A hitért,

Mert elveszett lennék az én Book Babe nélkül

 ELŐSZÓ

A TÜKÖR kicsúszott SOPHIE kezéből, és a leghalkabb puffanással landolt a szirmokkal borított

szőnyegen.
Az üveg mindkét oldala repedés nélkül vészelte át az ütközést. De belül Sophie összetört.
Mosoly ült ki az ajkára, miközben végighallgatta a történet további részét, és a legapróbb részletet
vagy nyomot kereste, amely kizárná a rémisztő lehetőséget.
De a végére már tudta.
Egész idő alatt.
Ezek az elvesztegetett, reménytelen napok.
Az elrablója ott volt az orra előtt. Nézte.
Várakozás.
Elrejtőzött a szemünk elől.
Minden jel ott volt. Csak túl vak volt, hogy észrevegye őket. És
most már túl késő volt.
 ONE

MIRE VÁRSZ?" Keefe átkiáltott a süvöltő szél és a morajló tenger fölött. "Ne mondd, hogy a nagy
Sophie Foster fél."
"Csak próbálok koncentrálni!" kiáltott vissza Sophie, és azt kívánta, bárcsak ne hangzott
volna olyan remegőnek a hangja. Nem mintha a férfit meg tudta volna téveszteni.
Empataként Keefe érezte, hogy a rémület úgy járja át az ereit, mint egy csorda tomboló masztodon.
Csak annyit tehetett, hogy kirántotta a viszkető szempilláját - ez volt az ideges szokása -, és megpróbált
nem arra gondolni, milyen messze van az óceán.
"Félned kellene - mondta neki Sándor a furcsa, nyikorgó hangján. Szürke koboldszerű kezét Sophie
vállára tette, és visszarántotta a szikla szélétől. "Biztos van biztonságosabb módja is a teleportálásnak."
"Nincs."
A legtöbbször Sophie hálás volt, hogy egy erős testőr állandó védelme alatt állt - különösen, mivel az
elrablói bebizonyították, hogy bármikor és bárhol megtalálhatják.
De néha kockáztatnia kellett.
Megrázta Sándor kezét - ami elég nagy erőfeszítésébe került, tekintve, hogy a férfi két méter magas
volt, és bicepsze, mint egy óriási szikla -, és előrelendült, emlékeztetve magát, hogy jobban szeret
teleportálni, mint könnyedén ugrani. A nexusok ellenére, amelyeket mindkét csuklójára szorított, vagy
az általuk létrehozott erőterek ellenére, amelyek ugrások közben összetartják a testét, túl sokszor bukott
el ahhoz, hogy igazán biztonságban érezze magát.
Mégis azt kívánta, bárcsak ne lenne a teleportálás lényeges része a szabadesés.
"Akarod, hogy meglökjelek?" Keefe nevetve ajánlotta fel, amikor Sophie elrándult tőle. "Gyerünk, jó
móka lesz.
-legalábbis számomra."
Dex felhorkant mögöttük. "És ma veled mehet."
"Inkább úgy, hogy velem jöhet - javította ki Keefe, és kivillantotta védjegyévé vált vigyorát. "Gyerünk,
mondd el Dexnek, kivel lépett kapcsolatba először a Tanács."
"Csak azért, mert most már apád a felelős a Menedékbe való látogatások megszervezéséért" -
emlékeztette Sophie. "Eh, az elsősök még mindig elsősök. Csak ismerd el, Foster. Szükséged van
rám."
Sophie bárcsak vitatkozhatna, de sajnos a Tanács azt akarta, hogy Keefe vele menjen. Úgy látszott,
hogy Silvenynek valamilyen gondja akadt az új otthonában, a tündék különleges állatrezervátumában,
és mivel Sophie és Keefe mindketten kapcsolatban álltak a drága alicornnal, a Tanács arra kérte
mindkettőjüket, hogy azonnal induljanak a Menedékbe.
A tanácsosoknak eléggé aggódniuk kellett, ha Keefe-re akartak támaszkodni. . . .
"Sajnálom, Dex - mondta Sophie, és próbált nem aggódni. "Tudod, hogy elhoználak, ha tudnálak."
Dex elmosolyodott - de nem annyira, hogy látszódjanak a gödröcskéi -, miközben visszament játszani
a zárral, aminek a kinyitását kérte tőle.
Sophie nem akarta elmondani neki, hogy Keefe-fel megy, mert attól félt, hogy Dex ettől megint
kirekesztve érzi magát. De mivel Grady egy titkos megbízatáson volt, és Edaline segített megmenteni egy
féregjáratot - egy rottweiler méretű,
lila, hörcsögszerű lény - mielőtt az emberek rátaláltak volna, Sophie-nak szüksége volt egy technopatára,
hogy átjusson a Cliffside-kapun.
"Ha ettől jobban érzed magad, Sándor sem jöhet - tette hozzá, és megbánta a szavakat, amikor
Sándor megtekerte őket.
"Igen, és ez teljesen abszurd! Nekem kellene megvédenem téged - nem pedig kitiltani a belépéstől
önkényes új szabályok miatt!""
"Hé, még az apám sem mehet velünk. De ne aggódj - Keefe átkarolta Sophie vállát -, majd én vigyázok
rá helyetted."
Sophie nem volt biztos benne, hogy ki nyögött hangosabban, ő vagy Dex.
Sándor megragadta Keefe vállát, és felemelte a földről. "Ha csak egy karcolást is találok rajta..." - Hé,
csak óvatosan, Gigantor - mondta Keefe, a levegőbe rúgva, megpróbált kiszabadulni. "Nem hagyom,
hogy
bármi történjen vele. De ne felejtsük el, hogy Sophie-ról beszélünk. Jó eséllyel szükségünk lesz egy Elwin-
látogatásra."
Ezen még Dexnek is nevetnie
kellett. Sophie mindannyiukra
rájuk meredt.
Nem az ő hibája volt, hogy rekordszámú látogatást tett az iskolában a Gyógyító Központban, plusz
egy csomó további házi látogatás Elwintől. Nem ő választotta a halálos allergiát, vagy a genetikailag
felerősített képességeket, amelyeket nem mindig tudott irányítani. Azt pedig végképp nem ő kérte, hogy
egy csapat lázadó megpróbálja megölni - valószínűleg ezért is kellett volna hallgatnia Sandorra, és nem
szabadott volna szem elől tévesztenie.
"Minden rendben lesz - ígérte, szőke haját a füle mögé dugva, és próbált magabiztosabbnak tűnni,
mint amilyennek érezte magát. "Egyenesen a Menedékbe tudok teleportálni minket, és a biztonságot
megháromszorozták, mióta Silveny beköltözött."
"És utána egyenesen hazajössz - tette hozzá Sándor, és megvárta, hogy Keefe bólintson, mielőtt letette
volna. "Egy órán belül gyere vissza ide."
"Ugyan már - nyafogta Keefe, miközben megigazította sötétkék köpenyét. "Két hete nem láttuk
Silvenyt."
Sophie elmosolyodott.
Soha nem gondolta volna, hogy Keefe ennyire kötődhet egy szikrázó, szárnyas lóhoz. De úgy tűnt,
Silveny ugyanúgy hiányzott neki, mint neki. Talán még jobban is, hiszen nem kapta a fejét minden egyes
alkalommal, amikor meglátta a lányt, tele a fejét túláradó alakornis adásokkal.
Silveny volt az egyetlen lény, akit Sophie egyedülálló telepátiája nem tudott blokkolni, valószínűleg
azért, mert a Fekete Hattyú Sophie genetikáját egy alicorn DNS-éről mintázta, amikor "megalkották" -
ez a tény nem volt túl izgatott. A barátai biztosították róla, hogy nem tartják ezt furcsának, de ő még
mindig úgy érezte magát, mint "a lólány".
"Tudod, milyen pánikbeteg tud lenni Silveny - emlékeztette Sándort, és próbált a nagyobb
problémára koncentrálni. "Eltart néhány óráig, amíg megnyugszik."
Sandor morogta az orra alatt. "Rendben. Napnyugtáig van ideje - de ha késik, magát teszem felelőssé,
Sencen úr. És higgye el, ha azt mondom, hogy ezt nem akarja."
"Félj Gigantor haragjától - értem." Keefe visszahúzta Sophie-t a peremhez. "Csináljuk meg!"
"Azt hiszem, hétfőn találkozunk a suliban - motyogta Dex, a földet bámulva, miközben előkotorta az
otthoni kristályát. "Átállítottam a mechanizmust, hogy a zár a te DNS-eddel nyíljon, úgyhogy
valószínűleg nem lesz rám többé szükséged."
 "Mindig szükségem lesz rád, Dex" - mondta Sophie, és elpirulva gyorsan hozzátette: "Te vagy a
legjobb barátom". "És haver, én mondom neked" - ugrott közbe Keefe. "Amikor végre készen állsz
arra, hogy nyilvánosságra hozd a képességed.
-amit egyébként komolyan meg kell kezdened -, össze kell fognunk. Betörhetnénk
Dame Alina irodáját, és töltsd meg dinoszaurusz kakival. Vagy szikrázó alakornis kakival! Vagy mi is..."
"És erre bízod a biztonságodat?" Sándor félbeszakította, és úgy nézett ki, mint aki megint meg akarja
fojtani Keefe-et.
"Tudok magamra vigyázni - emlékeztette Sophie, és a homlokára koppintott. "Inflictor, emlékszel?"
Lehet, hogy vegyes érzései vannak azzal a ritka képességével kapcsolatban, hogy fájdalmat tud okozni
az embereknek, de jól jött, ha a lázadók támadtak.
"Akkor készen állunk?" Keefe megkérdezte, és meglengette a karját, hogy úgy
tegyen, mintha leugranának a peremről. Sophie szája kiszáradt.
"Megoldod, Foster. Ne kételkedj magadban."
A lány bólintott, és próbált nem lenézni, miközben megkérdezte: "Emlékszel, hogyan működik a
teleportálás?".
"Hát, legutóbb úgymond a halálba zuhantunk, meg ilyesmi, szóval egy kicsit homályos a kép. De
biztos vagyok benne, hogy csak beléd kapaszkodom, és üvöltök, mint egy banshee, miközben te repedést
szaggatsz az univerzumba, igaz?"."
"Valami ilyesmi. Háromra megyünk."
Sándor megismételte a tiltakozását, miközben mindketten térdre ereszkedtek.
"Egy - számolta Sophie, és úgy megszorította Keefe kezét, hogy az ujjpercek
megrepedtek. "Kettő."
Egy másodpercnél alig hosszabb időt adott magának, mielőtt lehunyta a szemét, és elsuttogta az utolsó
parancsot.
"Három."
A szó még mindig az ajkán volt, amikor mindketten elindultak a szikláról.
Keefe üvöltött, kiabált és csapkodott, de Sophie csendben maradt, próbált mindent kizárni, kivéve az
elméjében felgyülemlő melegséget és az ereiben rohanó adrenalint.
Lefelé, lefelé, lefelé zuhantak, amíg Sophie érezte, hogy a sós köd permetezi az arcát. De amikor már
éppen sikítani készült, valami kattant az elméjében, és az égető mentális energiát az ég felé irányította.
A mennydörgés csattogott, amikor a levegőben repedés keletkezett alattuk, és egyenesen a sötétségbe
zuhantak.
Az idő és a tér nem létezett az ürességben. Nem volt se fent, se lent. Se jobbra, se balra. Csak az erő
vonzása és Keefe kezének melege. De Sophie tudta, hogy csak arra kell gondolnia, hová akar menni, és
máris szabadok lesznek.
A Menedék, gondolta, és elképzelte a képeken látott buja réteket és kiterjedt erdőket. Fotografikus
memóriája minden élénk részletet fel tudott idézni, egészen az apró páracseppekig, amelyek minden
egyes szirmot és levelet beborítottak, és csillogtak, mint a napfényben a csillámok.
"Velem vagy, Foster?" Keefe hívott, amikor nem jelent meg
a kijárat. "Azt hiszem, igen."
Összeszorította a szemét, és elképzelte a kivájt hegyeket, amelyek a szentélyt a világ többi részétől
elválasztották, és a legelőkön kóborló, mindenféle alakú és színű állatokat. Még azt is megpróbálta
elképzelni, ahogy Keefe-fel áll egy réten, és nézi, ahogy Silveny ezüstösen csillogó szárnyakkal szárnyal
felettük.
De amikor kinyitotta a szemét, csak feketét látott - vastag, fojtogató és megállíthatatlan feketét.
A pánik elzárta a mellkasát, és Sophie levegő után kapkodott, miközben teljes erejéből küzdött, hogy a
Szentélyre koncentráljon.
Migrén tört ki, olyan intenzíven, hogy úgy érezte, mintha az agya megrepedt volna. De a fájdalom
közel sem volt olyan ijesztő, mint a vele járó felismerés.
Csapdába estek az ürességben.
 KETTŐ

NYUGODJ MEG, Majd megoldjuk - ígérte Keefe, miközben Sophie a fejét fogta, és nyögött a
migréntől. "Csinálsz valamit másképp?"
Lassan vett egy mély lélegzetet, és megpróbálta átgondolni a pánikját. "Nem, pontosan el tudom
képzelni, hová kell mennünk. De olyan, mintha az agyam falba ütközne, amikor megpróbálok
odavezetni minket."
"Próbáltál már máshová vinni minket?" Keefe megkérdezte. "Talán van valamilyen biztonsági
rendszer a Szentély körül, ami távol tartja a teleportálókat."
Sophie kételkedett ebben, mivel ő volt az egyetlen elf, aki tudott teleportálni. De egy próbát megért.
Egyszerűen nem tudott máshová menni. Az agya millió irányba száguldott, és mind üresen
végződött.
"És otthon?" Keefe megkérdezte. "Haza tudsz minket vinni?"
Sophie fejében egy kép villant fel, olyan éles és tiszta, hogy könnybe lábadt a szeme. Vagy talán a
könnyek a keskeny repedés miatt, amely végül átszakította a sötétséget. Épp elég ideje volt arra, hogy
szorosabbra szorítsa Keefe kezét. Aztán a levegő megtelt a mennydörgés robajával, ahogy kilőttek a
semmiből.

Keményen a földre zuhantak, és a latyakos fűben bukdácsoltak, mielőtt egy kupacban landoltak volna.
Sophie ült fel először, és kibontakozott Keefe karjaiból, miközben a szürke, borult égboltot bámulta.
"Ööö... ez nem Havenfield - mondta Keefe, és hunyorogva nézte a keskeny utcát, amelyet egyszerű,
szögletes házak szegélyeztek.
"Tudom." Sophie összeszedte a koncentrációját, és elképzelte, ahogy egy láthatatlan gát tekeredik a
feje köré, hogy megvédje magát az agyát püfölő hangoktól. Elfelejtette, milyen hangosak tudnak lenni az
emberi gondolatok. "Ez itt San Diego."
Keefe feltápászkodott. "Egy Tiltott Városba teleportáltál minket? Oké, rendben. Az. Ez... Félelmetes!
Ne értsetek félre - én meg tudnám oldani ezt az egész majdnem-csapdába esek-a-végtelen-fekete-
semmibe dolgot. De ez epikus! Úgy értem, ez egy ember!"
Az utca túloldalán egy élénk kék tréningruhás anyukára mutatott, aki a babakocsiban lévő
kisbabájával kocogott. "Igen, és valószínűleg hall minket - suttogta Sophie.
Bizonyára mindenki észrevette a furcsa ruhás tinédzsereket, akik az égből pottyantak le. De az a
néhány ember odakint még csak egy pillantást sem vetett rájuk, túlságosan el voltak foglalva a
kutyasétáltatással vagy a postájuk ellenőrzésével.
"Nem hiszem, hogy tudják, hogy itt vagyunk - mondta Keefe, és egy kis fekete gömbre mutatott, amely
egy benőtt százszorszépbokorban fészkelt. Volt egy másik az udvar közepén álló óriási platánfa törzse
mellett. És még három az ösvény mentén.
 Obscurers.
Sophie eddig csak egyszer látta a fény- és hanghajlító szerkentyűket, mégpedig az elrablói kezében,
amikor rajtaütöttek rajta és Dexen egy párizsi hídon.
 Az egyikük ugyanaz a szőke manó volt, aki hónapokkal korábban megpróbálta elrabolni őt, és emberi
kocogónak adta ki magát azon az utcán, ahol most állt.
Odasétált ahhoz a helyhez, ahol a férfival szemben állt, remélve, hogy ez segít neki emlékezni valami
újdonságra. De csak az arcát látta - és Alden már beírta a képét a Tanács adatbázisába, amely állítólag
minden valaha született elfről nyilvántartást vezetett.
Nem találtak egyezést.
Szellem volt. Csak akkor volt valódi, amikor kiugrott az árnyékból, mint a többi lázadó a sötét
csuklyás köpenyükben, amelynek ujjára egy hátborzongató szemet varrtak fehér körbe.
"Talán mennünk kéne - mondta Sophie, és a válla fölött pillantott át, félig arra számítva, hogy
meglátja a feléjük kocogó lázadókat.
"Viccelsz? Már alig várom, hogy lássam, hol nőtt fel a titokzatos Miss Foster." Keefe az időjárásnak
kitett, öreg háza felé fordult. "Ez... kicsi."
Új világának kristálykastélyaihoz képest ez gyakorlatilag egy viskó volt. De az emberek nem kaptak
születési alapot, mint az elfek. Nem kezdhették az életüket több pénzzel, mint amennyire valaha is
szükségük lehetett.
"Ennek is furcsa szaga van - döntött Keefe. "Mi
az?" "Azt hiszem, szmog."
Elfelejtette, milyen savanyú íze van az emberi levegőnek. Nem akart lélegezni. És az utcán lévő
olajfoltok és az ereszcsatornákban lévő szemétdarabok miatt szinte szégyellte bevallani, hogy ott lakott.
És mégis ez volt az első hely, amire gondolt, amikor Keefe azt mondta, hogy "otthon".
Egy gombóc akadt a torkában, miközben a bejárati ajtó felé tartott. Természetesen zárva volt - és a
redőnyök az ablakokon szorosan zárva. De az egyiknek elgörbült a redőnye, és amikor Sophie
bekukucskált rajta, látta, hogy a házat kibelezték, egészen a betonlapig és a falak szigeteléséig.
Nem kellett volna meglepődnie. Tudta, hogy a családját elköltöztették - és már látta, hogy a tündék
hol tárolták az összes régi holmiját egy jelöletlen épületben Mysteriumban, az egyik kisebb elf városban.
De a régi életének üres burkát bámulva úgy tűnt, mintha minden emléke csak egy álom lett volna.
Semmi sem maradt, ami bizonyíthatta volna, hogy mindez valóságos volt.
Hacsak...
Az ösvény legfelső lépcsőfokához sietett, térdre ereszkedett, ahol apja rendetlen írása még mindig ott
volt a betonba vésve.

W. D. F.
E. I. F.
S. E. F.
A. R. F.

Ujjaival végigsimította a monogramját. "Nem töröltek ki."

Keefe hunyorogva nézte a hanyag betűket. "Az van ráírva,
hogy 'elf'?"
"Nem, az egy I. Emma Iris Foster. Az apám William David Foster volt, a nővérem pedig Amy Rose
Foster. Azt hiszem, a szüleim csak akkor jöttek rá, hogy a monogramját 'arf'-nek írják, amikor már túl
késő volt. Nem mintha ez már számítana."
 Most Connor, Kate és Natalie Freeman voltak.
Sophie-nak nem kellett volna tudnia az új nevüket. De a Fekete Hattyú adta meg őket neki, és ő
vigyázott, hogy senki ne tudja meg, hogy tudja.
"Szóval itt talált rád Fitz?" Keefe megkérdezte. "Mindig is kíváncsi voltam, hová tűnik el a "titkos
megbízatásai" során - és találtam volna módot arra, hogy kövessem, ha tudom, hogy elment lányokat
üldözni."
"Nem üldözött engem - mondta Sophie, és érezte, hogy felforrósodik az arca. "Nos... az első
találkozásunkkor üldöznie kellett engem. De a frászt hozta rám."
"Fitz elég ijesztő."
"Hé, ha hét éve rejtegetsz egy titkos képességet, és egy vadidegen kiszúr rád egy múzeum közepén,
akkor menekülsz. Nem számít, milyen aranyos."
Legszívesebben a szájára szorította volna a kezét, amint a szavak elhagyták az ajkát, de ez csak
rontott volna a helyzeten.
Csak annyit tehetett, hogy elvörösödött, és várta, hogy Keefe incselkedjen vele.
Megköszörülte a torkát. "Mi van azzal a másik fiúval? Azzal, aki eltűnt? Az itt volt?" "Azt
hiszem, igen."
Egy része gyűlölte, hogy Keefe ismerte a titkait - legalábbis a legtöbbet. De el kellett mondania neki,
amikor együtt dolgoztak Alden megmentésén, és Keefe soha nem hagyta volna, hogy ezt elfelejtse. Nem
mintha sok mindenre emlékezett volna a rejtélyesen eltűnt fiúról.
Tudta, hogy fontos lehet, mert homályos emlékei voltak arról, hogy ötéves korában eltűnt, évekkel
azelőtt, hogy Fitz megtalálta és megmutatta neki, hogy elf. És emlékezett rá, hogy kék szederjes mezt
viselt, egy olyan játékot, amit csak elfek játszottak. Ez nagyjából akkor történt, amikor Mr. Forkle
beindította a telepátiáját, szóval kellett lennie valami kapcsolatnak.
De a Fekete Hattyú kitépte a lapokat a naplójából, és kitörölte az emlékeket az elméjéből, kivéve azt a
néhány homályos részletet, amit sikerült visszaszereznie.
"Pontosan itt állt - mondta, közelebb lépett a platánhoz, és végigsimított az ujjaival az egyik ágon.
Magasabb lehetett, mint gondolta volna. Nem is igazán fiú. Inkább tinédzser. És volt még valami más
is - egy részlet, amely olyan közel állt hozzá, hogy érezte, hogy bizsergeti a tudatát. De bármennyire is
koncentrált, nem tudta elérni.
"Hé, nem kell büntetni az ártatlan növényeket - mondta Keefe, miközben belerúgott a fába. "Biztos
vagyok benne, hogy a Fekete Hattyú hamarosan mindent elmond neked."
Sophie azt kívánta, bárcsak hihetne neki. Azt hitte, hogy a Fekete Hattyú most vele fog dolgozni,
különösen, hogy az életét kockáztatta azért, hogy hagyja, hogy meggyógyítsák a képességeit. De két hét
telt el azóta, hogy elmenekült a rejtekhelyükről a lázadók támadásakor, és egy mukkot sem hallott. Egy
hangot sem. Semmi nyomot. Még a legcsekélyebb jelét sem, hogy még mindig figyelik őt.
A szomszédos halványkék ház felé fordult, ahol Forkle úr minden nap ott ült, felpuffadtan és
ráncosan a rücskös álruhájában. Tizenkét éven át ült a pázsit közepén, és játszott a buta törpéivel, hogy
szemmel tarthassa a lányt. Most már csak néhány megkopott alak maradt, akik apró, csúnya arcukkal
kukucskáltak át a gazon.
"Azok mire valók?" kérdezte Keefe, miközben követte a nőt a virágtartóhoz. "Kerti
törpék."
"Most csak viccelsz velem."
"Látnod kéne, hogy az emberek szerint hogyan néznek ki a tündék. Csengettyűket adnak a cipőnkre és
hegyes füleket - bár azt hiszem, a fülekkel kapcsolatban igazuk van."
Sophie még mindig nem volt elragadtatva attól, hogy a füle az öregedéssel pontokat növeszt. De
legalább néhány ezer évig nem kell aggódnia emiatt, hála az elfek korlátlan élettartamának.
 Keefe nevetett, miközben leguggolt, hogy közelebbről is megnézze a hegyes kalapú apró szobrokat.
"Oké, egyet haza kell vinnem ezek közül. A mezőgazdasági mentorom be fog pisilni a nadrágjába."
"Várj - mondta Sophie, amikor Keefe egy törpéért nyúlt, amely egy szivárványszínű gombán ült. "Mi
van, ha ez egy nyom?"
A törpék felsorakozásának nem volt semmi értelme, de valami ismerős volt az elrendezésben. Hagyta,
hogy a szeme kikerüljön a fókuszból, és ahogy az árnyékok sötét örvénybe olvadtak, az emlék lassan
felszínre tört.
"Cygnus!"
"Mi az a Cygnus?" Keefe megkérdezte, miközben térdre ereszkedett, és ásni kezdett az ültetvényben.
"Egy csillagkép. Minden gnóm egy-egy csillag. Mi Aquellónak, Fuschaire-nek, Rosine-nek,
Grisennának, Sapphilénének, Scarletinának, Nievellónak, Gildere-nek és Peacerre-nek hívjuk őket - de
az emberek Cygnusnak hívják őket."
"Oké, kisasszony, én már minden sztárt megjegyeztem, nem kell felvágni. És még mindig nem értem,
miért ásítozol, mint egy törpe."
"Mert a Cygnus azt jelenti, hogy 'hattyú' - magyarázta Sophie, miközben egy újabb marék földet
szedett ki. "A csillagkép pedig tíz csillagból áll. De csak kilenc gnóm van. Szóval megnézem, hol lenne a
tizedik csillag."
A körmei alatt nyálkás sár gyűrődött, de Sophie tovább ásott. Újabb perc múlva az ujjbegyei valami
hideg és sima dolgot érintettek.
"Ez... egy üveg - mondta Keefe, miközben előkotort egy aprócska zöld fiolát, és a kristályt megtörölte a
fűben.
"És egy cetli" - tette hozzá Sophie, eltávolította a dugót, és addig billegette az üveget, amíg egy
papírgöndör ki nem csúszott belőle.
Keefe elkapta a cetlit, mielőtt a lány hozzáérhetett volna. "Valaki, akit nem borít be a mocsári iszap,
olvassa el."
Igaza volt.
A kezét a fűbe törölte, miközben Keefe a homlokát ráncolva nézte a cetlit. "Mi
az?" - kérdezte. "Nem fog tetszeni."
"Általában nem szoktam." A Fekete Hattyú bosszantóan homályos tudott lenni a nyomokkal. De
örült, hogy újra kapcsolatba lépett velük. Vagyis örült, amíg Keefe meg nem mutatta neki az üzenetet.

Várja meg az utasításokat, és tartsa magát a tervhez.

"Legalább rímekbe szedhették volna újra - mondta, és visszatömte a cetlit az üvegbe. "És milyen terv?"
Sophie fogta az üveget, és beleszagolt a fúvókába, és az ismerős sós szagtól elszorult a szája.
Ugyanaz a zöld üveg volt, amiből egy egész uncia limbiumot ivott - és az allergiájának köszönhetően
majdnem belehalt a folyamatba -, hogy újra képes legyen meggyógyítani az elméket.
"Prentice a terv" - mondta Keefe-nek, és megdörzsölte a kézfején lévő csillag alakú sebhelyet. Mr
Forkle csípős emberi gyógyszert adott neki, hogy megállítsa az allergiás reakciót, és a tűszúrás okozta seb
sosem múlt el. "Azt mondják, várjak, amíg úgy döntenek, hogy itt az ideje meggyógyítani."
"Igen, de szerintem még mindig rímelhettek volna. Várd meg az utasításokat, és tartsd magad a
tervhez. Most pedig menjetek haza épségben, amilyen gyorsan csak tudtok!"
Sophie túlságosan csalódott volt ahhoz, hogy nevessen.
Határozottan meg akarta gyógyítani Prentice-t. De nem akart várni.
Prentice a Fekete Hattyú Őrzője volt, és tizenhárom évvel ezelőtt hagyta, hogy az elméje megtört egy
emlékszünet, hogy Sophie létezését titokban tartsák a többi manó előtt. Utálta tudni, hogy a fiú egy apró
cellába van bezárva a Száműzetésben, nyöszörögve és nyáladzóan, és arra várva, hogy kihúzza a
sötétségből.
Ráadásul minden egyes nap, ami eltelt, növelte annak az esélyét, hogy Alden újra összetörik. A
bűntudat, amiért szerepet játszott Prentice memóriatörésében, már egyszer megtörte az elméjét - és bár
Sophie meggyógyította, a biztonságát csak úgy tudta volna biztosítani, ha visszahozza Prentice-t.
De a tanácsosok még mindig azon gondolkodtak, hogy engedélyezik-e Prentice gyógyulását. És úgy
tűnik, a Fekete Hattyú elégedett volt azzal, hogy hátradőljön és várjon.
"Hé - honnan tudták egyáltalán, hogy idejöttünk?" kérdezte Keefe, miközben Sophie a kelleténél kicsit
erősebben nyomta a zsebébe az üveget. "Úgy értem, csináltak már néhány őrült dolgot - de kétlem, hogy
még ők is kitalálhatták volna, hogy gondot okozhat a teleportálás, és véletlenül a régi házatokba visznek
minket az új helyett."
"Nem - értett egyet Sophie, és utálta, hogy az egyetlen új üzenet, amit a Fekete Hattyú adott neki,
valószínűleg nem is volt új. "Biztos csak feltételezték, hogy előbb-utóbb ide fogok jönni."
Mégis, volt egy sokkal sürgetőbb problémája, mint hogy a Fekete Hattyú ismét megmakacsolta magát.
Sem ő, sem Keefe nem voltak elég idősek ahhoz, hogy saját útkeresőjük legyen, így el kellett jutniuk
egy
Leapmaster - egy ugrókristályokból készült szerkentyű -, hogy a Szentélybe
ugorhasson. "Nálad van az otthoni kristályod?" - kérdezte Keefe.
"Igen. Miért?"
"Nem biztonságos a teleportálás, amíg ki nem derítem, mi romlott el. És nem is olyan, mintha egy
szikla lenne, ahonnan leugorhatnék. És ha visszamegyünk Havenfieldbe, Sandor soha nem fog elengedni
minket - főleg most, hogy csak a Menedék kapuján kívülre tudunk ugrani, és várni, hogy beengedjenek."
Keefe a lábát bámulta, és úgy tűnt, hogy ez az ötlet éppoly kevéssé izgatja, mint ahogy Sophie is
érezte. Az apja határozottan felkerült a lány azon listájára, amelyet szeretett volna elkerülni.
"Silveny-nek szüksége van ránk - emlékeztette magát a lány,
akárcsak a férfi. "Tudom. De..."
"Mi?" - kérdezte, amikor a férfi nem
fejezte be. "Én... nem hozok haza
barátokat."
A köpenyét rögzítő kitűzővel babrált - a Sencen család címerével. Két ékköves kéz tartott egy
smaragdzöld lángú gyertyát. Az apja csak néhány hete adta neki, pedig a legtöbb gyerek egész életében
viselte a családi címert.
"Oké - mondta Sophie lassan. "Akkor azt hiszem, visszamegyünk Havenfieldbe. Ha egyenesen a
Leapmasterhez futunk, talán még azelőtt kijutunk onnan, hogy Sandor meg tudna állítani minket."
"Nem, nem fogunk."
Valószínűleg nem. Sandor goblin érzékelői azonnal észrevennék őket, amint megérkeznek.
"Egy próbát még mindig megér." Előbányászta az otthoni kristályát - egy egyetlen fazettával ellátott
medált -, és a fény felé tartotta.
Keefe a föld felé törő fénysugárra meredt. "Ez hülyeség." Elővette a
saját házikristályát, és egy másik fényutat hozott létre.
Sophie-nak nem kellett empatikusnak lennie ahhoz, hogy érezze a férfi szorításában lévő feszültséget,
vagy azt, ahogy az ujjai remegtek, amikor összefűződtek az övével.
A keze is remegett.
 De egyikük sem szólt semmit, amikor kiléptek a fénybe. Aztán a meleg, tollas rohanás mindkettőjüket
magával rántotta.
 HÁROM

WHOA - suttogta SOPHIE, miközben a fölötte magasodó kastélyt bámulta.

Valójában a kastély nem volt jó szó.
Talán felhőkarcoló?
Bár a gyomrában érzett borzongás alapján a Végzet baljós tornya talán jobban illett volna rá.
"Igen... apám a "nagyobb a jobb" típusú fickó" - mondta Keefe, miközben átvezette a nőt egy vaskos
boltíven, amelynek díszítésébe a "Candleshade" felirat volt belevésve.
Sophie felhúzta a nyakát, és megpróbálta kitalálni, milyen magasra emelkedik a torony. Legalább
száz emeletnek kellett lennie, mielőtt a főépület keskeny tornyok sorozatára vált szét, amelyeket egy-egy
ívelt arany tető koronázott, amely Sophie-t egy lángra emlékeztette. De nem voltak ablakok, amelyeket
megszámolhatott volna, hogy megmondja neki, igaza van-e. A kristályfalak tökéletesen simák voltak,
egyetlen arany ajtónyíláson kívül, amely meglepően kicsi volt egy ilyen hatalmas helyhez képest.
Keefe a tenyerét a kilincsre nyomta, és az ajtó suhogva kinyílt, és sziszegés nélkül siklott végig a sima
fekete padlón. Az előcsarnok, ahová beléptek, üres volt, kivéve egy ezüstszínű csigalépcsőt, amely felfelé
kanyargott, felfelé és még feljebb, amíg Sophie szem elől nem vesztette a kanyargó lépcsőfokokat. A falak
belülről is ugyanolyan simák voltak, de a kristályban ezernyi apró kék láng izzott a fazetták között.
Balefire, Sophie rájött.
Csak egy pirokinetikus tudott balefire lángot gyújtani, és a pirokinézist évezredek óta betiltották - egy
baleset óta, amely öt ember halálát okozta. De Sophie-t nem ez volt az oka, hogy megdöbbentette a
látvány.
A Balefire volt Fintan védjegye - amíg át nem ment az Everblaze-hez.
Mielőtt blokkolni tudta volna, Fintan arca betöltötte az elméjét, és nem az a dühös, lázadó Fintan,
akit a Száműzetésben látott, vagy az a vakmerő Fintan, akit neonsárga lángok vettek körül, amikor az
emlékeit kutatta.
A fájdalmas, kísértő Fintan az emléktörés után, amit ő segített végrehajtani, ide-oda ringatózva a
cellájában, a sikolyai visszhangoztak a falakról, ahogy ő és Alden magára hagyták az őrületben....
"Jól vagy?" Keefe megkérdezte, és megragadta a karját, hogy kizökkentse a
visszaemlékezésből. "Persze."
"Ugye tudod, hogy egy empatának nem lehet hazudni?
"És mégis folyton ezzel próbálkozol - dörmögte egy mély hang fentről.
Az életre kelő lépcső hangja elnyomta Keefe nyögését, és egy másodperccel később Lord Cassius
lelépett a lépcsőről az előcsarnokba.
Szőke hajukkal és jégkék szemükkel lehetetlen volt eltéveszteni a családi hasonlóságot apa és fia
között - bár Keefe művészien kócos frizurája és kibontott inge éles ellentétben állt Lord Cassius
makulátlanságával.
"Miss Foster - mondta, és egy láthatatlan pöttyöt elhessegetett vadászzöld köpenyéről. "Megint
összefutunk egymással." Megbillentette a fejét, és nyilvánvaló büszkeséggel bámulta a vakítóan magas
mennyezetet. "Nincs más hely.
ilyen, ugye? De gondolom, nem azért jött ide, hogy az építészetben gyönyörködjön - különösen, mivel
elvileg a Szentélyben van. Mondja hát, minek köszönhetem a megtiszteltetést?"
Sophie Keefe-re pillantott, és azt kívánta, bárcsak beugrana az egyik könnyű hazugságával, de ő
túlságosan el volt foglalva azzal, hogy a padlót bámulja, mintha az a világegyetem legmélyebb titkait
rejtené.
"Mi csak... egy kis kitérőt tettünk - mondta végül Sophie, kerülve Lord Cassius tekintetét.
Úgy tanulmányozta a lányt, mintha egyenesen átlátna rajta - és talán át is látott, mert megköszörülte
a torkát, és így szólt: "Egy Tiltott Város meglátogatása több mint egy kis kitérő." A fiú nem is tudta, hogy
mit csinál.
Amikor a lány állkapcsa leesett, a férfi felnevetett - éles, üreges hangon.
"A bűntudat forró hullámai, amelyek lecsapnak rólad, teljesen elárulnak téged"
- magyarázta. "Érzed ezt?" Keefe megkérdezte, és ugyanolyan döbbentnek tűnt,
mint amilyennek Sophie érezte magát.
A legtöbb empata csak akkor tudott olvasni valakinek az érzelmeiben, ha megérintette őket. De
valamilyen oknál fogva - valószínűleg a furcsa, manipulált génjeinek egy másik mellékhatása -, Keefe
képes volt Sophie érzelmeit távolról olvasni. Remélte, hogy csak ő volt az egyetlen, aki képes rá, de úgy
tűnik...
"A tehetségedet tőlem kapod - emlékeztette Lord Cassius Keefe-et. "Bár bevallom, a női érzelmeket
kicsit nehezebb értelmezni. De itt jön be az egyszerű következtetés. Feltételeztem, hogy nem hagyod ki a
találkozódat a Menedékben nagyon jó ok nélkül. Ha ezt párosítom az ön meglehetősen különleges
múltjával, Miss Foster - és azzal a hírnévvel, hogy mindketten keresik a bajt -, ez a leglogikusabb
következtetés."
Úgy tűnt, hogy sok más következtetésre is juthatott volna.
Keefe bizonyára egyetértett, mert közelebb lépett, és megérintette apja csuklóját. "Nem így tudtad
meg."
Lord Cassius elhúzta a kezét, és megsimogatta amúgy is tökéletes haját. "Nos, csak meg akartam
kímélni a vendégünket attól, hogy egy kellemetlen beszélgetés szemtanúja legyen. De ha tudni akarja,
észrevettem, hogy hiányzik a kék útkeresőm".
"És mi? Azt hiszed, én vettem
el?" "Ki más?"
A kék kristályok voltak az egyetlen módja a Tiltott Városokba való fényugrásnak, és csak a nemesség
bizonyos tagjai számára voltak elérhetőek.
"Ezúttal nem én voltam - mondta neki Keefe. "Nézd meg, ha nem hiszel
nekem." Kinyújtotta a karját, hogy apja megérezze, hazudik-e.
Lord Cassius a homlokát ráncolta. "Akkor hogyan jutottál el a Tiltott
Városba?" Keefe visszaejtette a karját az oldalára. "Nem számít."
"Valójában igen. Azt hiszem, elfelejted, hogy a mai utad illegális volt - és ezt nem fenyegetésnek
szántam" - tette hozzá gyorsan, Sophie-ra pillantva. "Biztos vagyok benne, hogy megvolt rá az okod, és
hogy Sophie óvatos volt, amíg ott voltál. De ha meg akarom tartani ezt a titkot neked, meg kell értenem,
hogy mit védek."
A mosoly, amit villantott, közelebb volt ahhoz, hogy elérje a szemét, mint bármely más mosoly, amit
Sophie valaha is látott tőle.
De ez nem volt elég ahhoz, hogy megbízzon benne.
"Nem kell titokban tartanod" - mondta. "Elmondom Aldennek az egész történetet, amikor legközelebb
 találkozunk."
A zúgó lépcsőház hangja elnyomta Lord Cassius válaszát, és amikor egy másodperccel később megállt,
Keefe anyja söpört be a szobába egy elegáns ruhában és ugyanolyan halvány barackszínű köpenyben,
mint a bőre. Magas, ékköves sarkú cipője csattogott a sötét padlón, szőke haját pedig csavart kontyba
fogta, mintha vörös szőnyegen kellene járnia, nem pedig a háza üres első emeletén álldogálnia.
"Miért nem szóltál, hogy látogatónk van, Cassius?" - kérdezte, és a nyelvével csettintett a férjére,
mielőtt feszült mosollyal Sophie-hoz fordult. "Nem hiszem, hogy korábban rendesen bemutatkoztunk
volna egymásnak. Lady Gisela vagyok."
 Nem mutatkoztak be "rendesen", mert Alden afféle temetésén találkoztak, és Lady Gisela túlságosan
el volt foglalva azzal, hogy a megtört szívű fiát szidalmazza. De Sophie visszafogta a nyelvét, és egy kínos
pukedlizésen keresztül tapogatózott, amikor azt mondta: "Sophie vagyok".
"Igen, tudom. Még ha nem is te lennél világunk leghírhedtebb új polgára, a fiam állandóan rólad
beszél."
"Nem mindig - motyogta Keefe, és visszatért a padlót bámulni.
Sophie utánozta őt.
"Szóval, velünk maradsz vacsorára?" Lady Gisela megkérdezte: "Vagy várj - azt hittem, nektek
valahol máshol kellene lennetek, valamit csinálni...".
Úgy dobálta ki a szavakat, mintha nem is emlékezne a részletekre.
"Mi vagyunk." Keefe megragadta Sophie csuklóját, és a lépcső felé húzta. "Sőt, biztos vagyok benne,
hogy a Menedékben várnak ránk, úgyhogy indulnunk kéne."
"Így nem fogod - mondta Lady Gisela, elzárkózva előlük. "Őszintén szólva, Keefe, mit csináljak
veled?"
Sophie azt kívánta, bárcsak Keefe visszavágna a hírhedten fanyar válaszai egyikével. Ehelyett
megdermedt, mintha A legnyomorultabb fiú a bolygón szobra lett volna, miközben az anyja
végigsimította az ingét és megigazította a köpenyét. Még csak meg sem rezzent, amikor a nő megnyalta a
hüvelykujját, és letörölt egy láthatatlan foltot az arcáról. De visszatért az életbe, amikor a nő a fejéhez
nyúlt.
"Ne a haját!"
"Te és a nevetséges hajad." A nő ismét a férfi után nyúlt, de a férfi elhúzta a karját. A férfi keze alig
ért hozzá, de a lány még mindig zihált, és a vállát szorongatta.
"Jól vagyok - ígérte, és Sophie-ra pillantott.
De még mindig a vállát dörzsölte. És ahogy átrendezte a köpenye barackszínű anyagát, Sophie
megpillantott egy vörös sebet, a karja felső részének közelében.
Lord Cassius előrelépett, eltakarva Sophie szeme elől a feleségét. "Nektek kettőtöknek mennetek
kellene. A Menedék vár rátok."
"Tudatni kell velük, hogy kint fogunk ugrálni, ahelyett, hogy teleportálnánk befelé?" Keefe
megkérdezte. "Tulajdonképpen azt hiszem, erre számítottak."
"Miért lennének..." - kezdte Sophie kérdezni, de Keefe felrántotta az első lépcsőfokra.
"Voltál már valaha vortinátoron?" - kérdezte.
"Nem hiszem." És azt kívánta, bárcsak ne hangzott volna annyira úgy, mint egy karneváli menet a
rémálmaiból. "Akkor jobb, ha jól megkapaszkodsz." A férfi elvigyorodott, amikor a lány szorosabbra
szorította a kezét. "A korlátra gondoltam." "Ó."
Úgy érezte, mintha égne az arca, és alig kapaszkodott meg az ezüst korlátba, amikor Keefe azt
mondta: "Kétszáz!". Aztán minden a levegő száguldó, szikrázó pörgéssé változott, és Sophie sikítani
akart, vagy hányni, vagy elájulni, de semmire sem volt ideje, mert már megálltak.
"Velem vagy, Foster?" Keefe megkérdezte, miközben a korlátnak támaszkodott, és azon tűnődött,
vajon a gyomra még mindig a földszinten van-e.
"Tényleg minden nap azzal a cuccal közlekedsz?"
"Néhány forduló után megszokod. Gyerünk." A férfi a kezét nyújtotta neki, és Sophie túlságosan
megszédült ahhoz, hogy ne fogadja el.
Tíz mély lélegzetvétel kellett ahhoz, hogy a feje kitisztuljon annyira, hogy rájöjjön, az egyik aranytetős
toronyban vannak. Több kerek kristály lógott felettük, mint amennyit Sophie valaha is látott.
"A Leapmaster 10,000" - magyarázta Keefe.
Sophie tízezer olyan helyet sem tudott felsorolni, ahová szívesen elmenne.
 De volt egy, akit mindenképpen látni akart.
"A Szentély - mondta Keefe, és a Leapmaster megpördült. Egyetlen kristály elég alacsonyra esett
ahhoz, hogy az ablakon át beeső napfényt elkapja. "Oké, próbáljuk meg újra."
 NÉGY

A Meleg, száguldó fény a Himalája tövében érte őket, és Keefe szorosabbra húzta a köpenyét a válla
körül.
"Nem tudtak volna egy melegebb hegyvonulatot választani, hogy ezt a helyet felépítsék?" - morogta,
miközben a hóval borított ösvényen a Szentélyhez igyekeztek.
"Biztos vagyok benne, hogy a lehető legtöbb helyre volt szükségük - emlékeztette Sophie.
A Menedék adott otthont minden olyan lénynek, amelyet a tündék védőőrizetbe vettek - a
dinoszauruszoktól a dodómadarakig mindenféle állatot, valamint minden olyan állatot, amelyről az
emberek ostoba módon azt hitték, hogy "varázslatos". Még veszélyeztetett fajokat is tartottak, mert
biztosítani akarták, hogy azok továbbra is virágozzanak.
A tündék úgy vélték, hogy minden élőlény okkal létezik a bolygón, és ha akár csak egyet is hagynának
kihalni, az helyrehozhatatlan károkat okozna a világuk kényes egyensúlyában.
Egy jeges széllökés vágott át Sophie tunikáján, és azt kívánta, bárcsak köpenyt viselt volna. Mindig
ostobának érezte magát, ha köpenyt viselt - de köpeny nélkül dacolni a hóval határozottan ostobább
volt.
Azt is kívánta, bárcsak elfogadta volna Dex néhány hónappal ezelőtti ajánlatát, és hagyta volna,
hogy megtanítsa neki, hogyan szabályozza a testhőmérsékletét.
"Tessék - mondta Keefe, és a vállára terítette a
köpenyét. "Jól vagyok. Neked nem kell h-h-h-
hogyan..."
"Ez sokkal meggyőzőbb lenne a sok borzongás nélkül - szakította félbe a férfi. "Különben is, több kell
egy kis hónál, hogy elkapjon a hó." A férfi önelégült vigyort villantott, de a lány látta, hogy máris reszket.
"Te sem tudod, hogyan szabályozd a testhőmérsékletedet?" - kérdezte, és érezte, hogy a hangja
egyenletes, miközben Keefe az álla alatt rögzítette a meleg köpenyt.
"Eh, ez csak akkor működik, ha valamilyen hideg van, nem fagyos. De nem, soha nem tanultam meg.
Ez az a fajta véletlenszerű képesség, amit csak az Exilliumban tanulsz meg."
A név egészen másfajta borzongást váltott ki.
Az Exillium volt az az iskola, ahová a Tanács megfenyegette Sophie-t, hogy elküldi, ha a Foxfire-ben
nem boldogul.
Nem tudott róla semmit, csak azt, hogy az emberek folyton azt mondogatták neki, hogy nem akar oda
menni.
"Akkor Dex miért tudja, hogyan szabályozza a hőmérsékletét?" kérdezte Sophie. Az egyetlen iskola,
ahová valaha is járt, a Foxfire volt.
Keefe nevetett. "Tényleg meglepődtél, hogy a családja valami furcsaságot tanít neki?"
"Jó érv."
Dex szülei arról voltak híresek, hogy a saját szabályaik szerint játszottak, és nem követték a
társadalmi konvenciókat. Az apja még azt is bevallotta, hogy a boltjukat, a Slurps and Burps-ot
szándékosan bizarrnak és kaotikusnak tervezte, csak hogy a fülledt nemesek - ahogy ő szerette őket
nevezni - összerezzenek, miközben elixíreket vásárolnak.
Keefe ismét megremegett, egész testében remegett, és Sophie megpróbálta visszaadni neki
a köpenyét. "Nem. Megérdemled, Foster" - erősködött. "Elvégre néhányszor
megmentetted az életemet." "Csak egyszer" - javította ki Sophie.
 "Igen, nos, te is megmentetted az egész világot az Everblaze-től, szóval ez is számít. Ráadásul Gigantor
haragjával nézek szembe, ha hagylak halálra fagyni, emlékszel?"
"Hát, köszönöm - motyogta, miközben a férfi felhúzta a fejére a csuklyát, felmelegítve jeges fülét.
A férfi egy másodperccel túl sokáig tartotta a lány tekintetét, mielőtt hátrált volna, és vállat vont.
"Csak ne veszítsd el a Sencen címerét. Az apám meg fog fojtani."
Nyilvánvalóan viccnek szánta, de Sophie-t az anyja zúzódására emlékeztette.
És arra, ahogyan megpróbálta elrejteni.
És ahogyan Lord Cassius kisietett velük onnan, miután meglátta. . . .
"Szóval" - mondta, nem igazán tudta, hogyan is beszéljen erről a témáról, miközben visszatértek a
hóban való taposáshoz. "Minden rendben van nálatok, ugye?"
"Hm, ha kihagyod apám állandó kioktatását arról, hogy 'nem élem ki a lehetőségeimet', akkor igen.
Miért?"
"Csak úgy."
"Psh - nálad mindig van valami ok, Foster. Beszélj."
Sophie kirántotta egy hófödte szempilláját, és egy kis plusz bátorságot kívánt, miközben elhessegette.
"Csak
. . . . apád soha nem ............. "
Keefe megállt. "Micsoda?" Sophie
felsóhajtott.
Ez sokkal nehezebb volt, mint amilyennek a tévében tűnt.
"Amikor az apád dühös lesz, szokott ő valaha is
.................................................................... bántott
valakit?"
Az utolsó szavak suttogva hangzottak el.
Keefe felnevetett, de a mosolya gyorsan elhalványult. "Várj, te most komolyan beszélsz? Hűha, ööö,
tudom, hogy apámban megvan ez az egész szigorú és ijesztő dolog, de akkor is - ez őrültség."
"Akkor ez egy nem?" - kérdezte, mert hallania kellett, hogy
a férfi kimondja. "Igen, határozottan nem. Tényleg azt
hitted. ............................................................ ?"
"Nem tudom. Anyádnak volt egy piros seb a vállán..."
"Tényleg?"
"Igen. És apád úgy nézett ki, mintha nem akarná, hogy lássam."
Keefe a homlokát ráncolta. "Hát, fogalmam sincs, mi volt ez az egész. De nem az, amire te gondolsz.
Errefelé nem szoktak ilyesmit csinálni. Emlékszel arra az egész bűntudat-rombolós-megrázós dologra? Ez az
erőszakra is vonatkozik."
A tündék valóban hihetetlenül békésnek tűntek. Még rendőrségük sem volt.
Sophie még mindig emlékezett a perzselő fájdalomra, amikor az emberrablója megégette a csuklóját,
és megpróbálta arra kényszeríteni, hogy válaszoljon a kérdéseire. Még mindig látta Dex halott tekintetét,
ahogy a lázadók újra és újra bénító olvasztóval lőtték le. Még mindig hallotta Silveny szárnyának
roppanását, amikor a lázadók kirángatták az égből, közvetlenül azelőtt, hogy Keefe több bordáját is
eltörték a harcban.
Vagy az elfek voltak képesek többre, mint amire gondoltak, vagy a lázadók
voltak őrültek. Nem tudta, melyik lenne rosszabb.
"Oké. Nos. Bocsánat" - mondta halkan. "Csak biztosra akartam
menni." "Nem kell bocsánatot kérned. Jó tudni, hogy a titokzatos
 Miss F. törődik velem."
Úgy tűnt, egyikük sem tudta, mit mondjon ezután, így kényelmetlen csendben sétáltak, miközben
lapos cipőjük ropogva ropogott a hóban.
"Nem értem, hogy az emberek hogyhogy nem találták még meg ezt a helyet" - mondta Sophie, amikor
a hegybe épített ezüstkapuhoz értek. De aztán meglátta a különböző sziklák között szétszórt kerek fekete
homályosokat.
 "Óvatosan - figyelmeztette Keefe, és egy csomó ezüstvillaszerű szerkentyűre mutatott, amelyek néhány
szikla mellett voltak a földbe szúrva. "Azok effluxerek. Ha túl közel lépsz hozzájuk, úgy fogsz bűzleni
tőlük, mintha egy falka gulon körül lógtál volna. Apám felgyújtott egyet, amikor a törpék telepítették
őket, és amikor hazaért, egészen a száznyolcvanhetedik emeletig éreztem a szagát. Gondolom, a szag
károsítja az ogrék orrmelléküregét, vagy valami ilyesmi."
"Ogrék?" Kérdezte Sophie, hatalmas lépést téve a büdös szerkentyűktől.
"Igen. Az egyik goblin őrjárat néhány napja furcsa lábnyomokat talált, és azt hitte, hogy ogréktól
származhatnak. Nem tudták biztosan megmondani, mert a nyomokon nem volt szag, és mire Alvar
ideért..."
"Fitz testvére?" Sophie félbeszakította.
"Igen. Pár éve dolgozik az ogrékkal, ezért apám úgy gondolta, hogy meg tudja mondani, ha ők is
benne vannak a dologban. De mire odaért, már havazott, és a nyomok eltűntek. Ezért a Tanács a
biztonság kedvéért felszereltetett effluxereket."
"Oké - mondta Sophie lassan. "De... Azt hittem, van egy szerződésünk az ogrékkal."
"Igen, de ez nem jelenti azt, hogy megbízunk bennük. Nézd meg, mi történt az emberekkel."
Az évszázadok során a tündék minden "intelligens" lénnyel szerződést kötöttek, hogy biztosítsák a
békét. De az emberek úgy döntöttek, hogy ők akarják uralni a világot, és hogy megakadályozzák a
háborút, az elfek úgy döntöttek, hogy eltűnnek. Még mindig az árnyékból figyeltek, és amikor csak
tudták, finom módszereket találtak arra, hogy megosszák bölcsességüket. De az emberek folytatták az
erőszak és a pusztítás útját, és végül az elfeknek teljesen meg kellett szakítaniuk a kapcsolatot.
És mégis, a Fekete Hattyú minden törvényt megszegett - kockáztatva az épelméjűségüket és az
életüket -, különösen azért, hogy Sophie-t az emberek közé rejthessék. Még mindig nem értette, miért.
"Miért érdekelné az ogrékat a Szentély?" - kérdezte, miközben a hatalmas kapukat
tanulmányozta. "Ööö, helló? Silveny odabent van. Emlékszel az egész "Idővonal a
kihalásig" dologra?"
Igen. A tündék évtizedek óta kerestek egy nőstény alicornt, és kétségbeesetten keresték, hogy
pároztassák az egyetlen alicornnal, akit valaha is találtak, egy hímmel, aki már a Menedékben volt. Ha
nem tudták hamarosan elkezdeni a faj újratelepítését, az alicornok lesznek az első kihaló lények.
De Sophie még mindig nem értette, miért érdekelné az ogrékat egy pár szikrázó repülő ló. Grady
egyszer azt mondta neki, hogy az ogrék nem becsülik úgy az állatok életét, mint az elfek.
De mi mással készülhettek a lábnyomok?
"Kopogtatni kell, vagy valami ilyesmi?" - kérdezte, készen arra, hogy a kapu másik - sokkal
biztonságosabb - oldalára menjünk.
"Biztos vagyok benne, hogy éppen most szkennelik a nyilvántartási medálunkat, hogy
megbizonyosodjanak róla, hogy megfelelő engedélyünk van."
Sophie keze a nyakához vándorolt, ujjai a nyakláncáról lelógó háromszög alakú kristály köré
fonódtak. A Tanács plusz láncokat fűzött az övéhez, miután az emberrablók levágták az első medált. De
még mindig szerette kétszer is ellenőrizni, hogy ott van-e.
"Végre - mondta Keefe, miközben hangos csattanás visszhangzott a hegyekből.
A föld megremegett, amikor az ezüstkapuk szétnyíltak, és a melegség szúrta Sophie bőrét, amikor
követte Keefe-t a napsütötte paradicsomba.
Tudta, hogy mélyen egy hegységben jár, de nehezen hitte el, ahogy a buja réteket és a virágzó fák
örökkévalóságnak tűnő erdejét bámulta. Az égbolt tökéletes, cerulakék volt - bár minden egyes lépésnél
változott, a spektrum színei úgy villantak fel, mintha egy szivárványban sétálnának -, és a levegőnek
olyan csípős édessége volt, mintha almába harapott volna.
"Mennyi ebből a valóság?" - kérdezte, megdörzsölte a szemét, és félig-meddig azt várta, hogy eltűnik.
"Az ég egy illúzió. És elrejtették a falakat, hogy nagyobbnak érezzék a teret. De minden más
valóságos." "Hogyan..."
 "Elkéstél - szakította félbe egy magas, sovány elf, amint kilépett egy bokorcsoportból. Csokoládébarna
tunikáját élénkzöld foltok borították, sűrű fekete haja hosszú csomókban lógott. "Van fogalmad róla,
mennyi gondot okozott ez nekem?"
"Elnézést, uram - motyogta Sophie, kerülve a férfi szúrós kék szemét.
A férfi nevetett - egy keserű hangot, amelyet élesen érzett a fülében. "Sok minden vagyok, Miss Foster,
de határozottan nem vagyok 'uram'. Hívhat Jureknek. Én vagyok a Menedék lovas gondnoka. És igazam
volt, nem igaz?"
Sophie Keefe-re pillantott, de az ugyanolyan zavarodottnak tűnt, mint ő. "Igaz?"
Jurek egy darabos táskát húzott elő az egyik bokorból, átvetette a vállán, és intett Sophie-nak és
Keefe-nek, hogy kövessék. "Nem tudtál ide teleportálni, ugye?"
"Ööö, nem" - ismerte be. "Honnan tudtad?"
Elmosolyodott. "Mondd meg nekem ezt: Ha te be tudtál teleportálni a Szentélybe, akkor az alicornok
miért nem teleportáltak ki soha?"
Ez egy nagyon jó kérdés volt.
Hunyorgott a szivárványos égboltra, ami valójában nem is égbolt volt. "Ez a hegyek miatt van?"
"Én erre tippelnék. Távol tartja a fényugrókat - miért nem a teleportálókat? De akkor mit tudom én?
Nem én vagyok az, akinek flancos képességei és furcsa szemei vannak."
"Nos, te nyilvánvalóan többet tudtál nálam - mondta, figyelmen kívül hagyva a sértést. Kezdte
megszokni, hogy ő az egyetlen barna szemű elf.
"Szóval várjunk csak, nem tud át teleportálni semmi szilárdon?" Keefe megkérdezte, és elkomorult,
amikor Jurek és Sophie is bólintott. "Dang - ez egy csomó tervemnek véget fog vetni. De ne aggódj, Foster,
még mindig rengeteg mód van arra, hogy bajt okozzunk."
Megbökte Sophie-t, de az nem tudta viszonozni a mosolyát.
Tetszett neki a tudat, hogy ha a Tanács nem ad engedélyt Prentice meggyógyítására, akkor egyedül is
teleportálhat a Száműzetésbe. De az elszigetelt börtön mélyen a föld középpontjában volt eltemetve, így
ha nem tudott át teleportálni semmi szilárdon, akkor kizárt, hogy egyedül elérje.
"Hé, várj egy percet - mondta Keefe, és Jurek elé lépett, hogy elállja az útját. "Ugye nem gondoltad,
hogy jó ötlet lenne, ha azt mondanád: 'Hé, srácok, lehet, hogy ez a teleportálás a Menedékbe nem is
működik olyan jól. Csapdába eshettek azon a hátborzongató, fekete, üres helyen'?"
"Valójában az apjának mondtam el - aki tájékoztatott, hogy tehetségtelenként az a dolgom, hogy az
állatokat gondozzam és felkészüljek a látogatókra, nem pedig az, hogy úgy tegyek, mintha tudnék
dolgokat a különleges képességekről."
Sophie összerezzent.
A különleges képességekkel nem rendelkező elfek ugyanolyan gazdagok voltak, mint a többi elf, és
állítólag még mindig egyenrangúak voltak. De ők sem jogosultak a Foxfire elit szintjeire, nem válhattak
a nemesség tagjaivá, és a "munkásosztálybeli" városokban más ruhát viseltek a munkájukhoz. És néha
úgy tűnt, hogy az emberek alacsonyabb rendűnek tekintették őket.
De ez többnyire olyan bunkókkal történt, mint Vika, Timkin és Stina Heks, egy olyan családdal, akik
szerették azt hinni, hogy mindenkinél jobbak. Sophie utált arra gondolni, hogy Grady is ilyen volt.
"Grady tényleg ezt mondta?" - kérdezte
halkan. "Ki az a Grady?"
"Az apám." Meglepte, milyen könnyen gördült le a nyelvéről a szó. Grady és Edaline csak három
hónappal korábban fogadták örökbe Sophie-t - egy rázós folyamat után -, és még mindig nem érezte
magát igazán jól, hogy anyának és apának szólítsa őket.
Jurek a köpenyén lévő senceni címerre mutatott. "Azt hittem, Lord Cassius a nevelőapád." "Ó!
Nem, ez Keefe-é." És teljesen el tudta képzelni, ahogy Keefe apja ezt mondja.
 Jurek felhorkant. "Azt hiszem, tudnom kellett volna. Mindkettőjüknek ugyanaz az önelégült vigyoruk
van."
"Igen, de nekem jobb a hajam - mondta Keefe, és még jobban összekócolta, miközben Sophie
visszaadta neki a köpenyét. "Reméljük, nem csak ettől vagy jobb." Jurek újabb szó nélkül
elsétált.
Keefe úgy forgatta a szemét, mintha nem érdekelné. Sophie azonban észrevette, hogy a Sencen címerét
a köpenye sűrű ráncai közé rejtette, mielőtt követte volna.
Csendben lemaradt, a csillogó virágokat bámulta, és próbált kitalálni valamit, amit mondhatna.
Néhány kínos másodperc után Keefe megköszörülte a torkát. "Szóval, hol van Csillámputty?"
"Silvenyre gondolt - tisztázta Sophie. És ő is ugyanerre gondolt. A körülöttük lévő legelőkön csak
legelésző mamutok, tollas dinoszauruszok és hatalmas farkasmedve izék voltak.
"Minden lovas a lila legelőn van - magyarázta Jurek, miközben letért az ösvényről, hogy egyenesen
átvágjon egy dombsoron.
A hosszú, kék fű harmatos volt, és Sophie igyekezett nem megcsúszni, ahogy a férfi mögött futott.
Mire felértek az utolsó dombtetőre, már izzadt volt és kifulladt, de egy cseppet sem bánta, amikor egy
ismerős hang töltötte be az elméjét.
Barátom! Sophie! Keefe! Látogató!
Igen - sugározta vissza Sophie, és a szemét védte, miközben megpróbálta megtalálni a lányt.
Az egyik lila füves mezőn ezüst-fekete egyszarvúak galoppoztak, egy kis folyót pedig furcsa, kékes-
zöldes, szinte nyálkásnak tűnő lovak szegélyeztek. De szikrázó alakornisok nem voltak a láthatáron.
"Jobban szereti az itteni legelőket - mondta Jurek, mielőtt lecsúszott volna a fűre, és lecsúszott volna a
dombon.
Keefe azonnal Jurek után indult, de Sophie a lejtőt bámulta, eléggé biztos volt benne, hogy a csúszás
Elwin látogatásával ér véget.
Csak amikor Keefe azt kiáltotta: "Gyerünk, Foster. Most ne nyafogj!", hogy a földre esett, és utánuk
lökte magát.
Fű- és sárdarabok tarkították az arcát - és tudta, hogy a hátsója napokig zúzódásoktól fog szenvedni -,
de döcögött és bukdácsolt, és valahogy biztonságban leért az aljára.
Nos... majdnem biztonságban.
A megállás nehezebb volt, mint gondolta, és végül nekiment Keefe-nek, aki így ráesett.
"Tudod, ha le akarsz venni a lábamról, vannak kevésbé fájdalmas módszerek is - mondta neki
nevetve, miközben a lány igyekezett felállni.
Sophie elfordult, hogy elrejtse égő arcát. "Tényleg szükség volt a csúszásra?" - kérdezte Jurektól. "Nem,
de jó móka volt." Jurek megdobálta vad haját, fűszálakat repítve.
Barátom! Sophie! Keefe! Repülj!
Sophie megpördült a hang irányába, és érezte, hogy könnyek szúrják a szemét, amikor megpillantott
egy csillogó csíkot, amely szaltót vetett a szivárványos égbolton. Egy része aggódott, hogy Silveny szárnya
soha nem fog rendesen meggyógyulni. De nyilvánvalóan olyan jó volt, mint új korában. És ugyanolyan
szikrázó, mint mindig.
"Örül, hogy lát engem, ugye?" Keefe
megkérdezte. "Nem annyira, mint amennyire
ő örül, hogy engem lát."
Bár Sophie azt kívánta, bárcsak egy kicsit kevesebb Keefe lenne! Keefe! Keefe! tölti ki a fejét. És nem
volt túlságosan elragadtatva, amikor Silveny bevonta a szárnyait és lemerült, majd egy felszabadult
nyüszítéssel Keefe mellett landolt.
 "Látod? Csillámpofa szeret engem." Keefe odanyúlt, hogy megsimogassa a csillogó fenekét, de Silveny
elhúzódott, és a farkát csattogtatta.
"Mondtam, hogy utálja ezt a becenevet - mondta Sophie önelégülten.
Megpróbálta maga mellé hívni Silvenyt, de Silveny túlságosan elfoglalt volt a
farkának kergetésével ahhoz, hogy engedelmeskedjen. Keefe a homlokát ráncolta.
"Érzed ezt, Foster?"
 "Olyasmi." Sophie lehunyta a szemét, és megpróbálta rendezni a fejében kavargó szédítő érzelmeket.
Elfelejtette, hogy Silveny energiája milyen elsöprő tud lenni.
Nyugalom - adta át. De Silveny tovább pörgött, és minél többet körözött, Sophie annál inkább érzékelt
egy sötétebb érzelmet a keverékben.
Miért félsz? kérdezte, és addig ismételgette a kérdést, amíg Silveny végre megállt, és ránézett.
A félelem úgy kaparta Sophie elméjét, mint egy dühös féreg, és hátralépett, hogy levegőhöz jusson.
"Mitől fél?"
"Valószínűleg ... talán könnyebb megmutatni." Jurek kinyitotta a nála lévő táskát, és egy maréknyi
csavart kék szárat húzott elő, ami fűszeres, fahéjas illattal töltötte meg a levegőt.
Silveny éhsége elhomályosította Sophie elméjét, de az alicorn visszahúzódott a
finomságoktól. "Miért tenné..."
Fülsértő nyüszítés szakította félbe Sophie-t, és Silveny hátrált, amikor egy ezüstszínű folt hullott le az
égből. Jureknek épphogy sikerült félrehúznia Keefe-et az útból, mielőtt egy hatalmas, kék végű
szárnyakkal rendelkező alicorn szállt le pontosan ott, ahol ő állt.
"Ez itt Greyfell - mondta Jurek, és odadobta a maréknyi finomságot, hogy elterelje az új alicorn
figyelmét, miközben egy arany lasszót lengett a hatalmas ló nyaka körül. Greyfell dülöngélt, prüszkölt és
birkózott a béklyó ellen, de Jureknek sikerült erősen tartania. "Ő a mi rezidens hímünk. És egészen
néhány nappal ezelőttig ő és Silveny remekül kijöttek egymással."
"És mi változott?" Sophie megkérdezte, amikor Silveny felsikoltott, és visszalőtt az égbe.
"Fogalmam sincs." Jurek megpróbálta megsimogatni Greyfell orrát, de az alicorn a leghidegebb barna
szemekkel meredt rá, amiket Sophie valaha látott. "Azért vagy itt, hogy ezt kitaláld - és jobb, ha gyorsan
megteszed. Különben attól tartok, hogy megöli Silvenyt."
 ÖT

Jól van, SOPHIE TÁMOGATTA, ahogy Silveny körözött felettük. Nem hagyom, hogy bántson téged.
De ahogy Greyfell újra megrázta magát, és majdnem magával rántotta Jureket, azon tűnődött, vajon
tényleg be tudja-e tartani ezt az ígéretét.
Greyfellben minden vad volt. A vad szemei. Az állandó rángatózás a tömzsi izmaiban. A fogai
csillogása, ahogy megpróbálta - és szerencsére nem sikerült - átvágni az őt tartó vastag kötelet.
És mégis, a hideg hullámok, amelyek Sophie elméjén átfutottak, inkább félelemnek tűntek, mint
dühnek.
"Óvatosan - figyelmeztette Keefe, amikor Sophie közelebb lépett. "Komoly "Megharapom a kezed, ha
hozzám érsz" vibrálást érzek."
Semmi baj - sugározta Sophie. Nem foglak bántani.
Greyfell a patáival toporzékolt.
Silveny nyüszített, és továbbította: Sophie! Veszély! Repülj! De Sophie megparancsolta neki, hogy
maradjon hátra, és azt kívánta, bárcsak ki tudná zárni Silveny pánikszerű kiabálását a fejéből.
Behunyta a szemét, hagyta, hogy minden más elhalványuljon, miközben elképzelte, hogy a tudata
úgy feszül Greyfell felé, mint egy tolltakaró. A legtöbb telepata nem tudta megnyitni az elméjét az állatok
gondolatai előtt, de Sophie fejében, hála a felfokozott képességeinek, hófödte hegyek, tornyosuló fák és
olyan tiszta tavak képei jelentek meg, amelyek olyanok voltak, mintha az ég tükörképei lennének.
Minden fényesnek, nyitottnak és szabadnak tűnt, mégis minden jelenetet áthatott egy üreges fájdalom -
ugyanaz a gyászos üresség, amire Sophie emlékezett, amikor először találkozott Silvenyvel.
Már nem vagy egyedül - ígérte meg Szofi Greyfellnek. Barátom.
Képeket küldött a szóval együtt: jeleneteket, amelyeken ő maga gondoskodik Silvenyről, és együtt
repül Silvenyvel, és hagyja, hogy Silveny a nyakát simogassa - bármit, ami bizonyítja, hogy Greyfell
megbízhat benne. Még azt is megmutatta neki, hogy tud teleportálni, azt akarta, hogy tudja, milyen
mély a kapcsolatuk.
Ekkor egy szó töltötte be az elméjét - egy olyan szó, amelyet Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire le
tudott fordítani a Greyfell által használt alicorn nyelvről.
Kin.
Igen - továbbította Sophie, kinyitva a szemét, hogy tanulmányozza a férfit. Greyfell írisze aranyszínű
pöttyökkel volt tarkítva - akárcsak az övé -, és ahogy a férfi a tekintetét tartotta, apró hideg foltok
pettyezték a tudatát, mint jeges esőcseppek a fejében.
Minél jobban koncentrált rájuk, annál inkább egyenletes folyamattá váltak.
Aztán rémálmok zápora.
Éles fogú vadállatok és emberek csillogó fegyverekkel - üldözve, vadászva, vérre szomjazva. Sikolyok
és háborús kiáltások visszhangoztak a tudatában, miközben a még mindig gyógyuló hegek fájdalma
könnyeket csalt a szemébe.
Próbálta kiszabadítani az elméjét, de Greyfell folyton erőszakos, véres jeleneteket küldött, tele
gömbölyded arcú szörnyekkel - rájött, hogy szörnyek -, akik addig vertek és vertek mindent, amihez
hozzáértek, amíg az egész világ vörös nem lett. Sírni akart, sikítani, kikaparni a jeleneteket az agyából.
De csak állni tudott, ahogy a félelem mintha kikristályosodott volna benne, belülről kifelé fagyasztva őt.
 "Hűha - mondta Keefe, és visszarántotta Sophie-t. Szorosan tartotta, miközben a lány a mellkasához
simulva remegett. "Semmi baj.
Megvagy."
"Mi történt?" - kérdezte, amikor újra működött a hangja.
"Fogalmam sincs. Az egyik percben még te és Greyfell legjobb barátok lettetek. A következő percben te
reszkettél, Greyfell pedig úgy csapkodott, hogy Jureknek le kellett nyugtatnia."
"Tényleg?" Megpróbált megpördülni, és érezte, hogy a térdei összeesnek.
Keefe alig tudta elkapni. "Hé - nyugodj meg. Jól van, látod?"
Úgy fordult, hogy Greyfell összeesett testével álltak szemben, amely nem nézett ki jól. Tágra nyílt
szemei a semmibe meredtek, és lila nyelve a földre ereszkedett. De a mellkasa lassú, nehéz
lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt.
"Fel fog ébredni, amint ezt leveszem - mondta Jurek, és a Greyfell nyakában lévő, apró zöld-kék
virágokból álló virágcsokorra mutatott.
Sophie általában mindent szeretett, ami kékeszöld, de a hegyes szirmokban volt valami baljóslatú,
mintha a természet mindenkit figyelmeztetni akart volna, hogy maradjon távol.
"Álomliliomok - magyarázta Jurek. "A pollenjük legkisebb érintése, és máris kialszol, mint egy téli
álmot alvó bogár."
Sophie nem tudta, mi az a bogármedve, de remélte, hogy békésen alszanak.
"Szóval - mondta Keefe, aminek hatására a lány rájött, hogy még mindig a férfiba kapaszkodik. "Most
már jól vagy?"
"Igen. Bocsánat." Elhúzódott, hogy magától álljon, a haja mögé bújva, hogy a férfi ne lássa, hogy
elpirult. "Greyfellnek csak sokkal nehezebb élete volt, mint Silvenynek."
A hangja remegett, ahogy az elméje újra lejátszotta a borzalmakat, amelyeket Greyfell mutatott neki.
Évszázados lehetett, és szemtanúja lehetett annak, hogy a saját fajtáját mindenféle gonosz teremtmény
meggyilkolja. A legtöbbször alig úszta meg a saját életével, míg a barátai, a családja - még a párja is -
nem voltak ilyen szerencsések.
De egy emlék sokkal rémisztőbb volt, mint a többi, részben azért, mert ismerős volt, de leginkább
azért, mert nemrég történt.
"A lázadók itt jártak - suttogta Sophie.
"Biztos vagy benne?" Keefe megkérdezte, miközben Jurek azt mondta: "Ez lehetetlen."
De Sophie tudta, mit látott. "Greyfell látta, hogy egy fekete köpenyes alak csinált valamit Silvenyvel,
miközben az aludt. Ezért fél tőle."
Leszólította Silvenyt, félig remélve, hogy téved, miközben biztonságos távolságba vezette őt Greyfell
eszméletlen alakjától. De amikor végigsimította az ujjaival Silveny farkának csillogó ezüst szálait, nem
tartott sokáig, amíg megtalálta, amit keresett - pontosan ott, ahol Greyfell mutatta neki, hogy ott lesz.
"Ezért kergeti Silveny folyton a farkát - mondta Sophie, és egy negyedakkora korongot tartott a
kezébe, amelynek egyik oldalába öt apró kristályt helyeztek.
Soha nem látott még ilyen nagyot és bonyolultat, és soha nem látott még ezüstből készültet.
De pontosan tudta, hogy mi az, még mielőtt Jurek a hajába túrta volna a kezét, és azt mondta: "Ez
úgy néz ki, mint egy nyomkövető."
 SIX

VALAMI TÉVESZTÉS lehet - mondta Jurek immár tucatszor, miközben átfésülte Silveny sörényét, hogy
más nyomkövetőket keressen. "Senki sem kerülhetett a tudtom nélkül egyik alicorn közelébe sem."
"A lázadók mindig megtalálják a módját - suttogta Sophie.
Őt és Dexet egy barlangból rabolták el közvetlenül az otthona előtt, és Párizs utcáin követték őket,
miután a Fekete Hattyú segített nekik megszökni. Meghiúsították Sandor kobold érzékeit, és
észrevétlenül beosontak Havenfield legelőire, nem hagytak maguk után mást, csak egyetlen,
azonosíthatatlan lábnyomot. És ami a leglenyűgözőbb, hogy valahogyan követték őt és Keefe-t az
óceánon át az éjszaka közepén, még akkor is, ha egy alakornis hátán repültek, és egy olyan barlang felé
tartottak, amelynek létezéséről csak a Fekete Hattyú tudott.
"Szólnunk kell a Tanácsnak, hogy Silvenyt költöztessék ki a Menedékből" -
döntött. "Hová?" Jurek megkérdezte. "Hol máshol lehetne biztonságosabb,
mint itt?"
"Ööö, nyilvánvalóan van néhány lyuk a biztonsági rendszerben" - mondta Keefe, és megsimogatta
Silveny orrát, hogy megnyugtassa. "Mióta viselkedik furcsán Greyfell?"
"Nem sokáig. Talán három nap."
"Biztos, hogy három volt?" Keefe megkérdezte, Sophie-ra pillantva, mintha ez jelentene valamit.
Jurek bólintott. "Emlékszem, hogy ráförmedt, amikor Silvenyt fürdettem, pedig csak hetente egyszer
fürdetem."
"Mi történt három nappal ezelőtt?" Sophie megkérdezte, amikor Keefe kissé
elsápadt. "Akkor szereltette be az apám az effluxereket."
Mert az őrjárat megtalálta azokat a furcsa lábnyomokat.
"De Greyfell nem látott ogrét - emlékeztette Sophie. "Egy fekete ruhás alakot látott."
"Igaz" - értett egyet Keefe. "Hacsak..."
A tekintetük újra találkozott, és ezúttal a lány tudta, mire gondol a férfi.
Hacsak a lázadók és az ogrék nem dolgoztak együtt.
"Azok a lábnyomok nem ogrenyomok voltak - szakította félbe Jurek, miközben leporolta a kezét. "Az
ogrék bűznyomot hagynak mindenhol, ahová lépnek. De azoknak a nyomoknak hamuszaga volt."
"Ash?" Sophie nyelvén savanyú íze volt a szónak.
A lázadók soraiban legalább egy pirokinetikus volt. Talán megtalálta a módját, hogy a tűzzel elrejtse a
szagát.
De akkor miért néznének ki a nyomok ogre-nyomoknak?
"Akárhogy is - mondta Sophie, és a nyomkövetőt tartva emlékeztette őket -, valaki ezt Silveny farkába
tette.
És szeretném tudni, hogy miért, te nem?"
Keefe elvette tőle a nyomkövetőt, és tanulmányozta a csillogó kristályokat. "Szerinted most is hallanak
minket?" Sophie hátrált egy lépést. "A nyomkövető képes erre?"
 "Fogalmam sincs. De biztos, ami biztos..." A nyomkövetőjét a szájához tartotta, mint egy mikrofont.
"Hé, rosszfiúk! Ha figyeltek, tudnotok kell, hogy goblin dobócsillagokkal gyakoroltam a célzást - sokat.
Ha még egy hajszálnyit is hozzányúlsz Silvenyhez, akkor minden erőmmel rád támadok, és ígérem, nem
hibázom el még egyszer."
Sophie megborzongott.
Látta, ahogy Keefe vállon vágja az egyik lázadót Sándor pengés, korongszerű fegyverével, és nem
akart ott lenni, amikor az egyik célba talál.
"Talán ez az egész csak... félreértés - mondta Jurek egy másodperc múlva. "Talán a lemez csak díszítés
vagy ilyesmi. Én még sosem láttam olyan nyomkövetőt, amin kristályok vannak, te igen?"
"Nem - ismerte el Sophie. "De még mindig majdnem pontosan úgy néz ki, mint azok a nyomjelzők,
amelyeket Sandor varratott a ruhámba." Érezte az egyik halvány körvonalát az ujja bélésén.
"Aranyszínűek, és rések vannak rajtuk, ahol a kristályok vannak. De a lázadók valószínűleg azért
választották a csillogó ezüstöt, hogy jobban elrejtse a farkát."
"Rendben - motyogta Jurek, és olyan fáradtnak és levertnek tűnt, mint amilyennek látszott. "Én
csak... Éjjel-nappal azon dolgoztam, hogy Silveny biztonságban legyen, és amikor elmondom a
Tanácsnak, hogy a lázadóknak sikerült átjutniuk rajtam...
."
"Senki sem fog téged hibáztatni - ígérte Sophie.
"Ugye? Az alicornok az én felelősségem - és ez nem olyan felelősség, amit egy magamfajta általában
kap. Amikor a Menedékben kezdtem, alapvetően csak egy kaki-kaparó voltam. És most azt kell
mondanom a Tanácsnak, hogy a lázadók az orrom előtt besurrantak, és megjelölték a drága
egyszarvújukat?"
"De a Tanács tudja, hogy a lázadók milyen alattomosak - emlékeztette Sophie.
Jurek sötéten felnevetett. "A Tanács semmit sem ért. Ülnek a kristálykastélyaikban, sütkéreznek a
saját ragyogásukban, miközben a küldötteik odakint végzik a piszkos munkát. Fogalmuk sincs arról,
milyen lehet nekünk, többieknek, és ami még rosszabb, nem is érdekli őket. Csak a status quo
fenntartása érdekli őket."
Sophie Keefe-re pillantott, nem tudta, mit válaszoljon. Hallott már korábban is suttogásokat és
mormogásokat a tanácsosok ellen - különösen az elrablása után. De ilyen nyíltan még sosem ítélte el
senki a Tanácsot. És nem feltétlenül tudta Jureket hibáztatni azért, amit érzett. Minél tovább élt az
Elveszett Városokban, annál inkább rájött, hogy a dolgok nem olyan tökéletesek, mint amilyennek az
elfek szerették volna.
"Hadd beszéljek Aldennel - mondta egy perc múlva. "Tényleg megérti, milyen kegyetlenek a lázadók -
és nem fél szembeszállni a Tanáccsal, ha kell."
A férfi többször állt a védelmére, mint azt beismerné. És nem habozott meghajlítani, vagy akár
megszegni néhány szabályt, ha kellett. Az a tény, hogy éveken át kereste őt - miközben senki más nem
volt hajlandó elhinni, hogy létezik -, bizonyította az elszántságát.
"Alden tudni fogja, mit kell tennie - biztosította Jureket. "És ha úgy dönt, hogy a Tanácshoz kell
fordulnunk, tudom, hogy mindenki számára világossá teszi, hogy bármi is történt, nem a te hibád volt."
"Kétlem, hogy Alden Vacker meggondolná magát egy magamfajtával. De..." Jurek Greyfell mellé
lépett, letérdelt a fűbe, hogy megsimogassa a még mindig eszméletlen alicorn sima, ezüstös sörényét.
Nyilvánvaló volt, mennyire törődik Jurek a drága teremtménnyel, még mielőtt azt suttogta volna: "Tedd,
amit tenned kell".
"Minden rendben lesz." Sophie azt akarta, hogy a szavak igazak legyenek, miközben visszavette
Keefe-től a nyomkövetőt, és a zsebébe gyömöszölte. "Most azonnal elmegyünk Everglenbe."
 "Ez remek tervnek hangzik, meg minden, de hogyan jutunk el oda?" kérdezte Keefe. "Neked és nekem
is csak otthoni kristályok vannak, és én most tényleg nem szeretnék apámmal foglalkozni."
"Miért nem tudsz oda teleportálni?" kérdezte Jurek.
"Nos, azt hittem, hogy ezt az egész, Foster nem tud áthatolni szilárd tárgyakon dolgot már
megállapítottuk. De lehet, hogy kihagytam valamit?"
 "Te voltál." Jurek intett nekik, hogy kövessék, miközben néhány lépéssel odébb ment. "Elfelejted, hogy
hol vagyunk."
Úgy tűnt, mintha egy üres rét közepén állnának. De amikor Jurek a tenyerét a levegőbe ütötte, az
furcsa, puffanó hangot adott ki, és amikor az ujjait összegörbítve jobbra fordította a csuklóját, egy
boltíves ajtó nyílt a kinti havas világra.
"Oké, ez fantasztikus - mondta Keefe, miközben a jeges hegyeket bámulta.
"Jobb, ha sietnek - figyelmeztette őket Jurek. "Ez a kijárat gyakorlatilag csak
vészhelyzetekre van fenntartva." Silveny követni próbálta, de Jurek visszatartotta.
"Minden rendben lesz - ígérte Sophie, és átkarolta Silveny csillogó nyakát. "Hamarosan újra
meglátogatlak."
És szeretném, ha addig különösen óvatos lennél - tette hozzá.
Óvatosan! Silveny megismételte. Barátom! Sophie! Keefe!
"Gyere, Foster - mondta Keefe, és kirángatta Sophie-t a hidegbe. "Mennünk kell. És próbáljunk meg
ezúttal nem a sötétség csapdájába esni, jó?"
Hópelyhek és szél csapkodta az arcukat, ahogy a jeges talajon trappoltak, és Sophie túlságosan
megfagyott ahhoz, hogy habozzon, amikor elérték a meredek szikla szélét. Együtt ugrottak le a hegyről,
sikoltozva és csapkodva, amíg az ég meg nem szakadt, és a semmibe nem zuhantak.

Mennydörgés hallatszott, amikor az ég kettészakadt, Sophie és Keefe pedig átbukdácsoltak a napsütötte

füvön, és megálltak az Everglenhez vezető ösvényen.
Sophie már több százszor látta a kristály-arany kastélyt - még néhány éjszakát is eltöltött az egyik
vendégszobában. De még mindig lenyűgözte, ahogy az elegáns épület a gazdagságot és a hatalmat
sugározta, ahogy csillogott a napfényben, mintha olyan hely lenne, ahová csak a legjobbak legjobbjai
mehetnek.
Az Elvin-világban nem igazán voltak hírességek, de a Vackerek közel álltak hozzájuk - nem mintha
bármelyikük is észrevette volna a helyzetüket.
Keefe felnyögött, miközben felült, és megdörzsölte a bal vállát. "Azt hiszem, még dolgoznunk kell a
leszállásodon, Foster."
Sophie bólintott, és kinyújtóztatta fájó lábait.
"Nicsak, ki pottyant le az égből - mondta mögöttük Alden éles, akcentusos hangján.
Sophie elvigyorodott, amikor szembefordult vele, de az ajkai lehervadtak, amikor észrevette, hogy
Alden nincs egyedül - nem mintha Sophie nem kedvelte volna Kenric tanácsost. Valójában a vörös hajú,
széles mosolyú tanácsos volt az egyik kedvence, és mindig az elsők között állt a pártjára. De volt valami
sejtelmes Kenric borostyánnal berakott karikagyűrűjében és ékköves köpenyében - különösen Alden
hasonlóan királyi öltözékével párosítva.
Kenric nyilvánvalóan nem baráti látogatásra érkezett Everglenbe. A tanácsosok pedig csak akkor
tettek házi látogatást, ha valami igazán fontos dolog történt.
"Ti ketten aztán tudjátok, hogyan kell valakinek szívrohamot okozni - mondta Kenric nevetve,
miközben Aldenre bökdösött. "És biztos vagyok benne, hogy ezt a fickót is felnyögtétek."
Alden nevetett. "Azt hiszem, igazad van, barátom - bár mentségemre szóljon, hogy senki sem érkezett
közvetlenül Everglenbe, mióta néhány évtizeddel ezelőtt felállíttattam a kapukat."
Egy hatalmas, izzó kerítés vette körül Everglen egész birtokát, és a fémrácsok valahogy elnyelték az
összes fényt, megakadályozva, hogy bárki közvetlenül be tudjon ugrani. Ezt a biztonsági intézkedést
Alden akkor vezette be, amikor a Tanács küldöttje lett, bár soha nem magyarázta el, hogy pontosan mit
- vagy kit - próbált távol tartani.
 "Bocsánat - motyogta Sophie. "Azt hiszem, szólnunk kellett volna, mielőtt idejöttünk."
"Badarság - biztosította Alden. "Bármikor beugorhatsz. Csak nem gondoltam volna, hogy ilyen szó
szerint fogod csinálni. De tudhattam volna, hogy új módot találsz arra, hogy meglepj."
"És mi van velem - téged is lenyűgözlek, nem?" Keefe megkérdezte.
"Igen, mindig csodálkozom, milyen gyorsan sikerül megtalálnod a bajt - cukkolta Alden. "És a
kinézetetekből ítélve úgy tűnik, ma elég nagy kalandban volt részetek. Történt valami a Menedékben?"
Sophie Keefe-re pillantott, és próbálta kitalálni, mennyit mondjon. Nem tervezte, hogy magának kell
elmondania a Tanácsnak.
"Azt hiszem, hagylak titeket négyszemközt beszélgetni - ugrott közbe Kenric, szinte mintha tudta
volna, mire gondol a lány. "De szólsz, ha van valami, amiről tudnom kell?" - kérdezte Aldentől.
"Természetesen." Alden enyhe meghajlással bólintott, Kenric pedig ugyanígy tett, miközben előhúzott
egy útkeresőt a köpenye zsebéből, és megigazította a kerek kristályt a maratott gyám végében.
"Amint az előkészületek megtörténtek, jelentkezem - mondta, és gyorsan Sophie-ra pillantott, mielőtt
a nap felé tartotta volna az útkeresőjét. "Ó, és add át a gratulációmat Bianának!"
"Mire gondolt?" Sophie megkérdezte, miután Kenric elragyogott.
A titokzatos "megállapodásokra" gondolt, amelyeket Kenric említett. De ha Alden ezt észrevette is,
úgy tett, mintha nem tudná.
"Attól tartok, hogy bizonytalanságban kell hagynom önöket - mondta, miközben felvezette őket a
kristálylépcsőn, és kinyitotta Everglen hatalmas ezüst ajtaját. "Biana sosem bocsátja meg nekem, ha
elrontom a meglepetését."
 SEVEN

A prizmaszerű termekből szédítő sikolyok szűrődtek ki, majd hatalmas vihogás következett. Ám
amikor Alden Sophie-t és Keefe-t egy széles, bonyolult szobrokkal és trónméretű karosszékekkel teli
nappaliba vezette, Fitzet egyedül találták.
"Hol van Biana?" Sophie megkérdezte, remélve, hogy Keefe nem veszi észre, hogy a szíve kínosan
megdobban, ahogy mindig is tette, amikor Fitz lehetetlenül teáskék szemébe nézett.
"Itt vagyok!" Biana kiáltott.
A levegő megrebbent előttük, és Biana mintha a semmiből bukkant volna elő. Megpördült,
halványrózsaszín ruháját lobogtatva, mielőtt ismét eltűnt, mint egy kísérteties balerina.
"Most már Vanisher vagyok - el tudod ezt hinni?" - kérdezte, bár csak a feje pislogott vissza a
látóterébe. Fintorogva nézett arra, ahol a testének kellene lennie. "Azt hiszem, még mindig csak most
kezdek belejönni."
"Hát persze - mondta Della, és kecses suhintással megjelent a lánya mellett. "Évekbe telik, mire
tökéletesedik a képesség - bár meg kell mondanom, hihetetlenül jól irányítod. Alvarnak napokba telt,
mire teljesen el tudott tűnni, pedig egy évvel idősebb volt nálad, amikor megnyilvánult."
Biana erre felragyogott, és hagyta, hogy Della megmutassa neki, hogyan kell a vállát mozgatni, hogy a
teste többi része újra megjelenjen. Egymás mellett, rózsaszín ruhájukban és hosszú, sötét hajukban
Biana soha nem hasonlított még jobban a feltűnően gyönyörű anyjára - még mielőtt mindketten újra
eltűntek volna.
"Fúj, egész nap ezt csinálták - morogta Fitz. "Órák óta tart a 'Nézzétek, láthatatlan vagyok'. Most már
nem vagyok!
Most már az vagyok!"
Biana megforgatta a szemét, amikor újra megjelent. "Mintha te kevésbé lennél idegesítő a 'Meg
tudom mondani, mire gondolsz most! És most! És most!"
Keefe felhorkant.
"Ne légy ilyen pimasz, Mr. "Egyszerre nevetek és sírok!"" Fitz figyelmeztette. "Hé -
először érezni az emberek érzelmeit, az nagyon intenzív" - érvelt Keefe.
Mindannyian Sophie felé fordultak, mintha arra várnának, hogy ő is megossza a különleges
képességgel kapcsolatos történetét. De kételte, hogy szívesen hallanák, hogy ötévesen a kórházban ébredt,
és sírt, mert a harsogó gondolatoktól megfájdult a feje. Vagy arról, hogy egy idegen városban ébredt fel,
miután elrabolták, és felfedezte, hogy hirtelen más nyelveket ért, és fájdalmat tud okozni az embereknek.
Vagy akár az óceán felé zuhanva, meggyőződve arról, hogy meg fog halni, amíg az ösztönei működésbe
nem léptek, és biztonságba nem teleportálta őket - bár Keefe ebben az esetben is ott volt.
"Szóval, gondolom, ez azt jelenti, hogy elkezdesz eltűnős foglalkozásokat tartani, ugye?" kérdezte
Sophie, olyan gyorsan témát váltva, ahogy csak tudott.
"Igen - értett egyet Alden. "Azt hiszem, beszélnem kell Dame Alinával a lehetséges
mentorokról." Nem tűnt túlságosan izgatottnak - bár Fitz és Keefe ezt viccesnek
 találta.
Alden és Dame Alina története érdekes volt - különösen az a rész, amikor Dame Alina megjelent
Alden és Della esküvőjén, és megpróbálta meggyőzni Aldent, hogy inkább őt vegye feleségül.
 "Szóval tényleg nem kell többé képességérzékelést végeznem?" kérdezte Biana, fel-le ugrálva, és közben
úgy pislogott, mint egy stroboszkóp. "Stina ki fog borulni! Soha nem fogja bevallani, de tudom, hogy
titokban azt reméli, hogy ő lesz a Vanisher. Feltéve, hogy egyáltalán kap egy képességet."
"Na, na, na, ebből elég - figyelmeztette Della. "Minden jogod megvan ahhoz, hogy büszke légy a
képességeidre - különösen, hogy ilyen fiatalon megnyilvánulsz. De nem akarom, hogy mások felett
ítélkezz."
Della megvárta, amíg Biana bocsánatkérést motyogott.
Sophie-t nagyon érdekelni kezdte a cipője. Határozottan egyetértett az emberek megítélésével, de...
. Stina nyerte el a Foxfire legszörnyűbb lánya díjat. Úgy viselkedett, mintha mindenkinél jobb lenne, még
akkor is, ha a saját apjának valójában nem volt különleges képessége. És Sophie hallott egy csomó
pletykát arról, hogy Stina apja mindenféle kétes dolgokat csinál, hogy bejusson a nemességbe, annak
ellenére, hogy tehetségtelen - bár fogalma sem volt róla, hogy ebből mennyi igaz. Csak annyit tudott,
hogy a Hekek borzalmasak, és azt kívánta, bárcsak messzire, nagyon messzire költöznének. Különösen,
mivel még mindig arról próbálták meggyőzni a Tanácsot, hogy az ő családjuknak kellene gondoskodnia
Silvenyről.
"Mi?" Keefe megkérdezte, miközben Sophie beszívott egy lélegzetet.
Megrázta a fejét, és mosolyt erőltetett magára, úgy tett, mintha hallgatná, ahogy Biana az eltűnésről
beszél. De ... ha Stina szülei rájönnek, hogy a lázadók megsértették a Menedék biztonsági rendszerét,
akkor talán felhasználhatják ezt arra, hogy meggyőzzék a Tanácsot, hogy adja át Silvenyt a gondjaikra.
És ha ez megtörténne, akkor...
"Hallottál valamit abból, amit az előbb mondtam?" Biana
megkérdezte, megsimogatva Sophie karját. "Nem igazán - ismerte be a
lány.
Biana felsóhajtott. "Béna! Azt mondtam, hogy menjünk mindannyian báziskeresést játszani! Végre
van egy képességem - és ez még jobb, mint Sophie-é!"
"Ezt nem tudom - szakította félbe Keefe.
Sophie könyökölt rá, mielőtt befejezhette
volna.
Egy csomó félreértésnek köszönhetően a barátsága Bianával időnként kissé rázós volt, de végre jó
helyre kerültek.
Emellett nem volt ideje a játékokra.
"Beszélnem kell veled - mondta Aldennek, és ellépett a barátaitól.
Alden nem tűnt meglepettnek a hír hallatán. "Miért nem megyünk az irodámba? Van valami, amit el
kell mondanom neked is - négyszemközt" - tette hozzá, amikor Keefe megfordult, hogy csatlakozzon
hozzájuk.
Keefe nem vesződött az érveléssel. De olyan pillantást vetett Sophie-ra, amely mintha azt mondta
volna: "Majd később mindent elmondasz nekem", miközben követte Aldent a kristályfolyosón.
Szökőkutak színes vízsugarakat lőttek a fejük fölé, és egyik szobát a másik után hagyták el, tele díszes
bútorokkal és csillogó csillárokkal, míg végül megálltak a már-már ismerős kerek irodában, ahol a szoba
egyik felét egy padlótól a mennyezetig érő akvárium, a másik felét pedig egy üveges tóra néző ablakok
alkották.
Sophie ugyanabba a plüssfotelbe süllyedt, amelyben akkor ült, amikor Alden elmagyarázta neki, hogy
be kell drogoznia az emberi családját, és soha többé nem láthatja őket, és próbálta azt mondani
magának, hogy ennél rosszabb hír nem is lehet. De nehéz volt elhinni, amikor észrevette a mély ráncot
Alden általában sima homlokán.
 "Látom, hogy aggódsz - mondta egy másodperc múlva -, úgyhogy előbb elmondom a híreimet. Kenric
tanácsos azért kerestetett fel ma, hogy tudassa velem, a Tanács végre döntésre jutott az elme
gyógyításával kapcsolatban".
A férfi óvatos hangja elnehezítette a szívét. "Nem fogják hagyni, hogy meggyógyítsam Prentice-t,
ugye?"
"Valójában még mindig nem jutottak döntésre ebben a kérdésben."
Megköszörülte a torkát, és felállt az ívelt ablak mellé, a lassan lenyugvó napot bámulva.
"Akkor mi a baj?" Sophie megkérdezte, a székének karfáját megragadva, hogy felkészüljön a
rossz hírre.
 "Remélhetőleg semmi. De ez csak rajtad múlik." Visszafordult a nő felé, arckifejezését lehetetlen volt
leolvasni. "A döntés meglepő lehet - számomra mindenképpen meglepetés volt. És figyelmeztetnem kell,
hogy ez parancs volt, nem kérés."
Sophie nyelt egyet, utálta, hogy kiszáradt a szája, miközben az agyában végigfutott a legrosszabb
forgatókönyvek listája.
Mégsem gondolta volna, hogy Alden azt mondja majd neki: "A Tanács utasított, hogy végezz
gyógyítást Fintanon."
 NYOLC

MIÉRT?"
Ez egy aprócska szó volt - túl kicsi ahhoz, hogy az érzelmek lavinája, amely éppen most zúdult Sophie
fejére. De ez volt az egyetlen dolog, amit ki tudott mondani.
"Miért mi?" Alden egy másodperc múlva megkérdezte.
"Nem tudom." Sophie felállt, mozogni akart, hogy megpróbálja kitalálni, miért akar egy része sírni, a
másik része pedig nagyon, nagyon erősen megütni valamit.
"Azt hiszem, nem értem, miért gondolja a Tanács, hogy Fintan megérdemli, hogy meggyógyítsák -
ismerte el. "Úgy értem, rengeteg esélyt adtak neki, hogy megmentse magát, és ő inkább azt választotta,
hogy összetörjék az elméjét."
Valószínűleg szörnyen kellene éreznie magát, amiért ezt mondta. De látta Fintan emlékeit. Látta,
ahogy hataloméhsége öt másik pirokinetikus halálát okozta. Látta, ahogy illegálisan kiképzett egy nem
regisztrált pirokinetikust, hogy szikrát szórjon az Everblaze-ba - valószínűleg ugyanazt a pirokinetikust,
aki elrabolta őt és Dexet, és tüzet gyújtott, ami ártatlan emberek százait ölte meg. Érezte a dühét a
Tanács iránt, és tudta, hogy semmi sem állítaná meg, hogy elpusztítsa őket, még akkor is, ha ez azt
jelentené, hogy a sajátjával együtt a lány és Alden épelméjűségét is meg kell törnie - amit majdnem meg
is tett.
Alden felsóhajtott. "Nem vagyok meggyőződve arról, hogy bárki - még Fintan sem - megérdemli, hogy
az örökkévalóságot egy megtört elme őrületének csapdájában töltse."
A lány a férfi keze után nyúlt, és azon tűnődött, vajon a férfi mennyire emlékszik a saját összetört
napjaira.
"Bár megértem, hogy miért vonakodsz meggyógyítani Fintant - tette hozzá halkan. "És én is sokszor
ugyanezekkel a fenntartásokkal küzdök. De Fintan olyan információkkal rendelkezik, amelyek
elvezethetnek minket a lázadókhoz. Sikerült megakadályoznia, hogy megszerezzük az emlékszünet alatt,
de neked köszönhetően van egy második esélyünk, hogy megtudjuk, kit véd. És te mindenkinél jobban
tudod, mennyire fontos ez az információ."
De a gondolat, hogy újra Fintan elméjébe
hatoljon... "Végig veled leszek - ígérte Alden.
Sophie mélyen belesüppedt a székébe. "Ez annyira... igazságtalannak tűnik. Miért gyógyulhat meg
Fintan, amikor Prentice-nek meg kell törnie az elméjét? Prentice egyetlen bűne az volt, hogy engem
védett!"
Alden vonásaira árnyékok telepedtek, és húsz évvel idősebbnek tűnt. "Hidd el, ezt senki sem tudja
jobban, mint én."
"Sajnálom, nem akartam..."
"Tudom, hogy nem tetted - és nem kell aggódnod, nem érzem magam bűnösnek. Legalábbis nem
túlságosan bűntudatom van. Egyszerűen csak frusztrált vagyok, akárcsak te. Valójában ugyanezt
mondtam Kenricnek is, amíg itt volt. De ő elmagyarázta nekem, hogy ez a probléma. Fintan könnyű
eset. Akár meggyógyult az elméje, akár nem, bűnös, és ha eleve megadta volna nekünk az információt,
amire szükségünk volt, akkor is száműztük volna a bűneiért. De Prentice teljesen más helyzet. Nem
feltétlenül bűnös, de nem is teljesen ártatlan. A Fekete Hattyú még mindig lázadóknak minősül. Igen,
néhány dolog, amit tettek, jó dolog. De törvénytelenül tették őket. És ez Prentice-t technikailag még
mindig bűnözővé teszi. Lényegében Prentice a szürke egy szép árnyalata. A Tanács pedig csak a feketével
és a fehérrel tud mit kezdeni."
 "Szóval örökre megtört állapotban hagyják az elméjét?"
"Senki sem mondta, hogy örökké, Sophie. De egyelőre, amikor nincs nyilvánvaló megoldás, a Tanács
úgy döntött, hogy időt ad magának arra, hogy átgondolja az összes lehetséges lehetőséget, amíg a legjobb
cselekvési mód tisztázódik. Nem hiszem, hogy érted, mennyire rosszul van felkészülve a világunk az ilyen
jellegű problémákra. A Tanács olyan dilemmákkal néz szembe, amilyenekre még soha nem volt példa
történelmünk ezeréves történelme során. Elfogadták, hogy eljött a változás ideje. De biztosak akarnak
lenni abban, hogy ez a helyes változás, és több információra van szükségük, mielőtt továbblépnek -
információra, amivel Fintan remélhetőleg rendelkezik. Segítesz nekik megszerezni ezeket?"
"Azt hittem, nincs más választásom."
"Ez egy parancs volt, igen. De ez nem jelenti azt, hogy nem fogok megbizonyosodni róla, hogy nem
bánod ezt. Nagyon tehetséges lány vagy, és ennek következtében hatalmas felelősséget halmoztak a
válladra. De még csak tizenhárom éves vagy. Ha ez túl sok, visszamegyek a Tanácshoz, és ráveszem őket,
hogy gondolják át. Kenricet már figyelmeztettem - és ő beleegyezett."
Sophie kételkedett abban, hogy Alden és Kenric képes lenne megváltoztatni a véleményüket. Úgy tűnt,
hogy a tanácsosok egyre megosztottabbak az őt érintő döntésekben.
És ez nem számított. Bármennyire is rettegett attól, hogy újra látnia kell Fintant, tényleg ő volt a
legjobb esélye arra, hogy megállítsa az emberrablóit.
"Majd én gyógyítok" - mondta, és azt kívánta, bárcsak ne lenne olyan görcsös a gyomra, ahogy
kimondta.
Alden szomorúan elmosolyodott. "Sosem szűnsz meg lenyűgözni, Sophie. És ígérem, eljön majd a nap,
amikor az életed visszatér a normális kerékvágásba."
Sophie nem volt benne biztos, hogy egyáltalán tudta, mit jelent egy elf számára a "normális élet". De
remélte, hogy egyszer majd megtudja.
"És mikor kell meggyógyítanom?" - kérdezte.
"Kenric azt mondta, hogy a Tanács még mindig az előkészületeket végzi. Tekintettel arra, ami
legutóbb történt, biztosak akarnak lenni abban, hogy minden változót figyelembe vettek, hogy ne
legyenek problémák."
A "problémák" enyhén fogalmazva.
Soha nem fogja elfelejteni a perzselő fájdalmat, amikor Fintan megégette a csuklóját, hogy megtörje a
koncentrációjukat, vagy azt, hogy Alden eszméletlenül feküdt a padlón, a feje vörös csíkokkal tarkítva.
"Ezúttal biztonságban lesz" - ígérte Alden, és Sophie igyekezett hinni neki. De a lába eléggé remegett,
amikor felállt, hogy távozzon.
"Várj, nem akartál valamiről beszélni velem?" kérdezte Alden. "Ó, persze."
Nem tudta elhinni, hogy megfeledkezett Silvenyről.
Sophie megmutatta neki az ezüst nyomkövetőt, elmagyarázta, hol találta, és honnan tudta Greyfell,
hogy ott van. Alden állkapcsa minden egyes szóra összeszorult.
"Nos - mondta a végtelen hosszú csend után -, biztos vagyok benne, hogy nincs ok az aggodalomra."
Alden tucatszor mondta neki ezeket a szavakat, mióta megismerte. De soha nem hitte el őket kevésbé.
"Nem gondolod, hogy Silvenyt valami titkos helyre kellene költöztetnünk? - kérdezte. "Nem mintha
Jurek nem végezne nagyszerű munkát. Nagyon is igyekszik. De a lázadók mégis találtak egy utat befelé.
Ahogy akkor is találtak utat Havenfieldbe, amikor megtaláltuk a lábnyomot."
Lehet, hogy ugyanaz a pirokinetikus volt az, aki mindkét helyre belopózott. Hacsak...
"Gondolod, hogy azokat a nyomokat, amiket a koboldok találtak a Szentély előtt, ogrék
hagyták?" "Honnan tudsz erről?" Alden megkérdezte.
"Keefe mondta nekem. És láttam a kiáramlókat."
 Alden bólintott, majd megfordult, és háromszor is átszelte a szobát, mielőtt megszólalt: - A
koboldokkal kapcsolatban azt kell szem előtt tartanod, Sophie, hogy hajlamosak azt feltételezni, hogy
minden mögött az ogrék állnak. Valójában mindkét faj mindig azzal vádolja a másikat, hogy megszegi a
szerződéseket, amelyekért olyan keményen dolgoztunk. Szóval igen, az őrjáratozó goblinok felfedeztek
néhány furcsa nyomot - olyan nyomokat, amelyeknek határozottan nem kellett volna ott lenniük, ezért
is vizsgáltuk meg őket olyan alaposan. De Alvar nem talált bizonyítékot arra, hogy a nyomok bármilyen
módon is kapcsolódnának az ogrékhoz. És Lady Cadence sem."
"Lady Cadence, a nyelvészeti mentorom?" Sophie félbeszakította.
"Igen. Az ogrékkal élt, mielőtt visszahozták, hogy a mentorod legyen, emlékszel?" Igen, és
úgy tűnt, hogy ezért mélységesen neheztelt Sophie-ra.
"Miért őt választotta a Tanács a mentoromnak?" Sophie nem tudta megállni, hogy meg ne kérdezze.
"Mert ő a legtehetségesebb nyelvész a világunkban, és a lehető legjobb képzésben részesíteni téged
sokkal fontosabb, mint az ogre-technológiával kapcsolatos kutatásai. És jó, hogy visszakaptuk, mert ő
tudta elkészíteni nekünk azokat az effluxereket, amelyeket a biztonság kedvéért a Menedéken kívülre
helyeztünk. És ha már a biztonságnál tartunk - nyújtotta fel a kezét -, meg kell tartanom azt a
nyomkövetőt, hogy megmutathassam a Tanácsnak.
Sophie átadta, örült, hogy megszabadulhat tőle. A legkevésbé sem akarta, hogy a lázadók minden
lépését ismerjék - ami elgondolkodtatta...
"Miért vesződnének a lázadók egyáltalán Silveny nyomába eredni? Úgy értem, már tudják, hogy a
Menedékben van.
Miért kockáztatnád, hogy elkapjanak, csak azért, hogy minden
lépését nyomon követhessük?" "Ezt szándékozom kideríteni."
A férfi a legmagabiztosabb mosolyát villantotta, és Sophie mindent megtett, hogy elfogadja. De azért
megfogadta, hogy mindent megtesz egyedül is.
"Hazamész?" Alden megkérdezte, miközben az otthoni kristályát a fény felé
tartotta. "Igen. Ha napnyugtáig nem érek haza, Sandor megöli Keefe-et."
Alden kinézett az ablakon, ahol a rózsaszín utolsó foltjai is elhalványultak a lila alkonyi égbolton.
"Azt hiszem, figyelmeztetnem kellene Keefe-et, hogy meneküljön az életéért."

Sandor Havenfield előtt várta, amikor Sophie megérkezett, és a tekintete elárulta, hogy nagyon is
tisztában van vele, hogy lekéste a takarodót. De csak annyit mondott, miközben hüvelyébe dugta hosszú
fekete kardját, és intett a lánynak, hogy kövesse be: "Örülök, hogy biztonságban vagy".
Sophie az ellenkező irányba fordult.
Tudta, hogy a Fekete Hattyú azt akarja, hogy hátradőljön és várjon, de a lázadók épp most
változtatták meg a játékot. "Mit gondolsz, hová mész?" kérdezte Sandor, lépést tartva vele, ahogy a
lány átvágott a
a legelőkön.
A tenyere izzadt, ahogy a hüvelykujját a Cliffside kapujának lakatján lévő érzékelőhöz nyomta, és a
zöld villanás különösen fényesnek tűnt, amikor a kapu kinyílt - vagy talán azért, mert a kapun túli
ösvény sokkal sötétebbnek tűnt a szokásosnál.
"Követelem, hogy tudjam, mi folyik itt - mondta Sándor, miközben megakadályozta, hogy a lány
lemenjen a lépcsőn.
Megpróbált ellökni a férfi mellett, de olyan volt, mintha egy durva bőrű hegynek ütközött volna.
"Csak... hagynom kell egy üzenetet."
"Egy cetli - ismételte meg Sándor.
"Igen." A zsebébe nyúlt, ujjaival végigsimította a korábban előkerült aprócska zöld üveget.
A Fekete Hattyú több tucat üzenetet küldött neki az elmúlt hónapokban.
Itt volt az ideje, hogy elküldje a sajátját.
 KILENC

A terv olyan zseniálisnak tűnt, amíg Sophie el nem érte a hideg, homokos partot.
Soha nem járt éjszaka a barlangban, és most már értette, miért. A hullámok morajlása úgy hangzott,
mint egy vicsorgás, az árnyékos sziklák pedig arcoknak és végtagoknak tűntek. Még a holdfény - és a
kékesen izzó gömb, amelyet Sándor az egyik zsebéből húzott elő - sem tudta meggyőzni a szemét arról,
hogy nem óriásállatok barlangjába botlott.
Sándor vezetett, kardját készenlétben tartva, miközben beleszimatolt a levegőbe és megízlelte a szelet.
De ahogy a jegeshullámok a partra csapódtak, Sophie rájött, hogy nagyobb problémájuk is van, mint a
láthatatlan ellenségek.
A barlang, ahová rettegett visszatérni - a hely, ahonnan őt és Dexet elkábították és elhurcolták...
-a magas esti dagály félig elárasztotta.
"Úgy tűnik, reggel újra meg kell próbálnunk - mondta Sándor, és visszafordult.
"Nem, a lehető leghamarabb kapcsolatba kell lépnem a Fekete Hattyúval. Silvenyről van szó - tette
hozzá, mielőtt Sándor kérdezhetett volna.
Ha tudná, hogy valójában a lázadókról van szó, egyenesen a szobájába vonszolná - és valószínűleg
elbarikádozná odabent.
Sándor sóhajtott egy nyikorgó sóhajt. "Biztos vagy benne, hogy így is el tudod őket
érni?" "Egyszer már hagytak itt egy üzenetet. És egészen biztos vagyok benne, hogy
még mindig figyelnek engem."
Legalábbis remélte, hogy így van - ami furcsa érzés volt. Ki gondolta volna, hogy hiányozni fognak
neki a Fekete Hattyú zaklatói? "Rendben." Sandor hagyta, hogy a szó nyögésként nyúljon el, miközben
kinyújtotta a kezét. "Add ide a cetlit. Majd én...
tegye be oda magának. Néhány apró hullám nem fog megállítani."
Sophie kételte, hogy egy tomboló T. rex meg tudná állítani. De ahogy a zsebébe nyúlt, felfedezett egy
másik részletet, amit nem gondolt végig.
"Van véletlenül egy tollad?"
Sándor pillantása akár virágokat is elszáríthatott volna, de a bokazsebéből előkotort egy széles
ceruzát, és átnyújtotta neki. "Mondd, hogy hoztál papírt!"
"Természetesen." Nem feltétlenül ezt a papírt szerette volna használni, de a
feladatnak megfelel. Kicsúsztatta a Fekete Hattyú cetlijét a zöld fiolából, és a
hátoldalára fordította.
"Gondolom, ha végeztünk, elmagyarázod, hol találtad azt, és miért bűzlik az emberektől?" Sandor
megkérdezte.
Sophie a papírra koncentrált, miközben bólintott. Nemcsak, hogy nem várta már, hogy elmondhassa
Sandornak a Tiltott Városokba való teleportálásról, de arra is rájött, hogy Aldennek is elfelejtette
elmagyarázni. Találnia kell egy alkalmat, hogy elmondja neki, mielőtt Lord Cassiustól hallana róla.
"Jobb, ha sietsz - mondta neki Sándor, amikor egy hullám bokáig eláztatta őket. "A dagály még
 mindig emelkedik." "Próbálkozom" - mondta, és sietve összefirkálta az egyetlen dolgot, ami
eszébe jutott.
Nem volt különösebben okos, és határozottan nem rímelt. De mégis világossá tette, hogy itt az ideje,
hogy a Fekete Hattyú előbújjon onnan, ahol eddig rejtőzködött.
 Történnek dolgok, és szükségem van a segítségedre. Mikor és hol
találkozhatunk?
Sandor elkomorult, amikor elolvasta, amit a lány írt. De csak annyit mondott: "Várj itt", miközben a
barlang felé indult. "És elvárom, hogy egész idő alatt énekelj, amíg távol vagyok."
Sophie nevetett. "Ó, várj csak - te most komolyan beszélsz?"
"Persze, hogy komolyan beszélek. Így tudni fogom, hogy nem vagy bajban."
Sophie épp azzal akart érvelni, hogy csak sikíthatna, ha veszélyben lenne, de aztán eszébe jutott az az
édeskés illatú kendő, amit az emberrablók az orrára és a szájára szorítottak, és ezzel kiütötték.
Az egyetlen dolog, ami eszébe jutott, hogy énekeljen, egy giccses dal volt, amivel a nővére szokta
kínozni: egyetlen versszakot ismételgetett újra és újra, arról, hogy a dalnak valójában sosincs vége. Már
a tizedik ismétlésnél tartott, amikor Sándor visszatért mellé.
"Ez egész életem végéig a fejemben marad - morogta. "Te mondtad, hogy
énekeljek."
A férfi nem viszonozta a mosolyát.
"Elrejtetted a cetlit valahová, ahol láthatják, ugye?" - kérdezte.
"A barlang hátsó részén van egy kis bemélyedés a falon, jóval a dagályvonal felett, de még mindig elég
alacsonyan ahhoz, hogy lássuk. Ha figyelnek, semmiképp sem hagyhatják ki."

A házban sötét volt, amikor Sophie és Sándor visszaértek Havenfieldbe, az egyetlen fény a második
emeletről áradt. Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy tudja, melyik szobából jön, és ahogy felfelé haladt
a kanyargós lépcsőn, felkészült a legrosszabbra.
Tizenhat évvel ezelőtt Grady és Edaline elvesztették egyetlen lányukat egy gyanús tűzben, és azóta
elzárták a szobáját, csak a legsötétebb, legmagányosabb napokon mentek be hozzá. Úgy érezték, mintha
egy árnyék lógna a háznak azon a szárnyán, és mindenkit arra figyelmeztetne, hogy maradjon távol.
De amikor Sophie belépett a poros hálószobába, Edaline-t két törpével találta, akik a birtokon lévő
faházak ligetében éltek. Edaline egyszerű türkizkék ruhája pontosan ugyanolyan árnyalatú volt, mint a
szeme - amely cseppet sem volt vörös vagy duzzadt -, és egész arca felragyogott a mosolyától, amikor
meglátta Sophie-t.
"Kíváncsi voltam, mikor érsz haza - mondta Edaline, és a mosolya elhalványult, ahogy közelebbről
megnézte Sophie ruháit. "Tudni akarom, miért vagy vizes?"
"Semmi veszélyes - ígérte Sophie, és azt kívánta, bárcsak a cipője ne csattogna olyan hangosan,
amikor átment a szobán, hogy megvizsgáljon egy sor ládát a padlón. "Mi folyik itt?"
"Ó, csak próbáltuk eldönteni, hogy mit kezdjünk ezzel a szobával, ha egyszer mindent
kitakarítottunk. Arra gondoltam, talán egy télikertet, mivel Jolie mindig is szerette a kerteket. De Gerda
nem biztos, hogy a világítás tényleg megfelelő."
Egy földszínű köpenybe öltözött törpe élénkzöld fogakkal mosolygott Sophie-ra. "Meg lehet csinálni,
ha igazán vágysz rá" - mondta Edaline száraz, karcos hangon - "de korlátozottak leszünk abban, hogy
mit termeszthetünk".
A gnómok szakértő kertészek voltak, valószínűleg azért, mert maguk is szinte növényszerűek voltak.
Minden táplálékukat a napból nyerték, és nagyon kevés alvásra volt szükségük, ezért is választották a
tündékkel való együttélést. Szükségtelen terményeiket védelemre cserélték, és hosszú, ébren töltött óráikat
azzal töltötték ki, hogy segítettek minden más feladatban, amire az elfeknek szükségük volt.
"Tényleg mindentől megszabadulsz?" kérdezte Sophie.
 Edaline egyszer már említette ezt a tervet, de Sophie nem számított rá, hogy valóban véghez is viszi.
Jolie szobája egy szentély volt, teljesen változatlanul a halála óta, egészen a poros könyvek lapjelzőiig és
az öltözőasztalon lévő szájfénytégelyekig.
"Itt az idő - mondta halkan Edaline. Végigsimított a kezével a csipkés ágytakarón, majd hátrált
néhány lépést.
"Ma estére mindent össze kell pakolnunk" - mondta neki a másik gnóm, aki fűből szőtt overallnak
tűnő ruhát viselt. "Hová tegyük a ládákat, ha végeztünk?"
"Az irodámban. Ha találsz helyet."
Sophie kételkedett benne, hogy így lesz. Egyszer már járt Edaline irodájában, és az volt az a hely, ahol
a dolgok meghalnak. De örült, hogy Edaline nem tervezte, hogy valóban megszabadul Jolie dolgaitól.
Mégis, ahogy Sophie nézte, ahogy Gerda felkapja az első ládát, és elindul Jolie szekrénye felé, nem
tudta megállni, hogy ne mondja: "Várj - talán nekem kéne megtennem!".
Prentice egy furcsa, szinte látomásszerű emléket mutatott Sophie-nak, amikor megpróbált olvasni az
összetört elméjében, és azóta azon tűnődött, vajon Jolie-nak van-e valahogyan köze a Fekete Hattyúhoz.
Nem említette ezt sem Gradynek, sem Edaline-nak, mert meg akarta várni, amíg megérti Jolie
érintettségét. És a legjobb esélye az volt, hogy kiderítse az igazságot, ha átkutatja Jolie holmijait.
"Biztos vagy benne?" kérdezte Edaline. "Ez egy hatalmas projekt. A törpék csak azért tudják egy
éjszaka alatt kivinni, mert tucatjával lesznek."
"Tudom. Én csak... gondoltam, hogy így egy kicsit jobban megismerhetem Jolie-t."
Edaline elmosolyodott, de úgy tűnt, szomorúság szivárog ki a sarkaiból. "Meg akarod
ismerni Jolie-t?" "Nem baj?" Sophie megkérdezte.
"Persze, hogy rendben van. Valójában - törölgette a szemét -, szerintem ez csodálatos. És tudom, hogy
Jolie is szeretett volna megismerni téged. Annyira emlékeztetsz rá."
Sophie sosem tudta, mit kezdjen ezzel a bókkal. Nem volt kétsége afelől, hogy Grady és Edaline szereti
őt. Csak remélte, hogy tényleg olyannak látják, amilyen, és nem olyannak, amilyennek ők akarják látni.
"Oké - mondta Edaline, kitisztította a vastagságot a torkából, és a törpék felé fordult. "Azt hiszem, ma
este mégsem lesz szükségem a segítségetekre. Nagyon köszönöm, hogy felajánlottátok."
Mindketten bólintottak, és arrébb csoszogtak.
"És neked is le kéne venned azokat az átázott ruhákat - mondta Sophie-nak, és az ajtó felé bökött.
"Felküldöm a vacsorádat, ha kész van."
Sophie hálószobája az egész harmadik emeletet elfoglalta, és nagyobb volt, mint a régi San Diegó-i
ház minden szobája együttvéve. Csillag alakú kristályok lógtak a mennyezetről, és életre keltek, amikor
Sophie csettintett az ujjaival, megvilágítva a szőnyegbe szőtt törékeny virágok zúzott nyomát.
"Valaki járt itt - suttogta Sophie, és megdermedt az ajtóban.
De aggodalma gyorsan feloldódott kuncogássá, amikor meglátta a neon narancssárga pufit az
asztalán lévő ketrecben. "Dex megint befestette Iggyt!"
Sándor bólintott. "Megkérdezte, beugorhat-e a szobádba, mielőtt hazamegy. Azt mondta, eleget
szenvedett szegény teremtés a rózsaszín gyűrűkkel."
Valójában Sophie háziállata nagyon élvezte, hogy rágcsálhatja a rózsaszín fürtöket, amelyeket Dex
adott neki néhány héttel ezelőtt. De úgy tűnt, hogy ugyanilyen jól szórakozott az élénk narancssárga
raszta rágcsálásán is.
"Nem hiszem, hogy Dex valaha is visszaengedne a normális szürkeségedbe" - figyelmeztette Sophie az
apró teremtményt, miközben kiengedte a ketrecéből.
Iggy fekete denevérszerű szárnyaival a vállához repült, és visított, amitől Iggy mérgező leheletétől a
lány öklendezett.
 "Szóval - mondta Sándor, amikor a semmiből egy tálca étel jelent meg Sophie ágyán - Edaline
varázslata jóvoltából. "Készen állsz, hogy elmondd, hová mentél ma valójában? És mielőtt még
meggondolnád, hogy kihagysz bármilyen részletet, emlékeztetnem kell, hogy a nyomkövetőd elárulja a
teljes történetet, ha ellenőrzöm őket."
"Ez az egyetlen dolog, amit a nyomkövetők csinálnak?" - kérdezte, még mindig próbálva kitalálni,
hogy a lázadók miért vesződnének Silveny követésével. "Ugye nem tudnak elkábítani vagy ilyesmi, ugye?"
Sandor felhorkant - bár ez inkább nevetésnek hangzott. "Higgyen nekem, Miss Foster. Ha képes
lennék arra, hogy harcképtelenné tegyem magát, minden alkalommal megtenném, amikor ön és Keefe
valamelyik őrült tervükkel előrukkolnak. A nyomkövetők egyszerűen információkat gyűjtenek, és
segítenek nekem megtalálni önt, ha szükségem lenne rá. Miért kérdezi?"
"És ez az összes nyomkövetőre vonatkozik?" - erőltette a lány, kitérve a férfi kérdése elől. "Az
ezüstszínűek nem különböznek?" "Hogy érted azt, hogy 'ezüstösök'? Találtál egy ezüst
nyomkövetőt?"
"Nem rajtam. Találtam egyet Silvenyben."
Sandor a kardjáért nyúlt, miközben Sophie Greyfellről, a lázadókról és az azonosítatlan
lábnyomokról mesélt a Menedék előtt. Minden egyes új részlet miatt szorosabban markolta a
markolatot, amíg a bőre olyan vékonyra nem feszült, hogy a lány biztos volt benne, el fog szakadni.
"Mi?" - kérdezte, mély levegőt véve, hogy felkészüljön a rossz hírre, amiről tudta, hogy jönni fog. "Az
ezüst nyomkövetők veszélyesebbek?"
"Ezüstből nem lehet nyomkövetőt készíteni - suttogta Sándor -, mert a fém elszíneződik. A
nyomkövető, amit találtál, csakis szárzénből készülhetett - egy olyan fémből, amit nem árulnak és nem
osztanak meg. Csak azok a lények használják, akik bányásszák, és csak egy földalatti hegy legmélyebb
barlangjaiban lehet bányászni, Ravagog szívében, az ogrék legnagyobb és legerősebb városában."
 TEN

DE ALDEN NEM GONDOLTA, hogy az ogréknak köze van hozzá - és Alvar és Lady Cadence sem
- érvelt Sophie, miközben gondolatban újra lejátszotta a korábbi beszélgetést. "És miért nem mondott
semmit Stalkenteene-ről, amikor megmutattam neki a nyomkövetőt?"
Sándor másodszor is átfésülte a szobáját, minden árnyékot ellenőrizve, mintha arra számított volna,
hogy bármelyik pillanatban előugrik egy ogre. "Kétlem, hogy Alden tudta volna. Az ogrék keményen
dolgoznak azon, hogy titokban tartsák a technológiájukat, különösen az elfek előtt. Ez olyasmi, amiről
az udvaromnak sok vitája volt a Tanácsotokkal - bár ez a nyomkövető megváltoztatja a dolgokat.
Biztosítanom kell, hogy semmi sem akadályozza meg Aldent abban, hogy megmutassa a
tanácsosoknak."
"Mit gondolsz, el fogja rejteni?"
"Nem. Szerintem az ogrék megpróbálnák ellopni. Ez a nyomkövető végre bebizonyíthatja, hogy
megszegték a szerződésüket, és csendes háborút folytatnak."
Csendes háború.
A szavak hidegnek tűntek, Sophie-t megborzongatta, miközben előkotorta Imparterét - egy ezüst
négyzetet, amely úgy működött, mint egy videofon -, hogy felhívja Aldent és figyelmeztesse. De amikor
kimondta a nevét, a képernyő kijelentette, hogy "hatótávolságon kívül van". Ugyanez történt, amikor
megpróbálta elérni Gradyt.
Az egyetlen "hatótávolságon kívüli" területek sötét, veszélyes helyek voltak.
"Erősítést hívok - mondta Sándor, és elővett egy fekete, háromszög alakú szerkentyűt, amit még sosem
használt. "Ők gondoskodnak Alden biztonságáról. Addig te lezuhanyozol és lefekszel".
Sophie tudta, hogy nem érdemes vitatkozni, ezért a fürdőszobába rohant, és elsietett a zuhany alatt.
Átázott, csöpögő hajjal rohant vissza, és Edaline-t a hatalmas baldachinos ágya szélén ülve találta.
"Hol van Sándor?" Sophie megkérdezte, körbepillantva a szobájában, hogy megbizonyosodjon róla,
nem hiányzik-e neki - nem mintha könnyű lett volna nem észrevenni egy kétméteres koboldot.
"A folyosón, Aldennel
beszélgetve." "Alden hívott?
Biztonságban van?"
"Igen, teljesen biztonságos. És Grady is az. Ő egy teljesen független megbízatáson van."
Edaline keze ide-oda csavargatta a szoknyája szövetét.
Előre-hátra.
"Sándor mesélt nekem a nyomkövetőről - mondta egy másodperc múlva -, és a meglepetésszerű
utazásodról a régi otthonodba. "Ó." Sophie megrángatta a pizsamáját, ami a még mindig nedves
bőréhez tapadt. "Bajban vagyok?" "Nem bajban. De szeretném..."
Sándor visszasétált a szobába, és olyan erősen toporzékolt, hogy minden egyes lépésével szirmokat
repített a szőnyegéről.
"Minden rendben?" Edaline megkérdezte.
 "Úgy tűnik, minden rendben van. Nincs okom az aggodalomra." Sándor belerúgott a szőnyegbe, még
több szirmot szórva szét. "Mi kell ahhoz, hogy a tanácsod rájöjjön, mi folyik itt valójában? Egy seregnyi
ogre vonul át a fővárosotokon?"
 Sophie megborzongott, és remélte, hogy soha nem fog látni egy csomó púpos arcú ogrét felvonulni
Eternalia csillogó utcáin.
"Mit mondott pontosan Alden?" Edaline halkan kérdezte.
"Hogy egyelőre csak annyit tudunk, hogy bárki is helyezte el a nyomkövetőt, ogre technológiára tette
rá a kezét - nem pedig arra, hogy ogrék is érintettek benne. És hogy teljes körű vizsgálatot fog folytatni az
ügyben."
Sándornak nyilvánvalóan nem volt kedve megvárni a nyomozást, és Sophie nem is hibáztatta érte.
Mindenkinél jobban tudta, milyen nehéz türelmesnek lenni. De... Aldennek igaza volt. A lázadók
ellophatták a nyomkövetőt az ogréktól a tudtuk nélkül.
Sándor felsóhajtott, és megdörzsölte a feje oldalát, mintha migrénje lenne. "Bocsáss meg a
kirohanásomért. Visszatérek a helyemre."
"Ha szeretnéd, hogy az éjszaka..." Edaline elkezdte felajánlani.
"Köszönöm, Ms. Ruewen. De attól tartok, Sophie-nak most nagyobb szüksége van a
védelmemre, mint valaha." Újabb szó nélkül kisétált az ajtón.
Sophie hátradőlt az ágyán, és a fölötte lógó csillag alakú kristályokat bámulta. "Jól
vagy?" Kérdezte Edaline, közelebb húzódva.
"Igen, csak... aggódtam Silveny miatt."
"Tudom." Edaline lesöpört egy ázott hajszálat Sophie homlokáról. "De biztos vagyok benne, hogy a
Tanács máris extra biztonsági intézkedéseket hoz, hogy biztonságban legyen."
És remélhetőleg ezúttal tényleg működni fog, bár Sophie kételkedett benne. A
lázadók mindig megtalálják a módját.
"Fáradtnak tűnsz, Sophie. Aludtál egyáltalán, mióta Silveny a Menedékbe költözött?"
"Nem sokat" - ismerte be Sophie.
Silveny éjjelente édes, alakorszerű álmokkal szokta megtölteni az elméjét. Ez volt az egyetlen dolog,
ami elűzte a rémálmait.
"Kipróbálod az álomszeder teát? Akár egy kis csészével is..."
"Semmi nyugtató - szakította félbe Sophie. Elég órát töltött kábítószeres kábulatban az elrablása alatt.
"Nos, ha meggondolnád magad, csak szólj értem." Edaline jó éjt puszit adott neki, és átadta Ella-nak...
a világoskék, hawaii pólós plüsselefánt, amely nélkül Sophie gyerekkora óta nem tudott aludni. De
habozott, mielőtt lekapcsolta volna a villanyt. "Én... bárcsak hozzám jöttél volna ezzel a nyomkövető
dologgal, Sophie. Kérlek, ne érezd úgy, hogy Aldenre vagy Gradyre kell várnod."
"Én nem érzem így" - mondta Sophie.
Pedig így érezte. Egy kicsit.
Edaline mindig is törékeny volt, alig tudta magát összetartani, miközben a gyászával küzdött.
Sophie soha nem akart az lenni, aki miatt a lány elveszíti a szorítását.
"Most már erősebb vagyok - suttogta Edaline. "Legközelebb remélem, bízol
bennem." Legközelebb.
A szavak a levegőben lógtak, amikor Edaline magára hagyta őt
éjszakára. Amíg a lázadók szabadok voltak, mindig lesz
következő alkalom.

Aznap éjjel Sophie azt álmodta, hogy ogrék szorították sarokba. Szürke, hegyes fogaikat nyalogatva
ígérték, hogy soha nem lesz biztonságban, miközben karmos, göcsörtös ujjaik a torkához nyúltak. Arra
ébredt, hogy sikoltozva fojtogatta Ellát, amikor Sándor berontott a szobájába, karddal a kezében.
 "Jól vagyok - mondta a lány, és visszahuppant az ágyába. Néhány percig a plafont bámulta, mielőtt
visszadobta a takarót, és az ajtó felé indult.
"Hová mész?" Sándor megkérdezte, követve őt a lépcsőn lefelé.
"Nem maradhatok ott egész éjjel forgolódva - suttogta, remélve, hogy nem ébresztette fel Edaline-t.
Grady és Edaline hálószobájának ajtaja résnyire nyitva állt, és amikor Sophie bekukucskált, látta,
hogy Edaline összegömbölyödött a takarói között.
Grady oldala még mindig üres volt.
Tudta, hogy ha Edaline nem aggódik érte, akkor neki sem kellene. De nem tudta lerázni a gyomrában
lévő furcsa érzést, amikor végigsétált a folyosón, és besurrant Jolie régi hálószobájába.
Egy lágy ujjcsettintésre felragyogtak a finom kristálycsillárok, Sophie pedig egy ládát vitt Jolie
öltözőasztalához, és nekilátott, hogy összepakolja a fiókokat. Több sminket talált, mint amennyit egy
lány két életen át el tudna viselni, egy tucat hajkefét mindenféle formában és méretben, és egy hatalmas
gyűjteményt Slurps és Burps üvegeket, olyan nevekkel, mint Raven Lovelylocks és Liquid Amber Eyes. De
semmi sem adott neki a legcsekélyebb utalást arra, hogy Jolie-nak mi köze van a Fekete Hattyúhoz.
A szekrény ugyanilyen haszontalan volt. Egy halom cipő. Táskák mindenféle formában és méretben.
Fodros ruhák sora sorra. Biana a lányos mennyországban érezte volna magát. De a ruhák nem igazán
voltak Sophie műfaja. Az ő "stílusa" arról szólt, hogy a lehető legkevesebb figyelmet vonja magára.
"És azokkal mi lesz?" kérdezte Sándor, és a felső polcon lévő két kis ezüst ládára mutatott.
Sophie néhány héttel korábban kereste őket, amikor először látta Jolie-t Prentice emlékeiben. De
akkoriban nagyon sietett, úgyhogy valószínűleg megérte még egyszer megnézni.
Az első láda tele volt régi játékokkal, babákkal, szárított virágokkal és mindenféle más dologgal,
amelyek mögött valószínűleg szentimentális történetek álltak, de valójában mégis csak egy rakás kacat
volt. A másik láda tele volt levelekkel.
Jolie vőlegénye, Brant szerelmes levelek százait küldte neki, amíg a Foxfire utolsó éveiben az elit
tornyokban élt, és újra és újra kijelentette, hogy mennyire szereti őt, mennyire hiányzik neki, és
mennyire haszontalan lenne nélküle. Ezeket olvasva olyan érzés volt, mintha egy magánbeszélgetést
hallgattam volna ki - ráadásul egy különösen érzelmes beszélgetést. De Sophie mégis átfutotta
mindegyiket, hátha van bennük valami fontos.
"Miért vagy fent?" Grady kérdezte az ajtóból, amitől a lány úgy megugrott, hogy elejtette az összes
levelet.
"Bocsánat - mondta, és leguggolt, hogy segítsen neki felvenni őket. "Nem akartalak megijeszteni."
Szemét árnyékos foltok szegélyezték, szőke haját pedig homok borította. De a mosoly, amit a lánynak
adott, százalékosan100 Grady volt.
"Annyira örülök, hogy itthon vagy - suttogta, és szorosan átölelte a férfit.
"Igen, én is. A törpe barlangok nem a kedvenc helyem." Megrázta a fejét, és mindkettőjüket
lezúdította homokkal. "Szóval, mi tart téged ébren? Újabb rémálmok?"
"Olyasmi."
Mesélt neki a nyomkeresőről és a lábnyomokról, valamint Sándor aggodalmairól az ogrék miatt, és
utálta, hogy Grady milyen feszültnek tűnt a végére.
Csak annyit mondott: "Úgy tűnik, furcsa napod volt. És értem, miért nem tudtál aludni. De mit
keresel itt?" Végigpásztázta az egyik levelet. "Ezek Brant-től jöttek?"
"Szerelmes levelek - értett egyet Sophie.
Grady hangosan felolvasta. "'Te vagy a szikra, a gyújtószikra, a láng, amely soha nem alszik ki. Az
örökké égő égbolt szépsége és csodája. Ez aztán a komolyan szappanopera."
A férfi elmosolyodott, és Sophie megpróbált csatlakozni hozzá, de nem tudott nem Brant sebhelyes,
tönkrement arcára gondolni. Jolie-val együtt került a tűzbe - és bár megúszta az életével, a bánat és a
bűntudat...
hogy nem tudta megmenteni a lányt, jobban tönkretette, mint a lángok.
Grady megköszörülte a torkát, miközben visszaadta neki a leveleket. "Szóval, mi késztetett arra, hogy
felkelj az éjszaka közepén, és elolvass egy csomó nyúlós szerelmes levelet? Egy fiú inspirált erre?"
"Nem!" mondta Sophie, valószínűleg túl gyorsan. "Én csak... meg akartam ismerni Jolie-t - és Brantet"
- tette hozzá, a levelekre mutatva.
Grady összevonta a szemöldökét, és kinyitotta a száját, hogy mondjon valamit. Aztán megrázta a fejét.
"Micsoda?"
"Semmi. Későre jár. Reggel majd beszélünk."
"Uh, ugye tudod, hogy most milliárdnyi szörnyűséget képzelek?"
Sóhajtott, kezével végigsimított az arcán, mielőtt azt mondta: - Rendben. Tudom, milyen élénk a
fantáziád. De ez a te döntésed - és Edaline és én száz százalékosan támogatni fogunk, függetlenül attól,
hogyan döntesz".
"Oké - mondta Sophie lassan. "Szóval... ?"
Grady az ajkába harapott, és megfordult, hogy a Jolie asztalán lévő bekeretezett képeket bámulja.
"Szeretnék beadványt benyújtani a Tanácshoz, amelyben engedélyt kérek, hogy meggyógyíthassa
Brantet."
 ELEVEN

SOPHIE TUDTA, hogy GRADY mit remél, mit kell mondania, mit akar mondani.
De nem tudta rávenni a száját, hogy kimondja a szavakat.
"Azt hiszem, itt az ideje, hogy mindketten aludjunk egy kicsit - mondta Grady egy végtelen hosszú
csend után. "Reggel folytathatjuk ezt a beszélgetést - vagy amikor csak készen állsz, bármennyi idő is
legyen az."
Sophie bólintott.
Egyikük sem szólt semmit, miközben felmentek a lépcsőn a hálószobájába. De ahogy Grady
betakargatta, azt suttogta: - Én mindig szeretni foglak, bármi történjék is - és Edaline is szeretni fog.
Ugye tudod ezt?"
"Én is szeretlek - suttogta vissza.
Tudta, hogy a férfi minden szavát komolyan gondolta. De a tenyere még mindig izzadt, a szíve még
mindig hevesen vert, és amikor Grady magára hagyta, a párnája alá temette a fejét, és úgy érezte,
minden túl gyorsan pörög.
Brant meggyógyítása eredetileg az ő ötlete volt - és ha meg tudná menteni őt abból az összetört
zűrzavarból, amivé vált, az igazán hihetetlen dolog lenne.
De volt egy szó ebben a kijelentésben, ami sokkal rémisztőbb volt, mint a többi. Egy, amely még
sokáig visszhangzott az elméjében, miután a nap felkelt és a sötétség elhalványult, bevezetve egy új
napot.
Ha.

"Úgy tűnik, megint kemény éjszakád volt - mondta Edaline, amikor Sophie a konyhába botorkált a
reggelihez.
Sophie leült a szokásos székébe az asztalnál, és a tálcára halmozott, cukorral bevont pelyhes krémek
egyike után nyúlt, remélve, hogy ez majd eltünteti a nyelvén érzett keserűséget. De a gyomra már az étel
gondolatára is megkordult - még akkor is, ha az étel méz, fahéj és vaj finom felhője volt.
Letette az asztalra, és a pelyhes szélét
tépkedte. "Mi van, ha nem tudom
megcsinálni?" - suttogta.
"Akkor rendben van - ígérte Grady, miközben Edaline Sophie kezéért nyúlt. "Ha úgy gondolod, hogy
nem tudod kezelni, teljesen megértjük."
"Nem, nem erről van szó." Sophie kibámult az ablakon, és figyelte a legelőn legelésző tollas, színes
dinoszauruszokat. "Úgy értem, mi van, ha nem tudom megcsinálni? Az elme gyógyítása csak akkor
működik, ha az illető tudatának egy része megmenthető. És Forkle úr azt mondta nekem, hogy a Fekete
Hattyúnak minden Őrzőjüket ki kellett képeznie arra, hogy különleges módon őrizzék meg a tudatukat -
egy olyan módon, amit Brant nem ismerhet. Szóval mi van, ha a Tanács engedélyt ad, és én odamegyek,
és mindenki reménykedik... nem tudom megmenteni?"
"Akkor legalább tudjuk, hogy mindent megpróbáltunk - mondta Grady.
"Soha nem hibáztatnánk téged, és soha nem csalódnánk benned - ha emiatt aggódsz" - tette hozzá
Edaline.
Sophie ettől egy kicsit félt - nem mintha beismerné.
 De ... mi van, ha a gyász miatt Edaline újra álomba sírta magát Jolie szobájában?
Vagy ami még rosszabb: mi van, ha Grady bűntudata és dühe végül megtörte?
"Szia - mondta Edaline, Sophie haját a füle mögé túrva. "Néha azt hiszem, te vagy a legidősebb
tizenhárom éves, akivel valaha találkoztam. Nem kéne, hogy gondterhelt ránc legyen a szemöldököd
között." Végighúzta az ujját Sophie homlokának egy vonalán, és lágy érintése megnyugtatta Sophie-t.
"Azon kellene gondolkodnod, hogy milyen ruhát vegyél fel, vagy azon, hogy hogyan teljesítesz a Foxfire
foglalkozásokon, vagy hogy melyik fiú tetszik neked a legjobban."
"Edaline-nak igaza van - mondta Grady, és közelebb tolta a székét hozzájuk. "Bár az utóbbival
kapcsolatban nem vagyok biztos benne, hogy jól érzem magam. Különösen, ha az a Sencen fiú is benne
van."
Edaline odakönyökölt hozzá.
"Bocsánat - motyogta Grady, és egyáltalán nem tűnt sajnálkozónak.
Sophie az asztalra koncentrált, és azt kívánta, bárcsak bemászhatna alá.
"Akkor tehát el van intézve" - mondta Edaline egy másodperc múlva. "Egyelőre hagyjuk ezt az egészet,
és majd visszatérünk rá, ha idősebb leszel?"
Sophie még többet nyomott a habkrémből, és kísértésbe esett, hogy a könnyebbik utat válassza, és
beleegyezzen. De nem volt igazságos, hogy Brant tovább szenvedjen - nem, ha volt rá esély, hogy segíthet
rajta.
Csak azt kívánta, bárcsak lenne rá mód, hogy megtudja, lehetséges-e ez, mielőtt mindenki
számítana rá. Vagy talán mégis... . .
"El tudnál vinni Branthez?" Sophie megkérdezte.
"Miért?" Grady valószínűleg Sophie legutóbbi találkozására emlékezett Brant-tal, amely a legjobb
esetben is kiszámíthatatlan, a legrosszabb esetben pedig ijesztő volt.
De amikor Sophie megvizsgálta Prentice elméjét - annak ellenére, hogy a képességei nem működtek
megfelelően, és nem tudta meggyógyítani -, meg tudta állapítani, hogy a tudatának egy halvány szikrája
megmaradt.
Ha Brant gondolatait is megvizsgálná, talán ugyanerre jutna. Vagy egyszer s mindenkorra megtudná,
hogy a férfi elméje túlságosan elborult.
Akárhogy is, jobb volt, mint várni az if.
"Csak így tudhatjuk biztosan - mondta, Gradyhez fordulva. A
férfi Edaline-ra pillantott, aki lassan bólintott.
"Rendben, akkor." Grady olyan gyorsan felállt, hogy megrázta az asztalt. "Fejezd be a reggelidet, és
öltözz fel. Még ma meglátogatjuk."
 TIZENKÉT

BRANT STARK, ablaktalan háza épp olyan sivár volt, mint amilyenre Sophie emlékezett. Minden
szürke volt - a tompa kőfalak, a zegzugos, poros föld. Még az égbolt is örökös borongásnak tűnt.
"Valami nincs rendben ezzel a hellyel - mondta Sandor, és közelebb húzta Sophie-t magához.
Ragaszkodott hozzá, hogy jöjjön, és a legutóbb történtek után Grady beleegyezett - de figyelmeztette
Sandort, hogy kint kell várnia, mert kételkedett benne, hogy Brant elviselné egy kobold látványát.
Sándor beleszimatolt a fagyos szélbe. "Egyetlen életjelet sem észlelek."
"Mindent felgyújtottunk, mielőtt ezt a helyet felépítettük" - magyarázta Grady, miközben felvezette
Sophie-t a görbe ösvényen. "Az egyetlen dolog, ami itt él, az Brant. A többi csak por és hamu."
"Hát, nekem nem tetszik - motyogta Sándor.
Sophie sem. De Brant félt a tűztől, a melegtől és mindenféle gyújtóstól. Meg tudta érteni a fóbiái okát,
de el sem tudta képzelni, hogy valahol ilyen hideg és üres helyen éljen.
Grady megállt a fém bejárati ajtóhoz vezető keskeny lépcsőnél. "Itt kell várnod, Sandor - és ne legyél
szem előtt."
Sándor belenyúlt az egyik zsebébe, és átnyújtott Gradynek egy pengés dobócsillagot. "Ne félj
használni."
"Elbírok Brant-tal. Tizenhat éve gondoskodom róla." Tizenhat éve.
Sophie soha nem gondolt arra, hogy milyen nagy teher lehet Brant gondozása. A szülei a gyász miatt
lelkileg túlságosan törékenyek voltak ahhoz, hogy meglátogassák megtört fiukat, így Grady és Edaline
volt az, aki talált neki egy helyet, ahol lakhatott, és időről időre ellenőrizte - miközben a saját
veszteségükkel is megbirkóztak.
"Vedd el extra biztonság kedvéért" - erősködött Sándor. "Te magad mondtad, hogy ez a manó
kiszámíthatatlan."
Grady felsóhajtott, miközben a pengét a köpenye zsebébe dugta. "Biztos, hogy készen állsz erre?" -
kérdezte Sophie-tól.
A lány bólintott, nem bízott a hangjában, miközben elindultak felfelé a lépcsőn.
Mindketten tétováztak a csúcson, és többször mély levegőt vettek. Aztán Grady meghúzta a lógó
láncot, amitől halk csengés visszhangzott a csendben. A hang még mindig csengett, amikor a fémajtó
kirepült, és nekicsapódott a kőfalnak.
Grady a mellkasát szorongatta. "Azt hiszem, szívrohamot kaptam tőled, Brant. Még sosem
találkoztál velünk az ajtóban!"
"Hát, az évfordulók között sosem ugrottál be - válaszolta Brant, és a hangja olyan rekedt és ziháló
volt, mint amilyenre Sophie emlékezett. "Szóval azt hiszem, ez az első napok napja."
Ne bámuld a sebhelyeit, emlékeztette magát Sophie, és Brant furcsa, sárga-narancssárga,
fürdőköpenyszerű ingére koncentrált. De a tekintete még mindig a dudorokra, horpadásokra és vörös
foltokra tévedt, amelyek az állának és az arcának egyik oldalát roncsolták. Keserű emlékeket, amelyeket
még Elwin sem tudott eltüntetni.
 "Nincs Edaline?" Brant megkérdezte, félreállt, hogy átengedje őket.
"Ma délutánra várunk egy pár apatosaurust, és valakinek ott kellett lennie, hogy segítsen." Grady
elmagyarázta. "Ez így rendben van?"
Brant nem szólt semmit, miközben becsapta az ajtót, és bevezette őket a gyér nappalijába. Intett
nekik, hogy válasszanak a négy, nagy rugókon a padlóhoz rögzített fémszék közül, de Sophie megvárta,
amíg Brant kiválasztja az elsőt. Aztán leült a legtávolabbira.
"Úgy látom, a puding sem pukkant ki - mondta Brant, és sóhajtva megrázta a fejét. "Eddig nem túl jó
ez a meglepetés."
"Nem, azt hiszem, nem az - ismerte el Grady. "De talán ez segíthet."
Belenyúlt a köpenyébe, és előhúzott egy élénkpiros zsinórral átkötött ezüst
erszényt. Brant előrehajolt. "Ez az . . . ?"
"Igen. Egy egész zacskó Indigoobers, csak neked."
Grady odatartotta neki, és Brant egy pillanatig úgy nézte, mint Sophie öreg macskája, amikor először
mutatott neki egy új játékot. Ugyanilyen gyorsan lecsapott rá, elkapta, és beletépett a kincsébe.
Több másodpercbe telt, mire kibogozta a madzagot, és darabokra tépte, miközben a székébe süllyedt,
előhúzott egy ökölnyi kék fürtöt, és a szájába dugta. Kék nyál csorgott le az ajkán, és nehezen rágta meg
a túlméretezett falatot, de ez nem akadályozta meg abban, hogy azt mondja: "Azt hiszem, ez majdnem
olyan jó - de legközelebb pudingos pukkanásokat akarok".
"Edaline dupla adagot fog sütni - ígérte Grady. "És
én is többet akarok ezekből."
Brant még egyet a szájába dugott, és kék nyálkával borította be az alsó ajkát. Sophie-nak fogalma
sem volt, mi az az Indigoobers, de abban biztos volt, hogy soha nem akarta kipróbálni.
"Szóval, elmondod, hogy miért vagy itt?" kérdezte Brant, minden egyes szóra nyálat szórva. "Vagy
nekem kell kitalálnom? Tulajdonképpen az jó móka lenne." Éles kék szemei lézersugárként fúródtak
Sophie szemébe. "Vele kapcsolatos, ugye? Soha nem tettél meglepetésszerű látogatásokat, mielőtt ő
megjelent. Akkor mit akarhatott?"
Megdörzsölte az állát, kék nyálát a hegekre kenve.
Sophie-nak el kellett fordítania a tekintetét.
Tanulmányozta a szobát, keresve minden nyomot, ami arra utal, hogyan töltötte Brant hosszú,
magányos napjait. Nem voltak sem könyvek, sem papír. Semmi kütyü vagy szerszám. Semmi más, csak
csupasz falak és üres tér, mint egy igazán tiszta börtön.
"Nem kaphatod meg!" Brant felsikoltott, Sophie pedig talpra szökkent. Grady
eléje rohant, de Brant lassan hátrált.
"Nem kaphatod meg - ismételte meg, és a sarokban a földre süllyedt. "Ez az enyém. Az enyém."
Újra és újra kimondta a szót, és Sophie rájött, hogy mire gondol. Amikor legutóbb ott járt, Brant
nekiesett, és ellopta a Ruewen címeres kitűzőjét.
"Én adtam neked a kitűzőt - emlékeztette a férfit. "Nem akarom
visszakapni." "Az enyémet" - értett egyet Brant, miközben előre-
hátra hintázott. "Az enyém az enyém az enyém."
"Igen, Brant, a tiéd. Szóval megnyugodhatnánk, és visszatérhetnénk arra, hogy valójában miért is
vagyunk itt?" Grady megkérdezte tőle. Brant szeme lassan kitisztult. "Bocsánat" - motyogta, és
visszakúszott a székéhez. "Folytasd csak."
Grady átkarolta Sophie-t, maga mellett tartotta, miközben azt mondta: - Oké. Tudod, hogy néha fáj a
fejed? Sophie talán meg tudja találni az okát."
Úgy döntöttek, hogy nem mondják el Brantnek, hogy mit is csinálnak valójában, nem akarták, hogy
reménykedjen, amíg nem tudják, hogy a gyógyulás lehetséges-e.
Brant egy újabb Indigoober-t dugott a szájába. "Ó, tényleg?"
Sophie bólintott. "Ezt a trükköt nemrég tanultam, és szerintem nálad is működhet."
 "És mit kellene tennem?" - kérdezte, miközben lenyalta a kék nyálkát az ajkáról.
"Csak maradj nyugton egy pillanatra, amíg Sophie egy kis melegséget küld az elmédbe - mondta
Grady.
Brant megrázta a fejét, és olyan erősen csapkodta ide-oda, hogy úgy tűnt, mintha le fog szakadni a
nyakáról. "Semmi meleg! Semmi semmi semmi semmi semmi..."
"Nincs igazán meleg - ugrott közbe Sophie. "Inkább bizsergető. Mintha valaha is elaludt volna a
lábad."
Fogalma sem volt róla, hogy ez igaz-e. De így képzelte el, és ez elég jó magyarázatnak tűnt. Elég volt
ahhoz, hogy Brant abbahagyja a remegést.
"Oké" - mondta, és egy csipetnyi mosoly görbült az ajkai egyik oldalára. "Lássuk, mire vagy képes."
Grady megszorította Sophie vállát, miközben az lehunyta a szemét, és a tudatával Brant elméjének
érzése felé nyúlt.
Csak hőt talált. Tüzet a
fejében.
Izzadság gyöngyözött a bőrén, ahogy tovább feszítette az elméjét, de bármennyire is erőlködött, nem
tudott áttörni a lángok falán, hogy kapcsolatot teremtsen.
"A halántékodra kell tennem a kezem - mondta Brantnek. "Nem fog fájni. Csak segít majd
összpontosítani az energiát."
Lassan mozdult, ahogy a halántékához nyúlt, mintha egy vad kutyát akart volna megsimogatni,
amely bármelyik pillanatban megharaphatja a kezét. De Brant mozdulatlan maradt, még csak meg sem
rezzent, amikor a lány ujjai a lázforró bőrén pihentek.
A forróság rohama ezúttal erősebb volt, de Sophie képes volt átjutni rajta, és egy fojtogató sötétségbe
zuhant, amelynek éles szélei a mentális gátjait karcolták. Nem törődött a fájdalommal, és
összpontosított, egyre mélyebbre nyomult a mocsárba.
Élénk jelenet tombolt az elméjében.
Jolie Brantbe kapaszkodva, miközben tűzvihar robban körülöttük. Az erő hátraveti Brantet, de Jolie-t
körülveszi, a vad lángok egyre szorosabban és szorosabban fojtogatják, míg arca el nem tűnik a füstben,
és sikolyai semmivé foszlanak.
"Állj!" Brant felsikoltott, és megragadta Sophie csuklóját.
Fájdalom nyilallt a karjába, ahogy megpróbált kiszabadulni, de nem tudott elszabadulni, amíg
Grady meg nem ragadta Brantet, és hátra nem dobta, a falnak csapva.
Brant a földre rogyott, kezét a füleire szorította, és azt motyogta: "Állj, állj, állj, állj, állj, állj, állj, állj,
állj, állj, állj".
"Jól vagy?" Grady megkérdezte Sophie-t.
Mielőtt a lány válaszolhatott volna, Sándor berontott a szobába, kardjával hadonászott, és azt
követelte, hogy tudja meg, mi folyik itt. Brant eltakarta az arcát, és sikoltozott.
"Csak rontasz a helyzeten!" Grady kiabált, és visszalökte Sándort az ajtó felé. "Mindent kézben
tartok."
"Ez nem az, aminek látszik." Sándor tekintete Sophie csuklójára szegeződött. A lány a kezével
eltakarta a sebet, de a férfi még mindig ragaszkodott hozzá: "Miss Fostert magammal viszem".
"Nem - mondta Sophie, megkönnyebbülten, hogy a hangja stabil volt.
Minden ösztöne azt súgta neki, hogy fusson, meneküljön, menjen
messzire, messzire. De nem hagyhatta figyelmen kívül, amit
Brant fejében látott.
Jolie halálának emléke émelyítő és borzalmas volt. De ugyanakkor tiszta is volt - nem volt
összekuszálódott vagy összetört, mint a megtört emlékek, amelyeket a lány látott.
Valaminek meg kellett maradnia Brant tudatából.
 "Segíthetek - mondta Brantnak, és visszaintett Sándornak, miközben óvatos lépéssel közelebb lépett.
"Meg tudlak gyógyítani."
"Meggyógyít?" - kérdezte, mire Grady zihált.
Az árnyak mintha mélyebbre kúsztak volna Brant sebhelyei közé, amikor az arcát felfedve
megkérdezte: "Hogy érted, hogy meggyógyítasz?".
"Gyógyítsd meg az elmédet - mondta Sophie halkan. "Jobbá
tesz." "Jobbá", ismételte Brant. "Hogyan fog a gyógyulásom
jobbá tenni?"
"Újra képes leszel tisztán gondolkodni - ugrott közbe Grady. "Visszatérsz a
normális..." "Normális?" Brant felsikoltott. "Nincs normális!"
Grady felé suhintotta a zsáknyi Indigoobert, és az egyik fürt szétfröccsent Grady arcán.
"Brant, kérlek - mondta Grady, miközben a ragacs lecsúszott az arcán. "Ha meghallgatnál."
"Nem - te figyelj. Semmi sem lesz normális, mert semmi sem hozza őt vissza!"
Grady lehunyta a szemét, és a hangja lehetetlenül szomorú volt, ahogy mondta. "Tudom, hogy
hiányzik neked. Nekem is." "Nem, nem hiányzik. Ha hiányozna, te is összetörtél volna, mint én.
Akkor tudnád, hogy semmi sincs nélküle.
őt. Semmi..." Brant hangja megtört, és a kezébe temette az arcát. "Kifelé!" "Brant,
kérlek..."
"AZT MONDTAM, KIFELÉ!"
A szavak olyan élesek voltak, hogy Sophie gyakorlatilag érezte, ahogy szúrják a bőrét.
De nem voltak olyan ijesztőek, mint amit Brant suttogott, miközben Sandor kirángatta őt és
Gradyt az ajtón. "Soha nem akarok meggyógyulni. Soha, soha, soha, soha, soha."
Sophie nem érezte, hogy Grady megfogja a kezét, vagy hogy a meleg fény elragadja.
Nem érezte a fájdalmat a csuklójában - bár biztos volt benne, hogy az majd akkor fog fájni, amikor
hazaér.
Csak a félelem és a kétség karmai tomboltak benne, amelyek csavarták, tépték és tépdesték az
elhatározását.
Mert ha Brant nem akarta, hogy meggyógyítsák, akkor Prentice sem akarhatta.
 THIRTEEN

DE A TERV A SZÁNDÉK - mondta Sophie magának, már vagy századszorra, miközben elővette az
íróasztala alsó fiókjában rejtőző memórianaplóját.
Alden adta neki a teáskék színű könyvet az ezüst holdrécével a borítón, miután véletlenül
kvintesszenciát palackozott - a rendkívül veszélyes ötödik elemet, amelyet csak az öt feltérképezetlen
csillag egyikéből lehetett begyűjteni -, és felfedte az igazságot a múltjáról. A Holdrécse projekt, a Fekete
Hattyú titkos genetikai kísérletének részeként hozták létre, és miután megszületett, titkos titkokat
rejtettek el az agyában. Az emlékek csak a megfelelő kiváltó okra bukkantak fel, ezért a lány feljegyezte
az álmait az emléknaplójába, valamint minden olyan nyomot, amely elvezethette az elrablóihoz, és
minden olyan emléket, amelyet az általa megszondázott elmékben talált.
Prentice lapjait lapozgatta, nyirkos ujjai a papírra tapadtak, ahogy tanulmányozta az általa
rögzített, csavaros, rémálomszerű jeleneteket. Az elméjében való kutakodás volt az egyik legfélelmetesebb
dolog, amit Sophie valaha is átélt, és nem tudta elképzelni, hogy Prentice örökké így akarna élni.
De nem tudja, mire fog ébredni, emlékeztette magát. Sok minden
megváltozott, mióta Prentice elméje megtört.
Évek teltek el - több mint egy évtized. A fia, Wylie nélküle nőtt fel. És a felesége...
Sophie nem tudta az összes részletet - csak azt, hogy valami rosszul sült el, miközben Cyrah
fényugrásban volt, és végül elhalványult.
És Prentice-nak fogalma sem volt róla. Arra ébredt, hogy a felesége és a fia várja.
Ehelyett megtudta, hogy a felesége meghalt, a fiát pedig egy régi családi barát nevelte fel és fogadta
örökbe.
Vajon képes lenne kezelni ezt a sok tragédiát?
Vagy a gyász, a bűntudat és a düh egyszerűen újra összetörné? Sophie
felsóhajtott, és eltömte az emléknaplót.
Az elme gyógyítása sokkal bonyolultabbnak bizonyult, mint gondolta. És persze a Fekete Hattyú nem
adott neki más útmutatást, mint hogy "várd meg az utasításokat, és tartsd magad a tervhez".
Hacsak...
Odarohant az ajtóhoz, kinyitotta és...
-csapott egy izmos goblin mellkasába.
"Aú" - panaszkodott, és összezúzott orrnyergét csípte. "Nem kell elbarikádoznod engem." "Valójában
igen. Gondoltam, csak idő kérdése, hogy mikor próbálsz meg elszökni."
"Nem fogok elosonni. Lemegyek megnézni a barlangokat, hogy a Fekete Hattyú válaszolt-e az
üzenetemre."
"Szóval nem akartál titokban meglátogatni Elwint a visszaúton?" "Miért
tenném..."
Sándor a csuklójához nyúlt, és a csúnya, vöröses véraláfutásra mutatott, amiről
megfeledkezett. "Nem nagy ügy - mondta, és megpróbálta elhúzni a karját.
"Ha nem bánod, azt hiszem, ezt nekem kellene eldöntenem."
 Megforgatta a szemét, amikor Sándor megszaglászta a sérülést. "Ha megnyalsz, beléd rúgok."
"Ez olyan lenne, mintha egy kiscica rúgna meg egy medvét." A mosolya elhalványult, ahogy újabb
szippantást vett. "Ez több mint egy zúzódás."
"Azt hiszem, megcsavarta a bőrt, amikor megszorította - vagy talán akkor történt, amikor
megpróbáltam elhúzni." A kishúga mindig ezt csinálta vele. Mindig úgy csípett, mint egy égési sérülés.
Sándor a homlokát ráncolta. "Nos, ez egy felszíni sebnek tűnik, úgyhogy valószínűleg egy kenőccsel ki
fog tisztulni. De ha holnap még mindig ott lesz, ragaszkodom hozzá, hogy az ebédszünetben ugorjunk be
a Gyógyítóközpontba. Megegyeztünk?"
Sophie bólintott, remélve, hogy a milliárdnyi kenőcs közül, amit Edaline a házban tartott "Sophie
vészhelyzetekre", valamelyik működni fog. Már így is ő tartotta a legtöbb orvoslátogatás rekordját abban
az évben - és a Foxfire még csak néhány hete tartott ülésszakot.
"Most már elmehetek?" - kérdezte, miközben kihúzta a csuklóját.
Sandor megrázta a fejét. "Megnézem a barlangot. Te maradj itt, és kezeld el azt a sebet, mielőtt
elfertőződik."
"Honnan tudjam, hogy nem fogod elrejteni a válaszukat, ha nem tetszik?"
"Mert a titkok akadályoznak abban, hogy megvédjelek téged - akár én tartom meg őket, akár te.
Együtt kell dolgoznunk. Tudom, hogy nem szoktál bízni az emberekben, Sophie. De én a te oldaladon
állok. Bárcsak elhinnéd ezt."
Sophie megérintette a zúzódás szélét. A bőre valóban csípett. És nem igazán szeretett abba a
hátborzongató barlangba járni. "Fiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiine."
"Jó. Pár perc múlva jövök - mondta Sándor, és már az ajtó felé tartott. "És remélem, amikor
visszajövök, békésen alszol."
"Délután van - emlékeztette a lány.
"Tökéletes alkalomnak tűnik a szundikálásra. Hidd el, szükséged van rá."
A férfi távozott, mielőtt a lány vitatkozhatott volna, Sophie pedig megnézte a tükörképét a padlóig
érő tükörben, és meglepődött, mennyire árnyékos a szeme.
"Hú, mit csináltál - ökölharcba keveredtél a párnáddal?" Vertina megkérdezte, amikor apró arca
megjelent az üveg felső sarkában.
Sophie tudta, hogy a spektrális tükrök csak az Elvin programozásának egy okos darabja. De mindig
meglepte, hogy Vertina mennyire élethűnek tűnt - és mennyire szerette volna átnyúlni az üvegen, hogy
megfojtsa. Ha Vertina nem lett volna olyan szoros barátságban Jolie-val, Sophie otthagyta volna az
ellenszenves beszélő tükröt, hogy örökre porosodjon.
"Tényleg el kéne gondolkodnod azon, hogy csillámport használj - mondta Vertina, és megdobálta
hosszú fekete haját. "Jolie-n csodát tett - és neki voltak a legrosszabb sötét karikái, amiket valaha
láttam."
"Jolie nehezen aludt?" "A vége felé igen. De az
akkor volt, amikor..." "Mikor mi?" Sophie
megkérdezte.
"Gondoltál már arra, hogy kipróbáld az arany szemhéjfestéket? Az tényleg kiemelné a pöttyöket
azokban a fura szemeidben."
"Mikor mi?" Sophie erőltette.
Hetek óta próbált információkat kicsikarni Vertinából, de eddig csak fanyalgó átalakítási tanácsokat
kapott.
Vertina az ajkát rágta. "Én... nem mondhatom el. Jolie azt mondta, hogy nem mondhatom el
senkinek, még akkor sem, ha ő már nem él.
Főleg, ha ő már elment."
"Várj - azt mondod, tudta, hogy meghalhat?"
Vertina visított, és megdobta a haját, hogy mögé bújjon. "Nem mondhatok többet. Csak akkor, ha ..."
 "Hacsak mi nem?" Sophie megkérdezte.
"Ha nem tudod, nem tudok segíteni."
"Mit jelent ez egyáltalán?" Sophie most már kiabált, de nem érdekelte, hogy valaki meghallja-e. Nem
mintha számított volna.
"Sajnálom" - mondta Vertina, és szinte úgy tűnt, hogy komolyan is gondolja. "Nem tudok mást
mondani. Valószínűleg már így is túl sokat mondtam."
Halk kattanással pislogott el.
Sophie az üres poharat bámulta, és nem tudta, mi lepte meg jobban: az, hogy Vertina ki tudja
kapcsolni magát, vagy az, hogy Vertina tényleg fontos titkot rejteget.
Valamiféle jelszónak kellett lennie - vagy talán valaminek, amit Vertinának meg kellett mutatnia -,
hogy rávegye, hogy megossza. Sophie próbált rájönni, mi lehet az, miközben a fürdőszobában lévő
hatalmas ébenfa szekrényben keresett egy kenőcsöt a csuklója kezelésére. Edaline Blister Blastot,
Scratches 'n Splitset és Abrasion Persuasiont vett. Sophie azonban felkapta a Bruise Cruse-t, és remélte,
hogy nem valamilyen állati pisi van benne, miközben a sárgás iszapot a sebére kente.
A krém szúrós érzést keltett, ahogy beszivárgott, mintha a bőrét dörzsölné egy csoroszlyával. És minél
tovább hatott, annál forróbb lett a csípés, míg végül Sophie beadta a derekát, és szappannal és hideg
vízzel lesikálta a karját.
"Hogy van a seb?" Sándor megkérdezte, amitől a lány úgy megugrott, hogy lefröcskölte magát.
"Bocsánat - mondta, és átnyújtotta neki az egyik tollpuha törölközőt. "Azt hittem, hallottad,
hogy bejöttem." "Valójában elég halkan jársz, az óriási koboldlábaid ellenére."
"Nekem nincsenek óriási koboldlábaim."
A lány a lábát az övé mellé tette, ami úgy nézett ki, mint egy gyík egy
dinoszaurusz mellett. "Oké, talán mégis - ismerte el Sándor. "Hadd lássam a
csuklódat."
Sophie vonakodva kinyújtotta a kezét, felfedve a dühös sebhelyet. "Biztos rossz kenőcsöt használtam -
de pár perc múlva kipróbálok egy másikat. Csak hagyni akarom, hogy a bőröm megnyugodjon."
"Ha reggelre sem lesz jobb..."
"Tudom, tudom. Szóval, mit találtál a barlangban?"
Sándor a zsebébe nyúlt, és kivett egy átlátszó üvegcsét, benne egy cetlivel. A hattyú jele - egy fekete ív,
mint egy hattyú nyaka - a dugón lévő viaszpecsétbe volt nyomva.
"Vártam, hogy kinyisd - mondta, amikor a lány megragadta az üvegcsét, és feltörte a pecsétet.
A pulzusa a fülében dobogott, amikor eltávolította a kristálydugót. Korábban már tucatnyi üzenetet
kapott a Fekete Hattyútól, de ez most nagyobbnak tűnt.
Ezúttal válaszoltak neki.
De izgatottsága gyorsan elszállt, amikor elolvasta a gondosan megírt üzenetet:

A kérését elutasítjuk, a saját védelme érdekében.

 TIZENNÉGY

DUDE, MI VAN AZ, hogy nem rímelnek?" Keefe megkérdezte, és úgy tartotta a cetlit, mintha azt
várta volna, hogy titkos üzenetet talál a papírba karcolva.
Sophie ugyanezt tette - és átkutatta az üres üveget nyomok után kutatva, és ellenőrizte a barlangot,
hogy megbizonyosodjon róla, hogy Sandor nem hagyott ki semmit. De persze az egyetlen dolog, amit a
Fekete Hattyú adott neki, az a hihetetlenül haszontalan üzenet volt. Ami azt jelentette, hogy a legjobb
lehetősége a Mit csináljak most? kategóriában az volt, hogy másnap korán a Foxfire-hez megy, és rajtaüt
Keefe-en a reggeli eligazításra menet - bár már most megbánta ezt a döntést.
Különösen, amikor Keefe visszadobta neki a cetlit, és azt mondta: - Oké, kitaláltam a válaszunkat.
Ezt írd le, Gigantor: Lehet, hogy te nem akarsz találkozni, de mi mindenképpen akarunk. Mondj egy
időpontot és egy helyet, különben szikrázó kakival dobálunk meg."
Sophie túl dühös volt ahhoz, hogy nevessen.
Azok után, hogy annyiszor kockáztatta az életét, hogy segítsen a Fekete Hattyúnak. Annyiszor
követte vakon a homályos utasításaikat. Amikor végre sorra került, hogy segítségért forduljon hozzájuk -
hogy megvédje Silvenyt, nem kevesebbet -, egyetlen, rosszul megírt mondattal dobták félre.
"Hé, ne menj el - mondta Keefe, és megragadta a
csuklóját, hogy megállítsa. Sophie összerezzent.
A másik kenőcs, amit kipróbált, a seb vöröses színének nagy részét kifehérítette, de a bőrét még
mindig nyersnek és bizsergetőnek érezte, és lüktetett, valahányszor megütötte.
"Jól vagyok - mondta az orra alatt, remélve, hogy Keefe ejti a témát, és hogy Sándor nem vette észre.
Nem volt kedve egy újabb Elwin-látogatáshoz.
Keefe összehúzta a szemét. De csak annyit mondott: - Tudom, hogy a Fekete Hattyú szuper bunkó.
De ez azt jelenti, hogy keményebbnek kell lenned. A következő üzeneted legyen követelés. Ne feledd, te
vagy Sophie Foster - a titokzatos lány extraordinaire!"
Ökölbe szorította az öklét, amitől a körülöttük lévő csodagyerekek többsége bámulva fordult meg.
"Komolyan mondom - tette hozzá kicsit halkabban. "A Fekete Hattyúnak sokkal nagyobb szüksége
van rád, mint neked rájuk. Te vagy az, akinél az összes kártya van."
Még ha ez igaz is lenne, fogalma sem volt arról, hogyan kell játszani a játékot. Az egyetlen lépése az
volt, hogy hagyott nekik egy üzenetet, de ők visszadobták az arcába.
"Hogyhogy nem hajlandó találkozni velem a védelmem érdekében?" - kérdezte, miközben
végigsétáltak a kanyargós ösvényen a Foxfire főépülete felé. "Úgy értem, ha meg akarnak védeni, nem
kellene megtudniuk, hogy mit tudok?"
"Talán már tudják, amit te tudsz - javasolta Keefe. "Vagy talán nem bíznak magukban." "Ezt hogy
érted?"
"Nos, a lázadók valahogy megtalálták a rejtekhelyüket. És át kellett repülnünk az óceánon egy
alakornison, úgyhogy biztos vagyok benne, hogy senki sem követett minket."
Megállt a járásban. "Azt mondod, hogy szerinted a Fekete Hattyúnak van egy szivárgása?"
 "Talán. Vagy talán attól tartanak, hogy igen, és ezért gondolják úgy, hogy biztonságosabb, ha most
nem találkoznak veled."
"Ennek ... valóban van értelme."
"Persze, hogy így van. Zseni vagyok. Ezért tartasz itt. Nos, ez és a lenyűgöző külsőm."
A férfi összeborzolta a haját, és a legmagabiztosabb vigyorát adta a lánynak, de Sophie túlságosan
zavart volt ahhoz, hogy válaszoljon. Mi van, ha a Fekete Hattyú tényleg szivárgott?
Tízezer kérdés zúdult a fejébe, de a tömeg túlságosan megsűrűsödött ahhoz, hogy Sophie bármit is
mondhasson. Elérték a hat tornyú, hat színű, U alakú főépületet, és mindenki az udvar közepén álló
ötemeletes üvegpiramisba tömörült. A tájékozódást minden reggel a földszinten tartották, és ahogy
befelé igyekeztek, Sophie arra számított, hogy Keefe csatlakozik ötös szintű társaihoz a tűzpiros
egyenruhájukban. De a férfi ehelyett követte őt a borostyánbarna hármas szintűek csoportjához.
"Most már együtt ugráltok a suliba?" Kérdezte Dex, amikor csatlakoztak hozzá.
"Ha-Foster kívánságai - ugrott közbe Keefe, mielőtt Sophie bármit is mondhatott volna. "Csak azért
sétáltam vele, mert, nos, Gigantornak hiányzom."
Átkarolta Sándort, de Sándor ellökte magától. "Ott fogok várni - mondta, és Keefe-re pillantott,
mielőtt a szokásos helyére, a sarokba lopakodott.
"Mit csináltatok valójában?" kérdezte Dex, amint Sandor elment. "És ne mondd, hogy 'semmit'. Nem
vagyok hülye."
"De nem csináltunk semmit. Csak meg kellett kérdeznem Keefe-től valamit.
Arról... Silvenyvel kapcsolatban." Valahogy így volt, de Dex nyilvánvalóan nem
vette be.
"Oh-Iggy fantasztikusan néz ki" - tette hozzá, és valami biztonságosabbra terelte a témát.
"Tényleg?" Dex arcán gödröcskék jelentek meg a mosolyától. "Köszönöm. Szuper nehéz volt döntenem
a narancssárga raszta vagy a zöld tüskék között."
"Haver, kaphatok egy zöld tüskés elixírt?" kérdezte Keefe. "Próbáltam kitalálni, mit csináljak
legközelebb Dame Alinával."
Sophie megrázta a fejét. "Reménytelen vagy, tudod?" "Nem,
amíg itt vagy nekem te. Javíts meg, Foster. Te vagy az egyetlen
reményem."
Sophie tudta, hogy csak ugratja, de az arca még mindig forró volt - és amikor Dexre pillantott, látta,
hogy ő is észrevette.
"Szóval", mondta, próbálva kitölteni a kínos csendet, "mi voltál..."
"Boo!" Biana kiáltott, és megjelent a levegőből közöttük. Kuncogott, miközben mindannyian
hátraugrottak. "Látnotok kéne az arcotokat. Félelmetes lesz eltűnőnek lenni!"
Újra eltűnt, amikor Fitz a csoportjuk felé vette az irányt - egy újabb tüzes vörös egyenruha az
aranybarna között. "El tudod hinni, hogy még mindig itt van? Kizárt, hogy ennyire idegesítő voltam,
amikor manifesztálódtam."
"Akarsz fogadni?" Dex motyogta.
Sophie belekönyökölt.
"Nem, Dexnek igaza van - mondta Keefe, és Fitzre vigyorgott. "Nem elég, hogy állandóan könyörögnie
kellett, hogy olvasson a gondolataimban, de még azt is állandóan hallanom kellett, hogy "Én vagyok a
legfiatalabb telepata, aki valaha megnyilvánult!"".
Fitz pontos akcentusának megszemélyesítése eléggé pontos volt.
"Ha tudtuk volna, hogy Foster nyolc évvel megelőzött, sokkal hamarabb elhallgattunk volna" - tette
hozzá Keefe, amiért Dex hatalmas vigyort csalt a szájára. "És várjunk csak - Biana nem fiatalabb, mint
te voltál?"
"Csak néhány héttel - javította ki Fitz. "Ráadásul a telepátia ritkább
képesség." "Igen, de az eltűnés menőbb" - mondta neki Biana, és ismét
eltűnt.
 "Hűha - suttogta Jensi, a szemei olyan kerekek voltak, mint a feje, amikor Marellával együtt
csatlakozott hozzájuk. "Biana megnyilvánult?"
A szája tátva maradt, amikor Biana újra megjelent.
"Ez a legkirályabb dolog a világon! Megnyilvánultál a hétvégén - és fájt? A bátyám azt mondta, hogy
fájt.
-azt mondta, hogy egész nap fájt neki, mielőtt manifesztálódott - és aztán a lába a padlóba süllyedt, és
rájött, hogy ő egy Phaser, és azt mondta: "Ó, hát ezért!" - veled is így volt?"."
Amint Jensi elkezdte a gyors kérdéseit, nem volt megállás, bár Sophie-t meglepte, hogy Marella milyen
csendben van. Általában Marella volt a legnagyobb pletykafészek a csoportban, meglepően hangos
hangjával uralta a beszélgetéseiket egy ilyen aprócska emberhez képest.
"Jól vagy?" Sophie megkérdezte, észrevéve, hogy Marella egyenruhája a szokásosnál gyűröttebbnek
tűnik. A szőke haja sem volt fonott copfba csavarva.
"Ó, igen. Csak fáradt vagyok. Elaludtam és..."
Egy bonyolult harangjáték szakította félbe, és Dame Alina kivetülése jelent meg a piramis túlsó falán.
"Jó reggelt, csodagyerekek!" - mondta, felborzolta karamellszínű haját, és csillogó mosolyt villantott.
"Üdvözlöm önöket a Foxfire új hetében!"
Sophie csak félig hallgatta, ahogy Dame Alina előadást tartott arról, hogy a Foxfire nemesi iskola, és
hogy mindannyiuknak úgy kell viselkedniük, mintha tisztában lennének azzal a kiváltsággal, amit a
részvételükkel kaptak. De kénytelen volt figyelni, amikor Dame Alina kijelentette, hogy különleges
bejelentést kell tennie.
"Mint azt néhányan talán már tudjátok, az idén már megvoltak az első csodagyerekek, akiknek a
képességei megnyilvánultak. Ezért kérek mindenkit, hogy csatlakozzon hozzám, és gratuláljon az új
Vanisherünknek, Biana Vacker-nek, és az új Technopatánknak, Dex Dizznee-nek!"
A reflektorok megvillantak Dexre és Bianára, és a terem éljenzésben tört ki.
Amint a fények elhalványultak, Dex megpördült, hogy szembeforduljon Keefe-fel. "Beszéltél
rólam Dame Alina-nak?" Keefe felnevetett. "Haver, én sosem beszélek Dame Alina-val, ha
nem muszáj."
"Talán muszáj volt - erőltette Dex. "Hogy megúszd a büntetést, vagy ilyesmi."
"Nem. A hónap hátralévő részében büntetésben vagyok - megnézheted."
"Akkor te voltál az?" kérdezte Dex, Sophie-hoz fordulva.
"Tényleg azt hiszed, hogy ezt tenném?" Hallotta a fájdalmat a hangjában, de nem tudta elhinni, hogy
Dex megkérdezi.
Dex tekintete a lábára esett. "Nem tudom. Ki más lenne az?"
"Fogalmam sincs - ismerte be Sophie. "De azt sem hiszem, hogy ez rossz dolog. Úgy értem, nézz csak
körül."
"Pontosan - ugrott be Keefe, a suttogó csodagyerekek tömegére mutatva. "Mindenki arról beszél, hogy
milyen menő vagy!"
"Nem, azt mondják, hogy Biana jó fej. Nekem valószínűleg azt mondják, hogy 'Persze, hogy Dexnek
van egy béna képessége'." "Senki sem gondolja, hogy béna" - ígérte Sophie.
"Honnan tudod? Olvasol a gondolataikban?"
"Megtehetném." Bár nem volt szabad. A telepátia szabályai szerint nem volt szabad olvasnia senki
gondolataiban, hacsak az illető nem adott rá előbb engedélyt.
Dex visszafordult Keefe felé. "És biztos vagy benne, hogy nem szóltál senkinek?"
"Ööö, ne vedd sértésnek, de ha már dicsekedni akarok valakivel, akkor magammal dicsekszem. Vagy
Fosterrel. De általában magammal."
Dex nem tűnt meggyőzöttnek. De nem mondott mást, miközben megfordult és elsétált.
Sophie megvárta, amíg a férfi eltűnik a tömegben, mielőtt megkérdezte Keefe-t: "Nem te voltál, ugye?".
 A szívét szorongatta, úgy tett, mintha megsebesült volna.
"Vajon ki lehetett az? Rajtunk kívül senki..." Sophie hangja elakadt, ahogy arra gondolt, hogy van még
valaki, aki tudta.
Valaki, aki mindig figyelt. Valaki, aki
esetleg szivárog.
De ... miért mondaná el a Fekete Hattyú - vagy a kiszivárogtatójuk - bárkinek is Dex titkos képességét?
"Hé - mondta Keefe, és a kezével intett a lány szeme előtt. "Ne hagyd, hogy Dex a közeledbe
férkőzzön. A nap végére túl lesz rajta."
Kételkedett benne, hogy Dex képes lenne komoly haragot tartani. De bólintott, miközben megfordult,
hogy kövesse a többi csodagyereket a piramisból.
Keefe mellette maradt, miközben Sandor átvezette őket a főépületen. Az egyes szárnyak kristályfalai
megegyeztek a megfelelő évfolyam egyenruhájának színével, és amikor a borostyánbarna, hármas szintű
szárnyhoz értek, Sophie megfordult, hogy a szekrénye felé vegye az irányt.
"Várj - mondta Keefe, és elé ugrott. "Velem kellene lógnod. Úgy értem, tényleg végig akarod szenvedni
az elfek történetét?"
"Miss Foster a foglalkozására megy - mondta Sándor, mielőtt Sophie válaszolhatott
volna. "Ó, ugyan már. Te is lóghatsz velünk!"
Sándor baljósan reccsentette az ujjperceit.
"Tudod, hogy nem akarsz két órát hallgatni a Troll-emancipációs törvényről" - mondta neki Keefe.
"Valójában az Elvin-Ogre Szerződésben van - javította ki Sophie. "Ami valószínűleg hasznos lesz,
tekintve, hogy mi minden történik."
Keefe szemöldöke felszaladt, és rájött, hogy még nem beszélt neki arról, hogy a nyomkövetőt ogrék
készítették.
De nem volt ideje, hogy most rögtön belemerüljön.
"Rendben - mondta Keefe, miközben kinyitotta a szekrényét, és felkapta a történelemkönyvét. "Menj,
legyél te a csodamodell. De iskola után átmegyek hozzád, és elmondod, amit rejtegetsz. Aztán előállunk
az epikus Mi vagyunk a menők, a hatalmasok, nem te! válaszunk a Fekete Hattyúnak, és felkorbácsoljuk
azokat a csávókat. Megegyeztünk?"
Sophie bólintott, hogy a férfi csendben maradjon, de határozottan nem értett egyet.
Nem tudott üzenetet küldeni a Fekete Hattyúnak - és döbbenten vette tudomásul, hogy már az ő
üzeneteikben sem bízhat.
Amíg nem tudta, hogy ki a téglájuk, addig hivatalosan is magára maradt.
 FIFTEEN

DEX nem jelent meg ebédidőben az ebédlőben, és Keefe a büntetésben ragadt. A csoport többi tagja
Sophie-val együtt ült a szokásos asztaluknál a sarokban, de Jensi még mindig kérdésekkel zaklatta
Bianát, Marella pedig még mindig duzzogott, bármi is volt az, ami zavarta - és nem akart beszélni róla,
amikor Sophie megpróbált kérdezni.
Így Sophie-nak nem maradt más dolga, mint a furcsa zöld gyümölcsöt piszkálgatni, amit az
ebédlőben vett magához, és a Fekete Hattyútól kapott üzenetet bámulni.
"Ilyenkor hiányzik az adás - mondta Fitz, amitől a lány megugrott, amikor a férfi a vele szemben lévő
ülésre csúszott. "Akkor megkérdezhetném, mi a baj, és talán tényleg elmondanád."
Egy rövid ideig képesek voltak telepatikus beszélgetéseket folytatni. De Fitz csak azért tudott átjutni a
blokkolásán, mert az egyébként áthatolhatatlan elméjét körülvevő gátakon rés keletkezett. Most, hogy a
képességei meggyógyultak, újra hangosan kellett beszélniük.
"Tudod, segíthetnék - mondta Fitz halkan.
"Ezzel nem." Ez egy egészen más, bonyolult birodalom volt.
Hogyan kellett volna kiderítenie, hogy a Fekete Hattyúnak van-e téglája, amikor még azt sem tudta,
hogy kik azok? Az egyetlen tag, akivel találkozott, Mr. Forkle volt, és fogalma sem volt róla, ki is ő
valójában az álca alatt. Ráadásul eléggé biztos volt benne, hogy nem lehetett ő az. Miért mentette volna
meg, amikor elrabolták?
Hacsak ez nem volt az álcája része...
"Ugyan már, hadd próbáljam meg legalább - erőltette Fitz.
"Hagyd, hogy Keefe segítsen." "Nem önszántamból."
"És akkor mi van, ha nem adok választási lehetőséget?" - kérdezte, és a szeme csillogásától
égett az arca. A lány hátradőlt a székében. "Kizárt, hogy valaha is ennyire idegesítő lehetnél."
"Próbáld ki."
"I-"
"Fúj, nézd meg a lúzer asztalt" - szakította félbe egy sznob hang a háta mögött, amit egy csúnya
nevetés követett. Sophie keze ökölbe szorult, amikor egy magas, csontos lány pottyant a mellette lévő
üres székre.
"Nincs engedélyed arra, hogy ott ülj - csattant fel Sándor, és kilépett az árnyékban rejtőzködő helyéről.
"Sándor, én el tudom intézni Stinát." Sophie megfordult, hogy a mellette álló lányra nézzen.
"Mit akarsz?" "Ó, nem is tudom." Stina ravasz mosollyal fordult Fitz felé. "Ugye nem
szakítottam félbe valamit?" "De, valójában igen" - mondta neki Fitz. "A barátommal
beszélgettem."
Sophie tudta, miért hangsúlyozza a szót, de ez még mindig megdöbbentette - majdnem annyira, mint
a hülye zúzódás a csuklóján.
"Igen, egyébként mi a helyzet ezzel?" kérdezte Stina. "Úgy értem, értem, miért bújkálnak ezek ketten itt
- mutatott Jensire és Marellára, akik mindketten rá meredtek -, ők ugyanolyan rosszul állnak, mint ez a
az egyik - mutatott Sophie-ra. "De ti régen olyan menők voltatok. És most?" A mögötte álló két szálas
hajú kegyencéhez fordult, és megvonta a vállát, nem volt tőle elragadtatva.
"Azt hiszed, érdekel, mit gondolsz?" kérdezte Biana.
"Pedig kellene - csattant fel Stina. "Úgy értem, nézz magadra. Fogadok, hogy most olyan különlegesnek
érzed magad, csak azért, mert megnyilvánítottál egy képességet."
"Ööö, én előtted manifesztálódtam" - emlékeztette Biana, és ismét eltűnt a hatás kedvéért.
Stina állkapcsa megfeszült - de csak egy pillanatra. "Mindegy. A képességek nem számítanak annyit,
mint amennyit az emberek mondanak."
"Ezt mondja neked az apád?" Marella ugrott be.
"És akkor mi van, ha az? Nézd meg a családodat - mindkét szülőd különleges képességekkel
rendelkezik, és te még mindig a lúzerek asztalánál ülsz."
"Az egyetlen vesztes itt te vagy - morogta Jensi.
"Mondogasd csak magadnak." Stina visszafordult Fitz és Biana felé. "Hát nem veszitek észre, mit
mondanak mostanában az emberek a Vackerekről? Árulónak nevezik a családotokat."
"Árulók?" Fitz megismételte. "Ezt meg honnan veszed?"
Stina megdobálta göndör fürtjeit. "Egyszerű. Minden idődet azzal töltöd, hogy az
ellenséget segíted." Fitz felnevetett, a mogorva tekintete szánakozóvá változott.
"Sophie nem az ellenségünk."
"Biztos vagy benne?" Stina Sophie-ra összpontosított, a szeme csillogása ugyanolyan hideg volt, mint a
mosolya. "Szóval nem egyeztél bele, hogy meggyógyíts egy hihetetlenül veszélyes bűnözőt?"
"Biztos, hogy nem akarod, hogy megszabaduljak tőle helyetted?" Sandor ismét felajánlotta.
"Nem, jól vagyok - mondta Sophie, és a hangja visszhangzott a hirtelen elcsendesedett szobában. "És
Prentice nem bűnöző."
"Mondd ezt a száműzött őröknek - de én nem rájuk gondoltam. Apám azt mondta, hogy meg fogod
gyógyítani Fintant. És uh, nem volt valami köze ahhoz a sok tűzesethez néhány hónappal ezelőtt?"
"Honnan tudod ezt?"
Amennyire Sophie tudta, minden ilyen információ titkos volt.
"Ezt igennek veszem - mondta Stina önelégülten.
"Uh, elfelejtetted, hogy Sophie az, aki segített megállítani azokat a tüzeket?" Fitz megkérdezte. "És
biztos vagyok benne, hogy a Tanács rendelte el Fintan gyógyítását."
"És? Mindenki tudja, hogy a tanácsosok nem tudják, mit csinálnak - azóta nem, amióta ő itt van. Le
kellene cserélni vagy hatvan százalékukat."
"Az. Az. Elég!"
Minden fej Dame Alina felé fordult, aki Sophie asztala felé tartott. Rubinberakásos ruhája minden
lépésénél suhogott, és ez volt az egyetlen hang a teremben. Megköszörülte a torkát, amikor az
asztalukhoz ért. "Miss Heks. A Tanács elleni rágalmazó kijelentéseknek nincs helye ebben az iskolában!"
"Én nem..."
"Tudom, mit hallottam. És nem fogom megengedni, hogy bárki is becsmérelje a vezetőinket - vagy az
egyik legjelentősebb nemesi családunkat - az én felügyeletem alatt. Is. Ez... Világos?"
Stina felállt, babszemnyi teste majdnem olyan magas volt, mint Dame Alina. De nem vitatkozott.
Ő sem értett egyet. Csak intett a csatlósainak, hogy kövessék, és elsétált.
"Egy heti elzárást érdemeltél ki - szólt utána Dame Alina. "És számíthatsz rá, hogy értesítem a
szüleidet."
Sophie kételkedett benne, hogy Vika és Timkin törődne vele. Hallotta, hogy még rosszabbat is
mondtak.
 "Rendben, vége a műsornak - mondta Dame Alina, megtapsolta a kezét, és utasított mindenkit, hogy
menjenek vissza az ebédjükhöz. "És Miss Foster - tette hozzá elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja.
"Ha bárki bármi olyat mond, mint
Ha megint azt akarod mondani, hogy... Ugyanez vonatkozik
mindannyiótokra." Megvárta, amíg minden csodagyerek
bólintott.
"Jó. Most pedig egyél - szükséged van agyi táplálékra az előtted álló sok tanuláshoz."

Sophie általában rettegett a hosszú sétától az egyetemen át a csavart arany és ezüst tornyokig,
amelyekben az elit szintek voltak - és a délutáni foglalkozásig. De megkönnyebbülést jelentett, hogy távol
kerülhetett a sok bámulástól és suttogástól, amelyek az ebédet követő incidenst követték. Azt kívánta,
bárcsak Fitz és Biana is megtehetné ugyanezt - különösen, mivel az ő hibája volt, hogy belerángatták
őket a drámába.
Akkor viszont nem kellett két órán át nyelvészkedniük Lady Cadence-szel.
A foglalkozás elit tantárgy volt, amelyet csak a Foxfire nyolcadik és utolsó évfolyamának
csodagyerekei tanultak. De mióta Sophie felfedezte, hogy ő is poliglott - ösztönösen képes beszélni
minden nyelvet...
-a Tanács úgy döntött, hogy korábban el kell kezdenie a kiképzést. A Tanács azt is megengedte neki,
hogy belépjen az általában korlátozott hozzáférésű Ezüst Toronyba, még akkor is, ha túl alacsony volt
ahhoz, hogy megnyalja az ajtón lévő DNS belépési csíkot, és kint kellett várnia Leto mesterre, az Ezüst
Torony jelzőfényére, hogy beengedje.
"Mindig pont akkor kellek nektek, amikor leülök ebédelni - panaszkodott, miközben félreállt, hogy
átengedje Sophie-t.
Alig tett két lépést, amikor a férfi megpördült a sarkán, hosszú ezüst köpenye suhogott, ahogy az ajtót
Sandor arca elé csapta.
"Imádom, ahogyan úgy néz, mint aki kész megfojtani, amikor ezt csinálom - mondta Leto mester, és
nevetett magában, miközben átvezette a lányt az alacsony mennyezetű előszoba másik oldalára.
Balefire lámpák kék árnyalatukkal fürösztették az ezüst falakat, és egy ezüst egyszarvú magányos
szobra - a Nyolcadik Szint kabalája - úgy tűnt, hogy bámulja őket, miközben Leto mester az ezüst
Beacon jelvényét egy kis fekete érzékelőre helyezte, felszabadítva egy rejtett, köpenyekkel teli rekeszt.
Amíg Sophie az Ezüst Toronyban volt, elvárták tőle, hogy úgy öltözzön, mintha az elithez tartozna.
Ezért megragadta az ezüst köpenyt, amelyet csak neki rövidítettek meg, és átkarolta a vállán.
"Hallottam, hogy volt ma egy kis izgalom - mondta Leto mester, és ellenőrizte túlságosan zselézett
haját, mielőtt a tenyerét a falhoz nyomta, és kinyitotta a főtoronyba vezető rejtett ajtót. "Hónapok óta
mondom Dame Alinának, hogy azokat a szinteket nehezebb kézzel kell vezetnie. Talán most már
hajlandó lesz hallgatni rám. Itt nem fogsz ilyen problémát találni. Az Ezüst Torony az én irányításom
alatt áll."
Sophie szívesen hitt volna neki. De amikor beléptek az amfiteátrum méretű, könyvespolcokkal,
csillárokkal és plüss ezüst fotelekkel teli közös helyiségbe, látta, hogy valaki vár rá a többnyire üres
szobában - lehetetlen volt eltéveszteni az ezüst csigalépcső alján.
Prentice fia, Wylie.
 SIXTEEN

Emlékeztetnem kell önt a késésért járó büntetésre, Endal úr?" kérdezte Leto mester, és a jelvényére
mutatott a nyomaték kedvéért.
Wylie bőre nem volt olyan sötét, mint az apjáé, és a vonásai élesebbek voltak. De a szemük egyforma
volt. Ugyanaz az alakjuk. Ugyanaz a szúrós kék. És ugyanolyan szomorúnak és elveszettnek tűntek,
amikor azt mondta Sophie-nak: "Beszélnem kell veled".
"Nem, azonnal indulnod kell a foglalkozásodra - tájékoztatta Leto mester. Wylie nem
mozdult.
"Tudom, mit fogsz kérdezni - mondta Sophie halkan. "És én..." Fogalma
sem volt, hogyan fejezze be a mondatot.
Wylie nem beszélt vele azóta a nap óta, hogy rátalált az anyja sírjánál, amikor elmondta neki, hogy
az apja megígérte neki, hogy valaki meg fogja gyógyítani. Szegény fickó élete nagy részét azzal töltötte,
hogy ebbe a halvány reménybe kapaszkodott az apjába - még akkor is, amikor még azt sem tudta, hogy
Sophie létezik. És most, hogy a lehetőség végre valósággá vált, a lány gyakorlatilag érezte a kétségbeesés
szagát, ami sugárzott belőle, sűrű és savanyú volt, mint az epe, ami a nyelvét borította.
Leto mester megbökte őt. "Miss Foster, induljon a foglalkozásra. Lady Cadence meg fogja büntetni,
még akkor is, ha csak néhány másodpercet késik."
Biztos volt benne, hogy a férfinak igaza van, és nagy volt a kísértés, hogy felmásszon a kanyargós,
csavart lépcsőn, és elkerülje a kínos beszélgetést. De Wylie megérdemelte, hogy tudja, mire gondol. Talán
még bele is egyezne.
"Tudom, hogy hiányzik az apád - mondta Sophie, és kényszerítette magát, hogy találkozzon Wylie
szemével. "De kezdek elgondolkodni azon, hogy vajon jó ötlet-e meggyógyítani őt. Gondolj bele, milyen
lenne neki, ha arra ébredne, hogy mennyi időt veszített. Mennyi mindenről maradt le. És az anyukád..."
Wylie félrenézett, keze ökölbe szorult. "Szóval, mi van? Szerinted jobb, ha csak úgy otthagyjuk a
száműzetésben?"
"Azt gondolom, hogy ez az egész dolog sokkal bonyolultabb, mint ahogyan azt bármelyikünk is
gondolta volna, és... talán időt kellene szánnunk arra, hogy tényleg átgondoljuk a következményeket,
mielőtt döntést hozunk."
"Közben meggyógyítod Fintant?" Wylie úgy köpte ki a nevet, mintha rossz szó
lenne. Leto mester közelebb lépett. "Ennek az információnak titkosnak kellene
lennie." "Hát, ez híre megy. Főleg, ha mindenki nem ért egyet."
Mindenki nem ért egyet?
Sophie többet akart tudni, de nem kérdezte tovább. Nem számított.
"A Tanács utasítására gyógyítom Fintant - és csak azért, mert tudnunk kell, mit rejteget. De az apád
más. Annyi mindent elvesztett. Mi van, ha a sok gyász túl sok neki, hogy megbirkózzon vele?"
"Ne!" Wylie kiáltott, a hangja felcsendült az elegáns falakon. "Ne tégy úgy, mintha törődnél vele. Ez a
te hibád. Ha nem védett volna meg téged..."
"Elég volt, Endal úr!" Leto mester csettintett, felegyenesedve teljes magasságába. Valójában elég
impozáns alakot csinált, különösen, amikor azt mondta Wylie-nek: - Nem ajánlom, hogy próbára tegye a
türelmemet...
tovább."
Wylie összeszorította a fogait, és Sophie egy pillanatra azon tűnődött, hogy vajon nem akarja-e arcon
ütni Leto mestert. De csak annyit tett, hogy ellökte magát mellette, és olyan hangosan toporgott felfelé a
lépcsőn, hogy minden egyes lépés úgy hangzott, mint egy dobpergés. Miután eltűnt néhány kanyar után,
Sophie lassan elindult mögötte a lépcsőn.
"Komolyan gondoltad, amit ott mondtál?" Leto mester megszólalt
mögötte. Sophie hátrafordult, hogy szembe nézzen vele. "Mit gondoltam
komolyan?"
"Tényleg azt hiszed, hogy Prentice nem akarja, hogy meggyógyítsák?"
"Én ... nem tudom. De milyen érzés lenne, ha annyi év után felébrednél, és megtudnád, hogy a
feleséged meghalt?"
"Nekem nincs feleségem." A hangja sűrűvé vált, az arca eltorzult az érzelmektől - bár Sophie kételte,
hogy ezt még egy empatikus is le tudná fordítani.
"Sajnálom - mondta halkan.
"Ez nem... És én még mindig... Nem mintha számítana..."
Nem volt biztos benne, hogy a férfi már hozzá beszélt. A tekintete távolba révedt, mintha mélyen
elmerült volna egy emlékbe. És ahogy az arcát tanulmányozta, rájött, hogy Leto mester sokkal idősebb,
mint amilyennek látszik. A füle nem volt hegyes, de a szemei ősiek voltak.
A harangok bonyolult harangzúgásukkal kizökkentették őt a
transzból. "Jobb, ha mész - emlékeztette a lányt.
A férfi nem követte a nőt, ahogy az elindult felfelé a csigalépcsőn. És amikor néhány emelet múlva
lenézett, a férfi még mindig ott állt, a semmibe bámult, és még zavarodottabbnak tűnt, mint amilyennek
ő érezte magát.

Lady Cadence egy hétig tartó ebédszünetet adott neki a késés miatt - ami nem lett volna olyan szörnyű
büntetés, ha nem tájékoztatja Sophie-t arról is, hogy ő lesz a mentor, aki felügyeli a büntetést -, és hogy
van egy friss adag túrócukor, amit a csodagyerekeknek hámozniuk és levet készíteniük kell.
Sophie napokig bűzlött az avas, nyúlós gumóktól, miután utoljára dolgozott velük. De legalább Stina
együtt szenvedett vele.
"Most, hogy befejezted az időpocsékolásomat - mondta Lady Cadence, és ezüstszínű ceruzájával a feje
mögé csomózta hollófekete haját -, térjünk rá a mai leckére. Bebizonyítottad, hogy értesz a nyelvekhez,
úgyhogy itt az ideje, hogy kipróbáld a mimikádat."
Sophie belesüppedt a szoba egyetlen székébe, amely olyan hideg és kemény volt, hogy biztos volt
benne, Lady Cadence kifejezetten azért választotta, hogy őt nyomorítsa meg. "Utánzás?"
"Csak nem azt mondod, hogy azt hitted, hogy csak
nyelveket fogunk tanulni?" "Hát... a foglalkozást
nyelvészetnek hívják."
"Igen, és ha egyszerűen csak néhány mondatot akartak volna megtanítani neked törpe és troll
nyelven, bármelyik Mentornak adhattak volna. De nekem adtak téged, amiről csak azt tudom
feltételezni, hogy azért, mert mindketten poliglották vagyunk..."
"Várj - azt hittem, te varázsló vagy." Sophie már többször látta, ahogy Lady Cadence csettintett az
ujjaival, és dolgokat varázsolt elő vagy tüntetett el.
Lady Cadence lassan felsóhajtott, mintha már a puszta gondolat is kimerítette volna, hogy Sophie-
nak mennyi mindent kell még megtanulnia. "A poliglottoknak gyakran több képességük is van. És egy
nyelv megfelelő beszéde sokkal több, mint a szavak bemagolása. El kell sajátítani az akcentust és a
kiejtést - néha még a hanglejtést is. Ez teszi a poliglottokat olyan figyelemre méltóvá. És az is, ami
lehetővé teszi számunkra a mimikát. Például - megköszörülte a torkát, és mély levegőt vett -, elnézést a
késésért. Többé nem fordul elő."
 Sophie érezte, hogy tátva marad a szája, amikor rájött, hogy Lady Cadence hibátlanul utánozta a
hangját.
"Ez őrültség."
"Nincs ebben semmi őrültség - mondta Lady Cadence, Dame Alinát utánozva. Ezt követte Alden éles
akcentusának utánzásával, ami annyira telitalálat volt, hogy úgy hangzott, mintha egy felvételre
szinkronizálta volna a száját.
"És én is meg tudom csinálni?" kérdezte Sophie.
"Gyakorlással. Akkor keressük meg a kezdő szintedet, rendben?" A nő csettintett az ujjaival, és egy
aranyszínű, metronómra emlékeztető kütyü jelent meg a kezében. Meghúzott egy kart, és a tű előre-
hátra lengett. "Ismételd utánam, és győződj meg róla, hogy úgy mondod, ahogy én: Egy nap visszatérek
Ravagogba, és folytatom a kutatásaimat."
Sophie megismételte a mondatot, és megpróbálta úgy megkurtítani a szavakat, és hangsúlyozni a Ts-
t, ahogy Lady Cadence tette. Ehelyett úgy hangzott, mint egy mogorva Mary Poppins.
Lady Cadence felsóhajtott, miközben kikapcsolta a kütyüt. "Hárommillió-négyszázezer-
hétszázötvenhárom. Láttam már ennél magasabb értékű kisgyerekeket is."
Még háromszor próbálták meg ugyanazt a mondatot, és Sophie értékelése minden alkalommal
csökkent.
"Nos - mondta Lady Cadence, és egyszerű kék ruhája egyik zsebébe dugta a kütyüt. "Gondolom, ezért
érezték úgy, hogy szükséged van a segítségemre."
Sophie kételkedett benne, hogy a Tanács nem tudhatta, milyen szörnyen tud utánozni. De volt egy
jobb kérdése is. "Milyen volt az ogrékkal együtt élni?"
Lady Cadence hátradőlt, kihúzta a tollat a hajából, és hagyta, hogy a hosszú, egyenes szálak az arca
körül hullámozzanak. "Ez ... egészen más volt, mint amire számítottam. Sokkal fejlettebbek, mint
gondoltam volna - a városaik tele vannak annyi ismeretlen csodával. Voltak persze kellemetlen dolgok is.
Már csak a szag is." Megborzongott. "És a legmegvetendőbben erőszakos teremtmények tudnak lenni. De
... a brutalitás mögött megdöbbentő intelligencia rejlik. Mennyi lendület és elszántság. Soha nem fogom
megérteni őket - és mindig meg akarom majd őket fürdetni -, de megtanultam tisztelni őket. És ami még
fontosabb, ők megtanultak tisztelni engem, sőt, bízni bennem. Olyan dolgokat tanítottak nekem, amiket
még egyetlen elf sem tanult meg. Ez az, ami hiányzik nekem. A tudat, hogy a munka, amit végeztem,
biztosíthatja a tartós békét a népünk között, szemben azzal, hogy órákat pazarolok arra, hogy
készségeket tanítsak egy kislánynak, aki már így is túl okos ahhoz, hogy a saját javára váljon."
Sophie nem tudta eldönteni, hogy ez bók volt-e vagy sértés. Akárhogy is, nem törődött vele. "Szóval,
ismerve a
ogrékat is olyan jól ismeri, mint te, gondolod, hogy odaadnák a lázadóknak az egyik stalkenteene
nyomkövetőjüket? Vagy a lázadóknak kellene ellopniuk?"
"Várj - mondta Lady Cadence, és egyenesebben ült. "Megtaláltad az egyik
eszközüket?" "Igen. Tegnap találtam egyet Silveny farkába gabalyodva."
Lady Cadence hátrált, mintha Sophie pestises lett volna, és mormogott valamit az orra alatt,
miközben csettintett az ujjaival, és egy apró ezüst fiola jelent meg a tenyerében.
"Nyújtsa ki a kezét - parancsolta, kivette a dugót, és finom ezüstport szórt Sophie bőrére.
"Kérlek, ne pirosat - suttogta. "Bármit, csak ne pirosat."
Sophie számolta a múló másodperceket, miközben mindketten a kezét bámulták. Százhuszonkilenc
után már egészen biztos volt benne, hogy semmi sem fog történni.
De százharminc évesen a bőre élénkvörösre izzott.
 SEVENTEEN

MIT JELENT A PIROS? " - kérdezte SOPHIE, nem tudta, hogy sikítson, vagy csapkodjon, vagy fusson a
legközelebbi fürdőszobába, és mosson kezet egy egész szappannal.
"Ez azt jelenti, hogy el kell jutnod a Gyógyító Központba. Elwin tart kéznél
piquatine-t?" "Azt sem tudom, mi az."
Lady Cadence ezüstport szórt a saját kezére, és bedörzsölte. "Ez egy sav, erősségben második az
alkahest után, így elég erősnek kell lennie ahhoz, hogy eltávolítsa az aromarkot. Őszintén - semmit sem
tanultál az alkímiából?"
Az alkímia volt Sophie legrosszabb tantárgya - messze a legrosszabb -, és alig kapott átmenő jegyet.
De arra emlékezett, hogy az alkafest az univerzális oldószer, amely bármit képes feloldani.
Fa.
Fém.
Hús.
"Mi az aromark?" - kérdezte, és egy kicsit félt a választól.
Lady Cadence felemelte a nem fénylő kezét, hogy megszaglássza őket. "Valami, amiért nagyon hálás
vagyok, hogy nincs nálam. Nem fog ártani neked. Legalábbis önmagában nem" - tette hozzá, amikor
észrevette, hogy Sophie remegni kezdett. "De meg kell szabadulnod tőle - gyorsan. Rajtad kívül más is
kezelte az eszközt?"
"Alden és Keefe. És Jurek a Menedékben. És talán néhány tanácsos. Plusz belegabalyodott Silveny
farkába, szóval biztos vagyok benne, hogy megérintette őt."
Lady Cadence megdörzsölte a halántékát. "Mindannyiukat meg kell vizsgálni." Átnyújtotta Sophie-
nak a poros fiolát. "Szórják ezt a bőrükre. Bárhol, ahol pirosan izzik, ki kell tisztítani. És ha még többre
van szükségük, szóljanak. Rengeteg reveldust tartok a készleteim között."
"Reveldust?" Sophie megismételte, próbált nem gondolni a "megtisztított" szóra.
"Ez egy különleges spóratípus, amely reagál a különböző ogre enzimekre. Nem szabadul meg tőlük.
De tudatja veled, hogy ott vannak."
Sophie az izzó kezét tanulmányozta. "Hogyhogy Alden és Sandor nem tudott erről a dologról?" "Mert
sosem kérdezték. És a legtöbb jelentés, amit a Tanácsnak küldtem, úgy tűnt, hogy eltűnt valamiféle
a semmibe, hogy soha többé ne említsék. Mindenféle információt elküldtem nekik arról, amit az ogre
technológia valódi természetéről felfedeztem. Például." A zsebébe nyúlt, és előhúzott egy nyakláncot egy
kerek ezüst medállal. "Ez egy Markchain. Dimitar király, az ogrék legfőbb vezetője adta nekem, amikor
végre engedélyezte, hogy a fővárosukban tartózkodjak - ami nem volt könnyű feladat, biztosíthatlak
róla. Azt mondta, hogy mindig viselnem kell, ha biztonságban akarok maradni, és évekig azt hittem,
hogy ez egy szerkentyű, mint a nyilvántartási medálok, amiket mi viselünk. De tévedtem."
Végigsimított az ujjával a gömb szélén, és kinyújtotta a kezét. Néhány másodperc múlva az ujjbegye
zöldesen felizzott.
"Az esszenciális reagál a még mindig a kezemen lévő reveldustól - magyarázta.
 Sophie megrázta a fejét, és nehezen tudta rendben tartani a sok furcsa nevet. "Mi köze van ennek az
aromarkhoz?"
"Mert mindkettő enzim. Ez az ogrék igazi zsenialitása. A technológiájuk valójában eléggé
leegyszerűsített. De a biokémiájuk! Fogalmam sem volt róla, amíg munka közben fel nem borítottam egy
kád reveldust, és át nem sétáltam a felhőn, amit az okozott. A bőröm élénkzölden izzott mindenhol, ahol
a medálom megérintett, és rájöttem, hogy a Markchain valójában egy ökoszisztéma.
Mikroorganizmusok apró, önfenntartó világa."
Sophie arca előtt lóbálta az ezüst medált, és a szinte mikroszkopikus méretű fekete lyukakra
mutatott, amelyek apró tűszúrásokként borították a külsejét. "Az esszenciális egy enzim, amelyet a gömb
belsejében élő mikroorganizmusok kolóniája választ ki. Tündékként nem láthatjuk, nem érezhetjük és
nem ízlelhetjük az enzimet reveldust nélkül. De az ogrék igen. És ha nem észlelik valakin, aki a
városukban sétál, akkor tudják, hogy betolakodóval van dolguk."
Sophie a homlokát ráncolva nézte izzó, vörös ujjait. "Ha az illat olyan erős, miért nem vette észre
Sandor?" "A goblinok az ogrék legnagyobb ellenségei - az embereken kívül. Természetesen a védelmi
mechanizmusaik
kikerülni a goblinok észlelését. Az, hogy a tündék nem látják vagy szagolják őket, csak egy bónusz."
Sophie kénytelen volt egyetérteni az ogrék logikájával - bár ismét azon kapta magát, hogy azt kívánja,
bárcsak Sándor kobold szuperérzéke sokkal szuperebb lenne.
"Akkor mit csinál az aromark a nyomkövetőn?" - kérdezte, felkészülve a lehető legrosszabb válaszra.
Mégis, semmi sem tudta volna felkészíteni.
Lady Cadence a zöld ujját Sophie piros ujja mellé tartotta. "A zöld azt jelentené, hogy nyomkövető,
Sophie. A piros azt jelenti, hogy egy nyomkövető. Az összes fegyverük - és van nekik is, bár állítólag 'csak
védelemre' szolgálnak - aromarkot használ célzási rendszerként. Amíg bemérik az enzimet, garantált a
telitalálat."
"Biztos, hogy Lady Cadence piquatine-t mondott?" Kérdezte Elwin, miközben a Gyógyítóközpont
legnagyobb falán sorakozó apró üvegek polcain kutatott.
Összerezzent, amikor Sophie bólintott, levette irizáló szemüvegét, és a homlokára tette, vad, sötét
haja közé. "Hát akkor. Elő kell készítenem a bőrödet."
Semmi sem hangzott jól ebben a mondatban.
"Nyugalom, Foster - mondta Keefe, miközben hátradőlt a szemközti ágyon. "Esküszöm, hogy több
stresszvibrálást érzek tőled, mint odaát Gigantortól."
Elwin irodájára mutatott, ahol Sándor ide-oda járkált, és a háromszög alakú szerkentyűjét
használta, hogy a legújabb információkat közvetítse a sereg kapitányának. Az irodát a nagyobb
kezelőtértől elválasztó vékony fal elnyomta a beszélgetés nagy részét. De Sophie még mindig hallotta a
remegést Sándor nyikorgó hangjában.
"Úgy nézek ki, mint akit rókatűzbe mártottak - mondta Keefe, és izzó vörös ujjait mozgatta.
"Gondolod, hogy Dame Alina adna nekem pluszpontot, ha azt mondanám neki, hogy ezt az iskolai
szellem miatt csináltam?"
"Szerintem Dame Alina inkább amiatt aggódik, hogy esetleg máshol kaptunk aromarkot - mondta
Sophie.
Az egész Foxfire kampuszt éppen Lady Cadence reveldpor-ellátmányával söpörték át, annak ellenére,
hogy Lady Cadence biztosította Dame Alinát, hogy az ogre-enzimek csak akkor terjednek át, amikor
frissen szabadulnak fel - ahogy a tinta is csak akkor kenődik, amikor nedves -, és csak az
aromakészítménnyel való közvetlen érintkezés révén tapadnak rá az élő bőrre.
 Sophie eközben sokkal inkább azzal foglalkozott, hogy felvegye a kapcsolatot Aldennel, hogy
elintézhesse Silveny kezelését. Alden megint csak "elérhetetlen" volt. Ugyanez volt a helyzet Jurekkel és
Gradyvel is.
 Keefe megrúgta Sophie matracának szélét, amitől Bullhorn - Elwin háziállatának, a banzájnak, aki
bizonyára az ágya alatt aludt - dühös sziszegéssel száguldott át a szobán. "Ha továbbra is ilyen erősen
szorítod az Imparteredet, össze fogod törni."
Sophie lazított a szorításán, és mély, nyugtató lélegzetet
vett. Nem segített.
"Miért nem válaszolnak?" - kérdezte, és leküzdötte a késztetést, hogy a haszontalan készüléket
átdobja a szobán. "És hogy lehetsz ilyen nyugodt? Lehet, hogy ebben a pillanatban is ogre-fegyverek
céloznak ránk. Vagy Silvenyre. Vagy Aldenre. Vagy a tanácsosokra. És ha erre céloznak - nyújtotta ki
izzó ujjait -, nem téveszthetnek mellé."
"Igen, de ha ezt tennék, azzal háborút indítanának - emlékeztette Keefe.
"Egyébként egy olyan háborút, amelyet elveszítenének - szólt közbe Elwin. "Ne tévesszenek meg a
békés módszereink, Sophie. Ha valaki elég bolond ahhoz, hogy megtámadjon, van módunk arra, hogy
leállítsuk őket - gyorsan. És ezt az ogrék is tudják. Gondoskodtunk róla, hogy minden intelligens faj
tudja ezt. Mit gondolsz, miért írták alá a szerződéseinket?"
Olyan biztosnak tűnt. És Sophie majdnem hitt neki.
De kételte, hogy a lázadók - vagy az ogrék, vagy bárki is volt az, aki a célkövető szerkezetet Silvenyre
tette - ennyi fáradságot vállaltak volna, ha nem akarták volna meghúzni a ravaszt.
"Azt hiszem, itt az ideje, hogy megszabaduljunk ettől a csúnya dologtól, nem gondolod?" kérdezte
Elwin, mindegyikük ölébe egy-egy lapos ezüsttálat helyezve, és figyelmeztette őket, hogy ne öntsék ki.
Sophie elakadt a szája, amikor megérezte a benne lévő tiszta folyadék szagát.
"Igen, hidd el, nem akarod tudni, mi az - mondta neki Elwin. "Csak áztasd bele a kezed, amíg azt
nem mondom, hogy hagyd abba. Ó, és számíts rá, hogy furcsa érzés lesz."
"Hogyhogy furcsa?" kérdezte Sophie, miközben belemártotta a kezét a tálba - de aztán tudta, mire
gondol, mert a bőrébe szivárgó folyadék egyformán tűz és jég volt. Nem fájt - de nem is volt jó érzés.
Leginkább izzadt, remegett és viszketett tőle, mint az őrült.
"Csak még tíz másodpercig tartson ki - mondta Elwin, és elkezdett visszaszámolni.
Tíz másodperc még sosem tűnt ilyen lassúnak, és amikor végre eljutott az egyikhez, Sophie nem tudta
elég gyorsan kihúzni a kezét. Elwin elvette tőlük az ezüsttálakat, és mindkettőjüknek egy-egy zöld,
selymes kendőt nyújtott át.
"Hűha - suttogta Keefe, és az ölébe ejtette a törölközőt. Néhányszor összecsapta a kezét, majd az
arcához szorította. "Olyan, mintha tudnám, hogy a kezeim megérintenek, de nem érzem, hogy ezt
teszik."
Sophie ugyanilyen zsibbadt volt - bár közel sem találta ezt olyan
szórakoztatónak. Az orvosok csak akkor zsibbasztottak el valakit, ha
felkészítették a fájdalomra.
"Mi az?" - kérdezte, amikor Elwin két kis piros fiolát húzott elő a vállán mindig viselt táskájából.
"Az utolsó lépés - és nem fog fájni, ígérem."
Sophie az Elwin tunikáján ugráló sakálokat bámulta, és emlékeztette magát, hogy bízik benne,
miközben a férfi úgy helyezte el a karját, hogy az egyenesen a padló fölött legyen.
"Így kevésbé lesz piszkos - magyarázta, ami közel sem volt olyan megnyugtató, mint amilyennek
szerette volna. "És ne akadj ki, ha meglátod, mit csinál ez. Egy másodperc alatt vége lesz."
Sophie-nak meg kellett erőltetnie magát, hogy mozdulatlanul maradjon, miközben Elwin a híg, vörös
folyadékot a kezére öntötte. Nem érezte a csillogó folyadékot, ahogyan bevonja a tenyerét, de ettől még
nem lett kevésbé rémisztő, amikor a bőrének felső rétegei összezsugorodtak és megolvadtak, a padlóra
csöpögve egy nyálkás barackos tócsában. Az égő hús szaga betöltötte a levegőt, és mindenkit öklendezésre
késztetett, miközben Elwin nedves lila kendőbe csavarta a kezüket.
"Talán ez a leghátborzongatóbb dolog, amit valaha tettem - mondta Keefe halkan, miközben az
átázott lila kötszereit bámulta. "Úgy értem, ugyanakkor félelmetes is volt. De haver. Figyelmeztetned
kéne egy srácot, mielőtt leolvasztod a bőrét."
Sophie gyűlölte, hogy Aldennek ugyanezt a folyamatot kell átélnie. És Jureknek. És...
 "Jaj, ne - motyogta, és lila múmiakezével igyekezett megragadni Imparterét. "Ezt nem tehetik
Silvenyvel. Hónapokig traumatizált lesz."
"Hé, nyugi - mondta Elwin, gyengéden megvonva a vállát. "Be kell fejezned a kezelést, különben nem
fog rendesen begyógyulni. És biztos vagyok benne, hogy Silvenyt elaltatják. Igazából arra gondoltam,
hogy ezt megteszem neked, de tudom, hogy mit gondolsz a nyugtatókról, és..."
"Talán önként jelentkeztem volna, hogy kiütnek - szakította félbe
Keefe. "Még akkor is, ha ez azt jelentette volna, hogy az éjszakát
az iskolában kell töltenem?" Elwin megkérdezte. "Ó - egy
pizsamaparti! Arra mindenképpen számíthatsz."
"Igen, nos, valahogy kétlem, hogy a szüleid ezt akarták volna - ez volt a másik ok, amiért ébren
tartottalak."
"Bizonyára nem ismeri jól a szüleimet. Mindig örülnek, ha megszabadulnak tőlem." Keefe ezt
mosolyogva mondta, de Sophie túl jól ismerte őt ahhoz, hogy ezt bevegye.
Elwin is észrevehette, mert elfelejtette a témát. "Huh - mondta, miközben kicsomagolta Sophie kezét.
"Azt hittem, hogy ez már biztosan eltűnt volna."
Ujjával végighúzta a Fekete Hattyú gyógyulásából származó csillag alakú sebhelyet.
"Biztos túl mélyre süllyedt - mondta, amikor Elwin az ujjaival csettintett, hogy narancssárga
fénygömböt formáljon a sebhely körül.
A férfi hunyorgott irizáló szemüvegén keresztül, miközben a lány kezét ide-oda forgatta. "De ennek
semmi értelme."
"Ez Foster védjegye - emlékeztette Keefe.
"Igen, azt hiszem, az." Elwin ehelyett egy zöld gömböt villantott, és elkomorult, amikor észrevette a
lány csuklóját. "Miért nem mondtad, hogy égési sérülésed van?"
"Ez nem égés, hanem zúzódás - javította ki Sophie. "Csak rossz kenőcsökkel kezeltem, és rosszabb lett
- és mielőtt kioktatnál, nem azért jöttem hozzád, mert nem volt nagy ügy. Csak egy kicsit
megcsavarodott a bőröm, miközben valaki megszorította a csuklómat."
"Hé, várj egy percet - ki szorongatott téged?" Keefe kérdezte. "Mondd meg a nevüket, és megbüntetem
őket, Sencen stílusban."
"Senkit sem kell megbüntetni - erősködött Sophie. "Ha valami, akkor az én hibám volt. Tudom,
milyen labilis Brant. Óvatosabbnak kellett volna lennem."
"Határozottan meg kell tanulnod óvatosabbnak lenni - értett egyet Elwin, miközben átkutatta a
táskáját. "De azt is gondolom, hogy bölcsebb lenne, ha távol maradnál tőle - és akárhogy is, mindig gyere
el hozzám, ha sérülésed van!"
"Oké, oké, nem kell kiabálni." Sophie megdörzsölte csengő fülét.
Elwin szigorú pillantást vetett rá, miközben megfogta a kezét, és lila kenőcsöt kent a sebére. A hűsítő
bizsergés azonnal enyhítette a fájdalmat, és a bőrpír eltűnt.
"Milyen kenőcs az?" Sophie megkérdezte, mert emlékezni akart a
nevére. "Az a neve, hogy Legközelebb vidd a segged a gyógyító
központba."
"Vagy, tudod, csak ne legyen legközelebb - ugrott közbe Keefe. "Bár mindannyian tudjuk, hogy ez
valószínűleg nem fog megtörténni." Az ágya fölött lógó képre mutatott, amelyen Sophie a megalázó
nyitóünnepség masztodon-jelmezében volt látható. "Elwinnek fel kellene tennie egy számolótáblát, hogy
számon tarthassuk, hányszor látogatsz el hozzánk."
"Neked is kellene egyet adni, Keefe - mondta neki Elwin. "Kezdesz itt törzsvendéggé válni."
"Gondolom, ez a hátránya annak, hogy a Rejtélyek Királynőjével lógsz együtt - de ne aggódj, megéri."
 Sophie mosolyt erőltetett magára, mert tudta, hogy a férfi csak ugratja. De igaza volt. Amióta Keefe
segített neki, leolvadt a bőre, több bordája is eltört, és majdnem meghalt. És Dexnek ugyanilyen pechje
volt. A barátjának lenni veszélyes volt.
De emiatt majd később aggódik. Először is figyelmeztetnie kellett valakit az ogre-enzimről, és mivel
Alden, Jurek és Grady még mindig nem reagált a hívásaira, csak egy ember jutott eszébe, aki segíthetne.
Megígérte magának - és Gradynek -, hogy csak a legvégső esetben fordul hozzá, mivel a tanácsosi
kötelességei mindig elsőbbséget élveznek, és a múltból tudta, hogy néha meg kell szegnie néhány szabályt.
De az, hogy Silvenyt támadás fenyegette, ebbe a kategóriába kellett, hogy tartozzon.
Megragadta az Imparterét, és azt kívánta, bárcsak ne remegne a keze, amikor az ajkához emelte a
karcsú ezüst négyzetet, és azt suttogta: "Mutasd meg Terik tanácsos urat."
 TIZENNYOLC

EZ EGY TELJESEN NORMÁLIS NAP Neked, ugye?" Kérdezte Keefe, miközben a Menedék kapuja
előtt dideregve várták, hogy Terik tanácsos találkozzon velük. "Elmész a suliba, rájössz, hogy veszélyes
anyaggal vagy borítva, leolvad rólad néhány réteg bőr, aztán odaszólsz a legjobb haverodnak, a
tanácsosnak, elmondod neki, hogy lógsz a tanulószobáról, hogy megmentsd a világot, és ő azt mondja:
"Király, veled megyek!"".
"Nem a világot mentjük meg, hanem Silvenyt - javította ki Sophie, miközben összezárta a térdeit,
hogy ne remegjenek. Foxfire-egyenruhájának félköpenye ezúttal melegebben tartotta a vállát, de a
szoknya-plusz-leggings kombó sokkal huzatosabb volt.
Legalább nem volt póló nélkül, mint Sándor - bár úgy tűnt, őt nem érintette a hideg. Vagy talán
túlságosan lefoglalta az ogre nyomok keresése.
Keefe magasabbra tekerte a köpenyét a nyaka körül, az álla alá tűzte, hogy minden lehetséges
centiméternyi bőrt eltakarjon. "Ez nagyjából a világ megmentésének számít, hiszen, tudod, ha bármi
történne Silvenyvel, akkor megint a Kihalás Idővonala miatt kellene aggódnunk."
Sophie beszívott egy lélegzetet. "Gondolod, hogy erről van szó?"
"Hogy érted ezt?"
Sophie közelebb lépett, félve attól, hogy túl hangosan mondja ki az elméletét. "Mindenki tudja, milyen
fontos Silveny a Tanács számára. Szóval talán ezt próbálják kihasználni a saját előnyükre. Mintha ...
amíg fegyvereket tartanak ráfogva, rákényszeríthetik a Tanácsot, hogy nagyjából bármit megadjon
nekik, amit csak akarnak."
Keefe füttyentett. "Utálom kimondani, de ennek tulajdonképpen van értelme. Talán ezért borult ki
Terik tanácsos, amikor elmondtad neki. Úgy hangzott, mintha bepisilt volna."
"Tényleg?" - kérdezte egy mély hang, amikor Terik tanácsos az előttük lévő ösvényen megcsillant. A
karikagyűrűjében lévő smaragdok majdnem olyan fényesen csillogtak, mint az a mosoly, amit Keefe felé
küldött, mielőtt Sophie felé fordult. "Azt hiszem, kicsit megijedtem a hírek hallatán - és örülök, hogy úgy
érezted, nyugodtan fordulhatsz hozzám."
Terik tanácsos úgy programozta Sophie Imparterét, hogy az megkerülje a biztonsági korlátozásokat,
és bármikor elérje őt. De mindig meglepődött, amikor a lány használta. És mindig válaszolt a hívására.
Sándor felé fordult, aki kivont fegyverrel melléjük lépett. "Van
valami fenyegetés a környéken?" Kérdezte Terik tanácsos.
"Nem tudom megmondani, de lehet, hogy nem én vagyok a legjobb személy, akit megkérdezhetnék.
Úgy tűnik, az érzékeim nem olyan értékesek, mint ahogyan azt valaha gondoltam."
"Hidd el, Sándor, az érzékeid még mindig hihetetlenül értékesek számomra. De valószínűleg be
kellene mennünk a Szentélybe." Intett mindenkinek, hogy lépjenek előre, miközben elmagyarázta: "Lord
Cassiusszal elintéztem az engedélyünket, szóval elméletileg ..."
Még egy lépést tett előre, és a kapuk kinyíltak.
"Szeretem, amikor a dolgok a terv szerint alakulnak. Manapság ez olyan ritkán fordul elő. Csak
utánad?" - kérdezte, és félreállt, hogy Sandor átvehesse a vezetést.
 Sándor előrevágtatott, kardját felemelve, miközben Sophie, Keefe és Terik tanácsos követte. A meleg,
napsütéses paradicsomot ezúttal hidegebbnek érezték, de talán azért, mert Sophie folyton azt próbálta
kitalálni, mennyire
erőre lenne szüksége egy ogre rakétának ahhoz, hogy a felettük lévő hegyfalak leomoljanak.
Még csak néhány lépést tettek, amikor Jurek átlépett egy bokorcsoporton. Vad haját egyszerű copfba
fogta hátra, és Terik tanácsos előtt hajlongva lehuppant. "Elkábítottam az alicornokat, ahogy
utasítottad. A legelőjükön várnak rád."
Sophie-ra pillantott, amikor megfordult, hogy elvezessen, arcán a félelem és az árulás maszkjával. A
bűntudat emlékeztette a lányt az ígéretére, hogy megvédi őt a Tanácstól - de mi más választása volt? Ez
nagyobb volt mindannyiuknál.
Sophie megpróbált felkészülni arra, hogy Silvenyt eszméletlenül fogja látni. De a szeme még mindig
könnybe lábadt, amikor megtette - és nem szomorú könnyek.
Dühös könnyek.
Ez volt a második alkalom, hogy a lázadók miatt elkábított Silvenyt látta. Biztosra kellett mennie,
hogy ez volt az utolsó.
"Nyugodtnak érzi magát - ígérte Keefe, végigsimítva ujjaival Silveny nyakán. "És nem érzi úgy,
mintha stresszben lett volna, amíg nyugtatózták. Inkább olyan, mintha csak elszundított volna, anélkül,
hogy észrevette volna."
"Igen, tudom, hogyan kell nyugtatózni egy ali... - kezdte Jurek, de félbeszakította magát, amikor Terik
tanácsosra pillantott. Aztán újabb mély meghajlásra váltott, és halkan így szólt: "Azt mondták, van egy
por, amit az alicornok teszteléséhez kell használnom".
"Nálam van." Sophie kotorászott a zsebében, és elővette a reveldust tartalmazó fiolát.
Megmutatta Jureknek, hogyan kell vékony rétegben megszórni Greyfell petyhüdt testét, aztán elment
Silveny kezeléséhez, figyelmen kívül hagyva Keefe-et, amikor az a felső felét kérte. Annyiszor hívta őt
Csillámpofának, hogy a farkával kellett foglalkoznia.
Ráadásul nem volt biztos benne, hogy el tudná viselni az aromarák izzását.
Alig kezdte el leporolni Silveny sörényét, amikor Keefe azt suttogta: "Hűha", Terik tanácsos pedig azt
mondta: "Szóval igaz".
Legalább Silveny testének többi része tisztának bizonyult. Mégis, a Silveny farkát körülvevő bőr vörös
glóriája volt a legvilágosabb, amit valaha látott.
"Greyfell biztonságban van - jelentette ki Jurek, amikor újra csatlakozott hozzájuk. "Kétszer is
ellenőriztem, hogy biztos legyek benne. Azt hiszem, csak a lányt akarják."
"Természetesen. Tudják, hogy ő a legértékesebb" - morogta Sophie, miközben átnyújtott Jureknek egy
fiola piquatint. "Ez a cucc eltávolítja - de hátborzongató folyamat."
"Elwin elmagyarázta az összes véres részletet - értett egyet Jurek.
Sophie hátrált, amikor a férfi Silveny felé indult, az ösvény egy olyan része felé, amely eléggé
kanyarodott ahhoz, hogy eltakarja Silvenyt a szeme elől.
"Nem tudom nézni - suttogta, amikor Keefe
csatlakozott hozzá. "Én sem."
"Azt hiszem, akkor már hárman vagyunk - értett egyet Terik tanácsos, és melléjük állt. "Sok nehéz
dolognak voltam már szemtanúja, de... ez a csodálatos teremtmény..."
"Gondolod, hogy rendbe fog jönni?" Sophie megkérdezte.
"Persze, hogy fog. Minden jól alakult, nem igaz?" Keefe feltartotta a kezét, és megmozgatta az ujjait.
Igen, de azok nem voltak alakornisok. Silveny bőre teljesen más összetételű volt.
Sophie és Silveny DNS-ének egy része közös volt...
"Fúj, annyira aggódsz, hogy mindkettőnknek rosszul lesz - mondta Keefe a gyomrát szorongatva.
"Érzed, amit ő érez?" kérdezte Terik tanácsos, és felszaladt a szemöldöke, amikor Keefe bólintott.
"Nyilvánvalóan megvan benned az apád adottsága. Tulajdonképpen rá emlékeztetsz. Bár..."
Megsimogatta az állát,
Kobaltkék szemei Keefe szemébe fúródtak. "Sok van benned az anyádból is. Érdekes lesz látni, kire fogsz
hasonlítani."
"Remélhetőleg egyik sem - motyogta Keefe.
Terik tanácsos elmosolyodott. "Mindannyian szeretnénk elszakadni a családunktól, amikor
tizenévesek vagyunk. De ahogy felnősz, megtanulod majd értékelni őket."
"Ezt kétlem."
Néhány kínos másodperc telt el. Aztán Terik tanácsos megkérdezte Keefe-t: "Akkor mi akarsz lenni?".
Keefe megvonta a vállát. "Van üresedés a nemességnél egy hivatásos bajkeverő számára?"
Erre nevetést kapott, és Terik tanácsos Keefe vállára tette a kezét. "Ne add el magad, Keefe. Nagy
lehetőségeket látok benned."
"Igen, a felnőttek szeretik ezt mondani nekem."
"Igen, de én egy kicsit nagyobb tekintéllyel mondom. Emlékeztetnem kell a képességemre?"
Terik tanácsos Descryer volt - az egyetlen az egész Elvin-világban. Ami azt jelentette, hogy bárkiben,
akit megérintett, képes volt megérezni és értelmezni a potenciált.
Keefe megpillantotta Terik tanácsos vállára tett kezét. "Csak nem leolvastál engem?" "Nem tudtam
ellenállni" - ismerte el. "Nem gyakran végzek ilyesmit, mivel úgy tapasztaltam, hogy az önök
ismeretében
A potenciál hajlamos akadályozni, hogy képes legyen megfelelni annak. De be kell
vallanom, hogy lenyűgözöl." "Hát persze."
Keefe vigyora különösen önelégült volt. De minden bátorsága ellenére Sophie látta rajta, hogy Terik
tanácsos szavai mélyen megérintették.
"Nos, te nem nyűgözöl le annyira, mint ő - ismerte el Terik tanácsos, Sophie-ra mutatva. "Az övé volt
az egyetlen olvasmány, amit nem tudtam lefordítani. Minden, amit éreztem, túlságosan ... megosztott
volt."
"Hogyan oszlik meg?" Sophie és Keefe egyszerre kérdezte.
"Á, de ha ezt elmondanám, az talán indokolatlanul befolyásolna téged. A legjobb, ha
hagyom, hogy maga döntsön." "Hűha, te aztán gonosz vagy, nem igaz?" Kérdezte Keefe.
Terik tanácsos nevetett. "Egyszer volt, hol nem volt, én sem voltam annyira más, mint te." Kacsintott,
miközben megfordult, hogy odaszóljon Jureknek. "Hogy mennek a dolgok odaát?"
"Azt hiszem, végeztem. Bár a biztonság kedvéért még kipróbálnám a területet reveldporral."
Sophie odahozta neki a poros fiolát, bár majdnem elejtette, amikor közelebbről megnézte Silvenyt.
"Hűha - mondta Keefe, miközben mellé lépett. "Azt hiszem, nem hívhatom őt Csillámpofának, amíg
vissza nem nő a bundája.
Mit gondolsz, mit szólna a Kopasz Csizmához?"
Sophie elfordította tekintetét a rózsaszínű, szőrtelen hátsóról. "Szerintem ő is annyira utálná, mint
én."
"Valamelyikőtök be tudná szórni a területet a reveldust?" kérdezte Jurek. "A kezemen még mindig
rajta vannak a piquatine nyomai."
"Majd én - ajánlotta fel Keefe, mielőtt Sophie bátorságot gyűjtött volna, hogy ugyanezt tegye.
Megpróbált köszönetet mondani, miközben a férfi ezüstport szórt Silveny csupasz bőrére, és körkörös
mozdulatokkal dörzsölte be. De valahányszor kinyitotta a száját, a hangja fel akart oldódni egy
zokogásban.
Csak az rántotta ki a sodrából, amikor észrevette Keefe kezét. "Micsoda?"
Keefe megkérdezte, miközben a lány zihált. "Silveny ..."
A hangja elakadt, amikor rájött, mit látott a lány.
A bőrére került a reveldust, amikor Silvenyre dörzsölte. És az ujjbegyei élénkvörösen izzottak.
 KILENC-TÍZ

Nem értem - mondta KEEFE már vagy tizedszer. "Úgy értem, most komolyan, honnan jött az
aromark?"
Mindenki újratesztelte magát, és Keefe volt az egyetlen, akinél nyoma maradt. Még Silveny is teljesen
tiszta volt.
"Talán Elwin kihagyott valamit, amikor kezelt téged?" Sophie felvetette.
"Hogyan? Leolvasztotta a bőrömet!"
Sophie azt kívánta, bárcsak tudná, mit mondjon neki. A stalkenteene készülék már nem is volt náluk,
tehát Elwin biztosan hibázott.
"Azt hiszem, ez azt jelenti, hogy visszamegyek a Gyógyító Központba - morogta Keefe, és belerúgott
egy kavicsba a fűben.
"Akarod, hogy veled menjek?" Sophie felajánlotta.
"Nem - akkor meg kell játszanom a bátorságot, meg minden. A kiborulás sokkal szórakoztatóbbnak
hangzik." A férfi megpróbált mosolyogni, de a lány látta rajta, hogy erőlteti.
"Sajnálom - mondta halkan.
"Eh, ez nem a te hibád - hacsak nem csempésztél aromarákot a
zsebembe." "Elkaptál."
"Tudtam, hogy nem lehetsz olyan ártatlan, mint amilyennek látszol."
"Senki sem olyan ártatlan, mint amilyennek látszik - szakította félbe Terik tanácsos. "Ez az egyik
legfontosabb dolog, amit Descryerként megtanultam. Mindenkiben van lehetőség jóra és rosszra
egyaránt."
"Foster rosszasági potenciálja az egekbe szökött, ugye?"
Terik tanácsos nevetett. "Nem annyira, mint a tiéd. Most pedig menjünk Elwinhez, rendben?"
Néhány lépéssel odébb vezette őket, addig kopogtatta a levegőt, amíg meg nem találta a láthatatlan
kijáratot a kinti havas hegyekbe. Az útkeresőjével fénysugarat hozott létre. "Ez az ösvény egyenesen a
Rókatűzhöz vezet. Kérlek, Elwin küldjön nekem egy frissítést, ha végzett."
"Két Elwin-látogatás egy nap alatt - motyogta Keefe. "Biztos vagyok benne, hogy ez
megdönti a te rekordodat, Foster." "Azt hiszem, igen" - értett egyet Sophie szomorúan.
Megvonta a vállát. "Hát, csak annyit mondhatok, hogy Elwin jobb, ha ezúttal mindet eltávolítja. Ha
ezek az ujjak megint izzani kezdenek, újra előállítom a Nagy Gulon incidenst az irodájában."
"Azt hittem, semmi közöd hozzá - emlékeztette Sophie. Még mindig fogalma sem volt arról, hogy mi
volt egyáltalán a Nagy Gulon incidens. De úgy látszik, ez volt Keefe egyik legnagyobb diadala. És ő
imádta tagadni, hogy köze van hozzá.
Kissé gonosz mosolyt villantott, ahogy az ösvényre lépett. Sophie azonban látta a testtartásán a
feszültséget, ahogy a fény elragadta.
"És ön, Miss Foster?" kérdezte Terik tanácsos, becsukva az ajtót, hogy elzárja a fagyos hegyi szelet.
"Hová szeretné, hogy elvigyem?"
 "Vissza Havenfieldbe - válaszolta Sándor a lány helyett. "Ahol azonnal további biztonsági
protokollokat fogok bevezetni."
"De mi van Silvenyvel?" kérdezte Sophie, Terik tanácsoshoz fordulva. "Bárki is tette rá azt a célkövető
eszközt, tudja, hogy itt van. Mi akadályozza meg őket abban, hogy felrobbantsák az egész Menedéket?"
Terik tanácsos elmosolyodott. "Hát, gondolom, ugyanazok a dolgok lennének, amelyek eleve
megakadályozták őket abban, hogy ezt tegyék. Elvégre elég sok gondot fordítottak arra, hogy helyette a
farkába tegyék azt a szerkezetet."
Talán...
"De akkor is, nem gondolod, hogy biztonságosabb lenne elrejteni valahol, ahol senki sem tud róla?" -
kérdezte. "Nem vagyok benne biztos, hogy létezik ilyen hely" - mondta Terik tanácsos óvatosan. "És
még ha létezik is, van-e
Nem gondolkodtunk azon, hogy talán végig ez volt a tervük? Hogy rávegyenek minket Silveny
elköltöztetésére? Elvégre sokkal sebezhetőbb a szállítás közben, mint ezeken a falakon belül, amelyeket -
mellesleg - olyan módon erősítettek meg, amit el sem tudsz képzelni. Garantálom, hogy nem létezik
olyan fegyver, amely a legkisebb betörést is képes lenne elérni."
"Hogy lehetsz ebben olyan biztos?" Sándor közbevágott. "Nem tudtál az aromarkról, pedig létezik.
Akkor honnan tudod, hogy senki sem fejlesztett ki fegyvert a tudtod nélkül?"
Terik tanácsos állkapcsa elállt, és Sophie felkészült arra, hogy kiabálni fog. De amikor megszólalt, a
hangja inkább szomorúnak, mint dühösnek tűnt. "A világunk határozottan növekedési fájdalmakat él
át. De ha engedünk a kételynek vagy a bizalmatlanságnak, az csak a lázadók ügyét segíti, nem
gondolja?"
Sándor egy másodpercig tanulmányozta őt, mielőtt lehajtotta a fejét. "Igen, uram."
Terik tanácsos felsóhajtott. "Próbáljon meg nem túlságosan aggódni, Miss Foster. Szükségünk van
arra, hogy a pénteki gyógyításhoz koncentráltan és élesen gondolkodjon."
"Várjunk csak - most pénteken?" Sophie megismételte. "Mármint négy nap múlva?"
"Azt hiszem, ez egy kicsit hirtelen jött. De a gyógyulás körüli viták fényében úgy éreztük, hogy jobb,
ha inkább előbb, mint utóbb történik meg."
"Honnan tudnak egyáltalán az emberek erről?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Azt hittem, hogy titkos." "Az is. Vagyis annak kellett volna lennie. De az még azelőtt
volt..."
"Mi előtt?" - kérdezte, amikor a férfi nem
fejezte be. "Semmi olyat, amivel bajlódnod
kellene."
"Tudod, milyen frusztráló, hogy az emberek állandóan azt mondják, hogy ne aggódjak?" - kérdezte.
Nem volt biztos benne, hogy szabad-e ilyen őszintének lennie egy tanácsossal szemben. De túlságosan
bosszús volt ahhoz, hogy érdekelje. Szerencsére Terik tanácsos kedvesen bólintott. "Tudom, Sophie. És
nem hibáztatom a frusztrációdat.
De szeretném, ha minden energiádat a gyógyulásra való felkészülésre összpontosítanád. Fintan elméje
ősi és erős. Nem lehet tudni, hogy a tudata széttöredezett darabjai nem találnak-e módot arra, hogy
ellenálljanak neked, miközben te dolgozol."
Sophie vére jéggé fagyott a gondolatra.
A férfi a vállára tette a kezét, és a hegyi ajtóhoz vezette. De Sophie-nak még egy utolsó kérdést kellett
feltennie, mielőtt hagyta volna, hogy a fény magával ragadja.
"Biztos vagy benne, hogy Fintan meggyógyítása a helyes dolog?" - suttogta, visszatartva a lélegzetét,
miközben arra várt, hogy a férfi megadja neki a szükséges igent.
 Ehelyett azt mondta neki: "Remélem".

Nevetés visszhangzott a folyosókon, amikor Sophie és Sándor visszatértek Havenfieldbe, és Sophie

követte a hangot Jolie hálószobájába, ahol Edaline-t az ágy szélén ülve találta. Az összes csipkefüggönyt
elhúzták, napfénnyel árasztva el a szobát, és a ruhák a padlón halomban hevertek.
 Mielőtt Sophie megkérdezhette volna, mi folyik itt, Biana megjelent egy selymes, teáskék ruhában.
"Nézd csak, ki bukkant fel végre - mondta, és felvonta a szemöldökét Sophie irányába. "Már kezdtem
azt hinni, hogy nem jössz vissza."
"Én is - értett egyet Edaline -, bár nem látszott, hogy aggódna emiatt. Valójában nyugodtabbnak
tűnt, mint amilyennek Sophie valaha is látta, miközben segített Bianának a szíjjal. "Elfelejtetted, hogy
egy barátodat hívtad meg?"
"Ööö..."
Sophie nem emlékezett rá, hogy meghívta volna. És Biana egyszer sem jött át egyedül.
"Szóval, hol voltál?" Biana ugrott be, elkerülve Sophie tekintetét. "És hol van Keefe? Mintha azt
hallottam volna, hogy azt mondta, iskola után itt lesz."
"Keefe azt tervezte, hogy átjön - mondta Sophie lassan, és azon tűnődött, vajon ez volt-e Biana
látogatásának valódi oka. "De közbejött valami, és Elwinnel kellett találkoznia..."
"Mi?" Biana félbeszakította, miközben Edaline megkérdezte: "Jól van?"
"Igen, jól van. Csak újabb kezelésre volt szüksége." Sophie az ujjaira pillantott, meg kellett győződnie
róla, hogy nem kezdtek-e újra izzani.
Edaline a homlokát ráncolta. "És a másik kezelés alatt azt érti, hogy ..."
"Hogy ez egy elég őrült nap volt - fejezte be Sophie. "De jól vagyok, ígérem."
Látszott rajta, hogy Edaline nem elégedett ezzel a válasszal, de nem akart belemenni a bonyolult
magyarázatba, ha Biana ott volt.
"Szóval, mit csináltok itt?" kérdezte Sophie, témát váltva - gyorsan. "Úgy néz ki, mintha a szekrény
hányt volna."
Biana nevetett. "Edaline azt mondta, átnézhetem Jolie ruháit, hátha van valami, amit meg akarok
tartani, és esküszöm, neki vannak a legcsodálatosabb ruhái. Úgy értem, nézd!"
A lány pörgött, és a ruhája szövetét kék színűről ezüstszínűre, majd újra kék színűre változtatta.
"Jolie ezt a ruhát az éves napfordulós gálára készíttette" - magyarázta Edaline. "Minden második szál
lumenitből készült. Olyasmit akart, ami úgy ragyog, mint a hold, amikor táncol. Valószínűleg ez volt a
legtöbbet emlegetett dolog az ünnepségen - még annál is többet, mint ahányszor Kenric tanácsos úr
táncra kérte Oralie tanácsost."
Sophie elmosolyodott, és elképzelte, ahogy Kenric úgy követi Oralie-t, mint egy elveszett kiskutya.
Már régóta gyanította, hogy belezúgott a szőke gyűrűs tanácsosnőbe. És azt is tudta, hogy Grady és
Edaline a hihetetlen partijaikról voltak híresek - vagy legalábbis azok voltak, mielőtt a bánatuk
társadalmi remetévé tette őket. De valamiért soha nem képzelte el Jolie-t egyikükön sem.
Most már el tudta őt képzelni, amint úgy röpköd a szobában, mint egy hercegnő a bálon. És valami a
jelenetben összeszorította a mellkasát.
Még jobban összecsavarodott, amikor Edaline azt mondta Bianának: - Tudod, szerintem ez a ruha
még jobban áll rajtad, mint Jolién. Tökéletesen illik a szemedhez."
Biana pírja izzássá változott. "És tényleg nem bánod, ha elviszem?"
"Természetesen nem. Különben csak elpakolnák egy poros ládába. Akár hasznát is vehetnénk."
Biana felsikoltott, és újra megpördült. "Nem hiszem el, hogy nem akartál ezekből egyet sem,
Sophie."
"Ó, ez igaz - talán meg kellett volna néznem. Nem bánod?" kérdezte Edaline.
"Persze, hogy nem - ígérte Sophie, és meglepődött, hogy milyen vastag a hangja. "Tudod, hogy nem
vagyok oda a csicsás ruhákért. Ráadásul Della egy milliárdot vett nekem, amikor ideköltöztem."
"Nos, ha látsz valamit abban a kupacban, amit szeretnél" - mutatott Biana egy hatalmas rakás
fodrosra - "akkor azt nyugodtan visszakaphatod."
"Nem, rajtad sokkal jobban fog állni."
 És meg is tennék. Sophie-ra azért figyeltek fel, mert új és egyedi volt, és néhányan úgy gondolták, hogy
titokzatos. De soha nem lesz olyan szép, mint Biana.
"Nos, akkor hagylak titeket, lányok, hogy beszélgessetek - mondta Edaline, még egy utolsó pillantást
vetve Bianára, miközben az ajtó felé indult. Amikor becsukta maga mögött, Sophie elfoglalta Edaline
helyét az ágyon, nem egészen tudta, mit mondjon. "Szóval" - motyogta Biana, a ruháját babrálva.
"Tudom, hogy valószínűleg kíváncsi vagy, miért vagyok itt". "Valahogy úgy" - ismerte el Sophie.
"Én csak... Belefáradtam, hogy mindig kimaradok. Tudom, hogy ez részben az én hibám, mert
néhányszor bunkó voltam veled. De soha többé nem teszek ilyet. És van egy különleges képességem. És
nagyon szeretnék segíteni abban, amin te és Keefe dolgoztok."
Sophie megdörzsölte a csillag alakú sebhelyet a kezén. "Nem tudod, mit kérdezel."
"Igen, tudom. Ott voltam, miután te és Dex megszöktetek az emberrablók elől. Láttam, mennyire
össze vagytok zavarodva. És ott voltam az ültetésen is, amikor mindenki azt hitte, hogy meghaltatok."
Sophie összerezzent, sosem tudta, mit érezzen, amikor az emberek azt mondták neki, hogy ott voltak
a temetésén. A lázadók a nyilvántartási medálját az óceánba dobták, és mindenkivel elhitették, hogy ő és
Dex megfulladtak. Ezért a Tanács különleges fákat adott nekik a Vándorló Erdőben - a tündék temetői
változatát -, és nagy szertartást tartott, amikor elültették a magokat.
A fák még mindig ott voltak, egymás mellett nőttek.
"Egyedül nem tudsz egy egész lázadócsapatot legyőzni - tette hozzá halkan Biana. "És ki máshoz
fordulhatnál? A Fekete Hattyúhoz?"
"Nem - suttogta Sophie. "Nem bízhatok
bennük." Hangosan bevallani ezt sokkal
ijesztőbb érzés volt.
"Szóval bízz bennem - mondta Biana, miközben leült Sophie mellé az ágyra.
Sophie tudta, hogy el kellene mennie, és nem kellene több barátját
magával rángatnia. De több segítségre is szüksége volt.
Így amikor Biana azt suttogta: "Kérlek", Sophie vonakodva mondta neki: "Oké".
 TWENTY

JUST . . . HAGYD, HOGY ELMONDJAM DEX-nek" - mondta Sophie Bianának, és máris elképzelte,
mennyire kiakadna, ha megtudná, hogy beleegyezett egy Vacker bevonásába.
Az elmúlt hónapok során egy kicsit összemelegedett a családdal. De volt egy olyan érzése, hogy
valójában sosem fogja őket kedvelni. Különösen Fitzet nem.
Biana vállat vont. "Persze, ha akarod. De miért volt dühös rád és Keefe-re
korábban?" "Ó, azt hiszi, hogy elmondtuk Dame Alina-nak, hogy megnyilvánult."
"Ez titok volt?"
"Igen." Továbbra is képességdetektálást akart végezni, hogy lássa, vajon kivált-e egy másik képességet.
Szerinte Technopatának lenni nem elég menő ahhoz, hogy lenyűgözze az embereket."
"Vagy talán csak le akar nyűgözni egy bizonyos személyt - mondta Biana ravasz mosollyal.
Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy tudja, mire céloz Biana, de ez egyike volt azoknak a furcsa,
kínos dolgoknak, amiket nem tudott kezelni. Ezért csak annyit mondott, hogy "Dex a legjobb barátom".
Biana bólintott. "Különben is, ha te és Keefe nem beszéltetek Dame Alina-nak a képességéről, akkor ki
tette?"
"Erre tudok válaszolni - mondta Sándor, és mindketten megugrottak, amikor hatalmas fejével
bekukucskált az ajtón.
Biana a mellkasát szorította. "Mindig így hallgatózik?"
"Nagyjából - morogta Sophie. "Különben is, honnan tudod, ki mondta el neki?" - kérdezte Sándortól.
"Mert én voltam az. Én hívtam a Tanácsot, miután meghallottam, mit találtál a Menedékben. Ha mi
Ha ogrékkal van dolgunk, minden technopatára szükségünk lesz." "De még
azt sem tudjuk, hogy ogrékkal van dolgunk" - érvelt Sophie. "Tehát az
óvatosságot kell választanunk."
"Hé, várj. Mi van az ogrékkal?" kérdezte Biana.
"Majd később elmondom - ígérte Sophie. "Neked pedig - mondta Sándornak - bocsánatot kell kérned
Dextől".
"Tudom. Először őt akartam figyelmeztetni. Nem gondoltam volna, hogy a Tanács ilyen gyorsan
lépni fog. De majd holnap elmagyarázom neki az egészet. Az első adandó alkalommal."
Aztán otthagyta őket, és olyan csendben csukta be az ajtót, ahogy kinyitotta. De Sophie biztos volt
benne, hogy a másik oldalon még mindig hallgatózik.
Bianát ez látszólag nem érdekelte, azonnal megtámadta Sophie-t tízmilliárd kérdéssel az ogrékról.
Sophie mindent megtett, hogy elmagyarázza az aromarkot, a célkövető eszközt, és még a Fekete Hattyú
esetleges szivárgását is. De egy csomó talán és talán és nem tudom volt a válaszaiban.
Mégis, a kérdés, ami a legjobban megakasztotta, az volt: "És most mihez kezdjünk?"
"Fogalmam sincs. Általában van egy jegyzetem vagy egy nyom, amin elindulhatok. De még ha a
Fekete Hattyú ad is egyet, nem mintha annyira megbízhatnék bennük, hogy kövessem."
"Igaz - értett egyet Biana, és felállt, hogy lépést tartson.
Mozgása közben ki-be pislogott, ami kétszer olyan bódító volt a teáslila-lumenit ruhában.
 "Oké!" - mondta, miután harmadszor is elhaladt mellette. "Úgy tűnik, ki kell találnunk, mi van a
Fekete Hattyúval. Mennyit tudsz valójában róluk?"
"Nagyjából semmit. Tudom, hogy az egyikük hogy néz ki - de csak akkor, ha már megevett egy csomó
szedret. És azt hiszem, azt is tudom, hogy sokszor kezdi a mondatokat azzal, hogy 'ti gyerekek', mivel így
jöttem rá, hogy ő volt az, aki megmentett. És... Tudom, hogy van néhány törpe, aki segít nekik. És hogy
volt egy búvóhelyük egy barlangban az óceán közepén. És..."
A hangja elakadt, amikor eszébe jutott még egy dolog, amit a Fekete Hattyúról tudott - feltéve, hogy
megértette, amit Prentice mutatott neki.
"Jolie."
"Oké . . . Mi van Jolie-val?" kérdezte Biana, amikor Sophie nem szólt semmit.
Sophie átnézett a válla fölött, hogy meggyőződjön róla, hogy az ajtó még mindig zárva van. Nem hitte
el, hogy ezt el akarja mondani Bianának - de valakiben bíznia kellett. És könnyebbnek tűnt elmondani
Bianának, mint Keefe-nek.
A hangja mégis rekedt, amikor azt mondta: "Van rá esély, hogy Jolie-nak köze lehetett a Fekete
Hattyúhoz".
Biana szemei olyan tágra nyíltak, amennyire csak lehetett. "Gondolod, hogy ennek köze van ahhoz,
ami vele történt?"
"Tudom, hogy Grady fog. Ezért nem beszéltem neki vagy Edaline-nak róla."
Grady évekig azt hitte, hogy a Fekete Hattyú okozta a tüzet, amely megölte Jolie-t, mert ez pont
azután történt, hogy megpróbálták - és sikertelenül - beszervezni őt. Sophie megkérdezte erről Mr.
Forkle-t, aki megígérte, hogy semmi közük hozzá. De ha Grady tudta, hogy Jolie kapcsolatban állt velük
- különösen, hogy talán egy áruló is van közöttük...
"Úgy tűnik, ki kell találnunk, hogyan keveredett bele Jolie - mondta Biana egy másodperc múlva. "És
gondolom, már átkutattad az összes holmiját?"
"Valójában még mindig dolgozom rajta. Ez a hely régebben eléggé tiltott volt."
"Tényleg?" Biana lenézett a teáskék ruhájára. "Hűha, Grady és Edaline tényleg nagy utat tettek meg,
nem igaz?"
Voltak.
És Sophie nem hagyta, hogy bármi is visszavetné őket.
Munkához láttak, és ládáról ládára pakolták a ruhákat, cipőket, kézitáskákat, sminkeket, kalapokat
és ékszereket. Minden fiók, amit kinyitottak, tele volt még több lányos cuccal. De nem találtak semmit,
amin a hattyú jele állt volna. Semmi olyat, ami akár csak távolról is gyanúsnak tűnt volna. És néhány
óra keresgélés után kifogytak a helyekből, ahol ellenőrizhették volna.
"Tudod, mit nem találtam?" Biana megkérdezte, miközben egy újabb ruhát tett a hazavihető dolgok
halmára. "Foxfire cuccok. Jolie nem az elit szinteken volt, amikor meghalt?"
"Igen. Már majdnem végzett a nyolcadik szinttel."
"Én is így gondoltam. Akkor hol vannak az egyenruhái, a tankönyvei, a jegyzetei és minden más,
amire szükségük van azokhoz az őrült foglalkozásokhoz?"
"Én... nem tudom." Sophie nem hitte el, hogy nem vette észre.
Biana távozása után megkérdezte erről Edaline-t, de Edaline ugyanolyan meglepettnek tűnt, mint ő.
Még ő maga is átkutatta a szobát, mintha meg volt győződve arról, hogy Sophie és Biana kihagytak
valamit.
"Sajnálom - mondta Edaline, miközben Jolie immár üres szekrényébe bámult. "Bárcsak csettintenék
az ujjaimmal, és mindent elővarázsolhatnék - de fogalmam sincs, mit csináltunk vele. Az egész első év,
miután elvesztettük, csak egy homályos folt a fejemben."
"Semmi baj - mondta Sophie, és átkarolta Edaline vállát. "Biztos vagyok benne, hogy valahol vannak.
Nem tudom elképzelni, hogy te és Grady eldobjátok őket."
 "Nem, ezt biztosan nem tettük. Úgy értem, nézd meg ezt a sok cuccot, amit megtartottunk." A
túlzsúfolt bőröndök sorára mutatott. "Nem hiszem el, hogy még több is hiányzik."
"Jolie biztosan sokat vásárolt."
"Az volt. És egyébként sajnálom. Nem kellett volna felajánlanom azokat a ruhákat Bianának anélkül,
hogy előbb megkérdeztelek volna téged."
"Minden rendben - ígérte Sophie. De a szorítás egy része visszatért a
mellkasába. Edaline felnyúlt, hogy Sophie haját a füle mögé tűrje.
"Mindig te vagy az első, Sophie. Remélem, ezt te is tudod. És nagyon örülök, hogy Bianával lógsz.
Tudod, hogy szeretem Dexet - és Keefe mindig nagyon bájos. De jó, ha vannak barátnőid is. Ők sokkal
kevésbé... bonyolultak."

"Szia, Sophie, beszélhetnék veled?" kérdezte Dex, amikor utolérte a lány öltözőbe menet.
"Persze" - mondta Sophie ásítás közben.
Sokáig fennmaradt, várta, hogy Grady hazajöjjön, de amikor végre lefeküdt, még mindig nem jött
haza. Edaline biztosította, hogy az éjszakai megbízatások normálisak egy küldött számára, de még
mindig rémálmai voltak arról, hogy Gradyre ogrék vadásznak.
"Sajnálom, hogy tegnap kiabáltam veled - motyogta Dex, visszarepítve őt a jelenbe. "Nem kellett
volna téged hibáztatnom. Tudom, hogy soha nem mondanád el."
"Erről - szakította félbe Sándor. "Már korábban el akartam mondani. Én voltam az, aki tájékoztatta
a Tanácsot a képességedről, Dex".
"Tudom - mondta Dex, meglepően rezzenéstelenül. "Tegnap a tanulószoba alatt elmentem Dame
Alina irodájába, és elmondta, hogy a Tanács felhívta őt, hogy azonnal elkezdhessem az edzést. El tudod
ezt hinni? A Tanácsot eléggé érdekelte a képességem ahhoz, hogy felhívják a Foxfire igazgatóját. Még
ahhoz is ragaszkodtak, hogy Lady Iskra mellett tanuljak!"
"Hű, ez fantasztikus!" mondta Sophie.
Dex nevetett. "Fogalmad sincs, hogy ki az, ugye?"
"Fogalmam sincs" - ismerte el a lány.
"Igen, én sem, de azt hiszem, ő találta ki az összes dolgot. Imparters, nexusok - még a Spyballs is -
mind az ő ötlete volt. Nagyjából nincs még egy olyan tehetséges technopata, mint ő - és a Tanács azt
akarja, hogy vele dolgozzak. Azt mondták Dame Alina-nak, hogy Lady Iskra útmutatásával olyan
dolgokat fogok feltalálni, amelyek megváltoztatják a világunkat!"
Ekkor már gyakorlatilag fel-le ugrált, és a mosolya olyan széles volt, hogy a gödröcskéi úgy néztek ki,
mintha az arca beesne.
"Szóval hé" - kezdte Sophie, úgy döntött, hogy kihasználja a jó hangulatát. "Biana beugrott tegnap
iskola után."
"Tényleg? Ez furcsa. Ó - mondtam már, hogy apám kiakadt, amikor rájött, hogy titkolom előle a
képességemet?"
"Ööö... nem" - mondta Sophie, és meglepődött, hogy a Biana-bomba nem váltott ki nagyobb reakciót.
"De nem vagyok meglepve."
"Igen. Azt hittem, hogy szobafogságra ítél vagy ilyesmi. De aztán rájött, hogy gyakorlatilag garantált
a helyem az elit szinteken, és az este hátralévő részében kitaláltuk, hogyan mondjuk el az összes
bunkónak, aki az évek során elítélt minket."
 Dex apja nem rendelkezett különleges képességgel, és az elf házasságát Dex anyjával az elf
házasságközvetítő iroda rossz párnak minősítette. Ezért nem kevesen úgy kezelték Dexet és hármas
ikreket, mintha mindannyian tehetségtelenek lennének.
"Mindegy - mondta Dex, mielőtt Sophie-t túlságosan elvonta volna az elfek társadalmi rendszerének
őrülete -, csak bocsánatot akartam kérni, amiért ilyen szemét voltam. És hoztam neked valamit, hogy
kárpótoljalak. Igazából már egy ideje dolgozom rajta, de tegnap este végre befejeztem."
A férfi a zsebébe nyúlt, és átnyújtott neki valami apró, ezüstszínű dolgot.
"Ez... egy gyűrű - mondta Sophie, és a sima ezüst szíjat bámulta, amelynek közepébe egy lapos, bézs
színű kő volt foglalva. "Igen. Gondoltam, hogy már van egy nexusod mindkét csuklódon. És egy
csomó nyakláncod is van.
a regisztrációs medálodat, az otthoni kristályodat és az Elwin által rád bízott allergia elixíreket.
Úgyhogy gondoltam, csinálok valami mást."
A körülötte lévő lányok közül néhányan kuncogtak.
"Hát... ööö... köszönöm" - motyogta Sophie. "Nagyon szép."
"Nem. A kő görbe, és a szalag nem olyan kerek, mint amilyennek szerettem volna. De a kő alatti
kapcsoló tökéletesen működik." Közelebb hajolt, és azt suttogta: "És ha megnyomod, akkor itt riasztást
vált ki." Kinyújtotta a jobb kezét, amelyen egy hozzá illő ezüst szalag volt.
Még több lány kuncogott. És több suttogás is elhangzott az egymáshoz illő gyűrűkről.
Dex úgy tűnt, nem vesz tudomást róla, amikor elmagyarázta: "Ez egy pánikkapcsoló,
arra az esetre, ha bajba kerülnél." "Amíg mellettem marad, nem lesz bajban" -
emlékeztette Sandor.
Sophie felugrott. Soha nem gondolta volna, hogy elfelejti, hogy van egy kétméteres kobold árnyéka. De
úgy látszik, csak egy gyűrű kellett hozzá.
"Még mindig jó, ha van egy tartalék terv, nem igaz?" érvelt Dex. "És így, ha valami történik, nem kell
minden mentális energiádat arra fordítanod, hogy telepatikusan hívd Fitzet. Csak hívj fel engem."
Sophie remélte, hogy soha nem kell egyiküket sem felhívnia. De tudta, hogy megbántaná Dexet, ha
nem fogadná el az ajándékát. Így hát a jobb mutatóujjára húzta a gyűrűt, és remélte, hogy senki sem
veszi észre az új kiegészítőjét, amikor elindult, hogy felkészüljön a tornaórára.
Persze, hogy megtették. Akár egy világító jelzőfény is lehetett volna a kezén. És az őrült pletykák
futótűzként terjedtek. Mire eljött az ebédszünet, Sophie hálás volt, hogy elmenekülhetett a büntetésbe.
Keefe foglalt neki helyet a büntetőteremben, és bár a kezén ült, teljesen felkészült néhány komoly,
gyűrűvel kapcsolatos ugratásra. De a férfi csak annyit mondott: - Jobb, ha nem hámozunk túrót. Én nem
nyúlok semmi máshoz az ogréktól".
Sophie a férfi kezére pillantott, és utálta, hogy milyen pirosak. "Rosszabb volt a kezelés másodszorra?"
"Nem tudom. Elwinnel kiütettem magam. Otthon ébredtem az ágyban, és fogalmam sem volt,
hogyan kerültem oda. Anyám...
még teát is hozott nekem, és egy csomó kérdést tett fel, mintha tényleg aggódna értem."
Apró mosoly kúszott az ajkaira, amitől Sophie hihetetlenül elszomorodott. Mielőtt kitalálhatta volna,
mit mondjon, Lady Cadence besétált a szobába.
Elegáns ruháját és köpenyét egyszerű barna tunika és nadrág váltotta fel, haját pedig szigorú
lófarokba fogta.
"Ez nem lehet jó" - motyogta Keefe, és egy pillantást érdemelt ki magának, amikor Lady Cadence
csettintett az ujjaival, és egy hegynyi ezüstvillaszerű kütyü jelent meg a padló közepén.
"Remélem, készen állsz arra, hogy bepiszkítsd a kezed - mondta, felvette az egyik kütyüt, és
grimaszolva beleszagolt, mert a következő órát azzal fogod tölteni, hogy bokrok között kúszol és fára
mászol. Minden egyes effluxert el kell rejteni a campus területén, az utasításaim szerint".
"Ugh, nem lehetne, hogy a törpék csinálják?" morogta Stina.
 Lady Cadence Stina íróasztalához lopakodott, és egy csattanással lecsapta az effluxert! "Biztos vagyok
benne, hogy a gnómok több mint hajlandóak lennének rá, Miss Heks. De éppen egy másik feladattal
vannak elfoglalva. Ráadásul az megfosztaná önt a nagyon is szükséges büntetésétől. Úgyhogy már csak a
javaslat miatt is tekintse magát egy plusz nap büntetés szerencsés kedvezményezettjének. Keres még
valaki egy egyszerű módot, hogy megússza a mai feladatot?"
Körbepillantott a csendes szobában, tekintete a legtovább Sophie-n és Keefe-en időzött. De egyikük
sem szólt semmit.
Nem azért, mert féltek a további elzárástól.
Mindketten tudták, hogy Lady Cadence valójában mire akarja
rávenni őket. Foxfire-t védték az ogréktól.
 TWENTY-ONE

GONDOLOD, hogy van valami, amit nem mondanak el nekünk?" Sophie megkérdezte Keefe-t,
miközben egy masztodonra nyírt bokor alá bújt. A hátsó lábujjai közé szúrta az effluxert a sáros talajba,
pontosan oda, ahol a térképen, amit Lady Cadence adott neki, be volt jelölve.
"Csak annyit tudok, hogy apám őrült túlórákat csinál a Menedékben, mindenféle új biztonsági
rendszert épít be. Nem mond sokat, de hallottam, hogy erőteret építenek a hegyvonulat köré. Így most
már senki sem juthat Silveny közelébe. Ami pedig ezeket illeti - Keefe egy effluxert szúrt a földbe egy
szablyafogú tigris alakú bokor alatt -, leginkább arra tudok várni, hogy egy árokásó csodagyerek
belebotoljon egybe. Valójában . . ." Odaszaladt az ösvényt szegélyező virágágyáshoz, és leszúrt egyet a
virágok közé. "Ember, remélem, Dame Alina elsőként sétál arra."
"Tényleg ennyire utálod őt?" kérdezte Sophie, és kicsoszogott a bokrok közül, miközben Sandor
eltávolította Keefe rossz helyre tett effluxerét.
Keefe egy másikat szúrt a helyére. "Nem olyan kedves, mint amilyennek látszik. Hidd el, jó oka volt
annak, hogy Alden sikoltozva menekült el előle."
"Nos, én még mindig azt gondoltam, hogy menő volt, ahogy tegnap ebéd közben megvédte a Tanácsot
és a Vackerseket - érvelt Sophie, miközben eltávolította a Keefe által elrejtett új effluxert.
Keefe azonnal kicserélte. "Egész nap tudnám ezt
csinálni." "Én is" - mondta a lány.
Keefe nevetett. "Komolyan több bajt kell okoznod, Foster. Úgy értem, hónapok teltek el azóta, hogy
majdnem felrobbantottad az iskolát."
"Miss Foster anélkül is elég bajt okoz, hogy megpróbálná - mondta neki Sandor, hatalmas kezét
kinyújtva, várva, hogy Keefe odaadja neki a maradék effluxereit.
Keefe ehelyett egy mély ötöst vágott neki. Aztán elkapta Sophie maradék effluxereit, és elrohant,
véletlenszerűen szurkálva őket a füves mezőn. Sophie utánaeredt, és megpróbált minél többet
visszaszerezni. De a férfi elkezdte magasan a fák közé rakni őket - éppen csak elérhetetlenül.
Lady Cadence hangja végül megdermesztette őket. "És én még azt hittem, hogy ti ketten - minden
ember közül -
-megértette volna a feladat komolyságát!"
"Megértettük" - mondta Sophie, és Keefe-re
nézett.
"Nyilvánvalóan nem! Add ide azokat." Kinyújtotta a kezét, és Sophie átadta neki az összegyűjtött
effluxereket. Keefe megtartotta a sajátját - bár neki már csak kettő maradt.
"Őszintén szólva - fújta fel Lady Cadence. "Szerencséd, hogy nem gyújtottál be egyet. Tudtam, hogy
nem kellett volna ezt a megbízást gyerekekre bíznom."
"Akkor miért tetted?" kérdezte Sándor. "Egy ilyen fontos feladat..."
"Nem tartották fontosnak - szakította félbe a lány. "Sőt, amikor a Tanács elé terjesztettem a
javaslatot, azt mondták: "Ha muszáj"." Sóhajtott, és rendbe rakta az effluxereket egy takaros kupacba.
"Valószínűleg túlságosan paranoiás vagyok."
 "Ha az ogrékról van szó, biztosíthatlak, hogy nem - ígérte Sándor. "Tipikus
gondolkodás egy koboldtól" - mondta neki. "Te csak az ellenséget látod."
"Mert az ogrék ilyenek - vágott vissza Sandor. "És nyilvánvalóan egyetértesz, ha úgy döntöttél, hogy
beszereled ezeket a szerkentyűket."
"Őszintén szólva, nem tudom, mit gondoljak - mondta, miközben elővette Keefe egyik
kiáramoltatóját a fáról, ahová elrejtette. "Megkerestem néhány régi barátomat Ravagogban - igen, a
barátaimat" - tette hozzá, amikor Sándor megforgatta a szemét. "Sok ogre nagyon jó volt hozzám, amíg
ott éltem. Szóval figyelmeztetni akartam őket, hogy az egyik házőrzőjük felbukkant a Menedékben.
Lehetőséget kell kapniuk arra, hogy bebizonyítsák, hogy semmi közük hozzá."
"De azok voltak?" Sandor fejezte be a lány helyett, visító hangja inkább vicsorgás volt.
"Soha nem beszéltem velük. Minden kommunikációs csatornámat elvágták, még a barátaimmal is.
Ennek számos oka lehet - a leglogikusabb, hogy elfelejtettek, mióta elköltöztem. Az ogrék szeszélyes
teremtmények. Ha nem látnak, nem is gondolnak rájuk."
"De . . . ?" Sophie erőltette.
Lady Cadence nem szólt semmit. De a kezében lévő köteg effluxer mindent
elárult. Erőtér, emlékeztette magát Sophie. Silvenyt most erőtér védte. Valahogy
azt kívánta, bárcsak Foxfire-nek is lenne. És a házának is. És...
"Mindenesetre - mondta Lady Cadence, elkapva Keefe utolsó két effluxerét, mielőtt a fiú
megállíthatta volna -, mindkettőtöknek egy hét plusz büntetést adok. És ne feledje, Miss Foster, hogy a
félévközi vizsgák már nincsenek messze. Ha továbbra is ebben az iskolában akar maradni, fontolja meg,
hogy többet koncentráljon a tanulásra, és kevesebbet a fiúkra."
A nő eltaposott, mielőtt Sophie válaszolhatott volna.
"Oké, meggondoltam magam - mondta Keefe, és kivette a köpenye alá dugott effluxert. "Helyezzük
ezt el valahová, ahol beindítja."
"Ööö, ne adjunk neki ürügyet, hogy megbuktasson, oké?" Sophie megkérdezte, és megdörzsölte a
halántékát, hogy enyhítse a fejfájást, amit érzett.
"Psh, te egy poliglott vagy. Álmodban is meg tudsz jelenni egy nyelvészeti
vizsgán." "Nem, ha mimika van rajta."
"De utánozni könnyű - mondta, és feltűnően úgy hangzott, mint Lady
Cadence. "Várjunk csak - maga poliglott?"
"Nem, de anyukám igen, és én is elsajátítottam néhány trükköt itt-ott. Elég jól jön." Megköszörülte a
torkát, és kiegyenesedett a testtartása. "Figyelem csodagyerekek - a tanulószoba elmarad. Kérem,
menjenek a szökőmesterhez."
Tökéletesen megszemélyesítette Dame Alinát, és Sophie nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon.
"Csodálatos, hogy még nem rúgtak ki."
"Az előbb 'csodálatosnak' neveztél?"
Sophie-t a válaszadástól a Foxfire harangszava mentette meg, amely bejelentette az ebéd végét.
"De most komolyan, ha segítségre van szükséged, adhatok néhány tanácsot - ajánlotta fel Keefe,
miközben visszamentek a főépületbe.
"Lehet, hogy ezt meg kell fogadnom."
Mindketten az ötös szintű piros szárny felé vették az irányt, ahol Keefe délutáni empátiás
foglalkozását tartotta, Sophie pedig telepátiát. Messze ez volt a kedvenc foglalkozása - és nem csak azért,
mert olyan jól ment neki.
"Hűha - mondta Keefe, és felszellőztette a levegőt közöttük -, mindig elfelejtem, hogy Fitzzel van a
különleges képességű foglalkozásod."
Sophie igyekezett egyenletes arckifejezést vágni. De egészen biztos volt benne, hogy elpirult.
 Az empaták annyira idegesítőek voltak.
A Tanács Fitzet bízta meg a telepátiás foglalkozással, amikor még át tudott sugározni a blokkolásán.
Aggódott, hogy áthelyezik, amint a képességei helyreállnak, de a mentoruk, Sir Tiergan úgy érezte, hogy
még mindig tanulhatnak egymástól. Így most hetente kétszer két órát töltöttek együtt, szorosan
együttműködve. Egyszerre volt izgalmas és félelmetes.
Keefe nevetett és megrázta a fejét. "Mondd meg Fitznek, hogy valamikor csatlakozzon
hozzánk a fogdában." "Volt egyáltalán valaha is büntetésben?" Sophie megkérdezte.
"Csak akkor, ha hallgat rám - amit tényleg gyakrabban kellene tennie.
Mindannyiuknak hallgatnia kellene." "Ezt észben tartom."
"Remélem, hogy igen."
Elértek a folyosó elágazásához, ahol ellentétes utakon indultak el. "Hé, Foster -
szólította Keefe, amikor a lány kezdett elfordulni tőle. "Szép gyűrű."
Rákacsintott, és újabb szó nélkül elsétált.

Fitz már a kerek, vörös telepatikus szobában várta, a három ezüst szék egyikében ült, amelyek tele voltak
furcsa gombokkal és kapcsolókkal, amelyeket Sophie még soha nem nyomott meg, és nem is használta
őket. Megparancsolta a tenyerének, hogy ne izzadjon, miközben belesüllyedt a vele szemben lévő székbe -
de ettől csak még jobban izzadt. Különösen, amikor megkérdezte: "Ez az a gyűrű, amiről mindenki
beszél?".
Megforgatta a sima ezüst pántot az ujján, és azon tűnődött, vajon mennyire lesz dühös Dex, ha
másnap elfelejti viselni. "Hallottál róla, mi?"
"Azt hiszem, a fél iskola hallott róla. De azt hiszem, jó, hogy másról is beszélnek, mint a
családomról."
A szeme az ölébe esett. "Annyira sajnálom, hogy ezzel kell
megküzdened." "Psh- azt hiszed, hogy érdekel?"
"Hogyhogy nem?"
Fitz mindig is az aranycsalád aranyifjúja volt. Az, hogy azt mondták neki, hogy a "lúzer asztalnál"
ül, elég nagy bukás volt.
"Azt hiszem, elfelejted, hogy sosem voltam normális, Sophie. Emlékszel, régen folyton lógtam a
suliból, hogy apám titkos küldetéseire menjek, hogy megtaláljalak. Mindenféle őrült pletykák keringtek
arról, hogy hova mentem. A kedvencem az volt, hogy szörnyű fingásos betegségem van, és otthon kellett
maradnom, hogy elszabaduljon a bűz. Egészen biztos vagyok benne, hogy ez Keefe műve volt."
"Úgy hangzik, mint ő."
"Ugye? De ezért is lettünk barátok. Ő volt a fura srác, aki épp most hagyott ki egy osztályt, én pedig az
a srác, aki folyton eltűnt. Senki sem akart velünk lógni."
"Én... én ezt el sem tudom képzelni."
"Ez azért van, mert most már annyira
félelmetesek vagyunk." "De azok
vagytok!"
Vagyis voltak, mielőtt mindent elrontott volna.
Fitz elvigyorodott, és közelebb hajolt. "Egyébként Biana mondta, hogy beleegyeztél, hogy segíthessen.
Ugye tudod, hogy én is be akarok szállni?"
"De nincs semmi, amiben benne lehetne - suttogta vissza. "Még tervünk sincs."
"Akkor majd én segítek kitalálni egyet."
Sophie a köpenye végét rángatta. "Elmondta neked, amit tegnap mondtam neki?"
 "Nem. Azt mondta, hogy ezek nem az ő titkai, amiket megoszthat. Úgyhogy remélem, bízik
bennem annyira, hogy elmondja nekem." A férfi szeme olyan intenzíven nézett, hogy Sophie
kísértést érzett, hogy mindent elmondjon neki.
De amikor kinyitotta a száját, hogy kibökje, Tiergan megkérdezte: "Megzavartam valamit?".
Az ajtóban állt, és végigsimította halványszőke haját, amely mindig különösen fényesen mutatott
mély olívaolajszínű bőréhez képest. Sophie-ra pillantott, miközben hozzátette: "Ha igen, akkor
visszajöhetek".
"Nem, minden rendben, uram - ígérte Fitz, és azonnal felegyenesedett a székében. "Bocsánat. Csak
önre vártunk."
Sophie elmosolyodott. Fitz mindig is megfélemlítettnek tűnt Tiergan közelében - valószínűleg azért,
mert Tiergan régen utálta a Vackereket. Ő volt az, aki örökbe fogadta és felnevelte Prentice fiát, Wylie-t,
és évekig Aldent hibáztatta azért, hogy köze volt a történtekhez. De sok minden megváltozott, miután
Tiergan látta, hogy a bűntudat milyen mélyen érintette Aldent.
Fitzre mosolygott. "Először is - kérem, ne szólítson uramnak." Tiergan majdnem annyira megvetette a
nemesi címeket, mint amennyire utálta a díszes köpenyeket és ruhákat. "Másodszor pedig, csak ugratni
akartam. És sajnálom, hogy elkéstem. Arra vártam, hogy a Tanács elküldje nekem az utasításokat."
"Utasítások?" kérdezte Sophie.
"A gyógyulásért. Még mindig egyeztetnek néhány részletet, de megerősítették, hogy valamikor péntek
este érted megyek, és..."
"Veled megyek - szakította félbe Sándor a sarokban lévő árnyékos helyéről.
Tiergan felsóhajtott. "Gyanítom, fel kell készülnöd arra a lehetőségre, hogy egyedül kell elvinnem
Sophie-t. Amennyire én tudom, a gyógyítás körüli viták fényében a részvétel szigorúan korlátozott lesz."
"Annál is inkább ott kell lennem - erősködött Sándor.
"Egyetértek. De ez nem az én kezemben van. Az egyetlen feladatom, hogy biztonságosan odakísérjem
Sophie-t, és előzetesen felkészítsem."
"Hogyan készítsen fel?" kérdezte Sophie.
"Ezen fogunk ma dolgozni. Kifejlesztettem egy sor eljárást és protokollt, amit követned kell, hogy
biztosítsd, hogy képes leszel megtartani az irányítást. De előbb meg kell hoznia egy döntést."
"Tényleg?"
"Igen. És ez egy hihetetlenül fontos. A Tanács úgy döntött, hogy választanod kell egy vezetőt, aki segít
neked."
A belseje összerezzent a szó hallatán. Ő volt Alden kísérője Fintan memóriaszünete alatt, és nem
ment valami jól.
"De ez egy gyógyulás, nem pedig egy emléktörés - emlékeztette Tiergant. "Én vagyok az egyetlen, aki
biztonságosan beléphet egy megtört elmébe."
"Ez határozottan igaz - értett egyet Tiergan. "És bárki is szolgáljon a vezetőtökként, az elméjét őrizni
kell, amíg a gyógyulás be nem fejeződik. De utána meg kell találnotok, amit Fintan rejtegetett, és az
emlékei homályos, zavaros káosz lesznek. Szükséged lesz valakire, aki segít kordában tartani a káoszt."
"Majd én megcsinálom - ajánlotta fel Fitz azonnal.
"Nem, Fintan túl veszélyes - mondta Sophie. Nem akarta, hogy az az őrült manó bárki másnak a
közelében legyen, akivel törődött.
"Valójában Fitz is rajta van a lehetséges jelöltek listáján" - mondta Tiergan. "De megkértem a
Tanácsot, hogy te választhatod ki, akit a legjobban szeretnél. Ilyen stresszes, bonyolult körülmények
között azt akarom, hogy teljes mértékben megbízzon abban, akivel együtt dolgozik. És igen, választania
kell valakit" - tette hozzá, elébe menve a lány következő kérdésének.
 "Ki van még a listán?" kérdezte
Fitz. "Alden természetesen önként
jelentkezett."
Sophie úgy megrázta a fejét, hogy fájt. "Még mindig túl törékeny."
"Egyetértek - mondta Tiergan. "Így már csak három lehetőség marad: Fitz. Quinlin Sonden. És én
magam." Ez ... nem volt túl hosszú lista.
"Nem ismerem Quinlint eléggé - mondta Sophie lassan. Ő volt az, aki a tényleges memóriatörést
végrehajtotta Prentice-on - és felfedezte Sophie létezését is. De csak egyszer találkozott vele, az atlantiszi
irodájában, miután a Tanácsosok elrendelték, hogy vizsgálják meg az emlékeit. Az egész folyamat
nagyon idegesítő volt.
"Akkor már csak Fitz és én maradunk - mondta Tiergan halkan. "És mielőtt döntenének, szeretnék
mondani egy dolgot. Természetesen szívesen kalauzolnálak téged, Sophie. De őszintén szólva? Azt
hiszem, a legbölcsebb választás Fitz lenne."
"Tényleg?" Sandor és Fitz egyszerre kérdezte.
"Miért?" Sophie megkérdezte.
Tiergan elmosolyodott. "Tudom, hogy Fitz nem olyan tapasztalt, mint én. És tudom, hogy a barátod,
és meg akarod védeni. De téged és Fitzet nagyon erős - nagyon különleges - kapcsolat fűz össze. Láttam,
hogy bárhol átadod neki, és sokkal könnyebben, mint amikor más csodagyerekekkel próbálkoztunk. És
ne felejtsük el, hogy képes voltál elérni őt a világ másik felén - miközben az elméd be volt drogozva és
kábult volt, nem is keveset."
"Biztos vagyok benne, hogy a pánik és a kétségbeesés segített ebben - érvelt Sophie.
"Nincs kétségem afelől, hogy így volt. De az is sokat elárul, hogy úgy döntöttél, hogy felkeresed őt.
Rábíztad az életedet. És ez az a fajta kötelék, amit a vezetőddel kell kialakítanod."
Fitz közelebb hajolt, és a lány a tekintetének intenzitásától beszívta a levegőt. "Kérlek, hadd segítsek
neked, Sophie."
Abban a pillanatban annyira hasonlított az apjára, és Sophie nem tudott nem emlékezni a padlón
összeesett Aldenre, akinek az arca vörös csíkokkal volt tele....
"A múltkor olyan szörnyű volt - suttogta.
"Tudom. De én nem cipelek magammal hatalmas bűntudatot, mint az apám. Ígérem, hogy meg
tudom oldani. Hagytalak valaha is cserben?"
Valójában néhány héttel ezelőtt, amikor őt hibáztatta azért, ami Aldennel történt.
De ő volt az a fiú is, aki felbukkant az osztálykiránduláson, és megmutatta neki, hová is tartozik
valójában. Aki hagyta, hogy a vállán sírjon, amikor el kellett hagynia a családját, és aki elment
megkeresni őt a semmi közepén, csak mert hallotta a hangját a fejében.
"Oké - mondta halkan, remélve, hogy nem bánja meg a döntést. "És most mihez kezdünk?"
 TWENTY-TWO

TIERGAN az ülés hátralévő részét az új "Útmutató biztonsági eljárások" elmagyarázásával

töltötte. A két fő szabály a következő volt: "néhány percenként szemkontaktust kell felvenni" és "ne
csinálj semmit figyelmeztetés nélkül". Ragaszkodott ahhoz is, hogy "kódolva kommunikáljanak", hogy ha
Fintan elméje bármelyik pillanatban magához térne, ne tudja, mit csinálnak.
A házi feladatuk az volt, hogy megalkossák a kódszavakat, és a csütörtöki telepatikus ülésig
megjegyezzék őket. Az egész tanulószoba alatt összeállították a listát - bár ez főleg azért volt, mert a
barátaik folyton félbeszakították őket. Dex folyton a telepatákról morgott. Biana folyton könyörgött,
hogy használhassa a képességét, hogy beosonhasson a gyógyításba. Keefe pedig folyton közbeszólt olyan
nem túl hasznos javaslatokkal, mint "snickerdoodle", "hippity hop" és "Keefe a mindenek nagyszerű ura".
Csak Jensi és Marella hagyta őket magukra, bár Sophie látta rajtuk, hogy úgy érzik, kirekesztették őket.
De nem rángatott bele több barátját az egész drámájába.
A végül kiválasztott parancsok a következők voltak:

"Alden": "Mallowmelt": Dame Alina":

"Verminion": Everblaze": "Vérminion":
Tűnj el, amilyen gyorsan csak tudsz:
Megyek, hogy agyat lökjek.

Fitz nem értette, hogy Sophie miért akart egy kódolt szót az agylökésekről. De Fintan memóriaszünete
alatt használta a csatornázás ritka módszerét, és ez pont azelőtt történt, hogy minden balul sült el. Egy része
folyton azon tűnődött, vajon a két elemnek köze van-e egymáshoz.
Remélhetőleg ezúttal nem lesz szüksége ilyen szélsőséges intézkedésre, de arra az esetre, ha mégis, azt
akarta, hogy Fitzet figyelmeztesse és felkészítse.
Meg akarta védeni őt, ahogy csak tudta.

Sophie úgy gondolta, hogy a barátai át akarnak majd jönni suli után, de Biana és Dex is rengeteg házi
feladatot kapott a képességfejlesztő foglalkozásokról, Tiergan pedig koncentrációs gyakorlatokat adott
Fitznek, hogy gyakoroljon. Még Keefe is leragadt, hogy valamilyen empatikus gyakorlatot végezzen az
apjával. És mivel Grady még mindig nem volt otthon, Edaline pedig odakint fürdette a féreghajtót,
Sophie végül az üres házban bolyongott, és próbálta kitalálni, hová tehették volna Jolie régi iskolai
holmiját.
Nem volt sok hely, ahol ellenőrizni lehetett volna. A földszint többnyire egyetlen nagy, nyitott tér volt,
szekrények, szekrények vagy akár fiókok nélkül. A második emelet fele pedig Grady és Edaline szobája
volt - ahová Sophie őszintén szólva nem volt biztos benne, hogy bemehet-e. Tehát hacsak nem volt egy
padlás, amit nem tudott.
körülbelül csak Grady és Edaline irodája maradt, és Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy Edaline
irodája a jobb választás. Végül is ez volt az a hely, ahol a dolgok meghalnak.
Sándornak segítenie kellett neki kinyitni az ajtót, mert egy hatalmas, felbontatlan levelekkel teli
szemetes eltakarta a nagy részét. Az iroda odabent pedig sokkal rosszabb volt, mint amire Sophie
emlékezett. Soha nem látott még ennyi ládát és dobozt egy helyen, mindet kaotikus kupacokba halmozva
és még több kacattal borítva, poros labirintussá változtatva a szobát.
"Egyszerre csak egy ládát - suttogta Sophie, és kinyitotta a hozzá legközelebbi ládát.
A porfelhőtől megfulladt, ahogy átnézte a benne lévő selymes, levendulaszínű szövetek kuszaságát.
Sophie azt hitte, hogy ruhák, de amikor kihúzott egyet, rájött, hogy gyöngyökkel és fodros csipkével
szegélyezett terítők. A mellette lévő ládában ugyanezek voltak, az utána következő pedig a hozzá illő
szalvétáknak tűnt. Amikor az utolsó ládában a halomban gyémánt szalvétagyűrűk voltak, Sophie úgy
döntött, hogy máshová megy.
Órák teltek el, és Sophie eléggé biztos volt benne, hogy a labirintus köréje nyúlik, csapdába ejtve őt a
poros partidíszek végtelen kínálatával a hátralévő napjaira. Viszketett az orra, és fájt a háta, de
kényszerítette magát, hogy folytassa a munkát, és még két ládányi kristálypoharat dolgozott át, mielőtt
kinyitott egy kis fekete, könyvekkel és tekercsekkel teletömött ládát.
A Foxfire pecsétje egy noteszgépen háromszorosára gyorsította a szívét.
De amikor közelebbről megnézte, rájött, hogy Jolie korai szintjéről származnak. Unalmas
előadásjegyzetek oldalai az elfek történelméről és a multispecifikus tanulmányokról - sokuk margójára
egy fiú firkálmányai voltak rajzolva, aki úgy nézett ki, mint a Brantról látott fotókon. Voltak
vázlatfüzetkötegek is, tele gyönyörű ábrázolásokkal tájakról, lényekről és más iskolai csodagyerekekről.
Sophie sosem gondolta volna, hogy Jolie ennyire tehetséges - és azt sem, hogy varázsló. De megtalálta Az
Elemi útmutató a varázsláshoz és az áthelyezéshez című könyvet, amelynek kopott lapjait Jolie hóbortos
írásával írt jegyzetek százai borították.
Szemfelnyitó és lenyűgöző volt. De nem különösebben hasznos. És Sophie már éppen tovább akart
lépni egy másik ládához, amikor észrevette, hogy az alján egy ropogós piros tekercs van, csillogó
aranyszalaggal átkötve, rajta egy furcsa pecséttel: két kéz, ujjait egymásba fonva, csuklójukat
aranyszállal összekötve.
Több próbálkozásba is beletelt, hogy kioldja a szalag extra szoros csomóját, de amikor Sophie végül
kitekerte a tekercset, öt összegöngyölt oldalt talált, amelyek tetején ugyanazzal a pecséttel volt ellátva.
Alatta díszes, fodros betűkkel az állt:

A házasságközvetítők hivatalos szervezésében:

Jolie Ruewen mérkőzései

Minden tekercs tetején volt egy dátum - mindegyik pontosan egy hónappal régebbi, mint az előző -, és
egy cím, amely arra utalt, hogy a mérkőzéseket rangsorolták. Az első oldalon ez állt: Top Tier, az utána
következőn: A következő: Második ellenfelek, majd a következő: Harmadik ellenfelek, majd: Negyedik
helyezettek, végül: Utolsó alternatívák. És mindegyik címszó alatt száz név volt felsorolva - összesen
ötszáz különböző mérkőzés közül lehetett választani.
Sophie végigpásztázta a neveket, és meglepődött, hogy Jolie toplistájának harminchetedik helyén egy
Ollie Heks nevű személy állt, aki biztosan Stina nagybátyja vagy unokatestvére, vagy valami ilyesmi.
Ezen az oldalon két különböző Vacker is szerepelt - Benesh Vacker a huszonnégyes számon, Harlin
Vacker pedig a hetvenhetes számon -, bár Sophie egyik nevet sem ismerte fel. Valójában egyik név sem
tűnt ismerősnek, és egy percbe telt, mire rájött, hogy ez mit jelent.
 Újra átnézte az egyes tekercseket, hogy megbizonyosodjon róla, hogy fotografikus memóriája nem
hagyta-e cserben - de minden pontosan úgy volt, ahogyan emlékezett rá.
Ötszáz név a tekercseken.
Ötszáz jóváhagyott találat Jolie számára. És
Brant neve nem volt köztük.
 KÉTSZÁZHÁROM

MIT CSINÁLSZ?" EDALINE kérdezte az ajtóból, mire Sophie megzavarodott és elejtette a tekercseket.
"Bocsánat, nem akartam besurranni."
"Semmi baj - mondta Sophie, remélve, hogy nem kerül bajba, amiért Edaline irodájában van. "Csak
arra gondoltam, hogy ez egy jó hely lehet Jolie iskolai holmiját keresni."
"Ó, lefogadom, hogy igazad van! Ide szoktam gyömöszölni mindent, amivel nem tudok mit kezdeni."
Edaline a kezével tapsolt, amitől egy hatalmas kristálycsillár világította be a szobát - és felfedett még
vagy száz ládát, amelyek eddig az árnyékban rejtőzködtek. "Tényleg hagytam, hogy elszabaduljanak itt a
dolgok, ugye? Azt hiszem, ez a varázslói lét veszélye. Túl könnyen csettintek az ujjaimmal, és eltüntetek
mindent, amire nem akarok gondolni."
Kinyitott egy közeli ládát, és előhúzott egy füzért, amely lógó gyémántokból, szikrázó ametisztekből és
irizáló virágokból állt, és olyan volt, mintha tündérszárnyakból szőtték volna.
"Díszek az esküvőre - magyarázta halkan. "Mindent magam készítettem, hogy biztos legyek benne,
hogy tökéletes lesz. De most..."
Összetört a kezében egy törékeny virágot, és szikrázó morzsákat szórt a földre.
Sophie még mindig azon töprengett, hogy mit válaszoljon, amikor Edaline megköszörülte a torkát, és
megkérdezte: "Szóval, találtál valamit Jolie-tól?".
"Eddig egy láda, de ez mind régebbi cucc. De ez volt benne." Sophie megmutatta neki a gyufaszál
tekercseket. "Hogyhogy nem találtam Brant nevét?"
Edaline félrenézett, többször mély levegőt vett, mielőtt azt suttogta: "Mert Brant és Jolie nem illettek
össze."
Sophie a homlokát ráncolta. "Szóval... mi van, ha nem mész hozzá valakihez a listádon
szereplőhöz, akkor az rossz párosítás?" "Hát persze. Mit gondoltál, hogy működik ez?"
"Nem tudom. Gondoltam, hogy van egy listád, amin az áll, hogy "Ne menj hozzá ezekhez az
emberekhez". És ha mégis úgy döntöttél, hogy hozzámész, akkor az egy rossz házasság volt."
"Gondolom, ez megkönnyítené a dolgot. De az egyetlen "jó párosítás" az, amit a házasságközvetítők
szerveznek. Ezért lehet akár öt listát is kérni - bár a legtöbben már az elsőn megtalálják a párjukat.
Grady volt a harmadik, én pedig a hetedik."
Sophie nem tudta megállni, hogy ne azon tűnődjön, ki lehetett az elsőszámújuk, amikor Edaline
odalépett mellé, és átvette a tekercseket. Edaline végigsimította ujjaival a neveket, és szomorúan
megrázta a fejét. "Némelyik lehetőség olyan rosszul illeszkedőnek tűnik. És Jolie minden hónapban
visszament egy új listáért, és minden alkalommal abban reménykedett, hogy valahogyan Brant neve is
szerepel majd rajta. De mindannyian tudtuk, hogy nem lesz rajta. Brant soha nem mutatott különleges
képességet."
"Várj. A különleges képességekkel nem rendelkező emberek nem házasodhatnak?"
"Nem, megtehetik. De csak más Tehetségtelenekkel
párosíthatók." "Ez nagyon igazságtalannak tűnik."
 "Brant és Jolie is így gondolta. A párválasztási rendszer lényege, hogy a legerősebb genetikai potenciált
biztosítsuk az utódaink számára. És tudom, hogy ez valószínűleg furcsának tűnik, tekintve a
neveltetésedet. De figyelembe kell venned, hogy sokkal kevesebben vagyunk, mint az emberek, és nagyon
sokáig élünk - anélkül, hogy fizikailag öregednénk. Ha magunkra hagynánk, túlságosan könnyen
előfordulhatna, hogy a végén kötődést alakítanánk ki egy távoli rokonunkhoz."
"Fúj."
"Pontosan. A génállomány variálása elengedhetetlen. A párkeresők gondoskodnak arról is, hogy a
különböző tehetségek, bőrszínek és testalkatok keveredjenek. És persze azon is keményen dolgoznak,
hogy figyelembe vegyék a személyes ízlésünket és preferenciáinkat. Évszázados képzésben részesülnek,
mielőtt kinevezik őket a pozíciójukba. Majd meglátod, hogy mennyire kiterjedt a kérdőív, ha elég idős
leszel ahhoz, hogy regisztrálj. Addig pedig a legjobb, ha megpróbálsz nyitott maradni."
Sophie-nak határozottan nem hiányzott az a rész, hogy regisztrálnia kell a házasságközvetítésre - de
ez egy olyan furcsa, tüskés dolog volt, amit az elméje még nem volt hajlandó felfogni. Ezért csak annyit
kérdezett, hogy "Mit értesz "nyitott elme" alatt?".
"Csak... próbálj meg nem kötődni túlságosan senkihez, amíg meg nem kapod a listáidat." Sophie
gyűrűjét nézte, miközben ezt mondta.
Sophie a háta mögé rejtette a kezét.
Edaline úgy tett, mintha észre sem venné, miközben lekuporodott az esküvői cuccokkal teli láda
mellé, és elkezdte átnézni.
"Jolie nagyjából abban a pillanatban beleszeretett Brantbe, amikor megismerkedtek" - mondta,
miközben egy hatalmas csomót emelt ki a díszes füzérből, és megpróbálta kibogozni. "Hatéves volt, és egy
atlantiszi állatkereskedésben voltunk, és mindketten ugyanazt a gremlint akarták. Brant felajánlotta,
hogy átengedi neki, de Jolie azt javasolta, hogy osszák meg, és ennyi elég volt. Azonnali legjobb barátok -
teljesen elválaszthatatlanok. Grady és én évekig figyeltük őket, remélve, hogy minden rendben lesz. Brant
családja szintén a Nemességhez tartozott, és nem volt genetikai kapcsolatunk - biztosan összeillettek
volna. De aztán Jolie varázslóként nyilvánult meg, Brant pedig maradt a képességdetektálásban. Szegény
fiú annyira igyekezett megnyilvánulni. A szülei még külön oktatókat is felfogadtak, és ő órákig dolgozott
velük, próbált kiváltani valamit - bármit. De sosem sikerült. És amikor eljött az ideje, hogy jelentkezzen
a mérkőzésre, mindannyian tudtuk, mi fog történni."
Edaline még több virágot ropogtatott a füzéreken.
"De akkor még házasodni készültek - emlékeztette Sophie.
"Azok voltak. És Grady és én eleinte nehezen birkóztunk meg vele - nem azért, mert nem imádtuk
Brantot" - tette hozzá gyorsan, és visszatért a láda átválogatásához. "Csak láttam, min ment keresztül a
nővérem, amikor hozzáment Keslerhez. A sok suttogást, a bámulást és a barátokat, akik elkezdték
kerülni őket. Rossz házasságok nem történnek túl gyakran, ezért amikor megtörténnek, akkor nagy
figyelmet keltenek. És utána Juline évekig félt gyereket vállalni, mert félt, hogy valami baj lesz velük.
Ezért van az, hogy Dex annyi idős, mint te, a hármasikrek pedig még fiatalabbak. Szerencsére
tökéletesek és egészségesek - és nagyon örülök, hogy Dexnek megnyilvánult egy képessége! Ez mindent
sokkal könnyebbé tesz."
Edaline mosolyában volt valami, ami miatt Sophie ismét nagyon is tudatában volt az ujján lévő
gyűrűnek.
"Á, itt is van - mondta halkan Edaline, és egy törékeny fejdíszt emelt ki - aranyból és ezüstből készült,
ametisztekkel, gyöngyökkel és gyémántokkal kirakott örvényeket -, és a fény felé tartotta. "Grady és én
ezt adtuk Jolie-nak azon a napon, amikor végre beleegyeztünk az esküvőbe. Eleget láttuk, ahogy
ordítozott a házasságközvetítőkkel, hogy tudtuk, nem lehet meggondolni magát. Annyira szerette
Brantet. De még mindig volt egy feltételünk. Megkértük, hogy vállalja az elit fokozatokat, még akkor is,
ha Brant nem lehet vele".
Ez megmagyarázta, miért írt Brant annyi szerelmes levelet Jolie-nak, amíg az elit tornyokban volt.
És valószínűleg ezért beszélt arról, hogy méltatlannak érzi magát hozzá.
 "Annyira mérges volt ránk - suttogta Edaline. "Azzal vádolt minket, hogy szét akarjuk őket
választani, hogy ne szeressenek egymásba. De én azt mondtam neki, hogy a szüleim ezt kérték Keslertől
és Juline-tól, hogy bebizonyítsák másoknak - de leginkább saját maguknak -, hogy összetartoznak. Ha
nem tudták túlélni a két év különélést, hogyan tudták volna túlélni az egész életen át tartó megvetést? Így
hát elfogadta a kihívást. Azt mondta, bebizonyítja mindenkinek, hogy nem hibázik. És határozottan
megtette."
Edaline elfordult, és megpróbálta elrejteni az arcán végigcsúszott könnyeket. Sophie letérdelt mellé, és
ölelésbe zárta Edaline-t.
Edaline erősen kapaszkodott - olyan erősen, hogy kicsit nehéz volt lélegezni. Aztán elengedte a
szorítását, többször megköszörülte a torkát, mielőtt leengedte a karját, és azt mondta: - Sajnálom. Nem
azért vagyunk itt, hogy szomorú emlékeket kotyvasszunk fel." Visszagyömöszölte a karikagyűrűt a
ládába, és valamiféle véglegességgel becsapta azt. "Van fontosabb dolgunk is, amit meg kell találnunk!
Hol kezdjem el keresni?"
Sophie egy sor ládára mutatott, és mindketten munkához láttak. De még Sándor segítségével is alig
jutottak át a szoba egyharmadán vacsoraidőre. Edaline elővarázsolt két tányér ázott lila levelet - aminek
az íze kísértetiesen hasonlított a sült csirkére -, és tovább dolgoztak, miközben ettek.
Éppen félúton jártak, amikor Grady kidugta a fejét az ajtón. "Hűha - látom a porfelhőt, amit ti
csináltok, egészen a földszinten."
"Itthon vagy!" Sophie felállt, hogy megölelje.
Megdermedt, amikor jobban megnézte a férfit. Tüskés gallyak gabalyodtak a hajába, és a köpenyét
beszáradt sár borította. De a bal arcán lévő négy vékony karcolás volt a legaggasztóbb, különösen, hogy
az egyik még mindig vérzett.
"Mi történt?" Edaline megkérdezte, és több párapamacsot is a padlóra küldött, miközben felállt, hogy
megvizsgálja a sérülését.
"Semmit - ígérte Grady.
"Ez nem tűnik "semminek"." Edaline megérintette a seb körüli bőrt, amitől Grady összerezzent. "Jól
vagyok, ígérem. Csak a törpék fővárosában voltam, hogy segítsek nekik megoldani egy rejtélyt."
"Miféle rejtély?" kérdezte Sophie, és hátrált egy lépést, amikor észrevette, hogy a köpenyét nem sárral,
hanem valami mással borította be - és bármi is volt az, nem volt jó szaga.
"Nem tudom, hogy a titokzatosság a helyes szó-e - mondta Grady, és az arcát a koszos ujjába törölte.
"Ez inkább egy helyzet."
"Mi a helyzet?" Sophie erőltette, amikor a férfi nem folytatta.
Grady a vörös foltot bámulta a köpenyén. "Úgy tűnik, egy nagy csapat törpe eltűnt."
 KÉTSZÁZNEGYVENNÉGY

ELTŰNŐ TÖRPÉK? " - kérdezte SOPHIE, és már a kimondása is bolondnak érezte magát.
Kísértést érzett, hogy megkérdezze, nem egy hobbittal utaznak-e a Magányos Hegy visszaszerzésére.
De a vér Grady arcán valahogy megölte minden tréfáját.
"Hogyan tűnnek el a törpék?" - kérdezte.
"Erre próbálok rájönni - bár nem mondhatom, hogy sokat haladok. Nyilvánvalóan az elmúlt egy év
során egyenként tűntek el, és a törpéknek eszükbe sem jutott megemlíteni nekünk, amíg rá nem jöttek,
hogy harmincan eltűntek."
"Harminc?" Edaline suttogta.
"Ez egy rossz szám?" kérdezte Sophie.
"Nem konkrétan a számot. De amikor legutóbb népszámlálást tartottunk, az egész világon csak
háromszázhuszonkilenc törpe volt. Magányos lények, nagyon szétszórtan élnek. Szóval harminc
eltűnése... nos, mindenképpen szeretnénk tudni, mi folyik itt. Ezért is ragadtam itt, hogy napok óta a
szűk alagútjaikban mászkálok, kaparok és karmolok, és nem találok semmit. Mintha eltűntek volna a
föld alatt, és soha többé nem jöttek volna ki levegőért."
"Mi a helyzet a Fekete Hattyúval?" Sophie megkérdezte. "Titokban törpék dolgoznak velük. Talán
harmincan vannak?"
"Erre már gondoltam. De megkérdeztem Enki királyt róluk, és azt mondta, hogy a Fekete Hattyúval
dolgozó törpék mind számon vannak tartva, és rendszeresen jelentkeznek."
"Várjunk csak, ez azt jelenti, hogy a Fekete Hattyúba is elvihetnek minket?" kérdezte Sophie.
"Több mint valószínű - de ne reménykedj. A király nem árulta el, kik ők, és nem kényszeríthetjük. A
szerződésünk irányelvei csak annyit írnak elő, hogy a törpéknek békésen kell együttműködniük a
tündékkel. A Fekete Hattyú pedig elfek, így a törpéknek joguk van a magánélethez."
"Akkor ez mit jelent?" kérdezte Edaline, mielőtt Sophie megkérdezhette volna. "Valaki törpéket lop?"
"Lehet, hogy elszöknek. Vagy talán mindannyian egy nagyon hosszú vakáción vannak. Vagy... lehet,
hogy...
elrabolták. Nem tudjuk. És mielőtt a legrosszabbat feltételeznéd - tette hozzá, Sophie-hoz fordulva -, ne
feledd, hogy az ilyen rejtélyek sokkal gyakrabban történnek, mint ahogy azt mindannyian gondolnánk.
Már el is felejtettem, hogy a Tanács mennyi mindennel foglalkozik nap mint nap. Ez a világ tele van
bonyolult lényekkel és bonyolult problémákkal. Mindig van valaki, valahol, akinek valamilyen
válsághelyzetben van. Ez csak a szokásos üzlet."
"Nem, ha figyelembe vesszük, mi történt az ogrékkal - szakította félbe Sandor. "Sophie tegnap
meglehetősen nyugtalanító bizonyítékra bukkant, és attól tartok, hogy ez összefügghet a rejtélyetekkel."
"Tényleg?" Edaline megkérdezte - arckifejezése a sértettség és a csalódottság keveréke volt, ahogy
Sophie-hoz fordult. "Miért nem hallottam erről?"
"Nos, először is - mondta Sophie, Sandorra pillantva -, nem tudjuk biztosan, hogy ogrékról van-e szó.
Senki sem tudja, mit jelent ez az egész."
"Még mindig elmondhattad volna - mondta Edaline gyengéden.
 "Tudom." Sophie a levegőben kavargó porszemeket bámulta, miközben az aromarkról, a célkövető
eszközről és Lady Cadence effluxairól magyarázott a Foxfire-ben. Még a Fekete Hattyúban lévő
szivárgásról is mesélt nekik. Az egyetlen dolog, amit titokban tartott, a Jolie-ról szóló elméletei voltak.
Grady sóhaja inkább nyögésnek hangzott, ahogy végigsimított az arcán, és elkente a vért a vágásából.
"Nem hiszem, hogy most van energiám ezzel foglalkozni."
Sophie sem tudta, őszintén szólva.
Ogrék és goblinok és eltűnt törpék?
Az élete hivatalosan is egy rosszul sikerült tündérmesévé változott.
"Hé - mondta Grady, és fojtogatta egy öleléssel. "Egy hosszú nap után mindig minden rosszabbul néz
ki. Aludjunk mindannyian egy kicsit, és holnap rendezkedjünk be, oké?"
Sophie bólintott, és próbált nem a dühös ogrékra és az eltűnt törpékre gondolni, miközben
felbotorkált a rendetlen hálószobájába. De ahogy Iggy a párnájához röppent, és narancssárga bolyhokba
gömbölyödött, nem tudta megállni, hogy ne érezze magát ugyanolyan kicsinek, mint ő.
A világa - és annak problémái - sokkal nagyobb volt, mint azt valaha is gondolta volna. És nem
tudott szabadulni attól a szörnyű érzéstől, hogy ezúttal senki sem tudja megoldani őket.

"Szia - mondta Sophie, amikor utolérte Marellát a hármas szintű átriumban.

A szekrényekkel szegélyezett udvar hatalmas volt, csillogó kristályfákkal és egy óriási masztodon-
szoborral a közepén. De furcsán kicsinek érezte, amikor Marella nem mosolygott vissza rá.
"Jól vagy?" Sophie megkérdezte. "Nem találtalak az eligazításon."
Marella nem szólt semmit, miközben megnyalta az érzékelőt, hogy kinyissa a szekrényét, és megvárta,
amíg felkapja az összes könyvét, mielőtt elmormolta: "Meglep, hogy észrevetted, hogy eltűntem".
"Miért ne
tenném?" "Semmi
okod rá."
Marella eldobta a hajába fonott apró fonatokat, miközben Sophie felé fordult. Megint jobban
hasonlított régi önmagára - kivéve a mogorva fintort az ajkán.
"Bianáról van szó?" Sophie
megkérdezte. "Miért érdekelne
engem ő?"
"Nem tudom. Kicsit más vagy, mióta megnyilvánult." "Ó, szóval
azt hiszed, féltékeny vagyok?"
"Ezt soha nem mondtam." Sophie visszafogta a hangját, és azt kívánta, bárcsak valahol máshol
folytathatnák ezt a beszélgetést, ahol nincs ennyi bámészkodó csodabogár.
Marella sokkal erősebben csapott a szekrényére, mint kellett volna. "Jól van. És az sem érdekel, hogy
hirtelen beavatott a titkos dolgaidba - ha esetleg erre gondolnál."
"Nem voltam - ígérte Sophie.
"Jó - ismételte Marella. "Mert akkor sem szívódnék bele a drámádba, ha te is akarnád.
Ez túl veszélyes."
Elsétált, mielőtt Sophie válaszolhatott volna - nem mintha tudta volna, mit
mondjon. Stina tapsolt.
"Tudod, sosem gondoltam volna, hogy ezt mondom, de kezdem megkedvelni ezt a Redek lányt" -
mondta a kegyeltjeinek, miközben követte Sophie-t a szekrényéhez. "Legalább elég okos ahhoz, hogy ne
hagyja, hogy magával rángassa."
"Senkit nem hurcolnak el sehova - motyogta Sophie.
 "Nem - a Vacker-lúzerek önként mennek. És Dizznee-ről ne is beszéljünk." Sophie gyűrűjére
mutatott, és öklendezést mímelt. "Szóval mondd csak, ki lesz a következő áldozat? Úgy értem, Dexnek
már volt egy ültetése. És ahogy hallottam, Keefe is elég közel járt ahhoz, hogy magának is szüksége legyen
egyre. Szóval ezúttal ki kapja meg? Én Fitzre fogadok. A gyógyítás pénteken lesz, igaz? Gondolja még
valaki, hogy utána talán már nem látjuk?"
Senki sem emelte fel a kezét. De Sophie látta, hogy néhányan közülük
akarták. Valójában a legtöbbjük.
"Valami gond van, Miss Foster?" kérdezte Dame Alina, és drámai módon, a köpenyét meglengetve
lépkedett feléjük. "Úgy tűnt, mintha Miss Heks zavarta volna önt."
Sophie még soha nem látta Dame Alinát az átriumban, és a válla fölött átnézve azon tűnődött, vajon
van-e valamilyen térfigyelő kamera, amelyről lemaradt. És az a taknyos vigyor Stina ajkán olyan
csábítóan csábította, hogy bajba keverje. De az csak még nagyobb drámát okozna, különösen, hogy
minden, amit Stina mondott, gyakorlatilag igaz volt.
Sophie-val barátkozni veszélyes volt - és Sophie ugyanúgy aggódott Fitz miatt, mint mindenki más.
"Csak beszélgettünk - motyogta a lába felé.
Dame Alina felsóhajtott, láthatóan nem volt meggyőződve. De amikor Sophie nem mondott semmi
mást, megtapsolta a kezét, és mindenkit az ülésekre vezényelt.
"Gyerünk, lányok - mondta Stina a csatlósainak. Sophie-ra vigyorgott, miközben megdobálta óriási
haját. "Keressük meg Redeket, hátha ma velünk akar ülni az ebédnél."
"Valójában még mindig büntetésben vagy - szólt utána Dame Alina. "És azt hiszem, az lenne a
legjobb, ha ma velem töltenéd."
"Mi?" kérdezte Stina, és visszafordult.
Dame Alina elmosolyodott. "Az irodámban várom
önt." "De én nem tettem semmi rosszat!"
"Soha nem mondtam, hogy így van."
Stina szeme résnyire szűkült, de befogta a száját, miközben megfordult és eltaposott.
Sophie a szekrényének támaszkodott, és hagyta, hogy a fém hidege belesüllyedjen kipirult bőrébe.
"Nem kellett volna ezt tenned - mondta Dame Alina. "Jól vagyok."
"Biztos vagyok benne. De mégis úgy gondolom, hogy itt az ideje, hogy Miss Heks és én elbeszélgessünk
egy kicsit. És önnek is jobb, ha indul, Miss Foster. Még mindig elég hosszú az útja a foglalkozásig, és..."
A harangok megszólaltak, pontosan a menetrend szerint.
Sophie felnyögött, és átdobta a vállán a táskáját, miközben végigrohant a folyosón. A reggeli órája az
Ezüst Toronyban volt, és a legrosszabb mentort választotta, ahonnan késett.
Már csuromvizes volt, mire dörömbölt a csillogó ajtón, és kiabált Leto mesternek, hogy engedje be.
"Jól vagy?" - kérdezte, amikor a lány elrohant mellette.
Igyekezett felhúzni az ezüst köpenyét, és érezte, hogy ég a szeme, amikor véletlenül megszúrta az ujját
a tűvel. Összeszorította őket, és megparancsolta magának, hogy ne sírjon. De érezte, hogy egy könnycsepp
folyik le az arcán.
"Tessék - mondta Leto mester, megfogta a kezét, és egy selymes zsebkendővel letörölte a vért az ujjáról.
Várta, hogy a férfi elengedje, de a férfi közelebb hajolt, és Dex gyűrűjét hunyorgatta, mielőtt
végigsimította az ujját a lány csillag alakú sebhelyén.
"Úgy látszik, érdekes heteken mentél keresztül."
Nem kérdésként mondta, de Sophie mégis bólintott.
 "Nos, tudom, hogy ez nem változtat semmin, amivel szembenézel. De remélem, tudod, hogy nem vagy
egyedül."
Rendben. Voltak barátai, akiket veszélybe sodorhatott. Mindig is erre vágyott.
"Komolyan mondom, Miss Foster. Biztos vagyok benne, hogy ön is hallja ugyanazokat a
suttogásokat, mint én. De ez nem mindenki nevében beszél. A többiek pedig idővel meg fogják érteni."
"Remélem - mondta, és megpróbálta visszaadni a zsebkendőjét.
"Tartsd meg. És hadd oldjak meg egy másik problémát is." A férfi egy sima kék üveg négyzetet
helyezett a lány tenyerébe. "Mutasd meg ezt Bronte tanácsosnak, és megúszod a késésedet. Ez egyben
arra is készteti, hogy ma elnéző legyen veled - és ha mégsem, hívj engem."
A pohár hűvös volt, de ahogy a lány biztonságosan a zsebébe dugta, felmelegedett. Meg akarta
kérdezni, hogy mi ez, de a "Miért segítesz nekem?" kicsúszott a száján ehelyett.
Leto mester elmosolyodott. "Ez a munkám része, Sophie - fényt adni, amikor szükség van rá, és
feldobni egy rossz napot. Mit gondolsz, mi másért hívnak engem Világítótoronynak?"
Őszintén szólva fogalma sem volt róla - és mindig is úgy gondolta, hogy ez egy hülye cím. De talán
jobban illett rá, mint gondolta. Még ha még mindig utálta is, hogy "Mesternek" hívja.
"Köszönöm - motyogta.
Kinyitotta az üres közös szoba ajtaját, a lány pedig elindult a lépcső felé, és azt kívánta, bárcsak ne a
legfelső emeleten lenne a foglalkozás.
"Van egy gyorsabb út is - mondta neki Leto mester, miközben felmászott az első lépcsőfokra. "De jól
meg kell kapaszkodnod."
A lábával dübörgő puffanást keltve toporzékolt, és Sophie-nak alig sikerült megragadnia a csillogó
korlátot, mielőtt az ezüst lépcső életre kelt volna, pörögve, gyorsabban, mint Keefe örvénylője. A lány
oldalra, ferdén és fejjel lefelé pördült végig a lépcső minden csavarján, és mire felért a tetejére, már
egészen biztos volt benne, hogy soha többé nem lesz képes enni. Feltéve, ha túléli a következő két órát.
Több mély lélegzetvételre volt szüksége, hogy a feje ne pörögjön, ne pörögjön. De a hányinger
visszatért, amikor a kis félhomályos szobába botorkált.
Bronte tanácsos a szoba egyetlen székében várta őt - egy díszes ezüst trónon, amely illett a díszes
köpenyéhez és koronájához.
Határozottan úgy tűnt, hogy komoly fájdalmat akar okozni.
 KÉTSZÁZÖTVENÖT

Késésben vagy - tájékoztatta őt BRONTE, és vidám mosolya egyértelművé tette, hogy a plusz időt arra
használta fel, hogy mindenféle szánalmas büntetést képzeljen el.
Mielőtt bármit is elmondhatott volna, egy ismerős, vörös hajú alak lépett ki az árnyékból. "Biztos
vagyok benne, hogy jó kifogása van - mondta neki Kenric tanácsos. "És sajnálom, ha megijesztettem,
Sophie. Bronte tanácsos úr láthatóan nem hisz abban, hogy a csodagyerekeinek fényt kell adni."
"A sötétséget táplálja - vágott vissza Bronte. "Az, hogy ezt meg kell magyaráznom, azt mutatja, hogy
nincs helyed ezen az ülésen."
"Az én feladatom - javította ki Kenric -, hogy gondoskodjak Sophie biztonságáról - mivel te már
bebizonyítottad, hogy nem mindig az ő érdekeit szem előtt tartva cselekszel".
Ez enyhén szólva is kevés volt. Amikor Bronte be akarta bizonyítani, hogy Sophie képességei
megtörtek, lényegében arra használta az ülést, hogy megkínozza.
Mégis azt hitte, hogy a dolgok Bronte és közte egyre jobbra fordulnak. A férfi őszintén érdeklődött a
vele való munka iránt, miután rájött, hogy a nő képes pozitív érzelmeket is kiváltani, és negatívakat is -
amit addig lehetetlennek tartott. De ha Kenric úgy érezte, hogy gardedámnak kell lennie...
"Függetlenül attól, hogy mit állít a gyenge szívű asszisztensem - mondta Bronte, és visszarángatta a
figyelmét -, ebben a toronyban szigorú szabályok vonatkoznak a késlekedésre - ahogy azt bizonyára ön is
tudja."
"Igen - egyezett bele Sophie, és elővette a kék négyzetet, amit Leto mester adott neki. "Ezért mondták,
hogy ezt mutassam meg neked."
Bronte állkapcsa olyan gyorsan leesett, hogy csodálkozott, hogy nem csapódott a padlóba.
"Mit tehettél, hogy amnesztiát érdemelsz?" - kérdezte, felugrott a székéről, és kikapta a kezéből.
"Amikor én ide jártam, ezeket csak rendkívüli vészhelyzetekre tartogatták."
"Hát, talán a dolgok megváltoztak a sötét középkor óta" - motyogta Sophie, amiért Kenric kuncogott.
"A tündéknél sosem volt sötét középkor - csattant fel Bronte. "Én pedig jóval az előtt az időszak előtt
végeztem, amire te utalsz."
"Tényleg?" Tudta, hogy Bronte az Ősök közé tartozik - és tényleg neki volt a leghegyesebb füle, amit
valaha látott. De a rövidre vágott barna hajával és ránctalan bőrével olyan nehéz volt elképzelni, hogy
több ezer éves lehet.
"Igen - mondta, és az amnesztiát ékkövekkel kirakott köpenyének zsebébe dugta, mielőtt a trónjára
mutatott. "Most pedig foglalj helyet. Eleget vesztegettük az időt."
"De ... az a te széked."
"Köszönöm ezt a szópazarlást. Most ülj le."
Sophie Kenricre pillantott, aki bólintott, így a lány vonakodva elindult a szék felé, félig-meddig arra
számítva, hogy egy vödör forró savat fog látni a szék felett lógni. Az éles perem a lábába vágott, a hideg,
merev háttámla pedig jégként nyomta a vállát. Úgy érezte, mintha Bronte rendelte volna megrendelésre
A valaha feltalált legkényelmetlenebb széket - és a tervező felülmúlta az elvárásait.
 "Mint tudod, a tanácstársaim utasítottak, hogy két napon belül vezess egy gyógyítást - mondta
Bronte, és oldalra pillantott Kenricre. "És megkértek, hogy biztosítsam, hogy felkészült vagy. Nos, én
személy szerint nem hiszem, hogy egy tizenkét éves gyerek valaha is készen állna egy ilyen feladatra..."
"Tizenhárom éves vagyok - javította ki Sophie.
"Ó, akkor ez már sokkal jobb. Mindenki tudja, hogy a tinédzserek tele vannak bölcsességgel és
tapasztalattal." "Hé, ti vagytok azok, akik ezt parancsolják nekem" - emlékeztette a lány.
"Igazából ezt a többi tanácsosnak köszönheti. Engem - ismét - leszavaztak." Kenric
megköszörülte a torkát.
"Ó, hagyd már abba a légcső zörgését - csattant fel Bronte. "Nos, ahogy mondtam, nem hiszem, hogy
egy tizenhárom éves gyerek valaha is készen állna egy ilyen feladatra. De nyitott vagyok arra, hogy
bebizonyosodjon, tévedtem." Keresztbe fonta a karját, és szembefordult vele. "Nos, akkor rajta."
Sophie elmozdult a nyomorult székben. "Ööö... mit folytassak?"
Bronte megforgatta a szemét. "Mondtad vagy nem mondtad, hogy a pozitív behatás a gyógyulási
folyamat lényeges része?"
"Rendben."
"Hát akkor mutasd meg, hogyan
kell csinálni." "Te . ...azt akarod,
hogy én tegyem meg neked."
"Teljesen, igen. Ez probléma?"
Ó, ez probléma volt. Csak egyszer okozott pozitív érzelmeket, Alden gyógyulása során, és akkor
annyira fűtötte a kétségbeesés, hogy visszahozza őt, hogy szinte teljesen ösztönösen cselekedett.
Az egyetlen dolog, amit most kétségbeesetten akart tenni, az az volt, hogy Bronte-t csillogó alakornis
kakival dobálja meg.
"Azt hiszem, az első lépés az, hogy azonosítsd az érzelmet, amit ki akarsz szabadítani - ajánlotta fel
Kenric halkan. "Legalábbis erre emlékszem, hogy ezt tanultam. És a szabályos keltésnél az elsődleges
választási lehetőségek a bánat, az irigység, a bűntudat, a félelem és a düh. Tehát a pozitív keltésnél ezek
a következők lennének..."
"Boldogság?" Sophie találgatott. "És a béke. És szerelem. És..."
Próbált még többre gondolni, de mind a már felsorolt érzelmek változatának tűnt. Tényleg
több volt a negatív érzelem, mint a pozitív?
"Ennyi elég is a kezdéshez" - mondta neki Bronte. "Szóval, mi a célod?"
Sophie-nak már a gondolattól is hányingere támadt, hogy megpróbálja elérni, hogy Bronte szerelmet
érezzen. Márpedig ő jelenleg minden volt, csak nem békésnek érezte magát. Így maradt neki: boldog.
Összeszorította a szemét, és megpróbált boldog dolgokra emlékezni, remélve, hogy az ösztönei ezután
beindulnak. A gyerekkori emlékei túl sok szomorúsággal keveredtek, most, hogy elhagyta a családját,
ezért az új életére koncentrált, a barátaira, Gradyre, Edaline-ra és Silvenyre emlékezett. De még ezeket
az emlékeket is annyi kétség, aggodalom és bizonytalanság kavarta fel.
"Várok, Miss Foster - szakította félbe Bronte.
"Ó, kérlek, csak néhány másodperc telt el - mondta neki Kenric. "Remekül csinálod, Sophie."
A dicséret csillogása segített neki megnyugodni, és gondolatait kisebb emlékek felé terelte: a nap,
amikor megmentette Iggyt, az első repülése Silvenyvel, minden alkalommal, amikor belenézett egy pár
gyönyörű teáskék szembe . . .
Meleg energia duzzadt az elméjében, és újabb és újabb emlékekkel töltötte fel, amíg az agya úgy nem
érezte, hogy szétrobban a felesleges energiától. Kék fény szegélyezte a látását, ahogy Bronte-ra
koncentrált, és az erőt kivezette az elméjéből.
 Bronte zihált, amikor az érzelem elérte, és éles vonásai megenyhültek, ahogy beléjük ivódott. Egy
halvány mosoly suhant át az ajkán, de ugyanolyan gyorsan el is tűnt.
"Ez aligha számít okozásnak" - mondta neki - bár a hangja könnyedebb volt a normálisnál. "Tényleg
ez a legjobb, amit tudsz?"
 Megmarkolta a trón karfáját, és arra az egyetlen emlékre koncentrált, amelyet a legtisztábbnak
érzett: arra a napra, amikor Fitz először mutatta meg neki, hogy elf. Ez még azelőtt volt, hogy tudott
volna a Fekete Hattyúról vagy az emberrablókról, mielőtt rájött volna, hogy el kell hagynia a családját.
Fitz elsodorta őt a fejfájások és a harsogó gondolatok világából, és abból a kikerülhetetlen érzésből, hogy
túlságosan furcsa, túlságosan más - és megmutatta neki, hová tartozik igazán. És abban a rövid
pillanatban minden rendben volt, mintha az életének egy hiányzó darabja végre a helyére került volna.
Az érzésre támaszkodott, elméjét a szikra köré tekerte, és hagyta, hogy az elméjében pokollá nőjön.
Aztán találkozott Bronte hideg, szúrós szemével, és azon tűnődött, vajon a férfi lángokat lát-e az övében,
miközben minden energiáját a férfi felé tolta, és a boldogság legforróbb tömegével csapott az elméjébe,
amit csak tudott.
Bronte zihált, amikor az erő megütötte, de ez gyorsan nevetéssé
változott. Nem - egy kuncogás.
Bronte nevetett rajta!
A férfi eltakarta a száját, mintha ugyanúgy megdöbbent volna, mint a lány, de még több nevetés
csúszott ki az ujjai közül, míg az arca vörösre nem változott, és az egész teste remegett.
"Ez elképesztő!" Kenric azt mondta neki, miközben Bronte térdre rogyott, és úgy nevetett, hogy sírni
kezdett.
De ahogy Sophie figyelte, ahogy a könnyek végigfolynak a férfi arcán, rájött, hogy ezek nem az öröm
könnyei, mint ahogy annak kellene lenniük. Az ajkai talán mosolyogtak, de a szemei tiszta rémületet
tükröztek.
Megragadta a férfi vállát, megpróbálta kirázni az őrjöngésből. De Bronte csak nevetett tovább, egyre
hisztérikusabbá vált.
"Maradj nyugodt - mondta Kenric, megfogta Sophie kezét, és megvárta, hogy a lány ránézzen. "Bármi
is történik, benned van az erő, hogy helyrehozd."
"Hogy lehetsz ebben olyan biztos?"
"Mert láttam, milyen csodákat művelsz, Sophie. Csak hinned kell benne."
Úgy nyelt, hogy fájt, amikor Bronte halántékához nyúlt. A hegyes fülei sokkal hajlékonyabbak voltak,
mint gondolta, és amikor végignyomta az ujjait az arca mindkét oldalán, a bőre hidegnek és nyirkosnak
tűnt.
"Meg tudod csinálni - ismételte meg Kenric.
Sophie remélte, hogy igaza van, és három mély lélegzetet vett, mielőtt tudatát Bronte elméjébe tolta.
Az emlékeit iszapnak érezte. Sűrű és hideg, mint a hófúvás, és amikor megpróbált átválogatni őket,
valami folyton visszalökte, egyre mélyebbre és mélyebbre küldte a mocsárba.
Bronte?" - sugározta a lány, újra és újra a nevét kiáltozva.
Nem válaszolt. És amikor megpróbált boldog gondolatokat küldeni, mint amikor Alden gyógyult
meg...
-a melegség villanásai visszaverődtek az iszapról, és megcsípték őt.
Hagyd abba, Bronte! kiáltotta az elméje. Vagy magad is kiszállhatsz ebből.
A kemény szavak belesüllyedtek a sötétségbe, amely egyre nyugodtabbá és melegebbé vált, ahogy
magába szívta a mögöttük lévő érzelmeket.
Ez a trükk? kérdezte. Bronte-nak még több dühre volt szüksége?
Visszás megközelítésnek tűnt, de kifogyott az ötletekből. Így hát Stinára gondolt, és Marellára, és a
suttogásokra, amelyek mindenhová követték. A lázadókról, az ogrékról és mindenkiről, aki bántani
merészelte Silvenyt. A rémálmokról és az aggodalmakról és a hatalmas teherről, amit a Fekete Hattyú
rázúdított rá - mielőtt teljesen magára hagyták volna.
 Minden egyes keserű gondolat úgy ömlött ki belőle, mint egy folyó, és ahogy átáramlottak Bronte
tudatán, megolvasztották az iszapot, felemelték és felemelték, míg végül szabaddá nem vált.
Bronte levegő után kapkodva ült fel, és a fejét bölcsőbe hajtotta.
 Néhány másodperc telt el, mielőtt könnyes arcát feléjük fordította, és azt mondta: "Erről soha többé
nem beszélünk".
 TWENTY-SIX

A KÖVETKEZŐ alkalommal, amikor majdnem megölsz egy tanácsost, ott lehetek?" Kérdezte
Keefe, miközben egy maréknyi aranyport dobott a nagyterembe vezető útra. Lady Cadence adott nekik
valami pézsma-tang nevű dolgot, és azt mondta, hogy a kampusz minden járdáját kenjék be. Nem lett
volna olyan szörnyű büntetés a büntetésért, ha nem lett volna olyan szaga, mint a rothadó banánnak.
Keefe azt mondta neki, hogy az egész szentélyt beporozták vele.
Egy másik védelem az ogrék ellen.
"Nem én öltem meg majdnem - suttogta Sophie, miközben a válla fölött átnézett, hogy
megbizonyosodjon róla, hogy a többi csodagyerek nincs a közelben. "Nem tudom, mi történt - és Bronte
és Kenric sem tudta. Az egyik pillanatban még sértegetett, a következőben pedig összeesett a padlón."
"Nyilvánvalóan nem jó ötlet feldühíteni téged. Uh-oh, félnem kellene?" Kérdezte Keefe, miközben a
lány rámeredt. "Ki akarsz ütni, vagy ilyesmi, ugye?"
"Bárcsak."
Legszívesebben belerúgott volna magába, amiért elmondta Keefe-nek, mi történt.
De valakinek el kellett mondania. Minél többet játszotta vissza a találkozót, annál inkább érezte,
hogy valami nem stimmel az elméje hátsó részében, ami azt súgta neki, hogy valami nem stimmel.
"Különben is, nem a düh volt az, ami elvette a kedvét. Tulajdonképpen így hoztam ki belőle. Ami
furcsának tűnik, nem igaz? Úgy értem, alapvetően allergiás volt a boldogságra."
"Ööö, találkoztál Bronte-val, ugye?"
"Tudom. De voltam már néhány zűrös elmében, és még soha nem éreztem olyat, mint az a iszapos
sötétség, amit ma éreztem."
"Talán ilyen egy Inflictor elméje. Mármint, ne vedd sértésnek, de amit ti csináltok, az elég
hátborzongató."
Sophie nem tudott vitatkozni. Ha rajta múlna, valószínűleg megszabadulna a veszélyes képességétől.
De a tehetségeket nem lehetett kikapcsolni, ha már egyszer beindultak. És hátborzongató képesség ide
vagy oda, még mindig nem gondolta, hogy ez megmagyarázza, mi történt. Különösen, ha figyelembe
vette, hogy Bronte elméje kizárta őt az emlékeiből. Mintha rejtegetni valója lenne...
"Aranyos vagy, amikor aggódsz, tudtad ezt?" Keefe megkérdezte.
Sophie egy maréknyi pézsmatangot dobott a lábai elé, bűzös aranyporfelhőbe burkolva őt. A
férfi felnevetett, miközben köhögött. "Ó, ez annyira be van kapcsolva."
A férfi egy hatalmas marékkal megdobta a lányt, mire Sophie visszavágott, vállon szúrta, mielőtt
futásnak eredt.
Keefe üldözőbe vette a lányt, és egy-egy marékkal dobálta, miközben Sophie megpróbált kitérni és
kitérni. Annyira el volt foglalva az ellentámadásokkal, hogy elfelejtett figyelni arra, merre megy. Így
aztán végül Lady Cadence-nek ütközött, másodpercekkel azelőtt, hogy Keefe véletlenül pézsmacsapást
mért a dühös Mentor arcára.
"Ne hagyd, hogy elkapjon, Foster" - mondta Keefe, miközben elindultak a délutáni foglalkozásokra.
"Lady Cadence annyi fegyelmi jelentést küldhet Dame Alinának, amennyit csak akar. Attól még nem fog
változtatni azon a tényen, hogy életem egyik legszebb pillanata volt, amikor láttam, ahogy megfullad
attól a szájába tömött pézsma-tangtól."
Eléggé felbecsülhetetlen volt.
És nem a fegyelmi jelentés volt az, ami Sophie-t zavarta - bár nem volt éppen elragadtatva ettől. Lady
Cadence egyre csak arról beszélt, hogy a Fintan gyógyulása körüli viták miatt Sophie-nak minden
eddiginél keményebben kellene dolgoznia azon, hogy jól nevelt polgárként bizonyítsa be magát az ő
világában. De amit Sophie tudni akart, az az volt, hogy honnan tud mindenki ennyi titkos dolgot?
Az információnak valakitől a nemességből kellett kiszivárognia - és sok olyan dologról, amiről az
emberek hallottak, csak a tanácsosok tudhattak. . . .
"Mi van, ha Bronte az, aki titkos információkat szivárogtat ki a Tanácsból?" - suttogta. "Ez
megmagyarázná, miért nem akarta, hogy átnézzem az emlékeit."
"De miért tenne ilyet? Csak még több problémát okoz magának."
"Talán nem. Azt is mondta ma, hogy nem szavazta meg Fintan gyógyulását. Szóval talán azzal
próbálja megakadályozni, hogy felhergeli a közvéleményt ellene."
"Azt hiszem. De még mindig túlzásnak tűnik. Bronte a legrégebb óta a Tanács tagja - nagyon régóta.
Nem tudom elképzelni, hogy bármi olyat tenne, amivel aláásná azt."
Sophie felsóhajtott. "Bárcsak lenne valami módja, hogy biztosra menjünk. Mi lenne, ha..."
"Ha arra gondolsz, hogy betörsz az irodájába - szakította félbe Keefe -, tudnod kell, hogy a
kristálykastélyokba lehetetlen besurranni. Hidd el, gyerekkoromban többször is megpróbáltam."
"Nem akartam betörést javasolni. De te empatikus vagy, igaz? És az empaták felismerik a
hazugságokat."
"Csak úgy valahogy. A hazugság nem érzelem. Csak a vele járó érzéseket tudom felfogni - mint a
bűntudatot, a stresszt és az aggodalmat. De ha valaki elég jól hazudik, akkor tudja, hogyan rejtse ezt el.
Apámmal már sokszor sikerült."
"Nos, akkor is, nem tudnád kipróbálni Bronte-t, hogy lássuk, hogyan reagál?"
"Talán. De nem mintha heti rendszerességgel lenne tanácsosi lógási időm - és még ha lenne is, amint
megkérdezném a szivárgásról, rögtön tudná, mit csinálok."
Igaza volt. Bronte túlságosan mogorva és gyanakvó volt ahhoz, hogy ne
jöjjön rá. De a férfi is rejtegetett valamit - a lány érezte.
Valahogy ki kellett találni, hogy mi az.

Sophie hazaérve a hálószobáját dobozokkal borítva találta, amelyek mindegyike opálos papírba volt
csomagolva, és csillogó rózsaszín masnival volt megkötve.
"Tudom, hogy nem vagy annyira oda a ruhákért és a ruhákért - mondta Edaline, miközben
előbukkant Sophie szekrényéből, és még több dobozt cipelt - és majdnem szívrohamot okozott Sophie-
nak. "De rájöttem, hogy még soha nem voltunk együtt vásárolni, és én még soha nem vettem neked
semmit, szóval... ta-da!"
Megpróbálta letenni a dobozokat, de már nem volt üres hely. "Hm. Lehet, hogy egy kicsit
elragadtattam magam."
A "kicsit" enyhén szólva is kevés volt. Sophie kételte, hogy az atlantiszi boltokban maradt volna
valami eladható. És egészen biztos volt benne, hogy ez a maradék bűntudat abból maradt, hogy Edaline
odaadta Biana Jolie ruháit. De kedves volt Edaline-tól, hogy gondolt rá.
 "Hát nem akarod kinyitni őket?" kérdezte Edaline, és egy széles, téglalap alakú csomagot ragadott ki a
legközelebbi kupac tetejéről. "Kezdd ezzel, ez a kedvencem."
A lelkesedése ragályos volt, és Sophie nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon, amikor leoldotta a
csillogó szalagot.
Rózsaszín csillámok ragadtak az ujjaira, amikor kinyitotta a dobozt,
hogy megtalálja . . .
Egy tengernyi, gyémántokkal és gyöngyökkel kirakott levendulaszínű
sifon.
"Hát nem gyönyörű?" kérdezte Edaline. "A legtöbb dolog, amit kaptam, egy kicsit egyszerűbb ennél,
mivel tudom, hogy ez inkább a te stílusod. De azt akartam, hogy legalább egy különleges ruhád legyen, és
ez annyira emlékeztetett rád. Tartsd fel - lássuk, jól tippeltem-e a méretet".
Edaline csillámporral borította be a padlót, miközben kihúzta a ruhát, és Sophie vállához szorította.
Sophie elfojtott egy sóhajt, amikor rájött, hogy van rajta vonó.
Mintha nem lenne elég nehéz neki megbotlás nélkül járni. Edaline
zihált. "A szín, a hajaddal együtt. Olyan... olyan nagyon..." Nem fejezte
be a mondatot, de Sophie tudta, hogyan végződött.
Annyira hasonlítasz Jolie-ra.
"Lady Ruewen?" - szólt az egyik törpe a földszintről, megmentve Sophie-t attól, hogy kitalálja a
választ. "Az új féreg megint alagutat ásott ki a karámjából."
"Arról a napról álmodom, amikor ezek az ellenszenves teremtmények készen állnak a Menedékre" -
mondta Edaline Sophie-nak, miközben rózsaszín csillámokat törölt le a kezéről. "Amint tudok,
visszajövök. Addig is, miért nem próbálod fel, és nézed meg, hogy áll?"
"Persze - mondta Sophie, aki közel sem találta olyan izgalmasnak az ötletet, mint Edaline. De volt
valami, amit látni akart.
A könnyű anyagot hűvösnek érezte a bőrén, és minden lépésnél suhogott és kavargott, ahogy a
padlóig érő tükör felé tartott.
"Hűha - mondta Vertina, amikor megjelent a sarokban. "Olyan... csinos
vagy." "Nem kell ennyire meglepettnek tűnnöd" - morogta Sophie.
"Ó, kérlek, unalmas színeket viselsz, és soha nem csinálsz semmit a hajaddal - és ne is beszéljünk
arról, hogy kétségbeesetten szükséged van szájfényre és..."
Sophie kilépett a hatótávolságon kívülre, és ezzel eltüntette
az apró arcot. Tízig számolt, majd visszalépett a tükör elé.
"Csak azért, mert én egy szerkentyű vagyok, még nem ad jogot arra, hogy tetszés szerint ki-be kapcsolj
- dühöngött Vertina. "Jolie soha nem bánt volna így velem. Lehet, hogy hasonlítasz rá, de..."
"Szóval szerinted tényleg úgy nézek ki, mint ő?" Sophie félbeszakította, miközben a tükörképére
hunyorgott. Erre próbált rájönni - mit látott Edaline?
Valóban volt hasonlóság? Vagy csak Edaline vágyálma volt.
"Hát, nem mintha ikrek lennétek, vagy ilyesmi - mondta Vertina. "Jolie haja fényesebb volt, mint a
tiéd - és neki volt a legcsodálatosabb türkizkék szeme, ellentétben a te furcsa szemeiddel. De te tényleg rá
emlékeztetsz. Ha nem tudnám jobban, azt hinném, hogy rokonok vagytok."
A szó olyan volt, mint egy szikra, amely lángra lobbantotta a pánik tűzviharát, amely már korábban
is ott tombolt Sophie gyomrában.
Ha Jolie a Fekete Hattyúval dolgozott volna, akkor is részese lehetett volna a Project
Moonlarknak? És ha igen... ő lehetett Sophie anyja?
 KÉTSZÁZHETVENHÉT

NEM LEHET, mondogatta magának SOPHIE, újra és újra és újra ismételgetve.

Jolie tizenhat évvel ezelőtt
halt meg. Sophie pedig csak
tizenhárom éves volt. A
számok nem hazudtak.
De a számok azt sem vették figyelembe, hogy a Fekete Hattyú a laboratóriumukban építette őt, ki
tudja, mennyi ideig csavargatta és finomította a génjeit, mielőtt az embrióját beültették volna egy
emberi lénybe. Sophie nem sokat tudott erről a folyamatról, de azt tudta, hogy az embriókat le lehet
fagyasztani. Ami azt jelentette, hogy az anyja bárki lehetett volna, bárhol, bármikor.
"Kérlek, Vertina - könyörgött. "El kell mondanod, mit rejtegetett Jolie a Fekete Hattyúval
kapcsolatban." "Nem tehetem. Csak akkor, ha..."
"Hacsak mi nem?" Sophie felkiáltott, és körülnézett valami nehéz tárgy után, amivel
megfenyegethetné az ellenszenves tükröt. "Miért nem tudod egyszerűen elmondani?"
"Mert Jolie azt mondta, hogy nem biztonságos!" kiáltott vissza Vertina. "Azt mondta, hogy valaki
nem az, akinek gondolta, és még ha ismerném is a kérdezőt, nem mondhatnám el neki, hacsak nem
tudja a jelszót."
"De nem gondolhatott rám - én még meg sem születtem!"
"Még mindig nem tudod a jelszót" - emlékeztette Vertina.
Elkattant, mielőtt Sophie vitatkozhatott volna, és Sophie a földre süllyedt, a levendulaszínű ruha
összegyűrődött körülötte.
A tükörképét bámulta a tükörben.
Tudta, hogy arra kellene koncentrálnia, amit Vertina az imént mondott neki, mivel úgy hangzott,
mintha Jolie tudott volna a Fekete Hattyú kiszivárogtatásáról - és talán még arról is, hogy ki volt az. De
túlságosan elvonta a figyelmét egy sokkal furcsább kérdés.
Ha Jolie volt az anyja, Grady és Edaline pedig a nagyszülei, akkor ez azt jelentette, hogy ő és Dex . .
unokatestvérek?

"Kerülsz engem?" kérdezte Dex, amikor másnap reggel a tornateremben

sarokba szorította Sophie-t. "Miért gondolod ezt?"
"Ööö, talán azért, mert valahányszor megpróbáltalak megtalálni az eligazításon, valahogy mindig a
szoba másik felén voltál - és most már szinte mindenkivel társultál, kivéve engem."
Remélte, hogy a férfi ezt nem veszi észre. . . .
Kényszerítette magát, hogy ránézzen a férfira - és aztán azonnal megbánta. Hirtelen észrevette az
állának ívét és az arccsontjainak vonalait, és rájött, hogy valahogy hasonlóságot lát az övével.
Nem értette, miért zavarja ez ennyire. De így volt. "Még mindig
haragszol rám?" Kérdezte Dex halkan.
 "Természetesen nem."
"Akkor mi a baj? Marella az? Mert hallottam, mit mondott neked tegnap, és ha ő azt hiszi..."
"Nem Marella az - szakította félbe Sophie, bár Marella megint kitért előle. Még Jensi sem lógatta a
lábát, bár amikor a lány szemkontaktust létesített vele, még mindig mosolygott. "Csak nem érzem jól
magam, oké?"
"Mi ez?" - kérdezte egy mély hang a háta mögött, és a lány megpördült, hogy szembenézzen Sir
Hardinggal, a széles vállú PE mentorával. "Tényleg sápadtnak tűnsz" - állapította meg a férfi, miután
tanulmányozta az arcát. "Talán el kellene menned a Gyógyító Központba."
Egy Elwin-látogatás sokkal jobb volt, mint egy újabb Dex-kihallgatás. Ezért Sophie azt mondta neki:
"Talán igazad van." Sietősen intett Dexnek, és kivonult a tornateremből.
Sándor utána sietett, és megragadta a karját, hogy lelassítsa. "Miért nem mondtad, hogy nem érzed
jól magad?"
"Mert nem nagy ügy."
"Minden nagy dolog."
"Ez nem az. Csak egy kis szünetre volt szükségem. Ebédig az átriumban fogok lógni."
"Egészen biztosan nem fogsz. Ha azt mondtad, hogy a Gyógyító Központba mész, akkor a Gyógyító
Központba mész. Amúgy is azt akartam, hogy Elwin újra megvizsgálja azt a sebet a csuklódon."
Tudta, hogy a férfi nem fogja meggondolni magát, ezért irányt váltott, és a makacs goblinokról
motyogott az orra alatt.
"Hadd találjam ki - mondta Elwin, amikor belépett a Gyógyítóközpontba. "Túlbecsülted a lebegő
képességed erejét, és a plafonba csapódtál."
"Nagyon vicces. Igazából, én..." A hangja elakadt, amikor rájött, hogy Elwin nincs egyedül.
Leto mester meghajolt. "Üdvözlöm, Miss Foster. Azt mondanám, hogy ez meglepetés, de ahogy
hallottam, elég gyakran megfordul itt. Valójában épp önről beszélgettünk."
"Éppen azt meséltem neki, hogyan hat a piquatine, amikor téged kezeltelek - magyarázta Elwin, és a
Leto mester kezében lévő tojás alakú fiolára mutatott.
Sophie hátrált. "Találtál még több aromát?"
"Csak előkészítő intézkedés - ígérte Leto mester. "Lady Cadence úgy véli, hogy bölcs dolog lenne, ha a
toronyban tartanánk egy készletet, a reveldust és két másik enzimet, amelyet Elwin megpróbál
felkutatni."
"És nem sok szerencsém van - figyelmeztette Elwin. "Azt hittem, a jeti-pisit nehéz beszerezni - de
könnyebb lenne egy egész tavat megtölteni vele, mint bármit is szerezni az ogréktól. Az összes
kereskedelmi vonal bezárult."
Leto mester a homlokát ráncolta, de nem kérdezett semmit azokról a dolgokról, amikre
Sophie nagyon kíváncsi volt. Mielőtt a lány magától belevághatott volna, Elwin
megkérdezte: "Szóval, mi szél hozott ma ide?". "Egy túlságosan védelmező testőr" -
morogta a lány.
"Azt szeretné, ha megnéznéd a csuklóján lévő égési sérülést - tisztázta Sándor.
Elwin bólintott, felcsúsztatta őrült szemüvegét, és egy zöld fénygömböt villantott a csuklója körül. "Azt
hittem, azt mondtad, hogy nem égési sérülés."
"Nem volt az - értett egyet Sophie. "Csak egy zúzódás volt, amit rossz gyógyszerrel kezeltem."
"Á, igen. És azt hiszem, a múltkor már elmondtam neked a 'Mindig gyere hozzám először' előadást.
Úgyhogy ezúttal megkíméllek - de remélem, megtanultad a leckét."
"Én igen."
 Elwin ide-oda forgatta a kezét, a fényt pirosról kékre, majd lilára váltotta, mielőtt elmondta neki: -
Nos, a jó hír az, hogy a seb tökéletesen begyógyult. A legcsekélyebb nyoma sincs annak, hogy korábban
bármi is ott volt."
"És a rossz hír?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Neked vannak a legkimerültebbnek tűnő sejtjeid, amiket valaha láttam. És ne is kezdjünk bele
azokba a sötét karikákba a szemed alatt." Egy narancssárga gömböt villantott a feje körül. "Mikor
aludtál utoljára ténylegesen?"
"Ez... régen volt már" - ismerte el.
"Nem hallottam, hogy átaludta volna az éjszakát, mióta Silveny a Menedékbe költözött - tette hozzá
Sándor. Elwin füttyentett. "Ezt nem folytathatod, Sophie. Tudom, hogy nem szereted a
nyugtatókat..."
"Akkor ne próbálj meg rábeszélni, hogy vegyem el őket -
szakította félbe a lány. "De neked aludnod kell."
"Várj - szakította félbe Leto mester. "Bocsásson meg a zavarásomért, de meg kell kérdeznem. Mi köze
az alvásnak ahhoz, hogy Silveny a Szentélyben van?"
Ehhez neki tényleg semmi köze nem volt. De ő adta neki azt az amnesztia dolgot, ezért azt mondta
neki: - Silveny régen távol tartotta a rémálmaimat. Telepatikusan tudunk kommunikálni, és ő küldte az
emlékeit az elmémbe, miközben aludtam".
"Akkor miért nem hagyod, hogy még mindig ezt csinálja?"
"Ööö... mert ő most a világ másik felén van." Tényleg
komolyan gondolta ezt a kérdést?
Nyilvánvalóan így volt, mert Leto mester nevetett. "És én még azt hittem, hogy te vagy az a lány,
akinek hihetetlenül erős képességei vannak. Átadtad vagy sem valakinek, aki több mint egy fél világgal
arrébb van - és ráadásul úgy, hogy az elmédet elkábították?"
"Igen - ismerte el. "De biztos vagyok benne, hogy leginkább az adrenalin miatt. Ráadásul a Menedék
más helyzet. Még akkor sem tudtam oda teleportálni, amikor megpróbáltam."
A szemöldöke felszaladt. "Tényleg?"
"Igen. Nem tudok át teleportálni semmi szilárdon."
"Lenyűgöző" - motyogta, leginkább magában. Hosszú másodpercek teltek el, mielőtt hozzátette: - Nos,
ha jól tudom, a teleportálás és a telepátia két teljesen különböző dolog. És ígérem neked, Sophie, az
egyetlen akadály, ami megakadályozza, hogy elérd az alicorn barátodat, az a képzeletbeli fal, amit te
magad állítottál oda. Rombold le, és fedezd fel a lehetőségek teljesen új birodalmát."
"Hogy lehetsz ebben olyan biztos?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
Elmosolyodott, és megkocogtatta a feje oldalát. "Többet tudok az elméről, mint gondolná."
A férfi elment, mielőtt a lány megkérdezhette volna, hogy ez mit jelent, és nem értette, hogy lehetett
igaza. De ha csak a legkisebb esélye is volt, hogy kapcsolatot teremtsen Silvenyvel, érdemes volt
megpróbálni. A gyógyítás holnap volt, és a tanácsosok - és Fitz - számítottak rá, hogy biztonságban
átvészeli.
Minden segítségre szüksége volt, amit csak kaphatott.
 KÉTSZÁZNYOLCVANNYOLC

Mondd el ezt nekem - mondta TIERGAN, miközben felállt a székéről, és elkezdett járkálni a kis
telepatikus szobában. "Mi lesz a legnagyobb előnyöd a gyógyítás során - tulajdonképpen minden
telepatikus vállalkozás során?"
"Az áthatolhatatlan elmém?" Sophie találgatott.
"Ez egy erősség, Sophie, de nem előny - javította ki Tiergan. "És már láttad, hogy az erősségeink
hogyan hagyhatnak cserben minket. Az erősség viszont egy eszköz, amely készen áll arra, hogy
felhasználjuk abban a pillanatban, amikor segítségül hívjuk - és van egy erősség, amelyre
mindkettőtöknek a képességeihez mérten a legteljesebb mértékben támaszkodnotok kell. Van más
tippetek, hogy mi lehet az?"
Sophie Fitzre pillantott, de ő is ugyanolyan tanácstalannak tűnt, mint ő.
"Ez a bizalom - mondta nekik Tiergan. "A bizalom az, ami önbizalmat ad nekünk, hogy kilépjünk a
saját fejünk biztonságából, és belépjünk egy másik ember sötétségébe. Ami táplál bennünket, vezet
minket, és arra ösztönöz, hogy tovább menjünk, még akkor is, amikor minden reményt elveszettnek
érezzük. És kettőtök esetében a bizalom az, ami összeköt benneteket, hogy az elmétek egyként nézhessen
szembe a közelgő kihívással. Mondd csak, Fitz - mondta, és szembefordult vele -, bízol Sophie-ban?
"Természetesen."
"Biztos vagy benne - és úgy értem, teljesen biztos?" Tiergan erőltette. "Ha nem csal az emlékezetem,
maguk ketten kissé viharos viszonyban voltak mostanában."
Fitz lehajtotta a fejét. "Tudom, hogy néhány hétig totál bunkó voltam. De bízom benned" - mondta
Sophie-nak. "Remélem, te is bízol bennem."
"Persze, hogy tudom!" mondta Sophie - valószínűleg túl gyorsan.
Tiergan egy másodpercig tanulmányozta őket, és megdörzsölte az állát. "Nem. Nem vagyok
meggyőződve. Én barátságot és ismeretséget látok. De amire szükségetek van, az az egymásba vetett
abszolút bizalom. Éppen ezért készítettem egy különleges gyakorlatot." Összefonta a kezét, miközben
várta, hogy rájuk nézzenek. "Minél jobban megértünk valakit, annál jobban megbízhatunk benne, nem
gondoljátok?"
Sophie és Fitz is bólintott.
"Nagyon örülök, hogy így érzel, mert a feladat sikere teljes mértékben azon múlik majd, hogy
mennyire vagytok hajlandóak megnyílni és valóban bízni egymásban."
Valami szinte baljósnak tűnt a hangjában, és amikor Sophie nyelt egyet, rájött, hogy kiszáradt a
szája.
"Sophie - mondta Tiergan, kényszerítve a lányt, hogy figyeljen -, mivel Fitz már nem tud rád
sugározni, szükségem lesz arra, hogy megnyisd az elmédet az övének ehhez a gyakorlathoz - és most azt
akarom, hogy mindketten valami lényegtelen dologra koncentráljatok. Például zoknikra, vagy
szalvétákra, vagy uvulákra."
"Uvulák?" Fitz és Sophie egyszerre kérdezte.
 Tiergan elmosolyodott. "És most már semmi másra nem fogsz tudni gondolni."
Igaza volt - Sophie elméje tele volt a torkában lógó gömböc képével, és amikor kinyitotta a
gondolatait Fitz gondolataira, ő is ugyanezt képzelte el.
Nem tudta eldönteni, hogy nevetni vagy
öklendezni akar. "Oké, benne vagyok" -
mondta.
 Mint a régi szép időkben, mi? gondolta Fitz.
Nagyjából - sugározta Sophie, úgy döntve, hogy nem említi, hogy a gondolatait sokkal könnyebb
hallgatni, mint az ordító adásokat, amiket szokott küldeni.
"És most mi lesz?" Fitz megkérdezte Tiergant.
"Most jön a mókás rész - bár lehet, hogy elég nagy kihívásnak tartod. Azt szeretném, ha mindketten
négyszemközt elmondanátok egymásnak három olyan dolgot magatokról, amit senki más nem tud..."
"Három?" Sophie félbeszakította.
"Kérsz még?" Tiergan megkérdezte.
"Nem-három jó lesz!" Fitz ugrott be.
A férfi ugyanolyan idegesnek tűnt, mint Sophie, amitől a lány jobban érezte magát.
"Ezek nem lehetnek olyan dolgok, amiket mással is megosztottál - tette hozzá Tiergan, megpecsételve
a nyomorúságukat -, és fontos titkoknak kell lenniük. Nem 'ma reggel nem reggeliztem' vagy 'mindig
elalszom az elfek története alatt'. Ki kell lépnetek a komfortzónátokból, és igazán bíznotok kell
egymásban. Megértettétek?"
Mindketten bólintottak, és Sophie azt kívánta, bárcsak ne osztott volna meg ennyi titkot Bianával,
miközben Tiergan belesüppedt a székébe. Elfordította az egyik ezüst gombot a karfáján, lehalkítva a
fényeket, és a sötétségtől minden sokkal meghittebbnek tűnt - ami valószínűleg pont ez volt a cél. De ettől
Sophie tenyere olyan nyirkossá vált, hogy odaragadt a köpenyéhez.
"Tegyetek úgy, mintha nem lennék itt" - mondta nekik Tiergan. "És próbáljátok meg elfelejteni
Sandort is. Ez a gyakorlat akkor fog a legjobban működni, ha csak egymásra koncentráltok. És ne
feledjétek, hogy minél többet osztoztok, annál jobban tudtok majd együtt dolgozni."
Végtelen hosszú csend következett, mielőtt Sophie továbbította: - Szóval... hogyan akarod ezt
csinálni? Azt hiszem, felváltva csinálhatnánk, gondolta vissza Fitz.
Mindketten elmozdultak a székükben, úgy tűnt, egyikük sem akar előbbre menni.
Játszhatnánk kő-papír-ollót - javasolta Sophie -, és a vesztesnek kell kezdenie.
Fogalmam sincs, mi az.
Hű, tényleg? Sophie elmagyarázta a szabályokat, és bár Fitz nem értette, hogy a papír hogyan
győzhetné le a követ, úgy döntöttek, hogy játszani fognak.
Fitz természetesen a papírt választotta.
És természetesen Sophie nyert az ollóval.
Fitz összecsuklott a székében. Argh - ez annyira kínos. Mármint nem arról van szó, hogy nem bízom
benned. Csak... az egyetlen dolog, amit ki tudok találni, az az, hogy azt hiszed, hogy egy idióta vagyok.
Ez nem lehetséges. Te vagy a legmenőbb srác, akit ismerek.
Királyabb, mint Keefe?
Nos... talán döntetlen.
Lassú mosoly görbült az ajkára. Azt hiszem, ezzel együtt tudok élni. És talán abba kéne hagynom az
időhúzást, nem?
Ne-ne-ne siess. Sőt, nyugodtan húzzák az időt az ülés hátralévő részében. Akkor nekem sem kell sorra
kerülnöm.
Gondolod, hogy ezt megúszhatjuk?
Valahogy kétlem.
Oké, csináljuk ezt. Megvonta a vállát, miközben azt mondta neki: - Nem tudok aludni e nélkül az
élénkpiros plüsssárkány nélkül, amit Elwin adott nekem.
Sophie ajkán kuncogás csúszott ki, mielőtt le tudta volna
állítani. Látod? Tudtam, hogy hülyének nézel!
Uh, már tudod, hogy nagy rajongója vagyok a plüssállatokkal való alvásnak. Csak nem tudtam, hogy
te is az vagy.
 Igen. Ez egy új keletű dolog. Elwin hozta el nekem azután, ami apámmal történt, és először le
akartam tépni a fejét, vagy valami ilyesmi - akkoriban elég dühös voltam.
Keserű emlékek hulláma öntötte el az elméjét, és Sophie mindent megtett, hogy blokkolja őket.
Ugyanúgy nem akarta újra átélni azokat a pillanatokat, mint Fitz.
Különben is, gondolta, elfordította a fejét, és pislogott néhányat, a hülye sárkányt az ágyam alá
dugtam, és néhány napra megfeledkeztem róla. De aztán volt egy nagyon rossz rémálmom, és nem
tudtam abbahagyni a remegést. És eszembe jutott az a nap, amikor el kellett vinnem téged a családodtól,
ahogy a padlón zokogtál, és úgy tűnt, semmi sem segít, amíg azt nem mondtad, hogy menjek Elláért.
Amint odaadtam neked, hirtelen jól lettél. Úgy értem, láttam, hogy még mindig küzdesz. De jobban is
voltál. Szóval felkaptam azt a hülye bolyhos sárkányt, és erősen szorítottam, és valamiért most már nem
tudok aludni nélküle - még akkor sem, ha a dolgok visszatértek a normális kerékvágásba. Hát...
nagyrészt normálisak.
Az elméje ugyanazzal a félelemmel telt meg, amit Sophie is érzett, amikor Aldenre gondolt - csak
ezerszer rosszabb volt.
Apád rendbe fog jönni - ígérte meg.
Tudom, tudom. De látta, hogy még mindig vannak kételyek a férfi fejében.
Van neve a sárkánynak? kérdezte, próbálva feldobni a hangulatot.
Reméltem, hogy nem kérdezed meg. Nem nézett rá, amikor hozzátette: Elwin nevezte el... Mr.
Snuggles. Sophie befogta a száját, hogy elnyomja a nevetést, de az egy horkantás formájában
kicsúszott az orrán.
Fitz is felhorkant, és mindketten kuncogásban törtek ki.
"Gondolom, jól mennek a dolgok?" Tiergan megkérdezte, egyik szemét kinyitva, hogy tanulmányozza
őket. "Csak így tovább, a végére meglátjátok ennek a gyakorlatnak az értékét."
Ha legközelebb nálatok járok, szeretném megismerni Mr. Snuggles-t - sugallta Sophie Fitznek.
Gondoltam, hogy ezt fogod mondani. És jó, de csak akkor, ha Biana nincs a közelben. Elmondaná
Keefe-nek, és akkor vége lenne.
Nem hiszem el, hogy még nem találták meg Mr. Snuggles-t.
Nagyon jól elrejtettem. És azt hiszem, ez most több mint elég megaláztatás nekem. Te jössz.
Sophie gyomra nagyot kordult.
Felnyúlt, hogy kihúzza az egyik szempilláját, és próbált kitalálni valamit, ami nem volt túl kínos.
Oké, továbbította, miután legalább még egy perc eltelt. De ez egy nagy titok. Komolyan nem
mondhatod el senkinek, oké?
Természetesen Fitz megígérte. Ahogy én is számítok rá, hogy Mr. Snuggles-t megtartod magadnak.
Sophie elmosolyodott. De még két szempillája a földre suhant, mielőtt halkan továbbította: A Fekete
Hattyú adott nekem egy Kémlabdát.
Hűha. Szuper irigy vagyok. Évek óta könyörgök apámnak egyért. Elrejtetted, ugye? Igen,
elrejtetted. Bár kíváncsi volt, vajon Sandor tud-e róla.
Jó - mondta neki Fitz. Mert igazad van, szerezhetnél magadnak egy újabb törvényszéket. Minden
Spyballt regisztrálni és ellenőrizni kell, hogy ne éljenek vissza velük.
Tudom, tudom. Gondoltam rá, hogy beadom. De... csak így láthatom a régi családomat. Győződj meg
róla, hogy a lázadók nem tesznek velük semmit, hogy megpróbáljanak elkapni engem.
Gondolod, hogy ezt tennék?
Fogalmam sincs. Úgy tűnik, bármire hajlandóak.
Silveny eszméletlen testének képe töltötte be az elméjét, és emlékeztetnie kellett magát, hogy a
Menedékben most extra biztonsági intézkedések vannak.
És nem hiszed, hogy a Tanács megvédi őket? kérdezte Fitz.
 Sophie megmozdult, gondosan megválasztva a válaszát. Azt hiszem, a Tanács alábecsüli a veszélyt,
amiben vagyunk. Én is így gondolom - ismerte el Fitz. Sőt, néha...
Néha mi? kérdezte Sophie, amikor nem fejezte be. Ez lehet a második titkod, ha ez segít.
Fitz megforgatta az ujjait, és minden egyes ujjpercét megroppantotta, mielőtt azt mondta neki: - Néha
azt kívánom, bárcsak apám lemondana az emisszáriumról. Tudom, őrültség, nem igaz?
Miért őrültség ez?
Mert ez a legfontosabb pozíció, amit bárki betölthet - a tanácsos mellett. És az egyik
legveszélyesebb is, emlékeztette Sophie.
Fitz felkapta a fejét, és aggódott, hogy rosszat közvetített. De a férfi elmosolyodott. Néha elfelejtem,
milyen jó veled beszélgetni.
Sophie arca égett, és ez a legjobb fajta melegség volt. Mintha egy vastag csésze forró csokoládé gőze
lengte volna be az arcát.
Komolyan mondom, gondolta Fitz. Azt hiszem, talán te vagy az egyetlen ember, aki tényleg megérti,
hogy milyen zűrzavaros a világunk. Mindenki más - még az apám is - úgy akar tenni, mintha minden
visszatérne a normális kerékvágásba.
De szerinted nem fog?
Szerintem a dolgok sokkal rosszabbak lesznek, mielőtt jobbra fordulnának. Nézd meg, hányszor
voltunk már ilyen közel.
Gondolatban újra végigjátszotta a különböző
ültetvényeket, ahol járt. Az apjáé.
Dexé.
Az
övé.
Bizarr volt valaki más szemével nézni a saját temetését, és Sophie nem volt biztos benne, hogy sírni
akar, vagy elszaladni, vagy kinyújtani a kezét, és megfogni Fitz kezét. Különösen, amikor a férfi azt
mondta neki: ott álltam, és néztem, ahogy a fád kihajt a földből. Aztán visszajöttél, de annyira
elhalványultál, hogy úgy tűnt, el fogsz tűnni. És bár én nem voltam ott - végigsimította az ujjával a
kezén lévő csillag alakú sebhelyet -, Keefe elég fájdalmas képet festett arról, milyen majdnem halottnak
tűntél. Szóval szeretném, ha tudnád, hogy nem fogok többé otthon ülni, és azon aggódni, mi történhet
veled, vagy Keefe-fel, vagy Bianával, vagy az apámmal. Ott leszek veletek, és segítek, ahogy csak tudok.
Talán a szavainak abszolút meggyőződése volt az
oka. Vagy a keze meleg érintése.
Bármi is volt az, Sophie halkan továbbította: Oké.
Fitz kifújta magát, és hátradőlt a székében. Hű, ebbe sokkal könnyebben beleegyeztél, mint
gondoltam volna.
Tudom - mondta neki Sophie. És még mindig kísértést érzek, hogy visszavegyem.
Uh-uh, semmi visszalépés - különösen azután, hogy meséltem neked Mr. Snuggles-ről. De ajánlok egy
alkut. Ha beleegyezel, hogy segítek, akkor a te titkodnak számít. Szóval ez azt jelentené, hogy
mindkettőnknek csak egy maradna.
Egy titoktól való megszabadulás elég jó cserének tűnt - különösen, mivel volt egy olyan érzése, hogy
úgysem tudná megakadályozni Fitzet abban, hogy segítsen neki.
Megegyeztünk - mondta neki, és mosolyogva bólintott.
De a lány mosolya elhalványult, amikor a férfi azt mondta neki: - Azt hiszem, ezúttal neked kellene
először menned.
Az egyetlen dolog, amit még meg akart osztani, olyasmi volt, amit még magának sem akart bevallani.
De semmi mással nem rendelkezett.
Oké, tessék, továbbította, és kilökte a szavakat, mielőtt meggondolhatta volna magát. Én ... nem
akarom tudni, hogy kik a biológiai szüleim.
 Hűha... egy kicsit sem vagy kíváncsi?
Azokról az emberekről, akik feladtak engem valami őrült kísérletre - tudva, hogy milyen veszélybe
sodornak?
Gondolod, hogy tudták?
Hogyhogy nem tudták?
Hogy tehették? Emlékezz, Sophie, mielőtt te megjelentél, emberrablások nem történtek.
Talán. De ne felejtsd el, hogy a Fekete Hattyú elrejtett engem. Nem tették volna, ha nem aggódnak a
biztonságomért.
Igen, azt hiszem, ez igaz. Fitz felsóhajtott, ujjai szórakozottan végigjárták a Vacker címerét a Foxfire-
sapkáján - egy pár sárga, gyémántokkal kirakott szárnyat. De azt hiszem, akkor is tudnom kellene, kik a
szüleim. Úgy értem, mi lenne, ha összefutnék velük, és fogalmam sem lenne róla?
Sophie félrenézett.
Azt hiszed, tudod, kik ők, ugye? Fitz kitalálta. Van
néhány elméletem - amik remélem, hogy tévesek.
Hagyta, hogy az ezt követő csend egyértelművé tegye, hogy nem fogja megosztani őket.
Oké, akkor azt hiszem, marad még egy utolsó titkom - gondolta Fitz, és elengedte a
lányt. És jobban teszed, ha jó lesz - tette hozzá Sophie, és megpróbált mosolyogni.
Nos, nem tudom, hogy ez jónak számít-e, de amikor apám elküldött, hogy keresselek meg téged,
mindig vittem magammal szuvenírt mindenhonnan, ahol jártam. Olyan apróságok voltak, amiket senki
sem vett észre, és az esetek felében azt sem tudtam, hogy mik azok. De minden Tiltott Városra akartam
valamit, amivel emlékezhetek, és bizonyíthatom, hogy jártam ott.
Sophie látta az emlékeiből, hogy New York csatornáiból egy összetört üdítősdobozt, a Buckingham-
palota előtti lépcsőről egy eldobott aranyérmét, San Francisco egyik parkjából egy "Elveszett kutya"
szórólapot, valamint mindenféle apróságot a lány számára ismeretlen városokból. El sem hitte, hány
helyen kereste őt.
Mit vettél be aznap, amikor megismertél? kérdezte.
Semmi. Annyira megdöbbentem, hogy megtaláltalak, hogy elfelejtettem. Főleg, hogy elszúrtam, és
elijesztettelek, aztán el kellett vinnem téged a mi világunkba, hogy bebizonyítsam, nem vagyok őrült -
amiért egyébként aznap este teljesen lebuktam.
Tényleg?
Ó, igen. A leghosszabb előadás, amit apám valaha is tartott nekem. De tudtam, hogy nem mondanád
el senkinek, és nem is mondtad el, ugye?
Természetesen nem.
Látod, tudtam, hogy megbízhatok benned. A szemöldöke összerándult. Huh. Azt hiszem, mindig is
bíztam benned - már az első naptól kezdve.
Én is mindig bíztam benned - mondta Sophie. Hát, amikor már tudtam, hogy nem vagy
sorozatgyilkos vagy ilyesmi. Mindketten nevettek, és Sophie érezte, hogy megváltozik a szívverése.
De ez nem a szokásos buta rezdülés volt.
Ezúttal lassabban dobogott, mintha a szíve belenyugodott volna abba a könnyed kényelembe, hogy
olyasvalakivel van, aki jobban ismeri őt, mint bárki más.
Fitz volt az első elf, akivel találkozott, és az egyetlen, aki tudta, mit nyert - és mit veszített - azon a
napon, amikor rátalált.
"Hűha - mondta Fitz, és felugrott.
"Valami baj van?" Sophie
megkérdezte.
"Nem tudom. Csak egy pillanatig ne csinálj semmit. Látnom kell valamit."
 A szemei egészen intenzívvé váltak, mintha a lány agyába próbálna belefúródni. Lord Cassiusra
emlékeztette, bár talán egy kicsit kevésbé hátborzongatóan.
Fitz nevetett. "Keefe apjának van a leghátborzongatóbb tekintete, nem
igaz?" "Ő..." Sophie megdermedt. "Nem mondtam semmit Keefe
apjáról."
"Tudom." Fitz hangja halk volt, de a szavak mégis úgy érezte, mintha bomba robbant volna Sophie
fejében. Beszívta a levegőt, próbált nem pánikba esni, miközben arra gondolt, hogy tudsz . ...hallasz
engem?
Vigyázott, hogy ne közvetítse a kérdést, és az arckifejezése se árulja el a gondolatot. Fitz
mégis bólintott.
A férfi tudott olvasni a gondolataiban.
 TWENTY-NINE

HOGYAN-MIKOR-MIKOR-" - kezdte SOPHIE, nem tudta, melyik kérdést akarja először

feltenni.
Vagy talán tudta.
Hallasz még engem?
"Igen!" mondta Fitz, a lába tövén ugrálva. "Bár, hűha, a gondolataid száguldanak. Egyiknek sem
tudok értelmet adni."
Sophie befogta a fülét, mintha ez valahogyan megvédhetné az elméjét - ekkor jött rá, hogy tud egy jobb
módot a megvédésre.
"Ne... ne..." Fitz megpróbálta elmondani neki, de elkésett. "Ugh, épp most blokkoltál le."
"Jó." A láthatatlan falra összpontosított, amelyet az elméje köré épített, és elképzelte, hogy olyan vastag
és szilárd, amilyen vastag és szilárd, amennyire csak lehet.
"Azt hittem, bízol
bennem." "Bízom is. Én
csak..."
Hogyan magyarázhatta volna meg, hogy rémisztő, hogy a férfi az agyában turkál - különösen akkor,
amikor a férfinak nem okozott gondot, hogy hagyja, hogy ugyanezt tegye vele?
"Gondolom, ez eléggé megrázó lehet, tekintve Sophie neveltetését - mondta Tiergan halkan,
emlékeztetve őket, hogy nincsenek egyedül. "Nem szabad elfelejtenünk, hogy Sophie nem a Telepaták
világában nőtt fel, és még most, hogy velünk van, is eléggé hozzászokott ahhoz, hogy az elméje
áthatolhatatlan. Lehet hibáztatni őt, amiért pánikba esett?"
"Azt hiszem, nem - motyogta Fitz. De még mindig bosszúsnak tűnt.
Tiergan Sophie-hoz fordult. "Bevallom, reméltem, hogy kicsit másképp kezeled a
kapcsolatot." "Várj csak - te tudtad, hogy Fitz képes lesz olvasni a gondolataimban? Miért
nem figyelmeztettél?"
"Mert ez csak egy elmélet volt. Azt mondtad, hogy ez a Mr. Forkle - bárki is legyen - át tud csúszni a
mentális blokkolásodon. És ha a tudatodat körülvevő gát mentes a tökéletlenségtől - márpedig annak
kell lennie, különben egy megtört elme őrülete beszivároghatna -, akkor kizárt, hogy át tudna osonni
rajta. Ezért kezdtem el azon gondolkodni, hogy talán az elméd az, ami behúzza őt, mert az elméd bízik
benne."
"De én nem bízom Forkle úrban." Főleg most nem, hogy tudta, a Fekete Hattyúnak van egy téglája.
"Tudatosan ez igaz lehet - és jó okkal. Az, hogy előnyben részesíti a cseleket és az álcázást.
aligha kelt bizalmat. De tudat alatt, gyanítom, hogy az elmétekben kölcsönös bizalom van, amely a
sokéves szoros képzésen alapul. Nem hiszed, hogy Forkle úr volt az, aki a Fekete Hattyú titkait gondosan
elültette az emlékeidbe?"
"Igen - ismerte el Sophie. "De..."
Nem tudta, mit akar mondani. Az elméjét még mindig túlságosan megterhelte a felismerés, amit Fitz
a fejébe vett.
"Szóval azt mondod, hogy Sophie-nak csak annyit kell tennie, hogy bízik bennem annyira, hogy
beengedjen, és akkor olvashatok a gondolataiban?" kérdezte Fitz.
"A legegyszerűbben szólva, igen - mondta Tiergan. "De a bizalom ritkán ilyen egyszerű. Ezért találtam
ki a mai feladatot. Azt reméltem, hogy ha kénytelen leszel megosztani olyan dolgokat, amiket soha senki
mással nem osztottál meg,
ez még mélyebb kapcsolatot váltana ki kettőtök között. Nyilvánvalóan működött. De nem vagyok benne
biztos, hogy milyen könnyen megismételhető - különösen most, hogy Sophie tudja, hogy résen kell
lennie."
Sophie érezte, hogy kipirul az arca. "Bocsánat. Azt hiszem, nem kellett volna úgy kiborulnom,
ahogyan tettem."
"Nem kell bocsánatot kérned, Sophie - biztosította Tiergan. "De komolyan gondoltam, amit arról
mondtam, hogy a bizalom a legnagyobb értéked. Ha beengeded Fitzet az elmédbe, az csak erősebbé tesz
mindkettőtöket a gyógyulás során. Úgyhogy remélem, hajlandó vagy újra megpróbálni a gyakorlatot - és
nem lökdösöd el Fitzet, ha mégis sikerül megkerülnie a blokkolásodat."
Sophie Fitzre pillantott, miközben bólintott, és azon tűnődött, vajon ő is ugyanazt gondolja-e, amit ő.
Biztosan így volt, mert megkérdezte Tiergant: "Ez azt jelenti, hogy még három titkot kell
megosztanunk?". Tiergan elmosolyodott, miközben visszasüllyedt a székébe. "Nem, azt hiszem,
ezúttal ötnek kell lennie."

"Szóval, mi van közted és a Csodafiú között?" kérdezte Dex, amint Sandor magára hagyta őket. Suli
után beugrott, hogy meggyőződjön róla, Sophie jól érzi magát. De a lánynak nem igazán volt kedve
társasághoz.
"Láttam, ahogyan semmibe vett téged a tanulószobán - erőltette, miközben leült mellé. "Valaminek
történnie kell."
Sophie az elf történelemkönyvre bámult, amit olvasni tettetett.
Az volt a baj, hogy annyira el volt foglalva azzal, hogy ne jusson eszébe semmi kínos, hogy alig figyelt
a titkokra, amelyeket Fitz megosztott vele. Még most is csak arra emlékezett, hogy Fart a la Carte-t tett
Biana reggelijébe az első szintű nyitóünnepség előtt, és tomboló bűzös gázzal ajándékozta meg.
És a titkok, amiket megosztott, meglehetősen bénák voltak. Szóval alapvetően az egész gyakorlat
totális kudarc volt, és Fitz azóta nem is beszélt vele.
Dex megbökte Sophie könyökét, egyértelművé téve, hogy nem hagyja annyiban. Ezért a lány becsukta
a könyvét - kicsit erősebben, mint gondolta -, és azt mondta neki: "Fitz csak azért volt ideges, mert
kiakadtam, amikor átjutott a blokkolásomon, és..."
"Várj - szakította félbe Dex. "Átjutott a blokkolásodon?"
"Igen. Tiergan elvégeztette velünk ezt a gyakorlatot, ahol meg kellett osztanunk ezeket a titkokat, és
valami a folyamatban arra késztetett, hogy az elmém átrántsa Fitzet a védekezésemen. Ami király, de
nem számítottam rá. Szóval teljesen kiborultam, és megint blokkoltam Fitzet. És aztán nem tudtuk
újraalkotni, így most azt hiszi, hogy nem bízom benne."
"Bízol benne?" Dex megkérdezte.
"Természetesen. Csak szuper furcsa volt, hogy volt valaki a fejemben. De túl kell tennem magam
rajta. Tiergan hosszú előadást tartott nekem arról, hogy mennyire fontos, hogy beengedjem Fitzet, és
tudom, hogy igaza van."
"Miért?" kérdezte Dex. "Úgy értem, te vagy az, akinek szuperspeciális telepátiája van. Minek neked
Fitz?"
"Erősítésnek. Ráadásul a telepátiám akkor a legerősebb, amikor vele dolgozom - és az övé akkor a
legerősebb, amikor velem.
Mintha valami kapcsolat lenne köztünk,
vagy ilyesmi." "Kapcsolat" - ismételte
Dex.
 Megrázta a fejét, miközben a lány ablakfalához lépett, tekintetét az üvegre szegezve. "Nem olyan
különleges, tudod. Én is tudnék olyan szerkentyűt készíteni, ami mindent tud, amit ő. Sőt, olyat is
tudnék készíteni, ami jobban csinálja."
"Én... eléggé biztos vagyok benne, hogy nem lehet
- mondta Sophie gyengéden. "Miért? Szerinted
nem vagyok elég tehetséges?"
 "Természetesen nem. Csak, ha valaki fel tudna találni egy telepatikus kütyüt, nem gondolod, hogy már
megtette volna?"
"Talán még senki sem próbálta."
Sophie valójában nem értette, miért tennék. Ha valakinek szüksége volt egy telepatára, akkor csak
megkérdezhetett egy telepatát.
Szerencsére visszatartotta magát attól, hogy ezt kimondja. Dex füle ugyanolyan színűvé változott,
mint amilyenné az ő elixírjei szoktak az alkímiában, közvetlenül azelőtt, hogy felrobbantak volna.
"Figyelj, Dex. Nem úgy értettem, hogy a képességed nem
félelmetes..." "Úgy tűnik, nem elég félelmetes."
"Nem így értettem. Csak vannak dolgok, amikre csak egy Telepata képes."
"Igen, nos, majd meglátjuk."
"Hogy érted ezt?"
Nem válaszolt, miközben elővette az otthoni
kristályát. "Elmész?"
"Igen." De nem tűnt dühösnek. Még egy magabiztos mosolyt is villantott, amikor azt mondta neki:
"Építek neked egy olyan szerkentyűt, ami mindent tud, amit a Csodafiú tud - és akkor majd meglátod,
melyikünkben bízhatsz."

"Ó - azt hittem, Dex itt van - mondta Edaline az ajtóból. Egy kristálytálcát tartott a kezében, amelyen
három extra vastag szelet mályvacukrot egyensúlyozott.
Mögötte Biana állt.
"Épp most ment el - mondta Sophie, amikor a hálószobájába mentek.
Edaline nyilván furcsának találta ezt, de csak annyit mondott: "Hát, akkor azt hiszem, osztoznod kell
az ő darabján", és letette a tálcát az ágyra.
Magukra hagyta őket az uzsonnával, és mindketten megragadták a tányérjukon a mályvacukrot, és
hagyták, hogy a ragacsos édesség - és a rágás hangja - betöltse a kínos csendet.
"Bocsánat, hogy megint csak úgy váratlanul jöttem - mondta végül Biana. "Olyan gyorsan elmentél a
tanulószoba után, hogy nem volt alkalmam megkérdezni, hogy nem vagy-e elfoglalt."
"Igen. Bocsánat. Csak ki akartam onnan jutni."
"Tudom. Ahogy a bátyám is. Biztos elég érdekes telepátiás ülésetek lehetett." Sophie érezte,
hogy a pírja égeti a fülét. "És mennyire őrült?"
"Ó, nem volt dühös. Amikor dühös, akkor kiabál - bár gondolom, ezt már tudod." A lány a tányérjára
bámult, és villájával összenyomkodta, ami a süteményéből megmaradt. "Ma csak úgy tűnt...
csalódottnak."
"Csalódott - ismételte Sophie.
Valahogy ez sokkal rosszabb érzés volt, mint az őrültség.
"Megmondanád neki, hogy sajnálom?" - kérdezte, de Biana már rázta a fejét.
"Uh-uh. Nem fogok belemenni a közepébe."
"Igen, valószínűleg jobb is így - értett egyet Sophie.
Nem mintha lett volna bármi, aminek Biana a közepén kellett volna lennie - hacsak nem tudott
valamit, amit Sophie nem, de ezt Sophie nem igazán tudta megkérdezni tőle.
"Szóval mi a helyzet Dexszel?" kérdezte Biana, egyik kínos témáról a másikra váltva.
Sophie elmesélte neki Dex új találmányának tervét, és úgy gondolta, hogy Biana ugyanolyan őrültnek
fogja tartani, mint ő.
 Ehelyett azt mondta Sophie-nak: "Ó, csak próbálj meg kíméletesen bánni vele. Olyan lehetetlen
harcot vív." És valami olyasmi, ahogyan ezt mondta, elgondolkodtatta Sophie-t, hogy vajon egyáltalán a
találmányra célzott-e.
Megköszörülte a torkát. "Különben is, hogyhogy átjöttél? Semmi sem változott azóta, hogy legutóbb
itt jártál."
Nos, semmi olyat, amiről kész lett volna beszélni. Legújabb Jolie-kinyilatkoztatásait gondosan
elrejtette az elméje Nem állok készen arra, hogy ezzel foglalkozzam részlegébe.
"Gondoltam, hiszen nem mondtál semmit - mondta neki Biana. "De... Egy kicsit utánanéztem
magamnak. Belopóztam apám irodájába, és eltűntem, így ott voltam, amíg ő az esti frissítést végezte a
Tanáccsal."
Sophie közelebb hajolt, nem tudta, hogy izgatottnak vagy bűntudatosnak érezze magát amiatt, amit
Biana tett.
"A legtöbb unalmas dolog volt. Panaszok, amiket a holnapi gyógyítással kapcsolatban kapott. Valami
arról, hogy Grady nem halad a törpékkel. De volt egy dolog, amit tudtam, hogy el kell mondanom. Egy
goblin őrjárat új nyomokat talált a Szentély előtt. Messze voltak a kaputól, és bárki is tette őket, csak
rövid ideig volt ott. De az egyik lábnyom egyértelműen egy ogreé."
 THIRTY

SOPHIE meg akarta volna köszönteni Aldent, de Biana nem engedte.

Nem kockáztathatták, hogy rájön, hogyan hallottak a lábnyomokról, és ha rájön, soha többé nem
használhatják ezt a trükköt. Ráadásul Biana valószínűleg az örökkévalóságig szobafogságban maradna.
De Sophie-nak meg kellett győződnie arról, hogy Silveny jól van.
Hátradőlt az ágyán, bámulta a plafonról lelógó kristálycsillagokat, és remélte, hogy Leto mesternek
igaza volt a képességeivel kapcsolatban. Fogalma sem volt, hogyan tudott ilyen messziről közvetíteni
Fitznek - leginkább ösztönösen cselekedett, egy egészséges csipetnyi kétségbeeséssel vegyítve.
De akkoriban eléggé kétségbeesettnek érezte magát, ezért remélte, hogy ez elég lesz ahhoz, hogy
kapcsolatot teremtsen.
Silveny? - szólította, és minden félelmét latba vetette, amit csak tudott. Hallasz engem? Tudnom kell,
hogy jól vagy. Kérlek, kérlek, válaszolj!
Nincs válasz.
Behunyta a szemét, és hagyta, hogy aggodalmai egymást táplálják, amíg a feje statikusan zúgott.
Zúgott, zúgott, sziszegett és suhogott, amíg nem bírta tovább elviselni a zajt. Aztán kitaszította az
elméjéből, egy újabb kétségbeesett üzenettel együtt, amelyet Silvenyhez intézett. És ahogy ott feküdt,
levegő után kapkodva, az elméje megtelt a legcsodálatosabb hanggal, amit valaha is hallott.
Barát?
Igen! Sophie visszasugárzott, félt megmozdulni, levegőt venni vagy bármit tenni, ami
megszakítaná a kapcsolatot. Barátom! Sophie! Látogass meg! Kényeztetés!
Nem, most nem vagyok látogatóban - és nem tudok neked semmilyen finomságot küldeni. De annyira
örülök, hogy biztonságban vagy.
Biztonságos! Silveny egyetértett. Olyan jelenetekkel töltötte meg Sophie elméjét, amelyekben az
ibolyaszínű legelőkön galoppozik, és a szivárványos égbolton száguldozik, Szürkefellel az oldalán.
Sophie nem tudta eldönteni, mi tette boldogabbá - hogy Silveny biztonságban volt, vagy hogy látta,
hogy jól kijön Greyfell-lel. Akárhogy is, elmerült az érzésben, és hagyta, hogy Silveny hűvös, szellős
emlékei sodorják el az elméjét.
És hetek óta először végre aludt.

"Beszélhetnénk?" kérdezte Sophie, megállítva Fitzet a Foxfire főépülete felé vezető úton.
Fitz megpillantotta a körülöttük tébláboló csodagyerekeket. "Valószínűleg a fejemben kellene
beszélgetnünk."
Sophie bólintott, megnyitotta elméjét a férfi gondolatai előtt, mielőtt továbbította: - Csak azt akartam
mondani, hogy sajnálom.
Nem kellett volna így bepánikolnom.
Nem, én is sajnálom. Néha még mindig kiakadok, ha valakit beengedek a fejembe - és én már
 hozzászoktam...
azt.
Ez határozottan furcsa - értett egyet Sophie. De... Örülök, hogy meg tudod csinálni. És mindent
megteszek, hogy ne...
legközelebb blokkolni fogom, ha ez történik.
 Fitz elvigyorodott.
Szóval megbízol bennem?
kérdezte halkan. Hát persze,
hogy bízom. Még mindig bízol
bennem? Valószínűleg jobban,
mint bárki másban.
Akkor legalább azt elmondanád, hogy min dolgoztatok Bianával? Ha
tényleg tudni akarod - de nem olyan fantasztikus, mint amilyennek
gondolod.
Fitz ragaszkodott hozzá, hogy nem érdekli, ezért a lány mesélt neki a Fekete Hattyúban lévő
szivárgásról, a célkövető eszközről és az ogre lábnyomokról a Menedék előtt. A szemöldöke minden egyes
új részletnél magasabbra szaladt. De mielőtt a Jolie-ról szóló részhez ért volna, Stina közébük tolakodott.
"Ó, nézd csak, az árulók titkos beszélgetést folytatnak" - mondta, és Sophie arcába dobta a haját.
"Mindenki készen áll, hogy ma este meggyógyítson egy értéktelen bűnözőt?"
"Semmi közöd hozzá" - mondta Sophie.
"Valójában ez mindenkinek a dolga. És ne hidd, hogy nem fogjuk figyelni, hogy ezúttal milyen
zűrzavart csinálsz."
Ismét felborzolta a haját, miközben elvonult, Sophie pedig a csodagyerekek tömegére pillantott, akik
még mindig őket figyelték - a legtöbbjük nem éppen támogatóan nézett rájuk.
Biztos, hogy ilyen dolgokkal akarsz foglalkozni? közvetítette Fitznek.
Ó, én mindenképpen benne vagyok. És semmi sem fog rosszul sülni,
oké?
A férfiben egy cseppnyi kétség sem volt, és Sophie azt kívánta, bárcsak ő is érezhetné ugyanezt. De csak
Fintan gúnyos nevetését hallotta a legutóbbi alkalomból, amikor találkozott vele.
Az ogrék és a Fekete Hattyú-szivárgások miatt később is aggódhat. Most arra kellett koncentrálnia,
hogy átjussanak a gyógyuláson.
Gyakorlat a tanulószoba alatt? kérdezte Fitz.
Bólintott. Ott találkozunk. És addig is próbálj meg nem túl sokat
stresszelni. Mindketten szomorúan mosolyogtak, tudták, hogy ez
lehetetlen kérés.
Szerencsére Lady Veda - Sophie elementarista mentora - valami sokkal kevésbé veszélyes dolgon
dolgoztatta, mint a szokásos tornádófőzős dolga. Egy vízzel teli, maratott kristálymedencét helyezett az
asztal közepére, és megmutatta Sophie-nak, hogyan kell palackozni a hullámokat, amelyek akkor
keletkeznek, amikor az ujjaival megkocogtatja a vizet. Sophie nem látta értelmét, hogy ilyen
jelentéktelen mennyiségű erőt gyűjtsön, de amikor a harangok megszólaltatták az ülés végét, Lady Veda
odatartotta az egyik palackot.
"Soha ne becsüld alá egy aprópénz erejét - mondta neki, és Sophie kezébe nyomta.
Nyilvánvalóan a gyógyításra célzott, de Sophie nem tudta eldönteni, hogy mellette vagy ellene van-e.
És a többi csodatársa is hasonlóan bizonytalannak tűnt. Bámulások és suttogások követték Sophie-t,
mint egy árnyék, és amikor hagyta magát figyelni, nem talált konszenzust. Néhányan bátornak
tartották. Mások egyértelműen Stina véleményével értettek egyet.
De a többség egyszerűen félt.
Olyan furcsa volt, hogy mindenki ennyit tudott a megbízatásáról. Még a mezőgazdasági mentora -
egy zömök gnóm, aki ragaszkodott ahhoz, hogy Barthnak, a Kaszásnak hívják - is hallott a botrányról.
És amikor Sophie belépett a tanulószobába, az egész terem elcsendesedett.
"Rendben - nincs mit nézni - mondta nekik Keefe, és Sophie-t a leghalványabb sarokban lévő
asztalhoz sietett. Fitz már ott ült a székében görnyedve.
"Az a Stina lány azt mesélte az embereknek, hogy valami furcsa Inflictor dolgot fogsz csinálni Fitzzel,
hogy felkészülj, és mindenki arra vár, hogy lássa" - magyarázta Keefe. "Gondolom, ez totális hazugság -
de meg kell mondjam, az félelmetes lenne."
 "Igen, de ez nem fog megtörténni." Sophie leült, arcát a haja mögé rejtve, miközben azt sugározta: Még
mindig gyakorolni akarsz? Fitznek.
A férfi bólintott, és a lány megnyitotta gondolatait a férfi elméje előtt, és összerezzent, amikor látta a
férfi lelki zűrzavarát.
A te napod is olyan furcsa volt, mint az enyém? kérdezte. Az emberek cetliket ragasztanak a
szekrényemre, hogy "Tartsd a bűnözőket ott, ahová tartoznak" és "Kinek az oldalán állsz?".
Még nem késő változtatni...
"Abbahagynád az aggódást?" Kérdezte Keefe, elhárítva Sophie stresszvibrálását az arcáról. "Bízz
bennem - a fiam tud magára vigyázni."
"Vagy hagyhatod, hogy segítsek - mondta Dex, és mögéjük lépett.
Előhúzott a táskájából egy kissé kevésbé kerek ezüst karikagyűrűt, és büszkén az asztalra tette. "Mi
ez?" Kérdezte Fitz.
"Valami, amit tegnap este találtam ki, miután Sophie-val beszélgettünk."
Felvette a karikagyűrűt, és Sophie fejére húzta. Lecsúszott a füléig, eltakarta a szemét, és a haját az
arcához simította.
"Huh, a te fejed biztosan kisebb, mint az enyém" - mondta Dex, miközben megpörgette a
karikagyűrűt, hogy a két oldalán lévő, trilliónyi csiszolású kristályok a halántékán nyugodjanak, és
megdöntötte, hogy ne takarja el a szemét. "Meghúzhatom, ha hazaértem. A gyógyítás csak ma este lesz,
ugye?"
"Rendben - mondta Sophie. "De én nem viselem ezt - bármi is
legyen az -." A lány felnyúlt, hogy levegye, de Dex megakadályozta.
"Segít majd minden telepatikus képességedet fejleszteni!"
"Komolyan?" Kérdezte Fitz, miközben Keefe lekapta a karikagyűrűt Sophie fejéről, és azt mondta:
"Király - elárulja, hogy Foster mit gondol?".
"Nem, csak a meglévő képességeket erősítettem vele - eddig -" - mondta Dex, miközben visszavette a
teremtményét.
"Hogy érted azt, hogy 'eddig'?" kérdezte Dame Alina az asztalukhoz lépve. Megnézte a tükörképét az
egyik ablakban, miközben megkérdezte: "Tényleg azt hiszed, hogy egy szerkentyű befolyásolhatja
valakinek a képességét?".
"Miért nem?" kérdezte Dex.
"Több ok is eszembe juthat - de az a tény, hogy ez még soha nem történt meg a történelmünk során, a
legerősebb érvnek tűnik - válaszolta Dame Alina.
"Talán senkit sem érdekelt annyira, hogy megpróbálja - érvelt Dex.
"Vagy talán csak a tehetségtelen apádat próbálod megjavítani" - szólt valaki, és kuncogáshullámot
váltott ki. "Elég ebből!" Dame Alina felkiáltott, és megpördült, hogy szembenézzen a többi
csodagyerekkel. "Nem fogok
figyelmeztetni téged újra."
Visszafordult Dexhez. "Mr. Dizznee - tegye el azt a szerkentyűt, és foglaljon helyet. A többiek pedig
jobb, ha az ülés hátralévő részében a csend művészetét tökéletesítik, különben alkalmat adnak arra,
hogy a legújabb - és merem állítani, hogy a legzseniálisabb - büntetéseim közül néhányat bevethessek.
Megértettétek?"
Papírkeverés volt az egyetlen válasz.
"Jó - mondta, és megvárta, amíg a karikagyűrű biztonságosan eltűnik a szemünk elől, mielőtt
visszatért az íróasztalához.
"Szóval nem fogod használni a találmányomat?" Dex suttogta, miközben úgy tett, mintha a
 jegyzetfüzetébe írna. Sophie megrázta a fejét.
Dex hihetetlenül tehetséges volt a kütyükkel. De nem akart egy kipróbálatlan technológiát bevinni egy
amúgy is veszélyes helyzetbe.
Dex felsóhajtott, de nem szólt semmit, a tanulószoba hátralévő részében felrajzolta a karikagyűrű
diagramját, tele vonalakkal, számokkal és mindenféle őrült dologgal, amit Sophie nem tudott lefordítani.
Sophie viszont az idő hátralévő részét azzal töltötte, hogy Fitznek továbbított mindent, amire Fintan
memóriatörésével kapcsolatban emlékezett, és megpróbálta felkészíteni arra, amivel szembe kell nézniük.
Úgy gondolta, hogy Fitz
az iskola után is dolgozni akart, de amikor a harangok megszólaltak a nap végén, azt mondta neki, hogy
haza kell mennie.
"Apám szerint a múltkori problémájának nagy része az volt, hogy mennyire kimerült volt aznap" -
magyarázta, miközben a Leapmaster felé vették az irányt. "Megígértette velem, hogy ma este előtt
alszom egyet. Remélem, ez így rendben van."
"Persze - mondta Sophie, mert rájött, hogy ez Aldennek is ugyanolyan stresszes lehet, mint neki.
Talán még rosszabb is, hiszen a férfinak valószínűleg még rémisztőbb emlékei vannak a legutóbbi
Szünetről, mint neki. "Úgysem kell sokat gyakorolni."
"Akkor talán neked is pihenned kellene - javasolta
Fitz. De mindketten tudták, hogy ez egyáltalán
nem fog megtörténni.
Sophie úgy döntött, hogy inkább elfoglalja magát, és inkább Edaline irodáját kutatja át.
Megkérte Sándort, hogy ásson neki egy ösvényt a ládák és dobozok között, hogy eljuthasson a hátul
lévő ládákhoz, és remélte, hogy Edaline olyan messzire tolta Jolie iskolai holmiját, amennyire csak tudta.
De amikor kinyitotta az első ládát. . .
. . könyvek.
Vastag, nehéz kötésű naplók, tele Edaline bonyolult írásaival. Egy gyors lapozgatás azt mutatta
Sophie-nak, hogy valószínűleg érdekes történetek vannak benne - a "sellővándorlás megfigyelése" szavak
különösen felkeltették a figyelmét. De később vissza kell térnie rájuk. Jelenleg egy küldetésen lévő lány
volt.
A következő láda tele volt olyan mezekkel, amik biztosan szederjes mezek voltak, és Sophie nem tudta
megállni, hogy meg ne számolja, hány különböző játékot képviselnek. Keefe elmondta neki, hogy a
manók csak háromévente egyszer rendeznek szederbajnokságot, és akkor nyomtatják a mezeket. Tehát
ha az összes mez Gradyé volt, akkor ő sokkal idősebb volt, mint gondolta - legalább pár száz évvel.
Ezt nem igazán tudta felfogni.
A ládák innentől kezdve egyre unalmasabbak lettek, némelyikben függönyök, másokban cipők, és volt
egy különösen büdös, amelyik jelenleg üres volt, de valaha valamilyen sajtot tarthatott benne.
Sophie már annyira hozzászokott, hogy haszontalan dolgokat találjon, hogy már le is csukta a
következő ládát, mire rájött, mit látott az imént.
Újra felhúzta a fedelet, és érezte, hogy a szíve felgyorsul.
Odabent rendezett sorokban álltak a tankönyvek és gondosan összehajtogatott
ezüst egyenruhák és köpenyek. Jolie összes hiányzó Foxfire holmija.
 THIRTY-ONE

Nehogy felszítsd a reményeidet, próbálta Sophie mondani magának, miközben kipakolta a csomagtartót.
De ez nem akadályozta meg abban, hogy az agya azt gondolja: EZ KELL, hogy legyen!!!
Minden tankönyv minden oldalát átvizsgálta, minden zsebet és táskát kiürített, minden képkeretet
szétszedett, hogy megnézze, nem rejtettek-e a hátuljába jegyzeteket vagy nyomokat. Még egy egész naplót
is elolvasott, amiben Jolie Brantről írt nyálas szerelmes verseket.
És talált ... egy csomó régi, poros kacatot, ami nem mondott neki semmit.
"De itt kell lennie - mondta Sophie, mintha ha hangosan kimondva valahogy igazzá tenné. Kezdett
kifogyni a helyből, ahol kereshette volna.
"Óvatosan - figyelmeztette Sándor, miközben megpróbálta kiszedni a tükröt az egyik púderből, amit
Jolie táskájában talált. "Még eltöröd, és megvágod magad."
"De mi van, ha van mögötte egy üzenet vagy valami más?" Jolie-nak volt egy hagyományos
kompaktja is, amely csillogó barackszínű púderrel és tükörrel volt megtöltve. Akkor miért lenne szüksége
egy második kompaktra, amiben két tükrön kívül semmi sincs?
Dame Alinán kívül senki sem volt ennyire hiú.
Megpróbálta körmével végigásni az üveg oldalát, de a tükrök mintha be lennének hegesztve. És
akárhányszor is nyomta meg a kívülre szerelt apró gyöngyöket, sosem váltotta ki a titkos reteszt.
"Néha a tükör csak egy tükör - mondta neki Sándor. "Talán."
De valami zavarta őt a kompaktban.
Végtelen percekig kellett bámulnia a tükörképét, mire rájött, hogy mi az.
"Azt hiszem, ez az oldal egy emberi tükör - mondta Sophie, jobb fénybe húzódott, és megnézte a
Ruewen címerét a tükörképben.
A betűk visszafelé olvashatók.
Az Elvin-tükrök nem fordították meg a dolgokat úgy, mint az emberi tükrök, és valószínűleg ez volt
az oka annak, hogy Sophie szeme a jobb oldalra szegeződött. Az emberi tükör jobban hasonlított rá -
vagy legalábbis arra, akivel együtt nőtt fel.
"Miért lenne Jolie-nak emberi tükre?" kérdezte Sandor, miközben elvette Sophie-tól a púdert, hogy
megvizsgálja. Megpróbálta lefeszegetni a tükröt, de nem járt jobb sikerrel. "Ezt nem lehet úgy levenni,
hogy ne törjön össze."
Sophie egyetértett. Ami azt jelentette, hogy nem lehet mögöttük semmi rejtve. Valójában semmi sem
tűnt úgy, hogy a paktumnak köze lenne a Fekete Hattyúhoz. Nem voltak rúnák az ezüstbe vésve. A
kívülre szerelt gyöngyök határozottan nem a hattyú jelét formázták. A púder nem is volt fekete. A külső
zománc halvány égszínkék volt.
Sophie egyenesebben ült fel.
A Fekete Hattyú nem mindig használta a hattyú jelét, hogy azonosítsa magát. Néha egy régi törpe
dalból vett mondatot használtak.
 "Kövesd a szép madarat az égen."
"Milyen madár?" kérdezte Sándor, de Sophie már jóval előtte járt.
Azt hitte, hogy a gyöngyök kívülről úgy néznek ki, mint egy ferde X. De amikor másfelé fordította a
tükröt, felismerte a csillagképet.
"Megint Cygnus - suttogta, miközben ujjával végigsimította az ismerős
mintát. A tükör tehát a Fekete Hattyúból származott.
De mit kellett volna tennie vele?
A tükör valójában csak egy dologra volt hasznos. És nem értette, hogyan segíthetne valaminek a
tükrözése.
"Szia, kölyök - szólalt meg Grady az ajtóból, mire Sophie majdnem elejtette a kompaktot.
Gyorsan a zsebébe dugta, remélve, hogy Grady nem veszi észre, miközben azt mondta neki: "Nem
tudtam, hogy itthon vagy."
"Most érkeztem. Látni akartalak, mielőtt elmész. Ráadásul a Tanács azt akarja, hogy ezeket viseld a
gyógyításhoz." Átnyújtott Sophie-nak egy aranyszínű táskát - ami meglepően nehéz volt. "Tűzálló
ruhák" - magyarázta. "A ruhát flareadon szőrméből és bennu tollakból szőtték. Mindkét lény
természeténél fogva ellenáll a tűznek."
Sophie kísértésbe esett, hogy rámutasson, hogy Gildie - a fáklyadon, aki segített neki palackozni egy
mintát az Everblaze-ból - csúnyán megégett a megállíthatatlan lángoktól. De úgy döntött, inkább nem
gondol erre.
Nem lehetett jó jel, hogy a Tanács tűzre készül.
"Csak elővigyázatosságból - mondta Grady, miközben felment az emeletre, hogy átöltözzön. És
tényleg nem sokban különböztek a szokásos ruháitól. Csak sokkal kevésbé kényelmesek.
A tunika és a nadrág olyan jól illeszkedett, hogy úgy nézett ki, mint egy giccses szuperhős. És a
hatalmas köpeny és a térdig érő csizma sem segített. Az egész ruha valószínűleg többet nyomott, mint ő
maga, és az anyag határozottan nem lélegzett. Öt percen belül izzadt és undorító volt.
"Hogy megy?" Grady megkérdezte, miközben egy vastag réteg Bűzszagcsökkentőt fújt magára,
remélve, hogy úgy működik, mint a dezodor. "Tiergan bármelyik percben itt lehet érted."
"Úgy érted, hogy 'mi', ugye?" Sándor kérdezte. "Felvenni minket?"
"Sajnos nem - mondta Grady halkan. "Még a tanácsosoknak sem lesz testőrségük. Igyekeznek a lehető
legkevesebb testőrséget alkalmazni."
Sophie megborzongott fülledt ruhája alatt.
Legutóbb Fintan melegséget húzott Alden bőréből, és mindkettőjüket megégette vele.
"Szóval az a tervük - mondta Sándor keserűen -, hogy egy helyre gyűjtik az összes fontos emberüket,
és aztán nem adnak nekik semmilyen goblin védelmet? Miért nem vonják be az egész helyet aromakővel,
ha már itt tartanak?"
"Először én is ugyanezt gondoltam - mondta Grady. "És nem értettem, miért költöztetik ki Fintant a
Száműzetésből. De aztán azt mondták, hogy a gyógyítás Oblivimyre-ben lesz."
"Mi az az Oblivimyre?" Sophie megkérdezte, amikor Sandor beszívott egy lélegzetet.
Belül több csomóba gabalyodott, mint egy baráti karkötő, amikor mindketten azt suttogták: "Egy
hely, amit jobb elfelejteni".
Hideg csend telepedett a szobára, mígnem Sándor felemelte a fejét, és beleszimatolt a levegőbe. "Úgy
tűnik, Tiergan megérkezett. Elnézést, de néhány utasítást kell adnom neki."
Lement a lépcsőn, és Sophie remélte, hogy Tiergan felkészült egy epikus goblin biztonsági előadásra.
"Nyugodtnak tűnsz - mondta Grady, és úgy tanulmányozta Sophie-t, mintha nem lenne biztos
benne, hogy elhiszi ezt.
"Ahogy te is - mutatott rá.
 "Tényleg?" Kinyújtotta a kezét, megmutatva neki, hogy remeg. "Tudom, hogy Alden és Tiergan
mindent megtesznek, hogy biztonságban legyél. És Kenric is megígérte, hogy személyesen vigyáz rád. De
Fintan ..."
Arcán ráncok és árnyékok gyűrődtek. "Ne becsüld alá őt, Sophie. A gonoszság szintje, amit véd,
sokkal rosszabb, mint ahogyan azt te gondolod. Nem mondok többet, mert nem akarom, hogy még
nagyobb nyomást érezz."
"Uh-uh. El kell mondanod - szakította félbe a lány.
Grady felsóhajtott, arca újabb húsz évet öregedett, miközben azt motyogta: "Gyanítom, Fintan tudja,
ki ölte meg Jolie-t."
Sophie-ban minden megfagyott. "Mi?"
"Ez persze csak egy elmélet. De azt tudom, hogy a tüze nem véletlen volt, és logikus, hogy egy
pirokinetikus gyújtotta."
"Fintan pedig egy be nem jegyzett pirokinetikust képzett ki - fejezte be a
férfi helyett. Grady bólintott.
"Hűha" - suttogta, és megpróbálta az új ötletet a tucatnyi más apró részlethez illeszteni, amit már
összerakott. "Gondolod, hogy az egyik elrablóm volt az, aki megölte Jolie-t?"
"Szerintem nagyon is lehetséges" - ismerte el Grady. "És őszintén szólva jobb is lenne. Remélem, hogy
nem túl sok be nem jegyzett pirokinetikus szaladgál az árnyékban."
"Igen" - motyogta Sophie, nem tudta, hogyan dolgozza fel a felfedezést.
"Szia - mondta Grady, és magához húzta egy ölelésre. "Ez nem változtat semmin,
oké?" Persze, hogy nem.
Ez mindent megváltoztatott.
Most már nem csak az elrablóira vadászott. Jolie gyilkosságának megoldása előtt állt.
"Komolyan mondom, Sophie. A legfontosabb, hogy te és Fitz biztonságban kijussatok onnan. Ne
vállalj felesleges kockázatot, hogy megpróbáld megtalálni Jolie gyilkosát. Megértetted?"
"Értettem - ismételte Sophie.
De esélye volt arra is, hogy megtalálja az elrablóját és Jolie gyilkosát.
Semmi sem akadályozhatta meg abban, hogy végre kiderítse az igazságot.
 THIRTY-TWO

SOPHIE Bámulta a téglaméretű ametisztekből épített csillogó tornyot. "Ez... nem az, amire
számítottam."
Az elmúlt évben többször is járt Eternalia ékköves városában - de még soha nem járt ezen a részen,
távol a fákkal szegélyezett folyótól, ahol a magányos torony állt, ezüst kerítéssel körülvéve. De a csillogó
lila falak és a gyémánt alakú ablakok miatt úgy nézett ki, mintha egy nevetségesen hosszú hajú
hercegnőnek kellene otthont adnia - nem pedig egy őrült, piromániás elfnek.
És határozottan nem illett az Oblivimyre névhez.
"Ne hagyd, hogy a szépség megtévesszen - figyelmeztette Tiergan, hosszú, nehéz köpenyét - amely
megegyezett Sophie köpenyével - zajosan suhogtatva a kristályösvényen. "Ez a torony egy másik korból
való. Még az ősi szerződések aláírása előttről. Amikor példát kellett statuálnunk."
Az utolsó szót suttogta, mintha túl szörnyű lenne hangosabban
kimondani. "Azt hittem, a tündék utálják az erőszakot."
"Igen, de az erőszak nem az egyetlen módja a félelemkeltésnek."
Úgy döntött, hogy szaván fogja a férfit, és csendben követte a zárt ezüstkapuig. A kerítésen vékony
flitterszálak tekeredtek végig, mint a pókháló, és amikor közelebb értek, Sophie apró tüskéket és tüskéket
látott a csillámok között elrejtve.
Mennydörgő csattanás törte meg a csendet, és a kapuk kinyíltak, felfedve egy sötét, lombtalan fákkal
teli udvart. A levegőben mintha hideg lógott volna, ahogy beléptek, és néhány lépés után még Tiergan is
borzongani kezdett. Sophie szorosabbra húzta a köpenyét, amikor a kapu nyögve reteszelődött be
mögöttük.
"Hol van mindenki?" Sophie megkérdezte, az árnyékban életjelek után kutatva.
"Odabent várnak ránk."
A férfi felajánlotta a kezét, és Sophie hálásan megfogta, örült, hogy érezhet egy kis melegséget.
"Legalább nincs dühös tömeg, amely tiltakozik a gyógyítás ellen" - mondta, és próbált pozitív
maradni.
"Igen, úgy tűnik, legalább néhány titkot meg lehet tartani."
"Szóval szerinted ez azt jelenti, hogy a kiszivárgott információ nem a Tanácstól származik?" -
kérdezte, miközben eszébe jutottak a Bronte-ról szóló elméletei.
"Remélem. Bár... Majdnem jobban örülnék neki, mint az
alternatívának." "Mi az alternatíva?"
Körbepillantott, mintha attól félne, hogy valaki hallgatózik. "Nem kellene felesleges aggodalmakkal
zavarnom téged."
"Igen, azt kellene."
Összezárta a térdeit, amikor a férfi megpróbálta előrehúzni, és egy sóhajtást érdemelt ki, amikor a
férfi közelebb hajolt hozzá, és azt suttogta: - Rendben, jól van. Nekem eszembe jut egy fajnyi lény, akik
sokkal jobban tudnak hallgatózni - neked nem?"
Sophie-nak egy percbe telt, mire rájött, mire gondol. "Az eltűnt törpék?"
"Hogy érted azt, hogy 'eltűntek'?"
 Most Sophie-n volt a sor, hogy átnézzen a válla fölött. "Azt hiszem, harminc törpe tűnt el. Grady keresi
őket, de eddig nem talált semmi nyomot arra, hogy hol lehetnek."
"Biztos vagy benne?"
Sophie bólintott - nem tetszett neki, hogy a férfi egyre szorosabban szorítja a kezét. "De a törpék a mi
oldalunkon állnak, igaz?"
"Összességében igen. De mint jól tudod, ez nem jelenti azt, hogy nem lehetnek deviánsok a
csoportban."
És a törpék lehet, hogy kicsik, kanosak és inkább molnárszerűek, de Sophie látta már, hogy egyetlen jól
elhelyezett lépéssel megrepesztik a földet.
"Akkor most mit csináljunk?" - suttogta, félig arra számítva, hogy harminc törpe fog előbújni a földből
és támadni. "Most semmit - kivéve, hogy ezt messzire, messzire lökd el a fejedből, és gyűjtsd össze a
teljes koncentrációdat. Hagyd, hogy a
ne felejtsük el, hogy valami sokkal fontosabb dolog miatt vagyunk itt."
"Rendben - egyezett bele Sophie, megvonva a vállát, miközben követte Tiergant a toronyba vezető
keskeny ezüstajtón át.
Belülről Sophie láthatta, hogy minden egyes téglán repedések vannak - csillogó lila erek, amelyek
miatt az ékszerek úgy tűntek, mintha szét akarnak törni. Két izzó lánc lógott a mennyezetről a padlóra,
ezek adták az egyetlen fényt. Egyébként a szoba kerek, csupasz és hideg volt.
Túl a hidegen.
Lélegzetük gyakorlatilag kristályosodott a levegőben, és Sophie a fejére húzta a csuklyáját, hálát adva,
hogy az anyag olyan vastag volt.
"Azt hittem, azt mondtad, hogy a többi itt van" - mondta fogcsikorgatva, miközben egy ajtót vagy egy
lépcsőfeljárót keresett.
"Fölöttünk vannak - magyarázta Tiergan, miközben megragadta a legközelebbi láncot, és feléje
húzta. "Ez fog elvezetni minket hozzájuk."
A szavak sokkal jobban hangzottak volna, ha nem lógott volna a végéről egy éles horog, amely
nagyobb volt, mint Sophie feje. A lány megpróbált mozdulatlanul maradni, miközben Tiergan kétszer is
a bokája köré tekerte a láncot. De amikor a férfi a lánc egyik láncszemén keresztül beakasztotta a
horgot, a lány eléggé megingott ahhoz, hogy elveszítse az egyensúlyát.
"Nyugalom - mondta Tiergan, és elkapta, mielőtt összeesett volna. "Ez nem fog fájni, ígérem. A lánc
elnyeli az összes erőt."
Valójában Sophie-t sokkal jobban aggasztotta az alacsony - és nagyon masszív - ékköves mennyezet.
Örvényekbe ugrott, és egy óriási buborékban kilőtt az óceánból, majd egy fullasztó futóhomokfolton
keresztül a föld közepébe süllyedt. Mégis, nem tudott nem aggódni, hogy ez lesz az a dolog, amit
egyszerűen túl lehetetlen túlélni.
"Háromszor húzd meg a láncot - mondta Tiergan, és félreállt az
útból. Egy része kísértést érzett, hogy örökké ott álljon.
De a bátor része - vagy talán az a része, amelyik nyugtalanítóan őrült volt - a lánc köré fonta az
ujjait, és megrántotta.
A világ felborult, és a gyomra a torkába nyilallt, miközben valami olyan érzésen ment keresztül,
mintha fagyott krumplipüré lett volna. Még sikítani sem volt alkalma, mielőtt piñataként lógott volna
egy világos szoba közepén, lila falakkal, lila padlóval és rengeteg bámuló arccal, egyforma tűzálló
ruhákban.
"Megérkezik az óra lánya - mondta Alden, és megragadta Sophie vállát, hogy megállítsa a
megingását. "Jól vagy?"
"Igen, jól vagyok - bár legközelebb inkább egy lépcsős tornyot szeretnék."
Elmosolyodott. "Egy szaltó és máris talpra állsz. Csak arra ügyelj, hogy előre szaltózz, ne hátrafelé."
 A torna semmilyen formában nem volt Sophie erőssége. Ezért hálás volt, hogy piros arcát a fejfájásra
foghatta, miközben csavarodott és vergődött, és végül egy féloldalas bukfenccel a szabadság felé
bukdácsolt.
Másodpercekkel később Tiergan egy ametiszt csillámporzáporban lőtt át a padlón. Sophie figyelte,
ahogyan könnyedén talpra szaltózik, és azon tűnődött, hogyan lehet a talaj ilyen szilárdnak érezni. De
nem akarta megkérdezni. Az egész Tanács előtt nem. És Fitz előtt. És Alden előtt. És...
"Hol van Fintan?" Sophie megkérdezte, és igyekezett nem túlságosan megkönnyebbültnek tűnni, hogy
még nem kell szembenéznie vele. Emery tanácsos a mennyezetre mutatott, amely ismét hihetetlenül
szilárdnak tűnt. A sötét bőrű
A tanácsos általában nyugalmat és magabiztosságot sugárzott. Mély hangja azonban a remegés
legcsekélyebb jelét is elrejtette, amikor azt mondta neki: "Abszolút nulla körülmények között tartjuk
fogva, amíg nem áll készen arra, hogy szembenézzen vele".
"A hideg nem fogja megölni?" Fitz megkérdezte, kivette a kérdést Sophie szájából.
Bronte felhorkant. "Az értelmetlen lenne, nem igaz?"
"Bronte úgy érti - ugrott be Kenric tanácsos -, hogy a pirokinetikusok sokkal nagyobb mennyiségű
testhőt termelnek. Terik tanácsos pedig rendszeresen ellenőrzi Fintant, hogy megbizonyosodjon róla,
hogy még mindig magánál van-e - vagy annyira, amennyire a jelenlegi mentális állapotát tekintve képes
rá."
Szavaira a többi tanácsos közül többen is összerezzentek. Sophie nem értette a kellemetlenségüket,
amíg eszébe nem jutott, hogy Fintan már azelőtt tagja volt a Tanácsnak, hogy a pirokinézis tiltott
képességgé vált.
"Talán el kellene kezdenünk - javasolta Terik tanácsos. "Mindannyian sokkal jobban érezzük majd
magunkat, ha ennek vége, nem igaz?"
"Igen - értett egyet Emery tanácsos, Sophie és Fitz felé fordulva. "Csak Alden, Tiergan, valamint
Kenric, Terik és Oralie tanácsosok mennek fel veletek. A többiek itt maradnak velem - és én majd
Kenricről továbbítom nekik a friss híreket."
"Még mindig nem értem, miért Terik megy helyettem - morogta Bronte. "Emlékeztetnem kell téged,
hogy ez a folyamat a fertőzéssel jár?"
"És kell-e emlékeztetnem téged, hogy megmutattad a gyengeségedet?" Kérdezte Kenric, és olyan
pillantást vetett Sophie-ra, hogy a lány elgondolkodott, vajon arra céloz-e, ami az ülésük alatt történt.
"Emellett Sophie-nak szüksége van arra, hogy biztonságban és jól érezze magát - két érzés, amit te
biztosan nem hagysz megtapasztalni, amikor a közeledben vagy."
"Nem tettem semmit..." Bronte elkezdte, de Emery tanácsos felemelte a kezét.
"Nem lesz további vita ebben a kérdésben." Megvárta, amíg Bronte hátralép, mielőtt hozzátette:
"Ahogy mondtam, maguk heten felmennek a legfelső emeletre, és azonnal megkezdik a gyógyítást.
Sophie, te és Fitz Fintan két oldalán fogtok állni, Oralie pedig mögöttetek fog állni, hogy nyomon kövesse
az érzelmeiket. Alden, Kenric és Tiergan telepatikusan figyeli majd a helyzetet. Terik pedig Fintant fogja
leszerelni, és figyelmeztető jelek után kutatva a potenciálját. Úgy érezzük, hogy ez az elrendezés lesz a
legerősebb módja annak, hogy biztosítsuk a biztonságotokat. De ha bármilyen aggályotok van, most van
itt az ideje, hogy foglalkozzatok vele."
Sophie-nak sok aggálya volt - de ezt semmi sem tudta helyrehozni. Így hát az egyetlen más
gondolattal ment, ami az eszében járt. "Kenric tanácsos egy telepata?"
"Nem említettem még soha?" Kenric vigyorogva kérdezte. "Ezért voltam az eredeti háromtagú
bizottságod tagja. Akartak egy empatát, hogy megismerjék, ki vagy te mint személyiség, egy telepatát,
hogy megítélje a képességeidet, és egy morgós tanácsost, mert, nos, ő ragaszkodott hozzá."
 A hangulat túl feszült volt ahhoz, hogy bárki is nevessen. De Sophie észrevette, hogy
rengetegen mosolyogtak. Bronte felemelte a kezét. "Nem kell gyógyítást végeznünk?"
"Igen, azt hiszem, Bronte-nak igaza van - motyogta Emery tanácsos. "Sophie, van szüksége egy percre,
hogy felkészüljön?"
 "Én igen!" Fitz beugrott, mielőtt a lány válaszolhatott volna. Az arca lángolt, amikor minden tekintet
rá szegeződött. "Gyors lesz, ígérem."
Sophie megnyitotta az elméjét az övé előtt, és a gondolatai az általuk létrehozott kódszavak
automatikus ismétlődésével találkoztak:
Alden azt jelenti, hogy nincs ok az aggodalomra. Mallowmelt azt jelenti, hogy talált valamit. Dame
Alina azt jelenti, hogy baj van. A féreg azt jelenti, hogy fuss el. Az Everblaze azt jelenti, hogy agylökés.
Volt valami, amiről beszélni akartál? kérdezte.
Nem tudom. Kezdem érteni, miért mondod mindig, hogy ez a dolog olyan ijesztő. Úgy értem, nézd
meg ezt a helyet. Emlékszem, olvastam róla az Elvin History-ban. Az egész torony egy csapda, amit arra
terveztek, hogy az emberek megőrüljenek.
Elég hátborzongató - értett egyet Sophie.
Amikor a férfi újra elkezdte ismételgetni a kódszavakat, hozzátette: Fitz, ha nem akarod ezt csinálni,
Tiergan biztosan be tud ugrani.
Nem, jól vagyok. Sajnálom. Sajnálom. Én csak... Félek, hogy valamit elrontok.
Minden rendben lesz, ígérte Sophie, és megparancsolta magának, hogy higgyen benne. Ne feledd, hogy
tökéletes a gyógyulásom.
Fitz az apjára pillantott, aki erősnek, egészségesnek és nagyon is gyógyultnak tűnt. Igen, igazad van.
Csináljuk ezt.
"Azt hiszem, készen állunk - mondta Sophie, félig remélve, hogy senki sem hallja meg.
De Alden, Tiergan, Kenric, Oralie és Terik a nő mellé lépett, a hátramaradt tanácsosok pedig izzó
láncokat húztak ki a mennyezetből, és elkezdték mindenki bokája köré tekerni.
"Ettől a pillanattól kezdve azt akarom, hogy mindketten állandó kapcsolatban álljatok egymással" -
mondta Tiergan Sophie-nak és Fitznek. "Ne tartsatok vissza semmit. Rendszeresen jelentkezzenek be. És
mindenekelőtt bízzatok."
"Úgy lesz - ígérte Fitz, és megfogta Sophie kezét.
Összegabalyodtak az ujjaik, és Sophie vett egy mély lélegzetet, hogy bátorságot merítsen. Aztán a
láncok felrántották őket - túl gyorsan, túl élesen és túlságosan fájdalmasan - egy olyan hideg szobába,
hogy úgy érezte, megfagy a vére.
Mindenki kibukott a láncaiból, és nyögések kórusával zuhantak a jeges földre. Sophie a fejére húzta a
csuklyáját, miközben megfordult, hogy szembe nézzen egy görnyedt alakkal a padló közepén.
Ha nem tudta volna, hogy ki a férfi, nem ismerte volna fel.
Sápadt, papírszerű bőr borította elszáradt, árnyékos arcát, amelyet a kosz és a jég kérge borított.
Hajára és szempilláira fagyott könnyek tapadtak, ajkai pedig repedezettek és kékek voltak. Az egyetlen
hang, ami betöltötte a szobát, a szaggatott, reszelős levegő után kapkodó zihálása volt, mindegyik
inkább halálhörgés, mint lélegzetvétel.
Sophie napokig kétségbe vonta ennek a gyógyulásnak a helyességét. De abban a pillanatban segítenie
kellett neki.
Velem tartasz? sugározta, miközben Fitz hátrált Fintan összeroskadt alakjától. Igen,
persze. Sajnálom, gondolta, és kényszerítette magát, hogy a nő mellé lépjen. Mire van
szükséged?
Csak maradj közel - és ne próbáld megnyitni az elmédet az övé előtt, amíg nem mondom, hogy
biztonságos.
Oralie elfoglalta a helyét közöttük, és egy-egy puha, törékeny kezet helyezett mindkettőjük vállára.
"Ha túl sok stresszt vagy félelmet érzek, akkor elvonszollak - magyarázta Oralie, a hangja túl édes és
meleg volt egy ilyen hideg, nyomorúságos helyhez képest.
 De Sophie kételkedett benne, hogy
szüksége lenne rá. Az elméje készen
állt.
Az ösztönei készen álltak.
Már csak annyi volt hátra, hogy ujjait Fintan duzzadt halántékára szorítsa, és elméjét a férfi tudatába
nyomja.
 THIRTY-THREE

A VASZORÚ, SZÚRÓ SÖRNYŰ SÖTÉTSÉG sokkolóan melegnek tűnt, ahogy szúrt, kapart és zúzott.
Sophie visszatartotta a lélegzetét, és azon tűnődött, vajon áttör-e rajta az őrület - de mentális védekezése
erős volt, és láthatatlan pajzsként hárított el minden támadást.
Bárcsak lenne valami ötlete, hogy mit tegyen.
Azt tervezte, hogy megkeresi a melegség nyomát, és követi azt Fintan elméjének zugába. De
mindenütt melegség volt. Fojtogató, fojtogató köd, amely lelassította a gondolatait, és elhomályosította
az összes utat.
Fintan, sugározta újra és újra, de a visszhangok szétfoszlottak, ahogy a csipkézett elméje körül
pattogtak.
Átvágott a széttöredezett emlékek felhőjén, mindegyikben egy-egy nyomot keresett, amely átvezethette
volna a káoszon. Szín- és árnyékfoszlányokat látott, arcok és helyek szeleteit, de semmit, amit
felismerhetett volna.
Semmi, kivéve a tüzet.
Vörös, narancssárga, kék és fehér szikrák - mindegyik vakítóbb, mint az előző - izzottak körülötte,
minden másodperccel forróbban, fényesebben, vadabbul égve, míg végül neonsárga lángokba csapott át.
Everblaze.
Valahol a tudata mélyén Sophie tudta, hogy el kellene menekülnie. De az Everblaze csillogó ösvényt
rajzolt a végtelen sötétségben. Követnie kellett a nyomot.
A lángok egyre mélyebbre vezették, a tiszta fekete forróság gödrébe. A tér üres volt az emlékektől, de
sűrű volt a leheletnyi érzelemtől, Sophie nem tudta, melyiket érezze:
Félelem.
Büszkeség
.
Megbáná
s.
Irigység.
Diadal.
Szomorús
ág.
Reménytelensé
g. És düh.
Annyira dühös.
Ez forróbban égett, mint a többi érzelem - forróbban, mint az Everblaze.
Forrt és bugyborékolt, és mindent felemésztett.
Minden
gondolat.
Minden emlék.
A fény, a remény és az értelem minden
csillogása. Üresen hagyva őt.
Kivéve a dühöt.
 A düh volt az ereje. Az ő ereje. Az ő tüze, amit a világra szabadított, hogy megállítsa a...
Éles lökdösődés rángatta ki az őrületből, és Sophie észrevette, hogy Oralie és Fitz megrázza a vállát.
Bocsánat - továbbította, Fitz gondolataira koncentrálva.
Az aggodalma olyan sűrű volt, hogy érezte, ahogy
körülötte összegabalyodik.
Már nagyon régóta próbálunk felébreszteni - mondta neki.
Tényleg? Nem tudom, mi történt. Követtem a melegséget, ahogy mindig is szoktam. De egy nagyon
sötét helyen kötöttem ki.
Segíthetek valamiben? Még nem.
Az elméje még túlságosan megtört.
És biztos vagy benne, hogy meg tudod oldani? Nem éri meg kockáztatni az
épelméjűségedet, Sophie. Valójában, mégis megéri.
Ez volt az esélye, hogy megtalálja a lázadókat - és Jolie
gyilkosát. Nem adta fel ilyen könnyen.
Tudom, hogy ezúttal mire számíthatok. És szólok, ha szükségem lesz rád - ígérte meg.
Nem - majd szólsz, ha meggyógyult, és biztonságban leszek, akár úgy gondolod, hogy szükséged van
rám, akár nem - javította ki.
Rendben - mondta neki, és érezte, hogy mosolyog az ajkai.
Három lassú, mély lélegzetet vett, hogy megnyugtassa az idegeit. Aztán mentális energiáját
visszacsatornázta Fintan elméjébe.
A hőség ezúttal erősebbnek tűnt, mintha egy tűz közepén állt volna. De Sophie összeszedte a
koncentrációját, és átnyomta magát a szilánkok ködén, mélyen a tudata közepébe. Onnan bárhová
mehetett, és minden út ugyanúgy nézett ki. De ezúttal volt egy terve. Egy trükk, amiről korábban
megfeledkezett.
Fertőzés.
Kételkedett benne, hogy Fintan reagálna a szeretetre, az örömre vagy a békére. De büszkeséggel és
diadallal táplálhatta, és remélhette, hogy ez visszacsalogatja. Így hát minden egyes ötös győzelmét, amit
az iskolában szerzett, és minden bókból származó önbizalmat, amit valaha is kapott, magába oltotta.
A pozitív energia végigzúgott a sötétségen, egy mély dübörgés, amely minden egyes behatással
erősödni látszott, szétválasztotta a széttépett emlékek tengerét, és új utat teremtett.
Sophie lassan követte, figyelve, hogy nem talál-e újabb csapdára utaló jeleket. De az út tiszta volt. És
amikor az ösvény végére ért, megtalálta a zugot, amit keresett.
Ismét Fintan nevét sugározta, könyörögve, hogy találja meg - és amikor még mindig nem érkezett
válasz, visszatért a gyötrődéshez. Újabb diadalokat osztott meg, újabb ünnepléseket, és a megbocsátás
édes megkönnyebbülését. De úgy tűnt, semmi sem jut el hozzá - egészen addig, amíg rá nem jött, hogy
figyelmen kívül hagyta a legnagyobb szenvedélyét. A diadalt, amely meghatározta és tönkretette őt
ugyanabban a pillanatban.
Everblaze.
A csodálatból és az erőből merített, amit akkor érzett, amikor szembeszállt a neonsárga lángok
tűzvonalával, és hagyta, hogy az energia erőteljessé duzzadjon, mielőtt Fintan elméjébe lökte.
Valami elkezdett mozogni, és a lány kihasználta a lendületet, a hőség és a füst emlékeiből merítve.
Minden egyes érzelem, amit kiváltott, a ködöt körülötte elmozdította, míg végül viharrá kavarodott,
amely szilánkokra tört emlékekkel árasztotta el.
De Fintannak még mindig semmi nyoma.
 Nem tudta, mit tegyen, ezért az egyetlen másik érzelemre támaszkodott, ami eszébe jutott - a
legerősebb reakcióra, amit akkor érzett, amikor a megállíthatatlan lángokkal nézett szembe.
Félelem.
Újraélte annak a napnak minden egyes pánikba esett másodpercét, hagyta, hogy a rémület addig
dagadjon az elméjében, amíg azt hitte, hogy szétrobban a nyomástól. Aztán még egyszer utoljára
Fintanért kiáltott, és belerobbantotta az energiát, és zihálva kapkodta a levegőt, amikor az
megolvasztotta a sötétséget, és lángra lobbantotta az emlékek esőjét.
Valahol a lángok között Fintan mély hangja suttogott a füstön keresztül.
Tudtam, hogy visszajössz értem, Sophie. És most mindenki megfizet érte.
 THIRTY-FOUR

MI A BAJ?" Valaki kiabált, miközben Sophie hátrált, reszketett és csapkodott valaki jeges szorításában.
Egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy Fitz az.
"Várt rám - suttogta, és hátrapillantott, várva, hogy Fintan felpattan és támad. Még mindig
eszméletlenül feküdt a padlón.
"Nem értem." Megpróbált elhúzódni Fitz mellől, de a lábai nem voltak készen. "Ő..."
"Biztonságban vagy" - ígérte Fitz. "Még fel sem ébredt."
"De kellene neki. Visszahoztam, és olyan volt, mintha csak rám várt volna. Azt mondta, hogy
mindenki fizetni fog."
"Biztos vagy benne, hogy nem emlék volt?" Tiergan megkérdezte, Fintan mellé lépve.
Felemelte Fintan egyik karját, majd leejtette, és hagyta, hogy jeges roppanással a padlóra hulljon.
"Egész idő alatt meg sem mozdult - tette hozzá Kenric. "Figyeltem őt, és semmi sem változott, amíg te
el nem kezdtél sikoltozni."
"És csak a legkisebb változást éreztem a hangulatában - tette hozzá Oralie
halkan. "Hmm." Tiergan lehunyta a szemét, és Fintan halántékához nyúlt.
. . elszakította a kezét, amilyen gyorsan csak tudta.
"Látom, ahogy az emlékei újra összeállnak - mondta nekik, és keményen megrázta a fejét. "De az
elméje nagyon túlterhelt."
"Hogyhogy?" Alden megkérdezte, Fintan halántékához nyúlva.
Tiergan megragadta a kezét, hogy megállítsa. "Én nem ajánlanám. Különösen a korábbi
tapasztalataidat figyelembe véve."
Alden egy pillanatra megtépázottnak tűnt. Aztán lassan az oldalára eresztette a kezét. "Nos, az elméje
pusztítóan összetört a törésben. Talán tovább tart neki, mire felépül?"
"Akkor miért volt képes megfenyegetni engem?" kérdezte Sophie.
Tiergan felhúzta Fintan szemhéját, mielőtt válaszolt volna. "Nem vagyok benne biztos, hogy tényleg ő
volt. Azt mondtad, hogy nagyon felkészültnek tűnt az emléktörésre, mielőtt végrehajtottad, igaz?"
Alden és Sophie is bólintott.
"Nos, akkor talán bizonyos védekező mechanizmusokat épített be, és te véletlenül beindítottál egyet."
"Akkor... akkor nyugodtan kutathatunk az emlékeiben?" Sophie megkérdezte, és elátkozta magát,
amiért bedőlt az olcsó trükknek. "Nem vagyok benne biztos, hogy a biztonságos a megfelelő szó" -
mondta Alden, miközben a kezével végigsimított a haján. "Talán...
adjunk neki még egy kis időt?"
"De mi van, ha ez volt a terve?" Sophie vitatkozott. "Mi van, ha azért hagyta azt az üzenetet, hogy
elijesszen engem, hogy legyen ideje elpusztítani fontos emlékeket?"
"Nem tudom, hogy az elme valóban így működik-e - mondta Kenric, átvéve Alden helyét Fintan
mellett. "De lássuk csak..."
Ujjait Fintan homlokára szorította, fogait összeszorítva és éles lélegzetet beszívva, amíg végül
megtorpant.
 "Hűha - suttogta, és az ingujjával megtörölte izzadt homlokát. "Az elméje egy labirintus. Nem
tudom..." Felnyögött, és megdörzsölte a halántékát.
Oralie mellé sietett, és egyik puha ujjával végigsimította a homlokát ráncoló ráncot.
"Köszönöm - suttogta, és felsóhajtott, miközben arcát a lány tenyerébe nyomta. "Te mindig mindent
jobbá teszel."
Oralie elmosolyodott, gyengéden megsimogatta a fejét, mielőtt úgy tűnt, mindketten rájöttek, hogy
nincsenek egyedül.
"Bocsánat - motyogta Kenric, megköszörülve a torkát. Kiegyenesedett, miközben elmondta: - Még
sosem léptem be ennyire csavarodott elmébe. Nem tudom, hogy bírtad ki odabent ilyen sokáig, Sophie."
"Nem volt szórakoztató" - ismerte el, bár nem vette észre, hogy az elme egy labirintus. Vajon változott,
mióta ott járt?
"Vissza kell mennem - döntött, és Fintan felé indult.
"Nélkülem nem - erősködött Fitz. "Most már meggyógyult,
igaz?"
"Nem tudom, mi ő - ismerte be Tiergan. "Láttad, milyen hatással volt Kenricre."
"Igen, de Kenric egy nagy puhány - cukkolta Terik tanácsos. "Minden alkalommal, amikor szavazunk,
számíthatunk rá, hogy Kenric a kegyelemre szavaz."
"Ezért vagyok mindenki kedvence. Vagyis a második kedvenc. Az empaták mindig
nyernek." Oralie elpirult.
"Biztos vagyok benne, hogy meg tudom oldani - erősködött Fitz.
"Én pedig elismerem a bátorságodat, fiam - mondta neki Alden -, és megértem a sietségedet is, Sophie.
De a sietség soha nem bölcs út."
"Az sem, hogy pazaroljuk az időt és túlgondoljuk a dolgokat" - érvelt Sophie.
"Ha ez segít, én nem érzékelek semmilyen potenciális veszélyt - ajánlotta fel Terik
tanácsos. "Igazából ezt inkább zavarónak találom" - mondta neki Alden.
"Én is - értett egyet
Tiergan. "Én is - tette
hozzá Kenric.
"Kételkedsz a képességeimben?" Terik tanácsos hangja könnyed volt, de határozottan érződött rajta a
bosszúság.
Oralie Fintanhoz lépett, és ujjbegyeivel végigsimított a homlokán. "Egyszerre érez mindent és semmit.
Ez bizonyára megzavarhatja a leszármazását."
"Talán - egyezett bele vonakodva Terik tanácsos.
"Nem számít - ugrott közbe Sophie. "Mindannyian tudtuk, hogy ez veszélyes lesz. Még mindig meg
kell próbálnom." "Szerintem úgy érted, hogy mi" - javította ki Fitz. "Meg kell próbálnunk."
Sophie felsóhajtott. "Fitz..."
"Ki gondolja, hogy Sophie-nak vezető nélkül kellene visszamennie az őrült elme-labirintusba?" Fitz
félbeszakította, és figyelte, hogy valaki felemeli-e a kezét.
Alden tűnt a legcsábítóbbnak - bár Terik tanácsos meglepően közel állt hozzá. De senki
sem tette.
"Ha valami történik... - próbálkozott Sophie.
"Mi van, ha valami történik veled?" Fitz vitatkozott. "Nem ülhetek itt tovább hasztalanul. Bízol
bennem, ugye?"
"Igen, de..."
"Vagy bízol bennem, vagy nem."
Nagyon szerette volna, ha lenne egy hármas számú titkos válasz, amely biztonságban
tartja Fitzet. De tudta, hogy a férfinak igaza van - és valószínűleg szüksége is lesz rá.
Készülj fel - mondta neki. Bemegyünk.
Oké, ez sokkal hátborzongatóbb, mint gondoltam volna - ismerte el Fitz, miközben próbált lépést tartani
Sophie-val a hátborzongatóan villogó emlékek hálójában.
Kenricnek határozottan igaza volt abban, hogy Fintan elméje egy labirintus. Minden egyes kanyar,
amit tettek, csak újabb ösvényekhez vezetett, amelyeken harsogó, össze nem illő jelenetek villództak,
mint élő vetítések, és Sophie hamar elvesztette a fonalat, hogy melyik út felfelé vagy lefelé vezet, vagy
hogy hol kellene lenniük.
Így volt ez legutóbb is apámmal? kérdezte Fitz, miközben visszatértek egy újabb zsákutcából. Még
mindig nyomasztó volt. De már nem olyan... kiszámított.
Fintan emlékezetének megszakadása alatt az elméje egy tomboló folyó volt, túl gyorsan áradt, hogy a
lány a legtöbb dolognak értelmet tudjon adni. De a labirintus lassú és megfontolt volt, mintha Fintan -
bármennyire is tudatos volt - kifejezetten megválogatta volna, hogy mit akar és mit nem enged látni.
Húzza az időt, időt nyer magának, és Sophie nem akart ott lenni, amikor végre kész lesz szembenézni
velük.
Gondolod, hogy az Everblaze segítene? Fitz megkérdezte.
Miért akarnám... - a hangszóró megállt, amikor rájött, hogy Fitz a kódolt szavukra gondolt.
Nem hinném, hogy az lenne. Egy agyi lökésnek szüksége volt egy okra vagy egy irányra.
De a gondolat egy másik ötletet is adott neki. . . .
Kipróbálok valamit, amire soha nem találtam ki kódszót - sugározta. Remek -
mert ez nem ijesztő.
Bocsánat.
Teljesen figyelmen kívül hagyta a sebző képességét, amikor összeállították a listát, és kezdte azt hinni,
hogy az érzelmek lehetnek a kulcs.
Minden emlék gondolatokhoz és érzésekhez is kapcsolódna. Tehát ha a megfelelő érzelmet tudná
Fintan elméjébe ültetni, az elvezethetné őket az összes kapcsolódó emlékhez, amely ugyanahhoz az
érzelemhez kapcsolódik.
Fogalma sem volt róla, hogy ez valóban lehetséges-e. De ez volt az egyetlen terv, ami eszébe jutott.
Újra lejátszotta a legutóbbi alkalommal visszanyert részleges emléket, és arra összpontosított, ahogy
Fintan nézett, ahogy nézte, ahogy az ismeretlen, be nem jegyzett csodagyerek lehozza az égből az
Everblaze-t. Az ajkai mosolyra görbültek - de nem boldog mosolyra.
Büszke mosoly.
Készen állsz? közvetítette Fitznek.
Gondolom. Reméljük, hogy ez Alden lesz.
Ő is ugyanerre gondolt - bár sok okot érzett az aggodalomra.
Mégis arra a napra koncentrált, amikor megtudta, hogy átment az összes második szintű félévközi
vizsgáján, miután olyan keményen küzdött néhány vizsgával. A büszkeség meleg érzése bontakozott ki a
fejében, és addig dédelgette, táplálta, más büszke pillanatokkal etette, amíg elég erőt nem gyűjtött ahhoz,
hogy kiüsse a fejéből.
Mi a fene ez? kérdezte Fitz, ahogy a melegség elrohant mellettük, átkavarodott a képek labirintusán,
és egy új ösvényre kanyarodott.
Sophie követte a meleg nyomot, amely addig kanyargott, merült, emelkedett és ereszkedett, amíg el
nem ért egy sor képet, amelyek szinte összefüggőnek tűntek.
A fiatalabb, kedvesebb Fintan meghajolt, és elfogadta a tanácsos koronáját.
A valamivel idősebb, komolyabb Fintan megállította egy kitörő vulkán tűzviharát, és megmentett egy
nagy apatosaurus-családot.
A mosolygó emberek keveréke, akiknek segített - embereknek és
elfeknek egyaránt. Pillanatképek azokról a helyekről, ahol
megfordult, és a küzdelmekről, amiket átvészelt.
Régen jó ember volt, gondolta Sophie csendesen.
 De ez mind azelőtt volt, hogy a pirokinézist betiltották volna - emlékeztette Fitz.
Igaza volt. Valójában a legtöbb jelenet ókorinak tűnt - és sokukban tűz is volt. De az izzó neonsárga
színű izzó hiányzott.
Láttok Everblaze-t? Sophie továbbította, és azon tűnődött, hogy a szemei nem vesznek-e észre
valamit. Everblaze Everblaze? Vagy kódszóval Everblaze? Kérdezte Fitz.
Everblaze Everblaze - tisztázta Sophie, és azt kívánta, bárcsak egy kevésbé zavaró kódszót választott
volna. Én nem látok semmit ezekben az emlékekben, te igen?
Nem, gondolta egy másodperc múlva. Ez rossz?
Ennek egyszerűen nincs értelme. Ahogy Fintan az Everblaze-ről beszélt, amikor megismerte - mintha a
legmélyebb szerelméről beszélt volna. A legnagyobb alkotásáról.
De a teremtménye megölte öt barátját, és a képességét betiltották... Azt
hiszem, rossz helyen keresgélünk.
Talán elpuhult, miután látta, mennyi jót tett Fintan. De nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra,
hogy az emlék, amire szükségük van, Fintan megbánásai közé van elrejtve.
Sophie megpróbált visszaemlékezni azokra a pillanatokra, amikor a megfelelő szégyenérzetet érezte.
Ezerféleképpen megbotlott, elesett vagy megalázta magát - és persze ott volt a számos orvosi katasztrófa
is. A Nagy Köpenypusztítás is elég epikus volt.
De egyiket sem érte akkora megbánás és lelkiismeret-furdalás, mint amikor az alkímia félévi
vizsgáján csalt.
Szégyenkezéséből és szomorúságából - egy csipetnyi bűntudattal és szégyennel vegyítve - addig
párolgott, amíg úgy nem érezte, mintha újra Dame Alina irodájában ülne, és szembesülne tettei
következményeivel. Az érzés egyformán forró és hideg volt, és Sophie hagyta, hogy belefulladjon, amíg az
erő elég erős nem lett ahhoz, hogy kirobbanjon az elméjéből.
Végigszáguldott az ösvényen, amit a fény lángolt, spirálisan lefelé, lefelé és még lejjebb, amíg a fény el
nem tűnt, és csak ő maradt, meg Fitz, és a töredezett emlékek fala - sok közülük megállíthatatlan lánggal
égett.
Soha nem találod meg, amit keresel, kiáltotta Fintan elméje. De Sophie tudta, hogy elkésett.
Mallowmelt, mondta Fitznek, a kódszóval megállította, hogy ne vonuljon vissza.
Határozottan talált valami jót. Valójában pontosan azt az emléket találta, amire szükségük
volt. Kérem, kérem, kérem, gondolta Sophie, miközben az ismerős jelenet visszajátszását
nézte.
Az emlék ezúttal korábban kezdődött, és a lány Fintan szemén keresztül bámulta, amint egy hosszú,
vörös köntösbe öltözött elf mögött állt, és az éjszakai égboltra mutatott - egy csillagra, amely mintha
fényesebben égett volna, mint a többi.
Fordulj meg - könyörgött Sophie, miközben a manó valamit mormolt a
csillagoknak. Nem értette a szavakat.
De ismerte ezt a hangot.
Ez az üres, üres hang az agyába vésődött azon a napon, amikor az elrablója kirángatta a kábítószeres
kábulatból, és megégette a csuklóját, mert nem válaszolt a kérdéseire.
Ez volt az. A nyom, amire várt.
Csak arra volt szüksége, hogy a férfi megforduljon és
megmutassa magát. Forduljon meg. Forduljon meg. Forduljon
meg.
Az alak az ég felé nyújtotta a tenyerét, ujjait görbítette, és még mindig suttogott valamit, amit Sophie
nem értett.
Fordulatfordulatfordulatfordulatfordulatfordulat.
Ehelyett az emlék megállt, mintha Fintan épp most nyomta volna meg a szünetet.
 Nem, nem tudod - sugározta Sophie, erősebben koncentrálva, megpróbálva áttörni azt az akadályt,
amit Fintan az imént emelt.
Az elméje küzdött ellene, és akárhányszor is támadt rá az emlékre, Fintan folyton ellökte magától.
Everblaze - figyelmeztette Sophie Fitzet, a hátsó elméjében zümmögő energiára koncentrálva, és az
őrzött emlékre lőve.
Az agyi lökés áttört, és visszapörgette a jelenetet az életbe - de most már homályos volt. Alig tudta
kivenni a sápadt bőrt és a sötét hajat - nem eléggé ahhoz, hogy azonosítsa a férfit. De remélhetőleg egy
újabb agyi lökés kitisztítja a köd maradékát is.
Az emlék felgyorsult, ahogy Sophie megpróbált a fejében maradt energiára koncentrálni, és mire újra
Everblaze-t hívta, a jelenet már átugrott ahhoz a pillanathoz, amikor a neonsárga lángok feltörtek, és
vadabbul égtek, mint amikor utoljára nézte az emléket.
Nem csak egy lángoló
gömb. Egy pokol.
És így kezdjük - mondta neki Fintan, miközben minden oldalról nekilökte az emléket, és megpróbálta
másképp látni elrablója arcát a füstön keresztül.
Everblaze, Fitz továbbította.
De Sophie-nak már nem volt mit adnia. Az elméje túlságosan kimerült, és alig tudott gondolkodni a
hőség és a vakító lángok között, amelyek mintha kívülről-belülről felemésztették volna az emléket.
A személyazonossága velem együtt hal meg -
mondta Fintan. Everblaze! Everblaze! EVERBLAZE!
Fitz sikoltozott.
Csak amikor a férfi hozzáadta a VERMINION!!!! szót, akkor jött rá, hogy talán nem a kódot
használja. Kihúzta az elméjét, magával rántva Fitzet, és kinyitotta a szemét a rémálomra, amitől a férfi
megpróbálta megmenteni. Élénksárga szikrák záporoztak a mennyezetről, összeolvadva a lángokkal,
amelyek nem voltak
már csak az elméjében.
Egy megállíthatatlan Everblaze fal.
 THIRTY-FIVE

A LÁNGOK VALÓDIAK.
Ez volt Sophie egyetlen gondolata, amikor Fitz elrántotta őt és Oralie-t az előttük kitört neonsárga
pokoltól.
Az ékköves padló recsegett a lábuk alatt, és Sophie a fejére húzta a csuklyáját, igyekezett minél jobban
megóvni a bőrét a hőségtől. "Hol vannak a többiek?" - sikerült elkiáltania a sűrű füsttől való köhögések
között.
Oralie remegő karral mutatott a tomboló Everblaze felé. "Ne!"
Fitz felsikoltott. "Ne! Ne! Ne! Ne!"
A férfi a lángok felé rohant, és Sophie-nak épphogy sikerült időben elkapnia a karját.
"A ruha nem fog megvédeni - figyelmeztette a férfit. "Az Everblaze mindent eléget." Még közvetlen
érintkezés nélkül is csak néhány percig bírnák még a tűzviharban.
"De az apám..."
"Megtalálja a saját kiútját."
Megígérte magának, hogy a szavak igazak, miközben a tűzre hunyorgott, az élet minden jelét keresve.
Csak füstöt és lángokat látott.
Oralie felsikoltott, és Sophie megpördült felé, ahol a lányt a fájdalomtól fetrengve találta, a vállát
folyékony ametiszt foltokkal borítva.
"Az ékszerek olvadnak!" Fitz köhögések között kiabált, a falakra mutatva, amelyek kezdtek
buborékosodni, mint a forró cukor. "Az egész hely össze fog omlani."
Egy újabb repedés hasította a padlót, és Sophie megragadta a férfi és Oralie kezét, és odavonszolta őket
ahhoz, ami valaha az egyik ablak volt - de most egy lyuk volt, amelyből csöpögött a buborékos ékszer.
Kérlek, engedd, hogy beférjünk - könyörgött Sophie, miközben teljes gőzzel rohant, és olyan közel
húzta magához Fitzet és Oralie-t, amennyire csak tudta.
Nem volt ideje gondolkodni vagy sikoltozni, amikor átrohantak a résen, és a föld felé zuhantak - ami
most egy lángoló, olvadt ékszerből álló tó volt. Sophie lehunyta a szemét, bízott az ösztöneiben, és .
..
. . hallották a mennydörgő csattanást, ahogy egy repedésen keresztül a semmibe zuhantak.
"Hová menjünk?" Sophie megkérdezte - és köhögött, ahogy a füstmentes levegő megcsapta felperzselt
tüdejét.
Fitz és Oralie túlságosan elfoglalt volt ugyanezzel, de rájött, hogy igazából csak egy helyre akarják,
hogy elvigye őket.
Elképzelte elméjében Oblivimyre-t, és arra az árnyékos mezőre koncentrált, amelyet biztonságos
távolságban látott, amikor egy reccsenés hasította a levegőt előttük, és visszalőttek a tomboló Everblaze
felé.
A füvön keresztül bukdácsoltak, és Sophie örült, hogy távolabbi érkezési pontot választott. A lángok
már átterjedtek a csillogó kristályút mentén álló kopár fákra. Bármelyik percben előrenyomulhatott a
tűz az ezüst kerítésen túlra.
 "Apa!" Fitz kiáltott, és a torony maradványai felé futott. Oralie utána rohant, Kenricet, Tiergant és a
többi tanácsost hívta.
De Sophie nem találta a hangját.
Nem találta az agyát.
Minden leállt, és ő legszívesebben becsukta volna a szemét, befogta volna a fülét, és mindent el akart
volna felejteni.
"Megtaláltam őket!" Fitz kiáltott, és Sophie hirtelen újra meg tudott mozdulni.
A hangot kergette, a repülő szikrák elől kibújva és a csillogó lila pocsolyákon átugorva, amíg meg nem
pillantott egy csapat nehéz köpenyes alakot.
Alden mindkettőjük elé rohant, és a karjaiba zuhantak, majdnem mindenkit felborítottak, ahogy a
zokogás, amellyel Sophie küzdött, kitört.
"Hála Istennek - mondta Alden, és a hangja sűrű volt a saját könnyeitől. "A lángok elszakítottak tőled,
és amikor megpróbáltam visszamenni, nem tudtam átjutni a lángok között."
"Hogy tudtál elmenekülni?" Fitz megkérdezte.
"Könnyűugrás - Tiergan ötlete. Ő volt az egyetlen, aki tisztán
gondolkodott." "Szóval jól van?" Sophie megkérdezte.
"Igen, Tiergan biztonságban van, de majd később találkozol vele. Sajnálom, hogy ezt kell kérnem
tőled, Sophie, de szükségünk van a kvintesszenciára. Amilyen gyorsan csak tudod, szerezd meg."
Bizonyára frissynt terveznek készíteni - az egyetlen olyan anyagot, amely képes kioltani az Everblaze-
t -, amihez egy jó adag ritka ötödik elemre van szükség. Meglepődött, hogy még nem készítettek belőle.
"Szükségem lesz egy csillagszkópra - emlékeztette Sophie, miközben elkente a könnyeit.
Alden bólintott, és odavezette őt és Fitzet, ahol a többiek már dolgoztak. "Liora tanácsosnő varázsló."
"Hol vannak a többiek?" Sophie megkérdezte, mert rájött, hogy sokkal kevesebben vannak, mint
kellett volna. Örült, hogy Tiergan és Terik tanácsos közöttük van - de mi van Kenricszel, Emery
tanácsossal és a többi tanácsossal?
"Azon dolgoznak, hogy összegyűjtsék a többi hozzávalót a frissynhez - magyarázta Alden, miközben
egy bronzszínű bőrű tanácsos sietett oda. A nő csettintett az ujjaival, amiből Sophie rájött, hogy ő
bizonyára Liora tanácsos, és a kezében megjelent egy csillagvizsgáló.
"Két tucat kell - mondta Sophie-nak, és ismét csettintett az ujjaival, hogy elővarázsoljon egy táskát,
amely tele volt huszonnégy kis üres üveggel.
Alden szorosabban szorította meg Sophie vállát. "Nagyon óvatosnak kell lenned, amikor
visszaszállítod az üvegeket. Ez elég kvintesszencia ahhoz, hogy néhány száz mérföldet elvigyen."
"Remek - motyogta Sophie, és megragadta a csillagvizsgálót. "Várjunk csak - mit értesz transzportálás
alatt?"
Elővette a zsebéből az útkeresőjét, és odaadta Fitznek. "Túl sok itt a füst, ami eltakarja a csillagokat.
Beállítottam az ösvényt a Szirén-sziklához. Üdvözöljetek, mielőtt visszaugranátok."
"Tudom, melyik oldal vezet ide - mondta Fitz, vállára véve az apró üvegekkel teli táskát, miközben
Sophie keze után nyúlt.
"Igen, tudom - mondta Alden szomorúan. "De meg kell győződnöd róla, hogy biztonságban
visszatérhetsz. Az Everblaze elkapta a szelet, és a folyó felé tart. Mire a kvintesszenciát palackozod, az
egész város lángokban állhat."
 THIRTY-SIX

Meleg, sós szél csipkedte az orrukat, amikor Sophie és Fitz újra megjelentek az érintetlen
tengerpart egy hosszú szakaszán. A hullámok rózsaszín és zöld örvényekben ragyogtak, de rossz érzés
volt valahol biztonságban és lélegzetelállítóan lenni, miközben a világ lángolt.
"Hogy történhetett ez?" kérdezte Fitz halkan. "Még csak nem is éreztem, hogy Fintan megmozdult.
Hogyan hívhatta le az Everblaze-t?"
Sophie nem tudott válaszolni.
"El kellene kezdenünk - mondta, a hóna alá dugta a csillagvizsgálót, és az első üvegért nyúlt. Észre
sem vette, hogy remeg, amíg az üveg ki nem csúszott a kezéből, és halk puffanással nem landolt a
selymesen fehér homokban.
"Hé - mondta Fitz, és elkapta a távcsövet, amikor az is majdnem elejtette.
"Jól vagy?" "Jól vagyok."
De hallotta, ahogy a könnyek felszállnak a torkában, és most, hogy érezte őket, nem tudta
visszatartani.
Fitz magához húzta a lányt, hagyta, hogy a vállán sírjon, miközben azt suttogta: "Minden rendben
lesz". "Tényleg?" A lány megtörölte folyós orrát a füstös, megperzselt ujjába. "Gondolod, hogy
mindenki időben kijutott?" "Nem hiszem, hogy apám ezt eltitkolta volna előlünk, ugye?"
"Azt hiszem, nem."
De mindketten tudták, hogy Alden nagyon jól tud titkolózni.
"Sajnálom, hogy nem hagytam, hogy megkeresd az apádat - suttogta.
"Úgy érted, amikor a tűzbe akartam rohanni, mint egy idióta?" A mellkasa megemelkedett egy
sóhajtástól. "Köszönöm, hogy megállítottál. És ööö... köszönöm, hogy megmentetted az életemet.
Túlságosan bepánikoltam ahhoz, hogy kitaláljam, hogyan jussak ki onnan."
"Igen, de te mentettél meg először. Fogalmam sem volt róla, hogy az Everblaze ég. Ha nem húzol
vissza, kétlem, hogy időben kijutottam volna onnan."
"Azt hiszem, ez azt bizonyítja, hogy jó csapat vagyunk."
Egy darabig csend volt, mielőtt odasúgta: "Tényleg azt hiszed, hogy Eternalia le fog égni?".
"Nem, ha tehetek róla."
Elhúzódott, és megragadta a csillagvizsgálót, és eszébe jutott, hogy miért is vannak ott. A távcső
keskeny végéből egy aprócska kiömlőnyílás állt ki, és a lány felcsatolt egy palackot, majd a szeméhez
emelte a nehéz szerkentyűt.
"Melyik csillagot kell megtalálnod?" Kérdezte Fitz, miközben a többi palackot sorba állította a
homokban.
"Az Elementine az egyik feltérképezetlen csillag." Csak a Fekete Hattyú gondosan elültetett titkai
miatt tudta megtalálni.
Az égbolton kereste azt a hat csillagot, amelyet az Univerzumban kapott feladatai alapján keresnie
kellett. A listát valójában a Fekete Hattyú készítette el nyomravezetőként, és amikor összekötötte a
csillagok közötti pontokat, a vonalak egy üres térre mutattak, ahol Elementine-t elrejtette a sötétség.
 "Várj - mondta Fitz, miközben levette a köpenyét. Letépett két hosszú foszlányt a végéről, és
átnyújtotta neki. "Elwin még mindig arról beszél, milyen súlyos égési sérülések voltak a kezeden."
Sophie határozottan emlékezett a fájdalomra - bár a jeti pisilő balzsam, amivel a sérüléseket kezelte,
valószínűleg a legrosszabb része volt az élménynek.
Átadta Fitznek a csillagvizsgálót, és a csíkokat a keze köré kötötte, mint a kötést. A vastag anyagnak
meg kellett védenie a bőrét, de a fogása is szuper csúszós lett tőle.
"Tessék - mondta Fitz, összekötözte a saját kezét még több köpenyfoszlánnyal, és a lány mögé lépett. A
múmia tenyerét az övé alá szorította, alulról bölcsőzte a távcsövet. "Így jobb? Vagy ez furcsa?"
"Nem furcsa - ígérte, és meglepődve vette észre, hogy komolyan gondolta.
Furcsa érzés volt, amikor néhány hónappal ezelőtt majdnem ugyanabban a helyzetben állt Dexszel.
De Fitzzel más volt.
"Szóval merre nézünk?" Kérdezte Fitz, karját Sophie vállán nyugtatva.
Sophie hunyorgott a keresőn keresztül, és addig követte a csillagok nyomát, amíg egy sötét foltra nem
fókuszált.
Látszott rajta, hogy Fitz szkeptikus, ahogy megigazította a gombokat - majd újra megigazította őket.
És még egyszer. De amikor elfordította a kapcsolót, sűrű, ezüstös csillagfény szűrődött le az égből -
mindkettőjüket hátrafelé taszította, ahogy a távcsőbe csapódott.
"Fagyosnak kellene lennie?" Kérdezte Fitz, miközben óvatosan eltávolította a lezárt üveget.
"Legutóbb is így volt. Csak a távcső forró." Valójában fehéren forró. Megigazította a markolatát, és
megkönnyebbülten érezte, hogy csak egy csipetnyi melegség szivárog át a rögtönzött kesztyűjén,
miközben rácsavarta a következő üres üveget.
Fitz a homokba fektette a kvintesszenciát, ügyelve arra, hogy ne borulhasson fel.
A palackok többségét ugyanilyen gyorsan ledolgozták. De a koncentrációtól Sophie-nak megfájdult a
feje, és mire az utolsó öthöz értek, már alig látott tisztán.
"Segíthetek?" Kérdezte Fitz, miközben megdörzsölte homályos szemét. "Ha elmondod, hogyan találom
meg az Elementine-t, a többit már el tudom intézni."
"Ezt nem igazán tudom megmondani. Tudni kell, mit kell keresni, különben sosem találod meg."
"Oké, akkor meg tudod mutatni? Átadod az emlékeidet mindenről, amit megnézel, amikor
megtalálod...
Biztos vagyok benne, hogy onnan majd kitalálom."
Sophie nem volt meggyőződve arról, hogy ez működni fog, de a tomboló fejfájása ragaszkodott hozzá,
hogy megpróbálja. Átadta Fitznek a csillagvizsgálót, és helyet cseréltek - ami a magasságkülönbségük
miatt sokkal kínosabbnak tűnt.
"Szerintem alacsonyabb vagy, mint Biana - cukkolta Fitz, miközben lábujjhegyre állt, hogy a válla
fölött az eget lássa.
"Mindig magassarkút visel."
"Azt hiszem, ez egyfajta csalás - értett egyet Fitz. "Készen
állsz?" "Egy pillanat."
Megnyitotta az elméjét az övé előtt, aztán rájött, hogy elfelejtett előzetesen engedélyt kérni tőle.
Fitz vállat vont, amikor a lány bocsánatot kért, lapockája majdnem az orrát csípte. Nem bánom, ha
tudod, mire gondolok, Sophie. Bízom benned.
Meleg lett az arca. Én is bízom benned.
Akkor küldje el nekem azokat a képeket, és
fejezzük be. Rendben.
 Megpróbálta továbbítani az emlékeket, de a képek küldése több energiát vett igénybe, mint amire
számított. És mivel az elméje már így is nagyon fáradt volt, nem tudott elég erőt gyűjteni.
 De érezte, hogy egy csipetnyi agytoló energia rejtőzik az elméje mélyén, és amikor ezt összekeverte
azzal, ami még maradt a koncentrációjából, végre képes volt az emlékeket Fitz fejébe tolni.
"Hű, ez őrület volt. Azt hiszem, elküldted nekem az összes emlékedet a
csillagokról." "Tényleg?"
Ellenőrizte a gondolatait, és valóban, az elméje a csillagtérképek véget nem érő folyamát igyekezett
feldolgozni.
"Ó, bocsánat!"
"Viccelsz? Soha többé nem kell tanulnom az Univerzumra!"
Néhány percbe telt, amíg megtalálta a szükséges információkat - értékes időt, amit nem tudtak
nélkülözni. De amint megtalálta, elsőre le is palackozta a kvintesszenciát.
"Már értem, miért fáj a fejed - mondta neki, miközben a lány kicserélte neki az üveget. "Úgy érzem,
mintha az agyam elkezdett volna megnyúlni, ahogy koncentráltam."
Az utolsó négyet mégis ugyanolyan gyorsan palackozta, és néhány perccel később már az összes
kvintesszenciát foszlós köpenybe csomagolták, és gondosan bepakolták a zsákba.
"Megszólítom Aldent - mondta Sophie, miközben Fitz elővette az útkeresőt, és
megpörgette a kristályt. Alden nem válaszolt.
Azt mondta magának, hogy csak elfoglalt, és hogy minden rendben lesz.
De amikor végre kiugrottak Eternalia peremére, a csillogó várost vadul lángoló Everblaze-ben találták.
 HARMADIK HETEDIK

SOPHIE ÉS FITZ a város felé száguldottak, az olvadt ékszeres láva folyói között kanyarogva.
Épületek tucatjai szivárogtak el - és másodpercenként újabbak gyulladtak ki -, és Sophie néma
könyörgést küldött az éjszakába, remélve, hogy senki sincs odabent.
"Meg kell találnunk az apámat!" Fitz kiabált, amikor Sophie megállt, és a kezét a fejéhez
szorította. "Tudom. Próbálom a nyomára bukkanni."
Az elméje képes volt követni valakinek a gondolatai hangját a pontos helyéig. De nehezen tudott
koncentrálni a hőség, a recsegés és a szíve dobogása között. Azt kívánta, bárcsak vehetne egy mély
lélegzetet, hogy kitisztítsa lüktető fejét. De a füst túl sűrű és keserű volt, ezért lehunyta a szemét, és
kényszerítette magát, hogy mindent kizárjon, kivéve a hangot, amit meg kellett találnia.
Néhány másodpercig nem hallott semmit. Aztán Tiergan pánikba esett, elborult gondolatai töltötték
meg az elméjét.
"A folyónál vannak!" - kiáltotta, és a kvintesszenciás üvegeket szorongatva elindult lefelé a folyón,
Fitzzel a nyomában.
Minden égett - a mellkasa, a lába, a szeme -, de erőltette magát, hogy gyorsabban haladjon, és
legszívesebben sírva fakadt volna a megkönnyebbüléstől, amikor meglátott egy rögtönzött labornak látszó
helyet, izzó poharakkal, kémcsövekkel és valamiféle fortyogó üsttel. Egy fehér köpenyes alak mellett egy
boldogítóan ismerős arc állt.
"Tiergan!" kiáltotta Sophie, megduplázva a sebességét.
A férfi odarohant hozzá, amint meglátta, és bár tudta, hogy a férfi nem ölelkezik - és egy nagy zsák
nagyon robbanékony palackot cipelt -, átkarolta, és belekapaszkodott a hátborzongató, pislákoló
fényben.
"Hol van az apám?" Fitz ziháló lélegzetvételek között kérdezte.
"Biztonságban van. Lady Galvinnal ment el, hogy begyűjtse az egyetlen másik hozzávalót, amire a
frissynhez szükségünk van. Hosszasan kioktatott minket arról, hogy a múltkori alkalom után
tartalékolnunk kellett volna belőle."
"Igaza van - mondta Sophie, és meglepődött, hogy tényleg egyetértett gonosz volt kémiaoktatójával.
"Tudom." Tiergan elvette tőle a kvintesszenciával teli zsákot, és visszavezette őket a labor felé. "Szólok
Keslernek, hogy kezdje el előkészíteni."
"Kesler itt van?" Sophie megkérdezte, és azon tűnődött, vajon ez azt jelenti-e, hogy Dex is itt van.
"Minden alkimista, akit csak találtunk, itt van. Plusz egy flotta gnóm, akik önként jelentkeztek, hogy
segítenek nekünk a frissyn szétosztásában. A tűznek gyorsan el kell aludnia, amint megvan, amire
szükségünk van."
Sophie remélte, hogy igaza van. És jobban érezte magát, amikor átadta a kvintesszenciát Keslernek, és
látta, hogy az azonnal hozzáad valamennyit az üsthöz. Arról is biztosította, hogy Dex biztonságban van
otthon.
Mégis gyötrelmes volt ott állni, és nézni, ahogy a gyönyörű, ékköves város elolvad a lángokban,
miközben Kesler poharakat kevergetett és folyadékokat mért, és ők vártak, vártak, vártak.
Fitz már barázdát koptatott a földbe a járkálástól, amikor Alden ismerős hangja azt kiáltotta: "Hála
istennek, hogy mindketten visszajöttetek!" Sophie és Fitz rohantak, hogy nekifeszüljenek.
 "Annyira aggódtam érted - mondta Alden, és olyan szorosan átölelte Sophie-t, hogy Sophie nem
kapott levegőt - de talán ez jó dolog volt.
"Ugh-miért bűzlesz?" kérdezte Fitz, hátradőlve, amennyire Alden engedte. "A jeti
nyál volt az utolsó hozzávaló, amire szükségünk volt."
"De megvan - szólalt meg mögötte egy éles hang, amiből rájöttek, hogy Alden nem egyedül tért vissza.
Lady Galvin - aki a szokásosnál kevésbé félelmetesnek tűnt a kontyából kilógó zöld jeti szőrrel - egy
nagy, zavaros sárga folyadékkal teli lombikot tartott a kezében. Bár dugó volt rajta, Sophie érezte a
belőle áradó avas bűzt.
"Feltételezem, te gyűjtötted össze a kvintesszenciát?" - kérdezte Sophie, Keslerhez lépett, és
megvizsgálta az üstjét. "Úgy tűnik, sikerült úgy megcsinálnod, hogy semmi sem robbant fel. Szép munka.
Most már végre feltakaríthatjuk ezt a mocskot."
Mindenki ujjongott, amikor befejezték az első adag frissyn főzését - amelyről kiderült, hogy csillogó
ezüst por. Sophie-nak azonban nem volt kedve ünnepelni, miközben figyelte, ahogy egy csapat gnóm
munkához lát, hogy leporolja az első lángsorokat. Csak a pusztítást látta maga körül. És tudta, hogy
mindez nem történt volna meg, ha nem gyógyítja meg Fintant.
Behunyta a szemét, és hagyta, hogy az igazság mélyen
befészkelje magát az agyába. Szembe kellett néznie vele.
Fogadja el.
Ismerje el a valóságot.
Részben a saját épelméjűsége miatt, de leginkább azért, mert biztosan visszahatást váltana ki, ha a hír
nyilvánosságra kerülne.
"Nagyon hosszú éjszakátok volt - mondta Alden, miközben csatlakozott Sophie-hoz és Fitzhez a
dombon, ahol eddig is figyeltek. "Azt hiszem, ideje hazamennünk, nem gondoljátok?"
"Grady és Edaline tudnak az Everblaze-ről?" Sophie megkérdezte.
"Még nem. Nem gondoltam, hogy bölcs dolog lenne bevonni őket, amíg a tüzeket nem fékezik meg. De
most ... sok mindent meg kell magyarázni."
Sophie találkozott a szemével, és rájött, hogy a stressz, a kimerültség és az aggodalom mögött mélyebb
érzelem rejtőzik.
Gyász.
"Minden rendben van, ugye? - kérdezte halkan. "Senki sem
volt... ?" Nem tudta kimondani.
Még gondolni is utáltam.
"Reggel beszélünk - mondta Alden, és kezet nyújtott neki.
"Nem - el kell mondanod, mi történt. Nem tehetem..." Egy gombóc szorult a torkába, és azzal
fenyegetett, hogy megfojtja. "Ha valakinek baja esett, tudnom kell."
Alden ajkai egy szót formáltak, de az utolsó pillanatban így szólt: "Szerintem tényleg pihenned kellene,
mielőtt ezt megbeszélnénk."
"Mintha most már tudnék
aludni." "Igaza van, apa" -
értett egyet Fitz.
Alden körülbelül ezerévesnek tűnt, amikor leült közéjük, és a kezébe temette az arcát. "Nem is tudom,
hogyan mondjam el neked."
A szavak mintha elnyelték volna a körülöttük lévő levegőt.
Alden azt mondta Sophie-nak, hogy bíróság elé kell állnia, és hogy a Száműzetésbe kell mennie, és
hogy el kell hagynia az emberi családját, és az egész életét ki kell törölni.
Mi lehet ennél rosszabb?
 És akkor tudta meg.
"Valaki meghalt - mondta halkan, miközben az agya végigfutott a nevek és arcok listáján.
Nehéz volt visszaemlékezni, hogy kit látott biztonságban, és kit nem - de ahogy lejátszotta az éjszakát,
rájött, hogy valaki hiányzik.
Fitz a lány kezéért nyúlt, és olyan erősen megszorította, hogy valószínűleg fájt volna, ha Sophie nem
zsibbadt volna már el.
Mégis úgy érezte, millió tűt szúr a szívébe, amikor Alden visszanyelt egy zokogást, és azt mondta: -
Valójában két ember volt. Fintan és Kenric tanácsos sem jutott ki a toronyból".
 HÁROMNYOLCADIK

NEM - mondta SOPHIE, Fitz elől elrugaszkodva. "Kenricet nem."

Valami tévedésnek kellett lennie.
Lerohant a dombon, és megígérte magának, hogy a távolban egy mosolygós Kenricet talál majd, aki az
alakok csoportja mellett áll.
Ehelyett a többi tanácsos egy zokogó Oralie körül gyűlt össze. "Ne!" Kiáltotta
Sophie, és megpördült, hogy Oblivimyre felé vegye az irányt.
Futás közben csúszósnak érezte a talajt, de Sophie előre nyomult, és megparancsolta a lábának, hogy
ne botoljon meg.
Minden jobb lesz, ha egyszer odaér. Találna egy titkos rekeszt, ahová elrejtőzött, vagy egy nyomot,
hogy hová ugrott, vagy...
Csikorogva megállt, amikor észrevette, hogy a csúszós talaj lila.
Néhány méterrel arrébb egy magányos ezüst kerítésoszlop állt ki az olvadt ékszertengerből - minden,
ami Oblivimyre-ből megmaradt.
"Nem - kiáltotta újra, térdre ereszkedve.
"Sajnálom - mondta Alden a lány mögött, és gyengéden a remegő vállára tette a kezét. "Nagyon,
nagyon sajnálom."
Még Kenricet sem ismerte olyan jól. De mindig is kedves volt - és mindig az első, aki a lány mellé állt.
Nem tudta elképzelni a Tanácsot nélküle.
"Nem lehet, hogy tényleg elment - suttogta, és érezte, hogy forró könnyek csorognak végig az arcán.
Alden magához húzta a lányt, a teste erősebben remegett, mint az övé, miközben azt mondta neki: -
Attól tartok, igen. Kenric megtámadta Fintant, amikor a szobából elkezdett záporozni az Everblaze.
Sikerült ellöknie magát, Fitzet és Oralie-t, de aztán Fintan teste felrobbant a lángoktól. Semmit sem
tehettünk. I-"
A hangja megtört, és több mély lélegzetvételre volt szüksége, mire újra meg tudott szólalni.
"Bátornak kell lennünk, Sophie. Sajnálom, hogy ezt kérem tőled, de Kenric elvesztése mélyen, nagyon
mélyen fogja érinteni a polgárainkat. Az embereknek látniuk kell, hogy minden rendben lesz."
"De nem az!" - kiáltotta, és hátrált el a férfitól. A
veszteség ezúttal túl nagy volt.
Elvesztettek egy tanácsost.
Lyuk tátongott benne, amikor arra gondolt, hányan mondták neki, hogy ne gyógyítson.
"Hallgatnom kellett volna rá - suttogta, alig kapott levegőt. "Az én hibám."
"Ha valaki hibája, az az enyém - mondta Fitz, ahogy kilépett a sötétségből. "Ha korábban
észreveszem a lángokat, vagy jobban vezetek..."
"Ez nem a te hibád volt, Fitz - ígérte Sophie.
"A tiéd sem volt az - mondta Alden határozottan. "Nem számít, mit gondolsz. Nem számít, mi
történik az elkövetkező napokban. Azt akarom, hogy mindketten tudjátok ezt, és ragaszkodjatok hozzá,
és higgyétek el. Ezt. Nem volt. A te. hiba. Ne feledjétek. És emlékezz arra, mi történt velem, amikor
megpróbáltam a bűntudathoz és a hibáztatáshoz ragaszkodni."
Az emlékeztető olyan volt, mint egy vödör jeges víz, amely
mindkettőjüket ébrenlétére fröcskölte. De Sophie nem tudta rávenni
magát, hogy higgyen neki.
 Akár tetszett, akár nem, szerepet játszott Kenric halálában - és egy napon ezzel is meg kellett
birkóznia.
De ha hagyja, hogy a bűntudat megtörje, a férfi áldozata kárba veszne, és ő ezt sem volt hajlandó
hagyni.
Ugyanúgy össze fogja tartani magát, mint Grady, amikor elvesztette
Jolie-t. A dühre koncentrált.
A dühe felforrt benne, és ő magába itta, hagyta, hogy a szívébe költözzön, és kiégesse a félelmet és a
szomorúságot.
Addig nem nyugodott, amíg meg nem találta a pirokinetikust, akit Fintan védett. És amint
megtalálta, megfizettetné vele.
 THIRTY-NINE

TIERGAN hazahozta SOPHIE-t, és a lány elfogadta az ajánlatát, hogy nélküle közli a hírt Gradyvel
és Edaline-nal.
Amikor Alden elméje megtört, ő ragaszkodott hozzá, hogy ott legyen, mert bátor és erős akart lenni,
és támogatni akarta a családját. De nem tudott volna elviselni egy újabb könnyes, szívszorító jelenetet.
Meg kellett tartania a dühét.
Mindenkit otthagyott a földszinten - elkerülve aggódó pillantásaikat -, miközben a padlóra dobta a
megperzselt köpenyét, és követte Sándort a szobájába. A férfi nem szólt semmit, amikor a lány bezárta őt
odakint, valószínűleg túlságosan lefoglalta, hogy kihallgassa, mit mond Tiergan. De Sophie nem akarta
hallani. Bezárkózott a fürdőszobába, és bekapcsolta a zuhanyzót, hagyta, hogy a zuhanó víz hangja
elnyomja a világot.
Hamupelyhek szórták a padlót, miközben a ruháit a sarokba rúgta, és azt kívánta, bárcsak apró
szálakra téphetné őket. Felkapott minden sampont, amit csak talált, és a hideg víz színes patakjai alá
lépett, örült, hogy érzi, ahogy a teste megborzong.
Egy életre elegendő forróságot kapott.
Annyiszor megmosta a haját, hogy már nem is számolta, bár amikor végül elzárta a vizet, még
mindig érezte a füst szagát. A csöpögő, ázott szálakat összekötözte az arcából, felvette a pizsamáját, és az
ágyba botorkált. De a szeme mögött látta az Everblaze-t.
Az élénk, neonsárga villanások beleégtek a szemhéjába, és bármennyire is pislogott, nem akartak
elhalványulni.
"Miben segíthetek?" Sándor megkérdezte, az ajtóban lebegve, egy fényszilánk által sziluettbe vonva.
Sophie az oldalára gurult, nem akart ránézni, miközben azt suttogta: "Azt hiszem, megkóstolnám a
szamócateát".
Valamiféle diadalmas "Épp ideje volt!" -ra számított. De csak Sándor lábának nehéz koppanását
hallotta, ahogy a férfi sietett teljesíteni a kérését.
Mozdulatlanul feküdt, próbált nem gondolni arra, hogy mit csinál, amíg a lépések vissza nem tértek,
és valami édes illatot nem hoztak magukkal. De amikor megfordult, hogy felkapja a teát, a személy, aki
kínálta neki, Edaline volt.
"Sándor azt mondta, hogy ezt te kérted - mondta, és odatartotta a törékeny rózsaszín teáscsészét.
Sophie lassan vette, és igyekezett, hogy remegő keze ne öntse ki a gőzölgő folyadékot. De megdermedt,
miközben a csésze félig az ajkához ért.
A tea lila volt, enyhén csillogott, mint az oblivimyre-i földet borító ametisztláva bugyborékoló folyói.
Edaline megragadta a csészét, amikor az kezdett kicsúszni Sophie kezéből, és letette Sophie
éjjeliszekrényére.
"A szamócatea csodálatos dolog lehet - mondta Edaline meglepően nyugodt hangon, miközben Sophie
mellé ült az ágy szélére. "De tudom, mit gondolsz a nyugtatókról. Ezért hoztam neked ezeket is."
 Egy fekete fiolát húzott elő a zsebéből, és Sophie ölébe tette. Az üveg kicsi és keskeny volt.
-nem szélesebb, mint Sophie ujja -, és apró ezüst pöttyökkel borított, furcsa ezüst fedéllel, amelyet Sophie
megérintett, és puha érzés volt.
"Szomnalénnek hívják" - magyarázta Edaline. "Ez a csillagüveg virág nektárja, és nem kábítószer.
Mindössze egy cseppre van szüksége mindkét szemébe, hogy segítsen elaludni. Nekem bevált."
"Hogyan?" Sophie megkérdezte, kicsavarta az üveget, és megtöltötte a pipettát a csillogó ezüstszínű
folyadékkal.
"Nehéz elmagyarázni, amíg nem látod."
Sophie hátradőlt, hátra billentette a fejét, hogy Edaline nyitva tarthassa a szemhéját, és egy-egy
cseppet nyomhasson a szemébe. A hűvös ezüstszínű folyadék vakítóan fényesnek tűnt, ahogy szétterült a
szaruhártyáján. De ahogy a könnyek leülepedtek, a lány beszívott egy lélegzetet.
"Gyönyörű, ugye?" kérdezte Edaline.
A gyönyörű nem volt elég erős szó.
A szeme mögött milliónyi fényfolt csillogott és villogott, mintha egy apró univerzumot rejtegetett
volna az elméjében.
"Ezt a hatást "éjféltépésnek" hívják" - magyarázta Edaline. "Körülbelül nyolc órán át tart,
mielőtt elmúlik." "Ez elképesztő" - lihegte Sophie.
Az Everblaze elhúzódó sárga fénye elhalványult a pislákoló fényekben, és Sophie megkönnyebbülten
felsóhajtott - még akkor is, amikor a bensője kígyóként vonaglott.
Nem érdemelte meg, hogy a bűntudata elhalványuljon - addig nem, amíg meg nem fizetteti a
lázadókat.
"Szia - mondta Edaline, letörölve egy könnycseppet Sophie arcáról. "Ha kisírod magadból az
egészet, az nem segít az alvásban." "Jó" - motyogta Sophie, és elgurult.
Edaline gyengéd kezet tett Sophie vállára. "Nem érted a szomnalin lényegét. Arra emlékeztet minket,
hogy valójában milyen kicsik vagyunk, és hogy ehhez képest milyen nagy a világ többi része. Nem egy
ember a forrása semminek - milliónyi darab dolgozik együtt. És megmutatja nekünk, hogy mindig van
remény - mindig van fény. Nem számít, mennyi sötétséggel kell szembenéznünk."
A keze lassú, óvatos köröket kezdett rajzolni Sophie gerincén, pont úgy, ahogy Sophie emberi
édesanyja szokta csinálni, amikor Sophie kisgyerek volt.
"Nem kellett volna idejönnöm - suttogta Sophie. "Ha az emberekkel maradtam volna, mindez nem
történt volna meg."
"A világunk már nagyon régóta a penge szélén tántorog, Sophie. Valójában... Azt hiszem, ezért vagy
itt - ezért nőttél fel ott, ahol felnőttél. Hogy más szemmel láthasd a világunkat. Segíts nekünk megtalálni
az utunkat. Ahogy te is segítettél Gradynek és nekem. Újra egésszé tettél minket. Visszaadta nekünk az
életünket. Most rajtunk a sor, hogy segítsünk neked."
Lesöpört egy újabb könnycseppet Sophie arcáról.
"Szeretném, ha tudnád, hogy Grady és én itt vagyunk neked, oké? Tudom, hogy megpróbálsz
megvédeni minket. És tudom, hogy szeretsz egyedül csinálni dolgokat. De ezúttal mindannyian
egymásra fogunk támaszkodni. Kérlek, ne lökj el minket magadtól."
Talán azért, mert Edaline olyan erősnek és biztosnak tűnt.
Vagy talán Sophie csak nem tudott szembenézni egy újabb
hosszú, magányos éjszakával.
Akárhogy is, szorosabbra szorította Edaline csuklóját, és azt suttogta: "Itt maradsz ma este?".
"Természetesen." Edaline megcsókolta Sophie arcát, majd a takaró alá telepedett, és ismét
végigsimított Sophie hátán. Lassan, nagyon-nagyon lassan Sophie végül elaludt.
És amikor felébredt, és Edaline még mindig békésen aludt mellette, tudta, hogy készen áll a napra.
 FORTY

A TŰZ HÍRE gyorsabban terjedt, mint az Everblaze, és amikor Sophie lement reggelizni, a konyhaasztalon
ott várta a Tanács tekercse.
Sophie Grady mellé süllyedt a székébe, és a középen álló tálról levette az egyik színes süteményt. A
ragacsos süteményt cukorral és szórással borították be - de a szájában savanyúvá vált, amikor elolvasta
a Tanács üzenetét:

HOLNAP DÉLBEN KENRIC ELGAR FATHDON TANÁCSOS ÉLETÉT ÉS

ÖRÖKSÉGÉT FOGJUK MÉLTATNI.
A VÁNDORLÓ ERDŐKBEN ELÜLTETETT MAGJAIVAL A
TANÁCS MEGSZÓLÍTÁSA KÖVETKEZIK,
A JELÖLÉSI ELJÁRÁSRA VONATKOZÓ UTASÍTÁSOKKAL EGYÜTT.

"Mit értenek jelölés alatt?" Sophie megkérdezte, miközben feltekerte a tekercset, hogy ne kelljen
ránéznie.
"Jelölések a következő tanácsosra."
"Máris leváltják?"
"Muszáj nekik, Sophie. A világunk alapjaiban tört össze, és azonnal újra kell építenünk. Ez nem
jelenti azt, hogy nem fogunk gyászolni. De tovább kell dolgoznunk azon is, hogy megvédjük a népünket.
Nem mondhatod, hogy Kenric nem ezt akarta volna."
Nem tudott.
De még mindig utálta.
Állt, az ablakfalhoz vándorolt, és figyelte, ahogy a dinoszauruszok legelésznek a mögötte lévő
legelőkön. "Hogyan működnek a jelölések?" - kérdezte, nem biztos benne, hogy képes lenne túlélni egy
hosszú kampányt a
beszédek és viták.
Grady odalépett mellé. "A nyilvánosságnak lehetősége lesz arra, hogy privát módon jelöléseket
nyújtson be a nemesség azon tagjaira, akik alkalmasak a megfontolásra. Aztán végül a Tanács fog
dönteni."
"És mennyi ideig tart ez általában?"
"Ez attól függ, hogy a tanácsosok milyen gyorsan állapodnak meg. De gyanítom, hogy ezúttal
hihetetlenül gyorsan fog menni. Csak remélni tudom, hogy olyan együttérző és megfontolt tanácsost
választanak, mint Kenric."
Sophie nem tudta megállni, hogy ne remélje, hogy az új tanácsos is az ő oldalán áll. Utálta beismerni
- utálta magát, amiért egyáltalán erre gondolt. De Kenric mindig is az egyik legerősebb támogatója volt.
Ha akár egyetlen szavazatot is elveszítene, az ellene fordíthatná a döntéseket.
 "Van rá esély, hogy téged vagy Aldent jelöljenek? - kérdezte halkan.
"Nem - hála Istennek. A tanácsosok nem házasodhatnak. Az ő felelősségük, hogy minden ember
javára hozzanak döntéseket, és ha van feleségük vagy gyerekük, az veszélyeztetheti a pártatlanságukat."
 "De... mi van, ha egymásba szeretnek?"
"Akkor dönthetnek úgy, hogy kilépnek a Tanácsból - ami a múltban határozottan megtörtént. Vagy
dönthetnek úgy is, hogy nem vesznek tudomást az érzéseikről. A választás teljesen rajtuk áll."
Hirtelen sokkal több értelme lett Kenric vágyakozó tekintetének Oralie-ra. Ettől Sophie szíve még
nehezebb lett.
Kenric oly sokat áldozott a világa javára - és nézd meg, hogyan hálálta meg a világa. Nem,
nem az egész világa - javította ki Sophie.
Egy kis banda saját programmal.
Gonoszok.
Belefáradt abba, hogy "lázadóknak"
nevezze őket. Emberrablók voltak.
Gyilkosok.
És ő meg akarta állítani őket.
"Láttam már ezt a tekintetet a szemedben, Sophie - mondta Grady, és a vállára tette a kezét -, és nem
mondhatom, hogy hibáztatlak érte. Azt is kétlem, hogy meg tudnálak állítani. Úgyhogy csak egy dolgot
kérek tőled: emlékezz arra, hogy kiben bízhatsz, és tartsd őket közel magadhoz. Ne lökd el őket
magadtól."
Sophie bólintott, és a férfi ölelésbe vonta.
"Ha hozzátehetnék valamit - szólalt meg mögöttük Sándor. "Szeretném megújítani a kérésemet, hogy
maradj mellettem. Már most kapok jelentéseket a lakosság körében erősen megnövekedett
nyugtalanságról, és attól tartok, hogy az elkövetkező napokban a szokásosnál is nagyobb védelemre lesz
szükségetek."
"Mert mindenki engem hibáztat - motyogta Sophie, és megpróbált elhúzódni Gradytől.
Grady szorosabbra fogta a kezét. "A mi világunk lakói félnek az újtól és a másságtól. De te bátor
vagy, erős és elég okos ahhoz, hogy ne hidd el, amit mondanak. Bízz a barátaidban és a családodban,
tudd, hogy szeretnek téged, és támogatni fognak, bármi történjék is."
"És tartsd a testőrségedet a közeledben - tette hozzá Sándor.
"Igen, és azt is." Grady felsóhajtott, és végigsimított Sophie haján. "Tudom, hogy nem akarsz a
tegnapi napról beszélni, Sophie - és ezt tiszteletben tartom. De ha meggondolnád magad, én itt vagyok."
Sophie szorosabban szorította magához,
visszapislogva a könnyeit. Nem akart sírni.
Harcolni akart.
"Egyébként - mondta Grady, és lassan elengedte a lányt. "Tiergan megkért, hogy mondjam meg,
jegyezz fel mindent, amire emlékszel a tegnapi napról - nem csak azt, amit Fintan fejében láttál. A
Tanács megpróbálja összerakni, mi történt a tűz alatt."
Sophie tekintete a lábára esett. "Kétlem, hogy nagy segítség lennék. Ha Fitz nem figyelmeztetett volna
az Everblaze-ről, valószínűleg nem vettem volna észre, mi történik, amíg nem lett volna túl késő. Azt
hiszem, ez volt Fintan terve."
Grady arckifejezése gyilkos lett. De nem szólt semmit, miközben Sophie megfordult, és elindult felfelé.
Elővette az emléknaplóját, és a nap hátralévő részében azzal küzdött, hogy bármi eszébe jusson,
amiből kiindulhatna.
Kivetítette azt az emléket, amelyet Fintannak ismét sikerült megakadályoznia abban, hogy
visszanyerje, és egymás mellé helyezte a másik kivetítéssel, amelyet az Aldennel való első szünetről
készített.
Többet láthatott a titokzatos pirokinetikus köntöséből - bár semmi különös nem volt rajta, kivéve
talán az élénkvörös színt. Az arcának formáját is láthatta. A szélei elmosódtak, de az álla kiemelkedett,
és sötét haja rendezettnek tűnt. Tehát valószínűleg olyan valaki volt, aki törődött a külsejével.
 Valószínűleg, gondolta Sophie keserűen, félrelökve az emléknaplót.
Csak találgatni és találgatni tudott értelmetlen részleteken - aligha volt szüksége a felfedezésre.
Már éppen becsukta volna a naplót, és eltette volna, amikor észrevett egy utolsó különbséget a két
kivetített jelenet között. Annyira az elrablójára koncentrált, hogy elfelejtette észrevenni, hogy Fintanból
is többet lát - különösen az emlékezés elején, amikor a férfi a csillagra mutatott, amelyet az elrablójának
tanított hívni.
Köpenye fekete volt, hosszú, vastag ujjú. A válla tetején pedig egy fehér folt volt, rajta egy szemmel.
Keefe már látta ugyanezt a jelvényt a lázadókon, így nem volt feltétlenül megrázó, hogy Fintan is ezt
viselte. De ezúttal egy olyan szót látott - rúnákkal írva -, amiről nem gondolta volna, hogy képes lesz
elolvasni.
A szó nem váltott ki emlékeket az elméjében, így a Fekete Hattyúnak nem lehet ismerős. De a
névtelen lázadóknak volt neve.
Neverseen.
 FORTY-ONE

Valami rossz történt megint, ugye?" Vertina megkérdezte, miközben Sophie a tükörképére
hunyorgott, és próbált megbizonyosodni arról, hogy nem hagyta ki az apró ezüst horgokat, amelyek
csillogó zöld ruhájának a fűzőjét rögzítették.
Még mindig furcsán érezte magát, hogy egy temetésen ilyen fényes és vidám ruhát visel. De a
tündéknél hagyomány volt, hogy zöldet viselnek, az élet jelképeként.
Nem mintha ettől kevésbé lett volna lehangoló a temetés.
Sophie felsóhajtott, és egy smaragdzöld fésűvel hátratűzte a hajának egy részét. "Igen. Az egyik
tanácsos meghalt."
Vertina lehunyta a szemét, aprócska arca összeszorultnak tűnt. "Sajnálom. Ismerte őt?"
"Nem olyan jól, mint szerettem volna" - ismerte el Sophie, miközben egy kis rózsaszínű fényt kent az
ajkaira. "Nem olyan jól, mint kellett volna."
"Nagyon sajnálom - ismételte Vertina. "Mi történt?"
"Egy tűzvészben halt meg, egy Neverseen nevű csoport által."
Sophie elmondta Gradynek és Edaline-nak a nevet, amit felfedezett - és üdvözölte Aldent, aki
ugyanezt tette.
Egyikük sem hallotta, hogy valaha is említést tettek volna róla.
Így Sophie szíve felgyorsult, amikor Vertina megrázta apró fejét, és azt suttogta: "Már megint nem ők".
"Hogy érted ezt? Tudod, hogy kik ők?"
Vertina szemei olyan tágra nyíltak, amennyire csak tudtak, és nyikkantott valamit, hogy túl sokat
mondott, majd elkattant.
"Átprogramozlak Dexszel, hogy elmondd nekem!" Sophie kiabált, és az üveget dörömböltette.
Vertina visszacsattant. "Soha nem lenne rá lehetősége. Van egy automatikus törlési funkcióm -
kitörölhetem a memóriámat, és újraindíthatom, ha kell."
"Miért tennél ilyet?"
"Nem akarok. Azt akarom, hogy add meg a jelszót, hogy megbízhassak benned. Még nem találtad
meg?" Nem, csak egy ostoba emberi tükröt talált. Hacsak...
"Ez a 'kövessük a szép madarat az égen át'?"
Vertina szomorúan megrázta a fejét. "Nem. De egy madár kapcsolódik hozzá."
Sophie tudta, hogy Vertina valószínűleg segítségnek szánta a nyomot. De ez nem volt éppen egy
kinyilatkoztatás. A Fekete Hattyú mindenre madarakat használt.
"A madár mihez kapcsolódik?" Grady az ajtóból kérdezte.
"Ó, csak egy játék, amit Vertina és én játszunk - mondta Sophie, zöld bársonyköpenyét a vállára vetve,
és a Ruewen címerével tűzte fel.
Látszott rajta, hogy Gradyt nem nyűgözte le a hazugsága. De csak annyit mondott: "Gyönyörű vagy."
"Köszönöm."
Újabb pillantást vetett a tükörképére, és utálta, hogy inkább úgy nézett ki, mint aki a bálba készül. De
Grady ugyanolyan formálisan volt felöltözve: bársonynadrág, bonyolultan hímzett zserbó, és egy arany-
díszített selyemköpeny - bár ruhája mély vadászzöld volt.
A sötétség árnyéka illeszkedett a szeme alatti árnyakhoz, amikor kezet nyújtott Sophie-nak, és azt
mondta neki: "A mai nap valószínűleg elég szánalmas lesz".
"Tudom. Folyton azt kívánom, bárcsak olyan lenne, mint legutóbb, amikor még volt egy kis remény,
amibe kapaszkodhattam."
"Mindig van remény, Sophie. Csak azért, mert Kenric elment, nem jelenti azt, hogy a munkája és
mindaz, amit képviselt, eltűnik. Csak mindenkinek kell egy kis idő, hogy meggyógyuljon."
Sophie összerezzent.
"Bocsánat. Rossz szóválasztás." Grady felsóhajtott, és összekócolta a haját. "Készen állsz?"
Nem volt az. De megfogta a férfi kezét, és elindultak felfelé a lépcsőn, Sandorral a nyomukban.
Edaline a negyedik emeleti kupolában várta őket, a csillogó kristályok alatt állva.
Ugrásmester. Foszlós, selymes ruhája úgy lebegett körülötte, mint a nyári szellő, és Sophie
megkönnyebbülten látta, milyen nyugodtnak tűnik Edaline. Nem könnyezett. Semmi árnyék. Csak egy
szomorú mosoly, ahogy Sophie-t öleléssel fojtogatta.
"Ne feledd, mi itt vagyunk neked - súgta Sophie fülébe. "Jól
vagyok - ígérte Sophie.
De nem érezte jól magát, amikor Grady hívta a Szökellőmestert, hogy hozza el nekik a kristályt a
Vándorló Erdőhöz. Különösen, amikor Sándor csatlakozott hozzájuk a kristályok alatt.
A Tanács csak akkor engedett be egy goblint a Vándorló Erdőbe, ha valamilyen veszélyre számítottak.

Sophie úgy gondolta, hogy Alden elültetésekor hatalmas volt a tömeg - de ez semmi sem volt a Kenric-
ünnepségen tapasztalt tömeghez képest. Zöld ruhás alakok végeláthatatlan sora húzódott végig az
ezüstös ösvényen, csendben várva, hogy sorra kerüljenek, és áthaladhassanak a boltíven, amely azt
hirdette: "Akik vándorolnak, nem vesznek el".
És nem csak tündék voltak. Törpék, goblinok, gnómok, törpék és valamiféle nedves kinézetű,
szürkészöld lények - talán trollok - is voltak köztük.
De nincsenek ogrék.
Sophie azon tűnődött, vajon a Neverseenek közül valaki ott lapul-e a
tömegben. Nem gondolta volna, hogy nem ők azok.
Grady keze után nyúlt, arra számítva, hogy a férfi a sor végére megy. De Grady egy oldalsó
bejárathoz vezette őket, amely egy fehér, csillag alakú virágokból álló sűrű inda között rejtőzött.
A kaput őrző goblin olyan nagy volt, hogy Sándor mellette soványnak tűnt, és a hangja még
nyikorgóbb volt, amikor azt mondta nekik: - A tisztáson van egy hely fenntartva számotokra. Csak
keressétek az ezüst köteleket".
"Köszönöm - mondta Grady, megállva a kapu közepén. "Van valami ösvény, amit nem látok?"
"A tömeg folyton elzárja" - mondta nekik a goblin. "És azt javaslom, hogy siessetek."
Sándor tisztelgett az őrök előtt, majd átvette a vezetést, és megparancsolta Sophie-nak, hogy
maradjon közvetlenül mögötte, miközben beletolakodott a testek tömegébe, keskeny nyomot hagyva
nekik.
A fullasztó tömeg ellenére a Vándorló erdő megőrizte hátborzongató, természetellenes csendjét,
elnyelve lépteik hangját, ahogy a gondosan elrendezett fák között kanyarogtak. Minden egyes Vándorló
magját az elveszett személy egy hajszálával csomagolták be, így a fa tükrözte a külsejét, ahogy nőtt és
magába szívta a DNS-ét. Voltak magas fák, vékony fák, a szivárvány minden színében pompázó levelek,
sötét vagy világos kéregű fák, virágok vagy bogyók.
 Plusz három kis facsemete, amelyeket soha nem kellett volna elültetni.
Elsőként Alden vándorló fája mellett haladtak el, és Sophie megdöbbent, milyen magasra nőtt a sötét
lombú fa ilyen rövid idő alatt. Ha nem lettek volna az ágak között bőven elszórt élénk teáskék virágok,
soha nem is
nem gondoltam volna, hogy az övé.
Az ő és Dex fái is magasabbnak tűntek, bár a távolból nehéz volt megmondani. A Wanderlingjeiket
egymás mellé ültették, magasan egy dombra, és Sophie-nak kedve támadt felmászni és megnézni őket.
De Sandor úgy mozgott, mint egy bika, aki vöröset látott, és fáról fára sietett - egyik fa ősibbnek tűnt,
mint a másik -, amíg el nem érték a szertartás helyszínéül szolgáló tisztást.
Középen egy ezüst színpadot állítottak fel a tanácsosok számára, és a tömeg olyan szorosan
összezsúfolódott körülötte, hogy Sophie alig kapott levegőt.
"Ez lehet az a terület, amelyre az őr gondolt - mondta Grady, és egy halványsárga fára mutatott, ahol
egy kis árnyékot adó foltot vastag, ezüstszínű kötelekkel zártak el.
Három goblin őrizte a területet, és miután átengedték Sándort, Sophie balján, jobbján és elöl
helyezkedtek el. Sandor hátul állt, és a markolata továbbra is a kardja körül volt, készen arra, hogy
bármelyik pillanatban kifordítsa a hüvelyéből.
Sophie kísértést érzett, hogy azt mondja neki, hogy túlságosan paranoiás. De aztán észrevette a tömeg
arcát. Nem őt bámulták.
Ragyogtak.
Suttogások következtek - és ezúttal nem az elrabolt lánynak szólították.
Ugyanazt a két szót használták újra és újra - ugyanazokat a szavakat, amelyeket Sophie olyan
keményen küzdött, hogy ne gondoljon: az ő hibája.
Sophie kétségbeesetten kutatta az arcokat, hogy barátot találjon. De a legközelebb Marella állt hozzá,
és amikor a tekintetük találkozott, Marella elfordította a tekintetét.
Egy tompa zihálás végül elhallgattatta a tömeget, és Sophie a nyakát felhúzva látta, hogy a Tanács
maradék tizenegy tagja is megérkezett a tisztásra. Négy goblin őrzött minden egyes tanácsost, izmos
testükkel zsúfolva be a kis ezüst színpadot. De Kenric ragyogó, mosolygó arca nélkül még mindig üresnek
tűnt. A tanácsosok mind ugyanazt a halvány zöld árnyalatot viselték - de az Alden ültetésén viselt
egyszerű köntösök és tunikák helyett smaragdokkal és peridotokkal volt kirakva a ruhájuk, a karikáikat
pedig gyémántokkal borították. A hajuk tökéletesen fésült volt, a ruháik pedig tökéletesen kivasaltak. De
a
a pompa nem tette őket kevésbé fáradtnak és nyomorultnak. Különösen Oralie-t.
A szemei nem voltak mások, mint duzzadt, vörös rések, és úgy támaszkodott a goblin testőreire,
mintha csak azok tartanák talpon.
"Nagyra értékeljük a támogatásukat ezen a kihívásokkal teli napon" - mondta Emery tanácsos, és
hangja rekedt volt, amikor előre lépett, hogy a tömeghez szóljon - "és tudom, hogy sokuknak kérdései
vannak azzal kapcsolatban, hogy mi fog történni ezután. De most nincs itt az ideje, hogy ilyen
kérdésekkel foglalkozzunk. A tárgyalás után rövid bejelentést teszünk. Előtte azonban meg kell
ünnepelnünk kedves barátunk - és inspiráló tanácsosunk - Kenric Fathdon életét és elvesztését.
Halk szipogás sziszegte át a levegőt, amikor Terik tanácsos lelépett a színpadról, és egy ezüst lapáttal
egy kis gödröt ásott a földbe. Amikor a magot teljesen betemette, Liora tanácsosnő egy zöld üvegből
csillogó szirupot öntött a tetejére, majd az üveget a tenyeréhez csapta, és hagyta, hogy millió csillogó
pöttyre törjön szét, amelyek beterítették a frissen megforgatott földet.
A szipogás halk zokogássá változott, amikor egy aprócska facsemete nőtt ki a földből, és élénkpiros
leveleket hajtott. De Sophie visszaszorította a könnyeit, mert tudta, hogy ha hagyja magát a gyász
nyúlüregébe zuhanni, talán soha nem talál vissza.
"Még csak nem is látszik, hogy sajnálja - suttogta valaki Sophie mellett.
"Persze, hogy nem. Valószínűleg végig erre teremtették." "Száműzni
kellene."
"Vagy száműzték."
 "A
koboldokhoz!"
"Vagy az
ogrékhoz!"
A tömeg egyre közelebb és közelebb nyomult, mígnem Sándor utasította a többi goblint, hogy hagyják
el a helyet. Mielőtt Sophie tudta volna, mi történik, a testőrök a fejük fölé emelték, és az erdőn kívülre
siettek vele, a Vándorlókat körülvevő rendes erdőbe.
"Itt nagyobb biztonságban lehetünk - mondta Sándor, és letette Sophie-t egy magas fenyőfa
árnyékába. "Visszahozlak, miután a fogadósor befejeződött, hogy meghallgathasd a Tanács
bejelentését."
"Nem mehetek át a soron?" Sophie megkérdezte.
"A tanácsosok kérték, hogy ne tegye - mondta Grady halkan, amikor Edaline-nal utolérték őket.
"Minél kevesebbet érintkezel a tömeggel, annál jobb."
"Remek - talán csak be kellene zárniuk a száműzetésbe."
Edaline megölelte őt. "Minden rendben lesz. Csak időt kell adnunk a közönségnek, hogy
újrakezdje." "Vagy hogy összeszedjék a fáklyákat és vasvillákat, és utánam jöjjenek" -
motyogta Sophie.
"Engem is elkapnának - ha ettől jobban érzed magad - mondta Fitz a háta mögött.
Sophie megfordult, és egy közeli fának támaszkodva találta. A mosolya túl szomorú volt ahhoz, hogy
a szíve bármi mást tegyen, mint hogy megszakadjon.
"Hagyjuk, hogy beszélgessetek - mondta Edaline, megfogta Grady kezét, és visszavezette az erdő felé.
"Sandor majd szemmel tartja a dolgokat, amíg mi lerójuk tiszteletünket."
"Mondd meg nekik, hogy sajnálom - szólt utánuk Sophie.
Edaline visszafordult. "Nincs mit sajnálnod, Sophie. De majd részvétet nyilvánítunk nekik."
Sophie nézte, ahogy elmennek, és nem tudta, hogy hálásnak kell-e lennie, amiért nem kell
szembenéznie a szívszorító jelenettel, vagy dühösnek, amiért a dühös tömeg távol tartja őt.
"A szüleim is ott vannak - mondta Fitz egy másodperc múlva, és intett neki, hogy csatlakozzon hozzá
az árnyékban. "Ameddig csak tudtam, velük maradtam, de Hekesék közelében álltunk, és elég hamar
felhúztak mindenkit."
"Mit mondtak?"
"A szokásos. Hogy a családomnak el kell távolodnia tőled, hogy megmentsük a hírnevünket, hogy
tönkretesszük a világot, bla-bla-bla." Letépett egy darab elhalt kérget a fáról, és elhajította.
Sophie gyomra összeszorult, ahogy leült mellé. "Ha nem akarsz többet velem lógni..."
"Mondtam, hogy benne vagyok. Sőt, van valami, amit el kell mondanom neked..."
"Hát itt vagy - szakította félbe Keefe, és a Vándorló Erdő kijáratától odalépett. "Mesélhettél volna az
itteni kis privát partidról. Itt ragadtam, miközben néztem, ahogy a szüleim azt játsszák, hogy ki tud a
legszomorúbbnak tettetni magát?" Egy olyan csőcselék közepén, amelynek olyan szaga volt, mint egy
kobold hónaljának.
"Én vigyáznék, mit mondasz - figyelmeztette Sándor, a mögötte álló három mogorva goblinra
mutatva.
Keefe megvonta a vállát, nem zavartatta magát. "Szóval... - mondta, és mosolya elhalványult,
miközben Fitz és Sophie felé fordult. "Kemény hétvége?"
"Mondhatni - motyogta Fitz, miközben letépett egy újabb darab döglött fakérget.
"És te - mondta Keefe, Sophie-hoz fordulva -, nem megmondtam, hogy ott akarok lenni, amikor
legközelebb... nem, igazából nem tudok ezzel viccelődni". Megrázta a fejét - keményen -, és leült velük
szemben. "Jól vagytok, srácok?"
"Igen, azt hiszem - válaszolta Fitz, amikor Sophie nem szólt semmit. "Azt hiszem, még mindig...
feldolgozom."
"Azt hiszem, mindannyian azok vagyunk." Keefe megfordult, hogy a Vándorlóra meredjen. "És
gondolom, nincs rá esély, hogy ez az egész megint csak tévedés?"
Fitz megrázta a fejét, és addig forgatta a kezében a kéregdarabot, amíg az össze nem morzsolódott.
"Az apám látta, hogy megtörtént."
 Sophie megborzongott, próbálta nem elképzelni.
"És most mi a terv?" Kérdezte Keefe fájdalmas csend után. "És ne tegyen úgy, mintha nem lenne,
Foster."
"De nekem nincs. Ez a probléma."
Nem talált más feljegyzést a Neverseenről. Jolie tükrös kompaktja egy kudarc volt. Vertina nem
működött együtt. A Fekete Hattyú kompromittálódott. És mindenkit annyira elvonta a tűz, hogy nem
volt több hír az eltűnt törpékről vagy az ogre lábnyomokról.
Csak kérdései és problémái voltak.
Fitz átpillantott a válla fölött, és közelebb hajolt. "Lehet, hogy van egy tervem."
"Hmm - ugrott közbe Keefe, mielőtt Sophie bármit is mondhatott volna. "A Keefe-Foster-Fitz csapat
már nem hangzik olyan jól, de én akkor is benne vagyok. Ó - talán mi lehetnénk a Keefitzter!"
"Nem, hacsak nem a Keefianaitzter - tájékoztatta őket Biana, amikor megjelent Keefe mellett. "Vagy
a Keefitzeriana."
"Ez már nem igazán hangzik ugyanúgy" - mondta neki Keefe. "És egész idő alatt ott voltál?" "Igen.
Követtem Fitzet, miután elment, gondoltam, hogy bárkihez odalopakodhatok, ha zaklatni próbálják.
És
aztán Sophie kijött, én pedig rejtve maradtam, hogy biztos legyek benne, hogy nem hagyhatnak ki a
terveikből." Fitz megforgatta a szemét. "Ez az eltűnés dolog gondot fog okozni, ugye?"
"Nem, ha engem is beleszámítasz."
"Nem kéne ezt csinálnotok" - mondta Sophie, és azon tűnődött, vajon Dex is fel fog-e bukkanni, hogy
befejezze a Tönkretesszük az életünket klubot. "Hát nem értitek? Mindenki engem hibáztat a
történtekért, és ezt mindenki ellen felhozzák, aki velem barátkozik."
"És?" kérdezte Biana.
"Szóval... nem érdekel, hogy a Vándorerdőn kívül ragadtál, ahelyett, hogy a fogadó sorban állnál a
normális emberek között?"
"Nem - válaszolta Keefe azonnal, Fitz és Biana pedig csak a másodperc töredékével később.
"Azt hiszed, érdekel, hogy nem lehetek azokkal az emberekkel, akik szörnyű dolgokat mondanak a
legjobb barátomról és a bátyámról?" kérdezte Biana.
"Én vagyok a legjobb barátod?" kérdezte Sophie - aztán rájött, hogy rossz dologra koncentrál. "Ne
törődj vele, úgy értem, hogy csak miattam mondják ezt. Emiatt az olyan... a végzet aurája miatt, ami
úgy tűnik, mindent tönkretesz, amihez hozzáérek."
"A végzet aurája?" Keefe megkérdezte, egy vigyorral az ajkán. "Úgy hangzik, mintha
az én bulim lenne." "Az enyém is" - szólt közbe Fitz.
"És az enyém is - értett egyet Biana. "Különben is, te már beleegyeztél ebbe,
emlékszel?" "És én vagyok az egyetlen, akinek terve van" - emlékeztette őket
Fitz.
"Hé, nekem már vannak terveim - érvelt Keefe.
"Olyan tervek, amelyek nem tartalmazzák Dame Alina kínzását"
- pontosított Fitz. "De hát mindig azok a legjobb tervek!"
Fitz és Biana nevetett, és Sophie nem tudta eldönteni, hogy csatlakozzon-e hozzájuk, vagy szidja őket.
Kenric meghalt - és ők ott ültek a temetése előtt, viccelődtek és...
Valójában valószínűleg pontosan ezt akarta volna Kenric is. Ha még mindig ott lett volna, ő is velük
együtt nevetett volna.
"Rendben" - mondta nekik, és azon tűnődött, mibe keveredett. "Szóval, mi a terv?" "Várj!" -
kiáltotta Sandor, mielőtt Fitz bármit is mondhatott volna.
"Jaj, ne légy már ilyen, Gigantor. A te szabályaid szerint játszunk - többnyire."
 "Nem - erősködött Sándor, csendre intette Keefe-et, és beleszimatolt a levegőbe. "Érzed ezt a szagot?" A
többi goblinhoz fordult, akik mindannyian épp a kardjukat hüvelyezték ki.
"Mi az?" Sophie suttogta.
Sándor szorosabban szorította a fegyverét. "Valami kellemetlen dolog közeleg."
Mielőtt bármi mást mondhatott volna, a föld megdörrent, és egy széles
víznyelőt hozott létre.
Sophie és barátai hátráltak, miközben a goblinok parancsokat kiabáltak egymásnak, és kardjaikat
készenlétben tartva körülvették a nyílást.
Egy ... kettő ... három másodperc telt el.
Aztán egy zömök, barna állat ugrott ki a hasadékból, sziklákat, földet és füvet szórva szét, ahogy
súlyos puffanással földet ért.
"Ez egy ogre?" Sophie suttogva bámulta a lény göcsörtös arcát, és próbálta megérteni, miért nem
támad egyik goblin sem.
"Igen - mondta Sándor, vicsorgással a hangjában, miközben vonakodva lehajtotta a fejét. "Ez az ő
királyuk."
 FORTY-TWO

AZ OGRE KIRÁLY, gondolta SOPHIE lassan, és eléggé biztos volt benne, hogy az agya mindjárt feladja.
Nem úgy öltözött, mint egy király - legalábbis nem úgy, mint egy elf. Vagy emberi mércével, ami azt
illeti.
Az egyetlen ruha, amit viselt, úgy nézett ki, mint egy szegecselt acél alsónemű, és a teste úgy nézett ki,
mint egy szőrtelen gorilla, aki hatalmas mennyiségű szteroidot szed, a bőre pedig Sophie-t az időjárás
által megkopott márványra emlékeztette. Fegyvert nem hordott magánál, és őrök nélkül érkezett. És bár
hatalmas, csillogó sárga köveket foglaltak a megnyúlt fülcimpái közepébe, nem volt rajta korona, se
jogar, se pecsétgyűrű. Kopasz fején valamiféle fekete, szögletes mintázat volt látható, de nem tűnt
királyinak. Inkább csak azt üvöltötte, hogy ez a fickó ijesztő.
Mégis volt valami királyi abban, ahogyan félelmet nem ismerve szembenézett a goblinokkal, akik
mind legalább egy méterrel magasabbak voltak nála. Karcos hangja pedig tekintélyt sugárzott, amikor
Sándorhoz fordult, és azt mondta: - Nyugodj meg, goblin. Csak azért jöttem, hogy tiszteletemet tegyem."
Sophie egy pillanatra azt hitte, hogy Sandor le fog csapni rá. De a vicsorgása pillantássá halványult,
amikor hátralépett, és azt mondta: "Akkor engedd meg, hogy szabaddá tegyük az utadat".
Sándor Sophie-ra pillantott, amikor távozni készült, és a szeme mintha azt mondta volna: -
Kövessetek minket, és én leütlek titeket!
De Sophie semmiképpen sem hagyhatta ki ezt.
"Egészen biztos vagyok benne, hogy ez volt a legfurcsább dolog, amit valaha láttam - suttogta Fitz,
amikor ő, Keefe és Biana utolérték.
"Igen, nem fogok hazudni - majdnem bepisiltem. Láttad az orrát?" Keefe az arca elé görbítette az
ujjait, hogy utánozza a gigantikus gömbölyded masszát. "Egy tüsszentéssel mindannyiunkat ki tudott
volna nyírni. És a fogai?"
Megborzongott.
Fitz és Biana is - és a király szürke, hegyes fogai félelmetesek voltak. De Sophie-t sokkal jobban
zavarta a szeme.
A két hideg ezüst gömb, amely az arcán lévő dudorok és dudorok közé volt rejtve, csillogott. Egy
csipetnyi vidámság, ami nem egy temetésre érkező ember arcára illett volna.
A tömeg felborult, hogy ne legyen a király útjában, Sophie és barátai pedig meglovagolták a
hullámvasutat, és visszabújtak a tömegbe, amikor már szabad rálátásuk volt a színpadra.
A tanácsosok kéz a kézben álltak egy pontos sorban, testőreik pedig két sort alkottak körülöttük: az
egyik a földön, háttal a színpadnak, a másik mögöttük, felemelt karddal.
"Dimitar király - mondta Emery tanácsos a sor közepéről, miközben mind a tizenegy tanácsos egy
emberként hajolt meg. "Milyen nagylelkű, hogy eljöttél."
Dimitar király a lehető legrövidebb meghajlással biccentett a fejével - bár nem volt nagy nyaka, így
talán ez volt a legtöbb, amire képes volt. Lógó álla mintha közvetlenül kapcsolódott volna izmos
vállához, állandó púposságot adva neki.
 "Feltételeztem, hogy az összes király itt lesz - mondta, és megfordult, hogy a kíváncsi arcok tengerét
tanulmányozza. "De lehet, hogy túl későn értem oda hozzájuk?"
"Nem - mondta óvatosan Emery tanácsos. "Mással voltak elfoglalva."
"Persze, hogy azok voltak - értett egyet Dimitar király. "És biztos vagyok benne, hogy teljes
támogatásukat élvezni fogod, bárkit is választasz meg a legújabb tanácsosodnak."
Hideg mosolya másról árulkodott, és szélesebbre húzódott, amikor fekete körmével az egyik fogát
kaparta. "Egyébként idefelé jövet megálltam a fővárosodban. A károk sokkal kiterjedtebbek, mint ahogy
azt eddig hittem."
Erre a közönségből néhányan felhördültek, de Emery tanácsos feltartotta a kezét. A tömeghez szólt,
nem a királyhoz, amikor így szólt: - Vártunk azzal, hogy ezt a bejelentést addig osszuk meg, amíg
befejezzük a megemlékezési eljárást, de igen, Dimitar király helyesen beszél. Az Everblaze Eternalia nagy
részét felemésztette. Azonban - tartott egy kis szünetet, megvárva, hogy a zúgolódás elcsituljon - a
gnómok és a törpék felmérték a károkat, és úgy vélik, hogy a napéjegyenlőség előtt, amely, mint
mindannyian tudjátok, kevesebb mint négy hónap múlva lesz, újra tudják építeni. És biztosítottak
minket arról, hogy az új épületek még nagyobbak lesznek, mint a korábbiak."
Suttogások következtek - a legtöbbjük elégedetten hangzott. Bár Sophie gyanította, hogy a Tanács
messze elmaradt attól az éljenzéstől, amit remélt.
"És mikor tartják a választást?" kérdezte Dimitar király, újabb csendet kiváltva.
"Ezt a bejelentést is terveztük, hogy hamarosan megtesszük" - mondta Emery. Lehunyta a szemét,
mintha a többi tanácsos gondolatait hallgatná, mielőtt így szólt: "A jelölési időszak ma este kezdődik, és
pontosan egy hétig tart, utána azon fogunk dolgozni, hogy a lehető leggyorsabban kiválasszuk a legújabb
tagunkat. És amint megválasztják a tanácsost - tette hozzá, Dimitar királyhoz fordulva -,
Lumenáriában összejövetelt tartunk veled és az összes többi vezetővel, hogy mindannyian
felkészülhessünk a közös továbblépésre."
"Alig várom - mondta neki Dimitar király.
"Még egy utolsó bejelentés - ha már az összes többiről beszéltem" - tette hozzá Emery tanácsos.
"Tekintettel a közelmúlt eseményeire, úgy döntöttünk, hogy azonnali hatállyal gyászidőszakot
hirdetünk. Minden nemes létesítmény - beleértve a Foxfire Akadémiát is - zárva tart az új tanácsos
megválasztásáig."
Sophie a barátaira pillantott, miközben a tömegben újabb
suttogások hallatszottak. Legalább egy hétig nem lesz iskola?
"Gondolom, ez a legendás szentélyedet is magában foglalja?" kérdezte Dimitar király, kényszerítve
Sophie-t, hogy figyeljen. Legszívesebben megfojtott volna valamit, amikor a férfi hozzátette: - Reméltem,
hogy meglátogatom, mielőtt elmegyek. Csodákat hallottam a legújabb átültetésetekről."
"Jobb, ha a Tanács nem engedi Silveny közelébe - mondta Keefe az orra alatt.
Sophie bólintott, és ellenállt annak a késztetésnek, hogy ujjongjon, amikor Emery tanácsos azt
mondta a királynak: "Tiszteletben kell tartanunk a gyászidőszakot".
"Akkor talán a lumenáriai gyűlés után - erőltette Dimitar király.
"Igen, talán - értett egyet Emery tanácsos. "Nagyra értékeljük a türelmét - és az időt, amit ma
megosztott velünk. Kérem, adja át üdvözletünket az udvar többi tagjának is."
"Ennyi?" kérdezte Sophie - kicsit hangosabban, mint ahogyan azt gondolta, miközben mind
a tizenegy tanácsos meghajolt. De most komolyan, mit képzelt a Tanács?
Követelniük kellett volna, hogy megtudják, miért érdekli Silveny - és hogy tud-e valamit a célkövető
eszközről, a Neverseenről és a Szentélyen kívüli lábnyomokról. És ha nem volt hajlandó elmondani, le
kellett volna tartóztatniuk, vagy Aldennek meg kellett volna vizsgálnia az elméjét, vagy... valamit...
bármit... bármit.
Ehelyett némán álltak, miközben Dimitar király egy újabb félszeg meghajlással azt mondta nekik:
"Ha bármilyen segítségre van szükségetek a népemtől, csak kérnetek kell. Mi mindig ott vagyunk a
szomszédainknak...
különösen a szükség órájában."
"Köszönöm - mondta Emery tanácsos egy szűkszavú mosollyal. "Csak azt kérjük, amit mindig is
szoktunk. Türelmet.
Kedvesség. És a béke folyamatos keresése."
Dimitar király felhorkant, tágra nyílt orrlyukai valami nedveset fújtak ki magukból. De nem szólt
többet, miközben távozni készült.
Sophie-nak a nyelvébe kellett harapnia, hogy ne kiáltson Várj! -
Tennünk kell valamit - suttogta Fitznek és Keefe-nek. "Például
mit?" Biana megkérdezte.
Sophie biztos volt benne, hogy nem lesz túl hatásos, ha Dimitar király elé ugrik, és követeli, hogy
válaszoljon a kérdéseire - különösen, amikor még egyszer megnézte a férfi hullámos mellkasát. Izmok
izmok tetején voltak, és a szörnyen hosszú karjaival párosítva valószínűleg ketté tudná tépni a lányt.
De több módja is volt annak, hogy megtudja, mit rejteget.
"Van egy tervem" - mondta a barátainak, mielőtt a tömegbe szökkent, és a királlyal párhuzamosan
haladt.
Keefe volt az első, aki utolérte. "Oké, fogalmam sincs, mire gondolsz, de az a pánik, ami sugárzik
belőled, azt súgja, hogy valószínűleg nem jó dolog."
Nem volt az.
Vitathatatlanul ez volt a legveszélyesebb ötlete.
De mi értelme volt megállíthatatlan telepatának lenni, ha nem használhatta a képességét Silveny
védelmére, és talán még Kenric gyilkosait is elkaphatta?
Valahol az agya mélyén egy apró hang emlékeztette a telepátia törvényeire. De egy sokkal
kétségbeesettebb hang meggyőzte arról, hogy ezek a szabályok csak a tündékre vonatkoznak.
Ráadásul már korábban is megszegte a szabályokat, ha a helyzet úgy kívánta - és ha valamilyen
helyzet úgy kívánta, akkor ez volt az.
"Fedezz - suttogta Sophie.
Keefe megragadta a karját, amikor a lány megpróbált mögé bukni. "Hogyan fedezzelek? Nem
gondolod, hogy legalább nekem elmondhatnád az őrült tervedet, mielőtt belevágsz?"
"Milyen őrült terv?" kérdezte Fitz, átfurakodva a tömegen, hogy
csatlakozzon hozzájuk. "Kérdezd meg őt - ő az, aki itt kiborul" - mondta
neki Keefe.
"Nem vagyok kiborulva, csak próbálok valamit csinálni, és szeretném, ha fedeznél, hogy senki ne tudja
meg, hogy csukva van a szemem."
"Jobb, ha nem azt csinálod, amire gondolok - mondta neki Fitz.
De elkésett.
Sophie már megnyitotta elméjét az ogrékirály előtt.
 FORTY-THREE

SOPHIE-nak fogalma sem volt arról, milyen érzés lehet egy ogre elméje. De arra biztosan
nem számított, hogy ilyen... puha lesz.
És üres.
Nincs szín.
Nincs hang.
Csak egy sűrű, végtelen tengernyi homályos, fehér semmi. Mintha egy óriási vattagombolyagon
próbálna átbújni.
Mély levegőt vett, és összeszedte a mentális energiáját, miközben megpróbálta eldönteni, hogy az
agyonlökés nem lenne-e túl kockázatos.
Korábbi tapasztalataiból tudta, hogy teljesen észrevétlenül tud be- és kicsúszni egy elmébe. De ha
túlságosan erőltette, véletlenül elárulhatta magát.
Úgy döntött, hogy biztosra megy, és megpróbálta elképzelni, ahogy az elméje rétegesen lesöpri a
pamutszerű vastagságot - mintha óvatosan visszahúzná a függönyt, és megpróbálná megtalálni alatta az
ablakot. Úgy tűnt, hogy minden egyes áthaladás felderíti a ködöt körülötte, árnyékokat és alakokat fedez
fel, és suttogások nyomával tölti meg a csendet. De semmit sem tudott lefordítani vagy felismerni.
Talán ha ő...
"Sophie, kérlek, hagyd abba!" Fitz könyörgött, és olyan erősen rázta, hogy kizökkentette az
egyensúlyából.
Éppen meg akarta kérdezni, hogy mit csinál, amikor észrevette, hogy Keefe hová mutat.
Dimitar király állt az út közepén. És a tekintete rá szegeződött.
"Ó, tanácsos urak - szólította a király, ajkát hátrafelé görbítve, hogy minden hegyes foga látszódjon.
"Talán meg tudjátok magyarázni, hogy ez a kislány miért vette a bátorságot, hogy az engedélyem nélkül
szondázza az elmémet. És eszükbe se jusson tagadni - mondta Sophie-nak, miközben zihálás
visszhangzott a néma erdőben - egy nyikorgó nyögéssel együtt, amelynek Sándorból kellett származnia.
"Éreztelek abban a pillanatban, amikor becsúsztál."
Sophie megpróbálta lefojtani a torkában lévő gombócot, de az nem akart elmozdulni. "Sajnálom.
Nem kellett volna."
"Nem, nem kellene - értett egyet Ditmar király. "És a sajnálkozás nem változtat azon a tényen, hogy
épp most sértetted meg a szerződésünket."
A szerződésük? Sophie arra gondolt, hogy a világ túl gyorsan forog körülötte.
"Nem tudta!" kiáltotta Emery tanácsos a felemelt hangok zúgása fölött. "Sophie még nagyon új a mi
világunkban, és még mindig tanulja a törvényeink sajátosságait. Ő az, amit különleges esetnek
nevezhetünk."
A tömeg elhallgatott, miközben Dimitar király megsimogatta göcsörtös állát. "Nem látok
benne semmi különöset." "Én sem" - mormogta valaki a közelben, más morgásokat kavarva.
"Lélegezz, Foster - suttogta Keefe, és gyorsan, megnyugtatóan megszorította a tenyerét.
 Úgy kapaszkodott a férfi kezébe, mintha az életben tarthatná, és kényszerítette magát, hogy remegő
lélegzetet vegyen.
"Mondd hát - mondta Dimitar király, és visszafordult a Tanács felé. "Ha ő új a világotokban, akkor
hol volt eddig?"
 Emery tanácsos lehunyta a szemét, és a többi tanácsossal együtt tanácskozott.
Mielőtt döntésre jutottak volna, valaki a tömegből azt kiáltotta: "Emberek nevelték fel!".
"Emberek!" vicsorgott Dimitar király. "Azt hittem, a tündék megszakították a kapcsolatot
azokkal az élősködőkkel." "Így is van" - ígérte Emery tanácsos. "Ahogy mondtam, Sophie
különleges eset."
"Hát akkor lássuk, mennyire különleges." Dimitar király odasétált Sophie-hoz, és a körülötte lévő
tömeget megfutamította.
Sophie összezárta a térdeit, könyörgött, hogy ne adják meg magukat, miközben szembefordult a
szörnyeteg királlyal. A szeme sarkából látta, hogy Sándor feléje küzdötte magát, de a menekülő tömeg
folyton visszalökte. Csak Fitz és Keefe maradt mellette - bár Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy
Biana a közelben rejtőzködik.
A király olyan közel hajolt hozzá, hogy Sophie érezte a leheletét - rothadt hús és égett fokhagyma
szagát -, amikor beleszagolt a hajába, és azt mondta: - Mindent érzek, ami a fejemben zajlik. Mindent.
Te is?"
"Igen - dadogta a lány.
Dimitar király szeme összeszűkült, és Sophie arra készült, hogy felemeli egyik hatalmas karját, és
lecsap rá.
Ehelyett Biana egy kiáltással jelent meg újra, miközben ő, Fitz és Keefe térdre rogyott, befogták a
fülüket és összeszorították a fejüket.
"Mi a baj?" Sophie kiabált, próbálta felrázni őket, bármi is történt. "Mit csinálsz velük?"
"A jobb kérdés az - mondta Dimitar király, miközben elernyesztette a szemöldökét, és abbahagyta a
kínzást, amit éppen végzett -, hogy miért nem működött magánál?"
"Ahogy a tanácsosok már mondták, Sophie különleges - köpte Alden, miközben a gyermekei mellé
tolakodott.
Grady és Edaline közvetlenül mögötte álltak, és szorosan magukhoz húzták Sophie-t, amikor Sándor
eléjük lépett, és teljes magasságába kiegyenesedett, így a király az árnyékában maradt.
"Azok a gyerekek, akiket az imént bántottál, ártatlanok voltak - vicsorgott Sandoor.
"Bűnös a társulás miatt" - érvelt Dimitar király. "És mindjárt rendbe jönnek. Addig is, ez itt...
."
Sophie után nyúlt, de Sandor ellökte a kezét.
Dimitar király felnevetett, nedves, gurgulázó hangon. "Nincs itt helyed,
goblin." "Az a lány az én gondjaimra van bízva."
"Most is az?" A férfi tekintete végigfutott Sophie-n, megállt a kezén lévő hegen. "Emberek nevelték fel,
furcsa tehetségek és egy testőr. Hallottam a pletykákat, hogy a tündéknek új trükk van a tarsolyukban.
Csak arra nem számítottam, hogy ilyen kevéssé lenyűgöző csomagban lesz."
"Sophie nem trükk - biztosította Alden. "Ő egy gyerek. Egy gyerek, aki nagyon súlyos hibát követett el
- és ennek megfelelően meg is fog bűnhődni."
"Igen, így lesz - értett egyet Dimitar király, és hatalmas öklét Sándor gyomrába csapta.
Sándor térdre rogyott, köhögött és zihált, amikor a király megragadta a vállánál fogva, és beledobta
egy közeli Vándorlóba.
Sophie nem volt biztos benne, hogy a hangos reccsenést a fa vagy Sándor feje okozta, és amikor
megpróbált elszaladni, hogy megnézze, mi van vele, Dimitar király elkapta a csuklóját.
"Ez a gyerek behatolt az elmémbe, és megkérdőjelezte a tekintélyemet!" - kiabálta, és maga mellé
rántotta. "Ez azt jelenti, hogy én dönthetek a büntetéséről. És én úgy döntöttem, hogy velem jön vissza
Ravagogba, hogy életfogytiglani büntetését töltse le."
 FORTY-FOUR

A SZERZŐDÉS NEM EZT mondja!" Grady felkiáltott, megragadta Sophie szabad kezét, és
kötélhúzásba kezdett. "Ha most azonnal nem engeded el a lányomat, levágatom veled a saját karodat".
"Az elmetrükkjeid nem működnek rajtunk - gúnyolódott Dimitar király.
"Ugye?" Grady összeszűkítette a szemét, mire a király elejtette Sophie kezét, és keményen orrba vágta
magát.
Sötétbarna színű csík futott végig az arcán, miközben a király azt kiáltotta: "Ez egy háborús
cselekedet!"
Grady torkára támadt, de Grady ismét összeszűkítette a szemét, és Dimitar király szoborrá dermedt,
gonosz szája alig mozdult, hogy levegőt vegyen.
"Jól van, elég!" kiáltotta Emery tanácsos, utat törve magának a pánikoló tömegben, őt követte a Tanács
többi tagja és dühös testőreik.
Amikor Grady mellé értek, Terik tanácsos megszorította Grady vállát, és azt mondta neki: "Elérted a
célodat".
Grady a másodperc töredékéig habozott. Aztán hátralépett, Sophie-t biztonságosan maga után húzva,
miközben Dimitar király egy kupacban összeesett, lihegve és dühösen a földet karmolva.
"A szerződésnek vége - morogta ziháló lélegzetvételek között.
"Tényleg?" kérdezte Emery tanácsos, és a kezével hadonászott, hogy elhallgattassa a körülötte kiabáló
manókat. "Azt hiszem, újra meg kell nézni."
"Itt van nálunk a szerződés - mondta Liora tanácsos, miközben elővarázsolt egy aranyszínű tekercset.
"És amint látod - mondta Emery tanácsos, átvette tőle a tekercset, és gyorsan átolvasta -, az áll benne:
"Békeidőben egyetlen elf sem használhatja a képességét ogrén az engedélye nélkül". De az, hogy valaki
lányát próbálja elhurcolni, nem minősül 'békeidőnek'. Tehát Grady cselekedete nem volt jogsértés - a
vita vége."
Dimitar király köpött, és sötét vérrel fröcskölte be a füvet. "Mi lesz a lánnyal?"
"Igen, vizsgáljuk meg, rendben?" Emery tanácsos lefelé görgetett, és egy szövegtömbre mutatott. "Azt
mondja: "Súlyos jogsértés esetén a büntetésben mindkét félnek meg kell állapodnia.""
"Az egyetlen büntetés, amibe beleegyezem, az az én városomban lesz, az én irányításom
alatt!" kiáltotta Dimitar király. "Akkor úgy tűnik, patthelyzetben vagyunk."
"Nem - háborúban állunk!"
"Tényleg ezt akarod?" - kiáltotta valaki, mire a tömeg ismét szétvált, és Lady Cadence előretört.
Lassú, díszes pukedlit vetett, és feltartotta a Markchainjét, hogy megmutassa Dimitar királynak.
"Emlékszem, amikor ezt nekem adtad, azt gondoltam, itt egy király, aki törődik a népe biztonságával.
Egy ilyen király nem akarná, hogy feleslegesen lemészárolják őket a csatákban."
"Ki mondta, hogy azok lennének?" vitatkozott Dimitar király. "A tündék nem harcolnak."
"Mi értük harcolunk - morogta Sandor, és lecsatolta a pengéjét. A tanácsos testőrei ugyanígy tettek.
Dimitar király ásítást színlelt. "A goblinok nem ellenfél számunkra."
 Sándor közelebb lépett, kardját az ogrékirály szívére szegezve. "Mondd ezt azoknak az ezreknek,
akiket elvesztettél a legutóbbi háborúban. Hidd el, ha a kezemet már nem kötnék meg a béke korlátai,
nem állnál még mindig itt."
"Te sem - morogta vissza Dimitar király.
"Egyikünk sem - mondta határozottan Lady Cadence. "Éppen ezért egyeztünk bele a szerződésekbe.
Hogy a gyermekeinknek ne kelljen apa nélkül felnőniük. Tényleg lemondanátok erről a sértett
büszkeségetek miatt?"
"Túl merészen beszélsz - figyelmeztette Dimitar király, szavai az ogre nyelvre váltottak.
"Talán igen - válaszolta Lady Cadence ugyanezen a nyelven. "De ez csak azért van, mert olyan
királynak ismerlek, aki érti az értelmet. Egy király, aki azért jött ma ide, hogy felajánlja együttérzését
sötét óránkban. Egy király, aki tudja, hogy a háborút soha nem szabadna egy gyermek hibája miatt
kirobbantani - egy gyermeké, akit a sajátjai fognak megbüntetni azért a szégyenért, amit ma mindenkire
hozott."
Dimitar király olyan erősen csikorgatta a fogait, hogy Sophie megesküdött rá, hogy hallja, ahogy
recsegnek.
"Azt is mondta, hogy ha szükségünk van a segítségére, csak kérnünk kell - mondta Oralie tanácsos
halkan, ogre szavai kissé akadozva, de tökéletesen érthetően. "Erre van szükségünk."
A király Sophie lábához köpött, és véres nyál fröcskölte a ruhája alját. De azt mondta a tanácsnak:
"Rendben, büntessétek meg, ahogy jónak látjátok. De tudnotok kell, hogy utána fogok járni."
"Teljes jelentést fogunk küldeni" - ígérte Emery tanácsos. "De várnunk kell, amíg újra teljes tizenkétfős
testület leszünk."
"Két hetet adok nektek - mondta nekik a király, és Sophie felé fordult. "Aztán visszajövök, hogy
ellenőrizzem a dolgokat - és jobb, ha elégedett leszek azzal, amit látok. Ellenkező esetben úgy
tekinthetitek, hogy a szerződéseteknek vége."

"Kérlek, mondj valamit - suttogta Sophie, és annyiszor megforgatta az egyik nexusát, hogy az már
kezdte feldörzsölni a csuklóját.
Már kitépett minden laza szempillát, amit csak talált - plusz néhányat, amelyik nagyon is rögzült. És
még mindig a Havenfield főszobájának makulátlan kanapéján ült, és érezte, ahogy az üvegfalak
bezárulnak, miközben Grady, Edaline, Tiergan, Alden és Sandor mintha valamiféle Ki tud a legtovább
Sophie-ra nézni versenyben versenyeztek volna.
"Annyira sajnálom" - ismételte meg tízmilliomodszorra. "Nem gondoltam..."
"Éppen ez az - szakította félbe Grady. "Nem gondoltad. Van fogalmad róla, mi történt volna veled, ha
elhurcol, mielőtt megállíthatnánk?
Nem tette.
De nagyon is tudatában volt annak, hogy majdnem háborút indított.
És hogy arra kényszerítette Gradyt, hogy használja a képességét, ami messze a nap legfélelmetesebb
része volt. Soha többé nem akarta Grady ezt az oldalát látni.
"A Tanács száműz engem?" - suttogta.
Tiergan megrázta a fejét. "Az ogrék nem támogatják azt a börtönt - nagyrészt azért, mert
néhányukat ott tartják fogva. Dimitar király sosem hagyná jóvá."
"És mit fog jóváhagyni?" Sophie megkérdezte, hallva a pánikot a hangjában, de képtelen
volt elrejteni. Mi lehet rosszabb a száműzetésnél?
Alden felsóhajtott, és leült mellé. "Nincs okod túlságosan aggódni, Sophie. Amit tettél, az nagyon
komoly dolog volt. De a Tanács is jól tudja, hogy Dimitar király mai látogatása aligha volt az az aggódó
ellenőrzés, aminek állította. Egyetlen célja az volt, hogy felmérje a világunkban uralkodó
nyugtalanságot, és növelje a
azt. Azt akarja, hogy összeomoljunk, hogy ő lecsaphasson ránk, és meghódíthassa a darabokat, és
mindent keresett, ami segíthet neki ezt elérni. Te csak a kényelmes ürügye voltál."
"Hihetetlenül kényelmes - motyogta Tiergan. "Akár fényes papírba is csomagolhattad volna magad,
és masnival köthetted volna össze a hajad."
Sophie lehajtotta a fejét. "Én..."
"Tudom, hogy sajnálod - szakította félbe Alden. "Még azt is tudom, hogy miért tetted. Csak remélem,
megérted, hogy ez egy olyan dilemma, amitől nem tudlak megvédeni. Nemcsak Dimitar király fog
ragaszkodni ahhoz, hogy ennek következményei legyenek, hanem a népünknek is látnia kell, hogy
megbüntetnek téged. A közvélemény nagy része úgy tekint rád, mint egy veszélyes ámokfutó kísérletre, és
a mai dráma lényegében megerősítette ezt. A Tanácsnak ki kell találnia egy olyan büntetést, amely
kielégíti Dimitar királyt, és bebizonyítja mindenkinek, hogy kellőképpen kordában tartanak téged."
Sophie nyelt, és olyan érzés volt, mintha egy egész vödör éles jeget fojtogatott volna. "Van ötleted, mi
lesz a büntetés?"
"Bármi lehet. De ha tippelnem kellene, akkor valamilyen kötelező közszolgálati feladat lesz, amit
minden nap iskola után el kell végezned. Így az embereink látják majd, hogy megalázkodsz, és tudják,
hogy alaposabban felügyelnek téged. És mivel ez lényegében egy ogre munkatábori büntetéssel
egyenértékű, Dimitar királynak elégedettnek kell lennie."
Grady és Tiergan is bólintott, mintha ugyanarra gondoltak volna, és Sophie érezte, hogy a szívverése
kezd normálisra lassulni.
"Miféle közszolgálat?" kérdezte Edaline, és ugyanolyan megkönnyebbültnek tűnt, mint amilyennek
Sophie érezte magát.
Alden ismét Gradyre pillantott, mielőtt válaszolt volna. "Feltételezem, hogy a Menedékbe küldik,
mivel Sophie Silvenyvel kapcsolatos képességei ott lennének a leghasznosabbak számunkra - de mielőtt túl
széles mosolyra húzódnál, Sophie - tette hozzá, mire Sophie arca azonnal lehervadt -, tudd, hogy ez
kemény, mocskos munka lesz, valószínűleg nagy mennyiségű állati ürülékkel - amelynek nagy része nem
lesz szikrázó. És valószínűleg ott fogsz szolgálni a tanév hátralévő részében. Talán tovább is."
"Jobb, mint egy ogre munkatábor - mondta Sophie.
"Valóban az."
"De reméljük, még mindig elég szörnyű ahhoz, hogy elrettentsen attól, hogy még egyszer ilyesmit
tegyen - tette hozzá Sándor, és úgy markolta meg a fegyvere markolatát, mintha azt kívánná, bárcsak
felapríthatná vele a nőt.
"Hidd el, megtanultam a leckét - ígérte Sophie, és a foltot bámulta, ahol a király leköpte, és
megfogadta, hogy kidobja a ruhát.
"Nem vagyok benne biztos, hogy így van, úgyhogy számíthatsz rá, hogy sok időt töltünk a telepátia
törvényeinek áttekintésével - figyelmeztette Tiergan. "Nyilvánvalóan meg kell beszélnünk a mi elménk és
a többi intelligens lény elméje közötti különbségeket is. Nagyon szerencsés vagy, hogy megúsztad a
grusom-daj fájdalmát. Fitz, Biana és Keefe nem volt ilyen szerencsés."
Sophie lehunyta a szemét, és azt kívánta, bárcsak ki tudná zárni az emlékét annak, ahogy három
barátja kínok között összeesik. "Mi az a grusom-daj?"
"Egy ogre agytrükk - mondta Alden halkan. "Nem telepatikusak, de az elméjük képes egyetlen magas
frekvenciát sugározni, ami olyan, mintha egy hangvillát döfnének az agyunkba. Tényleg nem hallottad?"
"Egyáltalán nem."
"Egy újabb ajándék a Fekete Hattyútól - mormolta Tiergan, és Sophie nem tudta eldönteni, hogy ezt
jónak vagy rossznak tartja-e. "Hallottál valamit az elméjében, amikor megszondáztad?"
"Nem, teljesen csendes volt - és furcsán puha. Úgy éreztem, mintha egy bolyhos takarón próbálnám
átpréselni magam."
 "Várjunk csak - az elméje puha volt?"
Tiergan megkérdezte. Sophie bólintott.
"Nem kellett volna?"
"A "feltételezett" rossz szó - mondta Alden egy kellemetlenül hosszú szünet után. "Más, mint amit
mások tapasztaltak - ami bevallottan nagyon kevés elfet jelent. Ők úgy írták le egy ogre elméjét, mint egy
tűs ágyat. Az a tény, hogy neked puhának tűnt, arra utal, hogy talán közelebb kerültél ahhoz, hogy
áttörd a védelmüket - aminek ezen a ponton nem kellene meglepnie minket, tekintve mindazt, amit a
képességeidről láttunk. De ettől még érdekes."
"Nem elég érdekes ahhoz, hogy valaha is azt akarjuk, hogy újra megpróbáld" - pontosított Tiergan.
"Valóban - értett egyet Alden. "Egy ogre elméjébe behatolni olyan, mintha egy légy próbálna táncolni
egy pókhálóban.
Semmi sem kerülheti el az észlelésüket. Még te
sem." Sophie lejjebb húzódott a székében.
"Még mindig úgy gondolom, hogy Dimitar király keresett valamit, ami miatt jelenetet rendezhet -
mondta halkan Edaline.
"Persze, hogy az volt - értett egyet Sándor. "Ezért jött ma ide. Biztos vagyok benne, hogy az ogrék
tudják, hogy megtaláltuk a célkövetőjüket, és a legjobb védelem mindig egy erős támadás. Aztán Sophie
ezüsttálcán nyújtotta át neki."
A férfi a pengéjével a levegőbe vágott, Sophie pedig még jobban összezsugorodott, és azt kívánta,
bárcsak a plüsspárnák egészben elnyelnék őt.
Különösen, amikor Alden azt mondta: "Ez tényleg megköti a Tanács kezét. Nem vádolhatják Dimitar
királyt azzal, hogy nem gyakorol elég ellenőrzést a lakossága felett, amikor egyikünk éppen most szegett
meg egy alapvető szabályt - ráadásul egy nyilvános szertartáson."
"Szóval én rontottam el a helyzetet - motyogta Sophie szánalmasan.
"Sajnos... igen" - ismerte el Alden. Megfogta a lány kezét, és megvárta, hogy a lány ránézzen. "Tudom,
hogy el akarod kapni ezeket a Neverseeneket - és hidd el, én is. De türelmesnek kell lennünk. A
Tanácsunk még nem teljes. A népünk fél és megosztott. És most már az ogrék is magas készültségben
vannak, harcra készen. Ez nem a nyomozás ideje, és nem az, hogy válaszokat követeljünk a
részvételükről. Itt az ideje, hogy a béke helyreállítására koncentráljunk. Nektek pedig különösen
keményen kell dolgoznotok, hogy bebizonyítsátok a világunknak - és a Tanácsnak -, hogy nem ti vagytok
az az elszabadult probléma, amitől félnek. Aztán kereshetjük az igazságot, amit te, Dex, Prentice, Kenric
és mindenki más, akit a lázadók bántottak, megérdemel. Oké?"
Sophie bólintott, bár nem igazán volt más választása.
Ezúttal túlságosan elszúrta a dolgot. Semmi sem változhatott, amíg nem hozta helyre.
Ez azonban nem jelentette azt, hogy abbahagyja a nyomozást. Csak a Fekete Hattyúra kellett
koncentrálnia. Használja ki az üres napokat, hogy felfedje a szivárgásukat.
"Azt hiszem, jobb, ha megyek - mondta Alden, és magához húzta Sophie-t egy ölelésre. "Megnézem,
tudok-e valamit tenni, amivel elsimíthatom a Tanácsot, mielőtt döntenek a büntetésedről."
"Veled megyek - mondta Tiergan, és minden másnak tűnt, csak boldognak nem.
Grady megígérte, hogy hamarosan csatlakozik hozzájuk, amint elintézett néhány más dolgot - és a
hangjának éle nem hagyott kétséget afelől, hogy Sophie-nak további büntetések várnak rá.
Alden és Tiergan is együtt érző mosollyal nézett rá, miközben elugrottak.
"Hadd találjam ki - mondta Sophie egy újabb fájdalmas csend után. "Az örökkévalóság hátralévő
részére szobafogságban vagyok?"
"Megfontolom - mondta Grady, és elfoglalta a helyet mellette a kanapén, miután Alden
felszabadította azt. "De... Tudom, hogy a szíved a helyén volt - még ha az agyad nyilvánvalóan
szabadságra is ment délutánra."
A szavak túlságosan igazak voltak ahhoz, hogy sértőek legyenek.
"Ráadásul nincs kétségem afelől, hogy Bronte-val a Tanácsban, bármilyen büntetés mellett is
döntenek, az a lehető legszánalmasabb lesz. Úgyhogy nem sokat fogok hozzátenni. Csak ennyit: Itt az
ideje, hogy újra megmossam Verdi fogát, és én...
úgy gondolom, hogy ez a te feladatod. És vigyázz -
köpköd." Sophie összerezzent, de nem vitatkozott.
Különben is, az ogre-köpet után kétli, hogy a T. rex-köpet rosszabb lehetne.
"És mivel most nincs suli, a te feladatoddá teszem, hogy az irodámat kitakarítsd és rendbe rakd - tette
hozzá Edaline. "Addig nem végzel, amíg minden egyes dolgot vagy ki nem takarítottál, vagy el nem
raktál."
Sandor felhorkant. "Mindketten túl puhányok vagytok. Ha az én gyerekem lenne, a saját védelmében
élete végéig bezárnám a szobájába."
"Az biztosan könnyebb lenne - mondta Grady, és olyan szorosan átölelte Sophie-t, hogy az köhögött.
"De megelégszem az éjszaka hátralévő részével, és egy ígérettel, hogy ezentúl a lehető legkevesebb háborút
kezdjük el? Mit szólsz hozzá?"
Sophie válaszul szorosabbra fogta a kezét.
Edaline is csatlakozott az öleléshez, és Sophie elvesztette a fonalat, hogy meddig ültek ott egymásba
kapaszkodva. De mire elengedte, a nap már kezdett lenyugodni.
Az éjszaka hátralévő részét a szobájában töltötte, és Jolie tükrös kompaktját vizsgálgatta nyomok
után kutatva, ami szánalmasabb büntetésnek bizonyult, mint bármi, amit Grady és Edaline adhatott
volna neki.
Bárhogyan is hunyorgott rá, csavargatta vagy próbálta használni, a tükrök soha nem csináltak
semmit, csak két, egymástól kissé eltérő változatát tükrözték - mindkettő olyan lánynak tűnt, aki sokkal
jobban tudta magát bajba keverni, mint kijutni belőle.
Ami azt jelentette, hogy Fitz terve - bármi is volt az - jelenleg hivatalosan is az egyetlen
lehetősége volt. Remélte, hogy jó lesz.
 FORTY-FIVE

NEM VOLTAM BIZTOS, hogy GRADY és Edaline megengedik-e, hogy találkozzam veled - mondta
Fitz, miközben letelepedett Sophie hálószobájának virágos szőnyegére. "Nem vagy szobafogságban?"
"Meglepő módon nem" - mondta Sophie, ellenállva a késztetésnek, hogy megnézze a tükörképét, és
megnézze, milyen katasztrofálisan néz ki. "De Grady mindig talál érdekesebb módot arra, hogy
megbüntessen."
"Ezért van olyan szagod, mint a T. rex leheletének?" Kérdezte Fitz, és nevetett, amikor a lány elpirult.
Éppen befejezte Verdi fogmosását, amikor Fitz megjelent, és még mindig érezte, hogy a
dinoszaurusznyál nyálkás paca hideg, ragacsos csigaként kúszik végig a hátán. Tényleg nem volt
igazságos, hogy Fitz úgy nézhetett ki, mint egy tinimodell a szabott kék bőgatyájában, szürke
nadrágjában és a vállán átvetett szürke táskájában, míg ő úgy nézett ki - és úgy tűnt, olyan szaga is van
-, mint annak, amit egy dinoszaurusz rágcsált.
"Sajnálom, hogy tegnap nem hallgattam rád - motyogta Sophie, keresztbe fonta a karját, és
megpróbálta elrejteni a tunika ujja mentén szétszórt, agyar méretű lyukakat. "Tudom, hogy
megpróbáltál megállítani."
"Valószínűleg jobban kellett volna próbálkoznom. Olyan gyorsan történt. De nem hagytam volna,
hogy elvigyen téged. Elküldtem Keefe-nek, hogy ha a föld elkezd szétnyílni, akkor nekimegyek a
királynak, ő pedig kapjon el téged, és ugorj valahova, ahol biztonságban vagy."
Sophie elmosolyodott, megpróbálta elképzelni ezt. "Mit mondott Keefe?"
"Hogy őrültebb vagyok nálad, és hogy még a kishúgomat sem tudtam úgy nekimenni, hogy ne kaptam
volna el. De azt mondtam neki, hogy akkor is megpróbálom. És tényleg azt hittem, hogy muszáj lesz. A
tanácsosok legalább fele bólogatott, miközben Dimitar király beszélt. Ha Lady Cadence nem lép közbe,
nem tudom, mi történt volna."
"Tényleg?" Sophie suttogta.
Tudta, hogy a Tanács nem támogatja őt teljes mértékben, de ... a fele?
"Igen. Elég ijesztő volt."
"Komolyan."
Meghúzta az ujja egyik lyukának szélét, szélesebbre tágítva azt. "Biztos azt hiszed, hogy teljesen
idióta vagyok."
"Nah. Kezdem azt hinni, hogy megpróbálod megdönteni Keefe rekordját a legnagyobb fajközi
epizódban - és ha igen, akkor biztos vagyok benne, hogy megnyerted. A Nagy Gulon incidens epikus volt,
de majdnem háborút nem váltott ki." Az utolsó szóra elcsuklott a hangja. "Bár értem, miért tetted - tette
hozzá halkan. "És gondolom, nem tanultál semmit?"
"Csak azt, hogy még nehezebbé tettem a Tanács számára, hogy kivizsgálja, mi folyik az ogrékkal.
Apád azt mondta, hogy várnunk kell, amíg a büntetésemet letöltöm, és a dolgok remélhetőleg
visszatérnek a normális kerékvágásba."
Fitz felsóhajtott. "Hát, apám azt mondta, hogy a büntetés nem lesz
 olyan súlyos." "Remélem, igaza van. De ez a Tanácson múlik, szóval..."
Nem fejezte be a mondatot, de Fitz bizonyára kitalálta, mire gondol, mert megkérdezte: "Mit
gondolsz, ki lesz az új tanácsos?".
"Fogalmam sincs. Remélhetőleg valaki, aki kedvel engem."
 "Igen. Én Sir Tierganban reménykedtem, de apám azt mondta, hogy rá is vonatkozik a 'nincs gyerek'
szabály, még akkor is, ha a fia örökbefogadott."
"Mit gondol apád, ki lesz az?"
"Leto mester az Ezüst Toronyból. Azt hiszem, neki volt a legtöbb jelölése. Ismered őt?"
"Csak egy kicsit. Elég furcsa." De kedves volt vele az utolsó néhány alkalommal, amikor látta, szóval
talán jó választás lehet. "Ki a többi jelölt?"
"Egy rakás ősi fickó, akikkel még sosem találkoztam. Ó, és Lady Cadence. Ő eléggé távoli, tekintve,
hogy hány éve van távol. De miután tegnap elsimította a dolgokat, sokan jelölték őt."
Úgy tűnt, hogy Sophie-t is megveti, de talán már kezdett túllépni rajta. Sophie védelmére kelt. Aztán
megint csak sokat beszélt arról, hogy Sophie-t megbüntetik...
"Hé, minden rendben lesz - ígérte Fitz. "És addig is hoztam valamit, ami felvidít. Fogalmad sincs,
milyen nehéz volt ezt Biana mellett kicsempészni. Ma velem akart jönni, de . . ."
Kinyitotta a táskáját, és elővett egy bolyhos, piros plüssállatot, amely Sophie-t egy gyíkra emlékeztette,
de rövid szőrrel és bozontos, piros-fehér farokkal.
"Mr. Snuggles!"
Fitz olyan vörös lett, mint a kitömött sárkánya.
Különösen, amikor azt mondta: "Nem mondtad, hogy szikrázik".
"Igen. Hm. A sárkányoknak csillog a bundájuk - ráadásul Elwin őt választotta, nem
engem." "A csillogás is mindent jobbá tesz. Hát, kivéve az alicorn kakit."
"Nem tudom. Szerintem a szikrázó kaki sokkal jobb, mint a sima kaki."
"Ez azért van, mert még sosem estél bele egy kupacba."
"Ebben igazad van." A mosolya elhalványult. "Nem gondolod, hogy hülye?"
"Mr. Snuggles? Imádnivaló. Talán még Ellánál is jobb."
Mindketten megfordultak, hogy megnézzék az ágyán a párnák közé támasztott élénk kék
elefántot. "Hát, talán döntetlen - döntött Sophie.
Fitz nevetett, és letette maga mellé Mr. Snuggles-t - egy gyors fejveregetéssel -, mielőtt újra a táskájába
nyúlt.
"Szóval, ööö, volt még egy ok, amiért nem akartam, hogy Biana is velem jöjjön ma - mondta, és
elővett egy ezüst emléknaplót, amelynek borítóján egy ékköves Vacker címer volt. "Tiergan megbízásán
dolgoztam, mindent feljegyeztem, amire emlékszem a tűz napjáról. És ez eltartott egy darabig, mivel
rengeteg csillagtérképet küldtél nekem, amikor a kvintesszenciát palackoztuk."
Erről már el is feledkezett. "Fogadok, hogy ki tudod őket hagyni. Kétlem, hogy a Tanácsnak szüksége
lenne bármelyikre is. Ez minden információ, amit bárhol megtalálhatnak."
"Nem voltam biztos benne, ezért gondoltam, megpróbálom." Kinyitotta az emléknaplót, és lapról
lapra lapozta a fekete égboltot és a gondosan felcímkézett csillagokat. "És azt gondoltam, furcsa, hogy
milyen tiszták az emlékek. Sokkal részletesebbek, mint a szokásos kivetítéseim."
Visszapörgette az emléknapló elejére, és megmutatta neki a jelenetet, amelyet egy sötét hajú lányról
rögzített. Úgy nézett ki, mint Biana, de az arcvonásai kissé eltértek. Az orra túl széles volt, és a szemei túl
messze álltak egymástól.
"Ezt a tavalyi telepátiás ülésem során vettem fel, hogy teszteljem az emlékeim pontosságát. Egy képet
kellett kivetítenem valakiről a családomból, és megnéznem, mennyire áll közel a valósághoz.
Nyilvánvalóan elrontottam néhány dolgot."
"Nem tökéletes. De attól még tudtam, hogy ki az."
 "Pontosan. És a Mentorom azt mondta, hogy ez normális azoknál, akiknek nincs fotografikus
emlékezetük. Az elménk egy általános benyomást őriz, nem pedig egy pontos rekonstrukciót. Kivéve
ezeket." Újra a csillagtérképekre lapozott. "Ezeken emlékszem mindenre. Minden egyes. Csillagra."
"Igen. De én osztottam meg veled ezt az emléket, tehát én vagyok az, aki emlékezett ezekre a
részletekre."
"De akkor is az én emlékem lenne az emlékedről - vagy annak kellene lennie. És soha nem lennék
képes olyan tökéletesen emlékezni rá. Nem, hacsak nem tőled származik."
"De tőlem származik."
"Igen, de azt akarom mondani, hogy szerintem másképp küldted el nekem. Ha te továbbítottad volna,
az emlék csak annyi időre villant volna át az agyamon, hogy elkészíthessem a saját feljegyzésemet róla,
ami nem lett volna olyan részletes. Csak ha te ültetted volna be, akkor az emlék tökéletesen érintetlen
maradna."
"Beültetett?"
A szó hallatán Sophie-nak mikrochipek, idegen szondák és a bőrbe szúrt tűk jutottak eszébe.
"Ez az, amikor beragasztod az emléket valakinek az elméjébe - mintha egy könyvet feltennél valaki
más könyvespolcára, és otthagynád, hogy később hivatkozhasson rá" - magyarázta Fitz, ami legalább
kevésbé hangzott hátborzongatónak, mint amilyennek a lány képzelte. Vagy legalábbis annak tűnt, amíg
azt nem mondta: - Biztos vagyok benne, hogy a Fekete Hattyú így rakja a titkait a fejedbe. Különben
tudtad volna, hogy ott vannak az emlékek. Be tudsz ültetni valamit anélkül, hogy az illető valaha is
igazán ránézne."
"Oké . . . ...- mondta Sophie lassan, az agya nehezen tudott lépést tartani. "Szóval a beültetés rossz?"
"Természetesen nem. Ez csak egy szuperkemény képesség, amit csak néhány ember tud igazán
megcsinálni - de azt hiszem, már nem kellene meglepődnöm. Te nagyjából bármire képes vagy."
A férfi rávigyorgott, és Sophie ezt bóknak akarta venni. De nem volt biztos benne, hogy tetszett neki,
hogy ezt úgy tette, hogy észre sem vette.
"Beültettem még valamit?" - kérdezte.
"Ezt próbálom kitalálni. Átkutattam az elmémet minden olyan dolog után, ami élesebbnek és
részletesebbnek tűnik, mint a többi emlékem. És ezt találtam."
Átlapozott még néhány oldalt, és megmutatta neki egy olyan összetett képlet képét, amely akár
halandzsául is íródhatott volna. Mégis, minden szám, vonal és vonás pontosan ott volt, ahol lennie
kellett.
"Így készítik a frissyn-t" - mondta Sophie, és eszébe jutott, amikor néhány hónappal ezelőtt kivetítette
a titkos képletet az emléknaplójába. "Miért küldtem volna el neked?"
"Talán ez járt a fejedben, hiszen ezért gyűjtöttük a kvintesszenciát."
"Igen. Talán." De a magyarázat éppoly üresen hangzott, mint amilyennek ő érezte magát.
"Találtál még valamit?" Fitz további oldalakat lapozgatott, és egy újabb csillagtérképen
állapodott meg.
A legtöbb csillagot nem jelölték meg. De volt öt sötét folt névvel:

Lucilliant
Phosforien
Marquiseire
Candesia
 Elementine

"De . . . ezek a feltérképezetlen csillagok . . . ." - motyogta Sophie, közelebb tartva a képet, hogy
megbizonyosodjon róla, jól látja-e.
"Én is így gondoltam. Furcsa, hogy van egy térkép a feltérképezetlen csillagokról, nem igaz?"
 "Nem értem. Nem ismerem ezeket a csillagokat. Úgy értem... Most, hogy nézem őket, már ismerem.
De nem tudtam, hogy ismerem őket, érted? Addig nem, amíg nem olvastam őket."
"Hát nem így van ez mindig, amikor egy emlék felidéződik benned?"
kérdezte Fitz. "Így van. De hogyan tudnék beültetni egy emléket, mielőtt még
emlékeznék rá?"
"Nem tudom. Gondoltam, biztos emlékszel rá, hiszen tudod, hogyan kell megtalálni az Elementine-t.
Talán innen vette az agyad az információt, anélkül, hogy észrevetted volna. Szóval olyan lenne, mintha
tudtad volna, de nem tudtad, hogy tudtad, érted?"
Sophie nem volt teljesen biztos benne, hogy ennek a
mondatnak egyáltalán van értelme. De hogyan is
vitatkozhatott volna azzal, ami a szeme előtt volt. "Ez volt az?
Ez volt az egyetlen másik emlék, amit beültettem?"
"Még mindig keresem, szóval lehet, hogy van még több is. De egy másikat biztosan találtam."
Újra átlapozta a lapokat, és megállt egy kerek ablak jeleneténél, amelyen fekete vasrácsok voltak
keresztbe-kasul elhelyezve.
"Tudod ezt olvasni?" Kérdezte Fitz, és egy közeli lámpaoszlopról lelógó négyzet alakú táblára mutatott,
közvetlenül egy piros kör alatt, széles fehér vonallal.
Azt írja, hogy "kivéve, ha engedélyezett" - mondta Sophie, és meglepődött, hogy Fitznek meg kellett
kérdeznie.
Újra tanulmányozta a betűket, és érezte, hogy összeszorul a gyomra, amikor rájött, hogy valójában
"eccetto autorizzati" áll rajtuk. Ami ugyanazt jelentette.
Olaszul.
"Ez a Tiltott Városokban van!" Sophie gyakorlatilag felkiáltott, és megragadta a naplót, hogy jobban
megnézze.
"Gondoltam, hogy annak kell lennie - értett egyet Fitz. "De ez nem az én emlékeimből származik,
szóval biztos te ültetted be a memóriádba.
azt
." Igaza volt - az emlékezet túl éles és tiszta volt. "De
én sem emlékszem rá."
Nem talált semmilyen más emléket, amihez kapcsolhatta volna, vagy bármilyen okot, amiért ő lett
volna
egy ablakra gondolva - Olaszországban - egy halálos tűz közepén.
És egyáltalán miért vette a Fekete Hattyú a fáradságot, hogy beültesse a hülye ablakot a fejébe? Aztán
észrevette a sötét foltot, amely elszínezte a sárga köveket az ablak körül.
Azt hitte, hogy ez csak kopás és időjárás okozta. De a tökéletesen ívelt forma
összetéveszthetetlen volt. A hattyú jele.
 FORTY-SIX

HOL VAN EZ?" kérdezte SOPHIE, és úgy lapozgatta a lapot, mintha az valahogy többet mutatna neki a
jelenetből.
"Reméltem, hogy tudod - ismerte be Fitz. "Ha újra látod az emléket, nem vált ki semmit?" Sophie
lehunyta a szemét, és arra akarta kényszeríteni az agyát, hogy összerakja a darabokat.
"Nem kapok semmit."
"Hát, akkor azt hiszem, mégsem volt tervem. Gondoltam, elmegyünk oda, és megnézzük, mit tudunk
meg a Fekete Hattyúról. De ez elég nehéz, ha nem tudjuk, hol van."
"És ki tudja, hogy egyáltalán biztonságos-e? Emlékezz, legutóbb, amikor Keefe és én felkutattuk az
egyik rejtekhelyüket, csapda várt ránk." Erősebben csapott rá az emléknaplóra, mint kellett volna. "Ez az
egész egy nagy káosz. Nem bízhatok a Fekete Hattyúban, és most a Tanács gyűlöl engem, az ogrék pedig
el akarnak kapni, Eternalia pedig eltűnt, és Kenric ..."
Már a nevének kimondása is egy kicsit tágabbra tépte a
benne lévő lyukat. "Tessék - mondta Fitz, és átnyújtotta
neki Mr. Snuggles-t.
Addig hadonászott az orra előtt, amíg a lány el nem fogadta, és be kellett ismernie, hogy a
szuperpuha sárkány ölelése tényleg segített.
"Bocsánat - motyogta.
"Nem kell bocsánatot kérni. Ha valaki megérdemli, hogy kiboruljon, az te vagy. Komolyan nem
tudom, hogyan birkózol meg ezzel az egésszel." Megragadta a memórianaplót, és visszapattintotta az
olasz ablakra, körbe-körbe forgatta, mintha a fejjel lefelé látva varázslatos módon megtudnák, hogy a
tucatnyi olaszországi város közül melyikbe kellene menniük.
"Még mindig úgy érzem, hogy ez a válasz - mondta halkan. "Úgy értem, valaminek ki kellett váltania
ezt, nem igaz? Az elméd nem csak úgy előhúzott volna valami véletlenszerű emléket, ugye?"
"Ki tudja már?"
A duzzogós hangja rádöbbentette, hogy mennyire duzzog.
Visszavette az emléknaplót, és a hattyú jelét bámulta.
Okos volt, ahogyan elrejtették - most, hogy tudta, hol keresse, nyilvánvaló volt, de mindenki más
számára tökéletesen álcázva.
Megpróbált bármilyen híres nevezetességre gondolni, aminek a része lehet, de semmi sem tűnt
megfelelőnek. Néha nagyon hiányzott neki az internet. Kételte, hogy a válasz olyan egyszerű lenne, mint
rákeresni a "kerek ablakok Olaszországban" kifejezésre. De Párizsban működött, amikor Dexszel volt.
"Miért adnának nekem egy képet az egyik bázisukról? És mi indított volna arra, hogy erre gondoljak?"
- kérdezte.
Aligha gondolt az ablakokra vagy Olaszországra - vagy akár a Fekete Hattyúra -, amikor azon volt,
hogy elég kvintesszenciát gyűjtsön Eternalia megmentéséhez.
Annyira megrémült, hogy alig tudott tisztán gondolkodni.
 "Talán ez az" - mondta lassan, és megpróbálta hagyni, hogy a gondolat leülepedjen, mielőtt reményt
táplálna benne. "Talán félelem volt - mint egy pánikkapcsoló."
Néha elgondolkodott azon, hogy a Fekete Hattyú hogyan küldhette őt ilyen veszélyes helyzetekbe, és
látszólag nem érdekelte, mi történik vele. Talán úgy halmozták el az emlékeit, hogy emlékezzen rá,
hogyan találja meg őket, ha valaha tényleg szüksége lenne rájuk.
"Akkor a többi alkalommal, amikor veszélyben voltál, miért nem történt meg?" kérdezte Fitz. "Nem
mintha nem haltál volna meg már pár milliárdszor majdnem."
"Igaz."
Ráadásul nem is félt annyira, amikor Fitzzel volt a parton. Valójában majdnem biztonságban érezte
magát. Távol voltak a tűztől, és nem volt egyedül, és Fitz segített neki, és...
"Mi van, ha ez bizalom volt?" Sophie egyenesebben ülve kérdezte. "Sir Tiergan azt mondta, hogy ez a
legerősebb eszközünk. És ez segített nekem, hogy egyszer beengedjelek a fejembe."
"Ez igaz! És - fogta az emléknaplót, és egy üres oldalra lapozott -, "az fantasztikus lenne, mert akkor
újra meg tudnánk alkotni!"
"Újraalkotni mit?"
"Bármit is tettél, hogy előássad ezt az emléket. Pontosan azt tesszük, amit azon az éjszakán tettünk,
és reméljük, hogy ez segít az elmédnek előásni a hiányzó darabokat." Felállt, és kezet nyújtott neki, hogy
felhúzza. "Hogy álltunk? Mögöttem álltál, igaz?"
"Igen - mondta Sophie, és elpirult, amikor eszébe jutott, milyen közel álltak egymáshoz.
Valahogy sikerült rávennie a lábát, hogy a férfi felé húzza, és ötvenedszerre is azt kívánta, bárcsak lett
volna alkalma előbb lemosni a dínónyálat.
"Nem - ennél közelebb voltál" - mondta neki. "Emlékszem, hogy több hőt éreztem - testmeleget" -
javította ki, mintha ettől valahogy kevésbé lenne kínos. "Nagyon hideg volt, emlékszel?"
Sophie igyekezett egy másodpercig sem átélni azt a szörnyű éjszakát. De ha azt akarta, hogy ez
működjön, vissza kellett vennie a gondolatait.
Elképzelte a tengerpartot.
A vibráló, izzó hullámok. A
fagyos óceáni szellő.
A karjai annyira elfáradtak a nehéz csillagvizsgáló tartásától, hogy Fitzre támaszkodott, és úgy
kapaszkodott belé, mintha csak ő maradt volna neki.
"Igen, inkább így volt - mondta Fitz, mire a lány rájött, hogy megint elkezdett támaszkodni rá.
A lány átkarolta a férfit, kezét a csuklóján pihentette, miközben úgy tett, mintha egy csillagvizsgálót
tartana.
"Azt hiszem, a kezed egy kicsit magasabban volt - mondta neki -, az enyém
tetején pihent." A lány akarta, hogy ne izzadjon a tenyere, miközben a helyére
csúsztatta őket.
"Azt hiszem, ennyi volt -
suttogta Fitz. "Igen. Én is."
Gyakorlatilag hallotta a hullámverést és látta a csillogó csillagokat. Az utolsó biztonságos pillanatuk,
mielőtt minden füstbe ment.
"És most mi lesz?" - kérdezte.
"Azt hiszem, meg kell nyitnod az elmédet az enyém felé."
"Rendben." Mély levegőt vett, és kinyújtotta a tudatát, hagyta, hogy Fitz gondolatai betöltsék a fejét.
Olyan őrület, hogy ezt hogyan csinálod, gondolta. Mindig megpróbállak blokkolni - csak hogy lássam,
sikerül-e. De esküszöm, hogy minden alkalommal gyorsabban átcsúszol.
Sajnálom, Sophie továbbította.
 Ne kérj bocsánatot! Elképesztő tehetséged van, Sophie. Bármit megadnék, hogy olyan
legyek, mint te. Én pedig bármit megadnék, hogy normális legyek, mint te.
És ezért bízunk egymásban.
Tényleg?
Tényleg ilyen egyszerű lehet?
Megpróbálsz beültetni valamit, hátha emlékszel rá, hogyan kell? Fitz megkérdezte. Győződj meg róla,
hogy olyasmit választasz, amire még nem emlékeznék, hogy meg tudjuk állapítani.
Rendben.
De tudta, hogy ennél jobbat kell tennie.
Ha ez a bizalomról szólt, akkor olyasmit kellett mondania neki, amit még senki másnak nem mondott
el.
Készen állsz? kérdezte, és próbált visszaemlékezni, mit csinált aznap este. Tudta, hogy az átvitellel
együtt agyi löketenergiát is kevert, hogy erősebb legyen, ezért az elméje hátsó részében zúgó melegségre
koncentrált, hagyta, hogy a bizsergő meleg keveredjen a koncentrációjával, mielőtt az emléket Fitz fejébe
nyomta volna.
"Hűha - lihegte Fitz. "Azt hiszem, ez bejött."
Előkapkodta az emléknaplóját, és egy üres oldalra lapozott, élénk, fényképszerű részletességgel vetítve
ki az emléket, amit Sophie az imént küldött neki.
"Mi ez?" kérdezte Fitz, homlokát ráncolva a jelenetre.
Egy szőke, lila ruhás nő állt, kezében egy fekete hattyúval.
Sophie nyelt egyet, hogy megtalálja a hangját. "Ez egy emlék, amit Prentice elméjében láttam - vagy
talán a 'látomás' a jobb szó. Nem vagyok benne biztos. Csak azt tudom, hogy ... ez Jolie."
Fitz szeme elkerekedett a név hallatán, és a hattyúra mutatott, amit a nő a kezében tartott. "Ez azt
jelenti, amire gondolok?"
"Ezt próbáltuk Biana és én is kitalálni. Gradynek és Edaline-nak még nem mondtam el. Az egyetlen
ember, akinek elmondtam, az Tiergan, és ez még akkor volt, amikor azt hitte, hogy egy megtört elmét
soha nem lehet meggyógyítani, ezért azt mondta, hogy az egész csak véletlenszerű őrület."
"Biztos, hogy nem az?"
Megmutatta neki a tükrös púdert, és hagyta, hogy a férfi végigsimítsa ujjaival a borítón lévő
csillagképet. Még Vertináról és a hiányzó jelszóról is mesélt neki. De ha tényleg meg akart bízni benne,
még egy dolgot meg kellett osztania vele.
"Ugye tudod, hogy ez még mit jelent?" - suttogta, miközben próbálta összeszedni a bátorságát. "Vagy
legalábbis, hogy mit jelenthet."
Fitz megrázta a fejét, levéve tekintetét az emléknaplóról, hogy a nőt tanulmányozza.
Megvonta a vállát, és mély levegőt vett. "Ez azt jelentheti, hogy Jolie az anyám."
A szavak mintha eltűntek volna, amint elhagyták az ajkát, és Sophie azon tűnődött, vajon Fitz
egyáltalán meghallotta-e őket.
Aztán megfogta a lány kezét, és szorosan megszorította. "Megértem, miért
lenne ijesztő." "Tényleg?" Sophie megkérdezte. "Néha nem is tudom,
hogyan magyarázzam el."
"Igen. Biztos vagyok benne, hogy szuper furcsa lenne, ha kiderülne, hogy a szüleid valójában a
nagyszüleid." "Ez is része a dolognak" - suttogta Sophie. "De emellett... Nem is tudom."
"Mi?"
Újra felkapta Mr. Snuggles-t, és szorosan megszorította, miközben azt mondta neki: - Elég nehéz
tudni, hogy Gradyre és Edaline-ra emlékeztetem. Ha tudnák, hogy a lánya vagyok..."
"Attól tartasz, hogy csak ezért akarnak téged - fejezte be Fitz. Sophie
bólintott, arcát Mr Snuggles puha bundájába temetve.
"Ha ez segít, nem hiszem, hogy ez a helyzet. Úgy tűnik, tényleg törődnek veled."
"Tudom. De ettől még minden megváltozna."
"Valószínűleg igen" - ismerte el. "Várjunk csak - ez azt jelentené, hogy te is Dex rokona
vagy?" Sophie bólintott, még mindig nem tudta, miért zavarja ez.
Azt remélte, hogy Fitz talán meg tudja magyarázni, de a férfi csak annyit mondott, hogy "hűha".
Aztán teljesen megtört. "Dex ki fog borulni, ha ez igaz" - mondta nevetés közben. "Ha
mi igaz?" - kérdezte egy fájdalmasan ismerős hang az ajtóból.
Fitz elhallgatott, és Sophie kényszerítette magát, hogy a hang felé
forduljon. Ahogyan attól tartott, egy vörös arcú, dühöngő Dexet
talált.
 FORTY-SEVEN

HA MI IGAZ? " DEX MEGISMÉTELTE: "És ha azt mondod, hogy 'semmi', esküszöm, hogy a következő üveg
eperlébe becsületesség-elixírt csempészek."
"Még csak nem is csinálsz ilyeneket" - érvelt Sophie, remélve,
hogy ez igaz. "Majd kitalálom, hogyan" - ígérte a férfi.
Sophie Sandorra nézett, és azon tűnődött, mi értelme van annak, hogy egy kobold állandóan az
ajtaja előtt hallgatózik, ha nem tud figyelmeztetni a meglepetésszerű látogatókra. A férfi ártatlanul
megvonta a vállát - de a szeme csillogása elárulta, hogy szándékosan hallgatott. Valószínűleg ez volt a
büntetése azért a bajért, amit Dimitar királlyal okozott.
"Most komolyan, miről beszélgettetek?" kérdezte Dex. "Nem fogok 'kiborulni'." "Ez csak
egy vicc volt, oké?" Mondta Fitz, és úgy nézett rá, mintha legszívesebben kiugrana
onnan. "Miféle vicc?" Dex erőltette. "És mi az?"
Sophie a háta mögé lökte Mr Snuggles-t. "Csak valami, amit Fitz hozott, hogy
felvidítson." "Milyen kedves tőle."
"Valójában az volt - mondta Sophie - egy kicsit élesebben, mint ahogyan gondolta.
Próbálta nem hagyni, hogy ez zavarja, de... túl volt egy tűzeseten, egy temetésen, és majdnem
elrabolta egy ogre király, és Dex még csak nem is hívta az Imparterén, hogy megnézze, jól van-e.
"Sajnálom, hogy nem ugrottam be hamarabb - motyogta Dex, mintha tudná, mire gondolt a lány.
"Elakadtam egy megbízáson, amit a Tanácstól kaptam."
"Tényleg?" Fitz megkérdezte, ugyanakkor Sophie megkérdezte: "Milyen feladatot?".
"Nem beszélhetek róla. De nem kell aggódnod, teljesen biztonságos. Csak tesztelek néhány
szerkentyűt, hogy lássam, tudok-e javítani rajtuk. Ó - és ezt figyeld. Megmutattam Terik tanácsosnak a
telepátiafokozómat, és szerinte nagy lehetőségek rejlenek benne."
"Komolyan?" kérdezte Fitz. "Tényleg azt hiszi, hogy fel tudod javítani valakinek a képességeit?"
"Nem - ismerte el Dex. "De úgy gondolja, hogy helyette talán korlátozhatnám valakinek a képességét.
Még nem volt időm finomítani rajta, mert előbb be kellett fejeznem a többi fegyver... ööö... kütyüt. De
azt hiszem, tudom, mit kell tennem ahhoz, hogy ezt a változtatást végrehajtsam."
"Miért akarná a Tanács korlátozni valakinek a képességeit?" kérdezte Fitz, akit láthatóan felháborított
az ötlet. Sophie-t jobban zavarta Dex kis csúsztatása.
A tanácsosok fegyvereket készítettek?
"Ööö, mert néhány embernek nem szabadna, hogy képességei legyenek" - érvelt
Dex. "Megengedett" - ismételte meg Fitz.
"Igen. Engedélyezve. Gondolj bele. Fintan képességének korlátozása megmentette volna Kenric
tanácsos életét.
És a saját életét. És egész Eternalia."
"De . . . ." - kezdte Sophie, aztán rájött, hogy nincs mit mondania.
A tanácsosok mindent megtettek a gyógyulás biztonsága érdekében. De csak a hőmérsékletet tudták
szabályozni, a ruházatukat, azt, hogy hányan vannak a teremben. Fintant nem tudták irányítani.
 "Oké, de ... irányítani az embereket a kütyükkel?" kérdezte Fitz. "Ez hátborzongató."
Sophie felé fordult, mintha azt várta volna, hogy ő is beleegyezik. De a lány túlságosan megragadt a
gondolatnál, hogy az egész tüzet meg lehetett volna előzni egy egyszerű ezüstkarikával.
"Nem irányítanának mindenkit - érvelt Dex. "Csak azokat, akiknek szükségük van
rá." "És ezt ki dönti el?" Kérdezte Fitz.
"A Tanács, nyilvánvalóan. Mi az?" kérdezte Dex, amikor Fitz összerezzent. "Azt hittem, a családod a
Tanács első számú rajongói klubja."
"Nyilvánvalóan semmit sem tudsz a családomról. De nem azt mondom, hogy nem bízom a
Tanácsban. Azt mondom, hogy nem tartom helyesnek, hogy az emberek agyával szórakozzanak."
"Ha-ezt egy Telepata mondja!"
"A telepatáknak szabályokat és korlátozásokat kell követniük, hogy ne éljünk vissza a képességeinkkel.
Úgy tűnik, a technopatáknak ugyanerre van szükségük."
"Ööö, a Tanács az, aki arra kért, hogy készítsem el azt a szerkentyűt, emlékszel?"
"Igen. Ez az, ami aggaszt. Azt hiszem, hazamegyek, és megkérdezem, hogy apám tud-e erről. Akarsz
holnap találkozni, hogy újra megpróbáljuk?" Fitz megkérdezte Sophie-t, miközben elpakolta az
emléknaplóját.
A lány bólintott, még mindig küzdött az elmúlt percek információ-túlterheltségének feldolgozásával.
Fitz egy gyors, vágyakozó pillantást vetett Mr Snugglesre, miközben elővette az otthoni kristályát.
Aztán otthagyta őt, és kilépett a fénybe.
"Szóval mi volt az a 'vicc', amin láthatóan ki fogok borulni?" Kérdezte Dex, amint Fitz elpillantott.
Sophie felsóhajtott, és letette Mr. Snuggles-t az ágyára. "Semmiség volt, Dex. Tényleg, őszintén,
semmi." "Komolyan nem mondod el nekem?"
"Ne most, oké? Nem fontos, és talán még nem vetted észre, de elég rossz hetem van."
A hangja elakadt az utolsó szavaknál.
"Igazad van - mondta Dex, és közelebb lépett. "Én csak... Nem - nincs mentség.
Sajnálom." "Köszönöm" - motyogta Sophie, és megtörölte az orrát.
A férfi a lány keze után nyúlt, aztán félúton megállt, ujjait lógva hagyta. "Sajnálom, hogy nem
néztem utánad. Könyörögtem apámnak, hogy engedje meg, hogy segítsek az Everblaze-nál - leginkább
azért, hogy megbizonyosodhassak róla, hogy jól vagy. De azt mondta, nem vagyok elég tapasztalt ahhoz,
hogy a kvintesszenciával foglalkozzak. Így egész éjjel fent maradtam, és figyeltem a pánikkapcsolómat,
hátha hívsz. Még a cipőmet is rajta hagytam, hogy semmi se lassítson le. De nem hívtál."
"Nem foglak veszélybe sodorni, Dex."
"De én azt akarom. Ezért csináltam neked azt a gyűrűt. És sajnálom, hogy hagytam, hogy a Tanács
megbízása megakadályozzon abban, hogy utánad nézzek. Időt kellett volna szakítanom - bár én sem
voltam az ültetésen, így egészen máig nem tudtam Dimitar királyról. Ezért siettem át hozzád."
"Miért nem voltál ott az ültetésen?"
"Terik tanácsosnak ma reggelre vissza kellett kapnia az összes szerkentyűt, hogy átadhassa őket a
következő technopatának - és rengeteg munkára volt szükségük."
"Nem hívhatod őket többé kütyüknek, Dex. Tudom, hogy fegyverek."
Tétovázott, mielőtt azt mondta: - Nem mindet. Emellett nem gondolod, hogy jó, hogy a Tanács rájött,
hogy fel kell készülniük? Apám azt mondta, hogy ha lett volna egy adag frissynjük, Eternalia nagy része
még mindig állna."
"Igen, azt hiszem."
De ha a tündéknek fegyverekre volt szükségük. . .
 Leült az ágya szélére, Dex pedig leült mellé - nem is olyan finoman, hogy közben Mr. Snuggles-t a
padlóra lökte.
"Biztos, hogy jól vagy?" - kérdezte. "Elég szörnyen nézel ki." "Hű,
köszi."
"Nem, én csak úgy értem ... tudod, hogy beszélhetsz velem. Talán tudok segíteni."
Sophie azt kívánta, bárcsak megtehetné. De hacsak nem tudta, hogyan találhat meg
egy véletlenszerű ablakot Olaszországban . . . "Várj - mondta, az íróasztalához
sietett, és kotorászott a fiókok között.
Ha bármit is meg akart tudni az emberekről, emberi információkhoz kellett hozzáférnie.
Elővette a régi iPodját, bekapcsolta, és megmutatta Dexnek, hogy a képernyőn az áll: Keresés.
"Tudom, hogy ez valószínűleg furcsán fog hangzani, de szerinted van rá mód, hogy emberi jeleket fogjon
onnan, ahol mi vagyunk?"
Néhány hónappal ezelőtt már napenergiával működtette. Talán használhatná a képességét az
antenna erősítésére vagy ilyesmi.
Dex végigsimította ujjait a képernyőn. "Milyen jeleket?"
"Bármit. Műhold. Wi-Fi. Csak internetre van szükségem. Emlékszel, hogyan használtam, hogy
megtaláljam a hidat, amire szükségünk volt, amikor Párizsban voltunk?"
"Igen, és még mindig nem tudom elhinni, hogy az a vacak gép képes volt segíteni nekünk. De -
fordította meg az iPodot, és hunyorgott a hátuljára -, érzek itt egy vevőt, és az nagyon gyenge. Biztos
vagyok benne, hogy ha felerősítem, akkor bármit fog, amit akarsz. Bár lehet, hogy beletelik pár napba.
Terik tanácsos azt a képességkorlátozót akarta, amilyen hamar csak lehet."
"Néhány nap jó lesz" - mondta a lány, bár remélte, hogy hamarabb.
És hogy létezik egy FamousRoundWindowsInItaly.com, részletes útbaigazítással. De még ha
nem is volt, meg akarta találni azt az épületet.

Miután Dex elment, Sophie a délután hátralévő részét azzal töltötte, hogy megpróbálta elvégezni
büntetésének másik felét: Edaline irodájának takarítását és rendbetételét.
Könyékig volt apró ezüst pillangókban, amikor valaki mögötte csettintett az ujjaival, amitől az összes
csillogó rovar életre kelt és körberepülte őt.
"Hűha, kár, hogy azok nem pókok vagy büdösbogarak vagy ilyesmi" - mondta Keefe az ajtóból.
"Komoly káoszt okozhatnék."
"Biztos vagyok benne, hogy igen - értett egyet Sophie, miközben figyelte a pillangókat, ahogy repkednek
és lobognak. "Tényleg gyönyörű esküvő lett volna, nem igaz?"
"Talán - értett egyet Keefe. "De a robotpókok menőbbek lettek volna. Mindenki széke alá tehették
volna őket, és a fogadalomtétel alatt beindíthatták volna őket."
"Hűha - neked esküvőszervezőnek kéne lenned."
"Nem, azt majd a saját esküvőmre tartogatom. Hogy a menyasszonyom még
szerencsésebbnek érezze magát." Rákacsintott. "Szóval, mi a helyzet?" Sophie
megkérdezte, mielőtt a beszélgetés még furcsábbá vált volna.
"Nem tudod, miért vagyok itt?"
"Kellene?"
"Nem tudom. Nem kaptál ilyet?"
Átbotorkált a dobozok útvesztőjén, és átnyújtott neki egy apró tekercset.
A viaszpecsét eltört - kettéhasadt, amikor Keefe felnyitotta. De Sophie még
mindig tökéletesen kivehette a hattyú jelét.
 FORTY-EIGHT

HONNAN SZEREZTED EZT?" SOPHIE megkérdezte, nem tudta, hogy izgatottnak vagy rémültnek
kell-e éreznie magát. Leginkább zavarodottnak érezte magát.
Különösen, amikor Keefe elmondta neki. "Ma reggel találtam a köpenyem zsebében - fogalmam sincs,
hogy került oda.
Nem kaptál egyet sem?"
Ellenőrizte a zsebeit, hogy megbizonyosodjon róla, és meglepődött, mennyire csalódott, amikor
kiderült, hogy üresek.
Még rosszabbul érezte magát, amikor elolvasta a Fekete Hattyú üzenetét:

A gondos tervek most megváltoztak Tehát

egy találkozót kell szervezni.
Három nap múlva, amikor az esthajnalcsillag felemelkedik
Találjatok meg minket, ahol az elveszetteknek nincs vége.
"Találkozni akarnak veled" - motyogta Sophie, és a biztonság kedvéért újra elolvasta az üzenetet.
"Tudom - végre bevesznek a csapatba! Remélem, tudják, hogy ez azt jelenti, hogy a kis
szabálykönyvük épp most ment ki az ablakon - és az első változtatás, amit bevezetek, az a világosabb,
büdös útbaigazítás lesz. Van ötleted, 'hol az elveszettnek nincs vége'?"
"Valószínűleg a Vándorló erdőben, a fámnál. Már korábban is hagytak ott nekem
üzeneteket." "És az esthajnalcsillag felemelkedik... ?"
"Rögtön naplemente után - fejezte be Sophie.
"Király. Három nap múlva buli a Fekete Hattyúval. Hozd a tánccipődet, Foster. És talán próbálj meg
egy kicsit kevésbé szerencsétlennek tűnni, mint most, mert ez egy komoly szívás. Ugyan már, ez jó hír!"
"Tényleg?" - kérdezte. "Honnan tudod, hogy ez nem csapda?"
"Nem tudom - ismerte el Keefe. "De még ha így is van, ne feledd: Amikor legutóbb találkoztunk velük,
rendbe hozták a képességeidet, és az a Forkle fickó adott néhány választ."
"És akkor majdnem meghaltunk - emlékeztette a lány.
"Részletek, részletek." A férfi felnevetett, amikor a lány nem mosolygott. "Csak vicceltem, Foster.
Tisztában vagyok vele, hogy ez kockázatos. De szerintem megéri - különösen, mivel azt akarják, hogy a
Vándorló Erdőben találkozzunk. Úgy értem, milyen rossz lehet az?"
"Nos, először is, csak egy cetlit adtak neked. Nekem nem. Nem találod ezt gyanúsnak?"
"Ez furcsa" - ismerte el Keefe. "Mikor ellenőrizted utoljára a barlangot?"
"Azóta nem, mióta rájöttünk, hogy szivárgás van."
 "Akkor talán ott vár rád egy üzenet. Ennek lenne értelme, ha belegondolsz.
Sándornak annyi biztonsági dolga van errefelé, hogy valószínűleg a barlang a legközelebbi
hely, ahová eljuthatnak." "Talán..."
"Jé, próbálj meg kevésbé izgatottnak tűnni. Igazából, nem érdekes. Vedd fel a cipődet - megyünk a
barlangba. És készülj fel egy epikus "én megmondtam" -ra, amikor megtaláljuk a várakozó cetlidet."
Keefe állta a szavát, és az "én megmondtam" olyan hangos volt, hogy még akkor is visszhangzott
körülöttük, amikor Sophie kitekerte az apró tekercset. A cetlijén ugyanazok az utasítások szerepeltek - de
egy extra versszakot is tartalmazott:

Az előttünk álló napok sötétek és komorak

lesznek. Nem szabad félnetek magatokat vagy az
erőtöket.
"Nem király - én nem kaptam ajándékot az enyém mellé" - panaszkodott Keefe, miközben kiakasztott
egy ismerős fekete magszidián hattyú bűbájt onnan, ahová a papíron keresztül be volt reteszelve.
A magszidián egy ritka ásvány volt, amelyet csak a törpék tudtak bányászni, és a vágás módjától
függően képes volt bizonyos erőkre hatni. Amikor legutóbb használták a bűbájt, Sophie iránytűjét a
Fekete Hattyú rejtekhelye felé irányította.
Fogalma sem volt, hogy ezúttal mire lesz rá szükségük - de jelenleg ez volt a legkisebb gondja.
"Tényleg úgy gondolod, hogy bíznunk kell bennük?" - suttogta, a válla fölött átpillantva, mintha azt
várná...
egy törpeflotta bukkan fel a homokból.
"Egészen biztosan nem kellene - szakította félbe Sándor, egyikük meglepetésére sem.
Sophie őszintén megdöbbent, hogy a férfi ilyen sokáig hallgatott. Néhány nyikorgó sóhajtáson kívül
még csak nem is vitatkozott azzal kapcsolatban, hogy lementek a barlangokba. De újra teljes mértékben
túlságosan védelmező testőr módban volt, amikor hozzátette: - Már bebizonyították, hogy nem tudják
biztosítani a védelmedet. Nem hagyom, hogy vakon kövessétek ezeket az utasításokat!"
"De három napot adtak nekünk a felkészülésre - emlékeztette Keefe. "És megmondták, hová megyünk.
Fogadok, hogy tudták, hogy ki fogsz akadni emiatt. Úgyhogy most előbb elvégezheted azt a megszállott
biztonsági dolgot, amit akarsz."
Sándor nem tudott vitatkozni ezzel a logikával. De mégis azt motyogta: "Nem tetszik ez nekem".
"Én sem - ismerte el Sophie. "Úgy értem, miért pont most, ennyi hét hallgatás után keresne meg
minket?"
"Nem is tudom, csak felbosszantottad az ogre királyt, és majdnem háborút robbantottál ki - mondta
Keefe vigyorogva. "Talán úgy döntöttek, hogy nem hagynak magadra."
Sándor újabb nyikorgó sóhajt adott ki. "Ennek majdnem van
értelme." "Persze, hogy van!" mondta neki Keefe.
A következő dolog, amire Sophie emlékezett, hogy Sándor és Keefe egy tervvel álltak elő. Próbált
figyelni, de leginkább a Fekete Hattyú jegyzetét olvasta újra és újra, és azon tűnődött, vajon tudnak-e
valamit, amit ő nem.
Egy sor különösen kiemelkedett a többi közül:
 Az előttünk álló napok sötétek és komorak
lesznek.

A Fekete Hattyú jóslata ellenére a következő három napban semmi sötét vagy komor nem történt.
 Sándor minden mozdulatát követte Sophie-nak, pedig a lány csak annyit csinált, hogy több ládányi
esküvői dekorációt rendezett Edaline irodájában - egyikben sem talált semmi hasznosat, érdekeset vagy
a Fekete Hattyúval kapcsolatosat -, és a szobájában lógott.
Dex túlságosan el volt foglalva a képességkorlátozóval, hogy meglátogassa. De minden este üdvözölte
őt, és még akkor sem akadt ki - túlságosan -, amikor a lány beszámolt neki a Fekete Hattyúval való
találkozásról. Persze megkérdezte, hogy elmehet-e. De Sophie ugyanazt mondta neki, amit Fitznek és
Bianának: Nem kockáztathatta meg, hogy elijessze a Fekete Hattyút.
Biana megpróbálta meggyőzni Sophie-t, hogy ő is el tudna osonni, mint Vanisher, de mivel néhány
percnél tovább nem tudott láthatatlan maradni, be kellett látnia, hogy nem bírja. Már nem jött át olyan
gyakran, hogy gyakorolhassa az eltűnést Dellával. Ami jól jött, mert Fitz együtt akart dolgozni Sophie-
val az emlékei kiváltásán.
Minden délután beugrott hozzá, hogy új bizalomgyakorlatokat teszteljen, de úgy tűnt, semmi sem
működik - még az sem, amikor a lányt egy székre állította, és hanyatt esett a karjaiba. A férfi elkapta,
anélkül, hogy megütötte volna. De ezzel csak komoly kötekedést érdemeltek Keefe-től, aki épp időben
jelent meg, hogy Fitzet a lányt bölcsőben találja.
Keefe a nap hátralévő részében könyörgött, hogy forduljon meg, és megígérte, hogy csak egyszer ejti el.
Frusztráló és elkeserítő volt, de valahogy ugyanakkor megnyugtató is. Mintha az élet visszatalált
volna a normális kerékvágásba, annak ellenére, hogy az iskolát törölték, és a tanácsosi jelölésekről szóló
hírek csak úgy csöpögtek.
A legtöbb jelöltről Sophie még sosem hallott. De meglepődött, amikor Dame Alina nevét hallotta a
jelöltek között.
"Gondolod, hogy ő fog nyerni?" Sophie megkérdezte Gradyt, amikor a harmadik reggelen végre
elkapta a reggelinél.
Mivel a gyászidőszak alatt minden nemesi megbízás szünetelt, Grady hosszú órákat dolgozott
Eternaliában, és segített a törpéknek a takarítási projekt megszervezésében. Úgy tűnt, hogy az összes
ékszerdarabkát megmentik, hogy emlékművet építsenek Kenric örökségének - amiről Sophie tudta, hogy
nagyszerű ötlet. De nem volt benne biztos, hogy el tudná viselni, ha elkészülne.
"Alden úgy tűnik, úgy gondolja, hogy Dame Alina-nak több támogatója is van - mondta Grady,
miközben Sophie-nak egy hatalmas szeletet tálalt abból a lila porcaroot pitéből, amelyet Edaline
varázsolt, mielőtt elindult a legelőre dolgozni. "Miért? Attól félsz, hogy elveszíted az igazgatódat?"
Valójában Dame Alina volt Sophie első számú választása. Mostanában különösen kedves és
támogató volt a Foxfire-ben - és mindig Alden pártján állt. Ha ő is tagja lenne a tanácsnak, az
garantálná, hogy Sophie még egy szavazatot kapna.
Sophie beleharapott a reggelijébe, és megkönnyebbült, amikor az íze olyan volt, mintha szalonnát
kevertek volna még több szalonnával, és olvadó sajttal borították volna. A gnómok tényleg a legjobb ízű
zöldségeket termesztették - bár pizzaízűre még nem bukkant.
"Mit gondolsz, mennyi időbe telik, amíg a Tanács döntést hoz?" - kérdezte két falat között.
"Ó, szerintem megválasztanak valakit, amint véget ér a jelölési időszak. Nemcsak Dimitar király vár
a büntetésedre - köszörülte meg a torkát -, hanem a világunknak is tudnia kell, hogy újra rendezett
vezetőink vannak. Az embereknek biztonságban kell érezniük magukat. És ha már a biztonságról
beszélünk..."
A férfi közelebb lépett, és megfogta a lány kezét. "Csak azért, mert nem beszéltünk a ma esti
találkozóról a Fekete Hattyúval, még nem jelenti azt, hogy teljesen rendben van a dolog."
"Szóval... szerinted nem kéne mennem?" kérdezte Sophie, aki még mindig kételkedett.
"Igazából azt hiszem, ki kell derítenünk, mit akar a Fekete Hattyú. De nem bízom bennük - és a
Neverseenben végképp nem bízom -, ezért ragaszkodom hozzá, hogy Sandor veled menjen. És nem csak a
Wanderling Woods. Bárhová, ahová csak visznek. Semmi olyan drogozás, és nem visznek el valahova
egyedül, mint legutóbb. "
"Lehet, hogy ezt nem engedik meg - figyelmeztette Sophie. "Legutóbb nem engedték, hogy Keefe velem
jöjjön."
"Sokkal meggyőzőbb tudok lenni, mint Sencen úr - mondta Sándor, és megtapogatta a fegyverekkel teli
zsebeit. "És ha visszautasítják, akkor mindkettőtöket hazarángatlak - azonnal."
"De..."
"Ez nem vita tárgya - szakította félbe Grady. "Nem mehetsz sehová a testőrséged nélkül - és ez most
mindenre vonatkozik. Ha Sandor nincs veled, nem mész, megértetted? Addig nem, amíg a dolgok nem
rendeződnek."
"Rendben - motyogta Sophie. Felismerte a vesztes harcot, amikor meglátta.
Ráadásul volt egy olyan érzése, hogy tudja, mire gondolt Grady. Rajtakapta Fitzet és Keefe-t, amint
egy száműzött Sophie Foster! kampányról suttogtak, amelynek nyilvánvalóan rengeteg támogatója volt.
Ahogy Keefe mondta, az Elveszett Városok jelenleg nem egy "Foster-barát" hely. Félrelökte
a tányérját, már nem érezte magát éhesnek.
Grady visszatolta - és két rózsaszínű, összehajtogatott süteményt tett hozzá. "Ez egy másik dolog.
Tudom, hogy nagy stressz alatt vagy. De ettől még enned kell. És aludni. És olyan dolgokat csinálni a
barátaiddal, amik nem összeesküvésekkel, lázadókkal vagy a képességeid tesztelésével járnak. A
gyermekkor egy értékes ajándék, Sophie. Ne hagyd, hogy bármi is ellopja tőled."
Sophie beleharapott az egyik süteménybe - amelynek olyan íze volt, mint a vajban és cukorban
áztatott palacsintának. "Nem igazán az én választásom, igaz?"
"Igen, az. Bárcsak adhatnék neked egy olyan világot, ahol minden tökéletes, ragyogó és biztonságos.
Régebben azt hittem, hogy nekünk ilyen van, de . . ." Megrázta a fejét. "Mostanra rájöttem, hogy a mi
világunk nem határoz meg minket. Mi határozzuk meg a világunkat. És remélem, hogy a tiédet annyi
fénnyel és boldogsággal töltöd meg, amennyivel csak tudod."
"Ugye tudod, hogy ez milyen bután hangzik?"
"Én igen. De mindazok után, ami történt, azt hiszem, mindannyiunknak jól jönne egy kicsit több
butaság az életünkben."

A nap hátralévő része homályosan telt el, és túl hamar lement a nap, Sophie pedig egy vastag fekete
köpenybe burkolózva elindult a szökdésterem felé, remélve, hogy helyesen cselekszik.
Grady és Edaline természetesen már várták.
Hosszú előadásra készült - és a szabályok és figyelmeztetések még hosszabb
listájára. De csak annyit tettek, hogy megölelték.
"Tényleg? Ennyi?" Sophie megkérdezte, miközben a Vándorló Erdő kristályát hívták.
"Miért?" Edaline megkérdezte.
"Mert egy sötét, magányos erdőbe megyek, hogy találkozzam egy csapat lázadóval, akik közül az egyik
lehet, hogy áruló."
"Bízunk benned - ígérte Edaline. "És
bízunk Sándorban is - tette hozzá
Grady.
Sandor megdobogtatta zömök mellkasát - amelyre most két, meglehetősen félelmetes tőr volt szíjazva.
A kardja mellett egy homályosító és egy olvasztó volt a hüvelyében - egyike azoknak a ritka Elvin-
fegyvereknek, amelyekről Sophie azt remélte, hogy soha többé nem kell látnia.
 "Semmi sem kerülheti el a figyelmemet" - ígérte.
Sophie bólintott. De nem tudott nem emlékezni arra, ahogy Dimitar király félredobta őt, mint egy
darab szemetet.
 "Ha nem akarod ezt csinálni, nem kell - mondta Grady csendesen. "De
igen, akarom."
Addig ismételgette a szavakat a fejében, amíg a lábai elég erősnek nem érezték magukat a mozgáshoz.
Aztán megfogta Sándor kezét - örült, hogy van valaki, akibe kapaszkodhat -, és hagyta, hogy a fény
elvigye a Fekete Hattyúhoz.
 FORTY-NINE

ÉRDEKES, hogy ideérj - mondta Keefe, és a Vándorló Erdőbe vezető boltívről vigyorgott Sophie-ra. "És
úgy tűnik, van egy gardedámunk. Miféle béna buli ez?"
"Olyan, ahonnan mindketten élve - és törött csontok nélkül - térhettek haza - mondta Sándor,
beleszimatolt a levegőbe, és a körülöttük lévő fákat fürkészte.
"De Sophie-nak nem törtek el a csontjai a múlt ti- várj! Ez azt jelenti, hogy Gigantor kezd törődni
velem? Megölelhetnénk egymást?"
Kitárta a karját.
Sandor ellökte magát mellette. "Maradj mögöttem - és ne feledd, hogy Miss Foster az első számú
prioritásom, és mindig is az lesz."
"Az enyém is - mondta Keefe, miközben lépett Sophie mellé.
Amint átléptek az Erdőbe, Sándor letért a szokásos ösvényről, és átvágott a füves dombokon, amelyek
árnyékba burkolózva sokkal kevésbé tűntek nyugodtnak. A vándorló fák elrejtették virágaikat és
leveleiket, csontvázak erdejévé változtatva a fákat. És a csend is másnak tűnt a szürkületben. Élesebb és
hidegebb, mintha az erdő visszatartotta volna a lélegzetét. Várva, hogy lecsapjon.
"Nyugalom, Foster - mondta Keefe, megfogta a kezét - és azonnal le is ejtette. "Sheesh - ha továbbra is
így aggódsz, mindkettőnket el fogsz rontani. Ráadásul attól az összeszorított állkapocs dologtól úgy nézel
ki, mint egy dühös mókus."
Sophie úgy tett, mintha tudomást sem venne a férfiról, de kényszerítette az állkapcsát, hogy
elernyedjen.
"A szüleid megnehezítették a dolgodat, amiért ma este mész?" - kérdezte, hogy megtörje a
hátborzongató csendet.
"Egy kicsit" - ismerte el Keefe. "Apám úgy tűnik, úgy döntött, hogy a veled való kapcsolatom
tönkreteheti a Sencen nevet - ami egyébként fantasztikus. Most együtt lóghatok veled, és
felbosszanthatom apámat. Győzelem és győzelem!"
Addig könyökölt Sophie-ba, amíg az
elmosolyodott. "És mi van az
anyukáddal?" Sophie megkérdezte.
"Eh, mondta, és idézem: "Nem tudnád megint megmenteni az alicornt? Jó volt, hogy tényleg van egy
fiam, akivel dicsekedhetek"."
Tökéletesen utánozta Lady Gisela hangját, amitől a szavak még szörnyűbbek lettek.
Sophie a férfi keze után nyúlt. "Sajnálom."
Keefe megvonta a vállát.
Néhány másodperc telt el, mielőtt hozzátette: - Apám gondoskodott róla, hogy köpenyt viseljek, hogy
melegen tartson. Úgyhogy azt hiszem, ez már aggódásnak számít. Talán?"
"Határozottan" - értett egyet Sophie, annyi lelkesedéssel, amennyit csak tudott.
"Igen. Bár persze anyukám azt mondta, hogy túl lazán rögzítettem, és ragaszkodott hozzá,
hogy tűzzem újra. Kétszer." Most már elég szorosnak tűnt ahhoz, hogy megfojtsa, és a Sencen
címer az állába fúródott.
Sophie erősebben megszorította a kezét.
 Az út hátralévő részét csendben tették meg, lélegzetük szuszogássá változott, ahogy a terep egyre
meredekebbé vált. Hideg verejték csorgott Sophie hátán, amikor felértek a dombtetőre, de megérte a
mászást, amikor megpillantotta a Vándorlót.
Az egyik vékony, törékeny ágról egy ezüst szaténszalaggal átkötött kis csillogó üvegcsét lógott le.
Sandor maga mögé lökte Keefe-t és Sophie-t, miközben a levegőbe szaglászott, majd a törékeny
fiolába. Aztán lassan leoldotta a szalagot, és Sophie-nak nyújtotta. "Úgy tűnik, biztonságos - de nem
tanácsolnám, hogy kinyissuk."
"Nem hiszem, hogy szükségünk van rá - mondta, és felemelte az üveget, hogy az éjszakai égbolt
ellenében tanulmányozza.
A kék ragyogás tele volt a sötétség és a csillogás apró pöttyeivel, amelyek mind úgy kavarogtak, mint a
csillámok a hógömbben. És amikor végighúzta az ujját a hideg, nedves üvegen, végre beindult az emlék.
"Ez a Lucilliant fénye. Ez az egyik feltérképezetlen csillag."
"Oké - mondta Keefe, közelebb hajolva az üveghez. "Ez megmagyarázza, miért néz ki olyan furcsán.
Van valami ötleted, hogy mit csináljunk vele? Vagy ez csak olyan... mókás emlék, amit megtarthatunk a
ma esti merész utazásról?"
"Valójában biztos vagyok benne, hogy az utazás még csak most kezdődik." Visszahúzta az ingujját, és
levette a bűbájkarkötőjét, kezében a fekete hattyú bűbájt tartva. "A magszidián ugrókristályként is
szolgálhat, és láttam, hogy különböző fénytípusokkal másképp működik. Fogadok, hogy azt akarják,
hogy a Lucilliant fényét használjuk arra, hogy a valódi találkozóhelyre ugorjunk."
Keefe elvigyorodott. "Aranyos és okos. Nem csoda, hogy Dex
gyűrűt adott neked." "Ez..." Sophie a haja mögé bújt. "Készen
állsz?"
"Nekem kellene előbb mennem - döntött Sándor.
"Egyikünk nélkül nem tudsz ugrani - emlékeztette Sophie. "És még ha tudnál is, lehet, hogy nem
tudnál ide visszajönni. Nem tudjuk, hogyan fog ez működni."
"Akkor talán nem kellene elmennünk - érvelt Sándor.
"Ó, ugyan már - hol van a kalandvágyad?" Keefe megkérdezte.
"Ezt beárnyékolja a felelősségérzetem. Az a feladatom, hogy biztonságban hazahozzalak."
"Na tessék, már megint törődsz velem - mondta Keefe vigyorogva. "De ugyan már, tudod, hogy ki kell
derítenünk, mire készül a Fekete Hattyú - ezért jöttünk ide."
Sándor úgy nézett ki, mintha mindkettőjüket fel akarná venni, és visszarángatni őket Havenfieldbe.
De elengedte halálos szorítását Sophie kezén, és hagyta, hogy a lány a bűbájt az izzó fiolához nyomja.
Az apró hattyú vékony fagyréteggel kérgesedett meg, miközben egy szikrázó, kavargó kék fénysugár
megtörte a lábát.
"Az. Az. Király!" mondta Keefe, miközben átkarolta az övét. "Készen állsz, Gigantor?"
Sándor csak egy nyikorgó horkantással válaszolt. De egyik hatalmas kezét Sophie karja köré kulcsolta,
a másikat a pengéje markolatán tartotta, miközben Keefe a jeges fénybe húzta őket.
A hideg rohanás viharos volt.
Szaggatás és aprítás és forgatás forgatás forgatás forgatás.
Sophie megpróbált sikítani vagy sírni, vagy valakinek a nevét kiáltani, de nem tudott gondolkodni -
nem tudott működni. Üres volt. Semmi volt. Ő csak...
-csapódott a forró talajba, mint bogár a szélvédőbe, majd bukdácsolt, bukdácsolt, bukdácsolt, amíg
össze nem esett egy kupacban.
"Oké - mondta Keefe, fuldokolva a száraz, poros levegőben. "Én határozottan nem vagyok híve az
efféle ugrálásnak.
Hívjunk egy normális fénysugarat a hazafelé vezető útra, rendben?"
"Nem hiszem, hogy megtehetjük." Sophie felhúzta magát - köhögve és kapkodva, miközben a
Lucilliant fényét használta, hogy megmutassa neki a cseppkővel borított mennyezetet. "Épp most
ugrottunk a föld alá."
 "Szóval ezért éreztem úgy, mintha egy ogre lépett volna rám."
"Valójában az ogre taposás jobb lett volna - mondta neki Sándor.
"Gondolom, te tudod - értett egyet Keefe. "Mennyire volt nehéz nem kobolddühöngeni Dimitar
királyon, amikor így megütött téged? Tudom, hogy visszafogtad magad."
"Nem az én dolgom megtámadni az ogre királyt. Még nem. De ez egy másik napra való beszélgetés.
Jelenleg két sokkal fontosabb problémát látok." Felállt, és körbeintett a karjával a barlang körül - amely
sokkal kisebb volt, mint Sophie gondolta. Alig volt nagyobb, mint a szekrénye. "Ezen a helyen nincsenek
alagutak és nincsenek lépcsők se ki-, se befelé.
"Igen, és hol van a Fekete Hattyú?" Keefe a szája köré kulcsolta a kezét, és azt kiáltotta: "Hé, srácok!
-Mi a baj? Még az apám is jobb házigazda ennél!"
Csak egy porzuhatag volt a válasz, ahogy a visszhangja visszapattant a mennyezetről.
"Várj - mondta Sophie, és egy cseppkőhöz lépett, amely valamivel kevésbé tűnt sötétnek, mint a többi.
Nem volt biztos benne, hogy ez csak a fény trükkje. De ahogy végigsimított a kezével a csipkézett csúcson,
az ujjai az üveg hűvös simaságát érezték. "Ez egy másik üveg!"
A nyakába kötötte a Lucilliant palackját, mielőtt felvette a kerek, gömbölyded fiolát, amely olyan
halvány ragyogással telt meg, hogy aligha számított csillagfénynek. De érezte az üvegen keresztül lüktető
energiát, és tudta, hogy a ragyogás Candesiából származik.
"Egy újabb feltérképezetlen csillag - suttogta Sophie, és odatartotta, hogy megmutassa a többieknek.
"Vajon ez azt jelenti, hogy ezután még három ugrást kell végrehajtanunk?"
"Reméljük, hogy nem - morogta
Sándor. "Most az egyszer
Gigantor és én egyetértünk."
Sophie tudta, mit éreznek. De az egyetlen kiút ebből a szűk földi zsebből az volt, hogy tovább kell
menni.
"Háromra - döntött, és a bűbájt az üveghez nyomta.
A hattyú csőréből újabb fénysugár villant ki, tompa, füstös és aligha hívogató. "Egy" -
kiáltotta, miközben Keefe és Sandor átkarolta. "Kettő."
Fél másodperccel tovább habozott. Aztán előrántotta őket: "Három!"
A könnyű ugrást még soha nem éreztem ilyen lassúnak. Minden másodperc ezer évnek tűnt, és a
szürke üresség mintha elszívta volna az energiájukat. Egy széllökés végül kilökte őket a homályból, majd
egy nedves homokfoltra rogytak.
Ha Keefe nem mondja azt, hogy "Oké, nem akarok senkit sem megijeszteni, de biztos vagyok benne,
hogy ez egy kraken", Sophie talán soha többé nem kelt volna fel.
Sándor talpra rántotta, és maga mögé lökte, miközben kardját a szörnyű zöld fenevadra emelte. Úgy
nézett ki, mint egy polip, egy elefánt és egy oroszlán furcsa keveréke, és amikor kinyitotta hatfogú száját
és felüvöltött, Sophie el sem hitte, hogy azért jött idáig, hogy egy tengeri szörnyeteg megegye.
De amikor a kráken rájuk támadt, valamiféle láthatatlan pajzsba ütközött, ami ellapította az
ormányszerű, csápos orrát, és hátralökte a nyálkás fenevadat. Még háromszor megpróbálta áttörni a
láthatatlan akadályt, aztán újabb üvöltéssel elszaladt, és eltűnt a sötét vízben.
"Szóval... az óceán alatt vagyunk - motyogta Sophie, tudva, hogy ezzel nyilvánvaló dolgot mond, de
mégis ki kellett mondania. "Azt hittem, a fény nem tud áthatolni a vízen, és ezért kell egy örvényen
átcsúsznunk, hogy eljussunk Atlantiszra."
"A sziklán sem szabadna átmennie - emlékeztette Keefe. "A feltérképezetlen csillagok fényének
másnak kell lennie. Talán ezért titkosak. És nézd. Ott van még egy."
Mindannyian a homokba fészkelt, ívelt palackot bámulták, amely a márki rózsás fényében ragyogott.
 "Oké, mit gondolunk?" Keefe megkérdezte, miközben Sophie a bűbájt használta, hogy egy rózsaszín
csillogó sugarat hozzon létre. "Jobb vagy rosszabb, mint a többi?"
"Rosszabb" - döntött Sándor, és Keefe kénytelen volt egyetérteni.
De Sophie a "jobbat" választotta, amikor behúzta őket a csillogó fénybe, hiszen a csillámok mindent
jobbá tesznek - nem igaz?
De tévedett.
Szóval... Nagyon.
Tévedett.
Minden egyes csillogó pötty durvábbá vált, ahogy utazott - csikorgott és kaparászott, mintha egy
csillámbombán ugrált volna keresztül. Már kezdett aggódni, hogy a fájdalomnak sosem lesz vége,
amikor a melegség elszállt, és a föld rájuk rohant, és egy ködös dombtetőn, egy reszkető kupacban
hagyták őket, pont ...
. . egy másik üveggel.
"Phosforien" - motyogta Sophie, miközben a nyakába kötötte a többivel együtt.
A kavargó opálos fény a színek és a mozgás érzékszervi túlterhelése volt, az ugrás pedig egy megállás
nélküli hullámvasút volt, amely pörgött, merült és kanyarodott.
Sophie biztos volt benne, hogy az egész neonszínben szétvetette volna magát, ha a gyomra nem törik
össze, és nem szóródik millió darabra. És amikor végre összeestek a kemény, fagyos talajon, több
másodpercbe telt, mire a szeme az üres tundra nyújtotta szakaszra tudott fókuszálni.
Egy ezüstös palackot temetett el a fagy.
"Az utolsó - mondta, és remegett a keze, ahogy óvatosan megfogta a kvintesszenciás üveget. "És van
egy olyan érzésem, hogy ez lesz az eddigi legnehezebb. Ne feledd - ez a cucc városokat képes
felrobbantani."
"Csodálatos - morogta Sándor.
"Nem örülsz, hogy ragaszkodtál hozzá, hogy velünk gyere?" Sophie
megkérdezte. "De igen, örülök. Mindig akkor vagyok a
legboldogabb, ha tudom, hogy biztonságban vagy."
"Awwwwwwww, Gigantor olyan aranyos!" Keefe félbeszakította. "Ki gondolta volna, hogy a sok izom
alatt egy mályvacukros cukisággal teli gömb van?"
Sandor rávicsorgott, de Keefe csak nevetett.
"Nyögj, amennyit csak akarsz. Ettől csak még értékesebb leszel."
"Oké, ez az - mondta Sophie, emlékeztetve őket arra, hogy miért is voltak mindannyian ott. "A Fekete
Hattyúnak a végén várnia kell ránk. Csak még egy ugrást kell túlélnünk."
"Uh, egészen addig izgatott voltam, amíg nem használtad a 'túlélni' szót" - mondta Keefe, miközben
Sophie visszatartotta a lélegzetét, és az utolsó fiolához nyomta a bűbájt, vakítóan fényes ezüstsugarat
vetve a lábuk elé.
Most, hogy eljött a pillanat, nem volt biztos benne, hogy készen áll szembenézni a Fekete Hattyúval -
és bármilyen félelmetes tervvel, ami velük együtt jár. De belekapaszkodott Sandorba és Keefe-be, és ők
ugyanolyan szorosan tartották őt.
Lassan ... bátran ... mindannyian kiléptek a fénybe.
 ÖTVEN

ŐK . . . NEM ITT" - mondta SOPHIE, és úgy forgatta a szavakat a nyelvén, mintha ez valahogy
megváltoztatná a jelentésüket. "Miért nincsenek itt?"
A kvintesszencia egy szigetre vitte őket - egy aprócska homokfoltra és pálmafák közé, ahol Sophie arra
számított volna, hogy egy partra vetett kalóz keresi a helyet jelölő X-et. De nem volt kincs. Csak a part, a
fák és az üres óceán, amely a félhomályos holdfényben különösen hátborzongatóan nézett ki.
"Talán korán jöttünk - mondta Keefe, és lecsüccsent a puha homokba, miközben Sándor a fák között
járőrözött. "Fogadok, hogy bármelyik percben itt lehetnek."
Intett Sophie-nak, hogy csatlakozzon hozzá, de a lány túl feszült volt ahhoz, hogy leüljön. A part felé
vette az irányt, felkapta az egyik sima követ a partról, és olyan erősen dobta a vízbe, ahogy csak tudta -
majd egy újabb és újabb követte. Mindegyik kő csak egy kicsit rövidebbre repült, mint az előző.
"Ki kéne hagynod őket - mondta neki Keefe, amikor mögé lépett.
Egy széles, lapos követ helyezett a lány tenyerébe, és megmutatta neki, hogyan kell a csuklóját
suhintani. Egyszer, kétszer, háromszor begyakorolták a mozdulatot. Negyedszerre elengedték, és a kő
ugrált, ugrált és ugrált még egy kicsit, mielőtt szem elől tévesztették a sötét hullámokban.
"Látod, mennyivel szórakoztatóbb, ha lazítasz?" Keefe megkérdezte.
"Hogy tudnék megnyugodni, Keefe? Nézd meg ezt a helyet - ez egy lakatlan sziget."
Egy extra hátborzongató. Nem tudta megmondani, mi lehetett az, de valami nem stimmelt benne.
Mintha minden színt kifehérítettek volna. Még a holdfény is fakó szürke volt.
Sophie megfordult, hogy lépést tartson, barázdát ásítva a homokban. "Valami baj van. Nem hiszem,
hogy jönnek." "De miért vennék a fáradságot, hogy ezeket adják nekünk?" Keefe megkérdezte, az öt
izzó
palackok lógnak a nyakában.
"Ki tudja? Talán azért kellett megszabadulniuk tőlük, mert illegálisak, és tudták, hogy így kevesebb
bajba kerülök."
"Uh, egyszerűen kinyithatják az üvegeket, és visszaereszthetik a fényt az égbe. Ráadásul az ogre király
dolog után elég vékony jégen állsz, tudod? Fogadok, ha túl hangosan tüsszentesz, Bronte kihívja a
törvényszéket."
Sophie kiegyenesedett. "Talán ez a tervük." "Mi
az?"
"Hogy elkapjanak ezekkel, ezért száműznek. Azt akarják, hogy meggyógyítsam Prentice-t, igaz? És
tudják, hogy a Tanács ezt most semmiképpen sem fogja jóváhagyni. Szóval ha nem tudják elhozni
hozzám, akkor kényszeríteni fognak, hogy én menjek hozzá."
Keefe úgy bámulta az izzó üvegeket, mintha teljesen új megvilágításban látná őket. De aztán
megrázta a fejét. "Még mindig nem veszem be. Vannak egyszerűbb módjai is annak, hogy száműzzenek.
Ráadásul miért hívnának meg engem? Ne feledd, hogy ezúttal nem csak úgy magammal vittem."
Igaza volt - nem volt értelme meghívni őt.
Hacsak...
 "Mi van, ha ez az egész csak elterelés volt?" - kérdezte. "Egy trükk, hogy téged, engem és Sandort
eltereljen valamiről." Megragadta Keefe karját. "Mi van, ha Silvenyhez akarnak eljutni?"
"De Silveny már nincs velünk. A Menedékben van." "Mégis
- vissza kellene mennünk. Nincs okunk itt maradni."
Elővette az otthoni kristályát, és a sápadt holdfénybe tartotta. De nem vetett fényt. Több irányban is
próbálkozott, de semmi sem változott.
"Oké, ez nem frankó" - motyogta Keefe, amikor az otthoni kristálya ugyanezt tette. "Mintha valahogy
túl gyenge lenne a fény."
Vagy valami megszűrte. Ha a Fekete Hattyú képes volt egy légzuhatagot létrehozni az óceán alatt,
akkor biztosan tudtak valamiféle pajzsot építeni egy sziget köré. A pálmafák pedig nem tűntek elég
magasnak ahhoz, hogy teleportáljon. . . .
"Ez egy csapda - suttogta Sophie, hunyorgott a sötétben, és próbálta meglátni, mi rejtőzik az
árnyékban. "Biztosan azért választották ezt a helyet, mert tudják, hogy nem tudunk elmenni."
"Megpróbálhatjuk azokat - mondta Keefe, és a nyakában lógó izzó üvegekre mutatott.
"Nem fognak visszavinni minket oda, ahol már jártunk?" kérdezte Sophie. "Azok mind elég szűkös
helyek voltak. Inkább lennék itt kint."
"Azt hiszem."
Talán a furcsa holdfény miatt. De Keefe őszintén félt.
"Sándor!" Sophie kiáltott, mert azt akarta, hogy néhány extra izom - és fegyver - legyen a közelben.
Sándor bizonyára hallotta a beszélgetésüket, mert már úton volt, felemelt karddal. "Nem észlelek
életnyomot - mondta nekik, és még egyszer megszagolta a levegőt. "De meg kell találnunk a módját,
hogy kijussunk innen.
itt."
"Mi lenne, ha kombinálnánk a különböző fényeket, vagy ilyesmi?" Keefe javasolta. "Az talán máshová
vezetne minket, nem?"
"Ez működne?" kérdezte Sándor.
"Nem tudom - ismerte be Sophie. "De ha mégis, hová vezetne egyáltalán?"
Keefe megvonta a vállát. "Biztonságosabbnak kell lennie, mint itt várakozni."
Ezzel senki sem vitatkozhatott, ezért Sophie leoldotta az összes üveget, és egy kis körbe helyezte őket a
homokban. Színes ragyogásuk fehérré változott ott, ahol összefutottak, és amikor Keefe bólintott,
óvatosan elhelyezte a magszidián bűbájt a legvilágosabb pontra, a közepére.
A hattyú csőréből vakító villanás lövellt ki, mindent homályba borítva.
Sophie megdörzsölte a szemét, próbált koncentrálni a vakító fényben. De Keefe biztosan előbb
magához tért, mert megragadta a karját, és azt suttogta: "Azt hiszem, látok valamit".
"Hol?" Sándor megkérdezte, és Keefe az óceán felé mutatott.
A fény elhalványult, és csak árnyékok és még több árnyék maradt utána.
De amikor Keefe elvette Sophie-tól a bűbájt, és újabb csillogó villanást keltett, a lány kiszúrta, amit a
férfi éles szeme már az első alkalommal is észrevett.
Három sötét csuklyás köpenyes alak közeledett feléjük a hullámokon át.
 FIFTY-ONE

A VÍZEN JÁRNAK - suttogta SOPHIE, a köpenyes alakok ujjára varrt fehér szemeket bámulva. "Hogy
csinálják ezt?"
"Aggódjunk emiatt később, oké?" Keefe megkérdezte, felkapta az izzó üvegeket, és előhúzott egy
kobolddobó csillagot az ujja zsebéből. "Jelenleg hárman vannak és hárman vagyunk. Azt hiszem, el
tudjuk őket intézni."
Az egyetlen, aki "elviszi őket", az én leszek - morogta Sándor, átdobta Sophie-t és Keefe-et a vállán, és
a pálmafák közé futtatta őket. Egy páfrányszerű bokrokból álló fal mögé dobta őket, és magához vette a
csillagfényes üvegeket. "Maradj itt - komolyan mondom, Sophie. Ne mozduljatok, hacsak nem feltétlenül
szükséges".
"De..."
"NE VITATKOZZ VELEM!"
Sophie összebújt.
"Fedezem magunkat - ígérte Keefe, miközben Sandor átnyújtotta neki az egyik olvasztókészülékét.
"Jó. Én pedig - Sándor megragadta a másik olvasztót - egyszer s mindenkorra elkapom ezeket a
gazembereket."
Kardját a fejük fölé csapta, és lehullott levelekkel borította be őket, mielőtt visszarohant a hullámok
felé.
A bokrok eltakarták a kilátást a partra, de Sophie mély hangokat hallott az óceán morajlásával
keveredve.
Úgy hangzott, mintha vitatkoznának.
"Hogy találtak ránk? - suttogta, közelebb húzódva Keefe-hez. "Gondolod, hogy ők vezettek ide
minket?"
"Ha így lenne, miért pont ezt a helyet választották a rajtaütésükhöz? Az a földalatti barlang sokkal
könnyebb hely lett volna, hogy elkapjanak minket."
"Igaz. De hogyan követhettek minket azokon az ugrásokon keresztül? És miért nincs itt a Fekete
Hattyú?"
"Mi vagyunk."
Szőrös kezek blokkolták Sophie sikolyát, miközben egy tucat törpe pattant ki a földből. Ketten közülük
egy fához szorították Keefe-et, elragadták a melderét, és elvágták a segélykiáltását.
"Mi történik ott?" Sandor a partról kiáltott.
"Mondd meg neki, hogy jöjjön hozzád - suttogta a Sophie-t tartó törpe. "Azért vagyunk itt, hogy
elfogjuk a lázadókat, és ő tönkreteszi a tervünket."
Terv? tűnődött Sophie, miközben a férfi felemelte a csuklóját, és a hattyú jelével ellátott mandzsettára
mutatott.
Egy tucat törpének nagyobb esélye volt a győzelemre, mint egy magányos koboldnak. Ráadásul, ha
azért voltak ott, hogy elfogják, akkor egyszerűen elvihették volna.
"Jól van - motyogta a férfi tenyerébe, és azt kívánta, bárcsak ne kellene megkóstolnia a homokos
 szőrzetét.
A törpe elengedte, és könyörgött neki, hogy gyorsan hívja Sándort. "Ő tartja távol a lázadókat a
homoktól. Ott van előnyünk."
 Sophie nagyon remélte, hogy helyesen cselekszik, amikor vett egy nagy levegőt, és azt kiáltotta:
"Sandor, szükségünk van a segítségedre!".
"Máris megyek - szólt Sándor, és a bokrok közé tépett.
A törpék visszabújtak a földbe, és alig tűntek el a lábukkal, amikor Sándor Keefe mögött, felemelt
karddal berobbant a páfrányok közé. "Mi folyik itt? Jól vagy?"
Sophie bólintott, és próbálta kitalálni, hogyan magyarázza meg.
De Sándor már a levegőt szagolgatta. "Törpék jártak itt."
Sophie megállásra intő kiáltásai ellenére utánuk indult, és a nyakában lévő csillagfény ragyogást
vetett az árnyékos partra.
Az álcázott alakok éppen csak a homokra léptek, amikor észrevették Sándort - és a törpék sorát, akik
repedéseket küldtek a partra. Épp időben másztak vissza a vízbe, hogy elkerüljék a partba süllyedést.
Sophie és Keefe utolérte Sándort, aki kardot rántott a törpékre. "A Fekete Hattyúval vannak -
mondta neki a lány. "Megpróbáltak rávenni minket, hogy a partra csalogassuk a Neverseeneket."
"Igen, és nem sikerült - motyogták a törpék, és megrázták szőrös fejüket.
Az, aki megragadta Sophie-t, arra mutatott, ahol a Neverseen a hullámok alá merült. "A vízen
keresztül jöttek ide. Biztos vagyok benne, hogy azon az úton távoznak, amelyen jöttek."
Sándor megtántorodott rajta. "Honnan tudsz róluk ennyit?"
"Csak azt tudjuk, amit megfigyeltünk."
"És miért figyeltél?" követelte Sándor. "A terv része
volt. Amit most tönkretettél."
Sandor a szőrös vállánál fogva felemelte a törpét. "Tessék?"
A törpe még csak nem is pislogott - bár a barátai felemelték a lábukat, készen arra, hogy bármelyik
pillanatban a földre tapossanak.
"Ööö, óvatosan, Gigantor - figyelmeztette Keefe. "Biztos vagyok benne, hogy mindjárt bedobnak egy
víznyelőbe."
"Csak akkor, ha okot ad rá - mondták neki a törpék.
Sándor közelebb húzta túszát. "Csak egyszer fogom megkérdezni. Micsoda? volt. A te. Terv?"
"Figyeljetek és várjatok, és ha a lázadók felbukkannak - kapjátok el őket. Működött volna, ha nem
kergetted volna el őket a homokból."
"Azt tervezted, hogy rajtaütnek rajtunk?" Sandor
vicsorgott. "Sejtettük, hogy így lesz."
"Miért?" kérdezte Sophie. "És miért nem figyelmeztettél minket?"
"Nem a mi döntésünk volt - mondta a törpe, és úgy vonaglott ki Sándor szorításából, mint egy macska.
"Biztos vagyok benne, hogy a parancsnokunknak megvolt rá az oka."
"És hol van a parancsnokod?" Sándor
megkérdezte. "A helyszínen kívül figyeli a
helyzetet."
Sophie megforgatta a szemét. "Hát persze, hogy az. Miért vesződne azzal, hogy megjelenjen a
megbeszélésen, amit ő hívott össze?" "Ez sosem volt megbeszélés, Miss Foster. Ez egy teszt
volt."
"Minek a tesztje?" Keefe megkérdezte.
"A biztonságunk. És az önöké. És ez minden, amit elmondhatok. Ezt is oda kell adnom." A
bundájában kotorászott, és előhúzott egy sima, kissé átlátszatlan követ, amelynek egyik szélén egyetlen
fazetta volt. "Tartsd a holdkövet a fény felé, és az utat fog teremteni az otthonodba."
Sophie nyúlt érte, hogy átvegye, de a férfi ragaszkodott hozzá, hogy előbb adják oda neki a
csillagfényes üvegeket - és a magszidián bűbájt.
 "Átadna a parancsnokának egy üzenetet a nevünkben?" Keefe megkérdezte, miközben Sandor
mogorván megtette a cserét. A törpék pillantást váltottak, mielőtt a vezetőjük azt mondta Keefe-
nek: "Mondd csak".
Keefe közelebb lépett, és vigyorogva keresztbe fonta a karját. "Mondd meg neki, hogy átmentünk a kis
tesztjén, így most ő is átmehet a miénken. A barlangban öt nap múlva utasítások várnak rá - és ha nem
követi őket pontosan, nos... mondjuk úgy, hogy egy hegynyi szikrázó kaki lesz a nevével."
 ÖTVEN-KETTŐ

EMLÉKEZTESS, HOGY SEMMIKOR NEM LÉPJÜNK MEGINT - motyogta Keefe, miközben Elwin
ködös elixírt fújt az orra alá, és azt mondta neki, hogy vegyen mély lélegzetet.
Fade Fuel.
Sophie remélte, hogy soha többé nem lesz szüksége a túlságosan is ismerős elixírre. De Grady egy
pillantást vetett rájuk, amikor hazaértek, és odakiáltott Edaline-nak, hogy üdvözölje Elwint.
"Ezúttal legalább nincsenek más sérülések - mondta Elwin, sárga fénygömböt villantott Keefe körül, és
feltette irizáló szemüvegét. "De neked vannak a legjobban traumatizált sejtjeid, amiket valaha láttam."
"Nem vagyok meglepve, tekintve azt a keveset, amit a feltérképezetlen csillagokról tudok - mondta
Alden, miközben a nappaliban járkált.
Sophie rögtön szólt neki, amint biztonságban hazaértek.
"Tudtad, hogy a föld alá vagy az óceán alá is lehet ugrani?" Grady megkérdezte.
Alden megrázta a fejét. "Tudtam, hogy a feltérképezetlen csillagok fénye szokatlan képességeket
biztosít, de azt sosem gondoltam volna, hogy szembemennek a mi fizikai törvényeinkkel."
"Nem kevés pénzért" - motyogta Elwin, és átnyújtott Sophie-nak és Keefe-nek két vérvörös fiolát.
"Teljesen újra kell építenem a sejtjeiket. Ne aggódjatok - ez fájdalommentes. Kicsit viszketni fogtok ma
este, de van egy borogatásom, ami segíteni fog."
Sophie lenyelte az orvosságot, és öklendezett, ahogy a hideg folyadék megütötte a torkát.
Keefe-nek alig sikerült lefojtania. "Oké, nem ez a legrosszabb dolog, amit valaha is megkóstoltam - de
lehet, hogy közel áll hozzá."
"Ó, higgye el, van ennél sokkal rosszabb is - biztosította Elwin. "Lógj csak tovább a közelében, és
fogadok, hogy kipróbálhatod őket. Ami téged illet - fordult Sándor felé -, nem vagyok benne biztos, hogy
bármelyik elixírem is hatna a te fiziológiádra. Valószínűleg ma este még tudok rajta csiszolni..."
"Van egy saját orvosságom - ígérte Sándor, és egy lapos fekete flaskát vett elő az egyik zsebéből.
Hatalmasat kortyolt, amitől a mellkasa megemelkedett, a szeme pedig könnybe lábadt. De a roham
néhány másodperc múlva elmúlt, és sokkal kevésbé sápadtnak tűnt.
"Mi az?" Elwin megkérdezte, fogta a flaskát, és beleszagolt. Elfojtotta a száját, és visszaadta. "Mindegy
- nem akarom tudni."
"Nem is tudod - értett egyet Sándor.
"Szóval rendben lesznek?" Edaline megkérdezte, és mosolygott, amikor Elwin bólintott.
A szemei feszültnek és fáradtnak tűntek - de a hangja nyugodt és egyenletes volt, amikor
megkérdezte: "Akkor mit fogunk csinálni a következő találkozással a Fekete Hattyúval?".
"Feltéve, ha egyáltalán megjelennek - mondta Sophie sóhajtva.
"Ó, majd megjelennek - ígérte Keefe. "Szikrázó kakival fenyegettem meg őket. Ráadásul átmentünk a
tesztjükön, úgyhogy ez így fair."
"Átmentünk?" Sophie megkérdezte. "A Neverseen még mindig elmenekült."
 "Nem vagyok benne biztos, hogy ezt tesztelték - mondta Alden halkan. "Természetesen csak találgatni
tudok, de logikusnak tűnik, hogy a mai találkozó célja az volt, hogy felfedezzék a szivárgásuk forrását.
Én is ezt tettem volna - egy korlátozott számú változóval rendelkező forgatókönyvet hoztam volna létre."
"Mint egy sziget, amelyet csak nagyon különleges eszközökkel lehet elérni - ugrott be Grady.
"Pontosan - értett egyet Alden. "Akkor küldj oda egy olyan tekervényes nyomvonalon, amit senki sem
tud követni..." "Mint öt feltérképezetlen csillag fénye" - javasolta Edaline.
Alden bólintott. "Aztán figyeljük a helyzetet kívülről és belülről is, hogy a lehető legtöbb információt
gyűjtsük össze. Gyanítom, ezért nem volt ott ez a Mr. Forkle figura. Valószínűleg bizonyos nyomokat
követett."
"Közben nekünk kell a csalinak lenni - mondta Sándor, és olyan erősen szorította a flaskáját, hogy
horpadásokat hagyott rajta.
"Magasan védett csali" - javította ki Alden. "Tényleg egy egész törpeflotta volt ott, hogy megvédjen
téged.
És a Neverseen csapdájának is szánták, ami zseniális lett volna, ha sikerrel jár." De Sandor túl
gyorsan elijesztette őket.
"Bárcsak elmondták volna, mit csinálnak - mondta Sophie, és a padlót rugdosta.
"Á, de ha ők adtak volna neked tippet, az a téglájuknak is tippet adott volna - emlékeztette Alden.
"Minden végtelenül bonyolultabb, ha nem bízhatsz a saját szervezetedben."
Egy pillantást vetett Gradyre, ami Sophie-t arra késztette, hogy elgondolkodjon, vajon a Tanácsra is
céloz-e.
Továbbra is folyt a titkos információk kiszivárgása.
De Sophie-nak egy másik napon kell majd aggódnia emiatt.
Egyelőre Silvenyt akarta megnézni, és megpróbált aludni egy kicsit, annak ellenére, hogy a viszketés
csiklandozta a sejtjeit. Aztán pedig meg kellett tervezniük egy találkozót a Fekete Hattyúval.

Keefe beleegyezett, hogy másnap átjön, hogy ötleteljenek, de reggel felhívta Sophie-t, hogy tudassa vele,
nem tud eljönni. A szülei meglepően aggódtak, miután beszámolt nekik a támadásról - különösen az
anyja. És bár megígérte, hogy jól van, megkérték, hogy maradjon otthon, hogy biztonságban tudhassák.
Keefe elborzadt a hosszú családi nap gondolatától. Sophie azonban örült neki. Talán a szülei végre
rájöttek, milyen nagyszerű a fiuk.
Megpróbált egyedül ötletelni, de minden túl nyilvánvalónak tűnt. Fitz és Biana sem volt nagy
segítség, amikor beugrottak megnézni, hogy mi van vele. A tervezgetés és az ármánykodás tényleg Keefe
erőssége volt.
De Keefe másnap is elfoglalt volt. Az apja egy egész napot szánt nekik együtt a Menedékben - és bár
Sophie egy kicsit féltékeny volt, hogy Silveny után nézhet, tudta, hogy amint a Tanács elrendeli a
büntetését, valószínűleg minden nap látni fogja a hiperaktív alakornisszarvast.
Ehelyett arra használta fel az időt, hogy befejezze Edaline irodájának rendbetételét, és megpróbálta
elterelni a figyelmét arról, hogy a tanácsosok akár már másnap megválaszthatják legújabb tagjukat. A
jelölési időszak délben zárult le, és Grady elmagyarázta, hogy utána a kastélyaikba zárkóznak, és
tükörhálózat segítségével adják le a szavazataikat. Amikor az összes tükör egy vonalba kerül, egy
fénysugár törik meg a kastélyokról, amely elég fényes ahhoz, hogy bárhol látható legyen az Elveszett
Városokban.
Mindenki azt várta, hogy a konszenzus azonnal megtörténik.
Amikor Sophie másnap délben kiszaladt a szabadba, csak kék eget és puffadt fehér felhőket talált.
Olyan sokáig állt ott, hogy fájni kezdett a nyaka, és még mindig nem jelent meg a villanás. Amikor a
naplemente mindent rózsaszínre és narancssárgára színezett, Edaline piknikszerűen tálalta a vacsorát,
Grady pedig beszámolt arról a kevés információról, amit megtudott.
 Még mindig Leto mester volt a kedvenc - bár egy ősi elf, akiről Sophie még sosem hallott, szorosan a
második helyen állt. Mindenki arra számított, hogy az új tanácsos férfi lesz, mivel a Tanácsban
általában egyenlő számú férfi és nő volt. Mégis, nem volt olyan követelmény, amely a nőket kizárta
volna a versenyből.
Az éjszaka tovább telt, és elég hideg lett ahhoz, hogy Edaline bolyhos takarókat és meleg petit fours-t
varázsoljon elő, amit holdkehelynek hívtak, és amelynek olyan íze volt, mint a mályvacukorba mártott,
majd csokoládékrémmel megcsepegtetett karamellnek. Elnyújtózkodtak a fűben, és nézték a csillagokat,
miközben Grady történeteket mesélt a kalandjairól, amelyekben elveszett állatokat keresett az emberek
világában. Éppen egy elkaphatatlan jetiről szóló történet közepén járt - Sophie egészen biztos volt benne,
hogy ez ihlette az irtózatos hóemberekről szóló legendákat -, amikor egy fényes villanás nappallá
változtatta az éjszakát.
"Ennyi?" - kérdezte, már talpon volt. "Ennek kell lennie, ugye?"
"Minden bizonnyal az" - értett egyet Grady, és Edaline-ra pillantott.
"Oké, szóval... honnan tudjuk, ki az?"
"A tekercset a következő néhány percben kézbesítik."
Alig fejezte be a mondatot, amikor egy futár csillant be a legelőre, és egy arany viasszal lepecsételt
tekercset nyújtott át Gradynek.
"Még huszonhárom percig nem nyithatjuk ki - magyarázta Grady, és zsebre dugta a tekercset, hogy
biztonságba helyezze.
A manók szerették időzíteni az üzeneteiket, hogy mindenki egy időben hallhassa a híreket. De a
huszonhárom perc huszonhárom évszázadnak tűnt, és Sophie-nak ellen kellett állnia a késztetésnek, hogy
nekimenjen Gradynek, és elvegye.
Amikor eljött az ideje, hogy feltörje a pecsétet, Sophie kitépte a kezéből. A tenyere izzadt, a szíve
hevesen vert, de az ajkai mosolyra görbültek, amikor végre elolvasta a nevet.
Legújabb tanácsosuk Alina asszony lesz.
 ÖTVENHÁROM

A TÖMEG, AMELY másnap reggel a tanácsos kastélyok előtt gyülekezett, úgy tűnt, vegyes érzésekkel
fogadta a választást.
A legszebb ruháikba öltözve és pazar ajándékokkal a kezükben álló ovációval köszöntötték legújabb
tanácsosukat, aki a többi tizenegy tanácsossal együtt megjelent az erre az alkalomra kialakított íves
kristályszínpadon.
De amikor a taps elült, Sophie hallotta a suttogást és a motyogást: Valaki
erősebbre lett volna szükségünk.
Valaki, akinek több
tapasztalata van. Valaki, aki
átveszi az irányítást.
Még azok is aggódtak a Foxfire-nél ezzel járó felfordulás miatt, akik ezt támogatták.
De Dame Alina - nem, Alina tanácsosnő, javította ki Sophie - mosolygott és integetett, mintha
fogalma sem lenne arról, hogy elégedetlenek. Halványzöld ruhája visszafogott volt a szokásos viseletéhez
képest, de ezüst köpenye és peridotberakásos karikagyűrűje éppoly uralkodóvá tette, mint a Tanács többi
tagját. És magasra emelte a fejét, a legelegánsabb pukedlit vetve, amit Sophie valaha látott, amikor előre
lépett, hogy a népéhez szóljon.
"Köszönöm - szólt, éles hangja átütött a hűvös reggeli levegőn. "Köszönöm a hihetetlen fogadtatást.
Igazán megtiszteltetés számomra, hogy ma önök elé járulhatok."
Elhallgatott, és Sophie azon tűnődött, vajon csak ennyit akart-e mondani.
Alina tanácsos azonban megfordult, és Eternalia romjaira mutatott a távolban. "Nem hagyhatom
figyelmen kívül, hogy ez a pozíció, amelyet kaptam, a világunk által valaha látott egyik legnagyobb
tragédia eredménye. És nem is szeretném. Ezért választottam ezt a színt a koronámnak. Azt akarom,
hogy az uralkodásom ideje emléket állítson annak, amit elvesztettünk, és tanúságtétel legyen arról, amit
vissza fogunk nyerni."
Visszafordult a tömeg felé, és megállt, hogy üveges szemével tanulmányozza az előtte állók arcát.
"Hallom az igazságosságért és a változásért kiáltásotokat. És rájöttem, hogy a bizalmat ki kell
érdemelni, nem pedig adni. De szeretném, ha tudnátok, hogy készen állok az előttünk álló hosszú útra.
Kész vagyok meghozni a nehéz döntéseket. Készen állok arra, hogy növekedjek, tanuljak és
visszaszerezzem az irányítást. A múltbeli sebek begyógyulnak, és a múltbeli hibák kijavításra kerülnek.
Vissza fog térni az élet, amit ismertünk. Mindannyian részesei vagyunk a legdrámaibb időszaknak,
amellyel hosszú történelmünk során valaha is szembe kellett néznünk. De ez egy izgalmas időszak.
Inspiráló időszak. Egy olyan időszak, amelyre évszázadok múlva sorsfordító pillanatként fogunk
visszatekinteni. Egy lehetőség, hogy bebizonyítsuk az Elvin út felsőbbrendűségét. És megtiszteltetés
számomra, hogy segíthetek felnőni a feladathoz."
A tömeg újabb tapsviharban tört ki, amely ezúttal őszintébben hangzott. És amikor Emery tanácsos
előrelépett, és csendet kért, Sophie észrevette, hogy a suttogók közül senki sem tért vissza.
Sötét bőre sziluettként kirajzolódott a ragyogó égbolton, ami a hatalom és a magabiztosság auráját
kölcsönözte neki, amikor megköszörülte a torkát, és így szólt: - Köszönöm, hogy ma reggel csatlakoztak
hozzánk, és köszönöm a türelmüket ezekben a hosszú, viharos napokban. Hozzátok hasonlóan mi is még
mindig gyászolunk és gyógyulunk. De mi is újjáépülünk - és készen állunk arra, hogy uralkodjunk. Sok
változás már készül, és ezeket az elkövetkező napok során meg fogjuk osztani veletek. De először is van
egy bejelentésem. Mint tudjátok,
Alina tanácsos kinevezésével megüresedett a Foxfire igazgatói posztja - és annak érdekében, hogy
tekintélyes akadémiánk semmiképpen se essen zűrzavarba, első dolgunk az volt, hogy megválasszuk az
utódját. Számos nevet megvitattunk és mérlegeltünk, és olyan jelöltet választottunk, aki rendelkezik a
szükséges erős vezetői képességekkel és a Foxfire-nél szerzett tapasztalattal a gyors átmenethez. A mai
naptól kezdve tehát a Foxfire igazgatója Leto Kerlof mester lesz, akit ezentúl Leto Kerlof mágnásnak
fogunk hívni. Ennek megfelelően az Ezüst Torony jelzőfénye ezentúl Lady Cadence Talle lesz, akit
ezentúl Cadence Talle mesternek fogunk hívni. Az új feladatai mellett továbbra is fenntartja az egyetlen
csodagyerekével való foglalkozást, és minden átmenet időben megtörténik, hogy hétfőn visszatérjenek a
rendes foglalkozások a Rókatűzben. Addig is a nemesség minden tagja ma visszatér a munkájához."
A férfi szünetet tartott, hogy hagyja, hogy ez az információ leülepedjen, de nem elég ideig ahhoz, hogy
Sophie eldöntse, mit gondol erről az egészről.
Megpróbált tapsolni, miközben a tanácsosok lassan elragyogtak. De valami elbizonytalanította a
beszédekben, és ennek semmi köze nem volt a sok váltáshoz és változáshoz.
Csak késő este jött rá, amikor az ágyban feküdt, forgolódott, és képtelen volt elaludni.
Alina tanácsos asszony csak egyszer találkozott Sophie tekintetével a beszéde alatt. Akkor, amikor
megígérte, hogy készen áll a nehéz döntések meghozatalára.

"Szóval, mikor döntenek a tanácsosok a büntetésemről?" Sophie megkérdezte, és megállította Gradyt a

Szökellőmesternél, mielőtt az elindulhatott volna a legújabb feladatára.
Most, hogy a Tanács újra ülésezett, azt akarták, hogy ismét alagutakban kússzon, és keresse az eltűnt
törpéket. Ami azt jelentette, hogy napokig nem láthatta őt.
Grady megigazította nehéz köpenyét, és különösen kényelmetlenül nézett ki, miközben elmondta
neki. "Én magam még mindig várom a hírt. Dimitar király határideje már csak néhány nap múlva lejár,
úgyhogy arra számítok, hogy ez elég gyorsan megtörténik. De attól függ, hogy milyen gyorsan állapodnak
meg."
"Honnan fogom tudni, hogy mikor döntöttek?"
"Ezt sem mondta nekem senki. De ígérem, Alden és én is rajta tartjuk a szemünket a dolgon. Mi is
ugyanolyan nagyon szeretnénk, ha ez a dolog rendeződne, mint te."
Közelebb húzta magához, és megcsókolta a feje búbját, miközben azt suttogta: - Addig is, maradj
biztonságban. Amint tudok, hazajövök."
Végignézte, ahogy a férfi elragyog, majd visszament a szobájába, hogy üdvözölje Keefe-et. Az apja is
visszatért a megbízatásra, ami azt jelentette, hogy végre szabad volt, hogy ötletelhessen a Fekete
Hattyúval való találkozás lehetőségeiről - és épp időben, mivel a Fekete Hattyúnak adott határidő
aznapra esett.
Arra számított, hogy Keefe ötletei bonyolultak és őrültek lesznek - és határozottan volt néhány ilyen
is. Az egyik még azt is tartalmazta, hogy a Fekete Hattyút arra kényszerítették, hogy meglátogasson öt
helyet Keefe Legbüdösebb helyek a világon listáján szereplő helyek közül, mielőtt visszatérne a
barlangba. De végül Keefe meglepte őt azzal, amit erőltetett:

Holnap napnyugtakor találkozunk.

A régi otthonom előtt.
Te hozod a válaszokat.
Átrendezzük a törpéket.
 "Nem gondolod, hogy legalább azt kellene erőltetnünk, hogy találkozzunk az olaszországi ablaknál -
így megtudhatnánk, hogy hol van?" kérdezte Sophie.
"Nem, mi magunk is megtaláljuk. Ráadásul akkor el kellene mondanunk nekik, hogy tudunk róla.
Miért adnánk ki egy titkot, ha nem muszáj? Bízz bennem - San Diego tökéletes. Ennek a Forkle fickónak
ugyanolyan nagy múltja van ott, mint neked, ami kizökkentheti a játékából. És így sokkal könnyebb lesz
őt nyaggatni arról, hogy mi történt azon a napon, amikor aktiválta a telepátiádat, meg az eltűnt fiúról,
meg minden másról, ami miatt stresszelsz, hiszen minden ott történt."
"Azt hiszem, igazad van."
"Hogy érted azt, hogy 'találgatsz'? Persze, hogy igazam van - egy zseni vagyok, emlékszel?"
"Egy zseni, aki csicsásan öltözködik - mutatott rá Sophie, és elvigyorodott, amikor Keefe elpirult.
Hozzászokott Keefe felhajtott iskolai egyenruháihoz, gyűrött tunikáihoz és bő nadrágjaihoz -
amelyekben valahogy mégis mindig jól nézett ki. De most teljesen... szabott volt. Rövidre szabott öltönye
széles vállakat mutatott, amelyekről Sophie nem is tudta, hogy vannak, a nadrágja, a köpenye és az
alsóingje pedig mind szakértő szabású volt, és vastag, drága anyagból készült. Mellette még Fitz is
hanyagul nézne ki.
"Anyám elvitt vásárolni - motyogta. "Azt mondta, itt az ideje, hogy elkezdjek úgy öltözködni, mint
egy szenceni. Először azt gondoltam, haver, ez béna. De aztán arra gondoltam, hogy de jól nézek ki. És
jól nézek ki, nem igaz? Ismerd be, Foster - te is megnézted a Keefstert. És talán még... a fenekét is."
Megfordult, és valami kacskaringós táncot lejtett, amíg Sophie egy párnát nem vágott a fejéhez.
"Nem kell üzenetet hagynunk?" - kérdezte a lány, amikor a férfi átbattyogott a szobán, hogy újra
táncra perdüljön. "Már vártam, hogy te vezess. Hacsak nem szeretnéd, hogy én menjek előre, hogy
gyönyörködhess a kilátásban." Sophie egy újabb párnát dobott.
Sándor mindkettőjükre forgatta a szemét, miközben Keefe lefelé kergette a lépcsőn, ki az ajtón, egészen
a sziklákig.
Nevetésük visszhangzott a barlangban, ahogy a helyére tették a cetlit.
"Gyere és vedd el!" Keefe kiáltott, és egy marék homokot dobált, mintha konfetti lenne. Aztán ott állt
és várt, mintha azt várta volna, hogy bármelyik pillanatban előbukkanhat a földből egy törpe.
"Egy figyelt fazék sosem forr" - mondta Sophie.
"Hűha. Ez talán megnyeri a valaha volt legunalmasabb kifejezés díját."
Sophie homokot dobott a fejéhez, mire a fiú visszakergette a házba, amiért Sándor még több
szemforgatást és Edaline szórakozott tekintetét váltotta ki.
Sophie a délután hátralévő részét Edaline irodájának rendezésével töltötte, miközben Keefe
negyedóránként leszaladt, hogy ellenőrizze a barlangokat.
Nem érkezett válasz.
Csak másnap reggel, amikor Sophie hajnalban, egy újabb hosszú, kevés alvással töltött éjszaka után,
levonszolta Sándort a partra.
Egy apró fekete pillérdobozban volt a legrövidebb cetli, amit a Fekete Hattyú valaha is adott neki.
Egyszerűen ez állt rajta:

Rendben. Rendben.
 ÖTVENNÉGY

A FEKETE Hattyú meggyőzése sokkal könnyebbnek bizonyult, mint Grady meggyőzése, hogy engedje el.
Elég sok mondanivalója volt arról, hogy Sophie illegálisan teleportált a Tiltott Városba, amikor már
így is nagy bajban volt. De végül beleegyezett, feltéve, hogy Sándor is velük tart - egy olyan részlet,
amiből semmiképpen sem akart engedni, akárhányféleképpen is magyarázta Sophie, hogy lehetetlen egy
kétméteres goblint álcázni az emberek elől.
Edaline végül megtalálta a megoldást, egyik csipkés köpenyét kendővé alakította, és megmutatta
Sándornak, hogyan kell görnyedten járni egy rögtönzött bottal. Bárki, aki a közelébe ment, biztosan
észrevette, hogy egy megpucolt, karvaly kinézetű nagymama. De messziről nézve egy kedves, bár
meglehetősen púpos kinézetű kis öregasszonynak tűnt.
Keefe öt percen keresztül nevetett, amikor meglátta.
Sophie eközben a déjà vu érzéssel küzdött.
Nemcsak ugyanazt a farmert és barna csíkos, sárga inget vette fel, amit aznap viselt, amikor Fitz
végleg elvitte, hanem Keefe kölcsönvette a sötét kabátot és farmert, amit Fitz viselt.
"Akarod, hogy így beszéljek?" Kérdezte Keefe, szinte tökéletesen utánozva Fitz akcentusát. "Fogd meg
a kezem, Sophie. Hadd mutassam meg, hová tartozol igazán."
"Nem ezt mondta - morogta. De nem is volt olyan messze a valóságtól. "És csak hogy tudd, a mimika
teljesen hátborzongató."
"Tudom, ugye? Anyukám mindig ezt csinálja. Látnod kéne, hogy utánozza apámat. Szinte
félelmetes."
"Az lenne."
Megrázta a kezét, próbálta lerázni magáról az ideges energiát, miközben a szobájában járkált és az
eget nézte. Kevesebb mint fél óra múlva San Diegóban lemenne a nap.
"Ne feledje, Foster, ezúttal mi döntünk. Semmi őrült ugrás, vagy éjféli repülés az óceán felett, vagy
drogos sütik. Csak mi, akik kérdéseket teszünk fel, és nem engedünk el senkit, amíg nem kapunk
válaszokat."
A lány bólintott, és a padlóra süllyedt, nem bízott remegő lábaiban.
"Szóval, mi az?" Kérdezte Keefe, és leült mellé. "Teljesen megértem az idegességet meg minden. De ..."
- simított végig egy ujjal a lány tenyerén - "mi ez a rettegés?"
Elővette Jolie tükrös kompaktját, és tanulmányozta a benne tükröződő két különböző Sophie-t.
"A Fekete Hattyú tudja, ki vagyok, Keefe. Nem azt, aki voltam - vagy akinek gondolom magam.
Hanem az, aki valójában vagyok."
Keefe közelebb húzódott, olyan közel, hogy a tükörképét is láthatta a tükrökben. "Nos, mindketten
tudjuk, hogy nem vagyok jó a komoly, támogató dologban, szóval lehet, hogy bunkó vagyok, amiért ezt
mondom, de... mikor fogod már felfogni, hogy nem tudják megmondani, ki vagy? Talán egy csomó
furcsa baromságot tudnak mondani a múltadról és a családodról - és megértem, hogy ezek egy része
ijesztő lehet. De ha azt mondják, hogy az anyukád
a legnyíltabb, legnyíltabb ember, akit valaha is ismertek, ez hirtelen abba fogja hagyni, hogy olyan
makacs legyen, vagy hogy annyi titkot tartson?"
"Kétlem - ismerte el Sophie.
"És mi van, ha azt mondják, hogy az apád még nálam is nagyobb szabályszegő volt - nem mintha ez
lehetséges lenne. Hirtelen elkezdenéd lógni az órákat, és csínyeket csinálnál Dame Alina-nak - vagy Leto
mágnásnak, vagy bárki is legyen az igazgatónk?"
"Nem."
"Igen. Mert nem a családunk dönti el, hogy kik vagyunk. Mi döntjük el, hogy kik vagyunk. Hidd el, ez
őrületbe kergeti a szüleimet. És néha ez az egyetlen gondolat, ami átsegít a napon."
Sophie becsukta a púdert, és biztonságosan a farmerzsebébe dugta. "Azért a szüleiddel már jobban
mennek a dolgok, nem igaz?"
"Igen, azt hiszem. Nem is tudom." Odament Iggy ketrecéhez, és megráncigálta Iggy narancssárga
rasztait. "Néha úgy érzem, mintha kezdenének elfogadni engem önmagamnak - nem pedig
miniatűrökké változtatni. De máskor olyan, mintha ..."
"Mint?" kérdezte Sophie.
"Mint . . . Elég sokáig zavartalak. Eljött az idő!" Énekelte a szavakat, ökölbe szorított kézzel a
levegőbe, mielőtt kivonszolta őt és Sandort a sziklákhoz. "Játékos arcokat fel, mindenki! Ez rád is
vonatkozik, nagymama. Csatornázzátok ki a bennetek rejlő mogorva öregasszonyt!"
Sándor felemelte a botját, mintha azt fontolgatná, hogy fejbe veri vele Keefe-et.
"Tökéletes!" Keefe azt mondta neki, közelebb húzva őket a peremhez. "És hé, most jöttem rá - ez az
első alkalom, hogy teleportálsz, ugye, Gigantor?"
Sándor bólintott, és az alattuk zúgó hullámokat bámulta. "Van egy olyan érzésem, hogy nem
fogom élvezni." Keefe felnevetett. "Ne aggódj - Foster elintézi ezt. Az ugrás a legnehezebb
rész."
De Keefe tévedett.
Az ugrás csak a kezdet volt.

Forkle úr már várta őket. A pázsitja közepén ült, ugyanolyan puffadtan és ráncosan, mint mindig,
miközben a megmaradt kerti törpéket körkörös mintába rendezte.
A jelenet annyira ismerős volt, hogy Sophie majdnem azon tűnődött, vajon téren és időn keresztül
mentek-e át. De aztán meglátta a bedeszkázott ablakokat és a benőtt füvet, és nem volt biztos benne,
hogy csalódott vagy megkönnyebbült.
"Gyerekek - morogta Forkle úr, és a kedvenc mondatával kezdte. "Elkéstek a saját
megbeszélésetekről." Az égre mutatott, ahol a nap utolsó sugarai már a horizont alá
süllyedtek.
"Hé, legalább megjelentünk - emlékeztette Keefe. "Ez több, mint amit te elmondhatsz."
Forkle úr tanulmányozta őt, arckifejezése egyszerre önelégült és szórakozott volt. "Nem kellett volna a
jelmezekkel bajlódnia. Elég obskúrus van itt ahhoz, hogy eltörölje ezt a helyet a létezésből. Csak mi
tudjuk, hogy itt vagyunk - legalábbis egyelőre."
"Gondolod, hogy a Névtelenek megtalálnak minket?" Sophie megkérdezte, miközben
fel- és végigpillantott az utcán. "Neverseen?" Mr Forkle megkérdezte.
"Ezt a nevet találtam rúnákkal írva az ingujjuk foltján."
"Érdekes." Két törpét a körön kívülre helyezett, és a nyakát behúzva tanulmányozta az eget. "És igen,
számítok a lázadók megjelenésére. De arra is számítok, hogy békén hagynak minket."
 "Hogy lehetsz ebben olyan biztos?" követelte Sándor, miközben ledobta magáról az álruhát, és
felegyenesedett teljes magasságába.
 "Mert - Forkle úr megkocogtatta az egyik gnóm orrát, és a levegő megrebbent körülöttük -, épp most
helyeztem egy áthatolhatatlan energiamezőt körénk. Csak tíz percig fog tartani, de ennyi időnek elégnek
kell lennie. Fogadok, azt hitted, hogy csak egy őrült vénember vagyok, aki a törpéimmel játszik."
"Valahogy úgy" - ismerte el Keefe.
"Szóval a törpék nem voltak kód?" kérdezte Sophie.
"Sokféle dolog volt, attól függően, hogy mire volt szükségem. Tizenkét év nagyon hosszú idő volt
ahhoz, hogy elszakadjak a világomtól, és ezek a nevetséges szobrok voltak minden, ami emlékeztetett
arra, hogy miért vagyok itt."
"Miért voltál itt?" Sophie halkan kérdezte.
A férfi szemei találkoztak az övével, élesek és tiszták voltak - de valahogy lehetetlenül régiek. "Te vagy
a legnagyobb vívmányom, Sophie."
A szavai lágysággal teltek. Melegség. De a szavak még mindig helytelenek
voltak. "Ennyi vagyok én neked - egy eredmény?"
"Mit szeretnél még?" Nem
tudott válaszolni.
"Tudom, hogy vannak kérdéseid, Sophie. Ne várd el tőlem, hogy mindenre választ adjak. Nincs rá
időnk, neked pedig nincs hozzá gyomrod. Szóval a következőt tudom elmondani. Azért választottam ezt
a házat - ezt a helyet -, ezeket az embereket, hogy megvédjenek téged, hogy neveljenek, hogy
biztonságban és rejtve tartsanak, és hogy időt adjanak neked, hogy azzá válj, amivé válnod kell. Persze,
soha nem akartam, hogy a lázadók - ezek a Neverseenek - megtaláljanak téged, amikor megtaláltak, de -
ó, ne tűnj már ennyire meglepettnek - tette hozzá, amikor a lány zihált. "Biztosan rájöttél már ennek a
nagy részére?"
"Hogy tehettem volna?"
"Egyszerű következtetés. Tényleg azt hiszed, hogy tüzet gyújtanánk a jelünk alakjában, csak hogy
felhívjuk Alden figyelmét?"
"Azt hiszem, nem - motyogta. Tudta, hogy nem a Fekete Hattyú áll az Everblaze mögött, de nem
sokat gondolkodott az első fehér tüzeken, amelyek már égtek, amikor Fitz megérkezett.
Forkle úr felsóhajtott, és megtöltötte a levegőt a koszos lábak illatával - ez volt a rongybogyó-
álcájának mellékhatása. "Valahogy a Neverseen tudta, hogy itt vagy. Csak azt nem tudták pontosan,
hogy hol. Ezért gyújtottak tüzet, hogy kiűzzenek titeket, a saját szimbólumunkkal gúnyolódva - és
közben bemártva minket. Ekkor küldtem el az újságcikket Aldennek - azt, ami elvezette őt hozzátok,
hogy elvihessen titeket. Korábban történt, mint terveztük, de biztonságban kellett lenned, és azt hittem,
hogy feladják, ha a Tanács szemei rád szegeződnek. De nyilvánvalóan..."
"Tévedtél - fejezte be Sophie.
"Néha előfordul - értett egyet a
férfi.
"Mint a legutóbbi találkozásunkkor?" Keefe ugrott be. "Vagy tényleg mi voltunk a csali?"
Forkle úr nagyon koncentrálni kezdett a gnómjai átrendezésére, miközben elmondta nekik: - Láttunk
egy lehetőséget, hogy elkapjunk néhányat az ellenségünkből, és éltünk vele. És be is jött volna, ha Sophie
nem veszi észre őket túl korán, és nem kergeti el őket Sandorral."
"Hát, talán ha elmondtad volna, hogy mit tervezel!" Sophie felhorkant.
"Hajlandó lettél volna hátradőlni, úgy tenni, mintha semmi sem történt volna, miközben az ellenség
közeledik?" "Vállaltam már nagyobb kockázatot is, nem igaz?" A nő a csillag alakú sebhelyre
mutatott, amit a férfi adott neki.
"Egy újabb hibám - suttogta. "Ha jobban megértettem volna az emberi orvoslást..."
 "Nem számít" - mondta Sophie, akit megdöbbentett az aggodalom a hangjában. "A lényeg az, hogy
együtt kellett volna dolgoznod velem, nem pedig elvágnod magadtól, ahogy az elmúlt hetekben tetted."
"Megvolt rá az okunk." Egy kis fekete üveget húzott elő a zsebéből, és lefejtette a dugót. "Meg kellett
értenünk, hogyan találták meg a Neverseenek az óceáni bázisunkat. És végre rájöttünk a válaszra."
 "Hé - mit nézel rám?" Keefe megkérdezte.
"Mindkét alkalommal, amikor a Neverseen lenyomozta Sophie-t, veled volt."
"Mi van Párizzsal?" Sophie emlékeztetett rá. "És a barlang? És itt? Emlékszel a kocogóra?"
"Azok az idők mások voltak. Azokban az időkben még nem tettünk annyi óvintézkedést. Mielőtt
rájöttünk volna, hogy az ellenségünk milyen messzire hajlandó elmenni."
"Ööö, az lehet - de én nem árultam el senkit" - érvelt Keefe.
"Soha nem mondtam, hogy szándékosan tetted - mondta neki Forkle úr, miközben finom ezüstport
öntött a kezébe. "De ez nem jelenti azt, hogy akaratlanul nem voltál felelős. A legutóbbi találkozásunk
előtt hatástalanítottuk mindkét nyilvántartó medálodat és Sándor összes nyomkövetőjét. De volt egy jel,
amit nem tudtunk eltávolítani."
Megcsettintette a csuklóját, és Keefe-re zúdította a finom, szemcsés port.
Keefe köhögött és megdörzsölte a szemét, Sophie pedig előrenyúlt, hogy
segítsen neki. De megdermedt, amikor észrevette Keefe kezét.
Az összes ujja élénkvörösen izzott.
 ÖTVENÖT

DE . . . Az én bőröm leolvadt" - érvelt Keefe, és úgy bámulta izzó kezeit, mintha azok nem is
tartozhatnának hozzá. "Kétszer."
"Pontosan - mondta halkan Forkle úr -, mert a célkövető még mindig a birtokában van. A Neverseen
így találta meg önt. Nem a mi részünkről történt szivárgás miatt, ahogy gyanítottam. De biztosra kellett
mennem."
Sophie felé fordult, és még több reveldust öntött a tenyerébe. "Sajnálom, de téged is meg kell
vizsgálnom.
És Sándor."
Sophie bólintott, visszatartotta a lélegzetét, miközben a férfi finom porral fújta le, majd ugyanezt tette
Sándorral is. Harmincig számolt, és minden egyes lélegzetvételnél azt kívánta, bárcsak ne látná az
árulkodó izzást. És ez egyszer teljesült a kívánsága.
Sándor is világos volt.
"Ahogy gondoltam - mondta Forkle úr, és visszanyomta a fiolát. "Sándor módszerei túlságosan
alaposak ahhoz, hogy egy ogre-eszközt tartson magánál - még ha nem is érzi a szagát. Ami Keefe-et
tökéletes célponttá teszi."
"Hol van?" Sandor megkérdezte, megragadta Keefe-et, és megsimogatta.
"Nem fogsz találni semmit - figyelmeztette Forkle úr. "Különben fényesebb ragyogást láttunk volna.
De ne feledje, Keefe nem a szokásos ruháját viseli".
"Normál ruhák?" Keefe megismételte, még mindig az izzó kezét bámulva. "Nincsenek rendes ruháim -
kivéve a Foxfire-egyenruhámat, és azt egyik alkalommal sem viseltem, amikor megtámadtak minket."
"És mit viseltél?" Sándor megkérdezte.
"Valószínűleg bűnrészesség lenne" - tette hozzá Forkle úr. "Valami, amit mindig viselünk, függetlenül
a ruhától. Mint egy medál vagy egy nexus."
"Vagy egy tűt - suttogta Sophie, félve, hogy találkozzon Keefe tekintetével.
Keefe hátrált egy lépést. "Nem. Ez... ez biztos valami tévedés."
Sophie nyelt egyet, próbált bármi másra gondolni, ami lehet.
De a Sencen családi címer tökéletesen illett hozzá.
Nem csak nemrég adta neki az apja? És most, hogy belegondolt... nem azután adta neki, hogy
megtudta, hogy Keefe dolgozik vele valamin?
"Nem - mondta újra Keefe, és olyan erősen rázta a fejét, hogy az fájdalmasnak tűnt. "Az apám egy
bunkó - de nem az. Ő nem... Úgy értem... ezek azok az emberek, akik megpróbáltak megölni téged. És
Dexet. És engem. Nem tudna... ugye?"
"Egyféleképpen lehet biztosra menni - mondta Forkle úr, és felajánlotta neki a reveldust tartalmazó
fiolát. "De van egy nagyon fontos dolog, amit szem előtt kell tartania. Ha igazam van - márpedig
gyanítom, hogy igazam van -, akkor nem tudhatja meg az apja, hogy a nyomában van. Senkinek sem
adhatod tudtára, hogy bármi is más - és ez rád is vonatkozik" - mondta Sándornak és Sophie-nak.
"Alden nem. A gyámotoknak sem. Senki sem tudhatja meg."
"Miért?" kérdezte Sophie.
 "Mert sokkal nagyobb esélyünk van arra, hogy Lord Cassius elvezet minket a Neverseen vezetőjéhez,
ha nem tudja, hogy gyanúsított."
"Honnan tudod, hogy nem ő a vezető?" Sandor megkérdezte, és úgy tűnt, készen áll egy egygoblinos
rajtaütésre a Candleshade-en.
"Mert a vezetőjük pirokinetikus. Égési sérüléseket hagyott Sophie csuklóján - égési sérüléseket, amelyek
ellátása majdnem egy órába telt."
"Egy óra?" Sophie megismételte.
Úgy gondolta, hogy a férfi kezelte őket, amíg eszméletlenül feküdt a párizsi utcán, miután beindította
az új képességeit. De azt nem gondolta volna, hogy egy órát is marad.
"Soha nem láttam még ilyen aljas dolgot - mondta Forkle úr, és a hangja hirtelen sűrű lett. "És még
aznap megfogadtam, hogy mindent megteszek, ami tőlem telik, hogy megbűnhődjön a bűneiért. Éppen
ezért lesz szükségem arra, hogy úgy tegyen, mintha maga lenne, Keefe." Egy másik fiolát húzott elő a
zsebéből - ezúttal kéket, porlasztóval -, és csillogó ködöt permetezett Keefe kezére.
A vörös izzás azonnal elhalványult, és néhány másodpercen belül a bőre visszatért a normális
állapotba.
"Az aromakéreg még mindig ott van - figyelmeztette Forkle úr. "Csak a reveldust semlegesítettem, így
senki sem fogja tudni, hogy felfedezted. Ugyanezt kell tenned a tűddel is - ha az valóban pirosan izzik.
Meg tudod csinálni? Meg tudod tartani ezt a titkot az optimális időpontig?"
Mindkét fiolát Keefe-nek kínálta.
Keefe hátrált, kezével eltakarta az arcát, és úgy remegett, hogy Sophie-nak kellett tartania.
"Az apám empatikus - suttogta. "Hogyan kellene ezt csinálnom? Hogy történhet ez meg egyáltalán?"
"Ha ez igaz, ugyanúgy hazudsz neki, mint bármelyik empatának" - mondta neki Mr Forkle. "Egy
hazugságot használsz.
hogy fedezzen egy másikat."
"Milyen hazugság?" Sophie megkérdezte.
"Igen, milyen hazugság, valóban?" Forkle úr az udvaron bolyongott, és a feldagadt lábát bámulta,
amint az a nedves fűben tapicskolt. Háromszor ment el mellettük, mire kimondta. "Silveny-t fogjuk
használni."
"Hogyan fogjuk használni Silvenyt?" Sophie megkérdezte, nem akarta kockáztatni a drága alicornt -
még egy ilyen fontos dolog miatt sem.
"Ő valójában nem fog részt venni. Csak elhitetjük velük, hogy benne van - mivel tudjuk, hogy a
Neverseenek érdeklődnek iránta. Igazából ez zseniális." Keefe felé lépett, elszakítva őt Sophie-tól.
"Tudom, hogy rendkívül nehéz dolgot kérek. De ez lehet a nyom, amire vártunk. Ha elmondod apádnak,
hogy a Fekete Hattyú megkért, hogy segíts Silvenyt egy szigorúan titkos helyre szállítani, az
megmagyarázza, miért tűnsz idegesnek és szórakozottnak, és tökéletes módot ad arra, hogy csapdába
ejtsük."
"Csapdába csalni?" Keefe olyan hangon beszélt, mintha rosszul lenne.
"Igen, állítsd csapdába, Keefe. És annyi lázadó társát, amennyit csak tudunk. Elhitetjük velük, hogy
megadjuk nekik a lehetőséget Silveny ellopására, amire vártak. De az egész helyzetet úgy alakítjuk ki,
hogy elkapjuk őket."
"Szóval Sophie és Keefe megint a csalija lesz - szólt közbe Sándor.
"Engem ez nem érdekel - ugrott közbe Sophie. "Engem Keefe érdekel. Nézz
rá!" Keefe guggolásba süllyedt, a fejét a kezében tartva.
"Meg tudná tenni, amit kér tőle? - kérdezte Forkle urat, miközben Keefe mellé guggolt, és stabilan
tartotta. "El tudnád árulni a saját apádat?"
 "Csináltam már sokkal rosszabbat is - suttogta Forkle úr. "A helyes út ritkán a könnyű út. És soha
nem volt háború áldozatok nélkül."
"Ez lenne az?" kérdezte Sophie. "Egy háború?"
 "Sajnos igen. Egy csendes háború, hogy megállítsunk egy hangosabb háborút. Lehet, hogy gyűlölsz,
amiért ezt kérem tőle, de ez a rideg valóság, amivel mindannyiunknak szembe kell néznünk. Nem
tudjuk irányítani mások tetteit, és nem tudjuk megakadályozni, hogy csalódást okozzanak nekünk. Csak
a haragot és a fájdalmat használhatjuk fel, hogy tápláljon minket. Hogy felülemelkedjünk rajta."
A kemény szavak aligha tűntek olyan biztató beszédnek, amire Keefe-nek szüksége volt. És mégis,
Keefe állt, állkapcsa összeszorult, és a szeme nem volt könnyes.
A keze megremegett, amikor elvette a fiolákat, amelyeket Forkle úr kínált neki. De a hangja nyugodt
volt, amikor azt mondta: "Azt hiszem, itt az ideje, hogy menjünk."
Forkle úr megragadta Keefe kezét, amint az az otthoni kristályáért nyúlt. "Csak akkor menj, ha
biztos vagy benne, hogy meg tudod oldani."
"Meg tudom oldani." Keefe mély levegőt vett, és Sophie felé fordult. "Rendbe fogom hozni a dolgot,
oké?" "Nem a te hibád, Keefe."
"Még mindig meg fogom javítani. Bármit is tett - nem hagyom, hogy megússza."
"Még akkor is, ha az apád az?" Sandor megkérdezte, még mindig úgy nézett ki, mintha azt kívánná,
bárcsak ő lenne az, aki elhurcolja Lord Cassiust.
"Különösen azért, mert ő az."
"Meg kell erősítenie, hogy igazunk van - mondta Forkle úr, miközben Keefe az utcai lámpa fényébe
emelte a kristályát. "Ha igaz, mondd el Sophie 'hattyúdalát'. Ő majd átadja nekem az üzenetet, és én
majd jelentkezem a tervünk részleteivel. Gyorsan kell cselekednünk - legfeljebb egy hét múlva. A
hazugság elrejtése ennél tovább lehetetlen lenne." Közelebb lépett, és megfogta Keefe vállát. "Ez lesz
életed legnehezebb hete, de biztos vagyok benne, hogy túl fogod élni. Láttam, ahogy szembeszálltál a
lázadókkal a rejtekhelyünk bejáratánál - a teljes elszántság tekintetét viselted. Ezt az érzelmet kell újra
előhívnod. És ne feledd, miért harcolunk."
Keefe bólintott.
"Várj - mi van, ha ez nem igaz?" Sophie ugrott közbe. "Akkor mit mond?"
"Igaz, Sophie" - suttogta Keefe. "Mi más lehetne?"
"Nem tudom. De tévedtünk már korábban is. Mi a kódszó arra, hogy 'ez egy tévedés'?"
"Nincs szükség kódszóra - döntött Forkle úr. "Csak hívjunk össze egy újabb találkozót, mert biztos
vagyok benne, hogy lesz mit mondanunk."
Keefe megrázta a fejét. "Ez nem fog megtörténni. Minden rendben van, Sophie. Biztos vagyok benne,
hogy ha ennek az egésznek vége, szükségem lesz egy epikus szintű kiborulásra. De egyelőre... Jól vagyok."
Forkle úr megmozdította az egyik törpét, amitől a levegő ismét meg-megremegett, miközben Keefe
szívszorítóan szomorú mosollyal nézett Sophie-ra, és elragyogott.
"Tudja, nincs jól - mondta Sophie Forkle úrnak, megtörve az ezt követő csendet.
"Persze, hogy nincs jól. És bármelyikünknek is?"
Összeszedte a törpéket, visszatolta őket a gazzal teli ültetőbe, és tökéletesen egyenesen felsorakoztatta
őket. Mint a katonák.
"Miért 'hattyúdal'?" kérdezte Sophie.
Tudta, mit jelent ez a kifejezés az embereknek, de remélte, hogy a tündéknek valami mást jelent.
"Ez hagyomány a csoportunkban, egészen a legkorábbi napjainkig visszamenőleg. Tudtuk, hogy a
választott útvonal nehézségekbe fog ütközni. Ezért úgy döntöttünk, hogy valahányszor valamelyikünk
nagy kockázatot vagy nagy áldozatot kell vállalnia, figyelmeztetjük a többieket azzal, hogy kijelentjük,
ez a hattyúdalunk. Így mindannyian tudtuk, hogy nagyon rossz napokra kell felkészülnünk."
Sophie torkában gombóc akadt, amit le is tisztított, hogy megkérdezze: "Hívtad már
valaha?". "Sokszor. Sokféleképpen."
 Megmozdította az egyik gnómot, elválasztva a többitől.
"Prentice az elfogása előtti napon hívta fel az övét - tette hozzá halkan. "Még mindig nem jöttem rá,
honnan tudta, hogy jön."
"A Tanács most már soha nem fogja jóváhagyni a gyógyítását. Ugye tisztában vagy ezzel?" Sophie
suttogta.
"Igen, mi is erre számítottunk. És dolgoztunk egy terven. De a Dimitar királlyal történt incidensed
után - mormogott valamit az orra alatt, ami úgy kezdődött, hogy "ti gyerekek" -, ezt a tervet félretettük.
Jobb, ha hagyjuk, hogy leülepedjen a por, mielőtt megint felkavarjuk a dolgokat. Különben is, van
fontosabb dolgunk is, amire koncentrálnunk kell. Nagyon szorosan szemmel kell tartanod Keefe-et. A
bűntudat és a düh, amit a hét folyamán át fog élni, megváltoztatja az életét. Szüksége lesz egy állandó
barátra."
Sophie bólintott.
"Akkor ideje
indulni."
"Várj!" Sophie kiáltott, miközben előhúzott egy feltűnően kék Pathfinder-t. "Mi van
Jolie-val?" "Mi van vele?"
"I . . . Tudnom kell, ki volt ő."
"Grady és Edaline lánya volt."
"Nem, nem erre gondoltam." Mély levegőt vett, hogy bátorságot merítsen, és kilökte a szavakat.
"Tudnom kell, hogy ki volt ő nekem."
"Neked?" Közelebb lépett, lehajolt, hogy szemtől szemben álljanak. "Azt hiszed, hogy ő az anyád."
"Ő az?"
Hátrapillantott, ellenőrizve a még mindig üres utcát, mielőtt azt mondta neki:
"Nem." A nyomasztó megkönnyebbülés majdnem ledöntötte Sophie-t a
lábáról.
"Ne fáradjon azzal, hogy megkérdezze, ki az édesanyja - ez az egyetlen információ, amit nem
oszthatok meg."
Kemény arckifejezése egyértelművé tette, hogy nem lehet vele vitatkozni. De most, hogy tudta, hogy
nem rokona Jolie-nak, örömmel hagyta rejtélyben az anyja valódi kilétét.
Mégsem állt készen arra, hogy elengedje a férfit.
"Mit csinált neked?" - kérdezte, és elővette a tükrös kompaktot, hogy megmutassa neki. "Tudom, hogy
kapcsolatban állt a Fekete Hattyúval."
Elhessegette a kompaktot. "Nem látok semmi feketét. Sem hattyút."
"Én pedig egy szép madarat látok az égen - érvelt Sophie, a csillagképmintára mutatva. Kinyitotta a
púdert, és megmutatta neki a tükörképét. "És egy emberi tükröt."
"Rendben - mondta, és ismét a válla fölött pillantott át. "Ennél többet nem mondok neked. Jolie
önként jelentkezett, hogy beépüljön a lázadók közé. Mélyen beépülve dolgozott - ezért nem volt a
tulajdonában semmi, ami a hattyú jelét viselte volna."
"Tanult valamit?"
"Biztosan. Már régóta feltételezzük, hogy emiatt ölték meg. De meghalt, mielőtt megosztotta volna a
jelentését, és minden feljegyzés eléghetett a tűzben."
"De..."
"Már az elején megmondtam, hogy nem fogok minden kérdésére válaszolni. Már így is sokkal többet
osztottam meg, mint amennyit terveztem. Ideje hazamenni."
Újabb szó nélkül elugrott, és egyedül hagyta Sophie-t és Sandort a félhomályban.
 "Igaza van - mondta Sándor, amikor Sophie nem mozdult. "Az energiamező nélkül fennáll a rajtaütés
veszélye."
Sophie bólintott, és a házikristályáért nyúlt - de megdermedt, amikor egy új gondolat kattant a fejében.
Jolie álruhában dolgozott a Fekete Hattyúnak. Tehát tudnia kellett volna a "hattyúdal"
hagyományáról.
Talán végre megvan a jelszó, amire Vertinának szüksége volt.
 ÖTVENHAT

Hattyúdal - suttogta SOPHIE, és érezte, hogy a reményei elszállnak, amikor Vertina mosolya
elhalványult. "Nem erre a szóra volt szükséged?"
Vertina felsóhajtott. "Nem, ez az."
"Oké - mondta Sophie lassan. "Szóval... nem kellene mondanod nekem
valamit?" "De igen."
A másodpercek csak teltek, és Sophie elvesztette azt a kis türelmét is, ami még megvolt benne. "Csak
mondd el azt a hülye titkot, oké?" "Ha olyan hülyeség, miért mondjam el neked?"
"MERT ÉN ADTAM MEG A JELSZÓT!!!" Hátrált, mert tudta, hogy veszélyesen közel van ahhoz,
hogy kidobja Vertinát az ablakon. "Kérlek, Vertina. Erre most nincs időm."
Keefe bármelyik pillanatban megszólíthatja, és kimondhatja a szavakat, amelyek mindent
megváltoztatnak - és már tíz percet vesztegetett arra, hogy kitérjen Grady és Edaline kérdései elől.
Nagyon elégedetlenek voltak, amikor nem tudta megmondani nekik, ki a tégla, és ha Sandor nem
biztosította volna őket arról, hogy jó okkal tartják titokban a dolgot, valószínűleg még mindig
kihallgatnák.
Vertina lehajtotta a fejét. "Sajnálom. Csak ez nehezebb, mint gondoltam. Olyan sokáig titkolóztam -
és ha láttad volna az arcát, amikor elmondta..."
"Csak segíteni próbálok neki - ígérte Sophie.
Vertina lehunyta a szemét, és hagyta, hogy két csillogó könnycsepp csorogjon végig az arcán. Aztán
azt suttogta: "Az igazság az üveg mögött van, ami nem ablak".
"Az üveg, ami nem ablak" - ismételte Sophie, és azt kívánta, bárcsak ne lenne rejtvény. A Fekete
Hattyú nyilvánvalóan kiképezte Jolie-t az ellenszenvességre.
De ő ki tudta ezt találni! Csak más üveges dolgokra kellett gondolnia... Egy
asztalra?
Egy
serleg?
Vagy...
"Úgy érted, egy tükör?" Sophie megkérdezte, miközben előkotorta Jolie púderét az íróasztalából. "Ezt a
tükröt?"
Vertina a homlokát ráncolva tanulmányozta. "Emlékszem, hogy Jolie használta azt a tükröt - és
sosem értettem, miért. Az egyik oldala annyira nem volt hízelgő. De nem hiszem, hogy erre gondolt.
Gyanítottam, hogy tükörre gondolt. De ahogyan mondta, amikor elmondta, az arra engedett
következtetni, hogy egy konkrét tükörről volt szó, egy konkrét helyen."
"Hol?" Sophie megkérdezte, és a biztonság kedvéért ismét megpróbálta lefeszegetni a
kompakt tükröket. Még mindig nem mozdultak.
"Soha nem mondta el nekem - vallotta be
Vertina szomorúan. "És ez minden, amit Jolie
mondott? Semmi más nem volt?" "Ennyi volt."
"Remek" - motyogta Sophie, zsebre dugta a kompaktot, és elindult lefelé a lépcsőn.
 Havenfieldben minden fal valamilyen kristályból vagy üvegből készült. Napokig is eltarthatott volna,
amíg minden egyes darabot átkutatott - különösen, mivel a tükörnek, amit keresett, elég kicsinek kellett
lennie ahhoz, hogy senki ne vegye észre.
"Nem kell követned engem - mondta Sándornak, miközben követte őt a folyosón.
De természetesen követte, és Jolie szobája előtt helyezkedett el, amikor Sophie
besurrant. "Kérlek, legyen itt bent" - suttogta, és csettintett az ujjaival, hogy
felkapcsolja a villanyt.
A szoba sokkal kaotikusabbnak tűnt, mint amilyenre emlékezett - ruhák, cipők és könyvek hevertek a
padlón, keveredve félig megpakolt ládák és dobozok útvesztőjével. Nem emlékezett rá, hogy legutóbb
ilyen rendetlenség lett volna, amikor ott járt, de arra is rájött - komoly bűntudattal -, hogy nem fejezte
be Jolie holmijának összepakolását.
Erre még vissza kell térnie. De most fontosabb dolga volt, amivel foglalkoznia kellett. A nyom azt
mondta, hogy az üveg nem ablak, és talán Jolie azért választotta ezt a megfogalmazást, hogy megmondja
neki, hol kezdje.
Visszahúzta a poros függönyöket, felfedve a padlótól a mennyezetig érő ablakokat. Vékony
aranyszínű vénák osztották az üveget négyzet alakú, nagyjából fejméretű ablaküvegekre.
Több százan. Úgy
éreztem, mintha
ezrek lennének.
Szisztematikusan dolgozott, alulról kezdte, majd felfelé haladt, és mindegyiket ellenőrizte. Hülye.
Pán. De mire a másik oldalra ért, még mindig nem talált egy rejtett tükröt. És talán ennek volt is
értelme.
Az egyes üvegek mind egyforma mélységűek voltak. Semmit sem lehetett volna elrejteni mögéjük,
hacsak a tükör nem lógott volna ki - ami túlságosan is nyilvánvaló lett volna.
Tehát az egyik falnak kellett lennie.
De a falak mind kristályból voltak, nem üvegből - nem igaz?
Sophie a földre süllyedt, az ágynak támaszkodott, és megdörzsölte a szemét, hogy visszahozza a
nedvességet. Egészen biztos volt benne, hogy már több mint egy órája nem pislogott, és nagy volt a
kísértés, hogy feladja, lefeküdjön aludni, és reggel újra megpróbálja, amikor már tisztább lesz a feje, és
jobb lesz a fény.
De olyan közel volt.
A zsebében lévő rezgés megugrasztotta, és a gyomra savanyúvá vált, amikor elővette az Imparterét.
"Hattyúdal - suttogta Keefe, és nem egészen rá nézett.
Tudta, hogy ez béna volt, de el kellett mondania neki, hogy "sajnálom".
"Nem kell. Valójában ... majdnem van értelme. Végre megértettem mindent, amit valaha is éreztem
az életemmel kapcsolatban.
Úgy értem, ez még mindig szívás. És fogalmam sincs, hogy most mit
kellene tennem." "Senki sem hallja, ugye?"
"Nem. Hagytak nekem egy üzenetet. Állítólag anyám valami puccos étterembe akart menni
Atlantiszban, ezért elvitte, és még mindig nem jöttek vissza. Azt hiszem, nem kéne meglepődnöm, hogy
már nem ülnek otthon, és nem aggódnak értem."
"Én..."
"Kérlek, ne kérj még egyszer bocsánatot. Ettől legszívesebben összetörnék dolgokat, és ezt nagyon
nehéz lenne megmagyarázni - és nem azért, mert haragszom rád" - tette hozzá. "Ez csak... Nem akarom,
hogy sajnáld, mert az egyik ember, aki megpróbált megölni téged, történetesen az apám. Akárhányszor
csak eszembe jut, legszívesebben goblin dobócsillagokkal dobálnám meg az összes kedvenc dolgát. Amit
megint csak elég nehéz lenne megmagyarázni."
"Akkor ne is gondolj rá."
"Nem fogok. Megyek, megiszom pár csésze szendvicsteát, és remélem, hogy kiüt, amíg a terv készen
nem lesz."
"Uh, ez nem veszélyes, ugye?"
 Félmosoly görbült az ajkára. "Nem, ez csak tea. Anyám minden este legalább három csészével főz
apámnak. Azt hiszem, most már tudom, miért nem tud elaludni."
Sophie az ajkába harapott. "Üdvözlöm, amint hallok valamit a Fekete
Hattyúról." "Köszönöm. Ó, és... Sophie?"
"Igen?" - kérdezte, meglepődve, hogy a férfi a keresztnevét
használja. "Kérlek, ne utálj, oké?"
"Keefe, soha nem foglak
gyűlölni." "De..."
"Nincs 'de'. Sőt, emlékszem, hogy egy elég okos ember azt mondta nekem, hogy a családunk nem
döntheti el, hogy kik vagyunk. És ez még egy lépéssel tovább megy. A szüleink sem tesznek minket azzá,
akik vagyunk. Nézd meg, mennyire lázadtál az apád ellen. Mélyen legbelül mindig is tudtad, hogy nem
akarsz olyan lenni, mint ő. Most végre tudod, hogy miért."
"Igen, azt hiszem - motyogta, és megdörzsölte a szemét - vagy a könnyektől, vagy a kimerültségtől,
Sophie nem tudta eldönteni, melyiktől.
Remélte, hogy ez utóbbi, és azt mondta neki: "Aludj egy
kicsit". A férfi bólintott, és elkattintott.
"Megyek, átadom az üzenetet - mondta Sándor, és a lány eldobta az
Imparttert. "Most komolyan - hogyan tudsz így lopakodni azokon az óriási
lábakon?"
"Goblin titok. De a dagály túl nagy ahhoz, hogy csatlakozz hozzám. El tudod kerülni a bajt, amíg
távol vagyok?" "Az egyetlen dolog, amitől veszélyben vagyok, az az unalomba való belehalás." A lány a
végtelen kristályos szakaszokra pillantott.
és az üveget, és azon tűnődött, vajon jó helyen keresi-e egyáltalán.
Jolie bárhová elrejthette volna a tükröt. Talán még az iskolában is...
Nem, annak nem lenne értelme. Az elit tornyokba csak az elit tagjai léphettek be, és Sophie kételte,
hogy Jolie azt akarta, hogy az egyik iskolatársa találja meg. Mi másért hagyta volna a nyomot a
házában? Ráadásul, ha biztonságban akarta tartani, miért rejtette volna el valahol, ahol több száz
csodagyerek bukkanhat rá véletlenül.
Nem, Jolie biztosan Havenfieldben rejtette el. És a legbiztonságosabb hely a
szobája lenne. Sophie-nak csak okosabban kellett keresnie.
Odament a szőnyegben lévő mélyedéshez, ahol Vertina volt, és a lábát a vonalra helyezte, ugyanoda
nézett. Bármilyen tükörre is gondolt Jolie, az nem lehetett Vertina látóterében - különben Vertina tudta
volna, hol találja. Ami azt jelentette, hogy Sophie kizárhatta...
A legtöbb helyen már elvesztegette az idejét, hogy
ellenőrizze. Csodálatos.
Lenyelte csalódottságát, és olyan helyre fordult, ahová Vertina nem láthatott, olyan helyet keresett,
ahol nem keltett nagy feltűnést. Az egyik sarokban úgy tűnt, hogy több az árnyék, mint a fény, és a
könyvespolcok mellett volt egy sáv, amelyet leginkább a közeli ablak csipkefüggönye takart. Lábujjhegyen
odalépett a sarokba - attól félt, hogy egy hangot kiadva elriasztja a félhomályos lehetőséget. És talán
sikerült is, mert amikor visszahúzta a poros csipkét, szögletes üvegablakok keskeny sorát találta.
A középen lévő négyzet egy tükör volt.
"Megvagy - suttogta Sophie, végigsimítva ujjaival a peremén.
A tükör kissé kevésbé volt egy vonalban a fallal, mint a többi üveg, és amikor megnyomta a jobb felső
sarkot, a tükör egy láthatatlan zsanéron lengve kipattant. Megremegett a keze, ahogy félrelökte az ajtót,
és egy szálkás rekeszre bukkant - alig elég mélyre ahhoz, hogy az ujjbegyei átférjenek rajta -, amelyben
egy vékony, levendulaszínű napló lapult.
 A borítót hidegnek érezte, ahogy végighúzta az ujját a közepére rajzolt elegáns rúnákon, és Sophie-nak
egy másodpercbe telt, mire lefordította a szót:
Gondolatok.
Jolie a Fekete hattyú rejtjelezésével írta meg. És mégis, amikor Sophie az első oldalra lapozott,
gondosan megformált rúnák sorát találta, amelyek nem képeztek mást, mint halandzsát. Értelmetlen
szavak keveredtek vonalakkal, szaggatott vonalakkal, pontokkal és vonalkákkal. Oldalról oldalra,
oldalról oldalra.
"Ez csak valami vicc lehet - morogta Sophie, és fejjel lefelé fordította a könyvet, mintha ez valahogy
helyrehozná a dolgot.
Nem így történt.
Mégis... valami ismerős volt a rúnákból.
Behunyta a szemét, remélve, hogy egy emlék fog beindulni.
"Mi az?" Edaline megkérdezte, mire Sophie hátrafelé botlott a könyvespolcnak.
"Bocsánat, megijesztettél - motyogta Sophie, és megpróbálta a háta mögé rejteni a naplót. De tudta,
hogy Edaline látta. És amikor Edaline odajött hozzá, rájött, hogy a titkos rekeszt teljesen nyitva hagyta.
"Hogy találtad ezt?" Edaline suttogta, miközben a tükröt ide-oda lóbálta a zsanérján. "Ez...
hosszú történet."
"Nos, van időm."
Sophie kísértést érzett, hogy hazudjon - vagy felszökjön az emeletre, és bezárkózzon a szobájába. De .
. . Edaline Jolie anyja volt. Így hát követte Edaline-t az ágyhoz, és elmagyarázta neki Prentice emlékét, a
tükrös kompaktot, Vertina nyomát és a halandzsás naplót.
Edaline nem szólalt meg, amikor befejezte. Csak fogta a naplót, és előre-hátra lapozgatta az
oldalakat.
Flip.
Flip.
Flip.
"Nem kellett volna elmondanom?" Sophie megkérdezte, gyűlölve az Edaline szeme alá kúszó
árnyakat. "Nem. Valójában... Azt hiszem, Jolie talán megpróbálta volna elmondani nekem. Elég
hirtelen jött haza, nem sokkal
a tűz előtt. Láttam rajta, hogy feszült, de nem árulta el, miért. Egyik este aztán rátaláltam, hogy itt ül,
nagyjából itt, és azt a falat bámulja. Amikor megkérdeztem, hogy jól van-e, azt kérdezte: "Mi van, ha
valaki nem az, akinek gondoltad?"".
"Ezt mondta Vertinának - suttogta Sophie. "Azt hittem, felfedezte a szivárgást a Fekete Hattyúban.
De most már tudjuk, hogy nincs is szivárgás, szóval... van valami ötleted, hogy kire gondolt?"
Edaline megrázta a fejét. "Akkoriban azt hittem, hogy csak összeveszett a barátaival. Elhúzódtak tőle,
miután eljegyezték, Jolie pedig úgy tett, mintha észre sem venné. De tudtam, hogy ez összetörte a szívét.
Ezért azt mondtam neki: "Mindig lesznek emberek, akik csalódást okoznak nekünk, és rajtunk múlik,
hogy mikor bocsátunk meg, és mikor lépünk el.".
"Mondott erre valamit?"
"Azt mondta: 'Szeretlek, anya'. És emlékszem, hogy meglepődtem rajta. Már nagyon régóta 'anya'
voltam. Olyan jó volt újra 'Anya' lenni."
Nem is lehetne tökéletesebb pillanat arra, hogy Sophie ugyanezt elmondja Edaline-nak, hogy végre
átlépje ezt a határt, és elkezdjen úgy bánni vele, mint egy szülővel, nem csak mint egy gyámmal.
De a pillanat elszállt.
"Akkor láttad utoljára?" Sophie megkérdezte, remélve, hogy a kérdés nem túl fájdalmas.
 "Nem. A tűz napján láttam őt. Hirtelen ugrott be, és emlékszem, hogy azt gondoltam, fáradtnak
látszik - bár persze azóta elgondolkodtam azon, hogy talán félelemnek is tűnt. Azt mondta nekem, hogy
úgy gondolja, itt az ideje elmenni, és én... Azt hittem, Brantre gondolt. Azt hittem, hogy a rossz meccs
nyomása végül elhatalmasodott rajta, és tudtam, hogy sosem bocsátaná meg magának, ha feladná, csak
mert nehéz volt. Ezért mondtam neki, hogy soha ne hagyja, hogy a félelem vezesse. Mondtam neki..."
"Mi?" Sophie megkérdezte, amikor nem fejezte be.
Edaline azonban megrázta a fejét, és felállva átnyújtotta Sophie-nak a naplót. "A visszatekintés
veszélyes játék."
Megfordult, hogy az ajtó felé induljon. Mielőtt azonban elindult volna, odasúgta: - Nem fogom
megpróbálni megakadályozni, hogy kiderítsd, mibe keveredett Jolie. De elmondom neked, mit kellett
volna mondanom neki aznap. Kérlek, légy óvatos. És ha bármit is üldözöl, elkezd utolérni - fuss, ne menj
el".
 ÖTVENHÉT

Másnap reggel megérkezett a Tanács hivatalos pecsétjével ellátott levél.

Sophie-nak szörnyű, flip-flop érzése volt, hiszen a határidő, amit Dimitar király adott a Tanácsnak,
mindjárt lejárt. De amikor összeszedte a bátorságát, hogy feltörje a pecsétet, talált egy meghívót egy esti
rendezvényre a Foxfire-ben. Amennyire Sophie meg tudta ítélni, úgy tűnt, hogy valamiféle keverék lesz
Leto mágnás beiktatása és a Tanács hivatalos gyűlése között - ami rémisztő kombinációnak hangzott.
De Grady nem tűnt érintettnek.
"Mindig is tartottak beiktatást, amikor új igazgatót neveztek ki - mondta, és töltött magának egy
csésze valamilyen furcsa vörös teát. "És a tanácsosok mindig ott vannak, mint a megnyitó ünnepségeken.
Ne feledd, a Foxfire egy nemesi akadémia. A Tanács része az ünnepeiknek."
"Igen, de itt az áll - vette fel a tekercset, és egyenesen az egyik bekezdésből olvasott fel -, hogy a Tanács
további frissítéseket is közöl, és az esemény egy fontos nyilvános bejelentéssel zárul." Ez normális?"
"Nem - ismerte el Grady. "De ... ez egy furcsa időszak a Tanács számára. A hivatalos amfiteátrumuk
és a törvényszéki termük is leégett az Öröklángban. Van egy vadonatúj tanácsosuk, egy rémült,
válaszokat követelő lakosság, Dimitar király háborúval fenyegetőzik, egy újjáépítendő város, és valahol
itt kell beiktatniuk egy új igazgatót is. Gondolom, úgy gondolták, hogy ha már úgyis összegyűlünk, akár
duplán is válaszolhatnak a nép néhány kérdésére."
"Azt hiszem - motyogta Sophie, még mindig a tekercset bámulva.
"Aggódsz, hogy ott fogják bejelenteni a büntetésedet, ugye?" Grady megkérdezte. "Nem kéne
aggódnom? Úgy értem... nem tűnik tökéletes helynek?"
"Igenis"
Elhúzta a szót, miközben megdörzsölte a homlokán lévő ráncot. "Figyelj, Sophie, nem akartam ezt
elmondani neked, de a közelgő büntetésed körül egy kis dráma kerekedett. Egy meglehetősen hangos
csoport megragadta az alkalmat, hogy kicsapjanak téged."
Minden vér kiszivárgott az arcából. "Foxfire-től?"
Grady bólintott. "Tudják, hogy közvetve közöd volt a tűzhöz - és aztán végignézték, ahogy majdnem
háborút robbantottál ki Dimitar királlyal. Félnek, Sophie. És amikor az emberek félnek, őrült, szívtelen
dolgokat tesznek. Például egy ártatlan lányt hibáztatnak lehetetlenül bonyolult helyzetekért, és
megpróbálják távol tartani a gyerekeiktől."
Sophie az ujját bámulta, és elhessegetett egy szöszdarabot. "Gondolod, hogy a Tanács hallgatni fog
rájuk?"
"Nem, nem tudom. Alden többször is találkozott velük, és biztos benne, hogy más büntetést
terveznek."
"És milyen büntetés ez?" - kérdezte, és már nem kapott levegőt.
"Sajnos fogalmam sincs. Rendkívül szűkszavúak, mivel meg kell bizonyosodniuk arról, hogy Dimitar
király jóváhagyja, mielőtt az ítéletet kimondják. Alden még mindig úgy érzi, hogy valószínűleg a
börtönben töltendő idővel jár majd.
Menedék. De arra is figyelmeztetett, hogy ezen kívül még valami más is lehet, és a meghívásból ítélve úgy
sejtem, hogy ez valamiféle nyilvános szemrehányás lesz."
"Akarom-e tudni, hogy ez mit jelent?" - kérdezte, és próbált nem elképzelni botokat és
ostorokat. "Alapvetően mindenki előtt osztanák ki a büntetésedet, egy szigorú kioktatással
együtt." "Ez... ennyi?"
Grady nevetett. "És én még azt hittem, hogy pánikba esel."
"Hát, nem tetszik a gondolat, hogy az egész iskola előtt megalázzanak. De ahhoz képest, hogy
kirúgnak..."
"Határozottan jobb - értett egyet Grady, és magához húzta egy ölelésre.
A fejét a férfi mellkasának támasztotta, és hagyta, hogy a férfi egyenletes szívverése megnyugtassa
száguldó pulzusát.
Aztán Grady kénytelen volt elrontani a pillanatot azzal, hogy hozzátette: - Valószínűleg elég
megalázó élmény lesz, Sophie. Az emberek úgy tekintenek rád, mint aki veszélyt jelent a világunk
békéjére és biztonságára. Ha a Tanács nem adja meg nekik, amit akarnak, akkor nagyon keményen le
kell csapniuk rád, hogy bebizonyítsák, hogy ellenőrzésük alatt tartanak. Ígérem, minden rendben lesz.
De azt hiszem, fel kell készülnünk arra, hogy a ma este ... nagyon hosszú éjszaka lesz."

A tömeg a Foxfire-ben még nagyobb volt, mint amire Sophie számított.

Kiszivárgott a fő amfiteátrum díszes, aranyozott ajtaján - ahol a beiktatást tartották -, és a füves
udvarra ömlött, összezúzva a különböző kabalafigurákat formázó bokrokat, és elzárva az utat.
Sophie egy apró, nem túl kedves része azt kívánta, bárcsak az egyik vakító ember véletlenül
megtalálná az egyik effluxert, és epikus bűzrobbanást váltana ki - különösen, amikor meglátta Marellát,
aki Stina mellett állt.
Volt közöttük egy kis űr, mintha egyik lány sem akart volna igazán a másikkal lenni. De amikor
Marella észrevette, hogy Sophie őt figyeli, megdobta a haját, és elfordult.
Sándor lazán fogta Sophie csuklóját, és egyenesen a főbejárat előtti biztonsági ellenőrzőponthoz
vezette. Egy tucatnyi élénk narancssárga köpenyes manó vizsgálta át mindenki regisztrációs medálját, és
két sorba osztotta őket, az egyik az aréna üléseihez vezetett, a másik pedig a padlószintre. Csak a nemesi
családok kaptak bebocsátást az emeletre - de nem mindannyian. És amennyire Sophie meg tudta
állapítani, úgy tűnt, hogy a felosztásnak nem volt oka.
A családját a padlóra küldték.
A tömeg ott ritkább volt, főleg szigorú tekintetű, nagyon díszes köpenyekbe öltözött manókkal volt
tele. Így Sophie meglepődve ismerte fel az egyik ismerős arcot.
"Dex?" - szólította a lány, és odasietett a férfi helyéhez a második sorban, közel a középsőhöz. Pont a
neki kijelölt helyek mögött ült, és az egész családja vele volt - még a hármasikrek is. Sophie még sosem
látta Keslert és Juline-t ilyen díszesen felöltözve - bár a köpenyük még mindig sokkal egyszerűbb volt,
mint az őket körülvevő díszes ruházat. "Nem tudtam, hogy itt leszel."
"Azt hitted, hogy fent leszek a közös helyiségben, ugye?" - kérdezte, és széles vigyora egyértelművé
tette, hogy nem bánja, ha a lány igen. "Már nem! Megállítottak minket befelé jövet, és azt mondták,
hogy mivel az egyik találmányom kiemelt helyen szerepel majd a gyűlésen, azt akarják, hogy a közelben
legyek, ha esetleg segítségre lenne szükségük."
"Ez fantasztikus" - mondta Sophie, mert tudta, hogy ez az a reakció, amire
számított. De ... miért akarna a Tanács egy fegyvert bemutatni?
 Kesler megveregette Dex vállát, büszkesége nyilvánvaló volt - bár még mindig úgy nézett ki, mintha
inkább visszament volna a laborköpenyébe, és valami őrült főzetet gyúrna össze.
"Ó - mielőtt elfelejteném - mondta Dex, miközben a válla fölött átnézett, miközben ékköves kék
köpenyének zsebébe kotorászott. "Végre volt alkalmam ezt megjavítani."
Átadta az iPodját, amelynek az aljából most egy kis ezüst háromszög állt ki. "Még mindig nem értem,
miért van erre szükséged. De ez a vevőegység nagyjából bármilyen jelet felfog, amit csak akarsz. És
csináltam néhány finomítást a működésén, mert, hát, ember, az a vacak lassú volt." Megérintette a
képernyőt, rákattintott egy ikonra, és azonnal betöltődött az internet. "Erre volt szükséged, ugye?"
"Igen, tökéletes." Sophie a zsebébe dugta, mielőtt bárki észrevehette volna - bár Sandor már látta, és a
Szerinted tényleg ez a megfelelő hely és idő arra, hogy emberi technológiát tartsunk szem előtt? pillantást
vetett rá. "Te vagy a legjobb."
"Tudom."
A lány belekönyökölt, mire a férfi felnevetett.
De komolyra fordult, ahogy a felettük lévő tömött közönséget tanulmányozta. "Hallottam, hogy a
tanácsosok valami bejelentésről beszéltek önökkel kapcsolatban. Minden rendben?"
"Remélem." Mosolyogva mondta, de az a kevés, amit a vacsorájából lenyelt, szúróssá vált a
gyomrában.
Grady biztosítékai ellenére nem tudott nem aggódni amiatt, hogy a Tanács ki akarja zárni. Ehhez
nem egyhangú szavazásra lett volna szükségük. Csak a többségre - és nem volt biztos benne, hogy hét
támogatója van.
Nem volt biztos benne, hogy a tanácsosok közül hétnek még a nevét sem tudta.
Azért az is segített, hogy Dame Alina volt a Tanács legújabb tagja. Első kézből látta, milyen jól teljesít
Sophie az iskolában - biztosan képes lesz a védelmére kelni.
"Itt az ideje, hogy helyet foglaljanak - mondta nekik egy sznob hangú manó, aki ezüst-fekete
köpenyben csoszogott el mellettük. "A beiktatás mindjárt kezdődik."
Sophie alig ült le Edaline melletti székébe - amely szintén kényelmesen a színpad lépcsője előtt állt -,
amikor a harangok lassan, csilingelve megszólaltak, és megjelentek a tanácsosok és testőreik.
Nem a szokásos talárjukat és köpenyüket viselték. Ehelyett egyforma, ezüstszínű, öltönyszerű ruhákat
viseltek, egyszerű, szabott zakóval és szabott nadrággal. Hosszú ezüst köpenyük csuklyával volt ellátva,
amelyet mindannyian egyformán hátravetettek, felfedve a hozzájuk illő ezüst karikákat. A női
tanácsosok még a hajukat is hátrafogták, így nehéz volt megkülönböztetni, melyik tanácsos melyik.
Az egyetlen, akit könnyű volt felismerni, Emery tanácsos volt, akinek sötét bőre a fontosság látszatát
keltette, amikor mindenkit üdvözölt a gyűlésen. Elmagyarázta, hogy először a beiktatásra kerül sor,
majd a tanácsosok rövid beszéde következik, amely egy bejelentéssel zárul - és Sophie egészen biztos volt
benne, hogy az utolsó rész elmondásakor rápillantott.
Sophie Edaline keze után nyúlt, miközben a tanácsosok hátraléptek, helyet hagyva Leto mágnásnak,
hogy a színpad közepére lépjen. Narancssárga palástja élénk lángot vetett a Tanács tompa ezüstje között,
és amikor a padló alatta felemelkedett, hogy egy emelvényt hozzon létre, úgy nézett ki, mint egy fáklya -
egy fáklya, amely hirtelen földöntúli zöld fényt kapott, amikor a nézőtéren elhalványultak a fények.
"Rókatűz - suttogta Sophie, és rájött, hogy a ragyogás ugyanolyan árnyalatú, mint a világító gomba,
amelyről az akadémiát elnevezték.
Nem számított, hányszor magyarázták el a tündék a "világítás egy sötét világban" hasonlatot, a lány
mindig is furcsának tartotta, hogy egy iskolát izzó gombáról neveztek el.
 Emery tanácsos dübörgő hangja kizökkentette a lányt a spórákkal kapcsolatos elmélkedéséből, és egy
aranyszínű tekercset tekert ki, és egy hosszú, unalmas esküt olvasott fel, amit Leto mágnás ismételgetett -
Sophie a nagy részét kihagyta. Igazából csak az utolsó versszakot értette meg - és csak azért, mert Emery
tanácsos felemelte a hangját, hogy az visszhangozzon az előadóteremben.
"Esküszik, hogy csodagyerekei biztonságát és sikerét mindenek fölé helyezi - még a saját életét
is?" "Igen!" Leto mágnás megszólalt, és mély meghajlásba ereszkedett, miközben udvarias taps
töltötte meg az arénát.
A tanácsosok egymás után hajtották le a fejüket, és fejezték ki tiszteletüket a Foxfire új igazgatója
előtt. És amikor a tizenkettek közül az utolsóhoz, Dame Alinához értek, ő lépett előre, kezében egy
keskeny jogarral, amelynek a végén egy narancssárgán izzó F volt. Egy szörnyű pillanatig Sophie azt
hitte, hogy az F-et Leto mágnás bőrére fogják bélyegezni, ahogy a farmerek teszik a marhákkal. Ehelyett
Dame Alina az izzó végét a talapzat közepéhez nyomta, és kulcsként forgatta, amitől a szobát
narancssárgán csillogó szikrák záporoztak.
A látványnak lélegzetelállítónak kellett volna lennie, de Sophie-t túlságosan is az Everblaze-ra
emlékeztette. És a Tanács finnyás tekintetéből ítélve nyilvánvalóan nem ő volt az egyetlen, aki a
visszaemlékezésekkel küzdött.
"Ez a Foxfire kulcsa - suttogta Edaline, amikor a talapzat leereszkedett, és Dame Alina átadta a
jogart Leto mágnásnak.
Térdre rogyott, és megfogadta, hogy a fény soha nem fog elsötétülni az ő idejében. Aztán belenyomta
a kulcsot a padlóba, és a szobát elárasztotta a fény, olyan világos volt, hogy Sophie-nak meg kellett
dörzsölnie a szúró szemét.
Mire a látása kitisztult, a talapzat eltűnt, és Leto mágnás visszalépett az árnyékba.
"Normális körülmények között az ünnepségünk itt érne véget" - mondta Emery tanácsos, miközben a
tanácsosok a színpad közepére vonultak. "De mindannyian tudjuk, hogy a körülményeink jelenleg
aligha normálisak. Köszönjük a türelmüket és a bizalmukat, és örömmel jelentjük be, hogy a törpék
éppen ma reggel jelentették nekünk, hogy a takarítás Eternaliában befejeződött. A hamu és a szemét
minden porcikáját elmosta a víz - egy igazán hihetetlen ajándék, amit ezek a figyelemre méltó
teremtmények adtak nekünk, és mindannyian hálával tartozunk nekik. Az előttünk álló hónapokban
hasonló adóssággal tartozunk majd a törpéknek, amiért segítenek újjáépíteni, amit elvesztettünk. És
mindig adósak leszünk a goblinoknak, amiért mellettünk állnak, készen arra, hogy szolgáljanak és
védjenek. Mindezek a lények támogatnak minket - nem csak azért, mert nagylelkű, együttérző lények,
hanem mert ők is számítanak ránk valamiben. Valamire, amit az utóbbi időben nem tudtunk
teljesíteni." Egy pillanatra szünetet tartott, hagyta, hogy a hallgatóság előrehajoljon a székében, mielőtt
elmondta nekik: "Béke."
Ez a szó zúgolódást váltott ki a tömegben, és Emery tanácsos megvárta, amíg elhallgatnak, mielőtt
folytatta.
"Nem mi kértük a békefenntartók szerepét ezen a bonyolult, állandóan változó bolygón. Mégis erre a
szerepre születtünk. Egyedi adottságaink és képességeink lehetővé tették számunkra, hogy évezredek óta
biztosítsuk a stabilitást a világunk, valamint az öt védett királyság között. És a közelmúltbeli zűrzavar
ellenére a szerepünk nem változott. Uralkodásunkat nem fogják fenyegetések vagy lázadások
megdönteni. Nem fogunk hátrálni, és nem hagyjuk büntetlenül az engedetlenséget sem."
Sophie biztos volt benne, hogy ekkor a teremben minden szem őt figyelte, de nem guggolt le a
székében. Még a lába sem remegett, amikor Emery tanácsos parancsára felállt - de a szíve úgy vert, hogy
fájt, amikor felmászott a lépcsőn, és a színpad közepére állt.
"Sokféle kiáltást hallottunk a különböző büntetésekért az önök előtt álló gyermek számára - és
biztosíthatom önöket, hogy mindegyiket hosszasan mérlegeltük. Ez egy rendkívül bonyolult kérdés.
Egyrészt, sok olyan cselekedet, ami feldühítette önöket, nem feltétlenül Sophie választotta. Mások - bár
helytelenek voltak - nagyrészt a tapasztalatlanságából fakadtak. Mindannyiunknak emlékeznünk kell
arra, hogy Sophie Foster nem normális".
Sophie lehunyta a szemét, miközben a szavak a fejében zakatoltak. Tudta, hogy igazak. De valahogy
ettől még jobban fájtak.
 "Ez a gyermek - önhibáján kívül - olyan képességeket kapott, amelyeket sem nem ért, sem nem tud
irányítani. Ha ezt párosítjuk a törvényeinkkel kapcsolatos oktatás és tapasztalat hiányával, akkor
megvan a katasztrófa tökéletes receptje. De hibáztatunk-e egy irányíthatatlanná vált szekeret a
balesetért? Vagy a sofőrt hibáztatjuk?"
Újabb zúgolódás és motyogás, sokan közülük egyértelműen őt hibáztatták. Sophie-t azonban jobban
megrémítette a felismerés, hogy fogalma sincs, mire akarta ezt Emery kitalálni. Nem úgy hangzott, mint
egy olyan beszéd, aminek az lett volna a vége, hogy megparancsoljuk Sophie-nak, hogy az év hátralévő
részében dinoszauruszkakát lapátoljon a Menedékben.
"A legtöbben hallottak már egy árnyékban rejtőzködő Fekete Hattyú csoportról - folytatta Emery
tanácsos, aki most már kezdett lépkedni. "És sokan közületek tisztában vannak vele, hogy ők a felelősek
az előttünk álló gyermek létezéséért. Talán még suttogásokat is hallottatok jótettekről, amelyeket a rossz
tetteik elfedésére tettek. Pletykákat jövőbeli tervekről, amelyek célja, hogy mindannyiunkat
megmentsenek. És valószínűleg nem tudtad, hogy mit érezz ezzel az információval kapcsolatban. Ahogy
mi sem. Ilyen nyílt dac még sosem létezett a mi világunkban, és a bennünk rejlő vágy, hogy a legjobbat
higgyük a népünkben, arra késztetett minket, hogy visszatartsuk magunkat, remélve, hogy felfedezzük a
hiányzó darabot, amely ezt a szervezetet a helyes oldalra állítja. Ehelyett csak rosszat találunk."
A férfi megfordult, hogy Sophie-ra meredjen, egyértelművé téve, hogy őt is beleérti ebbe a
helytelenségbe, és a lány azt kívánta, bárcsak adtak volna neki valamit, amivel stabilan tarthatja magát.
Ingatag térdei nem tudták már sokáig hordozni.
"Ma estére ígértünk egy bejelentést - folytatta Emery -, és ez a következő. Az önöknek tett
fogadalmunk, hogy elsődleges célunk mostantól az, hogy felkutassuk ennek a szervezetnek a tagjait, és
megbüntessük őket törvénytelen tetteikért. És addig nem nyugszunk, amíg az utolsó egyént is el nem
fogjuk kapni."
"Mi?" Sophie megkérdezte, nem biztos, hogy bárki is hallotta volna a tömeg morajától.
Nem tudta eldönteni, hogy éljeneznek-e vagy panaszkodnak. De látta, hogy Grady talpon van - és
Alden megindult feléje a néhány sorral hátrébb lévő helyéről. Úgy tűnt, a szájuk ugyanazt mondja, amit
ő.
"Rossz csoport után mentek!"
Ha Emery tanácsos meghallotta őket, nem vett róla tudomást. Ehelyett visszahívta a tömeget a
rendbe, és kinyújtotta a kezét, miközben Liora tanácsos egy kis lapos fekete dobozt varázsolt bele.
"Tisztában vagyunk vele, hogy ez a feladat, amire felesküdtünk, nem lesz könnyű - mondta, és lassan
Sophie felé indult. "Egy olyan csoportra vadászunk, akik rendkívül képzettek a rejtőzködés
művészetében. Ennek ellenére meg fogjuk találni őket. És addig is mindent megteszünk, hogy
minimalizáljuk a kárt, amit a világunkban okoztak. Ezért hoztuk létre ezt."
Kinyitotta a dobozt, és kivett belőle egy ezüst karikagyűrűt, amelynek göndör mintázatába három
lapos kő volt foglalva. Valami ismerősnek tűnt a mintázatban, de Sophie agya túl gyorsan pörgött
ahhoz, hogy rájöjjön a kapcsolatra.
Csak akkor vette észre, hogy mi történik, amikor a férfi a feje fölé emelte.
A Tanács két testőre az oldalára sietett, és a helyén tartotta, miközben Emery tanácsos a homloka
köré szorította az ezüst pántot.
A karperec volt Dex telepátia korlátozója.
A Tanács megpróbálta elvenni a képességeit.
 ÖTVENNYOLC

SOPHIE NEM TUDOTT GONDOLKODNI A FÁJDALOMTÓL.

A világ szín- és fényfoltokká torzult - lüktető, lüktető sikolyoktól visszhangzott. Érezte, hogy a testét
ütik és lökdösik, de nem tudta megmondani, mi történik. Nem volt teljesen biztos benne, hogy még
mindig ébren van-e - és remélte, hogy nem.
Ha ez volt a valóság, nem tudta, hogyan élje túl. Kivéve, hogy visszavonul a gyötrelem elől.
Visszahúzta a tudatát, és a melegség fintoros nyomát követte az elméje zugába. Lágy, szürke köd
gomolygott körülötte, és ő eltemette magát benne, egyre mélyebbre és mélyebbre süllyedt, amíg az utolsó
zaj is el nem tűnt.
Biztonságba
n volt. Sőt,
boldog volt.
Elégedett, hogy szorosan összegömbölyödjön, és ott maradjon örökre.
De a valóság visszazuhant, elárasztotta érzékeit a fény és a hang, amikor valaki felrázta. "Sophie,
hallasz engem?" - kérdezte egy mély, akcentusos hang. "Bólints, ha hallasz."
Sophie bólintott, megkönnyebbült sóhajok kórusát váltva ki.
Ekkor karok tekeredtek köréje - olyan sűrű volt ez az összefonódás, hogy nem tudta megmondani,
hányan tartják.
Beléjük hajolt, magába szívta erejüket és támogatásukat, amíg ki tudta nyitni a szemét.
A homályos alakok lassan arcokká
alakultak. Túl sok arc.
Egy másodpercbe telt, mire az agya rájött, hogy némelyikük csak tükörben él, és még egy
másodpercbe, mire felismerte Dame Alina régi, piramis alakú irodáját. Elwin, Tiergan és Alden állt
előtte, feszült és fáradt tekintettel tanulmányozták őt. Grady és Edaline könnyfoltos arccal lebegett
mögöttük, valamint egy kísértetiesen sápadt Leto mágnás. Mögöttük mind a tizenkét tanácsos ott állt -
úgy tűnt, egyikük sem akart ránézni. És mindenki mögött ott kuporgott egy síró, reszkető Dex.
"Sajnálom - motyogta, amikor Sophie találkozott a tekintetével. "Nem tudtam - esküszöm. Azt
hittem..."
"Nincs miért bocsánatot kérni - szakította félbe Emery tanácsos. "A Tanács parancsának való
engedelmeskedést soha nem kell megbánni."
"Ebben az esetben igen!" Grady kiáltott. "Lehet, hogy ki tudja tiltani Sándort ebből a szobából - de én
megvédem őt, ha nem tudja. Hogy juthatott eszedbe, hogy ilyet tegyél egy ártatlan gyerekkel?"
"Ha olyan ártatlan - mondta nyugodtan Emery tanácsos -, akkor miért látogatott tegnap illegálisan
egy Tiltott Városba?"
"Hogy csináltad . . . ?" Sophie kérdezni kezdte, de a hangja elakadt, amikor eszébe jutott a nyakába
akasztott regisztrációs medál.
"Igen, Miss Foster - mondta Emery tanácsos, miközben a nyakláncáért nyúlt. "Van rá módunk, hogy
nyomon kövessük önt. Úgy döntöttünk, hogy nem használjuk túl gyakran ezeket a módszereket, hogy
megvédjük a népünk szabadságát. De képzelheti, milyen csalódottak voltunk, amikor tegnap - nem
kevesebb, mint egy különösen heves vita során, ami a büntetéséről szólt - ellenőriztük az önét, és azt
tapasztaltuk, hogy meglátogatta a korábbi lakhelyét. Nem tudjuk, hogy miért
odament, de csak feltételezhetjük, hogy valami köze volt a Fekete Hattyúhoz. Ezért is döntöttünk
drasztikusabb büntetés mellett."
Odatartotta a telepátia korlátozót, amely már nem szorult a feje köré - ami megmagyarázta, miért
tudott újra gondolkodni.
A lány visszahúzódott a székében, Grady és Edaline pedig eléje lépett, és maguk mögé bújtak.
Alden és Tiergan az oldalukra állt.
"Ezzel a közelébe sem mész - figyelmeztette Grady.
"Az ügy már eldőlt - mondta nyugodtan Emery tanácsos. "A Tanács döntésébe való beavatkozás
pedig hazaárulásnak számít."
Grady felhorkant. "Nem, ha a Tanács megőrült."
"Vigyázzon magára, Lord Ruewen - mondta neki az egyik tanácsos, akit Sophie még soha nem hallott
beszélni. "A törpék készenlétben állnak, készen arra, hogy az ellenállókat a száműzetésbe hurcolják. Nem
tűrjük az ilyen tiszteletlenséget."
"De el tudod viselni a kegyetlenséget?" Alden halkan megkérdezte. "Láttad, milyen hatással volt rá az
eszköz. Gyakorlatilag katatón állapotban volt."
"És látnod kellene a sejtjeinek károsodását - szólt közbe Elwin. "Három szérum kell ahhoz, hogy
meggyógyuljon." Sophie megpróbált nyelni, de kiszáradt a szája.
Sérült az agya?
"És ez csak néhány perc volt a készülékkel - emlékeztette őket Alden. "Megértem, hogy még sosem
használták ezt a technológiát, de most, hogy látták a hatását, bizonyára rájöttek, hogy túlságosan
veszélyes."
"Azt vettük észre, hogy még néhány utolsó módosításra van szükség. Mr. Dizznee!" Emery tanácsos
hívta, a hangja elcsengett az üvegfalakon. "Azt mondta nekünk, hogy ezt a szerkentyűt esetleg egyénre
kell kalibrálni, igaz?"
Dex hátratántorodott, az ajtó felé kapkodva. "Ebben nem segítek neked."
"Az ajtót őrzik, Dizznee úr. És kell-e emlékeztetnem, hogy a Tanács közvetlen parancsának
megtagadása száműzéssel járó vétség." Emery tanácsos kérdezte.
"Mielőtt erre válaszolnál, Dex, hadd emlékeztesselek arra is, hogy nem te vagy az egyetlen technopata,
aki segíthet nekünk ebben." Alina tanácsos halkan közbeszólt. "Bizonyára inkább te magad végeznéd el
a szükséges módosításokat."
"Tényleg támogatod ezt, Alina?" Alden megkérdezte. "Egy gyermek képességeinek elpusztítását..."
"Korlátozását" - javította ki Alina tanácsos. "És igen, így van. Elég érdekesnek találom, hogy önök
mindannyian
folyton gyerekként emlegeted. Elfelejtetted, hogy a legtöbb Sophie korabeli gyerek még csak nem is
mutatta meg a képességét? Ennek oka - csak feltételezhetjük - az, hogy a génjeink tudják, hogy ilyen
zsenge korban még nem állunk készen a hatalom kezelésére. A Fekete Hattyú megszegte a természet
törvényeit azzal, hogy túl korán váltotta ki Sophie képességeit. És ne is beszéljünk arról, hogy mennyit
adtak neki."
"A fiam tizenhárom évesen nyilvánult meg - emlékeztette Alden. "És Biana is épp most tette."
"Igen, és Sophie ötévesen nyilvánította meg a telepátiáját - érvelt vissza Emery tanácsos. Sóhajtott, és
végigsimított sötét haján, miközben Sophie, Grady és Edaline felé fordult. "Nem okoz nekünk örömet,
hogy ezt kell tennünk. De Sophie elszabadult. A képességeit meg kell fékezni. Mindannyiunk biztonsága
érdekében."
A Tanács többi tagja egyetértően bólintott, kivéve Teriket és Oralie-t, valamint - eléggé meglepő
módon - Bronte-t.
Sophie rájött, hogy csak három támogatója
van. És az egyikük nem is kedvelte őt.
 "Talán van más megoldás is - javasolta Leto mágnás az ezt követő csendben. "Egy teljes munkaidős
gardedám, vagy..."
"A Tanács már minden más lehetőséget mérlegelt - szakította félbe Emery tanácsos, hangsúlyozva a
"Tanács" szót, hogy egyértelművé tegye, hogy Leto mágnás nem tagja a tanácsnak.
Bárcsak őt választották volna meg Dame Alina helyett - bár akkor is csak négy támogatója maradna.
De négy jobb volt, mint három.
"Nos, Dizznee úr - mondta Emery tanácsos, és Dexnek nyújtotta a képességkorlátozót. "Kérem, ne
rontsa tovább a helyzetet, mint amilyen már most is."
Dex összezárta a térdeit, és megrázta a fejét, miközben sűrű, híg könnyek csordogáltak le
az arcán. "Semmi baj, Dex - mondta Sophie halkan. "Csak tedd, amit mondanak."
"Hogy mondhatsz ilyet?" - kérdezte, és a hangja recsegett.
Mert ez volt az egyetlen módja annak, hogy biztonságban kijuttassa a számára fontos embereket
abból a szobából. "Ha Dex el tudja intézni, hogy ne fájjon - mondta Gradynek és Edaline-nak -,
akkor... rendben. Ez csak az én
képességek, igaz?"
"Igaz - válaszolta azonnal Alina tanácsos, bár Sophie azon tűnődött, honnan tudhatná ezt valójában.
"És csak addig, amíg nem leszel idősebb és elég érett ahhoz, hogy az ilyen dolgokat kezeld - és amíg a
Fekete Hattyú fenyegetését meg nem fékezzük."
"Nem a Fekete Hattyú a fenyegetés - mondta határozottan Alden.
"Ebbe a vitába nem megyünk bele - közölte Emery tanácsos, megragadta Dex karját, és előre rántotta.
"Végezzük el a szükséges kiigazításokat."
"Nem lesz semmi baj - ígérte Sophie, amikor Dex még mindig nem volt hajlandó együttműködni.
"Kérlek, Dex. Soha nem tudnék együtt élni magammal, ha száműznének miattam."
"És hogy fogok ezzel együtt élni?" - suttogta.
"Kényelmesen, abban a tudatban, hogy helyesen cselekedtél" - mondta neki Emery tanácsos, és Dex
orra előtt meglengette a karikagyűrűt.
Sophie látta az érzelmeket Dex szemében, és tudta, hogy nem hajlandó beleegyezni.
"Senki sem fogja jobban megcsinálni, hogy fájdalommentessé tegye számomra -
suttogta.
Ez tűnt a kulcsnak.
Lassan, remegő kézzel Dex átvette Emery tanácsostól a karikagyűrűt, és Sophie mellé botorkált.
"Ha ez fáj neki, nem fog tetszeni, ami történik - figyelmeztette Grady, az egész csoportnak címezve
fenyegetését.
"Tisztában vagyunk az ön képességeivel, Lord Ruewen - mondta neki Emery tanácsos. "Ne
kényszerítsen minket arra, hogy önt is korlátozzuk."
"Soha nem lenne rá lehetőséged."
Mind a tizenkét tanácsos karja felemelkedett, kezük könnyedén az arcuk oldalára csapott.
A düh és a félelem keveredéséből ítélve Sophie tudta, hogy a szemükben megbabonázta őket az akció.
Megragadta Grady kezét, hogy megakadályozza, hogy tovább menjen. "Kérlek, ne harcolj velük.
Minden rendben lesz."
Grady szeme üvegessé vált. De bólintott, és a lány mellé lépett, átkarolta, miközben Edaline is így tett.
"Azt hittem, segítek - suttogta Dex, miközben szörnyű teremtményét bámulta. "Nem gondoltam
volna..." "Tudom" - mondta Sophie.
"De te próbáltál figyelmeztetni. Azt mondtad, hogy nem szabad - és én mégis megtettem - és most..."
Dex ekkor már erősebben sírt, és Sophie csak egy dologra tudott gondolni, ami
segíthetett volna. Magához húzta egy ölelésre.
 "Most már utálni fogsz - suttogta a zokogáson keresztül.
Sophie megígérte, hogy nem fog, remélve, hogy ez igaz. Aztán elengedte Dexet, és tartotta a tekintetét,
miközben emlékeztette, hogy a tanácsosok már várják.
Dex keze úgy megremegett, hogy majdnem elejtette a karikagyűrűt, amikor lehunyta a szemét. Ujjai
fel-alá jártak a göndör ezüst drótokon, kissé eltérő módon hajlítva és gyűrve őket, miközben
verejtékgyöngyök csordogáltak le a halántékán. Az egész arca csöpögött, amikor végre kinyitotta a
szemét, és fojtott zokogást eresztett meg, miközben a kezébe nyomta a szerkezetet.
"Ez megoldja?" Emery tanácsos megkérdezte, és elvette a karikagyűrűt, mielőtt Dex még válaszolt
volna.
"Nem tudom - mondta Dex, és a hangjából csöpögött a méreg. "Talán rajtad kellene kipróbálnunk."
Emery tanácsos elsápadt a felvetésre, és a hangja megingott, amikor azt mondta: - Ez értelmetlen
lenne. Úgy volt, hogy kifejezetten Sophie-ra szabja. Szóval lássuk, hogy sikerült-e."
"Semmi baj - suttogta Sophie, miközben Grady megpróbálta blokkolni. "Dex gondoskodott róla, hogy
minden rendben legyen, ugye?"
Dex bólintása közel sem volt olyan magabiztos, mint amilyennek szerette volna. Mégis Gradybe és
Edaline-ba kapaszkodott, és megígérte nekik, hogy minden rendben lesz, miközben Emery tanácsos a
fején tartotta a karikagyűrűt.
"Nem tudom nézni - motyogta Elwin, és
elfordult. Oralie, Terik és Bronte ugyanígy
tettek.
A többiek némán bámulták, ahogy Emery tanácsos a homloka köré tette a karikagyűrűt, és a köveket
a halántékához nyomta.
Savanyú hullám futott végig a testén. De nem volt vakító fejfájás - csak egy homályos hang az elméje
hátsó részében, mintha statikus zörejek lennének.
"Jól vagy?" Grady megkérdezte, leguggolt, hogy közelebbről megnézze.
Elwin már színeket villogtatott a feje körül, és hunyorgott a fényben. "Úgy tűnik, a sejtjei rendben
vannak. Kicsit lomhák, de nincs további károsodás - egyelőre."
"Jól vagyok - ígérte Sophie, és azt kívánta, bárcsak lenne valamije, amivel leöblíthetné a savanyú ízt.
Lassú, mély lélegzeteket szívott be, és megkönnyebbült, amikor azok enyhítették a hányingert. "Tényleg
jól vagyok."
Emery tanácsos a homlokát ráncolta. "Miért nem tudok átjutni a blokkolásán? Nem kellene tudnom?"
"Talán az eszköz blokkol minden telepatikus tevékenységet, még a kívülről jövő tevékenységet is" -
javasolta az egyik tanácsos.
"Talán - mondta lassan Emery tanácsos. "De honnan tudjuk, hogy a szerkezet valóban
működik-e?" "Ki kellene próbálnunk" - javasolta Liora tanácsos. "Sophie, meg tudod mondani,
mire gondolok?" "És az hogyan lesz bizonyító erejű?" Emery tanácsos kérdezte. "Lehet, hogy csak
hazudik."
"Akkor majd Oralie-val megítéltetjük az érzelmeit - javasolta Alina tanácsos.
"Nem, én ebben nem veszek részt" - mondta nekik Oralie a legközelebbi kiáltáshoz, amit Sophie
valaha is hallott tőle.
"Én sem - ugrott közbe Tiergan.
"Én sem - tette hozzá Alden.
Emery tanácsos megdörzsölte halántékát. "Akkor azt hiszem, várnunk kell, amíg lesz egy másik
empatikusunk."
"Vagy, ha szabad - ugrott közbe Leto mágnás -, lehet, hogy nem vagyok tanácsos, de telepata vagyok,
és az egyik erősségem, hogy tudom, ha valaki behatolt az elmémbe. Ha Sophie képes bejutni, akkor meg
tudom mondani."
"És honnan fogjuk tudni, hogy hazudik-e?" kérdezte Alina tanácsos.
Leto mágnás hideg mosollyal nézett rá. "Ha nem bízik bennem, Emery nyugodtan meghallgathatja a
fejemben lévő gondolatokat."
"Nem, azt hiszem, erre nem lesz szükség - mondta lassan Emery tanácsos. "És valószínűleg ez a legjobb
teszt, amit kaphatunk."
 "Miért feltételezed, hogy hazudni fogok?" Sophie félbeszakította. "Már együttműködtem, nem
igaz?" "Igen. És reméljük, hogy ezután is így lesz." Mondta neki Emery tanácsos.
Sophie visszaharapott egy mérges választ, miközben remegve Leto mágnás mellé lépett, és a
halántékához nyúlt.
Őszintén szólva nem volt benne biztos, hogy mit tenne, ha hallaná a férfit, de abból ítélve, hogy
mennyire homályosnak érezte a fejét, kételte, hogy döntenie kellene. A koncentrációját szétszórtnak és
idegesnek érezte, egyik gondolatról a másikra váltott, mielőtt még befejezhette volna a gondolatát.
Azon tűnődött, vajon így éreznek-e a figyelemhiányos emberek, miközben lehunyta a szemét, mély
levegőt vett, és megpróbálta kinyújtani az elméjét.
Kicsit olyan érzés volt, mintha a fejét egy sáros pocsolyába dugta volna - sűrű, lötyögős és teljesen
zavaros. De még mindig tudott előre nyomulni. Csak nagyon, nagyon lassan.
Apránként, centiről centire mélyebbre kúszott a mocsárban, és rátalált...
. . . sötétség.
És csend. És
fájdalom.
Annyi fájdalom.
A migrén rosszabb volt, mint az összes migrén, amit az emberek közé zárt évei alatt elszenvedett -
együttvéve.
Már éppen kezdett volna visszavonulni a kínoktól, amikor halk, tompa hangot hallott. Még csak nem
is suttogást. Inkább lélegzetvételnek tűnt. És amikor összpontosította azt a kevés energiát, ami még
megmaradt benne, a hang egy sor megjátszott szóvá alakult:
Ha hallasz engem, Sophie, ne mondd el nekik.
 ÖTVENKILENC

SOPHIE Megtette az egyetlen dolgot, ami eszébe jutott.

Elájult.
Vagy legalábbis úgy tettek, mintha.
Grady karjaiba zuhant, és kényszerítette magát, hogy petyhüdt maradjon, miközben mindenki
csoszogott körülötte. Csak amikor meghallotta, hogy Elwin egy rázó elixírről beszél, nyögött vissza lassan
az életbe.
"Bocsánat. Nem tudom, mi történt" - motyogta, és minden egyes szóval ráébredt, milyen erősen lüktet
a feje. A zúgó statikus zörej vízeséssé változott. "Próbáltam koncentrálni, és ... minden leállt."
Elwin segített neki felülni, és amikor a fejfájás elült, egy gyors pillantást vetett Leto mágnásra. A
férfi csak egyszer bólintott. Nem is igazán bólintott.
De nyilvánvalóan tudta, hogy a nő hallotta őt. És meg akarta védeni a titkát.
"Tessék - mondta Elwin, átnyújtott neki egy üveg Ifjúságot, és egy sárga gömböt villantott a homloka
körül. "Súlyosan ki vagy száradva."
Egy nagy kortyban lehúzta az üveget. És ez segített - egy
kicsit. De az agyát még mindig úgy érezte, mintha a férgek
rágnák.
A gondolat hallatán való erőlködés minden erejét elszívta. Nem tudta, hogyan tudná valaha is
újraalkotni.
"Most azonnal le kellene vennünk ezt a szerkezetet, mielőtt maradandó kárt okozna - motyogta Elwin.
A pántért nyúlt, de Dex megragadta a csuklóját, hogy megállítsa. "Ha a korlátozót egyszer már
aktiválták, nem tudod eltávolítani, hacsak előbb nem hatástalanítod. Ezért vették le velem az első
alkalommal."
"Különben mi lesz?" Alden megkérdezte.
"Nem vagyok benne biztos. A részleges agykárosodástól az elmebajig bármi lehet. Ez egy biztonsági
funkció, amit kértek tőlem, hogy adjam meg, így a korlátozott személy nem tudja irányítani."
"Remek - morogta Sophie. Hagyta Dexre, hogy alapos legyen, miközben megpecsételi a nyomorúságát.
"Annyira sajnálom" - mondta neki a férfi, úgy éreztem, már a milliárdodik alkalommal. "Azonnal
leveszem..."
"Semmi ilyesmit nem fogsz tenni! Sőt, a szolgálataira már nincs is szükség." Emery tanácsos az ajtó
felé vonszolta. "Ezt tudnia kell, Dizznee úr: Ha bármit is változtat a szerkezeten - vagy annak a nőre
gyakorolt hatásán...
-az egész családodat árulással fogják vádolni."
Belökte Dexet az őrségben álló goblinok közé, és kizárta, mielőtt az válaszolhatott volna.
"Honnan tudod, hogy a korlátozó nem árt neki?" Grady követelte. "Ez egy teljesen kipróbálatlan
technológia - egy tizenhárom éves fiú fejlesztette ki. Fogalmad sincs, milyen hatása lesz néhány nap vagy
hét múlva."
 "Szorosan figyelemmel fogjuk kísérni a fejlődését" - ígérte Emery tanácsos. "Mint ahogy biztos vagyok
benne, hogy önök is. Elwint már most is készenlétben tartja, ugye?"
"Viccelődni mersz - kezdte Elwin, de Sophie félbeszakította.
"Kicsit émelygek, Elwin. Tudsz nekem adni valamit?"
 Az émelygés volt a legkisebb gondja - de Elwint el kellett terelnie a figyelmét. Már így is elég embernek
kellett száműzetés elé néznie, akivel törődött.
Elwin kotorászott a táskájában, legalább egy tucat elixírt nyújtott át neki, és elmagyarázta, hogyan
kell beadni őket. Amikor végzett, egy zöld gömböt villantott Sophie arca körül, és sokáig tanulmányozta,
mielőtt azt mondta: - Szinte nem is akarom ezt mondani, de... úgy tűnik, jól van. Valószínűleg
rendszeres táplálékkiegészítőkre lesz szüksége, mivel ez sokkal nagyobb terhelésnek teszi ki. De az életjelei
stabilan tartják magukat."
"Csodálatos - mondta Emery tanácsos, és Sophie annyira elégedett volt magával, hogy legszívesebben
lekaparta volna a mosolyt az arcáról.
"Akkor talán Sophie-nak haza kellene mennie pihenni - mondta halkan Terik tanácsos. Kerülte
Sophie tekintetét, miközben hozzátette: "Hosszú nap volt ez mindannyiunk számára".
"Így van" - értett egyet Emery tanácsos. "És a büntetése befejeződött, így nélküle is feloszlathatjuk a
közgyűlést."
"Várjunk csak - az emberek még mindig itt vannak?" Sophie megkérdezte.
"Természetesen - mondta Alina tanácsos, miközben az egyik tükörben a haját simította. "Várják a
végső frissítést."
Sophie el tudta képzelni őket. Ahogy ott állnak és ítélkeznek fölötte. Nevetnek rajta. És ez még csak a
kezdet volt. Mindenki tudott róla - és ha nem tudtak volna róla, a csúnya karikagyűrűje hamar elárulta
volna őt.
Már nem volt többé A lány, akit elvettek.
Tehetségtelen volt.
"Mennem kell - mondta Gradynek, miközben feltápászkodott. Alig bírta a lába, de nem volt hajlandó
hagyni, hogy bárki is kivigye onnan.
Nem hagyta, hogy a Tanács azt higgye, hogy megtörte őt.
Magasra emelte a fejét, miközben Edaline utat készített. És az utolsó dolog, amit látott, amikor
kilépett a fénybe, Leto mágnás volt, aki gyorsan rákacsintott.

Sophie a hálószobájáig jutott, mielőtt a könnyek eleredtek volna. De ha egyszer elkezdődtek, nem tudta
megállítani őket.
Nem is akart.
Összeesett az ágyán, és bebújt a takaró alá, azt kívánva, bárcsak fészket építhetne, és soha nem
mehetne el - soha nem kell szembenéznie a világgal, mint a korlátozott képességekkel rendelkező
szörnyszülött lány.
Nem számított, hogy hallotta Leto mágnást. Majdnem összetörte az agyát, hogy ezt elérje. De
mihez kezdett volna a képességei nélkül?
Senki sem akarna most semmit sem csinálni vele. A barátai sem. A Fekete Hattyú sem. Grady és
Edaline sem.
És nem is hibáztathatta őket.
Nem akart semmit sem kezdeni magával.
A zokogás fojtogatássá változott, belülről kifelé zúzta a lányt, amíg Edaline vissza nem húzta a
takarót, és egy meleg, édes csészét nem nyomott Sophie ajkára.
Már azelőtt tudta, hogy ez szamócatea, mielőtt meglátta volna a lila színt, és örömmel megitta,
lenyelte az egészet, és remélte, hogy kiüti néhány évre-évtizedre - az örökkévalóság hátralévő részére.
Megfojtotta Ellát, miközben meleg pelyhek duzzadtak az elméjében, mintha vattacukorba pörögne az
agya. A puhaság mégsem tudta eltörölni a bőrébe vágó hideg fémkarika szúrását, és addig forgolódott,
forgolódott, és nem talált kényelmes pozíciót a párnájához simulva, amíg a gyógyszer el nem rántotta a
fájdalomtól.
 Később ébredt fel, és nem vette a fáradságot, hogy kinyissa a szemét. Fájt a nyaka, a homloka
zúzódott, a párnája pedig nyálától átázott.
Edaline megpróbálta rávenni, hogy egyen valamit, de nem volt
éhes. Csak még több teát akart.
Visszasüllyedt a vattacukorba, nem törődve a hangokkal, amelyek a pelyhes álmaiban táncoltak.
Nem tudta eldönteni, hogy valósak vagy képzeltek-e.
De hallotta, hogy Elwin aggódik az agya
miatt. Dex újra és újra bocsánatot kért.
Keefe ragaszkodott ahhoz, hogy az ezüst karikák a
menő új trend. Biana megkérdezte, hogy segíthet-
e.
Fitz megígérte, hogy ott lesz, ha szüksége van rá.
Grady és Edaline pedig könyörögve könyörgött, hogy
ébredjen fel. Tudta, hogy mindenkinek szüksége van rá,
hogy bátor legyen.
De messze, nagyon messze kellett maradnia. Így hát egyre mélyebbre merült a kábítószer okozta
ködbe, és azt kívánta, bárcsak visszatalálhatna az elméje zugába, és ott maradhatna örökre. Boldog volt
ott.
Biztonságos.
De a tea túl hamar elszállt, és ezúttal, amikor a lány többet kért, Edaline nem adott neki.
"Megijesztesz, Sophie - suttogta, miközben letörölte a ragacsos hajat Sophie homlokáról. "Elwin
szerint a karikagyűrű nem árt neked - kivéve a horzsolásokat a bőrödön, de arra dolgozik egy krémen.
De van valami, amit nem vesz észre? Beteg vagy?"
Sophie a fejére húzta a takarót.
"Nem baj, ha dühös vagy - mondta Grady valahonnan a szobából. "Amit a Tanács tett veled.
. . . kimondhatatlan. Tegnap lemondtam a követi
pozíciómról." "Tényleg?" Sophie megkérdezte.
"Igen. Alden is kész volt lemondani, de úgy döntöttünk, hogy valakit bent tartunk. Szóval ő egyelőre
marad. De ez még változhat."
Visszacsúsztatta a takarót, és kinyitotta a szemét, de megbánta, amikor vakító fény csapott az agyába.
Összegömbölyödött, és átringatta a fájdalom, miközben Grady és Edaline olyan szorosan ölelte,
ahogy csak tudta. "Annyira sajnálom - suttogta Edaline. "Ha felvehetném a karikagyűrűt érted,
megtenném."
"Inkább a tanácsosok szaladjanak le egy szikláról."
Grady hangja olyan sötét volt, hogy Sophie hitt neki. Pontosan ezt próbálta elkerülni, amikor
egyáltalán beleegyezett ebbe a szörnyűséges karikába.
"Kérlek - suttogta, lassan felemelve nehéz fejét. "Kérlek, ne csinálj semmi őrültséget miattam. Nem
érem meg."
"Mi?" Grady megkérdezte, amikor Edaline ismét közelebb húzta magához.
"Nem érem meg" - ismételte Sophie, és mély levegőt vett, hogy legyen ereje kimondani a többit. "Én . . .
. egy sikertelen kísérlet, oké? A Fekete Hattyú arra késztetett, hogy tegyek valamit - nem tudom, mit, de
most már mindegy, mert soha nem leszek képes rá, és az egész dolog kárba veszett. Fogadok, ha
megkérdeznéd őket, ők is ugyanezt mondanák."
"Nem érdekel, hogy a Fekete Hattyú mire teremtett téged - mondta neki Edaline. "Nem érdekel, hogy
az égből pottyantál le, vagy a parton lebegsz egy tojásban és kikeltél - attól még a lányom vagy, és mindig
szeretni foglak. Nem számít, mi történik."
Friss könnyek égették Sophie szemét. "Nem szeretnél most már megszabadulni
tőlem?" "Tényleg ezt gondolod?" kérdezte Edaline.
 Sophie lehajtotta a fejét, és a karikagyűrűjére mutatott. "Ki akar egy torzszülöttet a családjában?"
"A szörnyszülöttek azok a tanácsosok, akik ezt elfogadható büntetésnek tartották - morogta Grady.
"De ígérem, Sophie, semmi sem fogja elérni, hogy ne akarjunk téged a családunkban tudni. Semmi."
"De én folyton tönkreteszem az életeteket!"
"Nem, te tetted újra élhetővé az életünket" - ígérte Edaline. "Erős, gyönyörű, csodálatos lány vagy, és
ezen semmi - húzta végig az ujját a karikán - nem változtathat. Még mindig a lányunk leszel, és mi még
mindig szeretni fogunk, mert te..."
"Emlékeztet Jolie-ra?" A szavak csípték a nyelvét, és Sophie azt kívánta, bárcsak visszahúzhatná őket.
Különösen, amikor meglátta a döbbent arcokat. "Ne törődj vele. Nem kellett volna..."
"Igen, azt kellene - mondta Grady, és megszorította a vállát, hogy ne forduljon el. "Sophie, én...
Soha nem akartalak Jolie-hoz hasonlítani. Igen, bizonyos apró dolgokban rá emlékeztetsz minket. De
csak azért, mert annyira, de annyira szeretünk téged. És mi téged szeretünk. Ezt ugye tudod?"
Sophie csak egy szipogás volt az egyetlen válasz, amivel elő tudott állni.
Edaline lesöpört egy könnycseppet Sophie arcáról. "Kérlek, Sophie. Hinned kell nekünk. Mi téged
akarunk. Csak téged, oké? És ez soha nem fog megváltozni. Soha."
Sophie lenyelt egy zokogást, és érezte, hogy a benne lévő csomók fellazulnak, miközben azt suttogta:
"Tudod, mit akarok?".
"Mi?" Grady
megkérdezte. "Egy
anya és egy apa."
Az utolsó szavakat próbaképpen mondta, nem tudta, mit
éreznek majd. De jónak érezte őket. Annyira jónak.
Különösen, amikor Grady és Edaline azt suttogta: "Ezért vagyunk itt".
"Nem számít, mi történik" - tette hozzá Edaline.
"Nem számít, mi történik" - ismételte Sophie.
Közelebb húzta őket magához, mert ezt jól kellett csinálnia.
"Szeretlek, anya - suttogta. "Szeretlek, apa."
"Mi is szeretünk téged" - mondták mindketten, és hangjuk zokogásban oldódott fel.
Sophie-nak fogalma sem volt arról, hogy meddig ültek egymás karjában, vagy hogy mennyi idő telt el
azóta az éjszaka óta, amikor a Tanács elítélte őt. De végre készen állt arra, hogy szembenézzen a
következő nappal.
És ez jó volt, mert amikor lezuhanyozott, felöltözött, és lassan lefelé vette az irányt, Grady és Edaline
nem voltak egyedül.
Sándor már várt rá. Ahogy
Fitz és Biana is.
És Keefe.
Sophie-nak nem kellett megkérdeznie, hogy
miért vannak ott. Látta az apró tekercseket a
kezükben.
Mindegyik a hattyú jelével pecsételve.
 SIXTY

A közelmúltbeli problémái miatt SOPHIE azt várta volna, hogy a szülei távol, nagyon távol tartják őt
azoktól az illegális tekercsektől, amelyek Fitz, Keefe és Biana kezében voltak. Ehelyett a nappaliban hagyták
őket mályvacukorral és eperlével, és felmentek az emeletre. Megmondták Sándornak, hogy tartsa szemmel a
dolgokat. De leginkább megkönnyebbültnek tűntek, hogy Sophie ismét valami normálisat csinál.
Vagy talán tudták, hogy amúgy is túl haszontalan ahhoz, hogy részt vegyen benne. . . .
A Fekete Hattyú bizonyára ugyanezt gondolta. Úgy tűnik, néhány órával Sophie elítélése után adtak
Keefe-nek egy üzenetet, amelyben arra utasították, hogy beszéljen Fitznek és Bianának az apjáról, és
várjon egy új tervre. Az egyik telepatát lecserélni egy másikra - bónuszként egy eltűnővel.
Nehéz volt nem keseregni.
A barátai a vele szemben lévő kanapén ültek, és a homlokán kívül bárhová
néztek. "Mindannyian abbahagyhatjátok a színlelést, hogy ne vegyétek észre -
motyogta Sophie.
A hajával sikerült eltakarnia a karikagyűrű egy részét, de a homlokát átszelő szalagokat és a
szemöldöke között nyugvó lapos bézs színű követ lehetetlen volt elrejteni - hacsak nem húzott a fejére egy
zsákot. Amit valójában fontolgatott is.
"Őszintén szólva, szerintem szép - mondta Biana, és ezzel kivívott magának egy könyöklést Fitz
részéről. "Micsoda? Tudom, hogy ez egy szörnyű dolog. De legalább nem csúnya ráadásul. Az nem lenne
rosszabb?"
Sophie szinte mosolyogni akart.
Bianára bízza, hogy figyelembe vegye egy képességkorlátozó kiegészítő
divatérzékét. "Fáj?" Fitz egy másodperc múlva megkérdezte.
"Igen - mondta Keefe, mielőtt Sophie hazudhatott volna. "Innen is érzem. És meg kell mondjam,
Sophie. Kedvelem Dexet. De valahogy szeretném belerúgni a különleges helyére."
"Én is - értett egyet Fitz.
"Én hárman - tette hozzá Sándor a bejárati ajtó melletti
helyéről. Sophie felsóhajtott.
Nem akarta gyűlölni Dexet. De nehéz volt, amikor csak a beszélgetésre koncentrálni is úgy érezte,
mintha minden energiát kicsavarna az agyából. A gyűrűt, amit a férfi készített neki, már mélyen a
fiókja mélyére dugta - az iPodjával és minden mással együtt, amit tőle kapott. És amint lehetősége nyílt
rá, Iggyt újra szürkére festette.
Mégis, nem Dex volt az egyetlen hibás.
"Ez az én hibám is. Ha nem próbáltam volna olvasni Dimitar király gondolataiban "
Nem tudta befejezni a mondatot. És végképp nem tudott Fitzre nézni, mert eszébe jutott, hogy a férfi
hogyan próbálta figyelmeztetni.
"Nem a te hibád - ígérte Fitz, közelebb hajolva hozzá. "A tanácsosok idióták. És ha ez segít, sokan
vannak, akik egyetértenek vele."
Sophie felhorkant. "Biztos vagyok benne, hogy a tömeg nagy része éljenzett."
"Volt néhány" - ismerte el Biana. "De többnyire mindenki döbbent csendben volt."
 "Dude - még apám is úgy gondolta, hogy ez el van cseszve - ugrott közbe Keefe. "Ha ez nem mond
semmit..."
A szavai olyanok voltak, mint egy pofon az arcon, és Sophie lehorgasztotta a fejét, rájött, hogy egy
karikagyűrű miatt duzzog, miközben Keefe egész világa összeomlott.
"Hogy mennek a dolgok?" - kérdezte halkan.
Keefe megvonta a vállát. "Apám nem tudja, hogy tudom. Anyám párszor megkérdezte, hogy jól
vagyok-e, de biztos vagyok benne, hogy csak azt hiszi, hogy aggódom miattad."
"Még mindig nem hiszem, hogy ott kellene maradnod - mondta Fitz, és a kanapé szélét szorongatta.
"Mi van, ha Lord Cassius rájön, hogy te nyomozol utána?"
"Akkor látni fogja, hogy készen állok rá." Keefe visszahúzta az ingujját, hogy felfedje a goblin
dobócsillagok sorát. A szemében lévő acél arról árulkodott, hogy nem fog habozni használni őket. De a
hangja remegett, amikor hozzátette: "Figyelemmel kísérem az érzelmeit. Ha bármi furcsát érzek,
Everglenbe megyek. De addig is tartanunk kell magunkat a tervhez."
"Még mindig nem tetszik -
motyogta Fitz. "Nekem sem" -
értett egyet Biana.
A düh a hangjukban arra késztette Sophie-t, hogy elgondolkodjon, vajon hogyan reagáltak, amikor
Keefe először mesélt nekik az apjáról. Elvégre évek óta ismerték Lord Cassiust.
Majdnem örült, hogy nem volt ott.
"Különben is - mondta Keefe, megköszörülte a torkát, és lehúzta az ingujját -, hamarosan úgyis vége
lesz az egésznek.
Ezért vagyunk itt - nem mintha nem akartunk volna utánad nézni - mondta Sophie-nak.
"Rendben - értett egyet gyorsan Biana. "Valójában minden nap erre jártunk. Hallottál minket? Nem
tudtuk megmondani."
Sophie arca égett, amikor elképzelte, milyen nevetségesen nézhet ki, ahogy a takaró alatt duzzog.
"Bocsánat. I
. . azt hiszem, nem kezelem ezt a helyzetet olyan jól, ahogy kellene."
"Ööö, nincs olyan, hogy "kellene"" - mondta neki Keefe. "Én is ugyanúgy kiborulnék, ha velem
történne.
Valószínűleg többet is."
"Én is - értett egyet Biana. "Én soha nem tudtam volna
megtenni, amit te tettél." "Amit én tettem?" Sophie megismételte.
"Alina asszony irodájában - vagy azt hiszem, most már Leto mágnás irodájában - bújtam el, amikor
a tanácsosokkal voltál - vallotta be Biana. "Hallottam a szörnyű dolgokat, amiket mondtak. És láttam,
hogy abbahagytad az ellenállást, amint azzal fenyegettek, hogy száműzik Dexet. Nem hiszem, hogy én
valaha is ilyen bátor lettem volna."
"Én sem - értett egyet Fitz. "De Sophie a legbátrabb ember, akit ismerek. Mi a baj?" - kérdezte,
miközben a lány elfordult, hogy visszapislogja a könnyeit. "Fáj a karikagyűrű?"
"Nem. Hát, igen, mindig fáj - ismerte el Sophie, és az ujjával törölgette a szemét. "De ... Nem vagyok
bátor. Már hány napja sajnálom magam - hány napja?
"Három - ismerte el Keefe.
"Három nap - motyogta szerencsétlenül. "Annyi időt elvesztegettem. Én csak... Azt hittem, most már
senki sem akar majd velem foglalkozni."
"Miért?" - kérdezték mindannyian egybehangzóan.
Meglengette a kezét a feje körül, mintha ez mindent megmagyarázna.
 Keefe nevetett. "A legőrültebb dolgok miatt aggódsz, Foster."
"De én alapvetően a Tanács első számú ellensége vagyok!" -
érvelt. "És?" Kérdezte Biana.
"Igen, ez valójában növeli a Cool Pointjaidat" - tette hozzá Keefe.
"És tudod, hogy mit csinál a Tanács, ugye?" Fitz megkérdezte. "Az emberek elítélték őket, amiért nem
állt készen a Frissyn az Everblaze megállítására, és amiért eleve nem tették elég biztonságossá a
gyógyítást, és amiért
egyetlen lázadót sem fogtam el a hetek alatt. Ezért téged tettek bűnbakká, hogy eltereljék magukról a
figyelmet."
"Különben is, Foster - mondta Keefe, megvárva, hogy a lány ránézzen -, mikor fogsz már rájönni,
hogy akár neonzöld tollakba is burkolózhatnál, és elkezdhetnél úgy járkálni, mint egy dinoszaurusz, és
mi akkor is veled lógnánk? A fenébe is, én is csatlakoznék."
"Én is - értett egyet Fitz.
"Én is - bár én rózsaszín tollakat szeretnék - döntött Biana.
Sophie ezúttal nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon, és ettől valahogy egy kicsit kevésbé fájt a
feje. Eléggé ahhoz, hogy végre késznek érezze magát megkérdezni: "Szóval, meddig fogunk még úgy tenni,
mintha nem a Fekete Hattyú tekercseit tartanád a kezedben?".
"Nem tettetjük magunkat - mondta Fitz egy másodperc múlva. "Csak nem
akartunk felzaklatni." "Mert a Fekete Hattyú tervében én nem szerepelek."
"Valójában ők küldtek minket hozzád." Keefe odament a mellette lévő üres székhez, és kitekerte a
tekercsét - amely a Fekete Hattyú eddigi leghosszabb üzenetét tartalmazta.

Annak érdekében, hogy megvédjük azokat, akiket

meg kell védeni, a tervünk megváltozott és
tökéletesedett.
Egy háromfős csapat fog össze az utazásra,
Az Ég fejéhez, az északi csücskénél. Egy borzalmak
barlangja adja majd a színpadot,
Ahol zöld csizma pihen, és soha nem öregszik.
További tervek várnak majd érkezésedre, E
jegyzet elpusztítása biztosítja túlélésed. Keressétek a
holdrécét, hogy útnak indítson benneteket,
Aztán keressetek meg minket a harmadik nap
napkeltekor.
"Napfelkelte a harmadik napon?" Sophie megkérdezte. "Az ma volt."
"Nem. Ezeket ma reggel adták nekünk. A szekrényeinkben voltak elrejtve a Foxfire-
ben." "Foxfire?"
 Nem vette észre, hogy hiányzott a suliból. Nem mintha számított volna. A képességfoglalkozásait
mind pótolni kellett volna, és ezek voltak az egyetlen tantárgyak, amelyekből jól teljesített.
"Szóval te vagy a holdudvar, ugye?" Keefe megkérdezte, mintha érezte volna, hogy a lány hangulata
zuhanórepülésbe kezd. "Ezt jelenti az a mondat?"
"Azt hiszem, igen - motyogta.
"Jó, mert nagyjából ez az egyetlen dolog, amit le tudtunk fordítani" - ismerte el Biana.
 "És nem vagyunk rajongói ennek a 'borzalmak barlangja' szövegnek" - tette hozzá Fitz.
"Igen, kérlek, mondd, hogy ez valami vicc, Foster. Mert pár hete már csináltam veled egy rémségek
barlangja dolgot, és nem volt valami király."
"Biztos vagyok benne, hogy más barlangra gondolnak. De . . . Soha nem hallottam még az Égi Fejről
vagy a zöld csizmáról vagy .
. ."
A hangja elakadt, ahogy egy homályos emlék töltötte meg az elméjét - egy előadás az egyik régi
gimnáziumából.
természettudományos tanárokkal, amikor még emberekkel élt.
"Valójában - mondta, újra elolvasva az üzenetet -, azt hiszem, a Mount Everestre gondoltak. Az Ég
Feje egy másik elnevezés, amit az emberek néha használnak rá - és a Menedék a Himalájába van építve,
igaz? Tehát ha Silveny a csel, akkor logikus lenne, hogy a Fekete Hattyú ott választaná. Az északkeleti
gerincen van egy barlang, ahol egy zöld csizmás hegymászó halálra fagyott. Azért hívják Zöldcsizmás
barlangnak, mert a holttest még mindig ott van, megőrizve a jégben."
“Ewwwww—why haven’t the humans taken the body away?” kérdezte Biana.
"Mert a hegy holtágában van, ahol a körülmények túl alattomosak ahhoz, hogy megmozdítsuk.
Emlékszem, a tanárom azt mondta, hogy több száz holttest van szétszórva a Mount Everesten."
"Talán ez a legszomorúbb dolog, amit valaha hallottam - mondta Fitz halkan. "Miért pont ott
választana a Fekete Hattyú?"
"Talán a Neverseen-t akarták megijeszteni - vetette fel Keefe. "És ha így van, akkor biztos vagyok
benne, hogy a küldetés teljesítve!"
"De hogy fogsz odaérni?" kérdezte Sophie. "Nem tudsz teleportálni - bár fájdalmasan vette észre, hogy
már ő sem tud teleportálni -, és nem tudsz három napnál rövidebb idő alatt elgyalogolni a bejárattól a
Menedékig. Még ha sikerülne is, egy csapat serpára lenne szükséged, oxigénpalackokra és többéves
kiképzésre. Az Everest megmászása az egyik legveszélyesebb dolog, amit ember csinál".
"Akkor miért csinálják?" kérdezte Biana.
Sophie ugyanezt kérdezte a tanárától. És ő ugyanazt a választ adta neki, mint ő nekik. "Hogy lássák,
képesek-e rá."
Biana megráncolta az orrát. "Az emberek furcsák."
"Talán" - értett egyet Fitz -, "de csodálni kell azt a bátorságot, ami ahhoz kell, hogy valaki ránézzen
egy hatalmas hegyre, tudván, hogy mennyire halálos, és azt gondolja: Tudod mit? Akkor is
megmászom!"
"Kicsit úgy hangzik, mint a mi Fosterünk, nem igaz?" Keefe megkérdezte. "Talán ezért állította fel a
halálközeli élmények új rekordját."
"Már nem - motyogta Sophie.
Most már csak az üzenetek tolmácsa volt, aki a kényelmes házában ült, miközben a barátai az
életüket kockáztatták érte. "Srácok, nem kellene ezt tennetek. Ez őrültség."
"De ez is okos dolog - érvelt Fitz. "Gondolj csak bele. Ha ez ennyire veszélyes számunkra - és van
időnk felkészülni -, mennyivel rosszabb lesz a Neverseeneknek, amikor felbukkannak, és egy halálos hegy
tetején találják magukat. Fogadok, hogy ez is egy ok, amiért a Fekete Hattyú ezt választotta."
"És az üzenetemhez ez járt - tette hozzá Biana, és egy apró fekete hattyú bűbájt
tartott a kezébe. Sophie félrenézett, és azt kívánta, bárcsak ne érezné magát
ennyire kicserélve.
De régen ez volt a bája.
 "Ezzel még mindig nem jutsz el oda" - mondta egy másodperc múlva. "Valamiféle különleges fény
vagy valami más nélkül nem."
"Igen, de valószínűleg még aznap odaadják nekünk, ahogy legutóbb is tették - emlékeztette Keefe.
 "Reménykedj, hogy oxigént is adnak neked. Anélkül nem fogod túlélni odafent. És egyik ruhád sem
lesz elég meleg. És még akkor is meg kell küzdened a Neverseenekkel - és csapda ide vagy oda, vissza
fognak vágni..."
A hangja elakadt, amikor rájött, hogy tulajdonképpen Keefe apjáról beszél.
Keefe ismét megveregette a fegyverekkel teli ujját, arca csontsápadt volt. "Meg kell akadályoznom,
hogy újra bántson bárkit is. Fitznek és Bianának nem kell, de..."
"Veled megyünk - erősködött Biana.
"Igen, ezt nem egyedül csinálod - értett egyet Fitz.
Sophie felsóhajtott. "A Fekete Hattyú megmondatta veled apáddal, hogy ők mennek helyettem?"
"Mondtam neki, hogy Fitz jön, hogy elintézze a telepatikus dolgaidat Silvenyvel. De nem tudja, hogy
Biana is ott lesz - és én gondoskodom róla, hogy ez így is maradjon."
"Én vagyok a titkos fegyver - mondta Biana, és ismét eltűnt, hogy ezt bebizonyítsa.
Sophie bámult ki az ablakon, és figyelte, ahogy a nap a horizont felé kúszik. "Nagyon nehéz
hátradőlni, és hagyni, hogy ezért kockáztassátok az életeteket."
"Nekem mondod - szólt Grady a lépcső tetejéről, amitől mindenki megugrott. "Tényleg azt hitted, hogy
nem figyelek idefent?"
"Én voltam - ismerte el Keefe, amikor Grady lejött hozzájuk. "Kérlek - nem beszélhetsz senkinek az
apámról. Ha rájön..."
"Tudom - szakította félbe Grady, és a kezét nyújtotta, hogy megnyugtassa. "De mielőtt beleegyeznék,
meg kell kérdeznem - biztos vagy benne, hogy a Neverseen-nel van?"
"Igen - motyogta Keefe, és megszorította Sencen címeres kitűzőjét.
Amikor a férfi nem fejtette ki a részleteket, Sophie elmagyarázta az aromakéregről, amit Keefe kezén
találtak, és arról, hogy a Neverseen hogyan találja meg őket. Grady arckifejezése gyilkos lett.
"Nem mondhatod el senkinek - emlékeztette Keefe. "Előbb el kell vezetnie minket a többiekhez."
"Rendben - mondta Grady, miközben végigsimított az arcán. "Nem zúzhatod szét az első hangyát,
amit találsz. Meg kell várnod a királynőt. Szóval megtartom a titkodat - egyelőre. De készenlétben tartok
goblinokat a Candleshade közelében arra az esetre, ha a dolgok nem úgy alakulnának, ahogy tervezted.
Nektek pedig el kell mondanotok apátoknak - mondta Fitznek és Bianának. "Biztos vagyok benne, hogy
belátja a Fekete Hattyú stratégiájának logikáját - különösen a Tanács jelenlegi használhatatlansága
mellett. De tudnia kell, mit csinálnak a gyerekei, és esélyt kell kapnia arra, hogy kiigazításokat
eszközöljön, hogy biztonságban legyetek. Rendben?"
Egymásra pillantottak, mielőtt mindketten bólintottak.
"Jó. Megyek, és magam is kiigazítok néhány dolgot" - tette hozzá Grady. "Először is - Sandor veled
tart."
Sándor a homlokát ráncolta. "De Miss Foster..."
"Tökéletesen biztonságban lesz itt - szakította félbe Grady. "Mindenkivel együtt kellene lenned azon a
hegyen. És meg kell említenem, hogy csak így egyezem bele ebbe a tervbe. Különben megtalálom a
módját, hogy megállítsalak."
Keefe megvonta a vállát. "Nekem megfelel, amíg Gigantornak nem gond."
Sándor meglepte azzal, hogy lehajtotta a fejét. "Megtiszteltetés lenne
számomra, Sencen úr." "Ugh - nem maradhatnánk a 'Keefe'-nél? Most nem
igazán vagyok oda ezért a névért." Sandor bólintott.
"Akkor azt hiszem, ezzel ez el is van intézve - mondta Keefe, és Fitz és Biana felé nyújtotta a kezét.
"Szükségem lesz a tekercseitekre. Azt írja, hogy el kell pusztítani őket."
"Azt meg tudom csinálni - mondta Grady, és kivett a zsebéből egy ezüst tűzkövet.
 Bíborszínű lánggal meggyújtotta a tekercseket, hagyta, hogy a tűz izzó mohaként kússzon át a
papíron, amíg csak egy halom hamu maradt belőle.
"Egyébként, Keefe - mondta Grady, miközben leporolta a hamut az ujjairól. "Sajnálom, hogy az apád
belekeveredett ebbe az egészbe. Remélem, hogy valami tévedés történt. De ha nem, szeretném, ha
tudnád, hogy bármiben fordulhatsz hozzám. Ugyanez vonatkozik mindannyiótokra" - mondta Fitznek
és Bianának. "Jelenleg elég harc folyik ellenünk. Ha túl akarjuk élni az elkövetkező napokat, bíznunk kell
egymásban és együtt kell dolgoznunk. Képesek vagyunk erre?"
Mindenki bólintott.
"Jó. Akkor együnk mindannyian még egy darab mályvacukrot. Van egy olyan érzésem, hogy ez lesz az
utolsó békés étkezésünk néhány napig."
 SIXTY-ONE

SOPHIE ellenállt a lefekvés előtti szederteának, és nélküle - és anélkül, hogy Silvenyt elérhette volna -
lehetetlennek találta az alvást. Végül kimászott az ágyból, és az éjszaka hátralévő részét az ablak melletti
padlón kuporogva, a csillagokat bámulva töltötte.
Másképp néztek ki, most, hogy látta, milyen halálos tud lenni a tüzük.
Kíváncsi volt, hogy a Tanács is így gondolja-e. Vajon egész éjjel ébren maradtak, és sajnálták, hogy
Fintan gyógyulását egy üvegplafonos szobában tartották?
Kellene.
Miért pont azt a tornyot választották?
Talán attól féltek, hogy az eltűnt törpék megmentik, ha a föld alatt tartják? Vagy volt valami
sötétebb, baljós okuk?
A kétely olyan furcsa dolog volt. Mintha lencse lett volna a szemén, elmosódtak a határok az árnyék
és a fény között, mindent homályossá és szürkévé tett. Bármi jelenthetett bármit. Vagy egyszerűen
semmit sem jelenthetett.
Csak azt tudta, hogy a Tanács hideg, kegyetlen dolgokra képes, és most tehetetlen volt, hogy bármit is
tegyen ellene.
Vagy mégis?
Még nem állt készen arra, hogy szembenézzen Foxfire-rel, és amikor átnézte Grady irodáját, egy
fejénél is vastagabb rovásszótárat talált. Fájt a karja, ahogy lehúzta, és a szobájába cipelte a nehéz
kötetet, de megérte a megerőltetést. Bármilyen kódot is használt Jolie a naplójában, kellett, hogy legyen
egy minta vagy egy kulcs. Ha rájönne, hogyan működik, le tudná fordítani a lapokat.
A karikagyűrűje lelassította a haladását. Néhány soronként a koncentrációja kezdett elkalandozni -
és eléggé biztos volt benne, hogy a fotografikus memóriája nem működött a tőle megszokott
pontossággal. De jó érzés volt valami produktív dolgot csinálni. Még akkor is, ha úgy tűnt, nem segít.
Amikor Jolie jeleit összevetette a szótárban található rovásírásos ábécékkel, nem talált egyezést. Sőt,
minél többet tanulmányozta őket, annál inkább természetellenesnek tűnt az írás - mintha Jolie
megpróbált volna lemásolni valamit, amit nézett, és néha a keze cserbenhagyta. A jelek egymásra voltak
firkálva, és sok sor olyan közel volt egymáshoz, hogy Sophie nem tudta megállapítani, melyik rúna
melyikhez kapcsolódik.
És mégis, az egész zűrzavar még mindig ismerősnek tűnt.
A szeme már kezdett elhomályosulni, amikor Sandor bejelentette, hogy látogatója van, és Dex
idegesen csoszogott be a szobájába.
"Nem voltam biztos benne, hogy meglát -
motyogta. "Azt hittem, hogy Fitz vagy."
Tudta, hogy kegyetlenül viselkedik, de nem tudta megállítani magát.
Dex nem kapta be a csalit. Csak bámulta a szőnyeget, és olyan szomorúnak és elveszettnek tűnt, hogy
a lánynak azt kellett mondania neki: "Sajnálom".
 Amikor felnézett, könnyek csillogtak a szemében. "Azonnal leveszem, Sophie. Nem érdekel, ha
száműznek."
"De igen. És tudod, hogy nem csak te leszel az. Nem hagyhatom, hogy ez megtörténjen."
"Akkor mit tegyek? Akarod, hogy én is viseljek egyet? Megteszem. Már el is kezdtem építeni."
Belenyúlt a Foxfire táskájába, és elővett egy tompa fémkarikát, amelyen örvények helyett tüskés minta
volt.
Sophie megragadta tőle, és odarohant Sándorhoz, aki óriási goblin kezeivel szétroncsolta a fémgolyót.
"Tudom, mit tehetsz - mondta Sophie, miközben elvette a romos karikagyűrűt, és visszaadta Dexnek.
"Soha többé nem készíthetsz másikat - és ne gyárts fegyvereket a Tanácsnak!"
"Már megtettem. Megmondtam nekik, hogy nem építek nekik
másikat." "Mit mondtak?"
Bámulta az összetört golyót, ujjaival végigsimította az egyes fémdarabokat, mintha viszketne a vágy,
hogy megjavítsa. "Hogy szükségük van a segítségemre a Fekete Hattyú felkutatásához. És hogy bár a
dolgok megnyugodtak Dimitar királlyal, mostantól mégis fel kell készülnünk. Azt mondták, kaphatok
egy kis időt, hogy átgondoljam a dolgot. De nem fogom. Már nem bízom bennük. Sosem bíztam igazán.
Én csak..." Sóhajtott, és a táskájába tuszkolta az ócskavasat. "Csak szerettem, hogy számítok, tudod?
Egész életemben úgy kezeltek, mint egy elpazarolt születési alapot. Aztán hirtelen tanácsosok látogattak
el hozzám, hogy beszélgessenek velem, és elmondják, milyen elképesztően tehetséges vagyok. És én le
akartam nyűgözni őket. Tudom, hogy ez nem mentség. De én csak próbáltam a Dizznee nevet olyanná
tenni, amit az emberek tisztelnek. Hogy a hármasikreknek ne kelljen átélniük azt, amin én
keresztülmentem."
Sophie felsóhajtott. "Tudom, Dex. Megértem. És nem akarok rád haragudni. De az vagyok. És
valószínűleg még egy darabig az is leszek. Tudnál adni nekem egy kis időt?"
Szomorúan bólintott.
"De kérhetek egy szívességet?" - kérdezte. "Nem, a szívesség nem a megfelelő szó. Tudom, hogy nem
érdemlek szívességet." Közelebb lépett, és a lány csupasz ujjára mutatott. "Teljesen megértem, miért
kapcsoltad ki a pánikkapcsolódat - és tudom, hogy a legutolsó dolog, amit szeretnél, az az, hogy engem
hívj. De ... mi van, ha a lázadók megint a nyomodba erednek? Nem tudsz senkit telepatikusan
megfertőzni vagy hívni, és nem tudnék együtt élni magammal, ha bármi történne."
"Nála vagyok én" - emlékeztette Sándor.
"Tudom. De kérlek, Sophie. Hadd tegyek valamit, hogy
biztonságban legyél." A férfi szeme csillogott a könnyektől, és
Sophie érezte, hogy az ő szeme is ég.
Dex volt az a fiú, aki nekiment az emberrablóknak, hogy megpróbálhasson elmenekülni. Csendben
szenvedett, miközben újra és újra megégették, mert nem akarta, hogy ezt tegyék vele. Ő volt az első
barátja - a legjobb barátja -, és csak biztonságban akarta tudni.
Ezért, bár még mindig dühös volt rá, előkotorta a gyűrűjét, és felhúzta az ujjára - és visszatette az
iPodját is a zsebébe.
"Köszönöm - motyogta, elfordult, és megtörölte a szemét. "És ne feledd, ha bármire szükséged van,
csak meg kell nyomnod a középső követ, és hívni fog engem."
Sophie bólintott.
Nem állt szándékában használni a gombot. De jó volt, hogy Dex ismét mellette állt.
A férfi ekkor otthagyta, és a lány visszatért a rúnák tanulmányozásának agyzsibbasztó feladatához.
Már csak néhány oldalt lapozott, amikor Edaline bekukucskált az ajtón, és tudatta vele, hogy újabb
látogatója vár rá a nappaliban.
 Arra számított, hogy Fitzet, Keefe-et vagy Bianát találja a Fekete Hattyúról szóló hírekkel. Ehelyett
Leto mágnást találta a kristálycsillár alatt állva. Furcsán nézett ki narancssárga köpenyében és
tunikájában. Kevésbé volt félelmetes, mint az ezüst ruhák, amelyeket Beaconként viselt. Vagy talán csak
most már bízott benne.
"Attól tartok, nem maradhatok sokáig - mondta neki, amikor a nő felajánlotta neki, hogy leül a
kanapéra. "Számos dolgot kell még elintéznem. De be akartam ugrani, amikor láttam, hogy ma megint
nem vagy itthon - és nem azért, hogy nyomást gyakoroljak rád. Megértem, hogy további időre lehet
szükséged a beilleszkedéshez. A foglalkozásai azonban várják, amikor csak készen áll a visszatérésre.
Mindegyik."
"Még a képességeim is?" Sophie
megkérdezte. "Természetesen."
"De... ez nem - mutatott a karikájára -, nem lehetetleníti el őket?"
"Á, én azt hittem, hogy semmi sem lehetetlen." Megkocogtatta az ajkát, egyértelművé téve, hogy a
titka biztonságban van. "De még ha ebben tévedek is - tette hozzá -, minden mentorod még mindig
értéket lát a foglalkozásaidban. Tudom, hogy Tiergan nagyon várja már, hogy biztosítsa, hogy alaposan
megértsd a telepátia szabályait."
"És mi van Bronte és Lady Cadence?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Lady Cadence biztosít arról, hogy a sikeres mimikának vannak olyan trükkjei, amelyek túlmutatnak
azon, hogy egyszerűen poliglottnak kell lenni. És Bronte tanácsos úr valóban eljött hozzám, és
ragaszkodott hozzá, hogy ne mondják le az ülést. Majdnem nem engedtem, tekintve, hogy milyen
szerepe van az ön jelenlegi szorult helyzetében. De azt mondtam neki, hogy a döntést rád bízom. Ezért
megkért, hogy adjak át egy üzenetet. Négyszer megismételte, hogy biztosan emlékezzek rá."
Leto mágnás szemforgása elárulta, hogy mit gondol erről.
"Azt mondta: 'Különleges ember kell ahhoz, hogy meglássa valakiben a sötétséget, és ne ítélje el. Van
ötleted, hogy mire gondol?"
"Nem igazán - ismerte el Sophie.
Hacsak Bronte nem a meglehetősen drámai utolsó ülésükre utalt.
De a nő elítélte őt. Kész volt arra, hogy Keefe hazugságvizsgálót indítson ellene, hogy kiderítse, ő volt-
e a tégla a Tanácsban. Még jó, hogy ezt nem tették meg. Most Bronte volt az egyetlen tanácsosok egyike,
aki még mindig az ő oldalán állt - még akkor is, ha még mindig úgy gondolta, hogy a férfi titkol valamit.
"Ez volt az egész üzenete?" - kérdezte.
"Nem, volt még egy másik rész. Azt mondta: "A fertőzés a szívből jön, nem a fejből"."
"Várj. Ez azt jelenti, hogy szerinte én még mindig..."
Leto mágnás elmosolyodott. "Akkor feltételezhetem, hogy a beosztásodat változatlanul hagyod?"
"Azt hiszem" - motyogta Sophie, és alig hitte el, hogy önként tartja meg a foglalkozást Bronte-val.
De a gondolat, hogy visszaveheti a képességet, reményt keltett az elméje hátsó részében, és kitisztította
a koncentrációját fojtogató felhőket. Különösen, amikor Leto mágnás megszorította a vállát, és azt
mondta neki: - Szánj rá időt, hogy alkalmazkodj az új helyzetedhez. De tudd, hogy Foxfire vár rád.
Szükségünk van a csodagyerekünkre."
"Nem vagyok sztár - mondta neki, miközben a férfi egy karcsú ösvénykeresőt húzott elő az ingujjából.
"Én nem ezt láttam. Biztos forrásból tudom, hogy semmi sem állíthat meg abban, hogy az legyél, akire
szükségünk van."
Aztán a férfi eltűnt, és újult erővel tért vissza a szobájába, ahol Jolie naplójára koncentrált.
A gondolatai még mindig lassabban jártak, és a fejfájása sem tudott teljesen eltompulni. De ezúttal
magabiztosságot érzett - és a magabiztosság ráébresztette, hogy teljesen rossz úton jár.
 Jolie azt szerette volna, hogy a Fekete hattyúnak ez a naplója legyen, különben a "hattyúdal" nem lett
volna a kulcs része. Így hát hagynia kellett egy nyomot, hogy megmondja, hogyan kell elolvasni. És a
nyomot el kellett rejteni a
csak a Fekete Hattyú rejtjelével írt rúnák.
"Tükörképek" - suttogta Sophie, ujjaival végigsimítva a gondos vonalakon és
vonalkákon. Mit akart Jolie mondani neki? Hogy elmélkedjen valamiről a naplóban?
De hogyan tehette volna ezt, ha még csak el sem tudta olvasni? Mit használhatna...
Sophie elejtette a naplót, és nem tudta, hogy belerúgjon-e magába, vagy ugráljon fel-
alá. Úgy döntött, hogy mielőtt döntést hoz, megnézi, igaza van-e.
Úgy olvasta a címet, mintha az "elmélkedéseket" vagy "megfigyeléseket" jelentene. De mi van, ha Jolie
sokkal szó szerint értette?
"Kérlek, kérlek, kérlek - suttogta Sophie, miközben Jolie kék kompaktjában lévő emberi tükröt az első
oldalra tartotta.
Ha Sophie-nak igaza volt, a betűknek meg kellene fordulniuk a tükörképben, és . . .
Egy másodperce volt az ünneplésre, amikor a szaggatott vonalakból végre érthető szavak lettek. Aztán
elolvasta az első mondatot.
Ha megtalálta ezt a naplót, már túl késő megállítani.
 SIXTY-TWO

KI?" SOPHIE kiabált, miközben hunyorogva nézte a lapot.

Jolie nem tűnt késznek arra, hogy elmondja neki.
Valójában az első mondat később kerülhetett bele, mert utána átváltott egy beszámolóra arról, hogy
Jolie miért is csatlakozott a Fekete Hattyúhoz.
A rúnák lefordítása fárasztó volt, és Sophie-t arra kényszerítette, hogy jéghideg tempóban dolgozzon.
Jolie bizonyára egy eredeti bejegyzés tükörképét másolta le, és az írása hanyag volt, és szinte lehetetlen
volt elolvasni. Mégis, amikor Sophie betűről betűre haladt, össze tudta rakni Jolie történetének szavait.
Prentice az elitben töltött első éve vége felé toborozta őt a Fekete Hattyúhoz. Ő volt az Aranytorony
jelzőfénye, és hallotta, amint a lány azt mondta egy barátjának, hogy a régi szokások nem vonatkoznak
a jelenre. Ezt a párválasztásra értette, de Prentice a következő hetekben elárulta, miért kellene ezt az
egész Tanácsra alkalmaznia.
Először ellenállt az ilyen áruló kijelentéseknek, de aztán a férfi megmutatta neki az ogre kezével írt
tekercset. Az üzenetből világosan kiderült, hogy valamiféle információcsere zajlott az ogrék és egy kis elf
csapat között. De amikor Prentice megmutatta a Tanácsnak, az ügyet "félreértésnek" minősítették, és
vizsgálat nélkül elvetették. Ugyanez történt a Fekete Hattyú által feltárt számos más nyugtalanító
információval is. Ezért hozták létre a szervezetüket. Valakinek cselekednie kellett, mielőtt túl késő lenne.
Jolie mégis visszautasította az ajánlatot, arra hivatkozva, hogy az élete már így is elég bonyolult. De
nem hagyták, hogy elsétáljon. Idegenek botlottak bele a folyosón, és olyanokat suttogtak neki, mint "A
bukást sosem látják a felemelkedés előtt" és "A merészeket és bátrakat sosem látják". Később
papírdarabokat talált a zsebébe dugva, amelyeken időpontok és találkozók voltak feltüntetve.
Nem ment el, és végül szembeszállt Prentice-szel, követelve, hogy a Fekete Hattyú hagyja őt békén. De
a Fekete Hattyúnak semmi köze nem volt azokhoz az üzenetekhez.
A lázadók őt is megpróbálták beszervezni.
Ekkor döntött úgy, hogy kettős ügynökként csatlakozik hozzájuk.
Prentice figyelmeztette, hogy ez túl veszélyes, de Jolie nem hagyta magát meggyőzni. Hűséget esküdött
a Fekete Hattyúnak, és kiképezte magát az alapvető módszereikre. De amikor legközelebb egy cetlit
talált a zsebébe dugva, követte az utasítást, hogy keresse meg a lázadókat.
A következő három oldal részletes beszámolót tartalmazott a különböző feljegyzésekről, nyomokról és
karikákról, amelyeket a lázadók átugráltattak Jolie-val, hogy eldöntsék, megbízhatnak-e benne. Több
mint egy tucat "találkozójukon" vett részt - amelyek nem voltak mások, minthogy megtaláljon egy újabb
üzenetet, amit hagytak neki -, mielőtt egyáltalán megtudta volna, hogy Neverseen-nek hívják magukat.
És még hónapokig a névhez méltóan éltek.
Véletlenszerű üzeneteket talált, vagy suttogásokat hallott, de soha nem találkozott valódi taggal. Már
kezdte azt hinni, hogy az egész csak árnyék és játék, amikor...
"Hé, Sophie?" Edaline megkérdezte, majdnem szívrohamot okozva Sophie-nak.
 Apró mosollyal tette le egy tál rózsaszín levest és egy tányér fekete-fehér pöttyös kockát a padlóra
Sophie mellé. "Úgy tűnik, megtaláltad a módját, hogy lefordítsd."
Sophie bólintott. "Írok egy verziót, amit elolvashatsz, ha befejeztem - nem mintha sokat tanulnék."
Bármennyire is lenyűgöző volt Jolie története, tényleges válaszokat nem adott. És nem mintha Sophie
előre tudott volna lapozni. A zavaros rúnák miatt túl könnyű volt kihagyni valami döntő fontosságú
dolgot.
"Mi ez a cucc?" kérdezte Sophie, miközben a nyálkás kockákat tologatta a tányéron.
"Nem a legjobb ízűek, elismerem" - figyelmeztette Edaline. "Megkóstoltam néhányat, miközben
szeleteltem őket, és eléggé savanyúak. Ez egy clarifava nevű gyümölcs. A gnómoktól kaptam, mert
állítólag segít a szervezetnek ellenállni a technológia hatásának. Őszintén szólva fogalmam sincs, hogy ez
hogyan működik. De azt tudom, hogy a gnómok szerint minden, ami a természeten kívül esik, romboló
hatású. És amikor hallottak a karikádról, ragaszkodtak hozzá, hogy minden este egy adagot egyél belőle.
Azt állították, hogy az kitisztítja a fejed és erősíti a tested védekezőképességét. Úgyhogy gondoltam, rád
bízom, ha ki akarod próbálni."
"Nem árthat, ugye?" Sophie úgy döntött - bár megbánta a döntést, amikor az első harapás
megcsipkedte a füle melletti mirigyeket.
A "meglehetősen savanyú" kissé alábecsült kifejezés volt.
Mégis kényszerítette magát, hogy befejezze a tányért, és mire az egészet lenyelte, egy kicsit jobban
érezte magát. Lehet, hogy csak a placebóhatás volt, de a fejfájása mintha tompult volna a szélein.
"Azt hiszem, ez tényleg segített" - mondta, félrelökve a levest, hogy visszatérhessen a munkához.
"Megköszönnéd a nevemben a törpéknek, ha legközelebb találkozol velük?"
Edaline visszatolta magához a levest. "Majd én. De még mindig kell enned valami igazi vacsorát,
Sophie. A napló várhat még tíz percet."
Sophie elkomorult, de nem vitatkozott, és olyan gyorsan elfogyasztotta a még mindig túl forró levest,
hogy biztos volt benne, hogy az összes ízlelőbimbóját leégette.
"Rendben?" - kérdezte, és megmutatta Edaline-nak a nagyrészt üres tálat.
"Gondolom." A nő csettintett az ujjaival, eltüntette a tálat, majd újra, hogy egy tányér pudingos
pukkancsot hozzon. "Ezúttal karamellizált cukorral készítettem őket, és azt kell mondanom, talán ez az
eddigi legjobb adagom. Legközelebb, amikor Brantnak viszem őket, ezt nem szabad elfelejtenem."
"Én is beszállhatok?" Grady megkérdezte, és kettőből kettőt vett, amikor csatlakozott hozzájuk. "Mi?
Mindkét kezemre kell egy-egy!"
Sophie elmosolyodott - és teljesen lemásolta őt.
És Edaline-nak igaza volt, ez volt a legjobb pudingos puding, amit valaha készített. Gazdagok és
krémesek, mintha a világ legjobb crème brulée-jét töltötték volna a vékony cukros héjba. Meg tudta
volna enni az egész tányért - vagy legalábbis meg tudta volna enni, amíg Grady meg nem ölte a kedvét.
"Most érkezett egy csomag Sándornak a Fekete Hattyútól - mondta halkan. "Adtak neki egy nehéz,
fehér köpenyt és valami ezüstös szerkentyűt, ami segít neki lélegezni a nagy magasságban."
Sophie a virágokkal babrált a szőnyegén, és nem nézett Gradyre, miközben megkérdezte: "Mondtak
még valamit a tervükről?".
"Valójában meglepően konkrétak voltak. Még mindig a rímek között kellett olvasnom, de úgy
hangzik, mintha azt akarnák, hogy napkeltekor mindenki találkozzon Kenric vándortanyáján, ahol
megtalálják, amire szükségük van ahhoz, hogy elugorjanak abba a szörnyű barlangba, amiről meséltél
nekik."
"És aztán?"
"Aztán találnak egy rejtett ajtót, amit a Neverseen-nek azt kell hinnie, hogy a Szentélybe vezető titkos
út. De valójában egy kis barlangban végződik, ahol megvárják, amíg a Neverseenek felállítják a csapdát,
amit terveznek. Aztán a Fekete Hattyú törpéi lesből támadnak rájuk. Silveny miatt pedig nem kell
aggódnod. Valahogy meggyőzték Jurekot, hogy biztosítsa őt és Szürkefellét is az éjszakára törhetetlen
láncok. Keefe, Fitz és Biana pedig soha nem hagyja el a barlangot. Minden harcot a Fekete Hattyú fog
vívni."
"Ez az?" kérdezte Sophie, azon tűnődve, hogy nem hagyott-e ki valamit. "Ez olyan...
egyszerűen hangzik." "Az egyszerű tervek mindig a legjobbak."
"Talán. De... szóval... Fitz, Biana és Keefe csak ülnek egy barlangban és elbújnak, amíg a Fekete
Hattyú támad? Miért kell nekik egyáltalán ott lenniük?"
"Mert a Fekete Hattyúnak szüksége van arra, hogy a Neverseen egy újabb könnyű, gyanútlan
célpontot lásson, és ne legyen résen. Úgy hangzik, mintha lényegében ugyanazt a forgatókönyvet idéznék
elő, ami abban a barlangban történt, ahol te és Keefe jártatok. Csak ezúttal tudjátok, hogy jönnek. És ez
az egyetlen különbség, ami számít."
"Azt hiszem" - értett egyet, és nem volt biztos benne, hogy ez miért olyan kiábrándító érzés.
Örülnie kellett volna, hogy a barátai biztonságban lesznek. De valahogy rossz érzés volt, hogy ilyen
könnyen elkapták a rosszfiúkat. Minden jegyzetük és színjátékuk ellenére többet várt a Fekete Hattyútól,
mint a hóból előbukkanó törpék.
"Nem lesz semmi bajuk - ígérte Grady, félreértve a lány homlokráncolását. "Sandor majd gondoskodik
róla.
És ha a pirokinetikusuk velük van..."
Nem fejezte be a mondatot. De a Sándorral közös pillantásából világosan kiderült, hogy
megállapodás született közöttük. Halálos megállapodás.
"Ez neked megfelel?" Edaline megkérdezte, Sophie keze után nyúlva. "Tudom, hogy nehéz lehet a
pálya szélén ülni."
"Furcsa - ismerte el Sophie. "De... Van, ami leköt." Megrándult,
amikor eszébe jutott, hogy Grady is a szobában van.
Megveregette a fejét. "Edaline tényleg mond nekem dolgokat, Sophie. Van valami, amit el akarsz
mondani nekem?"
Sophie az apró rúnákra mutatott, amelyeket éppen fordított. "Remélhetőleg közeledem. De egyelőre
csak egy hosszú, zagyva történet."
Edaline felsóhajtott. "Ez Jolie-ra vall."
Grady lehunyta a szemét, a hangja sűrű volt, ahogy suttogta: "Tudni akarok mindent, amit
találsz". "Meg fogod, ígérem."
Bólintott, és az ezt követő csend nehéznek tűnt. Egyikük sem tűnt elég erősnek ahhoz, hogy megtörje,
ezért Edaline végül kivezette Gradyt a szobából, és hagyta, hogy Sophie visszatérjen a fordításhoz.
Aggódott, hogy elkerekedik a szeme, miközben Jolie leírását dolgozta fel arról, amikor először beszélt a
Névtelenekkel. Egy nő volt - bár Jolie csak a hangját hallotta a falon lévő résen keresztül. A nő azt
mondta neki, hogy helyrehozhatják a rossz párosítását, és eltörölhetik Brant Tehetségtelen státuszát. A
változások időbe telnek, de a nő megígérte, hogy megtörténnek, ha Jolie hűséget esküszik az ügyüknek.
Jolie egyetértett.
Azt mondta magának, hogy ez is része volt a tervének, hogy beszivárogjon a csoportjukba. De ahogy
követte a Neverseen utasításait a Tiltott területen lévő erdőbe, kétségek fogták el. Az egyetlen
bizonyítékot, hogy a Neverseenek a gonosztevők, a Fekete Hattyútól kapta. Honnan tudta, hogy nem
vezették félre? Már majdnem meggyőzte magát, hogy a Neverseenek ugyanazért az ügyért harcolnak. De
aztán elérte a kijelölt tisztást.
Súlyos fekete köpenyek alá bújt alakok vették körül a sötétben, és az egyik - egy férfi hang, amelyet
valahogy ismerősnek érzett - azt mondta neki, hogy bizonyítania kell elkötelezettségét, mielőtt
csatlakozhatna. Felemelt egy gyújtatlan fáklyát, és a csuklója legkisebb mozdulatával a vége
meggyulladt, fehér lánggal lobogott, amelynek égő cukorszaga volt.
Sophie orra bizsergett, mert eszébe jutottak a fehér tüzek, amelyek San Diegóban pusztítottak. A
lángoknak pontosan ugyanolyan szaguk volt. Ami azt jelentette, hogy Jolie nem most találkozott a
Neverseen vezetőjével.
 Találkozott a gyilkosával.
A fáklyavivő azt mondta neki, hogy a soraikba való belépés azt jelenti, hogy elfogadják az
ellenségeiket. Az ellenségeket pedig el kell pusztítani. Aztán átadta neki a fáklyát, és az erdő felé
mutatott, amely valamiféle emberi atomlétesítménnyel határos, mérgező vegyszereivel mérgezve a földet.
"Semmi ilyen aljas dolgot nem szabad hagyni, hogy folytatódjon" - mondta neki, és utasította, hogy
gyújtsa meg az első lángot.
A lány megpróbálta visszaadni a fáklyát, de a férfi beszédet mondott neki arról, hogy meg kell
védeniük a bolygójukat, és vissza kell venniük, ami jogosan az övék. Elmondta neki, hogy a háború
eljön, akár akarja, akár nem, és könyörgött neki, hogy csatlakozzon ahhoz az oldalhoz, amelyik győzni
fog. Amikor a lány még mindig megpróbált ellökni magától, a férfi megragadta a csuklóját, és tüzes
kezével megperzselte. A lány felsikoltott a fájdalomtól, de a férfi nem engedte el, és utasította az egyik
köpenyes alakot, hogy mossa tisztára Jolie friss emlékeit.
Mielőtt kitörölhették volna az elméjét, Jolie az otthoni kristályát használta, hogy elugorjon.
A következő napokban Havenfieldben bujkált, attól tartva, hogy a Neverseenek
várnak rá. De volt egy másik oka is a rejtőzködésnek. Egy sokkal rémisztőbb.
Rájött, miért hangzott ismerősnek a hangja. Ő...
A következő néhány sort olyan alaposan átkarcolták, hogy Sophie egyetlen betűt sem tudott kivenni.
És amikor az olvasható rúnák újra felszedelődzködtek, Jolie elbeszélésének hangneme megváltozott.
Ez már nem egy történet
volt. Hanem egy kérés.
Nem szabad elfelejteni, hogy mennyire
dühös. Mennyire elveszettnek érzi
magát.
Csak az életet akarja, amit elloptak tőle.
"De ki?" Sophie megkérdezte, és azt kívánta, bárcsak átnyúlhatna a naplón, és
megrázhatná Jolie-t. Miért védte őt?
Folyton arról beszélt, hogy a pirokinézis betiltása milyen terhet rótt rá. Tehetségtelennek bélyegezték,
holott olyan képessége volt, aminek minősülnie kellett volna. Megtiltotta neki, hogy valaha is
kielégíthesse a láng iránti olthatatlan vágyát. Nyilvánvalóan addig küzdött, ameddig csak tudott, de a
küzdelem túl nagy volt. És amikor Fintanhoz fordult tanácsért, Fintan helyette titkos pirokinesis leckéket
adott neki, megnyitva elméjét új vágyak, új lehetőségek előtt.
Az erő feltüzelte és kísértette őt, olyanná változtatva őt, akit Jolie nem ismert fel. De még mindig nem
árulta el, hogy ki ő - és a napló lapjai gyorsan fogytak.
"Kérlek, mondd, hogy ide írtad a nevét - könyörgött Sophie, miközben az utolsó oldalra lapozott.
Az utolsó bekezdések nem adtak neki választ. Csak elhamarkodott firkálmányokat arról, hogy a férfi
megérdemel még egy esélyt. Jolie azt tervezte, hogy még egyszer utoljára elmegy hozzá, és megpróbálja
jobb belátásra bírni. És ha nem sikerülne... "Ugye csak viccelsz velem!" Sophie felkiáltott, amikor az
utolsó mondat véget ért.
Jolie tényleg csinált egy külön rekeszt a falában, és adott Vertinának egy jelszót, és visszafelé rögzítette
az üzenetet, hogy csak egy speciális tükörrel rendelkező személy tudja elolvasni - és még akkor is csak
akkor, ha óriási türelemmel rendelkezik -, ÉS AZTÁN NEM ADTA MEG A NEVÉT?
Sophie felállt, és mozogni akart - vagy talán rúgni valamit, hogy kitisztuljon a
feje. Lehet, hogy rosszul fordított? Vissza kellene mennie, hogy még egyszer
ellenőrizze?
Felvette a naplót és a tükröt, és azon tűnődött, vajon a szeme tényleg kibír-e egy újabb maratoni
fordítási menetet, amikor Grady bekukucskált az ajtóban.
"Minden rendben van itt?" - kérdezte. "Épp felfelé tartottam, hogy szóljak, hogy Sándor elment, és
mintha hallottam volna, hogy kiabálsz."
"Sándor elment?" Sophie kipillantott az ablakon, és döbbenten látta, hogy liláskék csíkok hirdetik a
közelgő napfelkeltét.
 "Néhány perccel ezelőtt - értett egyet Grady. "De valahogy nem hiszem, hogy ezért kiabáltál. Volt
valami ott bent?" - kérdezte, és a lila naplóra mutatott, amelyet a lány halálos szorítással szorongatott.
Vett egy mély lélegzetet, mielőtt megkérdezte: "Találtál valami rosszat?".
"Őszintén? Nem találtam semmit. Azok után, amin keresztül kellett mennem, hogy megszerezzem ezt
a dolgot, ez csak egy hosszú történet, ami nem mond nekem semmit."
Grady vállai elernyedtek. "Jolie történetei mindig így végződtek. Úgy tett, mintha felfedte volna ezt a
hatalmas dolgot, én pedig legtöbbször arra gondoltam: Ennyi? De egy idő után rájöttem, hogy amit
elmondott, az nagy dolog volt - számára. Nem volt nagy titokosztó. Azt hiszem, ezért volt számára
annyira felzaklató a rossz párosítás. Hirtelen mindenki sokkal többet tudott a magánéletéről, mint
amennyit ő akart. Ironikus módon ebből tudtam meg, hogy igazán szereti Brantet. Nem számított,
milyen nehéz volt, mindig mellette állt."
Elmosolyodott az emléken, mert számára ez édes volt.
De Sophie úgy érezte, mintha újra abban az égő toronyban lenne, és nézné, ahogy a világ
buborékosodik és elolvad körülötte.
A tükör kicsúszott a kezéből, és halk puffanással a szőnyegre
csapódott. "Jól vagy?" Grady megkérdezte.
Sophie megrázta a fejét, képtelen volt valódi választ adni.
Nem volt biztos benne, hogy valaha is képes lesz újra beszélni - és szinte remélte, hogy ez igaz is, hogy
soha ne kelljen elmondania Gradynek az igazságot.
Megdörzsölte a csuklóját, és eszébe jutottak az égési sérülések, amelyeket az elrablójától kapott. De
emlékezett egy másik égési sérülésre is, amiről nem is gondolta, hogy égési sérülés, pedig égési kenőcs
kellett volna a kezeléséhez.
A seb, amit Brant okozott neki.
"Ő egy pirokinetikus" - suttogta, és tudta, hogy a szavak igazak, még ha kétségbeesetten nem is
akarta, hogy azok legyenek.
Mert ha igaza volt, akkor... Brant nem csak akkor volt Jolie-val, amikor meghalt. Ő
gyújtotta a tüzet, ami megölte őt.
 SIXTY-THREE

SOPHIE a kezébe temette a fejét, és próbált bármilyen okot kitalálni, amiért tévedhetett.
Meglátogatta Brantet - beszélt vele.
És mindkétszer a frászt hozta rá.
Még azt is mondta neki, hogy "már láttalak", amikor először
találkozott vele. Most végre tudta, hol.
De a hangja! Emlékezett az elrablója hangjára - és az nem úgy hangzott, mint Brant.
Kivéve... Brant beteg volt, amikor meglátogatta.
Vagy megpróbálta leplezni.
Még azt is megakadályozta, hogy a lány az emlékeit kutassa - vajon azért, mert félt attól, hogy mit
találna? "Nem", suttogta, és újra és újra elismételte, mintha ha elégszer mondaná, hirtelen
igaz.
"Oké, elég türelmes voltam - mondta Grady, megfogta a kezét, és megvárta, hogy ránézzen. "De el kell
mondanod, mi folyik itt."
Tudta, hogy a férfinak igaza van, de ez túl
nagy dolog volt. Túlságosan megváltoztatta
az életét.
A szívét apró-cseprő darabokra tépné.
"Kérlek, mondd el, Sophie. Tudnom kell."
"Tudom - suttogta a lány, és elkenegette a
könnyeit. De még mindig nem tudott ránézni
a férfira.
"Ki az a pirokinetikus? Csak mondd ki nagyon gyorsan."
Szorosabban szorította a férfit, tudta, hogy mindkettőjüknek szüksége lesz valamire, amibe
kapaszkodhatnak, ha ezt meg akarja tenni.
Grady az ujjait az övéi köré kulcsolta, és a lány mély levegőt vett, lefojtotta az epét a torkában,
miközben azt suttogta: "Brant".
Grady nagyon-nagyon mozdulatlanná vált.
Úgy éreztem, mintha megállt volna az idő - mintha az egész világegyetem a semmi szélén állna, készen
arra, hogy bármelyik pillanatban felboruljon.
De Grady hangja halk volt - alig lehetett hallani -, amikor elengedte a lányt, és azt mondta:
"Mennem kell." "Hová?" Sophie megkérdezte, és a legközelebbi pár cipőjébe botladozva futott
utána.
Nem lepődött meg azon, hogy a lépcsőn ment felfelé ahelyett, hogy lefelé ment volna, és azon sem,
amikor a Szökellőmester kristályai alá lépett, és Brant házát hívta.
De nem tudta elengedni a férfit.
"Ezt nem teheted, Grady - könyörgött, és a férfi mellé szaladt.
"Hidd el, meg tudom csinálni."
Megmozdult, hogy kilépjen a fénybe, de Sophie megragadta a karját, és
visszarántotta. "Lehet, hogy tévedek."
 "Tényleg?" - kérdezte.
Megdörzsölte a csuklóját, és eszébe jutott Brant utolsó égési sérülése. És újra lejátszotta az emléket,
amit a tűzről látott a férfi fejében - ahogy a lángok olyan erősen fellobbantak. Olyan hirtelen. Miért
sikerült Brantet biztonságba helyezni, miközben Jolie-t körülvették?
Csak akkor volt értelme, ha ő szította a
tüzet. "Igaz - suttogta a lány.
"Akkor engedj el."
"De valószínűleg nem is lesz ott - emlékeztette a lány. "Biztos vagyok benne, hogy a többiekkel lesz a
Mount Everesten."
"Talán - értett egyet Grady. "De várni fogok rá, hátha megszökik."
Amikor a lány még mindig nem engedte el, a férfi arckifejezése tompa és merev lett, mintha kővé vált
volna. "Ne kényszeríts rá, hogy elengedd, Sophie."
A lány rájött, mire gondol, és elejtette a kezét. "Ne
mondd el Edaline-nak - suttogta.
A lány nekirontott, amikor a férfi a fénybe lépett, és nem volt teljesen biztos benne, hogy mit csinál.
Épp elég ideje volt, hogy reménykedjen, Brant nem lesz ott. Aztán a fény ereje elszakította őket egymástól.

"Nem kellett volna ezt tenned!" Grady kiabált, amikor újra megjelentek a hideg, sivár sziklafal sziklás
talaján. "Menjetek haza, most!"
"Nélküled nem!"
"Hidd el, Sophie, nem akarsz itt lenni."
Megborzongott, amikor Brant szögletes, ablaktalan háza felé fordult. A
ház, amelyet Grady és Edaline építettek, hogy minden igényét
kielégítse.
A ház, amelyet minden évben meglátogattak. Elhozták neki a kedvenc süteményeit. Úgy
bántak vele, mintha a fia lenne. "Tizenhat év - mondta Grady, felkapott egy követ, és a falhoz
vágta.
Mennydörgő csattanással zuhant össze, és tucatnyi darabra tört szét.
Sophie megdermedt, várva, hogy Brant kivágja az ajtót, és szembeszáll
velük.
De az ajtó zárva maradt, és a házban kísérteties csend honolt. Semmi más, csak a jeges szél
morajlása, a csattanások és a csattanások, ahogy Grady követ kő után kő után követ dobált.
Végül, kifulladva és kimerülve, elfordult, hogy a könnyeit az ingujjával törölgesse.
Sophie fojtogatta egy öleléssel, remélve, hogy ha elég erősen tartja, akkor egyben tudja tartani.
"Egész idő alatt - suttogta. "Azt hittem, megtört a bánatában."
"Talán az volt."
Még mindig látta, ahogy Brant a sarokban kuporog, kezében Jolie tűjét szorongatva. És száz és száz
szerelmes verset és levelet írt neki.
"Mi van, ha baleset volt?" - kérdezte halkan. Mindenkinél jobban tudta, hogy a pirokinetikusok
mennyire instabilak tudnak lenni. És a végén megégette magát. "Mi van, ha elvesztette az önuralmát, és
a tűz csak úgy... megtörtént?"
"Ezt szeretem benned, Sophie - mondta Grady, és végigsimított a lány fején - óvatosan, hogy elkerülje
a karikagyűrűjét. "Mindig a legjobbat reméled."
"De mi van, ha igazam van?"
 "Még ha az is vagy - és nem hiszem, hogy ez a helyzet -, hogyan lehetett baleset az, amit veled tett?" A
férfi elhúzódott, megfogta a lány kezét, és ujjaival végigsimított a csuklóján.
 A csukló, amelynek gyógyulása több mint egy órán át tartott
Forkle úrnak. "Talán..."
"Nos, azt hiszem, ez azt jelenti, hogy nincs több pudingos pukkanás" - mondta
mögöttük egy keserű hang. Grady szorítása olyan volt, mint egy szorítóbilincs,
amikor maga mögé húzta Sophie-t, és szembefordult Brant-tel.
Brant a fémajtónak támaszkodott, és tökéletesen nyugodtnak tűnt a furcsa sárga-narancssárga
köntösében, mintha tudta volna, hogy ez a nap eljön - és készült is rá.
"Azt hiszem, már nem kell színlelni, ugye?" - kérdezte, és átváltott arra az üreges, reszelős hangra,
amelyet Sophie bárhol felismerne. Sebhelyes ajkai egy leheletnyi mosolyra görbültek, ahogy találkozott a
lány szemével. "Micsoda? Nem örülsz, hogy újra látsz? És én még azt hittem, hogy olyan keményen
dolgozol azért, hogy megtalálj."
"Valójában azért dolgoztam, hogy megállítsalak - mondta neki.
"Hmm - és ez sem ment túl jól, ugye?" A férfi végigsimította az ujjaival a homlokát, a lány
karikagyűrűjét utánozva. "Azt kell mondanom, hogy ez a szerkentyű az egyetlen jó döntés, amit a
Tanács valaha hozott. Nos, ez, és az, hogy meggyógyítottad Fintant. Mindkettő nagyon jól jött nekem."
A vigyorától Sophie-nak hányingere támadt.
"Vigyázz magadra, Brant!" Grady figyelmeztette.
"Miért? Hogy várjak még tizenhat évet, amíg rájössz, mi folyik itt? Mondd csak - szerinted mit
csinálok egész nap? Ülök ebben a hideg doboz házban, bámulom a falakat, és várom az éves
látogatásomat? Valójában állandóan kimozdulok. Elképesztő, hogy egy kis hamu mennyire segít nekem
átcsúszni a koboldokon."
Sophie beszívott egy lélegzetet. "Te voltál az a betolakodó, aki azt a lábnyomot hagyta a legelőn - és te
már jártál a Menedékben, ugye?"
Önelégült mosolya volt az egyetlen válasz, amit adott.
"Mit akarsz Silvenytől?" - követelte, és azt kívánta, bárcsak Grady ne használta volna el az összes
követ, amit hozzávághatott volna.
"Egy olyan lény, akinek a Tanács bármit megtesz, hogy életben tartsa?" kérdezte Brant. "Mit is
kezdenék vele?" Mielőtt Sophie válaszolhatott volna, Brant ökle felrepült, és arcon ütötte magát.
Hátratántorodott, nekicsapódott a falnak - és amikor helyreállt, vörös patakok csorogtak le a sebhelyes
testén.
áll.
"A helyedben én ezt nem tenném meg még egyszer - figyelmeztette Gradyt.
"Különben mi lesz?" Grady megkérdezte, mire Brant úgy hasba könyökölte magát, hogy a hasa
megduplázódott. "Nem versz át senkit, Brant. Láttam az őrületet, amit a felszín alatt rejtegetsz. Láttam,
ahogy a falakat karmolászva, hasra csúszva fetrengsz, és összeesel a saját nyálad tócsájában."
Brant fogait vörösre festette, ahogy mosolygott. "Vagy talán csak azt akartam látni, hogy feltörlöd-e a
nyálamat!"
Ez két újabb önostorozást hozott neki az arcába, de a fájdalomtól csak nevetni
tudott. "Ettől jobban érzed magad, Grady?"
"Semmitől sem fogom jobban érezni magam!" Grady vicsorgott. "Mindent elloptál..."
"MINDENT ELLOPTAK TŐLEM!" A kirohanástól Brant levegő után kapkodott, és a mellkasát
szorongatva bámulta a sápadt, üres eget. "Mindig is csak azt akartam, hogy elfoglaljam az engem
megillető helyet a társadalomban. De a Tanács nem engedte. Mert túlságosan féltek ettől."
Csettintett az ujjaival, és vörös-narancsszínű lángok szikráztak a kezén, végigkúsztak a bőrén.
"Nézzétek, hogy gubbasztotok mindketten!" - mondta, miközben a tenyerét nyújtotta feléjük. "Nem
látjátok a szépségét? Ez egy ajándék."
"A tűz mindent elpusztít, amihez hozzáér" - emlékeztette Sophie, miközben nézte a lángok
pislákolását és táncát. "Engem nem." Meglengette a kezét, megmutatva, hogy a bőre nem olvad el.
"Igen, így volt. Láttam a leveleket, amiket Jolie-nak írtál. Tudom, mennyire szeretted őt."
 "Igen." Ökölbe szorította az ujjait, és elfojtotta a lángokat. "De a Tanács és a Fekete Hattyú
megmérgezte őt ellenem."
"Nem volt ellened - mondta Sophie. "Olvastam a naplóját. Megvédett téged - még a végén is, amikor
már tudta, mi vagy."
"Ami én vagyok - mondta Brant nyugodtan -, az egy látnok!"
"Nem - te egy gyilkos vagy!" Grady kiabált. "És ezt nem hagyom, hogy többé megúszd."
"Szeretném, ha megállítanál."
Mielőtt Sophie pislogni tudott volna, Brant az ég felé görbítette az ujjait, és valamilyen szót sziszegve
egy kosárlabda nagyságú gömböt húzott le az Everblaze-ból.
"Elég - mondta Grady, a hangja természetellenesen nyugodt volt, miközben Brant úgy megdermedt,
mintha valaki megnyomta volna a szünet gombot.
Az Everblaze úgy lebegett Brant tenyere felett, mint egy apró, égő csillag, és villódzó neonsárga
fényében fürdött.
"Oltsd el - követelte Grady.
Brant egy ferde vigyorral vágott vissza neki. "Szeretném látni, ahogy
kényszerítesz engem." "Ó, megtehetem."
Brant vigyora rémületté változott, amikor szabad karja lassú, megfontolt mozdulattal felemelkedett,
és a kezét az Everblaze-gömb közepébe nyomta.
"Állj!" Sophie kiáltott, miközben Brant sikoltozott.
"Ő maga is le tudja állítani - mondta neki Grady. "Csak el kell oltania a
lángot." "Soha" - köpte ki Brant összeszorított fogak között.
"AKKOR ÉGHETSZ!"
Brant sikolyai egyre hangosabbak lettek, és Sophie befogta a fülét - de még mindig hallotta a
sziklafalról visszhangzó, gyötrelmes jajveszékelést. És az égő hús rothadó, émelyítően édes szaga
elkerülhetetlen volt.
"Kérlek, Grady - könyörgött Sophie.
De Grady még csak meg sem rezzent.
Csak akkor engedte le a fejét, amikor a nő megszorította a karját, és azt suttogta: "Jolie nem akarná
ezt", és Brant sikolyai tompa nyöszörgéssé halványultak.
"Menj el, Sophie - mondta Grady, miközben egész testében remegni
kezdett. "Nélküled nem."
"Előbb ezt kell befejeznem."
"Hogyan?" - kérdezte a lány. "Ha most nem hagyod abba, úgy végzed, mint ő."
"Hallgass rá - motyogta Brant, és lassan talpra állt. Sophie kerülte, hogy a kezére nézzen - nem akarta
látni a kárt, amit az Everblaze okozott. "Olyan okos kis fegyver."
"Én nem vagyok fegyver!" Sophie felhorkant.
"Többé már nem - értett egyet Brant, meglengette a karját, és az Everblaze-t a lány fejéhez lőtte.
Sophie hasra esett, érezte, hogy a haja széle megperzselődik a hőtől, ahogy a tűzgolyó elrepült fölötte -
és centikkel elkerülte őt.
Eltakarta az arcát, felkészülve egy második támadásra, de Brant elhallgatott.
Minden csendes volt - kivéve a sárga lángnyelveket, amelyek a mögötte lévő csipkézett sziklafalon
nyaldostak, és vad lángokká szélesedtek.
"Grady?" Sophie felkiáltott, amikor észrevette, hogy a férfi már nincs mellette.
Feltápászkodott, és a sűrű füstön keresztül hunyorogva kiszúrt két alakot, akik a szikla szélénél álltak.
"Állj!" Sophie sikoltott, és Grady mellé rohant.
 A férfi lefagyasztotta a lányt, mielőtt az elérhette volna, megállította a zuhanás közepén, mintha egy
idegen vonósugár ragadta volna meg. "Nem akarod ezt tenni, apa."
"Nem - értett egyet. "De muszáj. Csak így tudlak biztonságban tartani."
Brant még egy lépést tett előre, és kavicsok zápora zúdult a peremre. "Állj!" Sophie
újra felsikoltott. "Csak hagyd, hogy a Tanács elvigye őt."
"Hogy úgy végezze, mint Fintan? Soha nem fogják megtenni, amit meg kell tenni. És megtalálja a
módját, hogy újra elégjen."
"Most már éghetek!" Brant sziszegte a parancsot, és Everblaze az oldalára kígyózott, hatalmas
tűzgömbbé kavarodva felettük. "Engedjetek el, vagy mindannyiunkra esőt zúdítok!"
"Soha nem lesz rá lehetőséged - ígérte Grady.
"Ó, meg fogom." A tűzgolyó lejjebb süllyedt, Grady pedig lebukott. "Csak adj egy okot, Grady, és
mindannyian lángba borulunk - és Sophie megmozdulása számít" - tette hozzá, még lejjebb eresztve a
tüzet, ami Gradyt is arra kényszerítette, hogy lebukjon. "Ha ő megy, mindannyian megyünk. Vagy
beismered, hogy vesztettél, és elengedsz engem szabadon."
"Rávehetlek, hogy meg akarod adni magad - vágott vissza Grady.
"Tudsz?" Nevetett, amikor Grady zihálva megdörzsölte a fejét. "Úgy tűnik, nem tudod. Gondolom, ez
az előnye annak, hogy van néhány repedés az öreg agyában."
"Soha nem engedlek el, Brant."
"Nos, akkor feláldozhatsz egy másik lányt. A választás rajtad áll." No-
Sophie rájött. Rajta múlott.
Ha hagyja, hogy Grady megölje Brantet, akkor elveszíti őt, és ezt a kockázatot nem akarta vállalni.
Rá kellett vennie, hogy meggondolja magát, és eléggé biztos volt benne, hogy tudja, hogyan - feltéve, hogy
Bronte-nak igaza volt abban, hogy a szív a titka a fertőzésnek.
Lehunyta a szemét, próbálta kizárni a káoszt, és a szerelmes emlékeire koncentrálni. Az agya nem
akart koncentrálni, de hagyta, hogy a szíve megteljen érzésekkel, a meleg kitöréssel, amikor Grady és
Edaline azt mondták neki, hogy szeretik, a bizalommal és a hittel, amit akkor érzett, amikor örökbe
fogadták, és az édes megkönnyebbüléssel, amikor először szólította őket anyának és apának. Érezte az
emberi családja iránti szeretetét is, a sok mosolyt és puszit és az éjszakai hátmasszázst, hogy segítsen
neki elaludni. Érezte az utolsó ölelést, amit adott nekik, mielőtt örökre elbúcsúzott tőlük. És Fitz
vállának gyengéd erejét, ahogy átölelte, hagyta sírni, és megígérte neki, hogy minden rendben lesz.
Érezte, ahogy Dexbe kapaszkodik, amikor együtt menekültek, és a büszkeséget és a hálát, amit akkor
érzett, amikor látta, ahogy Keefe a sötét, alattomos barlangon kívül küzdött, hogy megvédje őt. Még a
nyugodt tiszteletet is érezte Biana iránt, aki mindig visszajött, bármennyit is harcoltak, és a vigaszt és
boldogságot, amit Silveny és Iggy hozott az életébe.
Minden érzés úgy száguldott át rajta, mint egy nyári szellő, és ő összeforgatta őket, hagyta, hogy
pörögjenek...
egy mentális viharba. Az energia vad és féktelen volt, de erőteljes.
Olyan erős.
Ez volt a legerősebb erő, amit valaha is érzett. És ahogy az elméjében felduzzadt, tudta, hogy semmi
sem tudja visszatartani - pláne nem egy ostoba fémkör.
Mély levegőt vett, és felkészítette a testét, hogy megragadja Gradyt, amint a hipnotizőr feloldódik.
Aztán kinyitotta a szemét, és kitaszította a meleg energiát az elméjéből.
Grady felnyögött, amikor a hullám eltalálta, Sophie pedig nekiesett, és elgurította, miközben a
tűzgolyó mellettük csapódott le.
A lángok falában szem elől tévesztette Brantet, de nagyobb gondjai is voltak. Grady elernyedt a
karjában, és a köpenye már égett.
Letépte a lángoló anyagot, és eldobta, majd megragadta Grady karját, és olyan gyorsan rángatta,
ahogy csak tudta. Az Everblaze terjedt, de a szél neki kedvezett, és ledobta
egy hatalmas szikla mögé, ellenőrizte a pulzusát, és megbizonyosodott róla, hogy még
lélegzik. "Hagynod kellett volna, hogy megöljön."
Sophie megpördült, hogy Brant mögötte álljon, vérfoltos arca olyan vad volt, mint a mögötte lévő tűz.
Az egyik keze eltűnt. A megégett csonkot narancssárga ruhába tekerte, amit a köpenyéből tépett. A
másik keze egy másik égő Everblaze-gömböt irányított.
Sebhelyes, véres ajka mosolyra görbült, amikor azt mondta neki: "Most már befejezhetem ezt".
 SIXTY-FOUR

TÉNYLEG EZT akarod?" Sophie felkiáltott, amikor Brant felemelte a karját, hogy elhajítsa az
Everblaze-t. "A saját szüleid elhagytak téged - de Grady sosem hagyott el. Így hálálod meg neki?"
"Így hálálta meg - mondta, és megmutatta neki a megfeketedett csonkját. "De talán életben kellene
hagynom.
Akkor minden nap felébredhet azzal a tudattal, hogy hasztalanul fekszik ott, miközben én
megöltem egy újabb lányát." Sophie keze ökölbe szorult, érezte, ahogy a hideg fém belemar az
ujjaiba.
A gyűrűje.
Megnyomta a pánikkapcsolót, nem tudta, hogyan fog Dex segíteni rajta - ha egyáltalán megtalálja. De
túlságosan kimerült volt ahhoz, hogy újra megfertőzze. A segítségkérés volt az egyetlen játék, ami maradt
neki.
Nos, volt még egy - de talán ez volt a leghülyébb dolog, amit valaha tett.
"Nem akarsz megölni - suttogta, és lassú lépéssel eltávolodott Gradytől, hogy biztonságosabbá tegye.
"Nem, tényleg azt hiszem, hogy akarom."
"Te nem. Ha tudnád, már halott lennék. Rengeteg esélyed volt rá, amikor a túszod voltam."
"Parancsot kaptam, hogy ne öljelek meg."
"Parancsok?" Sophie megdöbbenve kérdezte, hogy nem Brant a vezető. "Fintantól? Vagy az ogréktól?"
"Szép próbálkozás. És ne próbáld meg elterelni a figyelmemet - nem fogja megmenteni az életedet."
"Akkor mire vársz?" Sophie megkérdezte, remélve, hogy igaza van abban, hogy a férfi miért
tétovázik. Kitárta a karját, küzdve a késztetés ellen, hogy meghúzza magát és lehunyja a szemét.
Brant nem mozdult.
"Nem tudod, ugye?" - kérdezte, és visszaengedte a karját az oldalára. Remegő lélegzetet vett,
miközben megkérdezte: "Azért, mert rá emlékeztetlek, ugye?".
"Nem!" Brant kiáltott, de az arca mást mondott.
És Sophie most az egyszer örült, hogy emlékeztet valakit Jolie-ra.
"Tudom, hogy nem akartad megölni, Brant. Szörnyű, tragikus baleset volt. Ne kövesse el még egyszer
ugyanazt a hibát. Hadd éljek ezúttal, ahogyan azt kívánod, bárcsak megtehetted volna érte."
Brant egy hosszú másodpercig kísértésbe esett.
Aztán hátracsapta a karját, és azt kiáltotta: "Ha ő nem marad életben - senki sem marad életben!".
"Ezt gondolod!" kiáltotta Dex, kirohant a füstből, és nekirontott Brantnek, mielőtt az támadásba
lendülhetett volna.
Végiggurultak az egyenetlen talajon, miközben a tűzgolyó mögöttük becsapódott, meggyújtva a
sziklás talajt, és újabb tűzvonalat képezve.
"Dex, gyere ki onnan!" Sophie sikoltozott, miközben megragadta Gradyt, és megpróbálta felrázni.
Bármit is tett a Fertőzéssel, tényleg kiütötte a férfit, így nem maradt más választása, minthogy olyan
messzire vonszolja a tűztől, amennyire csak tudta - ami már csak száz méter volt. Aztán elérte egy
sziklafal meredek szélét.
"Komolyan mondom, Dex, mennünk kell - most!"
 "Tényleg?" kérdezte Brant, szétválasztva az Everblaze falát, hogy át tudjon sétálni rajta - és a jó
kezével a torkánál fogva rángatta Dexet. "Szép ajándékot hoztál nekem. Egy esélyt, hogy elintézzem
mindkét megszökött gyereket. Emlékszel rám, fiú?" - kérdezte, miközben a keze vörösen izzóvá vált, és
megperzselte Dex nyakát.
Dex szeme könnybe lábadt, és a teste remegett a fájdalomtól, de nem sikoltott.
"Szóval itt vagyunk megint, Sophie - mondta Brant, és Dexet maga elé lökte. "Mi ez - ma már
harmadszor? Te is ugyanúgy belefáradtál a játékba, mint én?"
"Nem, én csak most érkeztem - válaszolta Dex. "Játsszunk tovább."
Brant azzal jutalmazta, hogy megégette Dex arcát, és egy ujjnyi hólyagot
hagyott maga után. "Készen állsz már arra, hogy lefeküdj és meghalj?" Brant
megkérdezte tőle.
"Közel sem." Dex arrébb tette a lábát, hogy stabilizálja az egyensúlyát. Aztán megpördült, és
megütötte Brantet. Szilárd ütés volt, egyenesen az állkapcsára. Sophie mégis meglepődött, amikor
Brant hanyatt dőlt,
fejjel-lábbal a neonsárga lángokba gurulva.
"Fogd meg a karját!" Sophie kiáltott, alig hitte el, hogy megmenti Brantet, miközben a tűzvonalhoz
rohant, és megpróbálta kirángatni.
Dex odabotlott, és együtt húzták ki Brant hánykolódó testét a lángok közül. Nem volt annyira
megperzselve, mint ahogy Sophie gondolta - de nem nézett ki jól. A bőrét hólyagok és kelések borították,
és alig kapott levegőt a sok köhögéstől és zihálástól.
Szóval az utolsó dolog, amire Sophie számított, hogy azt mondja: - Valamelyikőtök átadná nekem az
ugrókristályt a belső zsebemből? A karom most egy kicsit mozgásképtelen."
Dex felhorkant. "Mintha mi ezt tennénk."
Brant nevetett, ugyanaz a szuszogó, kísérteties nevetés, amely hetek óta Sophie rémálmait töltötte meg.
"Azt hiszem, így lesz. Információm van, amire szükséged van - és csak egyféleképpen oszthatom meg
veled."
"Nincs semmi, amit annyira tudnunk kellene - ígérte Sophie. Alig várta, hogy megtudja, tud-e a férfi
az ogrékról vagy az eltűnt törpékről - de ez az információ várhatott.
"Még akkor is, ha a barátaidról van szó?" kérdezte Brant. "Akik azt hiszik, hogy ma csapdát állítanak
nekünk - ha kíváncsi vagy, kikre gondolok".
"Honnan tudsz te erről?" Sophie felkiáltott, és erősebben a földhöz szorította. Brant
köhögött és zihált a lány arcába, miközben azt mondta neki: "Először is add ide a
kristályt". "Csak azért mondja ezt, hogy elengedd" - érvelt Dex, miközben Sophie az
ajkába harapott.
"Igen, de ez egyben az igazság is - ígérte Brant. "És ha sietsz, talán még van időd megmenteni őket. De
csak akkor, ha hagyod. Engem. Engedj."
"Nem bízhatsz benne" - figyelmeztette Dex, és Sophie tudta, hogy igaza van.
De az a tény, hogy Brant egyáltalán tudott a rajtaütésről, azt bizonyította, hogy tudott valamit - és a
lány nem tudott több időt vesztegetni arra, hogy ezen gondolkodjon. A rajtaütés most zajlott, és az
Everblaze már közeledett körülöttük.
"Szorítsd meg a csuklóját" - parancsolta Dexnek, ügyelve arra, hogy Brant ne tudja megragadni vagy
a lángok közé dobni, miközben lehúzta a mellkasa fölött a megperzselt szövetet, felfedve egy szakadt
zsebet, benne egy vékony pálcával, amelyet egy zöld kristály koronázott.
"Ezt abban a pillanatban használhattad volna, amikor ideértünk" - döbbent rá, miközben a furcsa
útkeresőt tanulmányozta, és azon tűnődött, vajon hová vezet a kristály. "De te maradtál, hogy
szembenézz velünk."
"Bosszút akartam állni - morogta, újabb köhögést és hebegést kiváltva.
"És ez a kezedbe került." Közelebb hajolt, hogy az arca közvetlenül a férfié fölé kerüljön. "Újra
megtalállak
-és legközelebb nem fogsz megúszni."
Köhögött egy ziháló nevetést. "Ahová én megyek, oda nem fogsz tudni követni. Most pedig... A
kristályom?"
 Dex szorosabbra szorította Brant csuklóját, miközben Sophie a hólyagos tenyerébe helyezte az
útkeresőt. Mielőtt elengedte volna, azt parancsolta: "Mondd el, mit tudsz a rajtaütésről".
Brant ismét köhögött, és vékony vérpatak csordult ki a szája sarkából. "Rájöttünk a barátaid kis
tervére. Elbújnak a titkos barlangjukban, amíg a törpék támadnak, ugye?"
"Honnan tudod ezt?" Sophie követelte.
"Sok lehetőségünk van. Ahogyan sok törpénk is rejtőzik a hegyekben - sokkal több, mint amennyit a
Fekete Hattyú hoz. És parancsuk van, hogy mindenkit megöljenek, aki rájuk vár."
A szavak még mindig az ajkán voltak, amikor a férfi megrándult a testével, hátravetve Sophie-t és
Dexet. Kínjában felnyögött, miközben felemelte a kristályt, hogy halvány ösvényt hozzon létre. De az
ajkai mosolyogtak, amikor belegurult a fénybe, és egy élénkzöld villanásban eltűnt.
"Gyere - mondta Dex, miközben segítő kezet nyújtott Sophie-nak. "Ki kell vinnünk innen
Gradyt." "Nem, nekem figyelmeztetnem kell a többieket."
"Akkor én is veled megyek. Otthon kitesszük Gradyt, és aztán..."
"Nincs rá időnk. Hallottad őt - lehet, hogy már túl késő lesz." "Oké ...
akkor ... mondd meg, hol találom őket, és én megyek, amíg te ..."
"Oda kell teleportálnom - ha egyáltalán emlékszem, hogy néz ki a barlang. Nem tudom, hogy láttam-e
valaha képet róla, és én... várj."
Megtapogatta a zsebeit, soha nem örült még ennyire az iPodjának. És amikor megérintette a
képernyőt, az azonnal életre kelt.
"Zöldcsizmás barlang" - suttogta, miközben beütötte a betűket a keresőbe, és a képernyőn tucatnyi kép
gördült végig a nyugtalanító helyszínről.
"Ez minden, amire szükségem van. Én odateleportálok, amíg te hazaviszed Gradyt - igazából nem,
menj Everglenbe, és mondd meg Aldennek... mit?" - kérdezte, amikor elkapta Dex arcát.
Még mielőtt a férfi kimondta volna, rájött, hogy mit felejtett el.
"Igen. Nem tudok teleportálni."
Dex a homlokához nyúlt, de Sophie hátrált. "Nem
teheted Dex - megtudnák."
"Menned kell, ugye?"
Öt másodpercet adott magának, hogy elfogadja, hogy ez az egyetlen módja. Aztán bólintott.
Dex is bólintott, lehunyta a szemét, és valami olyasmit suttogott, amit a lány nem értett, miközben
felnyúlt, és lehúzta a fejéről a karikagyűrűt.
Azonnal eltűnt a fejfájása, és a világ élesebbé vált. Elméje tucatnyi különböző gondolaton és érzésen
száguldott keresztül, mintha agya kinyújtóztatta volna fáradt izmait, miután bezárkózott.
"Jól vagy?" Dex megkérdezte, miközben
megdörzsölte a halántékát. "Mintha újra tudnék
gondolkodni."
"Nagyon sajnálom."
Szomorúan mosolygott. "Mennem kell."
"Várj!" - mondta, és egy széles fekete mandzsettát húzott le a csuklójáról. "Tudom, hogy valószínűleg
nem akarsz többet a kütyüimből, de láttad, milyen messzire repült Brant, amikor megütöttem?"
Megfordította a mandzsettát, hogy megmutassa a lánynak három ezüstperemű nyílást. "Ezek egy extra
légsugarat szabadítanak fel, hogy sokkal gyorsabban lökje előre a karját. Szerintem viselned kellene.
Csak a biztonság kedvéért."
Nem tudta, mit mondjon, amikor a férfi gyengéden átkarolta a jobb csuklóját, közvetlenül a nexus
felett. Ezért átkarolta a férfit, és minden erejével kapaszkodott belé. "Köszönöm, Dex. Vidd Gradyt
Everglenbe, és vigyázz, hogy Edaline is biztonságban legyen. Amint tudok, visszajövök."
 Egy gyors lélegzetet vett, mielőtt elengedte a férfit. Aztán a szikla végéhez rohant, és visszafordult, hogy
búcsút intett neki.
Gyorsan megpillantotta Dexet, amint a karikagyűrűjét az Everblaze izzó lángjaiba dobja.
Aztán lehunyta a szemét, és leugrott a peremről.
 SIXTY-FIVE

Egy sarkantyús szél majdnem felborította Sophie-t, amikor egy függőleges lejtő keskeny
párkányán egy hófúvásban landolt. Körülbelül egy másodperce volt arra, hogy megünnepelje, hogy a
teleportálása működött, és eljutott az Everestre. Aztán a valóság rátört.
Nem gondolt arra, hogy milyen áldozatot követel majd a testétől, ha ilyen szélsőséges környezetbe
kerül, oxigén, kabát, csizma vagy bármi nélkül, amire szüksége van a túléléshez. Másodperceken belül a
vére megfagyott az ereiben, amitől az agya lüktetett, és az egész teste remegett, miközben elvesztette az
ujjai és a lábujjai érzését. Homályosan látta egy zöld csizmás hulla merev alakját az őt körülvevő vakító
fehérségben, de a feje forgott, a mellkasa zihált, és eléggé biztos volt benne, hogy haldoklik - ha nem halt
volna meg máris.
Előre botorkált, és a mozdulattól hányingere támadt. A végtagjai úgy érezték, mintha horgonyokat
húznának, és minden ösztöne azért könyörgött, hogy gömbölyödjön össze, és soha többé ne mozduljon.
Csak a puszta kétségbeesés hajtotta be a barlangba, amely kegyes módon némi pihenőt adott neki a
könyörtelen szél elől.
De üres volt.
Csak ő és a Zöldcsizma volt itt - ez a tény nagyon igyekezett nem gondolni rá.
A sziklafalhoz trappolt, keresve az ajtó minden jelét, amelynek ott kellett volna lennie. De csak szilárd
jeget talált.
Pánik kerítette hatalmába, és a falakat verte, Fitzet, Keefe-et, Bianát, Dexet, Aldent vagy Gradyt
kiabálva - már nem emlékezett, kinek kellett volna ott lennie. A nevére is alig emlékezett. És tudta, hogy
valami fontos dolog miatt van ott, de nem emlékezett rá, hogy mi az.
Legalább már nem reszketett. Sőt,
úgy érezte, hogy... meleg van.
Perzselő.
A tunikája hirtelen megfojtotta, és a lány prüszkölt, próbálta zsibbadt ujjaival letépni a fojtogató
anyagot. Mielőtt sikerült volna, erős karok egy homályos barlangba rántották, amely bezárult mögötte.
Küzdött és vonaglott, amikor valami fémet nyomtak az orra elé, de az izmos karok a helyén
tartották, miközben egy durva hang azt mondta: "Lélegezz, Sophie".
Sophie.
A neve Sophie volt.
A vállai elernyedtek, és mélyen beszívta a meleg, édes levegőt. Aztán még
egyet.
És egy másik.
A feje úgy érezte, mintha szürke, lötyögő levessel lenne tele, de bizsergést érzett a lábujjaiban és az
ujjaiban, ahogy fagyott teste kezdett felolvadni.
"Jobban?" - kérdezte a hang, elhúzva a hideg fémet az orra elől.
 Amikor kinyitotta a szemét, Forkle urat találta fölötte hajolva egy kis, alacsony mennyezetű
barlangban. Egy buboréknyi meleg, és - furcsa módon - normális levegő, mélyen a hegy mélyén.
"Légköri stabilizátor - mondta Forkle úr, és egy háromszög alakú szerkentyűt tartott a magasba,
mintha tudná, mire gondolt a lány. "Csak kis helyen működik. Gondolod, hogy képes vagy lenyelni
valamit?"
Sophie bólintott, bár a nyelve a szájpadlásához fagyott.
Hátra billentette a fejét, és egy kis fiola sárgás-narancsszínű folyadékot öntött az ajkai közé. A sós
szérum eléggé felolvasztotta a nyelvét ahhoz, hogy lenyelhesse, és a gyógyszer meleggé vált, ahogy
átáramlott az ereiben, belülről kifelé olvasztva őt.
"Jobban?" Kérdezte Forkle
úr. "Igen, köszönöm."
"Jó. Most. Mit gondoltál?" - kiáltotta. "Még öt perc, és lehet, hogy nem tudtalak volna megmenteni!"
"Uh, ez itt Foster, akiről beszélünk. Tényleg meglepődtünk?" Keefe elvigyorodott, amikor a lány eléggé
felült ahhoz, hogy megtalálja őt az apró barlangban. "Mi... túl régen találkoztál utoljára a halállal?"
"A ruhái állapotából ítélve azt mondanám, hogy az utolsó találkozása a halállal csak pillanatokkal
ezelőtt volt" - mondta Mr.
Forkle halkan mondta.
"A karikagyűrűje is eltűnt - mondta Fitz a háta mögött.
Sophie felnyúlt, hogy megtapogassa a homlokát, és döbbenten vette észre, hogy igaza van.
Végigsimította az ujjaival azt a helyet, ahol a fém felsértette a bőrét, és érezte, hogy az emlékek
visszatérnek.
"Tudják, hogy itt vagyunk!" - kiáltotta, talpra ugrott - majd azonnal összeesett a fejfájástól.
"Igen, ez a lényeg, emlékszel?" mondta Keefe, és a hosszú, fehér köpenyére tűzött Sencen címerre
mutatott. "Mindenki a helyén van."
"Nem - úgy értem, tudják, hogy ez egy csapda. Egy egész sereg törpe vár ránk."
"Biztos vagy benne?" Forkle úr megkérdezte, miközben Sándor egy hajszálvékony repedéshez sietett a
falon, és az orrát hozzápréselte.
"Semmit sem észlelek - jelentette ki néhány mély lélegzetvétel után.
"De az érzékeid becsaphatók, igaz?" Sophie emlékeztetett rá. "Brant mondta, hogy itt
vannak." Sandor megdermedt. "Brant? Mint a . . . ?"
Sophie bólintott. "Ő a Neverseen tagja. Ő az a pirokinetikus, aki megégetett engem - és megölte Jolie-t.
Grady elment, hogy szembeszálljon vele, és ebből hatalmas verekedés lett, Brant pedig lehívta Everblaze-t
és..." "Everblaze?" Forkle úr félbeszakította, és megdörzsölte a halántékát, amikor Sophie bólintott.
Sándor letérdelt Sophie mellé, hogy közelebbről megvizsgálja. "Megsérült valaki?"
"Grady elájult, miután megfertőztem, de Dex elviszi Elwinhez. Nem akartam, de Brant már megégette
a kezét..."
"Whooooooooooooaaaaaaa - suttogta Keefe. "Grady kőkemény."
Fitz rákönyökölt.
De Sophie bólintott. "Tényleg elvesztette az eszét. Le akarta ugratni Brantet egy szikláról, amíg meg
nem állítottam.
-de aztán az Everblaze mindenhová elment, és Brant majdnem elkapott, ezért hívtam Dexet, és
majdnem csapdába ejtettük - de aztán Brant azt mondta, hogy elmondja, amit tud a rajtaütésről, ha
elengedem, és meg kellett győződnöm róla, hogy ti jól vagytok..."
"Elengedted Brantot?" Sandor megkérdezte, láthatóan nem volt
elragadtatva a döntésétől. Ő sem rajongott érte. De . . .
 "Tudta, hogy mit terveznek a Neverseenek, és nem mondta el nekem, hacsak nem adom oda neki a
zöld útkeresőjét."
 "Zöld?" Forkle úr felsóhajtott, amikor Sophie bólintott. "A zöld kristályok az ogre városokba mennek."
Sandor káromkodott az orra alatt, és Sophie is megkísértődött, hogy ugyanezt tegye. Most már tudta,
miért mondta Brant, hogy nem lesz képes követni őt. És nyilvánvaló, hogy a Neverseenek tényleg az
ogrékkal dolgoztak.
"Ööö... van még valaki, aki ugyanúgy össze van zavarodva, mint én?" kérdezte Biana, miközben újra
megjelent az árnyékban.
"Igen - ismerte el Forkle úr. "De könnyebb lesz, ha látom - magyarázta, miközben Sophie
halántékához nyúlt.
Sophie kényszerítette magát, hogy megnyugodjon, miközben Forkle úr két ujját a feje mindkét
oldalára szorította, és lehunyta a szemét. Kétszázhuszonkilenc másodperc telt el, mire a férfi elengedte a
lányt, akinek feldagadt arca sápadtabb volt, mint amilyennek valaha is látta.
"Szeretném, ha tudnád, hogy jól döntöttél, amikor elengedted Brantet - mondta halkan. "Talán
mindannyiunkat megmentettél - bár nehéz harc áll előttünk."
Felállt, és nehéz lábával a földhöz taposott, ütemek és szünetek furcsa mintájára.
A törpék egymás után bukkantak elő a kemény talajból, bozontos bundájukból kirázva a fagyott
földdarabokat, és köréje gyűltek.
"Sokkal többen vagyunk, mint gondoltuk" - mondta nekik, amikor mind a tízen bezsúfolódtak a szűk
helyre. "Továbbá ... úgy tűnik, hogy kénytelenek lesztek harcolni a saját fajtátok ellen - ha ez valakinek
kényelmetlen, szabadon távozhat most, a mi részünkről nem ítélkezünk."
Egyikük sem mozdult.
"Köszönöm, barátaim. Támogatásotokat nem felejtjük el."
Sándort maga mellé hívta, és a törpék köréje sereglettek, stratégiát beszéltek. Sophie megpróbált a
peremről figyelni - és próbálta megérteni a furcsa ábrát, amit Sandor a földbe karcolt a pengéjével -, de a
legtöbbnek semmi értelme nem volt.
"Hol legyek?" - kérdezte, amikor Forkle úr megnyitotta a kérdésekre.
"Otthon" - válaszolta Sándor azonnal.
"Igaza van - mondta neki Forkle úr. "Bár attól tartok, hogy Havenfieldben tervezhetnek valamit
veled, tudván, hogy elszakadtál a testőrségedtől. Talán Fitz és Biana elvihetne téged és Keefe-t
Everglenbe..."
"Nem megyek sehova - szakította félbe
Sophie. "Én sem - értett egyet Keefe.
"Mi sem - tette hozzá Fitz és Biana.
Forkle úr megrázta a fejét. "Sophie, még csak nem is vagy rendesen felöltözve. Perceken belül
megnyomorítana a fagyás és a magassági betegség."
"Talán" - egyezett bele Sophie vonakodva. "De én innen is tudok okozni. Csak annyira kell nyitva
hagynom az ajtót, hogy lássam, hol van mindenki."
"Én pedig fedezhetem őt - ajánlotta fel Fitz. "És megoszthatom a
köpenyem egy részét." "Én is", tette hozzá Biana.
"Még mindig az apám után megyek - mondta Keefe halkan.
"Tudom" - mondta Sophie, tudta, miért kell neki, de azon tűnődött, hogyan fog tudni igazán
szembenézni az apjával.
"Gyerekek, elfelejtitek, hogy egyikőtök sem arra való, hogy harcoljon - szakította félbe őket
Forkle úr. "De most már visszakaptam a képességeimet - érvelt Sophie.
"Ezt pedig apám irodájából hoztam el - mondta Fitz, és felemelt egy ezüst
olvasztót. "És én vagyok a titkos fegyver" - tette hozzá Biana, láthatatlanná
 válva.
"Nekem... nincs semmi flancos - motyogta Keefe, és megpaskolta a karját, amelyből mintha
hiányoznának a dobócsillagok. "De kizárt, hogy nélkülem szállj szembe az apámmal."
 "Ha meg kell kötöznöm benneteket ebben a barlangban, akkor megteszem - figyelmeztette őket
Sándor.
"Szóval a törpék teljesen védtelenül találhatnak ránk, ha átjutnak rajtad?" kérdezte Sophie.
Sándor három dobócsillagot vett elő a bokája melletti zsebéből, és a lány felé suhintott velük,
mindegyik tökéletesen egyenes vonalban csapódott a falba, közvetlenül Sophie feje fölött. "Nem fognak
átjutni rajtam."
"Az egyszerű igazság az - tette hozzá Forkle úr, mielőtt bárki vitatkozhatott volna -, hogy te sokkal
értékesebb vagy, mint bármelyikünk - és nem csak Sophie-ra gondolok. Ő hihetetlenül fontos. De neki
mindig is szüksége volt a barátai erejére és támogatására. Hajlandó voltam itt tartani téged, amikor azt
hittem, hogy ez egy egyszerű rajtaütés. Most, hogy tudom, hogy nem az, biztonságba fogtok kerülni. És
ha megpróbálsz ellenállni, rá fogsz jönni, hogy sokféleképpen tudom biztosítani, hogy a követeléseimnek
engedelmeskedj."
"De..."
"Ezzel vége a dolognak!"
Rájuk meredt, hogy vitatkozni merjenek.
"Jó - mondta Forkle úr, amikor nem tették. "De mielőtt elmennétek, valamit meg kell tanítanom
Fitznek, arra az esetre, ha nem adódik más alkalom."
Odaintette Fitzet, ahol Sophie állt.
"Tegye a kezét Sophie halántékára. Megmutatom neked, hogyan tudsz átcsúszni a blokkolásán."
"MICSODA?!" Fitz, Sophie, Keefe és Biana egyszerre kérdezték - bár Keefe volt a leghangosabb. "Ez
neked megfelel?" Fitz megkérdezte.
Sophie nem habozott, mielőtt bólintott. Furcsa lenne, de... "Bízom benned."
Keefe morgott valamit a telepatákról, miközben Fitz Sophie halántékához nyúlt, és Mr Forkle Fitz
kezét szorította.
"Érzed a melegség nyomát, amit hagyok?" Mr. Forkle megkérdezte tőle. "Igen -
hűha, ez őrület. Hogy csinálod ezt?" Kérdezte Fitz.
"Koncentrálj, Fitz. Meg kell jegyezned az utat, hogy egyedül is megtaláld." "Rendben"
- motyogta Fitz, a homlokát összevonva a koncentrációtól.
Sophie megpróbálta érezni, amit ők éreztek, de még a jelenlétük nyomát sem tudta érzékelni.
"Ott - jelentette ki Mr Forkle, amitől Sophie megugrott. "Láttad ezt?"
"Azt hiszem, igen. De nem értem, mit tettél."
"Ez egy bizalmi kérdés. Adja át a megfelelő dolgot, és az ő őrsége le fog
ereszkedni." "Mit továbbítsak?"
"Ez személyenként változik. Ami miatt ő bízik bennem, az nálad nem fog működni."
"Csak hogy tudjátok, ezt szuper fura nézni" - mondta nekik Keefe, amivel kiérdemelte Mr. Forkle
"Csendet!" kiáltását.
De Sophie-nak egyet kellett értenie. Soha nem számított arra, hogy közönsége lesz, miközben az őt
megteremtő manó megtanít valakit arra, hogyan lehet átcsúszni a mentális védelmén. Különösen,
amikor Fitz közelebb hajolt hozzá, és azt suttogta: "Mit mondjak?".
"Honnan tudjam? Azt sem tudom, mit mond!" - mondta neki.
"Igaza van. Az ő tudatalattiját éri el" - magyarázta Forkle úr. "A tudata nem tud segíteni."
Fitz felsóhajtott, tekintete végigvándorolt Sophie arcán, mintha azt várta volna, hogy a választ az
ajkára firkálják. Talán így is volt, mert néhány másodperccel később ökölbe szorította a kezét, és azt
kiáltotta: - Benne vagyok! És hahó!
. elsöprő."
 "Igen - értett egyet Forkle úr. "A fényképes emlékek lehetnek. Fogytán az időnk, úgyhogy attól tartok,
hogy nem fedezheti fel. De követi a melegséget?"
Fitz bólintott. Aztán kitágult a szeme.
 "Igen - mondta Forkle úr, mielőtt Fitz megszólalhatott volna. "Emlékezz erre a helyre. Még szükséged
lehet rá. Lehet, hogy hamarosan."
"Mi?" Sophie megkérdezte.
"Ne mondd el neki - utasította Forkle úr Fitzet. "Még nem áll készen
arra, hogy megtudja." "Most viccelsz velem?" Sophie felkiáltott. "Ez az én
agyam."
"Igen, és mindent megteszek, hogy megvédjem. Gyerünk, Fitz, mára elég volt." Hátrahúzta
Fitzet, és Fitz megrázta a fejét, megdörzsölte a halántékát.
"Jól vagy?" Keefe megkérdezte, és Sophie nem volt biztos benne, hogy őt vagy
Fitzet kérdezi. Mindkettőjük válasza ugyanaz volt. "Azt hiszem, igen."
Bár Fitz sokkal kevésbé volt biztos a dolgában.
"És most már ideje indulni - mondta Forkle úr, előhalászott egy lila, izzó fiolát, és átnyújtotta
Bianának. "Még mindig megvan a varázslat?"
A felettük lévő dübörgés elnyomta a válaszát, és mindenki lehajolt és eltakarta a fejét, miközben szikla
és jég zúdult rájuk.
"Ez egy lavina?" Sophie kiáltott, és rájött, hogy ha igen, a sikoltozás valószínűleg nem a legjobb ötlet.
De ez nem lavina volt - vagy legalábbis nem természetes lavina.
Két gorilla méretű kar ütötte át a sziklás mennyezetet.
Megragadták Sophie-t a vállánál fogva, és visszarántották a tetőn keresztül, mielőtt még esélye lett
volna sikítani.
 SIXTY-SIX

SOPHIE teste remegni kezdett - de nem a sarkvidéki levegőtől.

Alig érezte a szelet, a havat, vagy az éles lökdösődést, amit feltételezése szerint egy ogre okozott neki.
A világ elhomályosult, ahogy a feketeség elhomályosította az elméjét, és a látása szélei vörösre
színeződtek, ahogy a félelem és a düh őrjöngéssé forrósodott.
Hagyta, hogy a düh addig párologjon benne, ameddig csak bírta. Aztán kilökte a keserűséget a
fejéből, szétterítve a fájdalmat és a haragot, ameddig csak tudott.
A fogvatartója felnyögött, és elejtette. De amikor belesüllyedt a jégbe, a hideg a csontjaiba fúródott,
megtörte a koncentrációját, és zsibbadtan és használhatatlanul hagyta. Dideregve feküdt ott, tudta, hogy
futnia kellene, de a feje pörgött, forgott, forgott. A levegő olyan híg volt, mintha nem is lélegzett volna. És
annyira fáradt volt. Talán ha becsukná a szemét . . .
Vastag kezek húzták fel, és a lány megpróbált prüszkölni, de az izmai túl gyengék voltak. Alig tudott
felsikoltani, amikor hideg fémet nyomtak az orra elé, és...
Tudott lélegezni.
Beleszippantott az édes, lágy levegőbe, miközben egy nehéz, fehér köpeny tekeredett a válla köré,
megvédve őt a jeges széltől.
"Elkaplak" - ígérte egy magas, nyikorgó hang, és egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy Sándor az. A
férfi átemelte a vállára, és a lány megszorította a szorítását, miközben Sandor elkezdett lefelé csúszni a
meredek padkán.
Még csak néhány métert tettek meg, amikor valami hátrarántotta Sándort.
Sophie kicsúszott a karjaiból, a hóban bukdácsolva, vonyítás, vicsorgás, morgás és nyöszörgés
kíséretében. Nem tudta megmondani, melyik hatalmas test Sandoré, ahogy a hófúváson keresztül
megpillantotta. De azt meg tudta állapítani, hogy egy ogréval küzdött. És amikor egy gyötrelmes sikoltás
vöröset szórt az érintetlen fehérség közé, az összerogyott test felé kapkodott, és megígérte, hogy soha
többé nem fogja megnehezíteni Sandor dolgát, ha csak nem ő lesz az.
Egy szürke izomfolt rántotta el, és egy másodpercbe telt, mire felismerte az ismerős lapos orrú arcot.
"Nem haltál meg!" - kiáltotta, és érezte, hogy a könnyei megfagynak, mielőtt
lecsordulhatnának. "És ő sem." Sandor felnyögött, miközben a lány súlyát a
másik vállára helyezte. Ekkor érezte meg a mellkasából szivárgó meleg
nedvességet. "Vérzel!" "Ezek a körülmények lelassították a reflexeimet.
Különösen a Tisztító nélkül."
Sophie az oxigénmaszkért nyúlt, amit a férfi adott neki, de a férfi megragadta a kezét, és vérrel
kenegette a tenyerét.
"Bocsánat - motyogta, és a mellkasának egy tiszta részébe törölte a kezét. "Neked sokkal nagyobb
szükséged van rá, mint nekem. Én viszonylag természetesen tudok lélegezni itt fent. Csak minden ködös
lesz tőle. Ez került a kardomba."
"Hol vannak a többiek?" Sophie megkérdezte, próbált átlátni a körülöttük lévő fehérségen.
 "Nem tudom. A törpéik a földön keresztül jöttek fel, amikor utánad mentem. De remélem, hogy a
barátaid még mindig ott várnak a kiemelkedés közelében. Elég tiszta a fejed ahhoz, hogy teleportálj?"
"Azt hiszem, igen - mondta, és újabb lélegzetet vett. "De én nem
megyek el." "De igen, elmész! És eszedbe se jusson..."
Egy izomfal csapott le rájuk hátulról, és Sándor a nőre zuhant. A sűrű hó megmentette Sophie-t a
férfi zúzó súlyától, de az eséstől még mindig kiverte belőle a szelet, így a lány köhögve és zihálva állt fel,
miközben Sandor talpra állt. Alig tett meg két lépést, amikor a hatalmas ogre ismét nekiesett, és hegyes
fogaival Sándor nyakát és mellkasát tépte, miközben a földön bukdácsoltak.
"Átmész, lapos orrú - kiáltotta az ogre, miközben Sándort a perem felé lökte.
"Ha igen, akkor velem jössz." Sandor kiszélesítette a tartását, vérző karját készenlétben tartva. "Áll
az alku!"
Az ogre teljes erejéből nekivágott Sándornak, az ütközés olyan hangos volt, hogy Sándor még egy
lépést hátrált.
Egyszer, kétszer megingott, majd lezuhantak a szikláról.
"NEM!!!!" Sophie felsikoltott, és oda sprintelt, ahová
lezuhantak. A zuhanás legalább ezer láb magas lehetett.
És az alján csak vöröset látott.
 SIXTY-SEVEN

SANDOR!" SOPHIE SIKÍTOTT, a mellkasa zokogott, miközben kereste a módját, hogy lemásszon a
padkáról.
Átpillantott a perem fölött, és azon tűnődött, vajon lát-e elég részletet ahhoz, hogy le tudjon
teleportálni hozzá, amikor egy mély hang megszólalt mögötte.
"Add meg magad, Sophie, és senki másnak nem kell meghalnia."
Megpördült, és érezte, hogy egész teste remeg a dühtől, amikor három fekete köpenyes alak lépett át a
vakító fehér hullámokon. A kezükben ezüstös csillogás villant fel, és Sophie rájött, hogy mindegyiküknél
egy-egy olvasztó van.
Összegyűjtötte félelmét és dühét, dühös rajjá fonódott össze az elméjében. De mielőtt bármit is ki
tudott volna belőle váltani, egy éles fájdalomroham lángolt fel a mellkasában, és úgy ejtette le, mint egy
követ.
"Megpróbálta megfertőzni" - kiáltotta egy ismerős hang, miközben a másik két alak azzal vádolta,
hogy megszegte a parancsukat. "Különben is, csak annyit mondott, hogy élve hozzák be. Nem mondott
semmit arról, hogy érintetlenül."
Sophie megpróbált megmozdulni - megpróbált sikítani -, de az olvasztó tetőtől talpig megbénította, és
arra kényszerítette, hogy mozdulatlanul feküdjön, és nézze, ahogy az alakok egyre közelebb jönnek.
Az, aki lelőtte, a perem fölé hajolt és nevetett. "Úgy tűnik, nem kell aggódnunk a testőre miatt."
Sophie magában dühöngött, miközben a többiek osztoztak a nevetésében. Megpróbálta az energiát
olyan erőbe csatornázni, amivel szétrobbanthatná őket. De az olvasztó biztos tett valamit a szívével.
Akármennyire is koncentrált, nem tudta megtalálni azt az erőt, amire szüksége volt ahhoz, hogy
bármilyen érzelmet is elindítson.
"Menjünk - mondta az egyik másik alak, miközben Sophie elé guggolt, és kezével az arca előtt
integetett. "Gondolod, hogy eléggé elkábult?"
"Akár biztonságban is lehet" - mondta neki az, aki lelőtte, és ismét Sophie-t lőtte.
A villám átjárta Sophie ereit, és a vér vasízű íze borította be a nyelvét. Bámulta a sötét tereket, ahol
az alakok arcai a köpenyük mögé bújtak, és megfogadta, hogy legközelebb, amikor lehetősége lesz rá,
megfizet nekik.
De egyelőre csak annyit tehetett, hogy elviselte a kínt, és megpróbált nem elgondolkodni azon, hogy
mennyivel nagyobb fájdalmat okozott Dexnek, amikor Párizs utcáin háromszor is szétlőtték.
"Ennek elégnek kell lennie" - döntött a harmadik alak - aki még nem szólalt meg -. "Fogd meg, és
tűnjünk el innen." "Mi lesz a fiúval?" - kérdezte a Sophie előtt álló.
"Melyik fiú? A Vackerét? Ő csak előnyére válna a lánynak."
"Nem - az a fiú, aki idevezetett minket. Őt nem engedhetjük
haza."
"Miért?" Keefe kiáltott, átlépve a szél és a hó falán, fehér csuklyás köpenyében és csizmájában úgy
nézett ki, mint egy szellem. Fitz oldalba állt, és a Sophie-hoz legközelebb álló alakra szegezte a melderét,
miközben Keefe megkérdezte: "Félsz, hogy elmondom anyának?".
Az alak felállt, nevetése olyan hideg volt, hogy Sophie belülről megborzongott. "Bízz bennem -
mondta Keefe-nek. "Az anyád nem tartozik rám."
 A hangja most már tisztább volt, és Sophie felismerte, hogy Lord Cassius. Keefe is észrevehette, mert
úgy nézett ki, mint akit hasba vágtak.
"Tényleg ezt csinálod?" Kérdezte Keefe, kissé fuldokolva, amikor Sophie lebénult alakjára mutatott.
"Ez a Sencen öröksége?"
"Nem, ez egy szükséges áldozat egy nagyobb terv érdekében."
"Gyűlöllek!" Keefe felordított, felkapott egy jégdarabot, és az apja fejéhez vágta.
Lord Cassius oldalra lépett, és a jég elsuhant mellette, átzuhant a peremen, és olyan mélyre zuhant,
hogy Sophie nem is hallotta a csattanását.
Sándor ugyanígy járt. . . .
Elrázta magától a szívszorító gondolatot, és kényszerítette magát, hogy koncentráljon.
Lord Cassius letaposta a havat a csizmájáról, miközben azt mondta Keefe-nek: - Gyűlölsz, csak azért,
mert nem érted. Egy jobb világot építek neked. Egy nap majd megköszönöd nekem."
"Soha nem fogom megköszönni - mondta neki Keefe, és egy lépést hátrált. "Soha többé nem beszélek
magával."
"Nos, akkor ez egy nagyon csendes nap lesz. Gethen-ragadjátok meg a lányt" - parancsolta Lord
Cassius, arra az alakra mutatva, aki lelőtte Sophie-t. "Mindhármukat elkapjuk."
"Ne gyere közelebb - figyelmeztette Fitz, és a melderét Gethen fejére szegezte.
Gethen nevetett, és Sophie-ra célozta a melderét. "Lőj rám, és én megint lövök rá - és már több lövést is
kapott. Mit gondolsz, hányat bír még el az a kis fura elméje?"
"Sophie bármit el tud intézni!" Keefe felkiáltott, egy újabb jégdarabot dobott, és olyan erővel csapta
meg Gethen karját, hogy az kiütötte a kezéből az olvasztót.
Gethen igyekezett visszaszerezni, de Fitz mellkason lőtte, és széndarabként a hóra zuhant, mielőtt Fitz
leugrott a melderért, és Keefe-nek dobta.
Fitz megpördült, hogy megnézze Sophie-t, amint az figyelte, ahogy Keefe közelebb lopakodik az
apjához.
"Tudtam, hogy a sok szederjes gyakorlat még jól fog jönni - mondta neki Keefe. "És te azt mondtad,
hogy ez egy ostoba játék."
Lord Cassius felnevetett. "Tedd le, fiam."
"Nem vagyok a fiad!"
"Igen, az vagy - és mindig is az leszel. És függetlenül attól, hogy mit gondolsz, nem akarlak bántani."
"Vicces - nekem nem okoz gondot, hogy a taknyot is kiverjem belőled."
"Akkor vegyük számba a helyzetét, rendben? Háromszoros túlerőben vannak a törpeitek.
A testőröd meghalt..."
"Sándor?" Fitz és Keefe is megkérdezte.
"Igen. Szegény szerencsétlen lezuhant a szikláról - és ha jól tudom, a koboldok nem tudnak
erőátváltásra bírni, mint az ogrék. Szóval..."
felemelte a kezét, és búvárkodó mozdulatot tett, ami fröccsenéssel végződött.
Sophie örült, hogy nem tudott megmozdulni, mert a szélére dobta volna a férfit.
"És amikor utoljára láttuk, a pufók vezetőjüket legalább egy tucat törpénk szorongatta - tette hozzá
Lord Cassius. "Biztos vagyok benne, hogy bármelyik percben átadhatják nekünk. Tehát vége van.
Tegyétek le a fegyvert, és további sérülések nélkül behozunk titeket."
"Nem, nem hiszem, hogy fogunk - mondta Keefe, és lassú léptekkel Sophie felé indult. "Mert szerintem
elfelejtetted számba venni a helyzetedet."
"Három vézna kölyök - az egyikük jelenleg béna - kezdte Lord Cassius, de Keefe megrázta a fejét.
"Nem három. Négy."
"MOST!" Fitz kiáltott, amikor Biana megjelent, és nekiesett Keefe apjának.
 Fitz egy olvasztólövéssel elejtette a másik alakot, Keefe pedig átvette a harcot az apjával. Biana
Sophie mellé szaladt, és lerántotta a párkányról, ülő helyzetbe csavarta, hogy az ujjait Sophie
koponyájának tövére helyezhesse. "Ez fájni fog, de ez majd kirángat a kábulatból. Az apám tanította, a
biztonság kedvéért."
Sophie nem tudott bólintani, de visszatartotta a lélegzetét, felkészülve a legrosszabbra, amikor Biana
belemélyesztette az ujjait a gyengéd bőrbe, pont ott, ahol Sophie nyaka a koponyájával találkozott.
A fájdalom azonnal feltámadt - mintha Biana felébresztett volna valamiféle vadállatot, és hagyta
volna, hogy tépelődjön benne -, és amikor a nő meglazította a szorítását, Sophie az oldalára dőlt,
köhögve és hánykolódva, és azon tűnődött, vajon rosszul lesz-e.
Biana felsegítette a lányt, átkarolta Sophie reszkető karját a vállán, és visszahúzta Fitz felé.
"Nem ... mi ... Sándor" - mondta Sophie ziháló lélegzetvételek között. "Lehet, hogy ... meg kell
néznünk."
"Úgy lesz - ígérte Biana, amikor Fitz mellé értek. "Amint Keefe készen áll. Hogy van?" - kérdezte
Fitzet.
Fitz csak a fejét rázta, és rámutatott.
Egy fehér lepel eltakarta a kilátás nagy részét, de homályosan kivehetett két álcázott alakot, akik egy
másik lejtőn kapaszkodtak felfelé, az egyik fekete, a másik fehérben szinte láthatatlan volt.
Sophie, Fitz és Biana utánuk mászott.
A hódarabok megcsúsztak Sophie lába alatt, és azt kívánta, bárcsak olyan nehéz csizma lenne rajta,
mint amilyet Fitz és Biana viselt. Fájdalmasan lassan haladtak, amíg Fitz nem talált jeges köteleket,
amelyekbe kapaszkodhattak. A férfi a lány mögött maradt, hogy elkapja, ha megcsúszna, és felhúzták
magukat, majd megálltak egy új párkánynál, amely viszonylag sík területre nyúlt.
A fehérség alig engedte, hogy öt lábnyira lássanak bármilyen irányba, de vakon tolták magukat előre,
amíg Biana meg nem ragadta a karjukat, és egy fekete foltra mutatott a fehér között.
Még néhány lépés, és megpillantották Keefe-et és az apját, amint a szélben álltak. Nem harcoltak.
Csak bámultak. És amikor Sophie közelebb lépett, megértette, miért.
A szél - vagy talán Keefe - dobhatta hátra az apja csuklyáját. De nem
az apja állt vele szemben.
Lady Gisela volt
az. Keefe anyja.
 SIXTY-EIGHT

Nem értem - mondta SOPHIE, hangot adva annak a gondolatnak, amiben biztos volt, hogy
mindannyiuknak megfordult a fejében. "Úgy hangzott, mint Lord Cassius."
Aztán eszébe jutott: Keefe anyja tud mimikázni.
"Te?" Keefe a köpenyén lévő Sencen címerre mutatott. "De ezt apa adta nekem."
"És én vagyok az, aki odaadta neki. Őszintén, Keefe - toporzékolt a lábával, lerázva nehéz csizmájáról
a havat, bár az azonnal visszasüllyedt a hófúvásba -, egyáltalán nem ismered az apádat? Ő soha egy
hajszálnyit sem tett ki a helyéről, különösen akkor nem, ha ezzel kockáztatta azokat a kitüntetéseket,
amelyeket a Tanácstól kapott."
"De apa..."
"Egy bunkó?" fejezte be Lady Gisela. "Igen, az. És az, hogy utálod őt, nagy segítségemre volt.
Valahányszor elcsúsztam, és hagytam, hogy bármilyen érzelem, ami elárulhatott volna,
megmutatkozzon, egyszerűen a legutóbbi zűrzavarodra foghattam. Sőt, amikor ma este hazaérek, csak
annyit fog érezni, hogy egy anya, aki a fia tragikus eltűnése miatt zaklatott."
"Te szörnyeteg!" kiáltotta Biana, véletlenül felfedve, hogy veszélyesen közel került Lady Giselához.
Lady Gisela megragadta Biana köpenyét, és az olvasztót Biana fejéhez szorította. "Én a helyedben
nem mozdulnék. Egy ilyen közeli robbanás valószínűleg maradandó károsodást okozna."
"Menj csak - mondta neki Biana, a hangja meglepően nyugodt volt.
"Elhagyhatod a bátorságot, kedvesem. Vannak biztonságosabb módszerek is, hogy lenyűgözd a
fiamat. Csak kérdezd meg azt." "POFA BE!" Keefe felsikoltott, amikor Lady Gisela Sophie felé
billentette a fejét.
"Igen, igazad van - értett egyet az anyja. "Fázom. És a magassági orvosság, amit az ogrék adtak,
fejfájást vált ki belőlem." Ismét Keefe-re szegezte a melderét. "Ez az utolsó esélyed, hogy megkíméld a
barátaidat a felesleges fájdalomtól. Dobjátok el a fegyvert, és gyertek velem."
"Ha nem vetted volna észre, mi négyen vagyunk, te pedig csak egy - emlékeztette Keefe.
"Ez az én Keefe-em. Mindig nem veszi észre a nyilvánvalót."
A lány eltakarta az arcát a csuklyájával, és újra a lábával toporzékolt. És amikor a föld megdörrent,
Sophie rájött, hogy mit csinál.
"Hívja a törpéit!" - kiáltotta, de elkésett.
Egy tucatnyi szőrös test bukkant elő a hóból, és körülvette őket.
"Valami ötlet?" Kérdezte Fitz, hátrálva, ahogy a törpék közelebb
köröztek.
"Gondolkodom." Sophie nem volt biztos benne, hogy tudna-e úgy ártani, hogy a barátait ne vigye
magával az őrület - és a rosszul öltözött lábát és lábszárát karmoló jéggel amúgy sem gondolta, hogy elég
erősen tudna koncentrálni ahhoz, hogy egy ekkora csoportra hatással legyen.
"Háromig adok időt, hogy eldobjátok a fegyvert, és lefeküdjetek a hóba - szólt Lady Gisela.
"Soha - kiáltotta Keefe. "Srácok, ugorjatok ki innen!"
 "Nélküled nem!" kiáltott vissza Sophie.
"Egy - számolta Lady Gisela. "És ebben a viharban sosem fogsz elég erős fénysugarat létrehozni."
Sophie a körülöttük lévő zivatarokra pillantott, és utálta, hogy Keefe anyjának igaza volt. Különösen,
amikor a nő megszámolta: "Kettő".
"Három!" Forkle úr felkiáltott, és a Fitzhez és Sophie-hoz legközelebb álló törpék közül négyre hasra
csapott, hatalmas körfogatával összezúzva őket.
A Fekete Hattyú egy maroknyi törpéje előbukkant a földből, és belevetette magát a harcba, Lady
Gisela pedig ledobta Bianát, és futásnak eredt. De Keefe nekitámadt, aminek következtében átbuktak a
szélfalon, és eltűntek a fehér semmiben.
Sophie, Fitz és Biana üldözőbe vette őket - vagy legalábbis megpróbálta. A hó derékig érő volt, és
megint hegynek felfelé másztak, úgyhogy úgy érezték, mintha nehéz láncokat húznának.
"Ott van!" Biana kiáltott, és egy fekete villanásra mutatott, mielőtt azt ismét elnyelte volna a vakító
fehérség.
Felgyorsították a tempót, és olyan erővel hajtották a testüket, hogy alig kaptak levegőt. De mire
odaértek hozzájuk, már túl késő volt.
Keefe arccal lefelé feküdt a hóban, anyja lába alá szorítva, a fejére szegezve az olvasztókészüléket.
Sophie alig üvöltötte, hogy "HAGYD EL!", amikor Biana lecsapott rá, nekicsapódott Lady Giselának,
és lezuhantak a lejtőn.
Keefe feltápászkodott, és utánuk eredt, útközben csatlakozott Sophie-hoz és Fitzhez.
"Tudtad, hogy Biana így tud harcolni?" Sophie megkérdezte, amikor Keefe anyukája megpróbálta
megállítani a bukdácsolásukat, Biana pedig megrázta a vállát, és mindkettőjüket újra a földre küldte.
"Valójában igen - ismerte el Keefe. "Többször is ledobott már a hegyről báziskeresés közben."
"Én is." Fitz egyetértett.
Sophie elmosolyodott, megpróbálta elképzelni őket - de ez a mosoly gyorsan elhalványult, amikor
rájött, hogy Biana milyen közel került a határhoz.
"BIANA, ÁLLJ!" Sophie, Fitz és Keefe mind kiabáltak, de Biana vagy nem tudott lassítani, vagy nem
hallotta őket.
Másodpercekre voltak attól, hogy lezuhanjanak a peremről, amikor Lady Gisela megragadta Biana
karját, és mindkettőjüket belelendítette egy olyan mély hófödémbe, hogy úgy tűnt, elnyeli őket.
"Vége van, anya - kiáltotta Keefe, miközben feltápászkodott. A szívére szegezte a melderét, miközben a
lány felemelte a lábát, hogy a törpéiért toporzékoljon. "Ha kell, ezzel doblak le, ha kell."
Kirázta a havat a hajából, és úgyis a csizmájával toporzékolt.
Egyetlen törpe sem ugrott ki és támadt rájuk.
"Nos, azt hiszem, elfoglaltak - mondta Lady Gisela, és a mögötte lévő sziklára pillantott.
"Nincs hova menni, anya. Csak add fel, és gyere velem." A férfi a fejéhez emelte az olvasztót. "Nem
akarom használni - de használni fogom."
"Tudom." Ekkor rámosolygott a férfira, de ez egy
szomorú mosoly volt. Egy megtört mosoly.
"Nem megyek vissza veled" - mondta neki.
"Nincs más választásod."
"Ó, mindig van választás."
A mosolya elhalványult, ahogy újra a párkányra fordult, és Sophie egy másodperccel később jött rá,
mire gondol.
Majdnem olyan hangosan sikoltott, mint Keefe, amikor Lady Gisela hátrafelé indult. És mindannyian
rémülten nézték, ahogy a nő lezuhan a szikla széléről.
 SIXTY-NINE

KEEFE térdre ereszkedett, Fitz és Biana pedig köréje gyűlt. Sophie a perem
fölé hajolt, és megpróbált hunyorogni a kavargó hóban.
"Nem látok semmit - mondta halkan, mert tudta, hogy Keefe-nek biztosra kell
mennie. Le kell teleportálnom oda, és meg kell néznem - sugallta Fitznek.
"Egyedül nem fogsz - mondta neki Fitz. "Veled megyek."
"Én is - mondta Keefe, miközben feltápászkodott. Nyilvánvalóan a titkos kommunikációja
nem tévesztette meg. "Megyek - erősködött.
A hangja remegett, mint a lábai, de a tekintete határozott volt.
"Rendben - engedett a lány, és kezet nyújtott neki.
Összefonta az ujjaikat, miközben Fitz megfogta a másik kezét, és Biana belekapaszkodott Fitzbe.
Aztán elképzelte, amit látott arról a helyről, ahol Sándor lezuhant, és megvárta, amíg a kép tisztának
tűnt az elméjében, mielőtt megparancsolta mindenkinek, hogy kapaszkodjanak erősen, és lehúzta őket a
szikláról.

Egy halom latyakos hóban landoltak.

Vörös, latyakos hó.
Sophie hátrált, és majdnem megbotlott a testben, miközben megpróbált
elmenekülni. De nem Keefe anyja volt az.
"Sándor!"
Sophie letérdelt mellé, és könyörgött neki, hogy nyissa ki a szemét.
De ő nem nyitotta ki.
De a sérülései közel sem tűntek olyan súlyosnak, mint amilyenre számított. Volt egy vágás a
homlokán és egy másik az állán. De úgy tűnt, a legtöbb vér a mellkasán és a nyakán lévő mély
karcolásokból származik. A lábai és a karjai mintha rossz irányba hajlottak volna, de a gerince
egyenesnek tűnt. És amikor a fülét a mellkasához szorította, érezte a felszínes légzés emelkedését és
süllyedését.
"Életben van! Bár csak alig. El kell vinnünk Elwinhez. Fitz, ha te fogod a lábát, én el tudom kapni a
karját, és ha mindannyian belé kapaszkodunk, miközben zuhanunk, akkor mindannyiunkat el tudok
vinni..."
A hangja elakadt, amikor találkozott Keefe
tekintetével. "Nem látom az anyámat -
suttogta. "És te?"
Sophie a párkány szélesebb része felé fordult, amely néhány sötét sziklától eltekintve teljesen
fehér volt. Vörös sehol sem volt.
"Mindannyian láttuk, ahogy ugrott, igaz?" Keefe megkérdezte.
 Kihúzta a nyakát, valószínűleg azt ellenőrizve, hogy van-e felettük egy másik párkány, amely
elkaphatta volna a lányt. Sophie ugyanezt tette, és a korlátozott látási viszonyok között nehéz volt
megmondani.
"De Sándor itt van - mondta Fitz halkan. "Szóval neki is itt kellene lennie,
nem igaz?" "De hol van az ogre?" Sophie megkérdezte.
 Visszament Sándorhoz, és utolsó erejével az oldalára fordította. Csak még
több vörös havat talált alatta.
"Egy ogre lökte le Sándort a párkányról, és együtt estek át - magyarázta. "És hol van az ogre?"
"Szerintem erővel váltott - mondta Forkle úr, és egy hófödte felől bicegett feléjük, amelyről Sophie
biztos volt benne, hogy egy másodperccel korábban még üres volt.
"Hogy csináltad . . . ?" - kezdte kérdezni, de Forkle úr elhárította a kérdést. "Az
édesanyja leugrott a peremről, igaz?" - kérdezte Keefe. "Nem lökte meg?" Keefe
üresen bólintott.
"Akkor biztos vagyok benne, hogy megpróbált erőltetett váltást végrehajtani. Ez egy olyan ogre
közlekedési módszer, amiről azt hittem, hogy csak pletyka - valami különleges eszközről van szó, amit
használnak, és ami segít nekik a gravitációs erő áthelyezésében, hogy biztonságba helyezzék magukat."
Keefe egyszerre reménykedő és elborzadt hangon kérdezte: "Szóval... életben van?"
"Úgy tűnik. Bár csak feltételezem, hogy tudott az erőátvitelről." "Tudta" -
mondta Sophie.
Forkle úr bólintott. "Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha mindannyian elmennek. Menjetek
biztonságos helyre. Én majd itt kitakarítok." "Mennyit vesztettünk?" Sophie
kényszerítette magát, hogy megkérdezze.
"Eddig három törpe. De lehet, hogy van egy negyedik is." Megtörölte az arcát, és Sophie azon tűnődött,
vajon könnyeket szárít-e, vagy a fagyot tisztítja le az arcáról.
"De ... ez jobb, mint amitől tartottam, őszintén szólva - mondta egy másodperc múlva. "És ezúttal
nem volt minden hiábavaló."
Megtapossa a lábát, és két sántító törpe lassan előbukkant a hóból, egy fekete köpenyes alakot
vonszolva.
"Elkaptál egyet?" Sophie megkérdezte.
"Valójában azt hiszem, ezt ti hárman kaptátok el. Egy melder robbanástól lebénulva találtunk rá
odafent. Csak néhány perce ébresztettem fel, és, nos, nem igazán örül, hogy a vendégünk lehet. De még
rengeteg ismerkedni valónk van, nem igaz?"
Az alak csak egy káromkodással válaszolt, és Sophie figyelte, ahogy a férfi az ezüst kötelékei
ellen csapkod. "Láthatom az arcát?" - kérdezte.
"Gyorsan - értett egyet Forkle úr.
Visszatartotta a lélegzetét, ahogy közelebb lépett, három másodpercet adott magának, hogy
megnyugodjon, mielőtt hátrasöpörte a csuklyát.
A szája tátva maradt.
"Ez volt az a kocogó, aki a házamhoz jött és megpróbált elkapni!"
"Igen, emlékszem - motyogta Forkle úr. "Minden mentális energiámat igénybe vette, hogy
visszatartsam attól, hogy aznap elragadjon téged az utcáról. És ha nem tudtam volna, hogy Fitz
pillanatokon belül eljön érted, kénytelen lettem volna bujkálni."
"Hűha - suttogta Fitz. "Ezt el is felejtettem."
"Én nem." Sophie közelebb lopakodott, és eszébe jutott, ahogy a párizsi hídon a vállára vetette Dexet,
készen arra, hogy kidobja, mint a szemetet. "Mit fogsz vele csinálni?"
"Bármit is kell tennünk, hogy megtudjuk, mit tud."
"Nem fog működni - vicsorgott a lázadó. "Erre
képeztem ki magam." "Ahogy mi is."
"A neved Gethen, ugye?" kérdezte Sophie, és mosolygott, amikor a férfi megrándult. "Hallottam, hogy
Lady Gisela így szólította. De várj csak - Fitz két embert bénított meg, nem csak egyet. Hol van a másik?"
 "Követtük a nyomait a szikla széléig, úgyhogy feltételezem, hogy felébredt és erőátmenetet hajtott
végre, mint Lady Gisela."
"És biztos vagy benne, hogy életben van?" Keefe félbeszakította.
"Aggódsz az anyukád miatt?" Gethen nevetve kérdezte, amikor Keefe megpördült felé. "Ne aggódj, mi
jól vigyázunk rá. Sokkal jobban, mint te vagy az apád valaha is tette volna."
Fitz megragadta Keefe-et, mielőtt az Gethen torkának ugorhatott volna. "Nem éri meg."
"Nem - nem éri meg." Gethen vicsorgott. "Az éjszaka végére szabad leszek. Egy egész sereg ogre van az
oldalunkon. Tényleg azt hiszed..."
A ropogó csont hangja elvágta a fejét, és a feje olyan erősen hátracsapódott, hogy vérzett és eszméletlen
maradt.
"Bocsánat - motyogta Sophie, és csodálkozva bámulta az öklét. Nyújtogatta fájó ujjait, tesztelve, hogy
biztosan nem tört-e el egyik sem.
"Ezt mindenki más is látta, ugye?" Keefe megkérdezte, Sophie-hoz fordulva. "Kicsit kiborultam,
szóval... Ezt nem képzeltem, ugye? Foster egyetlen ütéssel verte ki belőle a taknyot?"
Fitz és Biana bólintott.
Sophie a csuklóján lévő bilincsre mutatott. "Dex segített egy kicsit."
"Gyanítom, több szempontból is - mondta Forkle úr, és a karikagyűrűje helyére mutatott.
"Ami azt illeti..."
"Később - mondta neki Forkle úr. "Most el kell vinned Sándort Everglenbe, nekem pedig el kell vinnem
Gethent valahová, ahol... ... egy kicsit jobban kedve lesz beszélni."
"Várj!" Sophie kiáltott, amikor a törpék elindultak az alagút felé. "Mikor látlak újra?"
Forkle úr közelebb lépett, megfogta a vállánál fogva, és mélyen a szemébe nézett. "Ez csak rajtad
múlik."
"Én?" - ismételte meg.
"Igen. Döntést kell hoznod. De előbb gondoskodnod kell a barátaidról."
 SEVENTY

ELWIN Everglenben várta őket, amikor megérkeztek. Dex hívta őt, hogy segítsen Gradyvel - akinek
szerencsére csak néhány elixírre volt szüksége, hogy kitisztuljon a feje, mielőtt újra normális állapotba
kerülne.
Legalábbis normális egészségi állapotban.
Lelkileg sokkal hosszabb lesz a felépülés, de Sophie feltételezte, hogy ez várható volt az elszenvedett
árulás után.
Nem volt alkalma beszélni vele - vagy Edalinnal - mióta megérkezett.
Túl nagy volt a káosz, amikor Sándor hatalmas testét bejuttattuk, és segítettünk Elwinnek beállítani
a goblinok fiziológiájára vonatkozó kezeléseit. Elwin arra számított, hogy Sandor teljesen felépül, de egy
hónapig nem lesz talpon. A legtöbb csontja eltört az esés során, és a hét hátralévő részében nyugtatóra
lesz szüksége. De mindent összevetve, hihetetlenül szerencsés volt.
Sophie mellette akart maradni, amíg fel nem ébred, de Elwin ragaszkodott hozzá, hogy kezelje a
fagyási sérüléseket, a magassági betegséget, a füstmérgezést és egy tucat más betegséget, amit a
kalandoktól kapott. És nem kérdezett az eltűnt karikagyűrűjéről, miközben gyógyító balzsammal kente
be a homlokán lévő horzsolásokat, de amikor végzett, hatalmas ölelésben részesítette.
Sophie visszaölelte a férfit, és érezte, hogy a szemei égnek a könnyektől. Kezdett rájönni, milyen
döntésre gondolt Forkle úr, mielőtt elhagyta a Mount Everestet. És fogalma sem volt róla, hogy elég
bátor-e ahhoz, hogy megtegye.
Alden ragaszkodott hozzá, hogy mindenki Everglen védőkapuin belül maradjon - még Dex is, aki
extra jól nézett ki.
ideges volt a nagy, csillogó termekben, függetlenül attól, hogy Della hányféleképpen próbálta kényelembe
helyezni.
Sophie ugyanazt a hálószobát kapta, amelyben már kétszer is aludt, egyszer az első éjszakáján az
elfek világában, a másikon pedig azután, hogy először mentették meg az emberrablóktól. De tudta, hogy
ez az éjszaka lesz az eddigi legfélelmetesebb éjszakája.
Sokáig ébren ült, miután Grady és Edaline elhozta neki Ellát, hogy segítsen neki elaludni, és próbált
nem emlékezni a szívfájdalomra, amit az arcukba vésve látott. Nem az ő hibája volt, hogy olyan
elveszettnek és lepusztultnak tűntek - de hamarosan az lesz, ha megteszi, amit a Fekete Hattyú kért.
De tényleg volt más választása?
"Te sem tudsz aludni?" Keefe megkérdezte, bekukucskálva az ajtó résén. A Fitz-től kölcsönkért kék
pizsama ujját babrálta, miközben leült a lány ágya szélére. "Kérlek, ne kérdezd, hogy vagyok. Mióta itt
vagyok, csak ennyit mondtak nekem, és folyton lehajtják a fejüket és ráncolják a szemöldöküket, és ettől
legszívesebben megütném őket - és én tényleg nem akarlak megütni. Főleg, hogy biztos vagyok benne,
hogy át tudnál ütni a szobán."
Sophie mosolyogva nézte a bilincset, amely még mindig a csuklóján volt. Tudta, hogy vissza kellene
adnia Dexnek, de volt egy olyan érzése, hogy szüksége lesz rá.
Nagyon is.
"És mikor indulsz?" Keefe megkérdezte, mintha tudná, mire gondolt a lány.
"Ugh - esküszöm, ahhoz képest, hogy empatikus vagy, inkább úgy
viselkedsz, mint egy telepata."
 "Azért, mert én egy fantasztikus telepata lennék. És garantálom, ha belopódznék a fejedbe, és titkos
dolgokat látnék, megmondanám, mik azok. Legalábbis a legtöbbjüket. Oké, talán csak azt a részét, hogy
nélkülem teljesen elveszett vagy, és szükséged van rá, hogy veled menjek, amikor elmész."
Sophie egy viszkető szempilláért nyúlt, de útközben megállította magát. Ha ezt akarta csinálni, meg
kellett tanulnia bátornak lenni.
"Azt sem tudom, hogy megyek-e - motyogta.
"De igen. Úgy értem, te is félsz és stresszelsz meg ilyenek. De érzem az elszántságodat. A fenébe is, már
a folyosón éreztem. Ezért kellett bejönnöm, hogy bepoloskázzalak. Mert be akarok - és mielőtt bármit
mondanál, tudnod kell, hogy nem igazán hagyok neked választási lehetőséget. Ha kell, követlek, de
inkább nem akarok így hátborzongató lenni."
"Keefe-"
Megfogta a lány kezét, és várta, hogy a szemébe nézzen. "Ne kelljen könyörögnöm,
Sophie." "Keefe, ha ezt megteszem, nem tudom, mikor tudok hazajönni."
"Tökéletesen hangzik. Túl korai lenne most elmenni?"
"Ha nem akarsz az apáddal maradni, biztos vagyok benne, hogy itt is maradhatsz."
"Valószínűleg. De akkor még mindig találkoznom kellene vele." Az ingujja végén lévő fonalat
piszkálta, kibogozva a tökéletes varrást. "Ki gondolta volna, hogy ő lesz a "jó" szülő? Erre nem
számítottam."
"Keefe-"
"Bármit is akarsz mondani, biztos vagyok benne, hogy már gondoltam rá. Végigjátszottam életem
elmúlt néhány évét - és tudod, mire koncentrálok folyton? Arra a sebre, amit anyám karján láttál.
Amelyik miatt aggódtál, hogy apámtól kapta? Kiderült, hogy én adtam neki. Én ütöttem meg egy goblin
dobócsillaggal a sziklán vívott csatában, miután fejbe vágott egy kővel, és kiütötte a kezemből az
olvasztót. És a helyzet az... nem volt rajtam álruha, mint rajta. Tudta, hogy én vagyok. És mégis
megtámadott."
"De ő akadályozta meg, hogy Biana lezuhanjon a szakadék széléről - emlékeztette Sophie. "Nem
kellett volna ezt tennie."
"Biana agyához nyomott egy olvasztót is, és azzal fenyegetőzött, hogy meghúzza a ravaszt. Ezt sem
kellett volna megtennie."
"Azt hiszem, ez igaz - ismerte el Sophie.
Őszintén szólva Lady Gisela sokkal jobban megijesztette,
mint Brant. Brantnek legalább volt oka arra, hogy megtört
és őrült.
Semmi sem menthette fel a szörnyűségeket, amiket tett, de Sophie megértette, hogy miért csatlakozott
a lázadókhoz. Mindenkinél jobban tudta, milyen érzés, amikor megfosztják a képességeitől, és milyen
nehéz döntéseket kellett hozni.
"Szóval, mikor akarsz elmenni?" Keefe megkérdezte, érzékelve a nő
hangulatváltozását. Sophie felemelte a kezét. "Azt sem tudom, hová
megyek!"
"Én igen - mondta Fitz, és behajolt az ajtónyíláson. "Az egyik dolog, amit Mr. Forkle mutatott nekem,
annak az emléknek a maradványa volt, amit korábban találtam - az az ablak Olaszországban?"
Keefe mellé pottyant az ágyra, pontosan ugyanolyan pizsamát viselt, csak az övé jobban állt.
Normális körülmények között Sophie talán cukkolta volna őket, hogy ikrek. De mindazok után, ami
történt, csak annyit kérdezett: "Megtudtátok, hol van?".
"Igen. Azt hiszem, egy Firenzének nevezett városban van. Vagy Firenze?"
 "Ugyanaz a hely - magyarázta Sophie. "Firenze olaszul Firenze. De az egy hatalmas város. Mondott
ennél több információt is?"
Fitz önelégülten bólintott. "De addig nem mondom el, amíg nem mondod, hogy veled mehetek."
 "És én!" tette hozzá Biana, aki megjelent a szoba sarkában, és Sophie azon tűnődött, vajon mióta
lehetett ott.
Sophie felállt, hogy lépkedjen, és csak azután vette észre, hogy egy hosszú, rózsaszín hálóinget visel,
amelyet Biana adott kölcsön neki, és amelyet csillogó egyszarvúak borítottak. Talán nem is lett volna
olyan rossz, ha Biana nem egy egyszerű fekete tunikát és sztreccsnadrágot visel, piros bolyhos papuccsal.
"Srácok, ez nem valami vicces kaland, amire elmegyek" - mondta nekik, keresztbe fonta a karját, és
igyekezett komolynak tűnni. "Ez még csak nem is olyan, mint a többi dolog, amiben segítettetek nekem.
Arról van szó, hogy elszökünk, hogy megtaláljuk a Fekete Hattyút!"
"Tényleg?" kérdezte Dex az ajtóból. "Akkor azt hiszem, még jó, hogy feljöttem, mert én mindenképpen
be akarok szállni.
Dex is Fitz kék pizsamáját viselte, bár a nadrágot és az ujjakat többször is meg kellett bilincselnie,
hogy jó legyen rá. A plusz szövet suhogott, ahogy odaért, ahol Fitz és Keefe ült, és melléjük pottyant.
"Szóval, hol is tartottunk?" - kérdezte.
"Egészen biztos vagyok benne, hogy ez az a rész, amikor Sophie folyton arról beszél, hogy miért nem
fog minket elengedni, és nekünk apránként kell kifárasztanunk" - mondta Fitz.
"Nem fogsz kifárasztani!" Sophie ragaszkodott hozzá.
"Aranyos, amikor tagad, nem igaz?" Keefe megkérdezte. "Különösen, ha csillogó egyszarvúakkal van
beborítva."
Sophie megdörzsölte a fejét, és azon gondolkodott, nem lenne-e egyszerűbb elbújni a fürdőszobában,
amíg készen nem áll az indulásra. "Meg kell értenetek - ha ezt megteszem, szökevény leszek. Nemcsak,
hogy azzal a csoporttal fogok élni, amelyet a Tanács gyakorlatilag az első számú közellenséggé tett..."
"Az a csoport, amelyiknek illegálisan mentünk segíteni ma reggel?" Kérdezte Fitz, és vigyorgott rá,
amikor a lány kénytelen volt bólintani. "Csak biztosra akartam menni. Folytasd csak."
Sophie megforgatta a szemét. "Nem elég, hogy együtt fogok élni azzal a csoporttal, akit a Tanács
gyakorlatilag az első számú közellenségévé tett, de még a karikagyűrű nélkül fogom csinálni, amit a
parancsuk szerint viselnem kell..."
"Arra a karikára gondolsz, amit illegálisan segítettem neked levenni, majd az Everblaze-ba dobtam,
hogy elpusztítsd?" kérdezte Dex.
"Értem, hogy mit akartok csinálni - mondta nekik Sophie. "És igen, valószínűleg bajban lesztek. De ez
nem ugyanaz, mintha mindent hátrahagynátok, amit ismertek. Ha ezt megteszem, nem tudom, mikor
tudok majd visszajönni. Tényleg ezt akarod?"
"Igen - válaszolta Keefe azonnal.
"Igen, tudom - mondta Sophie, majd Fitz, Biana és Dex felé fordult. "De mi van veletek, srácok?
Tényleg el akarjátok hagyni a családotokat, nem tudva, mikor látjátok őket újra? Van fogalmatok róla,
hogy ez mit tesz velük?"
"Neked is van családod - emlékeztette Biana.
"Tudom." És a szúró bűntudat, amit eddig igyekezett figyelmen kívül hagyni, forró piszkavasként
döfött a szívébe. "De nincs más választásom."
"Mi sem - mondta neki Fitz. "Tetszik vagy sem, mindannyian benne vagyunk, Sophie. Szóval engedd,
hogy veled menjünk, és együtt sokkal gyorsabban megoldjuk ezt a zűrzavart. Vagy lehetsz makacs, és
megpróbálhatsz elosonni, mi pedig követni fogunk. Sőt, még oda is megelőzünk, mert - ne felejtsük el - én
már tudom, hová kell menned, te pedig nem."
"Mondhatok valamit?" Alden szólalt meg az ajtóból, amitől mindannyian megugrottak.
Újra felugrottak, amikor rájöttek, hogy nincs egyedül. Della, Grady és Edaline mind követték őt a
szobába, miközben Sophie a barátai mellett ült, és felkészült az évszázad előadására.
Ehelyett Alden azt mondta nekik: "Szerintem mind az öten menjetek."
 "Mi?" - kérdezték mindannyian egyhangúan.
"A Fekete Hattyúhoz - pontosított Alden. "Szerintem menned kéne."
Fitz volt az első, aki magához tért, megköszörülte a torkát, és megkérdezte: "Tényleg?".
"Igen. De ne feledd, én nem ezt akarom. Azt akarom, hogy mindannyiótokat bezárjalak a különböző
hálószobáitokba, hogy biztonságban legyetek. De amikor belevágtam a Sophie keresésébe - ami
egyébként technikailag illegális művelet volt -, tudtam, hogy veszélyes vizekre evezek. És mégis
megtettem, és még a fiamat is bevontam - mosolygott szomorúan Fitzre -, mert volt egy egyszerű tény:
tudtam, hogy ez a helyes."
Megállt, hogy sorban mindegyikükre ránézzen, mielőtt folytatta.
"A Tanács tévedett, amikor arra ítélt, hogy viseld azt a karikagyűrűt, Sophie. Ahogyan abban is
tévedtek, hogy a Fekete Hattyút vették célba. És hogy figyelmen kívül hagyták az ogrék figyelmeztető
jeleit. És attól tartok, hogy sokkal rosszabb lesz a helyzetük, amikor híre megy ezeknek a mostani
kalandoknak. Ami azt jelenti - bármennyire is fáj beismernem -, hogy a hálószobákba zárás most
egyikőtöket sem fogja biztonságban tudni. A legjobb hely, ahol lehettek, az a csoport, amit a Tanács
évtizedek óta nem talál. És sokkal nagyobb esélyetek van arra, hogy biztonságban odaérjetek, ha együtt
mentek. Úgyhogy szerintem el kellene mennetek. Ma este. Valójában a törpék már összeszedtek néhány
dolgot, amire szükségetek lehet az utatokhoz. Egy órán belül készen kell állnotok az indulásra."
"Komolyan?" kérdezte Biana, tapsolt a kezeivel, és láthatóan túlságosan is szédültnek tűnt az
alkalomhoz képest.
Sophie Grady és Edaline felé fordult, akik mindketten könnyeket törölgettek az arcukról. "Tényleg
nincs gondotok ezzel?"
"Igen is, meg nem is - mondta Grady, és ölelésre nyújtotta a karját.
Sophie átment a szobán, és beléjük süllyedt, és könnybe lábadt, amikor érezte, hogy Edaline ujjai
végigsimítanak a haján, és a feje búbján, ahol a karikagyűrű volt, elidőznek.
"Havenfield nem lesz ugyanaz nélküled - mondta Grady halkan -, és mindig készen áll majd arra,
hogy hazatérj. De egyet kell értenem Aldennel. A legbiztonságosabb hely számodra most egy olyan
csoportnál van, amelyik tudja, hogyan kell elrejtőzni. Dex szülei is egyetértenek. Találkoztam velük,
amíg Sandort kezelték".
Sophie Dexre pillantott, aki bólintott.
"De... nem lesz semmi bajotok?" Sophie suttogta, és visszafordult Gradyhez és Edaline-hoz. "Miután
... tudjátok ... nem lesz rám szükségetek?"
"Mindig szükségünk lesz rád - mondta halkan Edaline. "De ez a lényeg. Nekünk mindennél nagyobb
szükségünk van arra, hogy biztonságban legyél. És tudtam, hogy nem fogsz hinni nekem. Ezért
csomagoltam már össze a holmidat."
Az ajtó mellett elrejtett lila hátizsákra mutatott.
Ugyanaz a lila hátizsák, amellyel Sophie is megjelent, miután elhagyta az emberi
családját. Ezúttal sokkal tömöttebb volt. De még mindig lehetetlenül kicsinek tűnt.
Tényleg csak ennyi volt a segítségére az útja következő szakaszában? Nem.
Megfordult, hogy a barátai arcát tanulmányozza - azokat az arcokat, amelyek mindenben vele voltak.
Annyira keményen küzdött, hogy megvédje őket, hogy nem is gondolt arra, hogy ők mennyire megvédték
őt.
Egyenként sebezhetőek voltak. De együtt egy csapat voltak.
"Biztos, hogy ezt akarjátok csinálni?" Sophie megkérdezte, hogy még egyszer utoljára ellenőrizze.
"Innen már nincs visszaút."
Keefe elvigyorodott. "Uh, hányszor kell még elmondanom: Gyerünk, Foster. Készen
állok." "Én is" - ígérte Fitz, és gyorsan bólintott az apja felé.
"Én hárman - értett egyet Biana.
"Szóval az igazi kérdés az" - mondta Dex, gödröcskés vigyorát villantva - "hogy biztos vagy benne,
hogy ezt akarod csinálni?".
"Igen" - mondta Sophie, és nem volt szüksége mély lélegzetvételekre vagy másodpercek
számolására, mielőtt döntött. Készen állt.
Így már csak annyit tudott mondani, hogy "Menjünk a Fekete Hattyúhoz!".
 KÖSZÖNETNYILVÁNÍTÁS

Hurrá, eljutottál a végére - és még mindig olvasol! Ennek nagyon örülök. Ezért először is szeretném
megköszönni neked, kedves olvasó, hogy elkísérted Sophie-t és barátait az Elveszett városokon át vezető
hihetetlen utazásukon. Köszönöm, hogy olvastál, hogy elmondtad a barátaidnak, hogy követsz engem az
interneten, és köszönöm az összes csodálatos e-mailt és rajongói rajzot, amit időt szakítasz arra, hogy
elküldj nekem. Miattatok érdemes ezt a munkát végezni.

*nyúl át a lapokon, hogy megöleljen*

Nem élném túl ezt az őrült, zavaros üzletet egy seregnyi zseniális ember nélkül, akik mellettem állnak.
Laura Rennert, nem tudom eléggé megköszönni, hogy rendületlenül hiszel bennem és ebben a
sorozatban, és hogy az összes bonyolult ügynöki dolgot úgy intézed, hogy nekem ne kelljen velük
foglalkoznom. Szeretnék köszönetet mondani az Andrea Brown Literary egész csapatának is, valamint
Taryn Fagernessnek a fáradhatatlan erőfeszítéseiért, hogy a KEEPER világszerte eljusson az olvasókhoz.
A külföldi kiadóimnak pedig köszönöm, hogy megpróbálták ezeket a könyveket, és azt a rengeteg időt és
energiát, amit a fordításukba fektettek az olvasóik számára.
Liesa Abrams Mignogna, köszönöm, hogy minden fordulatot elviszel, amit ezek a történetek elém
vetnek, és hogy mindig arra ösztönzöl, hogy a könyvek a lehető legjobbak legyenek. Szeretnék köszönetet
mondani mindenkinek a Simon & Schusternél is a támogatásért, amit a sorozatnak nyújtanak,
különösen Mara Anastasnak, Mary Marottának, Lauren Forte-nak, Fiona Simpsonnak, Alyson
Hellernek, Emma Sectornak és Carolyn Swerdloffnak. Julie Christopher, Lucille Rettino, Paul Crichton,
Michelle Fadlalla, Venessa Carson, Anthony Parisi, Ebony LaDelle, Matt Pantoliano, Michael Strother,
Amy Bartram, Jeanine Henderson, Mike Rosamilia, Siena Konscol és az egész értékesítési csapat.
Továbbá óriási köszönet Karin Paprockinak egy újabb lélegzetelállító borítótervezésért, és Jason Chan-
nak a komolyan lenyűgöző grafikáért.
Köszönöm, Kari Olson, a sípszavakat, az őszinte véleményeket és a villámgyors kritikákat - valamint
a mindig hűséges támogatásodat minden Keefe-hez kapcsolódó dologban. És köszönöm, Sara McClung,
hogy a sok rohanó, újdonsült anyuka dolgai között még egy második olvasást is bepréseltél, és Sarah
Wylie, hogy annyira tetszett a vázlat, hogy most a Fitz-csapatba való átállást fontolgatod. (Tudom,
mennyire fájt ezt bevallani.)
Minden szerzőnek szüksége van egy író-barátok hálózatára is, akikre támaszkodhat és akikkel
nevethet, és szerencsés vagyok, hogy azt mondhatom, hogy nekem van néhány a legjobbak közül.
Köszönöm, Heather Brewer, MG Buerhlen, Lisa Cannon, Christa Desir, Debra Driza, Kirsten Hubbard,
Nikki Katz, Lisa Mantchev, Andrea Ortega, Cindy Pon, CJ Redwine, James Riley, Amy Tintera, Kasie
West, Natalie Whipple és Kiersten White, valamint a Friday the Thirteeners csodálatos hölgyei.
Margaret Peterson Haddixnek is köszönetet kell mondanom, amiért csatlakozott hozzám egy nagyon
mozgalmas középnyugati túrán, és hogy dacolt egy éjféli Walmart-vécéállomással valahol Minneapolis
és Milwaukee között. (Ó, milyen elbűvölő életet élünk mi, írók.)
 Soha nem fogom tudni megfelelően kifejezni hálámat azoknak a tanároknak, könyvtárosoknak,
bloggereknek és könyvkereskedőknek, akik e könyvek mögé álltak, és segítettek abban, hogy az olvasók
kezébe kerüljenek, különösen Alyson Beecher, Katie Bartow, Maryelizabeth Hart, Faith Hochhalter,
Katie Laird, Kim Laird, Brandi Stewart, Andrea Vuleta és még sokan mások. Bárcsak lenne elég helyem,
hogy mindannyiuknak külön-külön köszönetet mondjak, de
 mivel én nem (végül is ez a könyv elég vastag), remélem, mindannyian tudjátok, mennyire nagyra
értékelem mindannyiótokat, és ha még nem volt alkalmam személyesen találkozni veletek, remélem, hogy
az útjaink hamarosan keresztezik egymást. A szüleimnek köszönöm, hogy nagyjából minden embernek,
akivel találkoztok, azt mondjátok, hogy el kell olvasniuk ezeket a könyveket (függetlenül attól, hogy van-e
gyerekük vagy nincs), és minden barátomnak és családtagomnak köszönöm a sok segítséget, amit
kaptam.
a végtelen mennyiségű lazaságot, amivel megkímélsz, miközben az őrült határidőkkel küzdök.
Végül, de semmiképpen sem utolsósorban, köszönetet kell mondanom a férjemnek, Milesnak, aki
nélkül komolyan nem tudom, mihez kezdenék. Köszönöm, hogy megünnepeltél minden csúcspontot, és
fogtad a kezem minden mélyponton. És köszönöm, hogy még egy cica beszerzésére ösztökéltél minket.
Igazad volt, szükségünk volt egy narancssárgára.
 A szerzőről

Shannon Messenger a USC Filmművészeti Főiskolán végzett, ahol többek között megtanulta, hogy
sokkal jobban szeret filmeket nézni, mint készíteni. Tanult művészetet, forgatókönyvírást és televíziós
produkciót, de rájött, hogy igazi szenvedélye a gyerekeknek és tizenéveseknek szóló írás. Ő a szerzője az
Elveszett városok őrzője című középkategóriás sorozatnak, valamint a Hagyd, hogy az ég leszakadjon és
a Hagyd, hogy a viharok kitörjenek című ifjúsági regényeknek. Ő az egyik alapítója és szervezője a
WriteOnCon-nak, a gyerekkönyvíróknak szóló ingyenes online írói konferenciának, amelyet évente
augusztusban rendeznek meg. Dél-Kaliforniában él férjével és zavarba ejtően sok macskával. Online a
ShannonMessenger.com címen érhető el.

TALÁLKOZZON A SZERZŐKKEL, NÉZZEN VIDEÓKAT ÉS MÉG TÖBBET A

KIDS.SimonandSchuster.com
authors.simonandschuster.com/Shannon-Messenger
 Szintén Shannon Messenger

Az elveszett városok őrzője

Az elveszett városok őrzője Második könyv: Száműzetés

Tizenéves olvasóknak

Hagyd, hogy az
ég lezuhanjon
Hagyd, hogy a
vihar kitörjön
 Ez a könyv fikciós mű. A történelmi eseményekre, valós személyekre vagy valós helyekre való utalások fiktívek. A többi név, szereplő, hely és
esemény a szerző képzeletének termékei, és minden hasonlóság a valós eseményekkel, helyekkel vagy személyekkel, akár élőkkel, akár holtakkal,
teljesen véletlenszerű.

An imprint of Simon & Schuster Children's Publishing Division

1230 Avenue of the Americas, New York, NY 10020
www.SimonandSchuster.com
Első Aladdin keménykötéses kiadás november A
szöveg 2014szerzői joga © 2014Shannon
Messenger A borító illusztrációja © 2014Jason
Chan
Minden jog fenntartva, beleértve a teljes vagy részleges sokszorosítás jogát bármilyen formában.
Az ALADDIN a Simon & Schuster, Inc. védjegye, a kapcsolódó logó pedig a Simon & Schuster, Inc. bejegyzett védjegye.
A Simon & Schuster Speakers Bureau szerzőket hozhat az Ön élő rendezvényére. További információért vagy rendezvényfoglalásért forduljon a
Simon & Schuster Speakers Bureau-hoz az 1-866-248-3049-es telefonszámon, vagy látogasson el weboldalunkra a www.simonspeakers.com
címen.
A borítót tervezte Karin Paprocki A
belső teret tervezte Mike Rosamilia A
könyv szövege Scala nyelven készült.
Library of Congress Cataloging-in-Publication Data Messenger,
Shannon. Everblaze / írta: Shannon Messenger. -- Első Aladdin
keményfedeles kiadás. pages cm - (Az elveszett városok őrzője ; 3)
Összefoglaló: Sophie tehetsége egyre erősebb, és mivel a megfoghatatlan Fekete Hattyú csoport figyelmen kívül hagyja a segítségkéréseit,
elhatározza, hogy megtalálja az elrablóit, de egy vakmerő hiba a háború szélére sodorja a világát, és hamarosan egy olyan nagy összeesküvést
leplez le, amely veszélyeztetheti mindazt, akit szeret.
ISBN 978-1-4424-4599-4 (kemény kötés) - 978-1-4424-4601-4 (elektronikus könyv)
[1. Képesség-fikció. 2. Pszichikai képesség-fikció.
3. Identitás-fikció. 4. Nevelőszülők - Szépirodalom. 5. Manók - Szépirodalom. 6. Fantázia.] I.
Cím. PZ7.M5494Eve [2014Fic]--dc23 2014016688
Tartalomjegyzék
Dedikáció
Előszó
Egy
Kettő
Három
Négy
Öt Hat
Hat Hét
Nyolc
Kilenc
Tíz
Tizeneg
y
Tizenke
ttő
Tizenhá
rom
Tizennégy
Tizenöt
Tizenhat
Tizenhét
Tizenhét
Tizennyolc
Tizenkilenc
Húsz
Huszonegy
Huszonkettő
Huszonkettő
Huszonhárom
Huszonnégy
Huszonöt
Huszonöt
Huszonhat
Huszonhat
Huszonhét
Huszonnyolc
Huszonkilenc
Harminc
Harmincegy
Harminckett
ő
Harminchár
om
Harmincnég
y Harmincöt
Harminchat
Harminchét
Harminchét
Harmincnyo
lc
Harminckil
enc
negyven
Negyveneg
y
Negyvenke
ttő
Negyvenhár
om
Negyvenné
gy
Negyvenné
gy
Negyvenöt
Negyvenha
t
Negyvenhét
Negyvenny
olc
Negyvenkil
enc Ötven
Ötvenegy
Ötvenkettő
Ötvenháro
m
Ötvenháro
m
Ötvenháro
m Ötvenöt
Ötvenöt
Ötvenhat
Ötvenhét
Ötvennyol
c
Ötvenkilen
c Hatvan
Hatvanegy
Hatvankett
ő
Hatvankett
ő
Hatvanháro
m
Hatvannég
y
Hatvannég
y Hatvanöt
Hatvanhat
Hatvanhat
Hatvanhét
Hatvannyol
c
Hatvankile
nc Hetven
Köszönetnyilvánítás
Shannon Messengerről