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Dr. Wes Robertson

Basic Verb Conjugation in Japanese @ScriptingJapan
The first two major verb forms you have to learn in Japanese are known as polite and plain form. They have
other names, such as “masu” form and “dictionary form”, but I’ll call them polite and plain here.

In polite form, all verbs conjugate the same. Verbs in the present positive tense (“[verbs]/will [verb]”) end in ~ます

わたしは たべます。 I (will) eat. In Japanese, the ~ます ending

のみます。 I (will) drink. can indicate both present tense (I do)
あるきます。 I (will) walk. and future tense (I will do)

To conjugate polite verbs, we alter this final ~ます. The negative (do/will not) becomes ~ません, the past
(did) becomes ~ました, and the past negative (did not) becomes ~ませんでした.

わたしは たべません。 I do/will not eat. わたしは たべました。 I ate.

のみません。 I do/will not drink. のみました。 I drank.
あるきません。 I do/will not walk. あるきました。 I walked.

わたしは たべませんでした。 I did not eat.

のみませんでした。 I did not drink.
あるきませんでした。 I did not walk.
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Dr. Wes Robertson
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In plain form, the way a verb conjugates depends on its verb type. Japanese verbs have three major types:
irregular verbs, る verbs (a.k.a. ichi-dan verbs), and う verbs (a.k.a. go-dan verbs).

The two irregular verbs in Japanese are します (to do/play) and きます (to come). You just have to memorize
their various plain form conjugations, as they don’t follow any clear pattern.

します Present Past

きます Present Past

Positive する した Positive くる きた

Negative しない しなかった Negative こない こなかった

わたしは そうじをする。 I (do/will) clean. わたしは にじにくる。 I (will) come at 2.

そうじをしない。 I do/will not clean. にじにこない。 I won’t come at 2.
そうじをした。 I cleaned. にじにきた。 I came at 2.
そうじをしなかった。 I did not clean. にじにこなかった。 I didn’t come at 2.
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The first major pattern is for る verbs. To change between polite and plain form, switch ~ます and ~る

たべます たべる あけます あける

From the ~る ending, we can then conjugate further by replacing ~る:

For the present negative (do not verb), change ~る to ~ない

ドアを あける。 (will/do) open the door.
あけない。 will/do not open the door.

For the positive past (did verb), change ~る to ~た

ドアを あける。 (will/do) open the door.
あけた。 opened the door.

For the past negative (did not verb), change ~る to ~なかった

You can also think of this as a two-step ドアを あける。 (will/do) open the door.
process of changing あけない。 will/do not open the door.
~る to ~ない and then ～ない to ～なかった あけなかった。 didn’t open the door.
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Dr. Wes Robertson
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The second major pattern is for う verbs. Creating the basic plain form requires two consistent steps.

STEP ONE STEP TWO

To switch from polite to plain form, first remove ~ます Then change the final [consonant+い] to [con+う]

のみます のみ のみ およぎ かい
およぎます およぎ む ぐ う
From the plain form, we can of course
わたしは およぎます。 I swim [polite].
go to the polite form by changing the
およぐ。 I swim [plain].
[con+う] sound to [con+い]+ます.
ビールをのみます。 I drink beer [polite].
Some ~う verbs do end in ~る though,
ビールをのむ。 I drink beer [plain].
so you have to be careful!
くるまをかいます。 I will buy a car [polite].
かえる (go home)・かえります (polite)
くるまをかう。 I will buy a car [plain].
かえる (change) ・かえます (polite)
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Dr. Wes Robertson
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For the negative plain form of an ~う verb, change its [consonant + u] ending to [consonant + a], then add ~ない

To drink To play
ま ない ば ない
み び
の む のみます。 Drink [polite]. あそ ぶ あそびます。 Play [polite].
め のむ。
のまない。
Drink [plain].
Don’t drink [plain].
べ あそぶ。
あそばない。
Play [plain].
Don’t play [plain].
も ぼ
There are two exceptions to this pattern: うたいます。 Sing [polite].
うたう。 Sing [plain].
1. The endingう changes to わ + ない rather than あ + ない うたわない。 Don’t sing [plain].
くるまがある。There’s a car [plain].
2. The negative form of あります・ある is just ない くるまがない。There’s no car [plain].
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The plain past positive form of う verbs involves sub-patterns that change based on the final sound of the verb.
For verbs that end in ～う、～つ、or ～る: Replace the final sound with ～った
かう かった たつ たった かえる かえった
Buy Bought Stand Stood Go home Went home

For verbs that end in ～ぶ、～む、or ～ぬ: Replace the final sound with ～んだ
とぶ とんだ のむ のんだ しぬ しんだ
Fly Flew Drink Drank Die Died

For most verbs that end in ～く、~ぐ: Replace the final sound with ～いた and ~いだ, respectively The verb
かく かいた およぐ およいだ いく いった いく is an
Write Wrote Swim Swam Go Went exception.

For verbs that end in す: Replace the final sound with ～した
Don’t mix ~す verbs and する!
はなす はなした かす かした For ~す verbs, the final ~す becomes ~した.
Speak Spoke Lend Lent For する, the whole verb becomes した!
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The past plain negative form of う verbs changes the final ~い in the plain negative form’s ~ない to ~かった

To drink Remember that verbs ending in ~う change to

~わない, and therefore ~わなかった

ま ない なかった うたう。 Sing.

Don’t sing.
み Polite
うたわない。
うたった。 Sang.

の む のみます。
のみません。
Drink.
Don’t drink.
うたわなかった。 Didn’t sing.

め のみました。
のみませんでした。
Drank.
Didn’t drink.
Remember that あります・ある has an irregular
negative form, and therefore negative past

も Plain
のむ。 Drink.
ある。 Exists.
ない。 Doesn’t exist.
のまない。 Don’t drink.
あった。 Existed.
のんだ。 Drank.
なかった。 Didn’t exist.
のまなかった。 Didn’t drink.
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Dr. Wes Robertson
Final Hints @ScriptingJapan
Here are some final hints that may help you:

• How can I tell if a ~ます ending verb is an う verb or a る verb?

The best thing to do is always check in a dictionary! But there are some trends. If you delete
~ます and only one sound is left (e.g., みます to み), or if the last remaining sound does not
end in an [い] sound (e.g., あけます to あけ ends an え sound), you are dealing with a る verb.

• The plain past looks kind of… familiar?

The plain past form of verbs is the same as their “て form”, except that た becomes て and だ
becomes で. Exceptions carry over. So because いく becomes いった it’s て form is いって.

• Are する, くる, いく, and ある the only verbs that have exceptions?

No, but they are the only exceptions you will need to know for a long time. There are a small
number of verbs that end in ~う which become ~うた in the past plain, and many keigo
(honorific) verbs conjugate irregularly from plain to present tense. But mostly, everything
follows the patterns on the slides so far.