestat.”
Ea se agă ța de cuvintele lui cu speranță . S-ar termina totul așa? S-ar putea? „Dacă bă rbații
aceia nu fac nimic din toate astea? Dacă decid să -i trimită pe toți la închisoare sau la
spâ nzură toare?
— Atunci, aceasta este o veste proastă pentru Crippin și doamna Trenholm.
„Ș i tată l meu?”
„Se va descurca cel mai bine. Mi se spune că are un procuror excelent care se va asigura că
se face dreptate.”
„Mă tem că ai o pă rere prea bună la colegii tă i. Nu poți fi sigur că acest om o va aranja astfel
încâ t să se facă dreptate.”
„Pot fi foarte sigur, din moment ce eu sunt procuror”.
Ea se ridică și se întoarse spre el. „Am crezut că te-ai retras.”
„Se pare că am neglijat să postez scrisorile.”
„Câ nd ai decis asta?”
„După ce am vorbit cu el. Am vă zut că era cel mai ră u tip de inculpat pentru un procuror.
Este incapabil să disimuleze. El emană onestitate și o inocență copilă rească . De asemenea,
el arată suficient de nedumerit pentru a pă rea incapabil să comită cu bună știință o crimă .
Un juriu l-ar iubi. Dacă ar vorbi de la sine, histrionicii mei ar avea în cel mai bun caz șanse
egale de a obține condamnarea. Așa cum este, poziția mea de procuror influențează
evenimentele chiar acum. Strickland le spune că nu pot fi niciodată convins să omit
jumă tate din poveste.
Ea îl luă de mâ nă și o să rută . "Mulțumesc. Altul ar fi putut fi atâ t de convins.” Nu i-ar fi
putut fi ușor să decidă asta. Simțul să u al onoarei trebuie să se fi ră zvră tit. Probabil că încă
s-a întrebat dacă ea a plă nuit-o, așa că ar putea într-adevă r să facă mai puțin decâ t tot
posibilul.
O trase înapoi în brațe. „Mi-a spus altceva în ziua aceea, Padova. Cred că ar trebui să știi ce a
spus despre tine.”
„El a vorbit despre mine?”
„După ce i-am auzit povestea, l-am întrebat de ce preferă să moară decâ t să -ți spună despre
acea casă . La urma urmei, de ani de zile a ară tat puțin interes pentru tine.
Gâ tul i s-a strâ ns. Dezamă girile fuseseră multe și încă o dureau. "Ce a spus el?"
„A plâ ns, dragă . El a explicat că nu lipsa dragostei l-a fă cut să pă streze distanța. A fost
pentru că vă zâ ndu-te i-a frâ nt inima. Ară ți exact ca ea, spuse el. Ară ți exact ca mama ta. Nu
a încetat niciodată să o jelească sau să o iubească .”
Își ținea lacrimile, dar i-au ars ochii și gâ tul. Ives trebuie să le fi simțit în ea, pentru că i-a
apă sat un să rut reconfortant pe cap.
Pașii au vestit o altă persoană în gră dină . Lumina lunii se reflecta în pă rul blond.
— Aici, Strickland, spuse Ives.
Bă rbatul care nă vă lise în birou cu Ives și Aylesbury li sa ală turat. "E gata. Fratele tă u sa
dovedit elocvent în a descrie repercusiunile dacă s-a știut că un agent guvernamental a
devenit un necinstit. Sidmouth ară ta cenușiu câ nd Aylesbury termină de vorbit. Îi duc pe
Crippin și pe femeia din Trenholm într-un loc de detenție, pâ nă se fac aranjamente pentru
ca ei să plece.
— Ș i Belvoir?
„Au existat câ teva blesteme despre ghinionul de a avea un stă pâ n ca tine în caz. Va fi nevoie
de ceva pentru a gă si o poveste pe care magistratul o va înghiți, dar o vor rezolva.
"Vă mulţumesc pentru ajutor."
„M-am bucurat de fiecare minut.” Ș i-a luat concediu și a plecat.
Gră dina a tă cut. Ș i casa. „Cred că au dispă rut”, a spus Padova.
„Atunci putem fi și noi.” Ives se ridică și îi întinse mâ na. „Nu vei mai sta aici în seara asta și
nici în altă noapte, Padova. Vei veni cu mine acum.”
 ***

H Am dus-o la casa lui de pe Lincoln's Inn Fields. Bă rbatul lui, Vickers, a clipit doar o
dată la sosirea ei, înainte de a anunța că va aduce niște bă uturi ră coritoare.
„Cred că l-am șocat”, a spus Padova.
„Cu siguranță l-am surprins. Nu aduc femei aici.”
„Nici nu ar fi trebuit să mă aduci”.
„Am câ teva lucruri să -ți spun și nu sunt potrivite pentru un han, o tră sură sau acea casă .
Vino la bibliotecă .”
Iubea biblioteca. Totul vorbea despre confort și informalitate. Scaune bune, un divan plinuț,
a masă mare și un șemineu frumos umplea o cameră de dimensiuni bune, că ptușită cu că rți.
Pe un perete se aflau că rți de drept, dar celelalte prezentau o gamă largă de volume în
legă turi din piele.
Ea a fă cut un tur de toate, luâ nd în considerare programă rile. Ș i-a dat seama că Ives o
privea. „Este perfect”, a spus ea. „Doar dimensiunea potrivită . Luxos, dar nu copleșitor ca
cel din Langley House.”
El o luă de mâ nă și o conduse spre divan. S-a așezat și a tras-o în poală . "Ma bucur ca iti
place. Îți ară t mâ ine restul casei, să vă d dacă ți se potrivește și ție.”
„Ceea ce contează este că ți se potrivește.”
A zâ mbit pe jumă tate. Privirea îi coborî mai jos. "Sa fiu al naibii. Nu mi-am dat seama de
asta înainte.”
„Ț i-ai dat seama ce?”
„Datorită înă lțimii tale, câ nd stai așa, sâ nii tă i sunt așezați cel mai convenabil.” A să rutat
unul, pentru a ară ta ce a vrut să spună . „Un pic de desfacere și desfă șurare și te pot
înnebuni din confortul scaunului meu preferat.” Mâ na lui se juca cu nasturi de pe pelisa ei
pentru a ară ta ce voia să spună .
"Domnul. Vickers...”
"La naiba. Va trebui să aștept pâ nă câ nd va aduce bă uturile ră coritoare. Pana atunci . . .” I-a
să rutat din nou sâ nul și l-a mâ ngâ iat pe celă lalt.
Ea privi în jos la mâ na lui fină care se mișca pe corpul ei. O excitare cea mai mulțumită
toarcă . Poate încă o dată — a tot spus asta, nu-i așa?
„Padova, trebuie să vorbim acum despre chestiuni serioase.”
— Atunci poate că ar trebui să încetezi să faci asta. În curâ nd voi fi deloc incapabil să mă
gâ ndesc.”
„Te voi lă sa cu o oarecare abilitate. Suficient. Dar sunt înclinat să țin asta, să te fac flexibil la
voința mea.”
— Ai de gâ nd să propui un alt joc?
„Nu este un joc, îți promit.” El ridică privirea în ochii ei. „Am abordat ideea că să toriei o dată
înainte. Atunci nu ai vrut să auzi o propunere. A fost viciat de obligație. Aș vrea să fii de
acord să auzi unul acum. Cred că am dreptul la asta.”
Ea credea că avea dreptul la mult mai mult. "Voi asculta."
„Ne potrivim unul altuia, Padova. Nu numai în pat. În toate felurile. Mă bucur de compania
ta, de mintea ta, de râ sul tă u. Nu mă plictisesc niciodată câ nd sunt cu tine și sunt adesea
supă rat câ nd nu sunt.” I-a să rutat sâ nul încă o dată . „Mi-ai furat inima, Padova. Nu te vreau
ca amantă . Asta nu este suficient de bun. Sau un iubit singur. Asta nu este suficient de
permanent. Vreau să ne că să torim, ca să te pot iubi pentru totdeauna.”
Ea s-a umplut de lumină și fericire. Ea și-a pus mâ na pe fața lui și l-a să rutat. — A fost o
propunere perfectă , Ives. Mult mai bine decâ t mă așteptam vreodată să aud. Nici un cuvâ nt
despre notorietatea care se va atașa în continuare numelui Belvoir, chiar dacă tată l meu va
fi liber. Nici mă car o aluzie la toate necazurile pe care ți le-am provocat.”
„Nimic din toate astea nu contează , dacă spui da.”
„Nu sunt sigur că ar trebui.”
Expresia îi că zu. „Dacă nu simți la fel, înțeleg. Cu toate acestea, poate cu timpul...
"Oh nu. Aoleu. Să nu credeți că nu simt la fel. Te-am iubit de atâ ta timp. Nu pot să -mi
stă pâ nesc iubirea uneori și vreau să strig sau să plâ ng din ea. Doar că : tată l meu a deținut
un bordel și a fost în Newgate de o lună , fiind bă nuit de cele mai grave crime. Poate îl vei
scuti de suferința viitoare, dar trecutul este deja scris cu cerneală de neșters.”
— Va fi nevoie de mai mult de câ teva pete de cerneală pentru a mă descuraja, dragă . Sau să
îmi afecteze poziția. Ș i dacă greșesc, asta e alegerea mea, cred. Să te am merită pentru mine,
așa cum au fost deja multe altele.”
Dragostea s-a revă rsat din inima ei. Ea nu credea că este posibil să fie atâ t de fericită . „Dacă
spun da, asta e tot? Suntem logoditi?"
„Restul este doar formalitate.”
"Atunci da." Ea l-a să rutat. "Da!"
O tuse discretă se întrerupse. S-a uitat în jur, dar nu i-a putut vedea sursa.
— Da, Vickers, spuse Ives.
— Bă uturile ră coritoare sunt în sala de mese, domnule. Vocea venea chiar din afara ușii.
„Le vom gă si. Ar trebui să te pensionezi acum.”
„Foarte bine, domnule.”
Padua chicoti la urechea lui Ives. — Crezi că a ascultat?
"Fara indoiala." A pus-o pe picioare. „Să vedem ce a pregă tit.” S-a dus la un birou și a fă cut
un teanc de hâ rtie și două că limă ri și pixuri.
"Pentru ce e asta?"
„Formalită țile”.
Vickers pregă tise o mică cină de șuncă , ouă fierte, pâ ine și brâ nză . Au așteptat și un ceaun
de cafea și altul de ceai. Ives a împă rțit hâ rtia în timp ce mâ ncau. A pus o că limară lâ ngă ea
și a pă strat una pentru el.
După masă , el a bă tut pe hâ rtia ei. „Avocații se vor ocupa de cea mai mare parte a
soluționă rii, dar ar trebui să avem al nostru. Unul care ia în considerare alte lucruri decâ t
proprietă ți și bani de tip pin.”
Se uită la hâ rtia ei goală . „Ce te aștepți să fac?”
„Scrie-ți așteptă rile. Orice îți dorești în această că să torie. Cu excepția dreptului de a lua
iubiți. Nu voi fi de acord cu asta.”
„Nu aș cere niciodată asta.”
"Nu, desigur că nu. Nu ești nimic decâ t loial.” Se uită la ea cel mai serios. „Este una dintre
cele mai bune calită ți ale tale și un motiv pentru care te iubesc atâ t de mult.”
Linguşirea lui a atins-o. Era rar să vezi ceva despre tine prin ochii altuia. „Ș i tu, Ives. Vei lua
iubiți? Veți mai avea câ ntă reții ă ia de operă ?”
El îi luă mâ na în a lui și o ținu ferm. Se uită drept în ochii ei. „Nu te pot învinovă ți că ai
întrebat, chiar dacă sunt ră nit că faci. Nu, nu o voi face, Padova. Te iubesc. Sper să ajungi să
știi câ t de mult și câ t de profund. Ești singurul meu iubit acum, pentru totdeauna. Iti promit
că ."
Era o așteptare pe care nu îndră znise să o aibă . A învă țat atunci și acolo că dragostea ei mai
poate crește, în ciuda felului în care pă rea să o umple, pentru că a că pă tat o nouă
profunzime și încredere în timp ce se țineau de mâ nă în acel pact.
Ea și-a ridicat stiloul și i-a verificat vâ rful. „Toți avocații fac asta câ nd se logodesc?”
„Mă îndoiesc că cineva ar face, dar ar trebui.” Ș i-a înmuiat propriul stilou. „Am crescut într-
o casă care a cunoscut puțină fericire, Padova. Cred că așteptă rile neîmplinite au cauzat
multă durere. Ră sfă țați-mă , vă rog.” Fă cu un semn că tre hâ rtia ei.
Ea a incercat. Mintea ei a ră mas la fel de goală ca pagina. Ives nu a înțeles. Nu avusese
niciodată așteptări . Cu greu putea să le construiască din aer. Ea a reușit să noteze câ teva
lucruri, dar cu jumă tate de inimă .
Ives, în schimb, a scris și a scris. S-a uitat la o listă care a continuat să crească . În cele din
urmă , puse stiloul înapoi în puțul ei.
Îi trecu pagina peste și o citi. "Asta este tot?"
Ea a ridicat din umeri.
„ O garderobă nouă de cel puțin patru rochii . Padova, patru rochii nu fac o garderobă nouă .
Sunt bă rbat și chiar și eu știu asta.” A luat pixul și a tă iat numă rul de rochii. „O garderobă
nouă , punct. Acum, în ceea ce privește acesta de aici, bineînțeles că ne vom asigura că tată l
tă u nu este niciodată să rac. Pentru ce mă iei? Cu toate acestea, veți vedea pe lista mea
cerința ca el să vâ ndă acea casă și partea lui din parteneriat doamnei Lavender. Mă voi
asigura că plă tește echitabil pentru asta.”
„Accept acest termen. L-aș fi notat și eu, doar că mi s-a pă rut mai degrabă o formalitate
pentru tată l meu.
„Restul este ușor de acceptat. Prea ușor." A pus jos hâ rtia. „Nu este nimic aici despre a
merge pe continent. Studiind la o universitate. Ai renunțat la acel vis?”
„Am crezut că trebuie, dacă mă că să toresc.”
„Dragă , primul articol de pe lista mea este că nu pleci fă ră mine. Bineînțeles că o vei face în
continuare. Primă vara viitoare ar fi un moment bun pentru noi să ne îmbarcă m, nu crezi?”
Ea a să rit în sus și și-a aruncat brațele în jurul lui. Au împă rtă șit un să rut lung care a fă cut-o
să se întrebe dacă mesele de sufragerie au fost vreodată folosite așa cum ar putea fi cele din
camerele de dimineață .
Neputâ nd să se oprească din zâ mbet, ea se așeză din nou și îi smulse lista din mâ nă . Ea a
început să citească . După câ teva aspecte practice, lista a luat o întorsă tură într-o altă
direcție. Genul care nu a fost niciodată inclus în acordurile de că să torie, dar poate că ar
trebui să fie.
Ea a continuat să citească . „Veți avea acele negocieri pâ nă la urmă , nu-i așa?”
El doar o privea.
A trecut de variațiile amoroase despre care știa. Lucrurile au devenit un pic obscure după
aceea. Ea s-a gâ ndit la sensul unei referințe. Câ nd a apă rut claritatea, ea îi aruncă o privire
îndoielnică . El a ră spuns cu un zâ mbet fermecă tor și cu ochi ră i.
După ce a rezolvat totul, ea a luat stiloul. Ea a eliminat trei articole. I-a întins-o. „Poți tră i cu
asta?”
Nu se uită la ceea ce ea respinsese înainte de a împă turi hâ rtia. „Pot tră i cu orice, atâ ta timp
câ t tră iesc cu tine și atâ ta timp câ t mă iubești.”
Se ridică și îi trase scaunul. O ridică în brațe. „Vino cu mine acum, iubitul meu rar și frumos.
Îți voi ară ta cea mai importantă cameră din casă .”
Ea i-a îmbră țișat gâ tul, iar el a mă turat-o.
Continuați să citiți pentru un extras din

DUCESA ACCIDENTALA _ _ _ _
de Madeline Hunter
Disponibil acum de la Jove Cărți
L
septembrie 1799
ydia se uită la cascada de mă tase brută și muselină care că dea peste brațele lui Sarah.
Abia a perceput culorile țesă turilor. Singurul ei simț alert devenise unul al atingerii,
în special al texturii literei mototolite în degetele ei strâ nse.
— Care va fi, milady? Sarah împinse muselina înainte. „Contelui i-a plă cut întotdeauna
acesta albastru. Din moment ce va fi acolo, ar fi o alegere bună .”
Rochia albastră în cauză ară ta ca ceva ce ar purta o fată în primul ei sezon. Din moment ce
Lydia avea aproape două zeci și patru de ani, nu i se potrivea. Fratele ei, contele de
Southwaite, a favorizat-o, dar apoi ea fratele încă o vedea ca pe o fată și va continua să o
facă pâ nă câ nd se că să torește. Probabilitatea ca acest lucru să se întâ mple vreodată a scă zut
cu fiecare an care a trecut.
Slavă Domnului.
Ea clipi distragerea atenției și netezi scrisoarea mototolită de pe poală .
Pumnul ei mâ njise cerneala, dar încă putea citi cuvintele. Încă o dată i-au transmis un fior
pe coloana vertebrală . De data aceasta însă , în loc să vestească șoc, frigul s-a ciocnit de
că ldura albă a indignă rii câ nd i-a ajuns la cap.
Este în interesul dumneavoastră să mă întâlniți la doamna Burton în
această seară pentru a discuta despre câteva informații șocante despre
dumneavoastră, care mi-au intrat în atenție. Sunt sigur că, dacă ne punem
capul cap la cap, putem găsi o modalitate de a vă scuti de marele scandal.
Slujitorul tău,
Algernon Trilby
tică losul îi trimisese o uvertură la șantaj. Ce nonsens. Ar fi avut ceva în trecutul ei destul de
interesant pentru a provoca ca acesta! Prostul fă cuse probabil o greșeală .
Ea și-a imaginat blâ ndul domnul Trilby adresâ ndu-i din greșeală asta și trimițâ nd din
greșeală o invitație la una dintre demonstrațiile sale plictisitoare de magie că tre adevă rata
carieră a extorcă rii sale. Dacă nu pentru interesul ei pentru trucurile de joc, ea n-ar fi ajuns
niciodată să -l cunoască suficient de bine pentru a-i atrage atenția.
Sarah a scuturat ambele rochii, fă câ nd ca țesă turile și ornamentele lor să facă muzică slabă .
Sprâ ncenele în formă de semilună ale servitoarei aproape că au ajuns la linia pă rului
întunecat din cauza neră bdă rii ei exasperate.
— Nici unul, spuse Lydia, îndepă rtâ nd cu mâ na ambele rochii. S-a ridicat și a ieșit din
dressing. În dormitorul ei, se așeză pe scaunul de la birou. Ea a scris rapid un bilet în timp
ce o chema pe Sarah.
„Dă -l jos și trimite-l lui Cassandrei de că tre unul dintre lachei. Atunci pregă tește-mi rochia
verde de seară .”
„Mă tasea verde? Lady Ambury a spus că va fi o cină informală , mi-ai spus.
„Nu merg la cina ei. implor.”
„Acest lucru este destul de brusc.”
„Deodată , dar necesar. Trebuie să merg la doamna Burton în seara asta.
Gura lui Sarah tresă ri cu o expresie de dezaprobare. Lydia a tolerat o asemenea
familiaritate pentru că ea și Sarah se jucaseră împreună în copilă rie la Crownhill, reședința
de județ al familiei ei, unde tată l lui Sarah încă slujea ca mire.
„Spune-ți pă rerea”, a spus Lydia în timp ce se întorcea spre dressing. „Nu pot suporta câ nd
faci asta cu fața în loc de cuvinte.”
Sarah intră în spatele ei și puse cele două rochii jos. „Cu siguranță poți pierde o seară la joc
mese pentru a fi cu familia și prietenii apropiați. Cred că Lady Ambury și Lady Southwaite
au planificat această cină cu puțină grijă .”
Lydia își trecu cu lă buța prin cutia de bijuterii. „Asta înseamnă că au invitat un bă rbat să mă
întâ lnesc. Cu atâ t mai mult motiv să mergi în schimb la doamna Burton. Cassandra o să -și
adauge mă tușa pentru a echilibra masa, sau Emma o va aduce pe una de-a noastră în
schimb. Absența mea nu va provoca nicio stâ njenire serioasă .”
Sarah deschise un dulap și scoase mă tasea verde. „Vor să -l cunoști doar dacă ai dreptate în
privința planului lor. O simplă introducere nu este o impunere. Câ t despre doamna Burton
— câ t de mult te poți distra acum că fratele tă u ți-a cerut acea promisiune?
„Southwaite nu a cerut nimic. El a cerut-o.” Acea conversație cu fratele ei fusese destul de
recentă , încâ t încă s-a simțit de la insultă .
— El vrea doar ceea ce este mai bun pentru tine, mormă i Sarah.
Bineînțeles că a fă cut-o. Toată lumea a fă cut-o. Southwaite și soția sa Emma, Cassandra și
cele două mă tuși ale ei și-au dorit cu toții ceea ce era mai bun pentru ea pentru mintea lor
colectivă . Chiar și Sarah a fă cut-o.
„Ș tia că era doar o chestiune de timp pâ nă câ nd norocul ți se întoarce”, a continuat Sarah.
Doar că nu a fă cut-o încă . Asta l-a frustrat pe fratele ei. Abilitatea ei neobișnuită de a ieși
mereu înainte la mese pă rea imorală celor care cred că se culege ceea ce seamă nă . Mica ei
faimă ca urmare a norocului ei le mirosea scandalos.
Așa că Southwaite, după ce așteptase în zadar ca ea să -și câ știge o mare pierdere,
intervenise pentru a se asigura că o astfel de pierdere nu se va întâ mpla niciodată . Dacă ea
risca vreodată mai mult de cincizeci de lire sterline într-o noapte, el i-ar tă ia alocația și se
va asigura că fiecare sală de jocuri din oraș a aflat despre asta.
„Poate că era și îngrijorat de faptul că entuziasmul te-a prins prea mult.” Sarah și-a pă strat
privirea pe rochia verde în timp ce o examina pentru a vedea dacă nu sunt deteriorate. „Se
știe că se întâ mplă cu unii oameni. Ajunge acolo unde ei nu pot sta departe, la fel cum un
bețiv nu poate pune jos ginul.” Întinse mâ na spre coșul ei de cusut. „Renunță la alte
distracții, chiar și la seri cu familia și prietenii, pentru a se întoarce în acele să li. Chiar dacă
își folosesc câ știgurile în cele mai bune moduri, fiorul poate fi prea atră gă tor în sine.”
Lydia aruncă o privire în oglindă la concentrarea lui Sarah pe acul și firul ei. Se jucaseră
împreună în noroi de fete și ră mă seseră mai multe prietene decâ t doamna și servitoarea.
Lydia își sfidase ambele mă tuși să insiste ca Sarah să ră mâ nă ală turi de ea, deși asta
însemna doi ani de supraveghere și instruire de că tre un servitor mai experimentat.
Lydiei, însă , nu i-a plă cut prea mult acest avertisment indirect de la Sarah. Prea mulți
oameni s-au simțit liberi să o avertizeze, să o îndrume, să o certa, să o gestioneze. Era o
femeie adultă , pentru numele lui Dumnezeu.
„Ț i-e teamă că sunt o astfel de persoană , Sarah? Beat de entuziasm? Nu poți sta departe?
Fă -o pentru fior în loc de un mijloc pentru un scop?”
„Nu, milady. Niciodată n-aș... Fața ei se înroși.
Bineînțeles că ar fi fă cut-o. Ea doar a avut . „Fii liniștit, nu îmi schimb planurile în seara asta
pentru a juca de noroc.”
— Da, milady.
— Adevă rul este – și promit că nu vei spune nimă nui – că mă duc la doamna Burton pentru
a întâ lni un bă rbat.
S-a uitat din nou în oglindă și a observat cu satisfacție cum ochii lui Sarah s-au umplut de
șoc și curiozitate.
„Vă rog să luați scrisoarea acum, apoi ajutați-mă să mă pregă tesc repede.”

C
***
layton Galbraith, ducele de Penthurst, credea că un bă rbat, oricâ t de înaltă ar fi
statutul să u, nu ar putea pretinde un bun caracter dacă nu dă dovadă de ră bdare și
politețe față de rudele mai în vâ rstă ale familiei sale. Prin urmare, el a că utat
equanimitate în timp ce a participat la mă tușa lui Rosalyn în timp ce ea a jucat la salonul de
jocuri al doamnei Burton.
Ea îi ceruse să o escorteze. A așteptat ca ea să -și dezvă luie motivul. Pâ nă acum se pă rea că
doar i-a că utat compania ca să poată împă rtă și o lună de bâ rfe.
Nu trebuia să -l tragă aici pentru asta. Ea locuia în casa lui, așa cum a tră it toată viața lui. Ea
nu se că să torise niciodată pentru că , după cum îi plă cea să explice, că să toria fiicei unui duce
ducea adesea la pierderea statutului și a precedenței. Bă nuia că adevă ratul motiv era
că snicia ar scoate-o din reședința ducală și ar încă lca capacitatea ei de a se amesteca în
viața locuitorilor să i. Întrucâ t era singura altă persoană care tră ia acolo acum, asta însemna
el.
Rochia ei de seară la modă , de culoarea unui lac cu gheață , îi completa pielea albă , pă rul gri,
ochii întunecați și purtarea regală . Ș i-a pierdut banii într-un ritm foarte lejer între
confiderile ei sub voce . Jocul întregii mese a încetinit și el, pentru a o adapta. Unul câ te unul,
ceilalți s-au scuzat pâ nă câ nd el și ea au stat singuri. Ceea ce, bă nuia el, fusese intenția ei.
I-a strecurat dealer-ului o guinee, în semn de scuze, în timp ce mă tușa lui miji la noua mâ nă
pe care tocmai o primise. Pe mă sură ce vâ rsta îi subțirea fața și îi ascuți tră să turile, el și ea
semă nau din ce în ce mai mult. Nu-și dă duse seama de asemă nă ri pâ nă într-o zi, câ nd avea
șaptesprezece ani, o vizitase în timp ce era bolnavă și o vă zuse fă ră vopsea sau zâ mbete sau
perucă care distragă atenția. Aceiași ochi castani și sprâ ncene înaripate și drepte, cu
siguranță , și poate chiar aceeași gură largă , deși versiunea ei feminină a tră să turilor pă rea
mai puțin severă .
— E pă cat de Kendale, murmură ea în timp ce studia că rțile. „A așteptat prea mult, desigur.
Cu câ t un bă rbat devine mai în vâ rstă , cu atâ t este mai probabil ca un flirt tâ nă r să -și
întoarcă capul.”
Penthurst a dezbă tut dacă să -și apere prietenul, vicontele Kendale, sau să accepte
provocarea care tocmai i-a fost aruncată la picioare. Naiba, dacă mă tușa lui ar fi complotat
în seara asta pentru a aborda subiectul obositor al lipsei lui de o soție, ar face-o să fie tocită
și să nu netezi calea pentru ea. „Pare foarte fericit și foarte îndră gostit. Ț i-ai dori mai puțin
pentru el?”
„Kendale îndră gostit? Cine s-a gâ ndit să vadă ziua.” Ea și-a spus exasperată , apoi a cerut o
felicitare. „Nu este potrivită . Toată lumea o știe, inclusiv el. Ar fi trebuit să se că să torească
corect. Dacă este foarte îndră gostit, nu a trebuit să se lepede de sine.”
„Este prea sincer pentru asta. Ș i ar trebui să ții acum. Probabil că vei sparge două zeci și unu
dacă iei o altă carte.”
"Sincer? Așa se numește atunci câ nd un coleg se complace în noțiuni romantice mai
potrivite unei școlari? Sper că ai mult mai mult sens decâ t acest tip de onestitate.”
„Fii liniștit, sunt atâ t de nemilos de practic cu femeile mele, încâ t nimeni nu va avea milă de
mine așa cum faci tine Kendale.”
Ea a cerut un alt card în ciuda sfatului lui. A pus-o peste. "Da. Ei bine, cel puțin s -a căsătorit
, nu-i așa? Se auzi o notă de cenzură îndurerată . „Este foarte dră guță , trebuie să recunosc.
Ș i, în ciuda nașterii ei, are ceva stil.”
A refuzat să -i facă umor. Ș i-a îndreptat atenția că tre sala de bal care a servit drept sală de
jocuri în această casă din Mayfair. Doamna Burton conducea cel mai politicos loc din
Londra, în afară de cluburile de domni în care să parieze averi și poate singurul local pe
care doamnele îl puteau vizita singure fă ră să ridice din sprâ ncene. Au existat unele mișcă ri
oficiale împotriva altora saloane de jocuri conduse de femei bine crescute în casele lor, dar
clientela aristocratică a doamnei Burton i-a oferit o dispensă specială .
— Apropo de fete dră guțe, spuse mă tușa lui în timp ce dealerul îi strecura banii. „Am
menționat că nepoata lui Lady Barrowton vine în oraș? Se spune că frumusețea ei este
să rbă torită .”
"Spus să fie? Nu a vă zut nimeni sigur?” Doar un colț al minții lui a ascultat conversația,
deoarece restul știa deja ce avea să audă . Cea mai mare parte a atenției i se concentrase pe
intrarea în sala de bal. Tocmai sosise o femeie cu pă rul negru, cu ochi plini de suflet. Lydia
Alfreton.
Era ciudat. Era sigur că Southwaite a menționat că sora lui va fi la acea mică petrecere care
avea loc în seara asta la casa lui Ambury. Cu toate acestea, iată -o, gata să -și preseze norocul
considerabil la mese.
Rochia verde pe care o purta îi flata pă rul întunecat și pielea foarte palidă . Ea pă rea fericită .
Ară ta așa doar câ nd paria, din pă cate. Dacă cineva o întâ lnește în timpul zilei, ochii ei se
uitau drept prin tine, opaci și nevă ză tori, iar fața ei ră mâ nea inexpresivă .
„Desigur, unii au vă zut-o pe nepoata ei. Altfel nu putea fi să rbă torită . Cu toate acestea, ea nu
a mai fost niciodată în oraș. Ea vine pentru finalizarea ei înainte de a ieși.”
„Un copil atunci. Toți copiii sunt dră guți. Dulce de asemenea. Ș i plictisitor.”
„Aproape un copil. O fată proaspă tă , inocentă . Aș dori să vă prezint.”
„Nu mă interesează , dar mulțumesc.”
Apropierea dealer-ului a deranjat-o brusc. Ea l-a concediat pe un ton imperios care l-a fă cut
să se retragă imediat, lă sâ nd o mulțime de bani nesupravegheați. Ș i-a întors tot corpul. Ș i-a
înclinat capul gri, astfel încâ t urmă toarele cuvinte să nu fie ratate. „Trebuie să te că să torești
în cele din urmă , iar fata asta sună perfect.”
„Ț i-am spus demult că nu voi fi condus în asta. Dacă crezi că voi fi mai susceptibil pentru că
ridici problema într-un loc public și nu acasă , te înșeli. Ș i, cu siguranță , pâ nă acum știi că nu
voi avea nicio înclinație să mă că să toresc cu o fată proaspă tă , nevinovată , câ nd va veni ziua
în care mă că să toresc.
Ea a oftat de îngă duință . „Nu am înțeles niciodată preferința ta pentru femeile în vâ rstă .”
— Nu-i așa?
Ea se înroși și își întoarse privirea pentru a nu recunoaște întrebarea. Ceva a distras-o.
Sprâ nceana i s-a încruntat. „Bă nuiesc că ar trebui să mă înclin în fața preferințelor tale, din
moment ce instinctele tale s-au dovedit atâ t de înțelepte în ceea ce privește aceea de acolo.
Să rmana ei mamă trebuie să se întoarcă în mormâ ntul ei.
Nu trebuia să caute să știe că vorbea despre Lydia Alfreton. O fă cu oricum, la timp s-o vadă
pe doamna Burton salutâ nd-o pe Lady Lydia și escortâ nd-o la masa de pericol.
„Nu aveam instincte în privința ei. Am avut o supă rare de înțeles că tu și Lady Southwaite
ați decis cu cine mă voi că să tori înainte ca fata să fie una vechi de o zi. Astfel de pacte pre-
aranjate sunt învechite, lipsesc de orice legalitate și nu trebuie tolerate.” După ce a moștenit
la vâ rsta de cincisprezece ani, dezavuarea aranjamentului lor ridicol fusese printre primele
lucruri pe care le fă cuse. Nimeni în afară de mă tușa lui nu a mai vorbit despre asta. Se
îndoia că altcineva și-ar fi amintit.
„Celeste a fost prietena mea cea mai dragă și atâ t de dulce și bună . Cine se aștepta ca fiica ei
să ... ei bine, să iasă așa. Mâ na ei fă cu un semn că tre Lydia, care tocmai câ știgase o aruncare.
Oamenii se adunaseră în jur să o privească . Poate că reputația ei de câ știg i-a atras. Poate că
emoția ei plină de viață a fă cut-o. Ochi aprinși de lumini pe care în mod normal lumea nu le-
a vă zut niciodată în ea, și-a ridicat privirea și brațele în sus în timp ce râ dea după fiecare
victorie, parcă mulțumind Providenței pentru că i-a favorizat încă o dată pariurile.
Mă tușa lui clacă din limbă . „În timpul zilei, ea este un sfinx și de necunoscut. Aici noaptea e
ca o bacana beata de vin. O va distruge pe Southwaite dacă nu o stă pâ nește. Toată lumea o
spune. Ea se va ruina pe ea însă și, pe el și pe întreaga familie.”
„Ea câ știgă . Dacă continuă , este mai probabil să dubleze averea familiei decâ t să o strice.”
Asta era problema. Southwaite era sigură că dacă avea să piardă mă car o dată , mare, asta
avea să se termine.
„Nu vorbesc despre jocuri de noroc.”
Asta i-a atras atenția. „Nu poți vorbi despre bă rbați.”
„Nu pot?”
„Nu are nici un interes pentru ei. Jocuri de noroc, da. Cai, da. Artă și literatură , da. Dar dacă
există zvonuri despre acel alt tip de ruină , ele nu sunt exacte.”
— Ai auzit asta de la Southwaite, fă ră îndoială . De parcă ar ști!” Ochii ei s-au îngustat de
cealaltă parte a camerei. „Ea s-a împrietenit cu un numă r de bă rbați în timp ce joacă și nu
este modestă în conversațiile cu ei, mi s-a spus. Mă tușa ei Amelia este cel mai îndurerată
din cauza asta.” Ea clă tină din cap. „Draga mea, draga Celeste. Poate că este la fel de bine că
ea nu a tră it ca să -l vadă .”
A înghițit înclinația de a repeta că bâ rfele erau inexacte de o milă . Pâ nă la urmă , ce știa el?
Southwaite era cu siguranță îngrijorat pentru sora lui. Dacă mai mult decâ t jocurile de
noroc deveniseră o problemă pentru familie, Penthurst nu se aștepta să fie informată .
Parcă pentru a sublinia șoaptele mă tușii sale, un bă rbat s-a apropiat de masa de pericol. Se
strecură prin mulțime astfel încâ t să stea lâ ngă cotul Lydiei. Penthurst și-a înclinat capul
pentru a vedea mai bine chipul tipului. Nu a putut împiedica să scape un râ s odată ce l-a
recunoscut pe bă rbat. Algernon Trilby? Trilby și Lady Lydia? Nu credea așa de probabil.
„Ce este atâ t de amuzant?” a cerut mă tușa lui.
„Mă stec peste ceea ce tocmai mi-ai spus și nu am putut să -mi suprim reacția.”
„Râ zi câ t vrei. On dit este rareori greșit în astfel de lucruri.” Îi fă cu semn dealerului și se
întoarse la că rțile ei.
Conversația lor s-a îndreptat încă o dată că tre prezentarea lui cu dulcea și inocenta nepoată
a lui Lady Barrowton. El a ocolit orice angajament de a o întâ lni. În timp ce își puneau cu
grijă picioarele în dansul lor de interferență și rezistență , el se trezi că utâ nd ocazional unde
Lydia pă rea să câ știge frumos cu zarurile.
Pă rea să -l cunoască pe Trilby. Ea a vorbit cu el de mai multe ori. Orice ar fi spus ea îl fă cu pe
bă rbat să se înroșească . În cele din urmă , Trilby se desprinse și se duse să privească jocul
faro. Lady Lydia pă rea să știe cum să acorde atenție nedorită cu grație, dar cu finalitate.
Aproape că i-a subliniat asta mă tușii sale, astfel încâ t să -i scutească sora prietenului să u de
bâ rfe inutile. Totuși, tocmai câ nd era pe cale să vorbească , Lydia însă și a pă ră sit masa. Nu
mai avea ochi stră lucitori, dar purtâ nd expresia îndepă rtată , goală , care a fă cut-o pe mă tușa
lui să o numească sfinx, a mers direct la ușile terasei și s-a strecurat afară .
La două zeci de pași în urmă , Algernon Trilby îl urma.
„Trebuie să mă scuzi. Cred că mă voi retrage pentru o perioadă scurtă , apoi mă poți duce
acasă .” Mă tușa lui și-a întins mâ na ca să o ajute să se ridice.
„Vin să te gă sesc în câ teva minute”, a spus el.
„Nu prea puține. Cea mai bună bâ rfă va fi în camera de pensionare.”
„Voi aștepta pâ nă te vei să tura.”
Ea a ieşit. Ea a lă sat treizeci de lire pe masă , de parcă să le întoarcă în reticulul ei ar fi fost o
deranj prea mare. Pentru o femeie care și-a întreținut toată viața de duci, probabil că așa a
fost. Fă cu semn după că rți.
Odată cu îndepă rtarea mă tușii sale, alții au venit să folosească masa. A urmat jocul plin de
spirit. În timpul celei de-a patra runde, s-a uitat în jurul camerei și și-a dat seama că nici
Lydia, nici Trilby nu se întorseseră încă .
Nu existase niciun indiciu că Lydia plă nuise o misiune, dar cu fiecare minut care trecea mai
mulți oameni ar presupune că așa era. El și-a imaginat-o pe Trilby acolo acum, enervâ ndu-o
în cel mai bun caz și importunâ nd-o în cel mai ră u caz.
Ș i-a aruncat că rțile, s-a ridicat și s-a îndreptat spre uși. Dacă ea ar fi sora lui, s-ar aștepta ca
Southwaite să țină un ochi pe ea, după aceea toate.
 Cauți mai mult?

Vizitați Penguin.com pentru mai multe despre acest autor și o listă completă a că rților sale.

Descoperă următoarea ta mare lectură!