Chương 1: Nữ nhi Sở gia lần đầu gặp chàng thái giám

“Trời ơi, đứa nào chán sống mà giặt hỏng xiêm y của Lăng Xuân Cung thế này?”

Màn đêm buông xuống, mặt trời trốn sau ngọn núi và để lại bầu trời tối đen như mực. Cơn gió lạnh đầu mùa đông
thổi qua khiến da mặt bị châm chích, Hoán Y Cục[1] đang thu gom quần áo giặt trong ngày vì sáng sớm mai
chúng cần được chuyển tới các cung.
Tiếng rống kia làm những cung nữ đang tất bật kinh hãi, ai cũng cứng đờ người khi nghe mấy từ “xiêm y của Lăng
Xuân Cung”. Đó là quần áo từ cung của hoàng thái hậu, chẳng biết kẻ nào bất cẩn tới mức ấy.

“Ma ma, là Sở Từ giặt.”

Một cung nữ đang gấp quần áo trong phòng lật đật chạy ra, vừa liếc bóng hình gầy yếu đứng cạnh cọc phơi đồ vừa
hùng hổ tố cáo.

Ánh mắt giận dữ của ma ma chủ quản phóng tới hệt tia chớp, Sở Từ bất giác run bần bật và cái lưng còng cả
xuống. Trời mùa đông rét lạnh, không biết do thời tiết khiến răng nàng đánh lập cập hay do sợ hãi mà nói chuyện
khó nghe như ngậm cái gì trong miệng, “Là…nô tỳ.”

Đám đông xung quanh phát ra tiếng thổn thức quen thuộc, nhưng đa số đều mang dáng vẻ xem kịch vui.

“Ma ma không biết à, người ta là mệnh thiên kim tiểu thư nên nào biết làm việc nặng giống chúng ta.” Không biết
ai mào đầu nhưng mấy lời trên khiến tiếng bàn tán xôn xao bùng phát; những kẻ vốn bất mãn giờ cũng nói thẳng ra
chứ chả lén lút nữa.

“Đúng đó.”

“Người ta quen ăn ngon mặc đẹp thì sao có thể làm việc nặng như chúng ta?”

“Còn phải nói.”

“Muốn tạo phản hả?” Lý ma ma đột ngột quát đám người.

Bà sống lâu năm trong cung nên quá rành tâm địa gian xảo của đám nhóc này. Lý do rất đơn giản: Sở Từ là con gái
tội thần. Trước kia nàng là tiểu thư nhà vương hầu, dung mạo lẫn tài năng đều vượt trội hơn bọn họ. Xuất thân cao
khiến bọn họ khó chịu, vì vậy tìm mọi cách đè đầu cưỡi cổ người ta.

“Sở Từ đi theo ta, những người khác thu gom quần áo. Trước bữa cơm chiều nay mà không gấp gọn gàng hết thì
tất cả nhịn đói.”

Ma ma chủ quản đã lên tiếng nên dù bất bình, mọi người cũng đâu dám nổi giận. Cả đám ngoan ngoãn cúi đầu
đáp, “Vâng, ma ma.”

Trong phòng quần áo, mười mấy cung nữ ngồi quỳ để phân loại trang phục. Đầu gối họ đã tê tới mức mất cảm giác
nhưng vẫn cẩn thận xếp quần áo cho tới khi phẳng phiu không có lấy một nếp nhăn.

Lý ma ma vừa ngồi xuống, Sở Từ đã quỳ trên mặt đất với đôi vai run rẩy.

“Ngươi đúng là mệnh đại tiểu thư nên không làm nổi việc nặng nhỉ.”
“Không…không phải, Sở Từ biết sai rồi, Lý ma ma tha mạng.”

Sở Từ gần như phủ phục để van xin, nước mắt lã chã rơi thấm ướt mặt đất. Bộ quần áo mùa thu không thể chống
lạnh bao lấy cơ thể gầy đến lộ xương của nàng. Vài ngày trước nàng bị quất ba mươi roi làm da tróc thịt bong, may
mắn hai ngày nay vết thương khép miệng nhưng ai ngờ lại phát sinh sai lầm trầm trọng này.

Từ ngày vào cung, nàng liên tiếp bị trừng phạt. Cơn đau trên người thức tỉnh khi nàng nhớ tới hình phạt quất roi,
miệng vết thương lại muốn chảy máu một lần nữa.

Lý ma ma lắc đầu thở dài, “Ngươi vào cung đã một tháng, lỗi lớn lỗi nhỏ đều đếm không xuể. Giặt quần áo là việc
đơn giản nhất mà cũng làm chẳng xong.”

“Nô tỳ có thể…học, xin ma ma…rủ lòng thương.”

Sở Từ mặc kệ vết thương trên lưng mà nhào tới bên chân Lý ma ma hệt người giãy chết. Thân thể nàng run lẩy bẩy
mất kiểm soát, nàng kích động khóc thút thít, âm thanh phát ra như kẻ chết đuối.

Không biết là mồ hôi lạnh do sợ hãi hay nước mắt đang chảy trên khuôn mặt nhỏ đáng thương kia, đôi mắt đỏ hoe
còn lộ ra vẻ kinh hoàng. Tuy Sở Từ bám vào người Lý ma ma nhưng bà chẳng thấy nặng, tức nghĩa nàng gầy yếu
cùng cực. Lý ma ma ở trong cung suốt bao năm nên đã nhìn quen mấy việc này, thế mà cũng thấy xót xa trước
chuyện hôm nay.

Bà lại thở dài, “Vấn đề đâu phải ta tha thứ hay không. Mai ngươi hãy mang xiêm y đến Lăng Xuân Cung, nếu
không thể trở về thì đấy là số phận của ngươi.”

Dứt lời, Lý ma ma hất tay nàng và rời khỏi phòng quần áo.

Bà đứng dậy khiến Sở Từ chỉ còn túm lấy không khí. Nàng ngồi yên trên mặt đất, dòng nước mắt nóng hổi không
ngừng chảy xuống từ khóe mắt. Sở Từ dùng hai tay lạnh buốt ôm lấy chân rồi cuộn tròn người mà òa khóc.

Oo———oOo———oΟ

Hôm sau trời còn chưa sáng, người của Hoán Y Cục đã lục tục thức đậy. Bọn họ ăn mặc chỉnh tề rồi tới trước
phòng quần áo để xếp hàng nhận xiêm y của các cung.

Thượng cấp trong cung phải dậy sớm xức thơm quần áo theo quy định, vì vậy Hoán Y Cục cần đưa xiêm y của chủ
tử tới trước lúc đó. Mấy công công ma ma sở hữu phẩm cấp còn dậy sớm hơn cả bọn họ.

Sau khi nhận quần áo, Sở Từ hết sức thận trọng mang chúng ra ngoài. Nàng không để ý có người giơ chân ngáng
đường nhưng may nàng lanh lẹ ôm quần áo vào lòng nên chúng không rớt xuống đất. Nếu đống xiêm y này bị bẩn,
hôm nay nàng sẽ thật sự không thể trở về.

“Sao thông minh đột xuất thế?” Phục Linh đang đứng xếp hàng, nàng ta trắng trợn rút chân về và liếc một cái đầy
khinh thường. “Ngươi cẩn thận đấy, đừng có mà không nhìn đường rồi trách người khác.”

Thuở nhỏ Sở Từ chỉ toàn học lễ giáo nên miệng lưỡi nào bằng Phục Linh, nàng cũng không cần đấu khẩu với nàng
ta. Sở Từ ôm chặt đống quần áo hơn, nàng cúi đầu mà mau chóng bước đi.
Lăng Xuân Cung nằm ở hướng bắc, quãng đường từ Hoán Y Cục đến đó hơi xa, chí ít phải mất nửa nén hương [2].
Nhìn tòa cung điện với ngói đỏ xa xôi không thể với tới, trong lòng Sở Từ rùng mình. Ngoại trừ thị vệ đang đổi ca
trực, trên đường chỉ có ngọn nến đỏ được đốt xuyên đêm.
Không phải con đường nào tại cung điện cũng được thắp đèn liên tục, song có vài nơi đủ quan trọng để thái giám
thắp và thay nến suốt đêm. Ánh nến mờ ảo hắt ánh sáng hồng lên bức tường cao vời vợi, thứ ánh sáng này trông
thật yếu ớt giữa lớp sương mù dày đặc của sáng sớm. Nếu bảo hoàng cung là con rồng khổng lồ đang say giấc thì
ánh sáng trên tường chính là mạch máu dưới lớp da rồng.

Đi qua mấy ngã tư là tới Lăng Xuân Cung với tấm bảng đồ sộ treo ngay trên cửa. Người đang cầm phất trần và
mệt mỏi dựa vào cửa là nhân vật khiến cung nữ lẫn thái giám trực thuộc cung khác sợ vỡ mật mỗi lần nghe nhắc
tên – Tư công[3] Vinh Lan. Ông đã ngoài năm mươi tuổi, thay vì nói ông là nô tài của hoàng thái hậu thì dùng từ
bạn cũ mới chính xác. Đây chính là nguyên nhân khiến người chết dưới tay ông nhiều vô số kể.
Trên bậc thang trước cửa là hai hàng thái giám gác đêm, tuy đứng cả đêm nhưng không ai dám ngủ gật. Bọn họ
đều ngóng chờ tới lúc thay ca để về chợp mắt.

Mấy chục thái giám vội vã đi trên con đường lát đá xanh, dẫn đầu là một người mặc quan bào xanh đen. Mấy mẩu
vải chắp vá trên vạt áo hắn gần như vô hình, tác phong vừa trang nhã vừa dứt khoát thể hiện rõ đây là bậc lão làng
trong cung.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ thay ca, thái giám mặc quan bào xanh đen nhanh nhẹn bước lên cầu thang rồi đứng
trước mặt Vinh Lan.

“Nghĩa phụ, nghĩa phụ.”

Vinh Lan giật bắn mình, ông ngẩng đầu và thấy người gọi là Dụ Thái liền chậm chạp cử động cơ bắp cứng đờ,
“Ăn gì chưa?”

Dụ Thái gật đầu, hắn dìu ông đi xuống bậc thang, “Còn sớm lắm, nghĩa phụ về rửa mặt chải đầu đi. Bao giờ thái
hậu gọi thì con sẽ kêu ngài.”

“Ta đúng là già rồi nên vô dụng hết sức.”

Dụ Thái chỉ tập trung đỡ ông chứ không tiếp lời, bước chân của hắn dù nhẹ nhàng nhưng toát lên sự thận trọng từ
lời nói đến hành động.

Nếu là thái giám khác hẳn đã tâng bốc ông lên tận mây xanh song nghĩa tử này của ông lại kiệm lời, hắn hiếm khi
tán gẫu như bọn thái giám bình thường. Cũng may hắn sáng dạ và rất được việc, dẫu chỉ đảm nhiệm thái giám
chưởng sự mà không phải chức vụ đại phú đại quý gì nhưng có ông tận tình chiếu cố bảo bọc nên cuộc sống khá
ổn.

Trong lúc xuống bậc thang, tay Dụ Thái cố gắng dùng sức để giảm áp lực cho người bị thấp khớp lâu năm như
Vinh Lan, tránh việc bệnh tái phát vào ban đêm. Người nào làm thái giám mấy thập niên cũng mắc vài chứng
bệnh, không nhiều thì ít.

Mỗi lần đêm xuống và Vinh Lan lên cơn đau, hắn khó tưởng tượng nổi bộ dạng lúc về già của mình; chẳng biết
khi ấy có nghĩa tử nào dìu hắn không.

“Lúc đi con đã dặn Tiểu Tùng Tử chuẩn bị canh, ngài về uống là vừa đẹp.”

“Ừm.”
Vinh Lan dùng một tay đỡ chân mà ráng hết sức xuống bậc thang. Chân ông bắt đầu đau nhức sau khi đứng cả
đêm, mỗi lần cong đầu gối là đau thấu xương.

Từng bước nặng nề làm ông đau tới mức túm chặt tay Dụ Thái. Chờ cơn đau dịu lại ông mới trách cứ, “Đã vào
đông mà còn mặc đồ mỏng tang vậy, tiền hàng tháng không đủ cho ngươi dùng à?”

Dụ Thái cúi gằm đầu, hắn khẽ đáp, “Đủ ạ.”

Vinh Lan biết hắn thậm chí chả có thú tiêu khiển chứ đừng nói đến đam mê, nhưng hắn vẫn không sửa cái tật ăn
mặc cần kiệm. Ông ngẫm nghĩ rồi quát mắng, “Ngươi vào cung từ nhỏ, người nhà đã chết sạch. Thái giám sống
thế này cả đời nên có tiết kiệm cũng đâu ai kế thừa, vậy ngươi tiết kiệm làm gì?”

“Nếu ngươi ngại cung nữ không giỏi thêu thùa may vá thì bao giờ nghỉ hưu mộc[4] hãy ra cung mua đứa nào
ngươi ưng ý. Tuổi trẻ còn chịu được lạnh nhưng lúc già chịu sao thấu.”
Ông làu bàu suốt quãng đường còn lại, Dụ Thái biết mình không dìu ông tiếp được nên để một tiểu thái giám làm
thay, “Nhớ đi chậm thôi.”

Đôi môi lạnh đến bầm đen của tiểu thái giám đáp lại một tiếng, sau đấy hắn hấp tấp đỡ Vinh Lan.

“Được rồi, mau quay lại đi. Hầu hạ chu đáo vào.” Vinh Lan xua tay.

Dụ Thái xoay người về hướng ngược lại, tốc độ của hắn nhanh hơn ban nãy nhiều. Lúc đến cửa cung, hắn phát
hiện có người đứng ở phía tây nam. Khoảng cách hơi xa nên hắn nhìn không rõ, nhưng dựa theo trang phục thì
chắc là cung nữ.

Sở Từ căng thẳng nhìn cửa cung, sắp trễ giờ tới nơi mà đôi chân nàng không tài nào cử động nổi. Lúc nàng đến, cô
cô chưởng sự bảo rằng xiêm y hỏng thuộc về thái giám có phẩm cấp nhưng nhìn hoa văn thì không phải công
công[5].
Song tục ngữ có câu quan hơn một cấp ép chết người[6], chắc chắn được chủ tử coi trọng mới sở hữu chức vị tại
ngự tiền[7]. Ngộ nhỡ người nọ nổi giận…
Dụ Thái đi ngang qua, cung nữ lập tức cúi đầu và lùi hai bước. Nàng ôm quần áo đã được xếp gọn ghẽ của thái
giám, gió thổi phồng ống tay áo làm hắn thấy cổ tay nàng nhỏ hơn hẳn người thường. Hắn cất giọng nói trong trẻo,
“Mốt nhớ đưa xiêm y đến chỗ nội thị[8].”
Dụ Thái kiên nhẫn dặn dò làm Sở Từ vô thức thả lỏng người, nàng chậm chạp ngước nhìn, ánh mắt vừa mừng vừa
sợ.

Tuy nàng luôn ở Hoán Y Cục nhưng mỗi ngày đều tiếp xúc với thái giám đến giao quần áo dơ. Giọng bọn họ
không the thé thì cũng mỏng manh; lần nào cũng cộc cằn vứt quần áo đấy rồi bỏ đi hoặc trêu chọc vài câu với cung
nữ mình quen biết. Đây là lần đầu tiên nàng được nghe âm thanh trong trẻo nhường này.

Nữ tử vừa ngẩng đầu liền khiến Dụ Thái chấn động. Hắn chẳng đọc sách nên không hình dung ra từ nào hoa mỹ,
hắn chỉ biết trong cung có thừa những cô nương xinh đẹp rực rỡ song đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến vẻ đẹp
thoát tục giống người đứng trước mặt.

“Nô tỳ mới tới đây lần đầu…”

Càng về cuối, giọng nàng càng nhỏ làm Dụ Thái phải đoán ý. Hắn chợt nhớ hồi nãy mình không biết xấu hổ mà
nhìn chằm chằm người ta, thế là vành tai đỏ cả lên.

“Lần sau nhớ kỹ là được.”

“Vâng.”

Giọng Sở Từ nhỏ như muỗi kêu, ánh mắt nàng tránh né Dụ Thái, từ ngữ nghẹn ở trong họng không biết phải nói
thế nào.

Dụ Thái phát hiện nàng lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan và cứ nhìn chằm chặp quần áo trên tay miết bèn hỏi,
“Sao thế?”

“Xiêm y…bị rách.”

Nghe đến đây, biểu cảm của Dụ Thái trở nên nghiêm túc, hắn dùng những ngón tay thon dài sờ bề mặt trang phục.

“Là bộ ở trên cùng, chỗ tay áo. Nô tỳ đã vá suốt đêm nhưng…”

Mười ngón tay kia chẳng kiểm tra cổ tay áo theo lời nàng, chúng xem xét mặt trước của trang phục. Khi không tìm
ra đường chỉ thêu gập ghềnh, khuôn mặt tuấn tú dịu lại.

“Cô nương về đi.”

Dứt lời, Dụ Thái vươn tay nhận lấy xiêm y.

Lời tác giả

Đây là lầu đầu tôi viết truyện có tình tiết phát triển từ từ tại trang Hải Đường. Cốt truyện ban đầu tương đối nhanh
gọn lẹ, tôi cân nhắc mãi mới sửa thành phiên bản hiện tại. Vì bản thân tôi thật lòng cảm thấy với đề tài kiểu này
mà nhanh chóng có H thì không tốt lắm (ít nhất là tôi không qua được cửa ải của chính mình) nên chắc mười mấy
chương đầu chẳng có thịt giữa nam nữ chính đâu. Ây da, tôi là cây bút sở hữu vốn từ nghèo nàn, vì vậy sẽ nói đơn
giản thôi. Nếu mọi người thích đề tài này và chấp nhận truyện với tiết tấu chậm thì mong mọi người hãy quan tâm
áng văn của tôi nhiều hơn, tôi sẽ cố hết sức không làm các bạn thất vọng. Uầy, tôi hết lời để nói rồi, hì hì. Đọc
truyện thôi nào!

Chú thích
[1] Nơi phụ trách giặt giũ quần áo trong cung.
[2] Khoảng 20-30 phút.
[3] Đây có vẻ là chức vụ đứng đầu các thái giám.
[4] Tương đương với nghỉ phép. Ngày xưa làm quan cứ mười ngày được nghỉ một lần để tắm gội, cho nên ngày
nghỉ gọi là “ngày hưu mộc”.
[5] Công công còn để chỉ thái giám có địa vị nhất định.
[6] Nguyên gốc là: Quan đại nhất cấp áp tử nhân. Câu này mang ý nghĩa dùng mệnh lệnh hành chính cưỡng bức
người dưới phải thi hành.
[7] Ý chỉ bên cạnh nhà vua.
[8] Chỉ chung thái giám phục vụ trong cung hoặc chỉ thái giám hầu hạ người hoàng thất.

Chương 2: Vân Quý phi

Thời tiết dần trở nên rét căm căm, hơi ẩm thấm vào tận xương cốt. Các cung nữ đã quen với việc này; họ chuẩn bị
sẵn miếng lót đầu gối để phòng hờ lúc phải quỳ xuống, tránh cho sau này mang tấm thân bệnh tật rời khỏi cung
điện.

Sở Từ càng cố thích ứng càng phạm sai lầm, nàng bị quất roi vào lòng bàn tay không biết bao nhiêu lần nhưng vẫn
liên tục mắc lỗi.

Đêm xuống, phòng ngủ đã tắt đèn từ lâu, Sở Từ mệt mỏi quay về sau khi gấp xong quần áo. Cuồng phong gào thét,
nàng lạnh tới mức rụt cổ và rón rén mở cửa để vào phòng.

“Ngươi còn dám vác mặt về nhỉ.”

Là giọng của Phục Linh.

Nàng chưa kịp phản ứng thì căn phòng tối om bỗng được thắp nến sáng trưng. Phục Linh cùng mấy cung nữ thân
thiết với nàng ta cầm nến mà bao vây một Sở Từ đang lúng túng.

“Ngươi…các ngươi đến đây làm gì?”

Sở Từ lùi bước nhưng đám người áp sát nàng hơn.

Tại Hoán Y Cục, Phục Linh ghét nàng nhất nên ngày thường cứ gây khó dễ cho nàng trong lúc làm việc. Sở Từ
không muốn gây sự, vì vậy luôn nhường nhịn nhưng không ngờ làm thế lại khiến mọi người nghĩ nàng sợ Phục
Linh.

“Chát” một tiếng, Phục Linh giơ tay cho nàng ăn cái tát trời giáng.

Nàng ta rút từ trong tay áo ra cây trâm ngọc màu xanh rồi ngồi xổm xuống và hung tợn quát vào mặt Sở Từ,
“Trâm ngọc của ta được tìm thấy trong phòng ngươi, ngươi còn muốn chối hả?”

Cú tát khiến mặt Sở Từ bỏng rát. Ngoại trừ cảm giác đau đớn thì còn sự bẽ bàng lẫn chua xót tràn ngập lòng nàng;
Sở Từ từng sống trong nhung lụa nên sao chịu nổi bị làm nhục thế này. Nàng bất giác vuốt gương mặt nóng rực,
mũi nàng cay cay và nước mắt chảy xuống từ khóe mắt.

Sở Từ nhớ rõ cây trâm này; mấy ngày trước Phục Linh còn hào hứng khoe khoang trước mặt mọi người, nghe đâu
là được tình nhân tặng. Hôm qua nàng ta bất cẩn đánh mất nó, còn bày đặt khóc cả đêm cho bàn dân thiên hạ xem.

“Mở miệng coi, đồ trộm cắp.” Một cung nữ đứng cạnh Phục Linh đá chân Sở Từ, rõ ràng cũng chia sẻ ý đồ đen tối
hệt bạn mình.

“Có phải thấy đồ người ta tốt rồi muốn ăn trộm không?”

“Lý ma ma ghét nhất mấy đứa ăn cắp.”

“Phục Linh, nếu là ta thì sẽ giao nàng ta cho Lý ma ma xử trí, để nàng ta bị đánh tới da tróc thịt bong luôn.”

Đám người thi nhau kẻ xướng người họa, ai cũng giả đò đề xuất ý kiến. Ánh mắt cả đám như kim châm cứu muốn
đục thủng lỗ cơ thể người khác.
Khóe miệng Phục Linh cong lên thành nụ cười đắc ý lạnh lẽo, đôi mắt ngạo mạn tuyên bố chiến thắng của bản
thân. Nàng ta vờ vĩnh rút khăn tay che mũi, ánh mắt nhìn bộ dạng chật vật của Sở Từ như nhìn tên ăn mày đáng
thương, “Nghe theo lời các ngươi vậy, chứ không ai kia sẽ nghĩ bị chúng ta bắt nạt.”

Ban đêm ở Hoán Y Cục được thắp đèn sáng rực, Lý ma ma dẫn tới hai vị cô cô chủ sự rồi ngồi xuống.

“Có chuyện gì vậy ma ma?” Lan cô cô đứng bên trái bà, vừa nhìn nhóm cung nữ quỳ trên mặt đất vừa bối rối hỏi
Lý ma ma, người đang khoác lên vẻ mặt khắc nghiệt.

“Hoán Y Cục của chúng ta có nô tài với đôi tay dơ bẩn.” Lý ma ma nhìn Sở Từ, nghiến răng nghiến lợi nói.

Lan cô cô “ồ” một tiếng đầy cường điệu, đôi mắt hạnh nhân lóe lên ý cười hời hợt. Bà ta phách lối nói, “Thế thì
phải thẩm tra kỹ càng, lâu rồi Hoán Y Cục không có trộm cắp gì.”

“Sở Từ, ngươi có nhận tội không?”

“Nô tỳ không nhận tội.”

Giọng nói trong sáng vang lên, tuy không quá mạnh mẽ song lại vô cùng cứng cỏi. Cái lưng thẳng tắp toát lên vài
phần quật cường, khuôn mặt sưng đỏ còn hằn dấu tay, nhưng đây chẳng còn là con bé chỉ biết khóc thút thít ban
nãy nữa.

Lý ma ma khá bất ngờ, bà luôn nghĩ Sở Từ là quả hồng mềm không biết làm gì khác ngoài khóc lóc. Bà hỏi,
“Ngươi giải thích thế nào về vụ cây trâm?”

Sở Từ cứng họng trước câu hỏi này. Tay chân nàng chậm chạp nên mỗi lần hoàn thành công việc đều là đêm hôm
khuya khoắt, có người vu oan nàng ăn cắp trâm nhưng vì không nắm giữ bằng chứng mà nàng đành căng thẳng
đáp, “Nô tỳ không có chứng cứ.”

“Không dám thừa nhận thì có. Lý ma ma, ngài nhất định phải xử theo phép công.” Phục Linh đổ thêm dầu vào lửa.

“Phục Linh, ta cho phép ngươi lên tiếng à?” Lý ma ma quay đầu nhìn thẳng vào Sở Từ. “Sở Từ, Phục Linh tìm
thấy cây trâm trong phòng ngươi, nàng ta có cả nhân chứng lẫn tang vật. Ngươi không thể chứng minh bản thân
trong sạch thì sao ta tin ngươi được.”

Sở Từ hiểu Lý ma ma đang nhắc nhở mình, mặt nàng lộ vẻ ngượng nghịu còn đôi môi đỏ ngậm chặt không nói
tiếng nào.

“Lý ma ma, nàng ta thèm thuồng đồ của người khác, ngài phải phân xử công bằng đấy.”

“Đúng đó, chứ không mai sau nàng ta sẽ càn rỡ hơn nữa.”

Diệp cô cô nãy giờ vẫn giữ im lặng, bà quan sát tình hình thì cũng đoán được đại khái câu chuyện; đã là năm nào
rồi mà còn trơ trẽn biểu diễn trò hề này.

“Nói đi nói lại cũng vì cây trâm, ma ma hãy đưa nô tỳ nhìn một cái.”

Diệp cô cô cầm cây trâm rồi che miệng cười thành tiếng. Dưới ánh mắt bối rối của mọi người, bà chậm rãi đến
trước mặt Sở Từ và nhẹ nhàng bảo, “Cây trâm này mà ngươi cũng thèm thuồng?”
Dứt lời, bà ném cây trâm vào Sở Từ. Nàng vừa cầm đã phát hiện tuy màu sắc lẫn chất liệu đều là hàng thượng thừa
nhưng đuôi trâm lại có một điểm đen ở bên trong, khiến toàn bộ giá trị của ngọc bị phá hủy. Món hàng này đảm
bảo chẳng đáng mấy đồng.

“Món hàng rong rẻ tiền.”

Diệp cô cô là người kiệm lời, ai ngờ một khi mở miệng lại khó nghe như vậy. Tuy Diệp cô cô đang hạ thấp cây
trâm nhưng mặt Phục Linh hết trắng rồi đỏ, vì nàng ta nghe thế nào cũng thấy bà chỉ cây dâu mà mắng cây hòe.

Thể diện bị giẫm đạp khiến lửa giận trong Phục Linh bừng lên, nàng ta ngẩng đầu trừng mắt với Diệp cô cô và gân
cổ cãi, “Diệp cô cô, dù nó là hàng rẻ tiền cũng đâu thể chứng minh Sở Từ không ăn trộm. Hơn nữa cây trâm quả
thật được tìm thấy trong phòng nàng ta, mấy người đi cùng nô tỳ đều thấy.”

“Đúng…đúng vậy.”

Diệp cô cô đột nhiên ra mặt làm mấy kẻ gọi là nhân chứng sợ hãi và luống cuống nhìn nhau.

Thấy bọn họ vẫn lì lợm vu khống, Diệp cô cô không khỏi lắc đầu.

“Phục Linh, làm điều tốt giúp mọi người trước sau gì cũng có lợi cho chính mình. Đây là lời khuyên đến từ trải
nghiệm của cô cô.”

Phục Linh nhất quyết muốn giành lại sĩ diện nên nào nghe lọt mấy lời đó, việc đã đến nước này thì nàng ta đâm lao
phải theo lao. Nàng ta cần đòi một lời giải thích, vì vậy nàng ta ưỡn ngực thẳng lưng mà nói, “Đa tạ Diệp cô cô,
Phục Linh sẽ ghi nhớ lời giáo huấn này. Nhưng trộm cắp là tội lớn, mong ma ma điều tra rõ để sớm đưa ra quyết
định.”

“Sở Từ biết bản thân có trăm cái miệng cũng không thể bào chữa nhưng thưa ma ma, nô tỳ cả ngày cắm mặt giặt
quần áo, nếu có người muốn hãm hại thì quá dễ dàng. Xin ma ma hãy suy xét kỹ lưỡng.”

Trong lúc bọn họ tranh luận, một tiểu cung nữ hấp tấp chạy đến thông báo, “Ma ma, Phúc công công tới. Ngài ấy
bảo Huệ Quý phi cho gọi Sở Từ.”

Oo———oOo———oΟ

Trong căn phòng tại Minh Đức Cung, Thẩm Thanh Vân không rửa mặt mà ngồi trên giường. Chậu than đặt cạnh
bà sưởi ấm toàn căn phòng, bà đan những ngón tay mềm mịn thon dài vào nhau và chốc chốc lại hỏi cung nữ, “Tới
chưa?”

“Bẩm nương nương, chưa ạ.”

Nữ tử hơn ba mươi tuổi thoáng thẫn thờ, bà chưa kịp thả lỏng người đã nghe thấy tiếng động nơi cửa ra vào bèn
vội vàng xuống giường.

“Bẩm nương nương, đã mang người đến.” Phúc Hải chắp tay thi lễ trước, được chủ tử ngầm đồng ý mới thối lui
sang một bên và để lộ Sở Từ đứng phía sau.

Sở Từ không dám nhìn thẳng vào quý phi, nàng quỳ cả hai chân xuống đất rồi dập đầu, “Nô tỳ Sở Từ bái kiến quý
phi nương nương.”
“Mau…mau đứng lên.”

Tiếng nức nở khiến Sở Từ hoang mang đứng dậy, quý phi nương nương đang khóc ư?

Thẩm Thanh Vân nhìn cô nương thương tích đầy người mà nước mắt rơi lã chã, đôi tay bà run rẩy muốn ôm Sở Từ
nhưng không biết phải ôm chỗ nào. Nếu tỷ tỷ thấy con mình bị người khác giày xéo như vậy thì sẽ đau lòng cỡ
nào.

“Từ nhi… Ta là dì của con.”

Tiếng “Từ nhi” kia khiến mũi Sở Từ cay cay; từ ngày vào cung, không còn ai gọi nàng bằng xưng hô ấy. Nàng
đánh bạo ngước nhìn, gương mặt quen thuộc làm nàng chẳng thể tin nổi, bao nhiêu tủi hổ nhất thời biến thành
nước mắt tuôn trào.

“Vân…Vân di.”

“Từ nhi đáng thương của ta.”

Phúc Hải cho bọn nô tài lui xuống hết, ông thi lễ trước khi rời đi và đóng lại cửa phòng. Trong phòng chỉ còn hai
người phụ nữ đang khóc thảm thiết.

“Từ nhi, phụ thân con đi trước, để lại con chịu khổ rồi.” Thẩm Thanh Vân vuốt ve khuôn mặt sưng đỏ của nàng, bà
nhìn là biết ngay một tháng qua nàng đã sống gian nan tột độ trong cung. Trái tim bà lập tức đau thắt lại.

Thuở thiếu thời, Thẩm Thanh Vân với vị mẫu thân mất sớm của Sở Từ là đôi bạn tốt. Sau này lấy chồng thì hai
người ít qua lại nhưng vẫn thường xuyên trao đổi thư từ. Trong những năm tháng Thẩm Thanh Vân mới vào cung,
bà ít nhiều gì cũng được mẫu thân của Sở Từ tặng thuốc thang và giúp chia sẻ buồn vui, vì vậy bà coi Sở Từ như
con mình.

“Dì, Từ nhi vẫn ổn.”

Thẩm Thanh Vân sao tin được câu “vẫn ổn” này. Hai hàng nước mắt nóng hổi chảy xuống từ đôi mắt đỏ hoe của
bà khi chứng kiến mười ngón tay nứt da nứt thịt. Bà nghẹn ngào mãi mới cất tiếng, “Đôi tay con trước kia chỉ viết
chữ, hiện tại…”

Sở Từ ngượng ngùng rút về đôi tay mà bản thân còn chả dám nhìn nhiều. Nước mắt nàng rơi tí tách một cách mất
kiểm soát, nhưng nàng vẫn gượng cười để trấn an Thẩm Thanh Vân, “Do tay chân Từ nhi vụng về thôi.”

“Con không chịu khổ thế này được. Mai bản cung sẽ mời Tĩnh Vương vào cung để thế tử thực hiện hôn ước và
cưới con làm thê tử. Lúc ấy con sẽ thành thế tử phi, không phải khổ sở làm nô tỳ trong cung nữa.”

Việc này xa xôi như vạn năm trước. Năm nay nàng mười bảy, từ nhỏ đã đính hôn với Triệu Sách – con trai Tĩnh
Vương. Về sau phụ thân bị mưu hại, người ta tố cáo ông đầu quân cho Tần Vương nên ông bị bỏ tù chém đầu.
Nàng cũng chịu tội lây rồi vào cung làm nô tỳ, con trai Tĩnh Vương từ hôn để tránh bị nghi ngờ.

“Đã từ hôn trước lúc phụ thân bị chém đầu,” Sở Từ thì thào. Ngày hôm đó, Tĩnh Vương phái hai môn sinh đến.
Những lời lẽ hung hăng chèn ép khiến trái tim nàng chìm trong sự thê lương vô tận.

“Sao…sao con không nói cho dì biết?”

Sở Từ thấy bà tức giận đến phát run thì chẳng màng cảm xúc riêng mà đứng dậy đỡ người ngồi trên giường, tay
nàng vỗ nhẹ lưng bà, “Dì bớt giận, dì bớt giận.”

Chuông gõ báo canh ba[1], chén trà đã nguội lạnh. Phúc Hải nghiêm túc đứng giữ cửa, khi nghe bên trong gọi thì
ông mới cất bước vào phòng.
“Đưa Từ nhi về đi.”

Phụ nữ trong cung mau già, Thẩm Thanh Vân chưa đến bốn mươi nhưng đã không chịu nổi phải hao tâm tốn sức.
Mới nổi giận giây lát mà đầu óc bà choáng váng mệt mỏi, sắc mặt nhợt nhạt hẳn đi.

Sở Từ biết sức khỏe dì kém, nàng hối hận bản thân lắm mồm. Cuộc đời vốn nhiều cay đắng, ai cũng phải thận
trọng từng bước để sinh sống. Nàng tội gì phải quấy rầy dì, mau chóng rời đi là tốt nhất.

“Nô tỳ cáo lui.”

Nàng vẫn là kẻ mang tội, cần chú ý xưng hô để dì khỏi bị liên lụy và tạo cơ hội cho người khác tóm lấy nhược
điểm.

Thẩm Thanh Vân giơ tay chống đầu, tinh thần bà kém thấy rõ. Nước mắt trên mặt bà còn chưa khô, dáng vẻ khổ
não kia làm Sở Từ không ngừng tự trách.

Phúc Hải phụng mệnh dẫn người về, lúc ông trở lại Minh Đức Cung thì đã qua canh bốn [2]. Khí lạnh quấn quanh
thân thể khiến ông mất hết cảm giác.
“Nương nương, đã đưa Sở cô nương về.” Phúc Hải đứng cách bức màn hình chim loan mà cung kính thông báo.

“Phúc Hải, ta giao đứa nhỏ ngốc kia cho ngươi. Ngươi xem có thể thuyên chuyển nó ra khỏi Hoán Y Cục không.”

Thẩm Thanh Vân cứ nghĩ đến những dấu vết đáng sợ trên bàn tay Sở Từ là thấy hãi hùng. Khuê nữ sống trong
nhung lụa đâu thể chịu khổ như vậy, dù không đủ sức giúp đỡ nhiều thì bà cũng chẳng bàng quan đứng nhìn được.

Phúc Hải hầu hạ Thẩm Thanh Vân từ hồi bà còn là tú nữ[3]. Trải qua nhiều năm, hai người sống nương tựa vào
nhau nên không phải chủ tớ bình thường. Bà đã mở miệng thì ông tất nhiên dốc toàn lực thực hiện.
“Chủ tử yên tâm, nô tài có người quen tại Chưởng Lễ Ti[4]. Ngài mau nghỉ ngơi đi, trời sắp sáng rồi.” Phúc Hải
tận tình khuyên nhủ.
Người ở bên kia bức màn khẽ than một tiếng mới ngả lưng xuống giường.

Chú thích
[1] 23 giờ đến 1 giờ sáng.
[2] 1 giờ đến 3 giờ sáng.
[3] Chỉ những thiếu nữ vào cung dự tuyển làm phi tần.
[4] Bộ phận phụ trách lễ nghi, âm nhạc, khiêu vũ, etc.

Chương 3: Chàng và nàng trao đổi tên họ bên ấm

trà thơm
Chớp mắt đã tới tháng mười một, trong thời gian này có vài đợt tuyết rơi lất phất chứ không dày đặc. Sau hôm bị
vu oan trộm cắp, Sở Từ bất ngờ được điều đến nhạc phường. Tuy Thẩm Thanh Vân không triệu kiến Sở Từ suốt
nửa tháng qua song nàng biết nhờ bà mình mới thoát khỏi Hoán Y Cục.
Nhạc phường, hí phường, và ca phường nằm chung một chỗ tại hoàng cung. Nơi đây ê a cả ngày, dù hơi ầm ĩ
nhưng việc nhẹ hơn Hoán Y Cục nhiều.

Vào ngày đầu tiên, chưởng sự hỏi về sở trường và Sở Từ đáp là đánh tỳ bà. Sau khi đàn thử một khúc, nàng trở
thành nhạc sư tỳ bà trong nhạc phường.

“Sở Từ, mai ngươi hãy đến Quảng Trữ Ti[1] nhận xiêm y của nhạc sư. Tháng sau là sinh nhật hoàng hậu, ngươi
mặc trang phục cung nữ thì kỳ quá.”
Lúc dùng cơm, Bát Nguyệt – bạn cùng phòng của Sở Từ – cẩn thận nhắc.

“Đa tạ đã nhắc nhở.” Nàng ấy không nói thì Sở Từ cũng quên mất, vào nhạc phường hơn nửa tháng nhưng nàng
vẫn mặc đồ Hoán Y Cục.

Quế Hương ở phòng cách vách đến gần hai người với vẻ mặt vui sướng, vì chưởng sự đang ăn cạnh đó nên nàng
ấy hạ thấp giọng, “Sắp tới ngày lãnh tiền hàng tháng, Bát Nguyệt, ngươi dư sức mua bánh hoa quế rồi nhé.”

“Ngươi lo ăn đi.”

Bát Nguyện sửa mãi không được tật tham ăn, cứ nghĩ đến bánh hoa quế thơm ngọt là nàng ấy bất giác chảy nước
miếng. Mỗi tháng nàng ấy nhận một lượng bạc, hơn phân nửa số tiền đều đổ vào món bánh kia.

Sở Từ khẽ cười với hai người, hai má còn lộ ra lúm đồng tiền nhỏ, nàng mừng rỡ thì thầm, “Ta chưa từng nhận
được tiền từ ngày vào cung.”

Hồi ở Hoán Y Cục, tay nàng sưng tới mức chẳng thể cầm bát nên lãng phí rất nhiều thức ăn. Lý ma ma trừ tiền của
nàng theo đúng quy định, vì vậy tới tận bây giờ nàng vẫn mặc quần áo cũ, mỗi ngày đều lạnh run người.

“Sở Từ, ta không có tiền nhưng ngươi cứ mặc áo bông mà nương ta gửi. Ngươi mặc mỏng thế này giữa mùa đông
thì sao chịu nổi?”

Bát Nguyệt vừa nhồm nhoàm nhai vừa nói chuyện, cơm bắn khỏi miệng nàng ấy làm Quế Hương ghét ra mặt.

Dù nàng ấy nói vậy nhưng đã vào cung thì gia đình chắc chắn khó khăn, chứ có bậc phụ mẫu nào lại tình nguyện
để con mình làm nô tỳ. Áo bông mà Bát Nguyệt mang về sau kỳ hưu mộc vừa rồi có hai lớp, từng đường kim mũi
chỉ đều cực kỳ chỉn chu. Nhìn thôi cũng thấy nương nàng ấy vô cùng sợ con mình bị lạnh, nàng đâu thể vô tư mặc
chiếc áo đó.

“Ngày mai nhận bổng lộc rồi ta sẽ đi mua nên nhịn thêm một ngày vẫn được.”

“Lần nào ngươi cũng nói thế.”

Sở Từ chỉ gượng cười đáp trả.

Sáng sớm hôm sau, Sở Từ tới Quảng Trữ Ti trước để nhận trang phục nhạc sư, sau đó nhanh chóng chạy đến Hội
Kế Ti[2]. Vừa tới con đường bên ngoài Hội Kế Ti, nàng đã choáng váng vì cảnh tượng người chật như nêm.
Cung nữ lẫn thái giám trật tự xếp hàng, họ lấp đầy toàn bộ bốn ngã tư trước Hội Kế Ti và không ai thấy nổi điểm
cuối của dòng người. Phía bên kia bức tường là tiếng thái giám cất cao giọng đọc số tiền phân phát.
Gió bắc gào thét suốt đêm qua, đến hừng đông thì có lớp sương bạc bao trùm khắp nơi nên bây giờ đúng là thời
điểm lạnh nhất. Chưa nói tới vấn đề khác, nội khí lạnh từ mặt đất thấm qua đế giày mỏng rồi bò lên trên qua hai
chân đã đủ mệt. Mới đứng nửa khắc[3] mà toàn thân Sở Từ mất sạch hơi ấm.
Ban đầu nàng vẫn có thể xoa tay tạo nhiệt nhưng chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ quét bay chút ấm áp đó. Cơ thể
nàng dần sinh đau vì lạnh; nơi gió không chạm tới còn ổn chứ cổ, tay, và mặt bị gió quất mà hệt như bị dao cứa.
Đôi tay Sở Từ đã hoàn toàn cứng đờ.

Đứng chờ mãi nhưng chỉ di chuyển được một bước nhỏ, phía sau còn nguyên cả hàng dài. Sở Từ chậm chạp co
duỗi những ngón tay tê cứng và thổi hơi nóng vào lòng bàn tay qua hàm răng lạnh băng. Cứ tiếp tục thế này thì cơ
thể nàng đông lạnh mất.

“Lăng Xuân Cung đến nhận tiền.” Có người bất chợt lớn tiếng hô ở đằng sau.

Tất cả cung nữ với thái giám nghe vậy bèn nhốn nháo nhường đường.

Sở Từ còn đang luống cuống chưa kịp phản ứng thì đã bị người ta xô đẩy tới cạnh bức tường. Giữa khung cảnh lộn
xộn, một con đường được mở ra. Mọi người đều loạng choạng đứng không vững, chả biết ai đột nhiên đẩy mạnh
làm vài người té ngã và tiếng “ui da” râm ran vang lên.

Sở Từ bị đè phía dưới, phải chịu sức nặng lớn làm nàng khó thở.

Một đôi giày cung điện cũ kỹ dừng trước Sở Từ, đế giày mòn vẹt khiến nó gần như chẳng còn giữ được dáng vẻ
ban đầu. Bỗng nhiên có người ngồi xổm xuống, Sở Từ hoảng sợ ngước nhìn.

Dụ Thái thấy là vị cung nữ lần trước thì lông mày giãn ra, hắn khẽ hỏi, “Cô nương không sao chứ?”

Không hiểu sao câu hỏi ấy khiến Sở Từ cảm thấy mình được săn sóc, nàng lắc đầu rồi lồm cồm bò dậy.

Dụ Thái quan sát từng cử động của Sở Từ, ánh mắt hắn ngừng tại vùng da đỏ hồng do bị trầy trên cổ tay nàng.
Mùa đông lạnh cắt da cắt thịt, trầy xước là chuyện bình thường nhưng… Lông mày Dụ Thái lại nhíu chặt một lần
nữa.

“Cô nương đi theo ta,” hắn nhỏ giọng bảo.

Sở Từ nghe lời mà vừa ôm xiêm y vừa đi bước nhỏ phía sau hắn. Lối đi thoáng đãng lạ kỳ, cung nhân rối rít
nhường đường. Nàng ngượng ngùng cúi đầu chứ chẳng dám nhìn xung quanh vì thấy mình thật giống cáo mượn
oai hùm.

Sau khi rẽ vào khúc quanh, hai người đến một khu vực xây tường thấp. Dụ Thái thong thả đi như cố tình chờ bước
chân nhỏ của nữ tử đuổi kịp. Bọn họ giữ im lặng suốt quãng đường và đến cửa sau lúc nào không hay.

“Dụ chưởng sự.” Tiểu thái giám mở cửa thấy Dụ Thái liền khom lưng thi lễ.

Dụ Thái không đáp lại, đôi mắt sâu thẳm bình thản tột độ và chẳng biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Khi tới hậu viện, Dụ Thái dẫn Sở Từ vào một căn phòng. Hắn mời nàng ngồi xuống rồi đi kiếm đồ.
Căn phòng được đốt than, nội thất đơn giản song đầy đủ mọi thứ cần thiết; đồ ăn thức uống, giường mềm ấm áp,
trà trái cây thơm lừng, mành được xông hương. Không ai tưởng tượng nổi một nơi thế này tồn tại bên trong Hội
Kế Ti.

Sở Từ ngoan ngoãn ngồi xuống. Hạt dưa với vỏ trái cây nằm vương vãi trên bàn, chắc có người vừa mới ở đây;
bếp lò nấu trà thậm chí chưa tắt lửa.

Dụ Thái lục mấy ngăn tủ để tìm thuốc mỡ, hắn nhớ rõ lần trước mình cố ý bỏ một bình mới toanh vào đó.

Khi quay lại, tay hắn cầm chiếc bình sứ màu trắng. “Cô nương đưa tay ra nào.”

Sở Từ ý thức được hắn muốn làm gì, nàng rụt tay lại theo bản năng. “Không cần đâu, mấy ngày nữa sẽ lành.”

Lý do này hiển nhiên chả đủ sức thuyết phục Dụ Thái, hắn mở miệng bình và ôn hòa khuyên, “Vết thương lành
chậm vào mùa đông, không thoa thuốc sẽ để lại sẹo đấy.”

Sở Từ cúi đầu nhìn cổ tay, máu hơi thấm qua áo nàng. Ai cũng thích được đẹp nên nàng do dự giây lát rồi vẫn duỗi
tay ra.

Dụ Thái thấy nàng đồng ý bèn dùng ngón trỏ quẹt thuốc mỡ màu trắng ngà, hắn vừa nhẹ nhàng bôi thuốc lên
miệng vết thương vừa cẩn thận thổi.

Có lẽ vì hầu hạ chủ tử đã quen nên động tác thoa thuốc của hắn rất dịu dàng. Sở Từ chỉ thấy mát lạnh chứ không
đau chút nào, mà ở trong phòng ấm áp cỡ này thì càng thoải mái hơn.

“Ban nãy người kia gọi ngươi là Dụ chưởng sự?” Sở Từ ướm hỏi. “Ta cứ tưởng ngươi là một tiểu thái giám.”

Khoảng cách giữa hai người rất gần, giọng nữ mềm mại truyền vào tai Dụ Thái tựa bông tuyết bay lãng đãng.

Thái giám với cung nữ trong cung muốn thăng cấp thì có hai cách. Một là khôn khéo lấy lòng chủ tử, thăng quan
tiến chức chỉ cần một câu nói của họ. Hai là ở trong cung lâu năm cũng sẽ được thăng cấp nhờ kinh nghiệm.

Dụ Thái vào cung từ nhỏ, năm nay hai mươi lăm nhưng vẫn chỉ làm thái giám chưởng sự. Đây không phải việc
đáng tự hào nên hắn miễn cưỡng cười, “Đều là nô tài cả thôi.”

Dụ Thái mau chóng bôi xong thuốc lên vết thương của nàng, khi hắn giơ tay, Sở Từ tinh mắt phát hiện đường chỉ
ở cổ tay áo. Nàng không chắc lắm nên mới nắm lấy tay áo hắn và lật lại xem, quả nhiên đấy là bộ quần áo mà nàng
đã vá.

“Bộ quần áo đó là của ngươi.”

Cơ thể thái giám có khiếm khuyết nên mỗi lần trò chuyện hay làm việc thường tránh tiếp xúc trực tiếp với người
khác. Cổ tay áo đột ngột bị túm khiến mu bàn tay hai người vô tình kề sát. Lần đầu chạm vào da thịt con gái làm
Dụ Thái cứ như bị người ta bắt được điểm yếu, hai má hắn lập tức đỏ ửng.

Dụ Thái từ tốn rút tay áo về rồi cúi xuống đóng bình thuốc lại, hắn gật đầu, “Xiêm y mặc hai, ba năm nên giặt rách
là chuyện bình thường.”

Hai, ba năm? Sở Từ ngỡ ngàng mở to hai mắt, theo lý thuyết thì vị trí chưởng sự đâu thiếu tiền, vậy mà…
Trong lúc nàng mải nghĩ ngợi, Dụ Thái lấy cái chén mới từ trong tủ và dùng nước trà trên bếp rửa qua một lần. Sau
đấy hắn mới rót trà rồi đặt chén nước sóng sánh trước mặt Sở Từ.

“Trà ở đây ngon hơn ngoài cung, cô nương nếm thử đi.”

Lời hắn nói hoàn toàn chính xác, chỗ này là nơi thái giám hay được ăn ngon. Mọi vật dụng đều do các cung rải rác
đưa tới vì muốn nhờ bọn họ nói mấy câu có ích cho mình với chủ tử.

Trà vừa nấu nên còn hơi nước bốc lên, tỏa ra hương cam thơm ngát. Sở Từ cảm kích nhận bằng cả hai tay, nhiệt độ
của chén trà sưởi ấm lòng bàn tay nàng. Đôi mắt nàng cũng được bao phủ bởi một lớp hơi nước mỏng khiến nó
sáng long lanh.

“Ta tên Sở Từ, sở trong Sở ca[4], từ trong cáo từ.”

Đôi mắt trong trẻo tựa hồ nước của nàng điềm đạm nhìn Dụ Thái. Trái tim hắn bị trêu chọc tới phát ngứa, như
cành liễu tháng ba rung động theo gió và vẽ lên mặt hồ hết gợn sóng này đến gợn sóng khác.

Thái giám đã sớm nhận định bản thân không phải đàn ông, Dụ Thái vốn tưởng tâm mình hệt nước lặng nhưng
khuôn mặt bất ngờ nóng lên của hắn tố giác điều ngược lại.

“Dụ Thái,” hắn đáp gọn lỏn.

“Tiền viện đang bận rộn nên trong thời gian ngắn sẽ không có người tới, cô nương uống trà xong hẵng đi. Ta về
Lăng Xuân Cung trước đây.”

Sở Từ nghe dặn dò rồi nghiêm túc gật đầu.

“Cô nương hãy cầm bình thuốc kia về, mai sau có gì còn dùng.” Dụ Thái vừa dứt lời liền thấy hối hận, rốt cuộc
“mai sau có gì còn dùng” không phải lời lẽ may mắn gì cho cam.

Sở Từ hé miệng muốn đáp lại nhưng người đã rời đi. Nàng dõi theo bóng lưng dần khuất dạng của hắn, tay cầm
lấy chiếc bình sứ trên bàn.

“Cảm ơn.”

Chú thích
[1] Nơi phụ trách phân phát đồ bạc, đồ da, đồ sứ, lụa, trang phục, và trà.
[2] Tương đương ban kế toán.
[3] 1 khắc = 15 phút.
[4] Chỉ dân ca của nước Sở.

Chương 4: Sự tàn khốc chốn thâm cung

Chẳng mấy chốc đã đến tháng mười hai, hoàng cung bị lớp tuyết dày bao bọc hơn nửa tháng. Vì thời tiết quá lạnh
nên mặt trời còn không thể làm tan tuyết đọng ở ngọn cây chứ đừng nói tới tuyết trên nóc nhà.

Tiếng quét tước sột soạt vang lên trong nhạc phường. Trải qua một đêm lạnh cóng, nước đóng băng trên mặt đất
làm quét mãi không sạch được.
“Nhanh tay lên, quét xong còn phải luyện tập. Ngày mai là sinh nhật hoàng hậu nương nương, lúc đó mà diễn hỏng
thì rơi đầu đấy.” Cô cô chủ sự đứng dưới hành lang trong bộ áo bông, một tay chống nạnh còn một tay cầm roi mà
phẫn nộ quát.

Bát Nguyệt cầm cái chổi cao hơn người, nàng ấy ngó xung quanh rồi vừa quét dọn vừa di chuyển đến chỗ Sở Từ.
Mỗi lần nàng ấy hà hơi là khí trắng bay ra khỏi miệng.

“Sở Từ, hai ngày nữa cho ta mượn áo lông cừu ngươi tự làm nhé?”

Sở Từ mặc áo bông dài màu xanh lá, hai tai lạnh tới mức đỏ bừng. Thấy Bát Nguyệt lại gần thì nàng chớp chớp
mắt rồi cũng dựa sát vào nàng ấy, “Sao thế?”

Mặt Bát Nguyệt ửng đỏ nhưng không phải do lạnh, cái miệng nhỏ của nàng ấy thì thầm bên tai Sở Từ, “Ta…mấy
ngày nữa ta nghỉ hưu mộc, biểu ca sẽ ghé thăm.”

Sở Từ chợt vỡ lẽ. Tuy tính Bát Nguyệt trẻ con nhưng nàng ấy đã mười tám tuổi, câu nói nữ tử trang điểm vì người
mình thích chắc để chỉ trường hợp thế này.

Sở Từ tự làm áo lông cừu vì trang phục thật sự quá đắt, tiền tháng chả sắm được mấy bộ. Nàng nhờ Bát Nguyệt
mua vải vóc bên ngoài khi nàng ấy nghỉ hưu mộc, may nàng biết thêu thùa may vá nên thành phẩm cũng khá ổn.

“Ta không ra cung nên chẳng có dịp mặc bộ áo lông cừu kia, nếu ngươi thích thì ta tặng.”

“Thật hả?” Bát Nguyệt kinh ngạc lại mừng rỡ mở to đôi mắt, nàng ấy bất cẩn đánh rớt chổi làm phải hoảng loạn
cúi xuống nhặt.

“Bát Nguyệt, muốn nhịn đói đúng không?” Quả nhiên, tiếng gầm giận dữ truyền đến từ phía dưới hành lang.

“Không không không, ta quét ngay đây.”

Sở Từ nín cười khiến bả vai run run, cây chổi chỉ yếu ớt cào cào mặt đất. Sau đấy nàng hấp tấp tách khỏi Bát
Nguyệt.

Oo———oOo———oΟ

Sinh nhật hoàng hậu là ngày vui lớn, ngoại trừ hợp tấu giữa các thành viên thì nhạc phường còn phải đệm nhạc cho
ca múa, vì vậy mọi người tản ra khắp nơi để làm việc. Quét tuyết xong xuôi, Sở Từ cấp tốc chạy tới ca phường và
vô tình bắt gặp nhóm vũ cơ mới thay bộ đồ múa mỏng tang.

Lụa mỏng màu xanh vàng ôm lấy cơ thể mềm dẻo của vũ cơ, trên đầu họ cài trang sức quý giá giúp nét đẹp từng
người bật lên. Khuôn mặt ai cũng được trang điểm kỹ lưỡng, vóc dáng lại mảnh khảnh yểu điệu, cộng thêm bước
chân uyển chuyển nhẹ nhàng thì chỉ cần quay đầu mỉm cười là khiến chúng sinh điên đảo.

Trước giờ bọn họ mặc đồ trắng để luyện tập, hôm nay là lần đầu tiên ăn mặc chải chuốt; Sở Từ nhìn mà hoa hết cả
mắt.

Tay áo ai quất vào mặt làm mắt nàng đau, Sở Từ nhịn không được bèn kêu lên, “Ui da.”
Xảo Trân che miệng rồi nở nụ cười, đôi mắt đẹp cong thành hình trăng non và một tia sáng kỳ dị lóe lên trong con
ngươi đen như mực. Nàng ta cúi người hỏi, “Sở Từ, ta có đẹp không?”

“Đẹp…rất đẹp.”

Đây là những lời thật lòng. Vũ cơ trong cung nhiều vô số kể, mỗi người đều sở hữu sắc đẹp riêng biệt; có nho nhã
thanh lịch, có trong sáng động lòng người, có thẹn thùng ngây ngô. Nhan sắc như thế thì nhiều người có nhưng vẻ
đẹp mê hoặc của Xảo Trân là độc nhất vô nhị.

Nàng ta không cần trang điểm lộng lẫy để quyến rũ người khác, Sở Từ đã lĩnh giáo sự lợi hại của cặp mắt sâu thẳm
kia ngay từ lần đầu gặp gỡ. Đôi mắt nàng ta giống màu xanh lam ở đáy vực, thần thái thản nhiên lạnh lùng tỏa ra
từ nó. Xảo Trân mang nét đẹp cao ngạo, làm người ta khao khát muốn nếm thử hương vị.

Nụ cười trên miệng Xảo Trân càng rực rỡ hơn khi nhận được đáp án ưng ý, “Sở Từ, đàn tỳ bà là sở trường của
ngươi, phải đánh cho hay vào đấy. Nếu ngươi làm tốt, mai sau rời đi thì ta vẫn sẽ nhớ kỹ.”

“Rời đi?”

Xảo Trân bất lực trước sự ngu ngốc của Sở Từ, nàng ta đành áp sát rồi thì thào, “Trở thành kẻ đứng trên mọi người
thì ở đây làm gì nữa.”

Bây giờ Sở Từ mới hiểu ý nàng ta, nàng bất giác bật thốt, “Ngươi muốn làm…”

Xảo Trân nhanh tay bịt miệng nàng và bất mãn chất vấn khi thấy Sở Từ hoảng hốt, “Sao, ngươi nghĩ ta không đủ
xinh đẹp hả?”

“Xảo Trân, không phải…”

“Không phải là được rồi.” Dứt lời, nàng ta xoay người bỏ đi.

Hôm sau nàng ta biến những lời này thành sự thật, song hiện thực lại chẳng như mong muốn.

Oo———oOo———oΟ

Thời tiết ngày tổ chức tiệc mừng thọ lạnh lạ thường nhưng Sở Từ chẳng dám mặc quần áo dày. Lần đầu diễn tấu ở
ngự tiền nên nàng sợ cánh tay không cử động linh hoạt được sẽ dẫn tới đàn sai.

Xảo Trân đã thay trang phục múa và đang xếp hàng chờ ngoài cửa. Ngoài đó không có chậu than nên lạnh đến nổi
da gà, Xảo Trân vừa xoa tay vừa nghe các vị đại thần trò chuyện rôm rả với hoàng thượng lẫn hoàng hậu. Sự căng
thẳng khiến lòng bàn tay nàng ta đổ một lớp mồ hôi mỏng.

Rốt cuộc nội thị cũng vẫy tay ra hiệu cho vũ cơ tiến vào, Sở Từ mau chóng bước vô trong cùng Xảo Trân.

Màu đỏ tươi bao trùm tiệc mừng thọ. Dưới ánh nến sáng sực, Xảo Trân duyên dáng vén váy bước từng bước nhỏ.
Nàng ta cúi đầu đứng yên trên thảm đỏ, trong nháy mắt đã thu hút sự chú ý từ rất nhiều người.

Sở Từ cũng vào đúng vị trí, hai tay ôm lấy cây đàn tỳ bà bằng gỗ đỏ. Mười ngón tay mượt mà đặt trên dây đàn như
chỉ chờ hiệu lệnh để cất lên âm thanh của thiên quân vạn mã.
Phía trên cao, hoàng thái hậu, hoàng thượng, hoàng hậu ngồi cạnh nhau và đều trông chờ màn biểu diễn kế tiếp.

Cô cô luôn dặn dò đừng ngó nghiêng lung tung nhưng người giết phụ thân ngồi ngay kia, đầu Sở Từ bất động song
ánh mắt lại mất kiềm chế mà hướng lên trên. Đập vào mắt nàng là hình ảnh Dụ Thái đang quỳ để gắp thức ăn cho
hoàng thái hậu.

Dụ Thái không ngờ là nàng, hắn âm thầm liếc nhìn đồng thời vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường ngày.

Hoàng đế Triệu Liêm ngồi chính giữa, dù xem biểu diễn nhưng vẫn đầy quyền uy chứ chẳng hề thư thái. Cặp mắt
với nếp nhăn chồng chất lộ ra sự uy nghiêm không cho phép ai phản kháng.

Sở Từ không nhìn lâu, nàng thu hồi ánh mắt và đầu ngón tay gảy lên dây đàn. Tiếng đàn thánh thót vang khắp đại
điện, ngay cả người say rượu cũng bất giác dựng tai lắng nghe.

Có tiếng đàn trong vắt mở màn, Xảo Trân vung tay áo rồi bắt đầu uyển chuyển múa trên tấm thảm đỏ đậm như
máu. Mỹ nhân áo xanh với bước nhảy thướt tha, mỗi lần nàng ta ngoảnh đầu và xoay tròn tay áo đều đẹp ngất
ngây. Những đại thần vốn đang lầm rầm nói chuyện riêng cũng chăm chú xem, bọn họ hận không thể dán mắt lên
cơ thể Xảo Trân.

Đột nhiên, đầu ngón tay tăng tốc độ như lâm vào tình thế bị bao vây bốn phía. Sở Từ chú tâm đánh đàn, điệu múa
của Xảo Trân phối hợp nhu lẫn cương theo tiếng tỳ bà. Chẳng bao lâu sau, những động tác mạnh mẽ dứt khoát dần
trở nên khoan thai tựa lời than thở khẽ khàng, đánh dấu điệu múa đã tới hồi kết.

Dáng múa duyên dáng xứng đôi với tiếng đàn hoàn mỹ, màn biểu diễn này đặc biệt thu hút.

Sở Từ ngồi một bên nên không thấy phản ứng của mọi người. Nàng ôm tỳ bà rời đi trước còn Xảo Trân thanh nhã
chào xong mới xuống sân khấu, để lại bao lưu luyến cho khán giả.

“Hoàng thượng thấy tiết mục này thế nào?”

Hoàng hậu nghiêng người hỏi, khóe miệng hơi nhếch lên trên khuôn mặt ôn hòa.

“Ca phường thật có lòng. Trường An,” Triệu Liêm gọi tên đại thái giám bên mình.

“Có nô tài.” Trường An gập cong người, đưa lỗ tai lại gần.

“Thưởng cho vũ cơ với nhạc sư ban nãy.”

Ngoài điện, Xảo Trân sung sướng ôm Sở Từ. Hiện giờ nàng ta không thấy lạnh, gương mặt đẹp tràn ngập sự hân
hoan.

Ngược lại, Sở Từ luống ca luống cuống. Từ lúc biết tâm tư của Xảo Trân, nàng chẳng rõ mình có nên cao hứng
không.

Đêm đó, thủ lĩnh công công Trường An hạ cố đến nhạc phường. Bộ quan bào y mặc không vương hạt bụi nào,
tuyết có rơi cũng chẳng thể khiến nó dơ bẩn.
Trường An cứ mải nhìn Sở Từ đang quỳ trên mặt đất chứ không kêu nàng đứng lên. Thật ra y chả cần tự mình đi
vì chút chuyện vặt này nhưng y muốn quan sát Sở Từ một chút. Đã lâu rồi y không được nghe tiếng tỳ bà hay như
vậy, đâu ai ngờ có một nữ tử xuất sắc đến thế trong đám cung nữ mới.

Sở Từ quỳ bên chân y, toàn bộ suy nghĩ đều tập trung vào đôi giày cung điện trước mặt. Đế giày rất dày, thân giày
dùng loại gấm vóc thượng hạng, phía trong còn lót vải bông giúp giữ ấm. Nàng không khỏi so sánh với đôi giày
mòn vẹt của Dụ Thái, quả thực khác biệt một trời một vực.

“Nhìn chòng chọc chân đàn ông mà không thẹn thùng gì hết nhỉ.”

Người đối diện chẳng biết ngồi xổm xuống từ bao giờ, Sở Từ vội cúi đầu nhận lỗi, “Nô tỳ biết sai, xin công công
tha thứ.”

Trường An ồn ào rời đi, Sở Từ chống tay trên mặt đất lạnh lẽo để đứng dậy. Hoàng đế nổi hứng thưởng nàng một
trăm lượng bạc, có lẽ đây là số tiền mà gia đình nghèo khổ chưa từng thấy bao giờ.

Oo———oOo———oΟ

Tuyết rơi dày đặc vào ngày Bát Nguyệt nghỉ hưu mộc, chiếc áo lông cừu phát huy tối đa tác dụng.

Mấy ngày qua có rất nhiều lời đồn thổi, chủ yếu là về việc Xảo Trân sắp bay lên cành cao thành phượng hoàng.
Thái giám lẫn cung nữ cấp thấp liên tục ghé qua, cung nữ đưa trang sức còn thái giám đưa tiền bạc để nịnh bợ Xảo
Trân. Bọn họ đều ngóng trông mai sau nàng ta có thể dìu dắt mình.

Sở Từ ăn nói vụng về nên hoàn toàn từ bỏ ý định lấy lòng, nàng ngoan ngoãn sống qua ngày.

“Sở Từ, đi giao đồ giúp cô cô.”

Cô cô chủ sự Diệp Hinh nhờ nên Sở Từ đồng ý ngay.

Song Sở Từ tuyệt đối không ngờ mình phải đưa đồ tới lãnh cung. Người ta đồn lãnh cung vô cùng ma quái, oan
hồn sẽ xuất hiện để đòi mạng mỗi khi đêm xuống. Trời sắp tối nên Sở Từ càng không thể kéo dài thời gian, nàng
giao đồ xong liền cất bước rời đi.

“Đứng lại, đứng lại…”

Tiếng quát ầm ĩ truyền đến từ bức tường bên phải, một nữ tử chạy thục mạng trên đôi chân trần xuất hiện; mái tóc
dài rối bù tung bay, nước mắt khiến lớp trang điểm nhòe nhoẹt nhìn không ra người hay quỷ. Phía sau nàng ta là
năm, sáu thái giám, ai cũng mang bộ mặt vặn vẹo và cầm gậy gỗ màu đỏ được dùng trong trượng hình [1] để đuổi
theo nữ tử.
Sở Từ sợ đến nỗi đứng sững lại. Bỗng nhiên nàng thấy có thứ gì lạnh lạnh trên mũi mình, đưa tay sờ thì phát hiện
là một bông tuyết lớn.

Tuyết rơi chất đống trên đất, quần áo của nữ tử kia rách tung tóe nhưng đôi chân đầy bùn chỉ biết chạy trốn. Bóng
hình quen thuộc ở đằng xa thắp lên một tia hy vọng trong mắt nàng ta.

“Sở Từ, Sở Từ, cứu ta, mau cứu ta, bọn họ muốn giết ta.”
Cánh tay bẩn thỉu túm chặt Sở Từ, trên đó đầy những vết sưng xanh tím, cả mặt cũng có nữa. Nước mắt giàn giụa
hòa lẫn với son phấn, vết máu chưa khô nơi khóe miệng nhỏ xuống vạt áo, trông nàng ta không khác gì một kẻ
điên.

“Xảo…Xảo Trân…” Sở Từ ngỡ ngàng tột độ mà nhìn nữ tử.

Xảo Trân đang hấp hối nên không còn tỉnh táo, trong đầu chỉ nghĩ cách bảo vệ tính mạng chứ đâu có hơi sức nói
chuyện. Người truy đuổi ngày càng gần hơn, hai tay nàng ta đẩy Sở Từ sang một bên và đôi chân điên cuồng chạy
về phía trước. Nàng ta chả cần biết đó là chốn nào, có thể giữ mạng sống là được.

“Đứng lại… Đứng lại… Đừng chạy!”

Năm, sáu thái giám vọt tới, bọn họ bắt được Xảo Trân khi chỉ còn cách một bước chân. Sở Từ chưa kịp phản ứng
đã thấy gậy gộc đánh thẳng xuống lưng Xảo Trân, nàng ta tức khắc quỳ sụp trên mặt đất.

“Xảo Trân… Xảo Trân…”

Đi kèm cảnh tượng người ngã xuống là giọng nói quen thuộc, “Hành hình ngay tại chỗ.”

Mấy thái giám cầm gậy vây quanh Xảo Trân, bọn họ không màng đến tiếng khóc thút thít mà giơ gậy lên cao rồi
quất thật mạnh vào người nữ tử. Tiếng kêu rên nức nở lẫn tiếng xương gãy răng rắc rõ mồn một giữa đêm tối.

“Dừng…dừng tay…”

Sở Từ nhào lên xô đẩy thái giám đang thi hành án, nhưng bất kể nàng gào thét thế nào cũng chẳng ngăn được Xảo
Trân phun ra máu dưới sức mạnh của những cây gậy.

Người ra lệnh hơi do dự nhưng hắn không thể làm trái lời thái hậu, “Giữ nàng ấy lại.”

Tuyết rơi mỗi lúc một nhiều, Sở Từ bị hai người giữ chặt và trơ mắt nhìn Xảo Trân bị đánh chết. Đám người tản
ra, dòng máu đỏ tươi chảy từ cái xác thấm ướt nền đá xanh.

Đống thịt bầy nhầy khiến dạ dày Sở Từ quay cuồng muốn nôn mửa. Mấy ngày trước người còn sống sờ sờ nhưng
hiện tại lại biến thành dáng vẻ này. Nàng hoảng sợ che miệng, nước mắt lã chã rơi.

“Các ngươi xử lý đi.”

“Vâng.”

Giọng nói trầm thấp thân quen làm Sở Từ run rẩy, nàng bủn rủn dựa vào bức tường phía sau.

Thái giám thô bạo kéo thi thể Xảo Trân, lưu lại vết máu ghê người. Vũng máu ấm nhuộm hồng lớp tuyết trắng
tinh, bắt mắt mà lại khiến người nhìn sợ hãi.

Giọng nói quen thuộc kia đúng là của Dụ Thái.

Hắn biết nàng đang kinh hãi nên bước đến trước mặt nàng rồi dừng lại. Hai người chỉ cách nhau một bước chân
nhưng giữa họ là đại dương mênh mông.
 Lời tác giả
Truyện này có nam phụ nhưng suất diễn không nhiều.

Chú thích
[1] Hình phạt bị đánh bằng gậy.

Chương 5: Chàng hoạn quan phải lòng Sở cô nương

yêu kiều
Ám ảnh từ cuộc hành hình tàn bạo khiến Sở Từ mãi chẳng hồi phục tinh thần. Đôi mắt đỏ hoe ngập nước nhìn
khuôn mặt bình tĩnh tột độ của Dụ Thái, cứ như kẻ vừa ra lệnh giết người không phải hắn. Nàng khóc không thành
tiếng, “Xảo Trân muốn làm…nương nương, nên thái hậu…giết nàng ấy?”

Khuôn mặt nhỏ nhắn với nước mắt giàn giụa làm Dụ Thái chẳng nỡ trả lời. Tuyết rơi dày đặc thế này thì chắc
không ngừng trong chốc lát được, hắn khom lưng, “Trời tối rồi, để nô tài đưa cô nương về.”

Giọng Sở Từ ngập tràn nỗi chua xót, mũi nàng tắc nghẹn nên chỉ có thể dùng miệng để hớp vào khí lạnh. Dòng
nước mắt nóng hổi tuôn trào từ khóe mắt, nàng hoàn toàn chả muốn cất bước.

Dụ Thái im lặng đứng tại chỗ. Một khắc sau, khi tuyết đã tích tụ trên đôi vai, hắn vẫn bất động. Hai người đứng
đối diện nhau, vạn vật đều yên tĩnh.

Sắc trời dần tối sầm, ngoại trừ tiếng khóc nức nở của Sở Từ thì xung quanh chỉ có bông tuyết bay lả tả.

Sở Từ gắng gượng đứng thẳng dậy nhưng suýt trượt chân ngã. Dụ Thái cúi xuống định đỡ nàng song cuối cùng lại
thầm lặng rút tay về.

Mặt đất trắng xóa, Sở Từ dựa vào tường mà đi, bước chân nàng in những dấu nông sâu khác nhau trên nền tuyết.
Lần đầu tiên Sở Từ ý thức được bức tường cung điện rất dài và buổi đêm nơi đây thật lạnh.

Dụ Thái đi cách nàng một bước ở đằng sau, bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

“Dụ chưởng sự đã về.”

Dụ Thái mới bước vô phòng liền nghe Tiểu Tùng Tử thông báo. Hắn liếc nhìn căn phòng còn sáng đèn của Vinh
Lan; trước giờ nghĩa phụ luôn ngủ sớm nếu không có chuyện quan trọng cần dặn dò. Nghĩ vậy hắn bèn đi về phía
phòng ông.

“Xin thỉnh an nghĩa phụ.”

Vinh Lan chèn gối dưới lưng và đắp áo nhung đen rộng thùng thình trên thân. Mắt ông nhìn thẳng ra cửa, rõ ràng
là đang đợi người.
“Đi đâu mà về trễ vậy?” Giọng điệu lười biếng hơi khàn như vừa tỉnh giấc, ông ngẩng đầu và ngồi dậy khi thấy Dụ
Thái.

Dụ Thái tinh mắt nên tới lót gối sau lưng Vinh Lan rồi đỡ ông nằm xuống.

“Thái hậu ra lệnh xử lý một cung nữ.”

Ngữ điệu Dụ Thái bình thường – không tự hãnh hay nịnh hót – giống như hắn đang nói về làm việc nhà.

“Ừm, mai ta ra cung thăm Lạc di của ngươi, từ hồi trời trở lạnh ta chưa gặp bà ấy lần nào.”

“Lạc di” mà Vinh Lan nhắc đến là thê tử ông cưới ngoài cung. Hồi trước ông lấy khoảng mười mấy người, dù là
thái giám nhưng yêu cầu rất cao. Người thấp hèn thì đẹp đến đâu ông cũng chả cần, thiếp thất có xuất thân kém
nhất của ông là tiểu thư nhà viên ngoại[1]. Song nhiều năm trôi qua, bọn họ không chết thì chạy, chỉ còn mỗi Lạc
di khăng khăng tình nguyện ở bên ông.
Mấy năm nay ông cũng già rồi, tuy sở hữu địa vị cao trong cung nhưng không thể từ bỏ Lạc di. Mỗi lần nghe nói
có thiên tai hay thời tiết biến đổi thất thường, ông phải ra cung thăm bà mới yên tâm.

“Ngươi đấy, có chuyện gì thì cứ tìm Trường An, đừng cư xử lạnh nhạt. Một đứa gọi ta là nghĩa phụ, một đứa gọi ta
là sư phó, hai đứa bây phải thân nhau hơn người ngoài chứ đúng không?”

Vinh Lan giống hệt trưởng bối đang khuyên bảo hậu bối không nghe lời, “Hơn nữa, mai sau ta ra cung dưỡng lão
nên đâu chiếu cố ngươi được. Trường An đối nhân xử thế khéo hơn ngươi, thái độ trước chủ tử cũng linh hoạt,
chưa kể y xuất thân nhà cao cửa rộng và biết đọc biết viết. Sau này ngươi phải dựa vào y nhiều.”

“Nghĩa phụ, hài nhi hiểu.”

Hắn ngoan ngoãn đáp làm Vinh Lan biết ngay lời của mình lại thành nước đổ đầu vịt, ông không khỏi thở dài.

“Còn chuyện này nữa, ngươi cũng lớn rồi, tốt nhất nên tìm đối thực[2] để có người bầu bạn. Thái giám chưởng sự
trong cung đều có đối thực, nhân phẩm lẫn diện mạo của ngươi lại tốt, tìm người trò chuyện cũng được mà. Ta sẽ
nhờ Nội Vụ Phủ[3] giúp ngươi.”
Triều đại này từ lâu đã cho phép cung nữ và thái giám làm đối thực, thậm chí ai to gan sẽ lén gọi nhau là phu quân
với nương tử.

Dụ Thái lại không thích. Cung nữ đến hai mươi bốn tuổi sẽ được rời cung, thái giám thì sống cả đời ở đây. Đối
thực chỉ là hai kẻ cô độc bơ vơ an ủi lẫn nhau chứ nào có tình cảm thật lòng, quả thực hoang đường cùng cực.

Trong cung chả thiếu người tìm thái giám có phẩm cấp để làm đối thực vì muốn sống tốt hơn. Thứ nhất là có chỗ
dựa tạm thời, thứ hai là kiếm chút lời từ mấy thái giám đáng thương này. Số tiền mà những thái giám đó tiết kiệm
bị đối thực bòn rút sạch sẽ trong vài năm, bọn họ rơi vào tình cảnh mất cả người lẫn của.

Sau khi ra cung, cung nữ dựa vào đống tiền kiếm chác được để tìm lang quân như ý rồi nắm tay nhau cả đời. Bọn
họ hễ nhớ tới đối thực trong cung thì đều thấy mất mặt.

“Nghĩa phụ, con quen sống một mình nên không định tìm đối thực.”

“Nghĩa phụ hiểu, ngươi nghĩ đối thực không lâu dài chứ gì. Hay để ta thu xếp cho ngươi cưới mấy đứa ngoài
cung?”
Thái giám đón dâu? Ngẫm lại thật buồn cười, nghĩa phụ cưới mười chín người mới có một Lạc di sống với ông tới
đầu bạc răng long. Chẳng lẽ hắn cũng cưới mười mấy người? Dụ Thái âm thầm cười thê lương, thứ tình cảm giả
dối thì có cũng như không. Hắn chả còn mơ mộng gì kể từ ngày mất bộ phận sinh dục, vì vậy hắn khẽ lắc đầu.

“Hài nhi còn phải thay quần áo nên xin phép đi trước.”

Vừa ra khỏi cửa, Dụ Thái liền trở về phòng riêng. Tiểu Tùng Tử đang giơ tay cởi áo, thấy Dụ Thái tiến vào bèn
buông tay rồi hô, “Sư phó.”

Dụ Thái vội vàng mặc áo bông, hắn thoáng suy tư rồi ngước nhìn Tiểu Từng Tử, “Lát nữa ngươi đi Ngự Thiện
Phòng[4] à?”
Tiểu Tùng Tử vào cung đã hơn một năm, hắn cũng bị bắt cóc giống Dụ Thái; nhận hắn làm đồ đệ là vì thương hại.
Do hắn vụng về nên Dụ Thái nhờ người điều hắn tới Ngự Thiện Phòng, hắn thỉnh thoảng mới quay về.

“Vâng, sư phó.”

Dụ Thái thay quần áo xong bèn lấy ra một cái tráp từ đầu giường, bên trong vang lên tiếng bạc kêu lách cách. Hắn
lục lọi tìm hai miếng bạc vụn đưa cho Tiểu Tùng Tử, “Ngươi hãy đưa chén canh hạt sen đến Sở Từ cô nương ở
nhạc phường.”

Tiểu Tùng Tử quyết đoán nhét tiền lại vào tay hắn, “Sư phó, không cần đâu. Trời lạnh nên Ngự Thiện Phòng sợ
chủ tử các cung thèm ăn canh, đêm nào cũng chuẩn bị sẵn. Tí nữa trước lúc thay ca, con sẽ mang canh tới nhạc
phường.”

Đây chỉ là chuyện nhỏ, dù sao ngày thường bọn họ cũng nếm một ít mỗi khi thèm.

Dụ Thái vẫn đưa bạc cho hắn chứ không tranh cãi, hắn vừa đội mũ vừa bảo, “Ngươi giữ lại mà mua đồ, ta đi trước
đây.”

Tuyết trắng đọng một lớp dày trên đất, đêm nay cực kỳ tĩnh lặng. Sáp nhỏ giọt từ ngọn nến trên bàn tạo thành
những vòng tròn màu đỏ, Sở Từ cuộn mình trong chăn mãi không ngủ được. Chỉ cần nhắm mắt lại thì bộ dạng lúc
chết của Xảo Trân lại xuất hiện, khiến nàng sợ tới mức đổ mồ hôi lạnh toàn thân. Vì vậy nàng nhất quyết không
ngủ.

Tiểu thái giám đưa canh hạt sen đến rồi chẳng nói chẳng rằng mà lội tuyết rời đi. Sở Từ dùng thìa quấy mộc nhĩ
trắng, mũi nàng cay cay và nước mắt lại trào ra.

Canh ngọt nhưng không ngấy; đầu lưỡi đã nếm được vị ngon trước khi đưa vào miệng, lúc canh chảy đến nụ vị
giác thì chỉ thấy ngọt mát. Sở Từ lau nước mắt rồi bỗng há to miệng nuốt xuống hết.

Bát Nguyệt trở về sau kỳ hưu mộc liền thấy Sở Từ bệnh liệt giường. Sắc mặt nàng tái nhợt, môi khô nứt, cơ thể
run rẩy thấm đầy mồ hôi lạnh, miệng cứ mơ hồ lẩm bẩm.

Bát Nguyệt phát hoảng lên, nước mắt chực trào. May có Quế Hương nhắc nên nàng ấy mới cấp tốc đi tìm cô cô
chủ sự – Diệp cô cô.

Diệp cô cô quá quen với những việc này, bà đặt bàn tay lên trán Sở Từ rồi sờ trán mình và nói, “Chỉ là phong hàn
thôi, đừng hốt hoảng như vậy. Ta còn mấy thang thuốc, uống vào sẽ khỏe ngay.”
“Không mời thái y đến sao?” Bát Nguyệt thấy khám bệnh kiểu này hơi qua loa nhưng nào dám cãi lời cô cô, nàng
ấy đành lí nhí đề xuất.

“Muốn mời thái y thì cũng phải xem thân phận mình là gì, có được mấy thang thuốc của ta đã tốt lắm rồi.”

Diệp cô cô cười khinh thường cứ như vừa nghe truyện tiếu lâm. Nếu nô tài chẳng có phẩm cấp đổ bệnh, được cấp
thuốc uống đã đủ may mắn; trước giờ không thiếu thái giám hay cung nữ đang sống sờ sờ rồi lăn ra chết vì bệnh
tật.

Oo———oOo———oΟ

Ánh trăng đêm trải dài trên con đường nhỏ vắng bóng người, Dụ Thái vừa hoàn thành công việc ngoài cung và
đang về chỗ thái hậu. Lúc hắn tăng tốc, tiếng động khiến người ta mặt đỏ tai hồng vang lên từ sau núi giả.

“Ca ca tốt à, chậm một chút, ưm…a…a…”

“Sướng không hả, sướng không hả, thằng bé của gia so với ‘Giác tiên sinh’[5] của Trường An thì thế nào?” Nam
tử để lưng trần, áo tụt xuống quanh eo, thân dưới mãnh liệt đâm vào âm đạo của nữ tử. Chất dịch từ hai cơ thể
chảy róc rách, hòa lẫn với tiếng phạch phạch điếc tai.
Cái miệng đói khát của nữ tử nuốt trọn dương vật cực lớn, thân thể nàng ta liên tục va đập vào núi giả. Vùng kín
vừa đau vừa ngứa làm nàng ta say mê, hận không thể bị gã thọc đến chết, “Sướng lắm… Lớn quá… Thúy Trúc
chịu không nổi, ưm… Nhanh… Nhanh lên…”

“Để ca ca tốt làm chết ngươi nhé?” Dứt lời, nam tử tăng sức mạnh rồi đâm thẳng vào chỗ sâu nhất của nữ tử.

Thân mình mềm mại thoáng run rẩy, nàng ta rên rỉ đầy thỏa mãn.

“Ngươi cũng dâm đãng như vậy trước mặt tên hoạn quan Trường An à?” Nam tử bóp vú nữ tử, gã thoải mái xoa
nắn và còn để lại vết hằn. Cuối cùng, gã vỗ cái “bốp” vào bờ mông trắng như tuyết.

Nữ tử bất mãn hôn ngực nam tử, nàng ta thở dốc trước lúc lên đỉnh, “Ca ca cũng biết y là hoạn quan mà, sao sướng
nổi chứ? ‘Giác tiên sinh’ đã cứng còn lạnh, làm gì sánh bằng ca ca. Ca ca luôn cho Thúy nhi đạt cực khoái.”

“Miệng lưỡi dẻo quẹo.” Nói xong, nam tử bắt đầu mạnh mẽ đưa đẩy hông. Dương vật hung hăng thọc âm đạo như
muốn chui hẳn vào bụng nữ tử.

Nữ tử sung sướng kêu rên, móng tay nàng ta cào rách da nam tử. Những vệt đỏ ngang dọc đan xen, nhìn là biết
ngay cách chúng được tạo thành.

Phía bên kia núi giả, Dụ Thái nghe thấy hết. Tiểu thái giám đứng sau hắn nhịn không được bèn ho khan vài tiếng.

Lửa dục của hai kẻ đang mây mưa lập tức bị dập tắt. Bọn họ hoảng sợ vớt quần áo dưới đất rồi luống cuống mặc
vào, bất kể có phải của mình hay không.

“Dụ…Dụ chưởng sự, Dụ chưởng sự tha mạng…”

Hai người bổ nhào xuống đất. Tóc tai nữ tử rối tung giống hệt nữ quỷ, trên người khoác quan phục của thị vệ; toàn
bộ da thịt nàng ta lộ ra hết, cánh tay còn treo cái yếm đỏ chưa kịp mặc. Thân trên của nam tử trần trụi, dương vật
mềm oặt do sợ hãi; những vết cào cấu vẫn đang rỉ máu, chứng tỏ vừa rồi gã sảng khoái đến mức mặc kệ cơn đau.
Dụ Thái đã chứng kiến trường hợp kiểu này biết bao lần nhưng mấy tiểu thái giám ở đằng sau lại ít gặp. Đôi mắt
các tiểu thái giám ngắm nhìn bộ phận buông thõng giữa hai chân nam tử, thế rồi bọn họ tự ti cúi gằm đầu.

“Thúy Trúc, hóa ra là ngươi.”

Thúy Trúc vào cung đã năm, sáu năm, là đại cung nữ thân cận bên thái hậu. Xưa nay nàng ta dựa vào sự thông
minh lanh lợi để lấy lòng thái hậu nên cũng coi như có chỗ đứng trong cung. Nhan sắc thì khỏi phải bàn, vừa vào
cung liền được Trường An coi trọng rồi trở thành đối thực của y.

“Dụ Thái…Dụ Thái… Ngươi tha cho ta, về sau ta không bao giờ tái phạm nữa.” Ỷ có chút địa vị trong cung nên
Thúy Trúc chả thèm gọi Dụ Thái là chưởng sự, nàng ta điên cuồng bấu lấy chân hắn.

Dụ Thái thản nhiên lách mình thoát khỏi bàn tay nàng ta, “Hãy nói những lời này với thủ lĩnh công công, nô tài
không tự quyết được.”

“Không không không, y sẽ ném ta xuống giếng, sẽ chà đạp ta. Một tên hoạn quan mà suốt ngày đòi quan hệ, lần
nào cũng khiến ta chảy máu mới ngừng lại. Dụ Thái…ta cầu xin ngươi.”

“Hoạn quan” là cái từ chói tai cực kỳ, Dụ Thái bình thản đứng thẳng dậy và thờ ơ trước lời van xin của nàng ta.

Kỳ thật dù Dụ Thái muốn cũng chả giấu được vì có rất nhiều người thấy.

“Người đâu, đưa Thúy Trúc đến phòng của Trường An Tư công. Ngoài ra hãy áp giải thị vệ này đến Thận Hình
Ti[6].”
“Tuân lệnh.”

Chú thích
[1] Chỉ địa chủ thân hào.
[2] Nghĩa ban đầu của từ này là chỉ việc cùng nhau dùng bữa. Về sau được dùng để ám chỉ mối quan hệ đồng tính
của cung nữ hoặc quan hệ phu thê trên danh nghĩa giữa cung nữ và thái giám.
[3] Cơ quan chính quản lý nội cung sự vụ.
[4] Nơi phụ trách nấu ăn trong cung điện.
[5] Cụm từ này dùng để chỉ dương vật giả.
[6] Nơi chưởng quản các hình cụ, có nhiệm vụ tra xét từ phi tần đến thái giám và cung nữ.

Chương 6: Bữa cơm ý vị tại hí viện

Vào ngày hưu mộc, Sở Từ mang túi tiền tự tay làm đến tặng Thẩm Thanh Vân. Vì thân phận đặc thù nên nàng
không ở lâu, chỉ nói vài câu ngắn gọn rồi về.

Lúc đi ngang hí viện, tiếng hát tuồng ê a phát ra. Chẳng biết là hoa đán[1] nào mà giọng trong trẻo mềm mại, Sở
Từ nghe thấy câu, “Chẩm hàm xao phá lậu thanh tàn, tự túy như ngốc tử bất nan. Nhất đoạn ám hương mê dạ vũ,
thập phân thanh sấu khiếp thu hàn…”[2]
Đây là một đoạn trong hồi Ly Hồn của Mẫu Đơn Đình. Lệ Nương bộc bạch tâm tình vào giây phút hấp hối, nàng
ấy định mở cửa sổ ngắm trăng nhưng trời lại đổ mưa. Giọng hát bi thương khiến mắt người nghe bất giác ngấn lệ,
ma xui quỷ khiến thế nào mà Sở Từ cất bước về phía tiếng hát.
Khi khúc hát kết thúc, Sở Từ đã ở trong hí viện và dùng tay áo lau nước mắt. ‘Lệ Nương’ đang vén váy biểu diễn
để bước xuống sân khấu.
Sở Từ như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, nàng hoàn hồn nhận ra mình đứng ngay dưới sân khấu. Người của hí viện
đồng loạt quay đầu nhìn chằm chặp cô nương đột ngột xuất hiện này, mặt Sở Từ tức khắc đỏ lựng.

Nàng vừa nhấc chân muốn rời đi thì giám quan[3] đang ngồi thẩm định vở diễn khẽ mở miệng, “Ra đằng sau đi.”
Sở Từ xoay người lại liền thấy bộ bàn ghế đặt tại thính phòng. Trên bàn có trà, trái cây, lẫn bánh ngọt song người
kia chỉ cúi đầu đọc kịch bản trong tay. Bộ trang phục thái giám màu xanh cũ kỹ chả biết đã giặt bao lần, sợi vải
phai màu khiến xiêm y trông hơi trắng. Dưới chiếc mũ là khuôn mặt màu bánh mật khỏe mạnh chứ không trắng
mịn như các thái giám khác. Đây đúng là người nàng đã lâu không gặp – Dụ Thái.

Ánh mắt chăm chú của nàng làm Dụ Thái ngượng ngùng, hắn cố tình quay mặt đi rồi phất tay ra hiệu cho nàng lại
gần.

“Hôm nay cô nương nghỉ hưu mộc?”

“Ừm.”

Khoảng cách gần thế này khiến tai Dụ Thái chậm rãi đỏ lên một cách mất kiểm soát. Mùi thơm thoang thoảng đặc
trưng của nữ tử lượn lờ quanh chóp mũi, đấy là hương thơm vô cùng dễ chịu. Hắn cố gắng giữ biểu cảm bình thản
để rót nước trà xanh mình chưa hề nếm thử vào chén và đưa cho nàng.

“Cầm đi, rồi đứng ở góc khuất phía sau mà xem.”

Sở Từ mừng rỡ nhận chén trà. Nàng thoáng ngắm nhìn Dụ Thái, nội tâm thấy ngọt ngào tựa mật. Sau đấy nàng
ngoan ngoãn chạy tới phía sau để đợi hắn.

Sắp đến tết âm lịch nên theo lệ thường thì hoàng cung không thể thiếu xem kịch. Đó là giây phút hiếm hoi các chủ
tử được thư giãn, vì vậy phải cẩn thận tổng duyệt trước.

Dụ Thái vốn đang chú tâm xem kịch nhưng Sở Từ là điều ngoài dự kiến. Cứ nghĩ đến nàng đứng sau quan sát thì
Dụ Thái thấy mình như ngồi trên bàn chông, thậm chí còn quên cầm kịch bản.

“Vở tiếp theo, Vũ Gia Pha[4].”

Phía sau Dụ Thái là vài thái giám, sau nữa là người hí viện. Kỳ thật đứng cuối làm Sở Từ không thấy rõ Dụ Thái,
nàng chỉ thấy được bộ trang phục xanh đen bạc màu giữa khe hở của hàng người.

Ban đầu Sở Từ tới vì bị vở kịch lôi cuốn nhưng chẳng hiểu sao giờ lại mất hết hứng thú, ánh mắt nàng luôn vô
thức dừng trên người Dụ Thái.

Đến gần giữa trưa, sau khi miễn cưỡng xem mấy vở kịch, Dụ Thái rốt cuộc chịu hết nổi bèn cho dừng lại.

“Hôm nay tới đây thôi. Nghỉ ngơi xong sẽ tiếp tục, mọi người giải tán đi.”

“Vâng.”

Người vừa lui xuống là Dụ Thái gấp gáp đi ra đằng sau. Thấy Sở Từ vẫn ở đó, niềm vui sướng vô danh nảy nở
trong lòng hắn.

“Cô nương có đói bụng không?”

Sở Từ thẹn thùng gật đầu.

“Nếu không chê thì ăn tại hí viện đi, nhạc phường ở ngay bên cạnh, ăn xong hẵng về.”

Hí viện cũng ăn cơm đúng giờ giống nhạc phường, chỉ có cung nhân hầu hạ chủ tử phải đợi chủ tử dùng bữa xong
mới được ăn.

Nhà ăn của hí viện nằm ở phía đông, Dụ Thái sống ở đây suốt mười mấy năm nên cực kỳ thông thuộc đường đi.

“Hình như ngươi rất quen thuộc nơi này?” Sở Từ nghiêng đầu hỏi.

Dụ Thái vừa nhìn biểu cảm chờ mong của nàng vừa gật đầu, “Ừm, nô tài vốn xuất thân từ hí viện. Mấy năm trước,
có lần nô tài đến ngự tiền chúc thọ thì được thái hậu chuyển tới làm tại Lăng Xuân Cung.”

Sở Từ thầm nghĩ thì ra là thế rồi hỏi tiếp, “Vậy ngươi biết hát tuồng?”

“Biết một chút.”

Dụ Thái xấu hổ cúi đầu trò chuyện, chân bước càng lúc càng nhanh. Chẳng mấy chốc, hai người đã tới cửa nhà ăn.

Thái giám với cung nữ đang ăn cơm thấy Dụ Thái liền trợn tròn mắt. Có người mới cắn nửa miếng rau, nuốt không
được mà nhả cũng chẳng xong. Có người đánh bạo nhét hết thức ăn vào miệng.

“Dụ chưởng sự.”

Tuy Dụ Thái không phải quan lớn nhưng lại là nhân vật huyền thoại tại hí viện. Từ ngày hí viện thành lập, hắn là
con hát duy nhất được thái hậu coi trọng và điều tới ngự tiền làm thái giám hầu hạ. Hắn thăng bốn cấp liền, chưa
kể còn nhận Đại tư công Vinh Lan là nghĩa phụ; có thể nói với hắn thì một bước lên mây ở ngay trong tầm tay.

Dụ Thái không thích dùng bữa tại nhà ăn. Thứ nhất vì đông người thì lời gì cũng nói được, thứ hai vì hắn không
quen đi lấy lòng và cũng chả quen người ta nịnh bợ mình. Thế nên hắn chủ yếu ăn cơm tại phòng của nghĩa phụ
cho yên tĩnh.

Sau khi tìm một cái bàn nhỏ, hai người ngồi đối diện nhau. Không đợi Sở Từ duỗi tay xới cơm, Dụ Thái đã vén tay
áo rồi nhanh nhẹn làm.

Một bàn, hai người, ba món ăn; chỉ đơn giản như vậy nhưng Sở Từ thấy thật ấm áp. Tay nàng nhận chén cơm từ
Dụ Thái, hai má không giấu được lúm đồng tiền duyên dáng.

“Thức ăn ở đây chỉ có thế, cô nương tạm chấp nhận nhé.”

Dụ Thái không hề ngẩng đầu lên, hắn kìm nén sự rung động tận đáy lòng mà ra vẻ thoải mái ăn uống.

“Sao ngươi lúc nào cũng gọi ta là cô nương?” Sở Từ vừa ăn vừa giả vờ oán trách.

Bàn tay gắp đồ ăn của Dụ Thái khựng lại.

Hắn ở trong cung nhiều năm, ngôn ngữ lẫn cử chỉ đều biết thân biết phận vào hàng bậc nhất. Nơi đây thường có
thái giám gọi cung nữ là cô nương, nhưng phần lớn toàn tiểu thái giám gọi thế; thái giám chưởng sự giống hắn đâu
cần gọi cô nương làm gì. Song với Sở Từ, hắn cứ cảm thấy dùng xưng hô nào khác đều không phù hợp. Tuy nhiên,
luôn miệng kêu cô nương lại có vẻ mập mờ khó tả.

“Ngươi có thể gọi ta là Sở Từ như mọi người, hoặc dùng tên thân mật hơn cũng được.”

Những lời của Sở Từ quá dạn dĩ, khuôn mặt Dụ Thái nhịn không được mà đỏ bừng. Biểu cảm này kết hợp cùng bộ
quần áo bạc màu làm hắn toát ra vẻ e lệ chẳng nói nên lời.

“Gọi vậy…không ổn.”

Sở Từ đang rất vui nên không đôi co với hắn. Nàng thấy trong bát hắn chỉ có lèo tèo vài miếng rau bèn vô tư gắp
thức ăn cho hắn, còn nhiệt tình dặn dò, “Ngươi gầy quá, ăn nhiều một chút.”

Động tác này thu hút vô số ánh mắt từ những cung nhân khác; có người hâm mộ, có người xì xào, có rất nhiều
người ngừng tán gẫu để lao nhao cúi đầu nhịn cười.

Hai ngón tay nắm chặt đôi đũa chuyển thành màu trắng bệch, cảm xúc tận đáy lòng ngo ngoe rục rịch rồi mãnh liệt
trào dâng. Dụ Thái cúi xuống với khuôn mặt điềm đạm ửng hồng đầy sức sống và tình ý thấp thoáng nơi đôi mắt.

Sở Từ chẳng sợ người khác đánh giá. Dù cũng hơi ngại khi bị người khác cười nhưng nàng không cúi đầu né tránh
giống hoa mắc cỡ.

Dụ Thái là người đầu tiên trong cung sưởi ấm nàng. Hắn nhã nhặn lịch sự, mỗi lần nói chuyện đều nhỏ nhẹ như sợ
mình hù dọa nàng.

Từ bôi thuốc ở Hội Kế Ti đến kiên nhẫn trấn an ngày Xảo Trân bị đánh chết, nàng thấy Dụ Thái tốt vô cùng. Nàng
không thể nói rõ hắn tốt thế nào nhưng hắn sở hữu ma lực hấp dẫn người ta, khiến nàng muốn thân cận hơn bất kỳ
ai khác trong cung.

Bữa cơm kết thúc trong im lặng. Dụ Thái quay lưng lại với gương mặt tươi cười và những bước chân lưu luyến
của Sở Từ để giả bộ thong dong trở về hí viện.

Một vị công công lớn tuổi đứng tại cửa hí viện. Tay ông cầm bình sứ Thanh Hoa[5] chứa nước nóng, chiếc cổ thon
dài ngó nghiêng hướng đi của Sở Từ, vẻ mặt tràn ngập sự tiếc rẻ.
Tâm tư Dụ Thái đã sớm bay mất nên hoàn toàn chả phát hiện người đứng ở cửa, tới tận lúc đến trước mặt ông thì
hắn mới thảng thốt, “Sư phụ?”

Vu Liên là bậc lão thành của hí viện, trước kia người nào ở đây cũng từng bị ông cho ăn đòn. Dụ Thái học diễn
kịch từ ông, dẫu mấy năm nay hắn hiếm khi hát tuồng nhưng hai người vẫn giữ tình nghĩa thầy trò. Vào ngày lễ tết
thì kiểu gì hắn cũng quay về thăm Vu Liên.

“Cô nương này lợi hại, hút hồn đồ đệ ta không còn tí nào luôn,” Vu Liên thẳng thắn trêu ghẹo.

“Sư phụ đừng nói bậy, nàng là cô nương nhà đàng hoàng.”

Vu Liên suy cho cùng là người nhìn hắn lớn lên, vì vậy Dụ Thái nói năng thoải mái hơn và biểu cảm cũng tự nhiên
hơn.
“Trong cung thiếu gì cô nương nhà đàng hoàng, ngươi đúng là đồ da mặt mỏng.”

Ban nãy đi ngang qua nhà ăn, Vu Liên còn tưởng mình hoa mắt; khuôn mặt đứa đồ đệ cứng đầu cứng cổ bị một cô
bé tô vẽ cho hết đỏ rồi trắng y hệt nhân vật trong Xuyên kịch[6].
Dụ Thái học diễn tại hí viện từ hồi năm, sáu tuổi nên ông liếc một cái là hiểu hết suy nghĩ của hắn chứ đừng nói là
biểu hiện lồ lộ như vậy.

“Ta biết rồi nhé, ngươi phải lòng người ta.”

“Sư phụ đừng giễu cợt con.” Ông nói huỵch toẹt làm mặt Dụ Thái hoảng loạn thấy rõ, hắn đành van xin ông ngừng
nói.

“Sao phải xoắn xít chứ, cô nương nhà người ta viết hết ý tứ trên mặt thì ngươi còn ngượng cái gì. Mà hình như Nội
Vụ Phủ đã bắt đầu tìm đối thực cho ngươi? Cung nữ với thái giám đồn ầm lên kìa.”

Dụ Thái mơ màng nghe ông nói như đang đi trên mây. Vừa rồi hắn nghe rất rõ những lời của Sở Từ, từng câu từng
chữ lặp đi lặp lại trong đầu hắn. Song nếu hỏi nàng có ý gì thì hắn sẽ không đáp; con người Dụ Thái trầm lặng
giống hệt tên hắn[7].
“Lơ mơ miết thì cô nương sẽ thuộc về người khác đấy, đến lúc đó ngươi chỉ có nước hối hận thôi.”

Dụ Thái đứng lặng thinh tại chỗ, nét mặt hắn bình tĩnh nhưng lục phủ ngũ tạng không hiểu sao nôn nao đến khó
chịu.

Chú thích
[1] Diễn viên đóng vai con gái có tính cách hoạt bát hoặc phóng đãng đanh đá.
[2] Dịch nghĩa: Gối ngọc đập vỡ tiếng kêu vang, như say như ngốc chết không từ; một đóa hoa mai say mưa đêm,
xanh xao ủ rũ sợ thu lạnh. Câu này xuất phát từ hồi Ly Hồn trong vở Mẫu Đơn Đình – tác phẩm do nhà soạn kịch
thời Minh là Thang Hiển Tổ viết năm 1598. Đây là vở kịch rất nổi tiếng và đến nay vẫn được người Trung Hoa
nghiên cứu dựng lại cũng như diễn xướng. Mẫu Đơn Đình ca ngợi tình yêu tự do của nam nữ thanh niên, chống lại
những khuôn phép ràng buộc của chế độ hôn nhân phong kiến.
[3] Quan giám sát.
[4] Là một đoạn trong vở kinh kịch Hồng Tông Liệt Mã.
[5] Là một trong những sản phẩm sứ Trung Quốc cao cấp, được vẽ hoa văn trang trí bằng nước men màu xanh
lam. Ví dụ của sứ Thanh Hoa:

[6] Kịch hát Tứ Xuyên, lưu hành ở tỉnh Tứ Xuyên và một số vùng ở Quý Châu, Vân Nam, Trung Quốc.
[7] Chữ “thái” trong tên Dụ Thái có nghĩa là bình yên/yên ổn.

Chương 7: Dụ Thái thổ lộ về đối thực

Tết trong cung không thể thiếu thổi sáo đánh trống. Nhạc phường chẳng được nghỉ lễ nhưng Bát Nguyệt bảo theo
thông lệ hàng năm là vào đêm mùng ba, khi các chủ tử đã ngủ, cung nữ thái giám sẽ tụ tập vui đùa coi như đón
năm mới.
“Nghe tin gì chưa, thái giám trong cung Tĩnh Phi là đàn ông.”

Quế Hương đang cắn hạt dưa nhưng vừa nghe câu đó liền phấn khích. Nàng ấy muốn tiếp lời mà phải phun ra mấy
lần thì miệng mới sạch hết vỏ hạt dưa, “Thật hay giả thế, hèn chi hồi trước có người nói hắn cạo râu.”

Những tỷ muội ngồi xung quanh liếc nhau rồi cười cười, “Ngươi nghe ai nói? Vu chưởng giám[1] hả?”
Sở Từ ngồi may vá trên giường, thấy mọi người cười đầy ẩn ý bèn nghi hoặc nhìn về phía Bát Nguyệt.

Bát Nguyệt vừa nhồi đầy một miệng bánh ngọt nên thở không ra hơi, nàng ấy vỗ ngực rồi rót chén trà xanh. Mồm
nàng ấy nhai nhồm nhoàm khiến giọng rất khó nghe song nó lại cực vang dội.

“Quế Hương là đối thực của Vu chưởng giám.”

Trong chớp mắt, căn phòng im lìm và chỉ còn ánh nến chớp nháy. Sau đấy, cả phòng cười ầm lên.

Rốt cuộc đối thực chả phải chuyện vinh quang gì, bị nói thẳng ra vậy làm Quế Hương không khỏi buồn bực.

Đối thực?

Sở Từ dừng tay, cúi đầu nhíu mày vì không hiểu ý từ này.

Hình như có người nhìn thấu suy nghĩ của Sở Từ bèn đùa đùa mà thêm dầu vào lửa, “Là cung nữ với thái giám
ngồi đối diện nhau ăn cơm, diễn vai cặp phu thê ân ái.”

Lời giải thích tuy khiếm nhã nhưng vô cùng tượng hình. Thái giám và cung nữ là hai kẻ mất tự do, ở bên nhau vì
muốn tìm nơi nương tựa lẫn an ủi để cuộc sống dễ thở hơn.

Giờ Sở Từ mới hiểu tại sao quan hệ giữa vài cung nữ với thái giám quá đỗi thân mật. Vớ, túi tiền, và quần áo của
thái giám đôi lúc là do chính tay cung nữ làm; nàng vốn tưởng đấy là nhu cầu tiền trao cháo múc nhưng hóa ra nó
còn mang theo hàm ý này.

Tối hôm ấy, Sở Từ thấy có người cầm đèn đứng ở cửa sân khi nàng đi tiểu về; ngọn đèn bất động như đang đợi ai
đó. Chẳng mấy chốc, Quế Hương đi từ trong phòng ra. Nàng ấy ngó nghiêng khắp nơi rồi lén lút chạy vào sân.

“Tiểu tổ tông, ngươi bắt ta đợi lâu quá.”

Người đến đúng là Vu Liên, vừa thấy Quế Hương là ông vươn tay sờ soạng lẫn nhéo nhéo mông nàng ấy.

Quế Hương ngầm chán ghét ông nhưng không thể phản kháng, nhờ Vu Liên mà nàng ấy mới có đãi ngộ tốt ở trong
cung. Nghĩ thông suốt nên Quế Hương cũng thức thời hôn Vu Liên một cái.

Vu Liên mừng húm, động tác càng lúc càng bạo dạn. Một tay ông cầm đèn, một tay bóp ngực Quế Hương hết nhẹ
rồi mạnh, “Nhớ gia không? Gần đây ta có ‘món đồ’ mới, nghe đâu thoải mái tột độ, ta để ngươi thử nhé?”

“Lão già dê, nghe ngươi tất…”

Sở Từ há hốc mồm đến suýt rớt cằm. Ánh đèn ngày càng xa, nàng sợ hãi chạy về phòng. Ngay cả khi đã nằm trên
giường, tim nàng vẫn đập thình thịch liên hồi.
 Oo———oOo———oΟ

Nhoáng cái đã tới tết âm lịch, hoàng cung tổ chức bữa tiệc nhà tưng bừng chứ không thiết yến mời quần thần. Gặp
gỡ phi tần của hậu cung là thông lệ từ xưa, nhằm mục đích cho nữ tử chẳng được sủng ái thấy mặt vua.

Vì vậy vào đêm trừ tịch, dù thời tiết ẩm thấp lại lạnh lẽo cùng cực – lại thêm gió bắc gào thét và đập bông tuyết rét
buốt vào mặt người ta – các cung vẫn cố gắng phô bày dáng vẻ đẹp nhất của mình. Trăm hoa khoe sắc giữa gió
lạnh thật đúng là nhu nhược động lòng người.

Hôm nay Vinh Lan hầu hạ thái hậu nên Dụ Thái phụ trách canh gác Lăng Xuân Cung. Hắn vội vàng thay quần áo
và rời khỏi phòng, mới đến cửa cung đã thấy một bóng đen thậm thà thậm thụt.

Lăng Xuân Cung tối om, vạn vật im tiếng, chỉ có cung nhân ưỡn ngực thẳng lưng đứng gác giữa buổi chiều hôm.

“Dụ Thái.”

Sở Từ rốt cuộc chờ được đến khi hắn xuất hiện, nàng cao hứng vẫy tay.

“Cô nương…” Dụ Thái cảm tưởng tim mình bị nàng hù dọa sắp nhảy vọt ra khỏi cuống họng. Hắn chạy ba bước
một rồi giữ bàn tay nhỏ đang vẫy vẫy và lo lắng quở trách, “Cô nương to gan quá.”

Bàn tay to theo đà nắm lấy cổ tay nàng, hắn luống cuống kéo người vào góc khuất.

Ngón tay với những khớp xương rõ ràng cầm tay Sở Từ, bao quanh làn da nhẵn mịn. Hai người quen biết nhau đã
mấy tháng song đây là lần đầu bọn họ gần gũi thế này, cái thời đôi bên xa cách không biết trôi qua từ bao giờ.

Sở Từ cũng chưa trải việc đời, mùi bồ kết trên người đối phương làm nàng thẹn thùng không thôi.

Sau khi bình tĩnh lại, hương thơm đặc trưng của cơ thể nữ tử tỏa ra từ Sở Từ khiến Dụ Thái ý thức được mình đang
làm gì. Hắn lúng túng buông tay rồi lùi một bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

Hắn lắp bắp nhắc nhở, “Lần sau đừng chờ ở cửa. Lăng Xuân Cung là nơi quan trọng, ban đêm có rất nhiều thị vệ
tuần tra. Ngộ nhỡ họ nghĩ cô nương là kẻ muốn gây rối thì lớn chuyện đấy.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Dụ Thái tựa tiếng ve kêu ngày hè; âm thanh vang vọng bên tai nhưng không mang chút
uy hiếp nào. Nó khiến nội tâm Sở Từ ngứa ngáy và nhộn nhạo.

Nàng lấy ra cái bọc vải nhỏ màu đen rồi từ tốn đưa cho Dụ Thái. Khi cất lời, giọng điệu nàng y hệt đứa bé không
được ăn kẹo, vừa tủi thân vừa quấy nhiễu lòng người, “Ta hỏi Tiểu Tùng Tử thì biết hôm nay ngươi trực đêm tại
Lăng Xuân Cung, nên mới ghé qua tặng ngươi cái này.”

Dụ Thái không mở ra ngay, ngón tay sờ món đồ bên trong qua lớp vải. Hắn ngước nhìn nữ tử, cuối cùng nhịn
chẳng được bèn mở ra. Đập vào mắt hắn là đôi giày cung điện màu xanh đen với đường may chỉn chu. Đế giày
chèn một lớp bông nhưng nhờ miếng lót đè xuống nên giày không quá cao, nhìn từ bên ngoài sẽ chả thấy điểm đặc
biệt ấy. Đây không phải giày được phân phát cho quan viên trong cung.

“Ta đã hỏi Tiểu Tùng Tử, nó giống giày ngươi thường mang đấy.”
Nữ tử không ngẩng đầu, gió lạnh làm khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Dù chẳng thấy mặt Sở Từ thì Dụ Thái vẫn
đoán được bộ dạng hiện giờ của nàng. Hắn đi cả vạn dặm trên con đường mọc kín bụi gai và đã quen nếm trải đau
khổ tra tấn, song ai ngờ có ngày một cô nương xinh đẹp lại bận tâm đôi giày hắn mang.

Dụ Thái im lặng thật lâu, bóng dáng hắn giữa đêm đen trông cô đơn tột cùng.

“Ta về trước nhé.”

“Nhớ cẩn thận đấy. Nếu gặp thị vệ tuần tra thì đừng hoảng loạn, cứ nói là tới tặng đồ.” Dụ Thái chậm nửa nhịp
mới nhìn nàng và thì thào căn dặn với ánh mắt lấp lánh.

“Ừm.”

Sở Từ chạy được một đoạn thì quay đầu lại cười rạng rỡ về phía hắn.

Trái tim Dụ Thái lỡ mất một nhịp, hắn hoàn hồn rồi nhét giày vào ống tay áo.

Oo———oOo———oΟ

Năm sau Thúy Trúc bị điều ra khỏi cung của thái hậu, Dụ Thái biết đây không phải dấu hiệu tốt. Với tính tình
Trường An, có lẽ mọi người sẽ vĩnh viễn chẳng thấy Thúy Trúc nữa.

Lúc về phòng riêng, hắn bắt gặp một tiểu cung nữ đang ôm tay nải. Nàng ấy vừa ngó đông ngó tây vừa đi theo
Tiểu Tùng Tử, nhìn bộ dạng thì chắc mới vào cung.

“Sư phó về rồi. Đây là Hạnh Chi, cung nữ do Nội Vụ Phủ đưa tới để làm đối thực của ngài. Vinh tổng quản bảo
nếu ngài không có ý kiến thì cho nàng ấy sống ở đây.”

Hạnh Chi định quỳ xuống nhưng Dụ Thái đã gấp rút bước ra khỏi cửa rồi đi tới phòng Vinh Lan.

Vinh Lan mới nằm xuống liền thấy Dụ Thái tiến vào, đây là lần đầu ông chứng kiến vẻ nôn nóng của hắn.

“Gặp rồi hả? Nghe đâu mới vào cung nên còn non nớt sạch sẽ, ta thấy khá ổn. Tiểu Tùng Tử đã dọn đến phòng
nhỏ, lát nữa hãy xếp hai cái giường cạnh nhau. Ngươi nhớ quan tâm săn sóc người ta đấy.”

Dụ Thái tiến lên đỡ Vinh Lan, “Hài nhi đang muốn bàn việc này với nghĩa phụ.”

“Sao thế? Không hài lòng à? Tuy cần dạy dỗ thêm về chuyện hầu hạ nhưng thân phận sạch sẽ, ngươi cứ kiên nhẫn
dẫn dắt. Đợi thêm một thời gian rồi chuyển nó tới cung của thái hậu, hai đứa ở gần nhau thì thuận tiện hơn.”

Thấy việc này sắp gạo nấu thành cơm, Dụ Thái không biết mình lấy đâu ra dũng khí để quyết đoán cất cao giọng
mà cự tuyệt, “Con không muốn tìm đối thực, ngài cho cô nương kia về đi.”

Vinh Lan đang muốn mở miệng mắng đồ cứng đầu thì chợt nhớ đến lời đồn gần đây giữa đám thái giám, ông hỏi,
“Hay ngươi đã có người trong lòng?”

Mặt Dụ Thái trắng bệch, hắn đứng yên chẳng hó hé tiếng nào.
“Là ai? Nó không muốn ở bên ngươi hả?”

“Không…không phải,” vừa nghe đến chữ “không muốn”, Dụ Thái hấp tấp phủ nhận. “Tại…hài nhi chưa hỏi.”

Vinh Lan gật đầu, “Thôi, mau hỏi thử đi. Nếu nó từ chối thì nhớ báo cho nghĩa phụ.”

“Vâng.”

Dụ Thái ngoan ngoãn đáp rồi không lên tiếng nữa.

Oo———oOo———oΟ

Sang năm mới nhạc phường cũng không bận rộn lắm. Ngoại trừ luyện tỳ bà, Sở Từ phần lớn nghe mọi người tán
gẫu trong lúc tỉ mẫn thêu từng đường kim mũi chỉ trên tấm vải bông.

Chẳng biết do quá chú tâm hay do bất cẩn mà kim đâm vào thịt khiến Sở Từ đau tới mức hít hà. Đầu ngón tay lập
tức chảy máu đỏ tươi, trông cực kỳ rõ ràng trên làn da trắng nõn.

“Trường An công công phái người đến.”

Ngoài phòng vang lên tiếng thông báo, kế tiếp có người gọi Sở Từ. Nàng buông kim chỉ rồi đứng dậy ra ngoài.

Hai, ba tiểu thái giám đang nâng một nồi canh suông[2] nóng hôi hổi và tỏa mùi thơm phức. Ngoài ra còn có vải
vóc cao cấp, nhìn màu sắc thôi đã biết là hàng thượng phẩm.
Tiểu thái giám nào cũng cười tươi roi rói với Sở Từ, “Cô nương, Trường An đại nhân sai chúng ta mang đồ tới,
ngài muốn đặt ở đâu?”

Sở Từ chưa kịp hỏi lý do thì đồ vật đã được đặt xuống. Nàng nhìn sơn hào hải vị hiếm gặp mà không hiểu chúng
có ý nghĩa gì, chỉ cảm thấy da đầu tê dại.

Nhóm người Quế Hương vây quanh nồi canh đậm đà sắc màu, suy tư bảo, “Ta nghe nói Thúy Trúc trong cung của
thái hậu yêu đương vụng trộm với thị vệ nên bị Trường An công công xử lý.”

“Nghe đâu hồi xưa Thúy Trúc mới vào cung đã làm đối thực của Trường An.”

“Sao tự dưng lại tặng mấy thứ này cho Sở Từ?”

Đáp án quả thật rõ mười mươi. Những lời bàn tán làm chân tay Sở Từ lạnh toát, nàng âm thầm cầu nguyện mọi
người đã đoán sai.

Chú thích
[1] Giống như quản lý thời nay.
[2] Là một dạng canh hoành thánh vùng Giang Tây.

Chương 8: Tiếng tỳ bà giữa đêm khuya

Ánh nến lay động theo cơn gió đêm, mùi thơm thoang thoảng bay ra từ chiếc lư hương ba chân chạm trổ hình
rồng. Lớp sương thơm uốn lượn trong tẩm cung của hoàng thượng và quấn lấy màn giường. Triệu Liêm buồn bực
nằm trên long sàng, trằn trọc mãi không ngủ được.

Tiếng ho khẽ của người bị nghẹn họng đánh tan lớp sương xung quanh, khiến nó hồi lâu cũng chưa tụ lại được.

Trường An gác đêm ở gian ngoài, nghe hoàng thượng còn thức liền tỉnh ngủ.

“Ôi…Trường An.”

“Có nô tài.”

Trong lòng chất chứa phiền muộn làm Triệu Liêm khó đi vào giấc ngủ, ông mệt mỏi nhìn màn che rồi chợt nhớ tới
tiếng tỳ bà trong vắt ngày đó. Giọng ông hơi run khi nói, “Ai là cung nhạc[1] đánh đàn tỳ bà trong buổi lễ lần
trước? Gọi tới đây cho trẫm.”
Lòng vua khó dò, không ngờ vào lúc này ông lại nhớ đến người chơi tỳ bà. Trường An thoáng sững sờ rồi sai
người tới nhạc phường.

Trong phòng riêng tại nhạc phường, Sở Từ mê mang ngủ nguyên ngày. Nàng chẳng biết ngoài kia xảy ra chuyện
gì, chỉ nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập.

“Ai vậy, đêm hôm khuya khoắt rồi mà.”

Bát Nguyệt nằm đối diện Sở Từ, nàng ấy ngái ngủ dụi mắt.

“Khụ khụ khụ…”

Sở Từ cũng tỉnh giấc. Trước mắt nàng là khung cảnh tối thui, lồng ngực khó chịu làm nàng nhịn không được mà
ho nhẹ.

“Mau mở cửa, hoàng thượng triệu kiến Sở Từ.”

“Cái gì?”

Sở Từ ôm tỳ bà vào tẩm cung của hoàng thượng, không khí uy nghiêm khiến nàng thấp thỏm bất an. Gió lạnh quất
thẳng vào mặt làm sự uể oải tan biến trong nháy mắt và chừa lại nỗi khiếp đảm.

“Cạch” một tiếng, cánh cửa rộng mở rồi Trường An đi từ trong ra.

Khuôn mặt tựa trăng sáng của Sở Từ trông hơi âm u như bị mây đen che khuất. Nàng lảo đảo khom người chào,
cơn choáng váng khiến nàng suýt đụng đầu vào cửa.

Hơi ấm tỏa ra từ nữ tử, mặt nàng ửng đỏ, còn đôi mắt vốn linh hoạt như dòng nước giờ đây nặng nề và chẳng hề
tỏa sáng lấp lánh. Trường An mím môi thành một đường thẳng rồi căn dặn, “Lát nữa đừng nói lung tung.”

Không đợi nàng trả lời, y duỗi tay mở cửa để nàng tiến vào.

“Nô tỳ bái kiến hoàng thượng.”

Sở Từ quỳ cách xa bức màn lụa mỏng.

“Miễn lễ.”

Giọng nói trầm thấp giống tiếng chuông vang mơ hồ truyền đến từ long sàng, bóng người sau bức màn nghiêng
người hỏi, “Ngươi là cung nhạc đánh đàn tỳ bà hôm ấy?”

Sở Từ đứng dậy, dù cách rất xa nhưng nàng vẫn cảm nhận được ánh mắt diều hâu của hoàng thượng. Nàng vừa
siết chặt cây đàn vừa đáp, “Là nô tỳ.”

“Ừm, hôm nay ngươi đàn bài nào thư giãn một chút.”

“Vâng ạ.”

Tiểu thái giám mang ghế tới cho Sở Từ ngồi.

Cánh tay mềm mại đã sớm đau nhức và mất hết sức lực, ban nãy chỉ đứng một lát cũng khiến nàng hoa mắt. Sở Từ
nhắm mắt để tập trung tinh thần, khi nàng mở mắt ra, đầu ngón tay bắt đầu gảy dây đàn. Một tiếng “ting” lảnh lót
cất lên, vang vọng khắp căn phòng.

Những ngón tay thon dài bay lượn trên dây đàn; đầu ngón tay tận lực gảy, búng ngược, móc dây để tạo nên âm
thanh uyển chuyển da diết. Khác với khúc nhạc dõng dạc hùng hồn trong tiệc mừng thọ, giai điệu này như lời thì
thầm êm ái.

Trường An đứng ở vị trí giúp y quan sát tường tận mọi thứ. Sắc mặt ốm yếu không hề ảnh hưởng đến sự tập trung
của nàng, tiếng đàn đẹp thế kia thì thảo nào hoàng thượng nhớ mãi không quên. Đoạn thơ “đại huyền tào tào như
cấp vũ, tiểu huyền thiết thiết như tư ngữ, tào tào thiết thiết thác tạp đàn, đại châu tiểu châu lạc ngọc bàn” [2] có lẽ
là để mô tả nó.
Tiếng đàn ngân nga giữa đêm tuyết, làn điệu dịu dàng ru người ngủ.

Khi khúc nhạc kết thúc, trong phòng vang lên tiếng ngáy nhỏ. Trường An đến gần kiểm tra thì quả nhiên Triệu
Liêm đã say giấc.

Người hầu tắt đèn đóng cửa rồi nhẹ nhàng rời khỏi tẩm cung.

Sở Từ thở phào nhẹ nhõm, hai vai thả lỏng như vứt được gánh nặng. Trường An liếc nhìn gương mặt mừng rỡ của
cô nhóc, y cười một tiếng không ai nghe thấy rồi khôi phục biểu cảm bình thản.

Đêm khuya, hai tiểu thái giám cầm đèn lồng đi trước. Giày của Trường An giẫm lên lớp tuyết đọng làm âm thanh
kĩu kịt phát ra. Sở Từ ôm tỳ bà bằng đôi tay cứng đờ, chân nàng bước phía sau y.

Đột nhiên, tiếng kĩu kịt ngừng lại. Cặp mắt hoa đào[3] của Trường An nhìn nàng, giọng điệu y ngả ngớn, “Ngươi
đàn thật dễ nghe, bao giờ cũng đàn một khúc cho bản công nhé?”
“Công công quá khen, nô tỳ sợ hãi.”

“Ta không quá lời, ngươi đàn rất hay. Âm thanh trong veo lại tuyệt đẹp, giống hệt người đàn.”

Câu khen ngợi từ trên trời rớt xuống khiến Sở Từ ngỡ ngàng tột độ. Nghĩ đến việc một thái giám mà nói như vậy,
nàng lập tức đỏ mặt; cũng chẳng biết do bệnh chuyển nặng hay do ngượng ngùng vì lời tán tỉnh trắng trợn.
Phản ứng của Sở Từ khiến đôi mắt hoa đào kia cười híp cả lại. Suốt bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu tiên y trổ tài
mồm mép, chưa kể còn vì một cung nhạc nhỏ bé.

Cứ tưởng việc này thế là xong, ai ngờ gió êm sóng lặng được mấy ngày thì Trường An lại tìm tới tận cửa.

Sau khi hưởng thụ ngày nghỉ, Sở Từ hớn hở trở về nhạc phường. Song vừa đến cửa, nàng phát hiện bầu không khí
vô cùng ngột ngạt. Nếu là ngày thường thì mới tới cửa đã nghe các tỷ muội trò chuyện rôm rả, nhưng hôm nay lại
im ắng lạ thường.

Nàng đẩy cửa rồi bước vô phòng, đập vào mắt nàng là năm, sáu thái giám đang xếp hàng thẳng tắp bên trong. Bát
Nguyệt ngồi trên giường, bàn tay giấu trong tay áo run rẩy mất kiểm soát.

Bát Nguyệt thấy Sở Từ mà như gặp được người thân. Nàng ấy nhào đến, đôi mắt hoảng hốt ngập nước, “Sở Từ về
rồi.”

Mấy thái giám đứng lâu tới mức sắp hóa đá, bọn họ rốt cuộc cất bước đến trước mặt Sở Từ và cười híp mắt, “Sở
cô nương, thủ lĩnh đại nhân triệu kiến nên mời cô nương đi theo nô tài một chuyến.”

“Trường công công? Tại sao lại tìm nô tỳ?”

“Nô tài cũng không biết. Mong cô nương mau chóng xuất phát, chớ để đại nhân chờ sốt ruột.”

Nghĩ đến Trường An làm Sở Từ tức khắc bồn chồn. Tuy người này từng giúp đỡ nàng nhưng y luôn mang theo vẻ
lạnh lẽo quái gở. Đôi mắt đẹp của y cười như không cười, sự khắc nghiệt ẩn hiện trong nó khiến người khác kiêng
kỵ từ tận đáy lòng.

Nàng đi theo các thái giám đến phòng riêng của Trường An, bọn họ đều dừng chân trước cửa, ý bảo Sở Từ hãy tự
mở cửa vào.

Sở Từ thận trọng đẩy cửa, cảnh tượng trước mắt làm nàng chấn động. Căn phòng sở hữu mọi thứ cần thiết giống
tẩm cung của chủ tử, còn dùng móc vàng treo tấm màn màu xanh ngăn cách hai gian nữa.

Trên chiếc bàn gỗ đỏ bày biện cao lương mỹ vị nhưng các món ăn đã nguội ngắt. Canh cá trong tô sứ trắng gặp
lạnh nên váng mỡ mỏng kết tụ trên mặt nước; gà trắng phau được rưới dầu rồi cắt đều từng miếng và tẩm sốt cà
chua cay đặc chế; tôm bóc vỏ được trang trí bằng hoa quả tỉa thành hình hoa; những món bánh ngọt với màu sắc đa
dạng như vàng chanh, đỏ dâu, xanh táo… Cộng thêm một bình rượu ngon thì đúng là có đủ mọi khẩu vị.

“Ngươi còn biết đường trở về à,” Trường An ngồi tại gian trong, y trách móc qua tấm màn lụa xanh.

Các món ăn trước mặt rõ ràng đã được chuẩn bị tỉ mẫn, Sở Từ hoài nghi nhìn khuôn mặt tuấn tú u ám kia, “Nô tỳ
bái kiến Trường công công.”

Cặp mắt hơi nữ tính vẫn giá rét tận xương tủy, nếu nhìn thẳng vào nó thì khéo đóng băng mất. Sở Từ cúi đầu thi lễ,
Trường An liếc xéo nàng một cái rồi cao ngạo đảo mắt, “Bản công đã đợi ngươi hai canh giờ.”

Sở Từ cực kỳ kinh ngạc, hàng triệu câu hỏi hiện lên trong đầu nàng, “Hôm nay nô tỳ nghỉ hưu mộc, không biết
công công chờ…cho gọi nô tỳ có chuyện gì?”

Nàng cảm thấy từ “chờ” không nên xuất hiện giữa hai người bọn họ, thế là gấp gáp sửa lời.
Thấy nàng đứng sát rạt cửa, Trường An vung tay áo, ánh mắt y đáng sợ còn giọng điệu thì bất mãn, “Sao đứng xa
vậy, bản công là công công thì có thể làm gì ngươi chứ?”

Sở Từ cứng họng, đành phải nhích từng bước về phía trước. Nàng càng lúc càng cúi gằm đầu cho đến lúc chỉ thấy
được vạt váy của mình.

Bộ dạng khúm núm ấy làm Trường An chả thể phát tiết lửa giận, cơn bực tức trào dâng tới ngực rồi nản lòng thoái
chí rút lui. Y thấy thoải mái hơn hẳn, trong lòng gượng cười rằng xem như hôm nay mình chịu thua dưới tay cô
nhóc này.

“Trưa nay đi đâu thế? Cung nhân tìm khắp nơi mà chẳng thấy ngươi.”

“Bẩm công công, nô tỳ đến hí viện ở gần đó để xem kịch.”

“Ừm, đi không xa lắm nhỉ.” Trường An nhướn hàng lông mày lá liễu.

Y chỉ thấy vành tai trắng nõn xinh xắn của Sở Từ khi nhìn từ góc này. Phần da mỏng trên tai nàng có bấm lỗ, ánh
nắng chiếu vào tạo cảm giác làn da hóa trong suốt. Người ta bảo da thịt nữ tử trắng nuột tựa ngọc ngà và nam tử
không thể sánh bằng; bây giờ Trường An mới hiểu câu nói ấy.

Y bất chợt nguôi giận làm Sở Từ luống cuống, nàng có thể cảm nhận ánh mắt Trường An đang dừng trên người
mình nên càng chẳng dám hành động thiếu suy nghĩ.

Ánh mắt y di chuyển xuống dưới. Cần cổ mịn màng như tơ lụa được áo bông bao bọc, khiến y muốn duỗi tay vuốt
ve. Mười ngón tay tròn tròn đan vào nhau và được đặt trước bụng, đây là đôi tay gảy nên những âm thanh tuyệt
diệu. Khiếm khuyết duy nhất là mấy vệt sậm màu trên mu bàn tay – di chứng của nứt da – ảnh hưởng đến vẻ đẹp
tổng thể.

Bị nhìn chòng chọc làm Sở Từ rùng mình, nàng hận không thể cấp tốc rời đi. Môi nàng thoáng mấp máy trước lúc
mở miệng, “Không biết công công có chuyện gì, nếu…”

Trường An đang mê mẩn ngắm nàng, nhưng vừa nghe hai chữ “công công” thì mộng đẹp như bị nước giếng của
trời đông giá rét dập tắt. Tâm trạng vui vẻ tan thành mây khói trong chớp mắt, mặt mũi y đen sì khi ngắt lời nàng,
“Công công cái gì mà công công, nghe thật xúi quẩy.”

“Vậy…nếu thủ lĩnh đại nhân không có chuyện gì thì nô tỳ xin phép lui xuống.”

“Bản công lớn hơn ngươi mười tuổi, về sau lúc chỉ có hai người thì ta cho phép ngươi gọi ca ca.”

Sở Từ ngây người, kết quả hoang đường này khiến nàng tắt tiếng.

Trường An thấy mắt Sở Từ dại ra thì tưởng nàng không muốn bèn lộ vẻ giận dữ, y lạnh lùng chất vấn, “Sao?
Ngươi không vui hả? Nhiều người cầu cũng chả được bản công chống lưng cho đâu.”

“Không…không dám…” Miệng nói không dám nhưng tâm Sở Từ lại chịu tra tấn như đang ở trong chảo dầu. Thủ
lĩnh công công quyền cao chức trọng, hà tất phải dây dưa với nàng.

“Được rồi, đừng nhíu mày nữa. Ăn chút gì đi, bản công đói bụng suốt hai canh giờ.”
“Vâng ạ.”

Trường An sai người dọn dẹp thức ăn trên bàn, những món mới nhanh chóng được bưng lên. Dù không phong phú
bằng lần trước thì đây đã là bữa cơm thượng hạng trong mắt tôi tớ.

Đồ ăn đã đầy đủ nhưng Trường An cứ ngồi bất động mà nhìn món canh cá trích. Sở Từ nào hiểu ý Trường An,
nàng ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ.

Tiếng than khẽ khàng đầy bất lực lọt vào tai Sở Từ, nàng thấy Trường An nâng tay múc canh cho mình rồi tiện thể
múc thêm một phần và đặt trước mặt nàng. Từ ngày y hầu hạ hoàng thượng tới nay, đây là lần đầu tiên y tự xới
cơm.

“Bản công chờ hai canh giờ để ăn bữa cơm này với ngươi, không cần đứng đực ra đấy.”

Sự ưu ái quá mức hù dọa Sở Từ, nàng chậm chạp ngồi xuống, từ đầu đến cuối bữa cơm cũng chẳng mấy khi ngẩng
đầu lên.

Oo———oOo———oΟ

Cung điện tổ chức tiệc đêm song Triệu Liêm chả có hứng thú xem biểu diễn. Ngày thường còn đỡ nhưng giờ nhìn
ca múa tưng bừng thì trong đầu ông chỉ toàn là giai điệu tỳ bà tuyệt đẹp kia.

“Hoàng thượng thấy tiết mục ca múa này thế nào?” Hoàng hậu thấy ông mất tập trung bèn nịnh nọt hỏi.

“Hoàng hậu thích thì cứ xem, khỏi cần hỏi trẫm.”

Triệu Liêm bất ngờ chế nhạo làm sắc mặt hoàng hậu sa sầm, bà xấu hổ cười rồi quay mặt đi.

Thái hậu ngồi gần đấy nên nghe thấy hết mấy lời chẳng khách khí của Triệu Liêm, “Hoàng đế có gì buồn bực à?”

Triệu Liêm vội khống chế cơn bực bội và cụp mắt đáp, “Cũng không hẳn, chỉ hơi mệt thôi.”

“Đi ngủ đi, đừng để sức khỏe bị ảnh hưởng.”

“Vậy con xin cáo lui.”

Dù ông nói vậy nhưng Trường An hầu hạ ông bao năm thì sao không hiểu ông có dụng ý khác chứ. Quả nhiên, vừa
đi mấy bước đã nghe Triệu Liêm hỏi, “Cung nhân đàn tỳ bà hôm trước tên gì?”

“Là…người mới gia nhập nhạc phường vào mùa thu, tên là…Sở Từ,” Trường An do dự trả lời.

Hoàng thượng nhắc tới Sở Từ một cách khác thường, Trường An quá rành ý tứ sâu xa đằng sau lời ông. Đã hơn
một tháng trôi qua từ ngày Triệu Liêm triệu kiến Sở Từ, những tưởng hoàng thượng quên rồi nhưng ai dè hôm nay
lại đề cập nàng. Trường An bất giác đổ mồ hôi.

“Sở Từ? Tên hay, xem nàng ấy ngủ chưa, nếu chưa thì đến đàn tỳ bà cho trẫm nghe.”

“Tuân lệnh.”
Trường An vô thức cau mày, hoàng thượng đã ban lời vàng ngọc thì xem ra không thể tránh thoát.

Tại nhạc phường, mí mắt Sở Từ giật liên hồi khi nghe hoàng thượng cho gọi mình. Đáng lẽ hiện giờ hoàng thượng
đang thưởng thức các tiết mục cùng phi tần mới đúng, sao đột nhiên lại kêu nàng đến? Đây là điềm xấu.

Tâm tư Trường An cũng loạn cào cào; trong cung sẽ có thêm một vị chủ tử nếu sự việc cứ phát triển theo hướng
này. Con ngươi luôn sáng ngời bỗng trở nên trầm tư, Trường An lặng lẽ dõi theo một cung nhân cứ chốc chốc lại
ngó vào trong, khóe miệng y cong lên thành nụ cười nhạt.

Chú thích
[1] Người chơi nhạc cụ trong cung điện thời xưa.
[2] Dịch nghĩa: Dây to nhường đổ mưa rào, nỉ non dây nhỏ khác nào chuyện riêng, tiếng cao thấp lựa chen lần gẩy,
mâm ngọc đâu bỗng nẩy hạt châu. Đây là những câu thơ trong bài Tỳ Bà Hành của Bạch Cư Dị – một trong những
nhà thơ hàng đầu của lịch sử thi ca Trung Quốc và chỉ xếp sau Lý Bạch với Đỗ Phủ.
[3] Đây là một hình dạng của đôi mắt, vì giống hoa đào mà đặt tên như vậy. Ngoài ra cũng vì người mang đôi mắt
này thường có số đào hoa. Đặc trưng của cặp mắt hoa đào là: bầu mắt phớt hồng, con mắt giống cánh hoa đào lại
trông như hơi ngấn nước, đuôi mắt hơi cong lên, lúc cười nhìn như trăng lưỡi liềm. Đôi mắt này sở hữu phần trắng
đen không rõ ràng, tạo cảm giác mơ hồ là chủ nhân đôi mắt nửa tỉnh nửa say. Để được gọi là đôi mắt hoa đào thì
hình dạng đôi mắt không thể quá dài và nhỏ, đuôi mắt không được quá xếch, vì nếu vậy sẽ thành mắt hồ ly lẳng lơ
chứ chẳng còn giữ nét nũng nịu của mắt hoa đào.

Chương 9: Trường An công công khó qua ải mỹ nhân

“Nô tỳ bái kiến hoàng thượng.”

Sở Từ quỳ cả hai chân còn đầu nàng hơi cúi. Hiện giờ đèn đuốc sáng trưng, cộng thêm hoàng thượng ngồi ngay
đối diện khiến nàng phải thận trọng cao độ và chẳng dám thở mạnh.

Hai lần trước Triệu Liêm chỉ nghe đàn chứ chưa thấy mặt nàng. Lần này phòng ốc sáng sủa còn người lại quỳ
trước mặt nên dĩ nhiên ông sẽ nhìn cho kỹ. Ông cố gắng giữ giọng nói hòa nhã nhưng vẫn mang theo vài phần uy
nghiêm, “Chỉ nghe ngươi đàn hai lần mà tai trẫm đã kén chọn gấp bội, đêm tối càng nhắc trẫm nhớ về âm thanh
ấy.”

“Nô tỳ học hành yếu kém nên đàn không tốt…”

“Không, ngươi đàn rất hay. Trẫm ở trong cung lâu vậy mà chưa từng được nghe tiếng đàn xuất sắc đến thế,” Triệu
Liêm lập tức ngắt lời nàng.

Lời khen đến vào lúc này không phải điềm lành. Sở Từ sợ hãi quỳ trên đất, ngón tay siết chặt cây đàn tỳ bà tới
mức trắng bệch và tâm trạng cũng căng như dây đàn.

“Ngẩng đầu lên để trẫm nhìn một cái.”

Trường An vừa quan sát hai người vừa âm thầm tính thời gian; tai mắt của hoàng hậu hẳn đã truyền tin nên chắc
bà sắp tới rồi.

Quả nhiên, trong lúc bọn họ nói chuyện thì tiểu thái giám đến thông báo, “Hoàng thượng, hoàng hậu nương nương
tới.”
Sự bực bội lóe lên trong mắt Triệu Liêm, phá tan cơn hứng thú của ông, “Mời vào đi.”

“Thần thiếp thỉnh an hoàng thượng.”

“Bình thân, sao không ở bên mẫu hậu mà đến chỗ trẫm làm gì?”

Hoàng hậu giả vờ chẳng hay biết Triệu Liêm đang bực mình, bà cố ý ngó lơ người quỳ trên đất để tới bên hoàng
thượng rồi nở nụ cười tao nhã, “Không phải hoàng thượng bảo buổi tối mất ngủ sao, thần thiếp đưa canh an thần
đến. Trường An, mau đi hâm nóng, trời rét nên nó nguội ngắt rồi. Ối, sao lại có người quỳ ở đây?”

“Nô tỳ bái kiến hoàng hậu nương nương.”

Sự khinh thường hiện lên nơi đôi mắt trong veo của hoàng hậu, là cung nhân này à? Mấy ngày nay bà luôn theo
dõi hậu cung, không nhờ tai mắt bẩm báo thì bà còn chả biết có nhân vật thế này.

Bà biết rõ nhưng vẫn hỏi, “Ngươi cầm theo tỳ bà vì hoàng thượng muốn nghe nhạc hả?”

Với thân phận hiện tại, Sở Từ nào dám nhiều lời nên đành cứng ngắc đáp, “Bẩm nương nương, đúng vậy.”

“Tốt quá, nếu hoàng thượng không phiền thì để thần thiếp cùng nghe với.” Dứt lời, bà nhu mì nhìn Triệu Liêm.

Hai người đã làm phu thê vài chục năm, Triệu Liêm sao có thể không hiểu ý đồ của bà. Ông miễn cưỡng nói, “Tới
đây, ban ghế đi.”

Sở Từ ngồi khá gần hai người, nếu chẳng thể chạy trốn thì phải đương đầu thôi. Nàng nỗ lực không để bản thân bị
ngoại cảnh tác động rồi bắt đầu tập trung diễn tấu.

Nữ tử mặc trang phục màu đỏ trắng đan xen của cung nhạc, bộ váy trắng bao bọc thân hình mảnh mai với vòng eo
thon gọn đến nỗi một tay đủ sức ôm trọn. Mái tóc dài đen nhánh bóng mượt dưới ánh nến, hàng lông mày thanh tú
đậm màu như mực còn đôi mắt sâu thẳm kia lại tựa tinh tú lẫn hồ nước tháng mười. Khi mỉm cười, cặp mắt ấy
sáng lấp lánh và cái miệng nhỏ kia thì xinh đẹp vô cùng.

Triệu Liêm cuối cùng cũng thấy rõ mặt Sở Từ. Người này không đẹp như tiên hay như tranh vẽ nhưng lại duyên
dáng khó tả. Phong thái nàng sở hữu cực kỳ giống mỹ nhân trong một vở kịch; nhu nhược động lòng người và
từng cái nhíu mày lẫn tiếng cười đều khiến ta thương yêu.

Tiếng đàn nhịp nhàng chạm đến những cảm xúc thầm kín nhất, quả thật xứng đôi với cô nương làm người nhìn say
mê này. Ôn Nhã Hoàng hậu buộc phải thừa nhận Sở Từ đẹp tuyệt trần, bà mà là đàn ông thì cũng sẽ bị hút hồn.

Khúc nhạc kết thúc, Sở Từ tự giác đứng dậy thi lễ.

“Hôm nay ngươi đàn không hay bằng lần trước,” Triệu Liêm ngắm nàng hồi lâu mới mở miệng nhận xét.

“Hoàng thượng thứ tội, nô tỳ kém cỏi nên mắc lỗi giữa chừng.”

Triệu Liêm nhìn nàng bằng ánh mắt cưng chiều, ông khẽ cười, “Do ngươi căng thẳng thôi.”

Ôn Nhã dõi theo bọn họ đối thoại mà ngọn lửa vô danh bừng lên trong lòng, bà thản nhiên chen ngang, “Ngươi
vào cung lúc nào? Mấy tuổi rồi?”
“Nô tỳ…”

“Bẩm hoàng hậu nương nương, con nhóc này vào cung hồi mùa thu, qua tết là mười tám. Nàng chưa trải đời nhiều,
mong hoàng thượng và hoàng hậu bao dung.”

Người trả lời chính là kẻ nãy giờ vẫn giữ im lặng – Trường An. Y chậm rãi kể về Sở Từ một cách nhún nhường,
kính cẩn nhưng không mất phong độ và còn kết lại bằng một câu đầy quan tâm.

“Nếu bản cung không nhầm thì Trường An công công trực thuộc Thận Hình Ti, sao ngươi biết rõ về một cung
nhạc nho nhỏ thế?”

Trường An cúi đầu cười thẹn thùng, y kiềm chế đôi mắt sáng ngời rồi khom lưng để bản thân thấp hơn mọi người
nửa cái đầu như bao thái giám khác, “Nô tài không dám lừa gạt hoàng hậu, con bé này là đối thực của nô tài. Chân
tay vụng về lại không hiểu chuyện, chỉ biết đánh đàn tỳ bà nên mới làm việc tại nhạc phường.”

Y vừa nói xong, bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn hẳn, mặt mày Triệu Liêm còn sa sầm thấy rõ.
Ông đường đường là bậc quân vương, vô năng tới đâu cũng chả đoạt gái của hoạn quan. Hơn nữa hoạn quan có bề
dày lịch sử trong cung, đối thực từ lâu không chỉ đơn thuần là cùng ăn với nhau. Người bị hoạn quan chạm qua
khéo chẳng sạch sẽ bằng nữ tử chốn thanh lâu.

Ôn Nhã thấy hoàng thượng phẫn nộ mà chẳng thể phát tiết thì rất khoái trá; cứ tưởng mỹ nhân đã trong tầm tay
nhưng người ta lại là đối thực của thái giám, sao ông có thể không buồn bực chứ.

“Ra thế, Trường An, ngươi thật có phúc.” Ôn Nhã cố tình lên giọng như sợ lời mình nói chưa đủ kích thích Triệu
Liêm.

Chủ tử được thái giám hầu hạ cả ngày nhưng không đồng nghĩa với việc họ coi thái giám là người, Triệu Liêm giữ
Trường An bên mình đơn giản vì y tương đối nhanh nhạy. Nếu không biết nắm bắt tình hình thì thật uổng cho bao
nhiêu năm làm nô tài của Trường An, hoàng hậu đã đổ thêm dầu vào lửa nên y đương nhiên sẽ phối hợp.

“Nô tài chỉ muốn có người trò chuyện thôi.”

Sở Từ thẫn thờ nghe vận mệnh bản thân bị ba người đảo loạn. Nàng hiểu Trường An vừa cứu mình khỏi bể khổ
nhưng nàng chẳng tài nào cao hứng nổi khi làm đối thực của y.

Triệu Liêm vẫn chưa lấy lại bình tĩnh, ông cứ nhìn chòng chọc cô nương đang trầm mặc kia. Hồi lâu sau ông mới
thu hồi ánh mắt. Ông đã hơn năm mươi tuổi, chấp niệm đối với ông cũng chỉ là chút rầu rĩ và khó chịu trong lòng.
Một cô nương tốt đẹp bị người ta cướp mất, đối phương còn là tên thái giám không thể quan hệ tình dục.

“Canh an thần đã hâm xong.”

Trường An vội vàng nhận canh rồi múc cho hoàng thượng, ai ngờ hoàng hậu lại bất chợt cầm lấy khiến canh đổ
hết lên tay bà. Ôn Nhã kêu “a” một tiếng mới lôi kéo được ánh mắt của hoàng đế.

“Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết,” Trường An kinh hoàng quỳ xuống, gấp gáp xin tha.

“Đồ nô tài vô dụng, mau gọi thái y!”

Món canh nấu cho hoàng thượng dùng luôn thì sao gây bỏng nổi, Ôn Nhã chẳng qua muốn làm bộ làm tịch để ông
thương tiếc thôi. Đôi mắt bà ngập nước khi nhìn Triệu Liêm, “Hoàng thượng đừng lo, đều tại thần thiếp bất cẩn.”

Triệu Liêm hiếm khi bắt gặp hoàng hậu cư xử như vậy. Phụ nữ yếu đuối luôn dễ dàng khiến đàn ông cắn câu, cơn
giận của ông tức khắc bùng nổ. Ông nhìn Trường An quỳ trên mặt đất mà tàn nhẫn ra lệnh, “Người đâu, kéo
Trường An xuống rồi đánh ba mươi gậy.”

Sở Từ nghe hoàng thượng muốn trách phạt liền quỳ rạp xuống đất. Thân thể cỡ Trường An mà chịu ba mươi gậy
thì khác gì mất nửa cái mạng, nàng luống cuống van xin, “Hoàng thượng, Trường công công không cố ý, xin
hoàng thượng nhẹ tay…”

“Ai xin tha cho y sẽ bị ban tội cùng.”

“Hoàng thượng khai ân, hoàng thượng khai ân…” Sở Từ đang dập đầu thì thấy thị vệ xông vào lôi Trường An ra
ngoài, nàng sợ tới mức mắt đỏ hoe. “Đừng, đừng…”

Sự kiện đêm đó lan truyền nhanh như dịch bệnh, từ Trường An và Sở Từ là đối thực đến chọc giận hoàng thượng
đều thành truyện tiếu lâm.

Đêm ấy Sở Từ kiệt sức trở về nhạc phường. Nàng rửa mặt qua loa rồi đi ngủ ngay nhưng tới tận nửa đêm mới lờ
đờ chìm vào giấc ngủ, tuy nhiên cơn ác mộng lại ập đến.

Nàng gặp Xảo Trân trong mộng, nàng ta đã hóa điên và dùng đôi chân trần nứt nẻ đứng trên lớp tuyết dày mà
chẳng sợ lạnh. Nàng ta cười ngây ngô khi thấy Sở Từ, rõ ràng không còn phân biệt được ai với ai. Kế tiếp Sở Từ
mơ thấy Trường An. Giấc mộng này thật kỳ quái; Trường An bước ra từ bức tranh tường, đôi mắt hoa đào nhìn về
phía Sở Từ rồi y cười dịu dàng hệt bông hoa nở rộ vào mùa xuân. Song bất chấp nụ cười kia xán lạn thế nào thì
đáy mắt y vẫn vương chút lạnh lẽo cùng cực như thời tiết giá rét ngày tam cửu [1], và thật sự giống một con hồ ly
giảo hoạt.
Khi Sở Từ mở mắt ra, trời đã sáng. Tiếng ngáy vang lên từ màn của Bát Nguyệt, nàng cười hâm mộ rồi đứng dậy
xuống giường.

Từ hồi tin tức được truyền tới nhạc phường, lúc nào cũng có người vừa ngó Sở Từ vừa bàn tán xôn xao nhưng
nàng không nghe rõ họ nói gì.

“Sở Từ, ngày mai sang tháng ba rồi. Chúng ta đã hẹn nhau sẽ tụ tập một bữa, ngươi nghĩ phòng chúng ta nên làm
gì?”

Bọn tỷ muội trong viện liếc nhau, có người lên tiếng bóng gió, “Bát Nguyệt, ngươi đi một mình là được chứ Sở Từ
đâu thể đi. Người ta là hoa đã có chủ, thủ lĩnh đại nhân bị đánh thì nàng ấy phải đi thăm chứ.”

“Các ngươi nói bậy gì đó…”

Sở Từ túm tay Bát Nguyệt rồi lắc đầu, “Ta vốn định báo với ngươi một tiếng. Đầu tháng các ngươi cứ tụ tập đi, ta
bận việc nên sẽ vắng mặt.”

“Bận gì chứ, đi thăm tướng công thì có.” Lời này vừa thốt ra, đám người liền cười vang.

Quế Hương không thể ngồi yên nữa, mấy lời châm chọc ngấm ngầm khiến nàng ấy khó chịu cực kỳ. Nàng ấy đứng
dậy quát, “Có thời gian khua môi múa mép thì lo mà đi luyện đàn ấy.”
Một người mỉa mai hỏi, “Quế Hương, trúng tim đen rồi phải không?”

Sở Từ không có tâm tình nghe tiếp, nàng nhanh chóng đứng dậy rời đi và để mặc bọn họ nói thỏa thích.

Oo———oOo———oΟ

Đêm xuống, sau một hồi lưỡng lự thì Sở Từ vẫn tận dụng ngày nghỉ để đi thăm Trường An. Suy cho cùng nguyên
nhân y bị thương liên quan đến nàng.

Trường An bị phạt xong thì không cần hầu hạ hoàng thượng, ông lấy danh nghĩa y phải dưỡng thương nên cho y
nghỉ mấy ngày. Vì vậy hiện tại y khá rảnh rỗi.

“Đại nhân, Sở cô nương đến.”

Từ ngày biết quan hệ giữa hai người, thái giám dưới quyền y đều gọi Sở Từ là Sở cô nương. Trường An vô cùng
hưởng thụ xưng hô này.

“Mời nàng vào.”

Lúc Sở Từ vào phòng, Trường An đang tựa lưng vô gối mềm và đắp chăn màu vàng nhạt. Y dùng ánh mắt hồ ly
soi xét nàng rồi nhẹ nhàng oán trách, “Kẻ vô lương tâm như ngươi còn biết đến thăm bản công à, đúng là không
uổng công bị đánh vì ngươi.”

Sở Từ cúi gằm đầu, nàng lẳng lặng bước từng bước nhỏ để lại gần y, “Đa tạ công công hôm qua nhanh trí, nô tỳ rất
cảm kích.”

Trường An khoác lên vai áo lông chồn đen, ngọn lửa vui sướng bị câu cảm ơn trên dập tắt. Gương mặt y tối sầm,
ánh mắt sắc bén, giọng nói the thé, “Ngươi khỏi cần vờ vịt với bản công, muốn chế giễu giống người ngoài thì cút
ngay.”

“Không, nô tỳ thật lòng muốn cảm ơn ngài. Hôm qua mà không có chuyện đối thực thì nô tỳ chẳng dám tưởng
tượng mình sẽ rơi vào tình thế nào.”

“Hừ, miệng lưỡi dẻo quẹo.” Tuy ngoài miệng còn chì chiết nhưng trong lòng Trường An đã vui vẻ hơn, y không
khỏi đệm thêm một câu, “Chỉ biết lừa gạt bản công thôi.”

Sở Từ thấy y cười cũng thả lỏng người, “Nô tỳ chỉ có thể nói những lời này với công công, người khác chắc sẽ
không tin nô tỳ.”

Trường An hiểu rõ đạo lý nếu chả nói được lời hay thì hãy thành thật, song y luôn muốn nghe Sở Từ nói mấy câu
bùi tai. Không sao, tương lai còn dài.

“Bản công khát, muốn ăn quýt.”

Bộ dạng cao ngạo của y làm Sở Từ bật cười, nàng tới bên cái bàn rồi bưng mâm trái cây về mép giường và ngồi
xuống.

“Về sau nhớ tránh xa hoàng hậu.”

Sở Từ vừa lột quýt vừa nghiêm túc gật đầu.

Ngoan ngoãn thế kia thật khiến Trường An muốn xoa bóp khuôn mặt nhỏ nhắn mịn màng của nàng, “Hôm qua bản
công cố tình làm đổ canh vào tay bà ấy, may là bà ấy còn hiểu chuyện.”

“Cố tình?”

Đôi mắt sinh động trợn tròn làm Trường An nhịn hết nổi bèn sờ mặt Sở Từ. Làn da nàng quả nhiên non mịn như
con nít, nó còn đang ửng hồng nữa chứ.

“Hoàng thượng buồn bực vì ngươi làm đối thực của bản công, lửa giận đã sớm tích tụ nhưng lại không thể bùng
cháy. Phải có sự cố thì hoàng thượng mới mượn cớ để trút giận được.”

Giờ Sở Từ mới thấu hiểu sự lợi hại của bậc lão làng. Tại nơi cá lớn nuốt cá bé như cung điện thì chẳng ai mãi mãi
đắc thế, phải biết chấp nhận và từ bỏ khi cần thiết để tránh mất lợi ích lâu dài vì mấy thứ lặt vặt.

Trường An lộ ra vẻ mặt cười như không cười, kết quả này đúng là một mũi tên trúng hai con chim. Chưa kể đến
việc Sở Từ quang minh chính đại thành đối thực của y thì Ôn Nhã cũng nợ y; biết nắm chắc lòng thương tiếc của
đàn ông thì mai sau phu thê chắc chắn sẽ ân ái hòa thuận. Nếu hoàng hậu không biết tận dụng cơ hội, chủ nhân hậu
cung thay đổi là chuyện sớm muộn.

“A…” Trường An thấy nàng đưa quýt cho mình liền không hề do dự mà há miệng.

Sở Từ chịu thua nên đành tách múi quýt rồi tự tay đút cho Trường An, ánh mắt nàng né tránh chứ không dám đối
mặt với y.

“Ngày mai dọn đến phòng bản công.”

Quả quýt trong tay Sở Từ rớt xuống đất, nàng hoảng sợ bật dậy.

Trường An sao có thể không tức giận trước phản ứng này. Cô nhóc năm lần bảy lượt khiêu chiến sự kiên nhẫn của
y, nàng đâu có để y vào mắt.

“Sao hả, ghét bỏ bản công là thái giám à?”

Sở Từ không biết trả lời thế nào, chỉ ngậm chặt miệng mà nhìn mũi chân, toàn thân toát lên vẻ cự tuyệt.

Cơn đau trên cơ thể chẳng khó nhịn bằng sự chần chừ của đối phương, Trường An phẫn nộ cử động thân mình
nhưng lại khiến vết thương sau lưng nứt toác. Y nhe răng trợn mắt, mồ hôi đổ đầm đìa. Sở Từ lo lắng lại gần thì bị
y vung tay đẩy ra.

“Đừng để bản công nói lần thứ hai, ngày mai hãy dọn đến đây.”

Lời tác giả

Suất diễn của nam phụ trong hai chương này hơi nhiều nhưng tác giả xin hứa rằng tất cả chỉ là gió thoảng mây trôi
và là nền móng cho tương lai. Ráng nhịn hai chương thôi, kế tiếp là trời xanh mây trắng nắng vàng đó!!!
 Chú thích
[1] Tức là từ ngày thứ mười chín đến hai mươi sau tiết Đông Chí, là thời điểm lạnh nhất trong năm.

Chương 10: Dụ Thái tiếp quản Lăng Xuân Cung

Sau khi Dụ Thái biết chuyện, hắn thẫn thờ suốt một ngày hệt thằng ngốc. Hắn thậm chí quên cả thay quần áo, nhờ
Tiểu Tùng Tử nhắc mới hoàn hồn. Ngẫm lại thì không ngờ câu đùa của Vu Liên thành sự thật nhanh như vậy.

Tiểu Tùng Tử còn nhỏ nên không hiểu sư phó bị gì mà từ lúc hắn ra ngoài tới giờ vẫn chưa thay đồ, hắn vội thúc
giục, “Sư phó nhanh lên, tối nay lạnh nên ngài mặc dày vào.”

Dụ Thái bừng tỉnh rồi cấp tốc chạy đến Lăng Xuân Cung. Gió đông như bọn giặc muốn cướp hết nhiệt độ cơ thể,
khiến người ta lạnh thấu xương. Cả tinh thần lẫn thể chất của hắn đều bị lăng trì, tất cả những gì hắn cảm nhận
được là chiếc áo bông chẳng còn vương chút hơi ấm.

Oo———oOo———oΟ

Ba tháng trôi qua trong chớp mắt, gió xuân ấm áp ùa về và cây cối khoác lên mình màu xanh mơn mởn. Mùi hoa
đào thơm ngát tràn ngập nơi cánh mũi, ánh nắng vàng kim trải rộng khắp mặt đất tạo nên khung cảnh ấm cúng êm
đềm.

Hôm nay trời quang mây tạnh, trùng hợp là ngày lứa cung nhân mới được đưa vào hoàng cung. Đầu tiên họ đến
Kính Sự Phòng[1] báo danh để được phân công nơi làm việc, kế tiếp lại đi báo cáo cho chưởng giám các cung.
“Bát Nguyệt, Bát Nguyệt, ngươi đưa bọn họ tới gặp Diệp cô cô.”

“Vâng, đi ngay đây.”

Sở Từ đang vá xiêm y trong phòng Diệp cô cô, bầu không khí vốn nghiêm túc bị tiếng gào ở bên ngoài của Bát
Nguyệt phá vỡ, “Cô cô, nhạc phường có người mới.”

Diệp cô cô chống đầu lên tay, đang nhắm mắt nghỉ ngơi thì nghe tiếng nàng ấy. Bà sợ tới mức suýt ngã quỵ xuống
đất nên mới quát mắng, “Hô to gọi nhỏ cái gì, không có quy củ.”

Bát Nguyệt thấy mình chọc bà thành công bèn nín cười để thi lễ, “Cô cô, đây là người mới vào cung, ma ma giao
cho ngài thu xếp.”

Trò đùa ấu trĩ của nàng ấy sao đủ sức qua mắt Diệp cô cô, chẳng qua bà không muốn chấp nhặt thôi. Bà trở mình
rồi dõi theo nàng ấy dẫn hai tiểu thái giám vào.

Bát Nguyệt tinh nghịch nháy mắt với Sở Từ, hai người nhìn nhau cười.

Sau đấy ánh mắt bọn họ dời sang hai tiểu thái giám. Một đứa sở hữu làn da ngăm đen với tinh thần phấn chấn; một
đứa thấp bé nhát gan, trên mặt còn in dấu hai hàng nước mắt. Cả hai đều nhỏ tuổi nhưng tính cách khác biệt một
trời một vực.

“Tên gì? Mấy tuổi?”

“Ta tên Trụ Tử, mười hai tuổi.” Thằng nhóc da ngăm đen hơi phấn khích quá mức.
“Ta…tên Thẩm Hoa Chi, mười lăm tuổi.” Vừa đáp xong, đứa bé lại khóc nhưng chỉ thút thít chứ không dám phát
ra tiếng to.

“Được rồi, đã vào cung thì đừng khóc nữa. Về sau không được xưng ‘ta’ mà phải dùng ‘nô tài’.”

Trụ Tử ưỡn ngực, miệng hắn rộng nên có thể nhìn thấy hàm răng trắng so le, “Diệp cô cô yên tâm, thôn của ta có
người làm quan trong cung nên đã dạy ta quy củ. Ngài chỉ cần liếc mắt một cái thì ta sẽ làm thỏa đáng mấy chuyện
như bưng trà đổ nước.”

Diệp cô cô nghe hắn cam đoan mà giật mình. Mồm mép thằng bé khá linh hoạt nhưng tên thô tục quá, bà bảo, “Sở
Từ, ngươi đặt tên cho Trụ Tử đi.”

Sở Từ hiểu ý Diệp cô cô; tên trong cung là để các chủ tử gọi, tên quá tục thì không ổn. Nàng hỏi, “Ngươi họ gì?”

“Ta…nô tài không biết, người trong thôn đều gọi nô tài là Trụ Tử.”

Sở Từ chỉ nghĩ đây là đứa trẻ đáng thương, nàng trầm ngâm nói, “Vậy lấy tên Thận Chi đi. Mai sau ở trong cung
nhớ phải thận trọng từ lời nói đến hành động.”

“Thận Chi… Nhưng nô tài không biết viết.”

Bát Nguyệt lườm nguýt; trong cung có rất nhiều người mù chữ, ngay cả tên mình cũng không biết viết.

Diệp cô cô đâu quan tâm vấn đề này, bà quay đầu nhìn Sở Từ, “Nhạc phường còn thiếu nam tỳ bà, ngươi chọn một
trong hai để dạy đi.”

Sở Từ tự giác né tránh cặp mắt chờ mong của Thận Chi, nàng nhìn Thẩm Hoa Chi đang khóc sướt mướt mà bảo,
“Ngươi hãy theo ta học.”

Cái tên Thẩm Hoa Chi vừa nghe đã biết là gia đình có văn hóa. Tính Thận Chi ồn ào, nàng thật sự không đủ sức
chăm lo cho hắn.

“Còn không mau quỳ xuống gọi sư phó.”

Thẩm Hoa Chi chậm nửa nhịp mới quỳ xuống. Hắn dùng tay áo lau nước mắt rồi thành thạo thi lễ, lưng thẳng tắp
theo thói quen và yếu ớt kêu, “Sư phó.”

Như vậy dĩ nhiên Thận Chi sẽ theo Bát Nguyệt. Bát Nguyệt lớn hơn Sở Từ một tuổi, hơn nữa đã vào cung nhiều
năm. Nàng ấy kế thừa tay nghề kiếm cơm từ phụ thân, học kéo đàn nhị từ nhỏ và đến nay là được mười mấy năm.

Đừng nhìn Bát Nguyệt trẻ con mà coi thường. Sở Từ từng nghe nàng ấy kéo đàn cho hí viện, tiếng đàn vẫn vang
vọng ngay cả khi khúc nhạc kết thúc.

Sở Từ dẫn Thẩm Hoa Chi tham quan nhạc phường, dù còn học nghề nhưng chí ít phải quen thuộc môi trường xung
quanh.

Kết quả mới đi vài bước thì hắn đã không theo kịp nàng. Sở Từ xoay người lại liền bắt gặp hắn đứng bất động mà
nhìn nàng với ánh mắt đề phòng.
“Sao thế?”

Bộ trang phục mùa xuân của thái giám hơi rộng với Thẩm Hoa Chi nên trông hắn khá luộm thuộm. Đôi mắt hắn
sũng nước, ánh mắt nhấp nháy như đang thử xem Sở Từ có tức giận và đánh hắn giống đao tử tượng[2] họ Lưu hồi
trước khi vào cung không.
Sở Từ đoán hắn sợ hãi do bị tra tấn, nàng nhẹ nhàng trấn an, “Đừng sợ, có gì cứ nói thẳng với ta.”

Bàn tay nhỏ – còn hằn vết đỏ do bị cành mận gai đánh – run rẩy kéo vạt áo; hắn mang một đôi giày rách bươm,
ngón chân thòi ra từ mũi giày. Không biết hắn đã đi quãng đường dài bao nhiêu nhưng bàn chân đổ máu loang lổ.

“Bọn họ chỉ cho ngươi quần áo mà không cho giày?”

“Chân ta nhỏ nên không có giày vừa cỡ, bọn họ nói…bao giờ có thì đến nhận.”

Sở Từ nhìn đôi giày rách nát liền nhớ tới Dụ Thái. Hai người hiếm lắm mới tình cờ chạm mặt, nhưng lần nào bọn
họ cũng bận rộn nên chả thể trò chuyện. Đến giờ nàng vẫn chẳng biết hắn có mang đôi giày mình tặng không.

Oo———oOo———oΟ

Ban đêm, ánh trăng chiếu xuống con đường vắng bóng người. Sau ca trực, thừa dịp các chủ tử say giấc, Vinh Lan
sai người chuẩn bị nồi lẩu và hâm nóng bình rượu ngon rồi một mình chờ Trường An đến. Hai người ngồi trên
hành lang thưởng thức bữa ăn này.

Nước rượu đục tỏa ra hơi ấm, Trường An chậm rãi nâng chén. Lúc y giơ chén lên thì nó cũng được rót đầy.

“Thầy trò chúng ta đã lâu không gặp mặt.”

Trường An cười nhạt, y không uốn gối khom lưng như khi ở trước mặt hoàng thượng mà chỉ bày tỏ lòng cung
kính. Sự nguy hiểm luôn ẩn sâu trong cặp mắt hoa đào cũng tạm thời tiêu tan đôi chút.

“Bao giờ sư phó muốn gặp thì báo một tiếng, Trường An sẽ tới ngay.”

“Hoàng thượng cũng cần ngươi, sao sư phó làm thế được.”

Hoạn quan nắm giữ quyền to trong cung chỉ có ông và Trường An. Thuở Trường An còn là tiểu thái giám, bất kể
nói những lời êm tai hay chói tai trước mặt y cũng chả sao. Hiện tại y đã thành một công công đủ lông đủ cánh nên
chưa chắc hai người vẫn đi chung đường.

Đây vốn là cuộc gặp gỡ giữa sư phụ và đồ đệ song ai ngờ hai bên đều giữ kẽ. Trường An lặng lẽ rót rượu, chỉ cười
chứ không nói gì.

“Ta dự định sắp tới xin từ chức về quê, đến lúc đó ngươi tất nhiên sẽ tiếp nhận vị trí của ta.”

“Sư phó phụng dưỡng chủ tử nhiều năm nên cũng cần nghỉ ngơi. Còn chức đại tư công suy cho cùng vẫn là chủ tử
quyết định, Trường An không dám suy đoán lung tung.”

Vinh Lan chán ghét Trường An từ tận đáy lòng; cái vẻ đạo mạo của y luôn khiến người ta thấy giả tạo. Bao năm
qua y liên tiếp thăng chức và cuối cùng ngồi xuống cái ghế thủ lĩnh công công, nhưng sự thật là ông không giúp đỡ
gì mấy. Chính vì vậy mà Vinh Lan càng cảm thấy người này khôn ngoan thâm hiểm, giỏi về quyền mưu, không
đáng để quen thân.

“Trước khi rời cung ta sẽ hết lòng đề cử ngươi với thái hậu.”

“Trường An xin cảm tạ sư phó.” Dứt lời, y lập tức uống một hơi cạn chén rượu.

Quyền lực là món đồ dễ sử dụng nhất trong chốn hoàng cung coi sinh mạng như cỏ rác; Trường An có thể cho
ngươi tùy ý chà đạp người khác hoặc dùng một câu đơn giản để cướp đi tính mạng. Hoàng cung tước đoạt quyền
làm đàn ông và hủy diệt đời sau của y, vì thế y phải trở thành kẻ sở hữu quyền thế cao nhất, âu cũng là lẽ thường
tình.

Dụ Thái không biết đứng ở cửa từ lúc nào, hắn hững hờ nhìn về phía hành lang rồi bước tới gần với vẻ mặt bình
thản.

“Nghĩa phụ, thủ lĩnh đại nhân.” Hắn khom lưng chào hai người.

Vinh Lan đã giao Lăng Xuân Cung cho Dụ Thái, hắn trở về tức nghĩa mọi việc đã ổn thỏa. “Thu xếp chu đáo hết
chưa?”

“Thái hậu đã ngủ rồi. Con cũng thu dọn tràng hạt, cất gối lót, và thả nửa viên nhang vào lư hương. Người gác cửa
là Thu Thường cô cô, phụ trách chải đầu sáng mai là Lý công công. Tổng cộng hai mươi cung nhân gác đêm, họ
mới đổi ca xong.”

Dụ Thái báo cáo chi tiết từng việc một bằng giọng nói ôn hòa.

“Ừm, phải nhớ kỹ mấy chuyện đó. Ngồi xuống ăn chút gì đi.”

Quan hệ giữa Trường An với Dụ Thái giống thế này: một người không thích giấm nhưng trong nhà vẫn chuẩn bị
sẵn bình giấm lâu năm. Ngày thường họ chẳng đụng tới, tuy nhiên khách đến nhà sẽ có người thích ăn chua nên
phải lấy ra dùng.

Hai người đều được Vinh Lan nâng đỡ song tính cách hoàn toàn khác nhau; nếu nói Trường An là mệnh thiếu gia
thì Dụ Thái là trời sinh mệnh nô tài. Bản tính tôi tớ khắc sâu vào tận xương tủy hắn, Trường An nhìn đã ghét chứ
đừng nói tới kết bạn.

“Coi bộ sư phó đã chỉ dạy toàn bộ tay nghề cho Dụ Thái, sư phó muốn Dụ Thái tiếp quản Lăng Xuân Cung à?”

Đừng nghĩ đây chỉ là vài câu báo cáo vặt vãnh, đó là kinh nghiệm đúc kết từ một đời hầu hạ của Vinh Lan. Nếu là
người khác thì khéo Vinh Lan chả hé răng lấy một tiếng chứ nói gì tới chỉ dạy.

“Dạy nó biện pháp mưu sinh thôi, ngươi cũng biết nó ngu dốt mà. Ta ở trong cung nhiều năm như vậy, ngoại trừ
tay nghề hầu hạ chủ tử thì cũng không còn gì muốn dạy.”

“Nói đến đây, ta chưa bao giờ uống rượu cùng Dụ Thái.” Trường An nói xong liền nâng chén kính rượu.

Dụ Thái bị gọi đích danh thì sắc mặt thoáng biến đổi, hắn tự rót rượu rồi cụng chén với Trường An và nốc cạn
sạch.
Cổ họng Dụ Thái tức khắc bị thiêu cháy, chất lỏng cay cay chảy vào nội tạng khiến chúng nổ tung còn mùi rượu
hun đỏ mặt hắn.

Chỉ uống một chén nhưng đủ cho Dụ Thái rơi vào cơn say đầu tiên trong đời.

Khi được Tiểu Tùng Tử đỡ nằm xuống, nhìn đôi giày mới tinh đầu giường mà khóe mắt hắn nóng lên một cách
mất kiểm soát. Đứa trẻ trong hắn trỗi dậy, hắn ôm đôi giày vào lòng rồi khóc nức nở.

Tiểu Tùng Tử không biết nguyên nhân, đây là lần đầu hắn thấy sư phó khóc thương tâm đến thế.

Trường An về lúc nửa đêm. Căn phòng sáng đèn khiến nội tâm y như có dòng nước ấm chảy qua, y vui mừng
cười.

Y đẩy cửa ra thì thấy Sở Từ ngồi cạnh bàn, trên người khoác chiếc áo xanh hơi cũ. Nàng đang may vá để giết thời
gian, khói đen từ cây nến thi thoảng bay đến làm nàng ho nhẹ vài tiếng rồi mới làm tiếp. Khuôn mặt trẻ con nảy nở
phần nào khiến nàng càng xinh đẹp.

“Về rồi à.” Sở Từ mệt mỏi chớp mắt, thấy Trường An chân nam đá chân chiêu bèn gấp gáp đứng dậy đỡ và bảo
thái giám theo sau y rằng, “Cứ giao đại nhân cho ta, các ngươi đi nghỉ đi.”

“Đồ của gã nào đây?” Trường An lảo đảo ngã trúng cái bàn rồi thấy đế giày đã được hoàn thiện. Nhìn kích cỡ thì
chắc của con trai, y vung tay gạt chúng xuống đất.

“Đừng…” Sở Từ mở miệng ngăn cản nhưng sợ y nổi giận nên đành dìu người vào phòng trước.

Người ta nói dẫu say rượu thì vẫn có ba phần tỉnh táo, Trường An bắt đầu động tay động chân. Mùi hương nữ tử
truyền đến, ngước mắt là thấy chiếc cổ thon dài trắng nõn của Sở Từ. Máu y sục sôi, không biết cơ thể khó chịu
chỗ nào mà hơi thở trở nên dồn dập.

Thái giám không có dương vật nhưng luôn mơ mộng được nước sữa hòa nhau[3]. Sở Từ lại còn quyến rũ như thế,
làm ảo tưởng của Trường An ngày càng trầm trọng.
Hai tay Trường An siết chặt eo Sở Từ, y tham lam lại điên cuồng hít vào mùi thơm thoang thoảng trên người nàng.
Môi y cọ cọ tai nàng mà nỉ non, “Bé con, bé con… Hôm nay ngủ ở đây đi, ở bên ca ca, ở bên tướng công…”

Sở Từ dọn tới phòng Trường An được ba tháng nhưng hai người vẫn ngủ giường riêng, Trường An vừa đấm vừa
xoa cũng không làm Sở Từ dao động. Thấy nàng kiên quyết thì y không định ép uổng quá mức, thầm nhủ tương lai
còn dài nên chẳng cần vội vã nhất thời. Song bây giờ Trường An chờ hết nổi, y muốn…muốn nhìn Sở Từ trút bỏ
quần áo vì y, hờn dỗi rên rỉ vì y, thậm chí…

Sở Từ nghe mà biến sắc, nỗi sợ hãi thay thế sự mệt nhọc trong đôi mắt nàng. Nàng ra sức giãy giụa, “Công công
hãy buông tay, công công…”

“Bé con, bé con, bản công thương ngươi, để bản công thương ngươi đi…”

Dứt lời, Trường An đè Sở Từ dưới thân mình. Y nhìn nàng rồi bất chấp tất cả mà áp môi lại gần.

“Ưm…”
Mùi rượu trộn lẫn với nước bọt xộc tới, mang theo thứ hương vị khiến người ta buồn nôn. Sở Từ cắn chặt răng,
cánh tay để giữa hai người đột ngột đẩy mạnh. Ván giường phát ra tiếng răng rắc khi phải gánh chịu sức nặng của
Trường An.

Lúc này Trường An đã tỉnh rượu hơn phân nửa, mắt y toát lên vẻ chưa thực hiện được thì không cam lòng. Y đứng
dậy và lại nhào tới Sở Từ.

Một tiếng “chát” cắt ngang màn đêm.

Vết hằn đỏ lập tức xuất hiện trên gương mặt trắng mịn của Trường An, y sững sờ bụm mặt.

Sở Từ tận dụng cơ hội đẩy cửa chạy ra ngoài. Nàng dùng tay áo chà môi như muốn lột da, nước mắt tuôn rơi theo
gió.

Ánh trăng chiếu sáng bức tường cung điện, lớp sương trắng giống hệt tâm trạng mịt mờ vào giờ phút này của Sở
Từ. Chất vải thô ráp cọ xát làm môi nàng sưng đỏ nhưng nàng vẫn không ngừng lại. Trong lúc nàng chạy như
điên, gió lạnh thông qua miệng chui vô ruột gan khiến nàng chết lặng.

May là dọc đường đi không đụng trúng thị vệ tuần tra, Sở Từ bình an tới nhạc phường. Khi sắp đến cửa, chân bất
cẩn đạp hụt làm cả người nàng như con rối gỗ đứt dây mà đập vào tường. Sở Từ choáng đầu hoa mắt, hồi lâu sau
mới chậm chạp bình phục.

Chú thích
[1] Bộ phận trực thuộc Nội Vụ Phủ, quản lý cung nữ và thái giám.
[2] Là người phụ trách thiến thái giám.
[3] Chỉ mối quan hệ thân mật và cũng chỉ quan hệ tình dục.

Chương 11: Tiếp xúc da thịt

Hôm sau, vài thái giám dưới trướng Trường An ngồi canh tại cửa nhạc phường, “Sở cô nương, thủ lĩnh đại nhân
phái tiểu nhân đến mời ngài về.”

Sở Từ ngồi trên ghế, nàng chẳng hề nhìn bọn họ mà dồn toàn bộ sự chú ý vào cánh tay đang giữ tỳ bà của Thẩm
Hoa Chi, “Tay trái không cần gồng, khi ngón tay gảy dây đàn thì đừng để nó đụng vào dây khác, có như vậy tiếng
đàn mới trong và không lẫn tạp âm.”

Thẩm Hoa Chi hơi sợ, thái giám đứng ở cửa mang gương mặt tươi cười nhưng ánh mắt rất đen tối.

“Sở cô nương tốt nhất nên về cùng nô tài, chứ đại nhân mà tức giận thì khó giải quyết lắm.”

“Ngón tay đàn sai thứ tự rồi, tay trái trước mới đến lượt tay phải.” Sở Từ vừa chỉ dẫn vừa cầm tay hắn để điều
chỉnh.

Thẩm Hoa Chi sao có thể không hoảng loạn, lời của thái giám kia quá đáng sợ.

“Sở cô nương…”

“Làm phiền công công chuyển lời rằng nô tỳ muốn ở nhạc phường mấy ngày.”
Thái giám đứng yên trong chốc lát rồi ngượng ngùng xoay người rời đi.

“Sư phó sống tại nhạc phường mà? Ngài phải về chỗ nào à?”

Sở Từ nghe thế bèn gượng cười, “Ta không đi đâu hết.”

“Ừm, sư phó, thái giám chả tốt lành gì nên ngài đừng quá thân cận bọn họ.” Nói xong Thẩm Hoa Chi mới nhớ bản
thân cũng là thái giám, vì vậy hắn không khỏi cúi gằm đầu.

Đáng tiếc hắn nhận ra quá muộn, Sở Từ âm thầm lắc đầu, “Ta thấy ngươi cũng là con nhà giàu sang, vì sao lại vào
cung?”

“Ta vốn là người Lĩnh Nam, phụ thân là viên ngoại còn mẫu thân là nha đầu thông phòng…”

Hỏi ra mới biết nhà Thẩm Hoa Chi vốn sở hữu vạn mẫu ruộng tốt, song đại hạn ba năm dẫn tới không thể thu
hoạch lương thực. Bá tánh đều đổ về kinh thành, trong thời gian sống lay lắt, phụ thân hắn phát hiện giải pháp vào
cung làm tôi tớ. Thẩm Hoa Chi là con vợ lẽ nên bị ép đi lên con đường này.

“Mẫu thân chết đói trên đường chạy nạn, phụ thân nghe tin đao tử tượng họ Lưu trong kinh thành thu một người sẽ
cho một trăm lượng bạc ròng bèn đưa ta tới đó. Phụ thân cầm tiền rồi chạy mất.”

Thẩm Hoa Chi kể đến đây liền khóc nấc lên. Sở Từ thương tiếc lại đau lòng, nàng dùng khăn tay dịu dàng lau
nước mắt cho hắn. Thật đáng buồn, hai người bọn họ đều là những kẻ lưu lạc chốn xa lạ.

“Đừng khóc, sau này ở ngoài thì ngươi gọi ta là sư phụ, còn trong lòng cứ xem ta như tỷ tỷ.” Sở Từ vuốt tóc hắn,
nàng cũng không biết nên an ủi thế nào.

Trường An đang trên đường tới ngự thư phòng, những thái giám hay bám đuôi y quanh năm suốt tháng đi đằng sau
một cách trật tự. Hễ nhớ đến trò khôi hài đêm qua thì cảm xúc của y rất đỗi phức tạp, y không hiểu sao mình lại
mất kiềm chế để bị ăn tát như thế.

Đức Toàn là người được Trường An phái đi truyền lời, thấy hắn về thì y lập tức hỏi, “Sao rồi, nàng nói gì?”

“Bẩm đại nhân, nô tài nói rách cả miệng nhưng Sở cô nương vẫn không muốn quay về.”

“Hừ, coi bộ bản công quá tốt với nàng khiến nàng quên luôn thân phận.” Trường An giận tím mặt, y không ngờ cô
nhóc chả chịu nể mặt mình, đã sai người mời nàng về mà còn chẳng biết điều. Nàng vẫn dám làm kiêu trong khi y
thậm chí chưa tính sổ cái tát hôm qua.

“Nô tài nói thật, đại nhân chiều nàng ấy quá, ngài phải dạy dỗ lại thôi.”

“Đúng đó. Đối thực của một lão thái giám tại Nam Uyển suốt ngày bị đánh đập, còn bị Giác tiên sinh thọc cho
chảy máu cả đêm. Thế nên nàng ta có dám hó hé gì đâu. Đã sống dựa vào thái giám thì phải hết lòng tận tụy chứ.”

“Mất hứng một cái liền nhăn nhó rời đi, ai chiều nổi tính xấu này.”

“Câm mồm, đừng so sánh nàng với mấy ả hư hỏng kia, chán sống rồi hả?” Trường An lớn tiếng quát nạt mọi
người.
Lần này quả thật Sở Từ chọc giận Trường An nhưng đâu tới lượt kẻ khác chỉ tay năm ngón. Dẫu thế nào thì nàng
vẫn là người của y, có xử trí cũng phải do y quyết định.

“Kẻ nào ban nãy lắm mồm thì hãy tự giác nhận ba mươi gậy.”

“Nô tài biết sai, nô tài biết sai…”

Đằng sau bức tường ở một ngã rẽ, Dụ Thái đứng sững tại chỗ. Khi nghĩa phụ sai hắn đưa đồ cho Trường An, hắn
nào ngờ mình sẽ nghe được cuộc đối thoại này.

Oo———oOo———oΟ

Chạng vạng hôm sau, ánh tà dương nhuộm đỏ viện tử tĩnh lặng. Mắt cá chân đau khiến Sở Từ bỏ bữa, nàng muốn
nhân lúc rảnh rỗi về phòng nằm nghỉ. Nàng vừa đẩy cửa thì tiếng khóc thút thít truyền đến.

Nghe có vẻ như phát ra từ phòng bên cạnh, Sở Từ thấy lạ bèn khập khiễng lại gần gõ cửa.

“Quế Hương, ngươi làm sao vậy?”

Tiếng khóc bên kia cánh cửa càng to hơn, Sở Từ nhẹ nhàng đẩy cửa mới phát hiện nó không khóa.

Quế Hương ngồi trên giường, nước mắt nước mũi tèm lem khắp khuôn mặt và đôi mắt sưng đỏ hệt trái đào. Nàng
ấy cũng chẳng ngại có người khác trong phòng, thậm chí còn khóc thảm thiết hơn chứ không hề cố gắng nín nhịn.

“Quế Hương, ngươi gặp chuyện gì khó xử à?”

“Lão già đáng chết nói đi là đi, bỏ lại ta một mình trong cung… Để ta bị người khác châm chọc.”

Sở Từ nghe nàng ấy gào rống mà chả hiểu gì cả, nàng hỏi, “Ai đi?”

Nước mũi của Quế Hương chảy ròng ròng, nàng ấy thét lên, “Vu Liên chứ còn ai nữa. Lúc trước sống chết đòi ta
làm đối thực, giờ lên phố bị người ta chém rồi chết không toàn thây. Lão bỏ lại ta một thân một mình, bị người
trong cung chỉ trỏ…”

“Cái gì?” Sở Từ không thể tin vào tai mình, Vu chưởng giám của hí viện đã chết?

“Sao lại như vậy? Chuyện xảy ra khi nào? Không phải hôm qua ngươi còn đi tìm ông ấy sao?”

Quế Hương bật dậy, dùng đôi mắt sũng nước nhìn Sở Từ, “Nếu biết trước lão sẽ gặp hạn lớn thì hôm qua ta đã
tránh xa để đỡ bị lây xui xẻo.”

Sở Từ nhìn Quế Hương bằng ánh mắt phức tạp. Từ ngày Dụ Thái cho phép nàng nghe diễn ở hí viện, thỉnh thoảng
nàng cũng ghé qua. Mỗi lần tình cờ nghe Vu Liên luyện giọng, nàng còn thầm nhủ ông mà hát chắc chắn vô cùng
êm tai. Nàng chưa bao giờ nghĩ âm dương cách biệt ập tới nhanh như vậy.

Sở Từ trở về phòng, nàng ngồi xuống đúng lúc Bát Nguyệt bước qua cửa. Nàng ấy bĩu môi kiểu đó thì chắc là bị
đồ đệ chọc tức.
“Sở Từ, ngươi không biết đồ đệ của ta đần cỡ nào…”

Bát Nguyệt mắng chửi theo thói quen, càm ràm hết thảy mọi hành động từ lớn đến nhỏ của Thận Chi.

“Sở Từ, Sở Từ…”

“A? Bát Nguyệt về rồi à.” Sở Từ hoàn hồn, nàng thất thần nhìn về phía Bát Nguyệt.

“Sao ngẩn ngơ vậy? Ngươi cũng bị đồ đệ chọc tức hả, nhưng ngươi bảo Hoa Chi ngoan lắm mà?”

Sở Từ thận trọng cắt ngang lời nàng ấy, “Ngươi biết chuyện Vu chưởng giám đã chết không?”

“Biết chứ, trong cung đồn khắp lên kìa. Nghe đâu ra ngoài gặp phải kẻ thù, cái đầu bị chặt của ông ấy còn chưa tìm
được đấy.”

“Xem ra là thật rồi,” Sở Từ thoáng cảm thấy mất mát.

“Ngươi khổ sở cái gì, Quế Hương mới phải khổ sở chớ. Mất con gà đẻ trứng vàng thì khéo nàng ấy khóc tới chết à
nha.”

Từ lúc vào phòng đến giờ, Bát Nguyệt nói liên tục nên cổ họng khô khốc, nàng ấy nhanh tay rót cho mình chén
nước giải khát.

“Ngươi chắc không biết Vu chưởng giám tốt với Quế Hương lắm, tặng nào là vàng bạc châu báu rồi trang sức phỉ
thúy cho nàng ấy. Hôm nay người ta hỏa táng Vu chưởng giám ở ngoài cung, Quế Hương còn chả thèm liếc nhìn
lấy một lần,” Bát Nguyệt thì thào.

Tháng ba cỏ mọc én bay, ban ngày tương đối yên tĩnh nhưng hễ đêm xuống là dế mèn kêu vang ngoài phòng,
khiến mọi người khó lòng chợp mắt.

Hai người trằn trọc mãi đến nửa đêm mới ngủ được thì bỗng có người gõ cửa.

“Bát Nguyệt, người bên xá viện[1] báo đồ đệ của ngươi bỏ chạy.”

Bát Nguyệt sợ tới mức tỉnh cả ngủ. Nàng ấy bật dậy, chưa mang giày đàng hoàng đã muốn rời khỏi phòng.

“Bát Nguyệt, không cần phải gấp, có gác cổng nên hắn không chạy đi đâu được.” Sở Từ thấy nàng ấy định ra
ngoài với bộ quần áo luộm thuộm bèn đứng dậy khuyên nhủ.

“Ta biết nhưng ta sợ chưởng giám của viện bắt được sẽ phạt hắn. Thằng bé nhìn chắc nịch vậy thôi chứ còn nhỏ
lắm, tính tình lại bốc đồng.”

Dù hai thầy trò đấu võ mồm hàng ngày song khi có chuyện thì Bát Nguyệt là người đầu tiên lo lắng cho hắn.

Sở Từ thấy nàng ấy phát khóc đến nơi liền xốc chăn rồi lấy xiêm y ở đầu giường, vừa mặc vừa bảo, “Khắp nơi đều
có thị vệ tuần tra, hắn đảm bảo không thể vượt quá ba viện tử này. Ngươi tới ca phường đi, ta sẽ tìm ở hí viện.”

“Nhưng chân của ngươi…”

“Không sao đâu.”

Hai người ăn mặc chỉnh tề rồi lần lượt ra ngoài. Đêm hơi lạnh, Sở Từ run rẩy cầm đèn lồng, nàng cố gắng dồn
trọng lượng vào chân trái để giảm bớt gánh nặng cho chân phải.

Ánh trăng ẩn mình sau đám mây và dần mất hút, bóng tối bao trùm hí viện. Sở Từ dùng đèn lồng soi đường, nàng
cất tiếng gọi giữa màn sương đêm dày đặc.

“Thận Chi, Thận Chi…”

Mỗi lần nàng há miệng lấy hơi là sương mù lại chui vào khiến răng cửa lạnh cóng. Sở Từ dừng bước rồi thổi hơi
ấm vào lòng bàn tay.

Đột nhiên, một người khoác áo choàng đen đứng dậy tại khúc quẹo trong hí viện. Sở Từ hoảng sợ kêu, “Ai đấy…”

Bóng người cao lớn kia thoáng sững lại rồi giơ tay gỡ mũ áo choàng – hóa ra là Dụ Thái.

“Sao…cô nương lại ở đây?” Dụ Thái lên tiếng trước, giọng nói dịu đi vài phần.

Sở Từ quan sát thấy bên cạnh Dụ Thái đặt một chậu than, giấy ở bên trong vẫn đang cháy hừng hực. “Ngươi đốt
vàng mã cho người khác?”

Dụ Thái cụp mắt xuống, cái gật đầu của hắn gần như vô hình, “Ừ, là sư phó của ta.”

“Vu chưởng giám?”

“Ừm.”

Trong cung nghiêm cấm đốt vàng mã cho người chết, nhưng thi thể Vu Liên đang ở phòng ngỗ tác[2] của nha
môn. Hắn không thể tới đó nên đành đốt vài tờ giấy tại nơi Vu Liên sinh hoạt để làm trọn tình nghĩa thầy trò.
Dụ Thái hiếm khi biểu lộ vẻ cô đơn như vậy, Sở Từ nhìn mà bất giác cảm thấy buồn bã. “Ngươi đốt đi, ta sẽ không
nói cho người khác biết.”

Dụ Thái đáp lại bằng ánh mắt cảm kích, hắn tiếp tục ngồi xổm xuống để đốt vàng mã. Ánh lửa hắt lên mặt hắn,
khiến cơ thể hắn cũng nóng lên.

Ngọn lửa chập chờn lúc sáng lúc tối, hồi nãy Dụ Thái đã đốt gần xong nên đợi thêm một lát là trong chậu chỉ còn
lại tro tàn.

Dụ Thái không mang chậu than với vàng mã còn dư đi mà cất trong phòng Vu Liên; hoàng cung kiêng kỵ người
chết nên để ở đây là an toàn nhất.

“Vu Liên là sư phụ của ngươi?”

“Ừ, trước kia ta từng hát tuồng, thái hậu nghe diễn rồi ta lọt vào mắt xanh ngài ấy nên được điều tới Lăng Xuân
Cung.”

Ánh sáng đèn lồng đong đưa theo từng bước chân cà nhắc của Sở Từ. Dụ Thái nhìn chằm chằm hồi lâu, rốt cuộc
hắn nhịn không được bèn mở miệng.
“Chân cô nương bị sao vậy?”

Sở Từ cúi đầu, nhỏ giọng đáp, “Bất cẩn nên bị trật chân.”

“Hồi trước ta có đóng vai võ phụ[3] nên biết chút kinh nghiệm trị thương, nếu cô nương không ngại thì ngồi xuống
để ta nhìn xem.”
Dụ Thái thấy nàng mãi không nhúc nhích thì cau mày nhưng trong lòng lại luống cuống.

Thật lâu sau Sở Từ mới chậm chạp ngồi xuống bậc thềm trước cửa và vén váy lên.

Phần sưng ở mắt cá chân Sở Từ lớn cỡ quả trứng gà, nàng phải cắn răng nhịn đau khi bàn tay to của Dụ Thái nâng
cổ chân nàng lên.

“Sưng thế này sao còn chạy lung tung?”

“Đồ đệ của bạn cùng phòng chạy trốn nên ta đi tìm,” Sở Từ thấp thỏm trả lời.

“Ai mới vào cung cũng thế, nếu thật sự chạy thoát thì hoàng cung làm gì còn nô tài.”

Dụ Thái bất chấp lễ nghĩa mà từ tốn cởi vớ lẫn giày của nàng. Bàn chân nhỏ nhắn trắng nõn tựa ngọc đập vào mắt,
tay hắn khựng lại một cách mất tự nhiên.

Sở Từ xấu hổ muốn rút bàn chân trần về nhưng nó bị hắn giữ chặt.

Dụ Thái lấy ra một lọ dầu hoa hồng từ bên hông. Trong mắt những người diễn vai võ phụ như bọn họ, đây chính là
thuốc vạn năng; bất kể bị bầm dập sau khi luyện võ, hay bị sư phó đánh vào tay thì nó đều hữu dụng. Bao nhiêu
năm qua hắn vẫn giữ thói quen mang theo lọ dầu mọi lúc mọi nơi.

“Sưng nặng nên sẽ rất đau, cô nương ráng nhịn một chút.” Dứt lời, Dụ Thái quỳ một bên chân rồi đặt chân Sở Từ
lên bên còn lại. Hắn đồng thời đổ dầu hoa hồng vào lòng bàn tay và xoa cho nóng lên, đôi mắt đen nhánh ngước
nhìn Sở Từ còn hai tay phủ lên mắt cá chân của nàng.

“Ưm…” Sở Từ đau đớn rên rỉ. Mắt cá chân nàng như sắp gãy tới nơi, nước mắt mất kiểm soát mà tuôn trào.

Bàn chân giữa hai tay Dụ Thái liên tục giãy giụa. Hắn biết nàng rất đau nhưng máu bầm quá nhiều, nếu không
đánh tan thì vết thương sẽ càng trầm trọng hơn.

Sở Từ ra sức rút chân về nhưng lần nào cũng thất bại, nàng khóc như mưa, tay túm chặt bả vai Dụ Thái.

Lát sau, cơn đau kịch liệt dần thuyên giảm xuống mức độ mà nàng có thể chịu đựng. Sở Từ nhìn đỉnh đầu của Dụ
Thái, nỗi ấm ức vô danh chợt trào dâng khiến nước mắt nàng lại lã chã rơi.

Dụ Thái chỉ dám ngẩng đầu đối mặt với nàng khi thấy máu bầm gần như tan hết, hồi nãy mà làm vậy thì hắn nhất
định chẳng nỡ nặng tay. Hắn khẽ khàng than rồi chậm rãi mang vớ lại cho nàng, động tác nhẹ nhàng hơn cả gió
xuân.

“Cô nương hãy giữ lấy lọ dầu hoa hồng này, mỗi ngày xoa hai lần vào buổi sáng và buổi tối. May cô nương đàn tỳ
bà nên không cần đứng lâu, chắc mấy ngày nữa sẽ khỏi thôi.”
 Chú thích
[1] Tương tự nhà trọ tập thể.
[2] Người khám nghiệm tử thi.
[3] Vai phụ trong tuồng kịch biểu diễn đánh võ

Chương 12: Khao khát

Dụ Thái đang chú tâm dặn dò thì bỗng có ôn hương noãn ngọc[1] đổ vào lòng hắn. Thân mình mềm mại ôm chặt
cổ khiến Dụ Thái ngây người trong phút chốc, hắn quên luôn cả việc hạ xuống cánh tay đang giơ lên.
Đôi tay Sở Từ vòng quanh cổ Dụ Thái, nàng vùi đầu vào vai hắn, cơ thể mảnh mai không ngừng run rẩy, tiếng
khóc càng lúc càng dữ dội.

Mặt Dụ Thái đỏ bừng vì nàng bất chợt nhào vào lòng hắn, nhưng tiếng khóc ấm ức kia làm nội tâm hắn chua xót.
Tay hắn vỗ về lưng Sở Từ song hắn chỉ vỗ hai lần rồi dừng lại ngay.

Sở Từ mãi mới hồi phục tinh thần, Dụ Thái chậm rãi đẩy nàng ra. Hắn cố tình quay đầu sang chỗ khác để khỏi
phải đối mặt với nàng, “Đừng làm vậy với một nô tài thấp hèn như ta. Mai sau cô nương ra cung sẽ lập gia đình,
nếu bị đồn thổi linh tinh thì không tốt đâu.”

Giọng hắn lộ rõ sự hèn mọn, Sở Từ nghe mà thấy cơn đau ban nãy còn chả khó chịu bằng. Nàng giận dỗi nắm chặt
tay định đấm người đang ngồi xổm trên đất, nhưng rốt cuộc lại chẳng nỡ.

Thấy nàng không đánh thì Dụ Thái mới đứng dậy, hắn cầm đèn lồng mà bảo, “Ta đưa cô nương về.”

Sở Từ ngồi yên với khuôn mặt cáu kỉnh, Dụ Thái vẫn kiên nhẫn đứng chờ. Dường như hắn đang đợi nàng nguôi
ngoai mới đi, nghĩ đến đây Sở Từ liền hết giận.

Trên đường về, hai người đều giữ im lặng. Dụ Thái thoạt trông đang cắm mặt mà đi nhưng thực tế là ánh mắt hắn
chưa bao giờ rời khỏi mắt cá chân của nữ tử, hắn sợ nàng bất cẩn té ngã.

Bọn họ vừa bước lên cầu đã thấy một người chạy tới – là Thẩm Hoa Chi.

Hắn chạy đến trước mặt Sở Từ, thở hồng hộc, “Tỷ, đã tìm thấy Thận Chi, hắn đang bị nhốt tại viện tử của chưởng
giám. Bát Nguyệt tỷ nhờ ta báo với tỷ rằng không cần tìm nữa.”

Sở Từ nghe xong liền sốt ruột cất bước, nàng chỉ dùng sức một chút nhưng chân đau tới mức làm khuôn mặt nhỏ
trắng bệch.

Dụ Thái nhanh tay nhanh mắt túm lấy cánh tay Sở Từ. Thận Chi chắc là vị đồ đệ nàng muốn tìm, có vẻ đấy là
người quan trọng với nàng. Các cung nhân phạm sai lầm đều bị trừng phạt tại viện tử của chưởng giám, Thận Chi
hẳn là chạy trốn rồi bị bắt lại.

Thẩm Hoa Chi lườm Dụ Thái dìu Sở Từ, hắn chả cần biết đối phương là ai đã tiến lên đỡ Sở Từ rồi lẩm bẩm,
“Cảm ơn.”

Dụ Thái là người tinh tế nên sao có thể không phát giác thái độ thù địch mãnh liệt như vậy, hắn thản nhiên bảo,
“Để ta đưa cô nương về trước. Không việc gì phải gấp, chưởng giám có muốn thẩm tra cũng sẽ đợi trời sáng mới
làm.”
Sở Từ chưa kịp gật đầu thì Thẩm Hoa Chi đã mở miệng, “Vậy phiền ngài quá, cứ để ta đưa tỷ tỷ về, ngài đi trước
đi.”

Ban đầu hắn còn ngượng ngùng song giờ lại thắm thiết kêu tỷ tỷ, Sở Từ không khỏi hoang mang nhìn hắn.

Thẩm Hoa Chi chẳng đáp lại ánh mắt hoài nghi từ nàng, hắn nói mà không biết là nói cho ai nghe, “Tỷ tỷ, chúng ta
về thôi, tránh làm phiền người ta.”

Ý hắn quá rõ ràng, Dụ Thái cũng không định chấp nhặt với một đứa bé. Hắn đưa đèn lồng cho Sở Từ rồi đội mũ
lên, đôi mắt sáng ngắm Sở Từ thật lâu như muốn trói nàng bằng ánh mắt, “Các ngươi đi cẩn thận, ta về trước đây.”

“Ấy…” Sở Từ đuổi theo – dù chân đau khiến nàng hít hà – và nhét đèn lồng vào tay hắn. “Nhạc phường ở ngay
kia, Lăng Xuân Cung cách khá xa nên ngươi giữ lấy mà dùng.”

Dứt lời, nàng lôi Thẩm Hoa Chi đi mà không quay đầu lại.

Lần này Dụ Thái không đuổi theo. Hắn nhìn chằm chặp đèn lồng giấy đỏ, ánh lửa quay cuồng mãnh liệt trong con
ngươi của hắn.

Oo———oOo———oΟ

Hôm sau, những cánh hoa rơi quấn lấy mọi người giữa mưa bụi mịt mù. Không khí cực kỳ ẩm thấp, trong chốc lát,
mưa bắt đầu nặng hạt hơn. Gió thổi khiến hạt mưa đâm nghiêng xuống đất giống hệt hàng triệu cây kim.

Vinh Lan cuối cùng đã kết thúc kiếp sống bốn mươi năm làm nô, Trường An lẫn Dụ Thái ra tận cổng cung điện để
tiễn ông.

“Sau khi ra cung, nếu sư phó có gì sai bảo thì chỉ cần phái người báo ta một tiếng,” Trường An thân thiết nói.

“Về đi.” Vinh Lan xua tay rồi tập tễnh tới chỗ xe ngựa. Người đi trà lạnh, không ai có thể nói trước chuyện tương
lai nên ông chẳng hy vọng được báo đáp.

Cả người Dụ Thái ướt đẫm, nước mưa nhỏ giọt từ vạt áo sẫm màu. Hắn khom lưng đỡ Vinh Lan lên xe ngựa.

Xe ngựa nghênh ngang rời đi, biến mất giữa cơn mưa thơ mộng. Mưa mỗi lúc một lớn, nó không để Dụ Thái có
thời gian hoàn hồn.

Dụ Thái với Trường An bung dù quay về, cả quãng đường hai người đều trầm mặc.

Mưa đánh tới tấp vào mặt, tiếng tí tách ồn nhức tai. Dụ Thái hâm mộ Vinh Lan từ tận đáy lòng, rốt cuộc ông đã
chịu được những năm tháng dài đằng đẵng trong cung. Bao giờ hắn mới có thể rời đi chốn ăn thịt người như hoàng
cung? Hay cả đời đều không thể?

Vạt áo Trường An dính đầy bùn đất, nếu là hồi trước y sẽ mau chóng về thay quần áo nhưng hôm nay lại thong thả
sải bước. Khi tới ngã rẽ dẫn vô nhạc phường, y dường bước.

“Ngươi về trước đi.”

Dụ Thái đương nhiên hiểu ý, chân hắn tăng tốc chứ không hề chùn bước.
Mưa càng lúc càng lớn, nước bắn tung tóe trên mặt đất. Giờ này các cung vừa ăn sáng xong nên trên đường vắng
hoe, sau khi bỏ xa ngã rẽ kia, bước chân Dụ Thái chậm lại hẳn. Đôi mắt như đang suy tư của hắn chẳng có một
chút ánh sáng nào.

“Sư phó, ngài quen vị thái giám đêm qua à?” Thẩm Hoa Chi vừa lau chùi tỳ bà vừa liếc nhìn Sở Từ.

Sở Từ ngồi bên cạnh hắn, nàng trêu ghẹo trong lúc xỏ chỉ qua lỗ kim, “Hôm nay không gọi tỷ tỷ hửm?”

“Ta…” Thẩm Hoa Chi nhất thời nghẹn lời, hắn giải thích, “Ta sợ hắn bắt nạt sư phó.”

Bắt nạt? Khóe miệng Sở Từ cong lên, hình như nàng nhớ tới chuyện gì nên đôi mắt tràn đầy ấm áp. “Suốt nửa năm
ta ở trong cung, rất nhiều người bắt nạt ta nhưng riêng hắn thì không. Hắn còn thường xuyên ra tay trợ giúp.”

“Sư phó…” Thẩm Hoa Chi đau lòng kêu, hắn không biết phải an ủi thế nào.

Sở Từ biết đứa nhỏ ngốc này lại lo lắng bèn khẽ cười. Nàng định mở miệng trấn an nhưng vừa ngẩng đầu đã thấy
Trường An đứng tại cửa nhìn chằm chằm mình bằng ánh mắt sắc bén.

Điều gì đến sẽ đến, Sở Từ buông kim chỉ rồi nghiêng đầu nhìn Thẩm Hoa Chi, “Hoa Chi, đây là thủ lĩnh công
công, mau thi lễ đi.”

Thẩm Hoa Chi vừa nghe là công công chứ không phải thái giám liền sợ hãi đặt tỳ bà xuống, đôi mắt to tròn lấm lét
ngó Sở Từ, “Bái kiến thủ lĩnh công công.”

Sở Từ cũng đứng dậy thi lễ, khi nàng đưa mắt nhìn thì Trường An đã ngồi xuống cạnh bàn.

“Đồ đệ của ngươi?”

Giọng nói quen thuộc mang theo châm chọc vang lên ở phía đối diện, Sở Từ chắn trước Thẩm Hoa Chi theo bản
năng, “Vâng.”

Nói rồi nàng quay ra sau nhìn Thẩm Hoa Chi, “Hôm nay luyện đến đây thôi, ngươi về trước đi.”

Thẩm Hoa Chi do dự nhìn Trường An, hắn không muốn sư phó khó xử nên đành nghe theo, “Dạ, đồ nhi xin cáo
lui.”

Sau khi hắn rời đi, Trường An lại gần Sở Từ với đôi mắt hàm chứa ý cười. Y cầm bàn tay nhỏ nhắn của nàng,
giọng nói mềm mại, “Diện mạo không tệ, dễ gây cảm tình. Coi bộ ngươi rất coi trọng hắn, mai sau bản công sẽ
nâng đỡ cho.”

Bàn tay lạnh vuốt ve ngón tay Sở Từ, nhìn mập mờ không sao tả xiết. Sở Từ rút tay về mấy lần đều bất thành nên
mới thôi, “Hắn còn nhỏ, chẳng có nhiều kinh nghiệm, cứ sống tại nhạc phường là được.”

“Ngươi không yên tâm về hắn hay về bản công?”

Câu hỏi trên đầy ý tứ sâu xa, Sở Từ cân nhắc mãi vẫn chẳng biết trả lời thế nào.

Mấy ngày qua nàng không ở bên làm Trường An thấy nàng gầy hẳn đi. Bàn tay Sở Từ lọt thỏm giữa những ngón
tay thon dài, da thịt nhẹ nhàng cọ xát khiến y vừa thỏa mãn vừa sung sướng.
“Lần trước ca ca sai rồi, ngươi đừng thương tâm, trở về với ca ca đi? Nhé?”

Trường An hiếm khi tự xưng ca ca, hơn nữa giọng điệu dịu dàng này dĩ nhiên là vì muốn xuống nước trước Sở Từ.
Nội tâm y khó chịu tựa ngọn đèn bị người ta bỏ mặc trong cơn dông, không quan tâm nó cháy hay tắt.

Sở Từ nhìn đôi mắt như tích nước của đối phương mà cảm tưởng nó sắp nhấn chìm mình. Vào khoảnh khắc ấy,
bức tường thành do nàng dựng nên đổ sập. Tính tình người này thất thường, nếu tùy tiện cắt đứt quan hệ với y thì
sợ sẽ gặp chuyện. Nàng nhỏ nhẹ đáp, “Nô tỳ tạm thời ở lại nhạc phường nhưng ban ngày sẽ ghé qua.”

Sở Từ đã hứa thì sẽ thực hiện; đến bữa trưa, nàng tới phòng Trường An chờ y về.

Trường An hầu hạ thánh thượng song trái tim chỉ mong ngóng thời gian làm việc sớm kết thúc để y được về nhà.

Y chưa từng kiên nhẫn với ai như với Sở Từ. Đối thực của y đã thay đổi bao lần nhưng chỉ mình Sở Từ cho y cảm
giác được làm trượng phu; nàng thắp đèn chờ y về, nàng bướng bỉnh giận dỗi, hai người đầu giường đánh nhau
cuối giường hòa thuận như cặp phu thê bình thường.

Vất vả chờ mãi tới lúc hoàng thượng ngủ trưa, Trường An gần như chẳng căn dặn gì đã cất bước chạy về phòng
mình.

Trường An che dù, nghĩ đến người đang chờ mình về dùng cơm là bước chân y lại cuống quýt. Y bất chấp nước
mưa bắn vào vạt áo, chỉ muốn mau chóng trở về. Nội tâm y xốn xang một cách mất khống chế, biểu cảm trên mặt
còn bất giác lộ vẻ hớn hở chứ không nham hiểm như đó giờ.

Vừa bước qua cửa, đập vào mắt Trường An là căn phòng tối tăm. Ánh mắt y xuyên qua lớp sương mờ, khi nhìn
thấy bóng hình xinh đẹp kia, y thầm thở phào nhẹ nhõm. Y sợ nàng ngoài miệng chấp thuận nhưng vẫn không
muốn đến đây.

Bóng hình mảnh khảnh mặc áo xanh đứng cạnh bàn, đôi tay mềm mại bưng món nhắm lên và bày ra hai bộ bát
đũa.

“Lần sau mà mưa to vậy thì không cần tới.” Trường An bước vô phòng, y di chuyển tầm mắt từ chiếc dù chổng
ngược bên cánh cửa đến bờ vai sũng nước của nữ tử rồi rầu rĩ thốt lên.

Sở Từ kinh ngạc, Trường An cực ghét trời mưa vì dễ làm ướt quần áo nên nàng không ngờ y lại dầm mưa trở về.
Nàng bình tĩnh đáp trả, “Hôm nay mưa to, nô tài ở đây không về nấu cơm. Nô tỳ sợ công công về nhưng không có
ai hầu hạ.”

Trường An nghe mà trong lòng ấm áp. Nô tài hành sự theo mệnh lệnh chứ nào quan tâm như nàng, còn lo lắng có
người hầu hạ y hay không. Quan hệ giữa trượng phu và thê tử nhà bình thường chắc cũng thế này.

Y cảm nhận được sự mệt nhọc của Sở Từ khi lội mưa tới đây, thấy nàng vẫn đang lấy thức ăn từ trong hộp ra liền
dặn dò, “Hoàng thượng chỉ ngủ một lát nên bản công ăn lót bụng thôi, mai mốt không cần mang nhiều như vậy.”

Sở Từ nghe thế bèn gật đầu nhưng tay vẫn mở ra tầng cuối cùng của hộp đồ ăn, bên trong là bát canh gừng đơn
giản, “Nô tỳ tự nấu canh gừng, công công uống một chút hẵng đi.”

Trường An liếc nhìn bát canh gừng còn tỏa hơi ấm rồi lại nhìn chòng chọc gương mặt nàng, ánh mắt rực cháy
khiến nữ tử đâu dám nhìn thẳng vào đối phương. Y vui vẻ uống sạch canh rồi trả bát cho Sở Từ.
Thái độ Trường An hôm nay tốt lạ thường làm Sở Từ bối rối nhưng nàng chẳng tiện hỏi nhiều. Nàng nhận lấy cái
bát rỗng, sau đó xới cơm cho y.

Ba, bốn tháng đủ để Sở Từ học cách lấy lòng y trong sinh hoạt hàng ngày. Nàng biết cách khiến y vừa lòng, ẩm
thực chính là phương pháp dễ làm Trường An thỏa mãn nhất.

Chắc vì được hưởng sự giáo dục khác biệt nên dù Trường An mặc bộ trang phục cung nhân tầm thường thì từng cử
động giơ tay nhấc chân vẫn toát lên vẻ tao nhã phóng khoáng, chả hề có khí chất hèn mọn của nô tài. Y sở hữu khả
năng khiến người khác nhìn thế nào cũng thấy đẹp mắt; đây là khả năng nằm trong xương tủy, là thứ mà có người
rèn luyện cả đời cũng không học được.

“Mời công công dùng cơm.”

Trường An thu hồi ánh mắt si mê, y cầm đũa rồi nếm thử một miếng.

Đến tận lúc nghe tiếng “ừm” kéo dài đầy hài lòng thì Sở Từ mới yên tâm ngồi xuống ăn.

Từ hồi chung sống với nhau, nàng phát hiện Trường An vô cùng kén cá chọn canh về khoản ăn uống, trang phục,
phòng ở, và đi lại. Nhất là ăn uống càng được y đề cao chất lượng hơn số lượng, vì vậy Sở Từ vẫn thấy khiếp đảm
mỗi lần hầu hạ y dùng bữa.

Chú thích
[1] Cụm từ miêu tả người con gái trẻ tuổi có thân thể trắng nõn mềm mại, toát ra hơi thở thanh xuân ấm áp.

Chương 13: Đổ bệnh

“Nếu buổi tối vẫn mưa to thế này thì nô tỳ sẽ không ghé qua,” Sở Từ nhỏ giọng bảo, bát cơm trong tay che trước
mặt để nàng trộm quan sát biểu cảm của Trường An.

Trường An tụt hứng, ánh mắt lại trở nên lạnh nhạt. Y không vui sướng như hồi nãy nhưng cũng chẳng tức giận, chỉ
tiếp tục ăn cơm và đáp, “Ừ.”

Sau khi Trường An ăn xong, Sở Từ đặt bát đũa xuống. Biết y phải đi nên nàng nhanh nhẹn đưa áo khoác đã chuẩn
bị sẵn, “Công công mặc vào cho ấm, khi nào không cần thì cứ để tiểu thái giám cầm.”

Trường An khoác áo lên, y thoáng lưu luyến nhìn nữ tử rồi bung dù ra ngoài.

Người đi khuất, Sở Từ thu dọn bát đĩa và cất vào hộp đồ ăn móc trên cánh tay. Nàng thổi tắt đèn rồi rời khỏi
phòng.

Bên ngoài rất âm u, bầu trời đen kịt giống ban đêm với mây đen chồng chất và mưa như trút nước. Sở Từ mới đi
mấy bước mà váy đã ướt sũng, nàng thầm nghĩ ban nãy quên đưa đèn cho Trường An.

Một bóng người xuất hiện ở đằng xa, người này đang vội vã tiến về phía nàng. Khi hắn lại gần, nàng nhận ra đó là
Tiểu Tùng Tử.

“Tiểu Tùng Tử?”

Vì chạy quá nhanh nên dù của hắn thành ra vô dụng, tóc tai dính bết cả lên mặt. “Sở cô nương, thủ lĩnh công công
có đây không?”

“Mới vừa ra ngoài, có chuyện gì vậy?”

“Thái hậu triệu tập ngài ấy.”

Việc này cấp bách nên Sở Từ mặc kệ mưa to, nàng giao hộp đồ ăn cho Tiểu Tùng Tử. “Ta đi tìm ngài ấy, ngươi về
Lăng Xuân Cung trước đi.”

Hai khắc sau, Trường An bước vào Lăng Xuân Cung. Sở Từ sợ có bất trắc nên đứng chờ ở cửa. Nước mưa gần
như xối ướt quần áo nàng, khiến người Sở Từ lạnh băng. Gió thường xuyên hắt mưa vào dưới mái hiên, nàng
không khỏi run rẩy.

Đợi một hồi thì Dụ Thái đi từ trong phòng ra, hắn thấy nữ tử run bần bật ở cửa liền thoáng nhíu mày rồi cất bước
lại gần.

“Đừng lo, là chuyện tốt.” Hắn vừa nói vừa đưa nàng túi nước bằng da dê được ủ ấm trong lòng hắn suốt bữa trưa.

Sở Từ lạnh tới mức môi thâm tím, hàng lông mi dài dính vào nhau, đôi mắt ướt át tựa hồ nước trong vắt. Nàng
vươn đôi tay lạnh lẽo nhận lấy túi nước, môi mấp máy, “Chuyện tốt gì?”

Giọng nàng ồm ồm khó nghe, chứng tỏ nàng lạnh đến nỗi không kiểm soát được lưỡi. Thái giám gác cửa ở gần
đấy nên Dụ Thái khó thốt ra những lời ân cần, hắn chỉ khuyên nhủ, “Ôm vào lòng cho ấm, coi chừng bị bệnh đấy.”

Sở Từ ngoan ngoãn ôm túi nước trước ngực, hơi ấm lập tức thấm vào người và miệng túi đầy khí nóng cọ cọ cằm
nàng.

Nhìn dáng vẻ hưởng thụ của nàng mà mặt Dụ Thái ửng hồng như được túi nước sưởi ấm. Túi nước da dê là nghĩa
phụ tặng, hắn chưa bao giờ dùng đến. Không ngờ hôm nay mang theo thì lại tình cờ gặp nàng.

Sở Từ chỉ ôm trong phút chốc rồi trả lại hắn, nhưng hắn cự tuyệt ngay.

“Cô nương cầm đi, giấu trong xiêm y lúc luyện đàn thì không ai phát hiện đâu.”

“Vậy còn ngươi?”

Dụ Thái chưa kịp mở miệng trả lời đã bị một tiểu thái giám sốt ruột gọi, hắn lại gấp gáp đi vào Lăng Xuân Cung.

Chờ thêm một lát thì Trường An bước ra. Quần áo của y sũng nước, mái tóc ngày thường gọn gàng có vài sợi rủ
xuống mặt. Trường An thoạt trông có vẻ chật vật song khuôn mặt y lại hoàn toàn trái ngược; cặp mắt hoa đào tràn
đầy tinh thần, ai cũng nhìn ra được y đang hưng phấn.

Lúc trở về, hai người che chung một chiếc dù. Y chẳng nói chuyện nên Sở Từ không thể lên tiếng dò xét, nàng
đành cúi đầu đi từng bước một.

“Ngươi có biết vì sao bản công cao hứng không?”

Hai người che chung dù giống như sống cùng một nhà. Sở Từ cảm thấy mình y hệt đứa ăn nhờ ở đậu nên còn chả
dám thở mạnh, nàng nhẹ nhàng đáp, “Nô tỳ không biết.”

Đột nhiên bị kéo tay khiến cả người Sở Từ áp sát Trường An, y ép nàng nhìn thẳng vào mắt mình.

Dưới một cây dù trong cơn mưa, Trường An chẳng hề kiêng dè mà giải phóng cảm xúc tích tụ bao năm. Đôi mắt y
toát lên vẻ sắc bén tàn nhẫn, khóe miệng cong lên một cách dữ tợn. Vẻ mặt khinh khỉnh kia hàm chứa tà ý, giống
hệt một yêu ma vốn bị phong ấn lâu năm nhưng rốt cuộc chạy thoát để thỏa sức tung hoành.

Gân xanh đỏ lên theo cảm xúc của Trường An, y tựa một con sói xám đang liếm máu, ngay cả giọng nói cũng trở
nên ma quái, “Từ nay về sau bản công dưới một người, trên vạn người. Những kẻ khinh thường bản công sẽ phải
nợ máu trả bằng máu.”

Tiếng sấm liên tục gào thét trên bầu trời như báo hiệu Trường An đã hóa thành ma, âm thanh ấy giống một người
đang buồn bực nhưng chỉ biết nghẹn trong lòng.

Sở Từ sợ điếng người, nàng không cầm chắc dù nên nước mưa xối xuống đầu nàng trong nháy mắt. Nàng dõi theo
Trường An đi về phía trước giữa những bức tường cung điện, y vui vẻ duỗi thẳng hai tay và để mặc cơn mưa gặm
nhấm chúng.

Hình ảnh này khiến Sở Từ ý thức được bấy lâu nay Trường An chỉ diễn kịch thôi. Khi cơ thể lạnh cóng, nàng mới
giật mình hoàn hồn.

Sở Từ vác khuôn mặt tái nhợt trở về. Nàng hệt kẻ mất hồn, không để ý tới ai mà ngủ thiếp đi.

Đêm xuống, nhánh cây quật phành phạch vào cửa sổ trong làn mưa như quỷ đang gõ cửa. Cả người đổ mồ hôi lạnh
khiến Sở Từ bừng tỉnh, nàng lờ đờ ngồi ở đầu giường.

“Sở Từ…” Tiếng nói yếu ớt truyền đến từ giường Bát Nguyệt, Sở Từ lau mồ hôi trên trán rồi vội xuống giường.

Bát Nguyệt ôm chặt bụng, khuôn mặt nhỏ lấm tấm mồ hôi. Nàng ấy nằm co quắp ở góc giường, cánh tay đè lên
bụng.

“Ngươi bị sao vậy?” Sở Từ sợ đến mức tỉnh cả ngủ.

“Quỳ…thủy[1] tới.”
Nghe vậy Sở Từ mới hơi yên tâm, nữ tử trong những ngày này ít nhiều gì cũng mệt mỏi nhưng không ngờ Bát
Nguyệt đau dữ thế. Nàng chưa mặc quần áo chỉnh tề đã mở cửa ra ngoài.

Sở Từ mất một lúc lâu mới đun xong nước ấm, nàng lục tung khắp nơi tìm đường đỏ rồi dỗ Bát Nguyệt ăn.

Khi Bát Nguyệt ngủ yên thì đã quá nửa đêm, Sở Từ quay về giường. Cơn mưa ngoài kia có vẻ ngớt đi nhiều chứ
không gầm vang làm người ta mất ngủ như hồi chập choạng tối.

Giấc ngủ này suýt nữa khiến nàng chẳng dậy nổi vào ngày hôm sau; đầu choáng váng, người nóng lên, hai chân
bất lực đạp trên mặt đất. Sở Từ thay quần áo rồi dùng bàn tay lạnh lẽo vỗ mặt để đánh tan màu hồng của bệnh tật.

Mưa vẫn rơi rả rích, bầu trời như bị nhuộm mực đen. Bát Nguyệt nằm lì trên giường, Sở Từ nói mấy câu với nàng
ấy rồi mới rời phòng.
Đáng lẽ rhời tiết trung tuần tháng tư sẽ ấm áp hơn nhưng cuối cùng lại bị trận mưa này phá đám, ai trên đường tới
nhạc phường cũng ướt như chuột lội.

Thẩm Hoa Chi thấy Sở Từ liền chạy lại gần.

“Sư phó, chưởng giám tới Nội Vụ Phủ mãi chưa về.”

“Chắc phía trên có việc, đây không phải chuyện hiếm lạ nên chẳng cần ngạc nhiên. Ngươi luyện đàn đến đâu rồi?”
Sở Từ cố gắng nở nụ cười.

“Không phải, tất cả mọi người đang đồn thổi đại tư công muốn ba viện của chúng ta hợp lại thành một.”

“Đại tư công?” Cái từ xa lạ này khiến Sở Từ cau mày.

“Ừm, là thủ lĩnh công công đó, ngài ấy mới nhậm chức.”

Giờ Sở Từ mới hiểu ý Dụ Thái, chuyện tốt là chỉ việc này ư?

Giữa trưa, Sở Từ tiếp tục mang đồ ăn tới phòng của Trường An. Song quá bữa vẫn chả thấy bóng y đâu, nỗi thấp
thỏm trong lòng nàng liền tan biến. Nàng rốt cuộc không quên nổi chuyện hôm qua vì vậy thật sự chẳng biết đối
mặt với Trường An thế nào.

Người nàng không rõ đang nóng hay lạnh, Sở Từ chỉ thấy trước mắt biến thành màu đen. Trường An không về,
thức ăn còn y nguyên được cất lại vào hộp, chẳng biết ai đang nói chuyện bên tai nàng mà ồn ào quá mức.

Lúc sau, Sở Từ không thể phân biệt đường đi, cũng không rõ mình đang ở đâu. Trước mắt tối sầm và nàng mất hết
ý thức.

Oo———oOo———oΟ

“Thành thật khai báo nào, cô nương này là gì của ngươi?” Một giọng nữ vang lên sang sảng.

“Cô cô đừng hỏi.”

“Đừng hỏi cái gì, người là do ta cứu, nếu ngươi không chịu nói thì mốt đừng tới đây nữa.”

“Cô cô…” Bà đối đáp khiến nam tử cứng họng.

Giọng hai người truyền đến từ cửa còn Sở Từ nằm trên giường ở trong phòng. Nàng dần hồi tỉnh, chưa mở mắt đã
ngửi thấy mùi thuốc buồn nôn, nó khiến nàng nhanh chóng tỉnh lại.

Cách một bức tường, có người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi đứng dưới mái hiên, tay bà cầm nồi thảo dược
mới nhấc khỏi bếp.

Dụ Thái tất bật phủ băng gạc ở miệng bát để lọc bớt cặn thuốc.

Nữ tử bất mãn “hừ” một tiếng rồi nói, “Mau cho con bé uống đi.”
“Đa tạ Cửu cô cô.”

Dụ Thái cẩn thận bưng thuốc, vừa bước vào phòng liền thấy Sở Từ đã tỉnh. Đôi mắt yếu đuối của nàng nhìn chằm
chằm hắn khiến bát thuốc suýt đổ.

“Cô nương tỉnh rồi?”

“Đây là đâu?” Sở Từ chống hai tay ngồi dậy nhưng cơ thể chẳng có chút sức lực, nàng lại nằm oặt trên giường.

Dụ Thái thấy vậy bèn vội vàng chạy đến, hắn đặt thuốc trên chiếc bàn đầu giường và dịu dàng đỡ nàng ngồi dậy.

“Đây là y xá của Cửu cô cô, cô nương mới tỉnh lại nên tạm thời đừng cử động.”

“Cửu cô cô?”

Dụ Thái không trả lời ngay, hắn đắp lại chăn cho nàng rồi xoay người lấy bát thuốc. Cái muỗng quấy nước thuốc
đen đặc làm mùi đắng tỏa ra từng chút một. “Cô nương phát sốt rồi té xỉu, chính cô cô mang cô nương tới đây. Bà
là y nữ phục vụ thái hậu nên có sẵn thuốc chữa bệnh cho ngươi.”

Sở Từ đờ đẫn nghe với đôi mắt ảm đạm, nàng nỉ non, “Lần trước là Diệp cô cô, lần này là Cửu cô cô, Sở Từ thật
quá may mắn.”

Chả riêng gì Sở Từ, Dụ Thái nghĩ mà thấy sợ. Không nhờ Cửu cô cô nhận ra túi nước da dê của Sở Từ thì hắn
chẳng biết nàng đổ bệnh.

Bát thuốc trên tay hắn mau chóng nguội đi, Dụ Thái phấn chấn múc thuốc đưa tới miệng nàng, “Nhớ nuốt xuống
luôn, đừng ngậm thuốc trong mồm.”

Ánh mắt Sở Từ dừng ở bàn tay đang cầm muỗng, mũi nàng bỗng thấy cay cay. Nàng há mồm uống thuốc mà chả
quan tâm hiện giờ bọn họ có hành xử đúng mực không, nhưng rồi lại ho khù khụ vì bị sặc.

Dụ Thái nhanh nhẹn đưa nàng khăn tay, chờ nàng hết ho mới múc muỗng thứ hai.

Hai người đút thuốc và uống thuốc chậm rì rì, Cửu cô cô đứng ngoài cửa sổ nhìn mà xấu hổ, bà than thở, “Đúng là
người trẻ tuổi.”

Cửu cô cô nhìn mãi tới hồi nhịn hết được bèn cầm cái sàng đựng nụ hồng Tây Tạng vào phòng. Bà chỉ đích danh
Dụ Thái, “Thôi thôi, về lẹ lên. Lát nữa thái hậu không thấy ngươi rồi nổi giận thì xem ngươi xử lý thế nào.”

Hắn quả thật đã vắng mặt một lúc lâu, Dụ Thái thoáng nhìn Sở Từ và rời giường. “Ta đã xin nhạc phường cho cô
nương nghỉ nên cứ yên tâm ở đây dưỡng bệnh, khi nào khỏi…”

“Dụ chưởng sự quyền to ghê, thế sao không mang người về phòng mình mà chăm?” Cửu cô cô nổi nóng nhưng
vẫn chọc ghẹo hắn.

Kẻ nói vô tình người nghe hữu ý, bà vừa dứt lời đã thấy mặt Sở Từ đỏ lựng nhưng không biết là do bệnh hay do
giận. Nàng lặng thinh quay đầu sang chỗ khác, cặp mắt mông lung đầy tủi thân.
Dụ Thái không chịu nổi bộ dạng này của Sở Từ, lòng hắn tức khắc khó chịu như bị kim đâm. Hắn thu dọn bát
thuốc rồi kéo Cửu cô cô ra ngoài.

Hai người lẩm bẩm trao đổi gì đó nhưng Sở Từ không nghe rõ.

Khi Cửu cô cô quay lại, Dụ Thái đã rời y xá. Bà đóng cửa, ngoảnh đầu nhìn thì phát hiện Sở Từ vẫn giữ nguyên tư
thế ban nãy và không nhúc nhích tí nào.

“Người nhỏ xíu mà khí phách nhỉ, mới uống thuốc thì mau nằm xuống nghỉ ngơi.”

Sở Từ sốt cao, chắc nhờ tác dụng của thuốc nên dần díp cả mắt lại rồi mơ màng ngủ thiếp đi.

Ban đêm, Sở Từ chẳng biết đã ngủ bao lâu, nàng chợt cảm thấy mặt ngứa ngứa. Khi mở mắt ra, Cửu cô cô đứng đó
với bát thuốc trong tay.

“Nhớ ăn chút cháo sau khi uống thuốc, vậy mới nhanh khỏe.” Giọng Cửu cô cô ôn hòa một cách bất ngờ, không
đinh tai nhức óc giống ban ngày.

Được ngủ đủ giấc khiến Sở Từ hơi hồi phục, nàng ngồi dậy nhận lấy bát thuốc rồi lí nhí đáp, “Cảm ơn.”

Ban ngày Cửu cô cô chưa nhìn kỹ, giờ lại gần mới thấy rõ diện mạo của Sở Từ. Nàng quả thật sở hữu bề ngoài đẹp
mắt, làn da có màu trắng sứ giống hệt cái bát nàng cầm. Nhìn bàn tay mềm mại kia là biết ngay cô nương này
không cần lao động cực nhọc. Tuy nàng đang bệnh nhưng vẫn chẳng ảnh hưởng tới khí chất của nàng.

“Ngươi tên gì?”

“Sở Từ.”

Đáp xong, Sở Từ cúi đầu nhìn nước thuốc trong bát với biểu cảm như chịu cực hình. Nàng nhắm tịt mắt lại, quyết
chí nốc một hơi cạn sạch.

Cửu cô cô thấy nàng khổ sở bèn khẽ cười, “Coi cái mặt như bị tra tấn của ngươi kìa, bát thuốc này sao đắng bằng
cuộc sống trong cung.”

Sở Từ nhăn mặt nhưng không phản bác, chỉ che miệng vì thuốc đắng đến mức buồn nôn.

“Đây là cháo do Dụ Thái đích thân đưa tới, ngươi ăn chút đi.” Cửu cô cô bưng lên bát cháo rau xanh từ trên bàn.
“Ngươi cũng đừng bực mấy lời ta nói hồi sáng nhé.”

“Không dám,” Sở Từ thật lòng nói. Không nhờ bà cứu giúp thì nàng chả biết mình sẽ gặp phải kết cục thế nào,
nàng làm sao dám bực bà chứ.

Chú thích
[1] Chỉ kinh nguyệt.

Chương 14: Thịt kho tàu

Sáng sớm hôm sau, Cửu cô cô đến cung của thái hậu khám bệnh còn Sở Từ ngồi dưới mái hiên ngắm cơn mưa
phùn. Lý trí kêu gào nàng không thể trốn tránh, dù có xin nghỉ ở nhạc phường thì vẫn nên đến chỗ Trường An cho
phải phép.

Song có một tiếng nói chi phối hành động của nàng. Nó bảo sống ngày nào hay ngày ấy, đừng lo nghĩ nhiều như
vậy. Cứ sống như hạt bụi sẽ biến mất cùng mưa gió, để tất cả mọi người – nhất là Trường An – quên đi sự tồn tại
của nàng.

Giữa trưa, mặt trời lộ ra giữa những tầng mây, chói chang tới mức chả ai dám nhìn thẳng. Sở Từ nhớ còn nhiều
thảo dược chưa phơi khô bèn vào phòng mang mấy cái sàng thảo dược ra phơi.

Dụ Thái đúng giờ tới cùng hộp đồ ăn bằng gỗ đỏ trên tay. Hắn thấy nàng có thể hoạt động thì nỗi lo trong lòng
được cởi bỏ. Khi đã vào viện tử, hắn múc một bát canh tuyết lê rồi đặt trên bàn trúc dưới mái hiên.

Do còn bệnh nên Sở Từ vừa động tay động chân một chút đã bắt đầu đổ mồ hôi. Lực bất tòng tâm, nàng đành
ngừng lại và dựa vào kệ thảo dược mà thở dốc.

Dụ Thái thấy vậy bèn cuống quýt để đồ trong tay xuống rồi đỡ lấy nàng, “Chưa khỏi bệnh thì không cần làm.”

Sở Từ hơi choáng váng nên cái gật đầu của nàng gần như vô hình.

“Cửu cô cô dặn cô nương phải ăn thanh đạm, cô nương nếm thử xem.” Dứt lời, hắn đưa canh tuyết lê đến trước
mặt Sở Từ.

Sở Từ chớp chớp đôi mắt mệt mỏi, mùi thơm ngọt nóng hổi chầm chậm đánh thức cái lưỡi mất cảm giác của nàng.
Khóe miệng nàng cong lên, lúm đồng tiền thấp thoáng xuất hiện trên má, “Ngươi ăn chưa?”

Dụ Thái lắc đầu, tay áo hắn run run, hắn thì thầm, “Chưa, ta chỉ ghé qua một lát thôi.”

Hóa ra hắn cố tình đưa thức ăn tới cho nàng, Sở Từ nhìn món tuyết lê trắng mịn mà hai mắt ướt át. Nàng liếc nhìn
chân hắn – vẫn là đôi giày cũ kỹ – chua xót thốt lên, “Bao giờ ngươi mới mang đôi giày ta làm?”

Nàng nghĩ nghĩ rồi hỏi, “Không vừa chân hay là…?”

“Không phải, tại đầu mùa hè hay có mưa to. Hơn nữa cũng qua mùa rồi, tới tết ta sẽ mang.”

Sở Từ cảm thấy hắn chỉ kiếm cớ để gạt chuyện này sang một bên, nhưng hắn đã nói thế thì nàng cũng khó mở
miệng. Nàng nghẹn lời mãi rồi chỉ lẩm bẩm, “Trời lạnh cũng có thấy ngươi mang đâu.”

Giọng nàng tuy nhỏ song đủ để Dụ Thái ngồi đối diện nghe được. Hắn thoáng sững sờ, sau đó lại cười ngây ngô.

Sở Từ cắn miếng tuyết lê, hương vị tươi mới và ngon ngọt cực kỳ. Nàng sung sướng nheo mắt, món ăn do đầu bếp
trong cung nấu đúng là ngon thượng hạng. Nhưng khi nếm thêm vài miếng nữa thì ánh mắt nàng bất chợt trở nên
nặng nề. Nàng dùng muỗng khuấy đáy bát, giọng nói đượm vẻ buồn bã, “Dụ Thái, ngươi biết không, phụ thân ta
bận rộn công vụ nhưng rất giỏi nấu ăn. Mỗi ngày sau khi hạ triều, ông sẽ làm một bàn toàn món ngon cho mẫu
thân và ta. Từ ngày ta có nhận thức đã như thế rồi. Về sau mẫu thân qua đời, phụ thân hiếm khi xuống bếp. Thanh
di là người dạy ta thêu thùa, bà bảo tay nghề của phụ thân chỉ dành cho một mình mẫu thân.”
Dụ Thái trầm mặc trước những lời đó, hắn vốn nghĩ Sở Từ xuất thân từ gia đình giàu có song nào ngờ nàng là tiểu
thư nhà quan. Điều này càng khiến hắn ý thức được Sở Từ khác hẳn mình; hắn là một hoạn quan – thậm chí còn
chẳng biết tên họ bản thân – hai người đứng cạnh nhau thật chênh lệch.

Khác với trước kia, Sở Từ không quá thương tâm khi nhắc tới phụ mẫu mà chỉ đơn thuần tưởng niệm họ. Phụ thân
bị chém đầu, bi kịch từ hôn, tự tay phân phát người hầu trong phủ; nàng đã trải qua tất cả những việc đó, hiện tại
nàng chỉ có thể đặt hy vọng vào tương lai tươi sáng.

“Cô nương có muốn ăn gì không?” Dụ Thái hỏi.

Sở Từ nghiêng đầu suy nghĩ, đôi mắt trong veo nhìn bầu trời chan hòa ánh nắng, cái miệng nhỏ quyết đoán trả lời,
“Muốn ăn thịt kho tàu.”

Dụ Thái cười, cặp mắt cong cong chứ không phát ra tiếng.

Hắn nói chỉ ghé qua một lát song vẫn chẳng nhịn được mà nán lại chờ nàng ăn xong. Chỉ vậy thôi đã đủ khiến hắn
vô cùng thỏa mãn.

“Sắp trễ rồi, ta đi đây.” Dụ Thái vừa đứng dậy vừa phủi ống tay áo.

Oo———oOo———oΟ

Buổi tối Cửu cô cô trở về thấy thảo dược phơi đầy sân thì kích động không thôi, bà vốn nghĩ mấy ngày mưa tầm tã
sẽ khiến thảo dược mốc meo hết cả. Bà chạy đến cái kệ do chính mình dựng rồi vò một nhúm giảo cổ lam [1] được
phơi khô và hài lòng gật gù.
Thảo dược xếp thành một ngọn núi nhỏ trên cái bàn dưới mái hiên, đây rõ ràng là công của cô bé ngủ nhờ phòng
bà.

Sở Từ đang quét rác, ngẩng đầu lên liền thấy Cửu cô cô đứng tại cửa và nhìn chằm chằm những rễ cây được chọn
lọc từ đống thảo dược. Nàng chần chừ cất tiếng, “Cô cô đã về.”

“Mấy cái này là ngươi lựa ra?”

“Vâng, nô tỳ rảnh rỗi không có việc gì làm nên kiểm tra một lượt thảo dược trong viện.” Giọng Sở Từ khá nhỏ,
càng về cuối càng khó nghe.

“Ngươi biết phân biệt thảo dược?” Cửu cô cô dò xét.

Sở Từ chậm chạp gật đầu, “Mẫu thân nô tỳ là thầy lang, người từng mở tiệm thuốc nên hồi nhỏ nô tỳ có học chút
đỉnh.”

Cửu cô cô khá kinh ngạc, bà bốc một nhúm bạch vi[2] rồi hỏi, “Nói ta nghe, đây là gì?”
“Bạch vi, có tính lạnh và vị hơi đắng mặn. Nó có thể giải nhiệt, làm đông máu, lợi tiểu, giải độc, trị đau nhức.
Bạch vi thường được dùng để trừ tà hay điều trị sốt, âm hư phát nhiệt, cốt chưng, sốt hậu sản do huyết hư[3], đái
són, tiểu ra máu, mụn nhọn và sưng phù.”
“Không được dùng chung với thuốc gì?”

“Hoàng kỳ[4], đại hoàng[5], đại kích[6], can khương[7], can tất[8], đại táo[9], sơn thù du[10].”
Khóe miệng Cửu cô cô nhếch lên, bà thật sự tán thưởng Sở Từ. “Nếu người bệnh thấy đau lưng và lạnh bụng thì
sao?”
Thấy bà muốn kiểm tra kiến thức thì Sở Từ thở phào nhẹ nhõm, nàng tự tin lắc đầu, “ Bản Thảo Kinh Sơ[11] ghi
rằng người bị thương hàn, sốt cao đột ngột, đổ mồ hôi quá nhiều dẫn đến vong dương[12], chán ăn hay ăn không
tiêu, đau lưng lẫn lạnh bụng, và đi ngoài do tiêu chảy thì không nên dùng bạch vi.”
Cửu cô cô cười sảng khoái, bà phe phẩy nhúm bạch vi trong tay, “Ngươi là mầm non tốt cho nghề thuốc, tại sao lại
vào cung làm cung nữ?”

“Nô tỳ…” Sở Từ khựng lại, nàng không thể nói vì nhà mình mắc tội lớn. Nàng cứ cúi gằm đầu mãi mà chẳng giải
thích được.

Cửu cô cô nhận ra nàng có nỗi niềm khó nói, bà cũng chả phải loại người tọc mạch nên lập tức bỏ qua đề tài này
rồi thẳng thắn đề nghị, “Nhưng ngươi có thể dự tuyển vào Thái Y Viện, với tư chất của ngươi thì thành y nữ là
chuyện nhỏ. Dù sao làm y nữ vẫn oai hơn cung nữ.”

Thái Y Viện? Đây là nơi Sở Từ còn chẳng dám mơ tưởng, là thứ xa xôi ngoài tầm với.

Để thuận tiện chiếu cố nữ quyến trong hậu cung, triều đình cho phép nữ tử hành nghề y. Đãi ngộ không khác mấy
với nam tử, thậm chí nếu xét về trị bệnh kín thì nữ thái y còn được lòng chủ tử hơn nam thái y. Trong cung thái
hậu, hoàng hậu, và quý phi đều có y nữ thân cận.

Ban đầu Cửu cô cô cho rằng cô bé này rất tầm thường, da mặt đã mỏng mà tình tính còn như quả hồng mềm. Vụ
phơi thảo dược hôm nay khiến bà thay đổi suy nghĩ; nàng kiệm lời nhưng cẩn thận chu đáo, tính hơi trầm song sở
hữu năng lực phù hợp nghề bốc thuốc.

“Nô tỳ cảm ơn ý tốt của Cửu cô cô.”

Cửu cô cô ngỡ ngàng, “Ngươi không định dự thi?”

“Vâng,” Sở Từ đáp chắc như đinh đóng cột. Thành y nữ chỉ là suy nghĩ thoáng qua, nàng đã cân nhắc kỹ. “Sở Từ
chỉ muốn đến tuổi ra cung, không cầu gì khác nữa.”

Câu trả lời trên làm Cửu cô cô suốt buột miệng chửi đồ nghĩ ngắn nhưng bà kiềm lại được; nàng dễ xấu hổ, mắng
xong lại giận dỗi thì sao. Bà bất lực lắc đầu, “Hết thuốc chữa, ra cung có gì tốt chứ, suy nghĩ y chang Dụ Thái
luôn. Thôi, ăn cơm đi.”

Đây là lần đầu tiên Sở Từ nghe có người khen cuộc sống trong cung. Với nàng mà nói, nơi này chẳng khác gì đầm
rồng hang hổ, cứ nghĩ đến phải sống ở đây cả đời là nàng sởn tóc gáy.

Tối hôm ấy, thịt kho tàu đúng hẹn tới, Tiểu Tùng Tử còn đưa thêm mấy món ăn vặt. Sở Từ rướn cổ nhìn xung
quanh nhưng không thấy Dụ Thái đâu.

“Đừng ngóng nữa, thái hậu bị bệnh nên Dụ Thái phải túc trực hầu hạ.” Cửu cô cô vừa nhận lấy hộp đồ ăn trong tay
Tiểu Tùng Tử vừa báo cho nàng biết.

Thái hậu bị bệnh? Nàng lưu luyến thu hồi ánh mắt, cảm xúc hưng phấn tiêu tan hơn phân nửa.

Cửu cô cô đã bày đồ ăn ra bàn, bà nhìn món thịt kho tàu bóng mỡ rồi tiên phong nhấc đũa gắp.

Hôm sau trời trong nắng ấm, ánh mặt trời nóng rực chiếu vào mái ngói. Hôm qua trời còn rét căm căm mà chớp
mắt đã sắp tới mùa hè, ai vẫn mặc ba lớp thì sẽ đổ mồ hôi trong chốc lát.
Trên đường trở về, Sở Từ tình cờ đụng trúng Trường An. Nàng quỳ gối bên bức tường đỏ và cúi đầu trộm nhìn y.

Nàng suýt nữa chẳng nhận ra Trường An sau hai ngày không gặp. Y mặc quan bào đỏ tươi thay cho trang phục
trắng ngà, vạt áo phía trước thêu con mãng xà vàng kim của quan nhị phẩm. Cổ tay áo có viền tơ vàng, từng đường
kim mũi chỉ của các họa tiết đều khiến người nhìn lóa mắt. Đai lưng y mặc được thêu chỉ vàng, bên hông đeo
miếng ngọc bội bóng mượt, chân thì mang giày tím.

Ở triều đại này, hoạn quan cao nhất có thể giữ chức nhị phẩm, tương đương với đại thần nội các. Ngoài ra còn sở
hữu con dấu riêng và quyền chấp bút nữa. Ngoại trừ Vinh Lan từng mặc thì chỉ có Trường An được khoác lên
mình bộ trang phục mãng xà này.

Trường An dẫn đầu đoàn người đông đảo bước đi giữa những bức tường đỏ, khuôn mặt vốn ít khi cười nói giờ còn
toát lên vẻ uy nghiêm lẫn thận trọng.

“Sao ngươi lại ở đây?”

“Nô tỳ…” Sở Từ không ngờ y sẽ dừng lại, nàng tức khắc nghẹn lời chẳng biết đáp trả thế nào.

Trường An thích nhất dáng vẻ cúi đầu cụp mắt của nàng. Từ hồi đảm nhiệm vị trí mới, y chạy đông chạy tây cả
ngày. Ngẫm lại thì y đã hai ngày không dùng bữa cùng nàng, kể cũng hơi lạnh nhạt.

“Buổi trưa bận công vụ tại Nội Vụ Phủ nên tối ngươi hãy đến phòng tìm bản công.”

“Vâng.”

Trường An vươn tay, năm ngón tay xinh đẹp khép hờ lộ ra khí chất dòng dõi thư hương, “Lại đây.”

Ánh mắt ngọt ngào và dịu dàng làm Sở Từ dỡ xuống sự đề phòng, nàng đứng dậy rồi chìa tay ra như bị mê hoặc.

Trong mắt mọi người, Trường An chắc chắn cưng chiều Sở Từ có thừa. Thử hỏi tìm đâu ra ở chốn hoàng cung này
một đại tư công yêu thương đối thực như thế.

Nhạc phường là tầng dưới chót của hoàng cung, chẳng hề được hưởng chút phú quý nào từ tầng lớp vương quyền.
Nói khó nghe thì bọn họ chỉ là thứ tiêu khiển giải trí cho chủ tử các cung, tính mạng còn rẻ mạt hơn đám tiểu thái
giám. Sở Từ vừa trở về nhạc phường đã nghe mọi người bàn tán xôn xao vụ bạc hàng tháng.

“Vốn dĩ là một lượng năm, sao tự nhiên lại đổi thành một lượng hai. Trường An tổng quản cắt giảm quá nặng tay.”

“Ngươi đừng nói bậy. Tiền ít là chuyện nhỏ, ngộ nhỡ chọc giận đại tư công thì gánh chả nổi đâu.”

“Thôi quên đi, dù sao chỉ một năm nữa là ra cung, lo mấy chuyện này làm gì.”

Sở Từ ngồi chung với Bát Nguyệt ở bàn bên cạnh mà nghe người khác túm tụm oán trách, sắc mặt nàng thoáng
thay đổi nhưng nàng không hề lên tiếng.

Sắc trời ban đêm tối tăm, nàng lại mang theo hộp đồ ăn tới phòng của Trường An. Mấy ngày qua trong cung rất
căng thẳng; Trường An kiểm toán khắp nơi, chỉ riêng thái giám đã chết vài người.
 Chú thích
[1] Còn có tên khác là cây trường sinh/cỏ thần kỳ/cỏ trường thọ. Giảo cổ lam là loại dược liệu quý. Từ xa xưa, vị
thuốc này đã được vua chúa sử dụng để tăng sức khỏe, kéo dài tuổi thọ, làm đẹp cho cung phi.

[2] Hình ảnh của bạch vi:

[3] Theo quan niệm y học cổ truyền, cơ thể con người tồn tại khí âm và khí dương. Âm hư phát nhiệt là do âm dịch
của cơ thể bị hao tổn quá mức. Biểu hiện lâm sàng là cơ thể nóng, người gầy, da nóng, hay ra mồ hôi, gò má đỏ,
khát nước, họng khô, lưỡi đỏ, mất ngủ, tinh thần bực bội. Cốt chưng là triệu chứng xương nóng như đốt. Huyết hư
là một trong những căn bệnh về máu, gây ra những cơn đau đầu, chóng mặt, cùng tình trạng mất ngủ.
[4] Hoàng kỳ được sử dụng từ lâu đời trong y học Trung Quốc để chữa các bệnh về suy giảm hệ miễn dịch. Hoàng
kỳ có khả năng tăng cường ham muốn tình dục và khả năng của tinh trùng.

[5] Đại hoàng được làm thành thuốc nhuận tràng và chống tiêu chảy. Nó còn được sử dụng để chữa các vấn đề tiêu
hóa bao gồm táo bón, ợ nóng, đau dạ dày, chảy máu đường tiêu hóa và để rửa ruột trước khi thực hiện xét nghiệm
đường tiêu hóa.

[6] Đại kích được dân gian sử dụng khá nhiều trong các bài thuốc chữa ho suyễn, đờm ẩm tích tụ, đau lưng, đau
hông, phù thủng tay chân và một số bệnh lý khác.
[7] Chính là gừng đấy.
[8] Can tất dùng để phá ứ huyết, thông kinh nguyệt, sát trùng.

[9] Là quả táo tàu.

[10] Sơn thù du có tác dụng trị các chứng ù tai hoa mắt, đau nhức xương khớp, liệt dương, tiểu rắt, rong kinh.

[11] Một bộ sách gồm ba mươi cuốn về thảo dược.

[12] Chứng vong dương là tên gọi chung cho dương khí đột nhiên bị suy kiệt, nguyên nhân chủ yếu do đổ mồ hôi
nhiều hay bị thổ tả nặng.

Chương 15: Đường ai nấy đi

Thái giám có nơi ở riêng để tiện cho việc hầu hạ, phòng của Trường An còn rất gần tẩm cung. Mây đen che lấp
ánh trăng, gió thổi cành lá đong đưa, vạt áo nhẹ bay theo cơn gió giữa khung cảnh im ắng tột độ.

Mọi người đồn thổi cung điện vào buổi tối cực kỳ ma quái, thường có oan hồn xuất hiện đòi mạng. Sở Từ không
tin chuyện quái lực loạn thần[1] nhưng nỗi sợ hãi vô thức dấy lên trong lòng nàng.
Khi tới nơi, nàng thấy phòng thắp nến sáng trưng bèn thầm hỏi sao Trường An về sớm vậy.

Trường An đang dùng bút đỏ phê công văn, sườn mặt trắng nõn của y càng bật lên dưới ánh nến lập lòe. Nếu bỏ
qua bộ trang phục đỏ thì y đúng là vị công tử tựa ngọc, chỉ tiếc rằng sự thật không phải thế.

Trường An thính tai nên mới nghe tiếng động nhỏ đã ngước mắt nhìn. Bóng hình yểu điệu của nữ tử đứng ở cửa
khiến lông mày y giãn ra, giọng y sắc bén và ngạo mạn khi bắt bẻ, “Vào đi, sao giờ mới đến?”

Sở Từ khom lưng thi lễ rồi mở hộp đồ ăn, nàng vội giải thích, “Nô tỳ đến trễ vì dạo này nhạc phường bận chấn
chỉnh.”

“Ừm.”

Trường An buồn bực “hừ” một tiếng nhưng chả trách mắng gì thêm.
Sở Từ luôn chuẩn bị đồ ăn thanh đạm dựa theo sở thích của y cùng một bình rượu ngon. Lần này cũng vậy, song
kỳ quái là hôm nay nam tử ăn hơi chậm, ánh mắt nhìn nàng còn mang theo ý cười dị hợm.

“Hôm nay ngủ lại đi.”

Nay đã khác xưa, từ giây phút y tiếp nhận chức vụ đại tư công, khí chất thô bạo khiến người ta không rét mà run
của y ngày càng tăng. Sở Từ có một đống lý do để từ chối nhưng chẳng dám hó hé, chỉ biết ngoan ngoãn cúi đầu,
“Vâng.”

Ý cười thấp thoáng trong cặp mắt hoa đào quyến rũ, Trường An thong dong gắp đồ ăn vào bát của nữ tử, còn đặc
biệt rót cho nàng chén rượu trắng. Giọng nói the thé lại khàn khàn của y ẩn chứa sự hưng phấn, “Trời lạnh, uống
vài chén cho ấm người.”

Sở Từ không quen uống rượu song Trường An đã mở miệng thì nàng đâu thể làm y mất mặt. Nàng vừa nâng chén
vừa che mặt để nếm thử một ngụm, cái vị cay xè khiến khuôn mặt nhỏ như bàn tay nhăn nhó.

“Uống chậm thôi, nóng vội làm gì?”

Trường An hững hờ oán trách, con ngươi đảo qua bàn tay mịn màng của nữ tử, lòng y lập tức rạo rực khôn tả.

Ban đêm, Sở Từ cầm đèn và đứng cạnh bàn bầu bạn với Trường An tới tận lúc y gấp công văn lại để chuẩn bị đi
ngủ.

Sở Từ trở về giường nhỏ theo lệ thường, nào ngờ Trường An theo sát phía sau nàng. Nội tâm nàng thoáng rùng
mình, vừa định xoay người thì y nhào tới.

Trường An đè nàng lên tường, hai tay ôm chặt bờ eo thon gọn mềm mại. Y vô cùng yêu thích thân hình mảnh mai
tựa cây liễu này, hơi thở hai người lặng lẽ hòa vào nhau.

“Muội muội tốt, hôm nay để ca ca thương muội nhé?”

Bây giờ Sở Từ mới hiểu ra, nàng điên cuồng giãy giụa trong vòng tay nam tử. Đôi mắt nàng tràn ngập nỗi kinh
hoàng, sự bất lực khiến nàng khóc nức nở, “Đại nhân, xin đại nhân giữ tự trọng.”

Trường An đâu thèm quan tâm, ngay từ đầu y đã quyết tâm hôm nay sẽ chiếm hữu nữ tử. Tại hậu cung, y không
phải vương công quý tộc nhưng chưa từng thất thủ trước nữ tử mà mình nhìn trúng. Ngay cả người phụ nữ của
hoàng thượng cũng không phải ngoại lệ thì huống chi là một cung nhạc nhỏ nhoi.

“Bé con, theo bản công thì bản công sẽ cho ngươi vinh hoa phú quý. Mau nào, làm ca ca sướng đi.”

“Không…đại nhân buông tha nô tỳ, xin đại nhân… Ưm…”

Trường An thật sự chả kiềm chế nổi, y lấp kín cái miệng đang khóc lóc của nữ tử rồi bắt đầu gặm cắn. Tay y thành
thạo cởi đai lưng quanh eo nữ tử, đầu ngón tay luồn vào áo trong và nắm lấy bầu ngực tròn mềm qua lớp yếm. Mùi
sữa như có như không khiến y mê đắm.

Sở Từ khóc như mưa, nước mắt giàn giụa khắp khuôn mặt. Nàng liều mạng cự tuyệt y xâm lược cơ thể mình, gào
khóc khản cả giọng cho đến khi tắt tiếng và hai mắt sưng đỏ.
Mùi phấn thơm gay mũi trên người nam tử càng khiến nước chua cuồn cuộn trong lục phủ ngũ tạng của nàng. Cứ
nghĩ đến một hoạn quan lại làm nhục mình thế này thì lễ giáo lẫn đạo đức khắc sâu tận xương tủy tức khắc đẩy
nàng vào bước đường cùng. Nàng dần mất hết sức lực rồi quỳ rạp xuống, hai đầu gối đập trên mặt đất phát ra âm
thanh chói tai.

“Oẹ… Oẹ… Oẹ…”

Quần áo nữ tử xộc xệch còn nàng thì liên tục nôn mửa. Hai má nàng tím đỏ và phồng hẳn lên, thân mình nàng phủ
phục trên đất như hận không thể phun ra cả dạ dày. Trường An chưa bao giờ chịu nhục kiểu này, y lập tức nổi trận
lôi đình. Sự vui sướng ban nãy tan tành trong chớp mắt, y phẫn nộ lôi người từ dưới đất lên, hai ngón tay cứ như
muốn bóp nát cằm nữ tử.

Y trừng mắt hệt con thú dữ, giọng nói the thé khản đặc một cách quái dị, “Ngươi thấy bản công ghê tởm lắm hả?”

Sự kinh hãi trong Sở Từ chưa tan biến, nàng biết mình nên cúi đầu chịu đựng song trải qua chuyện vừa rồi, nàng
bỗng cảm thấy nó còn đáng sợ hơn cái chết. Hai hàng nước mắt chảy trên gương mặt xinh đẹp trắng bệch, nước
bọt do nôn mửa còn lấm tấm khắp mặt nàng. Môi nàng mấp máy, giọng không lớn nhưng lại kiên định.

“Không, nô tỳ cảm thấy mình dơ bẩn.”

Từ đầu chí cuối Trường An đều đánh giá sai nàng. Sở Từ không phải đứa nhóc chốn thôn quê, cũng chẳng phải phi
tần hậu cung để mà cần Trường An nói lời hay ý đẹp trước hoàng thượng. Nàng là tiểu thư nhà quyền quý lẫn con
gái của quan lại, từ ngày chào đời nàng đã sống trong nhung lụa và tập đọc nữ tắc[2]. Trong mắt nàng, trinh tiết
quan trọng hơn tính mạng.
Trước kia Sở Từ có thể hèn mọn cam chịu nhưng đã phát sinh chuyện thế này thì nàng không muốn tiếp tục nữa;
thay vì tằng tịu với Trường An, nàng tình nguyện “sinh ra trong sạch, chết đi cũng vậy”[3]. Nàng đang ở độ tuổi
coi trọng tình yêu nên thà trở thành nhúm đất còn hơn bị lang sói làm bẩn.
“Dơ bẩn…”

Vào cung đã mười mấy năm mà lâu lắm rồi Trường An không nghe thấy những lời đó. Y cũng là con của đại thần;
đáng lẽ y sẽ trở thành thiếu niên tựa ngọc, đáng lẽ sẽ dùng tài hoa hơn người đề tên trên bảng vàng, đáng lẽ sẽ
động phòng hoa chúc và con cháu đầy đàn. Song một cái thánh chỉ giáng tội biến y thành dáng vẻ hiện tại.

“Cơ thể thoạt nhìn không giống người, tướng mạo không giống mặt người, giọng nói không giống tiếng người, đến
cả giết chóc cũng chả theo tình người”[4] chẳng phải là để mô tả tấm thân tàn này sao? Trường An lảo đảo đứng
dậy, cách y di chuyển tới chỗ cái bàn thật giống một hồn ma. Y nặng nề ngồi xuống ghế, giọng nói the thé yếu ớt
như bà lão tuổi xế chiều, “Đừng để bản công thấy mặt ngươi, cút…”
Sở Từ vốn tưởng mình đã phạm phải tội lớn nên tuyệt đối không còn đường sống, ai ngờ Trường An lại đồng ý thả
nàng đi. Nàng chẳng kịp nghĩ nhiều mà túm lấy quần áo rơi rớt trên đất rồi chạy ra khỏi phòng với mái tóc rối bù.

Oo———oOo———oΟ

Chuyện đêm đó hệt một cơn ác mộng, nỗi kinh hoàng đã đi qua nhưng mỗi lần nghĩ lại vẫn thấy sợ. Sở Từ quay về
sống tại nhạc phường, tin tức Trường An chỉnh đốn hậu cung liên tiếp trở thành đề tài tán gẫu sau bữa cơm. Mấy
tin dữ như người này bị xử trí hay bộ phận kia đổi chủ tử đều khiến Sở Từ lạnh sống lưng.

So với ngồi chờ chết thì chi bằng đảm nhiệm chức quan nào đấy, tốt xấu gì cũng khá hơn làm một con kiến có thể
bị giẫm đạp bất kỳ lúc nào. Sở Từ thẫn thờ suốt một buổi sáng rồi đột nhiên nảy ra ý tưởng như vậy.

Sau khi dùng bữa trưa và đã suy nghĩ cẩn thận, Sở Từ một mình đến chỗ Cửu cô cô.
Bước chân nàng gấp gáp nên chỉ trong chốc lát đã tới nơi, nàng giơ tay định gõ cửa thì cánh cửa lại mở ra.

“Chào cô cô.”

Cửu cô cô khoác trên vai hòm thuốc, tính bà thẳng nên vừa thấy nữ tử đứng ở cửa là chất vấn ngay, “Ngươi tới làm
gì?”

“Nô…nô tỳ muốn tham gia cuộc thi tuyển nữ y vào mùa thu, vì vậy…muốn bái cô cô làm thầy.”

Tiểu cô nương ngượng ngùng cúi đầu, Cửu cô cô chả thích động tác này chút nào. Bà tính mở miệng mắng mấy
câu nhưng đang lo vụ thái hậu nên chỉ đẩy cửa rồi nhường đường cho Sở Từ, “Thái hậu bị bệnh nên ta cần tới
khám gấp. Trong phòng có sách y học, ngươi hãy đọc trước.”

Sở Từ vội vàng cảm tạ, khi ngẩng đầu lên thì Cửu cô cô đã đi một quãng xa.

Chưa đầy nửa tháng, tin thái hậu bệnh nặng mau chóng lan truyền. Toàn bộ thái y gần như túc trực trong cung thái
hậu, Cửu cô cô tất nhiên cũng đầu tắt mặt tối vì bà là nữ y thân cận của thái hậu.

“Hoàng thượng giá lâm!”

“Thần, nô tỳ, nô tài khấu kiến hoàng thượng!”

Triệu Liêm nhìn thái y quỳ đầy đất, ông không những bớt giận mà còn suýt ngất dưới cơn thịnh nộ. “Trẫm đúng là
nuôi một đám phế vật, nếu thái hậu có chuyện gì thì tất cả các ngươi phải chôn cùng.”

Những lời này khiến các thái y vừa xấu hổ vừa sợ hãi, bọn họ gần như phủ phục trên đất và chẳng ai dám ngước
đầu đáp trả.

“Hoàng thượng đừng giận, long thể quan trọng,” Trường An đứng bên cạnh khuyên lơn.

Mọi người đều hiểu thái hậu đã là nến tàn trong gió, tuy không thể biểu lộ nhưng Trường An vẫn mừng thầm. Suy
cho cùng, hậu cung thiếu một vị chủ tử thì hắn bớt phải nghe lệnh một người. Bất kể thế nào, đây chắc chắn là
chuyện tốt.

Sau khi Triệu Liêm bớt giận, ông vén mành tiến vào gian trong. Trường An canh giữ tại gian ngoài, y nhìn các thái
y quỳ trên đất mà gương mặt đẹp tươi cười hệt quỷ dạ xoa.

Tới tận khuya Cửu cô cô mới rời Lăng Xuân Cung, bà vừa bước xuống hai bậc thang đã nghe được tiếng bước
chân theo sau mình. Bà xoay người để nhìn rõ hơn, khi thấy là Dụ Thái thì bà bất giác dừng bước.

“Có việc gì à?”

Dụ Thái không dừng lại, hắn đi hai bước một tới chỗ bà. Hai người đứng trên cùng một bậc thang, hắn cụp mắt
xuống và thì thầm, “Nghe nói Sở cô nương đang theo cô cô học y thuật.”

“Đúng vậy, ngươi bám đuôi ta chỉ để hỏi chuyện này?”

Giọng điệu Cửu cô cô hung hăng làm Dụ Thái càng khó mở miệng, hắn lấy ra một bọc lụa từ trong tay áo rộng rồi
cung kính dâng. “Đây là gấm băng tằm mà Xiêm La mới tiến cống, sắp vào hè nên dùng nó làm khăn lau mồ hôi là
tốt nhất.”

Gấm băng tằm quý gấp bội vàng; dùng vào mùa hè sẽ không đổ mồ hôi, lại còn mát lạnh sảng khoái. Vì số lượng ít
nên nó thường thành áo trong cho hoàng thượng cùng phi tần được sủng ái. Tuy Cửu cô cô có phẩm cấp nhưng
chưa thấy loại gấm này bao giờ chứ nói gì tới dùng nó.

Cửu cô cô không nhận lễ vật ngay mà cười hỏi lại, “Ngươi muốn cảm tạ thay con nhóc kia? Ngươi có quan hệ gì
với người ta để có quyền đến cảm tạ?”

“Ta…” Lời lẽ thẳng toẹt của cô cô khiến Dụ Thái cứng họng và chân tay luống cuống.

“Ta nhận món đồ này nhưng Dụ Thái à, con nhóc là đối thực của đại tư công. Ngươi biết thủ đoạn của Trường An
rồi đấy, ta chắc không cần nhắc ngươi nên hành xử thế nào.”

Trong bóng đêm, sắc mặt Dụ Thái y hệt sáp ong còn đôi mắt ảm đạm như vì sao chợt tắt. Hắn cúi gằm đầu rồi
khom người lui về sau vài bước, khôi phục tư thế hầu hạ chủ tử bấy lâu nay của hắn. Dụ Thái kính cẩn thi lễ, “Làm
phiền cô cô lo lắng, Dụ Thái không xứng.”

Cửu cô cô ở trong cung lâu năm nên dĩ nhiên biết công công chẳng thích gần gũi người khác. Thứ nhất là vì thân
phận thấp hèn và khác biệt, thứ hai là vì cơ thể khuyết tật nên sinh ra tự ti lẫn kiêng kỵ. Bà vốn quen nhìn Dụ Thái
khom lưng hầu hạ người khác song hôm nay chứng kiến hắn nhẫn nhịn như thế thì đáy lòng lại chua xót. Ôi, rốt
cuộc đây vẫn là đứa bé mà bà nhìn nó lớn lên. Bà âm thầm thở dài rồi cất bước rời đi.

Khi về tới phòng thì bà thấy bên trong vẫn sáng, chắc con bé hoàn thành công việc rồi lại đây đọc sách y thuật. Có
điều bây giờ là canh ba[5] rồi mà.
Bà đẩy cửa và quả nhiên thấy Sở Từ đang đọc sách, hàng lông mày thanh tú nhíu lại đầy suy tư. Cửu cô cô nhìn nữ
tử liền nhớ tới Dụ Thái, bà vừa thở dài vừa ném gấm băng tằm lên bàn.

Sở Từ giật mình hoàn hồn, nét mặt nàng giãn ra khi nói, “Cô cô về rồi?”

Dứt lời, nàng đứng dậy rót chén nước ấm và đặt trước mặt cô cô, ánh mắt nàng lướt qua món đồ vừa bị ném, “Đây
là?”

“Gấm băng tằm do Xiêm La tiến cống, Dụ Thái mới đưa ta.”

Nhắc đến Dụ Thái làm Sở Từ khựng lại, nàng đã nửa tháng không gặp hắn. Thái hậu bệnh nặng, hắn suốt ngày lao
lực hầu hạ nên chẳng biết ra sao rồi. “Cô cô, Dụ Thái có khỏe không?”

“Mỗi ngày ngủ chưa đầy một canh giờ, ăn bữa nay quên bữa sau, hai mắt thâm sì thì khỏe chỗ nào?”

Cửu cô cô thừa nhận mình thêm mắm dặm muối nhưng bà muốn thử phản ứng của con nhóc này.

“Sao lại như vậy…” Sở Từ nghe mà cuống họng giật giật, nàng nghẹn ngào bật thốt.

Cùng là phụ nữ nên Cửu cô cô nhìn thiếu nữ nghẹn lời còn hai mắt tràn ngập lo lắng thì buồn bực lắc đầu, “Sao
ngươi lại thành đối thực của Trường An?”
Sở Từ chẳng hiểu lý do bà đột ngột hỏi vậy. Cảm xúc của nàng biến đổi nhanh chóng, nàng trầm mặc đáp, “Y đã
cứu ta[6].”
“Ngươi có biết Trường An là con của tội thần không? Y nổi danh khắp kinh thành hồi mới mười tuổi, chẳng những
tinh thông văn võ mà còn từng đảm nhiệm thư đồng của hoàng thất. Năm xưa y suýt nữa được tứ hôn cho công
chúa, nếu gia đình không sa sút thì y chính là kẻ đứng trên mọi người.”

Sở Từ kinh ngạc khôn xiết, nàng đâu ngờ hoàn cảnh của Trường An lại giống mình đến thế.

“Nhưng chính vì thông minh hơn người nên từ lúc vào cung, Trường An lên như diều gặp gió. Bất cứ ai chặn
đường y cũng chỉ có nước chết thôi.”

Chú thích
[1] Mượn ý một câu trong Luận Ngữ: Tử bất ngữ quái, lực, loạn, thần. Dịch nghĩa: Khổng Tử không nói chuyện
quái dị, bạo lực, phản loạn, quỷ thần.
[2] Khuôn phép mà đàn bà con gái phải theo để ăn ở.
[3] Nguyên gốc là: Chất bản khiết lai hoàn khiết khứ. Dịch nghĩa: Lúc sinh ra trong sạch thế nào, thì khi đi cũng
trong sạch thế ấy. Đây là một câu trong bài thơ Táng Hoa Ngâm thuộc bộ truyện Hồng Lâu Mộng của Tào Tuyết
Cần.
[4] Nguyên gốc là: Vọng chi bất tự nhân thân, tương chi bất tự nhân diện, thính chi bất tự nhân thanh, sát chi bất tự
nhân tình. Đây là những câu miêu tả thái giám trong một tác phẩm thời Thanh.
[5] 23 giờ đến 1 giờ sáng.
[6] Giờ Cửu cô cô và Sở Từ là cô trò nên xưng hô gần gũi hơn. Xưng hô thay đổi tùy theo trường hợp nhé.

Chương 16: Sở Từ khóc lóc cầu xin Trường An

Sau khi trải qua mấy trận mưa to, thời tiết tháng năm ngày càng nóng hơn. Sức khỏe thái hậu suy giảm theo thời
gian; mỗi lần khám bệnh, các thái y đều lắc đầu nguầy nguậy và không dám nói ra tình hình thực tế. Tâm tình Dụ
Thái chịu giày vò giống như Lăng Xuân Cung phải gánh chịu cái nóng gay gắt.

Hầu hạ thái hậu ngủ trưa xong, hắn mới rảnh rỗi để lén ra ngoài hít thở không khí. Nhưng hắn chẳng dám đi xa,
chỉ dựa vào cửa cung rồi ngắm nhìn bầu trời. Mây trắng lãng đãng trôi giữa ánh nắng chói chang, đây là thời khắc
hắn cảm thấy thật sự bất lực.

Kết cục của thái hậu đã định, đấy là chuyện sớm muộn thôi. Dụ Thái không lão luyện bằng nghĩa phụ – lại còn mù
chữ – khả năng cao sẽ chẳng được hầu hạ ngự tiền. Nếu trở về hát tuồng thì hắn bỏ luyện giọng suốt mấy năm, có
quay lại cũng chỉ làm sai vặt. Dụ Thái nhìn mọi việc rất rõ ràng, hắn biết bản thân có bao nhiêu cân lượng. Song
bất kể đi đâu chăng nữa thì cũng không ra khỏi hoàng cung được.

“Dụ chưởng sự nghỉ ngơi chút đi, để nô tài canh cho,” vị chưởng giám làm trong Lăng Xuân Cung lặng lẽ tới bên
hắn rồi khẽ nói.

Dụ Thái lắc đầu từ chối, “Lý chưởng giám đi trước đi, ta không thể vắng mặt. Thái hậu ngủ không sâu, lát nữa sẽ
cần ta.”

Lý chưởng giám thấy Dụ Thái nói cũng đúng bèn gật đầu, sau đó rời đi cùng thái giám hắn mang theo để thay ca.

Tiểu Tùng Tử tới đây từ sáng sớm, hắn lợi dụng thời gian thay ca mà trèo lên từ bên cạnh và nhỏ giọng gọi, “Sư
phó.”
Dụ Thái đặt ngón tay lên miệng ra dấu cho hắn im lặng rồi kéo người đến góc khuất.

“Có chuyện gì?”

Tiểu Tùng Tử lấy từ trong ngực ra một cái túi tiền thêu hoa văn cây trúc, hắn cẩn thận đưa Dụ Thái như đang dâng
hiến báu vật, “Đây là trái cây do Sở cô nương phơi. Sư phó hãy cất trong ngực áo, lúc nào tiện thì ăn vài miếng.”

Vừa nghe tên Sở Từ là nét mặt Dụ Thái giãn ra, hắn nhận lấy túi tiền và cầm trong tay. Vào khoảnh khắc ấy, tâm
trạng hoang mang bất lực ban nãy của hắn dễ dàng được lấp đầy.

“Mau về đi,” Dụ Thái dặn dò rồi xoay người trở lại cửa chính.

Tiểu Tùng Tử đứng phía sau ấp úng lên tiếng, “Sở cô nương còn bảo…”

Bước chân Dụ Thái dừng phắt lại. Hắn quay đầu và thấy mặt Tiểu Tùng Tử tràn ngập kinh ngạc, nhờ vậy hắn mới
biết sự mong ngóng của mình lộ rõ nhường nào.

Hắn bỏ qua phản ứng của đối phương để dè dặt hỏi, “Nàng còn bảo gì?”

“Bảo rằng…sư phó nhớ chú ý sức khỏe.”

“Ta biết rồi.”

Hầu hạ ngự tiền chẳng phải chuyện đùa, sơ sẩy một chút là phạm tội chém đầu. Dụ Thái ở rất gần chỗ Cửu cô cô
nhưng hắn không đi thăm Sở Từ. Thật ra hắn muốn lắm chứ, từ ngày biết nàng học y, Dụ Thái thường xuyên nhìn
về hướng có phòng của Cửu cô cô. Tuy chỉ thấy mái ngói đỏ nhưng hắn vẫn chả kiềm lòng được.

Hắn nghĩ Trường An mà biết mình thân cận với Sở Từ thì sẽ bất lợi cho nàng. Hơn nữa có Trường An chống lưng
thì trong hậu cung chắc không ai dám gây sự với Sở Từ, chứ đâu như hắn…

Mùa hè tới, thái hậu hoăng[1] vào ngày mùng năm tháng năm khiến cả nước than khóc.
Thái hậu hoăng nên lụa trắng treo khắp hoàng cung. Hoàng thượng kiệt sức vì nhớ thương quá mức, rất nhiều việc
đều giao cho hoàng hậu toàn quyền định đoạt. Ngoài ra còn có Đại tư công Trường An và Lễ Bộ[2] trợ giúp.
Sau khi trực đêm, Sở Từ đến chỗ Cửu cô cô như thường lệ. Nàng chưa tới cửa đã thấy Tiểu Tùng Tử cấp bách
chạy lại gần. Sắc mặt hắn tái nhợt, biểu cảm cũng khác thường, hắn vừa thấy Sở Từ liền uốn gối quỳ rạp trước mặt
nữ tử.

“Sở cô nương, Tiểu Tùng Tử cầu ngài…cầu ngài cứu sư phó.”

Hành động của hắn khiến Sở Từ hoảng hốt, nàng cúi xuống dìu hắn dậy, “Sao lại thế này, ngươi mau đứng lên
nói.”

“Không… Cô nương cứu sư phụ ta với… Ngài ấy…”

Tiểu Tùng Tử càng nói càng khóc thảm thiết, nước mắt lã chã rơi một cách mất kiểm soát. Giọng hắn đứt quãng,
ngôn từ chìm trong những tiếng nức nở.

Sở Từ nghe mà tâm tư rối loạn, lòng nàng nóng như lửa đốt, “Dụ Thái rốt cuộc gặp chuyện gì, ngươi bình tĩnh nói
đi…”
“Sư phó bị Thận Hình Ti áp giải, sáng nay ta tình cờ nghe bọn họ nói rằng danh sách tuẫn táng có tên sư phó. Sở
cô nương…ngài nhất định phải cứu sư phó.”

“Tuẫn táng…”

Hai chữ giống hệt lệnh tử hình nện xuống vai Sở Từ, nàng bỗng thấy trước mắt tối sầm còn hai chân thì lảo đảo
đứng không vững.

Mọi triều đại đều có tục “chôn cùng”, trong đó phân thành đồ vật và con người. Thái hậu giữ địa vị cao quý nên
phải có cả hai. Tiền triều từ lâu đã chọn cung nhân thân cận làm “người hiến tế” nhưng Dụ Thái hầu hạ chưa đầy
một năm, hơn nữa còn trẻ tuổi và giữ chức thất phẩm. Đáng lẽ hắn không nằm trong danh sách mới đúng.

Rốt cuộc tại sao? Sở Từ đờ đẫn đi vào chỗ ở của đại tư công, đây là nơi mà cách đây không lâu nàng mới thoát
khỏi nhưng giờ lại phải đến cầu xin y. Khuôn mặt thanh tú bất giác toát lên sự thê lương. Cứ nghĩ chẳng còn được
gặp Dụ Thái thì nàng lại thấy đau đớn mà không biết đau ở đâu, cảm giác này khiến nàng sợ hãi lẫn khủng hoảng.

Hai ngón tay Sở Từ hướng ra ngoài và nàng nhẹ nhàng gõ cửa.

“Nô tỳ tới tìm đại tư công, mong công công truyền lời giùm.”

Tiểu thái giám chỉ chạy đi trong chốc lát rồi quay lại mở cửa, “Tư công đang xử lý công vụ ở bên trong, cô nương
có thể vào thẳng.”

Ánh trăng đêm nhuộm mặt đất bằng ánh sáng bạc, dế mèn khẽ kêu giữa những bụi cỏ. Sở Từ đạp lên bóng đêm để
tới phòng của Trường An, ánh nến sáng trưng lọt qua khe cửa.

Trường An ngồi viết lách bên bàn, nghe thấy nàng đến cũng chả ngẩng đầu.

“Nô tỳ Sở Từ bái kiến tư công.”

Tiếng “hừ” đầy khinh miệt phát ra từ mũi Trường An, y lạnh lùng chất vấn, “Ngươi tới làm gì?”

Sở Từ khom lưng đứng tại cửa còn tay thì chắp trước người, nàng do dự mở lời, “Nô tỳ đến tạ lỗi, mong tư công
đại nhân không chấp tiểu nhân mà tha thứ cho nô tỳ.”

“Sở Từ, ngươi là kẻ duy nhất giày xéo bản công mà còn dám tới xin tha, thật chẳng biết xấu hổ.”

Tiếng gầm the thé của y như muốn nạo xương róc thịt, Sở Từ sợ tới mức tóc gáy dựng đứng và hai chân run rẩy.

“Nô tỳ tự biết mình nghiệp chướng nặng nề nhưng xin tư công nể tình trước kia mà bỏ qua cho nô tỳ.”

Trường An nhìn thấu nỗi sợ nơi đáy mắt nữ tử, nàng không phải đang thật lòng xin tha. Trường An buông bút,
khuôn mặt ẩn hiện lửa giận, “Ngươi tới tìm bản công chỉ để cầu hòa?”

Sở Từ chẳng thạo nói dối, nhất là khi bị cặp mắt hùng hổ kia nhìn chòng chọc. Ngoại trừ nói thật thì nàng không
còn biện pháp nào khác. Nàng hướng về người trước mặt mà quỳ cả hai gối xuống đất, “Xin tư công giơ cao đánh
khẽ, buông tha Dụ Thái.”
Trường An ngàn tưởng vạn đoán cũng chả ngờ đến đáp án này. Dụ Thái hầu hạ trong cung thái hậu, theo lý thuyết
thì hai người không liên quan gì đến nhau. Song hiện tại nữ tử lại khổ sở quỳ xuống van xin y vì Dụ Thái.

“Quan hệ giữa ngươi và hắn là gì?”

“Không có Dụ chưởng sự thì nô tỳ chẳng biết đã chết bao lần, vì vậy khẩn cầu tư công buông tha Dụ chưởng sự.”
Dứt lời, Sở Từ quyết đoán dập đầu thật vang xuống đất ba lần.

Khi ngẩng đầu lên, Trường An đang ngồi xổm trước mặt nàng. Sự ngỡ ngàng pha lẫn nỗi bi thương phức tạp hiện
trên mặt y. Trường An nhíu chặt mày mà nhìn chằm chằm Sở Từ, hai ngón tay bóp mạnh cái cằm nhọn xinh đẹp
của nàng. Y cười giả tạo, “Ngươi xin tha cho một gã đàn ông khác? Chẳng lẽ ngươi quên bản công đã cứu ngươi
bao nhiêu lần hả?”

Lực tay của nam tử càng lúc càng tăng, Sở Từ cảm tưởng cằm mình sắp bị bóp nát. Ban đầu chưa thấy gì nhưng
sau lại đau tới nỗi mặt nàng vặn vẹo, thậm chí hít thở cũng khó nữa.

Khớp ngón tay Trường An trắng bệch vì siết chặt, gương mặt nhỏ trắng nõn không tì vết của Sở Từ thì sưng tím.
Song Trường An vẫn không buông tay; ngược lại, y cảm thấy vui sướng khó tả khi chứng kiến nàng giãy giụa một
cách thống khổ và bất lực.

“Ha ha ha…”

Xương cằm phát ra tiếng nứt, Sở Từ đau chảy nước mắt nhưng không thể tránh thoát. Nàng thấy vẻ mặt thản nhiên
của Trường An dần biến đổi lạ thường. Sự hung ác trong mắt đối phương giống vô số mũi tên sắc bén, một khi
ngươi mặt đối mặt với chúng thì sẽ có hàng triệu tia chớp lạnh lẽo bắn xuyên qua ngươi.

Tại sao lại chọn nàng làm đối thực? Trường An nhìn đôi mắt đẹp không ngừng rơi lệ mà tự hỏi. Kỳ thật nàng
không thể phục vụ y giống người hầu, càng chẳng biết chu đáo lấy lòng cơ thể “dị dạng” và “biến thái” của y. Suốt
mấy tháng nàng làm đối thực, y không chạm vào nàng và không để lộ ra “đam mê đặc thù” trên giường vì sợ nàng
bị hù dọa. Đã lâu lắm rồi y chẳng che giấu bản thân như vậy, tất cả đều vì nàng.

Nhưng sao lại chọn nàng? Trường An chợt thấy khó chịu vì câu trả lời quá rõ ràng. Y khao khát làm một người
bình thường nên chọn tiểu thư khuê các, nàng không biết hầu hạ song chí ít lại xứng đôi với mình. Nàng có thể bầu
bạn làm chút trò tiêu khiển nhàn nhã cùng y, hai người có thể cầm sắt hòa minh[3] và ở bên nhau trên tinh thần
“thần tiên quyến lữ”[4] để thỏa mãn nhu cầu của tấm thân khuyết tật này.
“Bản công cho rằng ngươi xuất thân quyền quý nên rất thông minh, sẽ lưỡng tình tương duyệt[5] với bản công.
Đáng tiếc ngươi lại không làm được.”
Trường An đứng dậy rồi lấy khăn ra và ghét bỏ lau chùi nước mắt dính trên tay. Y thờ ơ vung tay, chiếc khăn bị
vứt trên mặt đất.

Sở Từ ngã xuống, cằm nàng đau dữ dội, ngay cả thở cũng đau. Hai hàng nước mắt chảy xuống từ đôi mắt sưng đỏ,
nàng chậm chạp bò dậy.

Nam tử trong bộ trang phục đỏ viền vàng xoay người, khóe miệng mỉm cười nhưng cặp mắt giăng đầy sương mù.
Y giơ một ngón tay, “Dập đầu trăm lần thì bản công sẽ tha cho ân nhân cứu mạng của ngươi. Bản công mà không
nghe thấy tiếng dập đầu thì không tính.”

Nói xong, y lập tức bước vào gian trong.

Chưa đến nửa nén hương, trán Sở Từ đã đổ máu. Nàng hoa cả mắt, nếu không nhờ hai tay chống hai bên sườn thì
nàng ngất xỉu từ lâu rồi.
“Bốn mươi…tám.” Miệng lưỡi Sở Từ khô nứt khi đếm. Tay nàng mềm oặt chống đỡ thân mình, máu chảy từ trán
thấm ướt và tạo thành vệt đỏ trên nền đất.

“Bản công không nghe thấy cái dập đầu này.”

Đôi môi trắng nhợt của Sở Từ thoáng mím lại, nàng chậm rãi cúi xuống rồi nặng nề dập đầu. Đi kèm tiếng vang to
là tiếng hô khàn khàn dốc hết sức lực, “Bốn mươi tám.”

Gian trong im lặng thì Sở Từ mới tiếp tục vừa dập đầu vừa đếm, “Bốn mươi chín.”

Hiện tại là mùa hè nên tấm mành ngăn cách hai gian đổi thành màn lụa, Trường An thẫn thờ nhìn nữ tử dập đầu;
nàng đã vỡ đầu chảy máu nhưng lại chẳng hề hối hận. Y nín thở trong vô thức.

Đúng là Trường An cố tình nhúng tay chuyện Dụ Thái dù theo thông lệ thì hắn không phải chôn cùng. Song Dụ
Thái trước sau vẫn xa cách y, hắn luôn luôn là một kẻ khó hiểu. Dù hắn chả sở hữu năng lực xuất chúng hay đủ
sức tạo thành mối uy hiếp nhưng tốt nhất cứ diệt trừ những kẻ mà mình không thể sử dụng.

Chú thích
[1] Thời xưa gọi người hoàng thất, chư hầu hoặc các quan to chết là hoăng.
[2] Lễ Bộ là nơi phụ trách các loại lễ nghi như đám tang, tiệc tùng, khoa cử, hay ngoại giao.
[3] Vợ chồng thân thiết hòa hợp.
[4] Là chỉ thần tiên yêu nhau nhưng cũng để nói lên mối quan hệ tình cảm thoát tục, không chứa nhiều nhục dục.
[5] Hai bên đều có tình cảm với nhau.

Chương 17: Dụ Thái thắt cổ tại chùa Tĩnh Tâm

“Sư phó còn gì căn dặn không?” Tiểu Tùng Tử lau nước mắt, nhìn lưng Dụ Thái mà nức nở hỏi.

Dụ Thái ngồi tại mép giường quan sát căn phòng hắn ở suốt mấy năm, bây giờ hắn mới thấy màu sắc cổ xưa khiến
phòng trông tồi tàn thế nào. Tay hắn luồn vào trong đệm, vải bông thô sơ dính chùm dính đụp. Hắn thử giật đống
vải nhưng lại ngượng ngùng rút tay về và cười khổ sở.

Trường An cuối cùng vẫn tha cho Dụ Thái, chỉ phái hắn đi trông coi hoàng lăng. Một khi đã rời cung thì e rằng sau
này sẽ không trở về. Giây phút biết mình sắp bị tuẫn táng, ngày ngày hắn đều mơ thấy Sở Từ. Giọng nói, dáng
điệu lẫn khuôn mặt của nữ tử như khắc sâu vào đầu Dụ Thái, làm hắn hễ nghĩ nhiều là cả người đau đớn.

Hắn là thằng nhóc bị bắt cóc vào cung – không biết phụ mẫu, không biết ngày sinh, ngay cả tuổi cũng dựa theo
đứa trẻ khác để tính. Trước kia hắn chẳng bận tâm vì có ai mà không đáng thương song hôm nay nhìn đôi giày Sở
Từ tặng vào mùa đông năm ngoái, hắn lại bật cười. Chẳng biết vì tiếc nuối hay hối hận mà nước mắt hắn không
ngừng rơi.

Đâu phải hắn không muốn nàng, hắn vô cùng khao khát… Nhưng hắn không xứng, hoàn toàn chả xứng…

Tháng sáu Dụ Thái rời cung, nội tâm Sở Từ trống rỗng. Cảm giác này bất chợt ập tới và khiến nàng hiểu ra một
chuyện.
Tiểu Tùng Tử đưa nàng một chiếc hộp gỗ, hắn bảo đây là tài sản mà Dụ Thái tích cóp nhiều năm. Nàng lắc lắc hộp
thì quả thật nghe tiếng bạc kêu lách cách. Sở Từ không mở nó ra. Nàng không thể nhận món quà này, vì vậy nàng
cất giữ để mai sau trả lại hắn.

Trường An có đối thực mới, nghe nói là Minh Hủy trong cung của hoàng hậu; Sở Từ đã thấy nàng ấy vài lần khi
nhạc phường diễn tấu. Minh Hủy sở hữu diện mạo xinh đẹp, ăn nói lại khéo léo. Sở Từ dần trở thành đề tài cho
người ta bàn tán, nhưng sau một thời gian dài thì chẳng còn ai dư hơi nhắc tới chuyện này.

Oo———oOo———oΟ

Tháng chín sắp tới mà mặt trời ban trưa vẫn chói chang còn cuồng phong thi nhau gào thét. Buổi tối trời đổ mưa
to, Sở Từ chạy như điên tới chỗ Cửu cô cô. Nàng chưa vào phòng đã ướt từ trên xuống dưới nên đành mặc tạm
xiêm y của Cửu cô cô rồi cắt thảo dược dưới ánh đèn.

“Cô cô đã về.”

“Ừm.” Thái độ Cửu cô cô tốt hơn trước nhiều, bà cụp dù lại và ngồi xuống. Bà thấy nàng đang mân mê dâm dương
hoắc[1] liền dặn dò, “Sắp thi tuyển lại mục[2], ngươi học không tệ nhưng đừng lười biếng.”
“Cô cô cứ yên tâm.”

Cửu cô cô gật gù trước sự nỗ lực của nàng.

Suy cho cùng từ nhỏ Sở Từ đã tiếp xúc với y học nên có nền móng tương đối vững, nhận thức phương thuốc chắc
chắn là chuyện nhỏ với nàng. Dù sao cũng chỉ dự thi chức lại mục nho nhỏ, vì vậy Cửu cô cô rất tin tưởng Sở Từ.

“Gần đây…Dụ Thái có tin gì không?”

Sở Từ khẽ cười rồi thuật lại những lời của Tiểu Tùng Tử, “Tiểu Tùng Tử nói hoàng lăng khá tốt, không có nhiều
quy củ như trong cung. Tuy ăn uống kém hơn ở đây nhưng đến bữa vẫn có cơm nước đàng hoàng. Sáng đi chiều
về, hắn cũng hài lòng với cuộc sống này.”

“Hắn…thật sự nói với ngươi như vậy?”

Sở Từ nhận ra sự kỳ quặc trong câu hỏi của bà, nàng thoáng biến sắc, “Ý cô cô là gì?”

Cửu cô cô nghe vậy bèn lắc đầu thở dài, “Đảm bảo Dụ Thái sợ ngươi lo lắng nên mới dặn Tiểu Tùng Tử nói dối.”

“Sao lại thế?”

“Ta nghe mấy chưởng giám vừa trở về bảo rằng hoàng lăng có một gian phòng xập xệ, Dụ Thái đạp hụt trong
phòng rồi ngã gãy chân. Hiện giờ hắn đã được chuyển tới chùa Tĩnh Tâm ngoài cung để dưỡng thương.”

Chùa Tĩnh Tâm là một ngôi chùa cổ xưa, chủ yếu tiếp nhận các thái giám già mất sức lao động. Đến đây chỉ được
lo khoản ăn uống hàng tháng, còn lại không ai hỏi han gì hết; chính thế nên chùa được coi là nơi để thái giám tự
sinh tự diệt. Thái giám nào có chút của cải đều chọn chỗ dưỡng lão chứ tuyệt đối chẳng để mình rơi xuống địa
phương kia. Điều này chứng tỏ cuộc sống tại chùa Tĩnh Tâm nghèo khổ cùng cực.

Đêm đó Sở Từ không nán lại như mọi lần, nàng mặc quần áo của Cửu cô cô mà về nhạc phường. Bát Nguyệt đã
say ngủ, nàng rón rén cầm cây nến nhỏ rồi lấy chiếc hộp Tiểu Tùng Tử đưa từ dưới gầm giường.
Giây phút Sở Từ mở hộp và thấy đồ vật bên trong, mũi nàng bất giác cay cay. Những giọt nước mắt to như hạt đậu
rớt xuống hộp gỗ làm ướt mấy thỏi bạc vụn.

Hộp gỗ lớn cỡ hai bàn tay và chứa đầy đồ. Đập vào mắt nhất là khoảng bốn hay năm mươi lượng bạc, bên cạnh là
đống tiền xu không rõ số lượng. Trên chúng là vài thỏi bạc vụn cùng một mặt ngọc trang sức có vẻ đáng giá nhất
hộp; nhìn chất ngọc thì giống đồ của thái hậu, chắc bà đã ban thưởng cho Dụ Thái. Nhẫn ngọc, mã não, phỉ thúy
trong hộp đều là hàng thượng phẩm, hiển nhiên cũng là quà ban thưởng. Ở tầng dưới chót còn cất hai thỏi vàng.

Sở Từ cầm chiếc hộp gỗ nặng trịch, vào khoảnh khắc ấy, nàng rốt cuộc khóc một cách mất kiểm soát. Nàng đã
hiểu lý do Dụ Thái lưu lạc đến chùa Tĩnh Tâm, bởi vì tên ngốc này đưa cho nàng toàn bộ tài sản của hắn.

Oo———oOo———oΟ

Chùa Tĩnh Tâm cực kỳ tiêu điều, cỏ dại mọc cao quá đầu gối. Nơi đây rộng lớn nhưng âm u, trong chùa tĩnh mịch
tột độ. Các thái giám già hóng mát dưới mái hiên; ai cũng mặc bộ áo cộc đơn giản, tay bọn họ phe phẩy quạt còn
mồm đã rụng hết răng. Khi trò chuyện bọn họ vẫn hết sức khách sáo, hỏi thăm nhau xong thì mỗi người lại tập
tễnh quay về phòng.

“Hừ, lớn tướng rồi mà không biết dọn dẹp sạch sẽ. May ngươi đang bệnh đấy, chờ ngươi chết ta sẽ dọn vào ngay.”

Một lão thái giám cười trên nỗi đau của người khác, ông ta vừa đi ngang qua cửa sổ vừa làu bàu dăm ba câu.

Một thái giám khác trẻ hơn chút đỉnh theo sát phía sau ông ta nhưng chẳng nói gì, chỉ nhìn vào căn phòng từ khóe
mắt. Ông phát hiện trên giường không có ai nên ánh mắt chuyển sang chỗ khác, thế rồi ông phát hiện đôi chân lơ
lửng giữa không trung. Ông khiếp đảm hét lên, “Ối, người đâu, đứa mới tới thắt cổ!”

Tiểu Tùng Tử nghe tin dữ liền gấp gáp chạy ra cung. Trên đường tới chùa Tĩnh Tâm, hắn hoảng quá nên chân cứ
run hoài, thậm chí còn chả nhớ cổng chùa ở đâu.

Hắn vừa vào sân đã thấy một đám thái giám già đứng đầy cửa, bọn họ hướng mặt vào trong mà nhao nhao cả lên.

“Ta nói này, ngươi đừng chết ở đây. Hậu viện có cái giếng cạn, đứa nào ‘hấp hối’ đều chui đầu vào đó.”

“Đúng quá còn gì nữa. Chỗ này chỉ có vài căn phòng tốt, phòng ta hễ gặp trời mưa gió là như muốn đòi mạng.”

“Ta nói thật, ngươi đã có ý tự sát thì nhảy xuống giếng ấy, chứ không ngươi mà ‘đi’ thì mấy lão già khọm chúng ta
sao nâng nổi. Nói đến đây, giờ trời nóng vậy nhỡ bốc mùi rồi sinh giòi bọ thì sao, dơ muốn chết.”

“Mấy lão thái giám các người nói gì đó!”

Tiểu Tùng Tử gầm lên, hắn túm vạt áo của vài người rồi tức giận đẩy bọn họ xuống đất. Các lão thái giám gào rú
mắng chửi.

“Thằng nhãi ranh đáng bị chém ngàn đao… Ui da… Eo của ta…”

“Ta nói các người hay, còn dám bắt nạt sư phụ ta thì ta đánh gãy chân các người!”

Dứt lời, Tiểu Tùng Tử đóng sầm cửa vào mặt bọn họ.
Trong phòng chỉ có một cái giường thô sơ, vài bộ trang phục cũ đặt ở đầu giường. Mái tóc bung xõa của người
nằm trên giường dính đầy bụi, đôi mắt hắn hõm sâu còn bọng mắt thâm sì. Mặt hắn như sắt gỉ còn môi thì có lớp
da chết nứt nẻ. Nửa thân hắn lệch ra khỏi giường, ánh mắt trống rỗng không một chút sức sống. Đám thái giám già
có chửi đổng cỡ nào thì hắn cũng chả phản ứng.

Trời nóng bức nhưng hắn lại đắp cái chăn bông rách nát, đôi chân hắn thòi ra từ lỗ rách trên chăn. Tiểu Tùng Tử
nhìn mà mắt đỏ hoe, hắn khẽ khàng kêu, “Sư phó.”

Người trên giường vẫn im lìm – thậm chí không ngước mắt nhìn – cứ như hắn chẳng nghe thấy gì.

Mùi tanh tưởi bốc ra từ trong chăn, Tiểu Tùng Tử run rẩy vén lên một góc chăn. Nhìn thân dưới Dụ Thái ướt đẫm,
màu vàng đậm xen lẫn máu, mà hắn sợ tới nỗi hai chân mềm nhũn và ngồi co quắp trên đất.

Ngày hôm ấy, Tiểu Tùng Tử mời đại phu rồi lau rửa cơ thể cho Dụ Thái. Hắn quét tước phòng ốc gọn gàng xong
mới rời đi với vẻ mặt đưa đám.

Sở Từ hoàn thành công việc thì chờ tại Ngự Thiện Phòng, đáy lòng như có lửa đốt làm nàng đứng ngồi không yên.
Ban đêm càng đến gần thì nàng càng sợ hãi, chẳng bệnh tật gì mà cảm thấy nửa người tê rần và tay trái bắt đầu mất
khống chế. Nàng đổ mồi hôi lạnh, tay phải giữ chặt tay trái còn mắt thì nhìn về phía bức tường cung điện.

Nàng bỗng nhớ tới ngày phụ thân qua đời. Hôm ấy là mùa đông, nàng ngồi dưới mái hiên mà nghe tiếng vó ngựa
quay lại cung phục mệnh của giám trảm quan[3]. Lão quản gia nhắc nàng mấy lần rằng có thể ra pháp trường rồi
nhưng nàng không tài nào cử động nổi, cả nước mắt cũng chẳng rơi xuống lấy một giọt.
Sau đó tuyết rơi dày đặc và phủ trắng mặt đất, nàng đến pháp trường cùng lão quản gia. Nàng đón phụ thân về
giữa những bông tuyết. Sở Từ buộc vải trắng quanh đầu, phụ thân ở trong xe ngựa với nàng nhưng ông không bao
giờ mở mắt nữa.

Dụ Thái, sao ngươi có thể nhẫn tâm vứt bỏ ta giống phụ thân.
Tiểu Tùng Tử trở về, hắn vừa thấy Sở Từ liền khóc thê thảm rồi nghẹn ngào nói, “Sư phó…sợ là…không qua nổi.”

Chú thích
[1] Là vị thuốc tăng cường chức năng sinh lý cho cả nam và nữ.

[2] Một chức vụ nhỏ trong Thái Y Viện.

[3] Quan viên giám sát việc chém đầu phạm nhân thời cổ đại.

Chương 18: Thăm tình lang

“Vị đại ca này, xin hỏi chùa Tĩnh Tâm còn xa không?”

Người bán hàng rong cúi đầu nhìn nữ tử rồi chỉ vào một viện tử hoang vắng nằm cuối phố, “Ngay kia kìa. Bên
trong toàn là thái giám, tiểu cô nương nhà ngươi đến đó làm gì? Xui xẻo lắm.”
Đích đến ở ngay trước mắt khiến Sở Từ thở phào nhẹ nhõm. Nàng lau mồ hôi trên trán, gật đầu cười với người bán
hàng chứ không để tâm lời nhắc nhở của ông. Sau đấy nàng ôm chặt tay nải trong lòng rồi khó nén vui sướng mà
thẳng tiến tới ngôi chùa.

“Ấy ấy, cô nương à…”

Chùa Tĩnh Tâm còn hoang tàn hơn tưởng tượng của nàng; chữ trên tấm bảng ở cổng gần như biến mất, cỏ dại lâu
ngày chưa cắt mọc tràn lan, bụi cây thì sản sinh rất nhiều muỗi. Nàng mới đi vài bước đã nghe tiếng côn trùng kêu
vo ve bên tai, lúc đẩy cánh cửa gỗ mục nát thì phát hiện nó không có khóa.

Giờ đã buổi trưa nên Sở Từ không muốn chờ đợi, nàng đẩy cửa rồi lập tức bước vào.

Trong sân có một cái đình hóng gió bỏ hoang với cái bàn bị mất góc và bộ dụng cụ uống trà chất lượng kém đặt
phía trên. Đi sâu vào trong là dãy phòng ở, Tiểu Tùng Tử nói Dụ Thái ở dãy chính giữa. Tiếng ngáy đinh tai nhức
óc chợt vang lên, Sở Từ nhón chân ngó thì thấy một lão thái giám đang ngủ trưa.

Chùa Tĩnh Tâm không có thị vệ nhưng Sở Từ hơi sợ vì mới tới lần đầu. Bước chân nàng nhẹ nhàng, mắt nhìn một
lượt dãy phòng song không thấy Dụ Thái.

Tiểu Tùng Tử nói đùi Dụ Thái bó nẹp nên hắn không thể ra cửa, vậy thì…

Giữa trưa nóng bức nhưng có một căn phòng đóng chặt cửa, nó làm Sở Từ dừng bước. Vải lưới bịt kín cửa sổ, nữ
tử nhìn mà đôi mắt nhanh chóng ngấn lệ.

Cửa sổ gắn vải lưới chống muỗi song không ngăn được người khác nhìn vào. Nữ tử có thể thấy rõ cái giường chật
chội và cả nam tử gầy rộc đang nằm nửa người trên giường. Sở Từ che miệng lại, nàng chẳng phân biệt được mình
hoảng sợ hay đau lòng nhưng nước mắt cứ lã chã rơi.

Sở Từ không biết từ lúc Tiểu Tùng Tử rời đi, Dụ Thái vẫn giữ nguyên tư thế này. Mỗi ngày hắn chỉ ngồi một chỗ
chứ chẳng ăn cơm hay chợp mắt; ban ngày nhìn mặt trời, buổi tối nhìn màn đêm, không ngủ không nghỉ.

Cặp mắt vô hồn của hắn như giăng một lớp sương trắng, hai má hõm sâu còn xương gò má lồi cả ra. Đôi môi thâm
tím, thân thể gầy yếu giống hệt người gần đất xa trời. Sở Từ không gặp hắn suốt bốn tháng sau ngày thái hậu qua
đời, ai ngờ hắn lại biến thành dáng vẻ hiện tại. Trên cổ Dụ Thái còn hằn vết dây thừng đỏ đậm khiến người ta nhìn
mà kinh hãi. Nếu không nhờ có người phát hiện thì phải chăng nàng vĩnh viễn chẳng được gặp hắn nữa.

Sở Từ không kiềm nổi mà đứng khóc ngoài cửa. Biểu cảm đờ đẫn của nam tử làm nàng bất giác so sánh với hắn
trước kia; trái tim nàng như bị loài hổ báo tàn nhẫn gặm nát và chảy máu đầm đìa.

Chắc vì sắp chết nên mấy ngày nay Dụ Thái mở mắt vẫn ngủ được. Hắn luôn mơ thấy Sở Từ; mơ thấy nàng khóc,
mơ thấy nàng không mang dù vào ngày mưa, mơ thấy nàng trực đêm nhưng chẳng cầm theo đèn. Nàng trong giấc
mơ của hắn sống khổ lắm, không bị trách phạt thì cũng bị ức hiếp. Mỗi lần chứng kiến nàng cúi đầu khóc thút thít
thì hắn luôn muốn ôm nàng vào lòng nhưng hễ tới gần là giấc mơ tan vỡ, trước mắt hắn lại hiện lên cánh cửa sổ
kia.

Sở Từ là vị tiểu thư chẳng biết lao động nặng nhọc. Dụ Thái đã nhận ra điều này ngay từ lần đầu bôi thuốc cho
nàng, ngày đó hắn rất nhẹ tay nhưng nàng vẫn than đau. Điểm kỳ quái là tính nàng không giống đại tiểu thư; nàng
coi thái giám là người, thoải mái túm lấy tay áo hắn, đêm hôm khuya khoắt còn tặng giày do nàng tự làm…

Nghĩ đến đây, nước mắt chảy ra như đê vỡ, phá tan lớp sương trong mắt hắn.
Chả biết có phải ảo giác không nhưng tiếng nữ tử khóc nức nở truyền đến; thanh âm ấy giống hệt của Sở Từ, mềm
mại tựa mèo kêu. Hắn sụt sịt mũi rồi lấy ống tay áo chùi nước mắt, vừa ngẩng đầu đã choáng váng vì nữ tử đứng ở
cửa.

Sở Từ đẩy cửa ra, hai mắt đỏ hoe nhìn chàng trai nằm trên giường. Nàng khóc dữ dội hơn, dùng giọng mũi nghèn
nghẹn mà chất vấn, “Ngươi vẫn muốn để Tiểu Tùng Tử nói dối ta à.”

Nước mắt của thiếu nữ tuôn rơi như mưa làm trái tim Dụ Thái tan nát, hắn vừa lau nước mắt mà giờ lại khóc nấc
lên cho tới hồi không thở nổi nữa. Tiếng khóc xé lòng thoát ra khỏi đôi môi thâm đen mấp máy, hắn gắng gượng
quơ tay nhưng con mắt sũng nước nhìn không rõ bóng hình thiếu nữ.

“Ta… Ta không…”

Lâu không nói chuyện nên giọng hắn khản đặc. Hắn thấy mình thật giống cây cổ thụ bị ngâm nước, già nua lại bất
lực. Nghe người đàn ông bi thương cất tiếng giữa nước mắt giàn giụa mà Sở Từ như tìm được chốn dừng chân.

Nàng nắm lấy bàn tay đang giơ lên của Dụ Thái rồi vùi đầu vào lòng hắn, nàng đau xót vô cùng khi phát hiện hắn
gầy giơ xương.

Hai người cùng khóc với những tâm tư khác nhau.

Không biết bọn họ khóc bao lâu nhưng quần áo Dụ Thái ướt hết cả, Sở Từ chậm rãi rời khỏi cái ôm của hắn.

Dụ Thái chưa thấy nàng ăn mặc thế này bao giờ; áo ngoài vàng nhạt phối cùng váy trắng, búi tóc đơn giản cắm
một cây trâm nhỏ khắc hình hoa. Tuy chỉ là bộ trang phục bình thường nhưng vẫn không giấu được vẻ đẹp của
nàng. Thứ duy nhất chẳng xứng với nét đẹp ấy là nước mắt trên khuôn mặt Sở Từ, nhìn thôi cũng khiến lòng hắn
đau đớn.

Nữ tử ngồi ngay trước mặt, hai người gần trong gang tấc, hắn chỉ cần giơ tay là có thể lau những giọt nước mắt
kia. Song nơi đây nào phải cung điện và hắn cũng chẳng phải thái giám ngự tiền, vì vậy hắn đâu mang theo khăn
tay sạch. Dụ Thái cúi đầu nhìn cổ tay áo; hôm kia Tiểu Tùng Tử mới giúp hắn thay bộ đồ này, hắn chưa xuống
giường nên chắc nó vẫn sạch. Hắn nắm lấy một góc tay áo rồi giơ lên định lau nước mắt cho nàng.

“Ngươi nhớ ta không?”

Nữ tử đột ngột thốt ra một câu khiến Dụ Thái luống cuống, tay hắn buông thõng còn đầu thì gục xuống. Hắn ấp
úng mãi mới yếu ớt thì thào, “Ta…ta không xứng… Ta thậm chí…không phải đàn ông.”

Sự tự ti tận xương tủy khiến Sở Từ nghẹn ngào, nàng nhìn hắn cúi gằm đầu mà nức nở, “Ta nhớ ngươi, nếu ngươi
không còn nữa thì ta biết làm sao bây giờ?”

Giọng nói thống khổ cùng cực ấy giống vô số con sâu độc gặm nhấm lục phủ ngũ tạng của Dụ Thái, đau đến mức
hắn không chịu nổi. Hắn chưa từng trải qua cảm giác tan nát cõi lòng thế này; những lời nữ tử nói khiến Dụ Thái
hận không thể giết chính mình, kẻ suốt thời gian qua một lòng muốn chết.

Tay hắn run rẩy ôm lấy gương mặt đẫm nước mắt rồi từ tốn lau đi những giọt lệ ấm áp. Nước mắt hắn chảy đứt
quãng, có giọt rơi vào trong miệng và mang theo vị chua xót tột độ. Dụ Thái dịu dàng dỗ dành, “Ta sẽ…sống,
đừng…đừng khóc.”

Thời tiết dần trở lạnh, Sở Từ ra ngoài rửa mặt rồi hào hứng cởi tay nải mình cầm theo.
“Ta làm bộ này hồi ngươi còn trông coi hoàng lăng, lúc đó trời nóng quá nên không mặc được. Bây giờ lấy ra mặc
là vừa đẹp.”

Nói rồi nàng nhanh nhẹn ướm thử xiêm y lên người Dụ Thái, ánh mắt Sở Từ đong đầy mất mát trước cơ thể gầy gò
của hắn, “Ngươi gầy quá, mặc vào chắc sẽ hơi rộng.”

Dụ Thái vuốt bộ quần áo, khóc xong một trận khiến tinh thần hắn phấn chấn hẳn nhưng giọng nói vẫn suy yếu,
“Cảm ơn.”

Sở Từ thấy hắn thích bèn xoay người bưng bánh xốp[1] hoa đào cùng một hộp tiền đến trước giường. Nàng bẻ một
miếng bánh rồi đưa tới bên miệng Dụ Thái, “Ngươi nếm thử xem, Tiểu Tùng Tử bảo đây là món bánh ngon nhất
thế gian đấy.”
Cặp mắt tha thiết kia khiến Dụ Thái không thể cự tuyệt. Hồi nãy hai người đã ôm nhau rồi thì còn ngại ngần nam
nữ khác biệt gì nữa nên hắn há mồm cắn, coi như dung túng bản thân một lần.

“Ngon không?”

Kỳ thật Dụ Thái hiếm khi ăn bánh ngọt nhưng miếng bánh xốp hoa đào này khiến hắn ghi nhớ cả đời. Bản thân
món bánh ngon chỉ là một phần nhỏ của lý do, chủ yếu vẫn là vì Sở Từ.

“Ừm, ngọt lắm.”

Sở Từ cười híp mắt, nàng đút hắn ăn hai cái bánh. Hắn lâu rồi chẳng dùng cơm nên phải từ từ tăng khẩu phần chứ
không thể ăn nhiều ngay được.

“Ngươi giữ lại hộp này mà dùng.”

Dụ Thái liếc một cái liền nhận ra đây là chiếc hộp mình đưa nàng, hắn quyết đoán lắc đầu từ chối. Hắn trộm nhìn
Sở Từ, sợ nàng giận bèn nhẹ nhàng giải thích, “Trong cung mới cần.”

“Nhưng ngôi chùa này…”

Sở Từ nói giữa chừng rồi im bặt, chàng trai này quá tự ti.

Dụ Thái biết nàng quan tâm mình, khuôn mặt hốc hác thoáng sửng sốt và ửng đỏ. Hắn bật cười nhưng mau chóng
dừng lại rồi khàn khàn bảo, “Ở đây không giấu đồ được.”

Cũng phải, nàng có thể nghênh ngang tiến vào thì sao giấu đồ nổi.

“Vậy ngươi cố gắng dưỡng bệnh nhé. Chùa Tĩnh Tâm gần cung điện nên cần gì cứ viết cho ta, bao giờ nghỉ hưu
mộc ta sẽ mang lại đây.”

Những lời dặn dò tựa tiếng chim hoàng oanh, dễ nghe và động lòng người. Dụ Thái đâu thèm để ý lời nàng nói, chỉ
tập trung lắng nghe âm thanh kia, ngoại trừ liên tục gật đầu thì hắn không làm gì khác.

Thiếu nữ vẫn đang liến thoắng, tiểu cô nương ngày thường trầm mặc giờ cứ như nói không xuể. Dụ Thái trân quý
giây phút này, ánh mắt hắn lần đầu tiên dám táo bạo nhìn thẳng vào nàng. Khi thấy ráng chiều xuyên qua cửa sổ và
dừng lại trên chiếc áo vàng nhạt của Sở Từ thì hắn mới luyến tiếc cắt ngang.
“Đến giờ về rồi.”

Chỉ một câu đã đủ đánh thức người ta khỏi cơn mê. Sở Từ nhìn ra bên ngoài và thấy ánh chiều tà chiếm nửa bầu
trời với màu đỏ vô cùng chói mắt, nàng hốt hoảng bật dậy.

Dụ Thái tinh tế nên sao có thể không biết nàng đang hoảng loạn, dù sao đây cũng là lần đầu nàng ra cung. Hắn
gian nan ngồi thẳng dậy rồi nghiêm túc hỏi, “Biết cách trở về không?”

“Có, Tiểu Tùng Tử đã nói cho ta.”

Dụ Thái thật chẳng biết cảm ơn vị đồ đệ này thế nào. “Lệnh bài đâu?”

Giờ Sở Từ mới nhớ ra, nàng lục tay nải rồi đưa hắn xem.

Trước kia Dụ Thái thường xuyên đeo lệnh bài ra cung, ngón tay cái của hắn quẹt qua chữ “lệnh”. Hắn móc một
ngón tay vào sợi dây đỏ phía trên rồi rướn người về trước và dùng bàn tay với những khớp xương rõ ràng để thành
thạo cột lệnh bài bên hông nàng.

“Nhớ mướn xe ngựa ngay cổng chùa. Đừng cò kè giá cả với xà ích, cho nhiều hơn cũng không sao. Cô nương
mang hộp tiền về đi, khi đến cổng cung điện và gặp chưởng giám để trả lệnh bài, hãy đưa bọn họ vài lượng bạc
vụn. Nếu trang phục của họ không thêu hoa văn thì gọi công công, ngược lại thì gọi đại nhân. Ăn nói ngọt ngào
chút để tránh sau này bị gây khó dễ.”

Từng câu dặn dò chu đáo tựa đường kim mũi chỉ khâu lại vết nứt trong lòng Sở Từ. Nàng ngắm nhìn Dụ Thái và
bỗng thấy mình không còn sợ hãi nữa.

Lời tác giả

Suất diễn của Trường An đến đây coi như hết, kế tiếp tới phiên Dụ Thái và cô vợ nhỏ. Hu hu hu…đi tới đây thật
không dễ dàng. À mà tôi sẽ mau chóng cho hai người ăn thịt đấy~

Chú thích
[1] Một loại bánh ngọt truyền thống của Trung Hoa, được làm từ mạch nha, bột mì, đường trắng, hạt mè, hoa quế.

Chương 19: Từng bước mở lòng

Sau ngày Sở Từ ra cung, Cửu cô cô phát hiện nàng hay nhìn thảo dược mà cười ngớ ngẩn. Mới đầu bà còn bực
mình nhưng hỏi lý xong thì chỉ biết lắc đầu bất lực rồi mặc kệ cô bé ngốc này.

“Hai ngày nữa là đến kỳ thi, ngươi đừng căng thẳng.”

Sở Từ nghiêng đầu cười ngọt ngào, “Cô cô yên tâm, ta sẽ cố hết sức và quyết chẳng phụ công sức dạy dỗ của
ngài.”

“Biết là tốt,” Cửu cô cô gằn từng tiếng, bà xoay người đi kiểm tra đống xuyên khung[1] đang được phơi nắng.
Sở Từ đã quen với cái tính miệng dao găm tâm đậu hủ của Cửu cô cô, nàng nhanh chân chạy tới phụ bà đảo xuyên
khung. Đôi mắt tròn xoe mong ngóng nhìn khuôn mặt hiếm khi cười của Cửu cô cô, “Cô cô, hôm thi tuyển lại mục
trùng với nghỉ hưu mộc. Ta muốn ra cung một chuyến, ngài có thể giúp ta lấy lệnh bài…”

“Lại ra ngoài? Hừ, hồi trước thì ngày ngày chui rúc vào đây, giờ thì mỗi ngày đều muốn chạy ra cung. Hơn nữa
hình như chân Dụ Thái khỏi rồi mà.”

“Cô cô, chân Dụ Thái chưa lành hẳn nên ta muốn giúp hắn. Ta cầu xin cô cô đấy.”

“Nhóc con, ngươi biết thân phận Dụ Thái mà suốt ngày vác mặt tới đó thì còn ra thể thống gì.”

Dứt lời, Cửu cô cô ôm ky hốt rác vào phòng chứ chả thèm để ý Sở Từ.

“Cô cô à…”

Oo———oOo———oΟ

Kỳ thi kết thúc vào buổi trưa, Sở Từ bước ra khỏi Thái Y Viện và đang tính đăng ký ra cung thì bị một cung nữ gọi
lại.

“Tỷ tỷ làm rớt đồ kìa.”

Giờ Sở Từ mới phát hiện nàng làm rớt mặt trang sức hình hoa mình đeo bên hông. Nàng vừa nhận lại đồ vừa liên
tục cảm ơn, “Đa tạ, đa tạ.”

“Không có gì. Ta tên Hạnh Chi, hầu hạ Dư Quý nhân tại Lạc Hà Cung. Tỷ tỷ tên gì?”

Tiểu cung nữ cười híp mắt và lộ ra hàm răng trắng như gạo nếp, khiến thiện cảm của Sở Từ tăng gấp bội, “Ta tên
Sở Từ, là cung nhạc chơi tỳ bà.”

“Thật ra Tùng công công từng nhắc đến tỷ tỷ.”

“Ngươi quen Tiểu Tùng Tử?” Sở Từ hỏi.

Hạnh Chi gật đầu, “Sau khi vào cung, người đầu tiên ta quen là Tùng công công. Ít nhiều gì cũng nhờ hắn mà ta
mới có công việc tốt như thế.”

“Ra vậy.”
“Tỷ tỷ muốn ra cung à?”

“A…” Sở Từ thoáng chần chừ, “ừm, có việc cần làm.”

“Thế tỷ tỷ mau đi đi.”

Lần này không lạ nước lạ cái nữa, Sở Từ thuận lợi ra cung rồi mau chóng mua trái cây ven đường và thẳng tiến tới
chùa Tĩnh Tâm. Cứ nghĩ đến lát nữa sẽ được gặp Dụ Thái là bước chân nàng lâng lâng.

Tính từ hôm Sở Từ viếng thăm đến giờ thì đã bảy ngày hai người chưa thấy mặt nhau. Hôm qua Tiểu Tùng Tử tới
quét tước rồi bảo rằng mai Sở Từ sẽ ghé qua, trái tim Dụ Thái cứ nhảy nhót mãi từ lúc hắn thốt ra câu đó. Vì vậy
mới sáng sớm Dụ Thái đã ngồi chờ trước phòng và nhìn chằm chằm cửa sân.

Nửa ngày trôi qua nhưng vẫn không thấy người tới, nói chẳng hoảng sợ là nói dối. Nếu nàng bận việc trong cung
thì không sao, Dụ Thái chỉ sợ nàng gặp chuyện trên đường đến đây. Một chân của hắn bị gãy nên còn chả bước ra
sân được chứ đừng nói tới lên phố tìm kiếm.

Lúc Sở Từ đến đã quá trưa, vừa vào chùa là nàng đi thẳng tới phòng Dụ Thái, còn tay xách nách mang bánh mật
cùng đồ ăn vặt. Gió tháng mười lạnh lẽo mà hắn ngồi ngay đầu gió, nàng sợ tới mức chân như mọc cánh và gấp
gáp đến gần hắn.

“Sao lại ngồi đây, có lạnh không?” Nàng vừa nói vừa sờ bộ quần áo bạc màu trên người chàng trai.

Thấy nữ tử tiện đà ngồi xổm trước mặt mình, nỗi căng thẳng trong lòng Dụ Thái mới tan biến. Hắn hết nhìn khuôn
mặt đỏ bừng – nàng đang dùng ống tay áo lau mồ hôi trên trán – rồi lại nhìn đống đồ nàng vừa đặt xuống. Trái tim
hư không của hắn được lấp đầy bởi Sở Từ.

Rõ ràng hắn còn không được xem là đàn ông, trời cao tội gì phải tra tấn hắn như vậy.

“Hôm nay ngươi uống thuốc chưa? Có thấy khỏe hơn không? Lần sau đừng ngồi ở cửa, nhỡ cảm lạnh thì sao?”

Sở Từ đưa bánh mật nóng hổi cho Dụ Thái, còn thừa thì nàng cất vào phòng. Trong suốt quá trình đó, miệng nàng
không ngừng hỏi han.

Nữ tử thành thạo nhóm lửa bếp lò rồi lấy một gói thuốc ra, nàng ngồi xổm bên bếp và cười khanh khách với Dụ
Thái, “Ta ở trong cung thường xuyên giúp Cửu cô cô sắc thuốc nên giờ tay nghề cực kỳ lão luyện.”

Dụ Thái dựa vào ghế để di chuyển tới chỗ chiếc giường, khóe miệng hắn lặng lẽ cong lên.

“Ta mua nhiều trái cây khô lắm, lúc nào ngươi nhạt miệng thì ăn chơi cho vui.”

Dụ Thái đâu thèm mấy món này nhưng nàng có lòng ghé thăm là hắn đã thấy mỹ mãn.

Ánh mắt dịu dàng tựa ánh trăng của hắn ngắm nhìn sườn mặt nữ tử đang sắc thuốc. “Bây giờ đã tháng mười rồi, kỳ
thi khảo hạch y thuật năm nay diễn ra vào ngày nào?”

“Hôm nay đó, ta thi xong mới ra cung.”

Ánh lửa đỏ từ bếp lò soi sáng gương mặt yêu kiều cùng nụ cười rạng rỡ, nét đẹp mộc mạc ấy thừa sức mê hoặc trái
tim Dụ Thái. “Vậy…cô nương thi thế nào?”

Sở Từ cụp mắt cười, cố ý làm ra vẻ bí hiểm. Nàng đứng dậy nhưng ai dè giẫm trúng váy nên cả người ngã xuống
bếp lò, mái tóc dài suýt nữa bị cháy xém.

Dụ Thái vừa ngồi xuống giường, hắn chẳng nghĩ ngợi gì mà xốc chăn lên rồi dùng cái chân lành lặn giữ thăng
bằng và nhanh tay kéo nàng về phía mình.

Nữ tử được một cái ôm bao trùm trong nháy mắt. Sở Từ lùn hơn Dụ Thái cả cái đầu, nàng hoảng hốt ngước nhìn
và đối diện với ánh mắt lo lắng của hắn.

Một giây trước đôi tay hắn còn ôm chặt nàng nhưng hai người vừa đối mặt thì chúng chậm rãi thả lỏng. Dụ Thái
chuyển dời ánh mắt, hắn quay đầu nhìn bếp lò rực lửa, trái tim hắn nóng bỏng hệt ấm sắc thuốc kia. Hắn cúi đầu
chứ chẳng dám nhìn nàng, “Cô nương cẩn thận.”

Sở Từ rõ ràng cảm nhận được ánh mắt nhìn nàng ban nãy của nam tử tràn đầy hồi hộp nhưng không hiểu sao lại
đột nhiên bị dập tắt. Nàng bất giác cảm thấy hụt hẫng khi cánh tay ôm chặt mình buông ra.

Hai người đứng gần trong gang tấc, Sở Từ tiến lên thân mật ôm lấy cánh tay Dụ Thái như thể hắn là ca ca ruột thịt.
Nàng không chút e dè mà cười nói, “Bao giờ có kết quả ta sẽ ra cung báo cho ngươi.”

Cánh tay ngọc ngà khiến cơ thể Dụ Thái cứng đờ. Tuy hắn chưa từng hầu hạ nữ chủ tử trẻ tuổi nhưng đã gặp rất
nhiều người như vậy trong cung, tất cả bọn họ đều không sở hữu bàn tay nõn nà bằng Sở Từ. Da tay nàng trắng
như tuyết, dù dính chút tro bếp song vẫn chẳng ảnh hưởng tới vẻ đẹp mỹ miều của nó.

Hắn từ tốn rút tay lại rồi lùi về sau nửa bước để kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Dụ Thái hơi khom lưng, hắn
cúi đầu và dịu dàng đáp, “Ừ.”

Oo———oOo———oΟ

Cuối tháng mười, Thái Y Viện công bố kết quả và Sở Từ trúng tuyển lại mục.

Thái Y Viện đảm nhiệm công việc hành chính, dạy học, chữa bệnh, thuốc thang của toàn bộ hoàng cung.

Trong đó viện sử là quan viên tối cao – thuộc hàng chính tam phẩm – phụ trách quản lý Thái Y Viện. Tả viện phán
cùng hữu viện phán là quan chính tứ phẩm, chủ yếu làm phụ tá cho viện sử. Ngự y là quan chính ngũ phẩm, công
việc chính bao gồm bắt mạch, chẩn trị, và kê đơn thuốc cho hoàng đế, phi tần cùng vương công. Y sỹ là quan lục
phẩm, hay đi theo ngự y khám bệnh để vừa học tập vừa hỗ trợ. Lại mục là quan chính thất phẩm chuyên lo giấy tờ
trong Thái Y Viện và trực thuộc sự quản lý của tả viện phán; trách nhiệm chính của lại mục là nghiên cứu công
dụng lẫn tính chất dược liệu. Dưới nữa có y viên với y đẳng đều là cửu phẩm.

Lần này có mười ba người trúng tuyển lại mục, Sở Từ là một trong số đó. Nàng nhìn bộ trang phục màu xanh viền
vàng mà cao hứng khôn xiết.

“Bắt đầu từ hôm nay, các ngươi chính thức bước chân vào Thái Y Viện. Làm lại mục không cần bắt mạch ngự tiền
nhưng vẫn phải trau dồi kỹ năng nhận biết dược liệu. Thái Y Viện mỗi năm có bốn kỳ sát hạch và kỳ kiểm tra lớn
diễn ra ba năm một lần. Ai đạt hạng cao có thể được cân nhắc thăng cấp, người hạng thấp hơn được thưởng đai
lưng, kết quả bình thường thì giữ chức như cũ chứ không thưởng hay phạt. Kẻ nào chẳng có chí tiến thủ hay thành
tích kém thì bị tước mũ và không được tiếp tục làm việc tại Thái Y Viện. Các ngươi đã rõ chưa?”
Tả viện phán Thường Khanh giải thích tường tận quy củ trong Thái Y Viện, ông cũng chẳng biết mình đã nói
những lời này bao lần rồi. Song hễ nhìn thấy đám hậu sinh non nớt đang ở độ tuổi rực rỡ nhất này thì ông luôn có
vô vàn cảm khái.

“Tiếp theo bản phán sẽ gọi tên những người luân phiên trực tại Ngự Dược Phòng. Vương Du Trác, Hình Mậu, Hà
Xương trực bên trong cửa đông trước. Sở Từ và Hoa Hạng trực bên ngoài.”

Bên trong cửa đông của Thái Y Viện rất gần hậu cung, năng lực trung bình của những ngự y làm ở đây thuộc diện
xuất chúng; họ chủ yếu bắt mạch cho hoàng đế, phi tần và vương công. Còn khu vực bên ngoài cửa đông thì khám
chữa bệnh cho công công lẫn cung nữ có phẩm cấp. Nơi này không có ngự y, phần lớn do lại mục quản lý; ai
muốn chữa bệnh hay bốc thuốc đều phải tốn bạc.

Tả viện phán phân công xong, các lại mục chắp tay khom người và đồng thời hô vang, “Chúng thần xin cáo lui.”

Sở Từ bước ra khỏi Nghị Sự Điện, nàng vừa thở phào vừa chỉnh lại chiếc mũ trên đỉnh đầu, đuôi dây cột tóc màu
xanh vàng bay bay phía sau nàng. Trút bỏ xiêm y cung nhạc rồi khoác lên trang phục thất phẩm của nữ lại mục
khiến nàng ngẩn ngơ như trong cơn mơ. Từ lúc vào cung tới nay, nàng không ngờ sẽ có ngày mình ngẩng đầu ưỡn
ngực đi trong cung điện này.

“Ngươi tên Sở Từ à? Nghe êm tai lắm.”

Thanh niên đứng cạnh vui vẻ ca ngợi, đôi mắt tròn xoe của hắn chăm chú nhìn cô nương xinh đẹp tuyệt trần.

Sở Từ khẽ gật đầu nhưng không đáp lời.

Thanh niên thân thiện giơ tay, “Mai sau chúng ta sẽ cùng làm việc nên ta giới thiệu một chút. Ta tên Hoa Hạng,
hồi trước làm thầy lang ngoài cung, năm nay hai mươi hai tuổi.”

“Thầy lang? Tại sao lại muốn vào cung?”

Hoa Hạng hững hờ nhún vai, “Nhà ta đời đời theo nghề thuốc nhưng chưa ai đậu Thái Y Viện nên ta muốn thử
sức.”

“Hóa ra là vậy.”

“Còn cô nương thì sao? Trông ngươi yểu điệu thế chắc không phải người từng chịu khổ.”

Sở Từ ngượng ngùng cúi đầu, “Ta vốn là cung nhạc, năm nay mới thi vào Thái Y Viện, thuở nhỏ có học một chút
y thuật với mẫu thân.”

Oo———oOo———oΟ

Chớp mắt đã tới tháng mười một, thời tiết khô lạnh kéo dài nhưng chẳng thấy tuyết rơi. Sáng sớm hay có sương
trắng giăng đầy đất, thoạt nhìn tưởng tuyết nhưng lại không phải. Đi trên đường ngoài cung điện mà cảm tưởng
như đi trên lớp băng mỏng vì đế giày cứ bị trơn trượt.

Hôm nay Sở Từ cùng Tiểu Tùng Tử sánh vai ra cung, hai người đi sớm hơn mọi khi nên khắp nơi là sương mù
trắng xóa.
Quanh năm suốt tháng hầu hạ rèn cho Dụ Thái thói quen dậy sớm. Chắc do tuổi trẻ nên cái chân bó nẹp đã có thể
đi từ từ, chỉ không đứng lâu được thôi. Sức khỏe của hắn cũng gần như bình phục.

Sau khi rửa mặt, hắn bắc một nồi cháo loãng lên bếp rồi chuẩn bị đĩa dưa muối nhỏ và mua hai cái bánh bao ở góc
đường. Bữa cơm giản dị nhưng hắn cảm thấy hài lòng.

Từ hồi vào Thái Y Viện, Sở Từ đã nửa tháng chưa ghé qua. Mỗi ngày Dụ Thái đều nhìn về phía đông hoàng cung
và tự hỏi không biết nàng đang làm gì. Hắn lặng lẽ trải qua ba bữa cơm một ngày tại chùa Tĩnh Tâm; có lão thái
giám thấy hắn khỏe lại thì thỉnh thoảng tới thăm rồi nói dăm ba câu nhưng Dụ Thái chưa bao giờ tiếp chuyện.

Dụ Thái mở nắp nồi, mùi cháo thơm phức xộc lên mũi. Hắn sống một mình nên không cần chờ ai, tay hắn nhanh
nhẹn múc cháo đầy phân nửa cái bát nhỏ.

“Dụ Thái.”

Ngoài cửa sổ vang lên tiếng kêu khẽ khàng, Dụ Thái luống cuống đặt bát xuống. Hắn quên kéo ghế làm chân suýt
bị vướng ngã, sau đó hắn dựa tường mà đi tới cửa. Khi thấy Sở Từ và Tiểu Tùng Tử bước đến giữa làn sương mù,
hắn tức khắc nở nụ cười.

Hai người bước vào căn phòng chật hẹp, sương mù dày đặc làm ướt áo Sở Từ. Dụ Thái đóng cửa lại rồi để bọn họ
ngồi bên bếp lò, hắn đặt bát cháo mới múc vào tay nàng.

Tiểu Tùng Tử ghen tỵ bảo, “Sư phó thiên vị quá, chỉ quan tâm Sở cô nương.”

Dụ Thái không ngờ hôm nay nàng lại đến. Người ta dự đoán tuyết sẽ rơi dày vào mấy ngày này, ở bên ngoài thì
đứng yên còn khó chứ huống chi đi từ cổng cung điện tới đây. Hắn vừa nghĩ vừa lấy cái thìa sứ trắng từ lồng đũa
rồi bỏ vào trong bát của nữ tử, hoàn toàn chả nghe thấy Tiểu Tùng Tử càm ràm.

Sở Từ thật sự rất lạnh, nàng run run cầm bát cháo. Quần áo mang theo hơi ẩm từ bên ngoài như muốn đóng băng
người ta.

“Đắp cái này lên.” Dụ Thái xoay người lấy một cái chăn mỏng sạch sẽ ở trong tủ và ngồi xổm xuống đắp chăn lên
chân nữ tử. Sau đó hắn cho thêm than vào bếp lò rồi dùng kẹp gắp đảo than để lửa mạnh hơn.

Tiểu Tùng Tử nhìn hết nổi, hắn tự múc cháo cho mình và thỏa mãn ăn.

“Đỡ lạnh chưa?”

Có lạnh thì cũng được sưởi ấm bởi những hành động của hắn. Sở Từ nhìn đôi mắt nam tử tỏa sáng, hàm răng nhỏ
cắn môi dưới rồi nàng chậm rãi gật đầu hệt cây mắc cỡ.

Ăn sáng xong, Tiểu Tùng Tử lên phố mua than nên trong phòng chỉ còn Sở Từ và Dụ Thái. Sở Từ tháo tay nải rồi
lấy áo bông mới làm ra và hào hứng ướm thử trên người hắn.

“Chẳng biết có vừa không, ngươi mặc thử xem?”

Lần nào đến nàng cũng mang theo quà nhưng Dụ Thái đâu để ý mấy thứ đó, chỉ cần nàng tới là hắn đã rất hạnh
phúc rồi. Mỗi lần nàng ghé thăm, hắn sẽ cẩn thận quan sát xem nàng có gầy đi không, tinh thần thế nào, thương
tích ra sao.
Mấy lần trước Sở Từ đều khỏe mạnh song lần này khi nàng giơ tay, Dụ Thái phát hiện vết sẹo màu hồng nhỏ cỡ
móng tay, làm trái tim hắn như bị kim đâm. “Tay cô nương…”

Sở Từ hấp tấp che lại vết sẹo, nàng nhẹ nhàng giải thích, “Thời tiết thất thường nên trong cung nhiều người đổ
bệnh, khiến ta phải sắc thuốc ngày đêm. Ta bất cẩn mới bị bỏng nhưng đã bôi thuốc rồi, vài ngày nữa sẽ hết thôi.”

Tuy nàng nói nhẹ tênh nhưng tâm tình Dụ Thái lại trở nên nặng nề, hắn cầm lấy bộ quần áo trong tay nàng rồi
buồn rầu dặn, “Về sau cô nương đừng làm xiêm y cho ta nữa, nơi đây gần đường cái nên ra cửa là mua được ngay.
Nếu có thời gian rảnh thì cô nương hãy dành để nghỉ ngơi.”

Sở Từ biết hắn đau lòng thì mừng lắm, nàng vừa quan sát biểu cảm của Dụ Thái vừa dài giọng hỏi, “Trong mắt
ngươi thì đồ mua ven đường giống đồ ta làm à?”

Sao mà “giống” được chứ, Dụ Thái quay phắt mặt sang chỗ khác.

Lời tác giả

Đếm ngược tới chương hầm thịt: bốn.

Chú thích
[1] Xuyên khung là vị thuốc có công dụng chữa kinh nguyệt không đều, bế kinh, đau bụng, đầy trướng, nhức đầu,
phong thấp.

Chương 20: Đối thực mới của Trường An

Ngày đó Sở Từ chưa kịp nói gì thêm đã phải về cung. Dụ Thái khập khiễng tiễn Sở Từ và Tiểu Tùng Tử đến tận
cổng chùa Tĩnh Tâm, hắn dõi theo bóng lưng của hai người cho đến khi lớp sương mù dày đặc nuốt chửng họ.

Mấy ngày sau có một trận tuyết lớn thì đến phiên Sở Từ trực bên ngoài, cửa đông ngập tràn băng tuyết khiến nàng
lạnh run. Suốt thời gian qua, cung nhân bị bệnh do giá rét tương đối nhiều nên vô số người tới mua thuốc dán. Hoa
Hạng phụ trách ghi chép tên họ bệnh nhân còn Sở Từ điều chế thuốc.

Gần giữa trưa, Ngự Dược Phòng nấu vài bát cháo khoai cho người trực bên ngoài. Khu bên ngoài có ba y đinh đều
là thái giám; trong đấy có một vị lớn tuổi tên Niên Anh, Sở Từ luôn kính trọng gọi ông là công công.

“Hôm Sở Lại mục không trực, trong cung nhập về một lô đậu que tươi ngon. Lúc xào lên mùi thơm phưng phức,
ngay cả viện phán cũng phải khen.”
Sở Từ cắn miếng khoai, vị béo bùi kết hợp với vị thanh đạm của gạo đúng là miễn chê. “Đây hẳn là dược liệu
thượng đẳng.”

“Chứ còn gì nữa…”

Hoa Hạng đang tiếp lời thì thấy vài thái giám vội vã tiến đến giữa mưa tuyết; bước chân bọn họ gấp gáp, từng cử
động đều dứt khoát. Hắn tức khắc im bặt rồi đưa mắt nhìn Sở Từ.

Lúc bọn họ đến gần, mọi người nhận ra đây là công công có phẩm cấp. Năm người trực ban hấp tấp đặt bát xuống
và đứng dậy thi lễ.

“Miễn lễ, hôm nay chỉ có hai ngươi trực à?”

“Vâng.”

“Thế thì ngươi,” công công cầm đầu liếc hai người một lượt rồi chỉ vào Sở Từ, “mang đồ đi theo ta.”

Hoa Hạng chướng mắt vẻ hách dịch của hắn bèn nhắc nhở, “Công công, bên ngoài cửa đông đâu nhận khám tận
nơi. Ai có bệnh thì cần tự mình đến rồi đăng ký lấy thuốc.”

Công công nghe vậy liền nổi giận, hắn dùng ngón tay chọc Hoa Hạng, “Đồ hèn mạt, ngươi biết ai bị bệnh không?
Dám phách lối kiêu ngạo.”

Sở Từ lấm lét nhìn Niên Anh và nhận được ánh mắt khuyên nhủ đừng lấy trứng chọi đá của ông. Nàng tiến lên
một bước, “Công công chờ chút, để ta chuẩn bị.”

“Hứ, biết điều đấy.”

Tuyết tiếp tục rơi dày đặc trên những cành cây, gió lớn thổi rung chuyển đất trời. Sở Từ theo sát các công công
còn Niên Anh cõng hòm thuốc ở phía sau. Bông tuyết điên cuồng đập vào mặt họ nhưng đoàn người vẫn cấp bách
tiến bước giữa bão tuyết.

Chẳng mấy chốc bọn họ đã tới một căn phòng. Con đường quen thuộc làm Sở Từ càng đi càng gian nan, bởi vì đó
đúng là phòng của Trường An chứ không phải ai khác.

Niên Anh chờ tại gian ngoài còn Sở Từ được lệnh vào gian trong. Nơi đây có đầy đủ mọi thứ cần thiết như lò sưởi
hay lư hương; ánh nến ấm áp trong phòng so với khung cảnh tuyết phủ ngoài kia đúng là một trời một vực. Trường
An ngồi ở đầu giường, một cô gái xõa tóc nằm trong lòng y. Nàng ấy nũng nịu rên rỉ, nghe như đang khổ sở lắm.

“Lại mục Sở Từ của Thái Y Viện bái kiến tư công.”

Trường An dời tầm mắt từ Minh Hủy sang nữ tử đang khom người chào. Mới nửa năm không gặp mà nữ tử đã
khoác lên mình trang phục lại mục, chiếc mũ quan trên mái tóc đen nhánh vô cùng bắt mắt. Sở Từ buộc tóc gọn
gàng, hai tay nghiêm chỉnh đặt trước ngực. Nàng mặc đồ xanh viền vàng với đai lưng biểu trưng cho quan thất
phẩm. Cô nương yểu điệu trong trí nhớ y đã chuyển mình thành người sở hữu khí chất vô song, từ cách thi lễ đến
nói năng đều toát lên sự mạnh mẽ.

“Tới bắt mạch đi.”

Sở Từ tuân lệnh lại gần rồi quỳ xuống cạnh giường. Nữ tử chậm rì rì xoay người, tay che nửa bên mặt bị nổi mẩn.
Nàng ấy rơi nước mắt, chóp mũi ửng đỏ, miệng kêu Trường An bằng cái giọng khiến người ta đau thắt lòng.

“Ca ca… Ca ca tốt… Hủy nhi đau quá…”

Sở Từ thấy kiểu xưng hô này thật quen tai, trước kia Trường An từng yêu cầu nàng gọi y như vậy. Hiện giờ có lẽ y
đã tìm đúng người, tiếng kêu nhõng nhẽo kia khiến ai cũng phải thương tiếc.

“Đừng nóng, để lại mục khám đã.” Trường An xót xa lau nước mắt cho nữ tử.

Sở Từ mở hòm thuốc, nàng lấy gối vàng lót dưới tay nữ tử rồi tiến hành bắt mạch.

“Cô nương nổi mẩn từ lúc nào? Còn triệu chứng nào khác không?”

“Sáng nay bắt đầu nổi mẩn, ngoài ngứa ra thì không có triệu chứng khác. Nhưng nốt mẩn mỗi lúc một nhiều, còn
sưng đau nữa.”

Không có triệu chứng khác, nóng trong người, ngứa mẩn…

“Hai ngày nay cô nương có ăn món nào mà bình thường không ăn không?”

“Ngày thường ta toàn ăn đồ thanh đạm chứ chẳng…” Minh Hủy cúi đầu ngẫm nghĩ và chợt nhớ ra tối qua có ăn
tôm viên với Trường An. “Hôm qua ta ăn mấy miếng tôm viên.”

Nguyên nhân đây rồi, Sở Từ cất gối và đóng hòm thuốc lại. Nàng lùi ra sau vài bước, khom người báo cáo với
Trường An, “Bẩm tư công, Minh Hủy cô nương chắc bị dị ứng do ăn tôm viên. Hiện tại da cô nương vừa đỏ vừa
sưng, vài nốt mẩn còn bị cào xước, nên cần uống lương huyết[1] để giải độc. Ngoài ra phải phối hợp với thuốc bôi
ngoài da thì mới hiệu quả.”
“Ca ca, liệu Hủy nhi có bị tàn phá nhan sắc không?”

Trường An nhẫn nại lau nước mắt cho nàng ấy, giọng nói the thé nhẹ nhàng dỗ dành, “Có ca ca ở đây thì ngươi
không cần sợ.”

Trường An cư xử dịu dàng làm Sở Từ kinh ngạc. Nếu không tận mắt chứng kiến, cả đời này nàng sẽ chả tin đại tư
công tàn nhẫn độc ác lại đi dỗ một nữ tử có nửa bên mặt vô cùng thê thảm.

Sở Từ cung kính đứng ở một góc, còn Trường An hình như sợ việc điều trị bị chậm trễ nên ra lệnh, “Ở đây có
dụng cụ sắc thuốc, ngươi chỉ việc kê đơn thôi. Cần thuốc gì thì bản công sẽ sai người đến Ngự Dược Phòng lấy.”

“Vâng.”

Sở Từ rời khỏi phòng, cơn gió lạnh kèm theo bông tuyết ập tới làm thân hình gầy yếu nhịn không được mà run rẩy.
Nàng thoăn thoắt viết dược liệu lẫn dụng cụ cần thiết, sau đó Niên Anh với nàng được dẫn đến nhà bếp.

Sở Từ và Niên Anh đã sớm tiêu hóa hai muỗng cháo buổi trưa, bọn họ nhìn nhau thở dài. Cả hai xoa xoa tay, chút
hơi nóng tỏa ra sưởi ấm họ trong chốc lát.
Sở Từ chuẩn bị nguyên liệu cho canh giải độc: cam thảo[2], bột hoạt thạch[3], mộc thông[4], địa đinh[5], liên
kiều[6], kim ngân hoa[7], chi tử[8], thổ phục linh[9], một lượng vừa phải hạt ý dĩ[10], mầm giá đậu nành, bạch
tiễn bì[11]. Thuốc khá dễ giải quyết, sắc lên rồi uống là được.
Cân đo đong đếm xong, Sở Từ giao thuốc cho Niên Anh, “Công công, ta giao việc sắc thuốc cho ngài[12].”
“Ngươi yên tâm.”

Kế tiếp là điều chế thuốc bôi trị sưng lẫn giảm ngứa. Sở Từ rửa sạch đồ đựng rồi cân khối lượng của phấn trắng,
băng phiến, bột thạch cao, bột hải phiêu tiêu[13], thanh đại[14]. Nàng bỏ tất cả vào bát và bắt đầu nghiền nát. Thái
Y Viện không có thanh đại cỡ nhỏ nên khá mất công mài.
Sở Từ thấy đứng mài không hiệu quả bèn quỳ trên mặt đất, như vậy mới đủ lực để nghiền thuốc.

“Đừng làm thế, trời rét vậy thì hơi ẩm sẽ xâm nhập cơ thể gây đau gối mất,” Niên Anh khuyên nhủ. “Hay để lão nô
làm cho.”

“Không sao, cứ để ta làm, công công trông coi ấm thuốc đi.”

Tuyết rơi càng lúc càng dữ dội, vì bị thúc giục nên Sở Từ phải cố nghiền cho nhanh, những ngón tay cầm chày đá
lạnh buốt mất cảm giác từ đời nào. Cuồng phong chơi đùa với bông tuyết giữa khung cảnh trắng xóa ngoài kia,
thấm thoát mà trời đã tối sầm.

Lúc chạng vạng, Sở Từ trộn đều nguyên liệu rồi rót dầu vừng vào để tạo kết dính. Nàng thoa hỗn hợp lên mặt
Minh Hủy, chất thuốc lạnh dần ngấm vào da thịt và mau chóng trị dứt cơn đau.

Sở Từ đứng đợi ngoài phòng, khoảng hai khắc sau thì quay lại rửa mặt cho Minh Hủy.

Nửa bên mặt bị sưng tấy đỡ hơn thấy rõ, chỉ lưu lại vệt tím đậm. Minh Hủy thở phào nhẹ nhõm, nàng ấy sung
sướng rúc vào lòng Trường An.

“Nhớ dùng thuốc sắc lẫn thuốc bột trong ba ngày. Sau ba ngày thì trên mặt vẫn sẽ có vết đỏ, cô nương đến Ngự
Dược Phòng lấy thuốc mỡ về bôi là được.”

Đêm mùa đông dài, Sở Từ và Niên Anh rời đi khi trời đã tối đen. Sở Từ vừa bước qua cửa thì hai chân đột nhiên
mềm nhũn, nàng ngã khụy xuống nền tuyết.

“Trời ơi.” Niên Anh thấy vậy bèn gấp gáp đỡ nàng dậy.

Hai người đi chưa bao xa thì phía sau có người gọi Sở Từ – là vị công công đưa nàng tới đây.

Tay hắn dâng lên chiếc nhẫn ban chỉ[15] xanh biếc khắc hoa văn tinh xảo, nhìn kích cỡ thì không phải của đàn
ông. “Đã bảo ngươi đợi rồi mà, tư công thưởng này.”
Người nghèo chí ngắn nên Sở Từ vừa thấy cái nhẫn thượng hạng thì phản ứng đầu tiên là thầm nghĩ mình có tiền
để mua thuốc từ Ngự Dược Phòng cho Dụ Thái; chân hắn đang trong thời kỳ khôi phục vì vậy cần đồ tẩm bổ chất
lượng tốt. Nàng không khước từ mà thẳng thắn nhận lấy.

“Làm phiền công công chuyển lời rằng hạ quan cảm tạ tư công.”

Oo———oOo———oΟ

Tục ngữ nói chẳng sai, một khi đã có tiền lệ thì mọi người sẽ bắt chước theo. Sau hôm khám bệnh tận nơi, các
công công, ma ma, cô cô thường xuyên yêu cầu người ngoài cửa đông đến khám. Sở Từ biết mình là kẻ khơi mào
nên đành cam chịu chạy ngược chạy xuôi. Khám xong thì người bệnh sẽ dựa theo ghi chép của nàng để đăng ký
thuốc với Ngự Dược Phòng.

Lần ra cung tiếp theo nhằm ngày trung tuần tháng mười hai. Dù đầu tắt mặt tối suốt thời gian qua nhưng Sở Từ
không quên vụ mua đồ bổ. Nàng nhờ người bán chiếc nhẫn phỉ thúy cao cấp và kiếm được hai trăm lượng bạc, số
tiền này đổ hết vào Ngự Dược Phòng. Giá cả đắt đỏ song nghĩ tới chất lượng đồ thì nàng chẳng thấy đắt nữa.

Sở Từ cầm theo hộp đồ bổ, nàng định mướn xe ngựa nhưng tuyết rơi dày quá, thành thử người đi đường còn chả
có mấy chứ đừng nói đến xe ngựa.

Nếu để lỡ hôm nay thì về sau sẽ càng khó ra cung. Sở Từ thoáng cắn môi, nàng khoác lên áo choàng xanh nhạt rồi
tiến vào khung cảnh tuyết bay đầy trời ngoài cung điện.

Đầu đội gió, chân đạp tuyết, cuồng phong điên cuồng gào thét bên tai nàng. Gió lạnh cắt qua gương mặt mịn màng
khiến nó lạnh cóng và sưng đỏ trong phút chốc. Tuyết đọng cao đến mắt cá chân, bước đi một cái là chân lún sâu
xuống. Sở Từ ôm chặt tay nải, vừa thở hổn hển vừa rút chân ra khỏi tuyết. Nàng mới há miệng để hà hơi thì bị
dọng một đống bông tuyết, cái chân còn lại cũng mắc kẹt.

Gió lạnh sai khiến bông tuyết tấn công nữ tử, bão tuyết chẳng những không suy giảm sức mạnh mà còn muốn nhấn
chìm người ta.

Chùa Tĩnh Tâm được nhuộm màu trắng xóa, thậm chí mặt đất chả in dấu bước chân. Từ ngày mùa đông tràn về,
các thái giám không thể đi đâu hết. Liên tiếp mấy ngày gần đây còn có tuyết rơi dày đặc, cái lạnh khiến những lão
già chẳng động đậy nổi nên họ ở yên trong phòng.

Cửa sổ rung lên vì bị tuyết đập vào, Dụ Thái im lặng ngồi trên giường. Từ nhỏ hắn đã ngóng trông đến ngày được
rời cung để không phải phụng dưỡng chủ tử hay chịu giày vò chốn thâm cung nữa. Song khi ngày đó tới, hắn lại
khao khát trở về. Hắn thấy bản thân vô dụng tột độ, đây là cảm giác bất lực mà hắn chưa bao giờ nếm trải.

Những tưởng hôm nay hắn sẽ phí công chờ đợi nhưng ai ngờ trong sân lại vang lên tiếng thở dốc cùng tiếng bước
chân mỗi lúc một gần.

Dụ Thái lập tức đứng dậy mở cửa, trước mặt đúng là người hắn cất giấu tận đáy lòng. Hắn vẫn nhận ra Sở Từ dù
tuyết đã bao phủ nàng từ mái tóc, đôi mắt đến cơ thể.

Tuyết len lỏi vào phòng qua cánh cửa, còn bay vô cả mắt hắn. Một thứ lạnh lẽo như vậy lại khiến hai mắt hắn đỏ
hoe.

Lời tác giả

Đếm ngược tới chương hầm thịt: ba.

Chú thích
[1] Chỉ bài thuốc có công dụng làm mát người, chữa viêm nhiễm.
[2] Cam thảo có vị ngọt, tính bình, thường được dùng để thanh nhiệt, giải độc, điều hòa các vị thuốc.
[3] Bột hoạt thạch chính là một loại dược liệu được nghiền mịn từ đá hoạt thạch – dạng khoáng chất có màu trắng
mịn và có tên khoa học là Talcum. Bột có khả năng hút độc, nhất là chất độc ở da.
[4] Theo Đông y, mộc thông có tác dụng thanh nhiệt, lợi tiểu tiện, thông huyết mạch.

[5] Địa đinh có công dụng làm mát máu, giải nhiệt, giải độc, tiêu sưng.

[6] Liên kiều là vị thuốc có tác dụng tan mủ, giải độc, tiêu viêm và trừ nhiệt.

[7] Cây kim ngân hoa có tác dụng kháng sinh, tốt cho vết loét.

[8] Chi tử cũng là một dược liệu giúp giải độc.

[9] Thổ phục linh có vị ngọt nhạt, tính bình, dùng trong trị đau nhức xương khớp, phong thấp, lở ngứa, giang mai,
mụn nhọt, vẩy nến, mề đay, rôm sảy.
[10] Ý dĩ có vị ngọt, tính hơi hàn, có tác dụng kiện tỳ bổ phế, thanh nhiệt.

[11] Bạch tiễn bì có vị đắng, tính lạnh, hay dùng để chữa sang nhọt, lở ngứa.

[12] Dù cấp cao hơn nhưng mình vẫn để Sở Từ lịch sự gọi Niên Anh là “ngài” vì ông lớn tuổi nhé. Còn Niên Anh
gọi Sở Từ là “ngươi” vì nhìn chung quan hệ hai người giống người lớn tuổi và người trẻ tuổi hơn là cấp trên và cấp
dưới.
[13] Hải phiêu tiêu là nang của nhiều loại cá mực, thường dùng nhất là nang mực váng. Dược liệu này có thể dùng
trị lở loét, cùi nhọt.
[14] Thanh đại có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, làm mát máu và giảm sưng tấy.

[15] Nhẫn đeo ở ngón cái.

Chương 21: Để cô nương chịu khổ

Dụ Thái kéo Sở Từ vào phòng. Bàn tay lạnh như khối băng làm mắt hắn sưng đau, một giọt nước mắt bất giác
chảy xuống.

Hắn dùng tay áo lau sạch nước mắt rồi xoay người lấy chăn sạch từ trong tủ ra. Sau đấy hắn trải chăn lên giường
và run rẩy cởi bỏ chiếc áo khoác kết băng của nữ tử. Hắn đỡ Sở Từ ngồi xuống mép giường, không chút do dự mà
quỳ xuống cởi giày cho nàng; quả nhiên chúng đã ướt đẫm và lạnh ngắt.

Dụ Thái muốn mở miệng trách cứ nàng sao lại tới vào hôm nay, nhỡ gặp chuyện trên đường thì sao. Song nhìn mắt
cá chân tím tái vì lạnh của nàng, hắn rơi nước mắt một cách mất kiểm soát và cổ họng tắc nghẹn khiến hắn chẳng
thể thốt lên một câu oán trách nào.

“Cô nương cởi áo ngoài rồi trùm chăn đi.”

Có lẽ vì bị đông cứng lẫn vì gió lạnh ngấm vào tận xương nên Sở Từ dù vào nhà cũng không khá hơn, ngược lại
toàn thân nàng còn đau đớn kêu gào. Gương mặt cứng đờ của nàng không biểu cảm nổi, cơ bắp thì tê cứng như cục
đá. Sở Từ lạnh tới choáng váng, ngồi đờ đẫn mãi mới chui vào chăn. Sự tủi thân tích tụ đầy trái tim nàng trong
nháy mắt, nó khiến nàng ôm hai đầu gối mà rầu rĩ cất tiếng khóc.

Dụ Thái chạy tới phía dưới túp lều lớn ở bên ngoài, hắn đốt lửa chiếc nồi công cộng chứa đầy tuyết và vội vàng
nhét củi vào. Khi củi cháy đỏ, hắn lại gắp chúng vô chậu sắt rồi mang về phòng.

Vừa đến cửa hắn đã thấy nữ tử trùm chăn kín mít, chân hắn như bị đóng đinh còn mắt thì sũng nước. Hắn để cửa
hở vì sợ nàng sặc khói, sau đó cúi gằm đầu mà đặt chậu than lên ghế rồi đưa tới chân giường.

“Cô nương…” Dụ Thái ngồi ở mép giường, hắn từ tốn xốc chăn lên. Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt nữ tử
đáng thương làm hắn vô cùng đau lòng. Hắn giơ tay lên rồi dùng góc áo lau nước mắt cho nàng và nghẹn ngào xin
lỗi, “Dụ Thái làm cô nương chịu khổ.”

Sở Từ nghe hắn nói bèn đưa mắt nhìn chậu than ở chân giường, sự tủi thân trong lòng dần tan biến. Ngẫm lại thì
nàng cũng quá nhõng nhẽo; tự mình muốn đến rồi lại tự mình tủi thân, còn hờn dỗi Dụ Thái nữa.

Nàng duỗi thẳng hai chân, đôi mắt ướt át nhìn hắn. Hồi lâu sau, Sở Từ lặng lẽ quấn hai tay quanh cánh tay Dụ Thái
và áp trán trên đầu vai hắn.

Nữ tử vẫn đang thút thít, bỏ áo ngoài đi thì nàng chỉ còn áo trong xanh nhạt bao lấy thân hình nhỏ xinh; hai vai run
run khiến nàng thoạt trông yếu ớt lạ kỳ. Dụ Thái nghiêng đầu nhìn, đáy mắt đong đầy nỗi chua xót. Theo lý mà nói
thì làm lại mục là chuyện tốt – chí ít nàng đã thành nữ quan – thế mà hắn cảm thấy nàng gầy hẳn đi. Sở Từ vốn sở
hữu khung xương nhỏ, giờ nhìn nàng còn nhỏ hơn trước.

Dụ Thái ngồi thẳng lưng để tiện cho nàng dựa vào. Chẳng mấy chốc, tiếng hít thở đều đặn truyền đến từ đầu vai
hắn, nhờ vậy hắn mới biết nàng đã ngủ thiếp đi.

Hắn quay đầu lại rồi nhẹ nhàng rút chiếc trâm cài duy nhất trên đầu nàng, mái tóc dài ẩm ướt lập tức bung xõa.
Một tay Dụ Thái nâng đầu Sở Từ, tay còn lại cẩn thận đỡ nàng nằm xuống, sau đấy hắn đắp chăn lên người nàng.

Hắn múc nước nóng vừa đun xong rồi tẩm ướt khăn tay và dịu dàng lau mặt Sở Từ. Hắn cũng lau cả tay nàng; vết
sẹo bỏng lần trước đã đỡ hơn, chỉ để lại màu hồng nhạt.

Dụ Thái gắp thêm than vào chậu, sau khi hong khô đôi giày ướt thì hắn ăn mặc chỉnh tề ra ngoài.

Do thời tiết xấu nên rất nhiều cửa tiệm đóng cửa, Dụ Thái đi mấy con phố mới mua được bánh táo đỏ và một con
gà, may trong nhà còn gừng hành tỏi. Nếu cứ tiếp tục đi mua đồ sẽ tới trưa nên Dụ Thái mau chóng quay về chùa
giết gà.

Mùi thơm đánh thức Sở Từ, nàng lờ đờ mở mắt và thấy màn khói mỏng lượn lờ trong phòng. Trên bếp lò ở góc
tường là canh gà thơm phức, dù nhức mỏi nhưng nàng vẫn ngồi dậy rồi ngái ngủ nhìn Dụ Thái bận rộn.

Dụ Thái mở nắp nồi, hắn gắp gừng, củ hành, lá nguyệt quế ra khỏi canh. Sau đấy hắn đậy nắp lại để hầm tiếp.

“Thơm quá.”

Dụ Thái xoay người lại và thấy nữ tử ôm đầu gối mà cười với mình. Mái tóc dài đen óng được vén sau tai, vài sợi
tóc đơn độc rũ trên trán. Hàng lông mày đen nhướn lên còn lông mi khẽ run, con ngươi đen nhánh lấp lánh tựa sao
trời. Mũi nàng rất thanh tú, nụ cười mơ màng buồn ngủ để lộ hàm răng trắng dưới bờ môi nhợt nhạt; thật đúng là
bức tranh mỹ nhân lười biếng.

Cần cổ trắng nõn tựa ngó sen của nữ tử ẩn hiện dưới lớp áo xanh nhạt, mạch máu nàng nổi rõ trên cổ tay ngọc ngà.
Khoảnh khắc ấy, Dụ Thái rốt cuộc hiểu định nghĩa về cái đẹp. Khác với vẻ đẹp do son phấn tạo nên của phi tần
trong cung, nàng sở hữu nét đẹp sạch sẽ, trong sáng và thư thái.

Dụ Thái vô thức ngắm nàng đến ngây người. Nếu hắn không phải thái giám, hắn nhất định muốn giấu nàng đi để
người đời khỏi biết tới sắc đẹp của nàng. Nhưng đời nào có chữ nếu, hắn chỉ dám giấu nữ tử trước mặt vào đáy
lòng, thậm chí còn chẳng lại gần khi trò chuyện.

Sở Từ thật sự đói bụng, nàng vừa xuống giường liền bước về phía Dụ Thái. Nàng nhìn ngồi canh gà thơm ngon,
cười hỏi, “Ngươi làm hả? Bao giờ ăn được?”

Thấy nàng khỏe lại thì Dụ Thái phấn chấn hơn hẳn, “Cô nương mặc xiêm y trước đi, canh gà sắp chín rồi.”

Chẳng biết có phải tại ánh lửa không mà mặt Dụ Thái đỏ lựng, Sở Từ càng nhìn càng thấy đẹp. Nàng khẽ cười rồi
gật đầu và quay trở lại giường, sau khi mặc xong quần áo đã được hong khô thì nàng đến ngồi cạnh Dụ Thái.

Dụ Thái không thể tập trung vào ngọn lửa bập bùng nơi bếp lò, ánh mắt hắn cứ bị thu hút bởi Sở Từ. Hắn bỗng
nhớ ra món bánh táo bèn đưa nàng một cái.

Nữ tử ngồi ngay trong tầm với, mùi hương thoang thoảng từ người nàng vuốt ve cánh mũi hắn. Dụ Thái buồn bực
khi phát hiện xương nàng lộ ra khá rõ, hắn lẩm bẩm, “Cô nương gầy.”

Sở Từ cắn một miếng bánh táo, vị thơm ngọt làm nàng cười híp mắt. Nàng xé một mẩu bánh rồi đưa tới bên miệng
Dụ Thái. “Thái Y Viện bận quá nên nhiều lúc chả có thời gian ăn cơm.”

Hành động đút thức ăn thân mật khiến Dụ Thái sững sờ, hắn không ăn trực tiếp mà cầm lấy rồi bỏ vào miệng.

“Trường An…mặc kệ cô nương sao?” Dụ Thái chật vật hỏi.

Hắn đột ngột nhắc tới Trường An làm Sở Từ cười nhạt một tiếng, nàng giả bộ trừng mắt với Dụ Thái rồi nũng nịu
chất vấn, “Chẳng lẽ ngươi không hỏi thăm Tiểu Tùng Tử về chuyện của ta?”

“Ta…”

Dụ Thái nghẹn lời, hắn thật sự rất muốn hỏi nhưng sợ hỏi rồi mình lại khó chịu. Nếu Sở Từ có cuộc sống tốt đẹp
bên Trường An thì còn đỡ, ngược lại thì người vô dụng như hắn cũng chả giúp đỡ được gì.

“Ta với y đã đường ai nấy đi từ lâu, vài ngày trước ta còn gặp đối thực mới của y.”

Ngữ điệu của nữ tử thong dong và không có cảm xúc dư thừa, nhưng câu “đường ai nấy đi” lại khiến Dụ Thái lặng
thinh.

Cơm nước xong xuôi, Sở Từ nán lại để chỉ dẫn tường tận về đống đồ bổ nàng mua ở trong cung. Nàng dặn tới dặn
lui cách sắc thuốc vì sợ hắn làm sai.

Có điều Dụ Thái cứ ngơ ngác nhìn nàng chứ không đáp lại câu nào; từ lúc ăn cơm hắn đã như vậy.
Trời dần tối, Dụ Thái bừng tỉnh rồi cầm cây dù bên cửa và nhất quyết đòi đưa Sở Từ về.

“Không cần, chân ngươi chưa khỏi hẳn, ta tự về được.” Dứt lời, nàng cúi xuống lấy dù nhưng ai ngờ hắn không
chịu buông tay.

Hai người đều xấu hổ, một người cầm đầu dù còn một người cầm đuôi dù. Hơi thở của Dụ Thái vừa rối loạn vừa
hồi hộp, hắn đề nghị mà như đang cầu xin, “Để ta đưa cô nương về.”

Có Dụ Thái cầm dù bên cạnh khiến Sở Từ vô cùng an tâm. Trên đường về, tuy tuyết không rơi nhiều nhưng vẫn
khá dày, hai dấu chân càng đi càng gần nhau hơn.

“Cuối năm chắc ta không ra ngoài được,” Sở Từ vừa dẫm lên tuyết đọng vừa ấp úng nói.

Cuối năm trong cung có rất nhiều việc, chắc chắn sẽ hạn chế lệnh bài ra cung. Năm nào cũng thế, tới đầu xuân
năm sau thì mọi thứ mới trở lại bình thường. Dụ Thái hiểu rõ những quy củ đó nhưng hắn vẫn thấy khổ sở.

“Cuối năm Thái Y Viện sẽ tăng người trực suốt đêm, cô nương hãy dùng túi nước da dê ta đưa. Khi trực đêm nhớ
mang đèn theo, ngoài ra cần chuẩn bị thêm một cây nến bọc trong giấy dầu để tránh bị ướt. Bên trong cửa đông thì
thứ tự sắc thuốc không phụ thuộc vào bệnh nặng hay nhẹ hoặc ai tới trước tới sau, mà phụ thuộc địa vị của người
bệnh. Ngoài cửa đông thì đừng cãi cọ lúc bị cung nhân hạch sách, nếu không có gì to tát thì tả viện phán sẽ bênh
cô nương.”

Hắn căn dặn từ việc lớn đến việc nhỏ, ngoại trừ cảm động thì Sở Từ còn cực kỳ kính nể, “Trước kia ngươi làm
chưởng sự mà? Sao biết rõ những việc phía dưới thế?”

Dụ Thái không trả lời. Nếu coi thường mấy chuyện đó thì khéo hắn đã chết vô số lần; đây chỉ là phương pháp bảo
vệ tính mạng, chẳng đáng để khoe khoang. Song hiện tại chuyện khiến hắn lo nhất là không thể truyền dạy toàn bộ
cho nàng. Sở Từ thông minh nhưng ngây thơ, khó tránh khỏi nếm mùi thất bại. Ngộ nhỡ…có chuyện thì hắn
không thể giúp nàng.

Dụ Thái đưa nàng tới tận cổng cung điện, Sở Từ tạm biệt hắn rồi đi vào trong.

“Cô nương,” Dụ Thái gọi nàng.

Chàng trai nhanh chân bước đến và đưa nàng chiếc dù trong tay mình. Biểu cảm trên mặt hắn khó dò, cặp mắt
mong mỏi nhìn nữ tử, miệng ân cần dặn dò, “Cô nương cầm dù đi.”

Sở Từ nhìn cơn mưa tuyết khiến người ta phát sầu, nàng từ chối, “Ta cầm thì ngươi về thế nào? Thái Y Viện ở gần
đây…”

“Cô nương bảo trọng.” Nam tử mặc áo bông xanh đen đứng dưới dù, khuôn mặt tuấn tú chợt nở nụ cười rồi hắn
đặt dù vào tay nàng.

Oo———oOo———oΟ

Chớp mắt đã tới mùng tám tháng chạp, Sở Từ dành ra chút thời gian vào buổi trưa để mang cháo[1] tới thăm Cửu
cô cô. Hiện giờ bà đã thành nữ y thân cận bên hoàng hậu, ngày thường hai người cũng gặp mấy lần tại Thái Y
Viện nhưng chưa kịp hỏi han nhau đã phải đi làm việc.
“May ngươi còn lương tâm đấy, tưởng quên ta rồi chứ.”
Sở Từ quen nghe bà xéo xắt nên không tranh cãi, nàng mở tầng dưới chót của hộp đồ ăn rồi đẩy đĩa bánh hạnh
nhân đến trước mặt Cửu cô cô, “Cô cô nếm thử đi, đầu bếp Ngự Thiện Phòng làm đấy.”

Cửu cô cô ăn cháo, tiện tay bẻ miếng bánh nhét vô miệng. Bà liếc Sở Từ một cái, thầm than thở cô nhóc này quá
ngốc.

“Trong cung sắp có chủ tử mới, ngươi nhớ lưu ý đấy. Sống trong cung cần biết trước sau, đặc biệt là Thái Y Viện.”

Sở Từ vội gật đầu, nàng hiếu kỳ hỏi, “Chủ tử mới mà cô cô nói là ai? Là vụ tuyển tú đầu xuân à?”

Cửu cô cô lắc đầu ngay, “Tuyển tú đúng là chuyện lớn nhưng trước mắt có chuyện lớn hơn.”

“Chuyện gì ạ?”

“Ngươi ở trong cung mà chả nghe đồn gì hết hả?” Cửu cô cô ném về phía nàng ánh mắt “đồ hết thuốc chữa”.
“Hoàng thượng định lập trữ quân, Yến Vương đang trên đường về kinh và sắp tới hoàng thành rồi.”

Lời tác giả

Đếm ngược tới chương hầm thịt: hai.

Chú thích
[1] Cháo mùng tám tháng chạp dùng nếp, đậu, và các loại quả khô như táo, hạt dẻ, hạt sen…nấu thành. Tục lệ trên
bắt nguồn từ Phật giáo; tương truyền Thích Ca Mâu Ni đắc đạo vào ngày này, nên chùa chiền nấu cháo cúng Phật.
Về sau trong dân gian lưu truyền mãi thành tục lệ.

Chương 22: Dụ Thái trở về

Sau khi chân khỏi hẳn, Dụ Thái bị triệu hồi về hoàng lăng, nơi cách xa đây trăm dặm. Sở Từ nhờ Tiểu Tùng Tử
chuyển lời giùm vì nàng không thể đi tiễn.

Nàng chẳng còn trông ngóng ra cung nên mùa đông năm nay lạnh lạ thường. Sở Từ ôm túi nước da dê mà cứ nghĩ
về chủ nhân của nó, chả biết Dụ Thái có lo liệu được chi phí ăn mặc ở hoàng lăng không. Sớm biết thế này thì thà
hắn chậm khỏi, cứ từ từ dưỡng bệnh là đỡ phải tới hoàng lăng giữa thời tiết lạnh giá.

“Hai ngày nữa là đại điển sắc phong thái tử, Ngự Thiện Phòng phải làm canh chim cút bách hợp[1]. Đấy là món
canh chủ đạo trong tiệc mừng nhưng năm nay không có nhiều hoa bách hợp chất lượng tốt, phần lớn đều chuyển
tới Ngự Dược Phòng nên chúng ta hãy chọn lọc rồi đưa cho bọn họ.” Tả viện phán cầm đóa hoa bách hợp mà ông
mới tìm thấy rồi đưa lên mũi ngửi.
Yến Vương Triệu Dĩnh Khác là nhi tử độc nhất của hoàng hậu, vì trời sinh ngu dốt và thô thiển nên hoàng đế luôn
chướng mắt hắn. Năm xưa đáng lẽ hắn được lên làm thái tử song ai ngờ hoàng đế bảo không muốn lập trữ quân
quá sớm, vì vậy ông ban tước vị cho Triệu Dĩnh Khác rồi đẩy hắn tới đất phong Thái Châu. Bây giờ hoàng thượng
gần năm mươi tuổi mới đón hắn về cung.

Sở Từ vừa cầm bách hợp vừa thất thần nghe. Sau khi lựa hoa xong, nàng chợt nhớ Tiểu Tùng Tử làm ở Ngự Thiện
Phòng bèn chủ động xin được đưa hoa tới đó.
Ngự Thiện Phòng bận túi bụi, Tư Lễ Giám[2] vừa định ra thực đơn cho đại điển nên ai cũng chạy tới chạy lui
quanh đống nguyên liệu nấu ăn.
Từ trời đông giá rét tiến vào Ngự Thiện Phòng, Sở Từ nhìn hơi nước ngập tràn căn bếp. Nàng biết mình không thể
đi sâu hơn nên nhón chân nhìn vào trong, nhưng sương khói lượn lờ khiến nàng chẳng thấy rõ người chứ nói gì
đến nhận ra Tiểu Tùng Tử.

Nàng giao hoa bách hợp cho tiểu thái giám, đang định xoay người rời đi thì trùng hợp gặp Tiểu Tùng Tử đứng
cạnh bức tường. Hắn đang hùng hồn răn dạy mấy tiểu thái giám, giờ hắn cũng là công công nên ăn nói ra dáng
lắm.

Sở Từ chờ hắn nói xong mới lại gần, đối phương hết hồn nhảy dựng lên.

“Sở Lại mục tới có chuyện gì thế?”

“Ta đưa hoa bách hợp.”

“À.” Tiểu Tùng Tử nhìn Sở Từ ỉu xìu bèn ân cần khuyên nhủ, “Trông ngài có vẻ uể oải, ngài cần chú ý sức khỏe
để sư phó đỡ lo.”

Hây dà, Tiểu Tùng Tử không phải người nhạy bén nhưng cũng đoán được phần nào. Ngày sư phó rời kinh, sư phó
dặn đi dặn lại rằng hắn phải chú ý quan tâm Sở Từ. Thế là hắn hiểu cô nương này chiếm giữ vị trí quan trọng trong
trái tim sư phó.

“Nửa tháng qua Dụ Thái sống thế nào?”

Sở Từ vừa mở miệng hỏi đã thấy lòng đắng chát. Trước kia nàng chẳng nhận ra hai người không thể gặp gỡ thì
khổ sở biết bao, lần này Dụ Thái chiếm trọn đầu óc nàng; sợ có người gây khó dễ cho hắn tại hoàng lăng, sợ hắn
thiếu tiền nên ăn mặc kham khổ, càng sợ hắn gặp tai nạn giống lần trước.

“Dạo này ta bận nên tạm thời không nghe được tin tức gì.” Tiểu Tùng Tử trả lời đúng sự thật nhưng hắn cũng buồn
bực, có người về từ hoàng lăng mà chả thấy sư phó nhờ người ta nhắn tin. “Sở Lại mục đừng sốt ruột, hễ có tin tức
thì ta sẽ báo ngay cho ngài.”

“Ta nghe Cửu cô cô nói hoàng lăng quản lý lỏng lẻo, chỉ cần bên trên nói vài câu rồi chuẩn bị tiền bạc thì có thể
thả một người đi. Ta có chút tiền tiết kiệm trước khi vào cung, phiền ngươi đưa cho…”

“Ngài nói gì thế, để ta hỏi thăm đã, nếu thật vậy thì cũng không thể dùng tiền của ngài. Sư phó mà biết khéo chẳng
nhận ta làm đồ đệ nữa.”

Hạnh Chi đứng đợi tại cửa Ngự Thiện Phòng và dõi theo Tiểu Tùng Tử ra tiễn Sở Từ. Lát sau, nàng ấy cẩn thận
chạy theo rồi ngọt ngào kêu, “Tùng công công, người hồi nãy là Sở Lại mục à?”

Tiểu Tùng Tử thấy nàng ấy thì hai mắt chả giấu nổi ý cười, “Sao ngươi lại rảnh rỗi tới đây?”

“Quý nhân muốn ăn vịt bát bảo cho bữa trưa nên nô tỳ đến truyền lời.” Khi nói chuyện, âm đuôi của Hạnh Chi hơi
cao hơn nhưng tiếng lại không lớn, dường như nàng ấy cố tình để mình Tiểu Tùng Tử nghe.

Tiểu Tùng Tử cũng chẳng nghĩ nàng ấy thất thố, chân hắn bước chậm lại và hai người càng đi càng áp sát nhau.
Hắn lấy từ trong tay áo quả trứng gà của bữa sáng rồi nhân lúc không ai để ý mà đưa cho Hạnh Chi, “Chờ một lát
mới có vịt bát bảo. Ngươi ăn trước đi, bao giờ nấu xong ta gọi.”
“Công công thật tốt.”

Khuôn mặt Hạnh Chi dịu dàng như nước, nàng ấy vừa mím môi cười vừa si ngốc nhìn Tiểu Tùng Tử.

Tiểu Tùng Tử nghe mà vui lắm, sau đấy hắn nhanh chóng quay về Ngự Thiện Phòng.

Oo———oOo———oΟ

Đại điển lập trữ quân được tiến hành với khí thế hừng hực. Đa số người của Thái Y Viện không tham gia nên Sở
Từ chẳng cảm giác được quy mô buổi lễ hoành tráng cỡ nào. Ban ngày nàng sắc thuốc ngoài cửa đông, ban đêm
trở về ngủ; cảm xúc duy nhất là tối đó thật ầm ĩ, pháo hoa bắn đầy trời suốt đêm.

Rất nhiều cung nhân trộm ra ngoài ngắm pháo hoa còn nàng kiệt sức nằm trên giường. Sở Từ mơ màng chìm vào
giấc ngủ giữa ánh sáng năm màu rực rỡ.

Đến tết âm lịch thì Thái Y Viện vẫn vắng lặng như mọi ngày, trong khi cung nhân nơi khác lại quây quần vui đùa
bên nhau.

Tả viện phán thấy người mới năm nay đều trẻ tuổi và chưa lập gia đình nên đặc cách cho họ về thăm nhà. Ngoài ra
ông đề nghị tổ chức bữa lẩu trong sân, coi như đón mừng năm mới.

Ông vừa dứt lời thì bầu không khí của Thái Y Viện lập tức thay đổi; mọi người sôi nổi nói mình thích ăn gì, thịt dê
thịt bò đủ cả.

Sở Từ im lặng ngồi xổm bên bếp lò để canh lửa, nàng nhìn xuyên qua ánh sáng màu lam và lại nhớ đến Dụ Thái.
Không biết năm nay hắn ăn tết thế nào, hoàng lăng là nơi uy nghiêm nên chắc cấm bọn họ “khai bếp” vì sợ xúc
phạm tổ tiên.

“Ta thấy gần đây ngươi ỉu xìu, chả chịu góp vui mà cứ lầm lầm lì lì. Hai ngày nữa ta về thăm nhà, ngươi có muốn
gửi thư cho người thân không?” Hoa Hạng vừa hỏi vừa đưa nàng một chén trà xanh.

Sở Từ cầm chén sứ trong lòng bàn tay rồi lắc đầu, nhưng nàng không nói rằng mình làm gì còn phụ mẫu mà gửi
thư. Nàng cười nhạt, “Không cần đâu, thay ta gửi lời hỏi thăm bá phụ bá mẫu nhé.”

Phân nửa nhân số Thái Y Viện về quê ăn tết, tuy chỉ có mấy ngày ngắn ngủi nhưng vẫn đỡ hơn cung nữ thái giám.
Sở Từ không nằm trong danh sách được về còn Hoa Hạng thì may mắn hơn. Song ngẫm lại vậy cũng tốt, Sở gia đã
tan nát nên nàng chẳng biết đi đâu nếu ra cung.

“Ta vắng mặt nên ngươi đảm nhiệm hết công việc ngoài cửa đông. Có điều đừng ngốc như trước, nếu được thì từ
chối hết mấy kẻ lạm dụng chức quyền đi.”

“Biết rồi.”

Tuyết lại bắt đầu rơi, đêm xuống, cung nữ thái giám của Ngự Thiện Phòng đưa mấy món ăn đơn giản tới. Tối nay
Sở Từ không trực, dùng cơm xong liền về viện tử của nữ quan. Tuyết bay lả tả khắp không trung, đường đi cực kỳ
yên tĩnh. Nàng vô tình đụng trúng mấy cung nữ trên đường về, bọn họ đang túm tụm rủ rỉ gì đó với nhau.

“Hắn khôi ngô quá đúng không?”

“Ta có gặp hắn vì hôm nay cần chuyển lễ vật đến cung của thái tử, hắn còn tán gẫu với ta nữa.”

“Ôi, đáng tiếc lại là thái giám, chứ không thì…”

“Thái giám gì chứ, hắn là nội thị quan nên phải gọi bằng đại nhân.”

Một cung nữ khác nghe vậy bèn bĩu môi, nàng ấy tiếc rẻ bảo, “Gọi gì chả được, không có thứ giữa hai chân thì
đúng là uổng cho gương mặt đẹp.”

Hai cung nữ hăng say bàn tán, hoàn toàn chẳng để ý có người tới. Lúc Sở Từ đến trước mặt thì bọn họ mới ngừng
cười đùa. Tuy họ không quen biết nàng nhưng nhận ra trang phục xanh vàng, vì vậy lập tức nghiêm túc hẳn lên và
chủ động nhường đường lẫn khom người chào.

Chờ Sở Từ đi qua, hai người che miệng cười khẽ rồi nhanh chân rời đi.

Sở Từ không biết bọn họ nói về ai, dạo này cuộc sống trong cung của nàng rất nhạt nhẽo; nàng ngày ngày cắm mặt
tại Thái Y Viện nên đâu rảnh đi nghe chuyện vô bổ. Nhưng thật ra vừa nghe họ nhắc đến thái giám thì bộ dạng của
Dụ Thái tức khắc xuất hiện trong đầu nàng.

Khuôn mặt hắn rất anh tuấn, nói chuyện lại ôn hòa lịch sự, mọi cử chỉ đều có chừng mực chứ chẳng chua ngoa như
những thái giám khác. Hắn không dám nhìn thẳng vào nàng dù suốt ngày gọi nàng là cô nương. Thậm chí khi hai
người vai kề vai mà trò chuyện thì hắn vẫn hơi cụp mắt xuống, tạo cho nàng cảm giác cực kỳ thoải mái.

Dụ Thái luôn luôn thận trọng.

Sở Từ vuốt cổ tay mịn màng không tì vết và nhớ đến một ngày cũng lạnh thế này vào mùa đông năm trước.

Hôm đó nàng lần đầu tới Hội Kế Ti lãnh bạc hàng tháng, cuối cùng lại bị đẩy ngã đến trầy da tay. Hắn cất tiếng gọi
cô nương rồi dẫn nàng vào gian trong, sau đấy pha trà và bôi thuốc cho nàng.

Nàng nhớ rõ đôi giày mùa đông cũ rách, nhớ rõ bộ trang phục giặt tới bạc màu, nhớ rõ hắn phái Tiểu Tùng Tử đưa
canh hạt sen giữa đêm khuya, nhớ rõ mình ôm hắn khóc tại hí viện, nhớ rõ hộp tiết kiệm nặng trĩu, nhớ rõ…

Hóa ra những kỷ niệm này luôn tồn tại nơi đáy lòng nàng, chẳng qua đối phương biểu hiện quá tự nhiên nên khiến
nàng vô thức quen với hành động của hắn. Sở Từ nghĩ mà thấy khóe mắt nóng lên; khác với băng tuyết, thứ nhỏ
giọt vào miệng nàng mang vị mặn nhẹ chứ chẳng nhạt thếch.

Trận tuyết đêm đó khiến nàng thức tỉnh và nhận ra căn bệnh mình mắc phải. Bệnh này rất nổi tiếng, tên nó là
tương tư.

Oo———oOo———oΟ

Đêm giao thừa, cấp trên điều Sở Từ tới phía trong cửa đông. Người của Thái Y Viện được về quê ăn tết nhộn nhịp
gói ghém tay nải và đăng ký ra cung. Sở Từ có chút hâm mộ khi nhìn ai cũng tươi cười hớn hở.

Từ ngày thấu hiểu lòng mình, Sở Từ phá tan mọi bức tường ngăn cách. Sang năm nàng mười chín tuổi, nếu phụ
mẫu còn sống thì đã thành hôn từ lâu. Nàng thầm nghĩ sau mấy ngày bận rộn này sẽ viết thư cho Dụ Thái để bày tỏ
tình cảm và xem tâm tư của hắn thế nào. Nhưng không có bà mối mà mặt dày đi thổ lộ lại khiến nàng hơi thấp
thỏm.
Sở Từ hít sâu một hơi rồi nhìn tuyết trắng ngoài phòng, nàng bật cười, “Chỉ nguyện quân tâm tựa ngã tâm.”[3]
Đêm xuống, Sở Từ đang gục đầu ngủ trên quầy thuốc thì nghe tiếng gõ cửa dồn dập, nàng kinh hãi mở choàng
mắt.

Tiểu thái giám vừa thở hổn hển vừa dựa vào khung cửa, hắn nhìn ngự y trực đêm mà gấp gáp hô, “Thường Ngự y,
thái tử đột nhiên bị thổ tả, mồ hôi chảy đầm đìa không ngừng.”

Người trực đêm vốn ít mà thái tử lại đột ngột mắc bệnh nặng, Thường Khanh cấp bách chuẩn bị hòm thuốc rồi
mang theo một y sỹ trợ giúp khám bệnh và một lại mục lo việc sắc thuốc.

Đây là lần đầu tiên Sở Từ tới ngự tiền khám bệnh. Trước đây nàng không có cơ hội này nhưng sức khỏe thái tử
quan trọng nên chẳng thể bị tổn thất dù chỉ một chút. Dựa theo quy củ, thái tử và hoàng thượng đều tôn quý, Thái
Y Viện cần cử ra ba người đến khám. Vì vậy nàng coi như là lựa chọn lúc dầu sôi lửa bỏng.

Ánh sáng từ ngọn đèn trong cung thái tử nhuộm đỏ khu vườn. Lúc vội vã bước vào cung, Sở Từ có thấy Minh Hủy
nên xem ra hoàng hậu đã tới.

“Chúng thần khấu kiến hoàng hậu nương nương và thái tử điện hạ.”

“Thường Ngự y mau xem thái tử bị làm sao.”

Sở Từ quỳ trên mặt đất không dám ngẩng đầu. Tai nàng chỉ nghe thấy tiếng nôn mửa liên tục phát ra từ gian trong,
người này hẳn là thái tử.

“Thần tuân chỉ.”

Thường Khanh đứng dậy rồi một mình vào gian trong. Sở Từ và y sỹ quỳ tại gian ngoài, lẳng lặng chờ Thường
Khanh gọi.

Tiếng rên rỉ vang lên liên hồi nhưng càng lúc càng yếu ớt. Ban đầu còn nghe thái tử nôn ra nước, về sau lại thành
tiếng nôn khan như đang moi tim móc phổi.

Chẳng mấy chốc, Thường Khanh bước ra rồi quỳ hai gối xuống đất mà báo cáo với hoàng hậu, “Bẩm hoàng hậu
nương nương, thái tử điện hạ không mắc bệnh nặng. Có điều thể chất kém và tỳ[4] bị hư tổn, lại thêm ăn uống vô
tội vạ trong nhiều ngày mới dẫn đến thổ tả liên miên. Để vi thần kê đơn, thái tử sẽ nhanh chóng bình phục sau khi
uống thuốc.”
“Vậy phiền ngự mau y kê đơn.”

“Vâng.”

“Đường đại tiện của thái tử mỏng, thỉnh thoảng nôn ra nước, sắc mặt mệt mỏi, lưỡi nhạt màu, mạch yếu…”
Thường Khanh cân nhắc mãi, đầu bút chậm rì rì viết vài tên dược liệu nhưng ông hơi do dự.

“Đại nhân, tỳ bị hư tổn thì dùng nhân sâm, bạch truật[5], củ mài[6], phục linh[7], đậu lăng trắng[8], trần bì[9],” Sở
Từ tự tin nói.
Thường Khanh cân nhắc đề xuất của nàng, khi xác nhận đấy quả thật là phương thuốc tốt nhất thì ông vội vàng ra
lệnh, “Các ngươi về ngay Ngự Dược Phòng lấy thuốc, rồi sắc trong cung của thái tử để ngài ấy kịp thời uống.”

“Tuân lệnh.”
Thái tử sống tại Khánh Đức Cung, lúc Sở Từ vòng trở lại thì được dẫn tới căn phòng tối om chứa củi lửa; ngọn
đèn xanh phía trên bếp lò không giúp người ta nhìn rõ hơn là bao. Hơn nữa gió thổi làm bấc đèn run run, khiến ánh
sáng trong phòng càng mờ ảo.

Giờ đã qua canh bốn, tiểu thái giám có tới xem vài lần và liên tục hối thúc Sở Từ.

Sở Từ lót miếng vải bông vào tay rồi mở ấm sắc thuốc, một tay nàng dùng đũa quấy còn một tay quạt cho nguội
bớt. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân lại xuất hiện.

Nhưng lần này không phải tiểu thái giám mà là người nàng vô cùng quen thuộc – Dụ Thái.

Lời tác giả

Đếm ngược tới chương hầm thịt: một.

Dụ Thái rốt cuộc về cung, tác giả xin tuyên bố chương sau có thịt, có thịt, có thịt. Chuyện quan trọng phải nói ba
lần.

Chú thích
[1] Canh này chủ yếu làm từ chim cút, cà rốt, bách hợp và thích hợp ăn vào mùa thu với mùa đông.
[2] Một bộ phận do thái giám đứng đầu, chuyên phụ trách lễ nghi.
[3] Dịch nghĩa: Chỉ mong lòng chàng như lòng thiếp. Trích từ bài thơ Bốc Toán Tử của Lý Chi Nghi.
[4] Chỉ lá lách.
[5] Bạch truật là một loại thảo dược có thân rễ được sử dụng làm thuốc. Nó mang vị ngọt đắng, mùi thơm nhẹ, tính
ấm. Công dụng của bạch truật là kiện tỳ, táo thấp, chỉ tả, hòa trung, lợi thủy, an thai.

[6] Thường dùng làm thuốc bổ ngũ tạng, mạnh gân xương, chữa suy nhược cơ thể và bệnh đường ruột.

[7] Phục linh là một loại nấm mọc ký sinh trên rễ cây thông. Nó có tác dụng lợi tiểu, tăng miễn dịch, kháng khuẩn.
[8] Đậu lăng cùng họ với các loại đậu khác như đậu xanh, đậu đỏ, đậu trắng, đậu Hà Lan. Hạt đậu hình tròn, hình
trái tim dẹt hoặc hình bầu dục, có nhiều màu sắc và kích cỡ khác nhau. Đậu lăng tốt cho hệ tiêu hóa.

[9] Đây là vị thuốc có nguồn gốc từ vỏ quýt và vỏ cam, có tác dụng chữa khó tiêu hoặc giúp kháng khuẩn.

Chương 23: Đối thực

Hiện tại Dụ Thái mặc trang phục nội thị quan màu xanh da trời còn đầu đội mũ gấm của chính lục phẩm. Cổ áo
hắn lót lụa trắng, eo thắt đai lưng màu đen, và chân mang đôi giày đen mới tinh thêu hoa văn củ ấu. Khác với quan
bào màu lam ảm đạm của chưởng sự, bộ xiêm y này tươi sáng khiến khí chất người mặc trở nên đặc biệt thuần
khiết.

Sở Từ sợ mình quáng gà nên ánh mắt cứ dán vào người đứng ở cửa. Người ta đã ở trong cung làm quan lớn mặc
áo gấm mà nàng chả hay biết gì, suốt ngày nhớ nhung da diết. Càng nghĩ nàng càng uất ức, chỉ liếc mắt một cái đã
thấy chóp mũi cay cay. Nàng cúi gằm đầu rồi dập tắt bếp lò.

Cửu cô cô theo hoàng hậu tới, bà nói Sở Từ cũng đến nên hắn nửa tin nửa ngờ mà chạy đi kiểm tra, không ngờ quả
thật là nàng. Dụ Thái về cung gần một tháng và hắn luôn muốn đi tìm nàng. Song thái tử mù mờ việc trong cung,
hắn là nội thị nên phải túc trực cạnh bên. Trước mắt chưa phải thời điểm để thư giãn, hắn cứ kéo dài mãi nhưng ai
dè hôm nay lại gặp nàng tại đây.

Thấy nàng cúi đầu chứ không trò chuyện với mình, nỗi nhớ thương bao ngày tắc nghẹn nơi lồng ngực. Hắn đến
gần rồi ngồi xổm cạnh nàng, muốn duỗi tay hỗ trợ lại bị nàng né tránh.

“Cô nương.”
Tiếng gọi ấy khiến Sở Từ càng khổ sở, nàng tập trung lọc nước thuốc và cố tình ngó lơ hắn.

Ánh đèn trong phòng vốn tù mù, hơn nữa lòng nàng đang rối bời nên tay bất cẩn đụng trúng đáy nồi, nàng tức
khắc đau đớn hít hà.

“Cô nương.” Dụ Thái cầm những ngón tay hồng hồng rồi nhẹ nhàng thổi, hắn nhíu chặt mày như thể hắn mới là
người bị thương.

Dụ Thái vẫn là Dụ Thái, nguyên vẹn giống thuở ban đầu. Sở Từ chẳng hề do dự mà nhào vào lòng hắn, nàng vừa
khóc vừa lên án, “Sao chàng[1] không báo mình đã về cung? Chàng có biết ta lo lắng cỡ nào khi chả thấy tin tức gì
không?”
Nghe nữ tử khóc thút thít mà hàng trăm cảm xúc đan xen trong lòng Dụ Thái. Trên tất cả, hắn tự trách rằng đáng lẽ
mình nên gặp nàng hoặc phái người truyền tin thì nàng đâu thương tâm nhường này. Cô nương mềm mại tựa noãn
ngọc run rẩy trước ngực hắn, đôi tay Dụ Thái cuối cùng cũng vứt bỏ sự lưỡng lự để chậm rãi ôm lấy thân mình
mảnh khảnh của nữ tử.

Khoảnh khắc ấy, hắn kiên định giao trái tim vô chủ của mình cho nàng. Kết quả có ra sao thì Dụ Thái cũng không
hối hận, hắn chỉ muốn biết tâm tư nàng thôi.

“Dụ Thái sai, không nên làm cô nương lo lắng.”

Có những lời này của hắn thì Sở Từ chẳng còn thấy day dứt vì nỗi tương tư, nàng ôm chặt cổ chàng trai và khẽ nức
nở.

Hồi trước Dụ Thái khao khát cuộc sống bình lặng nhưng vào giờ phút này, mặc kệ Sở Từ nghĩ thế nào, hắn có chết
cũng thấy đời mình trọn vẹn.

“Thế này còn ra thể thống gì nữa.”

Cửu cô cô chẳng biết đến lúc nào, bà đứng ở cửa lớn tiếng quát hai người.

“Cô cô.” Sở Từ sợ tới mức vội buông tay rồi ngượng ngùng cúi đầu.

Cửu cô cô lắc đầu bất lực, bà nhìn Dụ Thái đang đỏ mặt mà giận dữ bảo, “May là ta bắt gặp, chứ nếu người khác
thấy nội thị quan và nữ lại mục ôm nhau thì hai ngươi tha hồ vui.”

“Dụ Thái xin nghe chỉ dạy, ta đi dâng thuốc ngay đây.”

Dứt lời, hắn đặt chén thuốc đã được lọc vào khay rồi ra khỏi nhà bếp. Trước lúc bước qua cửa, hắn lưu luyến quay
đầu nhìn Sở Từ một cái mới rời đi.

Oo———oOo———oΟ

Hôm sau, khi trực đêm xong, Sở Từ vừa rời Ngự Dược Phòng thì phát hiện một người mặc đồ xanh nhạt đứng tại
góc tường. Hắn bất chấp trời giá rét mà đứng im hệt tượng gỗ.

“Sao chàng lại tới đây?” Sở Từ lon ton chạy đến chỗ Dụ Thái, bàn tay nhỏ thoải mái đặt lên tay áo hắn; quả nhiên
lại mặc đồ mỏng tang chẳng đủ ấm.
Khuôn mặt lạnh ngắt của Dụ Thái ửng hồng khi thấy nàng, “Ta…tới đón cô nương.”

“Ăn tối chưa?”

Dụ Thái lắc đầu. Kỳ thật thái tử luôn bám lấy hắn nhưng hôm qua ồn ào như vậy khiến thái tử sa sút tinh thần,
dùng bữa xong là đi ngủ ngay. Sở dĩ Dụ Thái có thể tới thăm nàng vì đây là lúc hắn ăn cơm, hắn bớt thời giờ để
ghé qua thôi.

“Lát nữa phải về hầu hạ, ta nhớ…cô…cô nương nên đến đây.”

Hắn nói lắp bắp nhưng Sở Từ nghe rất rõ ràng, một câu thẳng thắn như “nhớ cô nương” khiến nàng ngẩn ngơ mãi.
Những từ ngữ đơn giản tha thiết như thế thì chẳng cần suy đoán phức tạp cũng hiểu được, có điều người này trở
nên to gan lớn mật từ lúc nào?

Trời tối vẫn chả che giấu nổi gương mặt đỏ bừng của Dụ Thái; ngay cả tai hắn cũng đỏ, ai không biết chắc còn
tưởng hắn mắc bệnh. May xung quanh vắng người, nếu không thì Sở Từ cũng luống cuống tay chân.

Hai người sánh vai dạo bước, tuyết rào rạt rơi xuống nhưng tình cảm nồng cháy vẫn tràn ngập bầu không khí.

Sở Từ trầm mặc hồi lâu, khi thấy sắp đến viện tử của nữ quan thì nàng mới mở miệng, “Chàng bảo phải về hoàng
lăng mà? Sao đột nhiên lại về cung?”

Màu đỏ trên má Dụ Thái chưa tiêu tan, hắn nghe nàng hỏi bèn giải thích, “Ta nghe tin hoàng thượng lập trữ quân,
thái tử chắc chắn cần cung nhân lâu năm hầu hạ, vì vậy ta chủ động đi nhờ nghĩa phụ. Hơn nữa hồi thái tử còn ở
trong cung rất được thái hậu cưng chiều, tuổi ta tương đương thái tử nên từng hầu ngài ấy chơi mấy lần. Tuy nghĩa
phụ đã rời cung nhưng tiếng nói vẫn có sức nặng, Tư Lễ Giám không dám đắc tội nên phê chuẩn luôn.”

Sở Từ gật gù liên hồi nhưng nàng đâu quan tâm mấy chuyện này, “Có phải chàng đã tính về cung từ lâu không?”

Dụ Thái do dự nhìn nữ tử đang lơ đãng rồi dịch chuyển tầm mắt. Hắn không thể phủ nhận mình muốn ở gần nàng,
nhất là từ ngày biết nàng đã cắt đứt quan hệ với Trường An. Trái tim hắn tựa một hạt giống không an phận, luôn
điên cuồng đòi thoát khỏi mặt đất. Hắn không biết nó nảy mầm lúc nào hay được cái gì nuôi dưỡng, nhưng nó cứ
thế mà mạnh mẽ bén rễ. Dụ Thái chẳng thể khống chế nó và cũng không muốn làm vậy.

Song hắn nào dám thổ lộ; bất kể ai bị giấu trong đáy lòng của một hoạn quan dị dạng chắc cũng sẽ thấy ghê tởm.

“Dù sao chăng nữa thì hai ta sẽ dễ gặp nhau hơn nếu cùng ở trong cung,” Sở Từ hưng phấn nói.

Nàng muốn gặp ta ư?

Đôi chân Dụ Thái chần chừ, đôi tay chắp trước người, hắn khẽ gật đầu. Mắt hắn nhìn mặt đất, khóe miệng vô thức
cong lên một cách hạnh phúc.

Oo———oOo———oΟ

Buổi tối mùng một, Thái Y Viện tổ chức tiệc lẩu. Sở Từ muốn tham gia ngay từ đầu nhưng vì hồi xế chiều được
gặp Dụ Thái nên nàng rất vui, thay quần áo xong nàng mới quay lại Thái Y Viện.

Bữa cơm này chỉ có vài người nhưng thức ăn khá phong phú. Nàng nhìn trong rổ còn dư mấy miếng thịt bò tươi
bèn thầm nghĩ chốc nữa sẽ mang đến chỗ Cửu cô cô và nài nỉ bà giúp mình.
Không phải tại nàng da mặt mỏng, tuy Dụ Thái đã trở lại song thật sự có những thứ nàng chẳng nói nên lời. Làm
mai thì cần tìm bà mối, nàng chẳng thể lỗ mãng tự mình đi vì như vậy không danh chính ngôn thuận. Huống hồ
nàng còn chưa biết Dụ Thái nghĩ thế nào.

Tính toán xong xuôi, Sở Từ xách theo rổ hướng về chỗ Cửu cô cô. Tuyết đã ngừng rơi, nước đọng từ tuyết tan kết
thành lớp băng dày. Nàng bước từng bước một chứ không dám cầm đèn.

Lúc sắp tới cửa, ở góc rẽ có một người cầm đèn lẫn hộp đồ ăn đến gõ cửa phòng Cửu cô cô. Sở Từ nhìn kỹ thì
nhận ra là Dụ Thái, nàng lập tức đi theo hắn nhưng vẫn chậm một bước nên bị nhốt bên ngoài.

Cửu cô cô thấy Dụ Thái đơn độc tới liền hỏi, “Sao chỉ có mình ngươi? Cô nhóc kia đâu?”

Đây hiển nhiên là câu hỏi bất ngờ. Dụ Thái thấy nó sai sai, bà hỏi vậy là có ý gì?

“Sở cô nương hẳn đang nghỉ ngơi tại viện tử của nữ quan.”

“Viện tử của nữ quan?” Cửu cô cô nheo mắt rồi nhướn mày nhìn nam tử. “Các ngươi không ở cùng nhau? Ngươi
chưa nói với nó?”

“Nói gì…” Dụ Thái vỡ lẽ nhưng đây chẳng phải chuyện đáng khoe khoang, hắn không muốn chưa đánh đã khai
nên đành cứng ngắc đáp trả, “Dụ Thái không hiểu ý cô cô.”

“Thế mắt ta mù à? Ngươi là nội thị quan mà ôm người ta làm gì?”

Lời lẽ sắc bén của Cửu cô cô đâm ra máu, làm Dụ Thái chả có chốn dung thân.

“Ta vốn đâu quan tâm đúng sai, nghe đã thấy dị ứng, nhưng ta thấy rõ ngươi vì cô nhóc kia mà canh cánh trong
lòng. Chẳng phải ngươi về cung vì nó sao? Chứ không lẽ lại vì ham phú quý?”

Giờ Dụ Thái mới nhận ra người qua đường cũng biết tâm tư hắn từ lâu, đầu hắn cúi gằm và nội tâm rối như tơ vò.
Hắn suýt nữa quỳ xuống, hai mắt khẩn thiết khi thỉnh cầu, “Nếu cô cô đã biết thì xin đừng nói với nàng. Sở cô
nương đối đãi ta tử tế nhưng ta lại cất giấu tâm tư xấu xa, cô cô hãy coi như mình không biết gì đi.”

Cửu cô cô nhìn hắn lớn lên song chưa từng chứng kiến hắn hoảng loạn đến vậy, bà không khỏi cảm thấy thương
xót. Trở thành hoạn quan là thân bất do kỷ nhưng thất tình lục dục[2] là lẽ thường trên đời. Gặp được cô nương
mình thích thì gã đàn ông nào mà chẳng mở cờ trong bụng, thế nhưng Dụ Thái lại không phải đàn ông.
“Dụ Thái, ngươi nói thật với cô cô, ngươi thật sự chưa bao giờ nghĩ đến chuyện để cô nhóc kia làm đối thực?”

“Ta…”

Thấy hắn không phủ nhận ngay, Cửu cô cô mới nói tiếp, “Thế thì có gì đâu. Thay vì cả ngày lo lắng nó chịu khổ,
ngươi cứ đón nó về phòng mà săn sóc. Nếu sợ nó mai sau ra cung hối hận thì ngươi kiểm soát tay chân để đừng
chạm vào nó là được.”

Kế tiếp là sự trầm mặc kéo dài. Phía bên kia cánh cửa, Sở Từ nghe thấy hết từ đầu tới cuối, bàn tay định gõ cửa từ
từ buông xuống.

Oo———oOo———oΟ
“Dụ Thái, Dụ Thái…”

Hiện giờ đã quá trưa, Thái tử Triệu Dĩnh Khác vừa bị la mắng tại ngự thư phòng. Hắn mới bước chân ra khỏi cửa
liền vẫy gọi Dụ Thái đang đứng đợi ở đấy.

Dụ Thái vừa nghe gọi đã nhanh chân theo sau, yên lặng rời ngự thư phòng cùng thái tử.

“Hừ, chê ta không nên thân thì sao còn lập ta làm thái tử. Ta thấy làm vương gia tại Thái Châu vẫn tốt chán.”

Triệu Dĩnh Khác ấm ức cùng cực khi nhớ đến ban nãy hoàng đế mắng hắn là đồ bất tài. Hắn nổi giận đùng đùng
mà về Khánh Đức Cung.

Dụ Thái nhanh nhẹn khoác áo lông cừu rộng lên người thái tử, ngón tay hắn thành thạo thắt đai lưng nên trong
nháy mắt đã cột chắc. Hắn nhỏ giọng nhắc, “Thái tử có giận cũng không thể nói bậy, hoàng thượng muốn tốt cho
ngài thôi.”

“Dụ Thái, vừa rồi ngươi cũng nghe thấy mà, phụ hoàng rõ ràng nghĩ bản thái tử chả sánh bằng các hoàng huynh.
Đã vậy sao không chọn bọn họ, gọi ta về làm gì?”

“Thái tử cần thận trọng từ lời nói đến hành động, chớ để hoàng hậu thương tâm.”

Thấy Triệu Dĩnh Khác càng nói càng quá đáng, Dụ Thái liếc một cái sắc lẻm đoàn người phía sau, bọn họ lập tức
chủ động lùi lại vài bước.

Chính lúc ấy, Triệu Dĩnh Khác bỗng dừng chân. Hắn nhìn Dụ Thái đứng sát đằng sau và nghiêm túc hỏi.

“Dụ Thái, nếu ta sở hữu văn chương lợi hại giống mấy vị hoàng huynh, có phải mẫu hậu sẽ bớt nhọc lòng và phụ
hoàng cũng chẳng giận tím mặt mỗi lần thấy ta không?”

Hắn bị ép buộc mới trở thành thái giám, người sinh ra trong gia đình đế vương cũng đâu thể tự mình lựa chọn
tướng mạo lẫn tài năng. Dụ Thái chỉnh lại áo mãng bào cho thái tử rồi chậm rãi đáp, “Thái tử gia, trên đời không
có nếu và cũng chẳng thiếu người xuất chúng. Ngài chỉ cần nhớ kỹ rằng người mặc bộ áo mãng bào này là ngài.
Về sau ngài học cách đối đãi người tài và chiêu nạp hiền thần để sử dụng là được rồi.”

“Thật à?”

Vì là con đẻ của hoàng hậu nên từ nhỏ Triệu Dĩnh Khác không gặp chướng ngại gì lớn, ưu điểm lớn nhất là tính
hắn lương thiện chứ không hung ác. Hắn hơi thất thường nhưng vẫn trong phạm vi chấp nhận được, nếu để hạ
nhân đánh giá thì hắn là một chủ tử tốt. Tuy nhiên, Dụ Thái e ngại nhiều người biết sẽ khó giữ bí mật, ngộ nhỡ thái
tử rơi vào tình cảnh cái miệng gây họa thì…

“Dụ thái không dám lừa gạt thái tử gia.”

Sau khi trút giận, tâm tình thái tử khá hơn nhiều. Đêm đó thái tử ngủ tại cung của thái tử phi còn Dụ Thái canh
ngoài cửa, thỉnh thoảng hắn sẽ nghe thấy hai người cười đùa trong phòng.

Lúc tiểu thái giám đến thay ca thì trăng đã cao tận ngọn cây. Mùa đông nên cây cối trụi lá, chỉ còn nhánh cây khô
đen thấp thoáng giữa không trung. Dụ Thái đơn độc đứng dưới ánh trăng, hắn chắp tay trước ngực và hơi cong
lưng.
“Thái tử gia, Nguyệt nhi thẹn muốn chết… Ha…”

Sau lớp rèm ngọc là hai người với quần áo xộc xệch, từng tiếng kêu dâm đãng lọt vào tai người ta.

Lụa mỏng màu xanh quấn quanh eo Thái tử phi Lãnh Dao Nguyệt, thân trên lộ ra bầu ngực nõn nà. Thái tử đã trút
bỏ mãng bào, chỉ mặc áo trong bằng gấm vàng mà đè lên người nữ tử. Hắn ngậm quả nho đỏ tím trên hai đỉnh
tuyết trắng vào miệng; đôi môi mấp máy, hàm răng cắn nhẹ, chiếc lưỡi liếm mút.

“Ưm…ha…thái tử gia…”

Lãnh Dao Nguyệt đã động tình, da thịt trắng nõn ửng hồng sắc xuân. Cả người nàng ấy mềm nhũn, vòng eo linh
hoạt như rắn nước cố ý tránh né Triệu Dĩnh Khác, để trêu ghẹo nam tử tràn trề nhục dục này.

“Phụt” một tiếng, núm vú căng mọng đỏ thẫm bắn ra từ trong miệng Triệu Dĩnh Khác, còn dính một sợi chỉ bạc
như đang thẹn thùng chảy nước mắt. Bộ ngực lớn lại giàu tính đàn hồi khiến nam tử vô cùng yêu thích, hắn nắm
chúng trong tay rồi dốc sức xoa nắn để tạo nên muôn vàn hình dạng.

“A…ưm…thái tử…”

Nữ tử ưỡn ngực phối hợp, dâng cặp vú vừa lớn vừa mềm tận tay hắn. Đầu vú được kích thích khiến nàng ấy nhắm
mắt mà rên rỉ động lòng người, hai má nhuộm sắc đỏ xinh đẹp.

Triệu Dĩnh Khác ngửi thấy mùi chất lỏng hơi tanh, bàn tay to tức khắc vùi vào phần thân dưới trần truồng của thê
tử. Hai ngón tay đẩy ra rừng cây rậm rạp, đẩy ra cánh môi đỏ thắm, quả nhiên có dòng nước nóng hổi chảy vào
lòng bàn tay hắn. Nam tử sung sướng tột cùng, ngón tay vân vê chất lỏng trong suốt rồi đặt dưới mũi hít hà.

“Nguyệt nhi dư nước quá…”

Lãnh Dao Nguyệt bứt khỏi cơn sóng tình dục, nàng ấy nhìn hai ngón tay ướt sũng của thái tử mà thẹn thùng rúc
vào lòng hắn. Nàng ấy khẽ khàng oán trách bằng giọng nói hút hồn, “Thái tử xấu thật, trêu cợt Nguyệt nhi…”

“A–!”

Lãnh Dao Nguyệt còn định nói gì đấy nhưng chợt cảm thấy âm đạo mát lạnh. Hai ngón tay xâm nhập con đường
chật hẹp ướt nóng làm nàng ấy sướng tới mức run người. Nàng ấy cắn chặt môi, thân dưới suýt nữa phun trào.

Nữ tử vừa bị kích thích thở phào nhẹ nhõm nhưng cơ thể vẫn căng cứng, đàn ông cực thích phản ứng này. Triệu
Dĩnh Khác đương nhiên cũng thế, một tay hắn xoa đầu vú nhô cao, một tay gảy miệng âm đạo, “Nguyệt nhi, đêm
xuân đáng giá ngàn vàng, hôm nay để bản thái tử cho nàng hưởng thụ trọn vẹn nhé?”

“Ưm…ha…thái tử…a…”

Lãnh Dao Nguyệt rên rỉ đứt quãng, bàn tay mềm mại túm lấy góc áo thái tử, đôi mắt quyến rũ ngậm đầy ý xuân
như kêu gọi thái tử hung hăng chà đạp mình. Hai ngón tay càng cắm càng sâu, đôi chân dài nhẵn bóng kiệt sức
khiến cơ thể nữ tử ngã vào chăn gấm. Dòng nước ấm chảy ra từng đợt từ cửa hang bí hiểm kia làm ướt một mảng
đệm lớn.

Trán thái tử lấm tấm mồ hôi, con rồng dưới thân đã thức tỉnh và ngóc đầu lên.
Nữ tử kêu thảm thiết, con rồng chui hẳn vào cơ thể Lãnh Nguyệt Dao khiến nàng ấy hồn xiêu phách lạc. Sau tiếng
thét chói tai ban đầu là sự im lặng tuyệt đối như ở dưới vực sâu hun hút.

Cây gậy ác độc kia không đợi nàng ấy hồi tỉnh đã tấn công, tiếng nước róc rách chảy hòa nhịp cùng tiếng đâm
phạch phạch. Chiếc giường đỏ cứng cáp lại phát ra tiếng răng rắc hệt gỗ mục.

Khi cái miệng đói khát đã thích ứng với độ lớn của thái tử, Lãnh Dao Nguyệt cắn môi dưới rồi ngửa đầu kêu đầy
phóng đãng. Vòng eo nàng ấy bị nam tử bóp chặt, không biết vì đau hay vì sướng mà tiếng thét khiến người ta tê
dại thoát ra từ cổ họng khô khốc của nữ tử.

“A… Thái tử gia… Ha… Nguyệt nhi…ha…sắp chết rồi…”

“Ca ca chậm một chút, ưm… A…a…”

Giữa đêm đông lạnh lẽo, những tiếng ngâm nga nồng cháy như mùa hè truyền vào tai các thái giám gác đêm.
Trong cung có thừa mấy hoạt động tình ái thế này nhưng lại hiếm có chủ tử buông thả dục vọng giống thái tử,
chưa kể thái tử phi còn phóng khoáng nữa. Hai người quả thực là thiên lôi dẫn động địa hỏa[3]; một khi đặt cạnh
nhau thì nóng bỏng tựa vôi nước.
Thái giám mới vào cung không được điều tới hầu hạ ngự tiền, vì vậy người nào có thể đứng ở đây gác đêm là đã
sống trong cung ít nhất hai năm. Bọn họ không mặt đỏ tai hồng như tiểu thái giám khi nghe mấy cái này, song
cũng chẳng khống chế nổi bản thân tưởng tượng lung tung. Nhất là giọng rên mê người của thái tử phi giống hệt
quỷ ám não bộ người ta, để lại dư vị kéo dài vô tận.

Dụ Thái sống trong cung suốt hai mươi năm, hắn quen nghe những thứ này từ lâu. Trước kia hắn có thể thản nhiên
đóng vai người gỗ nhưng hôm nay chả hiểu sao lại thấy miệng đắng lưỡi khô. Lưng hắn nóng lên; trán, cổ, và lòng
bàn tay đều đổ mồ hôi. Lỗ chân lông khắp người hắn giãn ra, tim còn đập nhanh lạ thường.

Dưới ánh sáng mờ nhạt, một bóng hình xanh vàng ẩn hiện trước mắt hắn. Trời lạnh thế mà người ấy chỉ mặc lụa
mỏng, phô bày vòng eo thon hấp dẫn. Rất lâu sau, nữ tử quay đầu lại và mỉm cười với hắn. Nàng mang gương mặt
của Sở Từ với các đường nét tràn trề nhựa sống, đôi mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm.

Sở Từ trong mộng ảo của hắn khẽ gọi Dụ Thái, chỉ một câu đơn giản đã hút mất hồn hắn.

Không ai hiểu trái tim hắn khó chịu còn hơn cả rớt vào chảo dầu nóng. Tại sao hắn lại gặp Sở Từ trong thân phận
thái giám? Hoàng cung to lớn nên nếu hai người chỉ biết mặt nhau thôi đã tốt, đành này hắn lại động lòng. Hắn
từng nghĩ đến chuyện từ bỏ nàng và kết liễu tấm thân tàn của mình tại hoàng lăng, nhưng khi gặp lại Sở Từ thì
lòng hắn sản sinh nỗi sợ hãi xưa nay không hề tồn tại.

Hắn sợ mình không còn được gặp nàng.

Lúc âm thanh trong phòng ngừng lại thì đã quá nửa đêm, nến cũng cháy hết và bóng tối bao trùm căn phòng. Dụ
Thái nghĩ tối nay thái tử sẽ không triệu kiến nữa bèn thay ca với thái giám chưởng sự. Chân hắn nhẹ nhàng đạp lên
ánh trăng trên mặt đất để trở về phòng riêng.

Trên con đường tối om không một ánh đèn, gió lạnh quất vào mặt hắn như con dao róc da róc thịt. Mồ hôi trên
lưng Dụ Thái đã khô, hắn thẫn thờ bước đi giữa màn đêm.

“Sư phó về rồi.”

Hắn ngước nhìn và thấy Tiểu Tùng Tử đứng đó, trễ thế này mà hắn còn đến đây làm gì?
“Sao ngươi lại tới đây?”

Tiểu Tùng Tử hí hửng nói, “Tìm đối thực cho sư phó, người ta đứng đợi ở cửa suốt hai canh giờ luôn.”

Dụ Thái hoàn toàn chẳng vui mừng, hắn cự tuyệt ngay, “Ta nói muốn tìm đối thực hồi nào, mau để người ta về.”

“Ấy sư phó ơi, người ta chờ lâu lắm đấy, ngài đi nhìn cái đi. Hơn nữa ngài đã biết là ai đâu, nhỡ lọt vào mắt xanh
của ngài thì sao.”

Trong lúc nói chuyện thì hai người đến phòng mới của Dụ Thái, đúng là có một nữ tử đứng ở cửa với tay nải móc
trên khuỷu tay. Người này thấy Dụ Thái mà không tiến lên nghênh đón, chỉ đứng yên tại chỗ.

Dụ Thái đang định mở miệng từ chối thì phát hiện người đứng đằng kia là nữ tử trong mộng ảo của hắn.

Quyết tâm của hắn tức khắc tan biến, đôi môi cứng ngắc bật thốt, “Cô nương.”

Tiếng cô nương này thật giống lời tuyên bố đầu hàng. Tiểu Tùng Tử rất hiểu chuyện mà lặng lẽ rời đi.

Sở Từ làm việc xong liền tới đây chờ, không ngờ Dụ Thái trễ vậy mới về. Gió rét thấu xương, cả người nàng lạnh
cóng chứ chẳng còn chút hơi ấm nào. Nàng đứng ở nơi tương đối khuất gió nhưng nó vẫn vô tình thổi làm hai má
nàng đau đớn.

Sau giây phút sững sờ, Dụ Thái mới nhớ Tiểu Tùng Tử nói nàng đã đợi hai canh giờ. Hắn hấp tấp lấy chìa khóa
mở cửa phòng.

Dụ Thái không nhớ gì về quá trình dẫn nàng vào phòng; đầu óc hắn trống rỗng, hắn cứ ngơ ngơ ngác ngác và
chẳng biết đang nghĩ gì.

Trong phòng ấm hơn hẳn ngoài kia, Sở Từ dõi theo hắn đốt đèn rồi đứng bất động. Hắn chả biểu hiện chút cảm
xúc nào nên nàng nhìn không ra hắn cao hứng hay mất hứng. Thế là nỗi buồn dâng lên trong lòng nàng.

Sở Từ cũng không muốn hỏi cho ra nhẽ khi hắn cứ thất thần như vậy; hắn đã về trễ mà còn phải chịu giày vò thì
sao ngủ được. Nàng nghĩ thông suốt bèn đặt tay nải xuống và đi đến chiếc giường phía bên kia tấm mành.

Nội thị quan thuộc hàng lục phẩm nên phòng ở tất nhiên tốt hơn, rộng rãi cũng như đầy đủ đồ vật cần thiết. Tuy
không xa xỉ bằng Trường An nhưng có bàn ghế – là phòng đơn nữa – vậy là khá tốt rồi.

Dụ Thái mới về cung nên chăn vẫn mới tinh. Sở Từ lấy chăn đệm từ trong tay nải rồi trải ra, đồ của nàng mềm hơn
nhiều.

Dụ Thái như đang chìm trong u tối, chỉ đến hồi thấy Sở Từ sắp xếp giường chiếu thì đầu óc hỗn loạn của hắn mới
bừng tỉnh. Hắn nhanh chóng đặt nước trên bếp lò rồi chạy tới giữ cánh tay đang trải đệm của nữ tử.

Sau khi đỡ nữ tử ngồi xuống ghế đẩu, đôi tay hắn trượt khỏi bờ vai nàng. Ánh mắt Dụ Thái phức tạp, hắn dịu dàng
cất tiếng nhưng không dám ngẩng đầu, “Cô nương ngồi đi, để ta làm.”

Không hiểu sao Dụ Thái lại bình tĩnh khác thường vào giây phút ấy, sự ẩn nhẫn trong giọng nói của hắn khiến Sở
Từ khổ sở.
Chàng trai nhanh nhẹn trải đệm, động tác của hắn vừa thuần thục vừa cẩn thận. Song hắn chẳng hề liếc nhìn nàng
lấy một lần. Sở Từ rốt cuộc nhịn hết nổi, nàng đứng dậy rồi chậm rãi đến bên hắn.

Hắn vừa nghe một tiếng “Dụ Thái” quen thuộc thì mùi hương thoang thoảng đã xông lên mũi. Sau đó thân thể
cứng đờ của hắn được đôi tay ngọc ngà ôm lấy, cả người nữ tử vùi vào lòng hắn.

Dụ Thái sững sờ, hương thơm đang lượn lờ quanh chóp mũi hắn có gì đó siêu thực. Khoảnh khắc ấy, hắn nhận ra
nàng luôn tồn tại trong hắn; chỉ cần nàng muốn thì hắn sẽ bị đánh tơi bời mà không có sức lực chống trả.

“Ta đã nghe thấy những gì chàng nói với cô cô. Chàng không đủ sức đuổi ta đi đâu, Dụ Thái.”

Nữ tử chôn mặt vào ngực áo Dụ Thái; hương bồ kết sạch sẽ ấm áp và giản dị đơn thuần giống hệt con người hắn.
Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt tựa hồ nước trong veo không hàm chứa chút giả dối nào, nó yên tĩnh ngắm nhìn Dụ
Thái.

“Khi chàng ở ngoài cung, ta không thể ngăn cản nỗi nhớ nhung. Lòng ta đã sớm tách biệt chàng với người xung
quanh. Dụ Thái, ta muốn làm đối thực của chàng,” nữ tử thì thầm, nước mắt trào ra. Nàng ấm ức bảo, “Chàng im
thin thít thế này khiến ta buồn lắm.”

Dụ Thái thấy nàng rơi lệ mà tim đau như cắt, ngón cái hắn nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt chẳng ngừng rơi.
Hắn lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan; hắn muốn làm càn, muốn ôm lấy nàng, nhưng cơ thể khuyết tật này sao
có thể…

“Ta…không được coi là…đàn ông. Mai sau cô nương sẽ…” Dụ Thái tự ti cúi đầu, hắn gian nan phun ra từ cuối
cùng qua kẽ răng, “hối hận.”

“Không…” Sở Từ quật cường phản bác, khuôn mặt nhỏ chua xót nhăn lại, “ai biết chuyện tương lai chứ. Giống
như ta không biết mình sẽ gặp chàng, cũng chẳng biết…để chàng vào lòng tự khi nào.”

Dụ Thái vốn đã mất sức chống cự nhưng khi nghe thấy lời thổ lộ này, hắn rốt cuộc không kiềm được mà ôm chặt
nàng.

Không ai biết chuyện tương lai nhưng chí ít hiện tại hắn có thể bầu bạn bên nàng, nếu đã vậy thì hãy giao phó hết
thảy cho trời cao đi.

Chú thích
[1] Sở Từ đã nhận ra tình cảm bản thân nên đổi xưng hô từ đây nhé.
[2] Là một khái niệm Phật giáo. Thất tình là bảy sắc thái khác nhau của cảm xúc con người như vui, buồn. Lục dục
là sáu nguyên nhân khiến con người đem lòng yêu thương và nổi lên ham muốn.
[3] Ám chỉ trạng thái kích tình nóng bỏng của đôi tình nhân.

Chương 24: Tình hình của thái giám

Khi Dụ Thái trở lại, tay hắn cầm một chậu nước bốc hơi nóng giữa đêm đông. Hắn xắn tay áo lên và ngồi xổm bên
chân Sở Từ giống như đang hầu hạ chủ tử.

Bàn chân trắng nõn đập vào mắt hắn, Dụ Thái cố gắng trấn định rồi nhẹ nhàng đặt chân nàng vào chậu nước. “Có
nóng không?”
Sở Từ lắc đầu nguầy nguậy, nàng thẹn thùng đỏ mặt và vô tư thừa nhận, “Từ nhỏ đến giờ chàng là người đàn ông
đầu tiên rửa chân cho ta.”

“Ta…” Dụ Thái nghẹn lời, hắn cụp mắt xuống rồi thì thào, “ta không được tính là đàn ông.”

Sở Từ nghe vậy bèn mất hứng, nàng nhìn chàng trai cúi gằm đầu mà lúc lắc chân nhỏ, hờn dỗi bảo, “Ta quang
minh chính đại ở bên chàng, mai sau hai ta ngủ cùng giường, ăn cùng bàn. Chàng nói mấy lời đó là muốn tâm ta
rét lạnh à?”

Dụ Thái nghe nàng nghiêm túc chất vấn liền hoảng sợ. Hắn nắm lấy bàn chân nhỏ rồi dịu dàng vẩy nước ấm lên
mu bàn chân, yếu ớt đáp, “Ta nói bậy đấy, đừng để ý, sau này ta không nói thế nữa.”

Vậy còn tạm chấp nhận được, đồ cứng đầu.

Dụ Thái chẳng nghe thấy nàng trả lời, hắn lau khô chân nàng rồi bưng chậu nước lên. “Cô nương ngủ trước đi, trời
lạnh nên nhớ trùm chăn kín vào.”

“Chàng đi đâu?”

Dụ Thái tiện tay thu dọn quần áo dơ của nàng, “Ta đi tắm, sẽ quay lại ngay.”

Sở Từ tin hắn nên không hỏi tiếp nữa. Màn giường xa lạ khiến nàng hơi lạnh, nàng dựa lưng vào tường với chăn
quấn quanh eo và cứ ngồi mãi mà không chịu nằm xuống.

Chẳng mấy chốc, nàng nghe thấy tiếng khóa cửa. Đèn được thổi tắt ngay sau đó, cả phòng chìm trong bóng tối.

“Dụ Thái, là chàng hả?”

Dụ Thái mới vào phòng, cái tay đang bận cởi áo ngoài của hắn dừng lại. “Ừ, là ta. Mau ngủ đi, mai còn phải dậy
sớm.”

Sở Từ không thấy gì hết, nàng nghe được hắn ở rất gần mình bèn vươn tay tìm kiếm.

Dụ Thái vô cùng quen thuộc đêm tối – hắn vẫn đi lại thoải mái dù tối cỡ nào chăng nữa – nhưng nàng thì không.

Hắn nắm lấy bàn tay nàng và ấm áp nói, “Ta ở đây.”

Chỉ một câu này của hắn đã khiến tấm màn chẳng còn lạnh băng như trước, nàng chủ động đan mười ngón tay hai
người lại với nhau. Khi nàng lên tiếng thì giọng tựa chim quyên, có chút lười biếng và nhõng nhẽo.

“Phòng tối quá.”

Được người khác ỷ lại quả thật sung sướng, Dụ Thái cẩn thận đắp chăn cho nàng rồi chậm rãi nằm xuống.

“Ngủ thôi, cô nương.”

“Ừm.”
Giữa hai người là một khoảng trống nhưng Sở Từ lại nắm chặt tay hắn. Trái tim Dụ Thái đập điên cuồng, hương
thơm nhàn nhạt tràn ngập bốn phía khiến hắn dù ép mình đi vào giấc ngủ cũng lực bất tòng tâm.

Rốt cuộc cô nương nằm cạnh đã say ngủ, tiếng hít thở đều đặn truyền đến tai hắn. Lúc này Dụ Thái mới dám mở to
mắt giữa màn đêm tối đen như mực. Nỗi vui sướng chồng chất trong lòng giống ngọn núi lửa sắp phun trào, hắn
không thể kiềm chế mà đáp lại cái nắm tay của nàng.

Biết đâu đời này được một cô nương ngốc nghếch coi trọng là món quà bồi thường trời cao dành tặng hắn.

Gió lạnh nhẹ thổi như ru ngủ, nữ tử một đêm ngon giấc.

Sở Từ ngủ không sâu, nàng mơ màng tỉnh dậy khi nghe tiếng mặc quần áo; âm thanh ấy chỉ phát ra một lúc rồi
ngừng lại. Căn phòng tối đến mức nàng chả thấy nổi tay mình, nàng dần tỉnh ngủ và khẽ gọi “Dụ Thái” dù không
ôm hy vọng được đáp lại.

Không ngờ thật sự có người trả lời.

“Ta ở đây, còn sớm lắm nên cô nương ngủ tiếp đi. Ta để bữa sáng trong nồi, cô nương ăn rồi hẵng đến Thái Y
Viện.”

“Ừ.”

Tiếng đóng cửa vang lên, xung quanh yên tĩnh trở lại như thể ban nãy nàng chỉ nói mớ. Nếu không phải Sở Từ
đang ở trong phòng Dụ Thái thì nàng đã cảm thấy mình ngủ một mình cả đêm qua.

Oo———oOo———oΟ

Kỳ nghỉ nhanh chóng kết thúc, Thái Y Viện lại náo nhiệt như trước. Hoa Hạng tặng Sở Từ hai hủ dưa chua ướp ớt
nhà làm. Lúc đang trực ngoài cửa đông, nàng tò mò nếm thử một chút và tức khắc nhăn mặt.

“Chua thế này sao ăn.” Nữ tử vừa che miệng vừa cau mày.

Niên Anh công công cười ha hả, “Sở Lại mục ăn không quen cũng đúng thôi. Món này làm thì dễ nhưng làm ngon
mới khó, ướp được thành như vậy đã tốt lắm rồi.”

“Công công nói chí phải,” Hoa Hạng vội phụ họa, hắn liếc Sở Từ một cái sắc lẻm, “ngươi là đại tiểu thư nên đâu
rành đồ tốt.”

Sở Từ cứng họng, nàng lấy ra bao mận xào và cho mỗi người một bao, “Cái này làm riêng cho ngày tết, hàng chất
lượng tốt đấy. Ta có mua vài bao, hai người nếm thử đi.”

“Coi như ngươi còn lương tâm đó.”

Buổi chiều muộn, Sở Từ thu dọn chuẩn bị về. Cả ngày nay bầu trời âm u đầy mây, thời tiết cũng lạnh buốt, may
nàng chịu được tới khi trời tối. Nàng xách theo hủ dưa chua ướp ớt và rời Thái Y Viện, nóng lòng muốn về nhà.

Ra khỏi cửa Thái Y Viện là đến một con đường lớn mà ngày thường rất đông người qua lại, Sở Từ cất bầu rượu
lẫn thức ăn vào tay áo rồi cẩn thận đi từng bước.
Xung quanh liên tục có người lướt qua nàng, cũng không biết họ thuộc bộ phận nào trong cung. Sở Từ đi sát vào
tường; trên đường về, nếu tránh được ai thì tránh còn không nàng sẽ đứng lại chắp tay chào.

Khi sắp đến khúc quanh, Sở Từ vừa định tăng tốc thì thấy một đoàn người hùng hổ tiến tới. Nhờ ánh đèn lồng của
họ mà nàng mới biết đây là đoàn người của Trường An. Vì vậy nàng dừng bước, khom người thi lễ và im lặng chờ
họ đi qua.

Hoàng thượng muốn kiềm chế nội các nên thành lập Tư Lễ Giám để đối chọi. Đứng đầu Tư Lễ Giám là mười hai
giam, phía dưới có bốn ti và tám cục; khoảng hơn một ngàn người thuộc biên chế của các giam lẫn các cục.
Trường An là tư công tổng quản, hoàng thượng sửa lại chế độ và cho phép hoạn quan tham gia triều chính nên y
thuận lợi nắm giữ con dấu đầy quyền lực của Tư Lễ Giám. Trên triều đình, tấu chương phải thông qua Tư Lễ Giám
chọn lọc mới được trình lên hoàng thượng. Văn chương trên chiếu chỉ cũng do thái giám chấp bút. Bước cuối cùng
là tổng quản xét duyệt rồi đóng dấu.

Thế nên hiện giờ có thể nói Trường An một tay che trời. Sở Từ hiểu rõ hoàng cung sắp trải qua thay đổi lớn. Nếu
quan lại không thể giao hợp thì tất nhiên chẳng có hậu thế, vì vậy hoàng thượng tin tưởng thái giám hơn người
khác. Song hành động của hoàng thượng sẽ khiến người làm quan nghênh đón thời kỳ hỗn loạn nhất xưa nay. Điều
này là tốt hay xấu thì nàng không nói chắc được.

Đoàn người của Trường An mau chóng đi qua, Sở Từ đang định đứng dậy bỗng nghe thấy họ vòng trở về. Thân
mình vừa thả lỏng của nàng lập tức căng cứng, nàng lại cung kính khom lưng.

Đôi giày mùa đông nạm phỉ thúy đỏ và thêu tơ vàng lọt vào tầm mắt nàng, Sở Từ cúi thấp người hơn rồi mở miệng
chào, “Hạ quan bái kiến tư công.”

Tuy đã sửa chế độ nhưng xưng hô dành cho Trường An lại giữ nguyên, mọi người trong cung vẫn gọi y là tư công.

Qua một đoạn thời gian không gặp kể từ lần khám bệnh kia, nụ cười trên khuôn mặt trắng nõn của Trường An
càng u ám bội phần. Y lấy ra chiếc nhẫn ban chỉ từ trong ngực áo rồi đưa đến trước mặt nữ tử, vừa vuốt ve nhẫn
vừa the thé nói, “Sở Lại mục giàu thật nhỉ. Món đồ hơn một ngàn lượng mà bán đi có mấy trăm lượng, ngươi còn
chả thèm tìm hiểu có đúng giá không.”

Đây đúng là chiếc nhẫn ban chỉ mà nàng từng nhờ người bán, Sở Từ cố gắng bình tĩnh đáp, “Hạ quan thiếu hiểu
biết nên phụ lòng tư công ưu ái, mong tư công bớt giận.”

“Hừ,” Trường An lạnh lùng khịt mũi.

Bầu không khí trở nên nặng nề trong nháy mắt nhưng Sở Từ vẫn trầm mặc. Không bao lâu sau, cái giọng sắc bén
rợn người của nam tử cất lên giữa bốn bức tường cung điện lặng ngắt.

“Đồ vô ơn, quả thật không nên thưởng cho ngươi thứ này, là bản công sơ suất.” Những ngón tay thon dài xoa xoa
bề mặt nhẫn; y vô cùng thích nó, từ chất ngọc thượng hạng đến hoa văn tinh xảo.

Đột nhiên, sự thưởng thức trong đáy mắt Trường An được thay thế bằng sự hung ác rùng rợn. Y vung tay ném
chiếc nhẫn vào tường, tiếng nứt vỡ vang lên ngay lập tức.

Trường An bất chợt nổi giận làm đoàn người phía sau sợ hãi cùng cực, ai cũng ngậm chặt miệng chứ chẳng dám
hó hé tiếng nào.
“Nhưng nó đã bị kẻ khác làm bẩn nên dĩ nhiên bản công chẳng muốn nó nữa.” Giọng nói chói tai của y tràn đầy
khinh thường.

Sở Từ đứng yên tại chỗ, đợi đoàn người đi khuất thì nàng mới nhìn về phía chiếc nhẫn đã vỡ làm đôi.

Nàng cẩn thận lấy khăn tay bọc lại chiếc nhẫn rồi nhét vào tay áo.

Thái Y Viện cách khá xa khu phòng ở của thái giám, sau khi rẽ vào con đường chập hẹp thì còn phải đi thêm một
đoạn đường dài. Sở Từ càng đi càng nhanh, thấy Dụ Thái đang đứng chờ liền mừng rỡ chạy tới.

“Dụ Thái!”

Tiếng hô không lớn nhưng lại khó nén vui mừng.

Biểu cảm của nàng mới nãy còn bình thường, thấy hắn một cái là cười híp mắt; niềm hạnh phúc tức khắc đong đầy
Dụ Thái.

Hắn cúi xuống cầm lấy đồ vật trong tay nàng, mùi chua cay xộc vào mũi ngay. “Dưa chua?”

“Ừm, Hoa Hạng mang từ nhà đến. Hắn nhiệt tình vậy nên ta không nỡ từ chối, thế là xách về thôi.”

Dụ Thái khẽ cười rồi hai người sánh bước trở về.

Con đường này ít người qua lại, Sở Từ nhìn bàn tay phải trống không bèn quyết đoán nắm tay Dụ Thái rồi tiếp tục
bước đi như chẳng có gì xảy ra.

Động tác bạo dạn ấy khiến Dụ Thái sửng sốt, bước chân hắn dừng phắt lại. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay được nữ tử
nắm lấy rồi lúng túng nói, “Cô nương không thể làm vậy.”

Tại sao không thể?

Sở Từ thầm nghĩ nhưng không nói ra, nàng ngẩng đầu nhìn Dụ Thái bằng vẻ mặt vô tội, “Trời tối nên ta không
thấy rõ đường.”

“Vậy…vậy…vậy…” Bàn tay mềm mại của đối phương khiến não nam tử ngừng hoạt động, hắn lắp bắp mãi mà
chả tìm ra lý do để cự tuyệt. “Cô nương nhớ nắm chặt.”

Sở Từ chắc chắn Dụ Thái sẽ không mặc kệ mình, nàng sung sướng nắm chặt tay hơn.

“Ưm…lạnh quá… Thái giám chết bầm…”

Búi tóc nữ tử còn nguyên nhưng mồ hôi chảy cuồn cuộn trên trán. Thân thể trần như nhộng khoe ra da thịt trắng
nõn và một bộ ngực lớn hằn dấu tay đỏ tím; núm vú nàng ta tựa quả nho căng mọng với tơ máu lấm tấm trên nó,
quầng vú thì nở ra giống một phụ nhân vừa cho con bú.

“A… Nhẹ một chút…”

Lưng nữ tử dựa vào tường, cả người nàng ta đỏ bừng, hai chân dạng rộng làm vùng kín phơi bày. Dịch nhờn chảy
ra từ âm đạo, nam tử hưng phấn quỳ bò lại gần. Hắn vừa thở dốc giống một con chó vừa ngắm nhìn âm đạo lúc
khép lúc mở, sau đấy vùi đầu vào giữa hai chân nữ tử.
“A… Đúng, đúng… Mau liếm… A…”

Nam tử ngoan ngoãn thè lưỡi ra rồi đưa vào âm đạo lỏng lẻo. Nước dịch thi nhau chảy vào miệng nam tử, “ực”
một tiếng, hắn nuốt toàn bộ xuống bụng.

Hai người thỏa thê đùa bỡn, gã đàn ông liếm sạch vùng kín của nữ tử rồi vươn tay sờ mấy cái gậy ngọc được để
sẵn bên cạnh. Hắn chọn một cái có kích cỡ lớn và đột ngột thọc gậy vào thân dưới nữ tử.

“A–!” nữ tử sảng khoái kêu rên. Bức tường thịt nối với tử cung thít chặt, gậy ngọc thô to như dương vật khiến
nàng ta thỏa mãn tột độ. Cây gậy lạnh băng cũng chẳng ngăn nổi nàng ta say sưa rên rỉ.

“Ưm… Nhanh lên… Nhanh nữa lên…”

Nam tử nghe vậy bèn tăng tốc độ. Gậy ngọc khổng lồ thọc vào cái lỗ nhỏ, mỗi lần rút ra đều để lộ âm đạo đỏ ửng
vì ma sát. Động tác thọc vào rút ra lặp đi lặp lại khiến nữ tử bủn rủn chân tay.

“Bảo bối à, có sướng không…”

Nam tử đè lên người nàng ta, tay chưa dừng lại nhưng môi đã nhấm nháp đầu vú, cứ ngậm rồi nhổ ra. Đồng thời
hắn cũng không quên mở miệng đùa giỡn nữ tử, người mà bây giờ chẳng biết trời trăng mây đất gì nữa.

Nữ tử sướng tới mức xụi lơ, thân thể trượt từ vách tường xuống mặt đất. Hai chân nàng ta gác lên đầu vai nam tử,
một cây gậy ngọc với kích cỡ lớn hơn xông thẳng vào âm đạo lõa lồ.

Nàng ta mệt mỏi tát hắn một cái và oán trách, “Dùng gậy lớn như vậy là muốn làm chết ta à? Thái giám chết bầm.”

Nam tử cười rồi rút gậy ngọc ra, tay hắn thăm dò cái lỗ đang chảy nước róc rách. Hắn dốc sức căng duỗi âm đạo,
cười trêu chọc, “Ta rành cái miệng này hơn ngươi nhiều, nó ăn được tất…”

Hắn chà ngón tay ướt đẫm lên gậy ngọc rồi lại dùng miệng liếm mà không hề thấy ghê tởm. Sau đấy nam tử bẻ ra
âm đạo chưa khép lại, dồn sức vào tay và đẩy trọn vẹn cây gậy vào.

Khu vực phòng ở của thái giám có trồng hàng cây tùng cao cao. Dưới những tàng cây, một đôi nam nữ trần truồng
thở hổn hển lẫn đổ mồ hôi đầm đìa.

Phòng ở được xây san sát nhau, muốn đến đó phải đi qua hàng cây. Sở Từ vừa liếc mắt một cái đã thấy cảnh tượng
như trên, nàng sợ tới độ tắt tiếng và hai mắt đầy kinh hoàng.

Dụ Thái thấy nàng sợ xanh mặt bèn kéo nàng đứng sát mình, rồi hướng về phía cặp đôi đang hừng hực lửa kia mà
ho nhẹ hai tiếng.

Nam tử nghe có người tới bèn quay đầu lại thì thấy Dụ Thái cùng một nữ tử đứng đó. Hắn mặc quần áo qua loa rồi
gượng cười, “Ta tưởng không có ai mới làm càn.”

Dụ Thái biết khá rõ về người này; đối nhân xử thế tương đối ổn thỏa nhưng trời sinh háo sắc, thường xuyên lén lút
tằng tịu với cung nữ. Mấy năm nay hắn thăng chức làm chưởng sự nên càng phóng thích bản thân, bây giờ còn
dám làm tình ở bên ngoài.

“Mau đi đi.”
“Vâng, ta đi ngay.”

Nam tử gật đầu lia lịa như chó giữ nhà, còn nữ tử vẫn đang ngồi dựa vào tường mà nhìn chằm chằm khuôn mặt
tuấn tú của Dụ Thái. Nàng ta càng ngắm càng thích, hoàn toàn chẳng bận tâm tình trạng lõa thể của mình, hai chân
thon dài rộng mở và đưa về phía Dụ Thái.

Nàng ta dụ dỗ bằng giọng khàn khàn, “Nội thị đại nhân muốn hưởng thụ không? Nô tỳ nhất định hầu hạ ngài chu
đáo, cả đời cũng chẳng quên được.”

Sở Từ không phải chả thấy gì hết, nàng lờ mờ thấy được thân thể nữ tử dưới bóng cây và cả ánh mắt cháy bỏng
đang dán lên người Dụ Thái của nàng ta.

Bàn tay nhỏ túm lấy vạt áo Dụ Thái, hắn quay lại để đối mặt với đôi mắt ướt át của Sở Từ.

“Dụ Thái.” Tiếng cô gái nhỏ hệt tiếng muỗi kêu, Dụ Thái nắm chặt tay nàng.

Ánh mắt sắc như đao nhìn nữ tử khỏa thân; trong mắt Dụ Thái không có ham muốn mà chỉ có sự lạnh băng xưa
nay chưa từng lộ diện, hắn nhìn nữ tử giống nhìn bùn lầy. Tuy mắt hắn lạnh lẽo nhưng giọng nói vẫn đều đều.

“Ngươi là người của cung nào?”

Nữ tử tưởng mình dụ dỗ thành công bèn uốn éo vòng eo thon, giả bộ ngượng ngùng mà khép chân lại. Nàng ta dài
giọng đáp, “Đại nhân, nô tỳ làm trong cung của hoàng hậu, tên là Thanh…”

“Chát” một tiếng, sườn mặt nữ tử bất ngờ nhận cái tát trời giáng. Nam tử bên cạnh nàng ta giận dữ chửi, “Đồ kỹ
nữ thối tha, còn không mau câm miệng. Nội thị đại nhân sao có thể muốn món hàng nát như ngươi.”

Dứt lời, hắn quỳ lạy van xin Dụ Thái, “Đại nhân tha mạng, tuyệt đối không có lần sau… Tuyệt đối không có lần
sau…”

Dụ Thái có muốn giết người cũng chẳng ra tay trước mặt Sở Từ, hắn nắm tay nàng rời đi.

Nữ tử mới nãy còn say tình dục bị cái tát này đánh thức, nàng ta tức giận đá văng thái giám rồi chửi rủa, “Ngươi
dám đánh ta, thái giám chết bầm.”

“Đánh ngươi là còn nhẹ đấy,” thái giám phẫn nộ đốp chát. “Hiện giờ hoạn quan cầm quyền, ngươi nghĩ Dụ Thái
vẫn là kẻ nịnh nọt cho vui chắc? Lần này về cung hắn đã đổi tính rồi, nếu không nhờ ta năn nỉ thì ngươi còn chả
thấy mặt trời ngày mai đâu, biết chưa?”

Đêm nay không trăng, đường đi cũng tối thui nếu chẳng đốt đèn chứ nói gì tới trong phòng. Khi về đến phòng, Dụ
Thái để Sở Từ đợi ở cửa, hắn vào trong thắp hai cây nến trước.

Hắn cầm một ngọn nến dẫn nàng vào phòng. Thấy nữ tử vẫn im thin thít thì Dụ Thái biết nàng còn sợ chuyện ban
nãy. Thái giám tằng tịu với cung nữ là chuyện bình thường trong cung, hắn chỉ không ngờ Sở Từ sẽ bắt gặp và
hoảng sợ như vậy.

Nhìn nàng rút tay lại mà Dụ Thái vô cùng áy náy, hắn không nên đi đường tắt để giờ hối chẳng kịp.

Hắn ngồi xổm xuống, ngước đầu nhìn nàng và đau lòng bảo, “Mai mốt…chúng ta không đi con đường kia nữa.”
Sở Từ vẫn lặng thinh, bàn tay lạnh cóng đặt trên đùi còn mặt thì cúi gằm.

“Cô nương lạnh không, để Dụ Thái pha trà.” Dụ Thái sợ lắm, vì hắn thấy được sự thay đổi vô hình trong thái độ
của nàng. Chân hắn mềm oặt, hắn lảo đảo đứng đậy đi rót nước.

Ai ngờ mới xoay người đã nghe nữ tử chậm chạp cất tiếng.

“Người vừa rồi…là công công?”

Câu hỏi yếu ớt giống vô số cây kim đâm xuyên tim hắn. Dụ Thái rót nước rồi đặt chén vào tay Sở Từ, hắn không
dám đứng lâu cạnh nàng nên đôi chân nhút nhát lùi về sau để kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

Hắn gật đầu, “Ừ, là Lưu chưởng sự của Tú Nữ Viện.”

“Thế bọn họ là đối thực à?”

Dụ Thái trầm mặc, hai vai sụp xuống.

Những ngón tay trắng nõn của Sở Từ siết chặt lại, nàng nhìn nước trà xanh trong chén sứ. Mắt nàng thoáng giật
giật, nàng nhớ tới cái đêm chứng kiến Quế Hương hẹn hò với Vu Liên. Hôm nay nàng còn trực tiếp tai nghe mắt
thấy, nghĩ đến đây là lưng nàng lạnh toát.

Hèn chi Trường An có thể làm chuyện vô liêm sỉ như thế, hóa ra cái gọi là đối thực còn mang hàm ý đó.

Nữ tử mãi mới ngẩng đầu với đôi mắt ngấn lệ, trông nàng nhu nhược tới mức làm người ta nghĩ nàng sẽ chẳng
chịu nổi bất kỳ đả kích nào. Nàng nhìn Dụ Thái mà lẩm bẩm, “Dụ Thái, ta…sợ chuyện hôm nay.”

Câu nói ấy khiến Dụ Thái đứt từng khúc ruột, đau đến nỗi hắn khó mô tả thành lời. Hắn thấy đầu ngón tay trắng
xanh của nàng đâm vào lòng bàn tay bèn quỳ cả hai gối xuống đất, sau đấy hắn cầm chén trà và xót xa bẻ ngón tay
nàng ra. Dụ Thái vuốt ve vết lõm do móng tay để lại, hắn cười miễn cưỡng, “Cô nương đừng sợ, chúng ta không
cần làm mấy chuyện đó. Chỉ cần cô nương vui vẻ là Dụ Thái đã thỏa mãn.”

Chẳng mấy chốc, tuyết rơi dày đặc bên ngoài. Thời tiết đầu tháng hai rất lạnh, trận tuyết này đúng là giậu đổ bìm
leo.

Sở Từ rửa mặt sạch sẽ rồi ngoan ngoãn nằm xuống.

Lúc Dụ Thái thổi tắt đèn và lên giường thì mới phát hiện nàng nằm cách xa mình, gần như là áp sát vào tường;
khoảng trống ở giữa đủ cho một người ngủ.

Trời rét thế này, nhỡ cảm lạnh thì sao.

Dụ Thái thầm than rồi chống tay ngồi dậy. Hắn bế nữ tử nằm sát tường kia lên rồi đặt nàng xuống giữa giường,
động tác hắn nhẹ nhàng như đang ôm đậu hũ.

Hắn biết nàng chưa ngủ nên chỉnh lại chăn rồi khẽ nói, “Cô nương ngủ đi, ta tới Khánh Đức Cung trực đêm.”

Vừa nghe hắn phải đi thì Sở Từ giả vờ hết nổi, nàng duỗi tay rồi nhào vào lòng hắn.
Thân mình lạnh ngắt của nàng làm Dụ Thái đau lòng, hắn chưa kịp mở miệng thì nàng đã giành trước.

“Chàng mà đi là ta không ngủ được.”

Cô nương này quả thật lợi hại, chỉ một câu cũng đủ đánh sập tường thành do Dụ Thái dựng nên. Hắn cũng tình
nguyện cam chịu vì cô nương đã mở lời mà.

Hai người cùng chung chăn gối gần một tháng nhưng đây là lần đầu họ ôm nhau ngủ. Dụ Thái nhẹ nhàng vỗ chăn
như đang dỗ trẻ con, tiểu cô nương ngây thơ mau chóng ngủ say.

Tâm trạng buổi tối dễ dao động hơn ban ngày, nhìn gương mặt xinh đẹp của Sở Từ mà Dụ Thái không khỏi nhớ lại
chuyện hôm nay. Hắn cũng nghĩ giống Sở Từ, ghê tởm việc thái giám làm tình. Song thay vì sợ hãi thì hắn ghét
bỏ, sao hắn có thể cho người khác xem sự xấu xí giữa hai chân mình chứ.

Lời lẽ cám dỗ của nữ tử kia càng khiến hắn buồn nôn nhưng…đáy lòng hắn có một âm thanh thì thầm rằng nếu
người nọ là Sở Từ…

Chỉ nghĩ thôi mà mặt hắn đã ửng đỏ, cơ thể cũng trở nên hưng phấn.

Sáng hôm sau, Dụ Thái vừa mở mắt là tỉnh táo lạ thường. Đầu hắn đổ mồ hôi đầm đìa, lại còn miệng đắng lưỡi
khô, thế rồi hắn bỗng ý thức được một việc. Hắn vói tay vào đũng quần và thấy chỗ đó ướt lạnh; không phải tinh
trùng mà là nước tiểu. Dụ Thái choáng váng, không nói nên lời cảm xúc trong mình.

Hắn tịnh thân từ năm sáu tuổi, nhát dao khắc cốt ghi tâm kia diễn ra ở trong cung. May mắn hắn vượt qua được
chứ không trở thành xác chết. Hắn ngậm cục đá suốt ba ngày, cả răng sữa cũng bị cắn nát. Ngày rút lông chim khỏi
niệu đạo[1], mấy thái giám phụ trách thiến nhìn dòng nước tiểu màu vàng bắn ra mà vui sướng chúc mừng hắn.
Bọn họ bảo nhát dao cắt rất gọn nên về sau hắn sẽ chả mắc tật rỉ nước tiểu giống những thái giám khác, cũng
không cần bọc vải bông ở đũng quần vào ngày nắng nóng.
Thuở ấy Dụ Thái còn nhỏ, hắn chỉ biết mình rất đau chứ không hiểu gì hết.

Song hôm nay hắn mới hiểu mình thật sự là quái vật, ngay cả nằm mơ cũng chảy ra thứ chất lỏng khác đàn ông
bình thường.

May cho hắn quần áo mùa đông dày, từ ngày Sở Từ chuyển đến thì hắn vẫn mặc quần bông nên chẳng làm dơ đệm
giường.

Sáng sớm tuyết rơi, trời còn chưa sáng mà Dụ Thái đã thức dậy rồi đi thay quần.

Tuyết rơi liên tục, đêm qua Dụ Thái trùm chăn bông lên miệng giếng trong sân nên nước không bị đóng băng.

Hắn kéo lên một thùng nước lạnh rồi đổ vào chậu.

Dụ Thái ngồi cong lưng trên ghế đẩu, bông tuyết trắng tinh rơi xuống đôi tay ửng hồng vì lạnh và tan thành nước.
Tay hắn nhanh nhẹn giặt quần, nước bắn tung tóe làm ướt áo nhưng hắn chẳng bận tâm.

Nhiều năm sau Dụ Thái vẫn nhớ rõ buổi sáng này, khi nước mắt hắn là thứ duy nhất ấm nóng giữa đất trời lạnh
băng.
Lúc Sở Từ dậy thì trên giường còn mỗi mình nàng. Nàng nhớ hôm qua mình lại quậy Dụ Thái nên lập tức quýnh
quáng, mặc xong quần áo là ra ngoài ngay chứ chẳng thèm chải tóc.

Vừa ra gian ngoài nàng đã thấy trên bàn có hai bát cháo, một bát đậu hũ trứng hoa, cộng thêm một đĩa dưa chua
ướp ớt hôm qua nàng mang về.

“Cô nương dậy rồi.”

Giọng nói truyền đến từ cửa, Dụ Thái cầm vỉ bánh bao chay mà dịu dàng nhìn nàng.

Ánh mặt trời bao trùm bộ trang phục xanh nhạt như phủ thêm trên người chàng trai lớp hào quang chói sáng. Sở
Từ nhìn cảnh đẹp này mà đôi mắt bất giác cong lên, nàng bảo, “Ừm. Sáng nay không biết chàng rời giường lúc
nào, ta cứ tưởng chàng đi rồi. Ta sợ tới mức chưa chải đầu đã chạy ra tìm chàng.”

Sở Từ không chờ hắn trả lời, nàng nói xong liền tung tăng trở về gian trong, để lại Dụ Thái đứng sững tại chỗ mà
phân tích ý nàng.

Cuối cùng Dụ Thái vẫn chả nhịn cười được.

Cô nương này thật là…

Oo———oOo———oΟ

Hai người hiếm lắm mới cùng nhau ăn sáng, Dụ Thái dõi theo nữ tử rời đi rồi mới tiến về Khánh Đức Cung. Nào
ngờ hôm nay hoàng thường bất ngờ giá lâm vì muốn kiểm tra văn chương trị thủy của thái tử.

Thân phận Dụ Thái thấp hèn nên không được đến gần hoàng thượng, hắn đành đứng chờ ngoài cửa cung. Khoảng
một khắc sau, Trường An đi từ trong ra.

Y liếc Dụ Thái một cái, quan bào màu đỏ to rộng ấm áp giúp y hiên ngang đứng đón gió.

Trường An phất tay cho lui tiểu thái giám theo hầu rồi ngoảnh mặt nhìn tuyết trắng xóa trên mái ngói hoàng cung.
Y điềm nhiên hỏi, “Đã ra cung thì còn về làm gì? Thèm muốn phú quý? Trông ngươi không giống loại người như
vậy.”

Dụ Thái cung kính đứng yên, chân hắn chẳng hề nhúc nhích. Hắn dùng ngữ điệu đúng mực và khuôn mặt vô cảm
để hỏi ngược lại, “Hình như tư công rất sợ hạ quan trở về?”

“Ồ? Bản công quản lý con dấu thì việc gì phải sợ ngươi?”

Dụ Thái cười như không cười, hắn cúi đầu, “Vậy sao hồi ấy lại muốn đẩy hạ quan vào chỗ chết?”

Gió lẫn tuyết làm khuôn mặt trắng bóc của Trường An đông cứng, y quay đầu lại, cặp mắt hoa đào lóe lên tia sáng
sắc bén. Y nhìn thẳng vào Dụ Thái mà chất vấn lần nữa, “Dụ Thái, rốt cuộc tại sao ngươi trở về?”

“Xin thứ lỗi, hạ quan không thể trả lời.”

“A, xem ra bản công với ngươi vẫn chẳng đi chung một đường.” Trường An cười lạnh lùng, đôi mắt khôi phục vẻ
cao cao tại thượng. “Hồi nãy thái tử gia tiến cử ngươi đến Tư Lễ Giám làm ngũ phẩm tùy đường. Bản công không
ngờ cũng có ngày ngươi sẽ thổi gió bên tai chủ tử.”
Y coi như vừa nói trắng ra là hắn xúi giục thái tử. Dụ Thái gặp biến cũng không hoảng hốt, hắn ung dung đáp lại
ánh mắt của Trường An. Mắt hắn chả đầy sát khí như y, nó giống một đại dương mênh mông cất chứa vạn vật.
Điều này khiến sự quyết đoán trong mắt hắn càng lạnh nhạt hơn.

“Tư công nắm giữ con dấu, bất kể hoàng thượng ra quyết định gì đều phải thương lượng với ngài. Tư công cũng
biết hạ quan mù chữ, vì vậy hạ quan hổ thẹn không dám nhận chức tùy đường này.”

Hắn dễ chấp nhận như vậy làm Trường An hơi ngạc nhiên. Tư Lễ Giám ngày càng phát triển và sở hữu thực
quyền, thế mà hắn không muốn tranh giành một vị trí nhỏ. Coi bộ chim én trước sau vẫn là chim én, chẳng hề có
chí lớn.

“Người trong cuộc đã nói thế thì bản công cũng không ép buộc.”

“Đa tạ tư công thông cảm.”

Chốc lát sau, Thái tử Triệu Dĩnh Khác bước ra. Dụ Thái thấy biểu cảm của hắn bình thường, có vẻ hắn trả bài khá
ổn. Hắn chủ động theo sau rồi hỏi, “Hôm nay thái tử dùng cơm trưa ở đâu?”

Triệu Dĩnh Khác ngẫm nghĩ, “Tới chỗ Tống Trắc phi đi.”

“Vâng.” Dụ Thái nhanh chóng phái tiểu thái giám đến báo cho Tống Trắc phi chuẩn bị tiếp đón.

Sau đấy hắn khuyên nhủ, “Thái tử ngó lơ An Thái bảo suốt mấy ngày, hôm nay nếu rảnh rỗi thì nên gặp ngài ấy.
Ngài ấy dùng sao cũng là nguyên lão, lại muốn phò tá thái tử, nên chẳng thiệt đi đâu được.”

Thái tử vừa nhớ đến vị nguyên lão chỉ biết nói đạo lý lớn là hoa mắt chóng mặt. “Ngươi không biết thôi chứ lão
thái bảo kia hễ gặp bản thái tử là lải nhải miết. Cả Tuân Thái sư nữa…”

Tam thái của thái tử bao gồm thái tử thái sư, thái tử thái phó, và thái tử thái bảo. Họ phụ trách rèn giũa đạo đức cho
thái tử, canh giữ các vây cánh cũng như trợ giúp Đông Cung.

Với tư cách là nội thị quan, Dụ Thái giữ trách nhiệm đốc thúc thái tử học hành. Hắn thấy thái tử buồn rầu bèn
khuyên giải, “Thái tử, Tam thái là thần tử của ngài và cũng là phụ tá đắc lực trong tương lai. Có không thích thì
ngài vẫn nên thân cận lẫn học tập bọn họ, như vậy mai sau ngài đảm nhiệm triều chính mới được gọi là minh
quân.”

“Nói đến đây, phụ hoàng cố ý giao thực quyền cho Tư Lễ Giám, bản thái tử tiến cử ngươi làm ngũ phẩm tùy
đường mà sao ngươi lại cự tuyệt?”

Dụ Thái khom người rồi khẽ giải thích cho thái tử, “Nô tài xin nhận tấm lòng của thái tử nhưng nô tài không đảm
đương nổi ngũ phẩm tùy đường.”

“Chưa xét đến việc nô tài dốt đặc cán mai thì nô tài cũng chẳng có tư cách. Xưa nay hoàng thượng luôn ghét thái
tử giao thiệp với quan lại, nô tài đã là người của thái tử thì đương nhiên không thể nắm giữ chức vụ trong Tư Lễ
Giám.”

Dụ Thái nói xong liền thối lui sang một bên.

Lúc này Triệu Dĩnh Khác mới bừng tỉnh khỏi cơn mê, “Vậy sao ngươi còn kêu bản thái tử học theo Tam thái?”
“Tam thái là thần tử do hoàng thượng đích thân bổ nhiệm vào Đông Cung nên ngài có giao thiệp với bọn họ thì
cũng chấp nhận được. Hơn nữa họ là nguyên lão đứng hàng Tam công, sau này có thể thành chỗ dựa trên triều
đình cho thái tử.”

“Giỏi lắm Dụ Thái, ngươi suy tính thật chu toàn.”

Chú thích
[1] Một giai đoạn trong việc thiến, nhằm tránh cho đường sinh thực khí bị thu hẹp hay bịt kín. Nếu sau khi gỡ lông
chim mà người bị thiến không thể đi tiểu thì họ chỉ còn đường chờ chết.

Chương 25: Chủ động hôn

Tháng ba chim bay cỏ mọc, vạn vật sinh sôi nảy nở. Tuy thời tiết chưa ấm lên nhưng nắng buổi trưa đẹp vô cùng.
Chồi xanh dần nhú trên những cành cây héo úa, chim én xây tổ dưới mái hiên, ao hồ sóng biếc dập dờn; tất cả báo
hiệu mùa xuân sắp đến.

Mấy ngày nay Thái Y Viện lãnh bổng lộc, Sở Từ hoàn thành khảo thí mùa xuân xong rồi tới Hội Kế Ti tìm Niên
Anh công công.

Mặt trời ngả về tây, ráng chiều nhuộm đỏ nửa bầu trời; ánh tà dương chiếu lên bức tường cung điện tạo thành bức
tranh tuyệt đẹp. Nữ tử mặc trang phục xanh vàng chậm rãi bước, nàng hòa vào bức tranh này với nụ cười thấp
thoáng trên gương mặt thanh tú.

Từ hồi Tư Lễ Giám cầm quyền, không chỉ thái giám cung nữ mà ngay cả Thái Y Viện cũng phải xin phép Tư Lễ
Giám trước. Được thái giám phê hồng[1] duyệt mới có thể nhận tiền tại Hội Kế Ti, Sở Từ làm một chuyến công
cốc đến Hội Kế Ti rồi phải vòng về Tư Lễ Giám.
Nàng lững thững đi vào và thấy dưới mái hiên bày cái bàn, một công công khoảng hơn bốn mươi tuổi ngồi ở đó.
Tay ông cầm bút lông mực đỏ nên chắc là thái giám phê hồng.

Rất nhiều người đang xếp hàng, Sở Từ nhón chân nhìn khắp nơi. Niên Anh công công đứng ở đằng trước nên nàng
cất bước lại gần.

“Cung nào?”

Thái giám phê hồng chả thèm ngẩng đầu, giọng nói nữ tính lười biếng kéo dài.

Niên Anh vội vàng đưa hối phiếu của Thái Y Viện, “Thái Y Viện, tổng cộng một trăm ba mươi người, bao gồm
viện sử, tả hữu viện phán, ngự y…”

Thái giám phê hồng để mặc Niên Anh thao thao bất tuyệt, trông ông lên tinh thần hơn hẳn. Ông nhìn từ trên xuống
dưới hối phiếu rồi nói, “Ta biết ngươi, là thái giám ngoài cửa đông.”

“Vâng, là nô tài.”

“Hừ,” thái giám phê hồng khẽ khịt mũi, ông nhìn hối phiếu nhưng lại đặt bút xuống, “đám người ngoài cửa đông
các ngươi uy phong lẫm liệt quá mà. Tháng trước khớp gối của tạp gia[2] đau muốn chết bèn sai người mời các
ngươi tới khám. Chả biết tạp gia không đủ tư cách như các công công khác, hay các ngươi xem thường tạp gia, mà
mời hai lần cũng chẳng thấy ma nào đến.”
“Chuyện này…” Niên Anh cứng họng không trả lời được, đầu óc ông vốn chậm chạp nên nhất thời chẳng biết ứng
đối thế nào. Ông lập tức quỳ xuống, “Diêu công công tha tội, là bọn nô tài sơ sẩy.”

“Sơ sẩy?” Sắc mặt Diêu Tử Thăng thay đổi, ông giận dữ vỗ bàn rồi bật dậy. “Không biết thân biết phận, ai cho
đám chó các ngươi lá gan này.”

Niên Anh hơn bốn mươi tuổi nhưng vẫn là thái giám chả có phẩm cấp, bởi vì ông không tranh đoạt với ai và theo
chủ trương dĩ hòa vi quý. Có một số việc thì mắt nhắm mắt mở rồi cũng qua, ông chỉ muốn được bình an. Ai ngờ
hôm nay tới nhận dấu đỏ lại đắc tội quan lớn, ông sợ tới mức dập đầu liên tục.

“Diêu công công bớt giận, nô tài có mắt không tròng, đại nhân độ lượng đừng so đo với tiểu nhân…”

Hai người đều bốn mươi tuổi song một người cao cao tại thượng, một người thấp kém hệt hạt bụi. Sở Từ do dự
đứng tại chỗ; nếu Diêu công công chỉ muốn quát thét cho hả giận thì nàng ra mặt sẽ khiến chuyện phức tạp hơn,
nhưng không làm gì thì…

“Tạp gia có thể không so đo, tuy nhiên tháng này người ngoài cửa đông của Thái Y Viện không được lãnh tiền.”

Dứt lời, Diêu Tử Thăng cầm bút rồi chấm mực đỏ tươi như máu và chuẩn bị viết lên tờ hối phiếu.

Niên Anh là một thái giám nhỏ nhoi, mỗi tháng chỉ có chút tiền tiêu vặt này gửi cho mẫu thân nên sao chịu để
Diêu Tử Thăng cắt xén. Khoảnh khắc cây bút sắp chạm vào mặt giấy, ông liều mạng đứng dậy rút lại hối phiếu rồi
cầu xin bằng đôi mắt đỏ hoe.

“Đừng mà, đại nhân…”

Đây là lần đầu tiên Sở Từ chứng kiến Niên Anh kích động như thế, dám chống đối tứ phẩm phê hồng. Nàng nhìn
hết nổi bèn vọt tới chỗ ông.

Tiểu thái giám đứng ở một bên theo Diêu Tử Thăng lâu năm nên quen thói hành xử hống hách, hắn thấy Niên Anh
dám đứng lên bèn giơ chân đạp ông một cái.

Trong giây phút rối loạn, Sở Từ trùng hợp đứng cạnh Niên Anh và thế là nàng ăn nguyên cú đạp này, khiến cả
người lảo đảo té ngã.

“Sở cô nương… Sở cô nương… Ngươi không sao chứ?”

Cơn đau không tới làm Niên Anh hé mắt nhìn, ông thấy Sở Từ bị đạp ngã liền cuống quýt ngồi xổm xuống đỡ
nàng.

Kỳ thật Sở Từ đau gần chết, cẳng chân vừa cử động đã thấy đau. Nàng cố kiềm chế nước mắt rồi rặn ra nụ cười vô
cùng miễn cưỡng, sau đấy hai tay nàng túm lấy Niên Anh để từ từ đứng dậy. “Ta vẫn ổn, công công thì sao?”

Sở Từ đã sớm phát hiện tính Niên Anh yếu đuối, người xung quanh cũng thường chế nhạo ông giống hệt một cô
nương. Hôm nay thấy ông khóc thì lòng nàng sinh ra sự đồng cảm. Nàng quay đầu nhìn về phía Diêu Tử Thăng,
người đang chăm chú xem kịch vui.

“Bái kiến Diêu công công.”

“Ngươi là ai?”

“Lại mục của Thái Y Viện, Sở Từ.”

“A,” Diêu Tử Thăng cười u ám, “ngươi chính là lại mục ngoài cửa đông.”

Thái Y Viện có nhiều lại mục nhưng chỉ mình nàng phá cái luật không khám bệnh tại nhà cho cung nhân. Vì vậy
Diêu Tử Thăng đã nghe danh tiếng nàng từ lâu, ông chỉ không ngờ nàng là một nhóc tỳ trẻ măng, khi nói chuyện
còn nghiêm túc chứ chẳng hề sợ hãi.

“Sở Từ xin tạ tội với công công. Tháng trước tuyết rơi dày đặc suốt mấy ngày, hạ quan liên tục đi khám bệnh tại
nhà nên không ai trông nom ngoài cửa đông. Niên Anh vì muốn tránh cho hạ quan bị phạt mới từ chối rất nhiều lời
mời, mong công công đừng trách ông ấy.”

Diêu Tử Thăng sao có thể để mình bị quay mòng mòng, ông nhướn mày nhìn nữ tử to gan kia, “Vậy ý ngài[3] là
bệnh thấp khớp của bản công đến không đúng lúc? Bản công nên bị bệnh khi ngài rảnh rỗi?”
“Hạ quan tuyệt đối không có ý này.” Sở Từ tiến lên một bước, nàng cố tình chắn tầm mắt những người xếp hàng
phía sau. Nàng đến gần Diêu Tử Thăng rồi khom lưng thì thầm, “Công công cũng biết Thái Y Viện không khám
tại nhà cho cung nhân nên ngoài cửa đông ít người trực. Lần trước là hạ quan sơ suất, về sau nếu công công gặp
vấn đề sức khỏe thì cứ tới ngoài cửa đông báo một tiếng. Chỉ cần hạ quan đang trực là nhất định đến chỗ ngài
ngay, không dám trì hoãn dù chỉ một khắc.”

Nhóc tỳ ăn nói lưu loát, từng câu từng chữ đều trúng tâm sự của Diêu Tử Thăng. Trông nàng sạch sẽ lại chả nịnh
nọt giống cung nhân khác, chỉ riêng điểm này đã khiến ông rất thích.

“Ngươi cho rằng như vậy có thể lấy lòng tạp gia?”

Sở Từ cung kính cúi đầu thấp hơn, “Hạ quan là một lại mục nhỏ bé, chỉ biết bốc thuốc chữa bệnh. Nếu công công
thấy hạ quan hữu dụng thì đấy là vinh hạnh của hạ quan.”

“Được rồi.” Diêu Tử Thăng nhìn Sở Từ càng cúi càng thấp bèn vung tay ý bảo nàng đứng thẳng dậy, ngón tay
thon dài chọt Sở Từ. “Tạp gia chẳng dễ lừa vậy đâu. Ngươi nói được thì phải làm được, mai sau ngươi sẽ cần tạp
gia nhiều hơn là tạp gia cần ngươi.”

Sở Từ được những lời này mới dám thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt đẹp nhịn không được mà nở nụ cười, “Đa tạ
công công.”

Diêu Tử Thăng ngắm nhìn nhóc tỳ cười tươi rói kia, lâu rồi ông không gặp người thú vị như thế. Ông cầm bút đỏ
tiêu sái phê một câu rồi bĩu môi, “Tiền với chả đồ.”

Sở Từ đâu quan tâm, nàng nhận lại hối phiếu đã được phê duyệt rồi chuyển ánh mắt đến chỗ Niên Anh, “Vậy…
Thái Y Viện xin phép cáo lui…”

Nàng đại khái là ví dụ của mấy đứa được người ta nhường mà còn tỏ vẻ mình thông minh. Diêu Tử Thăng khôi
phục vẻ lười biếng rồi cúi đầu la hét, “Đi lẹ lên, khóc lóc ồn ào hết sức.”

Oo———oOo———oΟ

Sau khi lãnh tiền, cẳng chân ban đầu hơi đau thì giờ đau điếng. Vì cũng sắp hết giờ làm việc nên Sở Từ tạm biệt
Niên Anh rồi một mình trở về phòng.
Hôm nay Dụ Thái trực, hắn sẽ không về trước nửa đêm. Đó giờ nàng ngượng nên đều tắm rửa lúc Dụ Thái chưa về
để tránh bị hắn bắt gặp. Ăn cú đạp của tiểu thái giám thì cẳng chân chắc chắn sưng vù, Sở Từ cố nhịn đau rồi đi cà
nhắc về phía thùng nước ấm. Nàng trút bỏ mấy lớp xiêm y mùa đông dày cộm và khoan khoái tiến vào thùng tắm.

Nước ấm vuốt ve da thịt mịn màng, mái tóc đen nhánh hòa vào dòng nước, hơi nước lượn lờ khiến người nàng
sảng khoái. Thư giãn trong làn nước ấm giúp nàng đánh tan sự mệt mỏi của cả ngày, Sở Từ tức khắc quên hết mọi
việc. Nàng nâng niu những cánh hoa trên mặt nước, giọt nước chảy dọc cánh tay trắng tựa ngó sen để đáp xuống
chiếc cổ duyên dáng.

Có lẽ vì quá thoải mái nên ngâm một hồi thì Sở Từ buồn ngủ, hàng mi dài chớp chớp rồi nàng mơ màng ngủ thiếp
đi.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu nhưng nước đã lạnh, tiếng đẩy cửa nôn nóng đánh thức nàng. Hàng lông mi
khép mở như cây quạt nhỏ, Sở Từ chưa kịp cảm nhận độ lạnh của nước thì đập vào mắt nàng là hình ảnh Dụ Thái
gấp gáp bước vào gian trong.

Nữ tử tỉnh cả ngủ, cơ thể trần trụi giấu mình trong thùng gỗ. Hai người sững sờ nhìn nhau, không ai biết phải phản
ứng thế nào.

Nữ tử đẹp tuyệt trần lộ vẻ kinh hoàng, chiếc cổ thiên nga hơi rụt lại đằng sau. Bọt nước lấm tấm trên làn da trắng
nõn, chúng chảy từ cổ tới xương quai xanh và vẽ nên đường cong đẹp hút hồn. Bộ ngực tròn trịa xinh xắn hoàn
toàn chìm trong nước, chỉ chừa lại một đoạn khe rãnh kích thích trí tưởng tượng. Cánh tay trắng như tuyết bắt chéo
trước ngực để che chắn cảnh xuân.

Sáp nếp tí tách chảy hòa nhịp với gợn nước, ánh nến chiếu sáng gương mặt trứng gà bóc của nữ tử. Nàng cực kỳ
hoảng hốt, đôi mắt ươn ướt bất lực nhìn Dụ Thái còn hàng lông mày đẹp nhíu chặt.

Mặt Dụ Thái đỏ bừng hệt tôm luộc. Trước lúc nữ tử khóc òa, hắn vội vàng xoay người sang chỗ khác rồi vén mành
ra gian ngoài.

Thấy hắn bỏ đi thì Sở Từ nhanh chóng rời thùng gỗ, nàng gấp rút lau khô người và mặc quần áo.

Dụ Thái ngồi trên ghế gỗ ở gian ngoài với trái tim đập loạn nhịp như sắp bắn ra khỏi ngực. Tay hắn nắm chặt bình
thuốc, hắn muốn tỏ vẻ trấn định nhưng đầu óc chả nghe lời, trong ấy ngập tràn bộ dạng ban nãy của Sở Từ.

Hắn chưa từng hoảng loạn thế này, tưởng chừng có hàng triệu con kiến bò trên người hắn. Dụ Thái đứng ngồi
không yên nhưng chẳng biết tại sao mình căng thẳng vậy.

Hắn chợt nhớ cửa sân chưa khóa bèn bật dậy rồi chạy ra khóa chặt cửa. Kỳ thật chả mấy ai tới phòng hắn, có khóa
hay không cũng thế. Song cứ nghĩ đến nữ tử tắm rửa trong phòng thì hắn – chẳng biết xuất phát từ lo lắng hay
tham muốn chiếm hữu – kiểm tra mấy lần mới yên tâm quay về.

Hắn không đến gần cửa phòng mà đứng tại sân để đón cái rét căm căm, nhờ vậy ngọn lửa vô danh trong hắn mới
được kìm nén đôi chút.

Sở Từ đã thay quần áo xong nhưng mãi không thấy hắn về phòng, nàng tưởng hắn lại đi nữa nên mở cửa kiểm tra.

Nào ngờ hắn chẳng đi đâu hết mà đang tự hành hạ bản thân; trời đã lạnh còn đứng ngay đầu gió, mặt hắn xanh xao
vì bị đông cứng.
Cứ đứng thế thì đổ bệnh mất, Sở Từ đứng ở cửa mà khẽ gọi hắn, “Dụ Thái.”

Nàng cầm tay hắn rồi thổi hơi ấm vào, cau mày oán trách, “Chàng đứng đây làm gì, không lạnh à?”

Bàn tay nhỏ nắm chặt tay hắn thổi bùng lên ngọn lửa vừa được dập tắt, Dụ Thái hận không thể tự tát để nhắc mình
tỉnh táo lại.

“Chân cô nương sao rồi?”

Giờ Sở Từ mới thấy thuốc mỡ trên tay hắn, nàng bỗng hiểu lý do hắn trở về, “Chàng về để đưa thuốc?”

Dụ Thái chẳng phủ nhận, hắn đỡ nàng ngồi xuống giường rồi mở bình thuốc, hương bạc hà mát lạnh lập tức tỏa ra.

Hắn ngồi xổm xuống, “Tin tức trong cung lan truyền nhanh hơn lửa cháy. Chân nào bị thương?”

Sở Từ nghĩ hắn nói cũng phải, nàng nhẹ nhàng cuốn ống quần để cẳng chân lộ ra.

Chân nàng bị bầm nguyên mảng lớn làm Dụ Thái lo cuống cuồng. Ngón tay hắn quệt thuốc mỡ vào lòng bàn tay,
hai tay xoa vào nhau rồi từ tốn ấn lên chân nàng.

“Ưm,” Sở Từ nhịn không nổi mà hít hà nhưng đợi một lát thì hết đau.

Dụ Thái không dám dùng sức; cô nương sợ đau, huống hồ cẳng chân nàng còn rất mảnh khảnh.

“Thái tử không trách tội chàng về giữa chừng ư?”

“Hôm nay thái tử bận học, có thái giám thư đồng ở cạnh để sai khiến. Ta cũng chỉ canh gác bên ngoài thôi.”

“Vậy…chàng vừa hay tin ta bị thương đã tới đây?”

Nữ tử nghiêng đầu nhìn hắn, mím môi nhịn cười.

Dụ Thái nghe giọng nàng mừng trộm bèn cúi đầu chứ không đáp trả.

Dẫu vậy thì phản ứng sinh lý cũng tố cáo Dụ Thái, cả tai lẫn má hắn ửng hồng cho đến khi nhuộm đỏ toàn bộ
khuôn mặt hắn. Sở Từ dõi theo quá trình này từ đầu chí cuối, trong phút chốc, nàng cảm nhận được tim mình đập
điên cuồng. Nàng muốn gần gũi chàng trai trước mặt, thậm chí còn muốn…

Sở Từ cúi người rồi đặt nụ hôn chuồn chuồn lướt nước ở khóe miệng nam tử. Tim nàng đập thình thịch, khuôn mặt
nhỏ xinh đỏ lựng.

Dụ Thái không ngờ nữ tử lớn mật tới mức hôn môi hắn. Đầu óc hắn tức khắc trống rỗng, bình sứ trong tay lăn lông
lốc xuống khăn trải giường.

“Cô…cô nương…”

Hắn đờ đẫn ngẩng đầu, nụ cười xinh đẹp của nữ tử lọt vào mắt hắn. Vạn vật chợt mất đi màu sắc, chỉ mình Sở Từ
vẫn rực rỡ tựa một yêu quái quyến rũ cùng cực.
Hôn cũng hôn rồi nên tiếng cô nương kia khiến Sở Từ nảy sinh một ý. Nàng nũng nịu ôm lấy cánh tay nam tử, bờ
môi đỏ hé mở, “Phụ thân bảo ta là bài hát mà mẫu thân dành tặng ông, nên nhũ danh của ta là Từ nhi[4]. Từ ngày
phụ mẫu tạ thế, không còn ai gọi ta thế nữa. Về sau chàng gọi ta là Từ nhi, được không?”
Dụ Thái đang đắm chìm trong cái bẫy ngọt ngào, hắn nghe nàng nói phụ mẫu tạ thế liền thương tiếc vô cùng. Hắn
đồng ý dưới sự sai khiến của ma quỷ, mặc kệ nên hay không nên.

“Được.”

Với câu trả lời này thì từ nay về sau, Sở Từ vĩnh viễn thành trái tim của hắn.

Có được nàng là may mắn, còn không được thì cũng là số mệnh.

Thoa thuốc xong, Dụ Thái nhét nàng vào chăn. Hắn sợ nàng lạnh nên rót nước vào túi da dê rồi đặt trong lòng
nàng.

“Chàng mau đi đi, ta chờ chàng về.”

Sở Từ nằm trên giường, biểu cảm dịu dàng tựa mặt hồ tĩnh lặng. Dù nàng nói vậy nhưng bàn tay nhỏ đang nắm
chặt tay hắn lại chẳng hề nới lỏng.

Từ ngày gặp nàng, hắn cảm thấy mình sống phí mất hai mươi năm. Trước kia hắn là cái xác không hồn ăn no chờ
chết, còn hiện tại hắn muốn nếm trải ngọt bùi cay đắng. Một khi bàn tay này đã nắm lấy Dụ Thái thì hắn khao khát
hai người có thể hòa làm một, mãi mãi không tách rời.

Hắn nhớ nàng sợ bóng đêm bèn dặn dò, “Cô nương sợ tối nên cứ để nến cháy. Nếu mệt thì nhớ ngủ, đừng chờ ta.”

“Chàng gọi ta là gì?”

“Từ…Từ nhi.” Dụ Thái kêu một cách mất tự nhiên, hắn cúi gằm đầu vì thấy mình như đang mạo phạm nàng. “Ta
đi đây.”

Tiếng “Từ nhi” của hắn cứng ngắc nhưng dáng vẻ lúng túng kia làm tim Sở Từ nhảy nhót. Nàng biết rõ mà vẫn cố
hỏi, “Ta…là đối thực đầu tiên của chàng hả?”

Chàng trai càng xấu hổ hơn, hắn cao lớn thế mà giờ cúi đầu y hệt con đà điểu.

Lúc nàng nghĩ hắn sẽ không trả lời thì hắn đột ngột rút tay về, ngay sau đó tiếng thì thầm ẩn nhẫn truyền đến tai
nàng.

“Mình nàng[5] là đủ rồi.”

Dụ Thái nói xong liền đi ngay, để lại Sở Từ với bộ mặt đỏ chót. Hắn chất phác vậy mà hiểu chuyện lẹ quá.

Đêm đó nàng ngủ rất ngon và làm giấc mộng bình yên hiếm thấy. Nàng dõi theo phụ thân ôm mẫu thân giữa cánh
đồng hoa lộng lẫy, con bướm trên vai nàng nương theo cơn gió để đậu trên đầu ngón tay phụ mẫu.

Hôm sau trời chưa sáng Sở Từ đã mở bừng mắt, bả vai đau nhức vì lạnh nên nàng trùm chăn kín lại. Dụ Thái
thường dậy vào giờ này nhưng tay nàng chỉ sờ được phần giường lạnh lẽo, nàng tức khắc tỉnh ngủ và ngồi dậy.
Tiếng sấm nổ vang lên, nước theo mái hiên chảy ào ào xuống đất. Sở Từ ngồi dựa tường, ánh sáng nhạt xuyên qua
góc cửa sổ giúp nàng kiểm tra khắp gian trong. Khi không thấy bóng người, nàng bất chấp trời lạnh mà mau chóng
xuống giường xỏ giày.

Sở Từ đẩy cửa ra, bên ngoài mưa tầm tã và cuồng phong mang theo mưa bụi đập vào mặt nàng. Vạt áo nàng ướt
đẫm trong nháy mắt nhưng cái lạnh khiến nàng hoàn toàn tỉnh táo.

Chẳng lẽ đêm qua trời mưa nên không về? Sở Từ nghĩ như vậy.
Cánh tay gầy yếu tì vào cửa phòng mãi mới đóng cửa lại. Nỗi cô đơn trào dâng khi nàng nhìn căn phòng tối tăm,
Sở Từ cũng không biết cảm xúc này đến từ đâu. Nàng thở dài rồi vào trong thay quần áo.

Mưa càng lúc càng lớn làm trước cửa ngập nước. Sở Từ rửa mặt chải đầu xong liền dựa người vô cửa rồi thẫn thờ
ngắm nước mưa bắn tung tóe trên mặt đất. Gần sát giờ trực nàng mới bung dù và đi đến Thái Y Viện.

Bầu trời u ám với mây đen đè trên đỉnh đầu. Thỉnh thoảng có tia chớp lóe lên, kế đến là tiếng sấm vang trời; nghe
thôi cũng thấy phiền lòng.

Chắc vì thời tiết ảnh hưởng nên Sở Từ cứ rầu rĩ trong lúc viết danh sách thuốc, đến hồi ăn cơm trưa thì Niên Anh
gọi mấy lần nàng mới hoàn hồn.

“Sao cô nương mất hồn mất vía vậy?”

“Không có gì.” Sở Từ nhìn bầu trời đen kịt rồi thuận miệng bảo, “Hôm nay mưa lớn quá, làm chẳng phân biệt
được giờ giấc.”

Sở Từ cười ngây ngô cho qua chuyện, nàng dọn dẹp rồi bước vào Ngự Dược Phòng. Nàng chưa kịp xem trưa nay
ăn gì đã nghe tiếng mấy thái giám tán gẫu; nào là một vũng máu, rồi phạm phải điều tối kỵ…

“Các ngươi đang nói gì thế?”

Niên Anh thích nghe chuyện linh tinh, ông tốt tính nên người khác cũng thích kể ông nghe; thấy ông hỏi thì bọn họ
liến thoắng đáp.

“Để ta nói…”

“Ngươi nghe nè, đêm qua hoàng thượng đi kiểm tra công khóa của thái tử. Kết quả thái tử ấp úng không trả lời
được, nội thị quan bèn xen vào nói mấy câu giải vây cho thái tử. Lúc đó tư công cũng có mặt, ngài ấy lên án nội thị
quan nuông chiều thái tử rồi mê hoặc chủ tử… Nói chung gán nhiều tội lắm.”

Sở Từ nghe đến đây bèn hấp tấp truy vấn, “Rồi sao nữa?”

“Tư công cầm con dấu nên hoàng thượng đương nhiên tin ngài ấy. Hoàng thượng ra lệnh đánh chết nội thị quan,
nếu không nhờ thái tử cầu xin thì chắc giờ chết ngắc rồi.”

“Xoảng” một tiếng, cái bát trong tay Sở Từ rớt xuống đất và vỡ làm đôi.

Mọi người đồng loạt tò mò nhìn nàng.

“Hiện tại nội thị quan đang ở đâu?”

“Tối qua bị Thận Hình Ti cho ăn bốn mươi gậy, khéo giờ đã mất nửa cái mạng. Sáng sớm ta đi ngang qua Thận
Hình Ti còn thấy máu loãng trong sân, nếu do thuộc hạ của tư công ra tay thì có khi người bị đập nát bét…”

“Chậc chậc chậc… Thật đáng thương…”

Niên Anh phát hiện mặt Sở Từ trắng bệch, chưa kịp hỏi han thì nữ tử đã xông thẳng ra ngoài.

“Sở cô nương đi đâu vậy?” Niên Anh chậm một bước, ông nhìn cơn mưa như trút nước mà lẩm bẩm, “Chí ít phải
mang theo dù chứ.”

Mưa rơi xối xả, nước thấm vào từng góc tường cung điện. Sấm sét ầm ầm trên không trung, đang là giữa trưa mà
bầu trời tối đen chẳng khác gì ban đêm. Sở Từ vừa vén váy vừa chạy như điên, mỗi bước chân của nàng đều tạo
nên cơn sóng bọt nước.

Sở Từ chạy thục mạng về phòng, mưa to khiến cả người nàng ướt sũng. Tóc mái dính bết trên mặt nàng, chân nàng
chạy còn dữ dội hơn cơn mưa.

Chật vật về đến nơi, nàng đẩy cửa rồi hô to.

“Dụ Thái!”

Căn phòng im lìm, nó vẫn giữ nguyên dáng vẻ như lúc nàng rời đi.

Nữ tử bàng hoàng, trước mắt biến thành màu đen, nàng suýt té ở ngưỡng cửa. Nàng hoang mang dựa vào cửa rồi
bất chợt nghĩ tới một người.

“Tiểu Tùng Tử.”

Oo———oOo———oΟ

Cùng lúc ấy, Tiểu Tùng Tử chuẩn bị thoa thuốc cho Dụ Thái. Hắn bưng chậu nước ấm, thành chậu vắt mấy cuộn
vải bông sạch. Tiểu Tùng Tử thấy trời tối thui bèn lấy cây nến trong ngăn tủ rồi đặt trên ghế đẩu trước giường.

“Sư phó, tới giờ bôi thuốc rồi.”

Dụ Thái mặc áo trong mà nằm sấp trên giường. Mặt hắn tái nhợt, bờ môi trắng bệch có vết bầm đen, trán đổ mồ
hôi ròng ròng khiến lông mày lẫn lông mi đều ướt, còn đôi mắt hắn nhắm nghiền. Mái tóc đen dài rũ xuống cổ,
phần lưng áo màu trắng bị vết thương nhuộm đỏ; những vết thương này có độ nông sâu khác nhau.

Dụ Thái ở trong tình trạng nửa hôn mê từ đêm qua đến giờ, cơn đau làm hắn ù tai và không nghe được Tiểu Tùng
Tử nói gì. Đôi môi nhợt nhạt hơi nhếch lên, phần thịt trong miệng hằn dấu răng; tuy thương tích đã phai màu
nhưng vết thương sâu tới đáng sợ.

Tiểu Tùng Tử biết sư phó bất tỉnh nên sẽ không đáp lời; mũi hắn cay cay, làm hắn suýt nữa lại òa khóc. Hắn lấy ra
kim sang dược[6] do thái tử đưa tới sáng nay, sau đó lau nước mắt rồi bắt đầu rửa tay.
Vì sợ đè nặng vết thương nên Tiểu Tùng Tử chẳng dám dùng chăn dày. Hắn xốc chăn và để lộ phần thân dưới trần
như nhộng đang chảy máu đầm đìa, đôi tay hắn run rẩy cuốn áo Dụ Thái.
Máu tươi tanh tưởi dán miệng vết thương vào vải, Tiểu Tùng Tử mới thoáng cuốn áo đã nghe Dụ Thái hít hà, thân
dưới be bét của hắn lại sẫm màu hơn.

Những kẻ kia xuống tay cực kỳ tàn nhẫn, Dụ Thái mà không sở hữu cơ thể khỏe mạnh thì đâu vượt qua nổi. Tiểu
Tùng Tử thấm ướt vải bông rồi nhẹ nhàng chấm lên đống thịt bầy nhầy; Dụ Thái bị đánh tới độ máu thịt tung tóe,
không còn chỗ nào lành lặn.

Sư phó từng bị đập nát tay nhưng cũng chưa trầm trọng như lần này. Đêm qua khi người ta nâng hắn về, quần lót
hắn dính chặt vào thịt; Tiểu Tùng Tử chả dám đụng vào chứ đừng nói đến cởi bỏ. Cuối cùng mấy lão công công
tiến lên hỗ trợ giật quần lót ra. Lúc ấy Dụ Thái gào to tận trời, yết hầu gần như bị xé rách.

Từ đùi đến eo Dụ Thái giống như mới nằm trên thớt của lò mổ và bị người ta nhẫn tâm băm nát xương thịt. Tiểu
Tùng Tử lau mồ hôi tay hết lần này đến lần khác, hắn mất một nén nhang để rửa sạch miệng vết thương. Trong
suốt quá trình đó, Dụ Thái ban đầu còn rên hừ hừ nhưng về sau thì tắt tiếng hẳn.

“Sư phó ráng chịu một chút, con bôi thuốc đây.”

Giọng Tiểu Tùng Tử run run, hắn mở nắp bình thuốc quý báu rồi lắc bình bằng một ngón tay; bột thuốc giống hệt
bột mì được rắc lên đống thịt nhão.

“Ưm–!” Toàn thân Dụ Thái bốc lửa, hắn dùng chút tỉnh táo còn sót lại để vùi đầu vào chiếc gối ướt đẫm rồi phát ra
tiếng gầm khản đặc.

Tiếng rên đau đớn kéo dài tựa dã thú bị trọng thương, làm người ta sợ hãi tột độ.

Sở Từ mới bước vô sân đã dừng phắt lại vì tiếng thét kia, sau đấy chân nàng lập tức tăng tốc.

Nàng gõ cửa, “Tiểu Tùng Tử, Dụ Thái ở đây đúng không…”

Tiểu Tùng Tử không trả lời, hắn cầm bình sứ mà nhìn về phía cửa.

Dụ Thái đau tới choáng váng song vừa nghe tiếng Sở Từ liền vắt cạn ý thức để run rẩy kéo chăn che lại tấm thân
máu me. Mồ hôi chảy dọc gương mặt trắng bệch của hắn rồi rơi tí tách xuống giường. Cổ họng khô khốc tanh mùi
máu, hắn liều mạng nuốt khan.

Đôi môi mỏng mấp máy, Dụ Thái dùng giọng nghẹn ngào để gằn từng chữ với Tiểu Tùng Tử.

“…Nói…nói ta…vẫn…ổn, để nàng…về trước…đi.”

Tiểu Tùng Tử đặt bình thuốc xuống rồi vội vã làm theo.

“Sở cô nương, sư phó ngủ rồi, ngài về trước đi…”

Lời hắn nói có dễ nghe cỡ nào thì Sở Từ cũng không tin, bởi vì đôi mắt đỏ hoe của hắn đã tố cáo mọi chuyện.
Nàng đẩy cửa ra rồi xông thẳng vào trong.

“Cô nương… Cô nương…”

 Chú thích
[1] Khi phê duyệt thường dùng mực đỏ (hồng) nên đây là chức vụ duyệt giấy tờ.
[2] Tạp gia có vẻ là xưng hô tương tự như gia nhưng ở cấp thấp hơn.
[3] Khúc này Diêu Tử Thăng đang mỉa nên gọi Sở Từ là “ngài”.
[4] Chữ “từ” trong Sở Từ là từ biệt, còn “từ” trong Từ nhi là lời thơ/ca/kịch.
[5] Dụ Thái gần như mở lòng hoàn toàn rồi nên sẽ bắt đầu cho anh gọi Sở Từ là “nàng”. Tuy nhiên, anh chủ yếu
vẫn dùng “cô nương” vì đây giống như xưng hô anh dành riêng cho chị.
[6] Là loại thuốc cầm máu nổi tiếng thời cổ đại.

Chương 26: Nói năng thô bỉ

Tiểu Tùng Tử cuối cùng vẫn chậm một bước.

Sở Từ đứng trước giường, thấy Dụ Thái nửa sống nửa chết thì những giọt nước mắt nàng cố kìm nén lã chã rơi.

Đội mưa nguyên quãng đường đến đây làm bộ dạng luộm thuộm của nữ tử càng tiều tụy hơn. Dụ Thái cố gắng mở
mắt, hắn muốn kêu nàng về nhưng đập vào mắt hắn là một Sở Từ ướt sũng. Hắn nhất thời không thể thốt ra bất kỳ
tiếng nào.

“Cô…nương…sẽ đổ…bệnh…”

Nam tử bị đánh tới thân tàn ma dại, giọng khàn khàn yếu ớt, chậu máu loãng ngay trước mắt, câu quan tâm ân cần
kia; tất cả đều thành nỗi buồn không có chỗ phát tiết của Sở Từ, nước mắt nàng chảy rào rạt.

Nàng khóc thút thít một cách mất kiểm soát, đôi mắt ngập nước phản chiếu bóng hình Dụ Thái. Sở Từ dùng tay áo
lau nước mắt, nàng tiến lên vài bước và vừa xốc chăn trên người hắn vừa nức nở.

“Để ta nhìn xem.”

Nàng chỉ vừa thấy một vùng thịt đỏ tím thì tầm mắt đã bị chặn lại. Dụ Thái phản ứng dữ dội, hắn trùm chăn kín
mít rồi khủng hoảng đẩy Sở Từ.

Sở Từ nhìn chàng trai nghiến răng chịu đau, nàng không ngờ hắn lại đẩy mình. Đôi mắt nàng đỏ hoe, nàng tới gần
hắn một lần nữa và bướng bỉnh muốn giật chăn ra để nhìn rõ thương tích của hắn.

Dụ Thái đau tới cực hạn, hắn dốc sức giữ chặt chăn. Cơ bắp toàn thân hắn run bần bật, miệng hắn liên tục gào thét,
“Nàng…về đi…về mau.”

“Dụ Thái, để ta xem vết thương của chàng được không…”

Hắn càng cự tuyệt Sở Từ càng áp sát, nếu không bị thương nặng thì sao chẳng chịu cho nàng xem.

Mồ hôi thấm ướt miệng vết thương vừa được bôi thuốc, khiến chúng suýt nứt toác. Dụ Thái đau tới mức hoa mắt,
khung cảnh trước mắt hắn chỉ còn là những vệt đỏ trắng đan xen. Hắn biết mình sắp chịu hết nổi nên hít vào một
hơi thật sâu rồi quát nữ tử.

“Cút… Cút… Cút…”

Tiểu Tùng Tử nãy giờ dõi theo thì cũng hiểu sư phó đang tự ti. Cơ thể thái giám khiếm khuyết – chẳng khác gì kẻ
tàn tật – sao có thể cho nữ tử mà hắn cất giữ trong tim thấy được.

Tiểu Tùng Tử vội khuyên can, “Cô nương về trước đi, ngài cứ yên tâm giao sư phó cho ta.”

Tóc tai Dụ Thái rối bù, một tay thõng xuống chậu máu loãng, hai mắt trợn trừng nhìn Sở Từ. Sắc mặt tái nhợt kia
giống hệt người chết, hắn nắm chặt góc chăn còn miệng thì gầm thảm thiết như oan hồn đòi mạng.

Sở Từ thấy hắn đột ngột phát điên liền sững sờ. Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt nhỏ nhắn, nàng đờ đẫn lắc
đầu.

Tiểu Tùng Tử thuyết phục khô cả lưỡi mới đủ sức tiễn nàng đi, khi quay lại thì sư phó đã hoàn toàn hôn mê với
khuôn mặt úp xuống mép giường.

Oo———oOo———oΟ

Mưa suốt cả ngày, Sở Từ trở về phòng sau khi trực tại Thái Y Viện. Nàng gặp tiểu thái giám đến tặng đồ ở cửa.

Hắn đưa nàng hộp đồ ăn cùng một bao giấy dầu, “Tùng công công phái nô tài tới.”

Sở Từ buồn bực nhận lấy, nàng cảm ơn rồi đi vào phòng ngay.

Căn phòng tối tăm khiến nàng nhớ đến bàn tay của Dụ Thái. Trước giờ hắn luôn vô phòng trước, sau đấy dắt nàng
vào như dắt một đứa trẻ. Kế tiếp hắn sẽ nấu ăn, lúc nào hắn cũng làm mì chay nhưng nàng ăn vô cùng ngon miệng.

Nàng thắp đèn và bày biện hộp đồ ăn giữa căn phòng tĩnh mịch. Sở Từ ăn cơm trong im lặng.

Ăn xong, nàng thu dọn rồi rửa mặt.

Lúc lên giường, nàng chợt nhớ tới bao giấy dầu kia nên đứng dậy xuống giường.

Bên trong bao là mười mấy ngọn nến, Sở Từ nhìn mà nước mắt trào dâng.

“Cô nương sợ tối nên cứ để nến cháy.”

Đêm ấy, Sở Từ kéo bàn vào gian trong. Nàng đặt toàn bộ nến trong ngăn tủ lên bàn rồi thắp chúng, cả căn phòng
sáng trưng như bị cháy.

Sở Từ mặc bộ áo trắng mỏng, nàng nằm nghiêng đầu ở mép giường với hai tay ôm chặt gối. Mái tóc dài đen nhánh
rũ sau người, vài sợi vướng lên ngực nàng. Đôi mắt hạnh nhân động lòng người nhìn ánh nến chập chờn, hai hàng
nước mắt nóng hổi chảy mãi không ngừng.

Tiểu thái giám trở về chỗ Tiểu Tùng Tử, khi hết ca trực ở Ngự Thiện Phòng thì Tiểu Tùng Tử mới có thời gian để
hỏi Dụ Thái.

“Sư phó và Sở cô nương đã thành đối thực thì sao ngài còn sợ Sở cô nương nhìn thấy?”

Dụ Thái ngủ nửa ngày nên tinh thần khá hơn một chút nhưng vẫn thất thần. Hắn nghe Tiểu Tùng Tử kể đã đưa nến
cho Sở Từ thì nỗi lo coi như được giải quyết. Vì vậy hắn nhắm mắt rồi chìm vào giấc ngủ, chẳng hề nghe lọt câu
hỏi của Tiểu Tùng Tử.
Hôm sau mưa tạnh, trên bàn dính đầy sáp nến. Sở Từ ngồi như tượng đá suốt một đêm, thấy trời sáng thì cơ thể
nàng giật giật. Nàng rửa mặt thay quần áo, sau đấy rời khỏi phòng.

Nàng lầm lì cả ngày giống mọi khi nhưng tinh thần sa sút thấy rõ.

“Sở Từ, mai ngươi trực đêm nên nhớ giữ sức khỏe nhé.”

Nữ tử nỗ lực cười, trưng ra ánh mắt cam đoan để người ta yên tâm rồi tiếp tục xào hoàng kỳ.

Đêm xuống, Sở Từ đẩy cửa phòng và đối diện với bóng đêm thăm thẳm.

Nàng múc xô nước lạnh, rửa mặt qua loa và cởi giày lên giường ngay sau đó. Tối qua nàng đốt sạch nến, vì vậy
đêm nay chẳng còn cây nào.

Sở Từ ôm gối của Dụ Thái, trên gối có mùi bồ kết giúp nàng an tâm. Lần đầu tiên nàng cảm thấy chiếc giường này
quá rộng lớn và lạnh lẽo.

Nàng nửa ngủ nửa tỉnh nguyên đêm. Vừa nhắm mắt lại đã cảm giác có người vào phòng, tiếng động giống hệt mỗi
lần Dụ Thái trở về. Song khi căng tai nghe tiếp thì vạn vật đều tĩnh lặng. Nàng nhắm mắt muốn ngủ nhưng lại nghe
thấy tiếng động, thế là vội vàng dỏng tai lên. Cứ như vậy lặp đi lặp lại suốt đêm.

Hôm nay Sở Từ bắt đầu trực đêm.

Trận mưa to khiến bệnh phong thấp của Thái giám phê hồng Diêu Tử Thăng tái phát. Ông đau đớn khôn xiết, chịu
không nổi mới phái người đi gọi thầy thuốc giữa đêm khuya.

Sở Từ nói là làm, nàng vừa biết Diêu Tử Thăng cho mời liền đội mưa đến.

Vì biết trước ông bị phong thấp nên sau khi bắt mạch, nàng nhanh nhẹn lấy ra thanh phong đằng[1], quế chi[2],
phụ tử[3], câu kỷ tử[4], lộc nhung[5], và hoàng kỳ. Tất cả đều là thảo dược điều trị phong thấp.
“Có bếp sắc thuốc không?”

“Có.”

Thấy Diêu Tử Thăng đổ mồ hôi ròng ròng, nàng mau chóng nấu nước để giúp ông giảm đau.

Lát sau thuốc dần phát huy tác dụng, Diêu Tử Thăng mới đỡ hơn chút. Ông nằm trên giường, đắp chăn lông chồn
và ôm bình nước nóng vào lòng, miệng yếu ớt rên, “Đau chết tạp gia.”

Sở Từ lo canh lửa chứ không đáp lời, nhìn nàng chẳng tới nỗi đờ đẫn nhưng có vẻ hơi ỉu xìu.

“Chu choa, mới vài ngày không gặp mà sao thảm dữ vậy? Ai bắt nạt ngươi?”

Sở Từ biết ông đang nói mình, nàng cúi gằm đầu và vẫn giữ im lặng.

Diêu Tử Thăng cách nàng một khoảng tương đối xa nhưng ông cực kỳ tinh mắt. Nhìn bộ dạng kia là biết ngay chả
bị đứa nào bắt nạt, có vẻ đang tức thì đúng hơn. Ông nhận chén trà từ tay tiểu thái giám, thổi phù phù rồi eo éo nói,
“Tại nội thị quan nhỉ.”
“Sao…công công biết?” Sở Từ chột dạ nhìn ông.

“Trong cung có chuyện gì mà bản công không biết,” Diêu Tử Thăng liếc xéo nàng. Người người đều cho rằng hầu
hạ ngự tiền là oai phong lắm nhưng ai biết nó nguy hiểm cỡ nào. Giọng ông có chút thông cảm khi hỏi thăm, “Mấy
ngày trước hắn ăn khổ quá chừng, giờ thế nào rồi?”

Câu hỏi này khiến Sở Từ tủi thân, nàng cụp mắt xuống và lắc đầu, “Hạ quan không biết.”

“Không biết?” Diêu Tử Thăng tò mò bảo, “Hai ngươi ăn cùng bàn, ngủ cùng giường mà ngươi không biết?”

Một giọt nước mắt bất ngờ rớt xuống vạt áo trước, Sở Từ hấp tấp quay lưng đi. Nàng sụt sịt mũi, ngữ điệu mang
theo vài phần buồn bực, “Chàng không về nhà mấy ngày liền, hạ quan thậm chí chẳng biết thương tích chàng ra
sao.”

Nàng tự dưng khóc làm người vốn thích châm chọc như Diêu Tử Thăng cũng luống cuống. Nhóc tỳ này chả giống
kẻ bạc tình bạc nghĩa, không lẽ vấn đề nằm ở Dụ Thái?

“Lúc ngủ hắn không lột đồ ngươi à? Không sờ mó tí gì luôn?”

Ông nói năng thô bỉ làm Sở Từ đỏ mặt tía tai, nàng nghẹn ngào nhìn về phía chiếc giường bằng đôi mắt đỏ hoe.

Vậy là không rồi.

Diêu Tử Thăng tức khắc cười nghiêng ngả, ngay cả thái giám hầu hạ cũng mím môi cười.

“Ha ha ha… Hắn thương ngươi thật đó, nhóc tỳ. Nên mới không nỡ để ngươi nhìn thấy những thứ dơ bẩn.”

Diêu Tử Thăng chân thành nói mấy lời trên, đã là đối thực thì làm gì có chuyện đắp chăn tâm sự. Nội thị quan thật
lòng thương yêu nhóc tỳ này mới để nàng dựa vào mình nhưng chẳng đụng đến một đầu ngón tay của nàng.

Biểu cảm của Sở Từ vô cùng phức tạp, nàng thu hồi ánh mắt rồi ngồi xuống cạnh bếp lò.

“Được rồi, đừng mặt ủ mày ê nữa. Nếu hắn thương ngươi vậy thì khi vết thương lành sẽ tự về thôi.” Diêu Tử
Thăng khuyên xong liền cúi đầu nhìn bình nước nóng trên tấm chăn, ông lẩm bẩm như đang nói cho chính mình,
“Thái giám không phải đàn ông, thiếu hai lượng thịt dưới háng nên chẳng dám ngẩng đầu nhìn ai.”

Bếp lò tắt ngúm, để lại đống tro đen kịt không thể nhóm lửa. Sở Từ ngồi ngẩn ra, không biết đang nghĩ gì.

“Công công có thể nói ta biết, đối thực của người khác thường làm gì không?”

Tương tư chiến thắng mọi trắc trở trên thế gian, Dụ Thái cảm thấy như vậy. Nhiều ngày liền không nghe tin về nữ
tử, hắn thừa dịp trời chưa sáng mà cố nhịn đau rồi khập khiễng trở về phòng riêng.

Trời lạnh giúp miệng vết thương đóng vảy nhanh hơn, dù hắn có thể cử động nhưng vẫn đau thấu xương. Dụ Thái
đi bước nhỏ đã thấy toàn thân đau đớn, mỗi bước chân đều giày vò các vết thương.

Không biết đi bao lâu nhưng cuối cùng hắn cũng thấy cửa sân, hắn vừa định giơ tay đẩy thì phát hiện cửa bị khóa.

Có lẽ là thần giao cách cảm nên hắn lảo đảo xoay người nhìn về phía bức tường cung điện. Ánh nắng sớm mai rót
xuống bờ vai nữ tử, trong chớp mắt, hắn tưởng mình hoa mắt vì quá nhớ nhung.
Dụ Thái đợi một hồi nhưng bóng hình nữ tử không tan biến theo làn gió, nhờ vậy hắn mới biết mình chẳng hề hoa
mắt – đó thật sự là Sở Từ.

Hắn đứng thẳng lại, đôi môi tái nhợt cố cười thật tươi – một nụ cười quá giả – và nhẹ giọng gọi, “Cô nương.”

Sở Từ òa khóc, nàng chạy như điên vào lòng chàng trai, hai tay ôm chặt lấy hắn.

Nam tử suýt ngã quỵ, cũng may sau lưng là cửa mới giúp hắn đứng vững chứ không thì sao tiếp được nàng. Hắn
mặc kệ đau đớn mà dùng một tay vuốt mái tóc dài của nàng, dịu dàng dỗ dành, “Cô nương đừng khóc… Đừng
khóc…”

Sở Từ sao có thể nghe lời hắn, những giọt nước mắt bị kiềm chế suốt nhiều ngày càn rỡ rơi trên vai nam tử. Bả vai
nàng run run, nàng oán trách bằng giọng mũi nghèn nghẹn, “Sao chàng nỡ nhẫn tâm bỏ ta lại ở đây?”

Nàng càng nói càng làm Dụ Thái áy náy, nhớ đến cái hôm quát nàng còn khiến lòng hắn đau như cắt.

Hắn không đọc sách nên chẳng biết nói lời hoa mỹ, chỉ biết ôm chặt nàng và liên tục xin lỗi, “Là ta sai, ta không
nên quát cô nương và bỏ cô nương lại một mình. Ta đáng chết…”

“Vậy chàng quay về được không?”

Dụ Thái chẳng thể cự tuyệt, hắn vừa lau nước mắt cho nàng vừa gật đầu liên hồi.

Tháng ba đánh dấu mùa xuân tới, cây cối đâm chồi nảy lộc và gió mát thay thế mùa đông rét căm căm. Thời tiết
vẫn hơi lạnh nhưng gió xuân thổi qua những bức tường cung điện khiến người ta tràn trề sức sống. Hoa lê trong
cung lần lượt nở rộ, nghênh đón ngọn gió đầu mùa. Nữ tử mắc cỡ đỏ mặt và nở nụ cười rạng rỡ.

Sở Từ hiếm khi được nghỉ hưu mộc, nàng rời giường từ sáng tinh mơ. Sau đấy nàng tất bật nấu nước lèo, chuẩn bị
rau xanh cùng hai quả trứng gà.

Dụ Thái nửa nằm trên giường, lưng hắn tựa vào gối mềm. Hắn cứ nhìn miết về phía nhà bếp vì sợ có chuyện xảy
ra.

Một tiếng hô “xong rồi” vang lên, khi thấy bát mì nóng hôi hổi được bưng đến trước giường thì hắn mới yên tâm.

Bát mì thanh đạm không có hương vị, chắc vì lần đầu xuống bếp nên nữ tử quên nêm muối. Vừa ăn một miếng mà
nàng đã nhíu mày.

“Ta…không bỏ muối.”

Dụ Thái cười cười, hắn chưa kịp mở miệng thì thấy nàng đứng dậy đi tìm muối.

Nàng mang theo khuôn mặt vui sướng trở lại làm Dụ Thái cũng vui lây.

Dụ Thái thấy nàng sắp rắc muối vào bát bèn gấp gáp đứng lên, hắn nắm cổ tay thon thả rồi ấm áp nhắc, “Đây là
đường.”

Khuôn mặt nhỏ của Sở Từ lúc trắng lúc hồng làm Dụ Thái mím môi nhịn cười, hắn cầm lọ đường trong tay nàng
và chậm chạp xuống nhà bếp đổi lấy muối.
Cơm nước xong xuôi, Sở Từ ngồi trong phòng may đồ từ vải trắng, thỉnh thoảng nàng lại hào hứng ướm thử trên
người Dụ Thái.

Hồi trước nàng không thích và thậm chí coi thường một cuộc sống suốt ngày khâu khâu vá vá. Nàng cảm thấy gả
chồng phải gả cho tri kỷ, hai người có thể cùng thảo luận sách vở hay sáng tác văn chương. Chồng nàng không
nhất thiết phải học vấn lợi hại nhưng chí ít cũng đầy bụng kinh luân. Tuy nhiên hy vọng vẫn chỉ là hy vọng; Dụ
Thái không biết chữ, thậm chí chẳng biết viết tên nàng thế nào. Song văn nhân tài tử sao chịu trải đệm gấp chăn
cho nàng hay tán gẫu chuyện nhà cửa.

“Nàng thấy chán hả?”

Dụ Thái thấy Sở Từ ngồi bất động thì không khỏi thấp thỏm.

Hắn biết rõ con người mình nhàm chán; không đọc sách, không biết các điển tích thú vị, không biết những thứ mới
lạ vì suốt ngày sống trong chốn thâm cung. Hắn chỉ sở hữu và thấu hiểu cách phụng dưỡng chủ tử, còn lại hắn
chẳng biết gì cả.

Sở Từ thì khác. Trông nàng nhu nhược nhưng cái sự kiên cường từ xương tủy là thứ những nữ tử khác không có.
Nàng còn tinh thông cầm kỳ thi họa lẫn hiểu biết y thuật, quả thực hai người là một trời một vực. Khoảng cách
giữa họ rộng lớn ngàn dặm, tựa như ngọc quý và cỏ lau.

Tâm tư hai người bất đồng, Sở Từ hoàn hồn rồi khẽ cười. Nàng liếc mắt đưa tình nhìn Dụ Thái và hỏi một câu.

“Dụ Thái, nếu chàng là công tử thế gia thì chàng sẽ đến nhà ta cầu hôn chứ?”

Nàng đột ngột hỏi làm nội tâm Dụ Thái quay cuồng, hắn thu hồi ánh mắt dõi theo nàng suốt buổi sáng và lặng lẽ
cúi đầu.

“Ta…không phải công tử.”

Dụ Thái ngay lập tức bác bỏ giả thiết của nàng, câu “ta không phải công tử” nặng nề lại bi thương.

Ngọn lửa vui mừng trong Sở Từ bị chàng trai dập tắt. Khoảnh khắc ấy, câu hỏi không đúng lúc phá tan bầu không
khí ấm áp giữa hai người, khiến xung quanh bỗng chốc trở nên ngạt thở.

Chẳng bao lâu sau, Tiểu Tùng Tử thừa dịp được nghỉ trưa bèn ghé qua.

Dù đã trở về nhưng Dụ Thái nhất quyết không cho Sở Từ chạm vào; lần nào cũng là Tiểu Tùng Tử cầm thuốc tới
bôi.

Nữ tử buông kim chỉ, nàng đứng dậy bỏ đi mà chả chào hỏi lấy một tiếng.

“Sư phó…Sở cô nương sao thế?”

Hai canh giờ sau, Sở Từ quay lại cùng hai chậu hoa hồng mang từ nhạc phường về.

Dụ Thái nằm yên trong phòng, đôi mắt khép hờ đượm vẻ ủ rũ. Hắn vẫn còn thức, có vẻ là đang đợi nàng về.

Sở Từ không khỏi mềm lòng, nàng đặt hoa hồng trên bệ cửa sổ. “Chàng ăn chưa?”
“Rồi.” Người Dụ Thái thoáng co giật, ánh mắt đen láy nhìn nàng.

Nàng phát hiện kim chỉ đã được chuyển sang đầu giường, trên bàn chất một đống đồ bổ; tất cả đều là dược liệu đắt
đỏ.

“Ai tới vậy?”

Nữ tử ngồi tại mép giường, trán lấm tấm mồ hôi vì phơi nắng.

Dụ Thái lấy khăn tay từ trong ngực áo rồi lau trán cho nàng. “Thái tử gia sai người đưa đồ đến.”

Từ ngày Dụ Thái bị trừng phạt, thái tử liên tiếp phái người tặng đồ. Hắn có thể coi là một chủ tử yêu quý nô tài
nhưng Sở Từ vẫn bực bội nói, “Thương tích của chàng là nhờ phước của thái tử hết.”

Dụ Thái thấy bình thường chứ không oán hận giống nàng, hắn cười bảo, “Thái tử gia là chủ tử của ta nên việc này
cũng thuộc bổn phận.”

Nữ tử chả muốn tranh cãi, nàng lười nhác vươn vai rồi chui vào lòng nam tử và gối đầu lên vai hắn.

Hai ngày nay, Sở Từ động một chút là rúc vào lòng hắn nên Dụ Thái cũng có thói quen mới. Nàng vừa áp sát là
hắn ôm nàng theo bản năng, hắn nghĩ nàng chạy ra ngoài lâu vậy thì chắc mệt lắm.

Trút bỏ quần áo mùa đông làm cơ thể Sở Từ càng nhỏ nhắn hơn, một tay là ôm trọn được. Dụ Thái vừa vỗ vỗ lưng
nàng vừa hỏi, “Nàng mệt à?”

Sở Từ gật gù, nàng chậm rãi nhắm mắt. Khi ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt trên người Dụ Thái thì nàng mở bừng
mắt rồi ngước nhìn hắn. Mái tóc dài được buộc gọn của hắn hơi ướt, vì vậy nàng hỏi bằng giọng khẳng định, “Tiểu
Tùng Tử giúp chàng tắm?”

“Ừ.”

“Sao chàng luôn để hắn bôi thuốc tắm rửa cho mình mà không cho ta chạm vào dù chỉ một chút?” Sở Từ chất vấn,
khuôn mặt nhăn nhó.

Dụ Thái đổ mồ hôi hột, hắn gian nan viện cớ, “Ta và hắn đều là hoạn quan…”

“Nhưng ta là đối thực của chàng. Đừng lừa ta nữa, đối thực của người khác đâu như vậy.” Sở Từ kích động kết tội.

Căn phòng chìm vào im lặng, hai người nhìn nhau thật lâu mà không ai cất tiếng.

“Ta không có người thân trong cung, đến ngày ta cũng bị phạt thì chẳng lẽ chàng tính tìm bà tử hay cung nữ giúp
ta bôi thuốc?”

Lần này Dụ Thái được nếm nỗi khổ mang tên ăn nói vụng về, hắn do dự nhìn nàng rồi yếu ớt trách cứ, “Đừng nói
bậy.”

Đã nói tới nước ấy thì Sở Từ đương nhiên theo đuổi tới cùng, vì vậy nàng ra đòn quyết định. Nàng túm lấy cái áo
bông mà hắn chưa bao giờ cởi ra và ấm ức nói, “Chàng muốn cả đời đều bọc kín mít để ngủ cùng ta sao?”
“Từ nhi.” Nữ tử càng nói càng khiến hắn chua xót, Dụ Thái nắm tay Sở Từ rồi ôm nàng vào lòng.

“Dụ Thái…ta muốn nhìn thân thể chàng.”

Nữ tử cầu xin làm căn phòng mất hết âm thanh và yên tĩnh đáng sợ.

“Nàng muốn nhìn gì?”

Rất lâu sau Dụ Thái mới lên tiếng, Sở Từ rời khỏi vòng tay chàng trai, đôi mắt hạnh nhân kiên định nhìn thẳng vào
hắn, “Ta muốn nhìn những gì Tiểu Tùng Tử đã nhìn.”

Dụ Thái giống kẻ bị áp giải đến pháp trường, hắn chậm chạp cúi gằm đầu.

“Ta sợ…cô nương thấy…sẽ sợ hãi…”

Hắn vừa dứt lời, mùi hương thoang thoảng bỗng tràn tới. Dụ Thái cảm thấy trước mắt tối sầm, một nụ hôn nhiệt
liệt được đặt lên bờ môi khô nứt của hắn. Trong nháy mắt, cả khuôn mặt hắn đỏ lựng.

Sở Từ dùng hai tay ôm cổ Dụ Thái, nàng hôn hắn một cách thẹn thùng lại ngây ngô. Hương bồ kết sạch sẽ của
nam tử hòa với hương ngọc lan thơm dịu của thiếu nữ, sinh ra mùi hương ngọt ngào thấm vào tận ruột gan. Nữ tử
trúc trắc đưa lưỡi vào miệng đối phương, nước bọt của hai người quấn lấy nhau, tạo ra âm thanh gây mắc cỡ.

Hai bên đều chẳng hề có kinh nghiệm, họ dựa vào bản năng để phóng thích sự nhiệt tình. Giây phút đó, Dụ Thái
quên đi thân phận thái giám, hắn chỉ biết cô nương mềm mại này thuộc về mình.

Nụ hôn nồng nhiệt mỗi lúc một cháy bỏng, chẳng mấy chốc Sở Từ đã xụi lơ trong lòng Dụ Thái với cái miệng nhỏ
sưng lên.

Hai người thở hổn hển mà tựa trán vào nhau, Dụ Thái vô cùng hưởng thụ khoảng lặng ngắn ngủi này. Tay hắn
vuốt ve gương mặt trắng nõn xinh đẹp, nội tâm lại cố gắng kiềm chế trái tim đang nổi trống. Hắn nhìn nữ tử bằng
ánh mắt hân hoan lẫn đầu hàng, “Cô bé ngốc.”

Sở Từ chả thấy mình ngốc, nàng lại nghiêng đầu hôn hắn rồi cười bẽn lẽn.

“Khụ khụ…”

Tiếng ho dọa Sở Từ giật bắn mình. Nàng luống cuống quay lại thì thấy Trường An cùng một tiểu thái giám, mặt
nàng tức khắc biến sắc.

Dụ Thái đoán y sẽ đến nhưng không ngờ là vào lúc này. Thấy nữ tử sợ xanh mặt thì hắn nhẹ nhàng vỗ tay nàng, âu
yếm trấn an, “Bọn họ tới tìm ta, nàng ra ngoài đi dạo đi.”

Sở Từ gật đầu rồi đứng thẳng người, nàng im lặng thi lễ với Trường An – kẻ mang bộ mặt hệt quỷ dạ xoa – và
nhanh chóng rời đi.

Nàng vừa khuất dạng thì sự dịu dàng trên mặt Dụ Thái hoàn toàn biến mất. Hắn mặt đối mặt với Trường An, mắt
đối phương toát lên vẻ ác độc nhưng hắn vẫn giữ giọng ôn hòa dù biểu cảm lạnh như sương thu, “Hạ quan bị
thương nên không đứng dậy thi lễ được, chẳng biết tư công đến có chuyện gì?”
Ban nãy Trường An tận mắt chứng kiến hết thảy; sự thân mật giữa hai người, nụ hôn nồng cháy, nỗi lưu luyến
không rời, hai bên cầm lòng không đậu. Trường An cảm tưởng nội tạng bị nhiễm độc, hai mắt chẳng thể che giấu
sát khí.

Lửa giận cao ngút trời, trước mắt hóa đen kịt; Trường An loạng choạng suýt ngã nhưng may được tiểu thái giám
đỡ lấy.

Nhìn một Dụ Thái thua kém mình mọi mặt mà sự đau buồn trào dâng trong Trường An. Y nhớ lại ngày Sở Từ khổ
sở cầu xin vì Dụ Thái và hận bản thân ngu dốt, câu chất vấn hung ác được thốt lên qua kẽ răng.

“Ngươi về cung…vì nàng à?”

Dụ Thái tuyệt đối chẳng ngờ y sẽ hỏi câu này; hắn chưa từng gặp ánh mắt thù địch kia, cứ như y bị người khác
cướp mất đồ. Hắn vốn tưởng Từ nhi chỉ là một trong số rất nhiều đối thực của Trường An, hiện tại xem ra chuyện
không đơn giản như thế.

Nhưng…vậy thì sao chứ?

Hắn cười lạnh lùng, ý cười hàm chứa một lời tuyên thệ. Đó là lần đầu tiên hắn kiên định xác nhận lựa chọn của
mình.

“Đúng vậy.”

Trường An về lúc trời đã tối, y vác thân mình đầy mùi rượu vào phòng riêng. Trong phòng thắp ngọn đèn dầu và
một nữ tử khác đang đợi y về nhà.

Nhưng ai có thể trả lời y, sự chán nản lẫn phẫn nộ này tới từ đâu?

“Rầm” một tiếng, y đá văng ghế.

Minh Hủy đang ngủ ở gian trong, nàng ấy gấp rút đứng dậy chạy ra. Mùi rượu nồng nặc xộc tới khiến nàng ấy
ngấm ngầm dùng ngón tay che mũi. Sau đấy Minh Hủy vuốt vuốt lọn tóc dài rũ trước ngực rồi ân cần hỏi, “Ai
chọc tức ca ca thế?”

Giọng nữ nũng nịu gọi Trường An xoay người lại. Nữ tử mặc áo xanh nhạt lo lắng nhìn y nhưng đấy chỉ là vẻ bề
ngoài, đôi mắt nàng ấy chả lừa nổi ai hết. Đáy mắt Minh Hủy chứa đầy sợ hãi, rõ ràng đang lo y sẽ trút giận lên
nàng ấy. Dù thái độ của nữ tử dịu dàng đáng yêu nhưng Trường An liếc một cái là nhìn thấu ngay.

Trường An đã mất tỉnh táo, y túm lấy nàng ấy rồi hung dữ nói, “Tiện nhân, chê bản công dơ mà không chê Dụ
Thái dơ hả?”

Minh Hủy sợ điếng người, giọng nàng ấy run lẩy bẩy, “Ca ca tốt đang nói gì vậy, Minh Hủy…”

Một cái tát vang trời giáng xuống mặt nữ tử.

Nàng ấy tức khắc ngã trên mặt đất, máu tươi chảy ra từ khóe miệng chứng tỏ Trường An nặng tay cỡ nào.
 Lời tác giả
Tôi cảm thấy đã hầm thịt đủ nhừ, chương sau sẽ là H của hai người, thề luôn!!!

Chú thích
[1] Thảo dược có vị cay, đắng, và hơi ấm. Thanh phong đằng chuyên chữa đau nhức do thấp khớp, thần kinh tọa.

[2] Quế chi là những cành quế con được thu hái và phơi khô để dùng làm thuốc. Dược liệu này phổ biến trong điều
trị các bệnh do nhiễm phong hàn.

[3] Phụ tử là rễ con của cây ô đầu. Dược liệu này có vị rất cay, đắng kèm theo ngọt, tính nhiệt và rất độc. Tác dụng
của nó bao gồm hồi dương, ôn thận và thông hành các kinh. Hình ảnh của phụ tử và cây ô đầu:

[4] Câu kỷ tử là quả chín phơi khô của cây khởi tử, được thu hái khi đã chuyển sang màu đỏ da cam. Một trong
những tác dụng của nó là giảm đau.

[5] Lộc nhung là sừng non chưa bị xương hóa và mọc lông nhung dày đặc của con đực loài hươu sao hoặc hươu
ngựa.

Chương 27: Cô nương thành phụ nhân

Sở Từ không đi lung tung mà đến tán gẫu với Cửu cô cô.

Mùa xuân là thời điểm ong mật hái hoa, Cửu cô cô xưa nay thích dùng mật hoa để chưng cất rượu. Sở Từ thấy việc
này khá thú vị nên xắn tay áo hỗ trợ, trước lúc về nàng còn uống vài chén.
Khi về phòng thì trời đã tối, Sở Từ bước vào gian trong và thấy Dụ Thái đang khom lưng trải đệm; hắn thu dọn hết
mấy cái đệm mềm được lót thêm.

“Sao chàng không nằm nghỉ?”

Dụ Thái nghe tiếng nàng bèn xoay người lại, vừa đúng lúc đón nàng nhào vào lòng hắn. Hắn sợ tới mức luống
cuống ôm nàng, “Vết thương đã gần như khỏi hẳn nên ta bỏ bớt đệm ra.”

“À, để ta làm cho, chàng ngồi đi.” Sở Từ nói xong liền đi vòng qua hắn.

Dụ Thái chắn đường nàng, hắn nheo mắt quan sát khuôn mặt nữ tử; mặt mày ửng đỏ, nếu cúi đầu thì sẽ ngửi thấy
mùi rượu nhàn nhạt. Hắn bật thốt, “Nàng uống rượu ở đâu vậy?”

Sở Từ ngẩng mặt lên rồi cười ha ha, “Chỗ Cửu cô cô đó. Hôm nay bà ủ mật hoa nên giữ ta lại uống mấy chén.”

Nàng không biết dáng vẻ hiện tại của mình đáng yêu cỡ nào. Mật hoa hơi ngọt, có uống cũng chả đến mức say
nhưng Dụ Thái áp mu bàn tay vào mặt nàng rồi bất đắc dĩ hỏi, “Có thấy khó chịu không?”

Kỳ thật nàng hơi choáng váng nhưng nhìn chung thì ngôn ngữ hành vi không bị ảnh hưởng. Nàng hít sâu một hơi
rồi quả quyết lắc đầu, “Không, chỉ thấy người ấm lên thôi.”

“Nữ quan trong cung bị cấm uống rượu, lần sau muốn uống thì đừng tới chỗ khác, ngộ nhỡ người ta nhìn thấy…”

Nhìn cái miệng lúc khép lúc mở của hắn mà Sở Từ thấy nóng cả người. Nàng nhón chân, bờ môi đỏ ngậm hương
rượu in một nụ hôn lên đôi môi mỏng ấy, sau đó nàng cười thỏa mãn.

“Nghe tướng công tất.”

Cả nụ hôn kia lẫn câu nói trên đều bất ngờ ập tới, Dụ Thái còn chưa tỉnh lại từ nụ hôn thì đã xấu hổ tột cùng vì
tiếng “tướng công” này. Cảnh xuân lập tức bừng nở trong lòng hắn với đào đỏ liễu xanh cùng gió nhẹ hây hây, cơn
gió tạo nên những gợn sóng tràn lan trên mặt hồ nội tâm vốn luôn tĩnh lặng.

Nam tử ngẩn ngơ nhìn nữ tử mãi mà chẳng nói nên lời.

Ban đêm, sau khi thổi nến và buông màn, hai người nằm đối mặt nhau. Sở Từ nằm bên trong, tay nàng nắm chặt
tay hắn.

Tay hắn đầy vết chai dày cộm, sờ vào là thấy thô ráp. Song chính những vết chai sạn này tạo nên Dụ Thái của
ngày hôm nay, và vì thế mà Sở Từ càng đau lòng.

Bên trong bức màn, nữ tử hơi siết tay hắn, “Dụ Thái, ta có thể ôm chàng ngủ không?”

Vì hắn bị thương nên nàng chỉ nắm tay hắn suốt mấy đêm qua. Nhưng hôm nay hắn bỏ đệm mềm ra thì phải chăng
đồng nghĩa với hắn đã lành lặn và có thể ôm nàng?

Trong bóng đêm, Dụ Thái vươn tay về phía nàng, hắn cũng nhích người lại gần, “Cô nương.”

Sở Từ mừng như điên, nàng chẳng hề do dự mà chui rúc vào lòng hắn. Đồng thời tay nàng còn nâng lên gương
mặt góc cạnh của Dụ Thái rồi nhiệt liệt hôn.
Sở Từ chưa từng làm bộ làm tịch, nàng luôn bộc trực bày tỏ niềm vui của mình. Điều này khiến Dụ Thái bất giác
buông bỏ nỗi băn khoăn trong lòng.

Sở Từ áp thân mình mềm mại lên cơ thể gầy ốm hơi lộ xương của hắn, nàng sờ cổ áo nam tử và thân mật thì thầm
bên tai, “Chàng chịu cởi áo bông rồi à?”

Nữ tử cao hứng thấy rõ, giọng điệu trêu ghẹo làm hắn thẹn thùng chả dám ngẩng đầu; may đang là ban đêm nên
nàng không phát hiện.

“Từ nhi.”

Giọng chàng trai vừa khàn khàn vừa ngượng ngùng, khiến Sở Từ sung sướng khôn xiết.

Nửa người trên của nữ tử vẫn đè lên hắn, hai cơ thể tiếp xúc chặt chẽ. Sở Từ ôm chặt hắn như thể nàng sẽ chẳng
bao giờ buông tay.

“Ta thích chàng gọi ta như vậy, tướng công.”

Ta cũng thích nàng gọi ta như vậy, Dụ Thái thầm nghĩ nhưng không nói thành tiếng. Hắn cảm thấy bản thân giống
gã con buôn trơ tráo, dùng bộ mặt giả nhân giả nghĩa để lừa gạt nàng.
Trong lúc đôi bên im lặng, Sở Từ nhớ tới những gì Cửu cô cô dạy. Nàng biết đây là cơ hội tốt nhất bèn quyết định
từ bỏ nỗi mắc cỡ lẫn sợ hãi trong lòng. Sở Từ đột nhiên siết chặt tay như để cổ vũ chính mình, sau đấy tay nàng
chậm rãi di chuyển trên người nam tử và run rẩy cởi áo trong của hắn.

Ý thức được nàng đang làm gì, Dụ Thái kiên quyết nắm lấy bàn tay nhỏ.

“Từ nhi, không được.”

Giọng người đàn ông run run làm Sở Từ xót xa, nàng nhụt chí thu hồi tay. Nàng ôm eo Dụ Thái, đầu dán vào ngực
hắn, miệng thở dài còn cặp mắt hạnh nhân toát lên vẻ hụt hẫng.

Nàng từ tốn hỏi, “Rốt cuộc thái giám là gì? Mà đến cả ta chàng cũng đề phòng?”

Chính vì là nàng nên ta mới đề phòng.

Dụ Thái hiểu rõ thái giám là gì; bọn họ mang hình dạng con người nhưng không thể làm chuyện giống người bình
thường. Rõ ràng là đàn ông nhưng vô số kẻ ăn nói thỏ thẻ, thích son phấn, tay thon gọn; nếu làm thái giám lâu năm
có khi còn khua môi múa mép hơn phụ nữ. Chủ tử khinh thường, người ngoài mỉa mai, bởi vì cơ thể bọn họ thiếu
một bộ phận mà không dám ngẩng đầu lên.

Dụ Thái bất chợt túm tay Sở Từ rồi chậm chạp kéo tay nàng xuống thân dưới của mình.

Hắn dẫn đường cho bàn tay nhỏ lướt ngang bụng để tới vị trí giữa hai chân, để nàng sờ một khoảng trống không
qua lớp quần áo.

Bộ phận cơ thể vốn nên có mặt bị cắt bỏ tận gốc, nơi ấy trống rỗng và bằng phẳng y hệt phụ nữ. Vị trí yếu ớt kia
từng ăn một đao rồi trở nên dị dạng như hiện tại. Nàng không hiểu nỗi đau ấy, không bao giờ hiểu được.

Khoảnh khắc đó, Sở Từ như thấy được trái tim tuyệt vọng của Dụ Thái ngay trước mắt mình. Nàng mặc kệ những
người khác nhưng Dụ Thái…khiến nàng đau thắt tim gan.
Dụ Thái nghênh đón cơn mưa hôn vào giây phút hắn đang chết lặng. Những nụ hôn ấy nông sâu khác nhau song
hoàn toàn trấn an trái tim hỗn loạn của Dụ Thái. Mỗi cái hôn nồng cháy đều đáp xuống con tim hắn và hóa thành
đại dương ấm áp.

Những nụ hôn không dừng lại. Dù đã trút bỏ áo bông nhưng Dụ Thái dần thấy khô nóng, lưng hắn còn lấm tấm mồ
hôi. Trái tim hắn khẽ run, hắn siết chặt bàn tay đầy mồ hôi, đóa hoa khát vọng bắt đầu mọc trên từng tấc cơ thể
hắn. Dụ Thái biết mình đang đùa với lửa, có điều đây là ngọn lửa khiến hắn lao đầu vào.

Quần áo nam tử đã được cởi bỏ một nửa, cái miệng nhỏ của Sở Từ ngậm lấy hầu kết đang giật giật. Hành động này
đánh nát chút lý trí còn sót lại trong Dụ Thái.

Hắn nghiêng người rồi đè nàng dưới thân, hai người cùng thở hổn hển.

“Từ nhi…”

Má nữ tử như được hoa đào nhuộm hồng, cổ áo nàng mở rộng để lộ đầu vai tròn trịa. Cặp mắt động tình, bờ môi
mấp máy, da thịt trắng nõn; tất cả đều thổi bùng ngọn lửa trong mắt Dụ Thái.

Hai tay Sở Từ bị giam cầm, nàng căng thẳng đến mức cả người run rẩy. Bộ ngực nàng phập phồng theo hơi thở, áo
lụa nửa hở nửa kín phơi bày chiếc yếm gấm màu trắng.

Làn da mịn màng kích thích xúc giác, Dụ Thái buông tay Sở Từ rồi nhìn nàng bằng ánh mắt si mê. Hắn thành kính
hôn lên bờ môi đỏ thắm như thể nàng chính là tín ngưỡng của hắn.

Sự cứu rỗi tốt nhất là hai người thật lòng yêu nhau. Khi đôi tay được trả tự do, Sở Từ ngồi dậy ôm lấy cổ Dụ Thái
rồi nhắm nghiền mắt và chìm vào nụ hôn của hắn.

Có lẽ khoảnh khắc hắn nhận ra mình không phải người lương thiện là ngay từ lần đầu gặp nàng. Dụ Thái thả từng
nụ hôn thoai thoải lên xương quai xanh của Sở Từ, cái đường cong duyên dáng ấy quả thật mang nét quyến rũ trí
mạng.

Đêm nay vẫn rất lạnh. Dụ Thái tháo đai lưng nữ tử, chiếc áo lụa theo đà tụt khỏi cơ thể nàng. Trên yếm thêu hình
bông súng bằng chỉ đen, nó nằm giữa đầm nước trong veo với vài gợn sóng lăn tăn.

Vòng eo nàng thon thả tới mức một tay có thể ôm trọn, da thịt thơm mùi sữa run run khi gặp lạnh. Dụ Thái đỡ lưng
Sở Từ rồi đặt nàng nằm xuống, động tác dịu dàng của hắn khiến nàng từ từ thả lỏng người.

“Từ nhi.”

Sau tiếng gọi khẽ khàng ấy, Dụ Thái dùng răng cởi nút thắt của yếm. Hơi thở nóng bỏng mơn trớn xương quai
xanh làm Sở Từ ngứa ngáy tột độ.

Ánh trăng trong suốt len lỏi từ cửa sổ đến trước giường rồi xuyên qua tấm màn mỏng và chiếu lên làn da nữ tử.
Thân hình đầy đặn khiến Dụ Thái nuốt khan, bàn tay đầy vết chai cẩn thận vuốt ve da thịt trắng nõn, để rồi chạm
tới hai ngọn núi tuyết.

“Ưm…”
Ngón tay thon dài khẽ gảy đầu vú làm cơ thể nhạy cảm của Sở Từ run rẩy. Nàng cầm lòng không đậu mà rên rỉ
nhưng lại tức khắc che miệng vì xấu hổ, cứ như chẳng dám tin âm thanh ấy phát ra từ miệng mình.

Dụ Thái chú ý từng cử động của nàng, hễ nàng phản kháng thì hắn sẽ dừng tay ngay. Song tiếng rên động lòng
người kia thông báo rằng Sở Từ không ghét, thậm chí còn đạt được sung sướng giống thái tử phi dưới bàn tay trêu
chọc của hắn.

Mùi thơm dịu khiến Dụ Thái cúi đầu, hắn gửi tặng nàng những nụ hôn trải dài từ cổ tới ngực. Đầu vú non nớt cứng
lại, chúng sở hữu màu hồng phớt đáng yêu cực kỳ. Sau khi hôn, Dụ Thái ngậm một quả nho căng mọng. Hương
sữa làm hắn chẳng thể kìm nén mà vươn lưỡi nhấm nháp lẫn khiêu khích.

“Ưm… Dụ Thái… A…”

Hơi thở đứt quãng của Sở Từ tràn đầy khoái cảm, nàng vừa thẹn vừa mừng nhưng sự hoảng sợ chiếm phần lớn tâm
trí nàng. Nàng cắn đôi môi không ngừng rên rỉ, cặp mắt sũng nước động lòng người nhìn Dụ Thái.

Chàng trai đáp lại ánh mắt nàng, máu hắn sục sôi làm chiếc lưỡi càng mạnh mẽ liếm mút. Răng Dụ Thái nhẹ
nhàng mài đầu vú, bàn tay to giữ chặt thân thể Sở Từ, hắn cảm nhận được tiếng tim đập thình thịch đầy lửa tình
cháy bỏng của nàng.

Bàn tay hắn buông tha vòng eo thon rồi di chuyển xuống thân dưới và cởi ra lớp vải cuối cùng, để cửa hang bí mật
hiện lên trước mắt. Hắn chưa từng chạm vào ai nhưng đã chứng kiến vô số người quan hệ tình dục, ngón tay hắn
chậm rãi vuốt lông tơ nhạt màu vùng tam giác. Phản ứng ngây thơ từ nữ tử kích thích hắn đổ mồ hôi ròng ròng.

“Ưm…”

Hai ngón tay lướt từ dưới lên làm Sở Từ khó nén run rẩy, đôi chân thon dài vô thức muốn khép lại nhưng tiếng rên
của nàng chẳng khác gì lời cám dỗ.

Âm vật chưa trải sự đời được nhẹ nhàng cọ xát, động tác của nam tử ngây ngô song lại ăn điểm ở sự dịu dàng. Sở
Từ thoải mái vô cùng chứ không khó chịu chút nào, nàng vẫn che miệng nhưng đã đổ mồ hôi đầm đìa.

Chẳng mấy chốc, Sở Từ cảm thấy thân dưới chảy ra chất lỏng. Nàng đã tới tuổi thành thân nên dù đây là lần đầu
tiên thì nàng cũng biết đó là gì. Sở Từ hấp tấp bụm mặt, thậm chí không dám mở mắt.

Chất lỏng trong suốt làm ướt ngón tay Dụ Thái, hắn hiểu thứ này chứng tỏ một điều: nữ tử tiết ra dòng nước động
tình dưới sự vuốt ve của hắn là lời thổ lộ chân thành nhất.

Hắn vòng đôi chân nhẵn mịn quanh hông rồi ôm nàng, hai thân thể hừng hực tựa núi lửa dán sát vào nhau. Sở Từ
giật mình tới nỗi suýt thét lên, Dụ Thái ở gần trong gang tấc khiến nàng nhìn rõ khuôn mặt đỏ bừng của hắn. Hắn
đổ mồ hôi giữa đêm đen lạnh lẽo, tiếng nam tử thở dốc lượn lờ bên trong bức màn.

“Cô nương, nếu làm với Dụ Thái thì không có thuốc hối hận đâu.”

Từng câu từng chữ của chàng trai đong đầy sự thận trọng, Sở Từ thấu hiểu hàm ý trong lời hắn nói. Nàng vứt bỏ
sự ngượng ngùng rồi ôm chặt lấy hắn. Vào giây phút này nàng chỉ muốn Dụ Thái được sung sướng, muốn hắn vui
vẻ tiếp thu khi nàng gọi tướng công.

Đêm hôm ấy, nàng gác chiếc cằm nhọn lên bờ vai rộng của nam tử và kiên định gật đầu.
Câu trả lời từ nàng khuyến khích Dụ Thái từ bỏ mọi sự chần chừ. Hắn cố định Sở Từ trên người mình, bàn tay
thong thả thăm dò đóa hoa thần thánh.

Nam tử càng vào sâu thì nữ tử càng ôm chặt hắn, nàng căng thẳng cắn môi.

Hai ngón tay tiến vào cỡ một khớp xương thì đụng phải lá chắn trơn trượt – đúng là màng trinh. Ngón tay hắn thụt
lùi rồi cào cào con đường chật hẹp.

“Ưm… Ha…” Âm thanh rải rác cất lên từ miệng nàng đều rơi vào tai nam tử.

Một dòng nước nhanh chóng chảy ra nơi cửa hang, hắn thương tiếc ôm Sở Từ và nghiêng đầu hôn tai nàng. Tóc tai
hai người cọ sát nhau, Dụ Thái nghẹn ngào trấn an, “Sẽ hơi đau một chút, cô nương đừng sợ.”

Lỗ tai là bộ phận mẫn cảm nhất của nàng, nụ hôn kia cướp hết sức lực làm nàng xụi lơ trên người nam tử.

Hai ngón tay một lần nữa chạm vào lớp màng tượng trưng cho trinh tiết của nữ tử. Lần này hắn không rút lui; hắn
thật sự chẳng thể khống chế bản thân, sự rung động lẫn dục vọng của cơ thể đã tới cực hạn. Hắn chà xát lá chắn
mỏng manh rồi thừa thế xông lên, phá tan rào cản cuối cùng.

“A–!”

Nữ tử đau tới mức thở hắt ra, cơ bắp toàn thân căng cứng. Sở Từ biết mình không còn là một cô nương nữa, đôi
mắt nàng dần trở nên đỏ hoe. Nàng vùi đầu vào vai nam tử, những giọt nước mắt yếu đuối tí tách rơi.

Giọt máu đỏ thắm nhỏ xuống tay hắn giống hệt trăm hoa khoe sắc tại ngự hoa viên, nhưng đóa hoa này chỉ thuộc
về hắn.

Nữ tử giữ im lặng song Dụ Thái vẫn cảm nhận được nước mắt trên vai mình.

Bất chấp những giọt lệ này mang ý nghĩa gì thì bọn họ đã không thể quay đầu lại. Chàng trai đau lòng dùng chăn
bọc lấy nữ tử rồi ôm chặt nàng bằng hai tay.

Dụ Thái nâng đầu nữ tử rồi hôn lên khuôn mặt giàn giụa nước mắt. Tim hắn như bị kim đâm, hắn rất muốn hỏi
nàng có hối hận không nhưng chẳng đủ dũng khí mở miệng. Nếu nàng thật sự hối hận thì hắn phải làm sao bây
giờ?

“Cô…nương…”

Hắn âu yếm hôn cái trán, đôi mắt, chiếc mũi, gương mặt, và bờ môi của Sở Từ với hy vọng nàng đừng dùng
phương thức này để tra tấn hắn nữa. Tuy nhiên nữ tử càng lúc càng khóc dữ dội, nước mắt rào rạt rớt xuống tay Dụ
Thái; mỗi một giọt đều ăn mòn hắn.

Dụ Thái rốt cuộc nhận thua mà chảy nước mắt, hắn cảm tưởng có tảng đá đè nặng ngực khiến hắn khó thở. Nước
mắt không ngừng tuôn trào từ cặp mắt đỏ hoe, hắn thật sự đầu hàng trước nàng.

Dụ Thái lau nước mắt rồi gượng cười, hắn dỗ dành bằng giọng nghèn nghẹn, “Cô nương mà hối hận thì Dụ Thái
biết làm sao bây giờ?”
Sở Từ khóc một cách mất kiểm soát, nàng muốn há mồm bảo nàng không hối hận nhưng lại chẳng biết nguyên
nhân mình khóc sướt mướt thế này. Nữ tử lưỡng lự mãi mới mềm yếu cất tiếng, “Tướng công.”

Sáng sớm hôm sau, trời bỗng đổ mưa to sau mấy ngày nắng ráo. Sở Từ trực đêm nên không cần dậy sớm, còn Dụ
Thái lại dậy đúng giờ dù thức trắng đêm.

Tối qua làm tới nửa đêm khiến nữ tử ngủ say sưa, ngay cả khi chàng trai rón rén ra ngoài thì nàng vẫn nhắm
nghiền mắt.

Đến gần buổi trưa nàng mới lờ đờ mở mắt khi có người kêu mình.

Toàn thân đau nhức khiến Sở Từ giãy giụa trong chốc lát rồi tiếp tục nằm bẹp xuống.

Nam tử ngồi tại mép giường, vừa vỗ vỗ người nàng vừa liên tục gọi nàng dậy.

Sở Từ nhăn mặt vì bị quấy rầy, sau đấy nàng chậm chạp mở to mắt. Cái miệng nhỏ cố ý dẩu ra để biểu hiện sự bất
mãn trước bàn tay chuẩn bị hạ xuống của hắn.

Ánh mắt này khiến nam tử luống cuống, hắn sợ nàng giận nên lập tức thu hồi tay.

Hắn vừa rút tay về thì Sở Từ tức khắc cười rạng rỡ, nụ cười ấm áp khác hẳn thời tiết hôm nay. Dụ Thái nhìn mà
cũng bất giác cười theo.

“Cô nương dậy thôi nào.”

Sở Từ ngồi dậy, tấm chăn tụt xuống khỏi người nàng để lộ cảnh xuân phơi phới. Cánh tay ngọc ngà vội vã kéo
chăn lên che ngực, giờ nàng mới nhận ra mình hoàn toàn trần như nhộng.

Đây là sơ suất của Dụ Thái; tối qua sau khi lau rửa giúp Sở Từ, hắn sợ nàng tỉnh giấc nên không mặc quần áo cho
nàng.

Cô nương thích nhõng nhẽo nhìn vô số vết bầm trên tay mà thẹn gần chết, nàng hận chẳng thể đào lỗ để trốn. Nàng
cúi đầu với đôi mắt ươn ướt nhìn sang chỗ khác và xấu hổ lí nhí, “Mang xiêm y tới cho ta.”

“Ơ…ừ.” Dụ Thái thoáng sững sờ rồi cuống quýt đi lấy quần áo.

Cơ thể Sở Từ yếu ớt lẫn nhức mỏi giống như vừa được xây đắp lại. Nàng tự mặc áo trong rồi chống tay xuống
giường. Dụ Thái chờ sẵn tại gian ngoài, hắn thấy vậy bèn nhanh chân bước đến với bộ trang phục nữ quan trên tay.
Sau đấy hắn chậm rãi giúp nữ tử mặc quần áo.

Sở Từ nhìn chằm chằm mặt hắn mà khóe miệng cứ cong lên miết. Hắn sở hữu ngũ quan cân đối, khi đứng trước
cửa sổ thì cơn mưa to ngoài kia làm nền cho khuôn mặt điềm nhiên của hắn. Bàn tay thô ráp gài cổ áo rồi chỉnh
sửa lại trang phục, tay nghề hầu hạ này đúng là nhất thiên hạ. Từng động tác gọn gàng, thong dong, và cẩn thận
đều khiến nàng rung động.

“Mọi người đều khen nội thị quan tuấn tú, lại ôn hòa lễ độ, nếu được nói một câu với chàng thì sẽ cao hứng cả
ngày.”
Cái giọng khàn khàn của nữ tử ám chỉ chuyện đêm qua, Dụ Thái nghe mà đau lòng. Cặp mắt chàng trai bình tĩnh
nhìn chiếc mũi nhỏ xinh hơi hếch lên, còn tay hắn sửa sang đai lưng cho Sở Từ để nó vừa với vòng eo dương liễu.

“Vậy về sau ta sẽ siêng trò chuyện với cô nương hơn.”

Sở Từ đang dang tay, nghe hắn nói vậy liền phì cười; chàng trai này đáng yêu quá chừng. Nàng ngả người vào
lòng Dụ Thái, hai tay tiện thể ôm chặt hắn, “Sao chàng dám chắc ta nói với chàng một câu thì cũng cao hứng cả
ngày?”

Dụ Thái lặng lẽ cười, cánh tay dài bao lấy nàng. Hắn hôn tóc Sở Từ rồi lo lắng hỏi bằng giọng trầm thấp, “Còn đau
không?”

Câu hỏi trên khiến Sở Từ mặt đỏ tai hồng, nàng biến cái ôm của hắn thành cảng tránh gió mà yên tâm chui rúc vào
trong. Nàng trả lời, “Không.”

Có lời xác nhận này thì Dụ Thái mới ngừng tự trách. Đêm qua là lần đầu tiên của cả hai, hắn thật sự mất khống chế
mà muốn nàng một cách thô bạo. Sau khi làm xong thì hắn vô cùng ân hận. Lúc hắn nấu nước lau mình cho nàng,
hắn phát hiện thân thể trắng nõn kia hằn rất nhiều vết xanh tím. Cô nương vốn là người sợ đau, nghĩ đến đây hắn
lại thấy áy náy.

Mặc quần áo xong, hai người cùng ăn cơm. Bữa cơm hôm nay có đồ ăn phong phú, Dụ Thái múc canh cá cho nữ
tử rồi giục nàng uống nhiều một chút.

Canh cá rắc hành thái nhỏ, ăn miếng nào ngon miếng ấy. Sở Từ vốn biết Dụ Thái giỏi nấu món đơn giản nhưng ai
ngờ cao lương mỹ vị cũng chẳng làm khó được hắn. Nếu hắn không phải thái giám thì chắc sẽ có rất nhiều người
thích.

Ngoài kia mưa rơi xối xả làm người ta phiền muộn, mí mắt Sở Từ giật giật và lòng nàng cũng hoảng loạn. Nàng
nhìn bộ trang phục nội thị quan trên người Dụ Thái, “Hôm nay chàng phải tới Khánh Đức Cung?”

“Ừm.” Dụ Thái gắp thêm thức ăn cho nàng. “Trời sắp nóng lên, vì vậy hoàng thượng định đến hành cung[1] nghỉ
mát và tạm thời giao triều chính cho thái tử. Hiện giờ thái tử đã bắt đầu tiếp nhận một số công việc nhưng ngài ấy
mới về cung nên còn bỡ ngỡ nhiều thứ, ta cần phải theo hầu.”
“Hai tháng nữa trời mới nóng lên mà? Hoàng thượng cố tình khảo nghiệm thái tử à?”

Hoàng thượng vẫn luôn hoài nghi năng lực của Triệu Dĩnh Khác nên đây là thử nghiệm để xem thái tử có tài trị
quốc không. Dụ Thái gật đầu, “Chính vì vậy mà ta càng phải thận trọng và không được để sai lầm phát sinh.”

“Rầm rầm rầm–!” Cửa sân đột ngột vang lên từng tiếng trầm đục như có người dùng nắm tay để đập.

“Cô nương ăn đi, để ta đi xem.”

Dứt lời, Dụ Thái bung dù ra khỏi phòng rồi mở cửa. Một cung nhạc mất đà nhào vào trong, Dụ Thái lặng lẽ lùi hai
bước.

“Nội thị đại nhân, nô tỳ là Quế Hương của nhạc phường, nô tỳ tới tìm Sở Từ.”

Quế Hương đâu ngờ Dụ Thái sẽ ra mở cửa, nàng ấy sợ tới mức quỳ sụp xuống và kinh hoàng giải thích tại sao
mình đến.
Là cung nhạc, còn gọi thẳng tên húy của Sở Từ thì dĩ nhiên quan hệ giữa hai người khá ổn; Dụ Thái nghe vậy mới
không mở miệng trách cứ. Nàng ấy sốt ruột như thế hẳn là có việc gấp, hắn chỉ vào trong phòng, “Sở cô nương
đang ăn cơm, ngươi vào đi.”

Trong phòng, Sở Từ mới húp cạn bát canh cá. Nàng vừa buông bát đũa đã thấy gió lạnh lùa vào phòng, khiến nàng
co rụt vai. Ngay sau đó, đập vào mắt nàng là bộ dạng kinh hãi của Quế Hương.

“Quế Hương, có chuyện gì vậy?”

“Sở Từ, Bát Nguyệt gặp chuyện rồi. Hiện tại Thận Hình Ti đang ở nhạc phường, bọn họ nhất quyết muốn đưa
nàng ấy đi kiểm tra thân thể.”

“Kiểm tra thân thể?” Sở Từ không hiểu gì cả, nàng nắm bàn tay lạnh cóng của Quế Hương rồi nôn nóng hỏi,
“Ngươi nói rõ xem rốt cuột đã xảy ra chuyện gì?”

“Bát Nguyệt… Bát Nguyệt…” Sắc mặt Quế Hương đưa đám, nàng ấy rầu rĩ nhíu mày nhưng cuối cùng vẫn đáp,
“Bát Nguyệt mang thai, đều tại gã biểu ca súc sinh của nàng ấy.”

“Tại sao lại vậy? Chúng ta phải làm gì bây giờ?” Sở Từ ngỡ ngàng cùng cực, nàng chẳng thể tin nổi. Nàng đờ đẫn
nhìn khắp bốn phía; nàng muốn giúp song bản thân chỉ là quan thất phẩm hèn mọn, có đi cũng vô dụng hệt Tinh
Vệ lấp biển[2].
Quế Hương đã tới thì đương nhiên có kế hoạch, nàng ấy ngừng khóc rồi ngượng ngùng đề nghị, “Ngươi có thể cầu
xin nội thị đại nhân không? Ngài ấy là người của thái tử nên Thận Hình Ti chả dám đắc tội, nếu ngài ấy ra mặt
chắc sẽ hữu dụng.”

Dụ Thái vào phòng kịp lúc để nghe đề xuất ấy. Hắn thản nhiên gập dù lại rồi vô gian trong, chả hề góp lời lấy một
tiếng.

Sở Từ thấy hắn thờ ơ thì biết hắn không muốn nhúng tay. Nhưng Bát Nguyệt nào phải người xa lạ, sao nàng có thể
khoanh tay đứng nhìn chứ. Nàng buông tay Quế Hương và theo sát Dụ Thái vào gian trong.

Vì cầu hắn hỗ trợ nên giọng Sở Từ yếu hẳn đi, chưa kể đây còn là chuyện tốn công vô ích nữa. Nàng đến bên hắn
rồi chần chừ mở lời, “Hồi ở nhạc phường, ít nhiều gì nhờ Bát Nguyệt che chở mà ta mới bớt khốn khó. Chúng ta
thân thiết như tỷ muội, chàng có thể…”

Dụ Thái lấy ra bộ áo choàng mới rồi giũ giũ và khoác lên người.

“Ta đi cùng cô nương.”

Quế Hương về trước để kéo dài thời gian, Dụ Thái với Sở Từ che chung dù mà bám sát phía sau.

Sở Từ nắm tay nam tử trong cơn mưa, nàng chợt cảm thấy sự có mặt của hắn giống nơi che mưa chắn gió cho
nàng.

Dụ Thái biết nàng lo lắng cho cung nhạc tên Bát Nguyệt. Khi sắp đến nhạc phường, hắn dừng bước rồi dẫn nàng
tới chỗ mái hiên khuất gió tại hí viện.

Hắn dặn dò, “Cô nương hãy đứng đây chờ, ta đã đến thì cô nương không cần ra mặt.”
“Nhưng…”

“Ta biết cô nương lo lắng, Dụ Thái sẽ tạm thời giữ an toàn cho nàng ấy.”

Dụ Thái vuốt phẳng hàng lông mày nhíu chặt của nữ tử, sau đấy hắn cầm dù đi về phía nhạc phường.

Cung nhân thông dâm rồi thụ thai là chuyện thường gặp, hắn biết rõ cách hoàng cung xử trí. Người phạm phải tội
này không thể trốn thoát, Thận Hình Ti đã tới bắt bớ thì tất nhiên là do nhận được thông báo. Hơn nữa nếu lời tố
cáo là thật, Bát Nguyệt sẽ hết đường chối cãi.

Hắn tự nhận mình chả sở hữu năng lực cứu mạng người khác, nhưng hắn không muốn Sở Từ đau khổ. Chỉ cần
nàng mở miệng, hắn sẽ chẳng thể bàng quan đứng ngoài cuộc. Quyền lực là món đồ thượng hạng, nếu dùng uy
danh của thái tử gia thì tạm thời bảo vệ Bát Nguyệt không phải chuyện khó.

Tại nhạc phường, thái giám lẫn cung nhạc loạn hết cả lên. Cô cô chủ sự thấp cổ bé họng, không làm gì được ngoại
trừ kéo dài thời gian.

Tiếng sấm ngày xuân vang rền trên bầu trời, Dụ Thái lững thững bước vào nhạc phường. Có vài người đang lôi
kéo một cung nhạc và gào thét đòi lôi cổ nàng ấy đi. Cây dù in hình cánh buồm đơn độc hơi nâng lên, để lộ chiếc
mũ trên đầu của chủ nhân nó, ngay sau đấy Dụ Thái ho nhẹ hai tiếng.

Quả nhiên thái giám cầm đầu vừa thấy hắn đã xoắn xít thi lễ, “Đây không phải nội thị đại nhân sao, ngài tới có
chuyện gì thế? Chẳng lẽ thái tử gia muốn nghe hát?”

Thấy hắn đon đả ngọt nhạt thì Dụ Thái cũng không muốn quanh co lòng vòng, hắn hững hờ phủi ngực áo, “Cung
nhạc này phạm tội gì?”

“A, bẩm đại nhân, cung nhạc tên Bát Nguyện này lợi dụng nghỉ hưu mộc để gặp gỡ đàn ông. Thậm chí giờ còn
châu thai ám kết[3], đấy là điều tối kỵ trong cung ạ.”
“Công công có bằng chứng không?”

“Việc này…” Còn đòi chứng cứ nữa á? Thái giám nhất thời nghẹn họng, hắn nhanh miệng biện hộ, “Nên nô tài
mới định đưa nàng ta đi thẩm vấn.”

Mưa càng lúc càng lớn và lạnh lùng gột rửa thế gian. Dụ Thái không phải kẻ thích động lòng trắc ẩn, hắn từng
chứng kiến rất nhiều cung nhân bị xử tử suốt những năm tháng hầu hạ thái hậu. Ánh mắt hắn đảo qua Bát Nguyệt;
nàng ấy đang bị thái giám giữ chặt, tóc tai thì ướt sũng, hai mắt lại vô hồn, là dáng vẻ mặc cho người khác định
đoạt. Vẻ ngoài tiều tụy của nàng ấy giống hệt nữ quỷ, làm hắn vô thức nhớ đến Sở Từ.

Hồi nàng làm đối thực của Trường An trong quãng thời gian hắn rời cung đi trông coi hoàng lăng, phải chăng nàng
từng đối mặt với giây phút bất lực thế này?

“Thận Hình Ti muốn chấp hành luật lệ thì cũng phải làm việc theo trình tự. Khi cung nhân phạm sai lầm, chưởng
sự cần xin chỉ thị từ tư công trước mới được quyền bắt người. Nhìn xiêm y của công công thì chỉ là một chủ sự
nhỏ nhoi, ngươi có tư cách gì mà dám trắng trợn đến nhạc phường áp giải người?”

“Chuyện này…tư công công bận rộn nên tiểu nhân định chờ ngài ấy rảnh mới bẩm báo.”

Đây là lần đầu thái giám chủ sự gặp Dụ Thái. Trước giờ toàn nghe hắn hiền lành và cư xử thỏa đáng, hôm nay gặp
trực tiếp lại thấy hắn chẳng những hùng hổ mà còn muốn vấn tội; thật sự khác hẳn lời đồn.
“To gan, ai cho ngươi tiền trảm hậu tấu?”

Tiếng gầm này làm thái giám chủ sự hãi hùng quỳ xuống, hắn gánh không nổi cái tội đó. Hắn tự tát một cú thật
mạnh vào mặt, “Nô tài suy nghĩ thiếu chu toàn, may được đại nhân nhắc nhở. Về sau nô tài tuyệt đối không tái
phạm.”

Chẳng mấy chốc, người của Thận Hình Ti lao nhao chạy khỏi nhạc phường. Bát Nguyệt ngã xuống giống một xác
chết, nước mưa trên đất bắn vào miệng nàng ấy và cả người đều dơ bẩn vô cùng.

Dụ Thái đứng bất động mà nhìn từ xa, hắn phất tay về phía các cung nhạc đang trốn tránh để ra hiệu cho bọn họ
dẫn nàng ấy về. Sau đó hắn lập tức xoay người bỏ đi.

Vừa rời nhạc phường, bước chân Dụ Thái trở nên gấp gáp. Sở Từ chiếm cứ toàn bộ đầu óc hắn, chỗ đó tường thấp
và mái hiên cũng nhỏ, chẳng biết nàng có bị ướt không.

“Dụ Thái, sao rồi? Bát Nguyệt vẫn ổn chứ?”

Dụ Thái chăm chú quan sát nàng từ trên xuống dưới, vạt áo nàng hơi ướt một chút. Hắn kéo nàng đến dưới dù rồi
đáp, “Không sao, cô nương yên tâm. Nhưng việc này chưa kết thúc đâu, nếu Bát Nguyệt thật sự mang thai thì chỉ
có một biện pháp duy nhất cứu được nàng ấy.”

“Biện pháp gì?”

“Trường An quản lý Thận Hình Ti nhưng gần đây y bận việc của Tư Lễ Giám nên không rảnh lo bên này, cần lợi
dụng thời cơ để uống thuốc phá thai. Mai mốt Thận Hình Ti có truy cứu thì cũng chỉ gán được tội không tuân thủ
cung quy và làm loạn hậu cung. Tội này cùng lắm đánh mấy chục gậy rồi trục xuất khỏi hậu cung thôi. Nếu không
làm vậy thì…”

Thận Hình Ti sẽ tra tấn trước – khiến Bát Nguyệt sảy thai – rồi mới định tội và cuối cùng là trục xuất khỏi cung
điện. Nữ tử đã suy yếu mà còn chịu cực hình thì khác gì mất mạng, hơn nữa nếu sảy thai thì chắc chắn không qua
khỏi.

Tuy nhiên, Dụ Thái sợ mình hù dọa Sở Từ nên không nói ra những lời này.

Chú thích
[1] Là nơi hoàng thượng ở tạm khi rời khỏi kinh đô.
[2] Bắt nguồn từ một điển tích của Trung Quốc, dùng để chỉ những việc không thể thực hiện.
[3] Cụm từ này vốn để chỉ nhân duyên giữa nam nữ hoặc hai nhà kết hôn với nhau. Nhưng bây giờ chủ yếu dùng
với ý nam nữ (phần lớn là chưa lập gia đình) tằng tịu và yêu đương vụng trộm mà mang thai.

Chương 28: Hai người một lòng

Buổi tối Dụ Thái trở lại Khánh Đức Cung, thái tử vừa thấy hắn đã vui mừng chào đón.

“Thương tích sao rồi, dùng hết đống thuốc chưa?”

Dụ Thái khom người thi lễ rồi tiến lên vài bước, “Nhờ phúc của thái tử gia mà nô tài mới lành lặn.”

“Tốt quá, ngươi mau đến xem, bản thái tử đang rầu lắm.”
Dụ Thái thong dong dâng trà dưỡng sinh, hắn đứng cạnh bàn và cung kính bảo, “Nô tài xin dốc sức hỗ trợ thái tử.”

“Kỳ thi Đình năm nay tự dưng ủy nhiệm ta ra đề… Bản thái tử đã xem bài thi, thật sự viết rất tốt.”

Triệu Dĩnh Khác tương đối tin tưởng Dụ Thái. Thứ nhất, hắn không biết chữ nên có thể yên tâm bàn chuyện triều
chính với hắn. Thứ hai, trong cung chẳng còn ai đáng tin.

Dụ Thái khom lưng lắng nghe, sau khi thái tử càu nhàu xong thì hắn mới cúi đầu nói, “Nô tài mù chữ nhưng lúc
trước thường nghe thái hậu thuyết giáo hoàng thượng rằng làm quân phải ưu tiên giải nạn cho bá tánh. Mấy ngày
trước thái sư còn nói năm nay mưa nhiều, dẫn tới Giang Nam ngập úng và chẳng thể thu hoạch lấy một hạt lúa.
Hoàng thượng đã mở kho cứu tế song đây không phải biện pháp trị tận gốc. Nô tài thầm nghĩ chi bằng dựa vào thi
Đình coi ai có kế hay.”

Triệu Dĩnh Khác nghe thế thì sắc mặt chuyển từ u sầu sang mừng rỡ, hắn vừa suy nghĩ vừa gật gù liên hồi. Sau đấy
hắn tán thành, “Biện pháp này khá ổn, có thể giúp đỡ bá tánh lẫn kiểm tra xem triều ta có tướng tài không.”

Dù trả lời đúng trọng tâm nhưng hắn cũng không kể công với thái tử. Dụ Thái khiêm nhường lùi về sau hai bước,
hắn lặng lẽ quỳ xuống bên một chiếc bàn khác và thu dọn đống sách chồng chất.

Thế sự do trời định chứ không phải con người, bất kể tính toán kỹ lưỡng tới đâu cũng chả thắng nổi quyết định của
trời cao.

Sở Từ chưa kịp điều chế thuốc phá thai thì đêm hôm ấy Bát Nguyện đã sinh non.

Nàng sắc thuốc bổ máu rồi mang đến nhạc phường, nhìn mặt mũi Bát Nguyệt trắng bệch mà trong lòng cực kỳ khó
chịu.

Sở Từ ngồi trước giường đút thuốc nhưng Bát Nguyệt lắc đầu từ chối, bàn tay gầy như que củi của nàng ấy túm
chặt Sở Từ còn đôi mắt thì vô hồn.

“Không có con cũng tốt. Từ ngày biết ta mang thai, biểu ca chả hề ghé thăm, cứ như sợ ta lây bệnh hiểm nghèo
cho gã.”

Trong lúc kể chuyện, nước mắt Bát Nguyệt liên tục tuôn rơi. Sở Từ lấy khăn lau cho tới khi mặt nàng ấy ửng đỏ
mà nước mắt vẫn chưa cạn khô.

Từ hồi nàng thành nữ quan, hai người không gặp mặt thường xuyên giống trước đây. Lần nào cũng chỉ gặp thoáng
qua nên đâu thể tâm sự tỉ mỉ tình hình của từng người, sau đấy cả hai đều bận việc riêng. Nào ngờ cô nương hoạt
bát đáng yêu xưa kia bây giờ đầy phiền muộn và có cuộc sống bết bát.

“Năm ngoái gã nói muốn mua nhà ở kinh thành để vẻ vang cưới ta song còn thiếu chút bạc. Ta đưa toàn bộ tài sản
tích cóp mấy năm nay cho gã, ai dè gã mua nhà nhưng chẳng đề cập gì chuyện đính hôn. Về sau thì gã mất tích
luôn.”

“Mẫu thân biết ta mang thai nên luôn miệng trách cứ ta làm nhục gia đình, hiện tại…còn không cho ta vào nhà.”

Sở Từ không biết nói gì, nàng bầu bạn với Bát Nguyệt nửa ngày rồi quay về Thái Y Viện.
Mới bước vô thì nàng đã bất cẩn đụng trúng một người – là Minh Hủy trong cung của hoàng hậu. Nàng thấy Minh
Hủy che nửa bên mặt rồi chạy đi luôn mà chẳng nói tiếng nào.

“Sở Lại mục muốn nghe tin này không?”

“Tin gì?”

Một lại mục đứng tại quầy hàng chỉ về phía bóng người biến mất giữa ráng chiều, “Thấy nàng ấy không?”

“Ừm, ta từng gặp vài lần, là Minh Hủy trong cung hoàng hậu.”

“Nàng ấy bị tư công đánh nên mặt sưng to y hệt đầu heo.”

Y sỹ bốc thuốc đang ăn vụng sơn tra[1], hắn vừa nhai vừa hỏi, “Sao ngươi biết là tư công đánh?”
“Nàng ấy là đối thực của tư công thì trong cung ai có gan đụng vào chứ, ngay cả hoàng hậu cũng chẳng dám sai
khiến nhiều.”

Oo———oOo———oΟ

Chưa đầy nửa tháng sau, hoàng thượng rời cung cho chuyến đi săn mùa xuân. Khác với năm trước, Triệu Liêm
không cho bất kỳ ai đi cùng mà chỉ dẫn theo nhóm người thân cận nhất. Ông để mấy hoàng tử lẫn Trường An ở lại,
triều chính thì giao toàn bộ cho thái tử còn Tam công đảm nhiệm vai trò phụ tá.

Thời tiết trung tuần tháng tư nóng thiêu người. Dụ Thái ngày càng bận rộn, tá túc tại Khánh Đức Cung là chuyện
thường. Sở Từ chỉ biết đứng từ xa nhìn hắn, hai người có khi không gặp nhau mấy ngày liền.

Thái Y Viện tổ chức kỳ kiểm tra lớn, thành tích của Sở Từ luôn thuộc hàng ưu tú, hơn nữa còn được Cửu cô cô
tiến cử nên người ta đặc cách thăng nàng làm y sỹ. Có điều đến cuối năm thì nàng mới chính thức nhậm chức.

Tuy nhiên, chuyện này khó tránh khỏi bị người khác đố kỵ. Một ngày nọ, thái phi đột nhiên bị viêm loét ác tính.
Thái Y Viện túc trực chăm sóc, bọn họ đã quyết định phương thuốc cần dùng nhưng nó lại chứa sâu ban
miêu[2] nên cứ do dự mãi. Cuối cùng, tả viện phán đề nghị rằng Thái Y Viện sẽ thử thuốc trước rồi mới cho thái
phi dùng.
Đề xuất này vừa được tán thành thì vô số cặp mắt nhìn về phía Sở Từ. Khoảnh khắc ấy, nàng chính là mũi tên đã
lắp vào cung và nhất định phải được bắn ra.

Sở Từ thử thuốc xong vào lúc chạng vạng, khi ánh tà dương trải rộng khắp chốn. Nữ tử rời khỏi Thái Y Viện dưới
ánh chiều tà, đôi mắt lờ mờ khiến nàng cảm tưởng những bức tường cung điện kéo dài vô tận. Hai chân nàng mất
hết sức lực, bước chân lúc mạnh lúc nhẹ trên con đường lát đá xanh.

Nữ tử ôm ngực và hơi còng lưng, một tay dựa vào tường. Khuôn mặt trắng bệch nhíu chặt mày, mồ hôi tựa những
hạt đậu rớt xuống từ trán nàng, làm mặt đất lấm tấm nước. Đau…Sở Từ đau muốn chết, lục phủ ngũ tạng như bị
lửa đốt.

Thật sự là quá đau, nàng cố nhịn tới lúc này nhưng đã đau đến khó thở. Đôi môi bầm đen lộ ra vẻ bệnh hoạn, thân
hình gầy yếu khụy xuống ven tường, miệng nàng phun ra dòng máu đen.

Mắt Sở Từ mờ dần, nàng quỳ trên đất với cái lưng còng cả xuống. Nữ tử vừa dựa người vào tường vừa thở hổn
hển.
Nắng chiều phía sườn mặt nữ tử đột nhiên bị chắn, một bóng đen bao trùm nàng. Đôi giày nạm hồng ngọc xuất
hiện, ánh sáng chiếu vào đá quý tạo ra khúc xạ lấp lánh chói mắt. Sở Từ nhìn mà càng hoa mắt, ngoại trừ Trường
An thì đâu còn ai mang đôi giày quý giá thế này.

“Ngươi bị sao thế?”

Trường An nhìn máu đen trên mặt đất rồi rút từ trong tay áo chiếc khăn tay cao cấp và dùng nó để che mũi miệng.

Bóng của nam tử chập chờn trên bức tường, Sở Từ không cần nhìn cũng biết y đang trưng ra bộ mặt ghét bỏ. Nàng
khom người quỳ, đồng thời cắn chặt răng để giữ tỉnh táo, “Hạ quan không sao, làm phiền…tư công…lo lắng.”

“Không sao?” Trường An coi khinh thái độ giả vờ kiên cường của nàng. Y ngồi xổm xuống rồi dùng một tay bóp
cằm Sở Từ và bắt nàng nhìn thẳng vào mắt mình, đôi mắt hoa đào đẹp như ngày xuân chẳng hề che giấu sự chế
nhạo. “Tiện nữ nhà ngươi thật chả xứng được thương tiếc. Cầu xin bản công đi, chưa biết chừng bản công sẽ sai
người nâng ngươi về.”

Nữ tử nhìn y mà khẽ cười, lộ ra hàm răng dính đầy máu, sự khinh bỉ thấp thoáng trong giọng nói suy yếu của nàng,
“Hạ quan hèn mọn nên không dám phiền đại nhân. Xin đại nhân buông tay, ngài thích sạch sẽ, ngộ nhỡ làm bẩn
tay ngài thì hạ quan…mắc tội lớn rồi.”

“Hừ,” Trường An lạnh lùng khịt mũi rồi lập tức buông tay. Y dùng khăn lau tay và vứt trên mặt nữ tử, con ngươi
âm u tràn đầy ngạo mạn. Trường An liếc thái giám phía sau mình rồi bỏ đi mà chả nói thêm câu nào.

Nữ tử rốt cuộc chịu được tới lúc y rời đi, hai tay nàng xụi lơ và cơn đau tra tấn khiến nàng té lăn ra đất. Ánh mắt
Sở Từ đờ đẫn, chất lỏng giàn giụa trên mặt nàng không biết là mồ hôi hay nước mắt.

Nàng đâu phải người mạnh mẽ, nàng chỉ không muốn chịu thua trước Trường An. Cặp mắt hoa đào kia đẹp tuyệt
vời, nhưng nó luôn khinh khỉnh nhìn mọi người như nhìn rác rưởi.

Trong cơn hôn mê, nàng nghe tiếng bước chân nôn nóng truyền đến từ đầu đường. Nàng mở mắt ra để thấy bóng
hình xanh nhạt hoảng hốt đi về phía mình.

“Từ…Từ nhi…”

Có lẽ tại ánh sáng lừa phỉnh mà nàng thấy mắt Dụ Thái ngấn lệ. Chàng trai hình như sợ hãi tột cùng, hắn cứ gọi
tên nàng mãi.

Xưng hô quen thuộc khuyến khích Sở Từ, nàng làm càn mà khóc thút thít. Nước mắt rơi lã chã, nàng vứt bỏ cái
mặt nạ cứng cỏi rồi ôm ngực kêu, “Đau… Ta đau quá… Dụ Thái…”

Dụ Thái vốn đang kiềm chế nước mắt song tiếng than đau của nữ tử khiến chúng chảy xuống, hắn cảm thấy mình
cũng chia sẻ nỗi đau với nàng. Hắn bế nàng lên và dỗ dành, “Ta ở đây… Ta ở đây…”

Màn đêm chậm rãi tới cướp hết chút ánh sáng còn sót lại, mặt trời đỏ rực trốn sau dãy núi rồi mất tăm mất tích.
Nam tử vừa bế cô nương hắn yêu vừa chạy như điên.

Đêm xuống, Sở Từ dần tỉnh lại. Nàng uể oải ngoặt đầu sang một bên, đập vào mắt nàng là Dụ Thái đang ngồi tại
mép giường. Hắn cúi đầu bận rộn làm gì đó, ánh nến lập lòe soi sáng gương mặt mệt nhọc, không biết hắn đã ngồi
canh nàng trong bao lâu.
Nàng yếu ớt vươn tay, đầu ngón tay thon dài xẹt qua hàm dưới của hắn. Nàng cảm nhận rõ mặt hắn góc cạnh hơn
trước, điều này khiến nàng chua xót; mới mấy ngày không gặp mà sao hắn đã gầy đi rồi.

Ánh nến phản chiếu lên tường hình ảnh chàng trai đau lòng nắm lấy bàn tay mềm mại, hắn nhẹ nhàng đặt nụ hôn
lên tay nàng. “Nàng có đói không? Ta đã hầm canh gà đen, để ta múc cho nàng một bát nhé?”

Sở Từ gật đầu và ngồi dậy trong lúc hắn đi ra gian ngoài.

Dụ Thái đặt món đồ mà ban nãy hắn cầm ở mép giường, nàng liếc nhìn thì thấy vài sợi tơ vàng cùng chiếc nhẫn
ban chỉ bể nát. Chàng đang sửa nhẫn? Sở Từ cúi đầu nhìn nhưng không đụng vào.
Dụ Thái mang canh đến, hắn múc một thìa rồi thổi nguội và đưa tới bên miệng Sở Từ, “Nàng thấy đỡ hơn chưa?”

Sở Từ gật đầu, nàng nắm tay hắn rồi uống sạch canh gà, “Chàng không quay về hầu hạ à?”

Dụ Thái nghe vậy thì áy náy khôn xiết, tim hắn vẫn đập nhanh khi nhớ lại chuyện ban ngày. Hắn lau canh dính ở
khóe miệng nữ tử và trịnh trọng nhìn nàng, “Thái tử mệt vì xử lý công vụ nên đã ngủ rồi.”

Uống canh giúp tinh thần Sở Từ phấn chấn. Tuy sâu ban miêu cực độc nhưng do làm thuốc nên chỉ dùng liều nhẹ,
vì vậy nôn máu ra xong còn khiến nàng khỏe hơn. Hơn nữa ngủ một giấc cũng thúc đẩy độc trong cơ thể tiêu tan
được bảy, tám phần.

Dụ Thái thổi đèn rồi lên giường, cánh tay hắn bao quanh nữ tử; thân nhiệt ấm áp của nàng làm hắn thầm thở dài.

“Dụ Thái, mấy ngày qua ta rất nhớ chàng.”

Tiếng nói nũng nịu khiến người Dụ Thái tê rần và trái tim hắn rung động khôn tả. Hắn là thái giám nhưng tim vẫn
đập loạn nhịp khi ôm người thương vào lòng. Hiện giờ Sở Từ chỉ mặc bộ trang phục mỏng manh, nhiệt độ cơ thể
lẫn mùi hương của nàng xâm chiếm trí óc hắn.

“Ta cũng rất nhớ cô nương…” Nói xong hắn lại thấy mình chưa diễn tả hết nỗi nhớ nhung này nên bổ sung, “Đôi
lúc ta cứ thừ người ra, thấy cô nương đến gần thì vội chạy tới nhưng rốt cuộc đấy chỉ là ảo ảnh.”

Có những lời này của hắn là Sở Từ đã cảm thấy mỹ mãn, hương bồ kết thân quen khuyến khích nàng hôn môi nam
tử.

Bên trong Dụ Thái tồn tại một ngọn lửa âm ỉ sau bao ngày xa cách, nụ hôn kia kích thích bàn tay đang ôm nữ tử
chậm rãi vuốt ve cơ thể nàng.

Trang phục đầu hạ mặc như có như không, bàn tay to dễ dàng luồn vào eo Sở Từ. Những ngón tay lướt qua mặt
trước cái yếm thêu hoa để rút dây yếm từ phía sau. Kế tiếp bàn tay ôm lấy quả cầu tuyết tròn trịa, ngón cái nhấn
đầu vú nõn nà và nhẹ nhàng vân vê.

“Ưm…” Sở Từ vừa rên rỉ vừa ngượng ngùng đẩy nam tử. Bờ môi mọng hé mở, hơi thở của nàng tỏa mùi thơm
ngòn ngọt, đôi mắt đỏ lên đầy quyến rũ. Nàng dùng ánh mắt tựa thỏ con nhìn Dụ Thái rồi xấu hổ cúi đầu.

Cô nương nhỏ xinh này thật khiến người ta thích vô cùng, Dụ Thái khàn khàn gọi, “Cô nương.”

Dụ Thái bóp vòng eo thon gọn rồi đè lên thân thể mềm mại, hắn hôn nữ tử trong lúc bàn tay to kia trắng trợn vuốt
ve cùng khiêu khích.
“Ưm…”

Vết chai lâu năm tiếp xúc da thịt non mịn tạo thành hai thái cực đối lập. Tay chàng trai bóp đầu vú, thỉnh thoảng
còn niết với mức độ mạnh yếu khác nhau. Toàn thân Sở Từ ấm lên và trở nên mẫn cảm nữa, hai tay nàng quấn lấy
cổ hắn như thể đó là tấm gỗ cứu sinh giữa biển rộng.

Dụ Thái cắn phần da trơn mịn nơi cổ nữ tử rồi vươn lưỡi liếm. Đây là lần thứ hai của bọn họ, tất nhiên hắn sẽ
mãnh liệt hơn lần trước. Khuôn mặt Sở Từ ửng hồng, môi nàng được tô bởi nước bọt từ hai người còn thân thể như
trát màu hồng phấn tuyệt đẹp. Đôi mắt Dụ Thái đượm vẻ động tình, hắn hận không thể hòa làm một với nàng.

“Từ nhi… Từ nhi…” Hắn ngửi hương thơm trên cơ thể nữ tử và luôn miệng gọi Từ nhi, ngọn lửa khao khát bùng
cháy theo từng tiếng gọi.

Sở Từ không biết quần áo mình bị cởi bỏ từ lúc nào, Dụ Thái dường như đã hôn từng tấc da thịt nàng. Nữ tử mắc
cỡ nhắm chặt mắt, tiếng rên rỉ tràn đầy dục vọng phát ra từ cổ họng nàng theo nhịp mơn trớn của lưỡi hắn.

“Ư…”

Bỗng nhiên, nàng thấy thân dưới hơi lạnh, đóa hoa kia nở bừng trước mắt nam tử. Những nụ hôn như mưa nhỏ giọt
rơi xuống đùi Sở Từ, nàng mở mắt và duỗi tay định sờ hắn.

“A–! Đừng…”

Chiếc lưỡi ướt nóng chui vào nhụy hoa, Sở Từ chưa bao giờ sung sướng đến thế. Nàng chẳng kịp há mồm đã bị
khoái cảm nhấn chìm tới mức nghẹt thở, toàn thân còn nhũn cả ra.

Từ ngày phá thân nữ tử, Dụ Thái không đụng vào nàng lần nào. Hắn cũng muốn lắm chứ nhưng suy cho cùng, sự
mặc cảm vì mất dương vật khiến hắn chùn tay. Gậy ngọc hay Giác tiên sinh đâu phải hắn, Dụ Thái không muốn
dùng vật chết lấy lòng nữ tử; hắn cảm thấy như thế là vấy bẩn nàng.

“A…”

Chiếc lưỡi dài linh hoạt dán lấy vách tường thịt, đưa đẩy qua lại trong con đường chật hẹp; nó giống hệt một sinh
vật sống đang thỏa sức làm bậy. Người Sở Từ tỏa ra ánh sáng hồng nhạt và được bao phủ bởi lớp mồ hôi mỏng.
Đầu lưỡi Dụ Thái trêu chọc âm đạo khiến nàng nhịn không được mà run rẩy, tiếng kêu rên trong miệng tựa tiếng
khóc ngâm.

Sau khi gác hai chân nàng lên vai, Dụ Thái càng thấy rõ hình dạng âm đạo. Nơi ấy chảy ra dòng nước trong suốt,
phần thịt đỏ bên trong như ẩn như hiện theo từng hơi thở của Sở Từ. Đẩy hai cánh môi ra làm lộ âm vật nhỏ bé
đáng thương giống hạt đậu đỏ, đầu ngón tay hắn sờ sờ còn miệng hắn kìm nén không được mà ngậm lấy.

Nữ tử mới được nghỉ lấy hơi đã bị sóng tình cuốn trôi, nàng vừa xấu hổ cắn môi dưới để khỏi rên rỉ vừa nghênh
đón thủy triều khoái cảm. Sở Từ nhắm nghiền mắt, hai cánh tay tựa ngó sen siết chặt chăn. Cuối cùng sự thỏa mãn
đã đánh bại nữ tử, nàng hé miệng ra và những tiếng ngân nga sung sướng vang lên.

“Ưm… Ha…”

Hai mắt nữ tử ngấn lệ, tiếng than nhẹ thanh tao mà đầy cám dỗ vang vọng trong phòng. Bóng đêm dễ khiến người
ta suy nghĩ bậy bạ, ngay cả mặt trăng cũng thẹn thùng trốn sau những đám mây.
Cao trào qua đi, nữ tử kiệt sức nằm liệt trên giường. Dụ Thái hôn đóa hoa xinh đẹp và từ tốn đưa hai ngón tay vào
nhụy hoa.

Sở Từ đã mất hết sức lực, mái tóc đen đẫm mồ hôi. Nàng đang nhắm mắt nghỉ ngơi thì trong cơ thể bất chợt xuất
hiện ngón tay. Thân mình nữ tử kháng cự vì bị ép ân ái khi đã quá mệt, nàng nhăn mặt rồi nỉ non, “A… Dụ Thái…
Đừng mà…”

Lửa dục thiêu đốt gương mặt nữ tử, má hồng hây hây càng hút hồn người ta. Dụ Thái nằm nghiêng đối diện Sở Từ,
hắn vén vài sợi tóc dán trên trán nàng rồi hôn lên xương quai xanh mỹ lệ, “Một lần nữa thôi… Từ nhi…”

Hơi thở của Sở Từ hỗn loạn, thân mình trắng nõn được nhuộm hồng áp sát da thịt người đàn ông. Sự tha thiết lẫn
đói khát trong mắt hắn dọa nàng giật bắn người, song cuối cùng nàng vẫn gật đầu.

“Vậy chàng…mau lên đấy…”

Vừa dứt lời, Sở Từ cảm nhận có ngón tay đột ngột xông vào cơ thể nàng, làm vùng kín nhói đau.

Vết chai trên tay Dụ Thái hình thành từ thời học diễn kịch, thuở ấy hắn rất giỏi sử dụng thương. Do đó những ngón
tay thon dài của hắn tràn ngập sức mạnh, cú “đâm” này không nhẹ tí nào.

Dòng suối tuôn trào một lần nữa, chất lỏng chảy xuôi theo ngón tay xuống đệm giường. Dụ Thái càng hưng phấn,
tốc độ hai ngón tay càng nhanh. Khi âm đạo đủ giãn nở, hắn lại nhét thêm một ngón tay.

“Ưm a…”

Sở Từ thấy hơi đau, hàng mi rung rung theo tiếng than khẽ khàng, “Đau… A…”

Dụ Thái là thái giám song khi nhìn Sở Từ hưởng thụ ân ái dưới thân mình và đạt được sự vui sướng của xác thịt,
nội tâm hắn như nở hoa. Cảm xúc mất kiểm soát ấy hóa thành dục vọng, hắn không thể kiềm chế mà dùng những
ngón tay thay dương vật để liên tục vọt vào thân thể nữ tử.

Trận giao hoan này kéo dài, nữ tử cạn kiệt sức lực đến nỗi tắt tiếng. Dụ Thái bưng nước ấm tới rồi dịu dàng lau cơ
thể đầy vết xanh tím loang lổ. Đóa hoa phía dưới bị chà đạp nặng nề, phần thịt đỏ sưng hết cả lên; hắn đưa khăn
ướt vào trong và rửa sạch nước mật còn sót lại.

“Ưm…” Nữ tử khó chịu nói mớ.

Dụ Thái cảm thấy mình lại sắp bốc cháy, hắn gấp gáp bưng nước chạy ra ngoài.

“Cô nương.”

Dụ Thái lên giường rồi ôm nữ tử đang ngủ say vào lòng, động tác hắn cẩn thận như nâng niu báu vật.

“Cô nương, nội thị đại nhân hầm canh và dặn ngài nhất định phải uống hết.”

Tiểu thái giám đứng ở cửa thuật lại lời căn dặn của Dụ Thái.

Khi Sở Từ tỉnh dậy thì không thấy Dụ Thái đâu, lúc mở cửa phòng mới phát hiện tiểu thái giám đứng trong sân.
Nàng vừa ôm eo vừa thầm oán trách Dụ Thái, sau đấy ậm ừ đồng ý rồi về phòng thay quần áo.
Buổi tối nàng đến Thái Y Viện, mọi người đang bàn tán vô cùng rôm rả; hỏi ra mới biết thái tử phi mang thai. Tuy
thái tử đã có một nhi tử nhưng đấy là do Tống Trắc phi sinh, vì vậy cái thai này là chuyện vui lớn.

Có điều tin dữ cũng đồng thời ập tới, Trường An ra lệnh truy bắt Bát Nguyệt.

Cuộc sống bình yên trôi qua như mây khói khiến Sở Từ chỉ lo hiện tại mà quên mất chuyện này.

Sau khi đẻ non, thể xác lẫn tinh thần Bát Nguyệt đều bị tổn hại. Dù uống bao nhiêu bát thuốc thì nàng ấy vẫn gầy
yếu, còn mắc phải di chứng của đẻ non nữa. Hiện giờ gió thổi cũng khiến nàng ấy đổ bệnh chứ nói gì đến khỏe lại.
Mấy ngày trước Diệp cô cô cứ lẩm bẩm rằng Bát Nguyệt cắt đứt dây đàn nhị, rõ ràng nàng ấy chẳng muốn sống
nữa.

Bát Nguyệt mà bị bắt giữ thì chắc chắn mất mạng. Sở Từ càng nghĩ càng hoảng, trong đầu chỉ toàn là dáng vẻ ốm
yếu cùng cực của nàng ấy. Không được, nàng phải đi xem Bát Nguyệt.

“Niên công công, ngài giúp ta canh bếp lò được không?”

“Được.”

Ông vừa đồng ý là nàng cởi tạp dề sắc thuốc ngay, may nhạc phường gần Thái Y Viện nên nàng chạy một lát đã
tới nơi.

Tại ngã rẽ của một con đường nhỏ, Sở Từ bắt gặp Bát Nguyệt – người chẳng hề xuống giường suốt nửa tháng qua.

Khuôn mặt nàng ấy gầy quắt queo với hai má hõm sâu, đôi mắt tăm tối thẫn thờ, quầng mắt còn thâm đen nữa. Sở
Từ nhìn gương mặt bị hủy hoại kia mà mũi cay cay; trong một năm ngắn ngủi, vận mệnh đã nghiền nát thiếu nữ
thích ăn bánh hoa quế ngày nào.

Tay cầm tay nải của Bát Nguyệt cũng cầm một lệnh bài, nàng ấy chột dạ né tránh và vội nhét lệnh bài vào tay áo.
Nhưng nàng ấy mới đút món đồ tới cổ tay áo thì ngừng lại rồi đưa mắt nhìn Sở Từ. Hơi thở mong manh của Bát
Nguyệt mang theo sợ hãi, nàng ấy lắp bắp, “Gần đây…những cung nhân bị Thận Hình Ti xử trí…đều không sống
sót nổi. Vì vậy…Diệp cô cô để ta đi…”

Bát Nguyệt vẫn mặc chiếc áo lông cừu do Sở Từ làm, hiện giờ nó đã bung chỉ. Sở Từ gian nan hít hít mũi, nàng
giật tay nải rồi quyết đoán nắm tay nàng ấy, “Cửa cung sắp đóng, ta biết đường tắt nên để ta dẫn ngươi đi.”

Dứt lời, hai người chạy vào một con đường nhỏ với đôi chân như mọc cánh.

Hồi trước nàng thường xuyên ra cung thăm Dụ Thái, nhờ vậy mới biết rất nhiều thứ; ví dụ như con đường này hay
công công gác cổng.

Quan trọng hơn cả là người của Thận Hình Ti sắp đuổi kịp, bọn họ phải tận dụng tối đa thời gian.

Nghĩ thì đơn giản nhưng sức khỏe Bát Nguyệt kém nên mới chạy vài bước thì nàng ấy đã thở hồng hộc. Sở Từ liên
tục xoay người nhìn phía sau và thúc giục Bát Nguyệt.

Mặt trời dần ngả về tây, công công gác cổng đang ghi chép danh sách người về cung.
Sở Từ nhìn hàng người rồng rắn xếp hàng, nàng móc một thỏi bạc từ trong tay áo rồi lén lút đưa cho công công và
cười nịnh nọt, “Công công vất vả.”

Ai mà chẳng ham bạc, công công nhận ngân lượng rồi ngẩng đầu hỏi, “Có chuyện gì?”

“Đại nhân, ta xin phép ra cung.”

“Mấy người?”

Sở Từ kéo Bát Nguyệt lại và đưa lệnh bài, “Chỉ mình nàng ấy thôi, phiền công công giúp giùm.”

Hai ngón tay nam tử niết lệnh bài để kiểm tra thật giả, sau đấy ông ta chất vấn tiếp, “Giờ này mà ra đảm bảo chả
về kịp, không phải nghỉ hưu mộc thì phê hồng ra cung đâu?”

Sở Từ giao hết số bạc vụn trong ngực áo cho ông ta, nàng cầu xin, “Trong nhà có tang, vì gấp quá nên chưa kịp xin
phê hồng. Ta là lại mục của Thái Y Viện, mai sau nếu đại nhân cần thì cứ sai khiến. Ta chỉ mong ngài giúp nàng
ấy rời cung.”

“Khó à, hiện tại quản lý nghiêm lắm. Ngộ nhỡ phát sinh sự cố thì chúng ta cũng đâu gánh nổi trách nhiệm.”

Trong lúc hai người nói chuyện, Bát Nguyệt cảm thấy thân nhiệt khi nóng khi lạnh, thậm chí còn hoa mắt chóng
mặt. Nàng ấy quay đầu lại và thấy mấy chục thái giám vừa chạy vừa gào thét cực kỳ khủng bố. Vì ù tai nên nàng
ấy chẳng nghe rõ bọn họ mắng cái gì, nhưng Sở Từ lại hoảng hốt tột độ.

Khi bọn họ đến gần, nàng mới nhận ra đấy là trang phục của Thận Hình Ti!

Oo———oOo———oΟ

Bên trong nhà tù tăm tối vì ánh sáng mặt trời bị lớp đá xanh che khuất, hơi ẩm lạnh băng nơi đây thấm vào tận
xương tủy. Đám chuột là chủ nhân của nhà tù, bọn chúng vừa kêu chít chít vừa ngang ngược chạy tới chạy lui trên
đống rơm rạ, hoàn toàn chả quan tâm có người hay không.

Bát Nguyệt đã bị đưa đi suốt một đêm còn Sở Từ cô độc ngồi xổm tại góc tường. Đôi mắt nàng ảm đạm, hai tay
ôm chặt cơ thể, còn xiêm y thì ẩm ướt lạnh lẽo.

Sở Từ biết hiện giờ Bát Nguyệt lành ít dữ nhiều nên hai con mắt đỏ hoe sũng nước. Nàng hít vào không khí dơ
bẩn, đôi môi tái nhợt cười tự giễu, sau đấy nàng vùi mặt vào đầu gối và khóc nức nở.

Không biết qua bao lâu thì nàng chợt nghe có người mở cửa nhà tù – là Diêu Tử Thăng. Thân thể cứng đờ của Sở
Từ giật giật, nàng bò đến gần ông với khuôn mặt giàn giụa nước mắt rồi túm lấy chấn song gỗ và nghẹn ngào hỏi.

“Bát Nguyệt đâu? Diêu công công, Bát Nguyệt thế nào rồi?”

Diêu Tử Thăng nhìn nàng tiều tụy mà thở dài, “Ngươi lo cho mình thì hơn, chứa chấp tội phạm không phải tội nhỏ
đâu.”

“Có phải Bát Nguyệt đã…mất rồi không?” Giọng nữ tử mềm nhẹ tựa nước và đong đầy tuyệt vọng.

“Nàng ấy phạm tội tư thông mà ngươi nghĩ còn đường sống hả?”
Chỉ một câu đã đủ hút cạn sức lực của Sở Từ, nàng suy sụp quỳ trên mặt đất, những giọt nước mắt trong suốt tí
tách rơi.

Diêu Tử Thăng lại thở dài, tuy ông là thái giám phê hồng của Tư Lễ Giám song chẳng có tiếng nói tại Thận Hình
Ti. Hơn nữa Trường An sống chết gì cũng không chịu thả Sở Từ – cấm luôn người khác đến thăm nom – coi bộ
Dụ Thái mà muốn cứu người thì đúng là viễn vông.

“Tạp gia không thể nán lại lâu, Dụ Thái nhờ tạp gia chuyển lời cho ngươi.”

Nhắc đến Dụ Thái làm Sở Từ khóc như mưa, nàng cả đêm không về nên chắc hắn lo lắm.

Nàng dùng tay áo lau nước mắt rồi ngửa đầu nhìn Diêu Tử Thăng, “Chàng…nói gì?”

“Hắn nói cô nương yên tâm, hắn nhất định sẽ cứu ngươi.”

Diêu Tử Thăng chuyển lời xong liền xoay người rời khỏi nhà tù, mấy tiểu thái giám dưới quyền bám sát gót ông.

Ông mới bước qua cửa Thận Hình Ti đã thấy Dụ Thái đứng chờ trong bộ quần áo xanh nhạt.

Diêu Tử Thăng phất tay cho tiểu thái giám lui xuống rồi thong dong lại gần hắn. Ông nhìn cái mặt thức trắng đêm
của Dụ Thái mà hoảng sợ; sắc mặt nhợt nhạt, mắt đỏ ngầu còn bọng mắt xanh đậm, nhìn là biết đêm qua hắn mệt
cỡ nào.

Hôm nay coi như Diêu Tử Thăng được chứng kiến thế nào là si tình, ông the thé bảo, “Nội thị quan không sợ đôi
mắt sưng húp này hù dọa thái tử gia nhỉ.”

“Nàng khỏe không?”

Giọng nói trầm thấp của hắn lạnh nhạt chứ chẳng hề ôn hòa – ngữ điệu còn cứng rắn và hững hờ – hoàn toàn tương
phản với ngày thường.

Nếu Sở Từ nghe thấy thì sẽ nghĩ là hai người khác nhau nhưng trong mắt Diêu Tử Thăng, đây mới là Dụ Thái.
Ông không tiếp xúc nhiều với hắn song từ ngày trở về, hắn đã sớm nổi danh khắp các cung. Con người hắn đâu
thật sự hòa nhã lễ độ, đó chỉ là cái mặt nạ giả dối thôi.

Diêu Tử Thăng phủi phủi cổ tay áo, “Vẫn ổn, còn nhờ tạp gia nhắn rằng nội thị quan phải bảo trọng. Nàng ấy nói
không cứu được thì đừng miễn cưỡng, nàng ấy sẽ chẳng oán trách.”

Đôi mắt thờ ơ thoáng chớp, bóng hình nữ tử hiện lên nơi đáy mắt nam tử. Hắn cắn chặt răng, cả người toát lên sự
tàn bạo.

Dụ Thái nở nụ cười biếng nhác, âm mưu ẩn sâu trong mắt ngầm rục rịch. Mắt hắn hơi xếch lên khi liếc Diêu Tử
Thăng, sát khí cuồn cuộn khiến hắn trông thật hung ác.

“Phiền công công chiếu cố, chỉ cần Sở Từ bình an vô sự thì hạ quan sẽ giúp công công thăng thêm một cấp.”

Ai cũng nói Trường An tàn nhẫn độc ác và thấu hiểu thời thế. Song vào giây phút này, Diêu Tử Thăng cảm thấy
chưa biết chừng Dụ Thái quả thật đủ sức đấu một trận với Trường An. Vì vậy ông bất giác nảy sinh ham muốn
được xem kịch vui.
“Thăng thêm một cấp chính là trở thành đại tư công…”

Oo———oOo———oΟ

Tia nắng yếu ớt len lỏi vào nhà tù qua cửa sổ nhỏ, cho đến khi bị thay thế bởi ánh trăng.

Sở Từ ngồi trên giường, có đám chuột bầu bạn nên nàng cũng chẳng thấy quá cô đơn. Nàng chỉ lo lắng cho tên
ngốc Dụ Thái; nếu hai người thật sự không thể gặp lại thì nàng hy vọng hắn đừng khổ sở và hãy sống tốt.

Hoặc tìm người khác ở bên như Trường An vậy, sau đấy rời cung khi đã lớn tuổi và mua nhà an hưởng tuổi già.

Đây vốn là tương lai với Dụ Thái mà nàng từng phác họa, nhưng giờ e rằng hai người không còn cơ hội nữa.

Sở Từ hít một hơi thật sâu, mũi nàng cay cay và hai hàng nước nóng rực chảy xuống. Những giọt nước mắt lặng lẽ
rơi trên vạt áo của nàng.

“Cạch” một tiếng, cửa nhà tù lại được mở ra.

Chắc là người đưa cơm chiều, ánh sáng từ cửa tràn vào quá chói nên Sở Từ giơ tay che mắt.

Ai ngờ người tới là Trường An trong bộ quan bào đỏ thẫm chứ không phải thị vệ.

Trường An mở xích sắt trên cửa phòng giam rồi khom người đi vào, tay y bưng vài đĩa thức ăn. Y ra lệnh cho thị
vệ gác ngục, “Các ngươi ra ngoài đi.”

“Tuân lệnh.”

Sở Từ chẳng biết y định làm gì, nàng ngồi bất động và dùng cặp mắt đỏ hoe nhìn chằm chặp Trường An.

Trường An ghét bỏ cái phòng giam dơ bẩn này, y đặt thức ăn tại mép giường làm bộ quần áo sạch sẽ bị dính mấy
cọng rơm. Y bất đắc dĩ thở dài, đôi mắt hoa đào nhìn Sở Từ đang chui rúc ở góc tường.

“Lại đây ăn cơm.”

Nữ tử nghe vậy thì hai mắt kinh ngạc giật giật, nàng quỳ gối trên giường rồi chậm chạp bò tới chỗ thức ăn.

Canh đậu hủ cá chuối, cơm táo đỏ bát bảo, thập cẩm tam tiên[3] – đây đương nhiên không phải đồ ăn cho phạm
nhân.
Sở Từ nhìn chòng chọc Trường An và nhớ đến việc Bát Nguyệt chết dưới tay y. Nàng siết chặt hai bàn tay đặt ở
hai bên người, cho tới hồi móng tay đâm xuyên da thịt.

Trường An quan sát phòng giam. Nơi này từng giam giữ vô số cung nhân, mặt đất dính đầy vết máu, mồ hôi, nước
tiểu đã khô; những thứ dơ dáy đó bốc mùi thối hoắc. Y nhíu mày rồi lấy tay cọ mũi.

Khi chưa phụ trách Tư Lễ Giám, y thường xuyên đến đây thẩm vấn phạm nhân. Song y chả đặt chân vào nhà tù
nên nào biết chỗ này tởm lợm như vậy.
“Ngày mai bản công sẽ phái người đến thu dọn quét tước và cho ngươi cái giường mới. Ngươi có cần gì khác
không?”

Âm cuối của nam tử hơi cao, giọng y nhẹ nhàng lại mỏng manh giống hệt thanh trúc được vót nhọn. Thoạt trông y
có vẻ tử tế vô hại nhưng lại là kẻ giết người không chớp mắt.

“Đại nhân…có thể thả ta không?”

“Ngươi muốn trở về?” Ánh mắt Trường An lạnh lẽo, bàn tay to bóp cằm nữ tử rồi nâng nó lên. “Tại sao? Vì Dụ
Thái à?”

Kỳ thật Sở Từ không phạm tội lớn, chỉ cần phạt mấy chục gậy hoặc cách chức ra cung thôi. Nhưng Trường An lợi
dụng việc công để thỏa tình riêng và quyết giam nàng bằng được.

“Cầu tư công chấp thuận.”

“Hừ, đồ ngu xuẩn.” Trường An hung hăng vung tay áo, toàn bộ đồ ăn ở mép giường bị hất xuống đất. Y nhìn nữ tử
trên giường, nỗ lực áp chế lửa giận trong lòng. “Cần gì thì cứ mở miệng, nhưng đừng mơ tới chuyện ra ngoài.”

Chú thích
[1] Sơn tra là quả chín thái mỏng được phơi hay sấy khô của cây bắc sơn tra hoặc nam sơn tra. Đông y dùng sơn
tra cho các bài thuốc trợ giúp hệ tiêu hóa.

[2] Sâu ban miêu thường được dùng để điều trị các vết phồng rộp da, mụn nhọt, ung độc. Tuy nhiên, vị thuốc này
độc tính cao và có thể dẫn đến ngộ độc nếu sử dụng không đúng liều lượng.

[3] Là món ăn được làm từ cánh gà, hoa hồi, và lá nguyệt quế.

Chương 29: Công công đón dâu

“Khốn nạn, tên Trường An dám ngó lơ pháp luật kỷ cương mà cấu kết với triều thần.”

Tại Khánh Đức Cung, thái tử giận tím mặt nhìn đống tấu chương về Tư Lễ Giám ở trên bàn. Trong số này có tấu
chương được quan phủ địa phương gửi từ nửa năm trước để cầu xin triều đình hỗ trợ.

“Thái tử bớt giận.” Dụ Thái dâng chén trà xanh rồi tự giác thối lui sang bên cạnh.
“Trường An ỷ vào phụ hoàng để gây chuyện tổn hại con dân, thử hỏi sao bản thái tử có thể không giận.” Thái tử
rút đại một quyển sổ con của năm trước và mở ra cho Dụ Thái xem, hắn phẫn nộ tới độ quên mất Dụ Thái mù chữ.
“Ngươi nhìn này, đây là nạn đói Giang Bắc thỉnh cầu mở kho cứu tế. Trường An giấu nhẹm suốt nửa năm mới
trình lên, làm bá tánh trôi dạt khắp nơi, có người còn chạy tới biên cương.”

Giang Bắc rất gần biên giới phía bắc nhưng cách kinh thành cả vạn dặm, tấu chương mất hơn một tháng để tới
kinh thành; bá tánh dù chạy nạn cũng chả đến đây. Hơn nữa phủ nha địa phương còn cố tình không báo cáo, tấu
chương này được gửi bởi quan huyện nên nó là một tấu chương vượt cấp. Dù nó tới được kinh thành thì Trường
An vẫn sẽ đè ép vì y đã nhận hối lộ.

“Hôm nay nếu không nhờ Tam công nhắc, bản thái tử cũng chẳng hay biết gì giống phụ hoàng và tiếp tục để
Trường An thỏa sức giết hại con dân của triều ta.”

Dụ Thái không căm phẫn như thái tử, hắn chắp tay trước bụng rồi uyển chuyển cúi thấp người. Sau đấy hắn
khuyên nhủ, “Thái tử bớt giận, việc cấp bách hiện giờ là mau chóng bổ cứu.”

Miệng thì nói vậy nhưng mắt hắn hiện vẻ đắc ý thấy rõ. Hắn nhìn tấu chương chồng chất trên bàn mà nở nụ cười
lạnh lùng gần như vô hình.

Oo———oOo———oΟ

Trường An lại ghé qua địa lao không phân rõ ngày đêm. Y cho thị vệ lui xuống rồi chậm rãi đến phòng giam và
nhẹ nhàng mở cửa.

Rạng sáng Sở Từ mới đi ngủ nên giờ nàng đang say giấc. Tiếng hít thở đều đều vang lên dưới lớp chăn mới tinh,
nữ tử khẽ thở ra hơi ấm với đôi mắt nhắm chặt và mái tóc đen xõa trên gối.

Trường An ngồi tại mép giường ngắm nhìn gương mặt đáng yêu của nàng, sự ngọt ngào trào dâng trong lòng. Y tự
oán trách mình bất cẩn, để Sở Từ trộm tâm mà không biết.

May là y kịp thời sửa sai.

Trong phòng giam tối mù, nam tử thong thả nắm chặt bàn tay nhỏ của nữ tử.

Sở Từ lơ mơ quên mất mình đang ở nhà tù, nàng tưởng đây là phòng Dụ Thái nên lập tức nắm tay nam tử và còn
lẩm bẩm gì đó.

Nam tử nghe không rõ nên cúi xuống rồi đưa tai đến sát bên miệng nữ tử, ai dè nàng lại ngưng nói mớ ngay.

Trường An dở khóc dở cười nhưng vẫn giữ nguyên tư thế. Nữ tử gần trong gang tấc, hương thơm từ cổ áo nàng dụ
dỗ Trường An và bờ môi đỏ mềm mại còn ở ngay trước mắt y.

Chỉ thoáng nhìn thôi đã khiến Trường An miệng đắng lưỡi khô, y cầm lòng không đậu mà hôn lên môi nàng.

Bàn tay mịn màng làm Sở Từ phát hiện điểm kỳ lạ, tay Dụ Thái đâu như vậy. Nàng bỗng mở bừng mắt và thấy gã
đàn ông cao lớn áp sát mình.

“Ưm…”
Nụ hôn vượt ngoài tầm kiểm soát, Trường An ôm nữ tử rồi dùng toàn bộ sức nặng của thân trên đè nàng xuống. Y
cạy hàm răng Sở Từ, chiếc lưỡi dài ngang ngược xâm chiếm khoang miệng nữ tử.

Sở Từ dựa sát vào tường, nàng giơ đầu gối chặn lại thân thể Trường An và đồng thời cho y ăn cái tát trời giáng.

Tiếng tát vang vọng trong phòng giam im ắng. Mắt Sở Từ đỏ đậm, nàng dùng tay áo lau đi mùi hương còn sót lại
của Trường An rồi đạp thật mạnh làm y lảo đảo ngã xuống đất.

“Ngươi…”

Trường An tức tối đứng dậy, bàn tay y mất khống chế mà hướng về phía Sở Từ. Đúng lúc y sắp xuống tay thì tiếng
bước chân truyền đến từ cửa phòng.

“Tạp gia khuyên tư công tốt nhất đừng động vào nhóc tỳ này.”

Giọng nói the thé mang theo vài phần biếng nhác – người tới đúng là Diêu Tử Thăng. Ông thản nhiên ngồi xuống
bên chiếc bàn ngoài phòng giam chứ chẳng hề ngó hai người lấy một lần.

“Sao ngươi lại tới đây? Không phải bản công đã ra lệnh cấm thăm hỏi sao?” Trường An vừa rút tay về vừa bực bội
lườm Diêu Tử Thăng, kẻ chỉ thấp hơn y một cấp.

“Tư công chớ trách, tạp gia bị phong thấp nặng và đó giờ luôn được nhóc tỳ này kê đơn. Vì vậy tạp gia mới đến
hỏi han đơn thuốc, ngộ nhỡ mai mốt nàng ấy chết thì cũng còn biết đường chữa bệnh, tư công thấy đúng không?”

Diêu Tử Thăng giải thích đầy thuyết phục, ông nâng tay rót một chén trà đục ngầu; hương trà thấp kém của nhà tù
khiến ông nhăn mặt ghét bỏ.

“Theo tạp gia biết thì đối thực của tư công là Minh Hủy trong cung hoàng hậu, sao tư công thân thiết với nhóc tỳ
này thế, còn chọn chỗ ngồi độc đáo vậy nữa?”

“Diêu công công hãy ăn nói cẩn thận.” Trường An nhìn Diêu Tử Thăng uống trà bằng ánh mắt tàn nhẫn.

“Tạp gia nào dám lỗ mãng.” Diêu Tử Thăng đặt chén trà xuống, ông đứng dậy rồi bước đến cửa phòng giam. Ông
nghiêm chỉnh đứng cách chấn song và ra vẻ tử tế mà khuyên nhủ, “Nhưng tạp gia vẫn muốn nhắc tư công rằng
nhóc tỳ này là bảo bối của nội thị quan. Hiện giờ hoàng thượng vắng mặt nên thái tử cầm quyền, nếu động vào
nàng ấy thì khéo Dụ Thái chó cùng rứt giậu rồi cắn tư công phụt máu đấy.”

Dụ Thái?
Trường An hoàn toàn coi khinh tên nô tài vô năng kia, y nhướn mày nhìn lão già đáng ghét, sự hung ác lóe lên
trong mắt y. “Diêu công công không cần nhọc lòng.”

Trong lúc bọn họ nói chuyện, một người vội vã tới nhà tù. Bộ quan bào xanh nhạt chìm hẳn giữa nhà tù tăm tối
nhưng các thị vệ vác đao theo sau hắn thì vô cùng nổi bật.

Đoàn người hùng hổ tiến vào nhà tù của Thận Hình Ti. Người dẫn đầu đội mũ quan lục phẩm, chân hắn mang giày
lụa màu đen còn tay cầm lệnh bài vàng kim – là Nội thị quan Dụ Thái.

“Một nội thị quan hèn mọn mà cũng dám xông vào khu vực trọng yếu của Thận Hình Ti.”
Dụ Thái chưa kịp mở miệng thì Trường An đã gầm lên.

Dụ Thái nhìn Sở Từ ngồi trên giường, đôi mắt sưng như quả đào kia khiến lòng hắn đau nhói. Hắn khom người
bước vô phòng giam rồi vươn tay về phía nàng.

“Dụ Thái.” Sở Từ vội vàng nắm tay chàng trai, vết chai trên tay hắn làm nàng rơi lệ.

Tim phổi Dụ Thái nứt toác trước tiếng gọi khẽ khàng, hắn giả vờ trấn định để đỡ nàng xuống giường.

Giây phút nắm lấy bàn tay mềm mại của nữ tử, trái tim hắn rốt cuộc được trấn an. Hắn lập tức dắt nàng rời khỏi
phòng giam.

Trường An bị ngó lơ, y giữ chặt cánh tay còn lại của Sở Từ. Y dồn sức vào tay như muốn bóp gãy xương nàng.

“Nội thị quan xem thường kỷ luật hả?”

Dụ Thái nhìn bàn tay nắm chặt Sở Từ của Trường An, lửa giận bùng cháy trên khuôn mặt tuấn tú, nó mãnh liệt tới
mức đủ sức thiêu đốt mọi thứ. Hắn hất tay Trường An rồi đứng chắn trước Sở Từ và chẳng hề khiếp sợ mà đáp lại
ánh mắt y.

“Tư công đang nói mình à?”

Hai người trực tiếp đối đầu làm bầu không khí nhà tù tràn ngập mùi thuốc súng và sấm sét ùng oàng. Người xung
quanh nín thở cũng như chả dám hó hé, bọn họ đều sợ hai thái giám hung tợn này.

Dụ Thái cứ như trở thành con sư tử mạnh mẽ chỉ sau một đêm. Tuy cấp bậc hắn thấp hơn Trường An nhưng nhìn
đôi mắt điên cuồng đầy tính xâm lược kia, y cảm tưởng hắn sẽ lập tức há mồm nuốt chửng mình.

Trường An áp sát từng bước một, ánh mắt y vô cùng cay nghiệt. “Dụ Thái, ngươi có vẻ coi thường lời cảnh cáo
của ta nhỉ?”

Dụ Thái để Sở Từ đứng sau mình, những ngón tay xanh trắng nâng lệnh bài. “Giữ con dấu của Tư Lễ Giám nhưng
lại cấu kết nội các, bẻ cong kỷ cương phép tắc, lạm dùng quyền lực mưu đồ chuyện riêng, hãm hại bá tánh trôi dạt
khắp nơi và phụ bạc long ân mà hoàng thượng ban cho. Trường An, ngươi phạm tội chém đầu.”

Những lời này khiến Trường An choáng váng, sự kiêu ngạo trên mặt y suy giảm còn cặp mắt hoa đào nhíu lại như
nghe không rõ. “Ngươi nói cái gì?”

Dụ Thái cười lạnh lẽo, hắn không đáp lại và nhanh chóng dẫn Sở Từ rời khỏi nhà tù. Hắn dùng ánh mắt lạnh băng
để ra hiệu cho đội trưởng thị vệ.

Nhận được mệnh lệnh nên mấy thị vệ cầm đao ùa vào nhà tù, bọn họ xông thẳng đến một Trường An vẫn chưa
hoàn hồn.

Có những cá nhân dù khoác lên tấm da người nhưng đáng sợ hơn cả thú dữ. Đừng chọc giận và xâm phạm lãnh thổ
của bọn họ, bởi vì biết đâu dưới lớp da kia cất giấu con thú điên cuồng gấp bội kẻ ác.

Diêu Tử Thăng dõi theo bóng lưng Dụ Thái, ông chẳng đoái hoài gì đến Trường An mà yên lặng rời đi.
Ánh nắng sớm mai dịu dàng bao phủ hoàng cung, Sở Từ đi sau Dụ Thái giữa những bức tường ngang dọc đan xen.

Sự lãnh đạm ban nãy của nam tử khiến Sở Từ giật mình và thấy hắn thật xa lạ; hắn quyết đoán đoạt mạng người,
thậm chí còn khiếp đảm hơn Trường An vài phần. Nếu không biết hắn là Dụ Thái thì chắc nàng sẽ sợ hãi.

Dụ Thái giống một con dã thú, sau khi chém giết xong thì thu hồi sự tàn bạo. Dưới ánh mặt trời của buổi ban mai,
hắn dần dà khôi phục bình tĩnh.

Sở Từ im lặng theo sau Dụ Thái, nàng vẫn chưa hết bàng hoàng.

Đột nhiên, nam tử dừng bước. Sở Từ ngẩng đầu và thấy một bóng đen đổ ập xuống mình.

Những nụ hôn bất an lại nồng nhiệt dừng tại khóe miệng Sở Từ. Xưa nay Dụ Thái luôn tuân thủ lễ nghi; hắn không
bao giờ đi quá giới hạn khi ở bên ngoài, nếu nắm tay cũng sẽ chọn lúc vắng người. Thế mà hôm nay hắn táo bạo
hôn nàng, chứng tỏ hắn cực kỳ hoảng loạn.

Sở Từ đón nhận nụ hôn trúc trắc này và ôm lấy hắn. Hàm răng trắng tinh nhấn nhá cắn môi hắn còn đầu lưỡi mơn
trớn cằm hắn; nàng muốn nói với đối phương rằng mình đang ở đây.

Bên bức tường cung điện kéo dài được đắm mình trong nắng ban mai rực rỡ, hai người nhiệt thành hôn nhau cho
đến khi Sở Từ suýt nghẹt thở.

Dụ Thái buông nàng ra nhưng vẫn lưu luyến khôn xiết, hắn kiên định ôm nàng vào lòng và gương mặt cọ cọ vành
tai nữ tử. Cuối cùng thì thể xác trống rỗng của hắn cũng tìm thấy hồn phách.

“Có sợ không?”

Sở Từ lắc đầu, cái miệng sưng lên của nàng thở ra hơi ấm khiến đôi mắt ướt át. “Không, nhưng ta rất nhớ chàng.”

Dụ Thái nghe vậy bèn ôm nàng chặt hơn, hắn vùi đầu vào vai nữ tử rồi khẽ nức nở.

Sống hơn hai mươi năm mà giờ hắn mới cảm nhận trọn vẹn một điều: có được nàng là may mắn của hắn, còn
không được thì cũng là số mệnh.

“Cô nương về trước đi, ta cần tới chỗ thái tử phục mệnh.”

Dù nói thế song cánh tay Dụ Thái giống hệt rễ cây bám trên người nữ tử, như thể hắn muốn ở bên nàng cho đến
vĩnh hằng.

“Ừm.”

Oo———oOo———oΟ

Trường An rớt đài tất nhiên sẽ liên lụy vô số người, rất nhiều thái giám trong Tư Lễ Giám bị điều tra chứ không
riêng gì quan trên triều. Thái tử ra lệnh cho Dụ Thái quản lý việc này nên hắn không dám lơ đãng, mãi đến lúc
trống canh ba vang lên thì hắn mới có thời gian quay về phòng riêng.

Dụ Thái cho lui tiểu thái giám thuộc cấp, nghĩ đến Sở Từ đang chờ là hắn lập tức vén áo rồi chạy như điên giữa
màn đêm.
Khi mở cửa sân, thấy ánh nến hắt lên cửa sổ thì lông mày Dụ Thái mới giãn ra; hắn rất sợ đây chỉ là một giấc
mộng.

Hắn xoay người khóa cửa lại rồi đi về phía phòng.

Ánh trăng chiếu lên ván cửa, Dụ Thái vừa đẩy cửa bước vào thì mùi hoa nóng ẩm kéo tới làm mờ cả mắt hắn.

Hắn muốn mau mau được thấy Sở Từ nên chẳng nghĩ nhiều mà vén mành gian trong, khung cảnh trước mắt suýt
nữa khiến hắn chảy máu mũi.

Hơi nóng bốc lên từ thùng tắm, cánh hoa sặc sỡ trôi nổi trên mặt nước trong veo. Nữ tử ngồi trong thùng, da thịt
trắng nõn được nhuộm lớp phấn hồng và mái tóc đen ướt nhẹp quấn lấy vai nàng. Cơ thể với những đường cong
hấp dẫn chìm hơn phân nửa trong nước, bộ ngực mê người như ẩn như hiện.

“Khuôn trăng đầy đặn, nét ngài nở nang”[1] có lẽ là để mô tả vẻ đẹp này. Khi Sở Từ chớp chớp đôi mắt trong trẻo,
Dụ Thái cảm tưởng có muôn vàn tia sáng rực rỡ phát ra từ nó. Hàm răng trắng của nàng cắn nhẹ môi dưới còn cổ
lẫn vai nàng hơi đưa về trước, tạo ra đường cong duyên dáng. Tất cả vẽ nên bức tranh quyến rũ động lòng người
và khiến người ta không khỏi yêu thương.
Dụ Thái ngắm nàng đến thất thần, cả người hắn ngứa ngáy và hơi thở trở nên dồn dập. Hắn gấp gáp di dời ánh
mắt.

“Cô nương…tắm xong nhớ kêu ta.”

Sở Từ thấy chàng trai định bỏ đi thì nhíu chặt mày rồi hấp tấp ngăn cản, “Sao chàng phải đi chứ?”

Nàng ám chỉ hắn không cần làm thế. Lần trước hắn bắt gặp nàng tắm rửa thì hai người chưa thổ lộ tình cảm song
lần này khác; trên cơ thể Sở Từ có chỗ nào mà hắn chưa từng thấy hay chạm vào.

Mặt Dụ Thái đỏ lựng, hắn gian nan xoay người lại nhưng vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

Sở Từ đứng dậy, nàng vươn cánh tay ngọc rồi ôm lấy nam tử. Hai ngọn núi phớt hồng áp vào ngực Dụ Thái, đầu
vú anh đào làm ướt áo hắn.

Sở Từ phấn khích thì thầm bên tai nam tử, “Ta muốn tắm cùng chàng.”

Chút lý trí còn sót lại trong đầu Dụ Thái tan biến, hắn ấn Sở Từ xuống nước để tránh cho nàng bị cảm lạnh. Kế
tiếp hắn vòng ra sau bình phong, bóng người cởi bỏ quan bào chập chờn trên màn che.

Dụ Thái ngâm mình trong thùng làm nước tràn ra một nửa. Hai người ngồi đối diện nhau, mắt ai cũng đong đầy
tình yêu vừa nồng nàn vừa ngọt ngào.

Bất kể hai người đã quan hệ bao nhiêu lần thì mặt hắn vẫn đỏ bừng, điều này khiến Sở Từ nhịn không được mà bật
cười. Cơ thể mềm mại nương theo dòng nước để nhẹ nhàng đè lên người nam tử, bờ môi đỏ được tô thêm ái tình
hôn môi hắn.

Trong thùng tắm bốc hơi nóng và đầy hương hoa, hai chiếc lưỡi thân mật quấn quít. Sở Từ ôm cổ nam tử, nàng
mãnh liệt liếm mút môi hắn.
Nước vẫn còn nóng nên có vẻ Sở Từ tắm chưa lâu; hơn nữa bây giờ đã canh ba, nàng không có thói quen tắm
khuya.

Dụ Thái bỗng nhiên tỉnh ngộ. Tay hắn siết chặt vòng eo nữ tử, thân hình cường tráng giúp hắn đảo ngược vị trí hai
người. Hắn cắn mạnh môi dưới của Sở Từ rồi cất tiếng nói đứt quãng, “Cô nương cố tình.”

Sở Từ chẳng phản bác, tay nàng vuốt mái tóc sũng nước của chàng trai còn cái miệng đỏ thắm thẳng thừng đáp,
“Ta muốn thân mật với chàng thì có gì sai?”

Khóe môi nàng cong lên, nó chưa kịp hạ xuống thì hai chân đã bị Dụ Thái tách ra rồi kẹp lấy eo hắn. Nước nóng
chảy vào âm đạo rộng mở khiến nàng hơi khó chịu.

Nhiệt độ cơ thể nam tử chợt tăng cao một cách đáng sợ, Sở Từ biết hắn muốn làm gì bèn chủ động kẹp chặt chân.
Cánh tay ngó sen treo trên người hắn, đôi mắt giật giật của nàng toát lên sự căng thẳng.

Nam tử si mê cúi đầu ngậm lấy môi Sở Từ, hai bàn tay mơn trớn tấm lưng mịn màng. Phía dưới làn da tựa tơ lụa là
xương sống, Dụ Thái lần theo con đường này để chạm tới bờ mông mềm mại.

Nam tử nâng mông nữ tử rồi mạnh tay xoa bóp, da thịt tiếp xúc trong nước tạo cảm giác khác hẳn. Sở Từ mắc cỡ
trốn tránh nhưng dù nàng trốn đến đâu cũng bị hắn bắt về rồi vuốt ve mông nàng như trả thù.

“Ưm…”

Lớp lông tơ rậm rạp trên âm đạo lay động theo dòng nước, ngón tay nam tử di chuyển từ kẽ mông ra đằng trước.
Tư thế này giúp mở rộng cửa hang bí ẩn, con đường thịt trơn trượt cũng nóng lên.

Dụ Thái vừa ôm Sở Từ vừa dùng ngón tay gảy âm vật đỏ tươi. Thân thể mẫn cảm của Sở Từ tức khắc run rẩy,
nàng ngẩng đầu rồi nức nở kêu rên, “Ưm… A…”

Bàn tay to hướng lên trên, những ngón tay đầy vết chai đùa nghịch hai cái bánh bao trắng rồi bắt đầu chà đạp đỉnh
bánh nhòn nhọn. Sở Từ cảm thấy mình giống hệt miếng gỗ trôi nổi trên biển, nàng dần không phân biệt nổi Dụ
Thái đang dùng tay hay bộ phận nào khác. Mặt nàng ướt đẫm mồ hôi, những âm thanh mơ hồ phát ra từ đôi môi
đỏ, “Ư… Ha…”

Ngón tay ve vuốt cửa hang làm nước ấm lọt vô trong, sau đó nó hung hăng tiến vào con đường chật hẹp. Vách thịt
ướt nóng, mật hoa chảy dọc theo ngón tay nam tử.

Ngón tay thô ráp thọc vào rút ra, khiến Sở Từ ngứa ngáy lẫn sảng khoái. Những ngón tay nhỏ xinh của nàng túm
lấy bả vai nam tử còn miệng nũng ngịu ngâm nga, “A… a…”

Không gì khiến người ta cuồng nhiệt hơn hai trái tim cùng chung nhịp đập, Dụ Thái kích thích Sở Từ động tình lẫn
khiến nàng chìm trong cơn say. Nữ tử đã sớm xụi lơ, cần cổ trắng nõn ngửa ra sau và uể oải dựa vào thùng tắm.
Gương mặt Sở Từ tựa những cánh hoa tan tác màu đỏ thẫm.

Thân thể yếu ớt run rẩy trong vòng tay người đàn ông, hai vai nàng thấm đượm màu hồng của tình triều. Ba ngón
tay Dụ Thái rong ruổi bên trong đóa hoa thần bí, tiếng rên rỉ hỗn loạn như bài ca dễ nghe cứ quanh quẩn bên tai
hắn.

Hắn chẳng kìm lòng được mà cúi đầu liếm mút xương quai xanh của nữ tử, để nhấm nháp món ăn ngon mang tên
giao hợp.
Những ngón tay giữa hai chân Sở Từ càng lúc càng tăng tốc, nàng thét lên khi đạt tới cao trào, “Ưm… Ha…”

Dụ Thái hôn đầu vú căng mọng, ngón tay trong cơ thể nữ tử đâm sâu và nhanh hơn. Sở Từ nghẹn ngào rên rỉ, sau
khi lên đỉnh thì cơ thể nàng kiệt sức mà chìm vào thùng nước đầy những cánh hoa lục bình.

Dụ Thái nhanh nhẹn ôm eo nàng, hắn lau mồ hôi trên gương mặt xinh đẹp. Chàng trai đặt nụ hôn trìu mến lên bờ
môi đỏ và lướt tay xuống ngực nữ tử.

Bộ ngực tuyết trắng còn lưu lại dấu tay hồng hồng, nam tử thương tiếc cúi xuống hôn nhũ hoa và dùng tay nắn bóp
ngực Sở Từ. “Hình như…to hơn trước một chút.”

Sở Từ thấy Dụ Thái giống đang ngắm cảnh đẹp bèn ngượng ngùng cúi đầu, nàng rúc vào lòng hắn rồi bĩu môi, “Ta
đâu phải cô nương, ngực phụ nhân phải to hơn khuê nữ chứ.”

Hóa ra là thế.

Từ lâu Dụ Thái đã nghe các thái giám tán dóc rằng ngực của tú nữ mới vào cung đều nhỏ xinh, mặc yếm vô là gần
như phẳng lì. Tới hồi được sủng hạnh thì hai vú sẽ đẫy đà, làm phần ngực áo cũng căng ra mấy tấc.

Dụ Thái nhớ lại hồi nãy Sở Từ nói nàng là phụ nhân, tuy ngoài mặt tỏ vẻ bình thản nhưng lòng hắn mừng rỡ như
điên. Hắn ôm nữ tử đang thẹn thùng kia mà nhiệt liệt hôn mấy cái liền.

Tiếng hôn vang to rõ, Sở Từ ăn đau nên hờn dỗi đấm vai chàng trai.

Dụ Thái túm tay nàng rồi ấn lên vách thùng tắm, mắt hắn đượm vẻ đắc ý. Tay hắn một lần nữa nâng đôi chân thon
dài của nữ tử, miệng hắn mỉm cười, “Cô nương vịn chắc nhé.”

Sở Từ chưa kịp phản ứng đã thấy nam tử chui đầu vào nước, ngay sau đó thân thể nàng bị hắn kéo xuống. Nước
ngập đến sát miệng, nàng kinh hoàng thảng thốt và bất lực đạp đạp hai chân.

Ngón tay nàng mới bấu chặt thùng tắm thì chiếc lưỡi ướt nóng của nam tử bắt đầu liếm bên trong đóa hoa vừa bị
giày xéo.

“A…”

Tiếng thở dốc xen lẫn với tiếng rên rỉ sung sướng làm người nghe mặt đỏ tai hồng lại vang lên.

Nước tắm đã mất hết độ ấm, đang là mùa hè nên không tới mức đổ bệnh nhưng ngâm lâu vẫn sẽ thấy lạnh. Dụ
Thái lau khô người Sở Từ rồi bế nàng lên giường.

Ánh sáng trắng đã hé dạng nơi chân trời. Dụ Thái không mặc quần áo cho Sở Từ; dưới lớp chăn, hai người trần
truồng quấn lấy nhau như dây leo. Ngoại trừ cái chết thì đời này không gì có thể chia lìa bọn họ.

Dụ Thái ôm Sở Từ, một chân hắn cắm vào giữa hai chân nàng, vùng kín của hai người kề sát đối phương.

Trải qua lần ân ái này, hắn chẳng còn tự ti về cơ thể khuyết tật. Người phụ nữ trước mặt là thê tử của hắn, hai
người sẽ ngày đêm dây dưa và cùng già đi theo những mùa hoa nở lại tàn.

Nếu trở thành thái giám là cái giá phải trả để nắm tay Sở Từ cả đời, thì hắn xin được vui vẻ chịu đựng.
Sự tĩnh lặng yên bình khiến Sở Từ cảm thấy mỹ mãn, nàng vừa cười rạng rỡ vừa ôm nam tử.

“Từ nhi, chúng ta thành thân đi.”

Sở Từ ngỡ ngàng nhìn hắn với đôi mắt đỏ hoe.

Dụ Thái đau lòng hôn trán nữ tử rồi nói tiếp, “Nàng từng hỏi nếu ta là công tử thì có đến nhà nàng cầu hôn không.”

Dụ Thái khẽ cười, hai hàng nước mắt nóng hổi bất giác chảy xuống. Ngón tay hắn yêu chiều xoa mặt Sở Từ, hắn
cầm lòng không đậu mà nức nở, “Dẫu là thái giám thì ta vẫn muốn cưới cô nương làm thê tử.”

Vì vậy chỉ cần Sở Từ nguyện ý thì bất chấp tấm thân khiếm khuyết này, hắn cũng muốn dùng tam thư lục lễ[2] để
rước nàng về nhà.
Dụ Thái biết rõ mình khác Trường An. Song chính vì xuất thân thấp hèn nên hắn càng thấu hiểu cái gì sẽ khiến
hắn nghĩ thôi cũng thấy ruột gan cồn cào, cái gì sẽ làm hắn canh cánh trong lòng, và cái gì sẽ cho hắn sống chết có
nhau.

Trái tim dành tặng Sở Từ không liên quan đến thân phận của Dụ Thái, hắn may mắn dữ dội mới có thể cưới nàng
làm thê tử.

“Tướng công.”

Sở Từ òa khóc và nhào vào lòng người đàn ông.

Bình minh xóa tan màn đêm, rực rỡ như tương lai của hai người.

Vài ngày sau, Diêu Tử Thăng đột xuất ghé qua nhà nội thị quan. Ông mặc quan bào màu đỏ giống hệt Trường An
lúc trước.

Dụ Thái cố tình thu xếp để nghỉ hưu mộc cùng ngày với Sở Từ, hắn nghe có người gõ cửa bèn rón rén đứng dậy.
Đêm qua hai người biết không cần dậy sớm nên quậy đến hừng đông mới chịu ngủ.

Đôi mắt thâm quầng lẫn những vệt hồng trên cổ nữ tử làm Dụ Thái đau lòng, hắn kéo chăn che kín người Sở Từ và
cúi đầu hôn nàng. Sau đấy hắn thay quan bào rồi mới bực bội bước ra cửa.

Dụ Thái vừa đóng cửa phòng vừa thắt chặt mũ, hắn đi về phía cửa sân.

Diêu Tử Thăng chờ sốt hết cả ruột, nhưng khi thấy dáng vẻ mới tỉnh dậy của Dụ Thái thì ông nhanh chóng hiểu ra
mình tới chả đúng lúc. Cái này cũng khó trách, ai mà không lưu luyến khi có noãn ngọc ôn hương trong lòng.

“Mời công công vào.”

Dụ Thái thấy Diêu Tử Thăng đến một mình liền lạnh nhạt mời ông vào sân.

Thái độ không chào đón rõ ràng như thế làm Diêu Tử Thăng ngớ người. Lúc bước vô sân, ông phát hiện cửa
phòng đóng chặt còn Dụ Thái ngồi bên chiếc bàn ngoài sân; hiển nhiên hắn chẳng định mời ông vào nhà.

Diêu Tử Thăng biết mình tới không đúng lúc song nào ngờ Dụ Thái bạc đãi dữ vậy; chẳng cho ông vào nhà thì
chớ, lại còn bỏ qua trà nước mời khách và để khách ngồi ngay trong sân.
Ông xấu hổ ho nhẹ hai tiếng, “Nội thị quan nói là làm nên tạp gia đến cảm tạ.”

Dụ Thái chẳng thèm nhìn ông, hắn thấy cũng gần trưa rồi bèn cất bước vào nhà bếp. Hắn rửa sạch gạo và bỏ vào
nồi, sau đấy đặt lên bếp để nấu cháo.

“Hôm nay nghỉ hưu mộc nên không chuẩn bị trà, mong công công đừng trách.”

Hàm ý là hắn không có trà bánh gì hết, ông hãy biết điều mà nói nhanh rồi biến cho khuất mắt.

Gần đây Diêu Tử Thăng mới tiếp xúc với Dụ Thái, ông đâu ngờ hắn lại là kẻ nhỏ mọn. Ông chỉ hơi quấy rầy thời
gian với mỹ nhân của Dụ Thái mà hắn đã nói năng chả nể mặt gì hết.

Ông thầm than nhưng cũng không chấp nhặt với người trẻ tuổi. Diêu Tử Thăng tằng hắng rồi nghiêm túc đề nghị,
“Tư Lễ Giám còn trống mấy vị trí, nội thị quan có định vào làm không?”

Suy cho cùng, nhờ Dụ Thái tiến cử với thái tử gia mà ông mới nắm giữ chức vụ hiện tại. Vì vậy hễ có vị trí tốt thì
ông đương nhiên nghĩ đến hắn đầu tiên.

Dụ Thái múc nước rửa rau, sau đó hắn vừa thái rau vừa trả lời, “Đa tạ ý tốt của công công, nhưng hạ quan dốt đặc
cán mai nên không đủ sức đảm nhiệm chức vụ nào cả.”

Nam tử hất nước rửa rau, Diêu Tử Thăng suýt nữa là ăn nguyên thau nước. Ông sợ tới mức gấp rút tránh sang một
bên.

Người khác chắc sẽ không hiểu tâm tư Dụ Thái, song qua sự kiện nhà tù thì Diêu Tử Thăng đã nhìn thấu suy nghĩ
của hắn.

Dụ Thái chẳng định làm quan đơn giản vì muốn tránh xa mầm tai họa. Nội thị quan không phải chức quan lớn
nhưng tại hậu cung, một câu từ miệng hắn có sức nặng hơn bất kỳ ai. Hắn muốn xây dựng vùng trời riêng cho Sở
Từ nên dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ và không quản chuyện nguy hiểm.

Diêu Tử Thăng thấy hắn tất bật thì nở nụ cười; ai có thể tưởng tượng kẻ lật đổ Trường An Tư công lại đang bận
nấu ăn cho một cô gái chứ.

Một thái giám như hắn mà sở hữu cả tình yêu nam nữ lẫn tấm chân tình thì đúng là có phúc.

Thôi vậy, Diêu Tử Thăng cũng đâu tính ép buộc hắn. “Tạp gia xin phép không quấy rầy nội thị quan hầu hạ nữa.”

Dụ Thái chả tức giận vì câu chế nhạo này, hắn ngẩng đầu dõi theo bóng lưng Diêu Tử Thăng. “Một tháng sau ta sẽ
thành thân với cô nương, công công có rảnh để tham dự không?”

“Các ngươi…?”

Diêu Tử Thăng xoay người, đây là lần đầu tiên ông chứng kiến hắn tươi cười.

Thái giám đón dâu có tiền lệ từ xưa nhưng chỉ lén tổ chức thôi, cùng lắm là mời người nhà ăn một bữa cơm. Dù có
muốn làm lớn thì chưa ai dám gióng trống khua chiêng đón dâu; thứ nhất vì hoàng thượng không cho phép và thứ
hai vì sợ người khác bàn ra tán vào.
Tuy nhiên, lời mời của Dụ Thái chứng tỏ hắn muốn mở tiệc lớn.

Dụ Thái biết ông đang nghĩ gì, hắn vẩy nước dính trên tay rồi nói, “Hạ quan đã được thái tử đặc cách chấp thuận.
Hôm qua cô nương còn bảo muốn mời công công nên công công nhất định phải tham dự tiệc vui cùng chúng ta.”

Oo———oOo———oΟ

Một tháng sau

Sau vài ngày mưa tầm tã thì bầu trời đã trong xanh trở lại, hôm nay còn là ngày lành nữa. Đột nhiên, có một thằng
nhóc ăn mày – khoảng mười lăm hay mười sáu tuổi – chạy hộc tốc về ổ ăn mày ở phía đông thành. Hàm răng trắng
của hắn đối nghịch với làn da đen nhẻm, hắn ồn ào nói chuyện với mấy ăn mày người ngợm bẩn thỉu.

“Ê, nhanh chân lên, đến trễ là chẳng vớt được gì đâu.”

“Vớt gì mới được chứ?” Một ăn mày khác đang ngủ trưa, hắn lẩm bẩm rồi quay lưng lại.

“Hôm nay phía đông thành có người đón dâu, nghe nói lễ rước hoành tráng lắm. Chúng ta bám theo phía sau thì
chắc chắn sẽ chụp được kha khá đồ mừng.”

“Phía đông?” Tên ăn mày đang nằm nhớ phía đông thành làm gì có gia đình giàu sang. “Nhà ai thế?”

Thằng nhỏ gãi mái tóc bù xù, hắn nhíu mày, “Nghe đâu là quan lớn hầu hạ trong cung thái tử.”

“Vậy chẳng phải là công công à? Thế gian này loạn rồi, đám hoạn quan ỷ có tiền liền giày xéo những cô nương tốt
đẹp.”

Công công đón dâu?

Nhóc ăn mày lắc đầu phản bác, “Hôm qua nhóm của Cẩu Đản có thấy tân nương tử. Bọn họ bảo nàng ấy đẹp tuyệt
trần, mà nàng ấy vừa thấy nam tử mặc xiêm y tân lang đã lộ vẻ vui sướng tột cùng.”

Kỳ quái thật, công công đón dâu thì tân nương tử chẳng phải một khóc, hai quậy, ba thắt cổ sao?

Chú thích
[1] Nguyên gốc là một câu mô tả sắc đẹp của Trung Quốc (cũng là về khuôn mặt tròn và lông mày/đôi mắt đẹp)
nhưng xin phép mượn thơ cụ Nguyễn Du để gần gũi hơn.
[2] Nghi lễ kết hôn truyền thống của Trung Quốc. Tam thư bao gồm: 1) Sính thư: dùng khi đính hôn, nhà trai trao
cho nhà gái; 2) Lễ thư: nhà gái sẽ liệt kê chủng loại cùng số lượng lễ vật cưới hỏi khi gia đình hai bên chấp thuận
cuộc hôn nhân; 3) Nghênh thân thư: dùng khi nghênh thú tân nương, tức là bước sáu “thân nghênh” của lục lễ. Lục
lễ bao gồm: 1) Nạp thái: nhà trai sẽ nhờ người mai mối để dạm hỏi nhà gái; 2) Vấn danh: nhà trai nhờ bà mối hỏi
tên tuổi, ngày sinh của cô gái, sau đó đến tông miếu bói toán cát hung. Kết quả là “cát” thì mới tiến hành bước tiếp
theo, “hung” thì dừng ở đây; 3) Nạp cát: sau khi bói toán được đến điềm lành thì định ra hôn ước; 4) Nạp chinh:
nhà trai phái người đưa sính lễ đến nhà gái, nhà gái nhận sính lễ thì xưng là “hứa anh”; 5) Thỉnh kỳ: thỉnh nhà gái
xác định ngày kết hôn; 6) Thân nghênh: ngày hôn lễ, nhà trai cần tự mình đi nhà gái nghênh đón, sau đó nhà trai về
trước và ở ngoài cửa chờ đón. Nếu chưa thân nghênh mà chàng trai chết, cô gái có thể lấy người khác. Nhưng lỡ
thân nghênh rồi mà chàng trai mới chết, dù chưa bái đường thì theo quy định của tục lệ, cô dâu chỉ có thể nhận
mệnh ở góa suốt đời.