Münchenben született. Zenei tanulmányait a müncheni zeneakadémián folytatta, a
századforduló egyik neves német zeneszerzőjénél, Heinrich Kaminskinál és zenei pályája mindjárt az oktatás frontján indult el. Egy balettiskolának volt a zenetanára. Ez a pályakezdés, a zenetanítás alapelemeivel, valamint a tánccal való foglalkozás úgyszólván egész munkásságára rányomta bélyegét. Pedagógiai műve, a világszerte alkalmazott Orff-Schulwerk elsősorban a ritmikus képzésre fektet súlyt – nemegyszer a tánccal, illetve mozgásművészettel összekapcsolva – de egyaránt gondja van az énekes és hangszeres képzésre is. Salzburgban iskolát is alapított. Orff szerint a zene és a tánc egységet alkot: Münchenben létrehozta a Zene- és Mozgásművészeti Intézetet. Több városban dolgozott, mint korrepetitor és karmester. Zeneszerzői életműve szinte teljes kizárólagossággal színpadi alkotásokból áll. Témáinak nagy részét a mitológiákból, a mesékből, és a középkori mondákból vette. Első nagy színpadi sikerét 1937-ben, Frankfurtban aratta, az akkor színpadi változatban előadott Carmina Buranával. 1935–36-ban, a hasonnevű versgyűjtemény szemelvényeire komponált kantátája, a zeneszerző kimagaslóan legnépszerűbb alkotása - egyes vélemények szerint a valaha volt legnépszerűbb komolyzenei mű. Műfaját Orff maga a következőképpen határozta meg: világi dalok szólóénekesekre és kórusokra, hangszerkísérettel és mágikus képekkel. Amint ebből kiderül, az énekelt, illetve zenekaron előadott tételeket a szerző eredeti elképzelése szerint színpadi játék (újabb eladásokban tánc) egészíti ki. A darabot gyakran adják elő színpad nélkül, oratóriumszerűen is. Egy különleges változatában a nagyzenekari kíséretet maga Orff átdolgozta úgy, hogy azt két zongora és öt ütőhangszeres játékos helyettesítse - ez felerősíti a ritmus, csökkenti a dallamok szerepét. A középkor iránti érdeklődés a zeneszerző egész életművére jellemző. A kantáta alapjául szolgáló 13. századi latin – német – francia nyelvű gyűjteményt a bajorországi Benediktbeuren kolostorában találták meg 1803-ban. A világi élvezeteket dicsőítő vágáns költők verseire komponált, a tavasz, a bor és a szerelem himnuszaként is ismert művet Frankfurtban mutatták be 1937. június 8-án, melyet a végén visszatérő, grandiózus kórus nyitja és zárja (keretezi). Ebben a kantáta esendő hőse pogány módon nem Istenhez, hanem a forgandó Szerencséhez fohászkodik: O Fortuna... (Ó, Szerencse, változékony vagy, miként a Hold)! E kereten belül a szerző a 28 számot 4 nagyobb blokkba rendezte: I. Tavasszal (I primo vere); II. A zöldben (Uf dem anger); III. A borospincében (In taberna); IV. Szerelmi udvarlás (Cour d’amours). A zene két kulcsfogalma a primitív motívumkészlet és a mágikus ismétlés. A zenei építőkövek rendkívül egyszerűek, de a mágikus ismétlés, sulykolás motorizmusa hatásos. Ez a kopár, sokszor durva, primitív, de ugyanakkor nagyon érzéki, találékony és változatos zene a maga módján nagyon is eredeti. Nagy szerepet kap a kórus; a szólókat egy szoprán, egy tenor és egy bariton énekli. TAVASSZAL és A ZÖLDBEN - az első tétel gregorián jellegű, utána érzelmes baritonszólót hallunk, majd nagyméretű kórustétel következik. Ebben az egyre gyorsuló tempójú kórusban és a következő, tisztán zenekari tánctételben találkozunk először az Orffra oly jellemző ritmusorgiával. Ezután félig latin, félig német szövegű, humoros kartételt hallunk; a zenekar és a kórus váltja egymást, végül egy igen gyors menetű, kicsattanó erejű záró tétel következik. A BOROSPINCÉBEN - ezek az énekek az egész mű leghumorosabb, helyenként meglehetősen sikamlós részei. Elsőnek a baritonszóló bordala-, majd egy gúnyos, humoros, igen nagy magasságokba csukló tenorszóló következik, melynek tárgya: a pecsenyévé változó liba szomorú sorsa. Pazar humorú gregorián paródia a következő tétel. A rész befejezéseként magával ragadó temperamentumú, pezsgően vidám kocsmai gúnydal szólal meg. SZERELMI UDVARLÁS - az első tételt szopránszóló és gyermekkar adja elő; ez a tétel sem szűkölködik gúnyban. Itt keveredik először ófrancia a latinhoz. Ezután szoprán és bariton kórus énekel. A szoprán szatirikusan, míg a bariton líraian ad elő. A szopránszóló rövid lírai dala után a teljes együttes adja elő a mű egyik legszebb és leglendületesebb tételét. Végül következik a Vénusz-himnusz, amelyben megszólal ennek a középkori világi költészetnek minden öröme és lendülete.