भूत

अगले घर
हंसबंप - 10
आरएल स्टाइन
(एक मरे नहीं स्कै न v1.5)
 1

हन्ना को यकीन नहीं था कि उसे किसने जगाया था - भंगुर कर्क श आवाज़ या

चमकीली पीली लपटें।
वह सीधे बिस्तर पर बैठ गई और आग की लपटों से भरी आँखों से देख रही थी कि
उसे घेर लिया।
आग की लपटें उसके ड्रेसर में फै ल गईं। जलता हुआ वॉलपेपर मुड़ा और फिर
पिघला हुआ। उसकी कोठरी का दरवाजा जल गया था, और वह आग देख सकती थी
शेल्फ से शेल्फ तक छलांग।
शीशे में भी आग लगी थी। हन्ना अपना प्रतिबिंब देख सकती थी, पीछे अंधेरा
टिमटिमाती लपटों की दीवार।
आग तेजी से कमरे में भरने लगी।
हन्ना गाढ़े, खट्टे धुएँ से झूमने लगी।
चीखने में बहुत देर हो चुकी थी।
लेकिन वह फिर भी चिल्लाती रही।

***

यह जानकर कितना अच्छा लगा कि यह के वल एक सपना था।

हन्ना बिस्तर पर बैठ गई, उसका दिल तेज़ हो गया, उसका मुँह रुई की तरह सूख गया।
कोई तीखी लपटें नहीं। पीले और नारंगी रंग की कोई छलांग नहीं।
दम घुटने वाला धुंआ नहीं।
सब एक सपना, एक भयानक सपना। बिलकु ल असली।
लेकिन एक सपना।
"बहुत खूब। यह वास्तव में डरावना था, ”हन्ना ने खुद से कहा। वह वापस डूब गई
उसके तकिए पर और उसके सीने में इतनी जोर से धड़कने बंद होने का इंतजार करने लगी। वह
उसकी धूसर-नीली आँखें छत की ओर उठाईं, उसकी ठं डी सफे दी को निहारते हुए।
हन्ना अभी भी काले, जले हुए छत, कर्लिंग वॉलपेपर को चित्रित कर सकती थी,
आईने के सामने आग की लपटें।
"कम से कम मेरे सपने उबाऊ नहीं हैं!" उसने खुद से कहा। बत्ती बुझाना
कं बल, उसने अपनी डेस्क घड़ी पर नज़र डाली। के वल आठ-पंद्रह।
यह के वल आठ-पंद्रह कै से हो सकता है? वह आश्चर्यचकित हुई। मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं हो गया हूं
हमेशा के लिए सो रहा है। वैसे भी कौन सा दिन है?
 इन गर्मी के दिनों पर नज़र रखना मुश्किल था। एक पिघलता हुआ लग रहा था
दूसरा।
हन्ना को एकाकी गर्मी हो रही थी। उसके ज्यादातर दोस्त चले गए थे
परिवार की छु ट्टियों या शिविर के लिए।
एक छोटे से शहर में बारह साल के बच्चे के लिए करने के लिए बहुत कम था
ग्रीनवुड फॉल्स। उसने बहुत सारी किताबें पढ़ीं और बहुत सारे टीवी देखे और उसकी सवारी की
शहर के चारों ओर बाइक, घूमने के लिए किसी की तलाश में।
उबाऊ।
लेकिन आज हन्ना अपने चेहरे पर मुस्कान लिए बिस्तर से उठी।
वह जीवित थी!
उसका घर नहीं जला था। वह अंदर नहीं फं सी थी
आग की लपटों की दीवार।
हन्ना ने डे-ग्लो ग्रीन शॉर्ट्स और एक चमकीले नारंगी की एक जोड़ी खींची
बिना आस्तीन का शीर्ष। कलर ब्लाइंड होने के बारे में उसके माता-पिता हमेशा उसे चिढ़ाते थे।
"मुझे एक विराम दें! अगर मुझे चमकीले रंग पसंद हैं तो इसमें कौन सी बड़ी बात है?" वह हमेशा
उत्तर दिया।
उज्जवल रंग। उसके बिस्तर के चारों ओर आग की लपटों की तरह।
"अरे, सपना - खो जाओ!" उसने बड़बड़ाया। उसने जल्दी से एक हेयरब्रश चलाया
उसके छोटे सुनहरे बाल, फिर हॉल से नीचे किचन की ओर चली गईं। वह सूंघ सकती थी
अंडे और बेकन स्टोव पर तलना।
"सबको सुप्रभात!" हन्ना खुशी से चहक उठी।
वह अपने छह साल के जुड़वां भाइयों बिल और हर्ब को देखकर और भी खुश हुई।
कीट। ग्रीनवुड फॉल्स में सबसे नीरस उपद्रव।
वे नाश्ते की मेज पर एक नीली रबर की गेंद फें क रहे थे। "कितने
मुझे आपको बार-बार यह बताना होगा-घर में कोई गेंद नहीं खेल रहा है?" श्रीमती फे यरचाइल्ड ने फोन किया,
उन्हें डांटने के लिए चूल्हे से दूर जाना।
"एक मिलियन," बिल ने कहा।
हर्ब हँसे। उसने सोचा कि बिल प्रफु ल्लित करने वाला था। उन दोनों ने सोचा कि वे एक
दंगा।
हन्ना ने अपनी माँ के पीछे कदम रखा और उसे कसकर गले से लगा लिया
कमर के आसपास।
"हन्ना-रुक जाओ!" उसकी माँ रोई। "मैंने लगभग अंडे पर दस्तक दी!"
"हन्ना - रुको! हन्ना - रुको!" जुड़वाँ बच्चों ने अपनी माँ की नकल की।
गेंद हर्ब की प्लेट से उछली, दीवार से उछली, और ऊपर उड़ गई
स्टोव, फ्राइंग पैन से इंच।
"अच्छा शॉट, इक्का," हन्ना ने चिढ़ाया।

जुड़वाँ अपनी ऊँ ची-ऊँ ची हँसी उड़ाते हैं।

श्रीमती फे यरचाइल्ड इधर-उधर घूमती रही, भौंकती हुई। "अगर गेंद फ्राइंग पैन में जाती है,
आप इसे अपने अंडों के साथ खाने जा रहे हैं!" उसने उन पर अपना कांटा झटकते हुए धमकी दी।
इससे लड़कों की हंसी और भी तेज हो गई।
"वे आज नासमझ मूड में हैं," हन्ना ने मुस्कु राते हुए कहा। उसके पास एक डिंपल था
एक गाल जब वह मुस्कु राई।
"वे कब गंभीर मूड में हैं?" उसकी माँ ने मांग की, फें क दिया
दालान में गेंद।
"ठीक है, मैं आज बहुत अच्छे मूड में हूँ!" हन्ना ने घोषणा की, बाहर टकटकी लगाए
एक बादल रहित, नीले आकाश में खिड़की।
उसकी मां ने उसे शक की नजर से देखा। "कै से?"
हन्ना ने कमर कस ली। "मैं अभी कर रहा हूँ।" उसे अपनी माँ के बारे में बताने का मन नहीं कर रहा था
दुःस्वप्न, सिर्फ जिंदा रहना कितना अच्छा लगा। "पापा कहां है?"
"जल्दी काम पर चली गई," श्रीमती फे यरचाइल्ड ने बेकन को कांटे से घुमाते हुए कहा।
में से को री र्मी की ट्टी हीं मि ती है ने ने हे हैं
"हम में से कु छ को पूरी गर्मी की छु ट्टी नहीं मिलती है," उसने कहा। "आप क्या करने जा रहे हैं
आज करो, हन्ना?”
हन्ना ने रेफ्रिजरेटर खोला और संतरे के रस का एक कार्टन निकाला।
"सामान्य, मुझे लगता है। तुम्हे पता हैं। बस इंतज़ार करो।"
"मुझे खेद है कि आपको इतनी उबाऊ गर्मी हो रही है," उसकी माँ ने आहें भरते हुए कहा।
"हमारे पास आपको शिविर में भेजने के लिए पैसे नहीं थे। शायद अगली गर्मियों-"
"ठीक है, माँ," हन्ना ने उज्ज्वल उत्तर दिया। "मैं ठीक कर रहा हूँ
गर्मी। सचमुच।" वह जुड़वा बच्चों की ओर मुड़ी। “तुम लोगों को वो भूत कै सा लगा
कल रात की कहानियाँ?"
"डरावना नहीं," हर्ब ने जल्दी से उत्तर दिया।
"बिल्कु ल भी डरावना नहीं है। आपकी भूत की कहानियां गूंगी हैं, ”बिल ने कहा।
"तुम लोग मुझे बहुत डरे हुए लग रहे थे," हन्ना ने जोर देकर कहा।
"हम नाटक कर रहे थे," हर्ब ने कहा।
उसने संतरे के रस के कार्टन को पकड़ रखा था। "कु छ चाहते हैं?"
"क्या इसमें लुगदी है?" जड़ी बूटी ने पूछा।
हन्ना ने कार्टन पढ़ने का नाटक किया। "हाँ। यह कहता है 'एक सौ प्रतिशत'
गूदा'।"
"मुझे लुगदी से नफरत है!" जड़ी बूटी घोषित।
"मैं भी!" बिल मान गया, एक चेहरा बनाकर।
यह पहली बार नहीं था जब उन्होंने लुगदी के बारे में नाश्ते की चर्चा की थी।
"क्या आप गूदे के बिना संतरे का रस नहीं खरीद सकते?" बिल ने उनकी माँ से पूछा।
"क्या आप इसे हमारे लिए तनाव दे सकते हैं?" हर्ब ने हन्ना से पूछा।

"क्या मैं इसके बजाय सेब का रस ले सकता हूँ?" बिल ने पूछा।

"मुझे रस नहीं चाहिए। मुझे दूध चाहिए," हर्ब ने फै सला किया।
आम तौर पर, इस चर्चा से हन्ना चीख उठती। पर आज वो
शांति से प्रतिक्रिया व्यक्त की। "एक सेब का रस और एक दूध आ रहा है," उसने खुशी से कहा।
"आज सुबह आप निश्चित रूप से अच्छे मूड में हैं," उसकी माँ ने टिप्पणी की।
हन्ना ने बिल को अपना सेब का रस दिया, और उसने तुरंत उसे गिरा दिया।

नाश्ते के बाद, हन्ना ने अपनी माँ की रसोई साफ करने में मदद की। "अच्छा दिन,"
श्रीमती फे यरचाइल्ड ने खिड़की से झाँकते हुए कहा। "आसमान में एक भी बादल नही है। यह है
नब्बे तक जाना चाहिए।"
हन्ना हंस पड़ी। उसकी मां हमेशा मौसम की रिपोर्ट देती रहती थी। "शायद
इससे पहले कि यह वास्तव में गर्म हो, मैं एक लंबी बाइक की सवारी के लिए जाऊँ गी, ”उसने अपनी माँ से कहा।
वह पिछले दरवाजे से बाहर निकली और एक गहरी सांस ली। गर्म हवा
मीठा और ताजा महक। उसने दो पीली और लाल तितलियों को फड़फड़ाते देखा
फू लों के बगीचे पर कं धे से कं धा मिलाकर।
उसने घास के पार गैरेज की ओर कु छ कदम उठाए। कहीं से
ब्लॉक के नीचे वह एक बिजली घास काटने की मशीन के कम ड्रोन को सुन सकती थी।
हन्ना ने साफ नीले आकाश को देखा। सूरज उसके चेहरे पर गर्माहट महसूस कर रहा था।
"अरे देखो !" एक घबराई हुई आवाज रोई।
हन्ना को पीठ में तेज दर्द महसूस हुआ।
जमीन पर गिरते ही वह घबराई हुई हांफने लगी।
 2

हन्ना अपनी कोहनी और घुटनों पर जोर से उतरी। वह क्या देखने के लिए जल्दी से मुड़ी
उसे मारा था।
बाइक पर बैठा एक लड़का। "माफ़ करना!" उसने फोन। वह बाइक से कू द गया और उसे गिरने दिया
घास। "मैंने तुम्हें नहीं देखा।"
मैंने डे-ग्लो ग्रीन और ऑरेंज पहन रखा है, हन्ना ने सोचा। वह क्यों नहीं कर सका
मुझे देखाा?
वह अपने पैरों पर चढ़ गई और अपने घुटनों पर घास के धब्बे रगड़े। "ओउ," वह
बुदबुदाया, उस पर बरस पड़ा।
"मैंने रुकने की कोशिश की," उसने चुपचाप कहा।
हन्ना ने देखा कि उसके चमकीले लाल बाल हैं, लगभग कैं डी मकई के रूप में नारंगी,
भूरी आँखें, और झाईयों से भरा चेहरा।
"तुम मेरे यार्ड में क्यों सवार थे?" हन्ना ने मांग की।
"आपका यार्ड?" उसने अपनी अँधेरी आँखें उस पर फे र लीं। "कब से?"
"जब से मैं पैदा हुआ था," हन्ना ने तीखा जवाब दिया।
उसने उसके बालों से एक पत्ता निकाला। "आप उस घर में रहते हैं?" उसने इशारा करते हुए पूछा।
हन्ना ने सिर हिलाया। "आप कहाँ रहते हैं?" हन्ना ने मांग की। उसने जांच की
उसकी कोहनी। वे गंदे थे, लेकिन खरोंच नहीं थे।
"अगले दरवाजे," उन्होंने कहा, रेडवुड रेंच-शैली के घर की ओर मुड़ते हुए
सड़क।
"हुह?" हन्ना ने आश्चर्य से प्रतिक्रिया व्यक्त की। "आप वहां नहीं रह सकते!"
"क्यों नहीं?" उसने मांग की।
"वह घर खाली है," उसने उसके चेहरे का अध्ययन करते हुए उससे कहा। "यह खाली हो गया है
जब से डोडसन चले गए।"
"यह अब खाली नहीं है," उन्होंने कहा। "मैं वहां रहता हूं। मेरी माँ के साथ।"
यह कै से हो सकता? हन्ना ने सोचा। कोई दाहिनी ओर कै से चल सकता है
मेरे जानने के बिना अगले दरवाजे?
मैं कल यहाँ जुड़वा बच्चों के साथ खेल रहा था, उसने सोचा, मुश्किल से देख रहा है
लड़के पर। मुझे यकीन है कि वह घर अँधेरा और खाली था।
"आपका क्या नाम है?" उसने पूछा।
"डैनी। डैनी एंडरसन।"
उसने उसे अपना नाम बताया। "मुझे लगता है कि हम पड़ोसी हैं," उसने कहा। "मेरी उम्र बारह वर्ष है।

आप कै से हैं?"
"मैं भी।" वह अपनी बाइक की जांच करने के लिए झुका। फिर उसने घास का एक गुच्छा निकाला
जो पिछले पहिये की तीलियों में फं स गया था। "कै से आया मैं कभी नहीं"
आपको पहले देखा था?" उसने संदेह से पूछा।
"कै से हो मैंने तुम्हें कभी नहीं देखा? उसने जवाब दिया।
उसने सरका दिया। उसकी आँखें कोनों में सिकु ड़ गईं क्योंकि एक शर्मीली मुस्कान ने उसे पार कर लिया
चेहरा।
"ठीक है, क्या तुम अभी अंदर चले गए?" हन्ना ने की तह तक जाने की कोशिश करते हुए पूछा
रहस्य।
"हुह-उह," उसने उत्तर दिया, बाइक पर ध्यान कें द्रित करते हुए।
"नहीं? आपका रहना यहां कितने समय तक हुआ?" हन्ना ने पूछा।
"कु छ समय।"
 यह असंभव है! हन्ना ने सोचा। कोई रास्ता नहीं वह आगे बढ़ सकता था
मेरे बिना यह जाने बिना अगले दरवाजे में!
लेकिन इससे पहले कि वह कोई प्रतिक्रिया दे पाती, उसने एक तेज़ आवाज़ सुनी जो उसे वहाँ से बुला रही थी
घर। "हन्ना! हन्ना! हर्ब मेरे गेमबॉय को वापस नहीं देगी!" बिल स्टैंड
स्क्रीन के खुले दरवाजे के सामने झुक कर पीछे की ओर झुकें ।
"माँ कहाँ है?" हन्ना वापस चिल्लाया। "वह तुम्हारे लिए ले आएगी।"
"ठीक।"
जैसे ही बिल श्रीमती फे यरचाइल्ड को खोजने गया, स्क्रीन का दरवाजा जोर से पटक दिया।
हन्ना डैनी से बात करने के लिए वापस मुड़ी, लेकिन वह पतली हवा में गायब हो गया था।

मेल आमतौर पर दोपहर से थोड़ा पहले आता था। हन्ना उत्सुकता से नीचे की ओर दौड़ी
ड्राइव के नीचे और खींच लिया मेलबॉक्स का ढक्कन खोलें।
उसके लिए कोई मेल नहीं। मेल बिल्कु ल नहीं।
निराश होकर, वह अपने कमरे में वापस चली गई और उसे एक डांट वाला पत्र लिखा
सबसे अच्छा दोस्त, जेनी पेस।

प्रिय जेनी,
मुझे आशा है कि आप शिविर में अच्छा समय बिता रहे होंगे। लेकिन बहुत अच्छा नहीं - क्योंकि आप
अपना वादा तोड़ा। तुमने कहा था कि तुम मुझे हर दिन लिखोगे, और अब तक, मैं
एक क्रमी पोस्टकार्ड भी नहीं मिला है।
मैं बहुत ऊब गया हूँ मुझे नहीं पता कि क्या करना है! आप सोच भी नहीं सकते कि वहां कितना कम है
ग्रीनवुड फॉल्स में करना है जब कोई आसपास न हो। यह वास्तव में मौत की तरह है!
मैं टीवी देखता हूं और बहुत पढ़ता हूं। क्या आप मानते हैं कि मैंने पहले ही सभी किताबें पढ़ ली हैं
हमारी ग्रीष्मकालीन पठन सूची में? पिताजी ने हम सभी को मिलर में डेरा डालने का वादा किया था
वुड्स—बिग थ्रिल—लेकिन वह लगभग हर सप्ताहांत में काम कर रहा है, इसलिए मैं
मत सोचो कि वह करेगा।
उबाऊ!
कल रात मैं बहुत ऊब गया था, मैंने जुड़वा बच्चों को बाहर निकाला और थोड़ा बनाया
गैरेज के पीछे कै म्प फायर और नाटक किया कि हम शिविर में दूर थे और उन्हें बताया
डरावनी भूत कहानियों का एक गुच्छा।
बेशक, लड़के इसे स्वीकार नहीं करेंगे, लेकिन मैं देख सकता था कि उन्होंने इसका आनंद लिया। परंतु
आप जानते हैं कि भूत की कहानियां मुझे कै से डराती हैं। मुझे अजीबोगरीब परछाइयाँ दिखाई देने लगीं और
पेड़ के पीछे चलती चीजें। यह वास्तव में प्रफु ल्लित करने वाला था, मुझे लगता है। मैं पूरी तरह
खुद को डरा दिया।
हंसो मत, जेनी। आपको भूत की कहानियां भी पसंद नहीं हैं।
मेरी एकमात्र अन्य खबर यह है कि एक नया लड़का डोडसन के पुराने घर में चला गया
अगले घर। उसका नाम डैनी है और वह हमारी उम्र का है, और उसके लाल बाल और झाइयां हैं,
और वह बहुत प्यारा है, मुझे लगता है।
मैंने उसे के वल एक बार देखा है। हो सकता है कि मेरे पास बाद में उसके बारे में रिपोर्ट करने के लिए और कु छ होगा।
लेकि लि ने की री की है लो जे नी ने कि हो
 लेकिन अब लिखने की बारी आपकी है। चलो, जेनी। तुमने वादा किया था। पास होना
आप शिविर में किसी प्यारे लड़के से मिले? क्या इसीलिए तुम मुझे लिखने में बहुत व्यस्त हो?
अगर मैं आपकी बात नहीं सुनता, तो मुझे आशा है कि आप अपने पूरे शरीर में ज़हर आइवी लता पाएँगे-

खासकर उन जगहों पर जहां आप खरोंच नहीं कर सकते!

प्यार,
हन्ना

हन्ना ने पत्र को मोड़ा और एक लिफाफे में भर दिया। उसकी छोटी सी मेज

बेडरूम की खिड़की के सामने खड़ा था। डेस्क पर झुक कर, वह देख सकती थी
बगल का घर।
मुझे आश्चर्य है कि क्या वह डैनी का कमरा है? उसने सोचा, बस खिड़की में झाँक रही है
ड्राइववे के उस पार। खिड़की पर परदे खींचे गए, जिससे उसका दृश्य अवरुद्ध हो गया।
हन्ना ने खुद को अपने पैरों पर खींच लिया। उसने अपने बालों में एक हेयरब्रश चलाया, फिर
पत्र को सामने के दरवाजे पर ले गया।
वह अपनी माँ को जुड़वा बच्चों को डांटते हुए सुन सकती थी
मकान। मिसेज फे यरचाइल्ड के चिल्लाने पर लड़के खिलखिला रहे थे। हन्ना ने सुना
जोरदार टक्कर की आवाज़। फिर और हँसी।
"मैं बाहर जा रहा हूँ!" वह चिल्लाया, धक्का देकर स्क्रीन का दरवाज़ा खोल दिया।
उन्होंने शायद उसे नहीं सुना, उसने महसूस किया।
यह एक गर्म दोपहर थी, बिल्कु ल भी हवा नहीं थी, हवा भारी और गीली थी। हन्ना की
पिता ने एक दिन पहले सामने के लॉन की कटाई की थी। ताजी कटी घास से महक आ रही थी
मिठाई के रूप में हन्ना ने ड्राइववे के नीचे अपना रास्ता बना लिया।
उसने डैनी के घर की ओर देखा। वहां जीवन का कोई निशान नहीं है। सामने का दरवाजा
बंद था। लिविंग रूम की बड़ी तस्वीर वाली खिड़की नंगी और अंधेरी दिखाई दी।
हन्ना ने तीन ब्लॉकों को शहर में चलने और पर पत्र मेल करने का फै सला किया
डाक बंगला। उसने आह भरी। और कु छ नहीं करना है, उसने उदास होकर सोचा। कम से कम सैर
शहर के लिए कु छ समय मार डालेगा।
फु टपाथ घास के कटे हुए ब्लेड से ढका हुआ था, हरे रंग की लुप्त होती
भूरा। खुद को गुनगुनाते हुए, हन्ना ने मिसेज क्विल्टी के रेडब्रिक हाउस को पार किया। श्रीमती।
क्विल्टी अपने बगीचे पर झुकी हुई थी, मातम खींच रही थी।
"नमस्ते, श्रीमती क्विल्टी। क्या हाल है?" हन्ना ने फोन किया।
श्रीमती क्विल्टी ने ऊपर नहीं देखा।
क्या स्नोब है! हन्ना ने गुस्से से सोचा। मुझे पता है उसने मुझे सुना।
हन्ना सड़क पार कर गया। घर से पियानो की आवाज़ आने लगी
कोना। कोई शास्त्रीय संगीत का अभ्यास कर रहा था, वही बजा रहा था
बार-बार गलत नोट करना, फिर टुकड़े को फिर से शुरू करना।
मुझे खुशी है कि वे मेरे पड़ोसी नहीं हैं, हन्ना ने सोचा, मुस्कु राते हुए।
वह अपने आप को गुनगुनाते हुए, शहर के बाकी हिस्सों में चली गई।
दो मंजिला सफे द डाकघर छोटे शहर के चौराहे पर खड़ा था, इसका झंडा

हवा रहित आकाश में ध्रुव पर गिरना। चौक के चारों ओर एक बैंक खड़ा था, a
नाई की दुकान, एक छोटा सा किराना, और एक गैस स्टेशन। कु छ अन्य स्टोर, हार्डर्स आइस-
क्रीम पार्लर, और डाइनर नामक एक डाइनर वर्ग के पीछे फै ला हुआ है।
दो महिलाएं किराना से बाहर निकल रही थीं। नाई की दुकान के माध्यम से
खिड़की, हन्ना एर्नी, नाई को कु र्सी पर बैठे हुए, पढ़ती हुई देख सकती थी
पत्रिका।
वास्तविक जीवंत दृश्य, उसने अपना सिर हिलाते हुए सोचा।
हन्ना ने छोटे, घास वाले चौराहे को पार किया और अपना पत्र में गिरा दिया
डाकघर के दरवाजे के सामने मेलबॉक्स। वह वापस घर की ओर मुड़ी—लेकिन

से में चि ने की ई
गुस्से मेंपोस्ट
चिल्लाने
ऑफिस की केआवाज सुनकर
पीछे से चीखें रुक गई।थीं, हन्ना ने महसूस किया। ए
आ रही
आदमी चिल्ला रहा था।
हन्ना ने लड़कों की आवाजें सुनीं। अधिक चिल्लाना।
वह गुस्से वाली आवाज़ों की ओर, इमारत के किनारे जॉगिंग करने लगी।
जब उसने दर्द की कर्क श चीख सुनी तो वह लगभग गली में थी।

"अरे-!" हन्ना ने पुकारा और शेष मार्ग से भागा। "क्या चल रहा है?"

डाकघर के पीछे एक संकरी गली फै ली हुई है। यह एक छिपी हुई जगह थी जहाँ
बच्चों को घूमना पसंद था।
हन्ना ने पोस्टमास्टर मिस्टर चेसनी को देखा। वह गुस्से में एक मुट्ठी हिला रहा था a
वायरी ब्राउन म्यूट।
गली में तीन लड़के थे। हन्ना ने डैनी को पहचान लिया। वह था
वह उन दो लड़कों के पीछे लटकी हुई थी जिन्हें वह नहीं पहचानती थी।
कु त्ते का सिर नीचा था और वह धीरे से फु सफु सा रहा था। एक लंबा लड़का, पतला
और टेढ़े-मेढ़े बालों के साथ दुबले-पतले, कु त्ते को धीरे से पकड़ लिया और नीचे झुक गया
इसे आराम करो।
"मेरे कु त्ते पर पत्थर मत फें को!" लड़का मिस्टर चेसनी पर चिल्लाया।
दूसरा लड़का आगे बढ़ा। वह एक छोटा, जिद्दी बच्चा था, एक तरह का सख्त-
देख रहे हैं, नुकीले काले बालों के साथ। उन्होंने मिस्टर चेसनी की ओर देखा, उनके हाथ ठिठक गए
उसके पक्ष में मुट्ठी।
डैनी दूसरों से दूर लेट गया, बहुत पीला, उसकी आँखें कसकर संकु चित हो गईं।
"दूर होना! जाओ! मैं आपको चेतावनी दी!" मिस्टर चेसनी ने चुटकी ली। वह पतला, लाल-
चेहरे वाला आदमी, पूरी तरह से गंजा, उसकी नुकीली नाक के नीचे भूरी भूरी मूंछों वाला।
गर्मी की तपिश के बावजूद उन्होंने टाइट-फिटिंग ग्रे वूल सूट पहना था।
"आपको मेरे कु त्ते को चोट पहुंचाने का अधिकार नहीं है!" गोरे लड़के ने जोर दिया, फिर भी
मठ को पालना। कु त्ते की ठूं ठदार पूँछ अब जोर-जोर से लड़खड़ा रही थी। कु त्ता
लड़के का हाथ चाटा।
"यह सरकारी संपत्ति है," पोस्टमास्टर ने तीखा जवाब दिया। "मैं हूँ
आपको चेतावनी देते हुए - यहाँ से चले जाओ। यह आपके लिए संकटमोचकों का अड्डा नहीं है।"
उसने तीन लड़कों की ओर एक खतरनाक कदम उठाया।
हन्ना ने डैनी को कु छ कदम पीछे जाते देखा, उसके हाव-भाव डर गए।
अन्य दो लड़के खड़े थे, लाल-मुंह वाले पोस्टमास्टर को निडरता से घूर रहे थे।

वे ड़े थे ने दे डै नी से भी वे से ड़े हे थे
वे बड़े थे, हन्ना ने देखा। डैनी से भी बड़ा। वे से बड़े लग रहे थे
डैनी।
"मैं अपने पिताजी से कह रहा हूँ कि तुमने रस्टी को चोट पहुँचाई," गोरे लड़के ने कहा।
"अपने पिता को बताएं कि आप अतिचार कर रहे थे," श्री चेसनी ने पलटवार किया। "और उसे बताओ"
आप असभ्य और अपमानजनक थे। और उससे कहो कि मैं सभी के खिलाफ शिकायत दर्ज कराऊं गा
अगर मैं तुम्हें यहाँ फिर से पकड़ता हूँ तो तुम तीन लोग दंड देते हो।"

"हम बदमाश नहीं हैं!" भारी लड़का गुस्से से चिल्लाया।

फिर तीनों लड़के मुड़े और गली से नीचे भागने लगे। कु त्ता
उनकी ऊँ ची एड़ी के जूते पर उत्साह से झुका हुआ, इसकी ठूं ठदार पूंछ बेतहाशा हिल रही थी।
मिस्टर चेसनी हन्ना के पास से गुजरे, खुद को शाप देते हुए। वह ऐसा था
गुस्से में, उसने डाकघर के सामने अपना रास्ता बनाते हुए उसे ठीक पीछे धके ल दिया।
क्या झटका है, हन्ना ने सिर हिलाते हुए सोचा। उसकी समस्या क्या है,
वैसे भी?
ग्रीनवुड फॉल्स के सभी बच्चे मिस्टर चेसनी से नफरत करते थे। मुख्यतः क्योंकि वह
बच्चों से नफरत है। वह चौक में घूमना बंद करने के लिए उन पर हमेशा चिल्लाता रहता था, या
इतना तेज़ संगीत बजाना बंद करो, या इतनी ज़ोर से बात करना बंद करो, या हँसना बंद करो
बहुत कु छ, या उसकी कीमती गली से बाहर निकलने के लिए।
वह ऐसे काम करता है जैसे कि वह पूरे शहर का मालिक हो, हन्ना ने सोचा।
हैलोवीन पर, हन्ना और दोस्तों के एक समूह ने श्रीमान के पास जाने का फै सला किया था।
चेसनी का घर और उसकी खिड़कियों को स्प्रे-पेंट करें। लेकिन उनकी निराशा के लिए,
चेसनी किसी भी हैलोवीन चाल-खिलाड़ियों के लिए तैयार थी। वह तैयार में खड़ा था
उसकी सामने की खिड़की, उसके हाथ में एक विशाल बन्दूक।
हन्ना और उसके दोस्त निराश और डरे हुए अपने रास्ते चले गए थे।
वह जानता है कि हम सब उससे कितनी नफरत करते हैं, हन्ना ने महसूस किया।
और वह परवाह नहीं करता।
गली अब शांत थी। हन्ना नगर चौक की ओर लौट गई,
डैनी के बारे में सोच रहा था। वह कितना डरा हुआ, इतना पीला दिख रहा था। इतना पीला, वह लगभग
तेज धूप में मिटने लगता था।
डैनी के दो दोस्त बिल्कु ल भी डरे हुए नहीं लग रहे थे, हन्ना ने सोचा। वे
गुस्सा और सख्त लग रहा था। या हो सकता है कि वे सिर्फ इसलिए सख्त अभिनय कर रहे थे क्योंकि मि।
गोरे लड़के के कु त्ते के लिए चेसनी इतना भयानक हो रहा था।
चौराहे को पार करते हुए, हन्ना ने जीवन के संके तों की खोज की। उसकी तेज रोशनी में
दुकान, एर्नी अभी भी नाई की कु र्सी पर बैठा था, उसका चेहरा एक पत्रिका में दबा हुआ था। ए
ब्लू स्टेशन वैगन ने गैस स्टेशन में खींच लिया था। एक महिला हन्ना ने नहीं किया
पहचान बैंक बंद होने से पहले पहुंचने की जल्दी कर रहा था।
डैनी और उसके दो दोस्तों का कोई पता नहीं।
मुझे लगता है कि मैं घर जाऊँ गा और सामान्य अस्पताल को पकड़ लूँगा, हन्ना ने सोचा a
साँस। वह गली से निकली और धीरे-धीरे घर की ओर बढ़ी।
ऊं चे पेड़, मेपल और सन्टी और ससाफ्रास, फु टपाथ पर खड़े हैं। पत्ते
इतने मोटे थे कि उन्होंने सूर्य के प्रकाश को लगभग अवरुद्ध कर दिया।
यह उनकी छाया के नीचे ठं डा था, हन्ना को एहसास हुआ कि वह उनके नीचे चल रही थी।
जब डार्क फिगर पीछे से खिसका तो वह आधी सड़क से नीचे उतर चुकी थी

एक वृक्ष।
पहले तो हन्ना ने सोचा कि यह सिर्फ चौड़ी सूंड द्वारा डाली गई छाया है। परंतु
फिर, जैसे ही उसकी आँखें छाया में समायोजित हुईं, आकृ ति स्पष्ट हो गई।
हन्ना ने हांफते हुए चलना बंद कर दिया।
वह उसे ध्यान में लाने के लिए संघर्ष करते हुए, उसे घूरते हुए, मुश्किल से देखती रही।
वह छाया के गहरे नीले पोखर में खड़ा था। काले कपड़े पहने, वह लंबा था और
पतला, उसका चेहरा पूरी तरह से अंधेरे में छिपा हुआ है।
ने कि कि की ठं डी कं कं पी के री ई
 हन्ना ने महसूस किया कि डर की एक ठं डी कं पकं पी उसके शरीर पर लुढ़क गई।
वह कौन है? वह आश्चर्यचकित हुई। उसने ऐसे कपड़े क्यों पहने हैं?
वह इतना शांत क्यों खड़ा है, छाया में रहकर, मुझे पीछे से घूर रहा है
अंधेरा छाया?
क्या वह मुझे डराने की कोशिश कर रहा है?
उसने धीरे से हाथ उठाया और उसे पास आने का इशारा किया।
उसका दिल उसके सीने में फड़फड़ा रहा था, हन्ना ने एक कदम पीछे ले लिया।
क्या वाकई वहां कोई है?
काले कपड़े पहने एक आकृ ति?
या मैं पेड़ों द्वारा डाली गई छाया देख रहा हूँ?
वह निश्चित नहीं थी - जब तक उसने फु सफु साहट नहीं सुनी:
"हन्ना ... हन्ना ..."
फु सफु साहट पेड़ के पत्तों के ब्रश की तरह सूखी और लगभग नरम थी।
"हन्ना ... हन्ना ..."
एक पतली काली छाया, टहनियों के रूप में बोनी के रूप में बाहों के साथ उसे गति दे रही है,
उसे फु सफु साते हुए। इतनी शुष्क, अमानवीय फु सफु साहट।
"नहीं!" हन्ना रोया।
वह इधर-उधर घूमती रही और दौड़ने के लिए संघर्ष करती रही। उसके पैर कमजोर महसूस हो रहे थे। उसके घुटने नहीं थे
झुकना चाहते हैं।
लेकिन उसने खुद को भागने के लिए मजबूर किया। और तेज।
और तेज।
क्या वह उसका पीछा कर रहा था?

जोर से हांफते हुए, हन्ना यातायात की तलाश में बिना रुके सड़क पार कर गई।
जैसे ही वह दौड़ रही थी, उसके स्नीकर्स फु टपाथ से टकरा गए।
एक और ब्लॉक जाना है।
क्या वह पीछा कर रहा है?
पेड़ों के नीचे भागते ही परछाईं बदल गईं और झुक गईं। के ऊपर छाया
छाया, एक दूसरे के ऊपर सरकते हुए, काले पर धूसर, धूसर पर नीला।
"हन्ना ... हन्ना ..." सूखी फु सफु साहट।
मौत के रूप में सूखा।
हिलती हुई परछाइयों से उसे पुकार रही है।
वह मेरा नाम जानता है, उसने सोचा, सांस लेने के लिए, उसके पैरों को मजबूर कर रहा है
चलते रहो।
और फिर वह रुक गई।
और घूम गया।
"तुम कौन हो?" वह बिना रुके चिल्लाई। "आप क्या चाहते हैं?
लेकिन वह गायब हो गया था।
अब सन्नाटा था। हन्ना की कठिन साँसों को छोड़कर।
हन्ना देर से दोपहर की छाया की उलझन में घूरती रही। उसकी आँखें फटी
उसके ब्लॉक पर गज की झाड़ियों और हेजेज के ऊपर। उसने रिक्त स्थान की खोज की
घरों के बीच, एक खुले गेराज दरवाजे के पीछे का अँधेरा, तिरछा ग्रे
एक छोटे से शेड के बगल में चौक।
चला गया। गायब हो गया।
उस काले आवरण वाली आकृ ति का कोई निशान नहीं जिसने उसका नाम फु सफु साया था।
"वाह-!" वह जोर से बोली।
यह एक ऑप्टिकल भ्रम था, उसने फै सला किया, उसकी आंखें अभी भी सावधानी से अध्ययन कर रही हैं
ने के लॉ
सामने के लॉन।
बिल्कु ल नहीं।
उसने आपस में बहस की। एक ऑप्टिकल भ्रम आपका नाम नहीं लेता है।
वहाँ कु छ भी नहीं है, हन्ना, उसने खुद को आश्वस्त किया। उसकी सांस लौट आई
सामान्य करने के लिए। वहां कु छ भी नहीं है।
आप और भी भूतिया कहानियाँ बना रहे हैं। आप फिर से खुद को डरा रहे हैं।
आप ऊब और अके ले हैं, और इसलिए आप अपनी कल्पना को दूर जाने दे रहे हैं

अपने साथ।
थोड़ा बेहतर महसूस करते हुए, हन्ना ने घर के बाकी हिस्सों में जॉगिंग की।

बाद में, रात के खाने में, उसने अपने माता-पिता को छाया आकृ ति का उल्लेख नहीं करने का फै सला किया।
वे वैसे भी इस पर कभी विश्वास नहीं करेंगे।
इसके बजाय, हन्ना ने उन्हें नए परिवार के बारे में बताया जो अगले दरवाजे पर चले गए थे।
"हुह? कोई डोडसन के घर में चला गया?" मिस्टर फे यरचाइल्ड ने सेट किया
उसका कांटा और चाकू और उसके चौक के पीछे से हन्ना की मेज पर देखा-
फ़्रे मयुक्त सींग-रिमेड चश्मा।
"मेरी उम्र का एक लड़का है," हन्ना ने बताया। "उसका नाम डैनी है। उसके पास
चमकीले नारंगी बाल और झाइयां।"
"यह अच्छा है," श्रीमती फे यरचाइल्ड ने जुड़वा बच्चों के लिए गति करते हुए विचलित रूप से उत्तर दिया
एक दूसरे को धक्का देना बंद करो और अपना रात का खाना खाओ।
हन्ना को यकीन ही नहीं हो रहा था कि उसकी माँ ने उसकी बात सुनी है।
"हमें देखे बिना वे अंदर कै से चले गए?" हन्ना ने अपने पिता से पूछा।
"क्या आपने एक चलती ट्रक या कु छ भी देखा?"
"हुह-उह," मिस्टर फे यरचाइल्ड बुदबुदाया, अपने चांदी के बर्तन उठाकर वापस आ गया
उसके भुने मुर्गे को।
"ठीक है, क्या आपको नहीं लगता कि यह अजीब है?" हन्ना ने मांग की।
लेकिन इससे पहले कि माता-पिता कोई जवाब दे पाते, हर्ब की कु र्सी पीछे की ओर गिर गई।
उसका सिर लिनोलियम से टकराया, और वह गरजने लगा।
उसके माँ और पिताजी ने अपनी कु र्सियों से छलांग लगा दी और उसकी मदद करने के लिए झुक गए।
"मैंने उसे धक्का नहीं दिया!" बिल तेजी से चिल्लाया। "सचमुच। मैंने नहीं किया!"
निराश है कि उसके माता-पिता को उसकी बड़ी खबर में दिलचस्पी नहीं थी, हन्नाह
अपनी थाली रसोई में ले आई। फिर वह अपने बेडरूम में चली गई।
अपनी मेज पर जाने के लिए, उसने पर्दों को एक तरफ धके ल दिया और बाहर झाँका
खिड़की।
डैनी, क्या तुम वहाँ हो? उसने ढँके हुए पर्दों को घूरते हुए सोचा
उसकी अंधेरी खिड़की। अभी आप क्या कर रहे हैं?

गर्मी के दिन ढलने लगे थे। हन्ना को बमुश्किल याद था कि वह कै सी थी

समय बीत गया। अगर मेरे कु छ दोस्त ही आसपास होते, तो उसने सोचा।
अगर मेरा एक ही दोस्त आसपास होता!
अगर मेरा कोई दोस्त ही लिखता।
इतनी अके ली गर्मी…
उसने डैनी की तलाश की, लेकिन वह कभी आसपास नहीं लगा। जब वह अंत में

एक देर दोपहर उसे अपने पिछवाड़े में देखा, तो वह उससे बात करने के लिए दौड़ पड़ी।
"नमस्ते!" वह उत्साह से रोई।
वह एक टेनिस बॉल को घर के पिछले हिस्से में उछालकर उसे पकड़ रहा था।
जब भी गेंद रेडवुड की दीवार से टकराती थी तो हर बार जोर का झटका लगता था।
"नमस्ते!" हन्ना ने घास पर टहलते हुए फिर पुकारा।
 हु पु
डैनी मुड़ा, चौंका। "ओह। नमस्ते। ये कै सा चल रहा है?" वह वापस की ओर मुड़ा
घर और गेंद फें क दी।
उसने बैगी काले और पीले रंग की धारियों वाले शॉर्ट्स के ऊपर नीले रंग की टी-शर्ट पहन रखी थी।
हन्ना उसके बगल में कदम रखा।
ठोक। गेंद गटर के ठीक नीचे की दीवार से टकराई और डैनी के पास जा गिरी
हाथ।
"मैंने तुम्हें इधर-उधर नहीं देखा," हन्ना ने अजीब तरह से कहा।
"उह-हह," उनका संक्षिप्त उत्तर था।
ठोक।
"मैंने आपको डाकघर के पीछे देखा," उसने कहा।
"हुह?" उन्होंने गेंद को अपने हाथ में घुमाया, लेकिन फें का नहीं।
“कु छ दिन पहले, मैंने तुम्हें गली में देखा था। उन दो लड़कों के साथ। मिस्टर चेसनी
एक असली झटका है, है ना?" हन्ना ने कहा।
डैनी ने चुटकी ली। "जब वह चिल्लाता है, तो उसका पूरा सिर चमकीला लाल हो जाता है। बिलकु ल इसके जैसा
टमाटर।"
"एक सड़ा हुआ टमाटर," हन्ना ने कहा।
"वैसे भी उसकी क्या समस्या है?" डैनी ने गेंद उछालते हुए पूछा। ठोक। "मेरे
दोस्तों और मैं- हम कु छ नहीं कर रहे थे। बस बाहर घूम रहा है।"
"वह सोचता है कि वह एक बड़ा शॉट है," हन्ना ने उत्तर दिया। "वह हमेशा डींग मार रहा है कि कै से
वह एक संघीय कर्मचारी है।"
"हाँ।"
"तुम इन गर्मियों में क्या कर रहे हो?" उसने पूछा। "बस ऐसे ही घूम रहे हैं
मुझे?"
"तरह का," उन्होंने कहा। ठोक। वह गेंद से चूक गया और उसे उसका पीछा करना पड़ा
गराज।
जैसे ही वह वापस घर की ओर चला, उसने उसकी ओर देखा, मानो उसे देख रहा हो
पहली बार। हन्ना को अचानक आत्म-सचेत महसूस हुआ। उसने पीले रंग का पहना हुआ था
शीर्ष पर अंगूर जेली के दाग के साथ, और उसके सबसे तेज नीले सूती शॉर्ट्स।
"वे दो लोग, एलन और फ्रे ड- वे लोग हैं जिन्हें मैं आमतौर पर लटका देता हूं
साथ, ”उसने उससे कहा। "स्कू ल के लड़के ।"
ठोक।

उसके स्कू ल के दोस्त कै से हो सकते हैं? हन्ना ने सोचा। क्या उसने बस

यहां स्थानांतर करो?
"पढ़ने के लिए तुम कहां जाते हो?" उसने रास्ते से हटते हुए पूछा,
गेंद को पकड़ने के लिए बैकअप।
"मेपल एवेन्यू मिडिल स्कू ल," उन्होंने जवाब दिया।
ठोक।
"अरे - मैं वहीं जाता हूँ!" हन्ना ने कहा।
कै से मैंने उसे वहाँ कभी नहीं देखा? वह आश्चर्यचकित हुई।
"क्या आप एलन मिलर को जानते हैं?" डैनी ने आँखें मूँदते हुए उसकी ओर मुड़ते हुए पूछा
देर से दोपहर के सूरज से एक हाथ से।
हन्ना ने सिर हिलाया। "नहीं।"
"फ्रे ड ड्रेक?" उसने पूछा।
"नहीं," उसने जवाब दिया। "तुम कौनसी कक्षा मैं हूँ?"
"मैं इस साल आठवें स्थान पर रहूँगा," उसने दीवार की ओर मुड़ते हुए कहा।
ठोक।
"मैं भी!" हन्ना ने घोषणा की। "क्या आप जेनी पेस को जानते हैं?"
"नहीं।"
"जोश गुडमैन के बारे में कै से?" हन्ना ने पूछा।
डैनी ने सिर हिलाया। "उसे नहीं जानते।"
"अजीब," हन्ना ने जोर से सोचते हुए कहा।
डैनी ने टेनिस बॉल को कु छ ज्यादा जोर से फें का, और वह ढलान पर जा गिरी
ग्रे-शिंग वाली छत। उन दोनों ने इसे हिट होते देखा, फिर गटर में लुढ़क गए।
डैनी ने आह भरी और, गटर को घूरते हुए, एक घृणित चेहरा बना लिया।
"हम एक ही कक्षा में कै से हो सकते हैं और एक ही बच्चे को नहीं जानते?"
हन्ना ने मांग की।
वह एक हाथ से अपने लाल बालों को खरोंचते हुए उसकी ओर मुड़ा। "मुझें नहीं पता।"
 हु मु मु
"बहुत ही अजीब!" हन्ना ने दोहराया।
डैनी ने घर की गहरी नीली छाया में कदम रखा। हन्ना स्क्विंटेड
कठिन। वह छाया के चौड़े आयत में गायब होता दिख रहा था।
यह असंभव है! उसने सोचा।
मैंने उसे स्कू ल में देखा होगा।
अगर हम एक ही कक्षा में हैं, तो मैं उसे याद नहीं कर सकता था।
क्या वह झूठ बोल रहा है? क्या वह यह सब बना रहा है?
वह पूरी तरह से छाया में गायब हो गया था। हन्ना ने कड़ी मेहनत की, प्रतीक्षा कर रही थी
उसकी आँखों को समायोजित करने के लिए।
वह कहाँ है? हन्ना ने खुद से पूछा।

वह गायब रहता है।

एक भूत की तरह।
एक भूत। यह शब्द उसके दिमाग से अंदर और बाहर निकला।
जब डैनी वापस नज़र आया, तो वह एल्युमिनियम की सीढ़ी खींच रहा था
घर की पिछली दीवार के साथ।
"आप क्या करने जा रहे हैं?" हन्ना ने करीब जाकर पूछा।
"मेरी गेंद ले आओ," उसने जवाब दिया, और सीढ़ी पर चढ़ने लगा, उसकी सफे द Nikes
संकीर्ण धातु के खंभों पर लटका हुआ।
हन्ना करीब चले गए। "वहाँ मत जाओ," उसने कहा, अचानक से पकड़ लिया
एक ठं डा एहसास।
"हुह?" उसने नीचे बुलाया। वह पहले से ही सीढ़ी से आधा ऊपर था, उसका सिर
नाली के साथ लगभग स्तर।
"नीचे आओ, डैनी।" हन्ना ने अपने ऊपर भयानक लहर की लहर महसूस की। ए
उसके पेट के गड्ढे में भारीपन महसूस होना।
"मैं एक अच्छा पर्वतारोही हूं," उन्होंने खुद को और ऊपर खींचते हुए कहा। "मैं चढ़ता हूं
हर चीज़। मेरी माँ कहती है कि मुझे सर्क स या कु छ और होना चाहिए।
इससे पहले कि हन्ना कु छ और कह पाती, वह सीढ़ी से चढ़ गया
और ढलान वाली छत पर खड़ा था, उसके पैर अलग हो गए, उसके हाथ फै ले हुए थे
हवा में ऊँ चा। "देखना?"
हन्ना पूर्वाभास, भय की भारी भावना को हिला नहीं सकी।
"डैनी-कृ पया!"
उसके तीखे रोने को नजरअंदाज करते हुए, वह टेनिस बॉल को गटर से लेने के लिए झुक गया।
गेंद के लिए पहुंचते ही हन्ना ने अपनी सांस रोक ली।
अचानक उनका संतुलन बिगड़ गया। उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं।
उनके स्नीकर्स दाद पर फिसल गए। उसके हाथ ऐसे उठे जैसे हड़पने की कोशिश कर रहे हों
किसी चीज़ पर।
डैनी ने छत से सिर पहली बार गिराया तो हन्ना ने हांफते हुए असहाय रूप से घूर कर देखा।

6
हन्ना चिल्लाया और अपनी आँखें बंद कर लीं।
मुझे मदद लेनी है, उसने सोचा।
उसका दिल तेज़ हो गया, उसने खुद को अपनी आँखें खोलने के लिए मजबूर किया, और उसकी तलाशी ली
डैनी के लिए मैदान। लेकिन उसके आश्चर्य के लिए, वह उसके सामने खड़ा था, a
उसके चेहरे पर शरारती मुस्कान।
"हुह?" हन्नाह ने आश्चर्य से हांफते हुए कहा। "तुम-तुम ठीक हो?"
डैनी ने सिर हिलाया, फिर भी मुस्कु रा रहा था।
उसने कोई आवाज़ नहीं की, हन्ना ने सोचा, उसे घूर कर देखा। वह उतरा
बिना आवाज किए।
उसने उसका कं धा पकड़ लिया। "तुम ठीक हो?"
"हाँ, मैं ठीक हूँ," डैनी ने शांति से कहा। "मेरा मध्य नाम डेयरडेविल है।
डैनी डेयरडेविल एंडरसन। मेरी मां हमेशा यही कहती हैं।" उन्होंने फें क दिया
हाथ से लापरवाही से गेंद।
"तुमने मुझे मौत के घाट उतार दिया!" हन्ना रोया। उसका डर गुस्से में बदल रहा था।
"आपने ऐसा क्यों किया?"
वे हंसे।
"आप मारे जा सकते थे!" उसने उससे कहा कि।
"बिल्कु ल नहीं," उसने चुपचाप उत्तर दिया।
वह उस पर चिल्लाया, उसकी भूरी आँखों में जोर से घूर रहा था। "क्या आप सामान पसंद करते हैं
वह हर समय? सिर्फ लोगों को डराने के लिए छतों से गिरना?”
उसकी मुस्कराहट और चौड़ी हो गई, लेकिन उसने कु छ नहीं कहा। वह उससे दूर हो गया
और टेनिस बॉल को घर पर फें क दिया।
ठोक।
हन्ना ने कहा, "आप सबसे पहले गिर रहे थे।" "आप अपने पर कै से उतरे
पैर?"
डैनी ने चुटकी ली। "जादू," उसने धूर्तता से उत्तर दिया।
"लेकिन लेकिन-!"
"हन्ना! हन्ना!" वह अपनी माँ को वहाँ से पुकारते हुए देखने के लिए मुड़ी
पीछे की ओर झुकना।
"यह क्या है?" हन्ना चिल्लाया।
ठोक।

"मुझे एक घंटे के लिए बाहर जाना है। क्या आप बिल और हर्ब की देखभाल करने आ सकते हैं?"
हन्ना वापस डैनी की ओर मुड़ी। "मुझे जाना होगा। मिलते हैं।"
"फिर मिलते हैं," उसने जवाब दिया, उसे एक झाईदार मुसकान चमकाते हुए।
ठोक।
जॉगिंग करते हुए हन्ना ने रेडवुड की दीवार के खिलाफ गेंद की आवाज सुनी
उसके घर के रास्ते में। फिर से, उसने डैनी को गिरते हुए चित्रित किया
छत।
उसने यह कै से किया? वह आश्चर्यचकित हुई। वह इतने चुपचाप अपने पैरों पर कै से उतरे?
"मैं के वल एक घंटे के लिए जाऊँ गा," उसकी माँ ने कार के लिए अपना बैग खोजते हुए कहा
चांबियाँ। "यह कै से बाहर है? आज रात बादल छाए रहेंगे और बारिश होने वाली है।"
एक और मौसम रिपोर्ट, हन्ना ने अपनी आँखें घुमाते हुए सोचा।
श्रीमती फे यरचाइल्ड ने कहा, "यदि आप इसकी मदद कर सकते हैं, तो उन्हें एक-दूसरे को मारने न दें,"
चाबी ढूंढ़कर बैग बंद कर दिया।
"वह डैनी थी," हन्ना ने उसे बताया। "नया बच्चा अगले दरवाजे। देख लिया आपने।
उसे?"
"हुह-उह। माफ़ करना।" श्रीमती फे यरचाइल्ड दरवाजे की ओर तेजी से बढ़ी।
"तुमने उसे नहीं देखा?" हन्ना ने फोन किया।
स्क्रीन का दरवाजा पटक दिया।
बिल और हर्ब प्रकट हुए और हन्ना को अपने कमरे में खींच लिया। "चुटें और
सीढ़ी!" बिल की मांग की।
"हाँ। चलो च्यूट और सीढ़ी खेलते हैं!" जड़ी-बूटी गूंज उठी।
हन्ना ने आँखें मूँद लीं। वह उस खेल से नफरत करती थी। यह इतना लंगड़ा था। "ठीक है," वह
एक आह के साथ सहमत हुए। वह उनके बीच से गलीचे पर गिर पड़ी।
बि शी से रो गे बो र्ड खो दि खे लो गे
 "याय!" बिल खुशी से रोया, गेम-बोर्ड खोल दिया। "तुम खेलोगे?"
"हाँ। मैं खेलूँगा," हन्ना ने उसे नाखुश होकर कहा।
"और क्या हम धोखा दे सकते हैं?" बिल ने पूछा।
"हाँ! चलो धोखा देते हैं!" हर्ब ने मुस्कु राते हुए उत्साह के साथ आग्रह किया।

***

रात के खाने के बाद, जुड़वाँ बच्चे ऊपर थे, अपने माता-पिता के साथ किस पर बहस कर रहे थे
उन्हें अंतिम स्नान करना है। वे दोनों नहाने से नफरत करते थे और हमेशा बने रहने के लिए लड़ते थे
अंतिम।
हन्ना ने मेज को साफ करने में मदद की, फिर मांद में भटक गई। वह थी
डैनी के बारे में सोचते हुए वह खिड़की की ओर बढ़ी।
पर्दों को एक तरफ धके लते हुए, उसने अपना माथा ठं डे शीशे से दबाया

और पूरे रास्ते से डैनी के घर की ओर देखा।

सूरज पेड़ों के पीछे ढल चुका था। डैनी का घर भारी पड़ गया था,
घ्ानी छाया। खिड़कियां पर्दे और अंधा से ढकी हुई थीं।
हन्ना को एहसास हुआ कि उसने वास्तव में घर के अंदर कभी किसी को नहीं देखा था। वह
डैनी को कभी घर में जाते या उससे बाहर आते नहीं देखा था।
उसने कभी किसी को घर से बाहर आते नहीं देखा था।
हन्ना खिड़की से पीछे हट गई, कु छ सोच रही थी। उसे याद आया
सुबह वह डैनी से मिली थी, जब उसने उसे पिछले यार्ड में नीचे गिरा दिया था। उसके पास था
उससे बात कर रहा था — और वह पतली हवा में गायब हो गया था।
उसने सोचा कि वह किस तरह से परछाई में गायब हो गया था
उसके घर के किनारे, उसे देखने के लिए उसे कितनी मेहनत करनी पड़ी। और उसने सोचा
कै से वह छत से चुपचाप उतरते हुए जमीन पर तैरता हुआ प्रतीत हो रहा था।
भूत के रूप में चुप।
"हन्ना, तुम क्या सोच रही हो?" उसने खुद को डांटा।
क्या मैं एक और भूत की कहानी बना रहा हूँ?
उसके मन में अचानक से बहुत सारे सवाल चल रहे थे: कै से?
डैनी और उसका परिवार उसकी सूचना के बिना अंदर चले गए? वह उसमें कै से हो सकता है
स्कू ल, उसकी कक्षा में, उसे वहाँ देखे बिना?
वह अपने दोस्तों को कै से नहीं जानती थी, और वह उसे नहीं जानता था?
यह सब बहुत अजीब है, हन्ना ने सोचा।
मैं यह सब कल्पना नहीं कर रहा हूँ। मैं इसे नहीं बना रहा हूं।
क्या होगा अगर डैनी वास्तव में भूत है?
अगर के वल उसके पास बात करने के लिए कोई होता, तो कोई डैनी के साथ चर्चा करने के लिए। लेकिन उसका
दोस्त सब दूर थे। और उसके माता-पिता निश्चित रूप से इस तरह की बात कभी नहीं सुनेंगे
पागल विचार।
मुझे इसे खुद साबित करना होगा, हन्ना ने फै सला किया। मैं उसका अध्ययन करूं गा। मॆ हुंगॉ
वैज्ञानिक। मैं उसका निरीक्षण करूं गा। मैं उसकी जासूसी करूं गा।
हाँ। मैं उसकी जासूसी करूं गा।
मैं उसकी रसोई की खिड़की में जाऊँ गा, उसने फै सला किया।
वह पीछे के स्टॉप पर बाहर निकली और स्क्रीन के दरवाजे को पीछे से बंद कर दिया
उसकी। यह एक गर्म, अभी भी रात थी। चाँद का एक पीला टुकड़ा पीछे के यार्ड के ऊपर लटका हुआ है
एक शाही-नीला आकाश।
जैसे-जैसे हन्ना अपने पिछले यार्ड की ओर बढ़ रही थी, लंबे, तेज़ कदमों के साथ, क्रिके ट
जोर से चहकने लगा। उसके सामने डैनी का घर घूम रहा था, नीचा और अँधेरा
आसमान के खिलाफ।
सीढ़ी अभी भी पीछे की दीवार से सटी हुई थी।

ने ते को कि जि ने के र्ड को से दि दि
 हन्ना ने उस रास्ते को पार किया जिसने उसके यार्ड को उससे अलग कर दिया था। उसका दिल
तेज़, वह घास के पार गई और तीन कम ठोस सीढ़ियों पर चढ़ गई
पीछे के पड़ाव पर। किचन का दरवाजा बंद था।
वह दरवाजे की ओर बढ़ी, खिड़की के पास अपना चेहरा दबाया, झाँका
रसोई में - और हांफ दिया।

हन्ना हांफने लगी क्योंकि डैनी उसे दूसरी तरफ से घूर रहा था
खिड़की।
"ओह!" वह चिल्लाई और लगभग पीछे की ओर संकीर्ण स्टूप से नीचे गिर गई।
घर के अंदर डैनी की आँखें आश्चर्य से खुलीं।
उसके पीछे, हन्ना चमकीली पीली प्लेटों के साथ एक टेबल सेट देख सकती थी। बिल्कु ल भी,
दुबले-पतले, सुनहरे बालों वाली महिला-डैनी की माँ, सबसे अधिक संभावना- खींच रही थी
माइक्रोवेव ओवन से काउंटर पर कु छ बाहर।
दरवाजा खुल गया। डैनी ने अपना सिर बाहर निकाला, उसकी अभिव्यक्ति स्थिर थी
आश्चर्य चकित। "हाय, हन्ना। क्या हो रहा है?"
"कु छ भी तो नहीं। मैं-उह-कु छ नहीं, सच में," हन्ना ने हकलाते हुए कहा। वह उसे महसूस कर सकती थी
गाल गर्म हो गए, और जानती थी कि वह शरमा रही है।
डैनी की आँखें जल उठीं। उसका मुंह मुस्कराहट में बदल गया। "आप अच्छी तरह से करते हैं
अंदर आना चाहते हैं या कु छ और?" उसने पूछा। "मेरी माँ रात का खाना परोस रही है, लेकिन-"
"नहीं!" वह रोई, बहुत जोर से। "मैं नहीं-मेरा मतलब-मैं-"
मैं कु ल झटके की तरह अभिनय कर रहा हूँ! उसने जाना।
उसने मुश्किल से निगल लिया, उसके मुस्कु राते हुए चेहरे को घूर रहा था।
वह मुझ पर हंस रहा है!
मि ते हैं रोई फि ठो जी से दी
 "मिलते हैं!" वह रोई, फिर ठोकर खाकर अजीब तरह से छलांग लगा दी
जमीन पर। बिना पीछे देखे, उसने पूरी गति से दौड़ते हुए वापस की ओर उड़ान भरी
उसकी घर।
मैं अपने पूरे जीवन में इतना शर्मिंदा कभी नहीं हुआ! उसने बुरी तरह सोचा।
कभी नहीँ!

जब उसने देखा कि डैनी अगले दिन दोपहर को अपने घर से बाहर आया, तो हन्ना हिदो
गैरेज के पीछे। उसे अपनी बाइक को ड्राइववे के नीचे चलते हुए देखकर, उसने उसे महसूस किया
गाल गर्म हो गए, फिर से शर्मिंदगी महसूस हुई।
अगर मैं एक जासूस बनने जा रही हूं, तो मुझे बहुत ठं डा होना होगा, उसने कहा
खुद। कल रात, मैंने इसे खो दिया। मैं घबरा गया।
यह फिर नहीं होगा।
उसने उसे अपनी बाइक पर चढ़ते हुए देखा और, खड़े होकर, सड़क पर पैडल मारते हुए देखा।
गैरेज की दीवार के खिलाफ दबाया, वह इंतजार कर रही थी कि वह किस दिशा में मुड़े।
फिर वह अपनी बाइक लेने के लिए गैरेज में चली गई।

वह शहर की ओर जा रहा है, उसने देखा। शायद उन दो लड़कों से मिलना। बीमार

उसे एक शुरुआत करने दो, फिर मैं उसका पीछा करूं गा।
वह ड्राइववे के पैर पर इंतजार कर रही थी, अपनी बाइक पर सवार होकर, डैनी को देख रही थी
जब तक वह अगले ब्लॉक में गायब नहीं हो गया।
जैसे ही उसने पैडल मारना शुरू किया, सूरज की रोशनी लटकते पेड़ों से छन गई,
धीमी, स्थिर गति रखते हुए वह उसके पीछे दौड़ी। श्रीमती क्विल्टी निराई कर रही थीं
हमेशा की तरह उसका बगीचा। इस बार, हन्ना ने हैलो कॉल करने की जहमत नहीं उठाई।
एक छोटे से सफे द टेरियर ने आधे ब्लॉक के लिए उसका पीछा किया, जोर से चिल्लाते हुए
उत्साह, फिर अंत में हार मान ली क्योंकि हन्ना ने पेडल किया।
स्कू ल का खेल मैदान नजर आया। कई बच्चे सॉफ्टबॉल खेल रहे थे
कोने के हीरे पर। हन्ना ने डैनी की तलाश की, लेकिन वह वहां नहीं था।
वह शहर में चलती रही। सूरज उसके चेहरे पर गर्माहट महसूस कर रहा था। वह अचानक
जेनी के बारे में सोचा। शायद मुझे आज उससे एक पत्र मिलेगा, उसने सोचा।
वह चाहती थी कि जेनी डैनी की जासूसी करने में मदद करे। वो दो
एक महान जासूसी टीम होगी, हन्ना जानती थी। उसने अपना आपा नहीं खोया होगा
वह कल रात थी अगर जेनी आसपास थे।
टाउन स्क्वायर देखने में आया। छोटी, सफे द पोस्ट के ऊपर झंडा
कार्यालय गर्म हवा में लहरा रहा था. सामने कई कारें खड़ी थीं
किराना। किराना बैग पकड़े दो महिलाएं कर्ब पर बात कर रही थीं।
हन्ना ने अपनी बाइक को ब्रेक किया और अपने पैर जमीन पर टिका दिए। उसने परिरक्षित किया
उसने एक हाथ से सूरज से अपनी आँखें हटा लीं और डैनी को ढूँढ़ने लगा।
डैनी, तुम कहाँ हो? उसने सोचा। क्या आप अपने दोस्तों के साथ हैं? जहाँ किया
तुम जाओ?
उसने पोस्ट ऑफिस की ओर छोटे, घास वाले चौराहे पर पेडल किया। उसकी बाइक
अंकु श से टकराया और वह इमारत के किनारे के चारों ओर जाती रही
गली।
लेकिन गली खामोश और खाली थी।
"डैनी, तुम कहाँ हो?" उसने एक शांत गाने में जोर से पुकारा। "कहाँ है
तुम?"
वह मुझसे के वल एक ब्लॉक आगे था, उसने सोचा, अपने छोटे बालों को खरोंच कर।
क्या वह फिर से पतली हवा में गायब हो गया है?
वह वापस चौक पर गई, फिर हार्डर्स आइस-क्रीम पार्लर की जाँच की
और भोजन करने वाला।
उसका कोई निशान नहीं।
"हन्ना, तुम एक महान जासूस हो!" वह हंसी।
हार की सांस के साथ, वह मुड़ी और घर की ओर चल पड़ी।
 वह अपने घर के करीब ही थी कि उसने चलती परछाई देखी।
यह वापस आ गया है! उसने जाना।
उसने गियर शिफ्ट किए और जोर से पैडल मारने लगी।
उसकी आंख के कोने से, उसने देखा कि परछाई श्रीमती के ऊपर फिसल रही है।
क्विल्टी के सामने का लॉन।
काली आकृ ति चुपचाप घास के ऊपर उसकी ओर तैरने लगी।
हन्ना ने कठिन पेडल किया।
यह वापस आ गया है। मैंने इसकी कल्पना नहीं की थी।
यह वास्तविक है।
लेकिन यह क्या हो सकता है?
खड़े होकर, उसने और जोर से पेडल किया। और जोर से।
लेकिन आकृ ति उसके साथ-साथ सरकती रही, गति पकड़ती हुई, सहजता से तैरती हुई।
उसने मुड़कर देखा कि उसकी बाहें उसकी ओर खिंची हुई हैं।
वह दहशत में हांफने लगी।
उसके पैरों को अचानक ऐसा लगा जैसे उनका वजन एक हजार पाउंड हो।
मैं- मैं हिल नहीं सकता! उसने सोचा।
छाया उसके ऊपर आ गई। वह अचानक ठं ड महसूस कर सकती थी।
मानव-आकार की छाया से उसके लिए चिपकी हुई काली भुजाएँ निकलीं।
उसका चेहरा—मैं उसका चेहरा क्यों नहीं देख सकता? हन्ना ने सोचा, रखने के लिए संघर्ष कर रहा है
चलती।
छाया ने उज्ज्वल सूरज को अवरुद्ध कर दिया। पूरी दुनिया काली हो रही थी
इसके नीचे।
चलते रहना है। हिलना पड़ा, हन्ना ने खुद से कहा।
काली आकृ ति उसके बगल में तैर रही थी, उसकी बाहें फै ली हुई थीं।
हन्नाह ने भयावह रूप से दूर, चमकदार लाल आँखों को अंगारे की तरह चमकते देखा
कालापन
"हन्ना ..." यह फु सफु साया। "हन्ना..."
यह मुझसे क्या चाहता है?
वह पेडलिंग करने के लिए संघर्ष करती रही, लेकिन उसके पैर साथ नहीं दे रहे थे।
"हन्ना ... हन्ना ..."
सूखी फु सफु साहट उसे घेर लेती थी, उसे दहशत में लपेटने के लिए।
"हन्ना..."
"नहीं!" वह चिल्लाई क्योंकि उसने महसूस किया कि वह गिरना शुरू कर रही है।
वह अपना संतुलन बनाए रखने के लिए संघर्ष करती रही।
बहुत देर हो गई।

वह गिर रही थी। वह अपने आप को रोक नहीं पाई।

"हन्ना ... हन्ना ..."
उसने अपना पतन तोड़ने के लिए हाथ बढ़ाया।
"ऊफ़!"
जैसे ही वह अपनी तरफ से उतरी, वह दर्द से कराह उठी।
बाइक उसके ऊपर जा गिरी।
छाया की आकृ ति, उसकी लाल आँखें चमक रही थीं, उसे पकड़ने के लिए आगे बढ़ीं।
"हन्ना! हन्ना!"
 8

"हन्ना! हन्ना!"
इसकी फु सफु साहट एक चीख बन गई।
"हन्ना!"
उसका बाजू दर्द से काँप रहा था। वह अपनी सांस पकड़ने के लिए संघर्ष करती रही।
"आप क्या चाहते हैं ?" वह रोने में कामयाब रही। "मुझे अके ला छोड़ दो! कृ प्या!"
"हन्ना! यह मैं हूँ!"
डैनी को अपने ऊपर खड़ा देखकर उसने सिर उठाया। उसने अपनी बाइक को आगे बढ़ाया,
हैंडलबार्स को पकड़कर, उसे घूरते हुए, उसकी विशेषताएं चिंता से कसी हुई थीं।
"हन्ना - क्या तुम ठीक हो?"
"परछाई-!" वह रोई, चकित महसूस कर रही है.
डैनी ने अपनी बाइक को घास पर उतारा और तेजी से आगे बढ़ा। उसने अपनी बाइक उतार दी
उसे और उसके बगल में सेट कर दिया। फिर वह उसके हाथों के लिए पहुंचा। "तुम ठीक तो हो न?
क्या तुम उठ सकते हो? मैंने तुम्हें गिरते देखा। क्या तुमने एक चट्टान या कु छ मारा?"
"नहीं।" उसने सिर हिलाया, उसे साफ करने की कोशिश की। "छाया - वह पहुंचा
मुझे व-"
डैनी की अभिव्यक्ति विस्मय में बदल गई। "हुह? किसके लिए पहुंचे
तुम?" उसकी निगाहों ने चारों ओर खोजबीन की, फिर उसके पास लौट आया।
"वह मेरा नाम जानता था," हन्ना ने साँस छोड़ते हुए कहा। "वह मुझे फोन करता रहा। वह
मेरा पीछा किया।"
डैनी ने उसका अध्ययन किया, भौंकते हुए। "क्या तुमने अपना सिर मारा? क्या आपको चक्कर आ रहा है,
हन्ना? शायद मुझे कु छ मदद लेने जाना चाहिए।"
"नहीं ... मैं ... उह ..." उसने उसकी ओर देखा। "क्या तुमने उसे नहीं देखा? वह था
काले कपड़े पहनना। उसकी ये चमकती हुई लाल आँखें थीं-"
डैनी ने अपना सिर हिलाया, उसकी आँखें अभी भी उसका युद्धपूर्वक अध्ययन कर रही थीं। "मैंने के वल तुम्हें देखा था,"
उसने धीरे से कहा। "आप वास्तव में तेजी से सवारी कर रहे थे। घास के ऊपर। मैंने तुम्हें गिरते देखा है।"
"आपने किसी को काला पहने हुए नहीं देखा? एक आदमी? मेरा पीछा करो?"
डैनी ने सिर हिलाया। “सड़क पर और कोई नहीं था, हन्ना। अभी-अभी
मुझे।"
"शायद मैंने अपना सिर टकराया," हन्ना बुदबुदाती हुई, उसके पास हाथ उठा रही थी
छोटे बाल।
डैनी ने हाथ बढ़ाया। "क्या आप खड़े हो सकते हैं? चोट तो नहीं लगी?"
"मैं- मुझे लगता है कि मैं खड़ा हो सकता हूं।" उसने उसे अपने पैरों पर खींचने की अनुमति दी।
 उसका दिल अभी भी धड़क रहा था। उसका पूरा शरीर कांपने लगा। उसे संकु चित करना
आँखें, उसने सामने के गज की खोज की, उसकी आँखें छाया के चौड़े घेरे में पड़ी थीं
पड़ोस के पुराने पेड़ों से।
कोई देखने वाला नहीं है।
"आपने वास्तव में किसी को नहीं देखा?" उसने धीमी आवाज में पूछा।
उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "सिर्फ आप। मैं वहीं से देख रहा था।" उसने संके त किया
अंकु श को।
"लेकिन मैंने सोचा..." उसकी आवाज बंद हो गई। वह महसूस कर सकती थी कि उसका चेहरा लाल हो गया है।
यह शर्मनाक है, उसने सोचा। वह सोचने वाला है कि मैं कु ल अखरोट का मामला हूं।
और फिर उसने सोचा, शायद मैं हूँ!
"तुम इतनी तेजी से जा रहे थे," उसने उसके लिए उसकी बाइक उठाते हुए कहा। "और वहाँ
सभी पेड़ों से इतनी छायाएं हैं। और तुम डर गए। इसलिए हो सकता है
आपने काले कपड़े पहने एक आदमी की कल्पना की थी। ”
"हो सकता है," हन्ना ने कमजोर रूप से उत्तर दिया।
पर उसने ऐसा नहीं सोचा...

हन्ना जॉगिंग के रूप में अगली दोपहर सूरज पर ऊं चे सफे द बादल छा गए

मेलबॉक्स के लिए ड्राइववे के नीचे। ब्लॉक के नीचे कहीं एक कु त्ता भौंक रहा था।
उसने ढक्कन नीचे किया और उत्सुकता से अंदर पहुंच गई।
उसका हाथ नंगे धातु पर फिसल गया।
कोई मेल नहीं। कु छ भी तो नहीं।
निराशा से आहें भरते हुए उसने मेलबॉक्स का ढक्कन बंद कर दिया। जेनी था
रोज लिखने का वादा किया। वह हफ्तों से चली आ रही थी, और हन्ना अभी भी थी
पोस्टकार्ड भी नहीं मिला था।
उसके किसी मित्र ने उसे पत्र नहीं लिखा था।
जैसे ही वह ड्राइववे पर वापस चली गई, हन्ना ने डैनी के घर पर नज़र डाली।
लिविंग रूम की बड़ी खिड़की के शीशे में सफे द बादल दिखाई दे रहे थे।
हन्ना ने सोचा कि क्या डैनी घर पर है। उसने उसे कल से नहीं देखा था
सुबह बाइक से गिरकर
मेरी जासूसी बहुत अच्छी नहीं चल रही है, उसने आह भरी।
डैनी की सामने की खिड़की पर एक और नज़र डालते हुए, हन्ना वापस ऊपर की ओर बढ़ी
घर के लिए ड्राइव।
मैं जेनी को फिर से लिखूंगा, उसने फै सला किया। मुझे उसे डैनी के बारे में बताना है और
भयावह छाया आकृ ति और अजीबोगरीब चीजें जो हो रही हैं।
वह मांद में जुड़वा बच्चों को किस कार्टून के बारे में जोर-जोर से बहस करते हुए सुन सकती थी?
टेप वे देखना चाहते थे। उसकी माँ सुझाव दे रही थी कि वे इसके बजाय बाहर जाएँ।

हन्ना कागज और कलम लेने अपने कमरे में चली गई। कमरा गर्म लग रहा था और
भरा हुआ उसने अपने डेस्क पर गंदे कपड़ों का ढेर फें क दिया था। उसने लिखने का फै सला किया
उसका पत्र बाहर।
थोड़ी देर बाद, वह बीच में चौड़े मेपल के पेड़ के नीचे बस गई
अगला यार्ड। आसमान पर ऊँ चे बादलों की चादर बिछ गई थी। सूरज कोशिश कर रहा था
सफे द चकाचौंध से बाहर निकलने के लिए। बूढ़े, पत्तेदार पेड़ ने आराम से उसकी रक्षा की
छाया।
हन्ना ने जम्हाई ली। वह एक रात पहले ठीक से सोई नहीं थी। शायद मैं लूंगा
बाद में झपकी, उसने सोचा। लेकिन पहले मुझे यह पत्र लिखना होगा।
ठोस सूंड के सहारे पीछे झुककर उसने लिखना शुरू किया।

प्रिय जेनी,
क्या हाल है? मुझे गंभीरता से आशा है कि आप झील में गिरे होंगे और डूब गए होंगे। उस
इतने समय में मुझे न लिखने का यही एकमात्र अच्छा बहाना होगा!
तुम मुझे यहाँ इस तरह कै से छोड़ सकते हो? अगली गर्मियों में, एक ही रास्ता या
अन्य, मैं तुम्हारे साथ डेरा डालने जा रहा हूँ।
चीजें निश्चित रूप से यहाँ के आसपास अजीब हैं। क्या तुम्हें याद है मैंने तुमसे कहा था
के के रे में जो ले जे में डै नी एं है औ है
उस लड़के के बारे में जो अगले दरवाजे में चला गया? उसका नाम डैनी एंडरसन है, और वह है
सुन्दर प्रकार का। उसके लाल बाल और झाइयां और गंभीर भूरी आंखें हैं।
खैर, हंसो मत, जेनी- लेकिन मुझे लगता है कि डैनी एक भूत है!
मैं तुम्हें हंसते हुए सुन सकता हूं। लेकिन मुझे परवाह नहीं है। जब तक आप वापस आ जाते हैं
ग्रीनवुड फॉल्स, मेरे पास प्रूफ होने जा रहा है।
कृ पया—अपनी चारपाई की अन्य लड़कियों को यह न बताएं कि आपके सबसे अच्छे दोस्त के पास है
जब तक आप इसके बाकी हिस्सों को नहीं पढ़ लेते, तब तक पूरी तरह से पागल हो जाते हैं। यहाँ मेरा अब तक का सबूत है:
1. बगल वाले घर में अचानक डैनी और उनका परिवार दिखाई दिया। मैंने नहीं किया
भले ही मैं हर दिन घर पर रहा हूं, फिर भी उन्हें अंदर जाते हुए देखें। मेरा भी नहीं
अभिभावक।
2. डैनी का कहना है कि वह मेपल एवेन्यू जाता है, और वह कहता है कि वह आठवें में जा रहा है
हमारे जैसा ही ग्रेड।
लेकिन हमने उसे कभी नहीं देखा कै से? वह मेरे पास दो लोगों के साथ घूमता है
पहले कभी नहीं देखा। और वह मेरे किसी भी दोस्त को नहीं जानता था।
3. कभी-कभी वह गायब हो जाता है-पूफ-बस ऐसे ही। हंसो मत! और एक बार वह
छत से गिर गया और अपने पैरों पर गिर गया—बिना कोई आवाज किए! मैं हूँ
गंभीर, जेनी।
4. कल, मुझे एक डरावनी छाया द्वारा पीछा किया जा रहा था, और मैं अपनी बाइक से गिर गया।
और जब मैंने ऊपर देखा, तो छाया चली गई थी, और डैनी उसके पास खड़ा था

स्थान। और-
उह ओह। यह सच में पागल लगने लगा है। काश तुम यहाँ होते तो मैं
इसे बेहतर तरीके से समझा सकते हैं। यह सब एक पत्र में इतना गूंगा लगता है। जैसे मैं वास्तव में हूँ
गड़बड़ या कु छ और।
मुझे पता है कि तुम मुझ पर हंस रहे हो। अच्छा, आगे बढ़ो।
शायद मैं यह पत्र नहीं भेजूंगा। मेरा मतलब है, मैं नहीं चाहता कि आप मजाक करें, या
मुझे इसे जीवन भर याद दिलाना।
तो मेरे बारे में काफी है।
यह वहाँ जंगल में कै से जा रहा है? मुझे आशा है कि आपको सांप ने काट लिया होगा
और तेरा सारा शरीर फू ल गया, और इस कारण मैं ने तेरी कोई बात नहीं सुनी।
अन्यथा, जब तुम वापस आओगे तो मैं तुम्हें मारने जा रहा हूँ! सचमुच!
लिखना!
प्यार,
हन्ना

हन्ना ने जोर से जम्हाई लेते हुए अपनी कलम जमीन पर गिरा दी। वह पीछे झुक गई
पेड़ के तने के खिलाफ और धीरे से पत्र को पढ़ें।
क्या यह भेजने के लिए बहुत पागल है? वह आश्चर्यचकित हुई।
नहीं, मुझे इसे भेजना है। मुझे किसी को बताना है कि यहाँ क्या हो रहा है। यह सब है
अपने आप को रखने के लिए बहुत अजीब है।
सूरज आखिरकार बादलों के बीच से निकलने में कामयाब रहा। पेड़ छोड़ देता है
उसके सिर के ऊपर उसकी गोद में लिखे पत्र के पार छायाएँ डालीं।
उसने तेज धूप में देखा- और हांफने लगी, एक चेहरा देखने के लिए चौंक गई
उसे वापस घूरना।
"डैनी-!"
"हाय, हन्ना," उसने चुपचाप कहा।
हन्ना ने उस पर चुटकी ली। तेज धूप से उसका पूरा शरीर झुलस गया था।
वह रोशनी में झिलमिलाता हुआ लग रहा था।
"मैं-मैंने तुम्हें नहीं देखा," हन्ना ने हकलाते हुए कहा। "मुझे नहीं पता था कि तुम यहाँ थे। मैं
-"
"मुझे पत्र दो, हन्ना," डैनी ने धीरे से लेकिन आग्रहपूर्वक कहा। वो पहुँच गया
इसके लिए एक हाथ बाहर।
"हुह? क्या कहा?"
"मुझे पत्र दो," डैनी ने और दृढ़ता से मांग की। "अब मुझे दे दो,
हन्ना।"
उसने पत्र को कसकर पकड़ लिया और उसकी ओर देखने लगी। उसे अपनी रक्षा करनी थी
आँखें। ऐसा लग रहा था कि तेज धूप उसके माध्यम से चमक रही है।
वह उसके ऊपर मँडरा गया, उसका हाथ आगे बढ़ा। "अक्षर। इसे मुझे सौंप दो," वह
जोर दिया।
"लेकिन क्यों?" हन्ना ने धीमी आवाज में पूछा।
डैनी ने उससे कहा, "मैं आपको इसे मेल करने नहीं दे सकता।"
"क्यों, डैनी? यह मेरा पत्र है। मैं इसे अपने मित्र को मेल क्यों नहीं कर सकता?"
"क्योंकि तुमने मेरे बारे में सच्चाई का पता लगा लिया," उसने कहा। "और कोई रास्ता नहीं है
मैं तुम्हें किसी को भी बता दूँगा।"

"तो, मैं सही हूँ," हन्ना ने धीरे से कहा। "तुम भूत हो।"
वह काँप उठी, ठं डे भय की एक लहर उसके ऊपर छा गई।
डैनी, तुम कब मरे?
तुम यहाँ क्यों हो? मुझे सताने के लिए?
तुम मेरे साथ क्या करने जा रहे हो?
उसके दिमाग में सवाल दौड़ रहे थे। डराने वाले सवाल।
"मुझे पत्र दो, हन्ना," डैनी ने जोर देकर कहा। "कोई भी इसे कभी नहीं पढ़ेगा। नहीं
कोई जान सकता है।"
"लेकिन, डैनी-" उसने उसकी ओर देखा। एक भूत की ओर देखा।
उसके माध्यम से सुनहरी धूप बरस रही थी। वह अंदर और बाहर झिलमिलाता था।
ने नी आँ खों को ने के लि
 उसने अपनी आँखों को ढालने के लिए हाथ उठाया।
वह बहुत उज्ज्वल हो गया, देखने में बहुत उज्ज्वल।
"आप मेरे साथ क्या करने जा रहे हैं, डैनी?" हन्ना ने आँखें बंद करके पूछा
तंग। "अब तुम मेरा क्या करने जा रहे हो?"
उसने जवाब नहीं दिया।
जब हन्ना ने अपनी आँखें खोलीं, तो उसने एक के बजाय दो चेहरों को देखा।
दो मुस्कु राते हुए चेहरे।
उसके जुड़वां भाइयों ने उसकी ओर इशारा किया और हँसे। "आप सो रहे थे," बिल ने कहा।
"आप खर्राटे ले रहे थे," हर्ब ने उससे कहा।
"हुह?" हन्ना ने अपना दिमाग साफ करने की कोशिश करते हुए कई बार पलकें झपकाईं। उसकी गर्दन
कड़ा महसूस किया। उसकी पीठ में दर्द हुआ।
"यहाँ आप कै से खर्राटे ले रहे थे," हर्ब ने कहा। उसने कु छ घिनौना प्रदर्शन किया
सूंघने की आवाज।
हंसते हुए दोनों लड़के घास पर गिर पड़े। वे एक दूसरे पर लुढ़क गए और शुरू हो गए
एक अचूक कु श्ती मैच।
"मैंने एक बुरा सपना देखा," हन्ना ने कहा, अपने भाइयों से ज्यादा खुद के लिए।
वे उसकी बात नहीं सुन रहे थे।
वह अपने पैरों पर चढ़ गई और अपनी बाहों को अपने सिर के ऊपर फै ला दिया, कोशिश कर रही थी
उसकी कड़ी गर्दन को दूर खींचो। "ओउ।" पेड़ के तने के पास बैठ कर सो जाना
एक बुरा विचार था।
हन्ना ने डैनी के घर की ओर देखा। वो ख्वाब कितना सच था, उसने सोचा,

उसकी पीठ के नीचे एक ठं डी ठं ड लग रही है। इतना भयावह।

"मुझे जगाने के लिए धन्यवाद," उसने जुड़वा बच्चों से कहा। उन्होंने उसे नहीं सुना। वे
पिछवाड़े की ओर दौड़ रहे थे।
हन्ना झुकी और चिट्ठी उठायी।
उसने उसे आधा मोड़ दिया और लॉन से सामने के दरवाजे तक अपना रास्ता बना लिया।
कभी-कभी सपने सच बताते हैं, उसने सोचा, उसके कं धे अभी भी दर्द कर रहे हैं।
कभी-कभी सपने आपको ऐसी बातें बताते हैं जो आप किसी अन्य तरीके से नहीं जान सकते।
मैं डैनी के बारे में सच्चाई का पता लगाने जा रहा हूं, उसने कसम खाई थी।
अगर यह मुझे मारता है तो मैं सच्चाई का पता लगाने जा रहा हूं।

अगली शाम, हन्ना ने यह देखने का फै सला किया कि डैनी घर पर है या नहीं। शायद वह चाहेंगे
हार्डर्स के पास चलने और आइसक्रीम कोन लेने के लिए, उसने सोचा।
उसने अपनी माँ को बताया कि वह कहाँ जा रही है और पीछे से अपना रास्ता बना लिया
यार्ड।
दिन भर बारिश होती रही। घास गीली चमक उठी, और उसके नीचे की जमीन
स्नीकर्स नरम और दलदली थे। एक पीला, अर्धचंद्राकार चंद्रमा की बुद्धि से ऊपर उठा
काला बादल। रात की हवा तनावपूर्ण और गीली महसूस हुई।
हन्ना ने ड्राइववे को पार किया, फिर डैनी से कु छ गज की दूरी पर झिझक
पीछे की ओर झुकना। मंद पीली रोशनी का एक वर्ग खिड़की से बाहर निकल गया
पीछे का दरवाजा।
उसे याद आया कि वह कु छ रात पहले इस दरवाजे पर खड़ी थी और पूरी तरह से थी
जब डैनी ने दरवाज़ा खोला तो शर्मिंदा हुई और वह कु छ भी नहीं सोच सकी
कहो।
कम से कम इस बार मुझे पता है कि मैं क्या कहने जा रहा हूँ, उसने सोचा।
एक गहरी साँस लेते हुए, हन्ना ने रौशनी के चौराहे पर कदम रखा।
उसने रसोई के दरवाजे की खिड़की पर दस्तक दी।
उसने सुना। घर खामोश था।
उसने फिर दस्तक दी।
मौन। दरवाजे का जवाब देने के लिए कोई कदम नहीं।
वह आगे झुकी और रसोई की ओर देखने लगी।
"ओह!" हन्ना आश्चर्य से चिल्लाई।
डैनी की माँ पीली रसोई की मेज पर बैठी, उसकी पीठ हन्ना के पास, उसके बाल
कम छत की स्थिरता की रोशनी में चमक रहा है। उसके दोनों हाथ चारों ओर लपेटे हुए थे
एक भाप से भरा सफे द कॉफी मग।
वह दरवाजे का जवाब क्यों नहीं देती? हन्ना ने सोचा।
वह झिझकी, फिर अपनी मुट्ठी उठाई और जोर से दरवाजा खटखटाया। कई
 मुट्ठी

बार।
खिड़की से, वह देख सकती थी कि डैनी की माँ ने इस पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी
बिल्कु ल दस्तक। उसने सफे द मग को अपने होठों पर उठा लिया और एक लंबा घूंट लिया, उसकी पीठ
हन्ना को।
"दरवाजे पर कोई है उसका जवाब देना!" हन्ना जोर से रोया।
उसने फिर दस्तक दी। और फोन किया: "श्रीमती। एंडरसन! श्रीमती एंडरसन! यह मैं हूँ-
हन्ना! अगले दरवाजे से!"
प्रकाश के शंकु के नीचे, डैनी की माँ ने सफे द मग को नीचे रख दिया
पीली मेज। वह पलटी नहीं। वह अपनी कु र्सी से नहीं हिली।
"श्रीमती। एंडरसन-!"
हन्ना ने दस्तक देने के लिए हाथ उठाया, फिर हार कर नीचे कर दिया।
वह मुझे क्यों नहीं सुनती? हन्ना को आश्चर्य हुआ, औरत की ओर देख रही थी
पतले कं धे, उसके बाल उसके ब्लाउज के कॉलर के नीचे चमकते हुए।
वह दरवाजे पर क्यों नहीं आएगी?
और तब हन्ना डर ​से कांप उठी क्योंकि उसने अपने ही सवालों का जवाब दिया।
मुझे पता है कि वह मेरी बात क्यों नहीं सुनती, हन्ना ने सोचा, पीछे हट रही है
खिड़की।
मुझे पता है कि वह दरवाजे का जवाब क्यों नहीं देती।
हन्ना ने डर के मारे हार मान ली, और उदास होकर विलाप किया और उस से पीछे हट गई
प्रकाश, नीचे से, अंधेरे की सुरक्षा में।

10

हर तरफ कांपते हुए, हन्ना ने अपनी बाहों को अपनी छाती के चारों ओर लपेट लिया, जैसे कि ढाल रहा हो
अपने डरावने विचारों से।
श्रीमती एंडरसन मुझे नहीं सुनती क्योंकि वह असली नहीं है, हन्ना ने महसूस किया।
वह असली नहीं है। वह एक भूत है।
डैनी की तरह।
मेरे बगल में एक भूत परिवार आ गया है।
और यहाँ मैं, इस अँधेरे पिछवाड़े में खड़ा हूँ, एक लड़के की जासूसी करने की कोशिश कर रहा हूँ जो
जीवित भी नहीं है! मैं यहाँ हूँ, हर तरफ काँप रहा हूँ, डर से ठं डा, साबित करने की कोशिश कर रहा हूँ
झे ले से की है है की माँ है
मुझे पहले से क्या यकीन है। वह एक भूत है। उसकी माँ भूत है।
और मैं-मैं-
किचन की लाइट चली गई। डैनी के घर का पिछला हिस्सा पूरी तरह से था
अब अंधेरा हो गया है।
अर्धचंद्र से पीली रोशनी चमकती, गीली . पर छलकी
घास। हन्ना खड़ी थी, चुप्पी को सुनकर, भयावह को दूर करने की कोशिश कर रही थी
विचार उसके दिमाग में तब तक दौड़े रहे जब तक उसे लगा कि उसका सिर फटने वाला है।
डैनी कहाँ है? वह आश्चर्यचकित हुई।
सड़क पार कर वह वापस अपने घर चली गई। वह संगीत सुन सकती थी
और मांद में टीवी से आवाजें। वह जुड़वा बच्चों की हँसी तैरती सुन सकती थी
उनके कमरे की ऊपर की खिड़की से बाहर
भूत, उसने सोचा, रोशनी वाली खिड़कियों को घूर रहा है, जैसे चमकीली आँखें चमक रही हैं
वापस उसके पास।
भूत।
मैं भूतों में विश्वास नहीं करता!
इस विचार ने उसे थोड़ा कम भयभीत महसूस कराया। उसने अचानक उसे महसूस किया
गला सूख गया था। रात की हवा उसकी त्वचा के खिलाफ गर्म और चिपचिपी महसूस हुई।
उसने फिर से आइसक्रीम के बारे में सोचा। हार्डर में जा रहे हैं और डबल प्राप्त कर रहे हैं-
स्कू प कोन एक उत्कृ ष्ट विचार लग रहा था। कु कीज़ और क्रीम, हन्ना ने सोचा। वह
पहले से ही इसका स्वाद ले सकता था।
वह अपने माता-पिता को यह बताने के लिए घर में गई कि वह शहर में जा रही है। पर
अंधेरे पैनल वाली मांद का द्वार, वह रुक गई। उसके माता-पिता, में नहाया
टीवी स्क्रीन की चमक, उम्मीद से उसकी ओर मुड़ गई।
"क्या चल रहा है, हन्ना?"

उन्हें सब कु छ बताने का अचानक आवेग था। और इसलिए उसने किया।

"अगले दरवाजे के लोग, वे जीवित नहीं हैं," उसने कहा। "वे भूत हैं।
आप डैनी को जानते हैं, मेरी उम्र का लड़का? वह एक भूत है। मुझे पता है वह है! और उसकी माँ
-"
"हन्ना, कृ पया - हम देखने की कोशिश कर रहे हैं," उसके पिता ने कहा, की ओर इशारा करते हुए
अपने हाथ में डाइट कोक की कै न के साथ टीवी।
वे मुझ पर विश्वास नहीं करते, उसने सोचा।
और फिर उसने खुद को डांटा: बेशक वे मुझ पर विश्वास नहीं करते। कौन होगा
ऐसी पागल कहानी पर विश्वास करो?
अपने कमरे में, उसने अपने बटुए से पाँच-डॉलर का बिल लिया और उसमें डाल दिया
उसके शॉर्ट्स की जेब। फिर उसने अपने बालों को ब्रश किया, उसके चेहरे का अध्ययन किया
दर्पण।
मैं ठीक लग रहा हूँ, उसने सोचा। मैं एक पागल व्यक्ति की तरह नहीं दिखता।
रात की गीली हवा से उसके बाल भीगे हुए थे। शायद मैं इसे बढ़ने दूँ, वह
सोचा, उसे अपने चेहरे के चारों ओर आकार में गिरते हुए देखा। मेरे पास कु छ होना चाहिए
इस गर्मी के लिए दिखाओ!
जैसे ही वह सामने के दरवाजे की ओर बढ़ी, उसने जोर से टकराने और पीटने की आवाज सुनी
उसके सिर के ऊपर। जुड़वाँ अपने कमरे में कु श्ती कर रहे होंगे, उसने महसूस किया,
अपना सिर हिलाते हुए।
वह गर्म, गीले अंधेरे में वापस बाहर निकली, सामने की ओर जॉगिंग की
फु टपाथ पर लॉन, और शहर और हार्डर के आइसक्रीम पार्लर की ओर बढ़ गया।
लम्बे, पुराने ज़माने के दिखने वाले स्ट्रीटलैम्प नीले-सफ़े द रोशनी के घेरे बनाते हैं
सड़क के साथ। हवा के नरम झोंकों में कांपते पेड़, ऊपर सरसराहट कर रहे थे
फु टपाथ के रूप में हन्ना उनके नीचे कदम रखा।
फु टपाथ पर भूत, उसने कं पकं पी के साथ सोचा। वे पहुँचने लग रहे थे
अपने पत्तेदार बाहों के साथ उसके लिए नीचे।
जैसे ही वह शहर के पास पहुंची, उसके ऊपर एक अजीब सा भय छा गया। वह
उसने अपनी गति तेज कर दी जैसे ही उसने डाकघर को पार किया, उसकी खिड़कियाँ आकाश की तरह काली थीं।
शहर का चौराहा सुनसान था, उसने देखा। अभी आठ बजे भी नहीं थे, और
शहर से गुजरने वाली कोई कार नहीं थी, सड़कों पर कोई नहीं था।
"क्या हिक टाउन है!" वह अपनी सांस के तहत बुदबुदाती रही।
बैंक के पीछे, वह एल्म स्ट्रीट की ओर मुड़ी। हार्डर्स आइसक्रीम पार्लर
अगले कोने पर खड़ा था, उसकी खिड़की में एक बड़ा लाल नीयन आइसक्रीम कोन, कास्टिंग a
फु टपाथ
कमपरसेलाल
कम चमक।
हार्डर अंधेरे से पहले खुला रहता है, हन्ना ने सोचा।
जैसे ही वह पास गई, उसे छोटी दुकान के सामने के दरवाजे का शीशा दिखाई दिया

खुले आम आमंत्रित।
वह दरवाजे से कु छ फीट की दूरी पर रुक गई।
भय की भावना अचानक प्रबल हो गई। गर्मी के बावजूद
रात को उसे हर तरफ ठं ड लग रही थी। उसके घुटने कांपने लगे।
क्या चल रहा है? वह आश्चर्यचकित हुई। मुझे इतना अजीब क्यों लग रहा है?
जैसे ही उसने नीयन शंकु की लाल चमक के माध्यम से खुले द्वार में देखा,
एक आंकड़ा फट गया।
दूसरे का पीछा किया। और दुसरी।
वे प्रकाश की ओर भागे, उनके चेहरे डर से मुड़ गए।
आश्चर्य से घूरते हुए, उसने डैनी को सामने से पहचान लिया, उसके बाद एलन और
फ्रे ड।
उनमें से प्रत्येक के सामने आइसक्रीम कोन थे।
वे दुकान से भागे, आगे झुके , मानो जोर-जोर से भागने की कोशिश कर रहे हों
संभव। उनके जूते फु टपाथ के फु टपाथ से टकराए।
हन्ना ने दुकान के अंदर से जोर से, गुस्से से चिल्लाने की आवाज सुनी।
यह समझे बिना, वह दरवाजे के करीब चली गई थी।
वह अभी भी तीन लड़कों को भागते हुए सुन सकती थी। लेकिन वह अब नहीं कर सकती थी
उन्हें अंधेरे में देखें।
वह मुड़ी और उसे लगा कि पीछे से किसी चीज ने उसे जोर से मारा है।
"ओह!" कठोर फु टपाथ पर भारी रूप से फें के जाने पर वह चीख उठी।

11

हन्ना अपनी कोहनी और घुटनों पर फु टपाथ पर मुश्किल से उतरी। गिरावट उसे ले गई

सांस ले गये।
एक जलती हुई दर्द उसके शरीर के माध्यम से गोली मार दी।
क्या हुआ?
मुझे क्या मारा?
सां ले ने के लि हां ते ने मि र्ड बै को दे ने के लि सि
 सांस लेने के लिए हांफते हुए, उसने मिस्टर हार्डर बैरल पास्ट को देखने के लिए समय पर अपना सिर उठाया
उसकी। वह लड़कों को रोकने के लिए अपने फे फड़ों के शीर्ष पर चिल्ला रहा था।
हन्ना ने धीरे से खुद को अपने पैरों पर खींच लिया। वाह! उसने सोचा। कठिन है
वास्तव में पागल!
सीधे खड़े होकर, उसके नंगे घुटने दर्द से धड़क रहे थे, उसका दिल स्थिर था
जोर-जोर से चिल्लाते हुए उसने दुकान के मालिक को देखा।
वह कम से कम कह सकता था कि उसे खेद है कि उसने मुझे नीचे गिरा दिया, उसने सोचा
गुस्से से।
वह आइसक्रीम पार्लर से रोशनी में अपने घुटनों की जांच करने के लिए झुक गई।
क्या वे काटे गए थे?
नहीं, बस थोड़ा सा चोट लगी है।
अपने शॉर्ट्स को ब्रश करते हुए, उसने मिस्टर हार्डर को वापस देखने के लिए जल्दी से देखा
स्टोर। वह एक छोटा, मोटा आदमी था जिसके चारों ओर सफे द बालों के कर्ल थे, गुलाबी
चेहरा। उसने एक लंबा सफे द एप्रन पहना था जो चलते-चलते हवा में फड़फड़ाता था, उसकी मुट्ठियाँ
अपने पक्षों पर झूल रहा है।
हन्ना एक चौड़े पेड़ के तने के पीछे, प्रकाश से पीछे हट गई।
कु छ सेकं ड बाद, वह उसे काउंटर के पीछे वापस सुन सकती थी,
पत्नी से जोर-जोर से शिकायत की। "इन बच्चों का क्या कसूर है?" वह था
धौंकनी “वे आइसक्रीम लेते हैं और बिना पैसे दिए दौड़ते हैं? क्या उनके पास नहीं है
अभिभावक? क्या उन्हें सही-गलत की शिक्षा देने वाला कोई नहीं है?”
श्रीमती हार्डर ने अपने पति को शांत करने के लिए कु छ बड़बड़ाया। हन्ना नहीं कर सका
शब्द सुनो।
मिस्टर हार्डर के गुस्से भरे नारों से हवा भर गई, वह पीछे से रेंग कर बाहर आ गई
पेड़ और जल्दी से भाग गया, जिस दिशा में लड़के भागे थे।
डैनी और उसके दोस्तों ने ऐसा बेवकू फी भरा स्टंट क्यों किया? वह आश्चर्यचकित हुई।
क्या हुआ अगर वे पकड़े गए थे? क्या यह वास्तव में गिरफ्तार होने लायक था, प्राप्त करना
सिर्फ एक आइसक्रीम कोन के लिए पुलिस रिकॉर्ड?

आधा रास्ते नीचे, वह अभी भी मिस्टर हार्डर को चिल्लाते हुए सुन सकती थी
उसकी छोटी सी दुकान के अंदर से रोष। हन्ना भागने लगी, दूर भागने को आतुर
उसकी गुस्से वाली आवाज। उसके बाएं घुटने में दर्द हुआ।
हवा अचानक गर्म, भारी और नम महसूस हुई। बालों के तार थे
पसीने से लथपथ उसके माथे पर।
उसने डैनी को दुकान से भागते हुए, आइसक्रीम कोन को पकड़े हुए चित्रित किया
एक हाथ। उसने भागते समय उसके चेहरे पर भयभीत अभिव्यक्ति को चित्रित किया। वह
उसके ठीक पीछे एलन और फ्रे ड को चित्रित किया, उनके स्नीकर्स उनके खिलाफ थपथपा रहे थे
फु टपाथ के रूप में उन्होंने अपना पलायन किया।
और अब वह भी भाग रही थी। उसे यकीन नहीं था कि क्यों।
गिरने से उसका बायां घुटना अभी भी दर्द कर रहा था। वह अब शहर के चौक से बाहर थी,
पिछले अंधेरे घरों और लॉन चल रहा है।
वह एक कोने में मुड़ी, स्ट्रीट लैंप उसके चारों ओर सफे द रोशनी का एक शंकु डाल रहा था।
अधिक मकान। कु छ बरामदे जले। सड़क पर कोई नहीं।
इतना उबाऊ छोटा शहर, उसने फिर सोचा।
तीन लड़कों को देखते ही वह रुक गई। वे आधे ऊपर थे
ब्लॉक, एक लंबी, दीवार जैसी हेज के पीछे छिपा हुआ।
"अरे सुनो दोस्तों!" उसकी आवाज एक फु सफु साहट से निकली।
गली में दौड़ते हुए, उसने जल्दी से उनकी ओर अपना रास्ता बना लिया। जैसे ही वह आई
करीब, वह उन्हें एक साथ हंसते हुए, उनके आइसक्रीम कोन का आनंद लेते हुए देख सकती थी।
उन्होंने उसे नहीं देखा था। हन्ना ने गहरी छाया में अपना रास्ता बनाया
गली के दूसरी ओर। अँधेरे में, वह करीब आती चली गई, जब तक कि वह अंदर नहीं थी
उनसे सड़क के पार यार्ड, एक झाड़ीदार सदाबहार झाड़ी द्वारा छिपा हुआ।
फ़्रे ड और एलन खेल-कू द में एक दूसरे को धक्का मार रहे थे, अपनी जीत का आनंद ले रहे थे
दुकान के मालिक के ऊपर। डैनी खुद उनके पीछे खड़ा था, उनके पीछे लंबा
हेज, चुपचाप उसके शंकु को चाट रहा है।
"कठिन आज रात एक विशेष था," एलन ने जोर से घोषणा की। "फ्री आइस-
मलाई!"
फ्रे ड ही-हवेड और एलन को पीठ पर जोर से थप्पड़ मारा।
दोनों लड़के डैनी की ओर मुड़े। स्ट्रीट लैंप की रोशनी ने उनके चेहरे बना दिए
पीला और हरा देखो। "आप वास्तव में डरे हुए लग रहे थे," एलन ने डैनी से कहा। "मैंने तुम्हें सोचा
री हि नि ने हे थे
तुम्हारी हिम्मत बाहर निकालने जा रहे थे। ”
"अरे, बिलकु ल नहीं," डैनी ने जोर देकर कहा। "मैं वहां से बाहर निकलने वाला पहला व्यक्ति था, आप जानते हैं।
तुम लोग इतने धीमे थे, मैंने सोचा कि मुझे वापस आकर तुम्हें बचाना होगा।"
"हाँ। निश्चित रूप से," फ्रे ड ने व्यंग्यात्मक रूप से उत्तर दिया।
डैनी का अभिनय कठिन, हन्ना को एहसास हुआ। वह उनके जैसा बनने की कोशिश कर रहा है।

"यह एक तरह से रोमांचक था," डैनी ने अपने शेष शंकु को उछालते हुए कहा
बाड़े में। "लेकिन शायद हम बेहतर सावधान रहें। तुम्हे पता हैं। इधर-उधर न घूमें
वहाँ कु छ देर के लिए।"
"अरे, ऐसा नहीं है कि हमने एक बैंक या कु छ और लूट लिया," एलन ने कहा। "यह बस गया था
आइसक्रीम।"
फ्रे ड ने एलन से कु छ ऐसा कहा जो हन्ना सुन नहीं सका, और दो लड़के
ऊँ ची-ऊँ ची हँसी उड़ाते हुए चारों ओर कु श्ती शुरू कर दी।
"अरे, दोस्तों-इतनी जोर से नहीं," डैनी ने चेतावनी दी। "मेरा मतलब है-"
"चलो हार्डर के पास वापस जाते हैं," एलन ने सुझाव दिया। "मुझे दो स्कू प चाहिए थे!"
फ्रे ड ही-हवेड और एलन को हाई-फाइव थप्पड़ मारा। डैनी हँसी में शामिल हो गए।
"अरे, दोस्तों-हमें जाना चाहिए," डैनी ने कहा।
इससे पहले कि उसके दोस्त जवाब दे पाते, गली रोशनी से भर गई।
हन्ना ने मुड़कर देखा कि दो चमकीली सफे द बत्तियाँ अपनी ओर आ रही हैं।
कार हेडलाइट्स।
पुलिस, हन्ना ने सोचा।
वे पकड़े गए हैं। ये तीनों पकड़े गए हैं।

12

कार रुक गई।

हन्ना ने झाड़ी के पीछे से झाँका।
"अरे, तुम बच्चे-" ड्राइवर ने कर्क श स्वर में लड़कों को पुकारा। उसने पोक किया
सि की खि की से
उसका सिर कार की खिड़की से बाहर।
यह पुलिस नहीं है, हन्ना को एहसास हुआ, उसने राहत की लंबी सांस ली।
लड़के हेज के खिलाफ जम गए। स्ट्रीटलैम्प से मंद रोशनी में,
हन्ना देख सकती थी कि ड्राइवर सफे द बालों वाला, पहने हुए एक बूढ़ा आदमी था
चश्मा।
"हम कु छ नहीं कर रहे हैं। बस बात कर रहे हैं," फ्रे ड ने आदमी को बुलाया।
"क्या आप में से कोई जानता है कि रूट 112 पर कै से पहुंचा जाए?" आदमी ने पूछा। प्रकाश
कार के अंदर चला गया। हन्ना उस आदमी के हाथ में एक रोडमैप देख सकती थी।
फ्रे ड और एलन हँसे, हँसी से राहत मिली। डैनी घूरता रहा
ड्राइवर, उसकी अभिव्यक्ति अभी भी भयभीत है।
"रूट 112?" आदमी ने दोहराया।
"मुख्य सड़क मार्ग 112 में बदल जाती है," एलन ने उस व्यक्ति से कहा,
कार जिस दिशा में जा रही थी। "दो ब्लॉक ऊपर जाओ। उसके बाद दाएं मुड़ें।"
कार में रोशनी चली गई। उस व्यक्ति ने उन्हें धन्यवाद दिया और चला गया।
लड़के तब तक देखते रहे जब तक कार अंधेरे में गायब नहीं हो गई। फ्रे ड और
एलन ने एक दूसरे को हाई-फाइव थप्पड़ जड़े। फिर फ्रे ड ने एलन को हेज में धके ल दिया। वे
सब खिलखिलाकर हंस पड़े।
"अरे, देखो हम कहाँ हैं," एलन ने आश्चर्य से कहा।
लड़के सड़क की ओर मुड़े। उसके छिपने की जगह से
सड़क, हन्ना ने उनकी निगाहों का अनुसरण किया।
हेज के अंत में एक पोल पर लकड़ी का एक लंबा मेलबॉक्स खड़ा था। एक हाथ-
नक्काशीदार हंस का सिर बॉक्स के ऊपर टिका हुआ था, जिसके सुंदर पंख झूम रहे थे
इसके किनारों से बाहर।
"यह चेसनी का घर है," एलन ने कहा, हेज के साथ अपना रास्ता बनाते हुए
मेलबॉक्स। उसने दोनों हाथों से पंखों को पकड़ लिया। "क्या आप इस पर विश्वास करते हैं?
मेलबॉक्स?"
"चेसनी ने इसे खुद तराशा," फ्रे ड ने हंसते हुए कहा। "क्या डॉर्क है।"
"यह उसका गौरव और आनंद है," एलन ने उपहास किया। उसने ढक्कन खोला और देखा
अंदर। "खाली।"

"उसे कौन लिखेगा?" डैनी ने घोषणा की, उनकी तरह सख्त आवाज करने की कोशिश कर रहा है
दो दोस्त।
"अरे, मेरे पास एक विचार है, डैनी," फ्रे ड ने कहा। उन्होंने डैनी के पीछे कदम रखा और
उसे मेलबॉक्स की ओर धके लना शुरू कर दिया।
"वाह," डैनी ने विरोध किया।
लेकिन फ्रे ड ने उसे मेलबॉक्स तक धके ल दिया। "आइए देखें कि आप कितने मजबूत हैं,"
फ्रे ड ने कहा।
"अरे, रुको-" डैनी रोया।
हन्ना निचली झाड़ी के पीछे से झुक गई। "ओह, वाह," वह बुदबुदाया
खुद। "अब वे क्या करने जा रहे हैं?"
"मेलबॉक्स ले लो," उसने एलन के आदेश डैनी को सुना। "मैं तुम्हें चुनौती देता हूं।"
"हम आपकी हिम्मत करते हैं," फ्रे ड ने कहा। "याद रखें कि आपने हमें हिम्मत के बारे में क्या बताया,
डैनी? आप कै से कभी किसी को ठुकराते नहीं हैं?"
"हाँ। आपने हमसे कहा था कि आपने कभी हिम्मत नहीं हारी," एलन ने मुस्कु राते हुए कहा।
डैनी हिचकिचाया। "ठीक है, मैं-"
हन्ना के पेट के गड्ढे में भय का भारी अहसास हुआ। देख रहे
डैनी ने मिस्टर चेसनी के हाथ से बने मेलबॉक्स की ओर कदम बढ़ाया, उसके पास अचानक एक था
पूर्वाभास - एक भावना कि वास्तव में कु छ भयानक होने वाला था।
मुझे उन्हें रोकना है, उसने फै सला किया।
एक गहरी सांस लेते हुए वह झाड़ी के पीछे से बाहर निकली।
जैसे ही उसने उन्हें फोन करना शुरू किया, सब कु छ काला हो गया।
"अरे-!" वह जोर से रोई।
क्या हुआ था?
उसका पहला विचार यह था कि स्ट्रीटलैम्प बाहर चला गया था।
लेकिन तभी हन्ना ने दो लाल घेरे अपने सामने चमकते हुए देखा।
अंधेरे से घिरी दो चमकती आँखें।
छाया आकृ ति उसके सामने इंच ऊपर उठ गई।
उसने चीखने-चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन घने अंधेरे में उसकी आवाज दब गई।
ने ने की कोशि की लेकि ने रो दि
 उसने भागने की कोशिश की, लेकिन इसने उसका रास्ता रोक दिया।
उसकी लाल आँखें जल गईं।
करीब। करीब।
यह अब मुझे मिल गया है, हन्ना जानती थी।

13

"हन्ना ..." यह फु सफु साया। "हन्ना..."

इतने करीब, वह उसकी गर्म, खट्टी सांसों को सूंघ सकती थी।
"हन्ना ... हन्ना ..." इसकी फु सफु साहट जैसे कर्क श, मृत पत्ते।
माणिक आंखें आग की तरह जल गईं। हन्ना ने महसूस किया कि उसका अंधेरा घेरा है, लपेटो
उसके चारों ओर कसकर।
"कृ पया-" वह सब कु छ बाहर निकालने का प्रबंधन कर सकती थी।
"हन्ना..."
और रोशनी लौट आई।
हन्ना ने पलक झपकाई, सांस लेने के लिए संघर्ष किया।
उसके नथुनों में खट्टी गंध आ रही थी। पर अब गली उजली थी ​ ।
कार की हेडलाइट्स उसके ऊपर धुल गईं।
यह-यह चला गया, हन्ना को एहसास हुआ। रोशनी ने छाया को भगा दिया था
आकृ ति।
लेकिन क्या यह वापस आएगा?
जैसे ही कार गुजरी, हन्ना निचले हिस्से के पीछे जमीन पर गिर पड़ी
सदाबहार झाड़ी और उसकी सांस पकड़ने के लिए संघर्ष किया। जब उसने ऊपर देखा, लड़कों
मिस्टर चेसनी के हेज के सामने अभी भी छिपे हुए थे।
"चलो चलते हैं," डैनी ने उनसे आग्रह किया।
"बिल्कु ल नहीं। अभी नहीं, ”एलन ने डैनी के सामने अपना रास्ता रोकने के लिए कदम रखते हुए कहा।
"आप हमारी हिम्मत के बारे में भूल रहे हैं।"
फ्रे ड ने डैनी को मेलबॉक्स की ओर धके ला। "आगे बढ़ो। इसे लें।"
"रुको।" डैनी घूम गया। "मैंने कभी नहीं कहा कि मैं यह करूँ गा।"
"मैंने आपको चेसनी का मेलबॉक्स लेने की हिम्मत की," फ्रे ड ने उससे कहा। "याद है? आप
हमसे कहा कि तुमने कभी हिम्मत नहीं हारी?"
एलन हँसे। "चेसनी कल बाहर आएगा और सोचेगा कि उसका हंस उड़ गया"
दूर।"
"नहीं, रुको-" डैनी ने विरोध किया। "शायद यह एक गूंगा विचार है।"
"यह एक अच्छा विचार है। चेसनी एक रेंगना है, "एलन ने जोर देकर कहा। "हर कोई
ग्रीनवुड फॉल्स को उसकी हिम्मत से नफरत है। ”
"उसका मेलबॉक्स लो, डैनी," फ्रे ड ने चुनौती दी। "इसे खींचें। चलो भी। मेरी हिम्मत है
तुम।"

"नहीं, मैं-" डैनी ने पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन फ्रे ड ने उसे पीछे से पकड़ लिया
कं धे।
"तुम चिकन?" एलन ने चुनौती दी।
"चिकन को देखो," फ्रे ड ने मजाकिया, बचकानी आवाज में कहा। "क्लक
क्लक।"
मैं र्गी हीं हूँ डै नी से से बो
 "मैं मुर्गी नहीं हूँ," डैनी गुस्से से बोला।
"इसे साबित करो," एलन ने मांग की। उसने डैनी के हाथ पकड़ लिए और उन्हें उठा लिया
नक्काशीदार पंख जो मेलबॉक्स के किनारों से फै ले हुए हैं। "आगे बढ़ो। सिद्ध करना
यह।"
"कितना बड़ा दंगा है!" फ्रे ड ने घोषणा की। "शहर का पोस्टमास्टर—उसका मेलबॉक्स उड़ जाता है
दूर।"
ऐसा मत करो, डैनी, हन्ना ने अपने अंधेरे छिपने की जगह से चुपचाप आग्रह किया
सड़क। कृ पया - ऐसा मत करो।
कार की हेडलाइट्स के एक और सेट ने तीनों लड़कों को पीछे से दूर कर दिया
मेलबॉक्स। कार बिना धीमी गति के लुढ़क गई।
"चलिए चलते हैं। देर हो रही है," हन्ना ने डैनी को कहते सुना।
लेकिन फ्रे ड और एलन ने जोर देकर कहा, उसे चिढ़ाते हुए, उसे चुनौती दी।
जैसे ही हन्ना ने स्ट्रीट लैंप की सफे द रोशनी में देखा, डैनी ने कदम बढ़ाया
चेसनी के मेलबॉक्स में और पंखों को पकड़ लिया।
"डैनी, रुको-" हन्ना रोया।
वह उसे सुन नहीं रहा था।
वह जोर-जोर से कराहने लगा।
यह हिलता नहीं था।
उसने अपने हाथों को डंडे से नीचे कर दिया और उन्हें कसकर उसके चारों ओर लपेट दिया
बॉक्स के नीचे।
वह फिर से थपथपाया।
"यह वास्तव में गहरा है," उन्होंने एलन और फ्रे ड को बताया। "मुझे नहीं पता कि मैं इसे प्राप्त कर सकता हूं।"
"फिर से कोशिश करो," एलन ने आग्रह किया।
"हम आपकी मदद करेंगे," फ्रे ड ने बॉक्स पर डैनी के ऊपर हाथ रखते हुए कहा।
"चलो सब एक साथ खींचते हैं," एलन ने आग्रह किया। "तीन की गिनती में।"
"अगर मैं तुम होते तो मैं ऐसा नहीं करता!" उनके पीछे एक कर्क श आवाज चिल्लाया।
वे सभी मिस्टर चेसनी को ड्राइववे से उन्हें घूरते हुए देखने के लिए मुड़े, उनका
एक उग्र खर्राटे में उलझा हुआ चेहरा।

14

मिस्टर चेसनी ने डैनी के कं धे पकड़ लिए और उसे मेलबॉक्स से दूर खींच लिया।
डैनी के हाथ में हंस का एक लकड़ी का पंख निकल आया। श्री चेसनी के रूप में
उसे दूर कु श्ती लड़ी, डैनी ने उसे जमीन पर गिरा दिया।
"तुम बदमाश!" मिस्टर चेसनी फू ट-फू ट कर बोला, उसकी आँखें गुस्से से चौड़ी हो गईं। "आप आप
-"
"उसे जाने दो!" हन्ना सड़क के उस पार से चिल्लाई। लेकिन डर दब गया
उसकी आवाज। उसके रोने से फु सफु साहट निकली।
एक जोर से कराह के साथ, डैनी ने उस आदमी की पकड़ से मुक्त किया।
एक और शब्द के बिना, तीन लड़के दौड़ रहे थे, नीचे भाग रहे थे
अँधेरी गली के बीच में, उनके स्नीकर्स फु टपाथ पर जोर-जोर से ठहाके लगाते हैं।
"तुम मुझे याद रहोगे!" श्री चेसनी ने उनके पीछे बुलाया। "तुम मुझे याद रहोगे।
मैं आपसे फिर मिलूँगा! और अगली बार, मेरे पास मेरी बन्दूक होगी!"
हन्नाह ने मिस्टर चेसनी को हंस के टूटे हुए पंख को उठाने के लिए झुकते हुए देखा। वह
गुस्से से सिर हिलाते हुए, लकड़ी के पंख की जांच की।
फिर वह दौड़ना शुरू कर दिया, अंधेरे सामने वाले गज में, हेजेज द्वारा छु पाया गया
और नीची झाड़ियाँ, जिस दिशा में डैनी और उसके दोस्त जा रहे थे, चल रहे थे।
उसने देखा कि लड़के एक कोने में घूम रहे हैं, और दौड़ती रही। अच्छी तरह से पीछे रखते हुए, वह
नगर चौक के माध्यम से उनका पीछा किया, अभी भी सुनसान और अंधेरा। यहां तक कि ​ हार्डर्स
आइसक्रीम पार्लर अब बंद, नीयन की लाल चकाचौंध के पीछे दुकान अँधेरा
खिड़की का चिन्ह।
दो कु त्ते, लम्बे, पतले, झबरा फ्रे म वाले बेजान म्यूट, सड़क पार कर गए
उनके सामने, धीरे-धीरे घूमते हुए, शाम की सैर के लिए निकले। कु त्तों ने नहीं देखा
कों के पि ले के में
लड़कों के पिछले भाग के रूप में ऊपर।
अगले ब्लॉक के आधे रास्ते में, उसने देखा कि फ्रे ड और एलन एक अंधेरे के नीचे गिर रहे हैं
वृक्ष, आकाश में खिलखिलाते हुए जैसे वे जमीन पर फै ले हुए थे।
डैनी पेड़ के चौड़े तने पर झुक गया और जोर-जोर से हांफ रहा था।
फ्रे ड और एलन अपनी हंसी नहीं रोक पाए। "क्या तुमने उसके चेहरे पर नज़र देखी?
वह बेवकू फ पंख कब गिरा?" फ्रे ड रोया।
"मुझे लगा कि उसकी आँखें बाहर निकलने वाली हैं!" एलन ने खुशी से कहा। "मैं
लगा कि उसका सिर फट जाएगा!"
डैनी उनकी हंसी में शामिल नहीं हुआ। उसने अपने दाहिने कं धे को एक से रगड़ा
हाथ। "जब उसने मुझे पकड़ा तो उसने सचमुच मेरा कं धा तोड़ दिया," उसने कराहते हुए कहा।

"आपको उस पर मुकदमा करना चाहिए!" एलन ने सुझाव दिया।

वह और फ्रे ड जोर-जोर से हंसे, एक-दूसरे को हाई-फाइव्स थप्पड़ मारने के लिए बैठे ।
"नहीं। सच में," डैनी ने धीरे से कहा, फिर भी कं धे को सहलाते हुए। "वह वास्तव में चोट पहुँचाता है"
मुझे। जब उसने मुझे घुमाया, तो मैंने सोचा-"
"क्या रेंगना है," फ्रे ड ने अपना सिर हिलाते हुए कहा।
"हमें उसे वापस भुगतान करना होगा," एलन ने कहा। "हमें करना होगा-"
"शायद हमें वहाँ से दूर रहना चाहिए," डैनी ने कहा, अभी भी कठिन साँस लेना।
"आपने सुना कि उसने अपनी बन्दूक प्राप्त करने के बारे में क्या कहा।"
बाकी दो लड़के खिलखिलाकर हंस पड़े। "हाँ। पक्का। वह वास्तव में आया था
एक बन्दूक के साथ हमारे बाद," एलन ने ताज़ी कटी हुई घास के ब्लेड को ब्रश करते हुए उपहास किया
उसके बिखरे बाल।
"आदरणीय शहर के पोस्टमास्टर, मासूम बच्चों पर गोली चलाते हैं," फ्रे ड ने कहा,
उपहास। "बिल्कु ल नहीं। वह हमें डराने की कोशिश कर रहा था—ठीक है, डैनी?”
डैनी ने अपने कं धे को रगड़ना बंद कर दिया और एलन और फ्रे ड पर गिर पड़े,
जो अभी भी घास में बैठे थे। "मुझें नहीं पता।"
"ऊह, डैनी डर गया है!" फ्रे ड रोया।
"आप उस पुराने गीक से डरते नहीं हैं, है ना?" एलन ने मांग की। "अभी-अभी
क्योंकि उसने तुम्हारा कं धा पकड़ लिया इसका मतलब यह नहीं है-"
"मुझे नहीं पता," डैनी ने गुस्से से कहा। "बूढ़ा आदमी बहुत सुंदर लग रहा था
मेरे लिए नियंत्रण का। वह बहुत गुस्से में था! मेरा मतलब है, शायद वह हमें बचाने के लिए गोली मार देगा
उसका कीमती मेलबॉक्स। ”
"शर्त है कि हम उसे बहुत अधिक क्रोधित कर सकते हैं," एलन ने चुपचाप उसके पास चढ़ते हुए कहा
पैर, डैनी को गौर से देख रहे हैं।
"हाँ। हम शर्त लगा सकते हैं," फ्रे ड ने मुस्कु राते हुए सहमति व्यक्त की।
"जब तक आप चिकन नहीं हैं, डैनी," एलन ने डैनी के करीब जाते हुए कहा,
उनकी आवाज में चुनौती।
"मैं- देर हो रही है," डैनी ने अंधेरे में अपनी घड़ी को पढ़ने की कोशिश करते हुए कहा। "मैं
मैंने अपनी माँ से वादा किया था कि मैं घर पहुँच जाऊँ गा।”
फ्रे ड अपने पैरों पर चढ़ गया और एलन के बगल में चला गया। "हमें पढ़ाना चाहिए
चेसनी एक सबक, ”उन्होंने अपनी जींस के पीछे से घास के ब्लेड को ब्रश करते हुए कहा।
उसकी आँखें मंद रोशनी में शरारत से चमक उठीं। "हमें उसे नहीं सिखाना चाहिए"
मासूम बच्चों को उठाओ।"
"हाँ, तुम सही कह रहे हो," एलन ने सहमति व्यक्त की, उसकी निगाह डैनी पर थी। "मेरा मतलब है, वह चोट लगी है
डैनी। उसे इस तरह हथियाने का उसका कोई काम नहीं था।"
"मुझे घर पहुंचना है। कल मिलते हैं, ”डैनी ने हाथ हिलाते हुए कहा।
"ठीक। मिलते हैं," फ्रे ड ने उसके पीछे बुलाया।

"कम से कम हमें आज रात कु छ मुफ्त आइसक्रीम मिली!" एलन ने कहा।

जैसे ही डैनी तेजी से दूर चला गया, हन्ना ने एलन और फ्रे ड गिग्लिंग को सुना
उनके उल्लासपूर्ण, ऊं चे स्वर वाले गिगल्स।
 पू
नि: शुल्क आइसक्रीम, उसने सोचा, भौंहें। वे दो लोग वास्तव में देख रहे हैं
परेशानी के लिए।
वह अपनी मदद नहीं कर सकती थी। उसे डैनी से कु छ कहना था। "अरे!" वह
बुलाया, उसे पकड़ने के लिए दौड़ा।
वह इधर-उधर घूमा, चौंका। "हन्ना - तुम यहाँ क्या कर रही हो?"
"मैं-मैंने तुम्हारा पीछा किया। आइसक्रीम की दुकान से," उसने कबूल किया।
वह हँसा। "तुमने सब कु छ देखा?"
उसने हाँ में सर हिलाया। "आप उन दो लोगों के साथ क्यों घूमते हैं?" उसने मांग की।
वह चिल्लाया, उसकी आँखों से बचते हुए, अपनी गति बढ़ा रहा था। "वे ठीक हैं," वह
धीरे से कहना।
"वे इन दिनों में से एक बड़ी मुसीबत में पड़ने वाले हैं," हन्ना ने भविष्यवाणी की।
"वे वास्तव में हैं।"
डैनी ने कमर कस ली। "वे सिर्फ कठिन बात करते हैं। उन्हें लगता है कि यह अच्छा है। लेकिन वे
सच में ठीक है।"
"लेकिन उन्होंने आइसक्रीम कोन चुराए और-" हन्ना ने फै सला किया कि वह काफी कह चुकी है।
वे चुपचाप सड़क पार कर गए।
हन्ना ने देखा कि चंद्रमा का पीला अर्धचंद्राकार काले रंग के पीछे गायब हो गया है
मेघों की सुइयां। गली का रंग गहरा होता गया। पेड़ों ने अपने पत्ते हिलाकर भेज दिए
चारों ओर फु सफु साता है।
डैनी ने फु टपाथ के नीचे एक पत्थर मारा। यह धीरे से घास पर चढ़ गया।
हन्ना को अचानक याद आया कि वह पाने के लिए पहले डैनी के घर गया था
उसे। चुराए गए आइसक्रीम कोन और मिस्टर चेसनी और उनके के उत्साह में
मेलबॉक्स, वह पूरी तरह से भूल गई थी कि उसकी पीठ पर क्या हुआ था।
"मैं-मैं आज रात आपके घर गई," उसने अनिच्छा से शुरुआत की। "इससे पहले कि मैं
शहर में चला गया।"
डैनी रुक गया और उसकी ओर मुड़ा, उसकी आँखें उसका अध्ययन कर रही थीं। "हाँ?"
"मैंने सोचा था कि शायद आप शहर या कु छ और चलना चाहेंगे," हन्नाह
जारी रखा। “तुम्हारी माँ घर पर थी। रसोईघर में।"
वह उसे घूरता रहा, मानो उसके विचारों को पढ़ने की कोशिश कर रहा हो।
"मैंने दस्तक दी और रसोई का दरवाजा खटखटाया," हन्ना ने कहा, a
उसके माथे से सुनहरे बालों का कतरा। "मैं तुम्हारी माँ को मेज पर देख सकता था। वह
उसे वापस मेरे पास था। वह मुड़ी या कु छ भी नहीं।"
डैनी ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने अपनी आँखें फु टपाथ पर नीचे कर लीं और शुरू हो गया

फिर से चलते हुए, हाथ उसकी जेब में डाल दिए।

"यह बहुत अजीब था," हन्ना ने जारी रखा। "मैंने दस्तक दी और दस्तक दी। सचमुच
ऊँ चा स्वर। लेकिन यह ऐसा था—जैसे तुम्हारी माँ किसी दूसरी दुनिया में थी या कु छ और।
उसने दरवाजे का जवाब नहीं दिया। वह पलटी भी नहीं।"
उनके सामने उनके घर नजर आने लगे। एक पोर्चलाइट ने एक पीला भेजा
हन्ना के सामने के लॉन पर चमक। ड्राइववे के दूसरी तरफ, डैनी का
घर में अंधेरा छा गया।
हन्ना का गला अचानक सूख गया। वह चाहती थी कि वह डैनी से पूछ सके कि क्या?
वह वास्तव में पूछना चाहती थी।
क्या आप प्रेत हो? क्या तुम्हारी माँ भी भूत है?
हन्ना के मन में यही असली सवाल था।
लेकिन यह बहुत ज्यादा पागल था। बहुत बेवकू फ़।
आप किसी व्यक्ति से कै से पूछ सकते हैं कि वह असली है या नहीं? वह जीवित है या नहीं?
"डैनी-तुम्हारी माँ ने दरवाजे का जवाब क्यों नहीं दिया?" उसने चुपचाप पूछा।
डैनी अपने ड्राइववे के नीचे मुड़ा, उसकी अभिव्यक्ति सेट, उसकी आँखें
संकु चित। उसका चेहरा बरामदे से पीली पीली रोशनी में चमक रहा था।
"क्यों?" हन्ना ने अधीरता से दोहराया। "उसने दरवाजे का जवाब क्यों नहीं दिया?"
वह हिचकिचाया।
"मुझे लगता है कि मुझे आपको सच बताना चाहिए," उसने आखिरकार कहा, उसकी आवाज एक फु सफु साती है, जैसे
कांपते पेड़ों की फु सफु साहट की तरह कोमल।
 15

डैनी हन्ना के करीब झुक गया। वह देख सकती थी कि उसके लाल बाल उसके साथ उलझे हुए थे
पसीने से माथे। उसकी आँखें उसमें जल गईं।
डैनी ने कहा, "मेरी मां ने दरवाजे का जवाब क्यों नहीं दिया, इसका एक अच्छा कारण है।"
उसकी।
क्योंकि वह एक भूत है, हन्ना ने सोचा। उसने महसूस किया कि एक ठं डी कं पकं पी उसके नीचे लुढ़क गई है
पीछे। भय का एक कं पन।
उसने जोर से निगल लिया। क्या मैं डैनी से डरता हूँ? उसने खुद से पूछा।
हाँ। थोड़ा, उसने महसूस किया। उसके बारे में उसका डरावना सपना उसके दिमाग में कौंध गया।
हाँ। थोड़ा।
"आप देखते हैं," डैनी ने शुरू किया, फिर झिझक गया। उसने अपना गला साफ किया। वह स्थानांतरित हो गया
उसका वजन घबराहट से। "देखो, मेरी माँ बहरी है।"
"हुह?" हन्ना को यकीन नहीं था कि उसने सही सुना है। ऐसा बिल्कु ल नहीं था
वह उम्मीद कर रही थी।
डैनी ने धीमी आवाज़ में समझाया, "उसे भीतरी कान में संक्रमण हो गया है।"
उसकी आँखें हन्ना पर प्रशिक्षित हुईं। "दोनों कानों में। कु छ साल पहले। डॉक्टरों ने
इलाज किया, लेकिन संक्रमण फै ल गया। उन्होंने सोचा कि वे एक कान बचा सकते हैं, लेकिन
वे नहीं कर सके । इसने उसे पूरी तरह से बहरा बना दिया।"
"आप-आपका मतलब है-?" हन्ना ठिठक गई।
"इसीलिए वह आपको दस्तक देते हुए नहीं सुन सकती," डैनी ने समझाया। "वह नहीं कर सकती
कु छ भी सुन लो।" उसने अपनी आँखें जमीन पर टिका दीं।
"मैं देख रहा हूँ," हन्ना ने अजीब तरह से उत्तर दिया। "मुझे क्षमा करें, डैनी। मुझे नहीं पता था। मैं
सोचा ... ठीक है, मुझे नहीं पता था कि क्या सोचना है।"
"माँ लोगों को जानना पसंद नहीं करती," डैनी ने अपनी ओर समर्थन करते हुए जारी रखा
मकान। "वह सोचती है कि अगर लोग जानते हैं तो लोग उसके लिए खेद महसूस करेंगे। उसे नफरत है
लोग उसके लिए खेद महसूस कर रहे हैं। वह वास्तव में एक अच्छी लिप-रीडर है। वह आमतौर पर बेवकू फ बनाती है
लोग।"
"ठीक है, मैं कु छ नहीं कहूंगी," हन्ना ने उत्तर दिया। "मेरा मतलब है, मैं किसी को नहीं बताऊं गा।
मैं-” वह अचानक बहुत मूर्ख महसूस कर रही थी।
उसका सिर नीचा हो गया, उसने अपने सामने की ओर ड्राइववे तक का रास्ता बना लिया
टहल लो।
"कल मिलते हैं," डैनी ने फोन किया।
"हाँ। ठीक है, ”उसने उत्तर दिया, यह सोचकर कि उसने अभी-अभी उससे क्या कहा था।

ने से त्रि ने के लि दे
 उसने उसे शुभरात्रि लहराने के लिए देखा।
लेकिन वह गायब हो गया था।

हन्ना मुड़ी और घर की दूसरी ओर पीछे की ओर जॉगिंग करने लगी

दरवाजा। डैनी के शब्दों ने उसे परेशान कर दिया। उसने भूतों के बारे में अपने सभी विचारों को महसूस किया
हो सकता है कोई बड़ी गलती हो गई हो।
उसके माता-पिता हमेशा भविष्यवाणी कर रहे थे कि किसी दिन उसकी कल्पना होगी
उसके साथ भाग जाओ।
अब हो सकता है, हन्ना ने नाखुश होकर सोचा।
शायद मैंने इसे पूरी तरह से खो दिया है।
उसने घर का कोना घुमाया और पिछले दरवाजे की ओर चल पड़ी,
नरम, गीली जमीन पर स्क्विशिंग स्नीकर्स।
पोर्च के ऊपर की रोशनी ने कं क्रीट पर सफे द रोशनी का एक संकीर्ण शंकु भेजा
झुकना
हन्ना दरवाजे के करीब थी जब काले रंग में लिपटी काली आकृ ति
छाया, उसकी लाल आँखें अंगारों की तरह चमकती हुई, प्रकाश में कदम रखा, उसे अवरुद्ध कर दिया
रास्ता।
"हन्ना- दूर रहो!" यह फु सफु साए, खतरनाक तरीके से उस पर एक के साथ इशारा करते हुए
लंबी, छायादार उंगली।

16

डरावने हन्नाह ने सोचा कि उसने अंदर एक बुरी मुस्कराहट की छाया देखी है

गहरी छाया जो स्टूप पर मँडराती थी। "हन्ना, दूर रहो। दूर रहो
डैनी से!"
"नूओउओउओ!"
अपनी दहशत में, हन्ना को इस बात का एहसास भी नहीं था कि चीख़ उसकी ही तरफ़ से आई है
गला।
उसकी चीख की प्रतिक्रिया में लाल आँखें तेज चमक उठीं। उग्र घूरना
उसकी आँखों में जल गया, जिससे उसे दोनों हाथों से अपना चेहरा ढालने के लिए मजबूर होना पड़ा।
"हन्ना-मेरी चेतावनी सुनो।" भयानक सूखी फु सफु साहट।
मौत की फु सफु साहट।
सफे द पोर्च की रोशनी में उल्लिखित पापी काली उंगली ने उसकी ओर इशारा किया,
उसे फिर से धमकी दी।
और फिर से हन्ना आतंक के साथ कर्क श आवाज में चिल्लाया: "नूह!"
डार्क फिगर करीब आ गया।
करीब।
और फिर रसोई का दरवाजा खुला, प्रकाश की एक लंबी आयत फें क रहा था
यार्ड के ऊपर।
हो है
 "हन्ना- क्या वह तुम हो? क्या चल रहा है?"
उसके पिता ने प्रकाश में कदम रखा, उसकी विशेषताएं चिंता से बंधी हुई थीं, उसकी आंखें
अपने चौकोर चश्मों से अँधेरे में झाँक रहा था।
"पापा-!" हन्ना की आवाज उसके गले में फं स गई। "देखो, पिताजी-वह-वह-"
हन्ना ने इशारा किया।
खाली हवा की ओर इशारा किया।
रसोई के दरवाजे से प्रकाश के खाली आयत की ओर इशारा किया।
कु छ नहीं की ओर इशारा किया।
छाया की आकृ ति एक बार फिर गायब हो गई थी।
उसका दिमाग भ्रम में घूम रहा था, चकित और भयभीत महसूस कर रहा था, उसने जल्दी किया
अपने पिता के पीछे, घर में।

उसने अपने माता-पिता को चमकदार लाल के साथ भयावह अंधेरे आकृ ति के बारे में बताया था
आँखें। उसके पिता ने ध्यान से पिछवाड़े की तलाशी ली, उसकी टॉर्च उसके ऊपर खेल रही थी
घास का मैदान। उसे नरम, गीली जमीन में पैरों के निशान नहीं मिले, किसी घुसपैठिए का कोई निशान नहीं मिला।

हन्ना की माँ ने उसे गौर से देखा था, उसका अध्ययन कर रही थी, मानो खोजने की कोशिश कर रही हो
हन्ना की आँखों में किसी तरह का जवाब।
"मैं-मैं पागल नहीं हूँ," हन्ना गुस्से से हकलाती है।
श्रीमती फे यरचाइल्ड के गाल गुलाबी हो गए। "मुझे पता है," उसने तनाव से उत्तर दिया।
"क्या मुझे पुलिस को फोन करना चाहिए? वहाँ वापस कु छ भी नहीं है," श्री फे यरचाइल्ड ने कहा,
उसके पतले भूरे बालों को खरोंचते हुए, उसके चश्मे से प्रकाश को प्रतिबिंबित करता है
रसोई की छत।
"मैं अभी बिस्तर पर जाऊँ गी," हन्ना ने उनसे कहा, अचानक दरवाजे की ओर बढ़ रही है। "मैं हूँ
बहुत थक गया।"
हॉल से नीचे अपने कमरे में जाते ही उसके पैर कांपने और कमजोर महसूस करने लगे।
उसने थके -हारे जोर से धक्का देकर अपने बेडरूम का दरवाजा खोल दिया।
डार्क शैडो फिगर उसके बिस्तर के पास उसका इंतजार कर रही थी।
 17

हन्ना हांफने लगी और पीछे हटने लगी।

लेकिन जैसे ही हॉल की रोशनी बेडरूम में गिरी, उसने महसूस किया कि वह घूर नहीं रही है
आखिर भयावह आंकड़ा
वह एक लंबी बाजू वाले, गहरे रंग के स्वेटर को घूर रही थी जिसे उसने ऊपर उछाला था
उसके बिस्तर के पैर पर बेडपोस्ट।
हन्ना ने द्वार के किनारों को पकड़ लिया। वह तय नहीं कर पा रही थी कि
हंसो या रोओ।
"क्या रात थी!" वह जोर से चिल्लाई।
उसने बेडरूम की सीलिंग लाइट पर क्लिक किया, फिर अपने पीछे का दरवाजा बंद कर लिया।
जैसे ही वह बेडपोस्ट से स्वेटर खींचने के लिए बिस्तर पर गई, वह थी
चारों ओर हिलना।
उसने जल्दी से अपने कपड़े उतारे, उन्हें फर्श पर पटक दिया, और एक पहन लिया
नाइटशर्ट। फिर वह सोने के लिए उत्सुक, कवर के नीचे चढ़ गई।
लेकिन जो कु छ भी हुआ था, उस पर वह अपने मन को थिरकने से नहीं रोक पाई।
वह डरावनी तस्वीरों को अपने सिर में, बार-बार बजने से नहीं रोक सकी
ऊपर।
सामने के यार्ड से पेड़ के अंगों की छाया स्थानांतरित हो गई और पार हो गई
छत। आम तौर पर, उन्हें उनका मूक नृत्य सुखदायक लगता था। लेकिन आज रात
चलती-फिरती परछाइयों ने उसे डरा दिया, उसे भयानक काले रंग की आकृ ति की याद दिला दी कि
उसका नाम पुकारा था।
उसने इसके बजाय डैनी के बारे में सोचने की कोशिश की। पर वो ख्याल ऐसे ही थे
परेशान करने वाला
डैनी एक भूत है। डैनी एक भूत है।
यह वाक्य उसके दिमाग में बार-बार दोहराया गया।
उसे अपनी माँ के बारे में झूठ बोलना था, हन्ना ने फै सला किया। उन्होंने कहानी बनाई
उसके बहरे होने के बारे में क्योंकि वह नहीं चाहता कि मुझे पता चले कि वह एक भूत है,
बहुत।
प्रश्न, प्रश्न।
जिन सवालों का वह जवाब नहीं दे सकीं।
यदि डैनी भूत है, तो वह यहाँ क्या कर रहा है? वह अगले दरवाजे में क्यों चला गया
मुझे?
वह एलन और फ्रे ड के साथ क्यों घूमता है? क्या वे भी भूत हैं?

क्या इसीलिए मैंने उन्हें पहले कभी स्कू ल या शहर में नहीं देखा? क्या इसीलिए
मैंने उनमें से किसी को कभी नहीं देखा? वे सब भूत हैं?
हन्ना ने अपनी आँखें बंद कर लीं, और अपने मन से सभी प्रश्नों को जबरन निकालने की कोशिश कर रही थी। परंतु
वह डैनी और डार्क शैडो फिगर के बारे में सोचना बंद नहीं कर सकी।
डार्क फिगर ने मुझे डैनी से दूर रहने के लिए क्यों कहा? क्या यह कोशिश कर रहा है
मुझे यह साबित करने से रोकें कि डैनी एक भूत है?
अंत में, हन्ना सो गई। लेकिन नींद में भी उसके परेशान विचार
उसका पीछा किया।
पापी काली छाया ने उसके सपनों में उसका पीछा किया। सपने में, वह
एक धूसर गुफा में खड़ा था। की दूरी पर, एक आग तेज जलती हुई
गुफा का मुँह।
काली आकृ ति, उसकी लाल आंखें आग से भी तेज चमकती हुई, की ओर बढ़ी
हन्ना। करीब। और करीब।
और जब काली आकृ ति इतनी करीब आ गई, तो हन्ना तक पहुंचने के लिए काफी करीब थी
बाहर और इसे स्पर्श करें, छाया की आकृ ति अपनी छड़ी जैसी भुजाओं के साथ ऊपर पहुँची और खींची
खुद अलग।
यह अपने आबनूस हाथों से और हड्डी जैसी उंगलियों के साथ, दूर खींच लिया
वह अँधेरा जहाँ उसका चेहरा होना चाहिए—डैनी को नीचे प्रकट करना।
डैनी, चमकीली लाल आँखों से उस पर ताक-झांक कर रही थी जो उसमें जल गई थी—जब तक कि वह
सां के लि हां ते
सांस के लिए हांफते हुए उठा।
नहीं, उसने सोचा, ग्रे भोर में खिड़की से बाहर देख रही थी। नहीं, डैनी नहीं है
काली छाया।
बिल्कु ल नहीं।
यह डैनी नहीं है।
यह डैनी नहीं हो सकता। सपने का कोई मतलब नहीं है।
हन्ना उठ बैठा। उसके बिस्तर के कपड़े पसीने से भीगे हुए थे। हवा में
कमरा भारी और खट्टा लटका हुआ था।
उसने कवर को लात मारी और अपने पैरों को फर्श पर नीचे कर लिया।
अपनी लंबी डरावनी रात के बाद वह निश्चित रूप से के वल एक ही बात जानती थी
विचार।
उसे डैनी से बात करनी थी।
वह इस तरह एक और रात नहीं बिता सकती थी।
उसे सच्चाई का पता लगाना था।
अगली सुबह, नाश्ते के बाद, उसने उसे एक सॉकर बॉल को लात मारते देखा
उसके पिछवाड़े में। उसने खींचकर किचन का दरवाजा खोला और बाहर भागी। स्क्रीन
दरवाजा जोर से उसके पीछे पटक दिया क्योंकि वह दौड़कर उसके पास जाने लगी।

"अरे, डैनी-" उसने फोन किया। "क्या आप प्रेत हो?"

 18

"हुह?" डैनी ने उसकी ओर देखा, फिर श्वेत-श्याम सॉकर बॉल को लात मारी
गैरेज के किनारे के खिलाफ। उन्होंने डेनिम के ऊपर गहरे नीले रंग की टी-शर्ट पहन रखी थी
निकर। उसने अपने लाल बालों पर नीली और लाल शावक टोपी खींची हुई थी।
हन्ना पूरे रास्ते में पूरी गति से दौड़ी और उससे कु छ फु ट की दूरी पर रुक गई।
"क्या आप प्रेत हो?" उसने साँस छोड़ते हुए दोहराया।
उसने अपना माथा सिकोड़ लिया, उसे घूर रहा था। गेंद के पार उछली
घास। उसने आगे बढ़कर लात मारी। "हाँ। ज़रूर, ”उन्होंने कहा।
"नहीं। सच में," हन्ना ने जोर देकर कहा, उसका दिल तेज़ हो गया।
गेंद गैरेज से ऊं ची उछली, और उसने उसे अपने सीने से लगा लिया।
"क्या कहा?" उसने घुटने के पिछले हिस्से को खरोंच दिया।
वह मुझे ऐसे घूर रहा है जैसे मैं पागल हूँ, हन्ना को एहसास हुआ।
शायद मैं हूँ।
"कोई बात नहीं," उसने जोर से निगलते हुए कहा। "क्या मे खेल सकता हूँ?"
"हाँ।" उन्होंने गेंद को घास पर गिरा दिया। "तुम कै से हो?" उसने पूछा। "आप
ठीक है आज?"
हन्ना ने सिर हिलाया। "हाँ। मेरे ख़याल से।"
"वह कल रात बहुत जंगली था," डैनी ने गेंद को धीरे से लात मारते हुए कहा।
"मेरा मतलब है, मिस्टर चेसनी में।"
गेंद हन्ना को मिली। उसने उसका पीछा किया और वापस लात मारी। सामान्य रूप से,
वह एक अच्छी एथलीट थी। लेकिन आज सुबह उसने सैंडल पहने हुए थे, सबसे अच्छा नहीं
एक सॉकर बॉल को लात मारने के लिए।
"मैं वास्तव में डर गई," हन्ना ने स्वीकार किया। "मैंने सोचा था कि वह कार जो रुक गई थी
पुलिस और-"
"हाँ। यह एक तरह का डरावना था, ”डैनी ने कहा। उसने गेंद उठाई और उसे मारा
उसके पास वापस उसके सिर के साथ।
"क्या एलन और फ्रे ड वास्तव में मेपल एवेन्यू स्कू ल जाते हैं?" हन्ना ने पूछा।
गेंद उसके टखने से टकराई और ड्राइववे की ओर लुढ़क गई।
"हाँ। वे नौवीं कक्षा में जा रहे हैं," डैनी ने उससे कहा, उसकी प्रतीक्षा कर रहा है
गेंद को वापस किक करने के लिए।
"वे नए बच्चे नहीं हैं? कै से मैंने उन्हें कभी नहीं देखा?” उसने लात मारी
गेंद कठिन।
इसके पीछे जाने के लिए डैनी अपने दाहिनी ओर चला गया। वह हँसा। "कै से

उन्होंने तुम्हें कभी नहीं देखा?"

वह मुझे कोई सीधा जवाब नहीं दे रहा है, हन्ना ने महसूस किया। मुझे लगता है मेरा
सवाल उसे परेशान कर रहे हैं। वह जानता है कि मुझे सच्चाई पर शक होने लगा है
उसके बारे में।
"एलन और फ्रे ड चेसनी में वापस जाना चाहते हैं," डैनी ने उससे कहा।
"हुह? वे क्या?" वह गेंद से चूक गई और घास के एक टुकड़े को लात मारी। "ओउ।
मैं सैंडल में फ़ु टबॉल नहीं खेल सकता!"
"वे आज रात वापस जाना चाहते हैं। तुम्हे पता हैं। डराने के लिए चेसनी को वापस भुगतान करने के लिए
हम। उसने वास्तव में मेरे कं धे पर चोट की। ”
"मुझे लगता है कि एलन और फ्रे ड वास्तव में परेशानी की तलाश में हैं," हन्ना ने चेतावनी दी।
डैनी ने कमर कस ली। "इस शहर में करने के लिए और कु छ नहीं है," वह बुदबुदाया।
गेंद उनके बीच लुढ़क गई।
"समझ आ गया!" वे दोनों एक स्वर में चिल्लाए।
दोनों ने गेंद का पीछा किया। डैनी इसे पहले मिला। उसने लात मारने की कोशिश की
उससे दूर। लेकिन उनका पैर गेंद के ऊपर जा गिरा। वह इस पर ठोकर खाई और
घास पर फै ल गया।
हन्नाह हँसे और गेंद को पाने के लिए उसके ऊपर कू द पड़े। उसने लात मारी
गै रे के कि रे के खि फि की ओ वि यी हो
गैरेज के किनारे के खिलाफ, फिर उसकी ओर मुड़ा, विजयी होकर मुस्कु राया।
"एक मेरे लिए!" उसने घोषणा की।
वह धीरे से उठ बैठा, घास के धब्बे उसकी टी-शर्ट के सीने पर लगे थे। "मेरी सहायता करो
यूपी।" वह अपने हाथ उसके पास पहुँचे।
हन्ना डैनी को ऊपर खींचने के लिए पहुँची—और उसके हाथ सीधे उसके अंदर से निकल गए!

19

वे दोनों चौंक कर रोने लगे।

"हे चलो चले! मेरी मदद करो, ”डैनी ने कहा।
उसका दिल तेज़ हो गया, हन्ना ने फिर से उसके हाथ पकड़ने की कोशिश की।
लेकिन फिर से उसके हाथ उसके ठीक हो गए।
"अरे-!" डैनी रोया, उसकी आँखें अलार्म से चौड़ी हो गईं। वह अपने पैरों पर कू द गया,
उसे मुश्किल से घूर रहा है।
"मुझे पता था," हन्ना ने धीरे से कहा, उसके गालों पर हाथ उठाकर। उसने एक लिया
पीछे हटो, उससे दूर।
"पता था? क्या पता था?" वह उसे घूरता रहा, उसका चेहरा भर गया
उलझन। "क्या चल रहा है, हन्ना?"
"नाटक करना बंद करो," हन्ना ने उससे कहा, इसके बावजूद अचानक ठं ड लग रही है
सुबह की तेज धूप। "मैं सच जानता हूं, डैनी। तुम भूत हो।"
"हुह?" अविश्वास में उसका मुंह खुला रह गया। उसने अपनी शावक टोपी खींच ली
और अपने बालों को खुजलाया, हर समय उसे घूरता रहा।
"तुम भूत हो," उसने दोहराया, उसकी आवाज कांप रही थी।
"मैं?" वह रोया। "बिल्कु ल नहीं! क्या तुम पागल हो? मैं भूत नहीं हूँ!"
बिना किसी चेतावनी के , उसने उसके सामने कदम रखा और उस पर हाथ फे र दिया
छाती।
हन्नाह हांफने लगी क्योंकि उसका हाथ उसके शरीर से होकर गुजरा।
उसे कु छ भी महसूस नहीं हुआ। ऐसा लग रहा था जैसे वह वहां नहीं थी।
डैनी रोया और उसने अपना हाथ पीछे झटका दिया जैसे कि उसने उसे जला दिया हो। वह
मुश्किल से निगल लिया, उसकी अभिव्यक्ति डरावनी से तंग थी। "Y-तुम-" वह हकलाया।
हन्ना ने जवाब देने की कोशिश की, लेकिन शब्द उसके गले में फं स गए।
डैनी ने उसे एक आखिरी भयानक नज़र देते हुए मुड़ा और इधर-उधर भागने लगा
अपने घर की ओर पूरी गति।
हन्ना असहाय होकर उसके पीछे तब तक देखती रही जब तक कि वह पीछे से गायब न हो गया
दरवाजा। दरवाजा उसके पीछे जोर से पटक दिया।
हन्ना घबरा गई, और मुड़ी और घर की ओर भागी।
उसे चक्कर आ रहा था। उसके नीचे की जमीन घूमती नजर आ रही थी। नीला आकाश
झिलमिलाता है और अंधाधुंध उज्ज्वल हो जाता है। उसका घर झुक गया और हिल गया।
"डैनी भूत नहीं है," हन्ना ने ज़ोर से कहा। "मैं अंत में सच जानता हूँ।
डैनी भूत नहीं है। मैं हूँ!"

20

हन्ना ने पीछे के दरवाजे पर कदम रखा, फिर हिचकिचाया।

मैं अब अंदर नहीं जा सकती, उसने सोचा। मुझे सोचना होगा।
शायद मैं टहल लूंगा या कु छ और।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसे जबरदस्ती चक्कर आने से रोकने की कोशिश की। जब उसने खोला
उन्हें, सब कु छ उज्जवल लग रहा था, सहन करने के लिए बहुत उज्ज्वल।
पीछे की ओर से सावधानी से कदम बढ़ाते हुए, वह अपने सिर के सामने की ओर बढ़ी
कताई।
मैं एक भूत हूँ।
मैं अब एक वास्तविक व्यक्ति नहीं हूं।
मैं एक भूत हूँ।
के मि वि रों में जें ड़ीं कोई
 हन्ना के भ्रमित विचारों में आवाजें फू ट पड़ीं। कोई पास आ रहा था।
वह बड़े मेपल के पेड़ के पीछे दृष्टि से ओझल हो गई और सुनी।
"यह बिल्कु ल प्यारा घर है।" हन्ना ने मिसेज क्विल्टी की आवाज पहचान ली।
"डेट्रॉइट के मेरे चचेरे भाई ने पिछले हफ्ते इसे देखा," एक अन्य महिला ने कहा।
हन्ना ने उसे नहीं पहचाना। पेड़ के तने के पीछे से झाँका, हन्नाही
उसने देखा कि यह एक पतली, दुबले-पतले दिखने वाली महिला थी, जो पीले रंग की सुंड्रेस पहने हुए थी। वह
और मिसेज क्विल्टी आधे रास्ते में खड़ी होकर हन्ना के घर को निहार रही थीं।
इस डर से कि कहीं वह दिखाई न दे, हन्ना वापस पेड़ के पीछे चली गई।
"क्या आपके चचेरे भाई को घर पसंद आया?" श्रीमती क्विल्टी ने अपने साथी से पूछा।
"बहुत छोटा," कर्ट जवाब था।
"क्या शर्म की बात है," श्रीमती क्विल्टी ने जोर से आह भरते हुए कहा। "मैं सिर्फ एक होने से नफरत करता हूँ
ब्लॉक पर खाली घर। ”
लेकिन यह खाली नहीं है! हन्ना ने गुस्से से सोचा। मैं यहाँ रहता हूँ! मेरा पूरा परिवार
यहाँ रहता है - है ना?
"कितने समय से खाली है?" दूसरी महिला ने पूछा।
"जब से इसे फिर से बनाया गया था," हन्ना ने श्रीमती क्विल्टी का जवाब सुना। "तुम्हे पता हैं।
उसके बाद भयानक आग। मुझे लगता है कि यह पांच साल पहले था।"
"आग?" मिसेज क्विल्टी की सहेली ने पूछा। "मेरे यहां आने से पहले की बात है। किया
पूरा घर जल गया?”
"बहुत ज्यादा," श्रीमती क्विल्टी ने उसे बताया। "यह बहुत भयानक था, बेथ। इस तरह का एक
त्रासदी। परिवार अंदर फं सा। इतना सुंदर परिवार। एक जवान लड़की। दो

छोटे बच्चे। उस रात वे सभी मर गए।"

मेरा सपना! हन्ना ने सोचा, खुद को संभालने के लिए पेड़ के तने को पकड़ कर। यह
सपना नहीं था। यह एक वास्तविक आग थी। मैं सचमुच उस रात मर गया।
हन्ना के चेहरे से आँसुओं की धारा बह निकली। उसके पैर कमजोर और कांपने लगे। वह
पेड़ की खुरदरी छाल के खिलाफ झुक गया और सुना।
"यह कै से हुआ?" श्रीमती क्विल्टी की सहेली बेथ ने पूछा। "क्या वे जानते हैं
आग क्या लगी?"
"हाँ। बच्चों ने वापस किसी तरह का कै म्प फायर किया। गैरेज के पीछे, "
श्रीमती Quilty जारी रखा. "जब वे अंदर गए, तो उन्होंने उसे बाहर नहीं निकाला
पूरी तरह। उनके सोने के बाद घर में आग लग गई। इतना फै ल गया
तुरंत।"
हन्ना ने देखा कि दो स्त्रियाँ घर की ओर ध्यान से देख रही हैं
ड्राइववे पर स्थिति। वे सिर हिला रहे थे।
"घर नष्ट हो गया, फिर पूरी तरह से फिर से बनाया गया," श्रीमती क्विल्टी कह रही थी।
"लेकिन कोई भी कभी अंदर नहीं गया। पांच साल हो गए हैं। आप कल्पना कर सकते हैं?"
मुझे मरे हुए पांच साल हो गए हैं, हन्ना ने सोचा, आँसुओं को बहने दो
उसके गाल। कोई आश्चर्य नहीं कि मैं डैनी या उसके दोस्तों को नहीं जानता था।
कोई आश्चर्य नहीं कि मुझे जेनी से कोई पत्र नहीं मिला है। कोई आश्चर्य नहीं कि मैंने नहीं किया है
मेरे किसी दोस्त से सुना।
मुझे मरे हुए पांच साल हो गए हैं।
अब, हन्ना समझ गई कि क्यों कभी-कभी समय स्थिर लगता है, और
कभी-कभी यह इतनी जल्दी तैर जाता था।
भूत आते हैं और चले जाते हैं, उसने उदास होकर सोचा। कभी-कभी मैं सवारी करने के लिए काफी मजबूत होता हूं
एक बाइक या एक सॉकर बॉल किक करें। और कभी-कभी मैं इतना कमज़ोर हो जाता हूँ, किसी का हाथ चला जाता है
ठीक मेरे माध्यम से।
हन्ना ने देखा कि दो स्त्रियाँ तब तक नीचे उतरती हैं जब तक कि वे
देखने से गायब हो गया। पेड़ के तने से चिपके हुए, उसने हिलने-डुलने का कोई प्रयास नहीं किया।
यह सब हन्ना को समझ में आने लगा था। सपनों की तरह गर्मी के दिन।
अके लापन। यह भावना कि कु छ ठीक नहीं था।
लेकिन माँ और पिताजी के बारे में क्या? उसने खुद को दूर धके लते हुए खुद से पूछा
पेड़ से। जुड़वाँ के बारे में क्या? क्या वे जानते हैं? क्या वे जानते हैं कि हम सब हैं
भूत?
"मां!" वह चिल्लाई, दौड़ती हुई सामने के दरवाजे की ओर। "मां!"
वह घर में घुस गई और हॉल से होते हुए किचन की ओर भागी। "मां!
मां! आप कहाँ हैं? बिल? जड़ी बूटी?"
मौन।
 वहाँ कोई नहीं है।
वे सब चले गए थे।

21

"आप कहाँ हैं?" हन्ना जोर से रोया। "मां! बिल! जड़ी बूटी!"
क्या वे हमेशा के लिए चले गए थे?
हम सब भूत हैं, उसने बुरा सोचा। सभी।
और अब वे मुझे यहां अके ले छोड़कर चले गए हैं।
उसका दिल तेज़ हो गया, उसने रसोई के चारों ओर देखा।
यह नंगे था। खाली।
काउंटर पर कोई अनाज के डिब्बे नहीं थे जहाँ वे आमतौर पर रखे जाते थे। मज़ाक नहीं है
रेफ्रिजरेटर पर मैग्नेट। खिड़की पर पर्दे नहीं। दीवार पर घड़ी नहीं।
कोई किचन टेबल नहीं।
"आप कहाँ हैं?" हन्ना ने सख्त फोन किया।
उसने काउंटर से धक्का दिया और घर के रास्ते दौड़ती चली गई।
सब खाली। सभी नंगे।
कोई वस्त्र नहीं। कोई फर्नीचर नहीं। दीवार या किताबों पर कोई लैंप या पोस्टर नहीं
बुकशेल्फ़।
चला गया। सब कु छ चला गया।
उन्होंने मुझे यहां छोड़ दिया है। एक भूत। अपने आप में एक भूत।
"मुझे किसी से बात करनी है," उसने जोर से कहा। "कोई भी!"
उसने एक टेलीफोन की सख्त खोज की, जब तक कि उसे एक लाल रंग का नहीं मिला
नंगे रसोई की दीवार।
मैं किसे कॉल कर सकता हूं? कौन?
कोई नहीं।
मैं निष्क्रिय हूँ।
मुझे मरे हुए पांच साल हो गए हैं।
उसने रिसीवर उठाया और उसे अपने कान के पास लाया।
मौन। फोन भी मर चुका था।
निराशाजनक रोने के साथ, हन्ना ने रिसीवर को फर्श पर गिरने दिया। उसका दिल
थरथराते हुए, आँसू एक बार फिर उसके गालों पर लुढ़कते हुए, उसने खुद को नीचे की ओर झुका लिया
नंगे फर्श।
उसने अपने आप को धीरे से रोते हुए, अपना सिर अपनी बाहों में दबा लिया और जाने दिया
उसके ऊपर अंधेरा छा गया।

आँख खुली तो अँधेरा रह गया।

उसने खुद को ऊपर खींच लिया, पहले तो यकीन नहीं हो रहा था कि वह कहाँ है। अस्थिर महसूस कर रहा है और
तनाव में, उसने अपनी आँखें रसोई की खिड़की की ओर उठाईं। बाहर आसमान नीला था-
काला।
रात।
जब आप भूत होते हैं तो समय अंदर और बाहर तैरता है, हन्ना को एहसास हुआ। इसीलिए
गर्मी एक ही समय में इतनी छोटी और इतनी अंतहीन लग रही है। उसने बढ़ाया
उसकी बाँहें छत की ओर, फिर रसोई से भटक गईं।
"कोई घर पर है?" उसने फोन किया।
वह उस चुप्पी से हैरान नहीं थी जिसने उसके सवाल का स्वागत किया।
उसका परिवार चला गया था।
लेकिन कहां?
जैसे ही उसने अंधेरे, खाली हॉलवे के सामने की तरफ अपना रास्ता बना लिया
घर, उसे एक और पूर्वाभास था। भय की एक और भावना।
कु छ बुरा होने वाला था।
अब? आज रात?
वह खुले सामने के दरवाजे पर रुकी और स्क्रीन के दरवाजे से झाँका।
"अरे-!" डैनी अपनी बाइक पर था, धीरे-धीरे अपने ड्राइववे पर पेडल कर रहा था।
हन्ना ने जोर से धक्का देकर स्क्रीन का दरवाज़ा खोला और बाहर भागी। "अरे-
डैनी!"
उसने अपनी बाइक धीमी की और उसकी ओर मुड़ा।
"डैनी-रुको!" उसने पुकारा, अपने आँगन में उसकी ओर दौड़ती हुई।
"कृ पया नहीं!" उसका चेहरा भय से भर गया। उसने दोनों हाथ उठाये जैसे कि
खुद को ढालें।
"डैनी-?"
"चले जाओ!" वह चिल्लाया, उसकी आवाज आतंक से काँपती है। "कृ पया रुकें
दूर!" उसने हैंडलबार को पकड़ लिया और तेजी से पैडल मारने लगा।
हन्ना वापस कू द गई, दंग रह गई और चोटिल हो गई। "मुझसे डरो मत!" वह
उसके पीछे चिल्लाया, सुनने के लिए उसके मुंह के चारों ओर अपना हाथ रखा। "डैनी,
कृ पया - डरो मत!"
हैंडलबार पर झुककर, वह बिना पीछे देखे भाग गया।
हन्ना ने बुरी तरह रोया।
जैसे ही डैनी ब्लॉक के नीचे गायब हो गया, डर की भावना उसके ऊपर बह गई।
झे है कि हाँ है ने सो
 मुझे पता है कि वह कहाँ जा रहा है, उसने सोचा।
वह एलन और फ्रे ड से मिल रहा है, और वे मिस्टर चेसनी के घर जा रहे हैं।
वे मिस्टर चेसनी से बदला लेने जा रहे हैं।

और कु छ बहुत बुरा होने वाला है।

मैं भी वहाँ जा रहा हूँ, हन्ना ने फै सला किया।
मुझे भी जाना है।
वह अपनी बाइक लेने गैरेज की ओर दौड़ी।

श्री चेसनी ने अपने मेलबॉक्स की मरम्मत की थी, हन्ना ने देखा। हाथ से नक्काशीदार हंस
पंख ध्रुव से बाहर तैरने लगे, जो अपनी खड़ी स्थिति में वापस आ गए थे।
उसी कम सदाबहार के पीछे झुकते हुए, हन्ना ने तीन लड़कों को देखा
सड़क के पार। वे मिस्टर चेसनी के यार्ड के किनारे पर झिझकते थे, जो से छिपा हुआ था
लंबा हेज द्वारा घर।
स्ट्रीट लैंप की हल्की सफ़े द रोशनी में, हन्ना उन्हें मुस्कु राते हुए देख सकती थी
और मजाक कर रहा है। फिर उसने देखा कि फ्रे ड ने डैनी को मेलबॉक्स की ओर धके ला है।
हन्ना ने हेज से परे मिस्टर चेसनी के छोटे से घर की ओर अपनी निगाहें उठाईं।
लिविंग रूम की खिड़की से नारंगी रंग की रोशनी मंद चमक रही थी। बरामदे की रोशनी थी
पर। घर के बाकी लोग अंधेरे में बैठे रहे।
क्या मिस्टर चेसनी घर पर थे? हन्ना नहीं बता सका।
उसका हरा-भरा पुराना प्लायमाउथ ड्राइववे में नहीं था।
हन्ना सदाबहार के पीछे झुक गया। इसकी काँटेदार शाखाएँ a . में फड़फड़ाती हैं
हल्की हवा।
उसने डैनी को मेलबॉक्स खींचने के लिए संघर्ष करते देखा। एलन और फ्रे ड थे
उसके पीछे खड़े होकर, उससे आग्रह किया।
डैनी ने दोनों जूटते पंखों को पकड़ा और खींच लिया।
फ्रे ड ने उसे पीठ पर थप्पड़ मारा। "और जोर से!" वह रोया।
"क्या विंप है!" एलन ने हंसते हुए घोषणा की।
हन्ना घबराकर घर की ओर देखती रही। लड़के बहुत शोर कर रहे थे।
किस बात ने उन्हें इतना आश्वस्त किया कि मिस्टर चेसनी घर पर नहीं थे?
किस बात ने उन्हें इतना आश्वस्त किया कि चेसनी अपना वादा नहीं निभाएगा और आ जाएगा
उनके बाद उसकी बन्दूक के साथ?
हन्ना सहम गई। उसने महसूस किया कि पसीने की एक बूंद उसके नीचे गिर रही है
माथा।
उसने मेलबॉक्स में डैनी टग को गुस्से से देखा। एक कठिन खिंचाव के साथ, वह झुक गया
यह एक कोण पर।
फ्रे ड और एलन खुशी से झूम उठे ।
डैनी ने मेलबॉक्स को हिलाना शुरू किया, उसे अपने कं धे से धक्का दिया, फिर खींच लिया
वापस। यह ढीला आ रहा था, प्रत्येक धक्का, प्रत्येक खिंचाव के साथ आगे की ओर झुक रहा था।
हन्ना ने डैनी की जोरदार कराह सुनी क्योंकि उसने उसे अंतिम जोरदार धक्का दिया—और

मेलबॉक्स जमीन पर अपनी तरफ गिर गया। वह पीछे हट गया, एक विजयी मुस्कान
उसके मुंह पर।
फ्रे ड और एलन ने फिर से खुशी मनाई और उसे हाई-फाइव थप्पड़ मारे।
फ्रे ड ने मेलबॉक्स उठाया, उसे अपने कं धे पर फहराया, और वापस परेड किया
और उसके आगे बाड़े के साम्हने, मानो वह शत्रु का झण्डा हो।
जब उन्होंने अपनी जीत का जश्न मनाया, तो हन्ना ने फिर से बाड़ पर नज़र डाली
मंद रोशनी वाला घर।
श्री चेसनी का कोई संके त नहीं।
शायद वह घर पर नहीं था। हो सकता है कि लड़के बिना मिले दूर हो जाएं
पकड़े गए।
 लेकिन हन्ना को अभी भी अपने वजन से डरने का भारी अहसास क्यों था
नीचे, उसके शरीर को ठं डा करना?
घर के कोने से एक परछाईं को खिसकते देख वह हांफने लगी।
मिस्टर चेसनी?
नहीं।
मंद रोशनी में कड़ी मेहनत करते हुए, हन्ना ने महसूस किया कि उसका दिल थरथराने लगा है
उसकी छाती के खिलाफ।
वहाँ कोई नहीं है। लेकिन वह छाया क्या थी?
उसने निश्चित रूप से इसे देखा था, लंबी रात की छाया की तुलना में एक आकार गहरा,
घर के धूसरपन के खिलाफ फिसलना।
लड़कों की तेज़ आवाज़ों ने उसके विचारों को बाधित कर दिया, जिससे उसका ध्यान हट गया
घर से।
फ्रे ड ने मेलबॉक्स को हेज में फें क दिया था। अब वे आगे बढ़ गए थे
सड़क। वे कु छ चर्चा कर रहे थे, जोर-जोर से बहस कर रहे थे। एलन हँसे।
फ्रे ड ने एलन को एक चंचल झटका दिया। डैनी कु छ कह रहा था, लेकिन हन्नाही
उसकी बातें नहीं सुन सका।
दूर हो जाओ, हन्ना ने अपने मन में उनसे आग्रह किया। वहां से हट जाओ। आपने खींचा
तुम्हारा बेवकू फी भरा मज़ाक, तुम्हारा बेवकू फ बदला था।
अब दूर हो जाओ - इससे पहले कि तुम पकड़े जाओ।
गर्म हवा के झोंके में सदाबहार अंग चुपचाप हिल गए। हन्ना ने कदम रखा
वापस अंधेरे में, उसकी नजर लड़कों पर।
वे ड्राइववे के निचले भाग में एक साथ फं स गए थे। वो थे
तीनों एक साथ उत्साहित होकर बात कर रहे हैं। तब हन्ना ने प्रकाश की एक झिलमिलाहट देखी। यह चमक गया
एक पल के लिए, फिर बाहर चला गया।
यह एक मैच था, हन्ना ने महसूस किया।
एलन रसोई के माचिस का एक बड़ा बक्सा पकड़े हुए था।

हन्ना ने घबराकर घर की ओर देखा। सब स्थिर था। नहीं मिस्टर चेसनी। नहीं

दीवार पर फिसलती छाया।
घर जाओ। कृ पया, घर जाओ, उसने चुपचाप लड़कों से आग्रह किया।
लेकिन उसे निराश करने के लिए, वे मुड़ गए और बजरी ड्राइववे को जॉगिंग करना शुरू कर दिया।
भागते-भागते वे नीचे झुक गए, कोशिश कर रहे थे कि घर से नज़र न आए।
वे क्या कर रहे हैं? हन्ना ने सोचा, उसकी सारी मांसपेशियों में कसाव महसूस हो रहा है
भय में। जैसे ही वह पीछे से बाहर निकली, डर की एक कं पकं पी उसकी पीठ के नीचे आ गई
सदाबहार।
वे क्या करने जा रहे हैं?
उसने जल्दी से गली के उस पार अपना रास्ता बनाया और सामने झुक गई
हेज, उसका दिल तेज़।
वह उन्हें सुन नहीं पाई। वे अब तक लगभग घर तक पहुंच चुके होंगे।
क्या उसे उनका पालन करना चाहिए?
वह धीरे-धीरे उठ खड़ी हुई और हेज को देखने के लिए खुद को ऊपर की ओर उठा लिया।
तीन लड़के , एलन लीड में, उसके बाद डैनी और फ्रे ड, झुके हुए थे
कम, घर के सामने तेजी से दौड़ रहा है। मंद नारंगी में पकड़ा गया
खिड़की से प्रकाश की चमक, हन्ना उनके दृढ़ भावों को देख सकती थी।
वे कहां जा रहे हैं? वे क्या योजना बना रहे हैं?
हन्ना ने उन्हें घर के चारों ओर के अँधेरे में भागते देखा।
अभी भी श्री चेसनी का कोई संके त नहीं है।
हेज के पास रखते हुए, हन्ना ने ड्राइववे के लिए अपना रास्ता बना लिया। फिर,
इसके बारे में सोचे बिना, यह जाने बिना, वह भी दौड़ रही थी।
जब उसने देखा कि एलन डैनी को एक खुली खिड़की में धके ल रहा है, तो वह रुक गई।
फिर फ्रे ड ने आगे कदम बढ़ाया, अपने हाथों को खिड़की के किनारे पर उठाया, और अनुमति दी
एलन उसे बढ़ावा देने के लिए।
कृ पया नहीं! हन्ना रोना चाहती थी।
घर में मत जाओ! वहाँ मत जाओ!
लेकिन वह बहुत देर हो चुकी थी।
तीनों घर में चढ़ गए थे।
हन्ना जोर से साँस लेते हुए खिड़की की ओर रेंगने लगी।
लेकिन आधे रास्ते में, उसने महसूस किया कि कु छ उसके पैर को पकड़ कर उसे पकड़ रहा है।
 22

हन्ना ने चुपचाप रोया।

उसने अपने पैर को मुक्त करने के लिए संघर्ष किया- और जल्दी से महसूस किया कि उसने एक में कदम रखा है
कुं डलित बाग़ का नली।
जोर से साँस छोड़ते हुए, उसने अपना पैर उसमें से बाहर निकाला और बाकी रास्ते में रेंगती रही
खुली खिड़की।
घर का यह हिस्सा अँधेरे में डूबा हुआ था। खिड़की बहुत ऊँ ची थी
हन्ना के लिए कमरे में देखने के लिए।
खिड़की के नीचे खड़े होकर, हन्ना लड़कों के स्नीकर्स सुन सकती थी
नंगे फर्शबोर्ड पर थपथपाना। वह फु सफु साती आवाजें सुन सकती थी और तेज-
घिसी-पिटी, ठिठुरती हुई हँसी।
वे वहां क्या कर रहे हैं? उसने सोचा, उसका पूरा शरीर डर से जकड़ा हुआ है।
क्या उन्हें नहीं पता कि वे कितनी मुसीबत में पड़ सकते हैं?
घर के किनारे के खिलाफ तेज रोशनी ने हन्ना को एक के साथ वापस कू दने पर मजबूर कर दिया
चौंका रोना।
वह जमीन पर गिर पड़ी और घूमने लगी। और हेडलाइट्स के माध्यम से देखा
लंबा बाड़ा। कार की हेडलाइट्स ड्राइववे की ओर तैर रही हैं।
मिस्टर चेसनी?
क्या वह घर लौट रहा था? तीन घुसपैठियों को पकड़ने के लिए समय पर घर लौटना
उसके घर में?
हन्ना ने लड़कों को चेतावनी देने के लिए अपना मुँह खोला। लेकिन उसकी आवाज
उसके गले में फं स गया।
हेडलाइट्स अतीत में तैरती रहीं। अँधेरा फिर आँगन पर लुढ़क गया।
कार चुपचाप चलती रही।
यह मिस्टर चेसनी नहीं था, हन्ना ने महसूस किया।
वह अपने पैरों के लिए संघर्ष करती रही और खिड़की के नीचे अपने स्थान पर लौट आई। वह
फै सला किया कि उसे लड़कों को बताना होगा कि वह वहां थी। उसे उन्हें बाहर निकालना पड़ा
वहां!
"डैनी!" उसने अपने हाथों को अपने मुंह के चारों ओर लपेटकर बुलाया, जैसे a
मेगाफोन "बाहर जाओ! चलो - अभी निकलो!"
भय की भावना ने उसे दबा दिया। वह खिड़की तक चिल्लाई
फिर से। "बाहर आओ। जल्दी करो!"
वह अंदर उनकी दबी हुई आवाजें सुन सकती थी। और वह का परिमार्जन सुन सकती थी

फर्श पर स्नीकर्स।
खिड़की की ओर देखा तो उसने देखा कि एक रोशनी आ रही है। नारंगी प्रकाश, मंद at
पहले, फिर उज्जवल।
"क्या तुम पागल हो?" वह उनमें चिल्लाई। "लाइट बंद!"
वे धरती पर रोशनी क्यों जला रहे थे?
क्या वे पकड़े जाना चाहते थे?
"लाइट बंद!" उसने एक उच्च, तीखी, भयभीत आवाज में दोहराया।
लेकि रं गी रो नी ते हो ई की ली पी ली हो ई
 लेकिन नारंगी रोशनी तेज हो गई, चमकीली पीली हो गई।
और जैसे ही उसने डरावनी दृष्टि से देखा, हन्ना को एहसास हुआ कि प्रकाश टिमटिमा रहा था।
दीपक की रोशनी नहीं।
आग की रोशनी।
आग!
उन्होंने आग लगा दी थी!
"नहीं!" वह चिल्लाई, अपने हाथों को अपने चेहरे के किनारों पर उठा रही थी। "नहीं! प्राप्त
बाहर! वहां से बाहर निकलो!"
उसे अब धुंआ सूंघ सकता था। वह छलांग का प्रतिबिंब देख सकती थी
खिड़की के शीशे में आग की लपटें।
वह उन्हें फिर से चिल्लाने लगी-लेकिन छाया देखते ही रुक गई
घर की दीवार पर उसकी ओर बढ़ो।
हन्ना रुक गई और उसकी ओर देखने लगी।
और अंधेरी आकृ ति को देखा, रात से भी काली, उसकी लाल आँखें चमक रही थीं
उसके चेहरे के कालेपन से तेज।
यह चुपचाप उसकी ओर बढ़ा, ऊँ चे, घास-फू स के ऊपर तेजी से तैर रहा था
घास। पास आते ही उसकी लाल आँखें चमक उठीं।
"हन्ना- दूर रहो!" चलती हुई छाया एक आवाज में मृत के रूप में सूखी कहा जाता है
पत्तियाँ।
"हन्ना- दूर रहो।"
"नूह!" जैसे ही वह उसकी ओर बढ़ा, हन्ना ने एक डरी हुई चीख निकाली। ए
ठं डी हवा के झोंके ने उसके शरीर को घेर लिया। "नू!"
"हन्ना ... हन्ना ..."
"तुम कौन हो?" उसने मांग की। "आप क्या चाहते हैं?"
उसके पीछे, वह अब आग की लपटों की आवाज सुन सकती थी। पीली रोशनी टिमटिमा गई
खुली खिड़की से काले धुएं की घुटती लहरों के पीछे।
इसकी ज्वलंत आँखें चमकीली चमकती हैं, छाया आकृ ति खुद को ऊपर उठाती है, मँडराती है
करीब, करीब, अपनी बाहों को फै लाकर, उसे अंदर खींचने की तैयारी कर रहा है।

23

डर के मारे हन्ना ने उसके सामने हाथ उठाए, मानो उसे बचाने की कोशिश कर रही हो
खुद।
उसने खिड़की पर अचानक खरोंच की आवाज सुनी। उसके ऊपर एक दबी हुई रोना
सिर।
छाया चित्र गायब हो गया।
तभी उसे लगा कि कोई उसके ऊपर गिरा है।
वे दोनों ढेर में जमीन पर गिर पड़े।
"एलन!" वह रोई।
वह अपने पैरों के लिए संघर्ष कर रहा था, उसकी आँखें घबराहट से चौड़ी हो गईं। "मैचों!" वह रोया।
"मैचों! हम-हमारा मतलब नहीं था। हम-"
एक और आकृ ति आग की लपटों के रूप में खिड़की से गोता लगाते हुए आई
एक दहाड़ में बढ़ गया। फ्रे ड अपनी कोहनी और घुटनों पर जोर से उतरा।
हन्ना ने अपने चकाचौंध चेहरे को तीखी नारंगी रोशनी में देखा। "फ्रे ड - क्या तुम हो"
ठीक है?"
"डैनी," वह बुदबुदाया, उसे डरावनी दृष्टि से देखा। "डैनी वहाँ में है। वह
बाहर नहीं निकल सकता।"
"हुह?" हन्ना अपने पैरों पर चढ़ गई।
"डैनी आग में फं स गया है। वह जलने वाला है!" एलन रोया।
"हमें मदद लेनी होगी!" फ्रे ड ने आग की लपटों की गर्जना पर चिल्लाते हुए कहा। वह
एलन को हाथ से खींच लिया। दो लड़कों ने उड़ान भरी, अस्थिर रूप से दौड़ते हुए
बगल के घर की ओर यार्ड।
चमकीले नारंगी और पीले रंग की लपटें हन्ना के ऊपर की खिड़की पर लगीं
सिर।
मुझे डैनी को बचाना है, उसने सोचा।
ने री सां ली की टि टि ती ती रो नी को दे ते
 उसने एक गहरी सांस ली, आग की टिमटिमाती, चमकती रोशनी को देखते हुए।
फिर वह खुली खिड़की की ओर चल पड़ी।
लेकिन इससे पहले कि वह एक कदम उठा पाती, खिड़की से रोशनी गायब हो गई।
उसके सामने छाया उठी।
"हन्ना-चले जाओ।" इसकी भयावह, कठोर फु सफु साहट उसके बहुत करीब थी
चेहरा। "चले जाओ।"
"नहीं!" हन्ना अपने डर को भूलकर चिल्लाई। "मुझे डैनी को बचाना है।"
"हन्ना ... तुम उसे नहीं बचाओगे!" रस्मी जवाब आया।

डार्क फिगर, आंखों में आग लग गई, उसके ऊपर मंडराया, हन्ना के रास्ते को अवरुद्ध कर दिया
खिड़की।
"मुझे जाने दो!" वह चिल्ला रही है। "मुझे उसे बचाना है!"
लाल आंखें करीब आ गईं। उसके चारों ओर अंधेरा गहरा गया।
"तुम कौन हो?" हन्ना चिल्लाया। "आप क्या हैं? आप क्या चाहते हैं?"
डार्क फिगर ने कोई जवाब नहीं दिया। चमकती आँखें उसके अंदर जल गईं।
डैनी वहीं फं स गया है, हन्ना ने सोचा। मुझे उस खिड़की में जाना है।
"मेरे रास्ते से हट जाएँ!" वह चिल्ला रही है। और उसकी हताशा में, वह पहुँची
दोनों हाथों से बाहर-कं धे से डार्क फिगर पकड़ा-और कोशिश की
इसे रास्ते से हटाओ।
हन्ना के सदमे से, आंकड़ा ठोस लगा। दृढ़ निश्चय के साथ वह उठी
उसके हाथ उसके चेहरे पर - और tugged।
जिस अँधेरे ने अपना चेहरा ढँक लिया था, वह दूर हो गया - और अँधेरे के नीचे,
डैनी का चेहरा सामने आया!

24

हन्ना ने सांस लेने के लिए संघर्ष करते हुए डरावनी और अविश्वास में देखा। खट्टी गंध
से दि अँ धे के दी को ड़े के रों ओ पे
 श्वा
उसे दबा दिया। अँधेरा उसके बंदी को पकड़े हुए उसके चारों ओर लपेटता रहा।
डैनी ने पहले की तरह ही चमकदार लाल आँखों से उसकी ओर देखा
बेनकाब किया गया।
"नहीं!" हन्ना रोया, उसकी आवाज एक कर्क श कानाफू सी, डर से तंग। "यह नहीं है
आप, डैनी। यह नहीं है!"
आकृ ति के चमकते चेहरे पर एक क्रू र मुस्कान खेली। "मैं डैनी का भूत हूँ!"
उसने ऐलान किया।
"भूत?" हन्ना ने पीछे हटने की कोशिश की। लेकिन अँधेरे ने उसे कस कर पकड़ रखा था।
"मैं डैनी का भूत हूं। जब वह आग में मर जाएगा, तब मैं छाया नहीं रहूंगा।
मैं पैदा हो जाऊं गा—और डैनी मेरी जगह परछाई की दुनिया में चला जाएगा!”
"नहीं! नहीं!" हन्ना ने उसके सामने अपनी मुट्ठियाँ उठायीं। "नहीं! डैनी
नहीं मरेगा! मैं उसे नहीं जाने दूंगा!"
डैनी के भूत ने अपना मुंह खोला और एक दुर्गंधयुक्त हंसी बोली। "तुम हो"
बहुत देर हो चुकी है, हन्ना!” उसने उपहास किया। "बहुत देर हो गई।"

25

"नूह!"
हन्ना की चीख उसके चारों ओर के अँधेरे में गूँज रही थी।
हन्ना के फटते ही भूत-डैनी की लाल आँखें गुस्से से भड़क उठीं
उसे।
एक सेकं ड बाद, वह अपने हाथों को खिड़की की ओर उठा रही थी। "ओह!"
देहली आग से गर्म थी।
अपनी सारी शक्ति का उपयोग करते हुए, उसने खुद को आग की लपटों की ओर खींच लिया—और
घर के अंदर। उसका स्वागत करने के लिए घने, खट्टे धुएँ का एक पर्दा उठा।
धुएँ और आग की चमकीली दीवार को नज़रअंदाज़ करते हुए, हन्ना ने अपने आप को नीचे कर लिया
फर्श पर भारी।
मैं भूत हूं, उसने खुद से कहा, धधकते कमरे में कदम रखते हुए।
मैं एक भूत हूँ। मैं फिर से नहीं मर सकता।
उसने अपनी टी-शर्ट की आस्तीन से अपनी आँखें मसल लीं, देखने के लिए संघर्ष कर रही थी।
"डैनी?" उसने पुकारा, जितनी जोर से चिल्ला सकती थी, चिल्लाई। "डैनी- मैं तुम्हें नहीं देख सकता!
आप कहाँ हैं?"
एक हाथ से अपनी आँखें बचाते हुए, हन्ना ने कमरे में एक और कदम रखा।
लपटें चमकीले गीजर की तरह उठीं। एक दीवार पर वॉलपेपर नीचे की ओर मुड़ा हुआ था,
उछलती लपटों से ढका काला कोना।
"डैनी - तुम कहाँ हो?"
उसने बगल के कमरे से चीख पुकार सुनी। आग की लपटों से घिरना-
उसने द्वार को घेर लिया, उसने उसे देखा - आग की लपटों की एक ऊं ची दीवार के पीछे फं सा हुआ।
"डैनी-!"
से को ने में के के ने ठे थे
 उसे एक कोने में रखा गया था, उसके हाथ उसके सामने एक साथ उठे हुए थे,
अपने चेहरे को धुएं से बचाते हुए।
मैं उन घनी लपटों से नहीं निकल सकती, हन्ना को अपने आतंक का एहसास हुआ।
उसने कमरे में एक और कदम बढ़ाया, फिर पीछे हट गई।
बिल्कु ल नहीं।
किसी भी तरह से मैं उसे नहीं बचा सकता।
लेकिन एक बार फिर, उसने खुद को याद दिलाया: मैं भूत हूं। मैं ऐसी चीजें कर सकता हूं जो
जीवित लोग नहीं कर सकते।
"मेरी सहायता करो! मेरी सहायता करो!"

डैनी की आवाज़ छोटी और दूर की छलांग वाली लहरों के पीछे लग रही थी

ज्योति।
एक और सेकं ड की झिझक के बिना, हन्ना ने एक गहरी सांस में चूसा, थाम लिया
यह—और आग की लपटों में कू द गया।
"मेरी सहायता करो!" उसने उसे देखा, उसकी आँखें खाली थीं। वह उसे नहीं दिख रहा था।
"मदद करना!"
"चलो भी!" उसने उसका हाथ पकड़ लिया और खींच लिया। "चलिए चलते हैं!"
आग की लपटें उनकी ओर झुक गईं, जैसे आग की लपटें उन्हें पकड़ने के लिए पहुंच रही हों।
"चलो भी !"
उसने फिर से जोर लगाया, लेकिन वह पीछे हट गया। "हम इसे नहीं बना सकते!"
"हाँ-हमें करना है!" वह चिल्लाई।
गर्मी ने उसके नथुने जला दिए। उसने अंधाधुंध पीले रंग के खिलाफ अपनी आँखें बंद कर लीं
चमक। "हमें करना ही होगा!"
उसने अपने दोनों हाथों से उसका हाथ पकड़ा और खींच लिया।
उनके चारों ओर काला धुआं घूम रहा था। घुट कर, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और खींच लिया
उसे, आग की भीषण, भीषण गर्मी में खींच लिया।
आग की लपटों में।
उन के माध्यम से।
खांसी और घुटन। भट्टी के समान से पसीने के साथ टपकना
गर्मी।
उसे खींच लिया। आँख बंद करके खींच लिया। अपनी पूरी ताकत से खींच लिया।
जब तक वे खिड़की पर नहीं थे, उसने अपनी आँखें नहीं खोलीं।
उसने तब तक सांस नहीं ली जब तक वे ठण्डे अँधेरे में नहीं गिर गए
मैदान।
फिर, अपने हाथों और घुटनों पर, इतनी जोर से हांफते हुए, स्वच्छ हवा के लिए हांफते हुए, वह
ऊपर देखा।
घर के पास छाया की आकृ ति थी, जो आग की लपटों में घिरी हुई थी। आग के रूप में
इसे खा लिया, इसने अपनी काली भुजाओं को आकाश की ओर उठा लिया- और बिना गायब हो गया
आवाज कर रहा है।
एक राहत भरी आह के साथ, हन्ना ने डैनी की ओर अपनी निगाहें नीचे कीं।
वह अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, उसके चेहरे पर एक विस्मयकारी भाव था।
"हन्ना," वह कर्क श फु सफु साए। "हन्ना, धन्यवाद।"
उसने महसूस किया कि उसके चेहरे पर मुस्कान आने लगी है।
सब कु छ उज्ज्वल हो गया, लपटों की दीवार की तरह उज्ज्वल।
फिर सब काला हो गया।

26
डैनी की माँ उसके ऊपर झुक गई, हल्के कं बल को उसकी छाती तक खींच लिया। "कै से
क्या आपको महसूस हो रहा है?" उसने धीरे से पूछा।
दो घंटे बाद हुआ था। डैनी का इलाज पैरामेडिक्स द्वारा किया गया था जो
कु छ ही देर में दमकल पहुंचे। उन्होंने अपनी चिंतित माँ से कहा कि वह
धुएँ में साँस लेने से पीड़ित और कु छ मामूली जलन थी।
जलने का इलाज करने के बाद, उन्होंने डैनी और श्रीमती एंडरसन को घर से निकाल दिया
रोगी वाहन।
अब डैनी बिस्तर पर लेट गया, उसे घूर रहा था, अभी भी उदास और चकित महसूस कर रहा था।
मिसेज क्विल्टी उत्सुकता से कोने में खड़ी थी, उसकी बाँहें उसके सामने कसकर जकड़ी हुई थीं
वह, चुपचाप देख रही है। हंगामा क्या है यह देखने के लिए वह जल्दी में थी।
"मैं-मैं ठीक हूँ, मुझे लगता है," डैनी ने तकिए पर खुद को थोड़ा ऊपर खींचते हुए कहा।
"मैं बस थोड़ा थक गया हूँ।"
नीचे देखते ही उसकी माँ ने अपने माथे से सुनहरे बालों का एक ताला हटा दिया
उस पर, उसके होठों को पढ़कर। "आप कभी बाहर कै से निकले? आप से कै से निकले?
मकान?"
"यह हन्ना थी," डैनी ने उसे बताया। "हन्ना ने मुझे बाहर निकाला।"
"कौन?" श्रीमती एंडरसन ने असमंजस में अपना चेहरा घोंप लिया। "हन्ना कौन है?"
"आप जानते हैं," डैनी ने अधीरता से उत्तर दिया। "सामने लड़की है।"
"अगले दरवाजे पर कोई लड़की नहीं है," उसकी माँ ने कहा। "वहाँ है, मौली?" वह बदल गयी
श्रीमती क्विल्टी के होठों को पढ़ने के लिए।
श्रीमती क्विल्टी ने सिर हिलाया। "घर खाली है।"
डैनी सीधा बैठ गया। "उसका नाम हन्ना फे यरचाइल्ड है। उसने मेरी जान बचाई,
मां।"
श्रीमती Quilty tsk-tsked सहानुभूतिपूर्वक। "हन्ना फे यरचाइल्ड वह लड़की है जो
पांच साल पहले मर गया, ”उसने चुपचाप कहा। "बेचारा डैनी थोड़ा भ्रमित है, मुझे डर है।"
"बस लेट जाओ," डैनी की माँ ने धीरे से उसे पीछे की ओर धके लते हुए कहा
तकिया। "कु छ आराम मिलना। ठीक हो जायेंगे।"
"लेकिन हन्ना कहाँ है? हन्ना मेरी दोस्त है!" डैनी ने जोर दिया।
हन्ना ने द्वार से दृश्य देखा।
उसने महसूस किया कि कमरे के तीन लोग उसे नहीं देख सकते थे।
उसने डैनी की जान बचाई थी, और अब कमरा और उसमें मौजूद लोग थे
फीका पड़ना, धूसर हो जाना।

शायद इसलिए मैं और मेरा परिवार पांच साल बाद वापस आए, हन्नाह
सोच। हो सकता है कि हम डैनी को आग में मरने से बचाने के लिए वापस आए जैसे हमने किया था।
"हन्ना ... हन्ना ..." एक आवाज ने उसे पुकारा। की ओर से एक मीठी, जानी-पहचानी आवाज़
बहुत दूर।
"क्या वह तुम हो, माँ?" हन्ना ने फोन किया।
"वापस आने का समय," श्रीमती फे यरचाइल्ड फु सफु साए। "तुम्हें अब जाना होगा,
हन्ना। यह वापस आने का समय है।"
"ठीक है माँ।"
उसने डैनी के बेडरूम में देखा, उसके तकिए पर शांति से लेटा हुआ था। वह
अब फीकी पड़ रही थी, धूसर हो रही थी।
हन्ना ठोस धूसरपन में झुकी हुई थी। घर, वह जानती थी, लुप्त होती जा रही थी।
उसकी दृष्टि से पृथ्वी लुप्त होती जा रही थी।
"वापस आओ, हन्ना," उसकी माँ फु सफु साए। "अब हमारे पास वापस आओ।"
हन्ना अब खुद को तैरता हुआ महसूस कर सकती थी। और जैसे ही वह तैर रही थी, उसने नीचे देखा
-पृथ्वी पर उसकी आखिरी नजर।
"मैं उसे देख सकता हूँ, माँ," उसने उत्साह से कहा, उसके गालों से आँसू पोंछते हुए।
"मैं डैनी को देख सकता हूँ। उसके कमरे में। लेकिन रोशनी फीकी पड़ रही है। इतना बेहोश। ”
"हन्ना, वापस आ जाओ। हमारे पास वापस आओ, ”उसकी माँ ने फु सफु साते हुए उसे पुकारा
घर।
"डैनी- मुझे याद करो!" डैनी का चेहरा साफ दिखाई देने पर हन्ना रो पड़ी
धुंधले भूरे रंग में। क्या वह उसे सुन सकता था? क्या वह उसे अपने पास बुलाते हुए सुन सकता था? वह
ऐसी आशा की।

कै निं औ
स्कै निंग, स्वरूपण और
मरे द्वारा प्रूफिंग।