Engineering Computation: An

Introduction Using MATLAB and Exce,

2nd Edition Musto
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 Page i

ENGINEERING
COMPUTATIONS
An Introduction Using
MATLAB® and Excel®

Joseph C. Musto
Milwaukee School of Engineering

William E. Howard
East Carolina University

Richard R. Williams
Auburn University
 Page ii

ENGINEERING COMPUTATION
Published by McGraw-Hill Education, 2 Penn Plaza, New York, NY
10121. Copyright ©2021 by McGraw-Hill Education. All rights
reserved. Printed in the United States of America. No part of this
publication may be reproduced or distributed in any form or by any
means, or stored in a database or retrieval system, without the prior
written consent of McGraw-Hill Education, including, but not limited
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be available to customers outside the United States.
This book is printed on acid-free paper.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 QVS 24 23 22 21 20
ISBN 978-1-260-57071-7
MHID 1-260-57071-1
Cover Image: ©Ingram Publishing
All credits appearing on page or at the end of the book are
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publication. The inclusion of a website does not indicate an
endorsement by the authors or McGraw-Hill Education, and McGraw-
Hill Education does not guarantee the accuracy of the information
presented at these sites.
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 Page iii

CONTENTS

Preface v

PART 1
Computational Tools 1

CHAPTER 1
Computing Tools 3
Introduction 3
1.1 Analytic and Algorithmic Solutions 4
1.2 Approaches to Engineering Computation 11
1.3 Data Representation 13

CHAPTER 2
Excel Fundamentals 21
Introduction 21
2.1 The Excel Interface 21
2.2 Tutorial: Entering and Formatting Data With Excel 24
2.3 Tutorial: Entering and Formatting Formulas With Excel 29
2.4 Tutorial: Using Built-in Functions 37
2.5 Tutorial: Performing Logical Tests Using the IF Statement
42
2.6 Tutorial: Using Lookup Tables 49
2.7 Tutorial: Interpolating With Excel 53

CHAPTER 3
MATLAB Fundamentals 63
Introduction 63
3.1 The MATLAB Interface 63
3.2 Tutorial: Using the Command Window for Interactive
Computation 65
3.3 Tutorial: Using MATLAB Script Files 74
3.4 Tutorial: Using MATLAB Function Files 81
3.5 Tutorial: Computing With One-Dimensional Arrays 85
3.6 Tutorial: Computing With Two-Dimensional Arrays 92
3.7 Tutorial: Saving a MATLAB Session 96

CHAPTER 4
MATLAB Programming 103
Introduction 103
4.1 Flowcharts 103
4.2 Tutorial: Loop Commands 106
4.3 Tutorial: Logical Branching Statements 115
4.4 Tutorial: Combining Loops and Logic 125
4.5 Tutorial: Formatting MATLAB Output 134

CHAPTER 5
Plotting Data 143
Introduction 143
5.1 Types of Graphs 143
5.2 XY Graphs 147
5.3 Guidelines for Producing Good Graphs 178
5.4 Tutorial: Creating Other Types of Graphs With Excel 180
Page iv

PART 2
Engineering Applications 193

CHAPTER 6
Finding the Roots of Equations 195
Introduction 195
6.1 Motivation 196
6.2 Roots of Equations: Theory 197
6.3 Tutorial: Solution of General Nonlinear Equations Using
MATLAB 207
6.4 Tutorial: Solution of Polynomial Equations Using MATLAB
210
6.5 Tutorial: Solution of General Nonlinear Equations Using
Excel 213

CHAPTER 7
Matrix Mathematics 219
Introduction 219
7.1 Properties of Matrices 219
7.2 Tutorial: Matrix Operations Using Excel 223
7.3 Tutorial: Matrix Operations Using MATLAB 228

CHAPTER 8
Solving Simultaneous Equations 237
Introduction 237
8.1 Systems of Linear Equations 237
8.2 Tutorial: Solutions of Linear Equations Using Excel 238
8.3 Tutorial: Solutions to Simultaneous Linear Equations Using
MATLAB 244
8.4 Tutorial: Solving Nonlinear Simultaneous Equations Using
Excel 248
8.5 Tutorial: Solving Nonlinear Simultaneous Equations Using
MATLAB 250

CHAPTER 9
Numerical Integration 263
Introduction 263
9.1 Concepts From Calculus 263
9.2 Tutorial: Numerical Integration of Functions 267
9.3 Tutorial: Numerical Integration of Measured Data 279

CHAPTER 10
Optimization 289
Introduction 289
10.1 Engineering Optimization 290
10.2 Formulating an Optimization Problem 292
10.3 Solution of an Optimization Problem 294
10.4 Solution of an Optimization Problem Using MATLAB 302
10.5 Solution of an Optimization Problem Using Excel 309
10.6 Tutorial: Engineering Application of Linear Constrained
Optimization 317
INDEX 327
 Page v

PREFACE

This text has grown out of the authors’ experiences teaching

introductory computation courses to engineering students from a
variety of disciplines at three different institutions. The integration of
computational tools in engineering programs is a constant challenge
for educators. The broad goals associated with an introductory
course in computer applications often include:

▪ Teaching the concept of “procedural thinking” and algorithm

development.

▪ Teaching the mechanics of the computational tools required in

both the subsequent academic program and professional
practice.

▪ Teaching the techniques for developing a computational solution

to a physical problem.

▪ Providing the context for the selection of a computational tool

appropriate for the task at hand.

▪ Teaching the accepted techniques for documenting and verifying

computer-based solutions to engineering problems.

▪ Stimulating interest in upper-division coursework by introducing

the students to realistic, interesting, and exciting problems and
applications.
This text will emphasize these concepts, using MATLAB® and Excel®
as the software packages of choice. These packages were chosen
because:

▪ MATLAB is widely accepted as a first computation tool in

numerous engineering programs.

▪ MATLAB has the unique ability to be both used as an

introductory programming tool and a high-level computational
tool; the programming constructs (loops and logic) allow it to be
used as a first programming language for engineering students,
while the numerous mathematical and analysis “toolboxes” allow
it to be readily applied to high-level engineering applications.

▪ Excel is a ubiquitous spreadsheet application, which nearly every

engineering student will have access to during their academic
and professional careers. Excel has powerful built-in functions
that allow it to be applied to high-level engineering problems.

▪ Since spreadsheet solutions are so fundamentally different than

the procedural solutions developed using programming tools like
MATLAB, the contrasting approach allows for demonstration and
discussion about implication of the choice of software tool on the
type and complexity of the solution technique.

Philosophy of the Text

The underlying philosophy behind the approach taken in this text is:

▪ Computer tools will change during the professional careers of a

freshman engineering student. While it is important to teach the
mechanics of using the relevant tools, the focus of this text
should be on the fundamentals of engineering computing:
 algorithm development, selection of appropriate tools,
documentation of solutions, and verification and interpretation of
results.

▪ Programming is a fundamental concept for engineers; while

“shortcut” solutions (such as implied loops in MATLAB) and
“canned” software are certainly appropriate for upper-division
students and practicing engineers, introductory students should
be focused on the basics of structured programming: loops,
logic, and array structures. These basic concepts, which are
language-independent, are the critical building blocks for
programming, and should be introduced early.

With this in mind, the text was developed in two parts. The Page vi
first part generally covers the mechanics of programming
and spreadsheet usage; including:

▪ An introduction to computational theory,

▪ An introduction to number representation (scalars, arrays, and

matrices),

▪ An introduction to programming constructs, including algorithm

development and flowcharting,

▪ The mechanics of MATLAB and Excel usage, and

▪ Best practices in computer tool usage, including tool selection,

documentation of solutions, and checking of results.

These chapters include detailed “keystroke-level” instructions, which

will guide the reader through the use of the MATLAB and Excel tools.
The second part focuses on typical applications of engineering
computation; these applications are motivated with engineering
problems, and include:

▪ Root finding,

▪ Matrix methods,

▪ Simultaneous equations,

▪ Numerical integration, and

▪ Optimization.

These applications are intended to motivate not only engineering

computation, but the use of concepts from upper-division
engineering courses as well. Both theoretical concepts and
“keystroke-level” tutorials are presented in these applications
chapters.

New In This Edition

This edition has been updated for the latest versions of MATLAB and
Excel. In addition, many new end-of-chapter problems have been
created, and a tutorial involving symbolic computation in MATLAB
has been developed.

Instructor Resources
Additional resources for instructors are available on the web at
www.mhhe.com/musto2e. These resources include solutions to the
end-of-chapter problems and book figures in PowerPoint format.
Instructors can contact a McGraw-Hill representative for a password.

Acknowledgments
We are grateful to our friends at McGraw-Hill for their support and
encouragement during this project. Theresa Collins, our production
developer, has provided invaluable support and guidance during this
project. We wish to thank Fleck’s Communications for page layout,
and Kim Haas for copyediting. Additionally, the cooperation and
support of the MathWorks Book Program was invaluable.
Feedback provided during the review process was greatly
appreciated, and helped to shape the final form of this text. We wish
to thank the following reviewers for their careful reviews of the initial
manuscript:
Ali Elkamel, University of Waterloo
Bill Elmore, Mississippi State University
Howard Fulmer, Villanova University
Brian Grady, Oklahoma University
Mark Kerstetter, Western Michigan University
Leo Pérez y Pérez, California State University at Long Beach
Michael Robinson, Rose-Hulman Institute of Technology
David Rockstraw, New Mexico State University
Scott Short, Northern Illinois University
Elisa H. Barney Smith, Boise State University
J. Steven Swinnea, University of Texas at Austin
Michael Weinstein, University of Rochester
Students in the Computing Applications in Engineering course at East
Carolina University class tested an early version of this text; their
feedback was appreciated. Also at East Carolina University, Scott
Martin provided a thorough reading and review of this text, and we
thank him for his insight and input.
Joe Musto
Ed Howard
Rick Williams
MATLAB is a registered trademark of TheMathWorks, Inc.
Excel is a registered trademark of The Microsoft Corporation.
 Page 1
PART 1
COMPUTATIONAL TOOLS
Chapter 1: Computing Tools
Chapter 2: Excel Fundamentals
Chapter 3: MATLAB Fundamentals
Chapter 4: MATLAB Programming
Chapter 5: Plotting Data
Page 2
 Page 3
CHAPTER 1

Computing Tools
Introduction
The engineering profession is a discipline devoted to problem
solving, applying principles of mathematics and science to develop
solutions to practical problems involving structures, machines,
electrical circuits, and various other physical systems and devices.
With their ability to perform numerical analysis and data handling,
computers are important tools for practicing engineers. Engineering
graduates from all disciplines are expected to have proficiency in a
wide range of computational tools and software. New engineering
graduates should expect to have proficiency in:

▪ communication tools (for e-mail and messaging),

▪ Internet search tools (for research),

▪ word processing tools (for report preparation and memo writing),

▪ presentation tools (for audiovisual presentation),

▪ data acquisition tools (for running and reading data from

experiments), and

▪ computational tools (for programming, data analysis, equation

solving, and plotting).
In addition to these basic tools that cross all engineering disciplines,
there are specific computer tools that are considered part of the core
skill set for each engineering discipline. Examples of these tools
include:

▪ solid modeling and computer-aided design/drafting software (for

mechanical and civil engineers),

▪ electric circuit simulation software (for electrical and computer

engineers),

▪ finite element analysis software (for mechanical, civil, and

electrical engineers),

▪ advanced programming languages (for computer and software

engineers), and

▪ statistical analysis software (for industrial engineers).

This text is devoted to an introduction to the application of Page 4

computational tools to the solution of engineering problems.
These are the types of tools used for mathematical analysis and data
processing across a wide variety of engineering disciplines. While no
individual software product can truly be considered a “standard” for
all engineers, two widely available and widely used software
packages are introduced in this text: MATLAB® and Excel®. Besides
being two of the most popular computational packages for
engineers, they also provide the opportunity to demonstrate two
very different approaches to engineering computation: programming
tools and spreadsheet tools. While these two platforms offer very
different ways to approach the solution of engineering problems,
there are some similarities between them, particularly in the way
data is represented, stored, and handled. These similarities are
important to understand, in that they offer a common language for
these, and other, computational tools.
In this chapter, you will:

▪ learn the difference between an analytic and an algorithmic

solution,

▪ learn the essentials of algorithm development and pseudocode,

▪ learn the basic difference between programming tools and

spreadsheet tools,

▪ learn the basic terminology of data storage and handling, and

▪ learn the difference between accuracy and precision, and the

implications of both in engineering computation.

1.1 Analytic and Algorithmic Solutions

The computational tools introduced in this text allow us to automate
the mathematical analysis required to solve an engineering problem.
In order to understand both the advantages and limitations of the
application of computational tools to engineering problems, we must
first understand the essential difference between the analytic
solution and the algorithmic solution to an engineering problem.
Consider the classic projectile motion problem addressed in
introductory physics classes. A ball will be fired from a toy cannon,
with an initial speed of 10.0 meters per second at an angle of 35.0°,
as shown in Figure 1.1. An engineer has been asked to predict the
peak height that the cannonball will reach, the location at which the
cannonball will hit the ground, and the total flight time of the
projectile.
 Figure 1.1
MATLAB® is a trademark of The MathWorks, Inc. Excel® is a trademark of the
Microsoft group of companies.

1.1.1 The Mathematical Model Page 5

The first step in the solution of this problem is the development of
the mathematical model that the engineer will use to predict the
behavior of the system. In this case, it requires the application of the
principles of the physics of mechanics. The engineer creates a sketch
of the system, as shown in Figure 1.2.

Figure 1.2

In developing the mathematical equations that will be used to

predict the behavior of the system, the engineer must make some
decisions as to what to include in the model. In doing so, the
engineer balances the accuracy of the model (the ability of the
equations to properly predict the behavior of the system) and the
simplicity of the model. In this case, the engineer makes the
following decisions:
▪ The ground will be considered flat and level.

▪ The launch point will be considered to be at ground level.

▪ Wind resistance will not be considered in the equations.

These decisions, called simplifying assumptions, require considerable

engineering judgment. The engineer must decide that the
complexity introduced by including these effects into the equations
will not lead to any significant increase in the accuracy of the
solution. In this case, with these assumptions made, principles of
physics can be used to write the following equations for height and
horizontal distance as functions of time:

(1.1)

(1.2)
where h is the height of the cannon ball, x is the horizontal distance
travelled, ν is the initial speed of the cannonball, θ is the launch
angle, g is gravitational acceleration, and t is the time after launch
(in seconds). With this model in place, the engineer must now select
a solution technique to solve the equations. We will now contrast the
analytic solution to the algorithmic solution of this problem.

1.1.2 The Analytic Solution

An analytic solution is an exact solution, based on the application of
the mathematical principles of algebra, calculus, etc. In the model
we have developed, an analytic solution is possible. In order to find
the peak height the ball will reach, the engineer uses principles of
calculus to take the first derivative of Equation 1.1:
 (1.3)

When this derivative is equal to zero, the height is at an Page 6

extreme (maximum or minimum) value. Setting the
derivative equal to zero and solving for t yields:

(1.4)

Substituting in the known values for launch speed, angle, and

gravitational acceleration and carrying out the arithmetic yields:

(1.5)

or t = 0.585 seconds. This indicates that the ball will reach its peak
height after 0.585 seconds of flight time. Substituting this value for
time into Equation 1.1 yields:

(1.6)

or the peak height is determined to be hmax = 1.68 meters.

To determine the total flight time and horizontal distance travelled,
the engineer uses Equation 1.1 to determine the time at which the
height of the ball is zero:

(1.7)

The engineer uses algebra to factor out t, leading to two solutions:

 (1.8)

The engineer recognizes that t = 0 corresponds to the launch time,

and t = 1.17 seconds corresponds to the time at which the ball hits
the ground again. This value can be substituted into Equation 1.2 to
determine the horizontal distance travelled during 1.17 seconds of
flight: Page 7

(1.9)

yielding a horizontal distance travelled of 9.58 meters.

The engineer reports the results in Table 1.1, with appropriate units:

Table 1.1 Results of the Analytic Solution

1.1.3 The Algorithmic Solution

An algorithmic solution is an approximate solution, based on the
application of a computational procedure. In an algorithmic solution,
the engineer will define a series of steps or rules to be followed that
will lead to the discovery of the solution of the problem. The
algorithm will generally rely on principles of arithmetic only to solve
the problem; therefore, while the solution is approximate, it also
eliminates the need to apply more complicated mathematics to the
problem. An algorithmic approach will be demonstrated in our
sample problem.
The engineer has an equation to compute the height of the ball at
any time t. The engineer recognizes that the cannonball starts and
ends at a height of zero, and will reach its peak somewhere in the
middle. For the first part of the flight, height is increasing; during the
second part of the flight, height is decreasing. If the engineer can
identify the point where the height stops increasing and starts
decreasing, the point of peak height will be identified. The engineer
constructs the following algorithm for identifying the peak height;
the solution steps, provided in verbal descriptions called
pseudocode, are as follows:

▪ Step 1: Start at a time value of t = 0 and h = 0.

▪ Step 2: Increase time by adding some small value ∆t to t (e.g.,

tnew = t + ∆t).

▪ Step 3: Plug the new value of tnew into Equation 1.1 to get a new
value of h, which we will call hnew.

▪ Step 4: Compare h and hnew:

▪ If h < hnew, then the height is still increasing, and the peak
has not been reached. Set t = tnew, h = hnew, and return to
Step 2.

▪ If h > hnew, then the height has started decreasing. This tells
us that the ball reached its peak somewhere in the
neighborhood of h (either in the interval between h and hnew,
or in the previous interval).

▪ Step 5: Assume that the maximum height occurs at the height at

the start of the interval, or hmax = h.
The algorithmic solution is a “road map” to the solution of Page 8
the problem; it is not an answer itself, but is a series of
specified steps that will lead to an answer. The main computational
part of the algorithm, embodied in Steps 2 through 4, may need to
be repeated multiple times before a solution is reached; there is no
particular way to tell ahead of time how many times the algorithm
will “loop” back to Step 2 before a solution is found. Note that this
algorithmic solution uses arithmetic operations only; unlike the
analytic approach, no principles of calculus or algebra are required.
However, note that there is a critical approximation used in the
algorithm; the height is only computed for specific values of t, but it
is likely that the actual peak value occurs at some intermediate
value.
The engineer carries out the algorithmic solution, using a time step
value of ∆t = 0.1 seconds. The values of each variable at each
“loop” through Steps 2 through 4 are shown in Table 1.2:

Table 1.2 Step-by-Step Solution Algorithm

for Finding hmax

The algorithm leads to a solution value of hmax = 1.68 meters.

The engineer proceeds to construct a solution algorithm for finding
the point at which the cannonball strikes the ground. The engineer
recognizes that a height value of zero indicates the point at which
the cannonball hits the ground, and the time at which this happens
is the total flight time. The algorithm is as follows:
▪ Step 1: Start at a time value of t = 0 and h = 0.

▪ Step 2: Increase time by adding some small value ∆t to t (e.g.,

tnew = t + ∆t).

▪ Step 3: Plug the new value of tnew into Equation 1.1 to get a new
value of h, which we will call hnew.

▪ Step 4: Check the value of hnew:

▪ If hnew > 0, then the cannonball is still in flight. Set t = tnew,

h = hnew, and return to Step 2.

▪ If hnew < 0, then the cannonball hits the ground somewhere

between h and hnew.

▪ Step 5: Approximate the total flight time by setting Page 9

▪ Step 6: Find the horizontal distance travelled during the flight by

substituting tflight into Equation 1.2. End the algorithm.

The engineer again executes the algorithm, with ∆t = .1 seconds.

The values at each step of the algorithm are shown in Table 1.3:

Table 1.3 Step-by-Step Solution Algorithm

for Finding Flight Time and Distance Travelled
The results from these two algorithms are reported by the engineer,
as shown in Table 1.4:

Table 1.4 Results of the Algorithmic

Solution

1.1.4 Comparison of the Analytic and the

Algorithmic Solutions
Examining both the process and results of the analytic and
algorithmic solutions can tell us much about the nature of each
solution. The most important differentiation between the two
solutions is that the analytic solution is exact. As long as the
mathematical techniques of algebra and calculus were properly
applied, and the arithmetic computation was performed correctly,
the result is valid to the appropriate number of significant digits
allowed by the given data. The algorithmic solution is Page 10
approximate; the equations are not solved exactly, but are
merely evaluated at specified values of the independent time
variable. These specified values of time, known as discrete values,
limit the accuracy of the final solution. By the nature of the
algorithm, the only possible solutions occur at time values at, or
midway between, our discrete points. However, while the algorithm
will always produce an approximate solution, the spacing between
the discrete points is under the engineer’s control; the solution can
be made more accurate by decreasing the value of ∆t used in the
algorithm. For example, if the algorithm was repeated, but with a
value of ∆t = 0.001 seconds, the results would be the same as those
reported for the analytic solution to three significant digits. However,
to achieve this increased accuracy, the algorithm would need to
“loop” through Steps 2 through 4 many more times (1680 times to
find hmax, instead of seven).
While algorithmic solutions are approximate by their nature, we can
increase their accuracy by decreasing the interval between discrete
points and simply running through the algorithm more times.
Approaching an algorithmic solution “by hand” would prove
impractical if increased accuracy was required. Within practical limits,
however, it is no more difficult to run through the algorithm tens,
hundreds, or even thousands of times. This is because algorithmic
solutions lend themselves readily to implementation with computer
tools. The algorithms developed in this chapter were presented as
verbal descriptions of the step-by-step problem-solving strategy;
these verbal descriptions are known as pseudocode. A computer
programming language, such as the MATLAB software introduced in
this text, can be readily used to translate our software-independent
pseudocode into software-specific computer code, providing clear
instructions that the computer can follow. While computers can be
applied to automate the arithmetic part of an analytic solution, it is
in the implementation of algorithmic solutions where computational
tools are best suited.
Since analytic solutions are exact, and algorithmic solutions are
approximate, why should algorithmic solutions be used at all? In our
example case, there is really no need for an algorithmic solution,
since the problem is readily solved using analytic techniques. An
engineer with a background in differential calculus and algebra could
readily arrive at an analytic solution. When this is the case, an
analytic solution is the preferred approach. However, in the
professional practice of engineering, this is not always the case.
Even in your undergraduate studies, you will soon encounter
problems that you lack the mathematical background to solve, and
even some where no analytic solution exists. It is at these times that
algorithmic solutions become an important option. You have likely
already used algorithmic solutions to solve otherwise difficult or
unsolvable problems; if you have used a root finding function on
your programmable graphic calculator to find the roots of a higher-
order algebraic equation, you have used an algorithmic solution
technique derived and implemented by the calculator’s manufacturer.
(Did you realize that the answers you obtained with your calculator
were approximate?) Page 11
Another hallmark of an algorithmic solution is that there is
not one unique algorithm that will solve a specific problem.
Development of solution algorithms requires a combination of
mathematical reasoning and creativity. Computer scientists focus on
the development of efficient computational algorithms that minimize
the computer time and memory used when running a program
based on their algorithm. In this text, we will focus on implementing
and using many standard solution algorithms; however, there is still
much room in the field of engineering computation for the
development of new and creative algorithms for solving engineering
problems.

1.2 Approaches to Engineering Computation

In this text, we will contrast two distinct approaches to the
implementation of engineering computation: programming tools and
spreadsheet tools.
Programming tools allow the translation of pseudocoded algorithms
into instruction sets that can be followed by the computer. These
instruction sets are called computer programs or computer code.
There are many programming languages used by practicing
engineers; we will use the MATLAB platform to introduce the concept
of programming tools in this text. As an example, the MATLAB
implementation of the pseudocoded algorithm for finding maximum
height is shown below. The details of developing your own MATLAB
code will be covered in Chapters 3 and 4 of this text.

Programming tools allow us to specify the logic and Page 12

decision-making structure that the computer will follow in
the implementation of an algorithm. From the earliest days of
computing, users communicated with the machines through
instruction sets provided by the programming tools available. While
the look of the programming languages and the interface used to
communicate with the machine have evolved significantly, the idea
of translating an algorithm into software-specific instructions is a
classic paradigm for computation.
A spreadsheet tool is a completely different paradigm for
computation; a spreadsheet resembles a large data table. The user
of a spreadsheet tool fills some of the cells of the table with data,
and fills other cells with mathematical equations and logical
expressions that use the data cells as their input. This tabular
structure provides an intuitive graphical approach to data
manipulation and computation, but it differs significantly from the
step-by-step instruction sets used in programming approaches.
While the graphical approach to computation is appealing, the direct
link with pseudocoded algorithms is sometimes lost with spreadsheet
implementations. Although other spreadsheet products do exist, we
will use the Excel product from Microsoft Corporation as the
spreadsheet platform in this text. As an example, a spreadsheet
used to implement the maximum height algorithm and generate the
data shown in Table 1.1 is shown in Figures 1.3 (with numerical
values shown) and 1.4 (with formulas relating the cells shown).

Figure 1.3
 Figure 1.4

As we introduce the various problem-solving approaches in this text,

we will highlight the advantages and disadvantages of these two
approaches to engineering computation. Some problems are best
suited to solution by programming, while others are best suited to
spreadsheet solutions. That said, the MATLAB and Excel tools that
we introduce in this text are very advanced and capable
computational tools, and have to some extent adapted the best
features of each approach into their functionality. Excel has
implemented a programming interface, where more traditional
computer code can be developed to operate on and fill cells in the
spreadsheet. MATLAB has developed an array editing interface that
looks and acts similar to a spreadsheet. Both have developed
preprogrammed utilities for plotting, root finding, Page 13
optimization, and other common operations that allow the
user access to advanced algorithms for engineering problem solving.
The goals of this text involve both proficiency with the computational
tools and the insight into selection of an appropriate tool for a given
engineering application.

1.3 Data Representation

Despite the differences between various computational platforms,
there are some similarities between packages in the way data is
represented, stored, and manipulated. In this section, the
terminology of data representation will be introduced and related
back to the MATLAB and Excel tools used in this text.

1.3.1 Variables and Functions

A variable is the symbolic representation of a quantity that can take
on more than a single value. Consider the equation:

(1.10)
In this equation, x and y are variables, since they can take on many
values. We often refer to variables as independent or dependent. A
variable is dependent when its value depends on the value of other
variables. Usually we write equations so that the dependent variable
is on the left side of the equal sign. For example, in Equation 1.10,
we would assume that y is the dependent variable, since its value
depends on the value of the independent variable x. Of course, we
could rearrange the equation so that x is on the left side:

(1.11)

Does this mean that y is the independent variable? We must go

beyond the equation and examine the problem that it represents in
order to determine which one is the independent variable. We do
know that both x and y cannot be independent, because when we
assign a value to one of them, the value of the other can be
determined from the equation.
Let’s go back to the example of the cannonball’s trajectory. We wrote
an equation for the height h of the cannonball as:

(1.12)

where ν = initial velocity

t = time
θ = launch angle
 g = gravitational acceleration
There are five quantities related by symbols in this equation;
however, they are not all variables in the problem. We are
considering the initial velocity, launch angle, and gravitational
acceleration to be constants rather than variables. This is Page 14
not evident in the equation, but rather in the problem
statement. Suppose the problem statement was changed so that we
were asked to calculate the height at time t = 2 seconds for various
values of the launch angle. In this case, time would be a constant
and the launch angle a variable, but the equation would be
unchanged. In another version of the problem, we might be asked to
find the maximum height that can be attained for any launch angle.
In this case, height, launch angle, and time would all be variables.
Going back to the original problem, with the initial velocity, launch
angle, and gravitational acceleration all considered to be constants,
we say that the height is a function of time, and will often write the
left side of the equation as h(t), as in Equation 1.1. Therefore, time t
is the independent variable, while height h is dependent on time. To
be more precise, a function is defined as follows: A function is a
mathematical operation that returns a single value for a given input
value or set of values. The input values are called the arguments of
the function.
While not identical, computational functions are similar to
mathematical functions in that they compute an output value from a
number of input arguments. Both Excel and MATLAB have many
built-in functions. Many of these functions require a single argument.
For example, the cos function in MATLAB returns the cosine of an
input value of an angle in radians. Other functions require a specific
number of multiple arguments. For example, Excel has a function
called ROUND which requires two arguments: the number to be
rounded off and the number of decimal places to which the number
is to be rounded. Still other functions have a variable number of
arguments. An example is the AVERAGE function in Excel, which
finds the average of a group of values entered as arguments. In
MATLAB, there are a number of functions that use arrays or matrices
as arguments, which we shall discuss in subsequent chapters. (Note
that the convention in this text is to refer to MATLAB functions in
italics, and Excel functions in capital letters).

1.3.2 Scalars and Arrays

In the algorithmic solution presented in Section 1.1, we chose the
values of the independent variable t (time) to evaluate, and
calculated the value of the height at each increment. We continued
to make calculations until the value of the height began to decrease,
indicating that the peak height was attained. We chose a time
increment of 0.1 seconds. The results of this analysis are repeated in
Table 1.5:

Table 1.5 Algorithmic Solution to

Cannonball Problem

In a spreadsheet solution, the calculations would be Page 15

performed in the cells of the spreadsheet, with the results
shown in a form similar to that of Table 1.5. In a spreadsheet, the
numerical value in a cell is a scalar—a single value that can be
represented on a numerical scale. However, in a computing language
like MATLAB, results of calculations are stored differently. It is
possible that we could have variables named t, tnew, h, and hnew. In
each calculation loop, we could write over the previous value of the
variable. In doing so, we would also be treating each variable as a
scalar, with a single value. But what if we wanted to keep the results
for each loop? We may want to plot height versus time. To do so, we
need to have those values stored in memory. It would be difficult to
give each value a unique name (for example, t1, t2, t3, etc. for time
values), and doing so would require making every calculation
sequentially, rather than in a repeating loop. Instead, we use arrays
to store data. An array is a single variable that has multiple values
associated with it. In our example, time t would be an array with
seven values. The values within an array are referenced by an index.
An index is an integer that refers to the position of the value within
the array. You can think of an index as being an address. Our
variable t has seven addresses, labeled 1–7. Into each address we
place the value of time (as in Table 1.6):

Table 1.6 Structure of Array t

We refer to an individual value of the array by including the index

number in parentheses following the array name, or as a subscript
to the variable name. For example, t (5) = 0.4 seconds, or t3 = 0.2
seconds.
It is very important to remember that index numbers must be
integers, beginning with one and progressing by one for subsequent
values. Some of the common errors that are made by beginning
programmers include:

▪ Trying to use zero as an index. In our example, the first value of

time is zero. Therefore, it is tempting to start an array with t (0)
= 0. This will result in the following error in MATLAB:
▪ Trying to use non-integer indices. For example, the statement “t
(.1) = 0.1” would result in the same error as above.

▪ Progressing index values by increments other than one. For

example, suppose that you are performing an experiment in
which you take temperature readings every 10 seconds. Your
first reading is 100°C, so you enter this as T(10) = 100. Page 16
In this case, there will not be an error, but rather an
array is created with T(1) through T(9) all having values of zero:

In all of these cases, the fundamental error is confusion between

independent variables and indices. Remember that indices are simply
counting values representing addresses within an array, and are not
variables themselves.
The arrays shown above are one-dimensional arrays. That is, a
single index number is used to establish the identity of a value in the
array. Arrays can also be multidimensional. In the example illustrated
in Table 1.5, note that there are two values of time for each loop: t
and tnew. Instead of storing these values in two one-dimensional
arrays, we can store them in a single two-dimensional array. If we
assign the first index a value of 1 or 2, representing t and tnew,
respectively, and assign the second index the value of the loop
number, then all 14 values will be stored in an array. As an example
of this scheme, t (1,5) = 0.4 and t (2,5) = 0.5.

1.3.3 Matrices and Vectors

One- and two-dimensional arrays are often referred to as matrices.
In addition to being an efficient method for storing data, many
mathematical operations can be performed directly with matrices. In
fact, the name MATLAB stands for Matrix Laboratory, and the
program was originally created to perform matrix operations. In
Chapters 7 and 8, we will learn some simple matrix mathematics and
use matrix methods to solve a series of simultaneous equations.
The size of a matrix is defined by its number of rows and columns.
For example, the matrix below is a (3 × 2) matrix (pronounced
“three by two matrix”), with three rows and two columns:

One-dimensional arrays are often called vectors in engineering

computation. If the values are arranged in a single row, then the
array is called a row vector; if the values are arranged in a single
column, the array is called a column vector. One-dimensional arrays
can also be called column matrices and row matrices.
It is important to note here that there is another definition of the
term vector that you will encounter in physics and engineering
mechanics. In that context, a vector quantity is one that is defined
by a magnitude and a direction. For example, velocity is a vector
quantity. In addition to its magnitude (speed), the direction Page 17
of motion is necessary to completely define a velocity. One
method to define a vector quantity is to define its components in the
x, y, and z directions. Of course, these three components can be
placed in a one-dimensional array, fitting the computational
definition of a vector. Because of the confusion that can be created
by the two definitions, in this text we will avoid using the term
vector when referring to a one-dimensional array. Instead, we will
use the more general term array when referring to the storage of
multivalue variables, and matrix when referring to one- and two-
dimensional arrays for which we will perform matrix mathematics
operations.
Excel also has the ability to represent and manipulate arrays. Data
entered into a region of adjacent cells in a spreadsheet can be
interpreted as a matrix, and operated upon using matrix
mathematics. In Excel, these operations are performed using
prewritten functions (like those described in Section 1.3.1)
specifically developed for matrix computation. Unlike MATLAB, which
was developed specifically for matrix operations and where matrix
and scalar computations are performed with the same mathematical
operators, matrices require special handling when using Excel. These
methods will be described in Chapter 7 of this text.

1.3.4 Accuracy and Precision

The terms accuracy and precision are often used interchangeably,
but have different meanings in computing applications. Accuracy
refers to the closeness of the calculated solution to the actual value,
and is a function of the model itself. For example, when finding the
height reached by the cannonball, we noted that if we decreased the
size of the time step, our solution would approach the “exact”
analytical solution. We also noted that there were several
assumptions present in our model. For example, the effects of wind
resistance were neglected. This assumption also affects the accuracy
of the solution.
The precision of the solution depends on how well the input
variables are known, and on how numerical values are stored from
one calculation to another. In the cannonball problem, the launch
angle was given as 35°. But how precise is this value? Depending on
how the cannon’s launch angle is set and measured, the value might
be precise to the nearest degree, the nearest one-tenth of a degree,
or the nearest 5°.
In the sciences, the precision of measured input variables are usually
known, and calculation results are reported based on the number of
significant digits of the input. For numbers containing decimal points,
the number of significant digits of a number is defined as the
number of digits between the first non-zero digit and the last digit.
Consider these examples:
When making calculations, the answer can only be as Page 18
precise as the least precise of the input values. For addition
and subtraction, this means that the number of digits to the right of
the decimal point in the answer must be equal to the least number
of digits to the right of the decimal point in any of the inputs.
Examples include:

For multiplication and division, the number of significant digits in the

answer must equal the least number of significant digits of the input
values. Examples include:

Some quantities are exact. For example, there are exactly 12 inches
in a foot. So if we want to convert 11.556 inches to feet, the answer
is:

In this case, the exact value of 12 inches per foot is considered to

have an infinite number of significant digits.
The precision of quantities without a decimal point is not always
known. For example, as we discussed previously, we may not know
the precision of the 35° elevation angle in the cannonball problem.
This is a typical situation in most engineering problems, with at least
some of the input quantities of unknown precision. Therefore, the
rules for calculations described previously cannot be applied. Rather,
a reasonable number of significant digits should be reported. Many
engineering texts suggest three significant digits for final answers
(some recommend four significant digits if the first significant digit is
a one). When performing calculations by hand, intermediate results
should be carried to more significant digits than will be reported for
the final answer. For example, you cannot round the value of the
sine of 35° to 0.57 and then report the final answer to more than
two significant digits.
With computing solutions, intermediate calculations are not rounded
off, so the precision of the final answer is usually dependent only on
the precision of the input values. The qualifier “usually” in the
previous sentence must be added because there are some instances,
when working with combinations of very large and very small values,
where errors will accumulate in computing solutions as well. For
example, when analyzing mechanical structures using a
computational technique known as finite element analysis, tens or
hundreds of thousands of simultaneous equations are solved. If the
numerical values in these equations differ by orders of magnitude,
then the solution algorithm of the program must be designed in a
way that minimizes computational errors. For the problems Page 19
encountered by most engineering students and practicing
engineers, this is not a concern. How precise are the values stored in
Excel and MATLAB? Excel carries values to 15 significant digits. By
default, MATLAB stores values as double-precision values, which also
have approximately 15 significant digits. The term double-precision
refers to the fact that these values require two 8-bit units of
computer memory to store, while single-precision values are stored
in a single unit of memory. In the early days of computing, storage
space was severely limited, so double-precision values were used
only when necessary to ensure sufficient precision of calculations.
Processing times were also increased when double-precision values
were used. With today’s inexpensive computer hardware and fast
processors, there is rarely a need to use single-precision values,
although MATLAB does support single-precision values for working
with extremely large data sets.
One final thought about accuracy and precision is warranted. When
formulating a computer solution to a problem, many students will
report the final answer to whatever precision is displayed on the
computer screen, even though they routinely round the answers of
hand calculations to a reasonable precision. In doing so, they are
treating the computer solution as a “black box,” with no
consideration of what is happening between the inputs and outputs.
When a computer solution is reported to a reasonable number of
significant figures, a student conveys the impression that he or she
is aware of the assumptions and approximations associated with the
problem. Engineering students and practicing engineers should take
care to interpret the results of their computations, and report the
results to a reasonable level of precision, regardless of the
computer’s output.

Problems
1.1 Describe the differences between analytic and algorithmic
solutions.
1.2 Develop the pseudocode for an algorithmic solution for
finding the two points where the function f(x) = 3x2 –
12.4x + 3 crosses the x-axis.
1.3 Consider the cannon model developed in Section 1.1.1.
a. Using the equations developed and a launch speed of
10.0 m/s, develop the pseudocode for an algorithmic
solution to determine the launch angle required to reach
a peak height of at least 2.5 meters.
b. Using discrete values spaced 5° apart, carry out the
algorithmic solution by hand. Report each step of the
algorithm in a table.
c. Perform an analytic solution for this problem, and
compare the result with your algorithmic solution.
1.4 Consider the cannonball problem described in Section
1.1.1. You have been asked to determine a combination of
launch speed and angle required to clear a 5-meter wall
erected 8 meters from the launch point. The maximum
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 CAPITOLO XVI.
LA FINE.

Quando giunse il momento, per Ernesto e per me, di recarci a

Washington, il papà non volle accompagnarci: si era appassionato
alla vita proletaria. Egli considerava il nostro misero rione come un
vasto laboratorio sociologico, e sembrava travolto in una
interminabile orgia di ricerche. Fraternizzava con gli operai, ed era
ammesso con intimità in numerose famiglie; inoltre faceva dei lavori
in pelle, essendo il lavoro manuale, per lui, una distrazione e, nello
stesso tempo, oggetto di osservazioni scientifiche. Vi prendeva
gusto e rincasava con le tasche piene di appunti, sempre pronto a
raccontare qualche nuova avventura. Era il tipo perfetto dello
scienziato.
Non era obbligato a lavorare, perchè Ernesto guadagnava, con le
sue traduzioni, tanto da mantenere tutti e tre; ma papà si ostinava a
voler conquistare il suo tipo d’ideale preferito che, a giudicare dalla
varietà delle metamorfosi professionali, doveva essere Proteo.
Non dimenticherò mai la sera in cui ci portò il suo inventario di
merciaio ambulante, venditore di lacci e bretelle, nè il giorno in cui
entrai per comperare della roba nella drogheria d’angolo e fui servita
da lui. Dopo ciò, seppi, senza troppa sorpresa, che era stato per
tutta una settimana, garzone nel bar di fronte a noi. Fu,
successivamente, guardia notturna, rivenditore ambulante di patate,
incollatore di cartellini in un negozio d’imballaggio, facchino in una
fabbrica di scatole di cartone, portatore d’acqua in una squadra
impiegata nella costruzione di una linea tranviaria; e seppi pure che
si era fatto accogliere nel Sindacato dei lavoratori di vasellame, poco
tempo prima che questo fosse sciolto.
Credo che fosse affascinato dall’esempio del vescovo, o, perlomeno,
dall’abito di lavoro di quello, perchè usava anch’egli un camiciotto di
cotone di poco prezzo, e un vestito di tela con una stretta cintura sui
fianchi. Della sua vita antica, conservò solo l’abitudine di cambiarsi
l’abito pel pranzo, o, meglio, per la cena.
Io ero felice, in qualunque luogo, con Ernesto; e la felicità di mio
padre, in quelle condizioni, aumentava la mia.
— Da piccolo, — diceva, — ero molto curioso. Volevo sapere tutti i
perchè e i come. In questo modo, del resto, divenni uno scienziato.
Oggi, la vita mi sembra degna di osservazione, come nella mia
infanzia; e in fondo, è la nostra curiosità che la rende degna d’essere
vissuta.
Talvolta, si spingeva a nord di Market Street, nel quartiere dei negozi
e dei teatri, e là vendeva giornali, faceva commissioni, il portiere. Un
giorno, chiudendo lo sportello di una vettura, si trovò a faccia a
faccia con il signor Wickson. E con gran giubilo ci raccontò di
quell’incidente, la sera stessa.
— Wickson mi ha guardato attentamente, mentre chiudevo lo
sportello, e ha mormorato: — Oh! che il diavolo mi porti! — Proprio
così si è espresso: — Oh! il diavolo mi porti! Era arrossito, così
confuso, che ha dimenticato di darmi la mancia. Ma riacquistò il suo
spirito ben presto, giacchè, dopo pochi giri di ruota, la vettura ritornò
al punto di partenza, e Wickson si sporse dal finestrino e si rivolse a
me:
— Voi, professore, come mai? Oh! è troppo! Che cosa posso fare
per voi?
— Ho chiuso il vostro sportello, — risposi. — Secondo l’uso, potreste
darmi una piccola mancia.
— Non si tratta di questo, — borbottò. — Voglio dire fare qualche
cosa che vi possa giovare.
— Parlava seriamente; provava senza dubbio, un dolore lancinante,
nella sua coscienza indurita. Indugiai un po’ prima di rispondere:
quando apersi la bocca, egli mi ascoltò attentamente: ma avreste
dovuto vederlo quando ebbi finito.
— Ebbene, — dissi, — potreste forse rendermi la casa e le mie
azioni delle Filande della Sierra.
Papà s’interruppe.
— Che cosa rispose? — chiesi con impazienza.
— Nulla: che cosa poteva rispondere? Ma io ripresi la parola: —
Spero che siate felice. — Egli mi guardava con curiosità e sorpresa.
Insistetti: — Ditemi, siete felice? — Immediatamente, diede ordine al
cocchiere di partire, e lo udii che bestemmiava furiosamente. Quel
malnato non mi aveva dato la mancia e tanto meno restituito la mia
casa e i miei poderi. Vedi, dunque, cara, che la carriera di tuo padre,
come factotum di strada, è cosparsa di delusioni.
Per questo amore all’osservazione, papà rimase nel nostro
appartamento di Pell Street, mentre Ernesto ed io andavamo a
Washington. L’antico ordine delle cose era virtualmente morto, e il
colpo di grazia stava per giungere prima di quanto immaginassi.
Contrariamente alla nostra aspettativa, non fu fatto nessun
ostruzionismo per impedire ai socialisti eletti di prendere possesso
dei loro seggi al Congresso. Sembrava che tutto camminasse su
delle ruote, e io ridevo di Ernesto che vedeva perfino in questa
facilità come un sinistro presagio. Trovammo i nostri compagni
socialisti pieni di fiducia nelle loro forze, e pieni di disegni ottimisti.
Alcuni fittavoli eletti al Congresso avevano accresciuto la nostra
potenza; così che elaborammo con loro un programma
particolareggiato di ciò che v’era da fare. Ernesto partecipava
lealmente ed energicamente a questi lavori, quantunque non
potesse fare a meno di ripetere, ogni tanto, e apparentemente fuori
di proposito: «Quanto alla polvere, le combinazioni chimiche valgono
meglio dei miscugli meccanici, credetemi!».
Le cose cominciarono a guastarsi, per i fittavoli, negli Stati di cui si
erano impadroniti con le elezioni: non fu permesso ai nuovi eletti di
prendere possesso della loro carica. I predecessori si rifiutavano di
cedere loro il posto, e, col semplice pretesto di irregolarità elettorali
imbrogliarono le cose in un dedalo di procedura burocratica.
I fittavoli furono ridotti all’impotenza: i tribunali, loro ultima speme,
erano nelle mani dei nemici. Il momento era difficilissimo: tutto
sarebbe stato perduto se i contadini, così ingannati, avessero fatto
appello alla violenza. Noi socialisti impiegavamo tutte le nostre forze
per trattenerli.
Ernesto passò giorni e notti senza chiudere occhio. I grandi capi dei
fittavoli vedevano il pericolo e operavano in perfetto accordo con noi.
Ma tutto questo non servì a nulla: l’oligarchia voleva la violenza, e
mise in azione i suoi agenti provocatori, i quali, indiscutibilmente,
provocarono la rivolta dei contadini.
Questa scoppiò nei dodici Stati. I fittavoli espropriati si
impadronirono, a forza, dei loro Governi. Essendo questo modo di
procedere incostituzionale, gli Stati Uniti misero in moto l’esercito; gli
agenti del Tallone di Ferro eccitavano ovunque la popolazione,
travestiti da artigiani, fittavoli o contadini. A Sacramento, capitale
della California, i padroni erano riusciti a mantenere l’ordine, quando
un nuvolo di poliziotti segreti si rovesciò sulla città condannata. Dei
gruppi composti esclusivamente di spie incendiarono e
saccheggiarono diversi fabbricati e officine, e infiammarono le menti
del popolo a tal punto, che esso si unì con loro nel saccheggio. Per
alimentare questo incendio, fu distribuito l’alcool a flutti nei quartieri
poveri. Poi, quando tutto fu pronto, entrarono in iscena le truppe
degli Stati Uniti, che erano in realtà i soldati del Tallone di Ferro.
Undicimila uomini, donne e bambini, furono fucilati per le strade di
Sacramento, o assassinati nelle case. Il Governo nazionale prese il
posto del Governo di Stato, e tutto fu perduto per la California.
Anche altrove le cose andarono in modo analogo. Tutti gli Stati
dell’Unione delle Fattorie, furono domati con la violenza e affogati
nel sangue. Come sempre, dapprima il disordine era scatenato dagli
agenti segreti e dalle Centurie Nere, poi, immediatamente le truppe
regolari erano chiamate in soccorso. La sommossa e il terrore
regnavano in tutti i distretti.
Giorno e notte fumigavano gl’incendî delle fattorie e dei negozi, delle
città e dei villaggi. Si ricorse all’uso della dinamite: si fecero saltare
ponti, gallerie, deragliare i treni. I poveri fittavoli furono fucilati e
impiccati in massa. Le rappresaglie furono terribili: numerosi
plutocrati e ufficiali furono massacrati. I cuori erano assetati di
sangue e di vendetta. L’esercito regolare combatteva i possidenti
con l’accanimento che avrebbero usato contro i pellirosse, nè
mancavano le scuse per questo. Duemilaottocento soldati etano stati
annientati nell’Oregon da una spaventosa serie di esplosioni di
dinamite, e numerosi treni militari erano stati distrutti nello stesso
modo, così che i soldati difendevano la loro pelle, proprio come i
fittavoli.
Circa la milizia, la legge del 1903 venne applicata, e i lavoratori di
ogni Stato furono obbligati, pena la morte, a fucilare i loro compagni
degli altri Stati. Naturalmente le cose non andarono lisce in principio:
molti ufficiali furono uccisi, e molti cittadini condannati dal Consiglio
di guerra. La profezia di Ernesto si avverò con spaventosa
precisione, circa il signor M. Kowalt e il signor Asmunsen. Tutti e
due, dichiarati idonei per la milizia, furono arruolati in California per
la spedizione di repressione contro i fittavoli del Missuri. Tutti e due
rifiutarono di prestar servizio; ma non fu loro concesso neppure il
tempo di confessarsi: sottoposti a un Consiglio di guerra
improvvisato, furono subito bell’e spacciati. Morirono tutti e due con
la schiena rivolta al plotone di esecuzione.
Molti giovanotti, per non servire nella milizia, si rifugiarono sulle
montagne e diventarono disertori, ma vennero in seguito puniti, in
tempi migliori. Non avevano guadagnato nulla aspettando, perchè il
Governo fece un proclama invitante i cittadini abili ad abbandonare
le montagne entro il termine massimo di tre mesi. Alla scadenza del
termine, mezzo milione di soldati furono mandati ovunque nelle
regioni montuose; e non ci fu nè processo, nè giudizio: ogni uomo
che incontravano era ucciso sul posto. La truppa agiva secondo il
criterio che solo i proscritti erano restati in montagna. Qualche
gruppo, trincerato in forti posizioni, resistette valorosamente, ma alla
fine tutti i disertori dalla milizia furono sterminati.
Nello stesso tempo, nella mente del popolo era impressa una
lezione più immediata, col castigo inflitto alla milizia ribelle del
Kansas. Questa rivolta importantissima avvenne proprio al principio
delle operazioni militari contro i fittavoli. Seimila uomini della milizia
si sollevarono: da parecchie settimane erano turbolenti e
malcontenti, ed erano tenuti prigionieri per questo motivo. È fuori
dubbio, però, che la prima rivolta fu precipitata da agenti provocatori.
Nella notte del 22 aprile, gli uomini di truppa si ammutinarono ed
uccisero gli ufficiali, di cui solo pochi poterono sfuggire al massacro.
Questo oltrepassava il programma del Tallone di Ferro, i cui agenti
avevano lavorato sin troppo bene. Ma tutto era grano buono da
macinare per la plutocrazia, ormai preparata all’esplosione:
l’uccisione di tanti ufficiali avrebbe fornito una giustificazione per
quanto sarebbe accaduto dopo.
Come in sogno, quarantamila uomini dell’esercito regolare
circondarono l’accampamento, o, meglio, la trappola. Gl’infelici militi
si accorsero che le cartucce prese al deposito non erano del calibro
dei loro fucili, ed innalzarono la bandiera bianca per arrendersi, ma
fu vano: nessuno di essi sopravvisse. I seimila furono sterminati.
Dapprima bombardati da lungi con scariche di obici e di shrapnels,
furono poi falciati, a colpi di mitragliatrice, mentre si lanciavano
disperatamente contro le linee che li attorniavano. Ho parlato con un
testimonio oculare: egli mi ha detto che neppure un milite potè
avvicinarsi a meno di cinquanta metri da quella macchina micidiale.
Il suolo era cosparso di cadaveri. In una carica finale di cavalleria, i
feriti furono massacrati a colpi di sciabola e di rivoltella e schiacciati
sotto gli zoccoli dei cavalli.
Mentre avveniva la distruzione dei contadini, accadeva la rivolta dei
minatori, ultimo rantolo d’agonia del lavoro organizzato. Dichiararono
sciopero in centocinquantamila. Ma erano troppo sparsi in tanti
paesi, per poter avere vantaggio della loro forza numerica. Furono
isolati nei loro rispettivi distretti, battuti e obbligati a sottomettersi. Fu
la prima operazione di reclutamento di schiavi, in massa. Pocock vi
guadagnò i galloni di capociurma supremo, e nello stesso tempo un
odio inestinguibile da parte del proletariato [89]. La sua vita fu
soggetta a numerosi attentati; ma sembrava che possedesse un
talismano contro la morte. I minatori devono a lui l’introduzione di un
sistema di passaporto alla russa, che tolse loro la libertà di andare
da una parte all’altra del Paese.
Pure, i socialisti resistevano. Mentre i contadini spiravano fra le
fiamme e il sangue, mentre il sindacalismo era smantellato, noi
rimanevamo compatti e perfezionavamo le nostre organizzazioni
segrete. Inutilmente i fittavoli ci facevano rimostranze: noi
rispondevamo, e con ragione, che qualunque rivolta da parte nostra
sarebbe stata la fine di ogni rivoluzione, per sempre. Il Tallone di
Ferro, dapprima titubante circa il modo di agire con l’insieme del
proletariato, avrebbe trovato le cose più semplici e lisce che non si
aspettasse, e non avrebbe desiderato altro, per finirla una buona
volta, che una sollevazione da parte nostra. Ma noi sventammo
questo, a dispetto degli agenti provocatori che brulicavano nelle
nostre file, e usavano sistemi molto grossolani, in quei tempi, e
avevano molto da imparare. Costoro furono dai nostri gruppi di
combattimento soppiantati a poco a poco.
Fu un compito arduo e sanguinoso, ma lottavamo per la nostra vita e
per la Rivoluzione, ed eravamo obbligati a combattere il nemico colle
sue stesse armi. Però noi combattevamo con lealtà. Nessun agente
del Tallone di Ferro fu giustiziato senza processo. Può darsi che si
siano commessi errori, ma se vi furono, furono molto rari. I nostri
Gruppi di Combattimento erano formati dai migliori nostri compagni,
dai più arditi, dai più disposti al sacrificio di se stessi.
Un giorno, dopo dieci anni, Ernesto fece un calcolo: servendosi dei
dati forniti dai capi di questi Gruppi, calcolò che la durata media della
vita degli iscritti, uomini e donne, non oltrepassasse i cinque anni.
Tutti i Compagni dei Gruppi di Combattimento erano degli eroi; e il
più strano è che a tutti essi ripugnava attentare alla vita umana.
Quegli amanti della libertà, facevano violenza alla loro natura,
pensando che nessun sacrificio era troppo grande per una causa
così nobile. [90]
Lo scopo che ci eravamo imposti era triplo. Volevamo, per primo,
purgare le nostre file dagli agenti provocatori; in seguito, organizzare
i Gruppi di Combattimento all’infuori dell’organizzazione segreta e
generale della Rivoluzione; in ultimo, introdurre i nostri agenti scelti,
in tutti i rami dell’Oligarchia, nelle caste operaie, specialmente fra i
telegrafisti, segretari e commessi, nell’Esercito, fra le spie e i
guardiaciurme. Era un’opera lenta e pericolosa, e spesso i nostri
sforzi fallivamo.
Il Tallone di Ferro aveva trionfato nella guerra aperta: ma noi
stavamo all’erta, nell’altra guerra, sotterranea, sconcertante e
terribile che avevamo intrapresa. In questa lotta tutto era invisibile,
quasi tutto imprevisto: come una lotta fra ciechi, ma fatta con molto
ordine, secondo uno scopo e una direttiva. I nostri agenti
s’insinuavano fra gli ingranaggi di tutta l’organizzazione del Tallone
di Ferro mentre la nostra era permeata dagli agenti avversarî;
secondo una tattica tortuosa ed oscura, piena di intrighi e
cospirazioni, di mine e contromine. E dietro tutto questo, sempre
minacciosa, stava la morte, la morte violenta e terribile. Uomini e
donne sparivano, i nostri migliori, i nostri più cari compagni. Si
vedevano oggi, domani erano svaniti, e non si rivedevano mai più, e
sapevamo che erano morti.
Non c’erano più, in nessun luogo, nè sicurezza nè fiducia. L’uomo
che complottava con noi poteva essere un agente del Tallone di
Ferro. Ma era lo stesso dalle due parti; eppure eravamo costretti a
lavorare con fiducia e certezza. Fummo spesso traditi; la natura
umana è debole. Il Tallone di Ferro poteva dare denaro e
divertimenti nelle sue meravigliose città di piacere e di riposo; noi
non avevamo altre attrattive che la soddisfazione di essere fedeli a
un nobile ideale; e questa lealtà non aspettava altra ricompensa che
il continuo pericolo, la tortura e la morte.
La morte costituiva l’unico mezzo di cui disponevamo per punire
quella debolezza umana; ed era una necessità per noi castigare i
traditori. Quando accadeva che uno dei nostri ci tradisse, uno o più
vendicatori fedeli erano lanciati alle sue calcagna. Poteva accadere
di fallire nell’esecuzione dei nostri decreti contro i nostri nemici,
come nel caso di Pocock, ma la punizione era infallibile quando si
trattava di castigare i falsi fratelli. Alcuni compagni si lasciarono
corrompere col nostro permesso, per avere accesso nelle città
meravigliose, ed eseguirvi le nostre sentenze contro i veri venduti.
Ma, in fondo, esercitavamo un tale timore, che era più pericoloso
tradirci, che restarci fedeli.
La Rivoluzione assumeva un carattere profondamente religioso. Noi
adoravamo il suo altare che era quello della Libertà. Il suo spirito
divino ci rischiarava. Uomini e donne si consacravano alla Causa e
ad essa votavano i loro nati, come un tempo al servizio di Dio.
Eravamo gli adoratori dell’Umanità.
 CAPITOLO XVII.
LA LIVREA ROSSA.

Durante la devastazione degli Stati appartenenti ai Fittavoli, i

rappresentanti di questo partito sparirono dal Congresso. Furono
istruiti processi per alto tradimento e il posto di essi fu occupato da
creature del Tallone di Ferro. I socialisti formavano la minoranza e
sentivano avvicinarsi la fine.
Il Congresso e il Senato erano ormai soltanto vani fantocci. Le
questioni pubbliche vi erano gravemente dibattute e votate secondo
le forme tradizionali, ma servivano solo a convalidare con una
procedura costituzionale, gli atti della Oligarchia.
Ernesto era nel fitto della mischia quando sopraggiunse la fine;
avvenne durante la discussione di un disegno di legge per
l’assistenza agli scioperanti. La crisi dell’anno precedente aveva
abbassato numerose masse del proletariato a un livello inferiore a
quello della carestia, e il propagarsi e il prolungarsi dei disordini ve le
tenevano sempre più. Milioni di persone morivano di fame, mentre
gli oligarchi e loro sostenitori si rimpinzavano a dismisura [91].
Chiamavamo quegli infelici, il popolo dell’abisso [92]: e per alleviare le
loro sofferenze, i socialisti avevano presentato quel disegno di legge,
che al Tallone di Ferro non piacque. Esso aveva il suo modo di
vedere, per la sistemazione del lavoro di milioni di esseri, e siccome
questo modo di vedere non era il nostro, così aveva dato ordini
affinchè il nostro disegno fosse respinto.
Ernesto ed i suoi compagni sapevano che il loro sforzo sarebbe
stato vano, ma, stanchi di essere tenuti nell’incertezza, desideravano
una decisione qualunque. Non potendo ottener nulla, speravano
almeno di porre termine a quella farsa legislativa in cui erano
costretti a rappresentare una parte passiva. Ignoravamo quale
aspetto avrebbe assunto la scena finale; ma non l’avremmo mai
immaginata più drammatica di quale avvenne in realtà.
Quel giorno, mi trovavo nella tribuna riservata al pubblico.
Sapevamo tutti che sarebbe accaduto qualche cosa di terribile. Un
pericolo incombeva, e la sua presenza era là, visibile
nell’atteggiamento delle truppe allineate nei corridoi e degli ufficiali
raggruppati alle porte della sala. L’oligarchia stava evidentemente
per isferrare un gran colpo.
Ernesto aveva preso la parola, e descriveva le sofferenze dei
disoccupati, come se accarezzasse la folle speranza di intenerire
quei cuori e quelle coscienze; ma i membri repubblicani e
democratici sogghignavano e si burlavano di lui, interrompendolo
con esclamazioni e rumori.
Ernesto mutò tattica improvvisamente.
— So benissimo che nulla di quanto dico potrà influire su voi, —
esclamò —: non avete anima. Siete degl’invertebrati, dei rammolliti.
Vi chiamate pomposamente repubblicani e democratici, ma non
esiste un partito di questo nome: in questa Camera non ci sono nè
repubblicani, nè democratici. Non siete altro che adulatori e mezzani
delle creature della plutocrazia. Parlate all’antica del vostro amore
per la libertà, voi che portate sulle spalle il marchio rosso del Tallone
di Ferro.
La sua voce fu coperta dalle grida: «Abbasso! abbasso!», ed egli
aspettò, sdegnosamente, che il chiasso si fosse calmato. Allora,
aprendo le braccia, come per abbracciarli tutti, volgendosi verso i
suoi compagni, gridò:
— Ascoltate il muggito delle bestie ben pasciute!
Il rumore riprese più forte: il presidente batteva sul tavolo per
ottenere il silenzio, e guardava di sottecchi verso gli ufficiali
ammucchiati alle porte. Ci furono delle grida di: «Sedizione!», e un
membro di New York, noto per la sua rotondità, lanciò l’epiteto di:
«Anarchico!».
L’aspetto di Ernesto non era dei più rassicuranti: tutto il suo spirito
combattivo vibrava; la sua espressione era quella di un animale
aggressivo. Pure, rimaneva calmo e padrone di sè.
— Ricordate, — gridò con una voce che dominò il tumulto, — voi
che non mostrate alcuna pietà per il Proletariato, ricordate che verrà
giorno in cui il Proletariato non avrà pietà di voi.
Le grida di: «Sedizioso! Anarchico!» raddoppiarono.
— So che non voterete questo disegno di legge, — continuò
Ernesto. — Avete avuto dai vostri padroni l’ordine di votare contro. E
osate trattarmi da anarchico, voi che avete distrutto il governo del
popolo, voi che apparite in pubblico con la vostra vergognosa livrea
rossa! Non credo nel fuoco dell’inferno, ma a volte mi spiace, e sono
tentato di crederci, in questo momento, perchè lo zolfo e la pece non
sarebbero di troppo per punire i vostri delitti, come meriterebbero.
Finchè esisteranno i vostri simili, l’inferno sarà una necessità
cosmica.
Ci fu un movimento alle porte. Ernesto, il presidente e tutti i deputati
guardarono in quella direzione.
— Perchè non ordinate ai vostri soldati di entrare, di adempiere al
loro compito, signor presidente? — chiese Ernesto. — Essi vi
servirebbero e accontenterebbero subito.
— Ci sono altri piani in vista, — fu la risposta —: per questo sono qui
i soldati.
— Piani contro di noi, suppongo, — schernì Ernesto. — Assassinio o
roba del genere.
Alla parola «assassinio» il tumulto ricominciò. Ernesto non poteva
più farsi sentire, ma rimaneva in piedi, aspettando la calma. In
questo momento avvenne ciò che avvenne. Dal mio posto, sulla
tribuna, non vidi altro che il lampo di un’esplosione, e il suo rumore
mi stordì: vidi Ernesto vacillare e cadere fra una nuvola di fumo,
mentre i soldati si precipitavano in tutti gli spazi liberi. I suoi
compagni in piedi, inferociti, erano pronti a qualsiasi violenza, ma
Ernesto li calmò in un attimo, ed agitò le braccia per imporre loro
silenzio.
— È un complotto, state attenti! — gridò loro con ansia. — Non vi
movete, o sarete tutti uccisi.
Detto questo, si abbandonò lentamente, proprio quando i soldati
giungevano sino a lui. Un istante dopo, fecero sgombrare le tribune
e non vidi più nulla. Non mi permisero di avvicinarlo, sebbene fosse
mio marito; anzi, appena ebbi detto il mio nome, fui arrestata.
Contemporaneamente furono arrestati tutti i membri socialisti del
Congresso, presenti a Washington, compreso l’infelice Simpton,
obbligato a letto da una febbre tifoidea.
Il processo fu rapido: tutti erano già condannati. Quanto a Ernesto,
come per miracolo, non fu giustiziato. Fu uno sbaglio dell’oligarchia,
che le costò caro. In quel tempo, essa era troppo sicura di sè:
inebriata del successo, non credeva che un manipolo di eroi potesse
avere la forza di minare la sua solida base. Domani, quando
scoppierà la grande rivolta, e tutto il mondo acclamerà al passo delle
folle in marcia, l’oligarchia capirà, ma troppo tardi, fino a qual punto
si sia ingigantita l’eroica banda. [93]
Essendo io stessa rivoluzionaria e fiduciaria delle speranze, dei
timori e dei disegni segreti, posso meglio d’ogni altro rispondere
all’accusa lanciata contro di loro, di aver fatto esplodere quella
bomba al Congresso. E posso affermare sicuramente, senza riserva
nè dubbio, che i socialisti, sia quelli del Congresso, sia quelli di fuori,
erano estranei all’esplosione. Non sappiamo chi abbia lanciato
l’ordigno, ma siamo sicuri che non fu lanciato da nessuno dei nostri.
D’altra parte, diversi indizî tendono a dimostrare che il Tallone di
Ferro sia il responsabile di quell’atto. Naturalmente, non possiamo
provarlo, e la nostra conclusione è solo fondata su presupposti.
Ecco i fatti, quali li conosciamo. Era stato indirizzato al Presidente
della camera, dagli agenti segreti del Governo, un messaggio per
prevenirlo che i membri socialisti del Congresso avrebbero usato
una tattica terroristica, e che avevano già fissato il giorno per
eseguirlo. Quel giorno, era precisamente quello dell’esplosione. Per
precauzione, il Campidoglio era stato circondato dalla truppa. Ma
siccome noi non sapevamo nulla della faccenda della bomba, e che
una bomba era scoppiata realmente, e che le autorità avevano
provveduto alla difesa in previsione dell’esplosione, è naturale
concludere che il Tallone di Ferro ne sapesse qualche cosa.
Affermiamo inoltre che il Tallone di Ferro fu colpevole di
quell’attentato, che preparò ed eseguì con lo scopo di accollarcene
la responsabilità, e di causare con ciò la nostra rovina.
Dal Presidente, l’avvertimento passò a tutti i membri della Camera
che indossavano la livrea rossa. Durante il discorso di Ernesto, essi
sapevano che un atto di violenza sarebbe stato commesso; e
bisogna render loro questa giustizia: essi credevano sinceramente
che sarebbe stato commesso dai socialisti. Al processo, sempre in
buona fede, molti testimoniarono che avevano veduto Ernesto
prepararsi per lanciare la bomba, scoppiata prima del tempo.
Naturalmente non avevano veduto nulla di ciò, ma, nella loro
fantasia eccitata dalla paura, credevano di aver veduto.
In tribunale. Ernesto fece la seguente dichiarazione:
«È ragionevole ammettere che se avessi avuto l’intenzione di
lanciare una bomba avrei scelto una così piccola bomba,
inoffensiva? Non c’era neppure dentro polvere bastante. Ha fatto
molto fumo, ma non ha ferito alcuno tranne me. È scoppiata proprio
ai miei piedi e non mi ha ucciso. Credetemi, quando mi immischierò
in simili faccende e vorrò adoperare macchine infernali, farò danni
maggiori. Non ci sarà solo fumo ne’ miei petardi».
Il pubblico ministero replicò che la debolezza dell’ordigno era dovuta
a errore dei socialisti, e così l’esplosione intempestiva, avendo
Ernesto lasciato cadere l’ordigno, per nervosismo. E
quest’argomentazione era rafforzata dalla testimonianza di coloro
che pretendevano di aver visto Ernesto maneggiare la bomba e
lasciarla cadere.
Dal canto nostro, nessuno sapeva come fosse stata lanciata.
Ernesto mi disse che un attimo prima dell’esplosione aveva sentito e
veduto battere il pavimento vicino a lui. Lo affermò pure al processo,
ma nessuno credette. D’altronde, la cosa era «cucinata», secondo
l’espressione popolare. Il Tallone di Ferro aveva deciso di
distruggerci e non c’era da lottare contro di lui.
Secondo un proverbio, la verità finisce sempre col trionfare: [94]
comincio a dubitarne. Diciannove anni sono trascorsi, e con tutti i
nostri sforzi incessanti, non siamo riusciti a scoprire l’autore del
lancio della bomba. Evidentemente dev’essere stato un agente del
Tallone di Ferro, ma non siamo mai riusciti a raccogliere il benchè
minimo indizio sulla sua identità, ed oggi non rimane che classificare
la cosa fra gli enigmi storici.
 CAPITOLO XVIII.
ALL’OMBRA DEL MONTE SONOMA.

Non ho molto da dire di ciò che mi accadde personalmente in questo

periodo di tempo, se non che fui tenuta sei mesi in carcere, senza
alcuna imputazione di reato. Ero semplicemente classificata fra i
sospetti, parola terribile che doveva essere ben presto conosciuta da
tutti i rivoluzionarî. Pertanto, il nostro servizio segreto, ancora in
formazione, cominciava a funzionare. Verso la fine del secondo
mese di prigionia, uno dei miei carcerieri mi si rivelò come un
rivoluzionario, in rapporto con la nostra organizzazione. Alcune
settimane dopo, Giuseppe Parkhurst, che era appena stato
nominato medico delle carceri, si fece conoscere come membro di
uno dei nostri Gruppi di Combattimento.
Così, attraverso tutta la trama dell’oligarchia, la nostra
organizzazione tesseva insidiosamente la sua tela. Ero informata di
quanto avveniva all’estero, e ognuno dei nostri capi reclusi era in
relazione con i nostri bravi compagni, che si celavano sotto la livrea
del Tallone di Ferro. Quantunque Ernesto fosse rinchiuso a tre miglia
di là, sulla costa del Pacifico, io ero continuamente in comunicazione
con lui, così che potemmo corrispondere per mezzo di lettere, con
perfetta regolarità. I nostri capi, prigionieri o liberi, potevano dunque
discutere e dirigere il movimento. Sarebbe stato facile, dopo alcuni
mesi, fare evadere parecchi di essi, ma poichè il carcere non
limitava la nostra attività, risolvemmo di evitare ogni tentativo
prematuro. C’erano in carcere cinquantadue rappresentanti e più di
trecento altri capi rivoluzionarii, che decidemmo di liberare tutti
insieme. L’evasione di pochi avrebbe allarmato gli oligarchi, e, forse,
impedita la liberazione degli altri. D’altra parte, pensavamo che
quella fuga collettiva, organizzata in tutto il paese, avrebbe avuto sul
proletariato un’enorme ripercussione psichica, e che quella
dimostrazione della nostra forza avrebbe ispirato fiducia a tutti.
Fu convenuto, dunque, quando fui rilasciata dopo sei mesi, che avrei
dovuto sparire e preparare un rifugio sicuro per Ernesto. Ma non era
facile; appena in libertà, le spie del Tallone di Ferro mi si misero alle
calcagna. Bisognava far loro perdere le tracce e andare in California.
Riuscimmo nell’intento in un modo abbastanza comico. Aveva già
preso grande sviluppo il sistema dei passaporti alla russa. Se volevo
rivedere Ernesto dovevo far perdere completamente le mie tracce,
perchè, se fossi stata seguita, lo avrebbero ripreso. Non potevo
neppure, però, viaggiare travestita da proletaria: non mi rimaneva
altro espediente se non quello di fingermi un membro dell’oligarchia.
Gli Oligarchi supremi erano pochi, ma migliaia di persone di minor
valore, come i signori Wickson, per esempio, che possedevano
milioni, erano i satelliti degli astri maggiori. Poichè le mogli e le figlie
di questi oligarchi minori erano numerosissime, fu deciso che sarei
passata come una di loro. Anni dopo, la cosa sarebbe stata
impossibile, perchè il sistema dei passaporti fu così perfezionato,
che tutti, uomini, donne e bambini, vennero descritti, e seguiti a
passo a passo.
Al momento opportuno le mie spie furono avviate su una falsa
traccia. Un’ora dopo, Avis Everhard non esisteva più, mentre una
certa signora Felida Van Verdighan, accompagnata da due
cameriere e da un cane dal lungo pelo ricciuto, che aveva pure la
sua cameriera, [95] entrava nel salone di un vagone Pullman, [96] che,
qualche istante dopo, filava verso occidente.
Le tre cameriere che mi accompagnavano erano tre rivoluzionarie, di
cui due facevano parte dei Gruppi di Combattimento, e la terza,
Grazia Holbrook, ammessa l’anno seguente a far parte di un gruppo,
fu giustiziata, sei mesi dopo, dal Tallone di Ferro. Questa serviva il
cane! Delle due altre, una, Berta Stok, sparì dodici anni dopo; l’altra,
Anna Roylston, vive ancora e ha parte sempre più importante nella
Rivoluzione [97].
Giungemmo, attraverso gli Stati Uniti, senza il più piccolo incidente,
fino alla California. Quando il treno si fermò a Oakland, alla Stazione
della XVIª Via, scendemmo, e Felicia Van Verdighan scomparve per
sempre, con le due cameriere, il cane e la cameriera del cane. Le tre
giovani andarono con dei compagni fidati, altri si incaricarono di me.
Mezz’ora dopo aver lasciato il treno, ero a bordo di un piccolo
battello da pesca nelle acque della baia di San Francisco. Sbalzati
da terribile raffiche di vento, andammo alla deriva per quasi tutta la
notte. Ma vedevo le luci di Alcatraz dove Ernesto era rinchiuso, e
quella vicinanza mi riconfortava. All’alba, a forza di remi,
raggiungemmo le isole Marin. Là, rimanemmo nascosti tutto il
giorno; la notte seguente, portati dalla marea e spinti dal vento,
attraversammo in due ore la baia di San Pablo e risalimmo il
Petaluma Creek.
Un altro compagno mi aspettava con i cavalli, e senza ritardo ci
mettemmo in cammino, al lume delle stelle. A settentrione potevo
vedere la massa indistinta del monte Sonoma, verso il quale
eravamo diretti. Lasciammo alla nostra destra la vecchia città di
Sonoma e risalimmo un canalone che sprofondava nei primi
contrafforti della montagna. La strada, da carreggiabile, divenne
sentiero, e poi un semplice passaggio per le bestie, che finì col
perdersi nei pascoli dell’alta montagna. Raggiungemmo a cavallo la
cima del monte Sonoma. Era questo il cammino più sicuro, perchè
nessuno, là, poteva osservare il nostro passaggio.
L’aurora ci sorprese sulla cresta del versante settentrionale, e l’aria
grigia ci vide andare a precipizio, attraverso boschi di querce
intristite nelle gole profonde ancora tiepide in quella fine d’estate;
dove s’inalzavano i maestosi sequoia. Poichè quello era per me un
luogo familiare e caro, io, ora, facevo da guida. Era il mio
nascondiglio, l’avevo scelto io. Entrammo in una prateria
abbassando le sbarre ad un passaggio e l’attraversammo; poi,
oltrepassato un piccolo rialzo ricoperto di querce, discendemmo in
una prateria più piccola, e risalimmo un’altra cresta, questa volta
all’ombra dei «mandroños» e dei «manzanìtas» dorati. I primi raggi
del sole ci colpirono la schiena, mentre salivamo. Un volo di quaglie
si levò con rumore dal bosco; un grosso coniglio attraversò la nostra
strada, a salti rapidi e silenziosi; un daino, al quale il sole indorava il
collo e le spalle, valicò la cresta davanti a noi, e scomparve.
Seguimmo per un tratto la pista dell’animale, discendemmo poi, a
picco, seguendo un sentiero a zig-zag che l’animale aveva
disegnato, nel folto di un magnifico gruppo di sequoia che
contornava uno stagno dalle acque fatte oscure dai minerali disciolti
che contenevano. Conoscevo quel cammino sin nei minimi
particolari, perchè un tempo, uno scrittore, mio amico, aveva
posseduto la fattoria. Anch’egli era diventato rivoluzionario, ma con
minor fortuna di me, perchè era già sparito, e nessuno aveva saputo
mai dove nè come fosse morto. Lui solo conosceva il segreto del
nascondiglio verso il quale mi dirigevo. Aveva comperato la fattoria
per la bellezza pittoresca di questa, e l’aveva pagata cara, con
grande scandalo dei fattori del luogo. Si divertiva a raccontarmi
come quand’egli ne diceva il prezzo, costoro alzassero la testa con
aria costernata, e dopo una seria operazione di calcolo mentale,
finissero coll’esclamare: «Non potrete ricavarne il sei per cento».
Ma era morto, e i suoi figli non avevano ereditato la fattoria. Caso
strano, essa apparteneva al signor Wickson, che possedeva
attualmente tutto il pendio orientale e settentrionale del monte
Sonoma, dalla proprietà degli Spreckels fino alla linea di cinta della
vallata Bennett. Ne aveva fatto un magnifico parco di daini, che si
stendeva per migliaia di acri di prateria in pendio dolce, di boschi e di
canaloni, dove gli animali si movevano in libertà, come se fossero
nello stato selvaggio. Gli antichi proprietarî del terreno erano stati
scacciati, e un asilo per deficienti era stato demolito per far posto ai
daini.
Come se non bastasse tutto ciò, il padiglione della bandita del signor
Wickson era situato a un quarto di miglio dal mio rifugio. Ma questo,
anzichè un pericolo, costituiva una garanzia di sicurezza. Saremmo
stati sotto l’egida d’uno degli oligarchi secondarî. Ogni sospetto
sarebbe stato stornato da questo fatto. L’ultimo angolo del mondo,
dove le spie del Tallone di Ferro potessero pensare di cercare
Ernesto e me, sarebbe stato certo il parco dei daini del signor
Wickson.
Legammo i nostri cavalli sotto i sequoia, vicino allo stagno. Da un
nascondiglio fatto in un tronco marcio, il mio compagno levò un
rifornimento di oggetti varî: un sacco di farina di cinquanta libbre,
scatole di conserva di ogni specie, utensili da cucina, coperte di
lana, tele cerate, libri e l’occorrente per scrivere, un grosso pacco di
lettere, un bidone di cinque galloni di petrolio, e un gran rotolo di
grossa corda. Quell’approvvigionamento era tanto considerevole,
che ci sarebbero voluti numerosi viaggi per trasportarlo al nostro
asilo. Per fortuna, il rifugio non era lontano. Mi caricai del pacco di
corda e, per prima, mi inoltrai in un fitto di arbusti e di viti vergini
intrecciate, che formavano, fra due monticelli boscosi, come un viale
verde, che finiva bruscamente sul letto scosceso d’un corso d’acqua.
Era questo un piccolo ruscelletto alimentato anche da sorgenti, che i
più forti calori dell’estate non inaridivano mai. Da ogni parte
sorgevano monticelli boscosi: ce n’erano molti, e sembravano gettati
là, dal gesto negligente di un Titano. S’inalzavano a qualche
centinaio di piedi sulla base, ma erano senza nucleo roccioso,
composto solo di terra vulcanica rossa, la famosa terra color vino
della Sonoma. Fra quei rialzi, il piccolo ruscello si era scavato un
letto molto scosceso e profondamente incassato.
Bisognò lavorar di piedi e di mani, per scendere fino al letto del
ruscello, e, una volta là, per seguirne il corso lungo un centinaio di
piedi. Allora arrivammo al grande abisso. Nulla rivelava l’esistenza di
quel baratro, che non era un buco nel vero senso della parola. Ci si
trascinava carponi fra un inestricabile confusione dì arbusti e di
tronchi, e ci si trovava sul margine dell’abisso, e, attraverso una
cortina verde, si poteva approssimativamente giudicare che il baratro
avesse duecento piedi di lunghezza, altrettanti di larghezza, e circa
la metà di profondità. Forse per qualche causa geologica remota,
all’epoca della formazione dei monticelli, e certo per effetto di
un’erosione capricciosa, l’escavazione era avvenuta nel corso dei