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HER RODEO BEAR

WILD FRONTIER SHIFTERS

MEG RIPLEY
SHIFTER NATION
 Copyright © 2021 by Meg Ripley
www.redlilypublishing.com

All rights reserved. No parts of this book may be used or reproduced in any form
without written permission from the author, with the exception of brief quoted
passages left in an online review. This book is a fictional story. All characters,
names, and situations are of the author’s creation. Any resemblances to actual
situations or to persons who are alive or dead are purely coincidental.

This e-book is licensed for your personal enjoyment only; this copy is not available
for resale or to give to another reader aside from any transaction through
Amazon’s e-book lending program.

Disclaimer

This book is intended for readers age 18 and over. It contains mature situations
and language that may be objectionable to some readers.
 CONTENTS

Her Rodeo Bear

Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Chapter 16
Chapter 17
Chapter 18
Chapter 19
Chapter 20
Chapter 21
Chapter 22
Chapter 23
Chapter 24
Levi

Preview of Her Rancher Bear

Chapter 1

About the Author

HER RODEO BEAR
WILD FRONTIER SHIFTERS
 1

“G et me something stronger , S haw ! T his is our last night to party

before the season starts!” Wade Morgan held up his empty beer
glass to signal to the barkeeper, but he was busy at the moment. He
and his friends were going to have one hell of a time, and if he had
to wait a few minutes, then he could be patient. It gave him a
moment to dive into the pretzels on the counter. It was a loud
Saturday night at the Full Moon Saloon, and he was determined to
make the best of it.
“It’s not like you won’t party plenty once you’re working the
rodeo circuit,” Jesse pointed out as he set his empty glass on the
table and slid it away from him. “I know you.”
Wade glanced at his good friend. Jesse didn’t ride competitively
anymore, something he’d set aside back when they were teenagers,
but he was still down for a good time. Usually. “You’re not nearly as
fun as you used to be now that you’ve let yourself get tied down.”
“Hey, don’t knock it ‘til you’ve tried it, bud,” Jesse retorted.
“I’ll take your word for it. In the meantime, let’s get you another
beer. You took damn near an hour just to have that one.” Wade lifted
his hand to signal to Shaw again, but the bartender had his back
turned.
 Jesse pulled Wade’s arm down to the table. “No, I’m good. I’ve
got to be heading home.”
“You just got here!” Wade protested.
“Aspen is pregnant, and I told her I wouldn’t be out late.” Jesse
stood and grabbed his coat from the back of his chair. “You’ve got a
ride home, right?”
“Yeah, yeah. I’m fine. Get your lame ass out of here.” Wade
watched his friend go, bummed that he no longer stayed out to hit
the saloons with him until the wee hours of the morning. The one
saving grace was that he had the rest of his group there with him,
and they were more than ready to party.
“What do you think, Wade? We gonna take some championships
home this year?” Reuben was a bull rider, and he was swiftly coming
up through the ranks.
“Of course we are,” countered Scott, who’d been Wade’s partner
for all the team roping competitions they’d entered over the past
couple of years. “As long as you haven’t been slacking off over the
winter like you usually do.”
“Don’t you worry about it. My roping arm is as strong as ever.”
Wade looked over his shoulder, seeing that he was never going to
get the bartender’s attention. “I’ll be back.”
He made his way through the bar, slipping past tourists and
locals alike who had packed into the place. Sheridan's night scene
was usually a good one, and now that the weather was getting
warmer, it was even busier than it had been over the last couple of
months. He could feel the energy in the air as he finally stepped up
to the bar.
Shaw, the man who owned the bar and was usually the one
behind it, raised one eyebrow. A scar that ran the length of his face
kept the other one in place. “What can I get you?”
 “A round of boilermakers,” Wade said, eager to keep his buzz
going. He was feeling great, and he was excited for the season to
start. It was hard to sit around all winter and wait for things to
happen.
“I hope you’re behaving yourself,” Shaw said pointedly, giving
him a look. Shaw welcomed all types into the Full Moon Saloon, but
he had a strict policy about anyone who harassed the female
patrons. They’d be kicked out on their rears faster than they could
apologize, and he watched players like Wade closely.
“Of course,” Wade replied innocently. “I’d never do anything
else.”
“Right.” Shaw gave him one final glare before he turned to the
next customer.
Wade took the tray, loaded with beers and shots, and turned
back toward the table. It was a tight squeeze to get past a group of
young guys who’d just come in, but he made it without spilling. At
least, until his boot landed in a pile of peanut shells and swept
completely out from under him. He stumbled to the side and crashed
straight into someone, sending the glasses flying. Beer and whiskey
alike drenched them both, dripping down onto the floor and covering
those damn peanut shells.
“Ugh! My new boots!”
“I’m sorry.” Wade bent down in front of those new boots as he
began piling the broken glass onto the tray. “It was an accident.”
“Yeah, right. I should’ve known this would happen. I come all the
way back to Sheridan, run into you on my first night here, and you
want to claim this was all an accident. I’m not stupid, Wade.”
He paused as his eyes studied the contrast stitching on her
boots. His eyes roved up the faded denim that covered her legs, past
the dark plaid of her shirt, and to a very familiar face. “Sierra? What
are you doing here?”
“Getting soaked in alcohol, apparently,” she said with a sneer as
she flicked the sleeve of her shirt.
Wade stood, hardly believing his eyes. He might not have
recognized her without the signature twin braids that she wore her
dark auburn hair in during competitions. Tonight, the deep red
waves tumbled pleasantly around her shoulders. Her brilliant green
eyes, not even subdued by the dim lights of the saloon, glared at
him like a cat about to eat her prey. “How long has it been?”
“Not long enough.” Sierra moved left to get past him, but
someone was in the way.
She was soaked in beer and angry, but there was always
something about her anger that could get him fired up. Wade could
never quite explain the way his bear acted around her. It turned him
into a complete idiot, and he could feel it stirring inside him right
now as he saw the determined set of her shoulders and the haughty
curve of her brows. She was the kind of woman who put everyone
else in their places and didn’t take any bullshit.
She was a challenge. She was a lot. And she turned him on.
“Let me at least buy you a drink to make up for it.”
Sierra scowled at him. “Right, so you can spill that one on me,
too? This isn’t a wet t-shirt contest, Wade.”
Damn. She shouldn’t have even mentioned such a thing, but
she’d always known how to turn him on without even trying. “We’ll
keep them in the glass. I take it you still like to knock back a few
Blue Moons?”
Her face shifted slightly, and she looked like she wanted to argue
with him. Wade wouldn’t have minded. They were already standing
so close, and she wouldn’t have had to move more than an inch or
two if she wanted to pound her fists against his chest and tell him
what a bastard he was. Sierra was enticing when she got riled up,
and it signaled the grizzly inside him to do the same. Maybe it was
the thrill of being out of sync with her when otherwise, they’d been
perfectly aligned.
“Fine. Just one, only because I know you won’t shut up about it
if I don’t.”
When they returned to the bar, Shaw immediately turned around
to see what Sierra wanted. He gave Wade a look that said he hadn’t
been kidding about behaving himself or else he’d mop the floor with
him.
Wade slid the tray of broken glass onto the battered wooden
surface. “A Blue Moon and whatever you’ve got on tap from
Accomplice.”
“What about these?” Shaw asked, not showing any visible sign of
being agitated over the broken glasses.
“Just add ‘em to my tab.” Wade might’ve argued with him about
it any other time, but he was eager to talk to Sierra. “So, what
brings you back to Sheridan after all these years?”
Again, she gave him that penetrating glare. “Why does anyone
come here this time of year? The rodeo. I’m competing.” She
accepted the bottle of beer that Shaw put in front of her with a
smile.
A slow grin spread over his face as he imagined her in the
saddle. Sierra had been gorgeous in any circumstance, but she was
like a goddess when she was on horseback. Like any true rider, she
knew how to bond with a horse and get in tune with it so thoroughly
that it wasn’t a matter of specific cues as much as intent. Wade
shook his head. “How about that? I wasn’t sure if you were still
competing these days. I lost track of you after you moved to
Montana.”
“As if I could keep the rodeo out of my blood. In fact, that’s
pretty much all I do these days. I’ve got a great setup out in Billings.
My partner Abby comes from a huge roping family, so there’s no
shortage of space or equipment. We’ve been traveling all over,
working the circuit every year for as much jackpot money as
possible. And I think we do pretty well.” She gave him a cocky smile
as she took a sip of her beer.
Wade’s eyes zeroed in on the way her lips touched the glass. He
felt his bear stirring inside him, reacting instinctively to her. How
long had it been since they’d been this close? Still, the distance
between their bar stools felt like an eternity right now when he could
easily remember what she felt like in his arms.
He ripped his eyes away from her and across the room, focusing
instead on the crowd that had piled into the Full Moon Saloon. It
was a popular destination, both for the good beer and the good
service. Both humans and shifters, tourists and locals alike, often
packed in until the place was ready to bust at the seams. Wade
spotted several familiar faces across the room, but there were plenty
of new ones as well. Some of them were undoubtedly in town for
the same reason as Sierra, and he instantly felt a competitive surge
rush through his veins. He and Cash were going to kick their asses,
and that was that.
“Wade?”
“Hmm?” Wade realized he’d been off in another world for longer
than he’d realized.
“I was asking who your roping partner is these days,” Sierra
replied impatiently. The dim lights reflected in her hair, bringing out
highlights of violets and blues.
 It had always fascinated Wade, and he stopped himself from
thinking about how she looked in her black bear form, when the sun
was doing the same thing to her fur. He pointed across the room to
Cash, who’d retrieved a new round of boilermakers for the group
and was busy laughing it up. “See that guy over there? That’s Cash.
We’ve been working together for the last two years, and I have to
say we’re one hell of a team.”
Sierra looked, but her eyes didn’t linger on Cash. She slid Wade a
glance from the corner of her eye. “We’ll have to see about that.”
“What do you mean?” Wade knew that Sierra could be just as
competitive as he could be, so it wouldn’t be surprising if she
wanted to talk a little trash. Still, there was something about her
that put him on his guard.
“Have you forgotten that I compete in the same category as
you?”
“Well, no. But if I recall, the last time we went head-to-head, I
came out as the clear winner.”
It was the wrong thing to say. Wade knew it as soon as the
words left his mouth, but he couldn’t take them back.
Sierra drank the last sip of her beer and slammed it on the
counter, wiped her mouth with the back of her hand, and glared at
him. “Then may the best bear win.” Spinning and sliding off her stool
in one easy motion, she started to walk away.
Wade felt that gap between them increasing again, and
something inside him grew desperate. “At least give me your
number so I can replace your boots!” he called over the din of the
crowd.
Sierra paused. Wade thought she might have continued to walk
away, boots be damned, but she turned back to him and pulled the
pen from his shirt pocket before scribbling her number on a napkin.
“Happy now?” She didn’t wait for an answer before she disappeared
into the crowd.
Wade stared at the numbers without completely comprehending
them. Seeing Sierra there was like having the past come back to life
right before his eyes. He’d lost out on getting any action with her
that night, but at least he had her number. He also knew that the
rodeo was almost a week away. Everyone had arrived early to give
their horses time to settle in and give themselves time to enjoy
Sheridan.
And he was going to take advantage of that.
 2

“I t ’ s hard to keep the memories from rushing back ,” S ierra admitted

as she pulled the truck out onto Main Street and felt a swirl of
energy in the pit of her stomach. “Some of the signs have changed,
but not the buildings. Or the feeling of the place.”
“I don’t know why you’d want to stop them,” Abby said from the
passenger seat. She sat back against the upholstery, relaxed as she
always was as her pale blue eyes took it all in. “It must’ve been nice
to grow up in one place.”
“What do you mean? You said your family had been living near
Billings for generations.”
“Sure, but it’s not like I ever spend time there. You’ve been
hanging out with us for a few years now, so you see how it is. The
entire rodeo season is spent on the road, heading from one arena to
the next. In the off-season, we’re traveling all over again to do
clinics. I can’t say it’s a bad thing. I love that my family has been
able to make a career out of it, and by the time I graduated high
school, I had a lot more experiences than most kids my age, but
still.”
“Oh, look. My mom used to buy all my clothes there.” Sierra
pointed to a Western wear store as they slowly moved through the
downtown area. Some of the styles in the window had changed, but
that was about it. She could remember everything from the bright
yellow price tags to the way the place smelled. “I was always so
excited when we went shopping because Mom let me dress up like a
cowgirl just like I wanted to. She’d only ever been on a couple of
trail rides, but I have to give my parents credit for offering me the
right opportunities. I was taking horseback riding lessons every
Saturday by the time I was in kindergarten, although my instructor
kept telling my parents I didn’t need them. They bought me my own
horse shortly after that. We actually sold our house and moved out
of town because they decided it was cheaper to buy some land with
a barn on it than to keep boarding old Scout.” Sierra laughed a little.
“Wow. They really were dedicated. Just imagine how they
would’ve felt if you’d decided you wanted to give up horses and take
up softball or something,” Abby said with a grin.
“There’s no way.” Sierra might not have come from a rodeo
family like Abby did, but she could feel the need for it in her blood as
though she’d been born for it. Riding, competing, and training were
as much a part of her as her black bear, something completely
inseparable. She couldn’t imagine a life where she didn’t head out to
the stable early on Sunday mornings, hearing the animals' gentle
movements in their stalls and smelling their earthy scent.
“I’m starving. Is there anything good to eat around here?”
“Tons!” Sierra turned onto East Alger and slowed down in front of
Las Delicias. “How about some Mexican?”
“You know I’m always up for a good chimichanga.”
When they’d settled at their table and were waiting for their
food, Sierra leaned forward. “You know, I’ve been thinking a bit
about what you said in the truck.”
 “What’s that?” Abby took a sip of her iced tea, made a face, and
reached for the sugar packets on the table. She liked her drinks so
sweet that Sierra teased her she’d been a hummingbird in a former
life.
“Well, you were talking about how much you always have to
travel. And it’s true, you do. We both do right now. I love the
adventure of it, but it’s not always easy to be worrying about where
you’re going to put your horses up for the night or finding the next
truck stop so you can get a bathroom break.”
Abby raised one blonde eyebrow as she stirred her tea. “Are you
telling me this is our last go-round? Because I’ll need to start looking
for a new partner ASAP. I can’t imagine getting someone else to
work with me the way you do.”
Sierra shifted in her seat, trying to get comfortable. It was weird
to be back in Sheridan. “I still love the rodeo, and I don’t want to
quit. I’ve just been thinking a lot about how I live my life and
wonder if I’m ready for a change, even though I don’t know what
that change might be.”
Flicking her flaxen braid over her shoulder, Abby looked at her
pointedly. “You’re just feeling funny because you’ve come back to
your hometown after so long. I imagine that would play with
anyone’s feelings. I mean, you said you left Sheridan just after high
school, right?”
“Right.” Sierra could still remember how it had felt to drive past
the city limits, leaving behind everything she’d ever known. She’d
given one glance in the rearview mirror before she’d forced herself
to focus solely on the road in front of her. She’d always wanted to
leave, feeling there was something bigger and better waiting for her
out in the world, but it hadn’t worked out the way she’d thought it
would.
 “And if I’ve been paying attention, your parents moved not long
after that,” Abby noted.
“Also right. It didn’t take them long to move to Sundance once
they didn’t have to stay in Sheridan for my sake anymore.” Sierra
had overheard those discussions between her parents about a
million times when she was growing up. They’d gone to Sheridan
shortly after they’d gotten married because her father had found
good work there, but both of them were eager to get back to their
roots and their families. Neither of them wanted to pull Sierra out of
the school system she’d been attending her entire life, though, and
with just a few years left, they’d been content to wait.
“It all makes perfect sense,” Abby reasoned. “You spent your
childhood here, and even more importantly, you were a teenager
here. I don’t think there’s a time in our lives when we’re more
hopeful for the future than that. Every time I think of my high school
years, even if I wasn’t always completely happy with them, I get
that excited feeling in my core. It’s like there’s still a spark of
exhilaration left from those days. It’s not a surprise that you feel a
little funny coming back here.”
Sierra tucked her hair behind her ear and sat back as their plates
were delivered. “Leave it to you to be so reasonable and practical.
That’s one reason I knew you’d be a great roping partner. You never
lose your cool.” Even in the worst situations, if a horse had been
injured and couldn’t compete, or a judge was unfair, Abby knew how
to handle it with ease and composure.
“Unlike you?” Abby challenged. “I heard someone say we’re like
fire and ice when we’re in the arena.”
“Sounds like the perfect combination to me!” Sierra said with a
laugh.
 Abby cut into her chimichanga with the side of her fork.
“Speaking of perfect combinations, it looked like there had been
quite a little something going on between you and that mysterious
stranger at the bar last night.”
The bubble of excitement Sierra had been feeling fizzled into
something completely different. She’d been trying not to think about
Wade, though he’d invaded her thoughts multiple times since they’d
run into each other at the Full Moon Saloon. “Oh, that was nothing.”
“Are you sure?” Abby challenged. “I’ve known you for a while
now, Sierra. I admit I was just as horrified as you were when he
spilled those drinks all over you, and you were obviously pissed off,
but there was a certain kind of tension between the two of you
when you went up to the bar with him. Some sparks, perhaps?”
“Don’t be silly.” Sierra tried to focus on her beef carnitas, but it
was hard. Wade had been a surprise. Somehow, she’d imagined that
he’d left Sheridan at some point, that maybe he was a bigshot rodeo
star over in Utah or that he’d opened some giant used car dealership
in Nevada. Or maybe it was just that she hadn’t wanted to deal with
her feelings for him. Either way, it’d turned out to be impossible to
avoid him.
Abby wasn’t going to let this go so easily. “Oh, come on! Spill it.
That’s part of being partners, after all. Is he someone you know?”
There was no point in trying to keep a secret from Abby. Their
partnership in the arena demanded that they work so closely they
were practically the same person, and Sierra had never kept
anything from her before. “He and I dated in high school, but there’s
nothing between us now. He’s kind of an ass, just like plenty of
other men out there.”
“Fair enough, but I’m pretty sure I saw you give him your
number.” Abby looked smug as she took another bite of her food and
dabbed at her mouth with a napkin.
“Yes, because he ruined my boots and he needs to replace
them.” Sierra felt herself getting impatient and angry, but she knew
it wasn’t Abby’s fault. It was Wade’s. She’d decided a long time ago
that Wade made her stupid. It was almost unfortunate that they
shared such a powerful bond, a connection between their inner
animals that couldn’t be denied. It would be much easier if he’d just
been a fling and not someone she’d thought of as her soulmate at
one point. The fated destiny of shifters complicated everything
between them. It’d made her question why she could feel the way
she used to for someone who’d wronged her so badly. It might be in
the past, but it was still the first thing that crossed her mind when
she thought about Wade.
“If you say so, but I sense there’s something there. I know we’re
planning to spend plenty of time training and practicing up until the
rodeo, but I’m happy to look the other way if you want to have a
little time to yourself while we’re here.”
“Get that mischievous grin off your face!” Sierra laughed. Abby
knew her so damn well, but that didn’t mean she was going to admit
the swirl of emotions Wade had inspired in her the night before.
“How’s your chimichanga, anyway?”
“Like everything else I’ve had so far here, fantastic.”
“Just wait. There’s so much good food and craft beer here. We’re
going to be stuffed this entire week.” Sierra was grateful to know
they’d be hitting up all the local restaurants instead of just fast-food
joints.
“We’re going to have to train hard to keep all this off my hips.”
Abby scooped up some guacamole with her chimichanga.
“It’s worth it.” They ate in companionable silence, occasionally
broken by comments about the weather or the upcoming
competition, but Sierra was still thinking about Wade. He’d gotten a
little older, just like she had, but his boyish smile and dark eyes were
still the same. Like so much in Sheridan, the changes were there,
but the overall effect was familiar. She’d felt that same little jolt of
shock that he’d always inspired in her, and her inner bear had
swooned being so close to him.
Not that it mattered. She was there to compete. She would do
just that, and she would show Wade and everyone else that she was
exceptional at what she did. Then she would head back to Montana
or wherever else the rodeo circuit took her, and she’d never think
about Sheridan again.
 3

“D id you see that woman at the bar last night ?” C ash asked as he
stretched his arms, preparing for a full day of training.
The rodeo was in a week. All of the out-of-towners would be at
one of the local public arenas that had opened up for anyone who
needed to use it, but Wade was glad he had his own place. He didn’t
want the competition to see just how good they were before the
opening ceremony, preferring to catch them off-guard. The mention
of a woman made him instinctively think of Sierra, but he shoved the
thought away, just like he’d been doing all morning. “Which one?”
Cash picked up a rope and ran it through his hands, checking its
softness as he coiled it. “The one with the purple shirt. Damn, she
was hot. I thought I might talk her into letting me show her around
town.”
Wade occupied himself with checking the gate on the cattle
chute he’d set up on one end of the arena. It wasn’t quite like what
they’d find at the rodeo, but the dimensions and the spacing were as
exact as he could get them. He’d taken a million runs out of there so
far, and it’d been paying off. “Did you give her that lame-ass pickup
line about how she must be Google because you found what you
were searching for? I’ve told you that shit doesn’t work.”
 “Like I’m going to take advice from you,” the wolf countered.
“Tell me, does spilling beer and whiskey all over a hot chick work
any better? Correct me if I’m wrong, but I’m pretty sure I didn’t see
the two of you heading back to your place.”
“Just like you didn’t get the memo about girls not liking dick
pics.” Grabbing some WD-40, Wade sprayed the pin on the gate and
shook his head, glad that he had something else to do besides turn
around and look at his friend. He’d seriously screwed up with Sierra.
Not just last night, but a long time ago, too. It seemed there wasn’t
going to be any way he could make it up to her, not even long
enough to get a fun night out of her while she was in town. That
was fine. He could get what he needed elsewhere.
“Maybe not yours.” Cash chuckled and went to the fence where
his palomino, Wilbur, was waiting patiently. “I just so happen to have
a date lined up for tonight, so I can’t call our night at the Full Moon
a complete bust. There’s a buckle bunny tagging along with the
rodeo crowd who wouldn’t mind at all if I showed her a good time.
She was the one with the cute hat and the long blonde hair.”
Wade shrugged as he adjusted his stirrups and checked his
cinch. “Can’t say I saw her. There were a shit ton of people there
last night.”
“Right, and you were only focused on dousing one in beer,” Cash
cracked. “It looked like she gave you her number, though.”
“Yeah.” She had, and that napkin had burned a hole in his pocket
the entire way home. He’d gone ahead and put the number in his
phone, just in case, but the napkin on his dresser was still bothering
him. Did she actually want him to call her? Was she only interested
in getting her boots replaced, or did she feel the same old intensity
between them that he did? Had she lain awake half of the night,
wondering what he was doing and if he was thinking about her?
Wade could feel his lack of sleep in his muscles, reminding him that
it was far more critical that he do well at the rodeo than score with
his old flame.
“That’s got to mean something, and she was smokin’.”
“Yeah,” came his repeated reply. Cash had only been living in
Sheridan for the last five years after joining Shaw’s pack, so he had
no idea who Sierra was. Wade wasn’t even sure he’d told his partner
about the one woman he’d met who’d kept his eyes from roving
anywhere else. He’d messed it all up, of course. He’d done his best
to move on, particularly since she wasn’t even in the same state
anymore. It was hard to replicate that special, fated pull that shifters
shared when they’d found their mates. Of course, Wade had realized
he needed to put all those notions behind him a long time ago.
“Are you gonna call her? Or are you gonna let her go flirt with all
those mountain lions in town?”
“Wait, what?” Wade whipped his head around to look at his
friend. “What are you talking about?”
Cash swung into the saddle and adjusted his hat. “You didn’t
hear? There’s a big pride of mountain lions that came into Sheridan
along with the rest of the rodeo crowd.”
“That’s odd.” There were plenty of shifters in their town. It was
known amongst all of them that bears and wolves alike worked the
ranches, ran the stores, and even policed the city. It wasn’t as
though they could show their true selves most of the time, given
how many human tourists came through, but it was a town that was
friendly to their kind. Mountain lions, however, were unusual.
Cash shrugged as he lined up in the box on the header’s side,
just to the left of the chute as they faced the rest of the arena. “You
know these big events bring folks in from all over. I thought it was a
little weird, too, but as we get more tourism, our local shows are
getting bigger and bigger.”
“True enough.” He positioned himself and Thunder, his blue roan,
on the opposite side of the chute. Thunder was paying attention, his
ears twitching as he listened to the steer rattle against the gate, but
Wade’s mind was elsewhere. The mountain lions weren’t a big deal.
There were likely any number of wolves and bears who’d moved in
for the week, as well as humans, tigers, and maybe even a dragon
or two. Wade realized it wasn’t so much the idea of there being
strangers in town that bothered him, but the fact that Sierra might
want to kick up her heels with one of them instead of him. Damn it.
She had bewitched him all over again.
“You gonna pull the gate or what? I’m over here nodding like I’m
trying to stay awake in church,” Cash said, interrupting his thoughts.
“Sorry.” Wade had gotten so lost in his thoughts that he’d
completely missed the nod from Cash that said he was ready to
start. That small bob of his head was incredibly important since it
would cue the gateman to let the steer loose. He was ashamed of
himself for missing it. They didn’t have anyone there who could open
the gate for them, but he’d rigged up a rope that allowed him to free
the steer himself.
The young Angus was fresh and full of energy. He burst out of
the chute, kicking up the loose dirt. Cash shot out after him, his rope
whirling through the air. Wade was out right after him, realizing as
soon as he started swinging his rope that he hadn’t warmed up
nearly enough. His muscles were still cold, and this wasn’t going to
be a good run. He was still going to put everything he had into it
because every single run counted, as far as he was concerned.
Cash’s rope slipped around one horn and down around the
steer’s neck in a half-head catch. Legal and clean, but not their
favorite. He quickly dallied the other end around his horn and
headed off to the left, turning the steer to give Wade the best
possible shot at the heels.
Thunder moved beneath him with little direction, knowing the
game well by now. He curved to the left after the steer, his breath
coming fast as the excitement built in the animal. Wade could feel
the same rush of excitement inside himself as he focused on the
steer's back feet and let go. The rope took on a life of its own as it
slithered through the air. He snagged it back at just the right
moment, sending it up the beast’s ankles until they had it on the
ground between them.
“Damn.” Cash gave a few expert flicks of his hand to release the
horns just as Wade did the same, and the steer was heading back to
the other end of the arena. “I know we don’t have anyone here to
time us, but I know that wasn’t our best run.”
“That’s all right. It’s just the beginning of the day, and the
beginning of the week.” Wade pulled his rope back into a coil as they
returned to the starting point.
“You sure you’re all right?”
“Why do you ask?”
“It’s not like you to just shrug off a big competition like that,”
Cash noted. “We’ve been training all winter just so we could kick off
the season with a bang, and I’ve never known you to accept
anything less than perfection.”
Right. Perfection. Like Sierra. Damn it. “I’m just tired, that’s all.
Let’s have another run at it, and we’ll get it.” They set everything
back up, putting a different steer in the chute so they always had a
new beast. It was fortunate that Wade had so many connections to
cattle ranchers in the area because he always had livestock he could
get his hands on.
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 Nicht selten wurde Percy auch durch einen Besuch von P.
Middleton beehrt.
„Nun, wie geht’s dem Schnellläufer?“ Mit dieser Frage trat er
eben wieder ein.
„O, vortrefflich! Pater. Alle Welt ist so gut und liebevoll gegen
mich. Sehen Sie nur, was für einen feinen Lehnstuhl mir der Bruder
heute gebracht hat! Ich merke, daß es fast stündlich besser wird.
Gestern konnte ich schon etwas gehen, und ich glaube, nach acht
Tagen sind meine Beine wieder gerade so gut, oder eigentlich
gerade so schlecht, wie früher.“
„Aber es wird Dir wohl oft langweilig, nicht wahr?“
„O nein, Pater! Tom kommt ja immer, um mir Stunden zu geben.
Wir haben schon viel miteinander durchgenommen, und ich weiß
alles gut. Die Pronomina, die Komparation und auch die Zahlwörter
kann ich. Tom sagte, die Pronomina seien so schwer zu verstehen.
Aber ich fand sie leicht, weil ich früher sehr viel englische Grammatik
studiert habe. Nur die Konjugation ist noch ein gutes Stück Arbeit. —
Wenn ich vom Studieren müde bin, lese ich ‚Dion und die Sibyllen‘,
das mich ganz an ‚Ben Hur‘ erinnert. Diese beiden Bücher gefallen
mir sehr.“
„Die Liebe zu guten Büchern, Percy, ist eine ungemein wertvolle
Gabe. Der Mensch ist meistens nicht besser als die Bücher, die er
liest, oder die Leute mit denen er umgeht.“
„Dasselbe habe ich schon oft von meiner Mutter gehört. Sie
sagte auch oft, von Natur seien alle Kinder gut und hätten eine
Neigung zum Edlen und Rechten. Wenn sie aber unter bösen
Leuten und Kindern lebten, oder wenn sie nachher schlechte Bücher
läsen, fingen sie an, alles von der falschen Seite anzusehen, von der
‚linken Seite‘ pflegte sie zu sagen.“
„Hätten doch alle Mütter im ganzen Lande solche Ansichten,
Percy!“
„O Pater, auf Weihnachten wird meine Mutter kommen; dann will
ich Sie ihr vorstellen. Es wird ihr große Freude machen, Sie kennen
zu lernen.“
 „Meinst Du?“
„O sicher. Ich wollte meine Schwestern kämen alle mit. Dann
könnten Sie die auch sehen. Die sind alle so gut und lieb, aber doch
nicht liebevoller, als Sie, Pater, gegen mich gewesen sind.“
„Gute Nacht, Percy! Weil ich an Komplimente nicht gewöhnt bin,
so ziehe ich es vor, mich jetzt aus dem Staube zu machen. Wenn Du
aber für mich beten willst, so ist mir das sehr angenehm.“
„O, das thue ich schon längst, Pater. Ich bete jeden Tag für Sie,
und alle meine Schwestern müssen mir dabei helfen; die können viel
besser beten als ich.“
„Sehr gut, Percy! Gute Nacht!“
Voll Verwunderung über die herzliche, ungekünstelte Einfalt
dieser Worte zog sich P. Middleton zurück.
 20. Kapitel.
Noch im Krankenzimmer.
ercys Befinden hatte solche Fortschritte gemacht, daß man
ihn im Grunde als wiederhergestellt betrachten konnte. Nur
der Vorsicht halber wurde er noch ein paar Tage
zurückbehalten.
Auch diese Zeit verstrich, und Tom Playfair trat ein, um seine
letzte Privatstunde zu geben. Er fand Percy beschäftigt mit dem
Lesen eines Briefes.
„Ah, Tom, Du kommst gerade recht. Ich habe einen schönen
Gruß an Dich auszurichten.“
„Du? an mich einen Gruß? Von wem denn?“
„Von meiner Schwester Maria. Hör’ nur, was sie schreibt: ‚Sage
Deinem herrlichen Freunde Tom Playfair, daß wir alle voll
Dankbarkeit gegen ihn sind, weil er unserm Bruder so viel Güte und
Liebe erwiesen hat. Wenn Gebete und Segenswünsche ihm nützen
können, so soll es daran nicht fehlen.‘ — Und hier ist noch etwas für
Dich, Tom.“
Er überreichte Tom ein feines, kostbares Bildchen, eine
Darstellung der Mutter Gottes.
„Das ist ein Geschenk von Minchen.“
„Minchen?“
 „Ja, das ist die jüngste, erst sechs Jahre alt. Sie bittet Maria, mir
zu schreiben, daß niemand Tom Playfair lieber hat als sie, höchstens
etwa Maria; und selbst diese Ausnahme ist ihr noch zweifelhaft.
Wenn sie nächstens wieder zu wenig Zucker erhält, will sie
weglaufen und es Tom Playfair erzählen. Sie hat immer so drollige
Einfälle, Tom! Zuweilen hält sie förmliche Reden. Für sechs Jahre ist
sie merkwürdig gescheit.“
„Wenn schon das kleine Ding Reden hält,“ dachte Tom, „wie
gescheit müssen dann erst die übrigen sein! Sollte je eine sich hier
blicken lassen, dann mache ich mich schleunigst davon.“
„Ich habe noch einen andern schönen Brief,“ fuhr Percy fort.
„Von welcher Schwester?“
„Von keiner Schwester; von Prescott. Er entschuldigt sich, daß er
mir nicht eher schrieb. Allein er habe bis jetzt seine Hand nicht
gebrauchen können. Doch seien seine Füße gerettet und auch sonst
habe der Arzt keine Besorgnis mehr.“
„Eine sehr angenehme Nachricht, Percy. Aber der arme Kerl muß
jetzt sehen, wie er sein ganzes Leben lang mit zwei Fingern weniger
auskommt. Was schreibt er sonst?“
„Er bittet mich um Verzeihung und wünscht sehr, daß ich für ihn
bete.“
„Das kommt ihm von Herzen. Mir hat er nämlich auch
geschrieben. Ich erhielt den Brief gestern beim Abendessen. Er
richtet an mich dieselbe Bitte, und durch mich an Quip, aber in einer
solchen Weise, daß ich beim Lesen rot wurde und den Brief nachher
gleich zerriß.“
„So?“
„Jawohl. Es stand noch darin, er nehme jetzt Privatunterricht, um
auf Ostern wieder eine Schule besuchen zu können. Die gründliche
Lektion, die er erhalten, hat ihn doch zur Vernunft gebracht.“
„‚So hart war Gott, um gütig sein zu können,‘“ warf Percy ein.
 „Woher mag er nur diese Sprüche haben?“ dachte Tom, und fuhr
dann laut fort:
„Percy, Du hast etwas an Dir, das mich oft wunder nimmt.“
„Wirklich? Das ist mir neu. In der letzten Zeit habe ich Dich nie
mehr erstaunt gesehen, ich mochte thun und sagen, was ich wollte.
Ich dachte, Du hättest Dich ganz an mich gewöhnt.“
„In manchen Punkten ist dem auch so. Aber eines kann ich mir
noch nicht erklären. Wenn sonst neue Zöglinge in diese Anstalt
kommen, so überfällt sie fast immer in den ersten Tagen Heimweh,
das oft ganz schrecklich ist und ihnen alle Heiterkeit nimmt. Bei Dir
dagegen habe ich so etwas fast gar nicht bemerkt.“
„Das ist auch wirklich merkwürdig, Tom. Als ich von meinen
Verwandten Abschied nahm, hatte ich vor dem Heimweh große
Furcht; aber es ist nicht gekommen. Einige Umstände machen das
jedoch begreiflich. Zunächst wurde ich gleich mit sehr braven,
teilnahmsvollen Zöglingen bekannt, die mich so brüderlich
behandelten, daß ich mich oft vor mir selber schämte; so etwas hatte
ich nicht verdient. Dann kamen die vielen Spiele, dann das Fischen
und Schwimmen —“
„Und Klettern,“ warf Tom ein.
Percy lachte.
„Das war alles für mich eine ganz neue Welt. Es war so schön
und gefiel mir so, daß ich fürs Heimweh keine rechte Zeit hatte.“
„Jawohl,“ fuhr Tom fort. „Das konnte ausreichen, solange Du
gesund und wohl warest. Aber hier in der Infirmerie hörte die
angenehme Abwechselung auf. Ich dachte, Du bekämest sicher
Heimweh, aber ich habe Dich niemals betrübt gesehen.“
„O, ich habe ja immer studiert und gelesen. Während man
lateinische Grammatik treibt, kann man doch kein Heimweh haben!“
Tom erwiderte nichts, aber er schien zu fühlen, daß Percys stete
Heiterkeit hiermit nicht genügend erklärt sei. Percy bemerkte das
und sprach nach kurzer Überlegung:
 „Nun ja, Tom, Dir will ich es ganz erzählen. Ich habe einen
Freund, der mich nie verläßt, und mit dem ich spreche, so oft mich
Traurigkeit anwandelt. Sieh’, hier ist sein Bild!“
Er zog eine kleine, reich verzierte Kapsel hervor und enthüllte vor
Toms Augen ein anmutiges Herz-Jesu-Bildchen.
Toms Antlitz drückte die unverkennbarste Freude aus.
„Das ist ein herrlicher Gedanke!“ rief er.
„Nicht wahr? Ich habe mehr als einmal erfahren, wie ein paar
Worte mit dem Herzen Jesu mir wieder Freude und Mut einflößten.“
„Ich selbst mache es übrigens ähnlich,“ entgegnete Tom und zog
ein ziemlich abgenutztes Skapulier des göttlichen Herzens aus der
Tasche. „Es ist nicht viel daran zu sehen. Aber wenn ich ärgerlich
oder brummig werden will, oder wenn beim Studieren die Ermüdung
kommt, so greife ich in die Tasche und erfasse es. Das bringt mich
regelmäßig wieder in Ordnung. — Was nun unsere Stunden angeht,“
fuhr Tom fort, „so haben wir jetzt das meiste durch, das Du wissen
mußt, und werden heute gut fertig. Den Rest kannst Du
Schlauberger ganz gut neben der Klasse nachstudieren.“
„Du scherzest, Tom. Aber ich bin wirklich ganz zufrieden, daß ich
diese Zeit fürs Latein frei bekommen habe. Seit ich etwas mehr
davon weiß, bekomme ich Lust daran. In den andern Fächern habe
ich doch nichts verloren.“
„Morgen kommst Du also wieder heraus. Wir spielen jetzt
Fußball; das ist das rechte Spiel für den Winter.“
„Ah, das ist wohl das Spiel, bei dem man einen so großen, dicken
Ball braucht, der dann so hoch durch die Luft fliegt, nicht wahr?“
„Freilich. Die Regeln lernst Du bald.“
„Das muß lustig sein!“
Acht Tage später langte für Tom ein kleines Packetchen an. Es
enthielt in einer zierlichen Kapsel ein Herz-Jesu-Bildchen, genau so,
wie dasjenige Percys. Ein beiliegender Zettel enthielt die Worte:
Gruß von Maria Wynn.
 21. Kapitel.
Fußball.
m folgenden Morgen ging also Percy, und zwar mit
kurzgestutztem Haar, zum erstenmale wieder in den Hof. Ein
wahrer Sturm der Freude erhob sich. Alles scharte sich um
ihn und drängte sich in seine Nähe, um ihm die Hand zu schütteln.
Die Ehre, die ihm in solcher Fülle zu teil wurde, und zugleich die
Furcht, er möchte ohne sein langes Haar doch vielleicht sonderbar
aussehen, machten ihn so verlegen und verwirrt, daß er gar nicht
wußte, was anfangen. Johann Donnel bemerkte dieses peinliche
Gefühl, zwängte sich mit Anwendung seiner überlegenen Körperkraft
zu Percy durch, hob ihn auf und trug ihn hinaus mitten auf den
Spielplatz.
„Hurra, Jungens! anfangen!“ rief er. „Percy gehört zu meiner
Partei.“
Zugleich begann er als Anführer seinen Leuten die Posten
anzuweisen.
Auf den beiden Schmalseiten des Spielplatzes standen die zwei
Ziele, jedes in Gestalt eines geraden griechischen Π und etwa zwei
Meter hoch.
Jede Partei hat nun zunächst ein solches Ziel zu verteidigen, das
heißt zu verhüten, daß der Ball durch dasselbe fliegt. Zugleich aber
muß sie womöglich den Ball durch das Ziel der Gegner treiben.
Wenn der Ball nach einem Schlage den Boden wieder berührt
hat, darf er nur noch mit dem Fuße geschlagen werden. Bevor er
den Boden berührt hat, ist es erlaubt, ihn zu schnappen, mit der
Faust zu schlagen oder auch mit ihm davonzulaufen, ihn zu
‚schleppen‘. Wollte man ihn jedoch in diesem Falle mit dem Fuße
schlagen, so müßte er erst auf den Boden gelegt werden.
Dieser kurze Inbegriff der Spielregeln, wie sie in Maurach gültig
waren, wurde Percy von Tom auseinandergesetzt, während dieser
ihn auf seinen Posten, in der Mitte zwischen beiden Zielen, geleitete.
„Jetzt merk’ Dir das!“ schloß er. „Im Anfange triffst Du den Ball
überhaupt nie, Du magst es versuchen, so oft Du willst. Das schadet
unserer Partei aber nicht, weil Du so weit vom Ziele weg bist. Auch
näher beim feindlichen Ziele würde es nicht schaden; allein da
könnte es Deinen Schienbeinen im Gedränge schlimm ergehen.“
„Aber stände ich nicht besser recht nahe bei unserm Ziele?“
„Keineswegs. Wenn Du dort nur ein einziges Mal
vorbeischlügest, könntest Du uns das ganze Spiel verderben. — So,
jetzt weißt Du alles. Nur immer gut aufgepaßt! — Komm’ jetzt
zurück, bis angeschlagen ist! Donnel hat den ersten Schlag.“
Die Parteien nahmen ihre Anfangsstellung ein: zwanzig Schritte
vor ihrem Ziele in einer geraden Linie, die quer über den Spielplatz
ging. Donnel stand etwas vor seiner Partei, und vor ihm auf dem
Boden lag der Ball.
„Fertig?“ rief er.
„Fertig!“ war die Antwort Keenans, der die Gegenpartei
kommandierte.
Donnel trat zurück, nahm einen Anlauf, und der Ball flog wirbelnd
hoch in die Luft.
Das Bild von Leben und Bewegung, das jetzt folgte, spottet jeder
Beschreibung. Percy war vor Staunen ganz außer sich. Einen
Augenblick zuvor sah er sich noch inmitten einer Knabenreihe, die
fast lautlos und regungslos einer zweiten gleich ruhigen Reihe
gegenüberstand; nur die Augen aller regten sich erwartungsvoll oder
waren auf Donnel und den Ball gerichtet.
Sobald aber der Ball emporstieg, brach ein lauter Ruf der
Begeisterung aus mehr als hundert lustigen Kehlen, und mehr als
hundert Knaben rannten in einem für Percy unentwirrbaren
Durcheinander über den ganzen Platz hin.
„Vorwärts, Percy!“ rief Tom, der sich dem verwunderten Neuling
näherte. „Nicht in die Sterne gucken! Auf Deinen Posten!“
Damit ergriff er ihn beim Ärmel und zog ihn ohne Umstände in die
Mitte des Platzes.
Alles dieses geschah, während der hochgeschleuderte Ball noch
in der Luft war. Er flog gerade auf das feindliche Ziel los, aber
Kennedy, einer der feindlichen Zielwächter, eine große, dünne
Stange, erwischte ihn noch zur rechten Zeit.
„Schleppen! Schleppen!“ riefen seine Kampfgenossen.
„Hinwerfen! Hinwerfen!“ schreien unsere Leute — der Einfachheit
halber wollen wir Percys Partei „die unsrige“ nennen — und laufen
mit geflügelter Eile auf ihn zu.
Kennedy war offenbar kein geübter Spieler, denn er zauderte;
wer aber beim Fußball zaudert, der ist verloren. Langsam entschloß
er sich zum ‚Schleppen‘. Allein schon nach wenigen Schritten war
Donnel bei ihm und schlug ihm mit geschickter Hand den Ball
zwischen den Armen weg, daß er hoch empor flog.
Jetzt galt es, den Ball durch Keenans Ziel zu treiben. Als
derselbe wieder den Boden berührte, waren die Unsrigen schon in
großer Zahl zur Stelle, und, angefeuert von ihrem Hauptmann und
seinen Offizieren, machten sie die größten Anstrengungen, den Ball
durch die Masse ihrer Gegner hindurchzubringen.
Aber auch Keenans Leute setzten alle Kraft und Behendigkeit
ein, den Ball von ihrem bedrohten Ziele abzuhalten.
Währenddessen stand Percy an seinem Platz und wunderte sich
baß, wohin wohl der Ball gekommen sein möge. Man sah nichts als
ein dichtes Gewühl von Knaben, schiebend, springend, rufend, mit
den Füßen schlagend, alles mit großem Eifer, aber nicht aufgeregt,
erst recht nicht zornig. Der Ball dagegen war verschwunden.
Tom, dessen Posten sich nicht weit von demjenigen Percys
befand, war inzwischen nicht in Anspruch genommen und benützte
die Muße, um Purzelbäume zu schlagen. Da näherte sich Percy mit
der Frage:
„Wo ist der Ball geblieben, Tom?“
„Das möchte eben ein jeder gern wissen.“
„Aber meiner Treu, Tom!“ fuhr Percy fort und schüttelte die
Locken zurück, die er nicht mehr hatte. „Ist es möglich, daß eine
solche Menge Knaben sich so zusammenpressen kann? Wie viele
sind es wohl?“
„Alle, mit Ausnahme von Dir, mir und unsern sechs Zielwächtern,
mehr als neunzig. — Jetzt Augen auf! Der Ball kann jeden
Augenblick hierhin fliegen.“
Das Drängen und Drücken währt fort.
„Hinaus damit!“ rufen die Feinde.
„Drin halten! Drin halten!“ erwidern die Unsern.
„Playfair, komm’ hierher!“ rief Donnel schließlich durch das
Kampfgetöse. „Bring’ die Zielwächter mit, nur zwei laß dort! Der Ball
m u ß drin bleiben.“
„Bleib’ hier, Percy!“ sprach Tom in Eile und schrie dann zu
seinem Ziele gewandt: „Alle Zielwächter mit heran! Nur Hodder und
Skipper da bleiben!“
Allein bevor dieses Kommando aus Toms Munde war, stieg der
Ball in kühnem Fluge mitten aus dem Knäuel empor. Das Schicksal
wollte, daß er gerade auf Percy zuschwebte, der ihm mit zagender
Scheu entgegensah.
Schrecken erfüllt die Unsrigen.
„Wieder zum Ziele! Rasch!“ schreit Donnel seinen Zielwächtern
entgegen.
 Die Feinde jubeln, aber ein Freudenschrei übertönt sogleich ihren
Triumph. Tom Playfair hat Percys Unfähigkeit nicht vergessen. Wie
der Blitz ist er vor ihm, erhascht den Ball noch einen Fuß über dem
Boden und fegt jetzt, den Ball in den Armen, bereits auf Keenans
Ziel los.
So schnell waren diese Vorgänge einander gefolgt, daß
diejenigen Spieler, die sich in der Mitte des Gedränges befunden
hatten, noch nicht wieder kampfbereit waren. Tom hatte also nicht
sehr viele Feinde zu gewärtigen.
„Lauft ihm in den Weg! Haltet ihn auf! Schlagt ihm den Ball weg!“
erscholl es von allen Seiten.
Allein Tom war nicht nur ein flinker Läufer, er wußte namentlich
glatt und gelenkig allen, die ihm entgegentraten, zu entwischen. An
dreien war er vorbei. Einen vierten umlief er und rannte dabei —
gegen seine Absicht — einen fünften um, daß er sich kugelte. Jetzt
war es die höchste Zeit, denn die Hauptmasse der Feinde war nahe
an ihm. Er warf den Ball hin, um ihn schlagen zu dürfen — bum —
der Ball flog zu Keenans Ziele. Tiefbetrübtes „O“ begann zu klingen,
wurde aber sogleich zu einem hellen Freudenrufe — der Ball flog
über das Ziel.
Keenan lief und holte den Ball zurück. Nach den Regeln hatte er
jetzt von einem bestimmten Platze aus das Recht eines „freien
Schlages“, das heißt, niemand durfte ihn belästigen, so lange er den
Ball noch in den Händen hielt.
Als der Ball wieder im Spiele war, fing das Rennen und Jagen
von neuem an.
Doch diesmal scheint er sich nicht zwischen den unruhigen
Beinen eines Knabengewirres verlieren zu wollen. Man läßt ihn nicht
einmal zu Boden fallen. Von Hand zu Hand oder, besser gesagt, von
Faust zu Faust geschlagen, schwebt er beständig über den Köpfen
der Spieler. Der eine will ihn mit kräftigem Schlage dem feindlichen
Ziele zusenden, da springt ein anderer hoch empor, hält ihn auf und
schlägt ihn ebenso kräftig zurück. Minutenlang währt dieses
Schauspiel.
 Da endlich berührt der Ball den Grund. Aber ein starker Tritt
Keenans treibt ihn über die Köpfe der ‚Faustkämpfer‘ gerade auf
Percy zu, der ihn zur allgemeinen, vornehmlich aber seiner eigenen
Verwunderung schnappt.
„Hurra!“ schrie Tom. „Lauf’, Percy, und schlag’ ihn, sobald Dir
einer zu nahe kommt!“
Percys Augen leuchteten vor Eifer und Aufregung. Er blickte
nach Keenans Ziele, wohin er ja laufen mußte. Aber der Weg dorthin
war noch von atemlos durcheinanderrennenden Knaben erfüllt. Nach
der andern Seite war alles frei.
„Hurra!“ schrie er und rannte, was er rennen konnte — auf sein
eigenes Ziel los.
„Halt, Percy! Halt! Zurück! Nach der andern Seite!“ rief Tom.
Allein seine Worte verschwanden in dem allgemeinen Lärm.
Percy lief dahin wie einer, der sich voll bewußt ist, daß ein edles Ziel
die Anspannung all seiner Kräfte verlangt.
Weil auf dieses Verfahren rein niemand gefaßt war, so traf Percy
auf seinem Wege nicht viele Hindernisse. Dreien seiner eigenen
Leute entwischte er glücklich und stand bald nur noch sechs Schritte
vor seinem Ziele. Dort begegnete er Harry Quip und blieb stehen.
„Was muß ich mit dem Balle thun, Harry?“
„Mir geben!“ war die hastige Antwort.
Harry nahm ihn, legte ihn nieder und ließ ihn dann in hohem
Bogen mitten auf den Spielplatz zurückfliegen.
„O! warum thust Du das?“
„Percy, es kommt hier nicht darauf an, den Ball auf irgend eine
Weise irgendwohin zu schlagen oder zu tragen. Man muß suchen,
ihn durch das Ziel der Feinde zu bringen. Du hast jetzt g e g e n u n s
gespielt. Du liefst so schnell mit Deinen lahmen Beinen, daß wir
Deinetwegen beinahe verloren hätten.“
„O! wirklich? das thut mir unendlich leid. Ihr müßt Geduld mit mir
haben. Ich will nie wieder so dumm spielen.“
 Nachdem also seine Ideen in diesem Punkte sich etwas geklärt
hatten, begab er sich wieder auf seinen Posten.
Kaum stand er da, als sich abermals ein wirres, erregtes
Geschrei erhob.
„Fangt ihn! Ihm voraus! Aufhalten! Den Ball wegschlagen! Hurra,
Keenan hat ihn!“
Diese Rufe tönten lärmend und bunt durcheinander, während
Keenan, den Ball fest in die Arme geschlossen, sich gewaltsam
einen Weg bahnte, keuchend und atemlos auf unser Ziel zueilend.
Keenan war eine kleine Gestalt, aber mit Muskeln von Eisen, und
rennen konnte er wie keiner. Mit der Unwiderstehlichkeit eines
Mauerbrechers stürzte er voran. Einige wagten einen schwachen
Versuch, ihn festzuhalten, aber man sah es ihnen an, daß sie wenig
Mut und geringe Aussicht hatten.
Jetzt naht er sich Tom, und dieser, dem nicht so leicht das Herz
in die Schuhe fällt, eilt ihm kühn entgegen. Keenan will ihn
vermeiden, aber Tom, nicht weniger behend, ergreift ihn am Arme
und läßt nicht los. Keenan setzt seinen Weg fort, Tom mit sich
schleppend, ja fast tragend.
Die Aufregung hat jetzt den Höhepunkt erreicht und wird so
ansteckend, daß sie selbst Percy ergreift. Auch er rennt auf Keenan
zu und will ihn fassen. Allein Keenan entschlüpft ihm, und statt
seiner erwischt Percy Tom. Das doppelte Gewicht ist für Keenan zu
schwer; er strauchelt, fällt, und der Ball entrollt ihm. Rasch erhebt
sich Tom, ein wohlgezielter Schlag bringt den Ball zu Donnel, der ihn
mit einem gleichen Schlage, bevor die überraschten Feinde wieder
zur Besinnung gekommen sind, durch Keenans Ziel treibt.
So hat Percy, ohne auch nur den Ball treffen zu können — erst
nach Wochen war er im Besitze dieser Kunst — einen ganz
wesentlichen Teil zur Erringung des Sieges beigetragen.
 22. Kapitel.
Der schiefe Philipp.
ie Zeit, die uns behandelt wie wir sie, verging unsern jungen
Freunden schnell und angenehm. Ein ununterbrochener
Wechsel von Arbeit und Spiel entwickelte Geist und Körper.
Nicht wenige Tage waren verstrichen ohne jede, auch die geringste
Störung des allgemeinen Wohlbehagens.
Kenny gehörte jetzt zu den eifrigsten Zöglingen. Mit seinen
früheren Genossen hatte er keine Gemeinschaft mehr. Er hielt sich
dafür zu den Besseren und genoß namentlich den Umgang von
Playfair, Quip, Wynn und andern im gleichen Rufe stehenden
Zöglingen.
Kennys Entwickelung war eine sehr allseitige, und besonders
hatte er erstaunlich viel gelesen. Darin lag jedoch zugleich die
Wurzel von manchen seiner Untugenden. Unberaten und
unbeaufsichtigt war er bloß seiner Neigung gefolgt und hatte an die
Bücher, die er kaufte, keine andere Anforderung gestellt, als daß sie
recht billig und dann entweder recht schauerlich oder recht lustig
seien.
Nun brachte er einmal zu P. Middleton ein solches billiges, kaum
eingebundenes Buch, das er noch heimlich ins Pensionat
eingeschleppt hatte, und fragte ihn, ob dasselbe eine geeignete
Lesung sei.
 „Ich habe es früher gelesen und finde nichts Arges darin,“ fügte
er ehrlich bei. „Allein seit den letzten Erlebnissen glaube ich auch in
diesem Punkte meinem Urteile nicht recht trauen zu dürfen.“
„Gut, Kenny. Ich bemerke mit Freuden, wie ernst Du jetzt Dinge
nimmst, die Du früher kaum beachtet hast. Dein Zweifel ist
höchstwahrscheinlich begründet. Dem Äußern nach zu schließen ist
dieses Buch eines von jenen, die bloß um des Geldes willen
gedruckt werden, ohne Rücksicht darauf, ob sie den guten Sitten
schädlich sind oder nicht. Ich fürchte, es ist viel gefährlicher, als Du
glaubst. Aber ich will es lesen und Dir dann sagen, ob ich mich
täusche.“
Das Buch erzählte die Abenteuer eines Studierenden von
sechzehn Jahren, der wegen seiner Gestalt „der schiefe Philipp“
genannt wurde. Die Sprache war keineswegs schlecht. Der schiefe
Philipp stellte sich dar als eine Art „Richard ohne Furcht,“ dabei
witzig, erfinderisch, unternehmend, trotz seiner Gestalt ein
geschickter Spieler, kurz mit allem ausgerüstet, was ihm die
Begeisterung junger Leser erwerben konnte.
Am folgenden Tage sprach P. Middleton in der Klasse um die
Mitte der letzten Stunde:
„Jetzt will ich Euch ein kurzes Geschichtchen vorlesen.“
Ein leises, unterdrücktes ‚Ah‘ der Freude war die Wirkung dieser
Worte. Die Gesichter leuchteten und wehe dem Unglücklichen, der
sich vergessen sollte, zu husten oder eine Feder fallen zu lassen.
P. Middleton las dann ein Kapitel jenes Buches, das ihm Kenny
zur Prüfung übergeben hatte. Die Schule, welcher Philipp angehörte,
wollte ihren jährlichen Ausflug halten. Einer der Professoren, der
wegen seiner mangelhaften Aussprache der gesamten Bubenschar,
besonders aber dem schiefen Philipp, als Zielscheibe des Spottes
dienen mußte, hatte sich verlauten lassen, er wolle dieses Jahr auch
einmal daran teilnehmen; weil er aber zu alt sei, um zu Fuße zu
gehen, wolle er reiten. Nun hatte der schiefe Philipp in Erfahrung
gebracht, daß der Professor überhaupt gar nichts vom Reiten
verstehe. Er ging deshalb zu ihm hin und erbot sich, ihm ein sanftes,
lenksames Tier zu verschaffen. Der Professor ließ sich bethören und
erhielt, wie sich erwarten läßt, ein Pferd, das zwar dem Anscheine
nach lammfromm war, sich aber bald als die störrischste,
widerhaarigste Mähre herausstellte. Dann fehlte es natürlich nicht an
ergötzlichen Vorfällen, und der arme Professor mußte sich glücklich
schätzen, daß er mit heiler Haut und gesunden Gliedern davonkam.
P. Middletons Schüler zeigten eine unverhohlene Freude. Einige
lachten laut und herzlich. Percy Wynn war der einzige, der
unangenehm berührt schien.
„Ihr lacht?“ sprach der Lehrer mit ernster Miene, indem er das
Buch niederlegte; „worüber lacht Ihr denn?“
Das Lächeln, jeder Ausdruck des Vergnügens erstarb auf den
Gesichtern.
„Noch einmal, worüber habt Ihr gelacht? Ihr werdet doch einen
Grund gehabt haben. Ihr lacht nicht bei den unregelmäßigen Verben;
Ihr lacht nicht, wenn wir Brüche dividieren. Weshalb habt Ihr also
jetzt gelacht?“
„Wir lachen, Pater,“ erwiderte Harry Quip, der selten lange um
eine Antwort verlegen war, „weil die Geschichte so lustig erzählt ist.“
„Gut. Du hast doch wenigstens einen Grund. Es scheint Dir also,
daß die Geschichte lustig erzählt ist. Jetzt aber weiter! Ist die
Geschichte denn an sich auch lustig?“
Gedankenvoll runzelte sich manche junge Stirn; das war eine
schwere Frage.
Da streckte Percy die Hand empor.
„Was meinst Du, Wynn?“
„Die Geschichte ist an sich gar nicht lustig, sie hat nur den
Anschein des Lustigen, und zwar weil sie so geschickt erzählt ist.“
„Ganz gut, Wynn. An sich ist die Geschichte eher eine traurige.
Ich will Euch sagen, worüber Ihr gelacht habt, aber mit den
eigentlichen Worten; ich will Euch, wie man sich auszudrücken
pflegt, das Kind mit dem rechten Namen nennen: Ihr habt gelacht
über die Lümmelei eines Erzlümmels.“
Bestürzt sahen die Schüler einander an.
„Ihr braucht aber nicht zu fürchten, ich wäre deshalb mit Euch
unzufrieden. Ihr seid noch zu jung, um den Unwert, ja die Bosheit
dieser Geschichte gleich beim ersten Hören zu durchschauen. Die
anziehende Darstellung mußte Euch irreführen.“
Kenny, der kein Wort des Paters verloren hatte, erhob jetzt seine
Hand.
„Zeigen Sie uns doch im einzelnen, Pater, warum diese
Erzählung so schlecht ist. Ich sehe es dunkel ein, wäre aber nicht im
stande, mir darüber Rechenschaft zu geben.“
„Sehr gern, Kenny. — Jedermann lacht, und lacht mit Grund,
wenn einem andern ein guter Streich gespielt wird. Ich sage ein
g u t e r Streich; das setzt nämlich voraus, daß keine unrechten Mittel
dabei zur Verwendung kommen, und daß dem Angeführten um des
Scherzes willen kein eigentlicher Schaden an Ehre und Vermögen,
an Leib und Seele erwächst.
Betrachten wir nun unsere Geschichte. Sie berichtet keineswegs
einen unschuldigen Scherz, der dem Professor gespielt wird. Der
schiefe Philipp bietet sich an, dem Professor ein sehr zahmes Pferd
zu verschaffen, obgleich er den Willen hat, das gerade Gegenteil zu
thun: er lügt. Das Mittel also, das den ganzen Streich ermöglicht, ist
eine Sünde. Und erst was für eine Sünde! Ihr wißt zwar, daß die
Lüge, wie häßlich sie auch ist, doch an sich keine schwere Sünde
ausmacht. Sie kann aber eine Todsünde werden. Und das geschieht
hier. Skipper, was hat jemand zu befürchten, der ohne die
einfachsten Kenntnisse im Reiten ein heimtückisches, wildes,
unlenksames Roß besteigt?“
„Es ist nicht unmöglich, daß ihn der erste Ritt das Leben kostet.“
„Was meinst Du, Wynn?“
„O mein Gott, ich wage gar nicht, daran zu denken.“
„Und Du, Playfair?“
 „Wenn er mit dem Leben davonkommt, darf er von Glück sagen;
zum mindesten wird er wohl Arm oder Bein oder ein paar Rippen
brechen.“
„Sehr richtig — oder sich eine schwere i n n e r e Verletzung
zuziehen, was oft viel schlimmer ist als ein Beinbruch. Nun bleibt
zwar der Professor von ernsteren Unfällen verschont; allein das ist
nicht Philipps Verdienst. Seine Lüge ist einzig nach dem zu
beurteilen, was er, d e r a l t g e n u g w a r , voraussah. Wer einen
Streich spielen will, darf die Verhütung schweren Unglücks nicht dem
blinden Zufall überlassen. Philipps leichtfertige Lüge bringt also den
arglosen Mann in die höchste Gefahr. Darum ist sie hier eine
Todsünde, verdammenswerter, als mancher Diebstahl, der mit
hartem Zuchthaus gebüßt wird. — Ich glaube, jetzt, da Ihr dieses
einseht, wäret Ihr nicht mehr im stande, über die Geschichte zu
lachen. — Der schiefe Philipp soll ein Held sein. Gott urteilt ganz
anders über ihn; nach Gottes Urteil ist er ein Verbrecher, und seine
Heldenthat hat ihm die Hölle verdient. — Nicht wahr?“ fügte P.
Middleton lächelnd bei, „Ihr habt nicht gewußt, was Ihr thatet.“
Erstaunt, fast entrüstet über sich selbst und doch wieder sichtlich
erfreut über die gewonnene Kenntnis sah die Klasse zu ihrem Lehrer
auf.
„Wie war es nur möglich, Pater,“ fragte Quip, „daß wir so dumm
sein konnten?“
„Sehr einfach. Der Erzähler versteht es, die Aufmerksamkeit des
Lesers von der Bosheit abzulenken. Jedermann ist unwillkürlich
geneigt, beim Lesen alles so anzusehen wie der Schriftsteller selbst,
und das um so mehr, je mehr seine ganze Sprechart uns gefällt und
uns fesselt. Unser Erzähler thut nun gleich, als wäre Philipps Lüge
nicht im mindesten tadelnswert. Jeder Leser, der noch nicht gelernt
hat, stets auf seiner Hut zu sein, wird dadurch verleitet, in derselben
nichts Schlimmes zu erblicken. Besonders verführerisch ist auch der
gute Ausgang. Euer Lachen würde sicher gleich verstummt sein,
wenn erzählt worden wäre, der Getäuschte hätte wirklich den Tod
gefunden. Da hätte sich die ganze Roheit und Sündhaftigkeit
sogleich geoffenbart. Anstatt den Helden zu bewundern, würde jeder