Nadiának és Rolandnak,

a legjobb unokahúg és unokaöcs, akit egy

nagynéni kívánhat (és nem *csak* azért, mert
ti vagytok az egyetlenek - bár ez is segít) ;)
 Előszó

SOPHIE a csillogó ösvényt bámulta, amely lefelé kanyargott. És lefelé. És lefelé.

Eltűnik a ködös árnyékban messze lent.
Az ősi ezüst- és aranykövek ösvényének nem szabadott volna léteznie - és mégis végig ott volt.
Elrejtve a szemünk elől.
Hazugságok alá
temetve. Kitörölve
az emlékezetből. De
sosem tűntek el
igazán.
Ránézett a barátaira, akik felkészültek az előttük álló veszélyes útra, és látta, hogy az ő arckifejezésük
tükrözi az övét.
Vonakodó. Zavart. De egyben: Készen állok.
Bármi is várakozott azokban a homályos mélységekben, az sokkal
több volt, mint titok. Hanem egy válasz.
Egy igazság.
És itt volt az ideje, hogy felfedjük.
Ideje, hogy ne higgyenek többé a szép történeteknek, amikkel egész
életükben etették őket. Itt az ideje, hogy a világot olyannak lássák,
amilyen valójában.
Ideje visszavenni valamit.
Így hát együtt - egyként - összekulcsolták a kezüket, és nekivágtak a hosszú,
csúszós ereszkedésnek. A múltba.
A sötétségbe.
 Egy

EMLÉKSZEL RÁM?"
A kérdés kicsúszott Sophie ajkáról, mielőtt meg tudta volna állítani, és a súlyos szavak mintha
puffanással csapódtak volna a rendetlen hálószoba padlójára.
Az előtte álló, tágra nyílt szemű, reszkető lány lassan bólintott, és Sophie szíve megdobbant, miközben
a gyomra savanyú gödrébe zuhant.
A kishúgának nem kellene emlékeznie rá.
Gyakorlatilag nem is volt a nővére - legalábbis genetikailag nem. Persze, együtt nőttek fel
ugyanabban a házban a kaliforniai San Diegóban, és mindketten azt hitték, hogy ugyanazok a szüleik
- annak ellenére, hogy Sophie szőke haja és barna szeme nem illett a világos szemű, barna hajú
családjához.
De ez még korábban volt.
Most már az utókorban voltak.
Egy olyan világot, ahol a tündék valódi lények voltak - és semmiben sem hasonlítottak az emberek által
róluk kitalált ostoba történetekhez. Gyönyörűek voltak. Hatalmasak. Gyakorlatilag halhatatlanok. A
világ minden táján éltek rejtett, csillogó városokban. Az árnyékból irányították a földet.
És Sophie is köztük volt.
Emberektől született - de nem emberektől - egy lázadó csoport titkos genetikai kísérletének
részeként, amelyet Holdsirály-projektnek hívnak. A DNS-ét megváltoztatták. A képességeit feljavították
és manipulálták. Mindezt azért, hogy valami különlegeset alkossanak belőle.
Valami hatalmasat.
Valamit, amit még mindig nem értett teljesen.
És miután évekig úgy érezte, hogy nincs a helyén - még a családja körében sem, amelyet szeretett -
, a manók végül megmutatták Sophie-nak az igazságot az életéről, és elvitték az Elveszett Városokba.
Azt tervezték, hogy megrendezik a halálát, hogy eltitkolják az eltűnését, de ő inkább könyörgött, hogy
töröljék ki, hogy megkíméljék a szüleit a gyermekük elvesztésével járó gyásztól. Így a családja elméjét
speciálisan képzett Telepaták "mosták", hogy elfelejtsék, hogy Sophie valaha is megszületett. Aztán egy
új városba költöztették őket, új nevet és új munkát kaptak, még azt a puccos, Tudor stílusú házat is,
amelyben Sophie most lakott, furcsa ablakokkal és fapadlós falakkal.
De a kitörölt emlékek sosem tűntek el igazán. Csak a megfelelő kiváltó ok kellett hozzá, és...
"Nem értem - suttogta a nővére, és megdörzsölte a szemét, mintha az megváltoztatná, amit lát. "Te . .
nem kellene itt lenned."
Nagyfokú alábecsülés.
Sophie-nak nem volt szabad tudnia a családja új nevét, és azt sem, hogy hol laknak - és
semmiképpen sem volt szabad meglátogatnia őket -, hogy biztosítsa, hogy ilyesmi soha ne történhessen
meg. És most mégis itt volt, és mentális pajzsot emelt, hogy blokkolja a nővére kaotikus gondolatait,
amelyek tomboló masztodonokként zúdultak a tudatára. Az emberi elmék sokkal nyitottabbak voltak,
mint az elfek elméi, és mindent úgy sugároztak, mint egy rádióállomás teljes erőből.
"Figyelj, Amy..." "Ez
nem az én nevem!"
Sophie belerúgott magába a botlásért. "Igen, úgy értettem..."
"Várj." A nővére még néhányszor elmutogatta a nevet, mintha az ajkai emlékeznének az érzésre. "Ez
az, ugye? Én... Amy Foster?"
 Sophie bólintott.
"Akkor ki az a Natalie Freeman?" "Az
is te vagy."
Amy-Natalie - akárhogy is hívta volna Sophie - felnyögött, és a halántékához szorította az ujjait.
"Tudom, milyen zavaros lehet ez az egész - mondta Sophie. A kiváltott emlékek hajlamosak voltak
szétszórtan, darabokban felvillanni, sok lyukat hagyva maguk után. "Megígérem, hogy elmagyarázom,
de..."
"Most nem" - fejezte be egy éles akcentusú hang.
Sophie összerezzent. Már majdnem elfelejtette, hogy közönségük van a Családi összejövetelek
történetének legstresszesebb családi összejövetelén.
"Kik vagytok ti?" - kérdezte a nővére, hátrálva a Sophie mögött kissé hátrébb álló srácoktól.
"Az ott Fitz - mondta Sophie, és egy sötét hajú fiúra mutatott, akinek kékeszöld szemei villogtak,
miközben olyan mosolyra fakadt, amely bármelyik filmsztárt megszégyenítené. "Ő pedig Keefe."
Keefe a húgának adta híres vigyorát, és felnyúlt, hogy végigsimítsa a szakszerűen kócos szőke haját.
"Ne aggódj - mindannyian a Foster rajongói klub tagjai vagyunk."
"Ők a barátaim - tisztázta Sophie, amikor a nővére még egy lépést hátrált. "Megbízhatsz bennük." "Azt
sem tudom, hogy benned megbízhatok-e." A lány szeme összeszűkült Sophie öltözékére: egy
testhezálló lila tunika, rajta
fekete leggings, csizma és csuklóig érő fekete kesztyű. Fitz és Keefe szintén tunikát és nadrágot viselt, és
bár egyik ruházat sem volt annyira manós, határozottan kitűntek a húga farmerja és TARDIS-pólója
mellett.
"Eléggé bíztál bennünk ahhoz, hogy ne bujkálj tovább, igaz?" Keefe megkérdezte, a még mindig nyitott
szekrényajtóra mutatva.
Sophie nővére a sötét zug felé fordult, ahonnan előkerült, ahol a ruhák nagy része egy kupacba volt
halmozva a padlón. "Csak azért jöttem ki, mert hallottam, hogy azt mondtátok, visszahozzátok a
szüleimet."
És ott volt. Az ok, amiért Sophie megszegte az összes szabályt, és a Tiltott Városokba rohant, hogy
megnézze a családját. Hónapokig védte örökbefogadó elf szüleit, mert azt hitte, hogy ők azok, akiket
Keefe figyelmeztetett, hogy veszélyben vannak. De mindketten elfelejtették, hogy van egy másik családja
is, ami miatt aggódnia kell - egy olyan család, amelynek nincsenek hatalmas képességei és testőrei, akik
megvédik őket.
"Tényleg meg tudjátok találni anyát és apát?" - suttogta a nővére, és ezzel megadta a végszót
Sophie-nak: - Persze, hogy meg fogjuk! Minden rendben lesz!"
Sophie is ezt akarta. De ... a Neverseenek álltak emögött.
Ugyanazok a gazemberek, akik elrabolták Sophie-t, megkínozták és megölték azokat, akiket
nagyon szeretett. És bármennyire is küzdött Sophie, hogy megállítsa őket, úgy tűnt, mindig tíz lépéssel
előttük járnak.
Keefe Sophie remegő keze után nyúlt. "Biztonságban visszahozzuk őket. Ígérem."
A hangja tiszta elszántság volt. Sophie azonban látta, hogy jégkék szemében árnyék sötétedik.
Bűntudat.
Néhány hónappal korábban Keefe megszökött, hogy csatlakozzon a Neverseenhez, azt tervezte,
hogy kettős ügynökként belülről kifelé pusztítja el a gonosz szervezetet - de egész idő alatt játszottak vele,
és rászedték, hogy rossz útra terelje Sophie-t és a barátait.
Sophie egy része el akarta lökni Keefe-et, hagyni, hogy ő viselje a felelősséget minden szörnyűségért,
ami történt. De legbelül tudta, hogy nem ő volt az egyetlen, aki nem vette észre a figyelmeztető
jeleket. Ő is minden nap azon dolgozott, hogy jóvá tegye a hibáit. Ráadásul veszélyes volt hagyni,
hogy bűntudata legyen. Az elfek lelkiismerete túl törékeny volt az efféle terhekhez.
 Ezért Sophie megszorította a férfi kezét, összefonva az ujjaikat, miközben visszafordult a húgához.
"Az segítene, ha mindent elmondanál nekünk azokról az emberekről, akik elrabolták anyát és apát."
A nővére átkarolta a hasát, amely már nem volt olyan dús, mint ahogy Sophie emlékezett rá. Most
magasabbnak is tűnt. És göndör barna haja rövidebbre volt vágva. Valójában minden sokkal
idősebbnek tűnt rajta, mint az a hiperaktív kilencéves, aki volt, amikor Sophie elment - és még két
teljes év sem telt el.
 "Nem sok mindenre emlékszem - motyogta a nővére. "Apa segített nekem a házi feladatomban,
amikor furcsa hangokat hallottunk odalentről. Azt mondta, maradjak csendben, amíg ő megnézi, mi
folyik ott, de én kiosontam a lépcsőházba, és ..." Nagyot nyelt. "Négy embert láttam a nappaliban, akik
hosszú fekete köpenyt viseltek, és az ujjukon hátborzongató fehér szemek voltak. Anya az egyikük
vállán feküdt ájultan, egy másik pedig egy kendőt szorított apa szájára. Le akartam rohanni segíteni -
de olyan sokan voltak. És apa pár másodperccel később már nem mozdult. Megpróbáltam odakúszni egy
telefonhoz, hogy hívjam a rendőrséget, de aztán hallottam, hogy valami olyasmit mondtak, hogy átkutatják
a ház többi részét, úgyhogy bebújtam a legközelebbi szekrénybe, és ruhákba temetkeztem".
Sophie megborzongott, ahogy elképzelte, és az orrát édes illat égette, mert eszébe jutott a
Neverseenek által az elrablásaik során kedvelt kábítószerek illata. "Láttad valamelyikük arcát?"
"Egész idő alatt felhúzták a csuklyájukat. De az egyikük..."
"Egyikük mit?" Sophie erőltette.
"Nem fogsz hinni nekem."
"Próbálj ki minket" - mondta Keefe. "Meglepődnél, hogy mit tudunk elhinni, miután itt lógtunk."
Finoman bordán könyökölte Sophie-t, és Sophie tudta, hogy ezzel próbálja oldani a feszültséget. A
humor volt Keefe kedvenc megküzdési mechanizmusa.
De nem volt energiája viccelődni. Főleg, amikor a nővére azt suttogta: - Az egyik srác valahogy folyton
eltűnt. Mintha gyors villanásokkal tűnt volna fel, és tűnt el a szemünk elől".
Fitz mormogott valamit az orra alatt. "Ez Alvar volt."
"Ismered őt?"
Sok szörnyű dolgot tett - vágott közbe Sophie, és Fitzre vetett egy "kérlek, ne mondd, hogy a
bátyád" pillantást. Kételte, hogy ez segítene a húgának bízni bennük.
"Hogy tűnhetett el így?" - suttogta a nővére. "Majdnem úgy nézett ki..."
"Varázslat?" Sophie szomorú mosollyal találgatott. "Emlékszem, én is erre gondoltam, amikor
először láttam. De ő az, amit mi úgy hívunk, hogy eltűntető. Ő csak a fényt manipulálja."
"Mi van azzal a gondolatolvasó dologgal?" - kérdezte a nővére. "Az egyikük azt mondta, hogy a
közelben lévő gondolatokra figyel, miközben átkutatja a házat, ezért gondoltam a sötétségre és a csendre a
biztonság kedvéért."
"Ez nagyon okos volt" - mondta Sophie, és megdöbbent, hogy sikerült ezt
összehoznia. A nővére megvonta a vállát. "Sok filmet láttam már. De ... tényleg
képes volt erre?" "Ha telepatikus lenne" - mondta Fitz. "Ami azt jelenti, hogy
valószínűleg Gethen volt."
A névtől Sophie-t rémálmokba kergette, amelyekben omladozó várfalak és csipkézett
törmeléklabirintusok láttak. Sikolyok visszhangoztak a fülében, miközben a világ vörösre változott -
részben a dühtől, de leginkább egy olyan seb emlékétől, amely túl mélyen vágott ahhoz, hogy elállítsa a
vérzést.
Egy lassú lélegzetvétel kitisztította a fejét, és Sophie a kavargó érzelmeire koncentrált, dühét,
félelmét és bánatát vastag szálakként képzelte el, mielőtt csomóba kötötte volna őket a bordái alatt.
Ezt a technikát a gyilkos mentorától tanulta, egyfajta tartalékként tárolta az erőt. Átölelte a sötétséget,
hogy később táplálhassa magát vele.
"Jól vagy?" Keefe megkérdezte, és szorosabban szorította a lány kezét.
Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy a húgához is beszél, aki annyira elsápadt, hogy a
bőre zöldes fényű lett.
"Egyiknek sem szabadna valóságosnak lennie - suttogta a nővére. "Ezek a dolgok, amiket mondasz
nekem. Ezek a furcsa nevek, amiket folyton mondogatsz. Anyát és apát elrabolták. És aztán
felbukkansz a semmiből, és úgy érzem... mintha egész idő alatt itt kellett volna lenned. És most a
nevemet is rosszul érzem. És ez a ház is rossz érzés. Minden rossz érzés."
 Sophie tétovázott, mielőtt a húga mellé lépett volna, és átkarolta a vállát. Nem voltak érzelgős
testvérek, amikor még együtt éltek. Valójában az idejük nagy részét veszekedéssel töltötték.
 De egy másodperc múlva a nővére visszaölelte.
"Hol voltál, Sophie? És honnan ismered ezeket az ijesztő embereket?"
Sophie felsóhajtott. "Van egy nagyon hosszú, nagyon bonyolult történet, amit el kell mesélnem
neked. De most arra kell koncentrálnunk, hogy megtaláljuk anyát és apát, oké? Hallottál valami mást, ami
hasznos lehet?"
"Csak azt a részt, amit már elmondtam, hogy elviszem őket Nightfallba. Tudod, hogy ez mit
jelent?" Sophie Fitzre és Keefe-re pillantott.
Csak egyszer látták a szót, Keefe egyik nemrég visszanyert emlékében - egy hegybe vésett
titokzatos ezüst ajtón, elf rúnákkal vésett feliratot:
A csillag csak alkonyatkor kel fel.
Nem tudták, hogy mit jelent a kifejezés, vagy hogy hová vezet az ajtó, sőt azt sem, hogy pontosan hol
van az ajtó. De azt tudták, hogy Keefe vérével nyílik, és hogy az anyja - aki a Neverseen egyik
vezetője volt, mielőtt csapdába esett egy ogre börtönben - ezt nyilvánította az ő "örökségének".
Ha az az ajtó az Éjszakába vezet - sugározta Sophie Keefe-nek, egyenesen a fejébe küldve a
gondolatait -, akkor a Neverseen-nek nem kellene veled lennie ahhoz, hogy bejussanak?
Keefe a padlóra koncentrált. Megtennék, ha nem lenne már a vérem egy része a
kezükben. MI AZ?
Igen... nem túl vicces történet: Elcseréltem néhányat a titok egy részéért, ami a rejtekhelyek
ellopásához kellett. VICCELSZ VELEM?
A rejtekhelyek márvány méretű eszközök voltak, amelyeket a Tanácsosok arra használtak, hogy
elfelejtett titkokat tároljanak - olyan információkat, amelyeket túl veszélyesnek tartottak ahhoz, hogy
bárki is a memóriájában tartsa. Kenric tanácsos Sophie-nak adta az övét, amikor meghalt - és Keefe
ellopta tőle, hogy megvásárolja a bejutását a Neverseenbe. De visszaszerezte, mielőtt elmenekült - és
elvitte azt a rejtekhelyet is, amely Fintané, a vezetőjüké volt. Dex most megpróbálta felhasználni a
technopata képességét, hogy feltörje a kütyüket. De még ha megtudtak is valami fontosat, Sophie
soha nem mondta volna Keefe-nek, hogy cserélje el a vérét a rejtekhelyért.
Tudom - mondta neki Keefe. Nem ez volt a legzseniálisabb ötletem. Azt hittem, olyan közel vagyok
ahhoz, hogy a Neverseen-t elkapjam, hogy ez már nem fog számítani. Szóval, amikor Fintan a
véremet kérte, azt mondtam neki, hogy egy kérdés megválaszolásával kell bizonyítania, hogy
megbízhatok benne. És ha megtette, akkor be kellett tartanom az alku rám eső részét.
De azt hittem, hogy Tam ugrókristályát akarod elcserélni erre az információra - emlékeztette
Sophie. Nem ezért hagytál ott a Neverseen egyik rejtekhelyén?
Keefe összerezzent.
Az összes hiba közül, amit a Neverseen-nél töltött ideje alatt elkövetett, Sophie-nak ezt a hibát volt
a legnehezebb megbocsátania.
Ez volt a tervem - ismerte el Keefe. De Fintan kihallgatott, amikor visszatértem, és a kristállyal
kellett meggyőznöm, hogy ne égesse le a karomat.
Sophie ereiben jég hullámzott. Ezt a részét nem mondtad el
nekem. Tudom, hogy nem mondtad el.
Árnyékos szemei elgondolkodtatták, vajon milyen rémálmokat kellett még titokban átélnie. De
ezeket az aggodalmakat máskorra tartogatta. Jelenleg sokkal bonyolultabb problémáik voltak.
Tényleg azt hiszed, hogy Fintan segítene ellopni a rejtekhelyeket, ha azok valóban fontosak?
Igen, Foster. Igen, Foster. Mert fogalma sem volt róla, hogy a kódkifejezés másik darabját
hetekkel korábban adta nekem, miután túl sok pezsgőt ivott. Rossz döntés volt a véremmel kereskedni.
De esküszöm, hogy a rejtekhely még mindig egy találat. És el kellett volna mondanom - terveztem, de
aztán minden történt Lumenariában, és elfelejtettem.
 Sophie lehunyta a szemét, és azt kívánta, bárcsak megállíthatná, hogy ne villanjanak be a
gondolatai az omladozó falakra. De az emlékek nem voltak hajlandóak figyelmen kívül hagyni.
 Egyetlen éjszaka alatt a Neverseen elpusztította az elfek pompás, ragyogó kastélyát, miközben
Sophie, a Tanács és az összes intelligens faj vezetője bent volt az ogre békecsúcson. A legtöbb vezető
csak kisebb sérülésekkel megúszta - és Lumenariát máris újjáépítették. De semmi sem törölhette el a
Neverseen által aznap küldött üzenetet, és semmi sem hozhatta vissza a várbörtönből megszökött
foglyot, sem az ellopott életeket.
Majd én helyrehozom, oké? Keefe megígérte. Mindent rendbe
fogok hozni. Úgy érted, hogy "mi" - javította ki Sophie. MI
fogjuk ezt helyrehozni.
Ha valamit megtanultak az elmúlt hónapok katasztrófáiból, az az volt, hogy egyikük sem dolgozhat
egyedül. Minden képességükre, minden ötletükre - és ijesztően sok szerencsére - szükség volt ahhoz,
hogy túljussanak ezen a problémán.
Ez azt jelenti, hogy nem utálsz engem? kérdezte Keefe. Lelki hangja lágyabban hangzott - szinte
félénken.
Mondtam, hogy soha nem foglak utálni, Keefe.
De én folyamatosan újabb és újabb okokat adok, hogy meggondolja magát.
Igen, ezt tényleg abba kéne hagynod. A lány egy félmosolyt nyújtott neki, és ő is ugyanezt adta,
amikor hozzátette: - De együtt vagyunk ebben a dologban.
A Foster-Keefe csapat nagyon király.
És a Vacker-Foster-Keefe csapat még jobb - sugározta Fitz, Sophie-t arra késztetve, hogy
elgondolkozzon, vajon mióta hallgatózik.
Fitz egyike volt az egyetlen olyan telepatáknak, akik tudták, hogyan lehet átjutni Sophie áthatolhatatlan
mentális blokkolásán.
Igazából ő volt az egyetlen, most, hogy Mr. Forkle...
Sophie elhallgatta a pusztító gondolatot, nem volt hajlandó feltépni a még túl friss sebet.
Ne aggódj - mondta Fitznek. Minden segítségre szükségünk lesz.
Bár egy sokkal menőbb névre van szükségünk, Keefe beugrott. Mit szólnátok a Foster-Keefe és a
Csodafiú csapathoz?
Fitz megforgatta a szemét.
"Miért bámultok így egymásra?" - kérdezte a nővére, emlékeztetve őket, hogy valaki figyeli a
meglehetősen hosszadalmas eszmecseréjüket.
"Csak próbáljuk kitalálni, hol lehet Nightfall - mondta Sophie.
Előbb-utóbb fel kellett fednie a telepátiáját - ahogy a többi különleges képességét is -, de több időt
akart adni a húgának, hogy alkalmazkodjon, mielőtt ledobja a gondolatolvasásra, teleportálásra,
fájdalom okozására, bármilyen nyelven való beszédre és mások erőinek fokozására vonatkozó
bombaformulát. "Eszedbe jut még valami, ami fontos lehet?"
"Nem igazán. Miután azt mondták, hogy Nightfall, a házban szuper csend lett. Vártam még pár percet,
hogy megbizonyosodjak róla, hogy biztonságos, aztán elrohantam anya telefonjáért, és hívtam a 911-
et. Féltem, hogy a rendőrök elvisznek, ha megtudják, hogy egyedül vagyok itt, ezért azt mondtam,
hogy a ház mellett sétáltam, és láttam, ahogy férfiak elhurcolnak két embert. Elbújtam a fák között,
amikor a zsaruk megjelentek - de lehet, hogy ez rossz ötlet volt. Hallottam, hogy azt mondták, azt hitték,
hogy a hívásom csak egy tréfa, mivel nem volt rablásnak semmi nyoma. Az egyikük mondott valamit arról,
hogy néhány nap múlva utánajárnak, de eddig nem láttam őket."
"Mikor volt ez?" Fitz megkérdezte. A
lány álla megingott. "Öt napja."
Keefe úgy nézett ki, mint aki nagyon igyekszik nem káromkodni. Sophie-nak kedve lett volna
ugyanezt tenni - vagy a falakat ütni és kiabálni, amilyen hangosan csak tud.
"Ugye nem gondolod, hogy már túl késő? - suttogta a nővére. "Nem gondolod, hogy... ?"
 "Nem." Sophie hagyta, hogy a szó addig visszhangozzon az elméjében, amíg el nem hitte. "A
Neverseen-nek élve van szüksége rájuk."
"Kik azok a Neverseenek?" - kérdezte a nővére. "Mit akarnak anyától és apától?"
"Bárcsak tudnám" - ismerte be Sophie. "De nem fogják megölni őket."
 Legalábbis még nem.
A Neverseenek azóta próbálták irányítani Sophie-t, amióta megtudták, hogy létezik, így biztos volt
benne, hogy a szüleit a legrosszabb zsarolásra fogják használni. De ennél többnek kellett lennie.
Máskülönben abban a pillanatban tudatták volna vele, amint megkapták a foglyaikat.
Legalább a Neverseen nem tudta, hogy a nővére hallotta, hogy azt mondták, Nightfallba mennek. Már
csak meg kellett találniuk azt az ajtót - és Sophie elég biztos volt benne, hogy tudja, hogyan kell ezt
megtenni.
Csak azt kívánta, bárcsak ne kellett volna megbíznia az egyik ellenségükben.
"Tudom, mire gondolsz - mondta neki Keefe. "És én benne vagyok. Teljesen."
"Ne szaladjunk ennyire előre - mondta Fitz, és az ablakok felé mutatott, ahol az égbolt kezdett
szürkülni. "Először is ki kell jutnunk innen. Valószínűleg van valaki, aki figyeli ezt a helyet, és arra
vár, hogy felbukkanjunk."
Sophie bólintott a húgának. "Menj, pakolj össze egy táskát, amilyen gyorsan csak tudsz. Te
velem jössz." "Uh, ez túl veszélyes" - figyelmeztette Fitz. "Ha a Tanács rájönne..."
"Nem fognak - szakította félbe Sophie. "Amint visszaérünk, hívom a Kollektívát."
A Fekete Hattyú - a lázadó szervezet, amely létrehozta Sophie-t - titkos rejtekhelyek kiterjedt
hálózatával rendelkezett. És mindig segítségükre voltak, amikor Sophie-nak szüksége volt a segítségükre.
De ez még azelőtt volt, hogy Mr. Forkle...
Ezúttal nem tudta megállítani az agyát, hogy ne fejezze be a mondatot a "meggyilkolt" szóval.
A tenyerét a mellkasára szorította, megtapogatta a tunikája alatt az új medált, amiben az utolsó feladat
volt, amit Forkle úr rábízott, mielőtt utolsó lélegzetét vette.
Amikor egy elf elhunyt, DNS-ét egy Vándorló mag köré tekerték, és elültették egy különleges erdőben.
De Forkle úr megkérte Sophie-t, hogy őrizze meg a magját, azt állítva, hogy valahogyan tudni fogja,
mikor és hova kell elültetni. Azt is kérte, hogy a testét távolítsák el a romok közül, mielőtt bárki meglátná,
ami azt jelentette, hogy csak néhány ember tudta, hogy megölték. De a világuk többi része hamarosan
rájött volna. A Tanács meghosszabbította a Foxfire félévi szünetét a Lumenariában történt tragédia miatt -
de az iskola a tervek szerint kevesebb mint két hét múlva kezdődött volna újra. És Mr. Forkle egyik
titkos alteregója volt az akadémia igazgatója.
Keefe közelebb lépett, és odahajolt, hogy odasúgja: - Majd én vigyázok a húgodra, Foster. A hely, ahol
meghúzódom, kicsi - és olyan szaga van, mint a jeti leheletének, rothadó lábkörmökkel keverve. De
garantálom, hogy senki sem fog ránk találni."
Keefe menekülésben élt, mióta elmenekült a Neverseenből - és az ajánlata nem volt egy szörnyű
javaslat. De Sophie nem tévesztette szem elől a húgát.
"Velem jön Havenfieldbe. A többit majd kitaláljuk, ha odaértünk." "Uh, én nem
megyek sehova egy csomó idegennel" - tájékoztatta őket a húga.
Az utolsó szó jobban csípett, mint ahogy Sophie be akarta volna vallani, de igyekezett megrántani
a vállát. "Tényleg azt hiszed, hogy itt biztonságban vagy? Még ha a Neverseenek nem is jönnek
vissza, a rendőrség talán igen. Azt akarod, hogy nevelőszülőknél köss ki?"
A húga az ajkába harapott, mélyedéseket hagyva a puha húsban. "Mi van Martyval és Watsonnal?
Ki fogja őket etetni?"
Sophie szemei szúrósak lettek. "Még mindig megvan Marty?"
A bolyhos, szürke macska minden este a párnáján aludt, és megszakadt a szíve, hogy itt kellett
hagynia. De úgy gondolta, hogy a családjának szüksége lesz rá. És Watson lehetett az a kutya, akit
ugatni hallott, amikor megérkeztek. Sophie megkérte a manókat, hogy költöztessék el a családját valahová,
ahol elég nagy udvar van ahhoz, hogy végre megkaphassák a kiskutyát, amire a nővére mindig is vágyott.
"Azt hiszem, magunkkal visszük őket - döntött Sophie. "Vedd pórázra Watsont, és tedd Martyt a
hordozójába."
 "Oké, most komolyan, ezt nem tehetjük meg - mondta Fitz, és Sophie kezéért nyúlt, hogy
rákényszerítse, hogy hallgasson rá. "Nem érted, milyen veszélyes ez."
"Minden rendben lesz - erősködött Sophie. "A Fekete Hattyú majd elrejti őt."
"A fekete hattyú - suttogta a nővére. "Várj. Azt hiszem... Azt hiszem, mondtak valamit erről.
Minden olyan gyorsan történt, hogy nehéz visszaemlékezni. De azt hiszem, az egyikük azt mondta:
'Találjuk ki, miért választotta őket a Fekete Hattyú'. "
Sophie még egy pillantást vetett a barátaira.
"Gondolom, tudjátok, hogy ez mit jelent?" - kérdezte a nővére.
"Ez . . talán rólam van szó" - mondta Sophie. "Ez is része annak a hosszú történetnek, amit el kell
mesélnem neked, de előbb ki kell jutnunk innen."
Megpróbált a házikristályáért nyúlni, de Fitz nem engedte el a kezét.
"Nem érted, amit mondok - mondta neki. "Van fogalmad róla, milyen kockázatos egy emberrel
ugrálni?"
Halkan beszélt, de a húga mégis felkapta a fejét: "Hogy érted, hogy ember?".
"Pontosan azt, amire gondolsz - mondta egy kicsit mélyebb, még élesebb hang az ajtóból.
Mindenki megpördült, hogy megtalálja a három másik embert, akik ragaszkodtak hozzá, hogy
csatlakozzanak Sophie-hoz, Keefe-hez és Fitzhez ezen a sietve tervezett - és rendkívül illegális -
kiránduláson a Tiltott Városokba. Fitz apja, Alden, aki úgy nézett ki, mint a fia idősebb, királyibb
változata. És Sandor és Grizel, akik azonnal hatalmas sikoltozást váltottak ki.
"Semmi baj - ígérte Sophie. "Ők a testőreink." Úgy tűnt,
ettől a húga csak még hangosabban sikoltozott.
Az igazsághoz hozzátartozik, hogy Sándor és Grizel is két méter magas, szürke, lapos orral és
hatalmas mennyiségű kőkemény izomzattal rendelkezett - plusz az oldalukra szíjazott óriási fekete
kardokkal.
"M-mik ezek?" - dadogta a nővére.
"Goblinok - mondta Sándor a váratlanul magas, nyikorgó hangján. "És nem
akarunk nektek ártani - tette hozzá Grizel a maga halkabb hangján.
Hisztérikus nevetés tört fel a húga ajkáról. "Goblinok. Mint a bankból a Harry Potterben?" Fitz
elvigyorodott. "Úgy beszél, mint Sophie, amikor először mondtam neki, hogy elf."
A szó újabb hisztérikus nevetést váltott ki.
"Oké, tehát két dolog - ugrott közbe Keefe. "Az egyik: hogyan ért meg minket? Most jöttem rá, hogy mi
mindannyian a Megvilágosodott Nyelvén beszélünk, és ő is."
"Megadtam neki - és a szüleinek - a nyelvünk alapszintű ismeretét, mielőtt áttelepítettük őket" -
magyarázta Alden. "Arra az esetre, ha valami ilyesmi történne. A kommunikáció erős fegyver lehet, és
alapvető védekezés."
"Miről beszél?" - kiáltott fel a nővére. "MIT CSINÁLTÁL AZ AGYAMMAL?"
"Ez a második dolog - mondta Keefe, és úgy legyezte a karját, ahogy mindig is tette, amikor a
levegőből olvasott ki érzelmeket. "Fogadok, hogy a húgod három percre van attól, hogy epikus
méretű összeomlásba essen."
"Lefogadom, hogy ennél hamarabb - mondta Alden sóhajtva. "Ez pontosan az a fajta legrosszabb
forgatókönyv, amivel reméltem, hogy soha nem kell szembenéznünk. Szerencsére felkészülten
jöttem."
"Mit csinálsz?" Sophie megkérdezte, és kirántotta a kezét Fitzből, miközben Alden a hosszú kék
köpenyének belső zsebébe nyúlt. Attól tartott, hogy a férfi egy fiola nyugtatót húz elő. De a kerek
ezüstkorong, amelyet a lába elé dobott, sokkal ijesztőbb volt.
Sophie ugyanezt a szerkentyűt használta aznap, amikor elkábította a családját, hogy a manók
kitörölhessék őt. És ahogy a világ homályossá vált, rájött, hogy vissza kellett volna tartania a lélegzetét,
amint a lemez a földre esett.
"Kérlek - könyörgött, amikor a nővére összeesett. "Szüksége lesz rám. Nem törölhetsz ki újra az
életéből."
 Keefe Sophie segítségére sietett, de csak egy másodpercig bírta, mielőtt elesett. Fitz egy
másodperccel később követte.
Sophie térdei megtörtek, de a húga után kúszott, és könyörgött Aldennek, hogy változtassa meg a
tervét. Mindig olyan kedves volt hozzá - hűséges, megbízható tanácsadó. Szinte apafigura. De az arca
szomorú és komoly volt, amikor kiengedte a levegőt, amit visszatartott. "Ne küzdj a nyugtatók ellen,
Sophie. Nem tudod legyőzni őket."
A férfi mondott még valamit, de a lány nem értette. A füle csengett, és a fény folyamatosan
halványodott.
Gyűlölte ezt az érzést - gyűlölte Aldent, amiért kitette ennek. De nem tudott eléggé koncentrálni
ahhoz, hogy összeszedje a védekező erejét.
"Kérlek - mondta újra, miközben arca a szőnyegre süllyedt. "Kérem, ne vegyék el tőlem a
húgomat. Még egyszer ne."
Homályos szemein keresztül látta, hogy Alden mellette guggol, és ajkaiból az
hallatszik, hogy sajnálom. Aztán a sötétség elnyelt mindent.
 Két

ÉBREDJ FEL, SOPHIE."

A szavak a fejében lebegtek, tompán kezdődtek, majd egyre hangosabban és hangosabban. Sophie
el akarta lökni a hangot - azt akarta, hogy összegömbölyödjön magában, és soha többé ne kelljen
visszarángatni, hogy szembenézzen azzal a valósággal, ami vár rá. De aztán a hang hozzátette: "Nincs
okod az aggodalomra", és a düh hullámaival visszarohant az öntudatához.
Csak egy embert ismert, aki ezt a kifejezést használta. Ugyanaz a személy, akit ő is meg akart ütni,
amilyen erősen csak tudott - ami a csuklójára erősített Sucker Punch szerkentyűnek köszönhetően rohadtul
nehéz volt.
Halványkék ragyogás szúrta a szaruhártyáját, amikor feltépte a szemét, és egy gyengén megvilágított,
díszes bútorokkal teli nappaliban találta magát, amely olyan makulátlan volt, mintha soha nem
használták volna. Alden vele szemben ült egy plüss ezüst karosszékben, és a haja és a ruhája jellegtelenül
kócos volt.
"Hol van a húgom?" A fejét úgy érezte, mintha egy T. rex rágta volna, és a száját akár szőr is boríthatta
volna.
"Békésen alszik a szomszéd szobában - ígérte Alden. "Grizel visszahozta Fitzet és Keefe-t
Everglenbe. Sandor pedig - természetesen - ragaszkodott hozzá, hogy melletted maradjon."
Sándor bólintott a sarokban lévő árnyékból.
"Ami a húgod háziállatait illeti - tette hozzá Alden, felemelve a karját, hogy megmutassa a lánynak
a tunikája foszlott ujját. "Magunkkal hoztuk őket - bár nem örültek neki."
"Legalább tudtak harcolni - motyogta Sophie.
"Gondoltam, hogy ez lesz a válaszod. Szóval hadd biztosítsalak arról, hogy a húgod emlékei nem
változtak meg."
Várta, hogy a férfi azt mondja, még. Amikor nem mondta, lazított a szorításán, és rájött, hogy a hosszú
fekete kanapé bársonypárnáját szorongatta, amelyen elnyújtózva feküdt.
Alden átnyújtott neki egy üveg Ifjúságot - azt a különleges vizet, amelyet a manók a különleges
enzimjei miatt ittak. "Biztosan szomjas vagy."
"Igen, ez történik, ha valaki bedrogoz."
A lány kísértést érzett, hogy a férfi fejére borítsa az üveget. De a torkát úgy érezte, mintha gyűrött
papírral bélelték volna ki, ezért felült, és nagyot kortyolt, hagyta, hogy a hűvös édesség kitisztítsa ködös
elméjét.
"Tudom, hogy dühös vagy - mondta Alden -, és minden jogod megvan hozzá. De a húgod
másodpercekre volt az összeomlástól, és lehetetlen lett volna ilyen őrjöngő állapotban megugrani. Fitz
nem túlzott, amikor azt mondta, hogy a fényugrás emberekkel kockázatos - még ideális körülmények
között is. Nemcsak a koncentrációjuk gyenge, de hajlamosak pánikba esni, amikor a testük
szétszakad, és az ösztöneik azt súgják nekik, hogy küzdjenek a segítségünk ellen. Így a hisztéria miatt
az egyetlen módja a biztonságos mozgatásának az volt, hogy eszméletlen állapotba hozzuk".
"Ez nem magyarázza meg, hogy miért kábítottál el - érvelt a nő.
Alden hátradőlt a székében. "Mondd el ezt nekem: Gondolja, hogy a húga valaha is önként bevett volna
egy nyugtatót?"
"Valószínűleg nem."
 "Egyetértek. És mit gondolsz, kinek bocsátana meg inkább, miután az engedélye nélkül
elkábították? Egy nővérnek, akit vele együtt elkábítottak? Vagy egy nővérnek, aki csak állt és hagyta,
hogy megtörténjen?"
Sophie nagyon utálta, hogy a férfi jó érvet hozott fel.
 "És most mi lesz?" - kérdezte, ismét a félhomályos szobát tanulmányozva. A legtöbb elf ház, amit
látott, világos és tágas volt, rengeteg ablakkal és csillárral. De az egyetlen fény a kristályfalra helyezett
egyetlen gyertyatartóból áradt, amelyben egy kis kék bálázótűz lángja pislákolt.
"Most megvárjuk, hogy a húgod felébredjen - aminek hamarosan meg kell történnie -, és akkor
elmagyarázod az összes intézkedést, amit tettem. Az éjszaka nagy része rámment, hogy mindent
elrendezzek."
"Várj - meddig voltam eszméletlen?"
"Kicsit több mint tizennégy órán át."
TIZENNÉGY ÓRA?!
"Ne aggódj - mondta Sándor a sarokból. "Szóltam Gradynek és Edaline-nak, hogy biztonságban vagy,
és hogy később hazaviszlek".
"Köszönöm - mondta Sophie, és örült, hogy az örökbefogadó szülei nem aggódnak. "De miért nem
ébresztett fel valaki hamarabb? Megtehettem volna..."
"Pontosan mit csináltál?" Alden félbeszakította. "Kapcsolatba lépett Keefe anyjával?"
Sophie nem volt hajlandó meghátrálni, még ha meg is lepődött, hogy a férfi kitalálta a tervét. "Lady
Gisela az egyetlen, aki tudja, hol van Nightfall."
"Valóban. És azt hiszem, figyelmeztette magát, hogy ha legközelebb kapcsolatba lép vele, a fia
vérét kell használnia."
Keefe anyja megváltoztatta az Imparterét, hozzáadva egy lehallgató eszközt és egy speciális érzékelőt,
amely egy titkos csatornához csatlakozott, amikor bekente Keefe vérével. Dex egyszer már megkerülte
a vérszenzort, de Keefe anyja rövid beszélgetésük során világossá tette, hogy nem válaszol újra, hacsak
nem nyúlnak a hátborzongató módon.
"Nincs kétségem afelől, hogy Keefe mindent megtesz, hogy segítsen - folytatta Alden. "De ez a
kérés nem sok jót sejtet azzal kapcsolatban, hogy mibe fog kerülni a segítsége. Azt se felejtsük el, hogy
jó eséllyel a családod elrablása is része volt az eredeti tervének."
"Tudom - motyogta Sophie, és elfojtotta a savanyúságot a torkában. "Még mindig azon gondolkodom,
hogy mit tegyek mindezzel. Talán többet haladtam volna, ha beszélhettem volna a barátaimmal, ahelyett,
hogy az elmúlt tizennégy órában be voltam drogozva!"
Alden a foszlott ingujját babrálta. "Őszintén sajnálom az elvesztegetett időt. De nem akartalak
felébreszteni, amíg a húgodat el nem intéztem. Tudom, hogy a Fekete Hattyúval akartad elrejteni,
hiszen már nagyon bízol a rendjükben..."
"A rendjük tagja vagyok - javította ki Sophie, felemelve a hattyúnyakú monoklit, amelyet akkor
szerzett, amikor néhány hónappal korábban hűséget esküdött. "Ahogy a fia és a lánya is. És a feleséged is."
"Ami miatt nagyon büszke vagyok a családomra" - mondta Alden. "De ez nem változtat azon a tényen,
hogy a Fekete Hattyú zűrzavarban van. Forkle úr elvesztése után - tartott egy kis szünetet, mintha a név
említése megérdemelne egy pillanatnyi csendet -, a Kollektíva megmaradt tagjainak időre van szükségük,
hogy a gyakorlatba ültessék azt a vészhelyzeti tervet, amit említett. Ma este elértem Tiergant, és biztosított
arról, hogy a Fekete Hattyú fáradhatatlanul azon fog dolgozni, hogy segítsen megtalálni az emberi
szüleidet. De abban is egyetértett, hogy a rend jelenleg képtelen bármiféle stabil otthont biztosítani."
"Ha Tiergan nem gondolja, hogy a húgomnak a Fekete Hattyúnál kellene maradnia, akkor nem
vitatkoztam volna."
"És mi van akkor, ha azt mondom, hogy az egyetlen ésszerű alternatíva az, hogy olyan helyre
helyezzük el, ahol nagyon nehéz lesz meglátogatnod?"
A férfi a Sophie nyakláncában lévő kristályra mutatott, amely egy ezüst hurokba volt foglalva - ez
volt az Elvin-regiszter medál, amely minden mozdulatát nyomon követte és rögzítette. "A Fekete
Hattyú technopatája megzavarta a jeleinket a következő néhány órára. De ezt a trükköt csak annyiszor
tudjuk véghezvinni, és ez a lakás hihetetlenül értékes titok. Óriási erőfeszítéseket tettünk, hogy ezt az
ötvenegyedik emeletet rejtve tartsuk - és mit gondol, mennyi időbe telik, mire a Tanács eljön, hogy
kivizsgálja, miért jársz gyakran ebbe az épületbe?".
 "Ha azt hiszed, hogy egyedül hagyom a húgomat..."
"Természetesen nem - szakította félbe Alden. "Elintéztem, hogy gyámokkal éljen - ideiglenes
gyámokkal -, tisztázta, amikor Sophie összerezzent. "Egyik megállapodás sem véglegesnek szánták.
Egyszerűen csak megpróbálok egy biztonságos, stabil környezetet teremteni a húgodnak, amíg
újraegyesítjük a szüleivel."
"És aztán mi történik?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Megint kimosod az elméjüket?"
"Nem terveztem ennyire előre. És neked sem kellene." A férfi a lány keze után nyúlt. "Tudom,
milyen fájdalmas volt számodra, hogy legutóbb hagytad magad kitörölni, ezért megértem, miért nem
akarod újra átélni. De..."
"Ez nem csak rólam szól" - ugrott be, és szünetet tartott, hogy elkapja a szavakat, hogy
elmagyarázza, amire lassan rájött. "A családom is része ennek - akár akarjuk, akár nem. És szerintem ezt
tudniuk kell. Talán másképp cselekedtek volna, amikor meghallották a Névteleneket a házukban, ha
tudták volna, hogy valaki utánuk jöhet. Gondoljatok bele. A nővérem megtalálta a módját, hogy eléggé
elhallgattassa a gondolatait ahhoz, hogy Gethen ne találja meg - és csak azért volt képes erre, mert te
adtál neki egy módot arra, hogy megértse, mit mondanak".
"Igen, de megengedni nekik, hogy tudat alatt ismerjék a nyelvünket, egészen más dolog, mint
tudatosan tudatában hagyni őket a világunknak. Tényleg azt hiszed, hogy meg tudnák tartani ezt a fajta
titkot, és normálisan élhetnék az életüket? Vagy hogy nem lenne bajuk azzal a ténnyel, hogy valaki
más örökbe fogadta a lányukat?"
"Nem tudom - vallotta be Sophie, utálva, hogy ez az egész zűrzavar mennyire bonyolult. "De az
elméjük kitörlése már nem tűnik helyes válasznak."
Alden hátradőlt a székében. "Nem, azt hiszem, nem. De ez nem a megfelelő idő arra, hogy ezeket a
dolgokat kitaláljuk. Most éppen egy tizenegy éves kislány van a szomszéd szobában, aki épp most jött
rá, hogy minden, amit a világról tudott, téves. Emlékszel, milyen érzés ez - és neked nem volt az a
trauma, hogy végignézted a szüleid elrablását. Szüksége van valakire, aki segít neki megérteni, mi
történik. És meg kell győznöd arról, hogy ez a lakás a tökéletes hely számára - mert ez az. Mondd meg
neki, hogy meglátogatod, amikor csak tudod, de te is azon fogsz dolgozni, hogy megtaláld a szüleit, és
biztonságban visszahozd őket".
"Tényleg azt hiszed, hogy beleegyezik, hogy itt üljön, amíg én a családomra vadászom?"
"Nem lesz választása, tekintve a fajának korlátait. És tényleg azt akarod, hogy ilyen veszélynek
legyen kitéve?"
Nem.
Különösen, ha Keefe anyja is benne volt.
"Talán ha segítesz a húgodnak megérteni, hogy pontosan milyen gonoszak tudnak lenni a
Neverseenek, hálás lesz a biztonságos rejtekhelyért" - javasolta Alden.
"Persze, mert ha azt hallod, hogy a szeretteid veszélyben vannak, mindig arra késztet, hogy semmit se
tegyél."
Alden felsóhajtott. "Soha nem mondtam, hogy ez könnyű lesz. De a legnagyobb mértékben bízom
benne, hogy megtalálod a módját, hogy meggyőzd őt. Kérlek, Sophie - tette hozzá, amikor a lány vitára
nyitotta a száját. "Tudom, hogy már nem szoktál hozzám fordulni segítségért. De régebben bíztál
bennem, ha ilyen dolgokról volt szó. Sokat gondolkodtam azon, hogy mi lenne a legjobb megoldás
neked és a húgodnak is. Ő nem tud biztonságosan ugrálni. Nem tudja megvédeni magát. Még a
mindennapi életünk bonyolultságát sem képes teljesen felfogni - nem is beszélve arról, hogy a puszta
jelenléte a világunkban illegális. Ő csak lelassít téged, korlátozza, hogy hová mehetsz és hogyan utazhatsz,
és még egy - nagyon sebezhető - személyt ad neked, akit meg kell védened. És az időd már így is meg
lesz terhelve az iskola és a..."
"Iskola?" Sophie félbeszakította. "Azt hiszed, nem tudjuk ezt elintézni, mielőtt elkezdődik
az iskola?" "Én... szerintem bölcs dolog hosszú távra felkészülni - csak a biztonság
kedvéért."
 A karjait a hasa köré fonta, hogy leküzdje a hányingert. "Nem megyek vissza Foxfire-be, amíg a
családom eltűnt."
"Azt hiszem, ez hiba lenne. Az oktatásodat már így is eléggé megzavarták a száműzetésed és a
félévi szünet meghosszabbítása között - nem is beszélve arról, hogy mennyi időt hagytál ki, hogy
felépülj a különböző sérüléseidből. És a Foxfire gyorsított tanterv szerint fog tanulni, amikor
újraindul, így minden egyes nap még fontosabb lesz. Ígérem, amíg ti az iskolában vagytok, mások -
beleértve engem is - keményen dolgoznak majd a családotok keresésén, vagy bármi mást tesznek,
amit a Neverseen ellen kell tenni. Ez az előnye annak, hogy egy rend tagja vagy. A Fekete Hattyúban
mindenkinek van más oldala is az életének, és bíznak abban, hogy a szervezeten belül mások átveszik
a gyeplőt, amíg ők foglalkoznak velük. Te és a barátaid sem vagytok mások. De ne vitatkozzunk ezen,
amíg el nem jutunk addig a pontig - ha eljutunk odáig, oké? Megállapodhatunk abban, hogy addig is az a
felelősségteljes dolog, ha itt tartjuk a húgodat, ahol biztonságban, elrejtve és gondozva lesz."
Ismét egy csomó bosszantóan jogos érvet hozott fel. És biztos volt rá mód, hogy gyakrabban látogassa
meg a húgát, mint ahogy ő mondta. Talán ő...
"Látom, hogy azok a szellemi kerekek még mindig pörögnek - szakította félbe Alden. "És ha találsz egy
alternatív megoldást, nyitott vagyok a javaslatokra. De egyelőre arra kell koncentrálnunk, hogy
meggyőzzük a húgodat, hogy amíg itt marad, minden rendben lesz."
"De mi van, ha mégsem? Mi van, ha a
szüleim... ?" A többit nem tudta elmondani.
Alden közelebb hajolt, és a lány egyik hajszálát a füle mögé dugta. "Mindketten tudjuk, hogy nem
ígérhetem meg, hogy nem lesznek kihívások. De azt megígérhetem, hogy bármi történjék is, elég erős
vagy ahhoz, hogy megbirkózz vele."
Sophie tudta, hogy a férfi megnyugtatásnak szánta a beszédet. És egy kicsit segített
is. Kivéve... "Néha elegem van abból, hogy erősnek kell lennem."
"Nem hibáztatlak. Többet szenvedtél el az elmúlt néhány évben, mint a legtöbb Ős hosszú életében. És
ez arra kényszerített, hogy túl korán felnőj, és olyan felelősséget vállalj, amit a te korodban senkinek
sem kellene viselnie. Nem mondhatom, hogy harcolj tovább, de... az egyetlen alternatíva a feladás, és..."
"És aztán nyernek." fejezte be Sophie.
Bámulta a monoklija körül ívelt hattyúnyakat, és emlékeztette magát az esküre, amit azért tett,
hogy kiérdemelje.
Minden tőlem telhetőt megteszek, hogy segítsek a világomon.
"Pontosan hol is vagyunk?" - kérdezte, olyan témára váltva, amelytől nem érezte lehetetlennek a
légzést. "Az összes hely közül, amit csak el tudsz képzelni, hol lenne a legtermészetesebb egy ember
elhelyezésére? Tipp:
Ráadásul egy olyan városban van, ahová a Tanács ritkán látogat el, mert olyan fáradságos
folyamat a bejutás." "Atlantiszra hoztál minket?"
"Igen - és a macska nem élvezte az utazást."
Sophie-nak mosolyognia kellett ezen, és elképzelte, ahogy Alden tartja Marty hánykolódó testét,
miközben egy hatalmas örvényben csúszik le az óceán fenekére. Nem csoda, hogy az ujja felszakadt!
Az elfek eredetileg azért építették Atlantiszt, hogy az elfek és az emberek világa között egyesüljön
- egy olyan hely, ahol a két faj együtt élhet és tanulhat egymástól. De néhány ezer évvel ezelőtt az
emberek háborút kezdtek tervezni, hogy átvegyék a hatalmat, és az Ősi Elfek Tanácsa úgy döntött, a
legokosabb megoldás az lenne, ha eltűnnének. Így hát egy hatalmas szökőárral elsüllyesztették a
várost, majd egy légkupolába burkolták, és hagyták, hogy titokban, a víz alatt gyarapodjon, míg az
emberek elfelejtették, hogy az elfek léteznek.
"Tényleg azt hiszed, hogy jó ötlet elrejteni a húgomat a város közepén?" kérdezte Sophie, felidézve
a zsúfolt utcákat és a nyüzsgő csatornákat, amelyeket látogatásai során látott.
"Amíg itt marad, senki sem fogja megtalálni."
 Sophie ismét az ablaktalan falakat bámulta. Csillogtak és simák voltak, és valójában nagyon
szépek. De a szoba még mindig börtönnek tűnt.
"Ez egy nagy lakás - ígérte Alden. "És tele van mindenféle luxussal, hogy a lehető
legkényelmesebben érezze magát. Én is vettem a bátorságot, és becsomagoltam néhány emberi holmiját,
mielőtt idehoztam volna."
"De mit fog csinálni egész nap?"
"Amit csak akar. Megkapja a gyámjait. És a háziállatai. És lesz egy Impartere, hogy bármikor
bejelentkezhessetek egymáshoz, amikor csak akartok. Azt is elintéztem, hogy hozzunk neki könyveket és
játékokat, hogy szórakoztassuk. Quinlin és Livvy pedig kidolgozott egy menetrendet, hogy oktassák őt a
tündék és az emberek közötti bonyolult történelemről".
Bármilyen viccesen is hangzott...
Sophie már éppen hangot akart adni a panasznak, amikor felismerte az egyik nevet.
"Quinlin Sonden? A Telepata, akit Atlantiszra hoztál, amikor az Elveszett Városokba költöztem?"
Alden bólintott. "Gyakorlatilag ez az ő lakása, bár a hivatalos címe szerint az ötvenedik emeleten lakik.
Ő építette ezt a helyet - ahogyan azt a korlátozott szintet is, amit az irodájában látott.
-hogy jobban tudjon segíteni nekem olyan projektekben, amelyeket távol kell tartani a kíváncsi
szemektől. Senki sem fogja olyan hűségesen megvédeni a húgodat, mint Quinlin. És a főmentalista
szerepe azt is lehetővé teszi majd számára, hogy figyelje a Tanácsot, hátha talál olyan jeleket, amelyek
arra utalnak, hogy gyanakodni kezdenek valamire."
"De mi van, ha a nővérem furcsán érzi magát, hogy egy idegen sráccal él, akivel még sosem
találkozott? Különösen, mivel nem emlékszem, hogy Quinlin nagyon... bújós lett volna."
Vidám nevetés hallatszott mögötte, és Sophie megfordult, hogy egy elegáns fekete nőt találjon a
keskeny, boltíves ajtóban, aki az oldalát szorongatta, miközben felpattant. Több ziháló lélegzetvételre volt
szüksége, mire a hangja elég jól működött ahhoz, hogy kimondja: "Nem, ez határozottan nem az a szó,
amivel a férjemet jellemezném."
"Úgy érted, volt férj, ugye, Livvy?" - javított ki egy éles hang a folyosóról.
Livvy mosolya elhalványult, amikor félreállt, hogy Quinlin beléphessen a szobába. Pontosan úgy
nézett ki, ahogy Sophie emlékezett rá - sötét bőr, vállig érő fekete haj, és a kifejezéséhez illő éles
vonások. Még mindig őrülten jóképű volt - mint minden elf. De minden komoly volt rajta.
Valójában sosem tettem hivatalossá az "ex"-et - vágott vissza Livvy, és megdobott néhányat a
hajába fonódott apró fonatból. "Nem volt kedvem foglalkozni a drámával. Szóval, hacsak nem döntöttél
úgy, hogy magadtól beadod a házassági bukást, akkor jogilag még mindig velem vagy."
Úgy hangzott, mintha a válásról beszélnének - amiről Sophie nem is tudta, hogy létezik az
Elveszett Városokban. Az elfek hihetetlenül szigorú házasságkötési rendszerre támaszkodtak, ahol
minden olyan párt, amelyik nem engedelmeskedett, "rossz párnak" bélyegeztek, és egész hátralévő
életükben megvetéssel kellett szembenézniük - ahogy a gyerekeiknek is. Ez volt az egyik azon kevés
módok egyike, amelyekkel az elfek mélyen előítéletesek voltak. Nem törődtek a vagyonnal vagy a
bőrszínnel. De a rossz párosítás - és a Tehetségtelenek - szégyennek számítottak, annak ellenére, hogy
a megkülönböztetés mennyire igazságtalan és önkényes volt.
Quinlin olyan sóhajt adott ki, amitől az egész teste elernyedt, miközben Alden felé fordult. "Még
mindig úgy gondolom, hogy hiba lenne belekeverni Livvy-t. Meg tudom ezt oldani..."
"Na most, mi volt ez? Harminc másodperc?" Livvy félbeszakította. "Csak ennyi kellett, mindent
magam is meg tudok csinálni ? És megoldódott a rejtély, hogy miért mentem el!"
"Te pedig alig harminc másodpercet bírtál ki, mielőtt harcba kezdtél volna - vágott vissza Quinlin.
"Most már tudod, miért nem üldöztelek soha."
Livvy szeme összeszűkült. "Ha azt akartam volna, hogy üldözzenek, biztos lehetsz benne, hogy a
sarkamban könyörögnél." Alden megköszörülte a torkát. "Talán ezt a beszélgetést meg kellene
 tartogatnunk arra az időre, amikor kettesben vagytok?"
"Nem leszünk egyedül - tájékoztatta Livvy. "Én itt fent fogok lakni, ő pedig a földszinten, és csak
akkor leszünk együtt, amikor a lánnyal vagyunk".
 "Van neve - mondta Sophie, bár nem volt biztos benne, hogy a húga Natalie-nak vagy Amynek akarja-e
hívni. "És ilyen lesz neki? Csapdába esni ebben a lakásban, és állandóan azt hallgatni, ahogy ti
szitkozódtok egymással?"
"Nem - ígérte Alden, Quinlin és Livvy egy emberként.
"Sajnálom - tette hozzá Livvy. "Furcsa ennyi év után visszatérni. De Quinlinnek és nekem sok
gyakorlatunk van abban, hogy úgy tegyünk, mintha a dolgok normálisak lennének közöttünk."
"És . . . Gondolom, Livvy sokkal inkább otthon fogja érezni a húgodat, mint én" - mondta Quinlin
halkan. "És akkor is el tudja majd tartani a társaságát, amikor nekem dolgoznom kell."
"És fordítva - tette hozzá Livvy. "Bár a legtöbb munkát itt fogom végezni. Azt tervezem, hogy teljes
méregtelenítést végzek a húgodon, hogy megszabadítsam a testét az összes emberi vegyi anyagtól. És
alapos kivizsgálást is fogok végezni rajta."
"Ön orvos?" Sophie megkérdezte, és eszébe jutott, hogy Elwin milyen hasonló dolgokat csinált
vele, amikor először költözött az Elveszett Városokba. És valami Livvy válaszoló mosolyában viszketni
kezdett az agya.
A kapcsolat végül akkor kattant, amikor Livvy újra megdobta a fonatát, felfedve a feszes fonat
között csillogó apró kék ékszereket. Sophie beszívott egy lélegzetet. "Te vagy a Fizikus!"
 Három

GONDOLTAM, hogy mennyi időbe telik, amíg összerakod - mondta Livvy-Physic, miközben
megveregette Sophie fejét. "Bár, hogy őszinte legyek, az én álcám elég minimális volt."
Physic arról volt ismert, hogy színes, Mardi Gras-stílusú maszkokat viselt, amelyek csak az arca
tetejét takarták.
-Sokkal könnyebb átlátni rajta, mint a bizarr, teljes testet takaró álcán, amely mögé a Fekete Hattyú többi
része bújt. És mégis, ahogy Sophie Livvy telt ajkait és lágyan kerek orrát tanulmányozta, kétkedett benne,
hogy felismerte volna, ha nem dobálja folyton szikrázóan fonott haját.
"Várj - szakította félbe Quinlin. "Ki az a Fizikus?"
"Azt hiszem, ő az az Orvos, aki a Fekete Hattyúval dolgozik - mondta Alden, más szemszögből
tanulmányozva Livvy-t.
Quinlin nagyon mozdulatlanná vált. "Maga a Fekete Hattyúval van?"
Sophie nem tudta eldönteni, hogy Livvy idegesnek vagy büszkének tűnt-e, amikor
azt mondta neki: "Meglepetés?". Csend következett, amely olyan hosszúra nyúlt,
hogy a kellemetlenből fojtogatóvá vált.
"Nos, erre a fordulatra határozottan nem számítottam" - mondta végül Alden. "De a Fekete Hattyú
újra és újra bebizonyította, hogy mesteri módon kiszámíthatatlan. És . Hatalmas adóssággal tartozom
neked, Livvy, amiért megmentetted a fiam életét."
Fitzet felnyársalta egy óriási bogár csápja a Fekete Hattyú nem éppen tökéletes börtönszökése során
a Száműzetésbe. Ha a Fizikus nem zárja le a sebet - és nem segít Fitznek kiüríteni a mérget a szervezetéből
-, soha nem élte volna túl.
"Egyáltalán nincs adóssága - biztosította Livvy. "Csak a munkámat végeztem."
"És mióta csinálod ezt a munkát?" Quinlin követelte.
Livvy mosolya elhalványult, és megvonta a vállát. "Oké, ha tényleg ezt akarod csinálni... Hűséget
esküdtem egy évvel azután, hogy összeházasodtunk. És az a kidudorodó ér ott - mutatott a homlokára
-, ezért nem mondtam el neked soha."
"Joggal vagyok dühös, amiért hazudtak nekem - számolta az ujjain -, majdnem tizennyolc éve!" A
legközelebbi székbe süllyedt, reszkető kezével eltakarta az arcát. "Tizennyolc éve."
"Mindig is azon tűnődtem, hogy egy részed gyanút fogott-e - mondta halkan Livvy. "Úgy
tűnik, nem." Quinlin nevetése olyan hideg volt, hogy Sophie bőrén libabőrös lett.
"Tizennyolc év - ismételte Alden. "Biztosan az egyik alapítójuk voltál."
"Valójában a Fekete Hattyú sokkal régebb óta létezik, mint azt bárki is gondolná" - mondta Livvy.
"De Forkle azért hozott be, hogy segítsek a Holdsirály-projektben, és..."
"Ön a Holdsirály projekt tagja volt?" - szakította félbe Alden és Quinlin is.
"Ezt tudtad, ugye?" Livvy megkérdezte Sophie-t.
"Azt hiszem, feltételeznem kellett volna." Sophie tudta, hogy Fizikus egykor a Fekete Hattyú
Kollektíva tagja volt. És azt is tudta, hogy Fizikus segített a Fekete Hattyúnak meggyógyítani a
képességeit, miután elhalványult. Fizikus egyszer még azt is elszólta magát, és elárulta, hogy köze volt
ahhoz a rejtélyes allergiás reakcióhoz, amely Sophie-t kilencéves korában érte - de Sophie még
mindig nem tudta, mi történt pontosan azon a napon. Mr Forkle kitörölte az emléket, és soha nem adta
vissza.
"Tényleg részt vettél a projektben?" Motyogta Quinlin, és úgy bámult Livvyre, mintha még soha
életében nem látta volna.
 "Forkle az orvosi szakértelmemet akarta - magyarázta Livvy. "Nem mintha sokat tudtam volna a
genetika módosításáról. De a legtöbbet ő csinálta Callával."
 Egy újabb név, amely szíven ütötte Sophie-t.
Calla egyike volt az Alluveterre-ben élő gnómoknak, és úgy döntött, hogy feláldozza az életét,
hogy megmentse a népét a halálos járványtól, amelyet a Neverseen és az ogrék szabadítottak el. Callából
most már csak egy gyönyörű fa, az úgynevezett Panakes maradt, amely a havenfieldi legelőkön nőtt, és
ugyanolyan rózsaszínű, lilás, kékes virágokkal virított, mint Sophie zsebében. Amióta elvesztette Mr
Forkle-t, mindig magánál tartott egy maréknyi gyógyító virágot. Valószínűleg nem mentette volna
meg a férfit, de örökké azt kívánta, bárcsak kipróbálhatta volna.
"Az én feladatom volt Sophie embriójának előkészítése az emberi anyába való beültetésre" -
folytatta Livvy - "és annak biztosítása, hogy az anyja teste úgy fogadja el a babát, mintha a sajátja lenne."
Sophie összerezzent. Ahogy Livvy a folyamatról beszélt, úgy érezte magát, mintha valami idegen
ivadék lenne.
"Miért az én szüleimet választottad?" - kérdezte, és eszébe jutott, amit a nővére hallott a Névtelenektől.
"Volt bennük valami különleges?"
"Igen, és nem. Azért voltak különlegesek, mert nem voltak különlegesek, ha ennek van értelme.
Szükségünk volt rád, hogy ne tűnj fel az emberek világában, ezért olyan családot kerestünk, akik nem
tűntek olyan típusnak, akik az intelligenciádat vagy a szépségedet a saját előnyükre használnák.
Emellett kedves, szerető embereknek kellett lenniük, akik biztonságos, egészséges otthont biztosítanak
számodra. És Mr Forkle-nak különösen tetszett, hogy édesanyád bizalmatlan az emberi orvostudomány
iránt, mivel ez azt jelentette, hogy kevésbé valószínű, hogy téged is azokkal a vegyszerekkel fog traktálni,
amikor felnősz."
"És ennyi - nem volt más ok, amiért őket választottad?" Sophie erőltette. "Ha volt is,
Forkle megtartotta magának. Miért?" Livvy megkérdezte.
"Fontos lehet. Van még valaki a Kollektívában, aki tudhatná?" ". . . Talán."
Sophie-nak nem hiányzott Livvy tétovázása.
De Alden egy sokkal nagyobb felfedezésre összpontosított. "Szóval... tudta, hogy Prentice ártatlan,
amikor letartóztattam?"
Livvy lehunyta a szemét. "Igen."
A szó alig egy lélegzetvételnyi volt, de úgy tűnt, visszhangzik a falakról, és alapjaiban rázza meg a
szobát - a lakást - az egész világot.
Mert Prentice letartóztatása mindent megváltoztatott.
Prentice a Fekete Hattyú őrzője volt, a legértékesebb titkaik védelméért felelt, amelyek közül a
legfontosabb Sophie létezése volt. És akkoriban az a néhány elf, aki tudott a Fekete Hattyúról, azt hitte,
hogy az árnyékszervezetet gonosztevők irányítják. Így amikor Alden felfedezte Prentice érintettségét,
letartóztatta és a Tanács elé állíttatta. A Tanácsosok elrendelték az emléktörést - egy brutális módszert,
amellyel telepatikus úton, az illető épelméjűségének megtörésével lehet kivonni az emlékeket -, és
Quinlint és Aldent bízták meg a feladat elvégzésével. Mindketten adtak egy utolsó esélyt Prentice-nek,
hogy együttműködjön, de Prentice kitartott, és hagyta, hogy egy fecsegő, nyáladzó káoszt csináljanak
belőle, hogy Sophie-t elrejtsék. És Quinlin és Alden a következő tizenkét évet azzal töltötte, hogy az
emberek világát kutatta át, hogy megtalálja őt, míg Prentice ugyanezeket az éveket száműzetésbe zárva
töltötte, miközben a feleségét meggyilkolták, a fiát pedig Tiergan kénytelen volt örökbe fogadni és
felnevelni.
"Hogyhogy nem mondtad el?" Alden követelte. "Hogy hagyhattad, hogy letartóztassam?"
"Nem tudtuk, hogy Prentice-t elkaptad, amíg nem volt túl késő - mondta Livvy halkan. "Még akkor is,
amikor hattyúdalnak hívott, azt hittem, hogy valami köze van ahhoz, ami után nyomoz, nem pedig ahhoz,
hogy letartóztatás előtt áll."
"Mi után nyomozott?" Sophie megkérdezte.
"Őszintén? Fogalmam sincs" - ismerte be Livvy. "Akkoriban nem osztoztunk annyit. Biztonságosabb
volt, hogy mindent elkülönítettünk."
"Nos, tudjuk, hogy köze volt a Lodestar szimbólumhoz - emlékeztette Sophie.
 Prentice elméjének romjaiból visszaszerezte a csillag alakú térképet a Neverseen rejtekhelyeiről - és
csak azután, hogy továbbította neki a "hattyúdal" szavakat. De ez még mindig nem árulta el, hogy Prentice
hogyan találta meg a szimbólumot, vagy hogy megtudott-e még valamit, amikor felfedezte. "Mi késztetett
arra, hogy Prentice után menj?" - kérdezte Aldentől, és megbánta a kérdést, amikor a férfi szeme
elhomályosodott.
vége.
Többször pislogott, hogy eltüntesse a sajnálkozást. "Quinlin ellentmondásokat vett észre Prentice
feljegyzéseiben. Olyan alkalmakat, amikor a nyilvántartási medálja azt állította, hogy az Aranytorony
Beaconjaként a posztján volt, de valójában nem volt ott. Ezért elkezdtem közelebbről figyelni."
Livvy a homlokát ráncolva nézett a férjére. "Soha nem mondtad, hogy bármi közöd van Prentice
letartóztatásához." "Te pedig sosem mondtad, hogy a Fekete Hattyú a mi oldalunkon áll!" Quinlin
visszakérdezett. "Még akkor sem, amikor én
bevallottam, hogy fenntartásaim voltak a szünet
végrehajtásával kapcsolatban!" Alden összerezzent.
Ő és Quinlin korábban Cognates voltak - ugyanaz a ritka telepatikus kapcsolat, mint amit Sophie
osztott meg Fitzzel. De ehhez abszolút bizalomra és teljes őszinteségre volt szükség, és amikor
Quinlin elrejtette Alden elől a kételyeit Prentice elméjének feltörésével kapcsolatban, az
helyrehozhatatlanul tönkretette a kapcsolatukat.
"Megtettem, amit tudtam - érvelt Livvy. "Figyelmeztettelek, hogy ne tegyél semmi olyat, amiben
nem hiszel. És megetettem veled a kérdéseket, amiket fel kellett tenned, amikor találkoztál Prentice-
zal..."
"Találkoztál vele?" Alden
félbeszakította. Quinlin félrenézett.
"A szünet előtti napon - válaszolta Livvy.
Alden a legközelebbi karosszékbe süllyedt. "Miért nem mondtad el nekem?"
"Mert ... nem változtatott semmin - motyogta Quinlin. "Nyilvánvaló volt, hogy Prentice rejteget
valamit."
"Ez volt a probléma." Livvy megdörzsölte a homloka közepét. "Még ha ti ketten megtagadtátok volna is
a memóriatörés végrehajtását, a Tanács egy másik telepatapárt rendelt volna rá. És Prentice nem
fedhette fel, hogy hol rejtőzik Sophie - nem, amikor még ilyen korán volt a projekt. A lényege annak,
hogy az emberektől született, az volt, hogy egy egyedi perspektívát kapjon a fajról - egy olyan
perspektívát, amit csak úgy szerezhetett meg, ha valóban azt hitte, hogy közéjük tartozik a kialakuló évei
alatt. Ha a Tanács visszarángatja őt az Elveszett Városokba, minden, amiért dolgoztunk, kárba veszett
volna. És Prentice tudta ezt. Abban is hitt, hogy Forkle genetikai módosításai egy nap majd megadják
Sophie-nak a képességet, hogy meggyógyítsa a széttört elméket - és igaza volt. Meg fogja gyógyítani őt."
"Amint szólsz, hogy itt az idő - egyezett bele Sophie.
"Bárcsak rajtam múlna - mondta neki Livvy. "Szerintem készen áll. De a Kollektíva attól tart, hogy
mivel még mindig nem tudjuk, miért tűnt el a tudata, újra megtörténhet."
"Azt hittem, eltemette az árnyékpára - emlékeztette Sophie. "És ezért tudta Tam a képességét
használni, hogy visszahozza őt."
"Az csak egy tünet volt, nem az ok - javította ki Livvy. "Valaminek olyan mélyre kellett löknie őt.
És anélkül, hogy tudnánk, mi volt az, nem tudjuk garantálni, hogy nem fordul elő újra. De nem
vagyok meggyőződve arról, hogy ez elég jó ok arra, hogy az őrület csapdájában hagyjuk. Eleget
szenvedett már."
"Évek" - tette hozzá Alden. "És te tudtad, hogy ennyi ideig fog tartani, amikor hagytad, hogy
megtörjük. Tudtad, hogy Sophie nem lesz képes meggyógyítani őt, amíg nem lesz elég idős ahhoz, hogy
megnyilvánuljon - és hogy valószínűleg jóval azelőtt megtudjuk az igazságot a Fekete Hattyúról, hogy ő
készen állna rá. Tudnod kellett, hogy ez milyen áldozatot követel majd tőlünk."
Livvy félrenézett. "Megnéztem, hogyan viseled, miután megmentettük Sophie-t. De túl jól tettetted,
hogy úgy tettél, mintha jól lennél, és amikor rájöttünk, hogy nem vagy jól..." A hangja elakadt. "Attól
a pillanattól kezdve, hogy Tiergan közölte velünk, hogy megtörtél, mindannyian - minden egyes
ember - fáradhatatlanul azon dolgoztunk, hogy Sophie-t olyan helyre juttassuk, ahonnan vissza tud
téged hozni."
 Alden nagyot nyelt. "És mi van akkor, amikor a Cognate-kapcsolatunk a szünet után összeomlott?
Semmi lelkiismeret-furdalás emiatt?"
"Ez kettőtök között volt. Te úgy döntöttél, hogy elrejted az aggodalmaidat" - mondta Quinlinnek. "És
úgy döntöttél, hogy hagyod, hogy ez megingassa a bizalmadat" - emlékeztette Aldent. "Egyiknek sem
kellett volna azzá a hatalmas, leküzdhetetlen dologgá válnia, amivé hagytad őket válni."
Quinlin felhorkant. "Nyilvánvalóan semmit sem tudsz a Cognates-ről."
"Talán nem - mondta Livvy. "De nem tehettem semmit. Más voltál a szünet után, Quinlin.
Mindenkitől elzárkóztál - még tőlem is. Ez volt a végünk kezdete."
"És mégis velem maradtál még néhány évig" - jegyezte meg Quinlin. "Talán azért, hogy kémkedjen a
Sophie utáni kutatásom után - talán még azért is, hogy biztosítsa, hogy nem járok sikerrel?"
"Azt hiszem, megérdemlem ezt a kérdést - mondta Livvy. "De ettől még meg akarlak ütni."
"Megütni?" Quinlin megismételte.
"Igen! Tényleg azt hiszed, hogy ezt tenném?"
"Őszintén szólva már nem tudom, mit gondoljak, Livvy. Nyilvánvaló, hogy egyáltalán nem is
ismertük egymást." Quinlin a falhoz lépett, és úgy bámulta az átlátszatlan kristályt, mintha átlátna rajta a
városon túli városba.
Livvy megrázta a fejét, ökölbe szorítva és kibontva az öklét. "Nem azért jöttem ide, hogy
elemezzem a meghiúsult kapcsolatunkat, vagy hogy újraéljem a Prentice-rémálmot. Azért jöttem ide,
mert egy kislányt elválasztottak a szüleitől - a szüleiktől, akik több mint egy évtizede tudtukon kívül
egy veszélyes projektbe keveredtek. Én segítettem, hogy ez a baj az életükbe kerüljön. A legkevesebb,
amit tehetek, hogy biztonságban tartom a lányukat, amíg kitaláljuk, hogyan menthetnénk meg őket. Nem
koncentrálhatnánk erre, és hagyhatnánk a múltat a múltban?"
Több ütem telt el, mire Alden bólintott.
De Quinlin nem volt hajlandó feladni. "Azt mondtad, hogy Forkle toborzott téged. De azt nem
mondta, hogy miért egyezett bele a csatlakozásba."
Livvy megcsóválta a haját. "Egyszerű volt. Csillogó világunk tele van repedésekkel, és azt hittem,
én vagyok az egyetlen, aki észrevette őket. Amikor találkoztam valakivel, aki osztotta az aggodalmaimat,
úgy döntöttem, hogy megbízom benne."
"Ennél jobbat is tudsz - lökte ki Quinlin, és visszafordult vele szembe.
Livvy felsóhajtott, átment a szoba túlsó végébe, és beilleszkedett az árnyékba. "Rendben. Akarod az
egész történetet? Visszanyúlik az orvosképzésemhez. Éveket töltöttem azzal, hogy megtanuljam, hogyan
fejlesztették ki az egyes gyógymódjainkat, remélve, hogy egy nap majd én is megalkotom a sajátomat.
És döbbenten fedeztem fel, hogy az egyik gyógymód a himlő elleni emberi vakcinából származik. Az
ötletet, hogy egy vírust használjunk egy másik vírus megállítására, senki sem próbálta volna meg, ha az
emberek nem találnak bizonyítékot arra, hogy működik. Így hát fel akartam tárni, hogy mit tanulhatunk
még tőlük - és amikor elmondtam a professzoromnak a tervemet, kinevetett a szobából. Végül
beleegyeztem, hogy elvetem az ötletet, de néhány hónappal azután, hogy összeházasodtunk, elpakoltam
valamit az irodádban, és felfedeztem, hogy van egy kék kristályos útkeresőd".
Quinlin beszívott egy lélegzetet.
Livvy tekintete a kezére esett. "Biztos vagyok benne, hogy megvoltak az okai, amiért nem említette a
feleségének, hogy azon kevés elfek egyike, akiknek engedélyezték, hogy a Tiltott Városokba látogassanak.
De úgy gondoltam... ha te titokban használod az ösvénykeresőt, akkor én is használhatom. Így hát
megvártam, amíg a Tanács elküld téged egy éjszakai megbízatásra, megpörgettem a kristályt egy
véletlenszerű fazettára, és követtem az ösvényt egy óceán melletti városig, ahol egy hosszú, vörös híd
húzódott a víz fölött".
"Úgy hangzik, mint San Francisco" - jegyezte meg Sophie.
"Talán az volt - mondta Livvy. "Túlságosan elterelték a figyelmemet az utcán alvó emberek, míg
mások elfordították a szemüket. Ez majdnem elég volt ahhoz, hogy azt higgyem, az oktatómnak igaza volt,
hogy nem látott értéket semmiben, amit az emberek nyújtani tudtak. De már ilyen messzire eljutottam,
ezért megpróbáltam megkeresni az egyik orvosi központjukat. És minél tovább bolyongtam, annál jobban
kezdtem látni a kosz és a rendetlenség mögött. Párokat láttam kéz a kézben. Szülőket, akik a
gyermekeiket gondozták. Még az építészetük is, bár primitív volt, mégis megvolt a maga szépsége. De
aztán találtam egy kórházat."
 Sophie megborzongott, és eszébe jutottak a saját kórházi tartózkodásai.
"Borzalmas volt - értett egyet Livvy. "Tűk és vér és csipogó, sugárzást szivárogtató gépek. Még láttam
is valakit meghalni." Megtörölte a szemét. "És a legrosszabb az volt, hogy egyetlen elixírrel
megmenthettem volna. Valójában az egész kórházat meg tudtam volna gyógyítani néhány óra alatt. De
nem volt nálam gyógyszer, mert nem azért mentem oda, hogy adjak. Azért mentem oda, hogy elvegyem.
Azt hittem, ennél jobban már nem is undorodhatnék magamtól. De amikor el akartam menni,
betévedtem a gyermekosztályra, és... Megkíméllek a rémálmoktól."
"Nem segíthettél volna rajtuk - mondta Quinlin gyengéden. "Ha segítettél volna, káoszt teremtettél
volna." "Ezt mondtam magamnak, amikor hazaértem. És ezt ismételgettem, miközben pörgettem a
kristályt a
pathfinder, hogy soha többé ne találjam meg a fazont. De a következő néhány órát így is hányással
töltöttem, miközben azon gondolkodtam, hogy mit fedeztem fel magamról - és rólunk, mint fajról -. Azt
mondogatjuk magunknak, hogy mi vagyunk a felsőbbrendű lények a bolygón. És mégis, átkutatjuk a
földet, hogy megőrizzük az állatokat - még a törpékkel is kivájattunk egy egész hegyvonulatot, hogy
szentélyt építhessünk nekik. De hátradőltünk, és hagytuk, hogy emberek milliárdjai meghaljanak. Igen,
az életük rövid életű. És igen, évezredekkel ezelőtt megpróbáltak elárulni minket - és nincs kétségem
afelől, hogy néhányuk újra megtenné, ha tudná, hogy létezünk. De mindez - semmi sem indokolja, hogy
ártatlan embereket hagyjunk szenvedni és meghalni. Különösen a gyerekeket. Látnod kellett volna, ahogy
rám mosolyognak, és műanyag csövekre és tűkre ragasztott kezekkel hadonásznak."
"Arról beszélsz, amikor elmentem segíteni a törpéknek, ugye?" Quinlin suttogta. "Hazajöttem, és
te olyan reszketeg voltál."
"Arra gondoltam, hogy elmondom, mi történt - suttogta. "De nem tudtam, mit szólnál hozzá, ha
elvenném az útkeresődet. Így hát megtartottam magamnak - amíg nem találkoztam Forkle-lal. És
miután meghallgatta a történetemet, elvitt a Fekete Hattyú többi tagjához, és megmutatta az ötletüket,
hogy megoldják a tündék és emberek közötti problémát - és a segítségemet kérte."
Sophie gyomra összeszorult, amikor Livvy visszafordult vele szembe.
"Hogyan hozhatnék rendbe bármit is azok közül a dolgok közül, amikről beszélsz?" - kérdezte.
"Ez rajtad múlik. Ez az egyik kedvencem a Holdsirály projektben. Mi teremtettünk téged, igen. De az
életed még mindig a tiéd. Te döntöd el, hogy mit akarsz vele kezdeni. Ezért nem mondtuk el neked
soha a reményeinket vagy a céljainkat - ezért nem készítettünk konkrét tervet. Egyszerűen megalkottunk
téged a legjobb képességeink szerint, és hagytuk, hogy megtaláld a saját utadat. És most itt vagytok, a
történelem e fordulópontján, ahol elképzelhetetlenül gonosz terveket szövögető ellenségekkel kell
szembeszállnotok. Senki sem várja el tőletek, hogy mindent megoldjatok. Azt pedig végképp nem
várjuk el, hogy egyedül harcoljatok. De én személy szerint már alig várom, hogy lássam, mit kezdesz
még az általunk adott ajándékokkal, amikor eljön az idő."
"Azt hiszem, letértünk a helyes útról - mondta Alden, amikor Sophie csak bámult és pislogott.
"Talán igen - értett egyet Livvy. "Forkle a jegyzetek és a rejtélyek mestere volt. Én mindig is jobb
voltam abban, hogy mindent kiteregessek. Szóval elismerem, hogy fogalmunk sincs, mit akar a
Neverseen az emberi családoddal. És azt hiszem, mindannyian tudjuk, hogy bármi is legyen a tervük, az
hatalmas és bonyolult lesz, és semmi olyasmi, amire mi nem számítunk. Azért mondom ezt el nektek,
mert azt akarom, hogy tudjátok, nem baj, ha féltek. És dühös. És túlterheltnek. Csak bízzatok
magatokban, az adottságaitokban - és a barátaitokban. És soha ne kételkedj abban, hogy bárhová is
vezet ez az egész, mi mindent megtettünk, hogy felkészítsünk téged."
Egyikre sem lehetett összefüggő választ adni, ezért Sophie meg sem próbálta.
"Megyek, megnézem a húgomat - mondta, miközben ingatag lábakon állt.
Alden átnyújtott neki egy kupolás ezüsttálcát, amit a lány észre sem vett a mellette lévő asztalon. "A
Mallowmelt mindig jobbá teszi a nehéz beszélgetéseket."
A lány apró mosollyal mosolygott, és eszébe jutott, amikor bemutatták neki a ragacsos, csodálatos
süteményt. "Nem fogok hazudni neki - figyelmeztette, miközben az ajtó felé indult. "Ha azt akarja,
hogy többet mondjak neki.
a Neverseenről, megosztok veled mindent, amit tudok."
Livvy elmosolyodott. "Ez az én kislányom."
 Négy

Még nagyobb kihívásnak bizonyult rávenni a nővérét, hogy beleegyezzen Alden intézkedéseibe, mint
megértetni vele, hogy hol vannak, és miért felejtette el, hogy Sophie létezik. De bármennyire is kimerítő
volt mindkét beszélgetés, Sophie-nak meg kellett adni a húgának a bizalmat.
Mindig is úgy gondolt rá, mint egy sírós kislányra, aki gyorsan pletykál, nyafog, és szimpátiára játszik.
De a húga testtartásában acél volt. Jég a szemében.
A nővére talán kicsinek tűnt volna az óriási baldachinos ágyban, és nem illett volna a helyére a
gyűrött pólójában a sok ékköves párna és a bonyolult kristálycsillár között. De őt nem ijesztette meg a
feltűnő környezet. És nem félt azoktól a dolgoktól sem, amiket Sophie leírt - nem mintha az elszántsága
számítana az olyan gazemberek ellen, mint a Neverseen.
Őt bevonni olyan lenne, mintha egy vicsorgó nyulat vinnénk egy hiénákból álló barlangba.
Amikor vitájuk ötödször is visszakanyarodott a kezdetekhez, Sophie úgy döntött, hogy
megpróbálkozik egy vizuális demonstrációval. Kitartotta maga elé a félig kiürült ifjúsági üvegét, és az
aljára koncentrált, elképzelte, ahogy a mentális energiája belemászik az üvegbe, és úgy zümmög
körülötte, mint egy méhraj. Minél tovább hagyta zümmögni az erőt, annál jobban duzzadt, mígnem az
üveg felrobbant csillogó porrá, amely vízcseppekkel keverve zúdult az ágyra.
"Ezt - mondta Sophie a nővére sikolya fölött - külső csatornázásnak hívják. Ez egy olyan képesség,
amivel minden elf rendelkezik. És Gethen - a Telepata, aki elrabolta anyát és apát - arra használta, hogy
elpusztítson egy egész kastélyt, tele emberekkel. És ez még csak a kezdet. Fintan - a Neverseen vezetője -
pirokinetikus. Csettint az ujjaival, és megállíthatatlan lángokat, az Everblaze-t hívja le. És a
Neverseeneknél van még egy Vanisher és egy Guster és egy Technopath és egy Shade és egy
Psionipath és..."
"Tudnom kéne, hogy ez mit jelent?" - szakította félbe a nővére.
"Nem. De az, hogy nem, az bizonyítja a véleményemet. A dolgok, amikkel szembenézünk - még
csak elképzelni sem tudod őket, nemhogy segíteni a harcban. Öt különleges képességem van - biztos
vagyok benne, hogy ez több, mint amennyivel bármelyik elf valaha is rendelkezett -, és a Neverseenek
mégis egy csomószor majdnem megöltek."
"A húgod életben tartása volt pályafutásom legnagyobb kihívása - tette hozzá Sándor az árnyékból.
"És ezt úgy mondom, mint aki harcolt már ogrékkal, valamint egy csapat renegát trollal is."
A nővére erre nem válaszolt.
Őszintén szólva Sophie sem.
Megragadta a szoba egyik szaténszékét, és a nővére mellé gurult, majd lesüllyedt a puha párnára.
"Utálom, hogy meg kell ijesztenem téged..."
"Nem félek."
Ahogy a lába remegett a takaró alatt, az másra utalt, de Sophie úgy döntött, hogy ezt nem említi.
"Oké, rendben. Én is tudom, milyen érzés, amikor azt mondják, hogy dőlj hátra, miközben
mindenki más csinálja a fontos dolgokat" - mondta Sophie halkan. "De ez olyasmi, amiben nem tudsz
segíteni. Ez túl nagy dolog. Túl bonyolult. És te túlságosan... emberi vagy."
A szavak jobban eltalálták a húgát, mint Sophie
gondolta volna. "Nem mondom, hogy ez rossz dolog
- ígérte meg.
"Úgy hangzik, mintha az lennél."
 Sophie arcán szégyenfoltok jelentek meg, amikor rájött, hogy a nővérének igaza van. A sok idő,
amit a manók körül töltött, rávett arra, hogy átvegye a sznobizmusuk egy részét.
 "Sajnálom. Csak úgy értettem... ezek a problémák az én világomhoz tartoznak. Nem a te dolgod,
hogy foglalkozz velük." A húga nagy érdeklődéssel kezdte leporolni a porszemeket az ágyról.
"Mi?" Sophie megkérdezte.
"Hát nem tudod már, hogy mire gondolok?"
"Megtenném, ha nem állnék az utadba. Az emberi gondolatok hangosak. Ráadásul a telepatáknak
szabályokat kell követniük, hogy tiszteletben tartsák az emberek magánéletét. Ez zavar téged? Azt
hiszed, hogy hallgatózom?"
"Nem." Olyan szorosan az ujja köré tekerte a haját, hogy az ujja vége lilára változott. "Azt hiszem,
azt hittem, az egyetlen jó dolog, amit ebből a rémálomból kihozhatok, hogy visszakapom a húgomat. De ...
te egy elf vagy. Van egy goblin testőröd, olyan városokban élsz, amelyek állítólag mítoszok, és úgy
beszélsz az emberekről, mintha azt gondolnád, hogy mi vagyunk a világ legnagyobb vesztesei."
"Nem hiszem, hogy ti vagytok a legnagyobb lúzerek - esküszöm. Amit az előbb mondtam, az
rosszul jött ki." Sophie a húga keze után nyúlt, és megkönnyebbült, amikor az nem hátrált meg. "És
visszaszerezted a húgodat. Mit gondolsz, miért próbállak ennyire megvédeni téged?"
"Nincs szükségem a
védelmedre!" Neki
határozottan szüksége volt rá.
De Sophie tudta, hogy ennek kimondása nem segít semmin. Ezért másfajta őszinteséggel
próbálkozott.
"Az a helyzet... hogy egészen máig nem emlékeztél rám - és tudom, hogy ez nem a te hibád volt. De
mindvégig emlékeztem rád. Annyira hiányoztatok, hogy le kellett állítanom magam, hogy ne gondoljak
rátok. Talán ha nem tettem volna ezt . . . talán ha gyakrabban néztem volna utánad . . . ."
Nem fejezte be a mondatot, de a nővére biztosan kitalálta.
"Nem a te hibád, hogy anyát és apát elvitték - mondta Sophie-nak.
"Van és nincs is. Ha én nem lettem volna, a Neverseen nem tudná, hogy bármelyikőtök is létezik.
És lehet, hogy nem kértem a Fekete Hattyút, hogy ilyenné tegyen, de attól még meghoztam a saját
döntéseimet."
Sophie a monokliját babrálta, ami arra emlékeztette, hogy önként vállalta a holdudvar szerepét.
"Nem hagyhatom, hogy bármi történjen veled - mondta halkan. "Soha nem tudnék együtt élni ezzel a
bűntudattal. Megígérem, hogy jelentkezem - és bármikor hívhatsz, amikor csak akarsz. Csak kérlek,
mondd, hogy itt maradsz Atlantiszon, ahol biztonságban vagy. Végre visszakaptalak. Nem
veszíthetlek el újra."
A nővére felsóhajtott. "Elmondasz nekem mindent, amit tudni akarok?"
"Hacsak nem kérdezel valamit, amire nem tudom a választ - de akkor megpróbálom kideríteni."
A nővére az ajkát rágta, olyan mély fognyomokat hagyva maga után, hogy azok már-már vérezni
látszottak. "Akkor az egész történetet akarom - azt, amit korábban megígértél, hogy elmondasz. Tudni
akarom, hogy mit csináltál egész idő alatt, és hogy miért van testőröd, és hogy ezek a Neverseen emberek
miért jönnek folyton utánad."
"Ugye tudod, hogy ez egy nagyon hosszú történet?" Sophie megkérdezte.
A nővére megvonta a vállát, és arrébb csúszott az ágyon, megsimogatva a mellette szabaddá tett helyet.
Sophie biztos volt benne, hogy soha nem ült ilyen közel a nővéréhez, amikor együtt éltek, de
ahogy elhelyezkedett a takaró alatt, a nővére a vállára hajtotta a fejét, és ez a világ legtermészetesebb
dolgának tűnt.
Sándor odahozta nekik a tálca mályvacukrot, és Sophie átnyújtott a húgának egy szeletet a
csokoládés, karamellás finomságból.
"Ez nem olyan, mint a tündérkaja, ugye?" - kérdezte, miközben a villájával a süteményt bökdöste.
"Utána is tudok majd normális ételt enni?"
 Sophie nevetett. "Hát persze. Bár lehet, hogy más desszerteket kiábrándítónak találsz."
A nővére még néhányszor megbökte, mielőtt egy aprócska falatot vett - a szemei hatalmasra tágultak.
"Oké, ez a legjobb dolog, amit valaha a számba vettem."
"Tudom - mondta Sophie vigyorogva. "Egy szelet sosem elég."
 "Nem lesz az - értett egyet a nővére, és elkapta a másik
tányért. "Az az enyém - emlékeztette Sophie.
Megvonta a vállát. "Úgysem lesz időd megenni. Hosszú történetet kell elmesélned."
"Ha. Rendben." Sophie megrántotta a szempilláit, miközben próbálta kitalálni, hol
kezdje.
A nővére lehajtotta a fejét. "Emlékszem, hogy ezt csináltad, amikor ideges voltál. Olyan furcsa,
ahogy az emlékek felbukkannak. Folyton ez fog történni?"
"Valószínűleg. Ha megtalálod a megfelelő kiváltó okot."
A lány bólintott, és visszatért a mályvacukrához. "Te voltál az, aki kitörölte az elmémet?"
"Nem. Valójában nem tudom, ki tette - vagy hogyan csinálják. Mosóknak hívják őket. Gondolom,
kifejezetten erre képezték ki őket."
"Ez... hátborzongató."
Sophie azt kívánta, bárcsak letagadhatná.
"Megint ezt fogják velem csinálni?" - suttogta a nővére.
A legjobb válasz, amit Sophie adni tudott neki, az volt: "Remélem, hogy nem. Ezért mondom el neked
mindezt. Talán ha megmutatod nekik, hogy meg tudod őrizni a titkainkat, az meggyőzi őket, hogy meg
tudod oldani."
"Akkor térj vissza a történethez - parancsolta a nővére, miközben újabb falatot harapott a tortából.
"És kezdd az elején. Tudni akarom, hogyan jöttél rá, hogy elf vagy. Fogadok, hogy az egy furcsa nap
volt."
Sophie hátradőlt a párnákon. "Az volt. És az egész egy kirándulással, egy óriási
dinoszauruszmodellel és egy különösen feltűnő teáskék szempárral kezdődött."
 Öt

SOPHIE nem tervezte, hogy ennyi mindent megoszt, de a nővére folyton kérdezősködött. Így hát
mindent átbeszéltek, attól kezdve, hogy Grady és Edaline örökbe fogadta őt, egészen a Foxfire-ba való
eljutás és a Havenfieldben való élet őrületéig. A nővére nem tudta elhinni, hogy a dinoszauruszok nem
haltak ki, és nem tudta abbahagyni a nevetést, amikor Sophie elmesélte Iggy nevű, bajkeverő
kisállatának bohóckodását. De a kedvenc történetei azok voltak, amelyek a hihetetlenül ritka alicornokról
szóltak, és arról, hogy Silvenynek és Greyfellnek gyereke lesz.
Ekkorra mindkét szelet mályvacukor elfogyott, és Sophie mesélt a húgának a pudingos pukkanásokról,
a fodros puffancsokról, a fahéjkrémesről és a Starkflower pörköltről, és arról, hogy a törpék
mindenféle bizarr színű zöldséget termesztenek, amiknek olyan az íze, mint a pizzának, a sajtburgernek
és más finomságoknak.
"Törpék" - ismételte meg a nővére. "Szóval... az összes fantázialény
valódi?" "Nem mindegyik. De egy csomó. És nem olyanok, mint az
emberek meséi."
"Mint hogy a füled nem hegyes?" - kérdezte a nővére, miközben felnyalábolta a tányérján lévő
utolsó morzsát is. "Vagy várj - nem?"
Megpróbálta félrehúzni Sophie haját, mire Sophie lecsapta a kezét.
"Nem azok. Bár... Azt hiszem, azok lesznek, ha elég sokáig élek ahhoz, hogy Ősök
legyek." "Milyen idős az ősi?"
A nővére majdnem megfulladt, amikor Sophie elmagyarázta a tündék korlátlan élettartamát.
"A törpék is nagyon sokáig élnek - tette hozzá, hogy ez normálisabban hangozzon. "Olyanok, mint
a fák - még zöld hüvelykujjuk és zöld fogaik is vannak, és tudnak énekelni a növényeknek. A törpék
pedig olyanok, mint a gyerekméretű vakondok, hegyes orral, bozontos bundával és kancsal
szemekkel, mert olyan sok időt töltenek a föld alatt."
"Hűha. A világ... nagyon furcsa."
"Fogalmad sincs róla. A trollok visszafelé öregszenek. És Sándornak van egy
titkos barátnője." Sándor olyan pillantást vetett rá, amely akár virágokat is
elszáríthatott volna.
"Mi?" Sophie megkérdezte. "Kinek fogja elmondani?"
Sandor motyogott valamit a "magánélet tiszteletben
tartásáról". "Van még valami furcsa veled
kapcsolatban?" - kérdezte a nővére.
Sophie felhorkant. "Hol is kezdjem?"
Részletesen leírta minden egyes különleges képességét: Telepata, Teleporter, Poliglott, Inflictor,
Enhancer. És megmutatott a húgának még több olyan képességet, amivel minden elf rendelkezik, mint a
lebegtetés, a telekinézis, és az energia becsatornázása az izmaiba, hogy erősebb vagy gyorsabb legyen.
Amikor befejezte az időhúzást, végre elmagyarázta a Holdfény projektet, és mindazt, amikor ő és a barátai
majdnem életüket vesztették.
Még ha el is hallgatta a véres részleteket, és hangsúlyozta, hogy a tündék gyógyszereivel szinte
mindent meg lehet gyógyítani, mégis felmerült a kérdés, hogy vajon valóban meghalt-e valaki. És minden
egyes név újabb szeletet vágott Sophie szívéből.
Jolie.
Kenric tanácsos.
Calla.
Mr. Forkle.
"Nem tudom, hogyan bírtad ki mindezt - suttogta a nővére.
 Néha Sophie sem. De tudta, hogy a húgának szüksége van a reményre. Ezért az övéhez hajtotta a
fejét, és azt suttogta: - Ugyanúgy, ahogy mindketten túl fogunk jutni ezen. Egyszerre csak egy napot.
Egyszerre csak egy problémát. Minden egyes aprócska előrelépés lassan összeadódik valami nagy
dologgá."
"De mi egy gonosz szervezet ellen harcolunk - és nekik ogréik vannak!"
"Goblinok vannak nálatok - emlékeztette Sándor, kivonta hatalmas kardját, és olyan gyorsan vágott,
hogy a fekete penge csak egy homályos folt volt. "Biztosíthatlak - mi vagyunk a jobb szövetségesek."
"Úgy tűnik, az ogrék sem dolgoznak már a Neverseenekkel - tette hozzá Sophie. "Dimitar király új
szerződést írt alá a békecsúcson, ami lényegében azt mondta, hogy békén hagy minket, ha mi is békén
hagyjuk őt."
"Feltéve, hogy nem hazudott, hogy folytathassa a háborúskodását anélkül, hogy bárki is figyelné -
morogta Sandor, figyelmen kívül hagyva Sophie ez-az-nem-segít pillantását. "Ott vannak még az ogre-
megtagadók is, akiket figyelembe kell venni.
-feltéve, hogy valóban lázadók, és nem Dimitar újabb trükkje."
"Az örökbefogadó szüleimet néhány hete megtámadták - magyarázta Sophie vonakodva -, miközben
olyan pillantást vetett Sándorra, ami azt sugallta, hogy később kiabálni fogok veled. "De csak egy kis
csapat ogre volt, és a legtöbbjüket elkapták a harcban."
"Hogy mondhatsz ilyet, mintha nem lenne nagy ügy?" - kérdezte a nővére.
Az volt. Grady goblin testőre meghalt a csetepatéban. De Sophie igyekezett megnyugtatni a húgát,
ezért azt mondta: - Mert még ha vannak is ogre lázadók, akik miatt aggódnunk kell, ők a
Neverseenekkel dolgoznak, szóval erre kell koncentrálnunk. Ez olyan, mintha egy szörny ellen
harcolnánk - nem számít, hány karma és agyara van -, ha levágod a fejét, akkor győzöl."
"Hacsak nem egy hidra - érvelt a nővére.
"Azok nem igaziak - mondta Sophie. "Legalábbis szerintem nem azok. Nem hallottam, hogy bárki
is említette volna őket - de én magam még mindig próbálom megtanulni az egészet."
A nővére felsóhajtott. "Bárcsak megérteném, miért történik ez. Még mindig fogalmam sincs, hogy
ezek a Neverseen emberek valójában mit akarnak."
Valószínűleg azért, mert Sophie-nak sem volt fogalma róla. A Neverseen valami olyasmit kezdett el
követni, amit Keefe anyja Lodestar kezdeményezésnek nevezett - de Sophie soha nem tudta kitalálni,
hogy pontosan mi is volt a terv. És talán nem is számított, mert amikor Fintan átvette az irányítást, a
Neverseen figyelmét valami olyasmire irányította át, amit homályosan "látomásnak" nevezett, és
aminek úgy tűnt, valami köze van ahhoz, hogy egy azonosítatlan foglyot kiszabadítson a lumenáriai
börtönből. Keefe-t is elvitte az emberi városokba, és rávette, hogy empatikus képességét felhasználva
készítsen egy listát a személyiségjegyekről, amelyeket "kritériumnak" nevezett el. De Sophie-nak fogalma
sem volt arról, hogy mindez hogyan kapcsolódik össze, vagy mi volt a végső céljuk.
"Csak annyit kell tudnod - mondta a húgának -, hogy meg fogom állítani őket. Engem erre teremtettek -
ami régebben megrémített. Régen azt kívántam, bárcsak normális lehetnék. De most már örülök, hogy
megvannak ezek a képességeim, mert segítenek harcolni. És van egy csapat erős barátom, akik mindig
mellettem állnak - még akkor is, amikor azt mondom nekik, hogy ne tegyék."
A nővére felhorkant. "Úgy mondod, mintha szuper manók lennétek. Csak a köpenyek hiányoznak."
Sophie visszaharapott egy mosolyt. "Valójában... tényleg viselünk köpenyt, de nem emiatt."
A nővére úgy bámult rá, mintha Sophie most vallotta volna be, hogy levehető feje van.
"Ha azt hiszed, hogy ez rossz, akkor látnod kellene a fodros, nevetséges ruhákat, amelyeket minden
hivatalos eseményre fel kell vennem" - tette hozzá Sophie.
"A kesztyű is elég furcsa - jegyezte meg a nővére.
"Ők azok. De én vagyok az egyetlen, akinek viselnie kell őket. Nem tudom kikapcsolni az Enhancer
képességemet, így ha nem takarom el az ujjaimat, mindenkit felerősítenék, akit megérintek - és mi
megpróbáljuk titokban tartani a képességet. Dex azt mondta, hogy megnézi, tud-e valami olyan kütyüt
készíteni, amivel jobban irányíthatom a képességemet."
"Dex volt az a teás szemű?" "Nem, az
Fitz volt."
 "És Fitz a barátod?"
Sophie majdnem leesett az ágyról. "Nem! Miért gondolod ezt?"
"Mert álmélkodóvá válsz, amikor róla beszélsz."
"Én nem!"
"Épp most csinálod!"
Sándor kuncogott a sarokból, és Sophie egy párnát vágott a fejéhez. "Bízz
bennem - mondta a húgának. "Fitz és én barátok vagyunk. Ennyi."
Ez igaz volt, még ha Sophie egy része nem is akarta, hogy így legyen. És még akkor is, ha volt az a
pillanat Calla Panakes fája alatt, amit még mindig nem értett teljesen.
Akarata ellenére a lány gondolatai között felidéződött, ahogy a férfi incselkedő mosolya
elhalványult, és olyan közel hajolt hozzá, hogy szinte úgy érezte, mintha...
"Mi van a másik fickóval?" - kérdezte a nővére, majdnem pontosan ugyanúgy megszakítva az
emlékezést, ahogy Keefe tette azon a napon a fa alatt. "Azzal, akinek a kezét folyton fogtad."
"Ez nem azt jelenti, amire gondolsz" - erősködött Sophie. "Az ugráláshoz meg ilyesmihez kézen kell
fognunk egymást, szóval nem nagy ügy."
"Biztos vagy benne? Elég intenzíven nézett téged."
"Mert aggódik - mondta Sophie, miközben egy újabb párnát keresett, amit Sandor legújabb
kuncogására dobhatott. "Keefe úgy érzi, rá kellett volna jönnie, mire készül az anyja, és meg kellett volna
állítania - főleg, hogy a lány rászedte, hogy apróságokkal segítsen neki. Szörnyű a nő."
Sophie nem tudta, mi ijesztette meg jobban: az, hogy elképzelte, mit fog Lady Gisela követelni a
Nightfall megtalálására vonatkozó információkért cserébe - vagy az, hogy a nő valószínűleg hajlandó lesz
megadni neki.
"Hogy megy itt?" Livvy szólt be az ajtón. "Készen állsz már egy körbevezetésre? Ígérem, nem lesz
olyan unalmas, mint amilyennek hangzik!"
Sophie a húgára pillantott, és észrevette, hogy az az orráig húzta a takarót. "Kaphatnánk még
néhány percet?"
"Ez volt az egyik ember, akivel együtt fogok lakni?" - suttogta a nővére, miután Livvy léptei
visszavonultak a folyosón.
Sophie bólintott. "Nagyon kedves. És most tudtam meg, hogy a Fekete Hattyúval dolgozik, úgyhogy
valószínűleg előbb mond neked dolgokat, minthogy én megtudnám."
"Mi a képessége?" - kérdezte a nővére. "Van valami, amitől félnem kellene?"
"Igazából nem vagyok benne biztos, hogy valaha is elmondta - de nem kell félned. Itt biztonságban
van. Szuper jól fognak vigyázni rád."
A nővére olyan erősen csavarta az ujjait, hogy az biztos fájt.
"Nem baj, ha ideges vagy" - mondta Sophie. "Én is rettegtem, amikor Alden először hozott
Havenfieldbe, hogy találkozzam Gradyvel és Edaline-nal. De az remekül sikerült."
"De én nem akarok új családot."
"Nem kapsz egyet sem. Quinlin és Livvy csak addig segítenek, amíg minden visszaáll a normális
kerékvágásba."
Arra készült, hogy a nővére még több kérdést tesz fel arról, hogy mit jelent a "normális" - de
sajnos valami még nehezebbet választott.
"Jobban szereted őket, mint minket? Az új családod?"
Sophie felsóhajtott. "Nincs jobb. Szeretem őket - de titeket is mindig szeretni fogok."
"De te hagytad, hogy örökbe fogadjanak."
"Hát... igen. Az a helyzet, hogy az évek alatt, amióta veletek éltem, mindig tudtam, hogy valami nem
stimmel. Éreztem, még ha nem is értettem, mi a baj. Aztán Fitz elvitt az Elveszett Városokba, és olyan
érzés volt, mintha ... ... először vettem volna mély levegőt."
A nővére bólintott. "Azt hiszem, ezt megértem. De akkor ... soha nem jössz haza."
 "Nem azért, hogy éljek" - ismerte el Sophie. "Én ide tartozom. De egy nap talán meglátogathatnám
- ha ti is akarnátok".
Nem igazán tudta elképzelni, hogyan fog ez működni - hogyan keveredhet össze a régi és az új élete
anélkül, hogy minden összekuszálódna.
De kellett lennie egy módnak.
Ha mindenkit meg tudna győzni arról, hogy a családja megtarthatja az emlékeit...
Ha épségben visszahozták a szüleit...
"Tudom, hogy most minden összevissza van" - mondta. "És nem tudom, mi fog történni. De
megígérem, hogy mindent megoldunk, oké?"
Megvárta, amíg a nővére beleegyezik, mielőtt a kezéért nyúlt. "Addig is lenne egy kérdésem.
Hogyan kellene szólítanom téged? Amy? Natalie?"
"Ó." A lány bebújt a takaró alá. "Rossz, hogy nem tudom?"
"Azok után, ami történt, nem. De szükséged van egy névre - hacsak nem akarod, hogy úgy szólítsalak,
hogy 'hé te'. Vagy talán inkább egy címmel próbálkoznál, mint például a Doktor?" A húga pólójára
mutatott.
A nővére nem tudott mosolyogni. "Csak... egyik nevet sem érzem már igazán magaménak."
"Hát... még mindig választhatsz valami újat."
Másodpercek teltek el.
"Az Amy nevet anya és apa választotta nekem, ugye?" - kérdezte.
"Igen. Anya még azt is mondta, hogy azért választotta, mert azt
jelenti, hogy 'szeretett'. " A nővére szeme könnybe lábadt. "Oké...
Amy lesz."
Sophie-nak fogalma sem volt arról, hogy ez volt-e a helyes vagy helytelen döntés - vagy hogy egyáltalán
van-e helyes vagy helytelen a helyzetükben. De nagyon jó érzés volt újra az ismerős néven szólítani a
húgát.
"Akkor hát, Amy - gondolod, hogy készen állsz megnézni, hol fogsz
lakni?" "Velem jössz?"
"Természetesen. Együtt vagyunk benne."
Felsegítette Amyt, és átkarolta remegő vállát, miközben a nappaliba vezette, ahol a felnőttek már
várták.
Quinlin ugyanolyan idegesnek tűnt, mint Amy - olyan erősen tördelte a kezét, hogy Sophie látta, ahogy a
bőre megrándul.
Livvy azonban csupa mosoly volt, megdobta csillogó copfjait, és kijelentette: "Itt az új legjobb
barátom!". Amy félénk vigyora elhalványult.
"Jól vagy?" Sophie megkérdezte.
"Nem vagyok benne biztos." A szemöldökráncolás még mélyebbre fúródott az arcába, amikor
hosszabban nézett Livvyre, és azt mondta: "Én... ismerlek téged".
 Hat

ISMERED ŐT?" Sophie megkérdezte. "Honnan ismered őt?"

Amy lehunyta a szemét, és megmasszírozta a homlokát. "Azt hiszem... ő volt az orvosom. Egyik este
eljött hozzánk, és egy csomó kérdést tett fel arról, hogy érzem magam. És adott nekem egy cukorkát,
aminek folyton változott az íze. Elfelejtettem, amíg meg nem láttam a csillámokat a hajában. Most
már emlékszem, hogy azt gondoltam, úgy néznek ki, mint igazi ékszerek."
"Azok - mondta Livvy, miközben megvizsgálta néhány fonatát. "Azt hiszem, tudhattam volna, hogy
elárulnak."
"Ez azt jelenti, hogy segítettél áttelepíteni a családomat?" Sophie megkérdezte.
"Nem, nem tette - mondta Alden, és Livvy felé fordította a tekintetét, hogy megmagyarázná, miért?
Livvy felsóhajtott. "Amire a húgod emlékszik, az néhány évvel ezelőtt történt."
"Évek?" Sophie megismételte, miközben Quinlin motyogott valamit az orra alatt. "Hány év?" És
akkor tudta meg. "Kilenc éves voltam, ugye?"
"Az emberi korszámítás szerint... igen - mondta Livvy halkan.
"Emberi módon?" kérdezte Amy. "Mi az emberi mód? És mi történt, amikor kilencéves voltál?"
Sophie megmaradt annál a kérdésnél, amely nem igényelne hosszas beszélgetést a
születésnapokról versus a fogantatási időpontokról. "Emlékszel, amikor volt az a nagy allergiás reakcióm,
és a kórházban kötöttem ki?"
"Olyasmi. Emlékszem, anya kiakadt az orvosoknál, mert nem tudták kitalálni, mire vagy allergiás."
"És mi van azelőtt?" Sophie megkérdezte. "Emlékszel, hogyan lettem beteg?"
Amy homloka összeráncolta magát. "Huh. Én nem - de a fejem még mindig eléggé összezavarodott."
"Biztos vagyok benne - mondta Sophie, és visszafordult Livvyhez. "De szerintem vicces, hogy a
nővéremnek és nekem ugyanaz az üres folt van az emlékeinkben - ugyanaz az időpont, amikor ő is
látott téged. Az allergiámnak köze volt Amyhez?"
Livvy megforgatta a fonatát. "Most nincs itt az ideje ennek a beszélgetésnek. Azt az emléket nagyon
konkrét okból vettük el. Nem adhatjuk vissza, amíg nem állsz készen rá."
"Készen állok - erősködött
Sophie. "Én is - tette hozzá
Amy.
"Gondoltam, hogy ezt mondod" - Livvy Quinlinre és Aldenre pillantott, mintha azt remélné, hogy témát
váltanak.
Nem volt szerencsém.
"A legtöbb, amit elmondhatok, hogy aznap baleset történt." Úgy tűnt, gondosan megválogatja
minden egyes szavát. "Egy olyan, amelytől tartottunk, hogy maradandó traumát fog okozni. Ezért
elvettük az emlékeiteket, hogy egyikőtöket se kísértse az élmény."
"Miféle baleset?" kérdezte Sophie. "Ezt
nem mondhatom meg."
"De ez olyasmi volt, amit ti csináltatok?" Sophie erőltette.
"Valójában ez csak úgy... megtörtént. És amikor megtörtént, engem hívtak segítségül. Aztán a dolgok
bonyolódtak."
"Mert adtál nekem Limbiumot, és kiderült, hogy halálosan allergiás vagyok rá?" Sophie találgatott.
Livvy megborzongott. "Ha tudtam volna, hogy lehetséges, hogy ilyen súlyos reakciót vált ki belőled,
nem javasoltam volna, hogy kipróbáld. De még sosem láttam allergiát. Szerencsére az emberi orvosok
sokkal inkább
tisztában voltak azzal, hogy mi történik, és képesek voltak kijavítani azt, amit én nem tudtam. És ez
tényleg minden, amit mondhatok. Bármi más kiválthatná az emlékeket - és a sok érzelmi stressz
mellett, amivel mostanában küzd, ez nem lenne jó ötlet. Bízz bennem."
"Elég nehéz megbízni valakiben, aki titkolózik" - mondta Amy.
"Tudom. És bárcsak tudnék valami jobbat ajánlani, mint: Egy nap majd megérted."
"Fúj, utálom, amikor a felnőttek ezt mondják" - morogta Sophie.
"Én is így vagyok vele - értett egyet Amy. "Nem tudod használni azt a gondolatolvasó dolgot, hogy
kiderítsd, mit rejteget?" "Nem anélkül, hogy megsérteném a telepátia szabályait" - ugrott közbe
Alden.
"De az nem ellenkezik azokkal a szabályokkal, hogy ellopjuk valakinek az
emlékeit?" Amy ellentmondott. "De igen - mondta Quinlin. "Bár bizonyos
esetekben megengedett lehet."
"És ez egy ilyen eset - biztosította őket Livvy. "Ha eljön az ideje, ígérem, minden kiderül. Addig is
próbáljátok meg észben tartani, hogy az eltűnt pillanatnak semmi köze sincs ahhoz, amivel jelenleg
szembe kell néznetek. Tudom, hogy az egésznek a titokzatossága fontossággal ruházza fel a
pillanatot, de ami akkor történt, az... ... egy aprócska esemény volt. Egy probléma volt, ami felbukkant és
megoldódott, és semmi köze a Neverseenhez".
Amy Sophie-ra pillantott. "Tényleg nem zavar ez téged?"
"Nem - mondta Sophie. "De már hónapok óta próbálom elérni, hogy visszaadják nekem ezt az
emléket, szóval..."
Behunyta a szemét, és azt kívánta, bárcsak az összes új információ magától beivódna és kiváltaná az
emléket.
"Hűha - mondta Livvy. "Azok aztán a boldogtalan arcok. És értem én. Tényleg megértem. Szóval
próbáljuk meg ezt. Amy? Gondolj az emlékek azon részére, amit sikerült visszaszerezned, és kérdezd
meg magadtól: "Féltél tőlem aznap?"
"Nem - mondta Amy lassan. "Azt hittem, kedves vagy - de valószínűleg azért, mert volt nálad cukorka.
És csillámok."
"A csillámok mindent jobbá tesznek - értett egyet Livvy. "És a hangulatcukorka nagyon finom -
bárcsak lenne most nálam egy kevés, mert segítene, hogy érthetőbbé tegyem a véleményemet. A
legtöbb ember nem veszi észre, hogy az érzelmeket nem lehet kitörölni - még akkor sem, ha az emlékét
is elveszik annak, ami kiváltotta őket. Tehát ha aznap tettem volna veled valamit, akkor még mindig
megmaradnának az érzéseid. Megértetted?"
"Valahogy?" mondta Amy.
"Tudom, hogy homályos - mondta neki Livvy. "De gondolj bele, mit érzel most - és nem a beszélgetés
minden stresszére gondolok. Valami mélyebbre gondolok - van valami, amit zsigerből érzel, ami azt súgja,
hogy félj tőlem?"
Amy hosszasan gondolkodott. "Azt hiszem, nem."
"Akkor nem tudnánk erre építeni? Igen, van egy titok köztünk. De ez nem egy ártalmas titok.
Hanem olyan, amit a te védelmedben tartunk meg. És Sophie - tudom, hogy valószínűleg már unod ezt
hallani -, de segít-e egyáltalán, ha eszedbe jut, hogy az a személy, aki úgy döntött, hogy kitörli ezt az
emléket, Mr. Forkle volt? Ő ragaszkodott hozzá, hogy várjunk a megfelelő körülményekre, mielőtt
visszaadjuk. És most nincs itt az ideje."
"A régi szomszédunkról beszél, ugye?" Amy megkérdezte. "A fickóról, aki mindig kint motyogott a
gnóm szobrainak? Nem azt mondtad, hogy elf volt, és hogy a Neverseen megölte?"
Sophie bólintott, gondolatai már Lumenáriában jártak, és figyelte, ahogy Forkle úr az utolsó lélegzetét
veszi.
Abban a pillanatban megígérte neki - még akkor is, amikor már olyan kevés energiája maradt -,
hogy megkapja a válaszokat, amelyekkel tartozik neki.
De azt nem mondta, hogyan és mikor.
Így talán tartozott neki annyival, hogy türelmes legyen.
A nővérére pillantott. "Jól fogod érezni magad, ha itt élsz, mindezek
tudatában?" "Van választásom?" Amy megkérdezte.
 "Igen - biztosította Alden. "Ha nem érzed magad kényelmesen, keresek egy másik helyzetet. Ugyanez
vonatkozik arra az esetre is, ha úgy döntesz, hogy kipróbálod, de aztán úgy érzed, hogy nem működik."
"Ha hozzátehetnék valamit - szólt közbe Quinlin. "Tudom, hogy nem ismeri túl jól a feleségemet - vagy
engem, ami azt illeti. De ebben a teremben mindenki a maga oldalán áll. Vannak hibáink. És furcsa
csomagokkal jövünk. De senki sem fog keményebben harcolni azért, hogy ezt helyrehozzuk, és
visszakapjátok a szüleiteket."
Amy a szempillái után nyúlt, és erősen megrántotta őket - majd összerezzent. "Fúj, Sophie, hogy
bírod ezt elviselni?"
Sophie elmosolyodott. "Mindannyiunknak megvan a maga dolga."
"Hát, a tiéd furcsa" - mondta Amy. "És a te világod még furcsább. De... Megegyezem - ha megígértek
nekem valamit."
Megvárta, amíg a felnőttek bólintanak, mielőtt azt mondta: "A szavukat akarom, hogy senki sem
törölhet ki többé semmilyen emléket az engedélyem nélkül."
Amy soha nem lenne képes arra, hogy Aldent a követeléseihez tartsa - és ezt Aldennek
tudnia kellett. Sophie mégis hitt neki, amikor azt mondta: "A szavamat adom".
Halvány, pislákoló remény volt, de Sophie ugyanolyan erősen kapaszkodott belé, mint Amy
a kezébe. Talán valami jó is kisülhet ebből az egész pánikból és csúfságból.
Talán tényleg visszakaphatná a családját az életébe.
Zavaros és bonyolult lenne - és valószínűleg egy csomó mindent megváltoztatna mindenki
számára. De megérné.
És ő akarta. Jobban, mint bármi mást.
 Hét

AZ AJTÓK ebben a szárnyban mind csaliak - magyarázta Livvy, miközben folytatták az idegenvezetést.
"Így ha valakinek mégis sikerülne ide feljutnia, csak azt láthatná, amit mi akarunk, hogy lásson. Az igazi
utak mind álcázottak. Látod?"
A tenyerét a csillogó felülethez nyomta, és Amy felszisszent, amikor Livvy ujjai mélyen
belemélyedtek a kristályba.
"Nem fáj - ígérte Sophie, miközben Livvy a teste többi részét átdöfte a falon. "Olyan, mintha hideg
homokban sétálnék."
Amynek szüksége volt egy mély lélegzetvételre, mielőtt hajlandó lett volna megpróbálni - és magával
rántotta Sophie-t is. Együtt nyomultak bele a kristályba, hagyták, hogy az apró, csillogó szemcsék súrolják
a bőrüket, mielőtt egy könyvtárba léptek ki, ahol padlótól a plafonig érő könyvek és csillogó ezüst létrák
voltak.
"Ez rengeteg könyv - jegyezte meg Amy.
"Az - értett egyet Quinlin, amikor csatlakozott hozzájuk, majd Alden és Sandor is. "Ez az én
kutatásom - kódolva rögzítve, hogy az engedélyem nélkül ne férhessen hozzá senki nemkívánatos szem."
"Még én is" - jegyezte meg Alden némi szomorúsággal.
"Minden fontosat megosztok - ígérte Quinlin. De Alden nem tűnt meggyőzöttnek.
"Az egyetlen könyv, amit tudnod kell, ez - mondta Livvy, az egyik polchoz lépett, és egy piros-
arany gerincű könyvért nyúlt. Megvárta, amíg mindenki összezsúfolódik, mielőtt harminc fokos
szögbe billentette a könyvet.
Egy légsugár lövellt fel a lábuk alól, és ágyúlövésként kilőtte a csoportjukat, egyenesen a
kristálymennyezeten keresztül egy kis, színes polcokkal bélelt szobába.
"Üdvözöljük az éléskamrában!" mondta nekik Livvy. "Vitathatatlanul a kedvenc helyiségem az
egész lakásban - különösen, ha én vásároltam be."
"Ez rengeteg Prattles" - mondta Sophie, és egy polcra mutatott, amelyen legalább száz doboznyi
vajas, mogyorós cukorka volt, amit leginkább a benne lévő gyűjtögethető gombostűkről ismertek.
"Az édesség elengedhetetlen" - mondta Livvy, és átnyújtott Amynek egy doboz Prattles-t, mielőtt
ezúttal egy valódi ajtón vezette be őket egy elegáns, ezüstszínű konyhába. "Figyelem! Ez a következő
átjáró egy kis bizalmat igényel."
A kék és sárga lángokkal pislákoló széles kandallóra mutatott.
Sophie tudta, hogy a tűz csak egy hologram - de ez nem akadályozta meg abban, hogy visszatartsa a
lélegzetét, amikor Livvy térdre ereszkedett, és egyenesen a lángok közé kúszott.
A sok pokoljárás után, amit túlélt, Sophie nem tudta rávenni magát, hogy odanézzen, amíg Livvy
meg nem szólította: - Látod?
Az egész csak illúzió!"
És amikor Sophie látása újra koncentrálódott, rájött, hogy a nővére ugyanolyan kábultan bámulja a
lángokat. "Jól vagy?"
"Igen - motyogta Amy. "Csak nem láttam tüzet a néhány hónappal ezelőtti hatalmas gyújtogatás óta. Ki
kellett ürítenünk a házunkat, és át kellett mennünk ebbe a túlzsúfolt óvóhelyre - és aztán a szél
megváltozott, és még az óvóhely is veszélybe került. Az összes utat lezárták, és az ellenkező irányban
volt egy másik tűz, így volt néhány óra, amikor azt hittük, csapdába eshetünk."
Sophie szíve sokkal nehezebb lett.
 Pontosan tudta, melyik gyújtogatásra gondolt a nővére. Valójában a Fekete Hattyútól kapott, nem
regisztrált kémlelőgömbön keresztül figyelte, ahogy a családja összebújik az óvóhely padlóján -
közvetlenül az előtt, hogy
úgy döntött, hogy megszeg egy csomó elf törvényt, hogy bebizonyíthassa, hogy a tüzek Everblaze-
tüzek, és rákényszeríthesse a Tanácsot, hogy lépjen közbe és oltsa el a lángokat.
Rögtön utána elrabolták - és aztán a képességei megtörtek, Alden józan esze összeomlott, Silvenyt
megtámadták, Kenricet meggyilkolták, a Tanács ellene fordult, őt is száműzték az összes barátjával
együtt, a gnóm járvány elszabadult, Keefe elszökött, Lumenaria elesett, és annyi más pusztító és zavaró
dolog történt, hogy Sophie soha nem állt meg azon gondolkodni....
Vajon volt-e valami nagyobb cél a tüzek mögött?
És ha mégis, akkor már túl késő volt, hogy megállítsák?
 Nyolc

MEGFIGYELEMÉNYEZTE az Everblaze tüzeket, ahogyan a San Diego-i fehér tüzeket is?" Sophie
megkérdezte Quinlint, néma könyörgést küldve a semmibe, hogy még mindig van ideje feltenni ezt a
kérdést.
A fehér tüzek a Neverseenek kísérlete volt arra, hogy elűzzék Sophie-t az emberi rejtekhelyéről,
mert tudták, hogy valahol a környéken él. Még a tűzvonalat is a hattyú jelévé formálták, hogy a Fekete
Hattyút cselekvésre kényszerítsék. Sophie tehát azt feltételezte, hogy a céljuk hasonló volt az Everblaze
esetében is - hogy a tüzek a Neverseenek módszere volt arra, hogy próbára tegyék a holdudvart, hogy
lássák, mit tesz ilyen nyomás alatt. Brant még utalt is erre, miután elrabolta őt, a perzselő kihallgatás
során.
De mi lett volna, ha ennél többről van szó?
Sophie minden figyelmét arra összpontosította, hogy kiderítse, ki szította a lángokat, és
megakadályozza, hogy az illető újra felgyújtson bármit is. De miután látta, mi történt Lumenariával -
hogyan tudtak a Neverseenek hosszú, bonyolult játékot játszani a céljaik elérése érdekében -, ez óriási hiba
lehetett.
"Annyira figyeltem rájuk, amennyire csak tudtam" - mondta Quinlin. "Miért?"
Sophie figyelmen kívül hagyta a kérdést, és megkérte, hogy küldje el Havenfieldbe az összes
feljegyzést, amit készített, valamint egy térképet, amelyen minden olyan tűz helye fel volt tüntetve,
amelyről tudott.
Mi van, ha a tüzeknek volt valami mintája?
Vagy mi van, ha valami fontos dolog elpusztítására tervezték őket?
Vagy mi van, ha az egész csak egy óriási figyelemelterelés volt, miközben a Neverseen valami
még rémisztőbbet csinált?
A lehetőségek kavarogtak az agyában, és Sophie megszédült.
"Ti mindig az emberekkel kapcsolatos dolgokat nézitek?" Amy megkérdezte. "Vagy annak a
gyújtogatásnak köze volt a Neverseenhez?"
"A válasz mindkettőre igen - mondta neki Alden. "A Tanács hivatalos politikája az, hogy az
embereket magukra hagyjuk - sok bonyolult okból kifolyólag. De Quinlin a biztonság kedvéért szemmel
tartja a dolgokat. Ahogy én is, ahogy a Fekete Hattyú is. És ami azokat a tüzeket illeti, most már
tudjuk, hogy pirokinetikusok gyújtották őket. De a tüzeket alaposan kivizsgálták - tette hozzá, Sophie-ra
koncentrálva.
"Gethen is az volt - emlékeztette a lány. "A Fekete Hattyú hónapokig tartotta fogva, és többször is
kihallgatták, mielőtt átadták a Tanácsnak, aki szintén kihallgatta. És mégsem jött rá egyikünk sem, hogy
okkal hagyta magát letartóztatni - még akkor sem, amikor nyíltan megmondta, hogy Lumenáriában akar
lenni."
"Tudom - mondta Alden. "De a fontos dolog, amit nem szabad elfelejteni, hogy még mindig a mi
őrizetünkben volt. Az Everblaze-t hónapokkal ezelőtt kioltották, és a károkat kijavították és
újjáépítették. És mindez viszonylag csekély volt. A tüzek többnyire üres területeket és kisebb
környékeket perzseltek fel - ami persze így is pusztító volt az emberek számára. De ez nem az a fajta
kár, ami nagyobb üzenetet közvetít. Ha a Neverseenek valamit akartak volna, akkor fontos emberi
nevezetességeket semmisítettek volna meg."
"Akkor miért gyújtották meg a tüzet?" Sophie megkérdezte, utálva, hogy ennek milyen kevés
értelme van, most, hogy végre megkérdőjelezte. "Tudniuk kellett, hogy az Everblaze viharának
elszabadítása Fintan letartóztatásához vezet, majd ahhoz, hogy az elméje összetörik egy
emléktörésben - és igen, végül én gyógyítottam meg. De akkor még nem tudták, hogy képes vagyok
erre, amikor a tüzeket gyújtották. Én sem tudtam, hogy képes vagyok rá. Szóval nincs értelme, hogy
mindezt kockáztatják, csak hogy felhívják magukra a Fekete Hattyú figyelmét - különösen, mivel...
Biztos vagyok benne, hogy ezt másképp is meg tudták volna csinálni. Tényleg azt hiszed, hogy nagyon jó
ok nélkül ennyi áldozatot hoztak volna?"
A felnőttek egyike sem akart válaszolni.
"Remélem, túlreagálom - mondta, és úgy érezte, mintha kifordulna a gyomra. "De ha mégsem, akkor
újra ki kell vizsgálnunk, és meg kell bizonyosodnunk arról, hogy a tüzek nem valaminek a kezdete
voltak - vagy valaminek az eltussolása -, és nem hagytuk ki."
"Nem azt mondom, hogy tévedsz - mondta neki Alden. "De azt is utálnám, ha ez elterelné a
figyelmedet arról a sokkal fontosabb kutatásról, amire az energiádat kellene fordítanod."
Sophie már bólogatni kezdett, amikor a felismerés mellbe vágta.
Ezért vitték el a Neverseenek a szüleit?
Hogy olyan őrjöngő és szórakozott legyen, hogy folyton lemaradjon a többi, sokkal veszélyesebb
tervről, ami már folyamatban van?
Egy jelenet bontakozott ki a fejében, egyenesen az akciófilmekből, amelyeket gyerekkorában nézett:
A gonosztevő lehetetlen választási lehetőséggel gúnyolja a hőst - az egyik oldalon a szeretteik
halálos veszélyben vannak, a másik oldalon pedig a világ többi része.
És nincs mód mindkettőjük megmentésére.
"Jól vagy?" Amy megkérdezte, és addig bökdöste Sophie karját, amíg Sophie ránézett.
"Remegsz." Valóban?
Sophie levegőt nyomott a tüdejébe.
Nem tudta rávenni magát, hogy hangot adjon legújabb aggodalmainak - nem kockáztathatta meg,
hogy a nővére azt higgye, nem adná százalékát100 a szülei megmentésének.
De ha igaza volt, akkor az egy-egy probléma egyszerre történő megoldása, amelyre a múltban
támaszkodott, soha nem fog működni - és talán soha nem is működött.
Talán ezért győztek a Neverseenek.
Mindenkivel játszadoztak, a rossz veszélyeken tartották a szemüket, mint a gonosz varázslók, akik
tökéletesítették az illúzióikat.
De ha ez igaz volt - hogyan tudott volna Sophie visszavágni, ha már ennyivel lemaradt?
A megoldás néhány hosszú másodperc után felszínre tört az elméjében - élesen és savanyúan, de
hihetetlenül tisztán.
A Neverseen már hetekkel ezelőtt jelezte, hogy mire van szükségük.
Elrabolták Prentice fiát, Wylie-t, és kihallgatták az anyja meggyilkolásáról. De sikerült
megszöknie, mielőtt bármit is megtudhattak volna. És most a Fekete Hattyú elrejtette őt, amíg felépül
a traumából, olyan szigorú őrzés alatt, hogy a Neverseen soha többé nem tudta volna elkapni.
Így, ha Sophie megtudná, hogy mit próbáltak megtudni, akkor lenne egy saját alku tárgya - és talán
sokkal jobb betekintést nyerhetne abba, hogy mit terveznek. És abban is elég biztos volt, hogy attól a
személytől tudná meg, akitől már tervezte, hogy hozzá fordul.
Keefe anyjának többet kellett tudnia arról, hogy a Neverseen miért vizsgálja Cyrah halálát.
Elvégre ő volt az, aki megölte őt.
 Kilenc

Van valaki, aki csatlakozni akar hozzám?" Livvy a kandalló másik oldaláról szólt.
Amy Sophie-ra szegezte a tekintetét. "Mit nem mondasz el nekem?"
"Csak néhány elméletet kell átgondolnom - mondta Sophie, és kihúzta egy viszkető szempilláját.
"Ígérem, elmondom, ha bármelyikben igazam van."
"Ha ez segít - mondta Alden, amikor Amy homlokráncolása mogorvává vált -, gyakran ugyanezt a
kifogást használja a gyerekeimmel szemben. És ami azt illeti, velem is."
"Ez nem kifogás - érvelt Sophie. "Csak nem szeretem kiakasztani az embereket, amíg nem volt időm
utánanézni a dolgoknak. Miért aggódna mindenki, ha van rá esély, hogy tévedek?"
"Rendben - mondta a nővére, Quinlinhez fordulva -, akkor én is utánanézek. Másolatot akarok
mindenről, amit Sophie-nak küldesz."
"De még azt sem tudod, mit keresünk - emlékeztette Sophie.
"Biztos vagyok benne, hogy ki tudom találni. Csak azért, mert nincsenek fantáziadús képességeim, még
nem jelenti azt, hogy haszontalan vagyok."
"Ó, tetszik nekem - kiáltotta Livvy a lángokon keresztül. "Tudod mit, Feisty Girl - gondoskodom róla,
hogy Quinlin megkapd az infót, és együtt átnézzük."
Amy vigyorgott Sophie-ra.
"Soha nem mondtam, hogy haszontalan vagy - mondta Sophie, miközben Amy közelebb ment a tűzhöz.
"Nem kellett volna - mondta Amy. "Tudom, hogy nem vagyok elf - de ez a probléma nem csak a te
világodról szól.
Azok a tüzek az én világomban voltak. Szóval lehet, hogy észreveszek
valamit, amit te nem." "Igaza van" - értett egyet Alden.
Amy különösen önelégült mosolyt villantott Sophie-ra, de az elhalványult, amikor visszafordult a
lángokhoz. "Probléma?" Sophie megkérdezte, amikor Amy remegve térdre ereszkedett.
"Tudom, hogy ez egy illúzió, de én ... utálom a
tüzet." Sophie letérdelt mellé, és kezet nyújtott
neki.
Amynek még kellett néhány hosszú lélegzetvétel, mielőtt mindketten együtt bemásztak a lángok
közé, és mindketten szorosan összeszorították a szemüket, amíg Livvy azt nem mondta nekik: "Tiszta
vagy".
Sophie leporolta a térdét, és megállapította, hogy most egy elegáns ebédlőben van, amelynek hatalmas,
tömör aranyból faragott asztala legalább harminc férőhelyes volt - ami furcsa választásnak tűnt egy titkos,
csak kandallóval megközelíthető helyiségnek egy olyan lakásban, amelyről senkinek sem szabadott tudnia.
"Szóval, ööö, mennyire gazdagok ezek az emberek?" Amy odasúgta Sophie-nak, miközben a
csillogó csillárra hunyorgott, amely csillogó kristályoktól csillogott.
Sophie elmosolyodott. Annyira hozzászokott már a tündék őrült gazdagságához, hogy elfelejtette,
milyen nyomasztó is volt eleinte. "Akár hiszed, akár nem, ez errefelé elég normális."
Amynek leesett az álla, amikor Sophie elmagyarázta az elfek
születési alapját. "Azt mondod, hogy több millió dollárod van?" -
kapkodta a fejét.
"Valójában azt mondja, hogy milliárdjai vannak - javította ki Quinlin. "Talán még trilliókat is - nem
néztem utána, mennyit ér manapság az emberi pénz."
Amy pislogott. "Igen. Oké. Sok ajándékot várok."
 "Egyre jobban tetszik ez a lány" - mondta Livvy, miközben megforgatta az egyik tálcát az
aranyozott porcelánszekrényben, megnyitva egy kör alakú ajtót a sok serleg és tányér között. "És most jön
a legjobb rész."
Az út egy csillogó, öt ajtóval szegélyezett folyosóra vezetett. "Ezek a fő hálószobák - magyarázta
Livvy. "Válassza ki, amelyiket akarja - de van egy olyan érzésem, hogy a negyediket akarja majd."
 Amy szemei egyre tágabbra nyíltak minden egyes szobával, amelyet bejártak - mindegyik nagyobb és
díszesebb volt, mint az előző. De Livvy-nek igaza volt a negyedik hálószobával kapcsolatban. A kékre,
szürkére és lilára festett szoba úgy nézett ki, mintha alkonyatba mártották volna, hatalmas ágyával, amelyet
egy hegynyi bolyhos párnával halmoztak el. És a kilátás...
"Ne aggódj - ez egyirányú üveg - magyarázta Livvy, miközben Amy az óriási ablakhoz lépett,
amely az ezüst-kék városra nézett.
"Szóval ez Atlantisz - lélegzett fel.
A csavart felhőkarcolók megcsillantak a bálványtüzű tornyok halvány fényében. Túl rajtuk a kupola
sötét íve árnyékolta a várost a mögötte elterülő vizes mélységtől.
"Tényleg az óceán alatt vagyunk - motyogta Amy. "Olyan furcsa, hogy nincs égbolt."
"Meg kell szokni" - értett egyet Quinlin. "A város minden nap világosodik és sötétedik, hogy
érzékeltesse a múló órákat - az éjszakai ciklusban pedig a kupola csillagfényes hatást kelt, ami
egészen lélegzetelállító. De számítson arra, hogy a testének szüksége lesz egy kis időre, hogy
alkalmazkodjon az új ritmushoz."
"Láttál már cápákat úszkálni?" Amy megkérdezte.
"Biztos vagyok benne, hogy odakint vannak" - mondta Quinlin - "de a kupola elnyeli a fényt, hogy
a város jobban elrejtve maradjon."
Amy hunyorogva nézett a sötétségbe, mielőtt figyelmét a messze lent lévő utcákra fordította volna, ahol
hangyányi méretű manók bolyongtak a különböző járdákon, tereken és udvarokon. Atlantisz egy
futurisztikus Velencére emlékeztette Sophie-t, a várost felosztó bonyolult csatornahálózattal, a vízen
úszó díszes hintókkal, amelyeket óriási tengeri skorpiók húztak.
"Valaha tényleg emberek éltek itt?" Amy megkérdezte, ujjait az üveghez szorítva.
"Nagyon régen - mondta Quinlin halkan. "És azóta sok minden megváltozott. De még mindig láthatók
a maradványok."
Rámutatott valamire az egyik kiemelkedőbb tér közepén. "Innen fentről nehéz megmondani, de azt az
Egység szökőkútjának hívják. Két aranyszínű szobor - egy elf és egy ember - áll egymás mellett egy
széles, tükröződő medencében, körülöttük színes vízsugarak lövellnek, hogy a két fajunkat összekötő
köteléket jelképezzék."
"Mindig is meglepett, hogy a Tanács még nem vette le - ismerte el Alden. "Vagy legalább az
emberi alakot nem távolította el. Különösen azután, hogy megszüntették az Emberi Segítségnyújtási
Programot."
"Emberi segélyprogram?" Amy megismételte.
"Ez volt a sikertelen kísérletünk arra, hogy úgy irányítsuk az emberi világot, hogy ők nem vették észre"
- magyarázta Quinlin. "A legragyogóbb elméink önként jelentkeztek, hogy egy ideig a Tiltott
Városokban éljenek, felajánlva a tanulni vágyóknak a felismeréseket és az innovációt. A világotok
számos legnagyobb előrelépése - a tudtukon kívül - az elfek útmutatásának köszönhetően történt."
"De nem mindent - tette hozzá Alden. "Az embereknek is megvan a maguk egyedi megközelítése a
kutatáshoz és a felfedezéshez - ezért építették az Ősök ezt a várost. Nagyon régen, nagyon régen össze
akartuk hozni a világainkat, és hasznot húzni egymás szemléletéből. Ezért van az, hogy még azután
sem tudtunk teljesen távol maradni, hogy az emberek árulása miatt el kellett tűnnünk. És nincs
kétségem afelől, hogy azok, akik az Emberi Segítségnyújtási Programban dolgoztak, sokat nyertek az ott
töltött idő alatt."
"Akkor miért törölték a programot?" kérdezte Amy.
"Mert az emberek nem mindig arra használták az ajándékainkat, amire szántuk" - magyarázta
Quinlin. "Túl gyakran használták a megosztott tudásunkat, és fegyvereket, szennyező anyagokat vagy
más veszélyes dolgokat hoztak létre. Végül rájöttünk, hogy a program mélyen hibás volt, és hogy
mindkettőnk világának több kárt okoztunk, mint hasznot."
 "Mikor volt ez?" Sophie megkérdezte.
"Nem olyan régen, mint gondolnád - mondta neki Livvy. "Az emberi iskoláidban valószínűleg
tanítottak neked a szörnyű bombákról, amelyeket az emberek dobtak le, hogy véget vessenek az utolsó
"világháborújuknak". De azt nem tudják, hogy ennyi
a korai bölcsesség, amely a megalkotásukhoz vezetett, az elf tudósoktól származik."
"Néhányan azzal érveltek, hogy az általuk átadott tudás elég általános volt ahhoz, hogy az emberek
valószínűleg maguktól is felfedezték volna" - tette hozzá Alden. "De a Tanács nem hagyhatott
figyelmen kívül egy ilyen katasztrofális életveszteséget - különösen, hogy az emberek most már képesek
voltak újra megtenni."
"Az ogrék azt sem értékelték, hogy az emberek miattunk nagyobb veszélyt jelentenek" - tette hozzá
Quinlin. "Ahogy a goblinok sem - jegyezte meg Sándor. "Ha jól emlékszem, a királynőm azzal
fenyegetőzött, hogy az összes katonai
támogatás, ha a program nem szűnik meg."
"És ezért nem tudhatjuk meg senkinek, hogy itt vagy - mondta Livvy Amynek. "Az emberekkel
való kapcsolatfelvétel most már kifejezetten tilos - bár a rendünk úgy érezte, hogy ez hiba volt, részben
ezért is intéztük el, hogy Sophie-t egy emberi család nevelje fel."
Úgy tűnt, Amy erre csak annyit tudott mondani, hogy "Huh"- és Sophie nem is hibáztatta. Az Elveszett
Városokban töltött ideje alatt már hallott a történetből, de még sosem állt össze ennyire világosan a kép.
"Hát - mondta Livvy -, ez eléggé... nehéz lett."
"Így volt - értett egyet Amy, még mindig az ezüstkék várost
bámulva. "Jól vagy?" Sophie megkérdezte tőle.
"Igen. Csak próbáltam elképzelni, milyen lenne, ha nektek sosem kellett volna elsüllyesztenetek ezt a
helyet." "Sokszor próbáltam már elképzelni ugyanezt - vallotta be Livvy -, de sosem tudom, hol
kezdjem.
A mi fajtáink már olyan régóta ........................................ külön utakon járnak"
"Azt hiszem, nyugodtan kijelenthetjük, hogy a világ egy egészen más hely lenne" - tette
hozzá Quinlin. "Jobb hely?" kérdezte Amy.
"A béke általában az optimális létforma - értett egyet Alden. "A megosztottságnak és a viszálykodásnak
mindig ára van."
"De a legjobb, ha nem siránkozunk azon, amin nem tudunk változtatni - mondta Quinlin halkan.
"Tetszik vagy sem, az emberek
elárult minket, és kénytelenek voltunk külön utakon járni."
"Ne aggódj - nem hibáztatunk - mondta Livvy, amikor észrevette Amy homlokráncolását. "Senkit
sem szabad felelősségre vonni az ősei hibáiért, amíg tanul belőlük. És most, hogy alaposan
elárasztottalak nehéz információkkal, hadd mutassam meg neked a szoba legjobb részét."
Átment a díszes ezüst szekrényhez, és kihúzta az ajtót, félrelökte a fogason lógó díszes ruhákat, és
bekopogott hátul.
"Van egy titkos szekrény átjáró?" Sophie megkérdezte, amikor Livvy elfordított egy rejtett
gombot, és felfedett egy keskeny ajtót, amely egy buja, szellős, csillogó fényekkel megvilágított
télikertbe vezetett.
A kristálymennyezeten virágzó indák lengedeztek, a falakon pedig kék papírvirágok csöpögtek,
amelyeknek vanília és lonc illata volt. A padlót jáde-zöld fűszálak borították, és kecses fákat szórtak
szét a térben, amelyek óriási kristályurnákban nőttek.
"Úgy gondoltam, hogy a szőrös barátaid örülnének, ha saját kertjük lenne - magyarázta Livvy. "De
ahogy mondtam, bármelyik szobát szívesen választjátok..."
"Viccelsz?" szakította félbe Amy. "Tutira a Narnia-szobát veszem ki!" Az
öröm a hangjában segített Sophie-nak egy kicsit fellélegezni.
A nővére boldog lenne itt, még mindazok ellenére is, amivel eddig foglalkoztak.
"Akkor ezzel el is van intézve - mondta Livvy -, majd átpakoljuk a dolgaidat - bár láttam azokat a
szomorú kis táskákat, amiket Alden csomagolt, úgyhogy biztos vagyok benne, hogy mi is készítünk
egy listát azokról a dolgokról, amiket elfelejtettek, én pedig elintézek egy bevásárlást."
 "Csak a legszükségesebbeket csomagoltuk be, mert nem akartam, hogy Amy úgy érezze, mintha az
egész életét felforgattuk volna" - érvelt Alden. "Ráadásul egy túlságosan védelmező kutyával és egy
rendkívül bizalmatlan macskával birkóztam!"
"Egyébként hol vannak?" kérdezte Amy.
"A lakás túlsó végén lévő nagyobb télikertben - mondta neki Quinlin. "És mivel szeretném megtartani a
bőrömet az arcomon, az ide költöztetést rád bízom."
 Egy nyűgös macskát és egy túlbuzgó beagle-t végigvezetni a titkos folyosókon, határozottan egy
folyamat volt. De segített, hogy Marty emlékezett Sophie-ra. Egyenesen hozzá bújt, nagy, szőrös testét
a lábához dörgölte, és nyikorgó dorombolással töltötte meg a levegőt.
"Most elmész, ugye?" Amy suttogta, amikor Sophie a bolyhos macskát Amy új ágyának párnái közé
tette.
"Valószínűleg haza kellene mennem. De ezt tartsd magadnál a zsebedben." Megragadta a kis ezüst
négyzetet, amelyet Livvy Amy éjjeliszekrényén hagyott, és elmagyarázta, hogy csak annyit kell
mondania: "Mutasd meg Sophie Fostert", és az Imparter üdvözölni fogja. "Nem érdekel, ha az éjszaka
közepén van - ha szükséged van rám, hívj, oké?"
"Ugyanez vonatkozik ránk is - mondta Livvy, és átkarolta Amy vállát. "Tudom, hogy talán tétován
bízol bennünk. De mi itt vagyunk, ha bármire szükséged van. Nem kell bátor arcot vágnod, vagy úgy
tenned, mintha minden rendben lenne. Ha beszélgetni akarsz, sírni, nevetni, rosszullétig zabálni, vagy a
fentiek mindegyikét csinálni, csak szólj. Vagy ha azt szeretnéd, hogy inkább magadra hagyjunk, hogy
összebújhass a szőrös babáiddal, az is rendben van."
Amy remegve bólintott. "És te elkezded keresni anyát és apát?" "Amint
hazaérek" - ígérte Sophie.
"Amint aludtál egy kicsit - javította ki Alden. "És ne mondd, hogy csak tizennégy órát aludtál a
nyugtatóktól - ez a fajta pihenés valójában kimeríti a szervezetet. Ráadásul jóval később, mint
ahogyan azt maga gondolja. Úgyhogy kérlek, menj haza, és feküdj le. Várd meg a reggelt, amikor újra
össze tudsz gyülekezni a barátaiddal, és heten együtt kezdhettek el ármánykodni."
"Igazából holnap reggel más dolgod van - szakította félbe Livvy, miközben a copfjaival babrált.
"Holnap Tiergan összeszed téged és a barátaidat Havenfieldből, és elvisz titeket az egyik legjobban védett
rejtekhelyünkre. A Fekete Hattyú végre készen áll arra, hogy továbblépjen a vésztervükkel. És hidd el,
ez mindent meg fog változtatni."
 Tíz

Bármilyen keményen is kérdezősködött Sophie a vészterv részleteiről, Livvy legfeljebb annyit mondott
neki, hogy "Készülj fel egy érzelmileg kimerítő napra".
De amikor Sophie végül feladta, és beleegyezett, hogy Alden hazavigye, Livvy hozzátette: "Mérges
leszel. És ezért egyikünk sem fog hibáztatni téged. De próbálj meg emlékezni arra, hogy Mr. Forkle kérése
volt, hogy várjunk".
Mivel ez a vidám gondolat ködösítette az agyát, Sophie alig vette észre a búcsúölelést, amit a húgának
adott - és az Atlantisz elhagyásának hosszadalmas folyamatát kábultan vészelte át.
"Tudod, mi a vészterv?" - kérdezte, amikor egy hatalmas buborékban kilőtték magukat az óceánból,
és a hideg szellő sodorta őket. Az éjszakai égbolt csillogott, és a sötét óceán messze alatta kavargott,
amitől nagyon kicsinek érezte magát, amikor Alden megrázta a fejét.
"Tiergan azt mondta, hogy azt akarják, hogy te legyél az első, akit megnéznek - mondta halkan.
"Látod?" - ismételte meg. "Szóval ez olyasmi, amit meg fognak mutatni nekem?"
"Ugyanezt a szóhasználatot vettem észre. És amikor rákérdeztem, azt mondta, hogy majd megértem, ha
kiderül a titok. Határozottan tudják, hogyan kell titokzatosnak lenni."
"Inkább idegesítő."
Sandor egyetértően felhorkant.
"Ha ez egyáltalán felvidít - mondta Alden, miközben előhalászta a zsebéből az útkeresőjét -, biztos
vagyok benne, hogy Fitz és Keefe azzal töltötte ezt az időt, hogy eldöntse, hogyan büntethetne meg a
legjobban azért, mert elkábítottalak. Gondolom, Biana és Della is segédkezett."
"Ne lepődj meg azon sem, ha Grizel téged is bevesz a táncos tervébe - figyelmeztette Sándor.
Grizel Keefe hálószobájának átkutatásából versenyt csinált, hogy ki fedezi fel a legtöbb titkot. A
győzelem után pedig Sophie, Linh és Grizel egy-egy szívességet kérhetett az egyik fiútól. Sandor most
egy kínosan szűknek tűnő ezüstnadrágban fog táncolni - és Fitz is csatlakozni fog hozzá, büntetésül azért,
mert Sophie-val elszökött, hogy találkozzon Keefe-fel. Linh rávenné Tamot, hogy vegyen neki egy általa
választott háziállatot. Sophie pedig ostoba módon túl sokáig várt Fitz büntetésének eldöntésével, és végül
egy utólagos fogadáson elvesztette vele szemben a szívességet.
A férfi még nem jelentette be, és a nő rettegett attól, hogy mivel fog előállni.
"Valószínűleg óvatosnak kell lenned minden hajápoló termékkel, amit használsz" - figyelmeztette
Aldent. "Különben még a végén kék tüskék vagy vörös göndörség lesz a vége."
"Valószínűleg rosszabbat érdemlek." A mosolya elhalványult, amikor hozzátette: "Még egyszer
sajnálom. Mindenért." Sophie a csillagokra koncentrált. "Tudom."
Nem ígérte meg neki, hogy minden rendben lesz.
Vagy azt mondta neki, hogy nincs oka az
aggodalomra.
Meg sem próbálta kihallgatni a nőt arról, hogy mit tervez.
Csak annyit mondott: "Hiszek benned, Sophie Foster", miközben a holdfény ezüstös ragyogásába emelte
az útkeresőjét.
Sándor pedig hozzátette: "Mindannyian."
Aztán a buborék kipukkadt, és a fény elragadta őket.

***
SOPHIE nem lepődött meg, hogy Grady és Edaline a ropogós fehér kanapén várta őt.
Havenfield elegáns főtermében. Az sem döbbentette meg, hogy árnyékokat lát a szemük alatt és a
homlokukba nyomott ráncokat. A nevelőszülei bajnok aggodalmaskodók voltak - és tekintve, hogy Sophie
hányszor találkozott már a halállal, nem is hibáztathatta őket teljesen. Ráadásul úgy rohant el, hogy
megnézze az emberi családját, hogy nem szólt nekik, hogy elmegy.
"Nem kell magyarázkodnod - mondta neki Edaline, és ölelésbe vonta. "Alden bőven tájékoztatott
minket.
És megértjük, ha nincs kedved beszélgetni."
"Köszönöm - nyögte Sophie, amikor Edaline ölelése nyomasztóvá vált.
Örökbefogadó anyja törékeny szépségnek tűnhet hullámos borostyánszínű hajával, rózsaszín arcával és
széles türkizkék szemeivel. De egy masztodonnal is képes volt birkózni, és kardfogú tigrisekkel is
megküzdeni. Edaline még Sophie életét is megmentette Lumenaria pusztulása idején, amikor varázslói
képességét használta arra, hogy a lezuhanó törmeléket a semmibe küldje, mielőtt az összezúzhatta
volna őket.
"Van valami, amit tehetünk?" Grady megkérdezte, és megrázta kócos szőke haját, mielőtt az anya-
lánya ölelést csoportos öleléssé alakította.
Sophie szorosabban szorította őket. "Ez segít."
A szeme sarkából az árnyékokat ellenőrizte, nem találja-e Cadoc-Edaline goblin testőrét -
emlékeztetnie kellett magát, hogy a szüleit jól védik. Pontosan ott találta, ahol lennie kellett, egyik kezét a
kardjánál tartva, a másikat pedig a lábára szíjazott goblin dobócsillagok sora mellett - készen arra,
hogy az első fenyegetés első jelére széttépje a világot.
A Fekete Hattyú az ogre-támadás után új biztonsági funkciókkal is kiegészítette Havenfieldet. Grady
pedig mesmer volt - egy ritka különleges képesség, amely lehetővé tette számára az elme bizonyos szintű
irányítását. Remélhetőleg mindez elég lesz ahhoz, hogy megvédje a családját a Neverseenektől.
Sophie mégis úgy érezte, hogy hozzá kell tennie: "Kérlek, ígérd meg, hogy különösen óvatos leszel".
"Ugyanez vonatkozik rád is, kölyök - mondta neki Grady. "Van egy olyan érzésem, hogy nem
akarok tudni mindarról a veszélyes dologról, amit most tervezel, de remélem, hogy mégis elmondod."
Sophie felsóhajtott. "Jelenleg az egyetlen tervünk az, hogy átvészeljük azt, amit a Kollektíva
holnap elárul."
Egyik szülőjének sem volt semmilyen elmélete arra vonatkozóan, hogy a Fekete Hattyú mit rendezhetett.
"Nos - mondta Edaline, miközben ujjaival gyengéden végigsimított Sophie hátán -, ha eszedbe jut
valami, amit tehetünk, itt vagyunk.
Sophie mindkettőjüket arcon csókolta, és elindult a középső, íves lépcső felé. A hálószobája az egész
harmadik emeletet elfoglalta, és ő az ajtóban állt, amíg Sándor elvégezte az éjszakai biztonsági ellenőrzést.
De ahogy a tekintete követte a férfit hatalmas szobájában, nem tudta megállni, hogy ne azon
gondolkodjon, mit szólt volna a nővére, ha hazajön vele.
Az üvegfalak az óceánra néztek, a szőnyegbe szőtt finom virágok gyönyörűek voltak, a hatalmas,
baldachinos ágy pedig hercegnőnek valónak tűnt - és Iggy lila pufi teste, ahogy ugrál a kis ketrecében,
különleges furcsaságot adott hozzá. És mégis, a szoba nem feltétlenül árult el semmit Sophie új életéről.
Sophie nem foglalkozott a berendezéssel - még azután sem, hogy Keefe rámutatott, hogy a szobában
szinte semmi sem az övé -, nagyrészt azért, mert az Elveszett Városokban töltött ideje nagy részét
vagy azzal töltötte, hogy aggódott, hogy Grady és Edaline nem fogadják örökbe, vagy azzal, hogy
rettegett, hogy a Tanács száműzi, vagy azzal, hogy száműzték, és az életben maradásért küzdött.
"Minden tiszta - mondta Sándor, és az ajtaja előtt a szokásos helyére lépett. "Egy órát adok neked égő
fényekkel, hátha fel akarsz jegyezni valamit a memóriád naplójába. De utána elvárom, hogy lefeküdj."
"Mindketten tudjuk, hogy alvás annyira nem fog történni" - érvelt.
"Ez nem jelenti azt, hogy nem kellene megpróbálnod. Kérlek, Sophie. Úgy hangzik, mintha szükséged
lenne a pihenésre."
 A harc csak elvesztegetné az értékes világítási időt, ezért Sophie lezuhanyozott, és amilyen
gyorsan csak tudott, átöltözött pizsamába. És amikor kilépett a fürdőszobából, a tekintete egyenesen a
könyvespolcok falára siklott, hogy megkeresse régi albumát - amelyet vékony porréteg borított.
 Emlékezett rá, hogy magával vitte az albumot, amikor Fitz elhozta őt az Elveszett Városokba, de azóta
alig engedte meg magának, hogy átnézze a képeket. Most bemászott az ágyba, és kényszerítette
magát, hogy tanulmányozzon minden egyes képet, újra átélve az eltemetett emlékeket.
Kirándulások a tengerpartra, az állatkertbe és Disneylandbe. Minden első és utolsó tanítási napon. És az
összes apróbb pillanatot, például amikor a húgával együtt nyalogatják a süteménytésztát a
fakanalakról, vagy amikor büszkén mutatják a kamerának Ellát és Bun-Bunt - a különleges
plüssállataikat.
"Olyan fiatalnak tűnsz - mondta Edaline a válla fölött, amitől Sophie majdnem elejtette a füzetet.
"Bocsánat - azt hittem, hallottad, hogy közeledek."
Égető kíváncsisággal szemlélte a fotóalbumot, és Sophie egy része kísértést érzett, hogy letakarja a
képeket, és különválassza élete két felét. De ha az emberi családja valóban megtarthatja az emlékeit,
akkor hagynia kellett, hogy minden összeolvadjon.
Megpaskolta az ágyat, és visszapattant az elejére, amikor Edaline közelebb húzódott, és átkarolta
Sophie vállát.
"Nézd azokat a nagy barna szemeket - suttogta Edaline, miközben a fotók első
elrendezését tanulmányozta. "Igen, már kisbabaként is furcsa voltam" - motyogta
Sophie.
A kék szemek a tündéknél megszokottak voltak, de Sophie csípős genetikája miatt az övé földszínű
volt, elszórtan aranyszínű foltokkal. Csúfolták és dicsérték érte, így az egyetlen dolog, amit biztosan
tudott, hogy mindig is más lesz.
"Gyönyörű voltál - erősködött Edaline.
Sophie felhorkant. "Ó, kérlek, nézd az óriási fejemet!"
"Minden csecsemőnek nagy feje van. Különben is, kellett hely annak a hatalmas agynak."
"Rendben. Biztos vagyok benne, hogy ez az." Sophie közelebbről hunyorgott a képekre. "Én is nagyon
komoly baba voltam."
Minden fotón az arca összezsúfolódott a koncentrációtól, mintha próbálná értelmezni a világot.
Vagy talán kakilt. A babáknál nehéz volt megmondani.
"Tökéletes voltál." Edaline megérintette egy kép szélét, amelyen a kislány Sophie olyan fodrokba
volt öltöztetve, hogy úgy nézett ki, mint egy virág. "Tökéletes vagy."
A következő oldal tele volt családi fotókkal - akkoriban csak ők hárman voltak, bár a harmadikon
Sophie anyja egyértelműen terhes volt.
"Néha elfelejtem, hogy volt egy egész életed, mielőtt idejöttél - suttogta Edaline, és a hangjában lévő
sóvárgás egy egész rakás új aggodalmat keltett bennem.
Edaline a következő oldalra lapozott, egy fotóra, amelyen Sophie egy régi, megfakult kanapéba süppedt,
ölében a kishúgával. "Biztosan nagyon hiányoznak."
Sophie bólintott.
De nem tudta rávenni magát, hogy megemlítse, hogy reméli, az emberi szülei talán megtarthatják az
emlékeiket. Mert nem igazán gondolt arra, hogy ez milyen hatással lehet Gradyre és Edaline-ra.
Tudta, hogy ez zűrös és bonyolult lesz, de leginkább arra gondolt, hogyan változtatná meg a
dolgokat az ő - és az emberi családja - számára.
Mi van, ha Grady és Edaline nem tartotta jó hírnek? Mi van,
ha ez tönkreteszi a köteléket, amit olyan keményen
felépítettek? Mi van, ha...
Túl sok volt a "mi lenne, ha".
És ő egyikre sem állt készen.
"Biztos, hogy nem kell beszélgetni?" Edaline suttogta, miközben Sophie becsukta a füzetet. "Nem
igazán tudom, mit mondhatnék most" - ismerte be Sophie.
"Hát... Itt vagyok, ha meggondolnád magad."
 Edaline segített neki elrakni a fényképalbumot, mielőtt csettintett az ujjaival, hogy leeressze a
redőnyöket az ablakokon, és magára hagyta Sophie-t. Ezután minden csendes volt - kivéve Iggy
lombfúvó horkolását.
De amint Sophie lehunyta a szemét, a "mi lenne, ha" minden egyes "mi lenne, ha" élénk, félelmetes
alakot öltött.
Már korábban is küzdött rémálmokkal - és nem voltak idegenek tőle az álmatlan éjszakák. De a szívébe
költözött üreges hideg másként érezte.
Ott feküdt izzadva és reszketve, élénk kék plüsselefántját szorongatva, és próbálta átbeszélni
magát. De amikor a mellkasa összeszorult, visszadobta a takarót, és az ajtó felé rohant.
"Mi a baj?" Sándor megkérdezte, miközben a lépcső felé
szaladt. "Nekem... szükségem van a családomra."
A leghülyébb, leggyerekesebb dolognak tűnt, amit bevallhatott - különösen, hogy magával hozta Ellát is.
De Sophie nem tudott tovább szembenézni ezzel a fojtogató magányossággal.
Félúton a második emeletre rájött, hogy valójában még sosem járt Grady és Edaline szobájában.
Amikor először költözött be, úgy gondolta, hogy a helyiség tiltott terület - bár ezt soha senki nem
mondta neki. Azóta pedig legfeljebb az ajtó résén keresztül kukucskált be, amikor a szoba nagyrészt
sötét volt. Ha Sandor nem lett volna közvetlenül mögötte, talán visszafordult volna, de a büszkeség
hajtotta előre, és bár kopogása alig hallható volt, Grady azonnal nyitott.
"Minden rendben?"
Sophie megköszörülte a torkát. "Jól vagyok. Csak azon gondolkodtam, hogy... vannak-e T. rexek a
pizsamádon?"
Grady lenézett a neonzöld, tollas dinoszauruszokkal borított bolyhos nadrágjára. A pólója sima fehér
volt, mellkasának közepén egy üvöltő dinoszaurusz-arccal. "Elwintől kaptam ajándékba, amikor még
a Fekete Hattyúval éltél."
Sophie elmosolyodott. Elwin - Foxfire rezidens orvosa - arról volt ismert, hogy előszeretettel viselt
bolondos, állatokkal borított ruhákat.
"Gondolom, nem azért jöttél, hogy hálóruhákról beszélgessünk - jegyezte meg Grady.
A kísértés, hogy elgyengüljön, ismét felerősödött, de Sophie-nak sikerült elmormolnia: - Arra
gondoltam, hogy itt aludhatnék. Veletek."
Arra számított, hogy Grady megkérdezi, miért. Talán még egy kicsit bosszankodik is, hogy a lány az
ágyában tolong.
Ehelyett a mosolya a meghatottság és a szomorúság keveréke volt, amikor azt mondta neki:
"Természetesen", és félreállt, hogy beengedje.
A szobában már sötét volt, de Sophie még ki tudta venni a foszlós függönyöket és az elegáns ezüst
bútorokat, ahogy a nyuszipuha szőnyegen át a hatalmas ágyhoz csoszogott. Az oszlopok mindegyike
egy-egy fára emlékeztette Sophie-t, fémágakat nyújtva a mennyezet felé, hogy bonyolult lombkoronát
alkossanak, vékony szálakból szőtt pászmás anyaggal, csillogó fények köré fonva, akár a fakó
csillagfény.
Edaline az ágy közepére húzódott, helyet csinált Sophie-nak, hogy bemásszon.
"Nem bánod?" Kérdezte Sophie, miközben a takaró alá bújt, amelyet különösen melegnek és puhának
érzett a bőréhez simulva.
"Természetesen nem." Edaline megigazította a párnáit, miközben Sophie mellé telepedett, egyik karját
Sophie dereka köré fonta, a másikkal pedig gyengéden megsimogatta a hátát, miközben Grady
csatlakozott hozzájuk az ágy másik oldalán.
"Tessék - mondta, csettintett az ujjaival, és egy sor lágy színű gömböt varázsolt a szobába, amelyek
finom árnyékokat vetettek a falakra. Minden árnyék más-más alakot öltött - szárnyaló madarakat,
fenséges hegyeket, úszó halakat, kecses állatokat. "Jolie félt a sötétben, amikor kicsi volt" - magyarázta.
"Így hát hozzáadtuk ezeket."
"Azt akartuk, hogy lássa, hogy az árnyékok, amelyek megijesztették, gyönyörűek és erősek lehetnek, ha
megtanuljuk, hogyan vegyük át az irányítást felettük" - tette hozzá Edaline.
 Átvenni az irányítást.
Olyan egyszerűen
hangzott. És olyan
lehetetlennek.
De Edaline-nak igaza volt - ez volt az egyetlen módja, hogy túljussunk ezen.
Holnap Sophie meghallgatja a Fekete Hattyút, remélve, hogy van egy szilárd tervük. És ha nem,
akkor ki kell találnia, hogyan lépjen tovább Keefe anyjával - hacsak senkinek nincs jobb ötlete.
Addig is a jó dolgokra koncentrált. Az összes "mi lenne, ha" dolgot békén hagyta, amíg nem váltak
"biztosra".
"Szeretlek titeket - suttogta, miközben Edaline mellé telepedett, és szorosan
átölelte Ellát. "Mi is szeretünk téged - suttogta vissza Grady.
Még mindig elég sokáig tartott. De végül az alvás megtalálta őt. És bár az álmai nem voltak
kellemesek, a családja állandó melegsége elűzte a legrosszabb rémálmokat.
 Tizenegy

NEM JÖVÖK KI, amíg fel nem öltöztél - szólt be Sándor másnap reggel Sophie fürdőszobájának
ajtaján, miközben a lány a szekrénye öltözőjében állt, és a selyemzöld tunikáján lévő szíjat kötötte meg.
A kissé pihentető alvás ellenére napfelkelte körül mégis felébredt, és végtagjai viszketni kezdtek az
előttük álló nap miatt.
Legalább a nővére aludt. Amy már az ágyban kuporgott Watsonnal és Martyval, amikor Sophie
felhívta, hogy megnézze, hogy van, és nem örült, hogy felébresztették.
Sophie kilépett a szobájába. "Miért? Van valami..."
A hangja elakadt, amikor meglátta Keefe-et a hálószobája ajtajában állni.
Legalább egy órával korábban érkezett. És fáradtnak tűnt.
"Igen, tudom - mondta, és a haját vakargatta - ami sokkal kevésbé volt gondosan fésülve, mint
általában. "Úgy nézek ki, mintha elvesztettem volna egy párnacsatát a párnámmal."
Igen. Sötét karikái hevesek voltak.
"Közben te különösen csillogóan nézel ki - tette hozzá lassú mosollyal.
Sophie az ékkövekkel kirakott ujjaival babrált - amelyek illettek a smaragdokkal kirakott térdig érő
csizmához, amelyet a csipkés szürke leggings fölé húzott. Biana frusztrálóan rámutatott, hogy a díszes
ruhák jobban elrejtenék a kesztyűjét, ezért Sophie megpróbálta rávenni magát, hogy hozzászokjon a
csillogáshoz és a fodrokhoz.
Keefe ajkai híres vigyorára húzódtak, miközben átment a szobán, hogy közelebb álljon. "Ezt
bóknak szántam, Foster. Jól áll neked a csillogás. Ahogy az új frizura is."
A férfi felnyúlt, ujjai finoman végigsiklottak a lány hajának elülső részét átszövő bonyolult fonat szélén.
Olyan sokáig volt ébren, hogy úgy döntött, hallgat Vertinára - a kísérteties tükörbe programozott aprócska
arcra, aki szeretett szépségápolási tanácsokat adni, függetlenül attól, hogy Sophie akarta-e hallani
őket.
"Ha le akarsz nyűgözni, akkor ez működik" - mondta neki, és érezte, hogy felmelegszik az arca -
amíg hozzá nem tette: "De te mindig le akarsz nyűgözni, szóval talán valaki másra gondoltál?".
Sophie hátrált egy lépést.
Tudta, hogy a férfi csak ugratja, de ez nem akadályozta meg abban, hogy az arcát egy egészen másfajta
égés érje.
Keefe megköszörülte a torkát. "Úgy látszik, mindkettőnknek ugyanaz volt az ötlete a zöld viseletről."
Fenyőszínű köpenyének oldalát hátradobta, felfedve egy bonyolultan hímzett, zsálya színű,
peridotgombokkal díszített zserbót.
"Illik hozzá, hiszen nem tudtunk ültetni - motyogta Sophie, miközben a medálját szorongatta, amelyben
Mr Forkle vándormagja volt. A tündék nem viseltek feketét a temetésükön, inkább az élet színét
részesítették előnyben.
Keefe bólintott. "Be kellett osonnom a Candleshade-be, hogy ezt elhozzam a szekrényemből - bár
őszintén szólva nem vagyok benne biztos, hogy apám most ott lakik-e. Túl sötétnek és csendesnek éreztem
a helyet."
Sophie a homlokát ráncolta. "Hol máshol lehetne?"
"Talán az ő 'titkos lakása Atlantiszban'? Vagy a 'titkos tengerparti háza'? Ezek az ő 'menekülései',
amikor 'szünetre' van szüksége, mert, tudod, egy kétszáz emeletes torony nem elég nagy ahhoz, hogy
mindhárman együtt éljünk benne. Vagy nem volt az - javította ki.
 Megpróbálta elhessegetni a vállát, de Sophie látta a szemöldöke közé vésődött fájdalmat. Keefe
apja fizikailag sosem ütötte meg, de érzelmileg rengeteg kárt okozott a sértegetéseivel, az irreális
elvárásaival, és azzal, ahogyan Keefe állandó nyűgnek érezte magát.
"Elkaptad Mrs. Stinkbottomot, amíg ott voltál?" - kérdezte, megpróbálva feldobni a hangulatot. De
elfelejtette, hogy kiszúrta az olyan ronda-aranyos plüssguloncát Lord Cassius hálószobájában a
Candleshade-ben, mintha vele aludt volna, amíg Keefe távol volt.
"Valójában igen - mondta Keefe. "Nem tudtam megint magára hagyni. Eleve nem lett volna szabad
elhagynom."
"Nem kellett volna - értett egyet Sophie. "Fogadok, hogy ma éjjel jobban fogsz aludni."
"Valószínűleg." Mosolygott, és megrázta a fejét. "Soha nem gondoltam volna, hogy szükségem lesz egy
plüssállatra az alváshoz. De . . . Nem tudtam, hogy sok mindenre van szükségem, mielőtt
megismertelek."
Valahogy közelebb lépett, és Sophie torka kiszáradt, amikor a férfi felnyúlt, és ismét megérintette
a lány fonatát. A tekintetük összeakadt, és amikor a férfi ajkai szétváltak, úgy tűnt, hogy más szóra
görbülnek, mint amit végül kimondott. "Akárhogy is. Nincs sok időnk, mielőtt a Foster rajongói klub
többi tagja ideér, úgyhogy gyorsan megkérdezem, és valódi választ akarok, nem pedig azt a
terelgetés-kikerülés dolgot, aminek lassan a mestere leszel. Azt tervezed, hogy megkeresed anyámat,
ugye? Megkérni, hogy vigyen el minket Nightfallba?"
"Lehet, hogy muszáj lesz - ismerte el Sophie. "De addig nem, amíg nem
vagyunk felkészültebbek." "De minden perc, amit elvesztegetünk..."
"Tudom." Sophie ökölbe szorította az öklét a görcsös érzelmei ellen. "Hidd el - rosszul érzem
magam minden egyes elveszett másodperc miatt. De sokat gondolkodtam rajta, és az a helyzet, hogy
anyád tudja, hogy soha nem nyúlnánk hozzá, ha nem lennénk kétségbeesettek. És ezt a maga javára
fogja fordítani."
"Hogyan változtat ezen a várakozás?" Keefe megkérdezte.
"Ez lehetőséget ad arra, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy nincs-e még
valami, amit kihagyunk." "Tényleg azt hiszed, hogy jobb ötlettel fogunk
előállni?"
"Nem tudom. Talán a Fekete Hattyú vészhelyzeti terve..."
"Ööö, a Fekete Hattyúról beszélünk - szakította félbe Keefe. "Lefogadom, hogy elmondják nekünk, kit
választottak Forkle helyére a Kollektívában, aztán utasítanak, hogy olvassunk néhány unalmas
könyvet, és gyakoroljuk a képességeink használatát - és bár biztos vagyok benne, hogy te és a Fitzster
nem bánjátok az ürügyet, hogy egymás szemébe bámulhassatok..."
"Ezt hívják kognitív képzésnek - javította ki Sophie. "És mi nem ezt
csináljuk." "Mondogasd csak magadnak."
Sophie nem törődött vele. "A fizikus figyelmeztetett, hogy a vészterv fel fog dühíteni. Ez úgy
hangzik, mintha valami nagy dolognak kellene lennie."
"Vagy talán tudja, hogy utálni fogod, bárkit is választanak a helyére a Kollektívában.
Ugh - mi van, ha ez Timkin Heks?"
A gondolat, hogy a Foxfire egyik legszókimondóbb gonosz lányának apja parancsolgat nekik - még
ha Stina mostanában kicsit jobban is viselkedett -, Sophie-nak kedve támadt dobálni a dolgokat.
"Nem Timkin lesz az" - próbálta meggyőzni magát. "Túlságosan új a rendben."
"Akkor szerinted ki lesz az?" Keefe kérdezte.
"Fogalmam sincs."
Számára Mr. Forkle volt a fekete hattyú. El sem tudta képzelni nélküle, még akkor sem, ha
kénytelen volt.
 "Nos, még ha kineveznek is valakit, akit kedvelünk, és a Kollektíva többi tagjának van valami más
zseniális terve arra, hogy mit csináljunk Forkle nélkül, attól még nem jutunk közelebb az Éjszakához.
Ahhoz az anyámra van szükségünk."
 "Talán" - ismerte el Sophie. "De addig nem dugja az ember a kezét egy vipera fészkébe, amíg
nincs terve arra, hogyan kerülje el, hogy megharapják."
"Oké, pontokat adok a csicsás metaforáért. De az anyámat el tudom intézni. Szereti a dicsőséget és
a figyelmet - és Fintan ezt elvette tőle, és otthagyta, hogy egy ogre börtönben rohadjon. Vissza akar
majd fizetni. Főleg, ha rájön, hogy Fintan elég vérem van ahhoz, hogy bejusson a Nightfallba. Azt a
helyet az örökségemnek nevezte, de mindketten tudjuk, hogy valójában az ő örökségére gondolt. És
most a Neverseenek ott vannak nélküle."
"Igaz, de elfelejted, hogy anyádnak még mindig megvannak a saját tervei - emlékeztette Sophie.
"És a szüleim elrablása is része lehetett a tervének."
"Tudom. De neki is szüksége van rám - és ezt nem azért mondom, mert szerintem anyuci szeret és
hiányzom neki. Ezt a hazugságot már évek óta nem hiszem el."
Olyan magától értetődően mondta, hogy Sophie a keze után nyúlt.
Figyelte, ahogy a lány kesztyűs ujjai az övéi köré fonódnak. "Csak azt mondom, hogy nem hagyta
volna ott a cetlit, amit a szekrényemben találtatok, vagy nem bütykölte volna meg az Imparteremet, vagy
nem követelte volna, hogy vigyetek el a Neverseenektől, ha nem lenne rám szüksége valamiért. Szóval,
derítsük ki, mi az."
"Úgy lesz. Biztos vagyok benne, hogy fogunk. Csak fel kell készülnünk."
"Felkészültem - és tudom, hogy valószínűleg arra az epikus kudarcra gondolsz, amit a Neverseen-nel
elkövettem..." - Pontosan erre gondolok - értett egyet Sophie.
"De ez nem ilyen lesz. Nem ismertem Fintant. Az anyámat ismerem."
"Tényleg?" Sophie a lehető leggyengédebben kérdezte. "Életed nagy részében hazudott neked,
manipulált téged, és kitörölte az emlékeidet".
"Igen, biztosan nem fog megnyerni semmilyen Év Anyukája díjat - motyogta Keefe. "És igen,
engem is átvert már a múltban. De sok időm volt átgondolni a dolgokat, és elég biztos vagyok benne, hogy
rájöttem, hogy kiismerem őt."
"Egészen biztos?" Sophie megismételte. "Mindent kockáztatni akarsz a
biztosra?" "Az egyetlen dolog, amit kockáztatok, az én magam vagyok."
"Ami sokkal több, mint amit hajlandó vagyok elveszíteni." Ez szelídebben hangzott, mint ahogyan
szerette volna, ezért hozzátette: "És tudom, hogy a többi barátunk is egyet fog érteni velem".
Keefe felhorkant. "Fogadok, hogy Bangs Boy nem fog."
"Hát, talán megtenné, ha nem hívnád többé Bangs Boy-nak."
"Igen, de ez soha nem fog megtörténni."
Keefe Tam hosszú, csipkézett frufruja miatt találta ki ezt a becenevet, amelyet Tam olvasztott
ezüstbe mártott, hogy bosszantsa önző, uralkodó szüleit. A frizura valójában fantasztikus volt - és illett az
ikertestvére, Linh hosszú fekete hajához ugyanebből az okból ezüstös hajvégekkel. De Keefe
ragaszkodott hozzá, hogy könyörtelenül piszkálja őt emiatt. Valószínűleg azért, mert Keefe és Tam az
első pillanattól kezdve nem kedvelték egymást.
A vicces az volt, hogy egyikük sem vette észre, mennyi közös van bennük. Ha túllépnének
önmagukon, valószínűleg a legjobb barátok lennének.
"Értékelem az aggodalmát, Foster - mondta Keefe, és lassan elhúzta a kezét. "De mindketten tudjuk,
hogy előbb-utóbb anyámhoz kell fordulnunk. Szóval miért ne tennénk meg, mielőtt elvesztegetnénk egy
csomó időt, amit nem engedhetünk meg magunknak."
"Mert - vett egy mély lélegzetet - vannak fontosabb dolgok is, amikre gondolnom kell, mint ami a
családommal történik. Belehalok, hogy ezt kell mondanom. De ... ez is igaz. Bármi is történik most
velük, az csak egy kis darabkája a Neverseen tervének. És azt hiszem, megpróbálnak elterelni a
figyelmemet - megpróbálnak mindannyiunkat annyira a mentésre koncentrálni, hogy ne vegyük észre,
mire készülnek valójában. Ahogy Lumenariával is tették."
Keefe arcáról eltűnt a szín. "Van valami ötleted, hogy min dolgoznak még?"
 "Nem. De kezdek azon gondolkodni, hogy ez visszavezethető-e arra az első támadásra az
Everblaze-zel. Soha nem néztünk utána, hogy miért gyújtották azokat a tüzeket az emberek világában,
és azt hiszem, ezt ki kell derítenünk. Említette valaki a tüzeket, amikor a Neverseenekkel éltél?"
Megrázta a fejét. "Fintan mindig a tűz csodájáról beszélt, és arról, hogy a dolgoknak égniük kell, hogy a
hamuból valami erősebb támadhasson fel - bla-bla-bla. De ez csak a szokásos tirádája volt arról, hogy a
Tanácsnak sosem kellett volna betiltania a pirokinetikusokat."
"Nos, én még mindig úgy gondolom, hogy az Everblaze-nek nagyobb oka kellett, hogy legyen - mondta
halkan. "De még ha tévedek is, tudjuk, hogy itt többről van szó, mint két elrabolt emberről."
"Ez nem jelenti azt sem, hogy figyelmen kívül kellene hagynunk egy szilárd tervet a megsegítésükre."
"De nincs tervünk. Hidd el, próbálok egyet összeállítani. De annyi mindent kell figyelembe vennünk -
például Wylie anyját. Fintan nem rabolta volna el Wylie-t, ha nem lenne valami létfontosságú dolog,
amire szüksége van tőle. Szóval, ha ezt kiderítjük, talán lesz némi előnyünk, vagy legalább megtudjuk, mi
Fintan "látomása", vagy... Nem is tudom. Tegnap sokkal több értelme volt a fejemben."
"Valójában ennek van értelme" - mondta Keefe. "De csak egy ember van, aki meg tudja adni
nekünk ezt az információt - és hé, ő az, akit én mondtam, hogy el kell érnünk!"
"Nem fogja ingyen elmondani nekünk. Ugyanez vonatkozik bármilyen
segítségre, hogy megtaláljuk Nightfallt." "Akkor lássuk, mit követel."
"Komolyan azt hiszed, hogy anyukád olyasmit fog kérni, amit tényleg tudunk adni?"
"Én igen. Szerintem ennyire kétségbeesett - és ha tévedek, csak egy beszélgetést vesztegettünk el. Ezért
jöttem ide korábban. Megígértem, hogy nem csinálok megint semmit nélküled, szóval ..."
Belenyúlt a zsebébe, és elővett valami apró, zöld és fényes dolgot. "Ez egy
Prattles kitűző?" Sophie megkérdezte, hunyorogva nézte az apró fémállatot.
"Egy gulon - értett egyet Keefe egy kacsintással.
"Oké, most komolyan, elmondanád nekem, hogy mi történt a Nagy Gulon incidens során? Tényleg
kezd elegem lenni abból, hogy mindenki kitér a kérdés elől."
"Ez egy fantasztikus történet. De most nem alkalmas az idő." Valami mást is előhúzott a zsebéből,
és Sophie egész teste kihűlt.
"Kérlek, mondd, hogy ez nem..."
Keefe a feje fölé tartotta, amikor a nő megragadta. "Ez az. Dex pár hete adta vissza nekem."
"Nem kellett volna ezt tennie."
"Egyetértek - mondta Sándor, és besétált a szobába. Egyik nagy, szürke keze fenyegetően lebegett a
kardja mellett, miközben a másikat Keefe felé nyújtotta. "Add ide, mielőtt valami ostobaságot csinálsz."
Egy végtelen másodpercig bámulták egymást.
Aztán Keefe beleszúrta az ujját a gulontű éles végével, és végighúzta a bőrén, mély, vörös vágást ejtve
rajta.
"Bocsánat, Gigantor - mondta összeszorított fogakkal, miközben a szoba másik végébe robogott. "A
bolondozás a specialitásom."
"Ne!" Sophie kiáltott - de a férfi már a vérét kenegette az ezüstvászon hátuljára. "Minden rendben
lesz - suttogta Keefe, miközben a kis szerkentyű tompa fénye felvillant.
Sophie megrázta a fejét, az agya túlságosan eltömődött a szavakkal, amelyeket nem lett volna szabad
kimondania ahhoz, hogy válaszra térjen. De még mindig hallotta Lady Gisela éles, arrogáns hangját, amint
az a még mindig üres Imparteren keresztül áradt be.
"Itt az ideje."
 Tizenkét

ÖRÜLJÜK, hogy mindketten itt vagytok - mondta Lady Gisela, miközben Keefe az Imparter üres
képernyőjére koppintott. "Ez mindent megkönnyít."
"Lát minket?" Sophie megkérdezte, megkönnyebbülve, hogy a hangja erősnek és biztosnak tűnt.
"Természetesen. Mint ahogy látom a koboldodat is ott tornyosulni mögötted, készen arra, hogy
elkapja az Impartert, és összetörje. Ezt egyébként nem engedném meg neki. Nyilvánvalóan szükséged
van a segítségemre, különben sosem döntöttél volna úgy, hogy megbízol bennem."
"Nem bízunk benned - mondta Keefe, és a keze annyira remegett, hogy alig tudta tartani a vérrel
bevont szerkentyűt.
Sophie azon tűnődött, vajon fájdalmai vannak-e, mivel a vágása még mindig vörös volt. De aztán rájött...
Ez volt az első alkalom, hogy beszélt az anyjával, mióta megtudta, hogy talán meghalt. És amikor
utoljára látta, megpróbálta megölni őt - és a barátait.
"Azt várod, hogy elhiggyük, hogy nem tudod már, mi folyik itt?" Keefe felhorkant.
"Nekem is vannak elméleteim - mondta Lady Gisela. "De Fintan egyszerre bizonyul
kiszámíthatónak és vakmerőnek, amikor azt hiszi, hogy széttépheti a tervemet, és kiválaszthatja, hogy
melyik darabot követi - mintha azt nem aprólékos munkával, évekig tartó, páratlan kutatás után
építették volna fel, majd addig finomhangolták, amíg minden tökéletes nem lett."
"Csak hogy tisztázzuk - mondta Sophie -, a te terved a Lodestar Kezdeményezés volt?"
"Végül is erre a névre esett a választásom, igen. És spórolj azzal, hogy konkrétumokat kérdezel. A
dolgok még menthetők lehetnek, és egyikőtök sem áll készen arra, hogy ezt elfogadjátok."
"És soha nem is leszünk azok - mondta Sophie. "Bármilyen terv, amely ártatlan emberek megölésével
jár..."
"Ki beszélt itt ártatlanokról?" Lady Gisela félbeszakította. "Ha arról beszélsz, ami azokkal a
goblinokkal történt Lumenariában - és ami azt illeti, Terik tanácsos lábával -, akkor mondtam, hogy az
Fintan 'látomása' volt. Ahogy az ő idióta terve volt az ogrékkal és a gnómjárvánnyal is. Soha nem tudnék
elképzelni semmi ennyire ízléstelen dolgot."
"Akkor Dimitar király miért mondta nekem a békecsúcson, hogy amikor Fintan először kereste meg őt a
járvánnyal kapcsolatban, miért nevezte azt Lodestar kezdeményezésnek?" kérdezte Sophie.
"Honnan tudhatnám? Talán Fintan maga módosította. Ha nem hisz nekem, gondoljon erre: Ez volt az a
beszélgetés, amikor Fintan meggyőzte Dimitart, hogy zárjon be a bűzös börtönébe."
Sophie nyelvét epe borította be.
Bármennyire is megvetette Keefe anyját, soha nem felejtette el azt az emléket, amikor Lady Gisela
az életéért könyörgött, miközben az ogrék legendás börtöne felé vonszolták. A bőrét furcsán ívelt sebek
borították, a legtöbbjük olyan mély, hogy valószínűleg hegeket hagytak.
Talán ezért nem engedte Lady Gisela, hogy találkozzanak
vele. "Mi van az elrablásokkal?" Keefe megkérdezte.
Az anyja felsóhajtott. "Az egész tortúra Brant ötlettelen megoldása volt - behozni a holdudvart,
átkutatni az emlékeit, hogy kiderítsük, mit tervez a Fekete Hattyú, aztán kitörölni az elméjét, hogy
semlegesítsük, és meglátjuk, nem tudjuk-e átprogramozni, hogy nekünk dolgozzon. Mondtam neki, hogy
felkészültek volna erre a forgatókönyvre, de nem volt türelme megvárni egy jobb alternatívát. És elég
idióta volt ahhoz, hogy közben elraboljon egy felesleges gyereket".
Keefe szabad karját Sophie köré fonta, és mindkettőjüket stabilan tartotta. "Nem ezekre az elrablásokra
gondoltam. És ezt te is tudod."
 "Tényleg? Akkor világosabban kell fogalmaznod. Hacsak..."
A hangja elakadt, és amikor újra megszólalt, a szavai alig visszafojtott dühtől remegtek. "Hány
embert vittek el?"
"Nem tudod?" Sophie azt kívánta, bárcsak kitárhatná a tudatát, és elmerülhetne Lady Gisela elméjében -
de anélkül, hogy tudná, hol van Keefe anyukája, vagy hogy jobban ismerné a gondolatainak érzetét, nem
tudna elég erős kapcsolatot teremteni.
Amikor Lady Gisela hallgatott, Sophie úgy döntött, hogy nem kezelheti a családját úgy, mint egy
játék gyalogosát. "Elvették az emberi szüleimet."
Lady Gisela káromkodott az orra alatt. "Gondolom, szeretik személyessé tenni a
dolgokat." "Hogy eltereljék a figyelmemet, igaz?" Sophie megkérdezte.
"Úgy hangzik, mintha a holdudvar végre megtanulná, hogyan kell helyesen kérdezni."
"Ez azt jelenti, hogy azt is meg kellene kérdeznem, hogy volt-e más oka is a néhány hónappal
ezelőtti Everblaze-támadásoknak?" Sophie erőltette.
Hallotta a mosolyt Lady Gisela hangjában, amikor azt mondta: - Határozottan egy olyan kérdés, amit
meglepett, hogy eddig senki sem tett fel. Minden cselekedet ... sokrétű."
"És feltételezem, hogy nem árulja el, hogy mi lehet az a néhány más aspektus?" kérdezte Sophie.
"A tüzek miatt? Tényleg ebben akarod a segítségemet? És ne feledd, csak egy dologban fogok
segíteni neked."
A válasznak igennek kellett volna lennie. A tüzek mindennél fontosabbak lehetnek.
De még ha tudta is ezt - még ha tudta is, hogy a Neverseen manipulálja őt, hogy valami személyes
dologra koncentráljon - Sophie nem tudta rávenni magát, hogy kimondja a szót.
"Vissza kell szereznünk Foster családját" - mondta Keefe, és meghozta helyette a döntést. "Miért
vinnék el őket a Neverseenek? Van valami fontos dolog velük kapcsolatban?"
"Biztos vagyok benne, hogy ezt szeretnék megtudni. Bár Brant számára ez leginkább a bosszúról
szól. A szökésed miatt rossz fényt vetett rá, Sophie. És aztán nagy örömödre szolgált, hogy elrontottad a
többi tervét.
-és te segítettél neki a kezébe kerülni. Elhatározta, hogy megfizetsz érte."
Sophie a homlokát ráncolva nézett Keefe-re, és azon tűnődött, vajon ő is ugyanazt kapta-e el, amit ő.
"Nem úgy érted, hogy 'volt'?" "Mi volt?" - kérdezte az anyja.
Sophie és Keefe még egy pillantást vetett egymásra.
"Nem hallottad, hogy Brantot megölték Lumenáriában?" Keefe
megkérdezte. Csend következett.
Ha nem hallott volna néhány statikus recsegést, Sophie aggódott volna, hogy a kapcsolat megszakadt.
"Baleset volt?" Lady Gisela suttogta. "Vagy ők is ellene fordultak?"
"Egyik sem" - mondta Sophie. "Meghalt, amikor megtámadta Oralie tanácsost."
Lady Gisela felugatott egy nevetést. "Elvitte őt? Kisasszony gyűrűs és rózsás arcú? Nem biztos, hogy ezt
elhiszem."
"Segítséget kapott." És Sophie semmiképp sem mondta el neki, hogy mi történt közben Forkle úrral.
"Nos - mondta Lady Gisela egy újabb hosszúra nyúlt csend után -, ez bizonyára érdekes váltás a
egyensúly. Különösen Ruy
számára." "Miért?" Keefe
megkérdezte. "Nem velük
éltél együtt?"
Keefe Sophie-ra pillantott. "Ruy és Fintan sokat vitatkoztak."
"Biztos vagyok benne, hogy most, hogy Fintan új tanácsadója van, még többet tesznek" - tette
hozzá Lady Gisela. "Valójában ez megmagyarázza ezt a hirtelen felgyorsulást."
Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, kire gondolhatott. "Arról a fogolyról beszélsz, akit
kiszabadítottak a Lumenaria börtönéből."
 A fogoly, akit évezredek óta tartottak ott fogva.
A fogoly, aki annyira veszélyes volt, hogy a Tanács kitörölt minden róluk szóló tudást az
emlékeikből - mintha ezzel valahogyan el lehetne tüntetni a problémát.
"Ő egy igazi legenda - mondta Lady Gisela. "De csak ennyit mondok neked, mert még hasznomra
lehet."
Keefe undorodva felnevetett. "Imádom, hogy úgy teszel, mintha még mindig lenne hatalmad ebben a
zűrzavarban.
A Névtelenek feldaraboltak, börtönbe zártak, és holtan hagytak." "Ha
ennyire tehetetlen vagyok, akkor miért beszélgetünk?"
Sophie habozott, mielőtt bevallotta: "Mert elvitték a szüleimet Nightfallba". "Hát
persze, hogy elvitték. Ezért terveztem."
"Szóval... a családom is része a tervednek?" Sophie suttogta.
"Semmi sem úgy megy, ahogyan én akartam" - volt az egyetlen válasz, amit Lady Gisela adott, ami
egyáltalán nem volt túl sok válasz.
Keefe azonban áttért a fontosabb kérdésre. "Mi az a Nightfall? Valamiféle börtön?"
"Ez a jövő - bár Fintan sosem értette meg igazán a fogalmat. És nem fogom megkérdezni, hogyan jutott
be, Keefe, mert biztos vagyok benne, hogy nem fog tetszeni a válasz."
"Nem fogsz - értett egyet Keefe. "Akkor miért nem mondja meg, hogyan jutunk oda, és mi majd
kitakarítjuk őket magának?"
Az anyja felsóhajtott. "Azt vártam, hogy mostanra már okosabb leszel. Tényleg emlékeztetnem kell
téged, hogy már elmondtam, hogyan találod meg?"
"A csillagkő?" Sophie találgatott.
Keefe egyetlen emléke szerint Nightfallban az anyja egy sima, lágyan izzó kővel ugráltatta őt és Keefe-
t az ajtóhoz. A ritka drágakő az egyik hajtűjébe volt foglalva - ugyanabba a tűbe, amellyel Keefe vérét
vette a zárhoz.
"A csillagkövek mindig emlékeznek arra a helyre, ahol utoljára jártak - erősítette meg Lady Gisela.
"Mondtam neked, hogy ez egyszer fontos lesz."
"Vicces, sokkal könnyebb lenne emlékezni ezekre a dolgokra, ha nem törölted volna ki őket a
fejemből!" Keefe felhorkant. "És hé, ha már itt tartunk, azt is elmondhattad volna, hová rejtetted azt a
hülye tűt!"
"Nem rejtettem el. Elvesztettem."
Keefe felhorkant. "Azt várod, hogy elhiggyem, hogy elvesztetted az egyetlen utat Nightfallba?"
"Természetesen nem. De ez az egyetlen módja, hogy odatalálj. És történetesen pont ott van, ahol
amúgy is szükségem van arra, hogy meglátogasd a kedvemért."
"Milyen kényelmes - morogta Sophie.
"Igen, szeretem, amikor a dolgok ilyen szépen összeállnak. Főleg, amikor szorít az idő, így nem kell
nyafogással vagy vitatkozással foglalkoznom."
"Én ebben nem lennék olyan biztos - figyelmeztette Keefe.
"Tényleg? Leírjam, milyen próbatételeket kell kiállniuk Sophie szüleinek, miközben te szipogsz,
mint egy ingerlékeny gyerek?"
"Milyen tesztek?" kérdezte Sophie, nehezen kapkodva a
levegőt. "Hmm. Talán jobb, ha hagyom, hogy elképzelje."
"Ne hallgass rá - mondta Keefe. "Ismerem ezt a trükköt. Mindig ezt használta apámon - úgy tett,
mintha valami hatalmas probléma lenne, ha nem adja meg neki pontosan azt, amit akar. Aztán, ha
egyszer elégedett volt, kiderült, hogy csak egy 'félreértés' volt. "
"Hajlandó vagy erre feltenni a családja életét?" kérdezte Lady Gisela.
Sophie nem volt hajlandó. "Hol van a csillagkő?"
 "Ne szaladjunk ennyire előre. Először is bele kell egyezned, hogy átadsz nekem egy üzenetet.
sértetlenül és bontatlanul érkezik. Tudni fogom, ha megpiszkálja a pecsétet, és nem fog tetszeni, ami
történik."
 "És hogy kapjam meg ezt a titokzatos üzenetet?" kérdezte Sophie.
"Hagyd ezt rám. Ha beleegyezel, holnap már várni fog rád, és még a koboldod is vakargatni fogja a
fejét, hogy vajon hogyan került oda."
A mögöttük hallatszó nyikorgó hang valószínűleg Sándor morgása volt, de Lady Giselát ez nem hatotta
meg. "Megegyeztünk?"
"További információk nélkül nem" - mondta Sophie. "Nem egyezem bele, hogy olyasmit adjak át, ami
akár gyilkos parancs is lehet."
"Hidd el, Sophie, ha valakit holtan akarnék látni, már halott lenne." "Mint
Cyrah Endal?" Sophie ellentmondott.
"Cyrah-t is felhoztad, amikor legutóbb beszéltünk. Mi ez a furcsa ragaszkodásod hozzá?" "Fintan
is rá van kattanva. És feltételezem, hogy tudod, miért."
"Én igen. De soha nem értettem vele egyet."
"Akkor miért ölted meg?" követelte Sophie.
"Miért vagy olyan biztos benne, hogy én
tettem?"
"Ne!" Keefe félbeszakította, mielőtt Sophie válaszolhatott volna. "Kitér a kérdés elől, és megpróbál
rávenni, hogy mondj el neki mindent, amit tudunk."
"Ami azt jelenti, hogy van mit megtudni - tűnt Lady Gisela dorombolva. "Lenyűgöző. Fintan még
jobban összekuszál mindent, mint ahogyan azt elképzeltem. Ezt kihasználhatjuk."
"Mi nem vagyunk egy "mi"" - mondta neki Sophie.
"Talán még nem. De majd lesz. Amint beleegyezik, hogy átadja az üzenetemet."
"Mondtam már, hogy nem egyezem bele anélkül, hogy ne tudnám, hová megyek, és kinek adom
oda - mondta Sophie. "És honnan tudjam, hogy utána nem árulsz el minket, és nem mondod el soha,
hol találjuk a csillagkövet?"
"Mert a csillagkő az, ahová menni fogtok, és a megszerzése csak rajtatok múlik. Te és a barátaid jók
vagytok a kreativitásban. És az üzenettel nem kell bajlódnod. Sőt, az eredménytől függően még az is
lehet, hogy még meg is köszönöd nekem."
"Még mindig nem mondtad meg, hová megyek - emlékeztette Sophie.
"És nem is fogom, amíg nem egyezel bele. Visszatartok egy kulcsfontosságú információt is, amire
szükséged lesz ahhoz, hogy átjuss Nightfall biztonsági rendszerén, amíg nem tudom, hogy az üzenetet
átadták-e. A te döntésed. Ha inkább egyedül akarod felkutatni Nightfallt, csak tessék. De gondoskodtam
róla, hogy olyan helyen legyen, amit senki sem találhat meg, hacsak nem tudja már, hol van - és
bármennyire is azt hiszi a fiam, hogy egyedül is rájön, nincs elég információja, még akkor sem, ha minden
egyes kitörölt emlékét visszanyerte.".
"Hány hiányzó emlék van?" kérdezte Keefe. "Ha
megmondanám, az tisztességes játék lenne."
Keefe olyan erősen csikorgatta a fogait, hogy Sophie hallotta, ahogy egymáshoz csikorgatják őket.
"Ez is egy újabb trükkje lehet - emlékeztette Sophie. "Hogy megkérdőjelezd magad." "Gondolom, ez egy
jogos érv" - mondta Lady Gisela. "De hány emléket állítottál helyre, Keefe?
Kettő? Vagy három? Tényleg azt hiszed, hogy ennyire megkönnyítettem volna
a dolgot?" Keefe megdörzsölte a halántékát, és Sophie a keze után nyúlt.
"Semmi baj, Foster - mondta neki. "Elegem van abból, hogy a múlton rágódom. Engem csak a jövő
érdekel."
"És ez a jövő egyre sötétebbé válik, minél tovább halogatod a választ. Tudja mit? Megédesítem az
üzletet. Megosztok mindent, amit Cyrah Endalról tudok, de csak azután, hogy átadta az üzenetemet. Ez
az utolsó ajánlatom. És harminc másodperc múlva lejár, úgyhogy gondolkozzon gyorsan - és ne feledje,
hogy ha később mászik vissza hozzám, az ár jelentősen megemelkedik."
 Sophie megrántotta a szempilláit, és megpróbált átfutni az érvek és ellenérvek mentális listáját.
Még anélkül is, hogy tudta volna, hová megy az üzenet, biztos volt benne, hogy a tartalma nem lesz jó.
De vajon elég rossz lenne-e ahhoz, hogy megérje figyelmen kívül hagyni ezt az esélyt, hogy segítsen a
családjának, és hogy megtudja, mit tud Wylie
Anya?
"A te döntésed, Foster" - mondta neki Keefe, és a kezéből áradó vörös sugárzás elég világossá tette,
hogy mennyit hajlandó áldozni.
"Húsz másodperc - figyelmeztette Lady
Gisela. Sophie Sándorra pillantott.
A hatalmas goblin felsóhajtott. "Azt hiszem, kitalálhatod a véleményemet a dologról. De a
védelmemet mindenképpen élvezed."
"Tíz másodperc - mondta Lady Gisela.
Sophie lehunyta a szemét, elméje, mint egy inga, ide-oda lengett. "Áll az
alku" - suttogta alig-alig.
"Bölcs döntés - mondta neki Lady Gisela. "Remélem, ez a bizonyíték arra, hogy rájöttél, nem vagyok
az ellenséged." "Azt hiszem, majd meglátjuk, amint elmondod, hová kényszerítesz, hogy átadjak egy
üzenetet."
Lady Gisela felnevetett. "Nem kényszerítelek semmire. Egyszerűen csak a segítségem nem jár
ingyen - ezt érdemes megfontolnod, ha legközelebb a Fekete Hattyú számít a segítségedre. Higgye el
olyasvalakinek, akinek a nehezebb úton kellett megtanulnia, hogy egy szervezetért hozott
áldozatokkal nem nyerheti el a hűségüket. Követeld meg."
"Ezt észben tartom - motyogta Sophie. "Most pedig mondd meg, hová kell mennem."
"Mi ez a sietség? Holnapig nem kapjátok meg az üzenetet - és abból ítélve, hogy mindketten zöldet
viseltek, azt hiszem, mára más terveitek vannak."
"Ne tedd - figyelmeztette Keefe. "Ne viccelődj ezzel."
"Akkor tehát komoly a dolog - motyogta Lady Gisela. "Meg kell mondanom, ez a beszélgetés
sokkal tanulságosabb volt, mint gondoltam. Kit veszíthettél volna el? Talán..."
"ÁLLJ!" Keefe kiáltott. "Vagy esküszöm, hogy amit a Gyertyafényben találtam, átadom a
Neverseen-nek." Sophie szemöldöke felszaladt.
"Igen - mondta neki Keefe. "Kutattam egy kicsit, amíg ott voltam ma reggel. És megtaláltam
anyám titkos rejtekhelyét. Tulajdonképpen elég nyilvánvaló volt, ha már igazán belegondoltam."
"Nos - mondta Lady Gisela, és a hangja feszesebb lett, mint volt. "Jó látni, hogy végre megoldottad
a rejtélyt - de nem kell fenyegetőzni, Keefe. Holnap korán és világosban állj készen - Ravagogba
tartasz, hogy átadd az üzenetemet Dimitar királynak."
 Tizenhárom

TE azt akarod, hogy az ogre fővárosba menjünk - tisztázta Sophie.

"És átadni egy üzenetet annak a fickónak, aki felszeletelt téged, és otthagyott meghalni a börtönében?"
Keefe hozzátette.
Lady Gisela hangja üresnek tűnt, amikor azt mondta: - Dimitar király hűsége azóta megváltozott.
Már nem támogatja a Neverseeneket."
"Nem támogat senkit - érvelt Sophie. "Ott voltam a békecsúcson. Beleegyezett a szerződésben
foglalt minden engedménybe, cserébe azért a garanciáért, hogy az elfek - és más fajok - békén hagyják
a népét. Biztos vagyok benne, hogy a városkapuk zárva vannak - és a titkos ösvényt, amelyen legutóbb
átosontunk, le fogják zárni, ha nem pusztult el az árvízben."
"Hát akkor jó, hogy te és a barátaid ilyen találékonyaknak bizonyultatok. Mert ebbe az egyezségbe
beleegyeztél. És azt se felejtsük el, hogy a csillagkő, amire szükséged van, Dimitar király birtokában van.
Nálam volt aznap, amikor elvittek, és az őrök mindent elloptak. Még a ruhát is a hátamról."
A hangjában lévő borzongás megegyezett Sophie borzongásával.
"Biztos vagy benne, hogy az ogrék nem dobták volna ki?" kérdezte Keefe.
"Azt hiszem, az ogrék kiszámíthatatlansága miatt semmiben sem lehetek biztos - mondta Lady
Gisela csendesen. "De azt tudom, hogy Dimitar szereti a trófeáit. Egy egész szobája van a palotájában,
ahol azokat a kincseket tartja, amelyeket azoktól vett el, akiket bebörtönzött vagy megölt. Engem pedig
díjnak tekintett, úgyhogy gyanítom, az enyémet is kitüntetett helyen fogja kiállítani."
"Nem értem, miért akarod elérni őt - motyogta Sophie. "Hacsak nem a bosszúról van szó.
-"
"Nem az - szakította félbe Lady Gisela. "Nem állítom, hogy egy részem nem szerette volna látni, ahogy
Dimitar szenved a Fintannal való szövetsége miatt. És kétlem, hogy sírni fogok, amikor véget ér az
élete. De egyelőre közös ellenségünk van, és ez túl nagy előny ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjuk -
amit remélem, hogy végül te is belátod majd a bölcsességét."
"Én nem tartanám vissza a lélegzetemet."
"Mondta a lány, aki már beleegyezett, hogy átadja az üzenetemet."
"Ez több, mint egy üzenet átadása!" Sándor morgott. "Egyszer alig sikerült kijutnod Ravagogból,
Sophie - és én nem tudlak elkísérni anélkül, hogy a fajomat ne keverjem szerződésszegésbe."
"Tudom." Sophie megpróbált kitalálni egy tervet, de minden fájdalomban - vagy börtönben - vagy
háborúban végződött.
"Dimitar király nem igazán rajong értem vagy a barátaimért - emlékeztette Lady Giselát. "Nem fog
elolvasni semmit, amit hozok neki."
"Ugye?" - kérdezte a lány. "Dimitar talán megvet téged és mindent, amit képviselsz. De tisztában
van a világunkban betöltött szereped súlyával, és azzal, hogy ha nem vesz tudomást rólad, az
következményekkel járhat a népe számára. Ki fogja nyitni a tekercset, és minden egyes szót megjegyez,
már csak azért is, hogy biztos legyen benne, hogy tájékozott és felkészült."
"Nem fogok úgy tenni, mintha az üzenet tőlem jött volna - figyelmeztette Sophie.
"Én nem kértelek rá. Felőlem azt is mondhatod neki, hogy egy jeti írta."
Volt benne egy vicc - de Sophie nem értette.
Megdöbbentő módon Keefe sem.
"Nos - mondta Lady Gisela, túlságosan is elégedettnek tűnt magával -, magára hagyom, hogy
kitalálja, hogyan fogja ezt megvalósítani. Ha ez bármiben segít, nem tennék olyan követelést, amit
lehetetlennek tartok. Ne pánikolj, hanem gondolkodj. És tartsa nyitva a szemét a holnapi üzenetre. Ha
kézbesítették, és nálad van a csillagkő, üdvözölj újra, és odaadom neked az utolsó darabot, amire
szükséged van. Ó, és Keefe?"
 Úgy tűnt, mintha arra várna, hogy a férfi ránézzen az Imparterre.
"Apád tévedett veled kapcsolatban - mondta halkan. "Nem vagy csalódás. Még nem. " Az
Imparter mindenféle búcsúzkodás nélkül elsötétült.
"Ugyanaz a jó öreg anya" - motyogta Keefe, és olyan erősen szorította a szerkentyűt, hogy Sophie azon
tűnődött, vajon el fog-e törni.
A nő átkarolta a férfi karját, és a fürdőszobája felé húzta. "Gyere. El kell látnunk a sebedet."
Az ujján lévő seb még mindig vérzett, és vörös foltok csöpögtek a barna csizmájára, miközben a nő a
mosogatóhoz vezette.
"Fúj, nem kellett volna ilyen mélyre vágni" - morogta, amikor a gyengéd vízsugár szétválasztotta a
bőrt.
"Gondolom, ezt kapom a rohanásért."
"Igen, erről mindjárt beszélünk. Először nézzük meg, hogy el tudjuk-e állítani a vérzést."
Többször mély levegőt vett, és próbált nem gondolni a sok vörösre, miközben a színes fiolák fiókjaiban
kutakodott - Sophie balesetveszélyes hajlamának köszönhetően Edaline bőséges mennyiségű
gyógyszert tartott magánál. "Azt hiszem, ez az igazi."
Ha tévedett, bármikor felhívhatta Elwint - a barátságos orvos volt olyan kedves, hogy házhoz is ment.
De akkor meg kellett volna magyarázniuk, mi történt, és neki elég kihívást jelentő beszélgetés várt rá.
Grady és Edaline nem fog örülni ennek az új üzletnek. Ahogy a Fekete Hattyú sem. És biztos volt
benne, hogy Sandor még nem fejezte be a kioktatását.
"Nem csíp?" - kérdezte Keefe, miközben hideg, türkizkék balzsamot kent magára.
"Nem. De bárcsak jobb illata lenne."
Sophie is - különösen azért, mert néhány elf gyógymód olyan kedves összetevőket tartalmazott, mint a
jeti-pisi.
De Keefe sebe alvadni kezdett, ezért még néhány másodpercig hagyta, hogy a kezelés leülepedjen, majd
nedves törülközővel megtörölte a kezét, és ezüstpasztával pöttyözte be a sebet.
"Köszönöm - motyogta Keefe, miközben a nő gézbe tekerte az ujját.
"Kell egy elixír a fájdalomra? Biztos vagyok benne, hogy van
nálunk."
Megragadta a lány kezét, hogy abbahagyja a nyafogást. "Most már minden rendben van, Foster. Hacsak
nem akarod megpróbálni megcsókolni, hogy jobban legyen."
Megforgatta a szemét, és elhúzódott.
"Szóval... ." - mondta a férfi, miközben a lány óvatosan visszatette a készleteket a fiókba. "Egy
egytől tízmillióig terjedő skálán mennyire vagy dühös?"
Sophie még mindig nem döntött.
"Semmi baj - mondta neki Keefe. "Engedd el a kioktatást! Tessék, még el is kezdem neked." A
hangja az övét meghazudtolóan megszemélyesítve váltott fel. "Hogy merészelsz rám támadni, Keefe? Nem
érdekel, hogy te vagy a legcsodálatosabb pasi, akit valaha láttam - sokkal jobban nézel ki, mint a többi
pasi a gödröcskékkel vagy a furcsán tejszínes szemekkel. Nem volt jogod felbukkanni és így meglepni
engem!"
Sophie megcsípte az orrnyergét. "Ez nem vicc."
"Ó, ugyan már. Legalább azért nem kapok pontot, mert nem egyedül hívtam fel, egyedül kötöttem
meg az üzletet, és nélküled szaladtam el Ravagogba?"
"Nem - morogta Sándor az ajtóból.
"Ő is kap" - javította ki Sophie. "Ez már javulás. De még mindig nem tudsz nekem ilyesmivel
előrukkolni. A csapatmunka nem így működik."
"Tudom." Keefe az új kötéssel babrált. "Ha nem lett volna benne anyám, soha nem tettem volna meg.
Én csak... Tudom, hogy néha védelmezel engem - különösen, ha bármi köze van az én ó, olyan-olyan-
csodálatos családomhoz. És ezt értékelem. De engem sokkal jobban érdekel, hogy segítsek a családodon.
Nem akartam...
hogy miattam haboztál, ezért gondoltam, hogy meghozom helyetted a nehéz döntést - de utána minden
rajtad múlik."
Sophie lassan kifújta a levegőt.
"Kárpótolni foglak" - ígérte. "Mi lenne, ha hagynám, hogy egy különleges szívességet követelj? Még
csak határidőt sem szabok neki, és később visszalopom, mint néhány kapzsi ember. És bármi játék! Ha azt
akarod, hogy énekeljek, akkor úgy bömböltetem, mint egy szirén. Ha azt akarod, hogy táncoljak, a
legepikusabb táncomat mutatom be neked. Tessék, adok egy kis ízelítőt."
A férfi a csípőjét csóválta a fürdőszobában, és Sophie érezte, hogy áruló ajkai elmosolyodnak.
"Vagy talán inkább azt szeretnéd, ha a hihetetlen empatikus tehetségemet bevetném, és segítenék
megoldani azt a bonyolult négyzetet, amiről mindig azt mondod magadnak, hogy háromszög?"
A lány megrázta a fejét, nem volt hajlandó beismerni, hogy tudja, mire gondol a férfi. "Már
tudom, mit akarok." Keefe egyik szemöldöke felszaladt. "Valóban?"
"Igen. Add ide az Impartert."
Keefe mosolya elhalványult. De engedelmesen átnyújtotta - csakhogy Sándor elkapta.
"Ez nem számít szívességnek - tájékoztatta őket Sándor. "Ezt amúgy is el akartam kobozni - és ne
merészeld elnézni neki, amit követelsz, Sophie. Grizel biztosan tud segíteni neked néhány megalázó
ötlettel, ha ihletre van szükséged. És elvárom tőled - mondta Keefe-nek -, hogy add át, amit a
Candleshade-ben találtál."
Keefe ajkai ismét felhúzódtak. "Vicces történet? Csak azért mondtam, hogy találok valamit, hogy
lássam, anyám hogyan reagálna - és ő bedőlt neki! Szóval most már tudjuk, hogy van valami, amit érdemes
keresni. Gyerünk, Foster, ismerd el - ez elég okos volt."
"Az volt - egyezett bele Sophie vonakodva. "De tényleg azt hiszed, hogy meg fogjuk találni?
Biztos milliónyi különböző hely van, ahová elrejthette abban az óriási toronyban."
"Igen, meg kell néznem, hogy ki tudok-e csalni belőle egy nyomot, miután átadtuk az üzenetét."
Sophie felsóhajtott. "Imádom, ahogy úgy állítod be, mintha csak be kellene kopogtatnunk Ravagog
kapuján, és Dimitar király meghívna minket egy partira."
"Egy felvonulás a tiszteletünkre valószínűbbnek tűnik - kötekedett Keefe.
Sophie visszaballagott a szobájába, és a könyvespolcot bámulta, mintha a válasz ott várna rá. "Mit
gondolsz, mi lesz az üzenete?"
"Valószínűleg valami kétségbeesett kérés egy szövetségért - mondta Keefe, ahogy mellé állt. "De ne
nézz ki olyan kiborultan. Kizárt, hogy Dimitar király újra megbízzon az anyámban. Láttad azokat a
vágásokat, amiket az arcán ejtett. És nem ő nevezte a Neverseeneket 'őrülteknek' a Békecsúcson tartott
beszédeiben?"
"De anyukád már nincs velük. És mindketten tudjuk, hogy mestere az emberek manipulálásának."
"Talán, de ... ha Dimitar király elég ostoba ahhoz, hogy megbízzon az anyámban, akkor ezt fogja tenni,
akár mi vagyunk
az, aki a levelet kézbesíti, vagy sem. Ez az a rész, amit nem szabad elfelejtened - ha nem használna ki
minket, akkor más módot találna rá. Bosszantóan találékony ilyen."
"Tényleg az." Megvonta a vállát, és szembefordult vele. "Szóval, a nagy kérdés az - feltéve, hogy
megtaláljuk a módját, hogy bejussunk Ravagogba -, hogy a fenébe fogjuk megszerezni a hajtűt
Dimitartól?"
"Talán nekünk adja - javasolta Keefe.
Nehéz volt megmondani, ki gúnyolódott hangosabban - Sophie vagy Sándor.
"Nem, tényleg. Komolyan mondom!" Keefe ragaszkodott hozzá. "Nem azt mondom, hogy ő lesz az új
legjobb barátunk. De nem ő utasította vissza a Neverseen legutóbbi ajánlatát, miután beszélt Lady
Cadence-szel? Szóval talán tőle kéne kérnünk néhány tanácsot, hogyan tudnánk eljutni hozzá. Valójában
ő lehet a jegyünk Ravagogba. A szerződésben nem az állt, hogy akkor kap belépést, amikor csak akar?"
"Valószínűleg ő a legjobb esélyünk - ismerte el Sophie. Lady Cadence évek óta együtt élt az ogrékkal,
és az egyik legsegítőkészebb szövetségesük volt.
 "Mi volt ez?" Keefe megkérdezte. "A titokzatos Miss F. csak nem értett egyet azzal, hogy zseni
vagyok? Mert én ezt hallottam! És ez a legmelegebb, legpuhább érzésekkel töltötte el a szívemet."
Sophie megrázta a fejét. "Tényleg te vagy a legnevetségesebb ember, akivel valaha találkoztam."
"És ezért imádsz engem. Ezért, és a fantasztikus hajamért." A mosolya elhalványult. "De a viccet
félretéve? Holnap megszerezzük azt a csillagkövet - és utána anyukám elmeséli, mi történt Wylie
anyukájával, mielőtt elindulunk Nightfallba, és visszahozzuk a szüleidet. És tudom, hogy azt fogod
mondani, hogy ez nem lesz ilyen egyszerű - és valószínűleg nem is lesz az. De bármi is legyen az, meg
fog történni. Tudod, hogy miért?"
Amikor a lány nem válaszolt, a férfi megfogta mindkét kezét, és a lány nem tudta figyelmen kívül
hagyni a melegséget, amely átjárta, amikor találkozott a férfi szemével.
Nem volt benne semmi incselkedő csillogás. Csak tiszta elszántság, amikor azt mondta neki: "Mert
a Foster-Keefe csapat fog nyerni."
 Tizennégy

Valaki megköszörülte a torkát, Sophie pedig elejtette Keefe kezét, és hátraugrott, arra számítva, hogy
Grady vigyorogva néz rájuk. Egy ideje már fokozta a védelmező apai hangulatot - különösen, ha
Keefe-ről volt szó. Az esetek felében még csak a nevén sem szólította Keefe-et. Egyszerűen csak "az
a fiú" volt.
De amikor az ajtóra pillantott, a többi barátját is ott találta, mindannyian a zöld ünnepélyes
árnyalataiban, Grizel - és Biana és Dex testőrei, Lovise és Woltzer - társaságában.
A barátai arckifejezéséből lehetetlen volt megállapítani, hogy melyikük tette a torokköszörülést. Fitz
állkapcsa összeszorultnak tűnt, Tam ezüstös frufruján keresztül bámult, Dex periwinkle szemei
összeszűkültek, és a gödröcskéi sehol sem látszottak, Biana pedig az egyik kezét a csípőjére tette, hogy
illeszkedjen a felhúzott szemöldökéhez. Az egyetlen, akit Sophie ki tudott zárni, Linh volt, akinek
rózsaszín arcát mindig a kedvesség aurája övezte - még akkor is, amikor éppen szökőárat szabadított el,
hogy fél ogre várost elsöpörjön.
"Megzavartunk valamit?" Fitz megkérdezte.
"Csak a szokásos - mondta neki Keefe. "Foster folyton arról beszél, hogy nem tud nélkülem élni.
Ez tényleg eléggé kimerítő."
"Valójában egy tervvel próbálunk előállni - javította ki Sophie, mielőtt elmesélte volna a Lady
Giselával folytatott beszélgetésük részleteit, valamint az általuk kötött alkut.
Grizel füttyentett, és olyan kecsességgel sétált oda Sándorhoz, amely illett karcsú testalkatához.
Fekete bodysuitja kígyóbőrként csillogott, és Sophie-nak nem hiányzott, hogy Sandor szeme követte
Grizel minden mozdulatát.
"Az ilyen problémák soha nem történnek meg az én felügyeletem alatt" - mondta Grizel, és rekedtes
hangján csilingelt a kötekedés.
"Azért, mert a Csodafiú nyomában ragadtál - ugrott közbe Keefe. "Az ő elképzelése az izgalomról
az, amikor megváltoztatja a hajvégei elválasztását."
"Már megbocsáss, de én is ugyanannyiszor majdnem meghaltam már, mint te - emlékeztette Fitz.
"Talán többször is." "Én is - ugrott közbe Dex.
"Mindannyian - javította ki Biana.
Tam belekönyökölt Linhbe. "Biztos, hogy nem akarsz kevésbé veszélyes barátokat
szerezni?" "Uh, elfelejtetted, hogy én vagyok a sok árvíz lánya?" Linh emlékeztette őt.
"Pontosan - mondta Tam, miközben a frufruját elhessegette ezüstszínű szeméből. "Már így is elég
problémám van."
Linh válaszul a levegőben lévő nedvességet egy golflabda méretű gömbbe gyűjtötte, és arcon
fröcskölte a bátyját - Fitz és Dex "Wow"-okat kapott az erőfeszítéseiért.
Sophie mindig is csodálkozott azon, hogy az ikrek hogyan tudnak ennyire hasonlítani egymásra, és
mégis teljesen ellentétes a vérmérsékletük. Még ha nem is árnyék, Sophie gyanította, hogy Tam
ugyanolyan mogorva lenne. Eközben Linhnek minden egyes rózsaszín ajkú mosolyával sikerült derűsnek
és bátornak lennie.
"És mi a terv holnapra?" kérdezte Dex, megsimogatva eper szőke haját, amelyet - Sophie észrevette -
úgy formázott, ahogy Biana mutatta neki az átalakítás során.
"Még dolgozunk rajta - ismerte el Sophie. "Remélem, Lady Cadence beleegyezik, hogy segítsen.
És... ne akadjatok ki, de szerintem csak Keefe és én mehetnénk."
Természetesen rengetegen kiborultak.
 "Nem azért mondom ezt, mert meg akarlak védeni titeket" - mondta nekik, amikor a kiabálás
elcsendesedett. "Azért mondom, mert nem tudunk csak egy dologra koncentrálni."
Ismét előadta elméletét, miszerint a családja elrablása csak elterelés volt a nagyobb, fontosabb
tervektől, mint például a tüzek és Wylie elrablása.
"Tehát ha mindannyian Ravagoghoz megyünk a csillagkőért, akkor pontosan azt tesszük, amit a
Neverseen akar. Meg kell osztoznunk és uralkodnunk." Dexhez fordult. "Sikerült valamit tenni a
rejtekhelyek feltörésével?"
"Nem annyira, amennyire szeretném" - ismerte el. "A jó hír az, hogy a Fintanéhoz tartozó
rejtekhely gyengébbnek tűnik, mint Kenricé - és ez az, amelyik valószínűleg elárulja, hogy kit szöktettek
meg a tömlöcből."
"Akkor azt hiszem, erre kellene koncentrálnod" - mondta Sophie. "Annyit kell megtudnunk a
Lumenariából származó fogolyról, amennyit csak tudunk. Keefe anyja Fintan 'tanácsadójának' nevezte. Ha
megállás nélkül dolgozol a rejtekhelyen, szerinted mennyi időbe telik, amíg megfejted a rejtekhelyet?"
Dex az ajkát rágta. "Őszintén? Fogalmam sincs. Nem úgy kommunikál velem, mint más kütyük."
"Gondolod, hogy segítene, ha Sophie feljavítana téged?" kérdezte Tam. "Nem így jöttél rá, hogy
hogyan kell feltörni az Impartert?"
"Így van!" Dex gyakorlatilag ugrált, amikor egy kis táskát húzott elő a zsebéből, és a két márvány
méretű rejtekhelyet a kezébe dobta. Mindkettő sima, tiszta kristályból készült, belsejébe kisebb,
szivárványszínű kristályok voltak beékelve - Kenricében hét, Fintanéban kilenc, és mindegyik színes
pötty egy-egy Elfelejtett Titkot tartalmazott.
"Te cipeled a rejtekhelyeket?" Sophie nyikorogva pillantott a válla fölött, mintha egy tolvaj bukkanna
fel az árnyékból. "Nem veszed észre, milyen veszélyes ez?"
"Sokkal kockázatosabb lenne, ha a hármasikrek körül őrizetlenül hagynánk őket" - ígérte Dex - ami
jogos volt. Dex testvérei új értelmet adtak a "maroknyi" szónak. "Különben is, még jó, hogy velem vannak.
Most már nem kell várnunk, hogy lássuk, segít-e a fokozás."
Annyira imádnivalóan izgatottnak tűnt, ahogy eltette Kenric rejtekhelyét, és csak Fintanét fogta,
hogy nehéz volt nem érezni legalább egy kis izgalmat, amikor Sophie lehúzta az egyik kesztyűjét.
"Várj - mondta Fitz, közelebb húzódott, és átkarolta Sophie derekát. "Nem lesz
semmi bajom" - mondta a lány. "Alig érzek valamit, amikor ezt csinálom."
"Mégis, jobb felkészültnek lenni, nem igaz?" A férfi mosolya mindenféle rezdülést okozott a szívében.
És lehet, hogy csak képzelődött, de a férfi illata jobb volt a szokásosnál - kicsit fűszeres és friss, mintha
valami flancos elf kölnit használna. Minden akaraterejére szüksége volt, hogy ne hajoljon közelebb, és ne
vegyen egy nagy levegőt.
Dex megforgatta a szemét. "Ha valami, akkor én vagyok az, aki el fog esni."
"Awww. Megvagy, Dexy" - mondta Keefe, és átkarolta Dex derekát. "Micsoda? Nem ezt
remélted?"
Tam felhorkant. "Egészen biztos, hogy az utolsó dolog, amit akar, hogy egy empatikus tartsa őt,
amikor Sophie keze közelébe megy."
"Ti vagytok a legrosszabbak" - mondta nekik Biana.
"Megpróbáljuk" - mondta Keefe. "És egyébként, haver - mondta Dexnek -, feltaláltál valami új elixírt,
amiről nem tudok? Mikor lettél ilyen magas?"
Sophie lehajtotta a fejét. "Igaza van."
Amikor először találkozott Dexszel, a férfi egy kicsit alacsonyabb volt nála. És most ő és Keefe
lényegében egyforma magasak voltak.
Dex vállat vont, fülig pirulva. "Nem is tudom. Biztos a növekedés miatt."
Valószínűleg az volt. De Sophie is annyira el volt foglalva, hogy nem figyelt oda. Ami
valószínűleg szörnyű barátnővé tette.
 "Készen állsz?" kérdezte Dex.
Kihúzta kesztyű nélküli kezét. És amint az ujjai összeértek a férfiéval, Dex térdei megroggyantak.
Keefe elvigyorodott. "Tipikus Foster, mindig leveszi a srácokat a
lábukról." Sophie felsóhajtott. "Kellene..."
"Ne engedd el - mondta Dex, és szorosabbra szorította a szorítását. "Jól vagyok.
Csak ez... intenzív." Keefe és Tam is kuncogott.
"Tessék - mondta Linh, és odahúzta Sophie íróasztalának székét, hogy Keefe le tudja engedni Dexet.
"Jobban?"
Dex bólintott. De a szeme mintha hátracsúszott volna a fejében, ahogy a meleg bizsergés Sophie ujjaiban
egyre erősebbé vált.
"Azt hiszem, ez már túl sok - mondta neki. "Nem
- erősködött Dex. "Még egy kicsit."
Még egy végtelen hosszú ideig tartotta a markolatát, mielőtt összeesett. A rejtekhely kicsúszott a
markából, és Keefe alig tudta elkapni.
"Jól vagy, haver?" Keefe megkérdezte. "Akarod, hogy felhívjuk Elwint?"
Dex megrázta a fejét, és üresen bámulta a padlót. "Ez az izé a legfurcsább szerkentyű, amit valaha
is éreztem.
Semmit sem tehetek, hogy megszólítson."
Sophie szíve leeresztett, ahogy visszahúzta a kesztyűjét. "Ez azt jelenti, hogy nem fogsz tudni
betörni?"
"Én... nem tudom megmondani. Van nálad papír?"
Sophie az íróasztalához sietett, felkapott egy jegyzetfüzetet és egy ceruzát, Dex pedig egy csomó
számot és szimbólumot firkált - majd mindent kihúzott, és új oldalra lapozott.
Mindent, amit oda írt, ő is kihúzott. "Kinél van
a rejtekhely?" - kérdezte.
Keefe átnyújtotta, és Dex megnézte az apró belső kristályokat.
"A mechanizmusok túl egyszerűek" - mondta, leginkább magának. "Biztos kell hozzá..."
Egy új oldalra lapozott, és egy kört és egy sor egymást metsző vonalat rajzolt. Sophie azt hitte,
biztos megint áthúzza a munkáját, de néhány újabb áthúzás után letette a ceruzát, és a napfény felé
tartotta a cetlit.
"Tudom, mire van szüksége!" Az apró kristályokra hunyorgott, és néhányszor bólintott, mielőtt
közölte velük: "Egy jelszó!".
 Tizenöt

EGY JELSZÓT?" SOPHIE megismételte, és azt kívánta, bárcsak olyan izgatott lenne, mint amilyennek
Dex tűnt. Nem tűnt túl jónak az esélye, hogy kitaláljanak valami ilyesmit.
Különösen, amikor Dex azt mondta neki: "Igen. Minden belső kristályhoz kell egy, hogy kinyíljon."
"Csak hogy tisztázzuk - azt mondod, hogy kilenc különböző jelszót kell kitalálnunk?" kérdezte
Tam. Dex bólintott. "De csak akkor, ha minden egyes titokhoz hozzá akarunk férni."
"Igaz, de nem lehet pontosan tudni, hogy melyik kristály az, amelyikre szükségünk van, ugye?"
Linh az ajkába harapva kérdezte, amikor Dex megrázta a fejét. "Szóval valószínűleg legalább néhányat fel
kell nyitnunk, hogy megtaláljuk a megfelelő titkot."
"Talán mindegyikük - mondta Fitz.
"Meg tudod hackelni a jelszavakat?" kérdezte Biana. "Ahogy te tetted Keefe Imparterével?"
"Valójában nem én hackeltem meg. Sophie kitalálta a helyes szót. És azzal az őrült biztonságérzettel,
amit ezen érzek ... nem."
"Biztos vagy benne?" Sophie erőltette. "Az emberi hackerek állandóan találnak módot a jelszavak
feltörésére." "Igen, de ez emberi technológia" - mondta Dex enyhe vigyorral. "Hidd el, nincs olyan
algoritmus.
ami megoldja ezt a problémát."
"És akkor mi lesz velünk?" kérdezte Sophie.
Dex összeborzolta a haját. "Őszintén szólva nem
tudom."
A vallomás mintha körbeugrált volna a szobában, és minden egyes alkalommal nehezebbnek érezte
magát.
Biana megrázta a fejét. "Semmiképp - ne becsüld alá magad így. Te vagy Dex Dizznee. Te építetted a
Twiggler-t. Te fordítottad le a Lodestar szimbólumot. Te építetted ezt." Felemelte a kezét, és a szép
rózsaszín pánikkapcsoló gyűrűre mutatott, amit a férfitól kapott.
Fitz is felemelte a sajátját. Ahogy Tam és Linh is. Sophie pedig a kesztyűje alatt lévő
dudorra mutatott. "Haver, mit kell tennie egy srácnak, hogy csatlakozhasson a
gyűrűklubhoz?" Kérdezte Keefe, és a csupasz ujjait mozgatta. "Talán nem elszaladni és
csatlakozni az ellenséghez?" Fitz javasolta.
A szavak olyanok voltak, mint egy lemezkarcolás, ami mindenkit kínos csöndbe
taszított. Ez volt az első alkalom, hogy mindannyian együtt voltak Keefe árulása
óta.
Keefe megköszörülte a torkát. "Igen... szóval... erről."
"Semmi baj", mondta Sophie. "Nem kell..." "Nem",
szakította félbe Keefe. "De igen."
Kényszerítette magát, hogy mindegyik barátjával szembenézzen, és leghosszabb ideig Fitznél
időzött. "Sajnálom. Tudom, hogy idiótának tartotok, amiért elszöktem. És... Azt hiszem, az is vagyok.
Azt hittem, hogy az a tény, hogy anyám felépített valamit, amit 'örökségemnek' nevezett, azt jelenti, hogy
elég értékes vagyok a Neverseen számára ahhoz, hogy beavassanak minden tervükbe, és megtaláljam a
módját, hogy megállítsam őket. De kiderült, hogy értéktelen vagyok."
"Nem, nem vagy."
Meglepő módon a szavak Tamtól jöttek.
 "Egy olyan család, mint a tiéd, megzavarja az ember fejét - tette hozzá, és a frufruját a szeme elé
húzta. "Tudom, hogy megy ez. Még mindig rossz döntést hoztál - vagy igazából sok rossz döntést. De
... ha nem csinálod újra, akkor minden rendben."
Keefe szája egyik oldala megrándult, miközben bólintott.
Sophie kiengedte a levegőt, amiről észre sem vette, hogy visszatartotta.
"Mindegy, vissza a lelkesítő beszédemhez - mondta Biana, és Dexhez fordult. "Tudom, hogy meg tudod
oldani."
 "Bianának igaza van - értett egyet Sophie. "Még ha időbe is telik, meg fogod kapni.
Mindig sikerül." Gödröcskék mélyedtek Dex kipirult arcába, ahogy mindkettőjükre
vigyorgott.
"Nos, legalább már tudom, mi a célom" - mondta, és még néhány jegyzetet firkált, mielőtt felemelte
Sophie füzetét. "Kölcsönkérhetem ezt?"
"Tartsd meg - mondta Sophie. "És ha szükséged van rá, hogy újra feljavítsalak, csak szólj."
Bólintott, a füzetet a köpenye zsebébe dugta, és visszatette a rejtekhelyet a táskájába. "Dolgozni fogok
rajta, amikor csak tudok."
"És közben - tette hozzá Tam -, mi lenne, ha beszélnénk az őrökkel, akik a fogolyra vigyáztak? Tudom,
hogy a Békecsúcs összes goblinja meghalt az összeomlásban - tartott egy kis szünetet, amikor a négy
testőr lehajtotta a fejét -, de nem hozott a Tanács egy teljesen új biztonsági csapatot csak a Csúcsra? És
mi van azokkal az őrökkel, akik előtte Lumenáriában dolgoztak? Nem kellett volna tudniuk legalább
néhány dolgot arról, hogy kit őriznek, hogy felkészüljenek arra az esetre, ha bármi történne?"
"Megkérdezhetem Oralie tanácsost a nevükről - ajánlotta fel Fitz. "Felszerelte az Imparteremet, hogy
közvetlenül elérhessem - de otthon hagytam."
"Meg tudod hívni, amint végeztünk a Fekete Hattyúval?" Sophie megkérdezte. "Remélhetőleg
addigra Quinlin elküldi apádnak a tüzekről szóló információkat, és akkor azt is elkezdheted átválogatni. És
azt hiszem, Bianának és Tamnak el kellene mennie Candleshade-be, és megpróbálni megtalálni azt, amit
Lady Gisela elrejtett ott. Dex tovább dolgozhat a jelszavakon. Linh pedig talán meglátogathatná Wylie-
t, hiszen olyan sok időt töltöttetek együtt. Győződj meg róla, hogy felkészült arra, amit az anyja halálával
kapcsolatban megtudunk. Aztán mindannyian újra összeállunk, amint Keefe és én megszereztük a
csillagkövet."
"Ennek nagy része jól hangzik" - mondta Fitz. "De van egy rész, amit meg kell változtatnunk. Veled
kellene mennem Ravagogba."
"Várj csak - ugrott közbe Keefe, közvetlenül azelőtt, hogy Fitz hozzátette volna: - Mi vagyunk a
Cognates."
“Aaaaaaaand, there it is!” mondta Keefe. "Imádnivalóan következetes, nem igaz? Ne felejtsd el
megmutatni neki a gyűrűket is."
Fitz megforgatta a szemét. "Nincs szüksége rám."
De a kezét megdöntötte, így a hüvelykujjain lévő zöld színű szalagok sokkal jobban látszottak.
Sophie a kesztyűje alatt viselt egy hozzá illő szettet, mindegyik gyűrűre egy-egy monogramjuk
volt rányomva. A különleges fémnek mágneses vonzása volt, ami összekapcsolta a kezüket, amikor
telepatikusan dolgoztak.
"Tudod, hogy együtt erősebbek vagyunk - mondta Fitz, és a férfi szemében lévő intenzitástól kiszáradt a
szája. "Nélkülem sosem jutottál volna túl Dimitar blokkolásán legutóbb."
"De nem azért megyek oda, hogy a gondolataiban olvassak - emlékeztette Sophie. "Azért megyek, hogy
átadjak egy üzenetet, és remélhetőleg meggyőzzem, hogy adja nekem a hajtűt. Túl kell jutnunk ezen
anélkül, hogy újabb fajközi incidenst okoznánk."
"És azt hiszed, ha Keefe-t is magaddal hozod, az segít?" kérdezte Fitz. "Ő volt az, aki legutóbb a nagy
zavart okozta. Dimitar valószínűleg mindannyiunknál jobban utálja őt."
"Eh, biztos vagyok benne, hogy Dimitar király mindannyiunkat egyformán gyűlöl - mondta Keefe.
"Ez a másik ok, amiért úgy gondolom, hogy a csoportot a lehető legkisebbre kellene
csökkentenünk - ugrott közbe Sophie. "Minél kevésbé emlékeztet ez a látogatás a legutóbbi
látogatásunkra, annál jobb. Az egyetlen ok, amiért Keefe-et is beveszem, az az, hogy az anyja úgy tűnik,
szeretné, ha részt venne benne. Mi másért ragaszkodna ahhoz, hogy kapcsolatba lépjünk vele a vérével?"
"Plusz, tudod, Foster nem tud nélkülem élni" - tette hozzá
Keefe. "Ne akard, hogy megpofozzalak" - figyelmeztette
 Sophie.
Keefe elvigyorodott. "Szeretném látni,
ahogy megpróbálod." "Én is szeretném" -
tájékoztatta őket Tam.
"Az ellenszenves fiúkat félretéve - szakította félbe Biana -, azt feltételezed, hogy Dimitar csak úgy
átadja a csillagkövet. Kétlem, hogy így lesz. És ha mégsem, akkor szükséged lesz a segítségemre."
Megcsóválta selymes, sötét haját.
és villogva eltűnt a szemünk elől, majd másodpercekkel később újra megjelent a szoba másik oldalán.
"És Tamnak is ott kell lennie, ha esetleg szükségünk lenne az árnyékára. Még mindig kisebb, kevésbé
gyanús csoport lennénk, de lenne egy tartalék tervünk is, ha a dolgok rosszul mennének. És nézzünk
szembe a tényekkel: Valami általában rosszul sül el."
Igaza volt.
"Oké, akkor Keefe, Tam, Biana és én kitaláljuk, hogyan adjuk át az üzenetet, és szerezzük meg a
csillagkövet - döntött Sophie. "Fitz, Linh és Dex pedig a többi projektre koncentrálhat - rendben?"
Linh
bólintott. Fitz
elkomorult.
"Üdvözöllek az én világomban - mondta neki Dex. "Mindig az van, hogy 'Dex, te maradhatsz
hátul, és dolgozhatsz a kütyükön! "
"Igen, de legalább a munkád fontos - emlékeztette Keefe. "Fitzé viszont..." Sophie
megforgatta a szemét. "Szuper fontos" - ígérte meg Fitznek.
"Tényleg?" motyogta Fitz. "Még azt sem tudod, hogy Quinlin átküldte-e a papírokat, amiket át kell
néznem. És még ha meg is tette, kétlem, hogy egy egész napomba telne átolvasni."
"Nem tudom - mondta Keefe. "Neked nincs fotografikus memóriád, mint nekem és
Fosternek." Fitz megrázta a fejét. "Haver, ma nagyon sok pontot veszítesz a legjobb
barátodnak."
"Ó, sajnálom, Fitzy. Megöleljük egymást?" Keefe átkarolta Fitzet, Fitz pedig ellökte magától - de
legalább mindketten nevettek.
"Ha akarod - mondta Linh, félénken Fitzre pillantva -, Wylie meglátogatása nem tarthat egész nap.
Szóval talán találkozhatnánk délután a Candleshade-ben, és dolgozhatnánk a ház átkutatásán?"
Ez tökéletes módja volt annak, hogy maximalizálják az idejüket. És mégis, Sophie egy aprócska
fájdalmat érzett, amikor Fitz beleegyezett, különösen akkor, amikor a legimádnivalóbb mosolyát
villantotta.
Próbálta elhitetni magával, hogy csak az idegei miatt van - és valószínűleg így is volt. Elvégre sok
ijesztő dologgal kellett megbirkóznia.
Biztosan nem a szépséges Linh elpirulásához volt köze.
"Oké" - mondta. "Szóval, mindannyiunknak van egy terve! Hacsak az, amit a Fekete Hattyú ma
mutat nekünk, nem változtat valamit."
"Gondolod, hogy így lesz?" kérdezte Biana, egyik tökéletesen fényes ajkába
harapva. "Fogalmam sincs" - ismerte el Sophie.
Elmondta azt a keveset, amit Livvy elmondott neki, hogy felkészüljön.
"Még mindig nem tudom elhinni, hogy ő a Fizikus - vallotta be Biana. "Tudod, hogy kiskoromban
állandóan átjött hozzánk? Quinlin, apa és Fitz eltűntek apa irodájában, Livvy pedig velem és anyával -
és néha Alvarral - lógott."
"Valószínűleg azt akarta ellenőrizni, hogy ne kerüljünk-e túl közel ahhoz, hogy megtaláljuk
Sophie-t - mondta Fitz, aminek volt értelme, de furcsa volt elképzelni, ahogy kémkedik utánuk.
Még furcsább volt, hogy Alvar ugyanezt tette.
"Szóval most már tudjuk, hogy ki Gránit, Fizikus és Squall" - mondta Biana, az utolsó kódnév alatt
Dexre pillantva. Érthetően sokkot kapott, amikor kiderült, hogy az anyja, Juline - aki történetesen Edaline
nővére is volt - a Kollektíva Frosterje volt, aki úgy álcázta a személyazonosságát, hogy jégkéreggel
kente be a testét. "Ez azt jelenti, hogy ki kell találnunk Wraith-et és a Maszatot. Talán ha
végiggondoljuk az összes általunk ismert Vanishert és Phasert, akkor leszűkíthetjük a kört."
"Nem fogjátok kitalálni - szólalt meg egy hang mögöttük, és mindenki megfordult, hogy Tiergant lássa,
amint az utolsó lépcsőkön mászik felfelé.
"Nem vagy a rockos haver álruhádban" - jegyezte meg Keefe. "Eleged lett abból, hogy a kavicsok
kényelmetlen helyekre ragadnak?"
"És nem zöldet viselsz - tette hozzá Sophie.
 "Én nem." Tiergan a hosszú, szőke hajával babrált, amelyet laza lófarokba fogott a tarkójánál. "A
mai nap nem az álruhák vagy a gyász napja - bár mindannyian nagyon nagylelkűek voltatok, hogy a
ruhaválasztásotokkal tisztelegtek a veszteségünk előtt."
"Mire való a mai nap?" kérdezte Fitz.
"Az igazságért."
Tiergan olajbogyószínű bőre sápadtabbnak tűnt a szokásosnál, miközben sötétkék szemei Sophie-ra
meredtek. "Amit most el fogok árulni, az egy olyan titok, amit csak egy maroknyi ember tud - és nem
oszthatod meg senkivel, kivéve az általunk kiválasztott kiválasztott csoportot."
"Remélem, a szülei is benne vannak" - szólt Grady a földszintről, és Sophie azon tűnődött, vajon
mióta hallgatózik.
"Igen, te és Edaline rajta vagytok a listán - kiáltott vissza Tiergan. "De ezt majd később megbeszéljük.
Most éppen egy hosszú utazás áll előttünk."
"Persze, hogy tudjuk - mondta Keefe sóhajtva. "Ezúttal minek teszel ki minket? Még több
eckodon, ami vízörvényeken keresztül robbantgat minket?"
"Sajnos, nem lesznek állatbarátok, akik segítenek nekünk - mondta Tiergan. "A rejtekhely, ahová
elviszlek, egy kicsit egyszerűbb. Mehetünk?"
A férfi előhúzott a zsebéből egy útkeresőt, és Sophie észrevette, hogy a kristály irizáló rózsaszínű -
ezt a színt már látta korábban is használni Forkle úr -, amikor a férfi egy bizonyos fazettához igazodott, és
a szabad kezét nyújtotta neki.
Elvette, és a barátai gyorsan láncot alkottak, Keefe pedig Sophie másik kezét is magához ragadta,
mielőtt Dex vagy Fitz megragadhatta volna.
"Jól vagy?" Keefe odahajolt, hogy megkérdezze. "Mert olyan érzésed van, mintha
hányni akarnál." "Nem lesz semmi bajom" - erősködött a lány.
"Nem baj, ha idegesek vagytok" - mondta Tiergan, miközben a kristályt a fény felé emelte, és egy
csillogó sugarat vetett a padlóra. "Egy részem sosem hitte volna, hogy idáig jutunk. De ... itt is van."
 Tizenhat

Valahol forró, fehér köd sűrű örvényeivel, amelyek elfedték az égbolt minden szikráját. Ha nem érezte
volna szilárdnak a lábát, Sophie azt hitte volna, hogy egy felhő közepébe ugrottak.
"A víz itt annyira élettel teli" - suttogta Linh. "Szinte játékosnak tűnik."
Meglengette a kezét, és a köd eltolódott, madárrajjá gömbölyödött, amely körülöttük röpködött -
Dex és Fitz újabb "hűha"-t érdemelt ki.
"Igen, nos, én nem vagyok rajongó - mondta Keefe Tiergannek, miközben lógó haját kirázta a szeméből.
"Olyan ez a hely, mintha egy féregpofa belsejébe tömtek volna minket."
Biana megráncolta az orrát. "Fúj."
"Ne aggódjatok, nem maradunk sokáig - mondta nekik Tiergan. "Ez a Brumevale-be vezető átjáró,
hasonlóan ahhoz a szigethez, amelyen keresztül Atlantiszra jutunk."
Egy apró üvegcsét húzott elő a zsebéből, és megmutatta nekik a címkét:
EGY FORGÓSZÉL - ÓVATOSAN ENGEDJE EL.
"Kérlek, mondd, hogy nem egy tornádóból indítasz el minket -
könyörgött Sophie. Tiergan elmosolyodott. "Nem. A szél azért van, hogy
tisztán lássunk a mászáshoz."
A fiolát a lába felé hajította, és a szilánkokra törő üveg hangját hamar elnyomta a szél zúgása,
ahogy a hideg szellő körülöttük korbácsolta őket, és minden egyes fordulatnál gyorsabbá vált.
Sophie haja az arcát csapkodta, de egyébként a szél szelíd volt, elűzte a legnagyobb hőséget, ahogy
széles tölcsérré duzzadt, és az ég felé nyúlt. A centrifugális erő az összes ködöt a szélére húzta, és az
örvény belsejében megtisztította a levegőt, hogy feltáruljon. . . .
. . . Az a fajta lépcsőház, ami azt kiáltotta, hogy Ez lesz mindenki halála.
A keskeny kék kövek lebegtek az égen, és semmi sem rögzítette őket. Nem volt korlát, amibe
kapaszkodhattak volna. Csak a szabad levegő, és rengeteg hely a zuhanáshoz.
"Fogadjunk arra, hogy Foster hány lépcsőn jut fel, mielőtt megbotlik?" kérdezte Keefe. "Én azt
mondom, hogy a hatodik lépcsőfoknál elveszíti."
"Nem, legalább tízig kibírja - ellenkezett Fitz.
Sophie mindkettőjükre ránézett, de nem vitatkozott. A Fekete Hattyú sok ajándékot adott neki, de
teljesen elhanyagolták a kegyelem részleget.
"Nem hagyom, hogy eless - ígérte Sándor.
"Valójában neked, Grizelnek, Woltzernek és Lovise-nak itt kellene maradnia - mondta Tiergan. "Ez a
lépcső az egyetlen ki- és bejárat Brumevale-be, úgyhogy ha folyamatosan őrködtek, biztosíthatjátok,
hogy semmilyen veszély ne érjen el minket."
"Van valami oka, hogy nem akarod, hogy bemenjünk a kis rejtekhelyedre?" kérdezte Grizel,
miközben meglehetősen fenyegetően játszott egy goblin dobócsillaggal.
"Ez egyszerű logika - biztosította Tiergan. "Hol tudsz a legjobban fellépni egy fenyegetéssel szemben?
Szilárd, szilárd talajon, ahol láthatod, hogy jönnek, és megakadályozhatod, hogy elérjék az egyetlen utat?
Vagy több száz láb magasan a levegőben, keskeny lépcsőkön?"
A négy kobold pillantást váltott egymással.
"És mi van a fenti veszélyekkel?" kérdezte Lovise. "Honnan tudod, hogy a csúcson nem vár rád egy
csapda?"
Tiergan elmosolyodott. "Évezredek óta senki sem tette be a lábujját Brumevale-be az engedélyünk
nélkül."
 "Különben is, ha valaki várna ránk odafent, és ennyi nedvesség lenne a levegőben, csak annyit kellene
tennem, hogy leveszem a kesztyűmet, megragadom Linh kezét, és hagyom, hogy megvaduljon" - tette
hozzá Sophie.
Linh elsápadt, miközben bólintott.
Gyakorlatilag ellökte magától Sophie-t, amikor először hallotta, hogy Sophie Enhancerré vált, mert
megrémült attól, hogy mi történhet, ha még erősebbé válik.
"Nincs kétségem afelől, hogy ti heten mindenféle lenyűgöző módot találnátok arra, hogy pusztítást
okozzatok, ha meg kellene védenetek magatokat - biztosította őket Tiergan. "Szóval, mindenki egyetért?"
A goblinok még egy pillantást vetettek egymásra, mielőtt Sandor méltatlankodva utasította őket,
hogy álljanak őrhelyekre a tölcsér szélén.
"Mikorra várjuk vissza?" Woltzer megkérdezte.
Tiergan az égre pillantott, és végigsimította a lófarokból kiszabadult hajszálait. "Gyanítom, hogy több
órára lesz szükségük - szóval indulnunk kellene."
Az első lebegő lépcsőfok felé vette az irányt, és Sophie félig-meddig azt várta, hogy a kő összeomlik
a súlya alatt.
De az stabilan tartotta magát, valahogy még csak nem is mozdult el.
"Nem jössz?" - kérdezte, amikor egyikük sem követte.
Mindenki Sophie-ra nézett, hogy menjen előre - a
nyápicok.
"Mögötted - mondta Fitz, miközben óvatosan felmászott az alsó lépcsőre. "Majd én vigyázok, hogy
ne ess le."
A férfi a lány hátára tette a kezét, valószínűleg azért, hogy megnyugtassa, de a lágy érintéstől
Sophie ismét összerezzent.
"Azt hiszem, ez egy kétszemélyes munka - mondta Keefe, és odabökte Fitzet, hogy a másik oldalára
tehesse a kezét. "Elvégre ez Foster."
Sophie felsóhajtott. De a hatodik lépcsőfoknál megingott a bokája, és balra bukott volna, ha Keefe
nem áll készen arra, hogy visszalökje jobbra.
"Egy szót sem" - mondta a lány, és rájött, hogy a jóslat, hogy mikor fog elutazni, valóra
vált. A férfi kuncogott. "Ez legalább azt bizonyítja, hogy jobban ismerlek, mint a Fitzster."
"Nem, inkább arról van szó, hogy jobban bízom benne - javította ki Fitz. "Ezt jelenti a Cognates-nek
lenni."
"És mégis, úgy emlékszem, hogy Foster valamilyen fontos titkot rejtegetett előled a
bizalomgyakorlatok során. Valami megváltozott, amíg távol voltam, vagy... ?"
Sophie átpillantott a válla fölött, hogy ránézzen.
Az a tény, hogy valamit visszatartott, kényes téma volt Fitz számára - különösen, hogy nem tudta
elmondani neki, miért. A rokonoknak mindent meg kellett volna osztaniuk egymással. De semmiképp sem
volt hajlandó elmondani Fitznek, hogy az első találkozásuk óta nagyon belezúgott a férfiba - még a
Panakes-fa alatti "pillanatuk" után sem.
Fitz tucatnyi dologra gondolhatott, amikor odahajolt hozzá, és azt javasolta, hogy "hagyják ki a
beszélgetést".
Keefe felvonta az egyik szemöldökét. "Jól vagy, Foster? Úgy tűnik, a hangulata hirtelen változik."
"Igen, mert próbálom eldönteni, hogy le tudlak-e lökni a lépcsőről anélkül, hogy Bianát leütném."
"El tudok ugrani az útból" - ajánlotta fel Biana.
"Én pedig adhatok neki egy plusz lökést, amikor bukfencezik - tette hozzá Tam. "Én magam is feljönnék
és megtenném, de igyekszem jó testvér lenni és megvárni a lomha nővéremet."
"Szeretném látni, ahogy megpróbálsz magassarkúban mászni" - mondta neki Linh.
 "Tessék - mondta Dex, és a vállára tette a kezét, hogy segítsen neki megtartani az egyensúlyát.
"Te most a húgommal fogdosol, Dizznee?" kérdezte Tam, és felhördült, amikor Dex elhúzta a karját.
"Csak vicceltem, haver."
"Akar valaki testvéreket cserélni?" Linh megkérdezte.
 "Mindkettőmet megkaphatod - ajánlotta fel Dex -, de a húgomat is el kell vinned. És ne feledd, hogy a
múlt héten belopóztak a szekrényembe, és kivágták az összes nadrágom hátulját."
Keefe kuncogott. "Azt hiszem, a hármasikrek most lettek az új hőseim."
"Szóval van egy kérdésem" - mondta Tam, miközben a hegymászás egyre hosszabbra nyúlt. "Nem
lenne egyszerűbb, ha lebegve jutnánk fel a csúcsra?"
"Kétlem, hogy még az Exillium edzői is képesek lennének ilyen vékony levegőben
navigálni - figyelmeztetett Tiergan. Dex fáradtan kifújta a levegőt. "Talán mégis
meg kellene próbálnunk."
"Én is benne lennék - egyezett bele Biana.
"Te jó ég - nyilvánvalóan több testmozgásra van szükségetek, ha inkább kockáztatjátok a
biztonságotokat, minthogy megmásszatok néhány lépcsőt - szidta Tiergan - bár ő is ugyanolyan erősen
szuszogott, mint bármelyikük.
A lépcső meredek volt.
És a levegő határozottan egyre vékonyabb lett.
Sophie-nak kényszerítenie kellett magát, hogy lassabban lélegezzen, hogy ne
szédüljön a feje. "Biztos vagyok benne, hogy mindenki nevében beszélek - morogta
Keefe -, amikor azt mondom: Ott vagyunk már?" "Majdnem" - ígérte Tiergan.
"Mindenki ásson mélyre - és ne nézzen lefelé." "Gőzölgő jeti kaki - ez aztán a nagy
zuhanás!" Keefe bejelentette.
Fitz közelebb lépett Sophie-hoz, új kölnije megcsiklandozta a lány orrát, miközben azt suttogta: -
Majdnem elfelejtettem. Hoztam neked egy ajándékot."
A szíve legalább öt ütemet kihagyott, amikor a férfi egy narancssárga bársony táskát csúsztatott a
tenyerébe. Mostanában rengeteg apró ajándékot hozott neki - és a lány igyekezett nem túl sokat belelátni
ebbe.
"Ugh, valaki más is hányni készül a Fitzphie-től?" Keefe megkérdezte.
"Én igen" - mondta Dex, mire Linh megkérdezte: "Fitzphie valóságos
dologgá vált?". "Azt sem tudom, hogy mit jelent a 'Fitzphie'" - jegyezte
meg Tiergan. "Akarod, hogy elmagyarázzam?" Tam felajánlotta.
"Nem - mondta Sophie, kinyitotta a táskát, és kivett belőle egy ökölnyi kristályprizmát. Nehéz volt,
mint egy papírnehezék, és amikor a fény felé tartotta, szivárványos szikrák villantak fel az ujjain,
kiemelve az aljára vésett szavakat, valamint a Foxfire pecsétet.
Alvar Soren Vacker
"Ezt hívják Radiantnak - magyarázta Fitz. "Ez a legmagasabb kitüntetés, amit bármely
csodagyerek megkaphat, ha teljesíti a Foxfire alapszintjeit. Alvar olyan undorítóan önelégült volt,
hogy kiérdemelte, hogy azt mondta anyámnak, hogy tartsa a kandallópárkányon a fő nappalinkban, hogy
Bianát és engem is arra ösztönözzön, hogy még keményebben dolgozzunk."
"Hú, ezt elfelejtettem - morogta Biana. "Nem hiszem el, hogy anya csinálta."
"Tudom. Szóval azt hiszem, itt az ideje, hogy elpusztítsuk. És figyelembe véve, hogy hol vagyunk,
talán jó móka lenne, ha hagynánk, hogy nagyon csúnyán lezuhanjon."
"Elismerésem neked - mondta Tam Fitznek. "Ez eléggé tökéletes
ajándék." Az is volt. Bár Sophie rosszul érezte magát, hogy elvette.
"Nem neked vagy Bianának kellene a megtiszteltetést elvégeznie?"
"Nem. Alvar ott volt, amikor elvitték a szüleidet" - érvelt Biana. "És amikor téged elraboltak."
"Csak dobd extra keményen, nekünk" - tette hozzá Fitz.
Sophie Dexre pillantott. "Alvar is segített elrabolni téged."
"Akkor erősítsd meg a dobásodat a Sucker Punch-csal, amit készítettem neked" - javasolta.
Elég biztosnak tűntek, ezért Sophie összeszedett minden mentális energiát, amit csak tudott, és a
karizmaiba irányította. A Sucker Punchból származó erőtörés extra lendületet adott a dobásának, amikor a
Sugárzót a kanyargós lépcső közepére hajította, ahol egyik testőr sem állt. Egy kielégítő CRACK!
töltötte meg a levegőt, amikor a kristály a földhöz csapódott.
 "MI VOLT EZ?" követelte Sándor.
"Bocsánat!" Sophie leszólt, miközben a testőrök harci előkészületeket kiabáltak. "Ne aggódj -
minden rendben van!"
Grizel visszaordított valamit, és Sophie örült, hogy nem tudta kivenni a szavakat. Fitz
felnevetett. "Ezért később megfizetek. De milyen érzés volt?"
"Nagyon jó. Köszönöm."
"Ugh, egy pont Fitzphie-nek" - motyogta Keefe. "Nem kellene másznunk?"
"Igen - szólt Tiergan fentről. "Mindannyian sokkal érdekesebbé tettétek ezt a mászást, mint általában.
De itt az ideje, hogy koncentráljunk. Mindjárt átlépünk a lepelbe."
 Tizenhét

A hideg levegőtől Sophie megborzongott, amikor áthaladt a sűrű párás fátyolon, és amint a feje
kitisztult, beszívott egy felületes lélegzetet.
Egy keskeny, fehér világítótorony nőtt ki egyenesen a felhők közül, egyedül állt az ég egy csendes
zsebében. És bár Sophie nem látott vizet, a fülét megcsiklandozta a partnak csapódó hullámok halk
suhogása.
Várta, hogy felvillanjon egy fénysugár, de a torony sötét maradt, mintha egy másik, rég elfeledett
időből származó maradvány lenne.
"Üdvözöljük Brumevale-ben - mondta Tiergan, a hangja halk volt, miközben megfogta Sophie kezét,
hogy segítsen neki eligazodni valamiféle emelvényen, mielőtt néhány lépcsőfokon leereszkedett volna a
szilárd talajra.
A kavargó fehér köd a derekáig ért, eltakarta a lábai alatt húzódó terepet, és Sophie bőrén libabőrös
lett, ahogy a csoportjuk a világítótorony felé tartott. Mély, lélekbemarkoló zúgás, szinte dallamszerű,
mintha sugárzott volna az építményből, de Sophie nem találta a forrását.
"Milyen régi ez a hely?" - suttogta.
"Ősi - mondta Tiergan. "Nem a Fekete Hattyú építette ezt a tornyot. Mi egyszerűen csak
visszafoglaltuk." "Működött valaha a világítótorony?" Kérdezte Dex.
"Réges-régen. Ennek a területnek meglehetősen bonyolult történelme van. De ezt a történetet nem
nekem kellene elmesélnem." "Kinek kellene?" Biana kérdezte.
"Az érintett személy." Tiergan körbevezette őket a világítótorony másik oldalára, ahol egy keskeny
ezüst ajtó volt a kövek közé fészkelve.
"Mire használjátok ezt a helyet?" Fitz megkérdezte, miközben Tiergan felfedezett egy rejtett DNS-
panelt.
"Ez mindig is az elmélkedés helye volt" - mondta Tiergan. "A Holdsirály projekt tulajdonképpen itt
fogant - bár a genetikai munka nagy részét a nyílt tengeri létesítményünkben végezték. Ez az a
rejtekhely, ahol meggyógyítottuk a képességeidet, ha esetleg érdekelne" - tette hozzá Sophie kedvéért
- "amit azóta már elhagytak, hála a Neverseen támadásának."
"Miért csak a "legtöbb" munkát végezték ott?" kérdezte Dex.
"Hogy a két manó, aki a DNS-ét adományozta a projekthez, soha ne találkozzon. Az anonimitás
elengedhetetlen volt a személyazonosságuk védelme érdekében."
"De tudod, hogy kik ők?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Valójában Mr. Forkle teljesen megtartotta magának a genetikai apád és anyád személyazonosságát -
bár ez az információ nem veszett el."
"A kütyü miatt, amit a halála előtt adott nekem?" Sophie találgatott. "Ez azt jelenti, hogy nem
mentél át rajta?"
"Nem nekem szánták. Hamarosan meglátod, miért." Megnyalta a DNS-panelt, ami nyikorgó kattanást
váltott ki, amikor az ajtó kinyílt. "Attól tartok, a csoportunknak egyelőre szét kell válnia. Mr. Forkle
utasításai egyértelműen azt mondták, hogy Sophie-t egyedül kell behozni."
"Tényleg egyedül akarsz felmenni oda?" Keefe megkérdezte.
"Nem - ismerte el Sophie. "De ... Mr. Forkle ezt akarta." És ennyivel tartozott neki.
Hívj telepatikusan, ha kell - közvetítette Fitz. Tisztán fogom tartani az elmémet.
Annyira mosolygott rá, amennyire csak tudott. Köszönöm.
Tiergan felajánlotta neki a karját. "Készen állsz?"
 Nem volt az a tapintatos-érzékeny típus, ezért a gesztus különösen idegesítőnek tűnt, ahogy közelebb
húzta magához a lányt.
"Hamarosan találkozunk" - mondta a barátainak, mielőtt a férfi rányomta az ajtót, amitől a zsanérok
nyikorogni kezdtek, miközben az ajtó lassan befelé fordult, hogy feltáruljon . . .
"Ó, de jó - még több lépcső" - morogta.
Keefe felhorkant. "Maradj gúnyos, Foster. Az segíteni fog."
Még egy utolsó pillantást vetett a barátaira, és hagyta, hogy Tiergan bevezesse a világítótoronyba.
Az ajtó kattant mögöttük, és a torony csendje szinte nyomasztó volt. Észre sem vette, milyen hangos a
szél - vagy az a furcsa, lélektani zúgás -, amíg a nehéz kövek el nem zárták a zajt.
"Egy egytől tízig terjedő skálán", suttogta, miközben elindultak felfelé a dugóhúzó lépcsőn, "mennyire
lesz ez rossz?".
"Őszintén szólva, Sophie, fogalmam sincs, hogyan fogsz reagálni. De itt vagyok, ha bármire szükséged
van, akár egy vállra, amin kisírhatod magad, akár valakire, akivel kiabálhatsz."
Ha eddig nem is volt a pánik határán, a szavak határozottan közelebb vitték a határhoz. De a lépések
számolására koncentrált, és háromszáznyolcvanhétig jutott, mielőtt egy újabb, időjárás által
megrongált ajtóhoz értek, ezúttal egy gazdag, cseresznye színű fából faragott ajtóhoz.
A mögötte lévő kerek terem kicsi volt, és kopottas fotelekkel és megfakult szőnyegekkel volt
berendezve. De ez olyan lakott hangulatot kölcsönzött a szobának, amitől Sophie vállai elernyedtek.
Olyan szoba volt, ahol el tudta képzelni, ahogy az emberek bögre teát kortyolgatnak, miközben a
hatalmas, ívelt ablakokon keresztül a nyugodt, végtelen kékséget bámulják.
De aggodalmai visszatértek, amikor a mennyezet halk puffanások sorozatával nyikordult meg.
Lépések.
Abban a pillanatban vette észre az árnyékba rejtett keskeny lépcsőházat, amikor rájött, hogy a
lépések felé tartanak - és megpróbált felkészülni arra, hogy bárki is jön lefelé a lépcsőn. Ha Keefe-nek
igaza volt - ha Timkin Heks be akart lépni a szobába, és kijelentette, hogy ő a vezetője -, akkor ki
kellett találnia, hogyan kell vele megbirkóznia.
De nem ez volt az, aki megjelent.
Felsikoltott, és hátratántorodott, úgy rázta a fejét, hogy úgy érezte, mintha az agya a koponyájához
csapódna - mert az előtte álló, felpuffadt, ráncos alak nem lehetett ott.
Nem tudta.
És mégis, Forkle úr ideges mosollyal kínálta meg magát, amikor az utolsó lépéseket tette a
szobába, és megtöltötte a levegőt a koszos lábú rögök bűzével.
Szúrós kék szemei az övéibe meredtek, és tucatnyi olvashatatlan érzelem villogott bennük, miközben
azt motyogta: "Nektek, gyerekek, nagyon nehéz lesz ezt megértenetek."
 Tizennyolc

ÉLSZ?" kérdezte SOPHIE, miközben próbálta feldolgozni, amit látott. Ha az agya egy számítógép
lenne, hibaüzeneteket villogtatna, és füst jönne ki a füléből.
"Talán le kellene ülnünk ehhez a beszélgetéshez?" javasolta Forkle úr, óvatos lépést téve a nő felé.
"Nem!" Sophie távolabb hátrált, és majdnem lezuhant a lépcsőn.
Örülnie kellett volna, hogy élve látja a férfit - és egy része örült is
neki.
De a bőre alatt gonosz düh kristályosodott ki. "Hazudtál
nekem!"
Valójában ennél sokkal kegyetlenebb volt.
"Végignéztem a halálodat! Tele voltam a véreddel!" Soha, de soha nem fogja elfelejteni, milyen
meleg és ragacsos érzés volt. Vagy a fojtogató vasszagot, ami napokig nem mosódott le. "És most csak
úgy besétálsz ide, és megkérsz, hogy üljek le, és beszélgessünk róla, mintha ez nem lenne nagy ügy?"
Könnyek gyűltek a szemébe, és visszapislogta őket. A férfi nem érdemelte meg őket. Többé már nem.
"Épp ellenkezőleg, Miss Foster. Ez egy nagyon nagy dolog. Mit gondol, miért ragaszkodtam ahhoz,
hogy egyedül hozzák be? Időt akartam adni önnek, hogy ezt négyszemközt feldolgozza. De azt is tudtam,
hogy nem akarja, hogy ön legyen az, aki elmagyarázza mindezt a barátainak. Ezért Tiergan-t elhozattam
velük, hogy elmondhassam nekik - és el is fogom. Amint készen állsz arra, hogy ezt a beszélgetést
lefolytassam veled."
"És ez kárpótoljon azért, hogy hetekig hagytad, hogy azt higgyem, meghaltál?" Tierganra
tekeredett. "Te tudtad?"
"Ne hibáztasd őt - mondta neki Forkle úr. "Én voltam az, aki ragaszkodott hozzá, hogy a
Kollektíva többi tagja várjon, amíg elmondja neked."
"Miféle beteges játék..."
"Nincs játék - szakította félbe Forkle úr. "Csak egy kétségbeesett, félkész terv. Azt hittem, felkészültem
erre, de ez... hihetetlenül nehéz volt."
"Sajnálnom kellene téged? Szegény Mr. Forkle - olyan nehéz lehetett megrendezni a halálát."
Újabb darabok kerültek a helyükre, egyik undorítóbb volt az előzőnél.
"Ezért kérted Oralie-t, hogy vigye el a testedet, és gondoskodjon róla, hogy senki ne lássa? És miért
mondtad, hogy ne ültessem el a hülye Wanderlingedet?" Letépte a medált a nyakáról. "Ez egyáltalán egy
igazi mag?"
"Kérlek - suttogta, és úgy nyújtotta ki a karját, mintha valaki egy vadállattal nézne szembe. "Kérlek,
légy óvatos vele."
"Miért kellene?"
"Mert csak ez maradt nekem." A hangja elakadt, amikor hozzátette: "Ez a mag nem hamis, Miss
Foster. Ahogy az sem, ami Lumenariában történt."
Több mély lélegzetvételre volt szüksége, mielőtt hozzátette: "Amit a kezedben tartasz, az minden,
ami a bátyámból megmaradt".
A szavak iszapként mozgott Sophie agyában. "A...
bátyád."
Forkle úr bólintott, és félrenézett, hogy megtörölje a szemét. "Az ikertestvérem.
Egypetéjű ikertestvérem." Oké, rendben. Most Sophie-nak le kellett ülnie.
Minden ingott és remegett - vagy talán ő volt az. Már nem tudta. Nem tudott semmit.
 Tiergan átkarolta a vállát, és az egyik fotelhez vezette.
"Te tudtál erről?" - kérdezte, és kísértést érzett, hogy ellökje Tiergant. De nem volt hozzá ereje. A
férfi bólintott, miközben leeresztette a lányt a göröngyös párnára.
"Mennyi ideig?" követelte Sophie. "Lumenaria előtt?"
"Igen - ismerte el Tiergan. "De az igazságot mégis sok éven át eltitkolták előlünk. Egészen a
Holdfény projektig, amikor megpróbáltuk kitalálni, hogyan tartsuk szemmel, amíg a Tiltott Városokban
éltek. Gyakran viccelődtünk azon, hogy Forkle mintha egyszerre két helyen tudna lenni. Soha nem jöttünk
rá, hogy tényleg képes rá."
"Ez volt az a titok, amit soha nem kellett volna megosztani" - tette hozzá halkan Forkle úr - bár
Sophie ekkor rájött, hogy nem Forkle úr volt az.
Nem igazán.
Nagyot nyelt, amikor a gyász újabb hullámai keményen megcsapta. Észre sem vette, hogy mennyi
remény töltötte el, amíg el nem múlt.
"Szóval, a bátyád - mondta. "Ő volt az, aki..."
A szavai elakadtak, miközben azon igyekezett, hogyan írja le a kapcsolatukat.
Forkle úr nem feltétlenül volt apafigura. De gyakran gondoskodott róla. És néha még azt is
elhitette vele, hogy törődik vele.
"Ő volt az, aki a szomszédomban lakott? - fejezte be sántikálva.
"Ez az a rész, ami különösen zavaró lesz." A férfi közelebb sántikált, olyan ismerősen nézett és
mozgott, hogy megszakadt a szíve. "Soha nem volt köztünk semmilyen megosztottság. Én ő voltam, ő
pedig én voltam. Mindig csak egy életünk volt, amit egyformán osztottunk meg."
Sophie a homlokát ráncolta. "Ez azt jelenti, hogy ... néha veled voltam?"
"Bizonyos értelemben mindig is én voltam. Minden gondolatunk közös volt. Minden érzést. Minden
emléket. Semmi sem volt külön - kivéve a testünket. Fizikailag meg kellett osztani az időnket, ezért
merev időbeosztást alkottunk, és soha nem tértünk el tőle, még akkor sem, ha az kényelmetlen volt.
De könyörgöm, ne próbáljátok kitalálni. A létezésünk zökkenőmentes volt. Bármit mondtunk vagy
tettünk, mindkettőnkből származott, még akkor is, ha abban a pillanatban csak egyikünk volt jelen."
"Ennek... ennek semmi értelme."
"Tudom. De számunkra ez teljesen természetes volt." A férfi belesüppedt a szemközti székbe, és
kibámult az ablakon. "Bárhová ment bármelyikünk is, bármit is láttunk vagy értünk el egyénileg, az
egyszerűen a közös egészünk része volt. Mindig figyelembe vettük egymást, mielőtt döntéseket
hoztunk - és mindenről tájékoztattuk egymást. Mielőtt megnyilvánultunk volna Telepataként, szokásunkká
vált, hogy sokáig fennmaradtunk, és felelevenítettük a napjaink minden részletét. És amint össze tudtuk
kapcsolni az elménket, elkezdtük teljesen kicserélni az emlékeinket - semmit sem tartva vissza. Így amikor
vele voltál, az nem volt más, mintha velem lettél volna."
"De miért?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Miért hazudsz mindenkinek és miért élsz így?"
"Mert vagy osztozunk egy életen, vagy szembe kell néznünk az egypetéjű ikrek megvetésével. És
amikor megszülettünk, a mi világunk még korlátozottabb volt, mint amit most látsz. Soha nem
járhattunk volna a Foxfire-re, vagy nem hívtak volna meg minket a nemességhez - és ez csak a
korlátozások kezdete lett volna. De mindettől függetlenül a döntés szintén nem rajtunk múlott. Amikor
meglepetésszerűen megjelentem - két perccel és tizenkét másodperccel a bátyám után -, a szüleimnek
dönteniük kellett. És ők ezt választották."
"Nem tudták, hogy ikreket várnak?" Sophie megkérdezte, mert ezt nehezen tudta elhinni. Még az
emberek is tudták, hogyan lehet ezt előre kideríteni.
"Azt állítják, hogy nem - és ne feledje, hogy ez már nagyon régen volt. Akkoriban nem végeztek annyi
vizsgálatot. Bár szerintem a szüleim gyanakodtak. Elég gyanúsnak tartom, hogy anyám úgy döntött,
hogy egy magánterületen szül, ahelyett, hogy a szülőotthonba ment volna. Az apám orvos volt,
és ragaszkodik ahhoz, hogy anyám terhessége olyan egészséges volt, hogy nem látták okát annak, hogy a
szülés miatt elhagyja az otthon kényelmét. De ez hihetetlenül megkönnyítette számukra azt is, hogy
meghamisítsák a papírokat, és eltöröljék a létezésem minden nyomát."
Felemelte a nyakán lévő duzzadt ráncokat, felfedve egy feszes ezüstláncra erősített regiszteres
medált. "Technikailag a táplálék, amit ez a kristály generál, nem az enyém, és soha nem is volt az. De
ez az egyetlen élet, amit valaha is ismertem. Anyám egyszer azt mondta nekem, hogy ha testvéri ikrek
lettünk volna, egyszerűen eltett volna engem, és megjátszott volna egy második terhességet. De
egypetéjűek voltunk. Soha nem tudtak volna regisztrálni anélkül, hogy a DNS-em ne árulna el minket. Így
apám kitalált egy sokkal bonyolultabb megoldást. Egy nevet adott nekünk. Egy születési dátumot. Egy
regisztrált DNS-szálat. És attól a pillanattól kezdve úgy neveltek minket, hogy egy egész két felének
tekintsük magunkat. Egyszerre csak egyikünk hagyta el a házat. És soha nem volt szabad említést
tennünk a másik létezéséről - senkinek."
"Ez szörnyen hangzik - motyogta Sophie.
"Talán. De ez volt az egyetlen élet, amit bármelyikünk is ismert, ezért soha nem ellenkeztünk. Több
mint egy évtizedbe telt, mire rájöttünk, hogy mások nem osztják meg az életüket senki mással. Mindig
azt feltételeztük, hogy mindenkinek van egy másik, hozzá hasonló, otthon rejtőzködő társa."
"És nem voltál dühös, amikor rájöttél, hogy hazudtak neked?" Sophie megkérdezte.
"Persze, hogy így volt. De ha előálltunk volna, a szüleinket száműzték volna az anyakönyvi adatok
meghamisítása miatt - és a bátyám és én lettünk volna a végső páriák. Az egyetlen logikus út az volt, amin
már jártunk. Ezért úgy döntöttünk, hogy ezt előnynek tekintjük. És sok szempontból az is volt. Csak
nekünk volt egy beépített biztonsági rendszerünk. Csak mi fele annyi idő alatt tudtuk elvégezni egy
ember munkáját, mint egy ember. Ahogy Tiergan mondta, egyszerre két helyen lehettünk. És végül
rájöttünk, hogy fenomenális pazarlás lenne egyikünket elrejteni, míg a másikunk kint van a világban.
Így hát elsajátítottuk az álcázás művészetét. De minden szerepet mindketten játszottunk. Elkezdtük
tanulmányozni a genetikát is, próbáltuk kideríteni, hogy van-e oka annak, hogy világunkban
előítéletek vannak a többszörös szülésekkel szemben. Sehol sem találtunk bizonyítékot a genetikai
körülményeinkben féltett "kisebbrendűségre". De minél többet tanulmányoztunk, annál inkább kezdtünk
rájönni, hogy vannak módok arra, hogy a DNS-t úgy állítsuk be, hogy az befolyásolja valakinek a
képességeit. És amikor arra gondoltunk, hogy társadalmunk milyen lassan omlik össze - olyan lassan,
hogy csak nagyon kevesen vették észre -, egy terv kezdett kialakulni. De segítségre volt szükségünk, ezért
a Fekete Hattyúhoz fordultunk."
Sophie egyenesebben ült fel. "Mindig is azt hittem, hogy te alapítottad a rendet."
"Sokan ezt feltételezték. De a magok már jóval a megalakulásunk előtt is megvoltak. Ez a torony a
bizonyíték erre. Mi csak annyit tettünk, hogy segítettünk a meglévő tagokat igazi szervezetté formálni. És
igen, ahogy Tiergan mondta, titokban tartottuk kettős létezésünk természetét. A Fekete Hattyúnak volt
elég rejtegetnivalója. De ahogy a Holdsirály projekt formát öltött, rájöttünk, hogy néhányaknak
tudniuk kell az igazságot, hogy megértsék tervünk mélységét. Így hát egy nagyon kiválasztott
csoportnak felfedtük magunkat, ahogyan most is teszem."
"Még mindig emlékszem, amikor beléptek - mondta Tiergan mélyen szomorú mosollyal. "Nem
figyelmeztettek minket semmiféleképpen. Csak összehívtak egy találkozót, és amikor megjelentünk,
ketten voltak. Egészen biztos, hogy sikítottam."
"Te voltál. Az egy sokkal boldogabb leleplezés volt, mint
ez." Forkle úr ismét megtörölte a szemét.
Sophie próbált kitalálni valamit, amit mondhatna, de még akkor is olyan nehéz volt elhinni, amikor a
férfi ott ült előtte.
"És te és a bátyád tényleg mindent megosztottatok egymással?" - kérdezte. "Soha nem titkolóztatok?"
"Nem tudtuk. Az életünk összeomlott volna. Ezért a bátyám még az utolsó lélegzetvételeivel is
gondoskodott arról, hogy ne legyenek hiányosságok az emlékeimben."
A zsebébe nyúlt, és kivette a kerek szerkezetet, amelyet Forkle úr nyomott Sophie kezébe, amikor
az haldoklott.
Sophie Tierganra pillantott. "Ezért mondtad, hogy nem neked szánták."
 Bólintott. "Nem mintha nem lett volna kísértés, hogy belekukkantsak, de ... nem az én emlékeim voltak."
"Az enyémek voltak - reszelősködött Forkle úr. "A bátyám mindent rögzített, amit a békecsúcson
látott, valamint a leszámolást Gethennel és Brant-tal, hogy megvédje Oralie tanácsost. Még a búcsúztatása
is ott van, hogy biztosan tudjak mindent. Egészen a végéig."
A szavak hallatán egy borzongató zokogás csúszott ki belőle, és Sophie figyelte, ahogy a férfi válla
megremeg, miközben küzdött a saját érzelmei ellen. A szeme csípett, az orra folyt, de lenyelte a
könnyeket. Nem állt még készen rájuk.
"Emlékeztetett a megállapodásunkra is - tette hozzá Forkle úr, miközben felállt, és az ablakhoz
lépkedett. "Amit arra az esetre dolgoztunk ki, ha valami ilyesmi történne - bár nem volt valami nagy
terv. Leginkább arról szólt, hogy megtanulok kevesebbet csinálni, mivel mostantól egyedül kell majd
viselnem a terheket. Nem hiszem, hogy bármelyikünk is igazán hitte volna, hogy ez lesz a valóság, de ...
itt vagyunk."
A férfi gyenge mosolyt mutatott, de Sophie megrázta a fejét. "Nem értem, miért vártál ilyen sokáig,
hogy elmondd nekem".
Sóhajtott. "Valószínűleg nem fog tetszeni önnek ez a válasz, Miss Foster - és nyugodtan gondolhatja,
hogy kegyetlen vagyok, ha akarja. De úgy döntöttem, hogy a bátyám megérdemli, hogy gyászoljuk.
Megérdemelte, hogy átérezzék a veszteségét - és ha azonnal megjelentem volna, túl természetes lett
volna, hogy mindenki úgy tesz, mintha még mindig velünk lenne. Végül is én vagyok ő. De nem is
teljesen. Ezért megkértem a Kollektívát, hogy várjanak. Igazából még egy hetet terveztem, amíg közelebb
nem kerülünk ahhoz, hogy vissza kelljen térnem a Foxfire-hez dolgozni. De amikor Tiergan mesélt a
családodról, tudtam, hogy szükséged lesz rám. Szóval itt vagyok."
A szavakra melegség áradt, és Sophie visszaverte. Minden túl
törékenynek tűnt.
A szíve újra megszakadt - mind a férfiért, mind a testvérért, akit elvesztettek.
"A dolgoknak meg kell változniuk - tette hozzá halkan. "Még mindig azon vagyok, hogy mit fogok
feláldozni és mit nem. De tudom, hogy nem fogok tudni olyan gyakran elosonni, mint korábban -
különösen, ha egyszer visszatérek az igazgatói feladataimhoz. Szerencsére senki sem fog gyanakodni
arra, hogy te vagy a barátaid rendszeresen meglátogatjátok az irodámat, hála a balhékra való
hajlamodnak." Gyenge mosolyt nyújtott. "És valószínűleg csökkentenem kell majd az összes
személyazonosságom számát. Csak azon töprengek, hogyan tudnám ezt a legjobban megoldani
anélkül, hogy túl nagy feltűnést keltenék. És aztán persze ott van egyszerűen az a kihívás, hogy én
vagyok. A bátyám volt az én egyensúlyom - és én voltam az övé. Nem tudom, hogyan fogok bármit is
megcsinálni anélkül, hogy ő megkérdőjelezne mindent, amit gondolok. Olyan érzés, mintha egy üres
testtel és csak fél aggyal maradtam volna, és ..."
Sophie találkozott a férfi könnyes szemével - olyan ismerős volt, de valahogy mégis olyan rossz. "Nem
tudom, mit érezzek - suttogta.
Sűrű nevetést horkantott fel. "Akkor már ketten vagyunk."
"Hárman vagyunk - értett egyet Tiergan. "És biztos vagyok benne, hogy a barátaid is így gondolják."
Sophie hátradőlt a székében, és megpróbálta elképzelni, hogyan fognak reagálni. Csak üres
tekinteteket tudott elképzelni.
"Készen állsz, hogy elmondjam nekik?" Mr. Forkle megkérdezte.
Megrázta a fejét. Rendeznie kellett a saját gondolatait, mielőtt még több káosszal szembesülhetett
volna. "Hogy kellene hívnom téged?" - kérdezte.
"Ugyanazokat a dolgokat, mint mindig, Miss Foster. Még mindig ő vagyok. Mindig is az voltam. És az
is leszek, amíg el nem jön az én időm, hogy az utolsó leheletemet leheljem, ha eljön az a nap."
A szavak egyszerre voltak megnyugtatóak és lesújtóak.
Biztosan erre gondolt Forkle úr, amikor azt ígérte neki, hogy a halála nem lesz olyan rossz, mint
amilyennek gondolta. És megértette, miért gondolhatta ezt.
De ... még mindig halott volt.
A férfi vére még mindig megfertőzte a kezét. Az utolsó zörgő lélegzetvétele valóban a vég volt.
 Valahogy úgy éreztem, mintha újra elveszíteném őt.
A medálra koncentrált, amelyet még mindig az öklében szorongatott, és próbált küzdeni a könnyek
ellen. "Nekem kellene neked adnom a magját? Tudod, hogy hová ültesd el?"
Forkle úr bólintott. "Már régen kiválasztottunk egy helyet. Egyikünk sem akart a Vándorló erdőben
lenni. Úgy akartunk emléket állítani a közös életünknek, ahogyan éltük - együtt, és csak a világunk
határain kívül."
Több erő kellett ahhoz, hogy Sophie felálljon, és felajánlja neki a medált, mint amire számított.
"Valójában azt akarta, hogy velem legyél, amikor elültetem. Azt reméltem, hogy még ma együtt
elmehetnénk oda. Remélhetőleg ez megadja nekünk azt a megfoghatatlan kis lezárást, amire szükségünk
lesz, miközben megpróbáljuk újra összeszedni magunkat innen. Természetesen a barátaidat is elhozzuk.
És azt a néhány embert, akik hamarosan beavatnak a titokba. Mindenkinek, aki hallott a halálomról,
tudnia kell az igazságot a bátyámról, különben csodálkozni fognak, hogy Leto mágnás miért van még
mindig a Foxfire-nél, és hogy Sir Astin miért jelenik meg néha az Elveszett Városokban, és hogy ez a
felpuffadt test miért lesz még mindig aktív része a Kollektívának. De a világ többi része úgy fog
továbbmenni, mintha semmi sem változott volna, és szükségem van arra, hogy ennek megfelelően
cselekedjetek. Mindent megteszek, hogy úgy tűnjön, mintha tényleg így lenne."
Minden, amit mondott,
értelmes volt. De nem is volt.
És a gondolat, hogy elbúcsúzzon - úgy, hogy a férfi ott van
mellette... Fájt az agya.
És a szíve.
És valami még mélyebbet belül.
Minden lassan kibogozódott. És bár Sophie tudta, hogy a férfi megkérte, hogy ne tegye, nem tudta
megállítani, hogy az elméje ne válogasson az emlékeiben, és ne keressen olyan mintát, amelyhez Forkle
melyik volt.
Mi van, ha a jobbik testvér eltűnt, és csak a nyűgös fickó maradt, aki zavaros jegyzeteket írt és morgott
a "ti gyerekekről"?
"Mindent megteszek - suttogta. "Ha elmondasz nekem egy dolgot - egy emléket, ami te voltál. Ígérem,
ennél többet nem kérek. De szükségem van valamire, ami segít kitalálni, hogy mit érezzek ezzel
kapcsolatban."
Forkle úr sóhaja végtelennek tűnt, és a lány összerezzent, amikor a férfi a szabad kezéért nyúlt,
felkészülve egy szigorú kioktatásra. De csak annyit tett, hogy óvatosan lehúzta a kesztyűt, vigyázva, hogy
ne érjen a bőréhez, miközben a kis csillag alakú jelre mutatott a kézfején. "Ezt tőlem kaptad."
Elakadt a lélegzete. "Te voltál az, aki meggyógyította a
képességeimet?" "Én voltam. És bárcsak jobban irányítottam
volna a folyamatot."
Megitatott vele egy egész uncia Limbiumot, hogy újraindítsa az agyát, majd beadott neki egy emberi
gyógyszert, hogy az allergia ne ölje meg. Valószínűleg a lábába kellett volna szúrnia a tűt - talán akkor
nem lett volna rajta sebhely. De a kezével ment, és a kis csillagot hagyta meg a trauma maradandó
emlékeként.
De Sophie elméje nem erre a részre összpontosított.
Forkle úr választási lehetőséget adott neki, hogy milyen kockázatot vállaljon, és világossá tette, hogy
úgy is folytathatja, ahogy van, ha nem akar szembenézni a veszéllyel. Arra is szakított időt, hogy
válaszoljon egy nagyon fontos kérdésre, hogy megnyugtassa a lányt. És azután, amikor a Neverseen
lezuhant az égből, hogy ellopja Silvenyt, Forkle úr volt az, aki több törpével együtt rárontott, hogy
megvédje őt.
Nem volt egy boldog emlék.
De arra is emlékezett, hogy teljesen megbízott benne - az életével, Keefe és Silveny életével. "Oké -
suttogta, és visszahúzta a kesztyűjét.
"Te fogsz ültetni?" Forkle úr halkan megkérdezte. "És aztán megpróbálunk továbblépni?" Sophie
nem tudta, hogyan. De az egyetlen válasz, amit adni tudott, az volt: "Megpróbáljuk."
 És ezekkel a szavakkal a könnyek, amiket azóta fojtogatott, hogy a férfi lejött a lépcsőn, végre
felszabadultak.
Néhány másodpercig egyedül sírt. Aztán meleg, pufók karok rángatták őt egy szederillatú ölelésbe,
és Forkle úrhoz kapaszkodott, miközben könnyei átáztatták a férfi gyűrött tunikáját, és ő suttogta neki
az egyetlen két szót, amitől jobban érezte magát.
"Itt vagyok."
 Tizenkilenc

Látni, ahogy barátai szembesülnek az eltűnt, de mégsem eltűnt Mr. Forkle-lel, érzelmileg még
kimerítőbb volt, mint ahogy Sophie képzelte. És úgy érezte, hogy a szűk torony szétrobban a nyomástól.
Fitz dühös volt - ami nem volt meglepő. Sophie látta már korábban is a gyásztól tépett dühét, azokban a
napokban, amikor átmenetileg elvesztették Aldent a bűntudattól megtört elméje miatt. De szerencsére
ezúttal Fitz kiabálását teljes egészében Mr Forkle-nak tartogatta. És Mr Forkle jól viselte, tűrte a
tirádát, amíg Fitz kábultan le nem telepedett az egyik fotelbe.
Biana sírt - hatalmas, remegő zokogás, amely hibátlan arcvonásait vörösre és puffadtra torzította.
Voltak köztük dühkönnyek is. Mások az örömtől és a megkönnyebbüléstől csöpögtek. És a nyomasztó
kombinációtól Biana összeesett volna, ha Dex nem hagyja, hogy a vállát takony és könnyek áztassák,
amíg a sírása csuklásszerű nyöszörgéssé nem halványul.
Dex reakciója eközben sokkal analitikusabb volt. Kérdésről kérdésre ostorozta Mr. Forkle-t, és azt
követelte, hogy tudjon meg egy konkrét időpontot, amikor kapcsolatba került ezzel a Forkle-lal.
Sophie biztos volt benne, hogy valószínűleg abban reménykedett, hogy az előttük álló manó az, aki
Párizsban kihúzta őket az emberrablóik elől, de úgy tűnt, az a másik testvér volt. De a még mindig velük
lévő Forkle volt az, aki ott volt - mint Leto mágnás - azon a napon, amikor a Tanács arra kényszerítette
Sophie-t, hogy viselje a képességkorlátozót, amelynek megtervezésére Dexet rászedték. Ez egy másik,
korántsem boldog emlék volt, de még mindig olyan, ahol Forkle úr mindent megtett, hogy átjussanak
rajta. És Dex számára ez elégnek tűnt.
Tamnak csak egyetlen, meg nem alkuvó követelése volt: hogy Forkle úr engedje meg neki, hogy
újra leolvassa az árnyékgőzét - és a mennyiség, amit talált, ugyanaz volt, mint amit korábban érzékelt.
Forkle úr olyan őszintén meglepettnek tűnt a felfedezésen, hogy Sophie azon tűnődött, vajon Tam legutóbb
is leolvasta-e a másik testvérét. De Tam nem kérdezte. Csak odament egy sötét sarokba, és elhelyezkedett
az árnyékban.
Linh csendben tűrte az egész jelenetet, ezüstkék szemei a távolban lévő valamire fókuszáltak. Csak
egyszer szólalt meg, és a kérdés nem olyan volt, amit Sophie kitalált volna - bár valószínűleg kellett volna.
Linh azt szerette volna tudni, hogy valamelyik Forkle megbánta-e valaha is, hogy eltitkolta, hogy ikrek.
Forkle úr pedig megfogta a kezét, és emlékeztette, hogy a választása valójában nem is volt választás. De
arról is beszélt, hogy mennyire büszke Linhre és Tamra, amiért szembeszálltak a szüleikkel. És azt mondta
neki, hogy remélhetőleg egy napon az összes erős, ragyogó, többszörösen született gyermek arra
kényszeríti majd a világukat, hogy félretegye nevetséges előítéleteit. Ezekkel a szavakkal Linh odament
Tam mellé, és kettejük pillantása megosztotta egymással, ami úgy tűnt, mintha valami bizalmasat közölt
volna közöttük.
Aztán ott volt Keefe, aki egyszerre viselte el az érzelmek teljes skáláját - a dühtől görbült öklök, a
szemek könnyesek, a bőr sápadt a sokktól, a kezek ideges, szinte reményteli energiával remegtek. De
amikor ő került sorra, hogy beszéljen, inkább odament, ahol Sophie az egyik fotelben kuporogva ült,
és a szemmagasságába guggolt, hogy megkérdezze, hogy van.
"Látom, megtartja az ígéretét - mondta Forkle úr, és szomorúan mosolygott Keefe-re. "Nem mintha
valaha is kételkedtem volna benne."
Az utolsó pillanatokban a másik Forkle úr megígértette Keefe-vel, hogy nem hagyja, hogy a
tragédia összetörje Sophie-t.
"Jól vagyok - biztosította Sophie Keefe-et. "Ez az egész nagyon furcsa. De ... jobb, mint gondoltuk, nem
gondolod?"
Keefe felsóhajtott. "Azt hiszem... Kezdek belefáradni abba, hogy mindenki hazudik nekünk és
eltitkol dolgokat." Tiergan felé fordult. "Valami életbevágó információ, amit visszatartottál?"
 Tiergan csoszogott a lábával. "Soha senki nem fed fel
mindent." "Gondolom, ez egy igen?" Fitz erőltette.
"Hogy lett ez rólam szól?" Tiergan Forkle úr felé intett a karjával. "Ha ez segít, biztosíthatom,
hogy nincs titkos egypetéjű ikertestvérem."
"Nagyon kevesen - mondta Forkle úr, és ismét az ablakon bámult kifelé. "Sőt, lehet, hogy én vagyok az
egyetlen. Vagy talán azt kellene mondanom, hogy én voltam az egyetlen - bár azt hiszem, technikailag
még mindig van egy többnyire titkos ikertestvérem, akár a földön jár, akár alatta pihen." Sóhajtott
egyet. "Nem vagyok benne biztos, hogy megfelelő szavakkal tudom kifejezni az új helyzetem
bonyolultságát."
Tiergan közelebb lépett, és nyugtató kezét Forkle úr vállára tette. "Majd menet közben kitaláljuk."
Forkle úr bólintott, felnyúlt, hogy megdörzsölje a szemét, mielőtt visszafordult a csoporthoz.
"Visszatérve Sencen úr panaszára, az egyszerű igazság az, hogy mindannyiunknak vannak dolgai,
amiket visszatartunk. Talán nincs is más választásunk. Vagy talán olyan apróságokról van szó,
amelyekről úgy érezzük, hogy nem tartoznak senki másra. Bármi legyen is az ok, a titkok egyszerűen az
élet részei."
"De nem jobb nélkülük?" kérdezte Fitz. "Nem gondolod, hogy könnyebb lesz megbízni egymásban
most, hogy tudjuk az igazságot?"
Nem nézett Sophie-ra, miközben ezt mondta, de a lány nem tudta megállni, hogy ne gondoljon
arra, hogy a kérdéseket neki szánta.
És bár az ő titka egyenesen jelentéktelen volt a mai nap leleplezéseihez képest. . . talán igaza volt.
Kockáztatta a Cognate-képzésüket - ami erősebbé tette volna őket, és nagyobb esélyt adott volna nekik a
Neverseen ellen -, mert túlságosan szégyellte bevallani buta szerelmét.
Megosztani megalázó lenne. És valószínűleg elutasítással végződne. De
akkor vége lenne, és továbbléphetnének.
Miután visszakaptuk a szüleimet - közvetítette Fitznek -, azt hiszem, át kellene dolgoznunk még
néhány bizalomgyakorlatot. És ezúttal... ne tartsuk vissza magunkat.
Fitz szemöldöke felszaladt. Biztos vagy benne?
Nem.
Ő máris el akart bukni.
Ez jót fog tenni nekünk - mondta neki, és próbálta elhinni.
Fitz válaszmosolya olyan ragyogó volt, hogy a lány minden porcikája felborzolódott - és aztán
megint felborzolódott, amikor azt mondta,
Talán még jobb is, mint gondolnád.
Keefe megköszörülte a torkát. "Minden rendben? Furcsa hangulatingadozásokat észlelek."
"Igen" - mondta Sophie, és elfordult, hogy elrejtse kipirult arcát.
"Remélem, hogy ez igaz" - mondta Forkle úr. "Mert az utolsó dolog, amit szeretnék, hogy bárkit is
elvonja a figyelmüket a nagyobb ügyünkről. Egy hosszú, viharos csata mélyén taposunk, és őszintén
remélem, hogy a mai felfedezés mindannyiuk számára bebizonyítja, hogy a Neverseen nem aratott
olyan nagyarányú győzelmet, mint ahogyan azt korábban hitték. Készen állok itt előttetek, készen a
munkára, készen a harcra, készen arra, hogy megtegyek mindent, amit meg kell tenni, hogy
megnyerjük ezt a csatát. A kérdés az, hogy velem vagytok-e még?"
A hét barát összenézett.
Bár az arcuk még mindig sápadt volt, Sophie nem látott kétséget a
szemükben. "Azok vagyunk - mondták együtt.
Forkle úr bólintott, majd elfordult, és kitisztította a vastagságot a torkából. "Sírni fogok tőletek,
gyerekek."
És az első, oly ismerős szavakkal - amelyek már régóta Forkle úr védjegyei voltak - mindenki más is a
könnyeivel küszködve találta magát.
De valahogy úgy tűnt, mindannyian úgy döntöttek, hogy ez nem a sírás
ideje. Ideje volt visszamenni dolgozni.
 "Nos - mondta Forkle úr -, még el kell viselnünk néhány ilyen nehéz beszélgetést - és a bátyám
ültetését is. De mielőtt ezt megtennénk, szeretném megmutatni, miért is hoztattam Tiergant Brumevale-
be".
Csettintett az ujjaival, és az üvegablakok lassan leereszkedtek, hideg, friss levegő áramlott be a
fülledt szobába.
Sophie először azt hitte, hogy a széltől libabőrös lesz, de ahogy érzékei megnyugodtak, ugyanazt a
kísérteties dallamot hallotta, amit korábban - csak sokkal hangosabban és tisztábban. A dal gazdag és
lélekkel teli volt, és valahogy egyszerre érezte tüzes reményteljesnek és fájdalmasan szomorúnak.
"Holdudvarok - magyarázta Forkle úr. "Nem tudom, tudja-e, milyen ritka, hogy a természetben fészket
találnak, de ez az egyetlen, amit találtam, az évek során. És újra és újra visszatérnek ide, nemzedékről
nemzedékre. A bátyámnak és nekem évekbe telt, mire megértettük, miért. A távolban hallható hullámok
azok, ahol a tojásokat hagyják, hogy megküzdjenek az áramlatokkal, tudván, hogy csak a
legerősebbek érik el a partot, hogy kikeljenek és túléljenek. Egykor azt hittem, hogy a teremtmények
kegyetlenek, amiért így hagyják magukra a kicsinyeiket, mindenféle útmutatás és védelem nélkül
hagyva őket."
Szemei Sophie-ra szegeződtek, és a lány bólintott. Eleinte tényleg birkózott azzal, hogy megbízzon
a Fekete Hattyúban, tudván, hogy ők is hasonlóan hagyták őt az emberek között küzdeni.
"De a dalokat, amelyeket hallasz - suttogta Forkle úr -, az anyák és az apák éneklik, és a part felé
hívják a tojásokat. És még akkor is, amikor a kicsinyek kikelnek, a szüleik éjjel-nappal folytatják az
éneklést, vagy vigasztalásból, vagy tanításból - nem tudom biztosan. Annyi bizonyos, hogy miközben
magukra hagyják a fiókákat, hogy boldoguljanak, ők is mindig ott vannak, csak a látóhatáron kívül, és
biztatják őket. Ezért egyeztem bele, hogy a tervünket Holdsólyom-projektnek nevezzük el, amikor
Calla ezt javasolta - nem azért, mert egyedül lenne, Miss Foster. Hanem mert szándékomban állt
gondoskodni arról, hogy ön soha ne legyen egyedül. Mindig ott leszek valahol a közelben, és vezetem
önt, ahogy csak tudom. És ez a cél még most is megmarad, amikor már csak a felem maradt belőlem - és
nem csak az ön számára. Ebben a szobában mindenki az én gondjaim alatt áll. Ezért, mielőtt elmegyünk,
szeretném, ha becsuknád a szemed, és éreznéd ennek a bizonyosságnak az erejét."
Sophie-nak bután kellett volna éreznie magát, ahogy ott állt a barátaival, és könnyezett, miközben a szél
által felkorbácsolt madárcsicsergést hallgatta. De a dallamban rejlő erő és bátorság mélyen a szívébe
fészkelte magát. És minél jobban koncentrált, annál inkább megtelt az elméje szétszórt képekkel - apró,
ezüstös bolyhokkal borított csibék jeleneteivel, amint vézna lábaikkal a fehér homokon pattognak.
Nem volt biztos benne, hogy a képek a képzelete részei voltak-e, vagy egyedülállóan megerősített
telepátiája összekapcsolta őt a felnőtt holdlakók gondolataival.
De visszasugározta, hogy minden rendben lesz.
"Úgy tűnik, készen állunk az indulásra - mondta Forkle úr, és az ujjaival csettintett, hogy felhúzza
az üvegablakokat, kizárva a holdfényes pacsirták énekét, és visszahelyezve a tornyot a csendbe.
"Egy ideig nem számítok arra, hogy ide visszatérek - magyarázta, és szinte vágyakozva
végigsimított a tenyerével az egyik fotel háttámláján. "Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha visszamész
Havenfieldbe, és ott vársz rám. Még meg kell ismertetnem magam a testőreiddel, és biztos vagyok benne,
hogy ezt a bizonyos beszélgetést inkább kihagynád. Valószínűleg lenyűgöző mennyiségű fenyegetőzéssel
jár majd."
"Ki gondolja itt, hogy Grizel felpofozza Forkle-t?" Keefe kérdezte.
"Örülök, hogy a humorérzéke még mindig megvan, Sencen úr. De ne feledje, hogy a türelmem
mostanra a felére csökkent."
"Akarod, hogy elmondjam a szüleimnek ... mindezt?" Sophie megkérdezte, és még a gondolatától is
rosszul lett.
azt.
"Nem. Azt akarom, hogy menj Everglenbe, és mondd meg Aldennek és Dellának, hogy menjenek a
házadhoz egy bejelentés miatt.
Aztán ugorjon Eternaliába, és mondja meg Oralie tanácsosnak ugyanezt. Anyád már tudja, hogy hozza át
apádat - mondta Dexnek.
 "Így van - mondta Dex sóhajtva. "Anyám már tudta. Ezért volt olyan ideges, amikor elmentem. Ugh,
pont amikor azt hittem, hogy befejezte a hazudozást."
"Ne hibáztassa őt a hallgatásáért, Dizznee úr. Hibáztasson engem. És csak hogy tudd, az anyád
jobban küzdött a közös életemről való tudomásával, mint a többiek. Egyszer azt mondta nekem, hogy azon
kapja magát, hogy a hármas ikreire néz, és elképzeli, milyen nyomorultak lennének, ha ő kényszerítette
volna őket hazugságra és rejtőzködésre, ahogy nekem kellett. És igen, testvérek voltak, de még ha
egypetéjűek is, a szülei soha nem választották volna azt az utat, amit az apám választott. A szüleid a
legbátrabb, legbátrabb emberek, akikkel valaha találkoztam. És minden, amit édesanyád tett - és tesz -
annak reményében, hogy egy jobb világot teremtsen a gyermekei számára. Kérlek, ezt ne vedd rossz
néven tőle."
Dex belerúgott a cipőjébe, de nem vitatkozott.
"Mindenesetre - mondta Forkle úr -, remélhetőleg mire mindenki összegyűlik, én már végeztem a
koboldokkal. De ha késnék, egyikőtöknek sem kötelessége válaszolni a kérdéseikre. És ha esetleg
kíváncsiak lennének, ez a csoport legyen az utolsó azok közül, akik megtudhatják az igazságot. A Fekete
Hattyú kiváló munkát végzett a különböző személyiségeim távollétének fedezésében, amíg én időt
szántam a gyászra. Mindenki másnak fogalma sincs arról, hogy bármilyen változás történt."
"Mi van a Neverseen-nel?" kérdezte Sophie. "Gethennek tudnia kellett, hogy halálos csapást mért
azzal a karddal."
"Biztos vagyok benne, hogy igen. És ha bármelyikünk kapcsolatba
kerülne velük... - Imádom, hogy ezt úgy mondod, mintha "ha" lenne -
szakította félbe Fitz.
"Rendben van, Vacker úr. Ha bármelyikünk kapcsolatba kerül velük, azt hiszem, fontos, hogy hagyjuk,
hogy folytassák a hamis feltételezésüket. Nincs tudomásuk a többi személyazonosságomról -
legalábbis én ezt feltételezem. Ön jobban tudná, mint én, Sencen úr".
"Nem mondtam nekik semmit rólad - ígérte Keefe. "A történet, aminél maradtam, az volt, hogy
titokban gyanítottam, hogy te vagy Alina tanácsos - és kérlek, kérlek, kérlek, kérlek, hadd legyek ott,
amikor Fintan rájön, hogy még mindig itt vagy. Látni akarom, ahogy bepisil a nadrágjába!"
"Biztos vagyok benne - mondta Forkle úr, miközben Tiergan elővette az útkeresőjét, és létrehozott egy
sugarat, hogy elvigye őket Everglenbe. "De minél tovább maradnak a Neverseenek a sötétben, annál
jobb. Hadd sütkérezzenek a vélt győzelmükben, ameddig csak lehet."
Sophie egy része azt akarta mondani, hogy ez győzelem volt, hiszen a Neverseen még mindig elvett
tőlük valakit. De ahogy nézte, ahogy Forkle úr elkészíti a saját útkeresőjét, rájött, hogy ők is győztek.
A Neverseenek azt gondolhatják magukról, hogy zseniális cselszövők, tele tervekkel, amelyeket
senki sem sejt. De ha játékmegváltó titkokról volt szó, a Fekete Hattyú mindig is a legjobb volt.
 Húsz

MR. FORKLE egy kézlenyomat alakú foltot hagyva a bal arcán érkezett Havenfieldbe, és Grizel
nagyon elégedettnek tűnt magával, amikor besétált mögé.
Sándor eközben két lábon járó vihar volt, és a mennydörgő figyelmét azonnal Sophie-ra
irányította, és csak akkor enyhült fel, amikor újra a lány mellett volt, és az elfek kettősségéről motyogott
az orra alatt.
Woltzer és Lovise többnyire értetlenül álltak - de ez valószínűleg azért volt, mert nem sokszor
kerültek kapcsolatba Forkle úrral vagy a különböző személyazonosságaival. Cadoc sem, és ők hárman
együtt álltak, míg a többiek igyekeztek feldolgozni a történteket.
És küzdöttek is - bár a felnőttek megdöbbentően következetesen reagáltak a Nagy Forkle-
megjelenésre, ahogy Keefe nevezte. Ziháltak. És kiabálás. És rohanás, hogy megöleljék a gyerekeiket,
hogy megbizonyosodjanak róla, hogy jól viselik a hírt - vagy, Juline esetében, hogy Dex még mindig
beszél hozzá. Mindezt rengeteg kérdés követte. És bár a beszélgetés többnyire olyan dolgok
felelevenítéséből állt, amelyeket Mr. Forkle már átbeszélt Sophie-val és a barátaival, két új kérdés
mégis felkeltette Sophie figyelmét.
Dex apja, Kesler, kissé morbid módon tudni akarta, mi történt a másik Forkle holttestével, miután
Oralie elrejtette.
Úgy tűnik, a néhai Forkle úr mondta el Oralie-nak, hogyan léphet kapcsolatba a Fekete Hattyúval, és
Wraith beosont a romok közé, és visszavitte a holttestet a Fekete Hattyú egyik rejtekhelyére, ahol
Physic gondoskodott arról, hogy megfelelő temetésben részesüljön.
A másik kérdés Oralie tanácsostól érkezett, aki Havenfield hatalmas nappalijának túlsó oldalán állt
pirosas színű köntösében. Ékköves karikagyűrűje feltűnően hiányzott gyűrűs szőke hajából, miközben azt
suttogta: "Meg tudsz-e valaha is bocsátani nekem?".
Forkle úr odalépett a nő mellé, és a törékeny, remegő kezéért nyúlt. "Nincs mit megbocsátani,
Oralie. Én is ugyanazt a döntést hoztam volna abban a pillanatban, mint a bátyám. És te empatikus
vagy, így tudod, hogy az igazat mondom."
Az empaták gyakran szolgáltak élő hazugságvizsgáló eszközként, az érzelmek változásait leolvasó
képességükkel mérve fel a beszélő őszinteségét.
Oralie árnyékos kék szemében könnyek csillogtak. "De ha én..."
"Egy dolgot meg kellett tanulnom - szakította félbe Forkle úr -, és gyanítom, ezt ön jobban tudja, mint a
legtöbben -, hogy túlságosan könnyű utólag elemezni egy tragédiát, és úgy érezni, hogy meg lehetett volna
előzni.
"Igen - suttogta Oralie. "Az."
Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy Oralie is arra a napra gondolt, amikor Kenric tanácsost
elvették tőlük.
Már régóta sejtette, hogy Kenric és Oralie szerelmesek egymásba, de soha nem tett ennek megfelelően.
"A jegyzőkönyv kedvéért: az egyetlen személy, aki valóban felelős a bátyám haláláért, az a
személy, aki leszúrta őt" - tette hozzá Forkle úr. "És az összes többi 'mi lett volna, ha', ami ahhoz a
pillanathoz vezetett. ...nem tehetünk semmit. A múlt az egyetlen véges dolog ebben a bizonytalan
világban, és ez bizonyos értelemben megnyugtató."
"Hogyan?" Tam tudni akarta.
"Mert ez egy fix pontot ad nekünk, ahonnan tanulhatunk. Jobb vagy rosszabb, ez a vereség - és minden
más, amit elszenvedtünk - erősebbé, okosabbá és elszántabbá tesz minket, mint valaha, hogy minden
erőnkkel visszavágjunk. De ahhoz, hogy ez megtörténhessen, el kell engednünk a megbánásunkat." A
hangja elcsuklott, és elfordult, a kézfejével elkenve a könnyeit. "Egy részem mindig is azon fog
siránkozni, hogy nem hallgattam Miss Fosterre.
és koncentráljunk jobban Gethen kihallgatására. De... Úgy döntök, hogy ezeket az érzéseket az ügyünkbe
irányítom. Remélem, te is így teszel, Oralie. Most jobban, mint valaha, szükségünk van egy tanácsosra az
oldalunkon."
"Én már a te oldaladon állok - suttogta Oralie, és felnyúlt, hogy végigsimítsa a homlokának azt a részét,
ahol a karikagyűrűje szokott pihenni. "És ha bármelyikőtök is aggódik az itteni jelenlétem miatt -
fókuszában Kesler és Juline állt a legtovább -, a szavamat adom, hogy semmi sem fog megismétlődni
abból, amit ma láttam vagy hallottam. Azt is tudnotok kell, hogy a Tanácsban az egyensúly eltolódik.
Azok, akik bizalmatlanok a rendeddel szemben, egyre inkább felülbírálják a hangjukat. Gyanítom,
hogy Emery tanácsos hamarosan kapcsolatba lép a Kollektívával, hogy valóban egyesítse erőit. Mi
csak megpróbáljuk előbb rendezni a dolgokat a többi világ vezetőivel. A Lumenariában történt támadás
diplomáciai rémálmot okozott."
"El tudom képzelni - mondta Forkle úr halkan. "És készen állunk segíteni, bármiben, amire a
Tanácsnak szüksége van. Addig is, tudnia kell, hogy a színfalak mögött a képességeinkhez mérten a
lehető legteljesebb mértékben dolgozunk. Sőt, úgy tűnik, Miss Fosternek igen érdekes tervei vannak,
amelyek formálódnak."
Sophie szemei kitágultak. "Olvastál a gondolataimban?"
A lány befogta a fülét, amikor a férfi bólintott. A gesztus nem akadályozta volna meg, de valahogy
mégis jobban érezte magát tőle.
"Nem emlékszem, hogy engedélyt adtam volna rá -
jegyezte meg. "Megadtad volna, ha megkérdezem?"
"Igen. De ettől még a besurranás nem lesz rendben!"
"Nem, azt hiszem, nem. Ha számít valamit, elsősorban azt próbáltam kideríteni, hogy még mindig
át tudok-e csúszni a blokkolásodon, vagy a bizalmi pontodat megváltoztatták-e a történtek. És amint túl
voltam rajta, megpillantottam, mi jár a fejedben, és - ez nem mentség - de a kíváncsiság felülkerekedett
rajtam. Úgyhogy meg kell kérdeznem... tényleg Ravagogba szándékozol menni?"
A szó egy gyufa volt, amelyet egy doboz tűzijátékba dobtak.
"Azt hiszem, tisztáznom kellett volna - kiáltott fel Forkle úr a hangzavarban. "A jelenlegi tervük
szokatlanul ésszerű."
Ez mindenkit eléggé lecsendesített ahhoz, hogy Sophie elmagyarázza Lady Giselával folytatott bájos
beszélgetését, és hogy azt tervezi, hogy magával viszi Keefe-et, Bianát és Tamet, hogy segítséget kérjen
Lady Cadence-től egy találkozó megszervezéséhez Dimitar királlyal. És ha már itt volt, elmondta nekik,
hogy Fitz a tüzek után fog nézni, és át fogja kutatni Candleshade-et, bármit is rejtegetnek ott, amiről most
már tudják, hogy ott van elrejtve, míg Dex tovább dolgozik Fintan rejtekhelyén, Linh pedig Wylie-t fogja
ellenőrizni. Az egyetlen rész, amit kihagyott, az a húga említése volt.
"Szükségét érzem, hogy pontosan hangsúlyozzam, mennyire veszélyes lehet a rejtekhelyeken lévő
információ - mondta Oralie, amikor befejezte. "És ha mégis sikerül hozzáférnie, remélem, értesíteni fog
engem."
Sophie bólintott. "Dex szerint jelszavakra van szükségünk, hogy kijátsszuk a rejtekhelyek védelmét. Igaz
ez?"
Oralie a homlokát ráncolta. "Nekem eddig csak annyit mondtak, hogy van mód a titkok
visszaszerzésére. De hogy hogyan, azt soha nem magyarázták el. A rejtekhelyhez való hozzáféréshez
állítólag egyhangú szavazásra van szükség, ezért mindig azt feltételeztem, hogy akkor kapunk
utasításokat. Megpróbálhatnám megkérdezni egy másik tanácsost, de a legvalószínűbb személy, aki
tudná, Bronte lenne, és nem vagyok benne biztos, hogy azt akarod, hogy gyanút fogjon, mire készülsz."
"Hadd játsszak vele először egy kicsit egyedül - mondta Dex.
"Ha segíteni akarsz - ugrott közbe Fitz -, azt terveztem, hogy megkérdezem tőled azoknak a
goblinoknak a nevét, akik a Lumenáriában dolgoztak, és akik esetleg gondját viselték a fogolynak,
mielőtt megszökött. Hogy megtudjam, tudnak-e valamit róla."
"Honnan tudod, hogy nőstény?" Oralie megkérdezte.
"Anyukám mondta el nekünk - mondta Keefe. "És nem tudom, miért hazudna erről."
"Gondolom - mondta Oralie. "Bár furcsa, hogy a legcsekélyebb érzésem sincs, hogy valaha is hallottam
volna egy Ős női bűnözőről. Akárki is ő, nagyon jó munkát végeztek a kitörlésével. Összeállítok egy
listát az őrökről. Esetleg Fallon Vackert is megkérdezheted."
A név furcsa hullámzást keltett a szobában.
 Sophie didn’t know much about him, only that he was Fitz’s great-great-great-great-great-great-great-
great-great-great-great-great-great-great-great-great-great-great-great-grandfather and one of the first
members of the Council.
"Ritkán fogad társaságot - mondta Alden halkan. "Ezért
nem találkoztunk még vele?" kérdezte Biana.
"Rengeteg rokonod van, akikkel még sosem találkoztál - emlékeztette Alden.
"Tényleg?" kérdezte Sophie. Az agya még mindig küszködött a határozatlan elf élettartammal. De
mindig is feltételezte, hogy tartják a kapcsolatot a számos rokonukkal - különösen egy olyan legendás
család, mint a Vackerek. "A legtöbb Őslakó nagyon magányosan él - magyarázta Alden. "A sok idő és
tapasztalat miatt
nehéz számukra a kapcsolatteremtés."
A magyarázatnak volt értelme, de valami az állkapocs megfeszülésében Sophie-t arra késztette,
hogy elgondolkodjon, vajon van-e még valami a történetben. Különösen, ha belegondolt, mit állított Alvar,
amikor a Neverseenek egyikeként mutatkozott be.
Egy nap majd megérted, ha meglátod, hogy a Vacker-örökség micsoda.
"Nem tudnád legalább Fallont megkérni, hogy látogasson meg?" Biana sürgetett.
Alden felsóhajtott. "Azt hiszem, megpróbálhatom. De én nem reménykednék."
Oralie megígérte, hogy még aznap este elküldi Fitznek a goblinőrök listáját, Sándor pedig
felajánlotta, hogy egyeztet a királynőjével, ha valamelyik goblin visszatért Gildinghambe.
"És ha már a terveket igazítjuk - mondta Della, miközben a szobán átkelve be- és kivillantott -,
szeretnék veled menni Ravagogba. Úgy nézhetett volna ki, mint egy Disney-hercegnő a hullámos sötét
hajával, tökéletes vonásaival és zöld, sellő szabású ruhájával. De Sophie látta már, hogy izzadás nélkül
ejtette el Mr. Forkle-t - miközben magassarkút viselt.
"Azt hiszem, ez Lady Cadence-en múlik - figyelmeztette Sophie. "Ha beleegyezik, hogy segít, biztos
vagyok benne, hogy lesz egy
sok beleszólása van abba, hogy ki mehet és ki nem."
Della bólintott. "Akkor veled akarok menni, amikor ma beszélsz vele."
"Én is - ugrott közbe Forkle úr. "Én is alapos tájékoztatást várok, amikor legközelebb kapcsolatba lép
Lady Giselával." "És mindent tudni akarok, amit arról tud mondani, hogy mi történt Cyrah-val, mielőtt
elmondanád Wylie-nak" - mondta.
Tiergan hozzátette. "Tudom, hogy a fiam megkérte, hogy tájékoztassa őt. De még mindig lábadozik az
elrablásából. Biztosra kell mennem, hogy semmi sem vetheti vissza."
"Természetesen - ígérte Sophie.
"Nos, akkor - mondta Forkle úr - úgy tűnik, elég sok dolgunk van. Úgyhogy azt hiszem, tovább
kellene mennünk a bátyám ültetésére."
"Csak ha készen állsz rá - mondta Tiergan.
"Annyira készen állok, amennyire csak tudok."
"Akkor szólok a Maszatnak és Wraithnek, hogy találkozzunk az ültetés helyszínén - ajánlotta fel Dex
anyja. "És ezt hoztam." Egy finom zöld üveget halászott elő a köpenye zsebéből.
Kesler oldalra nézett a feleségére. "Ezt a Slurps and Burps-ból loptad?"
Juline arca kipirult, de testtartása magas és büszke maradt. "A bolt fele az enyém, szóval aligha
lopás."
Kesler morgott valamit a véget nem érő titkokról, de átkarolta a feleségét, és magához húzta,
borostyánszínű haját a füle mögé túrva.
Sophie nem volt biztos benne, hogy pontosan mi van az üvegben, de látott már más hasonlót is
használni az ültetések során, amelyeken részt vett. És ez szúrós érzéssel töltötte el a szívét.
"Szívesen látjuk, ha csatlakozik hozzánk" - mondta Forkle úr Oralie tanácsosnak.
 "Bárcsak megtehetném. De a távollétemet észrevennék. Terik tanácsos ma délután találkozik
Elwinnel - valamint egy technopatákból álló csapattal -, hogy elvégezzenek néhány kiigazítást az új
lábán, és a Tanács többi tagja várhatóan ott lesz erkölcsi támogatásként."
 Sophie Dexre pillantott. "Azt hittem, te segítesz a protézissel."
"Én voltam. De azt akarta, hogy tervezzek valamit, amit tartósan rögzíteni lehet, és az túl...
bonyolult."
"Ez abszurd, ez van" - javította ki Kesler, majd gyorsan bocsánatot kért Oralie-tól.
"Igazából egyetértek - mondta neki Oralie. "Szerintem Terik abban reménykedik, hogy képesek lesznek
valami olyat építeni, ami pontosan úgy fog működni, ahogyan ő tudott Lumenaria előtt - és nem
hibáztatom a hajlandóságáért. De a technológia nem hús-vér. Sokkal boldogabb lesz, ha hagyja, hogy a
teste alkalmazkodjon."
"Azért nem lehet könnyű - mondta Grady halkan. "Főleg, hogy olyan kevesen értik meg, mit kell
elviselnie."
"Vajon segítene-e neki, ha beszélne a Redek családdal - javasolta Alden. "Tudom, hogy Caprise
sérülései merőben mások voltak, és az ő küzdelme leginkább érzelmi jellegű. Mégis, ők legalább
átérzik a fizikai körülmények drasztikus megváltozásának kihívását."
Oralie-t mintha lenyűgözte volna az ötlet, de Sophie nem tudta követni a beszélgetés további
részét. A Marella Redekkel való meghiúsult barátsága volt az egyik legnagyobb bánata - különösen,
hogy amikor utoljára látta, Marella könyörgött Mr. Forkle-nak, hogy próbálja meg kiváltani a
különleges képességét, remélve, hogy empatává válik, és képes lesz segíteni az anyjának.
"Kiderítette már valamelyikőtök, hogy Marella manifesztálódott-e?" Sophie odasúgta a barátainak,
és egyszerre érezte jobban és rosszabbul magát, amikor mindannyian megrázták a fejüket.
Oralie ekkor elindult, hogy távozzon, és egy csillogó medált tartott a fény felé. "Hihetetlenül örülök,
hogy látom - mondta Forkle úrnak, kissé fuldokolva a szavaktól.
Megköszörülte a torkát. "Jó, ha látnak."
Amint Oralie elragyogott, elővett a zsebéből egy kék útkeresőt, és Sophie keze után nyúlt.
"Menjünk, búcsúzzunk el a bátyámtól."
 Huszonegy

Norvégiában vagyunk?" Sophie megkérdezte, és azt kívánta, bárcsak köpenyt is vett volna a ruhájához,
amikor a hóhideg szél megcsapta.
Egy zöldesszürke völgy közepén egy éles szögű lejtőre ugrottak, ahol hófödte hegyek vettek körül
egy jégkék tavat - vagy fjordot?
"Az emberek így hívják, igen - értett egyet Forkle úr, miközben mély lélegzetvételével
elhomályosította a levegőt. "És azt - mutatott a hegyből vízszintesen kiálló hatalmas sziklára, messze
fölöttük - Trolltungának hívják."
"Trollnyelv?" kérdezte Sophie, amikor poliglott érzéke lefordította a norvég kifejezést.
Forkle úr elmosolyodott. "A bátyám és én adtuk az embereknek ezt a becenevet, és ez megmaradt
ennyi éven át - sok más, általunk kitalált történettel együtt. Azt hiszem, egy kicsit túlságosan is jól
szórakoztunk azon, hogy a rólunk szóló legendák a lehető legösszefonódottabbak maradjanak."
A férfi elfordult, hogy megtörölje a szemét, Sophie pedig átölelte magát, és megpróbált meleg
gondolatokra gondolni. Még az Exilliumban tanult testhőmérséklet-szabályozó trükkökkel sem tudta
megállítani, hogy ne csattogjanak a fogai.
"Tessék - mondta Keefe, a köpenyét a lány köré tekerte, és az álla alatt rögzítette. "Nem
hagyhatjuk, hogy elkékülj nekünk."
A férfi megrázta a fejét, amikor a lány tiltakozni próbált. "Ugye nem utasítottad vissza a Fitzster
ajándékát?"
Rá akart mutatni, hogy Fitz adottsága nem igényli, hogy ki tudja, meddig kelljen fagyoskodnia.
De volt egy jobb megoldása.
A lány leoldotta a tűt, és közelebb húzódott hozzá, egyik karját - és a köpeny egy részét - a férfi
köré tekerte, hogy megoszthassák egymással.
Tam felhorkant. "Azt hiszem, egyet Keephie-nek is be kell
szereznünk." Grady sóhajába egy egész adag nyögés is
vegyült.
"Várj." Kesler Dexre pillantott, aki keményen rázta a fejét az apjára. "Ez azt jelenti..." Juline
belekönyökölt, mielőtt befejezhette volna a kérdést.
"A bátyám csak szeret bajt keverni - mondta Linh az ezt követő csendben.
"És most az egyszer nem bánom." Keefe még közelebb húzódott, fejét Sophie vállára hajtva. A
lány ellökte magától, és magával vitte a köpenyt. "És most már meg is fagyhatsz."
"Megéri!" Keefe úgy döntött.
"Várunk valamire?" Fitz megkérdezte, a kék-fehér égboltra hunyorogva.
"A Maszat és a Lidérc mindjárt itt lesz - ígérte Forkle úr, és addig számolta a lépteit a jéggel
borított talajon, amíg egy kis sáros füves területre nem ért. "Ez az."
"Tényleg?" kérdezte Kesler. "Úgy értem, a kilátás szép, de ... rengeteg csodálatos kilátás van ezen
a bolygón."
"Vannak - értett egyet Forkle úr. "Bár itt az égbolt látványos. És ez a vidék sok szép emlékünket őrzi.
De őszintén szólva a kihívás miatt választottuk ezt a helyet. Ezen a lejtőn mindennek meg kell
küzdenie a helyéért a földön, széllel, hóval és esővel."
"Nem adnátok inkább magatoknak egy kis békét a végén?" kérdezte Biana.
"Nem vagyok benne biztos, hogy a mi vándorlóink tudnák, hogyan lehet harc nélkül túlélni" -
mondta. "Ha könnyű helyre ültetnénk őket, elsorvadnának a puszta unalomtól. Ez az élet, amit mi
ismerünk - szépség és árulás egyformán. És gondoljatok csak a történetekre, amiket ihletni fogunk! Az
emberek néhány hónapra feljönnek errefelé.
évente, ha a körülmények lehetővé teszik. Kíváncsian várom, hogyan magyarázzák a Trolltunga
árnyékában magasan álló, minden más fához nem hasonlító fa hirtelen felbukkanását. Nem lennék
meglepve, ha varázslatra fognák. Vagy a manókra. És lehet, hogy nekem..."
A mondat végét egy fényvillanás szakította félbe, amikor három alak ugrott a lejtőre.
"Azt hittem, a mai nap nem az álruhák napja - mondta Tam, és Wraith fej nélküli, lebegő ezüst
köpenyére mutatott, valamint a maszatos, színes és árnyékos foltokra és örvényekre, amelyek a
Maszatot alkották.
"De ez a nap sem a figyelemelterelés napja - javította ki Livvy - bár feltűnően maszkmentes volt.
Wraith köpenye fodrozódott, amikor közelebb lépett, hangja kísértetiesen testetlen volt, amikor azt
mondta: "Ha felfednénk, hogy kik vagyunk, az mindenkit félrevezetne."
“And in my case, it requires a looooooooooong story,” Blur added.
"Méghozzá unalmasat - mondta Livvy. "Az enyém sokkal jobb
volt." "Hogy van a húgom?" Kérdezte Sophie.
"Jól megy. Segít Quinlinnek rendszerezni a papírokat, amiket a tüzekkel kapcsolatban fog átküldeni. És
hivatalosan is Prattles-függő lett. Már hat dobozzal felfalt, és megkért, hogy ezt hozzam el neked."
Átnyújtott Sophie-nak egy szürkésbarna kitűzőt egy olyan lényről, amely úgy nézett ki, mint egy
kardfogú tigris, egy víziló és egy óriáspatkány összekevert kombinációja.
"Egy gorgonopsz?" Biana ugrott be. "Évek óta próbálok találni egy ilyet!"
"Elég ritkák - értett egyet Livvy. "Ezért mondta a húgod, hogy szeretné, ha a tiéd lenne - bár gyanítom,
hogy ő is úgy gondolta, hogy a kitűző... nem túl szép."
Sophie elmosolyodott. "Ez úgy hangzik, mint Amy, akire emlékszem."
A nővére imádta elcserélni azokat a dolgokat, amelyeket nem szeretett, és úgy tett, mintha
szívességet tenne Sophie-nak. A gorgonopsz pedig határozottan nem olyan lény volt, aki
szépségversenyeket nyert volna.
"A Menedékben tartják ezeket a dolgokat?" Sophie megkérdezte.
"Egy lezárt területen - mondta Grady. "Havenfieldben volt egy ideig egy, és az agyarai nagyobbak
voltak, mint a fejem."
"Egyszer beásta magát a masztodon legelőre - mondta halkan Edaline. A borzongása elmondta a
többit. "Egyes lények nem keverednek jól másokkal - értett egyet Forkle úr. "De attól még szükségük
van a védelmünkre."
A tündék úgy vélték, hogy minden faj okkal létezik a bolygón, és ha bármelyik faj kihal, az óriási
következményekkel járhat a földi környezet kényes egyensúlyára nézve.
Sophie a zsebébe dugta a kitűzőt, és megkérte Livvy-t, hogy mielőtt lefekszik, mondja meg a
húgának, hogy üdvözölni fogja.
"Nos - mondta Forkle úr -, azt hiszem, elég sokáig húztam az időt. A bátyám megérdemli a pihenést."
Térdre ereszkedett, lassan, mély levegőt vett, mielőtt feldagadt ujjaival a hideg sárba karmolt.
Furcsának tűnt, hogy nem hozott magával egy lapátot - különösen, amikor Sophie észrevette, hogy a
körmei repedeznek.
-de talán ez szándékos volt. Talán azt akarta, hogy az ültetés egy kicsit fájjon.
Amikor kikapart egy ökölnyi lyukat, letörölte a sarat a köpenye oldaláról, és Sophie-hoz fordult.
A keze megremegett, ahogy előkotorta a medált a köpenyéből.
Halk szipogás futott végig a csoportjukon, amikor a férfi hagyta, hogy az apró mag a tenyerébe hulljon.
Sophie még sosem látott vándormagot, így nem tudta, mire számítson, de valahogy valami sokkal...
izgalmasabbat képzelt.
A magnak nem volt igazi színe - csak egy halvány tejes árnyalat -, és olyan alakú volt, mint a
kiszáradt, már elrágott rágógumi. De gondosan feltekeredett rajta egy sűrű fekete hajszál, és Sophie
amúgy is szúrós szíve a gyomrába zuhant.
 "Viszlát, testvérem - motyogta Forkle úr, és az ajkához emelte a magot. Valamit suttogott, amit csak a
mag hallhatott, mielőtt óvatosan a gödörbe helyezte, és földdel betakarta.
Juline odalépett mellé, és a zöld üvegből kiöntötte a halomra a tiszta szérumot, majd az üveget az
ujjain összetörte, és a csillogó maradványokat konfettiként szórta szét. A csillogó
A szilánkok a földbe süllyedtek, és mindenki visszalépett, visszatartva a lélegzetét.
Sokkal tovább tartott, mint a többi ültetésnél, ahol Sophie járt, de végül egy apró zöld hajtás
bukkant elő a földből. És amint a fény ráesett, a hajtás energiával telt meg, magasabbra nyúlt, vastagabbá
vált, és ágakat szórt, míg a csemete magasabb nem lett mindannyiuknál.
A törzs keskeny volt, de a kéreg vastagabb, mint más fáké, és durvább is volt, barna és arany, vörös és
fekete, vörös és fekete, sőt még néhány zöld szál is volt rajta. A levelek ugyanilyen változatosak voltak -
némelyik széles és lapos, némelyik vékony és göndör, némelyik fényes, némelyiket pelyhes szőr
borította. Közöttük bogyók hajtottak, pontosan olyan kékek, mint Forkle úr szeme - az egyetlen része
a külsejének, amit Sophie felismert. A többi szín és textúra olyan összevisszasága volt, hogy szinte úgy
érezte, a Vándorsólyom egyszerre próbálja tükrözni Mr Forkle összes identitását. És úgy tűnt, mintha
dőlne, mintha dőlne, mintha várna valaki másra.
Forkle úr megtörölte a szemét, és remegő kézzel végigsimított a törzsön, miközben újabb szavakat
suttogott, amelyeket csak ő és a fa hallhatott.
Sophie úgy döntött, hogy átad néhányat a sajátjából - az egyetlen dolgot, amit elfelejtett mondani
Lumenariában.
Köszönök mindent, amit értem tettél.
"Pihenj jól, testvérem - mondta Forkle úr, és hátralépett, hogy csatlakozzon kis támogatói csoportjához.
"Innen átveszem."
 Huszonkettő

Azt hittem, hogy Lady Cadence házába megyünk - mondta Sophie, amikor a táj megvilágosodott.
Forkle úr nyolcan - Sophie, Biana, Tam, Keefe, Della, Sándor, Woltzer és ő maga - egy olyan
széles folyóra ugrottak, amely inkább tónak tűnt. Fehér hullámok csapódtak a sötét sziklákhoz, és a víz
morajlása megcsiklandozta Sophie fülét.
"A legjobb, amit bárki tehet, ha Riverdriftbe látogat, hogy megtalálja a területet" - magyarázta
Forkle úr, és dél felé mutatott, arra, ahol a víz egy kusza erdő sűrűjében vágott át. "A többit gyalog
kell megtennünk."
"Ó, ne már megint egy epikus utazás, Forkle - nyafogta Keefe, és Sophie vállának dőlt. "A lábam
még mindig lábadozik a nyolcezer lépcsőfok után, amit már megmásztattál velünk."
Ahogy Sophie-é is.
Hazafelé is vesztegették az időt, hogy átöltözzenek. Forkle úr nem akarta, hogy Lady Cadence zöldben
lássa őket - ami valószínűleg okos dolog volt. De most már lement a nap, és csak arra tudott gondolni,
hogy a szülei már megint egy egész napra eltűntek.
"Fél mérföldnyire előttünk van egy kanyar a folyóban - szólt Forkle úr a válla fölött. "Általában
valahol a közelben szokott horgonyt vetni."
"Várj - hajóra szállunk?" kérdezte Tam.
"Egy lakóhajó - tisztázta Forkle úr. "Dimitar király nem engedte, hogy Lady Cadence bármilyen
állandó otthont létesítsen Ravagogban. De abba beleegyezett, hogy valami ideigleneset létesíthessen.
Így hát a Riverdrift volt a megoldása. Ő maga tervezte a hajót, és az Eventide mentén tartotta kikötve -
egészen addig, amíg a Tanács rá nem vette, hogy visszahajózzon az Elveszett Városokba, hogy Sophie
mentora legyen."
"Akkor valószínűleg okos dolog, hogy nem hoztuk el Linh-t - mondta Tam. "Még a végén
elsüllyesztené a helyet." "Ó, fantasztikusan tudja irányítani a dolgokat" - érvelt Biana.
"Mostanában nem. Elkezdte álmában hívni a vizet. Arra ébredtem, hogy óriási vízállatok
ólálkodnak a szobában. Még néhány életnagyságú vízi manót is csinált - kettő közülük annyira
hasonlított a szüleimre, hogy valósággal sikítottam."
Forkle úr a homlokát ráncolta. "Úgy hangzik, mintha ráférne a hivatalos képzés. Elintézhetem
neki, hogy legyen egy hidrokinetikus mentora - és egy árnyékmentor is, ha átkerül a Foxfire-hez."
Tam megrángatta a frufruját. "Ugh. Ennek a szüleim túlságosan is örülnének."
"Biztos vagyok benne - értett egyet Forkle úr. "De ha az élet nem hozott volna ilyen bonyolult kitérőt,
akkor már az akadémiára járnál - ami nem jelenti azt, hogy az Exilliumon keresztül kapott oktatásod
kárba veszett volna. Bárcsak minden csodagyerek olyan mesteri szinten elsajátíthatná a képességeit, mint ti
ketten."
"De ha eljönnétek a Foxfire-be, minden nap együtt ebédelhetnénk - ugrott közbe Biana. "És együtt
lóghatnánk a tanulószobán. És együtt dolgozhatnánk a testnevelés órán. Nagyszerű lenne!"
"Az lenne" - értett egyet Sophie, még ha nehéz is volt elképzelni, hogy az élet valaha is ilyen egyszerű
lesz.
"Legalább a húgoddal beszélj erről - biztatta Tamást Forkle úr. "Olyan keményen megdolgozott azért,
hogy elsajátítsa a tehetségét, nem szeretném, ha elveszítené ezt a nehezen megszerzett tartást."
Tam bólintott. "Akkor haza kellene költöznünk?"
"Nem látom okát, hogy miért. A Foxfire nem írja elő, hogy a csodagyerekek kifejezetten a
családjukkal éljenek. És Tiergan számára ez nem jelentene különbséget."
"Ti Tiergannal éltek együtt?" Sophie megkérdezte. "Azt hittem, a Maszat lesz a gyámotok, amikor
visszaköltöztök az Elveszett Városokba."
 "Ez volt az eredeti tervünk" - mondta Forkle úr. "De a Maszat élethelyzete kissé bonyolultabbá vált.
És Tiergan rájött, hogy Wylie-nek nem lesz szüksége a szobájára, most, hogy Prentice-szel együtt
berendezkedett a faházban."
"Nem fűztem nagy reményeket ahhoz, hogy egy olyan fickóval éljek együtt, aki az ideje felét azzal
tölti, hogy úgy néz ki, mint egy óriási, félig faragott szobor" - ismerte be Tam. "De Wylie szobája
inkább három szoba, így még mindig van saját helyünk. Linh pedig imádja a zenéjét turkálni."
"Zene?" Sophie megismételte. Az Elveszett Városok nem tűntek túlságosan zenecentrikusnak.
"A dalok valószínűleg nem olyanok, mint amilyennek képzeled" - mondta neki Forkle úr. "Az
Elvin zeneszerzők általában a 'természetes dallamokra' összpontosítanak. Természetes hangok elegáns
faliszőnyegei."
"Nagyon megnyugtatóak" - mondta Della. "És Tam édesanyja komponálta a kedvenceim közül
néhányat. Ahogy a nagymamája is."
Biana megállt. "Nem tudom, miért nem jöttem rá soha, hogy ti vagytok azok a Dalok." "Várjunk
csak... a vezetékneved Song, és a családod dalokat készít?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Fúj, ne is kezdd el - morogta Tam. "Az igazi családi nevünk állítólag Tong. De az ük-ük-ük-ük-ük-ük-
ük-ük-ük-ük-nagyanyám elkezdte magát Lady Songnak hívni, és amikor bejegyeztette a lányát, ezt tette
vezetéknévnek - és azóta is ez öröklődik. Hülyeség, nem igaz?"
"Eh, legalább a név anyai ágról származik - mondta neki Keefe. "Sencen az apámtól származik.
Alig várom, hogy egyszer majd levetkőzzem."
"Akkor hogyan döntik el az emberek, hogy melyik vezetéknevet használják?" kérdezte Sophie.
"Ez minden páron múlik - mondta Della. "Az én esetemben a Vacker olyan legendás név volt,
hogy természetes volt, hogy Aldenét veszem fel. De a Heks név Vika családjának oldaláról származik.
Általában az dől el, hogy melyik név bír nagyobb tekintéllyel."
"Vagy hogy milyen üzenetet próbál küldeni a pár" - tette hozzá Forkle úr. "Gyanítom, Juline azért ment
Dizznee mellé, mert azt akarta, hogy az emberek tudják, nem szégyelli a férjét, még akkor sem, ha a
házasságközvetítők nem hagyták jóvá a házasságukat."
Sophie erre csak annyit tudott mondani, hogy "Huh".
Mindig is meglepte, hogy mennyi mindent kell még tanulnia az elfek kultúrájáról - és az is klassz volt,
hogy nem csak úgy önkényesen adták tovább a neveket. De kíváncsi volt, mit szólnának, ha megtartaná az
emberi vezetéknevét. Nem tudta elképzelni, hogy elfelejtse a nevét - feltéve persze, hogy valaha is férjhez
megy. Ahhoz végig kellene mennie az egész rémisztő párkeresési folyamaton, a végtelen kérdőívekkel, a
párlistákkal és a Győztes Gálákkal. Ez elég volt ahhoz, hogy legszívesebben visszaköltözne az
emberek világába. Vagy örökre tizennégy éves maradni.
Vagy várjunk csak - most tizenöt éves volt?
A tündék az életkort valami olyasvalami alapján határozták meg, amit úgy hívtak, hogy Kezdeti Dátum
- erre Sophie csak néhány hónappal korábban jött rá, amikor megtudta, hogy kilenc hónappal idősebb, mint
azt korábban hitte.
Éppen azon volt, hogy megszámolja, hány hét telt el azóta, amikor a folyó ismét kanyarodott, és a
legfurcsább szerkezet, amit valaha látott, került a látóterébe. Akkora volt, mint bármelyik másik elf
kúria, és egy hatalmas ezüst uszályon pihent, amelynek hátuljára két hatalmas acél lapátkereket
szereltek. Maga a ház a Howl mozgó kastélyára emlékeztette, a különböző fémszerkezetekkel,
amelyek egymáshoz csapódtak és egymásra halmozódtak. Némelyik aranyszínű és kerek volt, az
oldalaikon bukóablak méretű ablakokkal tarkítva. Mások rézszínűek és szögletesek voltak, szegecselt
fémablakokkal. A központi piramis alakú torony vágott üvegből készült, körülötte három kémény,
amelyek valamiféle sokszínű ködöt okádtak.
"Gondolom, nem erre számítottál?" Mr. Forkle megkérdezte.
Mindannyian megrázták a fejüket.
 "A tündék egyik nagy bolondsága - mondta Lady Cadence, kilépve a fák közül. "Mindig azt
akarjuk, hogy minden szép legyen."
 "Semmi baj nincs azzal, ha a szépséget részesítjük előnyben - érvelt Della.
"Egyetértettem volna, ha azt a szót használta volna, hogy "élvezi" - mondta Lady Cadence, és
végigsimította a hosszú hollófekete haját, amely kiszabadult a szoros fonatból. Nyakig begombolt fekete
ingével és keményített fekete nadrágjával párosítva szinte úgy nézett ki, mintha katonai egyenruhát
viselne. "De a kedvelés a szépségnek értéket ad - és ebben rejlik az ostobaság. Miért értékes valami
pusztán azért, mert az érzékeinkre hat? Mire jó ez valójában, a dolgok nagy összefüggésében? Lehet,
hogy az otthonomnak nincsenek csillogó csarnokai vagy faragott kertjei, de lehetővé tette számomra,
hogy két drasztikusan különböző világ között alakítsam ki az életemet. És mégis, amikor ránézel, csak
a furcsaságait és a furcsaságait látod, és akár tudatában vagy, akár nem, elítéled ezekért. Gyakran
elgondolkodtam azon, hogy vajon a mi fajtánk vajon akkor is ilyen bizalmatlan lenne-e az ogrékkal
szemben, ha fizikailag vonzóbbnak találnánk őket."
"Nem tudom - ugrott közbe Keefe. "Mi itt szeretjük Gigantort, és elég viccesen néz ki."
Sandor megforgatta a szemét. "Kérdezd meg bármelyik emberemet, és nem fogsz panaszt találni a
megjelenésemre." "Vagy megkérdezhetnénk Grizel-t" - javasolta Biana.
A lány egyértelműen viccnek szánta, de túl közel állt az igazsághoz - és Sándor kipirult arca elárulta őt.
"Te és Grizel?" Biana visított. "Aaaah - ez a legaranyosabb dolog a világon! Mióta vagytok
együtt?"
"A havenfieldi támadás óta - mondta Sophie, amikor Sandor túlságosan el volt foglalva azzal, hogy
fintorogjon.
Keefe visszatekert rá. "TUDTAD, HOGY GIGANTORNAK BARÁTNŐJE VAN, ÉS NEM
MONDTAD EL NEKEM?"
"Azt hiszem, Sándor készen áll arra, hogy témát váltsunk - jegyezte meg Della.
"Valóban, még sosem láttam koboldot elpirulni - mondta Lady Cadence, és még szélesebb mosollyal,
mint amilyennek Sophie valaha is látta. "Bár ezzel be is bizonyítottad a véleményemet. Amit egyesek
csodálnak, mások talán nem - és egyik fél sem téved. Mindannyiunknak kihívást kellene jelentenünk,
hogy nyitott szemmel járjunk."
"Nem baj, ha csukott orrúak vagyunk?" Keefe megkérdezte. "Mert elég erős túrócombszagot érzek
- vagy ebben is meg kellene találnunk az értéket?"
"Nem - mondta Lady Cadence, és intett mindenkinek, hogy kövesse őt. "A növények hasznosak a
kutatásomhoz. De az illata általánosan visszataszító."
Felvezette őket egy rozoga rámpán, majd a Riverdrift finoman ringatózó fedélzetére, a lakóhajó
üvegpiramis része felé tartva, amelyről kiderült, hogy ... ... üres.
"A legjobb, ha ülünk, ha alkudozunk, nem gondolod?" kérdezte Lady Cadence, miközben
csettintett az ujjaival, és a terem közepén egy hatalmas asztal és kilenc trónméretű szék jelent meg.
Egy második csettintéssel elővarázsolt egy díszes porcelán teáskészletet kilenc törékeny
teáscsészével. Bármi is volt a teáskannában, meleg és citrusos illatú volt - de amikor töltött, a folyadék
iszapos és zöld volt.
"Ne tévesszen meg a szemed - mondta Lady Cadence, és átnyújtotta az első, nyálkával teli csészét
Sophie-nak. "Ez az egyik kedvenc ogre finomságom."
"Én passzolok - mondta Sándor és Woltzer
egybehangzóan. "A te veszteséged." Eltüntette a
poharak közül kettőt.
Forkle úr bátran kortyolt a pohárból, amit a nő nyújtott neki, és helyeslően bólintott.
"Remélhetőleg az ön csereüzlete is hasonlóan vonzó lesz."
Lady Cadence nagyot húzott a teájából. "Azt hiszem, a feltételeimet több mint tisztességesnek
találja majd, figyelembe véve, hogy mit kér."
 "De még azt sem mondtuk el, hogy mire van szükségünk - mutatott rá Biana. Beleszimatolt a
csészébe, mielőtt kortyolt volna belőle. "Ó, ez tényleg jó, srácok - meg kellene kóstolnotok."
Sophie, Keefe és Tam vonakodva megfogadták a tanácsát. És Bianának igaza volt. Az íze olyan volt,
mint egy meleg epres-citromos turmixé - kicsit furcsa, de nem kellemetlen. Úgy tűnt, még Della sem bánja.
 "Csak egy oka lehet annak, hogy hozzám jöttetek segítségért - mondta nekik Lady Cadence.
"Akartok valamit az ogréktól - vagy egy találkozót Dimitar királlyal, vagy azt, hogy megkérjem,
adjon nektek valamit".
"Vagy mindkettő - mondta Forkle úr, és újabb kortyot ivott.
Lady Cadence egyik szemöldöke felszaladt. "Ez egy nagyon nagy rendelés."
"Egyre nagyobb lesz." Forkle úr elmagyarázta az üzenetet, amit Lady Giselától kellett átadniuk, és a
csillagkövet, amit vissza kellett szerezniük, és hogy az idő abszolút létfontosságú, hogy megmentsék
Sophie emberi szüleit.
"Haver, szerintem nem tudod, hogyan kell tárgyalni" - mondta neki Keefe, miközben megpörgette
a csészéjét az asztalon, és valahogy sikerült elkerülnie, hogy kiöntse. "Alul kellene adnod az árat."
"Ez nem lesz tárgyalás - javította ki Forkle úr. "Nem kétlem, hogy Lady Cadence már azelőtt
eldöntötte, mit akar, mielőtt beleegyezett volna a találkozóba."
"Nagyon okos dolog - mondta Lady Cadence, miközben lehajtotta a maradék teáját. "Bár az, amit
én akarok, nem jelenthet túl nagy kihívást."
Forkle úr hátradőlt a székében. "Hallgatom."
"Oké, először is: szeretném, ha megengednéd, hogy én legyek a mentora egy ogrékról szóló
foglalkozásnak a Foxfire-ben - egy olyan foglalkozásnak, amelyen minden csodagyereknek részt kell
vennie, hogy megfelelően megértsék a módszereiket."
"És miből gondolod, hogy nekem van hatalmam ezt megadni?" kérdezte Forkle úr.
Felállt, és a piramis legtávolabbi sarkához lépkedett. "Vicces - még mindig mindenki Lady
Cadence-nek hív. Észrevetted ezt? Őszintén szólva még mindig így gondolok magamra. De
technikailag a címem Cadence mester. Engem neveztek ki az Ezüst Torony jelzőfényének Leto mester
helyére, amikor őt kinevezték a Foxfire igazgatójává. És az a vicces, hogy a Beacon-nek igazából
nagyon kevés dolgom van. Így hát elkezdtem felfedezni a tornyot, és találtam valami nagyon
érdekeset a tetőn. Tudod, hogy mi van ott fent?"
"Ez nem egy üvegház?" kérdezte Biana.
"Többnyire igen. Van egy hatalmas üvegbuborék, ahol a csodagyerekek a megnyitó ünnepségre
növesztik a pompájukat. De oldalt, a sok kerti szerszám mögé rejtve van egy rozoga fészer, amely
elfeledettnek tűnt. Átmásztam a zsúfoltságon, hogy megvizsgáljam, és úgy tűnik, valaki másik
üvegháznak használta. A vályúkban lévő talaj frissen kavargottnak tűnt, ezért megkotortam, hogy
megbizonyosodjak róla, hogy a csodagyerekeim nem szüreteltek-e valami veszélyes dolgot." A tekintete
összeakadt Forkle úréval. "Valaki szedret termesztett."
Sophie alig tudta megállni, hogy ne nyikorogjon.
Forkle úr csak mosolygott. "Ha van valami mondanivalód, Cadence,
mondd csak." "Mindenki előtt?"
"Miért ne? Már úgyis tudják, hogy néha Leto mágnás vagyok."
"Nos, akkor - mondta, kisimítva az ingét, és megpróbált összeszedni magát -, azt hiszem, így
egyszerűbb a helyzet. Remélem, az a tény, hogy nem osztottam meg veled a felfedezésemet,
megkönnyíti számodra, hogy belásd a másik követelésem értékét. Ha a segítségemet akarod Dimitar
királlyal kapcsolatban, tudni akarom, hogy valóban egy oldalon állunk. Tehát engednie kell, hogy
csatlakozhassak a Fekete Hattyúhoz."
 Huszonhárom

Az volt a benyomásom, hogy ön nem rajong a rendünkért - mondta Forkle úr, miközben befejezte az utolsó
korty iszapos teáját.
Lady Cadence visszasétált az asztalhoz, és csettintett az ujjaival, mire egy ezüstösen világító gömb
jelent meg a közepén. Sophie észre sem vette, milyen sötét lett, amíg a szeme össze nem hunyorodott a
hirtelen fényességtől. "Nagyon nagy rajongója lehetnék - mondta Lady Cadence -, ha kitágítanád a
látásodat, hogy biztosítsd, hogy nem korlátozódik
a tündéknek."
"A világunk problémáinak megoldása minden faj javára válik" - biztosította őt Forkle úr. "Épp úgy,
ahogyan jelenleg mindannyian küzdenek a Neverseen megosztottsága miatt."
"Én nem így értettem."
"Volt egy olyan érzésem, hogy nem." Forkle úr felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát.
"Feltételezhetem, hogy egy ogre-fekete hattyú szövetségre utalsz?"
"Átmenetileg, igen. Dimitar még mindig az elszigetelődés új útját választja - és bizonyos
szempontból ez nem is rossz terv. Az ogrék elkövettek néhány szerencsétlen hibát. Jobb lesz nekik, ha
magukba zárkóznak, amíg a fővárosukat újjáépítik, és a többi fajnak, amelyet megkárosítottak, idő
kell a lehűléshez."
"Azok közülünk, akiknek szeretteinket a Hősök Csarnokában aurorizálták, soha nem fognak lehiggadni
!" Sandor felhorkant.
"És Dimitar tettei nem voltak hibák. Azok háborús cselekedetek voltak!" tette hozzá Woltzer.
"Többnyire tévedtek - amit Dimitar is kezd belátni." Lady Cadence töltött magának egy második
csészét, és újratöltötte Forkle úrét. "Nem várom el, hogy bármelyikőtök is barát legyen. De akár
tetszik, akár nem, osztozunk ezen a bolygón. Ha valódi békét akarunk elérni, együtt kell dolgoznunk."
"Az ogrék nem akarnak békét - érvelt Sandor.
"Egyesek ugyanezt mondhatják a goblinokról is. Mondd csak, ha az ogrék eltűnnének, nem látnék többé
kardot az oldaladon és dobócsillagokkal teli zsebeket?"
"Nem az ogrék jelentik az egyetlen fenyegetést - emlékeztette Woltzer.
"Némelyikük egyáltalán nem jelent veszélyt. Éppen ezért egy szövetség a mi előnyünkre válhatna."
"És Dimitar is benne van ebben?" Mr. Forkle megkérdezte. "A csúcstalálkozón félreérthetetlenül
világossá tette, hogy nem akar kapcsolatot a fajtánkkal."
"De bízik bennem - emlékeztette Lady Cadence. "A tanácsomat követve megkímélte a népét további
tragédiáktól. Nekem is majdnem az életembe került - amit Dimitar nem vesz félvállról. A
Havenfieldet megtámadó ogre lázadók miattam voltak ott."
"Hogy lehetsz ebben olyan biztos?" kérdezte Sophie. Dimitar ugyanerre célzott, amikor a lány
találkozott vele a békecsúcson - de nem volt rá bizonyítéka.
"Biztos lehetek benne - mondta Lady Cadence, letéve a teáját -, mert Dimitar katonái elfogták az ogrét,
aki elmenekült.
A székek a padlóra zuhantak, miközben Sándor és Woltzer talpra
ugrott. "Biztos, hogy ő volt az?" Sandor megkérdezte.
"Igen. A mellkasán volt a sebhely Brielle utolsó támadásából. És megpróbált a kardjába dőlni, hogy
megkímélje magát az árulásért járó büntetéstől."
"Akkor miért nem adták át a királynőnknek?" követelte Woltzer.
 Lady Cadence nagyot nyelt, arcszíne olyan zöld lett, mint az iszapos ital. "Mert ... nem élte túl Dimitar
kihallgatását."
Több csésze is kilöttyent, miközben Sándor ökle az asztalra csapott. "Ez a bosszú az én népemé
volt!"
"A bosszú egy bolond küldetése." Lady Cadence elővarázsolt egy szalvétát, és feltörölte a ragacsos
mocskot. "Semmit sem tesz a sérelmek orvoslásáért."
"Pedig Dimitarnak nem okozott gondot, hogy a bosszút magának követelje - emlékeztette Woltzer. "Nem
a bosszú volt a célja. Megpróbált üzenetet küldeni a népének arról.
a lázadás következményeit - és bár groteszknek találom a módszerét, megértem, miért volt kénytelen ilyen
komolyan venni a dolgot. Mielőtt a fogoly megadta magát, bevallotta, hogy legalább egy tucat ogre
hagyta el Ravagogot, és esküdött hűséget a Névteleneknek. Látták, hogy hatalmas várunk Fintan keze
által elesett, és ezt bizonyítéknak tekintik arra, hogy be fogja váltani grandiózus terveit".
"És feltételezem, hogy a fogoly nem említette, hogy mik ezek közül a tervek közül valamelyik?"
kérdezte Della.
"Csak ugyanazok a fecsegések arról, hogy hagyjuk, hogy az ogrék visszaszerezzék az
erőforrásokat, amelyeket jelenleg az emberekre pazarolnak, és adjuk meg nekik a szabadságot, hogy
kiterjeszthessék a területeiket. De most a lázadók úgy gondolják, hogy Dimitar elvesztette a bátorságát,
hogy harcoljon a népéért - és engem hibáztatnak, amiért az elf érvelésemmel meggyengítettem az
elméjét."
"De... a Neverseenek is tündék - emlékeztette Biana.
"Pontosan. Ez a kapzsiság árulása. Minden megszűnik a logikáról szólni, és egyszerű kérdéssé
válik, hogy ki mondja azt, amit a legjobban akarsz hallani. És Fintan mestere annak, hogy cukrot
öntsön az emberek fülébe - bár nem érdemel minden elismerést. Ez a lázadás olyan hibákban
gyökerezik, amelyeket a társadalmunk évszázadok óta elkövetett."
"Honnan tudod biztosan, hogy mindez nem csak egy trükk, hogy elfedjék azt a tényt, hogy az
ogrék megszegik az új szerződésüket?" kérdezte Sandor. "Ezek a lázadók talán nem is lázadók."
"Még az is lehet, hogy Dimitar ezért nem volt hajlandó átadni Brielle gyilkosát" - tette hozzá Woltzer
- "tudván, hogy a királynőm ki fogja csalogatni belőle az igazságot".
"Tisztában vagyok vele, hogy ez az érvelés jól beleillik abba a dobozba, amelybe az ogrékat
helyezi. De az egyetlen igazság, amit a fogolyból ki lehetett szűrni, azok a tények, amelyeket már
megosztottam - és erre megesküszöm, mert ott voltam." A karja enyhén megremegett, és az ölébe húzta
a kezét. "Dimitar felajánlotta nekem, hogy mielőtt elítélték volna, szemtől szembenézhetek a tervezett
gyilkosommal, és megígérte, hogy ha bizonyítékot találok az ogre ártatlanságára, megkímélik az életét.
Így hát... elmentem. Dimitar pedig világossá tette a harcos számára, hogy én vagyok az egyetlen
reménye a megmenekülésre. És mégis..."
Megköszörülte a torkát, és felnyúlt, hogy a Markchain medáljával babráljon.
"Évekig éltem az ogrékkal. Láttam őket a legjobb és a legrosszabb formájukban is. És még soha nem
láttam hozzá foghatót. Amiket kiabált - a borzalmakat, amiket el akart szenvedni... senki sem tudná
megjátszani a tiszta, mérgező gyűlöletnek ezt a szintjét. Kételkedjen bennem, ha akar. De ne feledje,
hogy a legtöbb szélsőségesre az jellemző, hogy ellenáll a változásnak, azt állítva, hogy meg akarnak
védeni valamit, amit félnek, hogy elveszíthetnek. Úgy hangzik, mintha lenne valaki ebben a szobában?"
"Most már szélsőségesek vagyunk?" kérdezte Woltzer.
"A jó szándék is lehet ugyanolyan szélsőséges, mint a rossz - mondta Lady Cadence. "Ne
hagyjátok magatokat elkövetni ezt a hibát. Szükségünk van Dimitarra, mint szövetségesünkre. Sem a
Fekete Hattyú, sem a Tanács, de még a goblinok sincsenek felkészülve egy ekkora fenyegetésre. És
mielőtt mást állítanál - mondta Sándornak -, ne felejtsük el, hogy nemrég épültél fel számos súlyos
sérülésből, amelyeket egy, a Neverseenekkel együttműködő ogre okozott."
 "Ledobott egy hegyről - tiltakozott Sándor -, miközben az oxigénhiánytól legyengültem".
"Nem vonom kétségbe a harcos képességeidet. Garantálom, hogy Fintan azért választotta azt a hegyet,
mert tudta, hogy a körülmények miatt hátrányban leszel."
 "Valójában mi választottuk - javította ki Biana. "Azt terveztük, hogy rajtaütünk rajtuk, de ők rájöttek,
és mindent ellenünk fordítottak."
"Lehet, hogy így van - mondta Lady Cadence -, de attól még tudták, hogy téged váratlanul érne. Nem
harcolnak tisztességesen - és mindig van stratégiájuk. Nem gondolod, hogy itt az ideje, hogy mi is ezt
tegyük?"
"Azt javaslod, hogy kérjünk meg Dimitárt, hogy adjon nekünk egy zászlóaljnyi ogre harcost?"
Kérdezte Forkle úr, és kinyújtotta a kezét, hogy elhallgattassa Woltzer és Sándor tiltakozását. "Nem
tudom elképzelni, hogy ebbe beleegyezne - és még ha meg is lepne, a Tanács soha nem fogja
megengedni, hogy egy ogrékból álló sereg lakjon az Elveszett Városokban, még a szövetségesek
zászlaja alatt sem. A Fekete Hattyúnak pedig nincs eszköze arra, hogy elrejtse őket. És nem is vágyik
rá, hozzátenném. Kockázatvállaló vagyok, Cadence, de te megtaláltad a határaimat."
Az ajkai mosolyra húzódtak. "Őszintén szólva, nem vagyok biztos benne, hogy mit javaslok, és abban
sem, hogy Dimitar mit lenne hajlandó felajánlani. Mindössze annyit kérek, hogy megtudjam, és a Fekete
Hattyú támogatását, bármit is szervezzek. Ez a lázadás ogrékat és elfeket egyaránt érintett. Itt az ideje,
hogy kitaláljuk, hogyan harcoljunk ellene együtt. És mi lenne jobb alkalom, mint amikor már a városába
utazunk, és arra kérjük, hogy adja át az egyik legdrágább zsákmányát."
"Ez azt jelenti, hogy elviszel minket Ravagogba?" kérdezte Sophie.
"Nem mindannyian. A koboldokat persze nem hozhatom el. És te - mutatott Tamra, Bianára és
Dellára.
- "csak egy célom lehet, hogy elkísérjem erre a találkozóra, és én nem hozok tolvajokat egy barátom
palotájába."
"Csak akkor lopnánk, ha nem adná oda a hajtűt - érvelt Tam.
"Ettől még nem lesz helyes. Dimitar nem is olyan ésszerűtlen, mint ahogyan te talán hiszed -
különösen, ha hagyod, hogy én vezessem. Valószínűleg kihívás elé állít, hogy meggyőzd, át kell adnia,
amit keresel."
"Miféle kihívás?" kérdezte Sophie.
"Bármilyen dolgot. Dimitar szereti méltónak tartani a szövetségeseit, így nem lepődnék meg, ha
úgy döntene, hogy valamilyen módon próbára tesz téged."
"Pontosan kit tesztel?" Mr. Forkle megkérdezte.
"Az én tippem Sophie lenne. Teljesen világossá tetted, hogy ő bizonyos értéket képvisel a világunk
számára. Valószínűleg őt akarja majd, hogy bebizonyítsa, megérdemli a nagylelkűségét."
"Miért nem tetszik ez a hang?" kérdezte Keefe. Sophie-
nak sem tetszett.
Sándor pedig úgy tűnt, készen áll arra, hogy kardot nyisson, és elkezdje szétvágni a dolgokat.
De ... ha ez volt az egyetlen módja annak, hogy megszerezze a csillagkövet, amely elviheti őket
Nightfallba, akkor megtette. Bármi áron, hogy a szülei kijussanak onnan.
"Hadd legyek világos" - mondta Forkle úr. "Ha Miss Foster kisasszonyt az önök gondjaira bízom
erre a találkozóra, akkor önöknek
Biztosítani engem a biztonságáról. És Sencen úrét
is." "Nem csatlakozik hozzánk?" Lady Cadence
megkérdezte. "Nekem... más dolgom van."
Valószínűleg igen, de Sophie azon tűnődött, hogy talán azt sem akarta, hogy Dimitar élve lássa,
hátha kapcsolatban áll Fintannal.
Lady Cadence szeme összeszűkült Sophie-ra és Keefe-re. "És ti ketten megteszitek, amit mondok,
anélkül, hogy bajt okoznátok?"
Keefe a szempillájával csettintett. "Álmunkban sem jutna eszünkbe, hogy gondot okozzunk neked."
 "Nem fogjuk - hangsúlyozta Sophie, és az asztal alá rúgta Keefe-et -, mert a családom élete forog
kockán".
Lady Cadence bólintott, és visszafordult Forkle úrhoz. "Akkor igen, biztosíthatom, hogy épségben
elhagyják Ravagogot."
Ez valahogy nem hangzott ugyanúgy, mint a biztonságos.
 "De Dimitar királynak biztosítékra lesz szüksége, hogy a Fekete Hattyú engedélyével
közvetíthetem a szövetséget - tette hozzá.
"Elintézem, hogy a kollektívánk egy tagja csatlakozzon önökhöz - feltéve persze, hogy
megegyeztünk" - mondta Mr.
Forkle elmondta neki.
"Elfogadod a feltételeimet?" - kérdezte.
Forkle úr a nyakához nyúlt, ujjaival végigsimított a nyilvántartási medáljának láncán. "A
következő tanévig nem adhatom meg önnek a Foxfire foglalkozást, mivel a csodagyerekek órarendje
már így is túlterhelt lesz, hogy bepótolják az elvesztegetett időt. És nem tudok az egész Kollektíva
nevében beszélni, így ez még hivatalos szavazásra vár. De ... Isten hozott a Fekete Hattyúban."
 Huszonnégy

HOGYAN FÉLJÜK MEG?" kérdezte Grady, amikor Sophie, Keefe és Sandor visszaugrottak
Havenfieldbe, és kint találták a legelőn, egy vastag fekete kötélbe kapaszkodva, amely magasan a tintás
égbe emelkedett.
A leghatalmasabb ezüstkék madár, amit Sophie valaha látott, a végére kötve körözött a kacsintó
csillagok között.
"Nem tudom - mondta Sophie. "Az az izé úgy néz ki, mintha el tudna ragadni és meg tudna enni."
Grady adott egy kis extra lazítást a csillogó madárnak. "Szép próbálkozás. Ez a nagydarab fickó a mi új
argentavisunk. Csak hullát eszik - legalábbis addig, amíg meg nem mutatom neki a gnóm zöldségek
dicsőségét. És szerintem te és Keefe túl sok időt töltöttetek együtt. Kezdtek egymásra hasonlítani."
"Tudom! A mi kislányunk felnő, és olyan mogorva lesz!" Keefe úgy tett, mintha könnyes szemét
törölgetné. "Soha nem voltam még ilyen büszke."
Grady megosztott egy pillantást Sándorral, mielőtt végtelen sóhajtott volna. "Akárhogy is. Hogy
ment Lady Cadence-szel?"
"Jobb, mint vártam" - ismerte el Sophie. "Azt mondta, holnap elvisz minket Dimitar királyhoz, és még
azt is gondolja, hogy meg tudja győzni, hogy adja át a csillagkövet."
Úgy döntött, hogy nem említi meg, hogy esetleg valamilyen "kihívással" kell szembenéznie ahhoz,
hogy ez megtörténjen.
Ehelyett beavatta őt Lady Cadence követeléseibe Mr Forkle felé.
Grady szorosabban fogta a kötelet. "Néhány évvel ezelőtt még nevettem volna az ogre-elf szövetség
gondolatán. Néhány hónappal ezelőtt pedig árulásnak neveztem volna. De . . . Lady Cadence-nek talán
igaza van. Ahogy azok az ogrék harcoltak, még sosem láttam ilyet. És az én erőm használhatatlan volt
ellenük, hála azoknak a gondolkodó sapkáknak."
"De téged nem harcra képeztek ki - érvelt Sándor.
"Cadocnak és Brielle-nek volt - emlékeztette Grady. "És percek alatt lekapcsolták őket. Ha Verdi nem
tör ki a ketrecéből, kétlem, hogy most itt állnék - és szegény Verdi emiatt örökre sántít."
Keefe Sophie keze után nyúlt, de a plusz támasz nem állította meg a vérfoltos visszaemlékezéseit.
A legelő, ahol álltak, tele volt holttestekkel, amikor ő és Sandor végre odaértek. És néhány gyötrelmes
percig Sophie biztos volt benne, hogy Gradyt és Edaline-t is köztük találja.
"A népem évszázadokon át védte a tündéket - mondta Sándor halkan. "Készen állsz arra, hogy egy
közeli eset után lemondj rólunk?"
"Természetesen nem - mondta Grady. "De soha többé nem akarok részt venni egy aurifikáción -
különösen nem a tiéden."
Sophie bólintott, és megpróbálta nem elképzelni Sándor aranyozott, élettelen testét, amint ott áll a
többi között a koboldok Hősök Csarnokában.
"Szóval, ha az ogrék hajlandóak eltakarítani helyettünk a saját szemetüket, miért ne hagynánk, hogy
megtegyék?" kérdezte Grady. "Mert az ogrékban való megbízás még sosem végződött jól" - mondta
neki Sandor. "Ezt a tényt kétlem, hogy Lady Cadence
tervezi az új ülésszakában. Lehet, hogy beszélek a királynőmmel, és meglátjuk, hogy követelhetnénk-e egy
esélyt, hogy a mi oldalunkról tanítsuk a dolgokat. Eleget bírtam már Sophie multispeciális tanulmányi
előadásaiból ahhoz, hogy tudjam, a tananyagotok hihetetlenül szanált. Soha nem tudtam eldönteni,
hogy ez az arrogancia vagy a tudatlanság eredménye."
"Elfelejted, hogy Sophie csak hármas szintű - mondta Grady, miközben megpróbálta megfékezni
az argentavit -, amiért egy szúrós sikítást és rengeteg szárnycsapkodást kapott. "Bizonyos igazságok
fenntartva vannak
amíg a csodagyerekeink elég érettek nem lesznek ahhoz, hogy feldolgozzák őket. Néhányat pedig
csak az elit szintekre, a nemesi pályára készülők számára."
"Ez azt jelenti, hogy aki nem jut be az elit szintekre, az nem fogja megtudni a teljes igazságot a
világunkról?" kérdezte Sophie.
"A történelemben nincs olyan, hogy 'teljes igazság'" - mondta Grady. "Mindig lesznek titkos
információk, amelyeket csak azok kapnak meg, akiknek tudniuk kell. Még a Tanács is megosztja a
titkait."
"És aztán kitöröl egy csomó dolgot a fejükből" - tette hozzá Sophie.
Mindig is furcsának találta a fogalmat. De soha nem gondolta végig, hogy mit is jelent
valójában. "Akkor tehát... még a Tanácsosok sem ismerik a teljes történelmünket, ugye?" -
kérdezte. "Mindent tudnak, amit tudniuk kell" - biztosította Grady.
"Hogy lehetsz ilyen biztos benne? Úgy értem... egy szökött fogoly rohangál itt, aki hátborzongató
dolgokat tervez a Neverseenekkel - és Oralie szerint a tanácsosok azt sem tudják, hogy ki ő. És tudom,
hogy soha nem akarták, hogy megszökjön Lumenariából, de mégis megtette. Tényleg én vagyok az
egyetlen, akinek ez az egész Elfeledett Titkok dolog úgy tűnik ..."
"Veszélyes?" fejezte be Sándor.
A szó, ami a fejében volt, a "hülye" volt. De az övé valószínűleg jobb volt.
"Csak arra emlékszem, hogy az én emberi iskoláimban" - mondta Sophie halkan - "néha mindenki
nyafogott, hogy a történelemtanulás unalmas..."
"Mert az - ugrott be Keefe. "Többet alszom az elf történelemből, mint bármely más ülésen."
Sophie gyakran osztozott az ő küzdelmében. Akárcsak Sándor.
"De" - tette hozzá - "a tanárok mindig azt mondták nekünk, hogy ha nem ismerjük a
történelmünket, az megismétlődhet".
"Ami jogos lenne, ha az emberek valóban tanulnának és fejlődnének - mondta Grady finoman. "De
még ennyi tudás - ennyi történelem - ellenére sem élnek még mindig háborúval és bűnözéssel? Nem
ragaszkodnak még mindig ugyanazokhoz az előítéleteikhez? A tanácsosok úgy vélik, hogy az igazabb
tanulságok nem a tényekből vagy a részletekből származnak. Hanem a tapasztalatok által kiváltott
érzelmekből - és ezeket soha nem lehet kitörölni. Ha valami óvatosságot vagy fenntartást - vagy
felháborodást és felháborodást - vált ki, a tanácsosok még akkor is magukban hordozzák ezeket az
érzéseket, amikor az emlékek már eltörlődtek."
"Igen, de az érzelmek eltorzíthatók - mondta Keefe halkan. "Minden szörnyűség, amit apám valaha is
mondott nekem, a szeretetről alkotott torz elképzeléséből fakadt. Azért volt bunkó, mert törődött velem -
vagy azt hitte, hogy törődik. Mindannyian tudjuk, hogy valójában csak saját magával törődik."
A szavakat túl nyersnek éreztem ahhoz, hogy megérintsem.
Keefe megköszörülte a torkát. "Csak túllőttem a célon, ugye?"
Sophie megrázta a fejét, és tucatnyi különböző reakció keringett a fejében.
"Nem, egyértelműen az volt" - mondta Keefe. "Most mindannyiótoknak megvan az a fejcsóválva-
szimpátiával való együttérzés. Szóval hé, mit szólnátok egy témaváltáshoz? Grady, tudtad, hogy Sándor
és Grizel elszöktek egy kis összebújós időre?"
Grady Sandor felé fordult. "Azon tűnődtem, hogy van-e valami köztetek. Örömmel hallom!"
Sándor tetőtől talpig rózsaszínűre pirult. "Nekem ... el kellene kezdenem készülődni a holnapi napra.
Csapdákat állítok, amikor Lady Gisela megpróbálja átadni az üzenetét. Talán azt hiszi, hogy át tud csúszni
rajtam..."
"Meg fogja - szakította félbe Keefe. "Ne kérdezd, hogyan. De hidd el, ha csak a legkisebb esélyt is
látnám rá, hogy elkaphatjuk, Foster és én ma este pizsamapartit rendeznénk."
"Nem, nem tennéd - tájékoztatta Grady.
Keefe elvigyorodott. "Aggódsz, hogy
megtréfállak?" "Határozottan nem emiatt
aggódom."
 És ezzel a megjegyzéssel Sophie úgy döntött, hogy itt az ideje egy újabb témaváltásnak.
"Elkezdesz a Candleshade-ben lakni?" - kérdezte Keefe-től. "Mivel apád nincs ott?" "Nem. Ha
szerencsém van, akkor visszajön. Ráadásul a Neverseen talán figyeli a helyet."
"Az apád nincs Candleshade-ben?" Grady megkérdezte, és elkomorult, amikor Keefe bólintott.
"Egy ideje már Eternaliában sem jelent meg."
"Valószínűleg anyám elől bujkál."
"Vagy... lehet, hogy együtt dolgoznak?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
Fitz már hetekkel korábban elgondolkodott azon, hogy vajon Keefe apja lehetett-e az, aki segített
Lady Giselának megszökni. Az elméletet egy kicsit nehéz volt elhinni - Lord Cassius inkább volt egy
puccos ruhás fickó, mintsem egy embereket a börtönből kiszabadító fickó. De Mr. Forkle és Dex is azt
tervezte, hogy utánanéz, és Sophie nem emlékezett, hogy utánajárt-e valaha is.
"Nem, apám túlságosan is törődik a drága jó hírnevével ahhoz, hogy belerángassa magát anyám
mocskába - biztosította Keefe. "Ha valami, akkor az, hogy megpróbálja megtalálni, hogy a
letartóztatásával jóvátehesse a bűntettét."
"Talán."
Sophie mégis megjegyezte, hogy ha legközelebb találkozik vele, megkérdezi Dexet erről.
Felajánlotta, hogy feltöri Keefe apjának nyilvántartását, hogy nyomon követhesse a legutóbbi
mozgását. Talán jó ötlet lenne megnézni, hogy megtudják-e a jelenlegi tartózkodási helyét.
"Akkor hová mész?" - kérdezte Keefe. "Még sosem mondtad el, hol bujkálsz." "Tudom." A férfi a
köpenyével babrált.
"Miért nem akarod, hogy tudjam, hol laksz?" "Mert most
rajtam a sor, hogy én legyek a titokzatos."
A vicc olyan volt, mint egy álca.
"Ne billegjen megint a fejed az együttérzéstől" - mondta neki. "Nem nagy ügy. Ha az lenne,
felajánlottam volna, hogy a húgod nálam maradhat? Ha már itt tartunk, nem azt ígérted, hogy ma este
jelentkezel nála, hogy mi újság a szüleid keresésével kapcsolatban? Valószínűleg a szobájában ül, az
Imparterét bámulja, és azon tűnődik, hogy elfelejtetted-e őt. Talán még sír is."
"Hűha, így akarsz kibújni a kérdésem megválaszolása alól?" kérdezte Sophie.
"Működött, nem igaz?"
Sóhajtott. "Megúsztad a dolgot - egyelőre."
"Akkor jobb, ha én is veszem a jelszót - mondta Keefe, ujjait Grady felé biccentve tisztelgésként,
miközben előhúzott a zsebéből egy kopott kristályt - Sophie megjegyezte, hogy az kristály tiszta volt,
tehát valahol az Elveszett Városok között kellett ugrálnia.
Mielőtt kilépett volna a keskeny ösvényre, azt mondta Sophie-nak: - Viszlát korán reggel, Foster.
Holnap elkezdjük helyrehozni ezt a zűrzavart."
 Huszonöt

EZ remélhetőleg magától értetődő - mondta Grady Sophie-nak, miközben Keefe elragyogott -, de elvárom,
hogy egyenesen hazajöjjön, miután végzett Ravagogban. Én pedig veled megyek, amikor Nightfallba
indulsz, hogy megmentsd a szüleidet. Olyan tervre van szükségünk, amit a Névtelenek nem tudnak
megjósolni."
"De tudják, hogy te egy Mesmer vagy - emlékeztette Sophie. "Valószínűleg jobban felkészültek
rád, mint bárki másra."
"Igen, de nem tudják, hogy te Enhancer vagy. És ki tudja, mire leszek képes, ha a képességeddel az
enyémet erősíted."
A hangja megremegett a felvetéstől, és Sophie érezte, hogy a csontjai mélyén ugyanez a recsegés
zakatol.
Grady képessége már így is ijesztően intenzív volt. Nem volt benne biztos, hogy ki akarta deríteni,
mire lenne képes, ha felerősítené ezt az erőt.
"De ha előttük fokoz téged, akkor tudni fogják, mi történik" - mutatott rá Sándor - "és rájönnek,
hogy egy új gyenge pontja van, amit kihasználhatnak".
"Az Enhancer nem gyengeség - érvelt Grady.
"Rendben, nevezzük sebezhetőségnek - ismerte el Sándor. "Nem ezért visel kesztyűt, és ezért tartja
titokban?"
"Vészhelyzetre tartogatnánk - értett egyet Grady. "De még mindig ott kellene lennem, ha arra kerülne a
sor."
Nem volt egy szörnyű javaslat, de...
"Nem várhatnánk a döntéssel, amíg meg nem kapjuk a csillagkövet, és Lady Gisela el nem mondja
nekünk azt a fontos biztonsági dolgot, amit visszatartott?" Sophie megkérdezte, még mindig csak félig-
meddig biztos volt benne, hogy mindkettő valóban megtörténik. "Biztos vagyok benne, hogy az úgyis
mindent meg fog változtatni."
"Rendben. De addig is nálam lesz Keefe Impartere - mondta neki Sándor -, így nélkülem nem tudsz
kapcsolatba lépni az anyjával."
Sophie összeszorította a fogait. "Tudom, hogy a múltban elszöktem, de nem vagyok olyan hülye, hogy
ezzel a
-mint ahogy én sem vagyok olyan hülye, hogy azt higgyem, holnap tényleg meg fogunk oldani bármit is."
A hangja megingott a vallomástól, és Grady lazábbra engedte az argentavis kötelét, hogy a lány
kezéért nyúlhasson.
"Soha senki nem nevezne téged hülyének, Sophie. Mi csak segíteni
akarunk." "Szükségem lesz rá" - suttogta a lány. "Nem tudom,
hogyan hozzam ezt rendbe."
Ez volt az igazság, amit megpróbált eltemetni az összes bizonytalan tervük alá, amit
összeállítottak, remélve, hogy minden valahogy valami szilárd és egész lesz. De eddig valójában csak
annyit tettek, hogy alkut kötöttek Keefe álnok anyjával, és beleegyeztek, hogy találkoznak egy kegyetlen
királlyal, aki már kétszer is megpróbálta megölni őt. Mindez értékes időbe került volna, és még több
embert sodort volna veszélybe, akiket szeretett.
"Én sem tudom, hogyan hozhatnám ezt helyre - mondta Grady, és gyengéden ölelésbe vonta. "De
azt tudom, hogy nem állunk le, amíg vissza nem kapjuk a szüleidet - és el nem intézzük, amit a
Neverseenek még terveznek."
 "Éppen ezért próbálj meg pihenni, amíg lehet - mondta neki Sándor. "Akarod, hogy megkérdezzem
a gnómokat, hogy fel tudnak-e hozni egy késői vacsorát a szobádba?"
"Így van!" mondta Grady, majdnem elveszítve az egyensúlyát, amikor az argentavis megpróbált
magasabbra repülni. "Dex odafent van, és vár rád."
 Sophie pislogott. "Ezt most mondod el nekem?"
"Bocsánat. Megvártam, amíg Keefe hazamegy, aztán elterelődött a
figyelmem." "Miért vártad meg, hogy Keefe elmenjen?"
"Dex azt mondta, hogy valami fontosat akar adni neked - ó, de azt mondta, mondjam meg, hogy
semmi köze a rejtekhelyhez, mert nem akarja, hogy reménykedj."
Sajnos az elméje már megtette ezt az ugrást.
"Emellett - tette hozzá Grady - úgy gondoltam, jó lenne, ha te és Dex egy kicsit kettesben lennétek.
Emlékszel, milyen gyakran szoktatok együtt lógni?"
"Még mindig van - érvelt Sophie. "Csak sok minden
történik velünk." "És mégis úgy tűnik, hogy mostanában
............................................................................................ so
kat látom Keefe-et."
Sophie
elkomorult.
Sandor
köhögött. Grady
megvonta a
vállát.
"Csak nem akarom, hogy elfelejtsd, mennyi nagyszerű srác van az életedben" - mondta neki.
"Különösen Dex."
"Én nem. Dex a legjobb barátom, emlékszel? És hála neked, egész idő alatt egyedül volt a szobámban,
és várt rám."
"Ne aggódj, figyelmeztettem, hogy eltarthat egy darabig - mondta neki Grady. "Azt mondta, addig
Iggyvel fog játszani, amíg várakozik."
Dex ötlete, hogy Iggyvel játsszon, általában egy imp átalakítással végződött. Így Sophie nem
lepődött meg, amikor Dexet a szőnyegén, a virágok között ülve találta, kezében egy apró teremtménnyel,
amely már nem volt lila pufi.
"Fantasztikusan néz ki, nem igaz?" kérdezte Dex, és kivillantotta gödröcskés vigyorát, miközben Iggy
meglebegtette denevérszerű szárnyait, és odarepült Sophie tenyeréhez. A bundája most élénk Kelly-zöld
volt, és hosszú, foszlós rétegekben lógott, amelyek tollakként lobogtak ki.
"Olyan puha - mondta Sophie, miközben megdörzsölte Iggy hasát, és kiváltotta a nyikorgó
dorombolását.
"Azért, mert összekevertem a Greenleaf elixírt egy kis Floof-félével - mondta Dex. "A színt Forkle-
nak választottam - vagy inkább azt kéne mondanom, hogy annak a Forkle-nak, akit elvesztettünk.
Remélem, nem bánod. Volt időm ölni."
"Igen, sajnálom. Grady most mondta, hogy itt vagy fent."
Mielőtt Dex válaszolhatott volna, Iggy egy földet rázó fingást eresztett meg, amely az egész szobát
megtöltötte a rothadó fű fojtogató bűzével.
"Fúj, még jó, hogy aranyos - morogta Sophie.
"Le tudnám palackozni ezt a szagot, és elkészíthetném a végső bűzbombát" - értett egyet Dex. "De
egy kicsit félek attól, hogy mi történne, ha Keefe megkaparintaná."
"Valószínűleg jobb, ha nem szabadítjuk ezt a pusztítást a világra. Ó! De erről jut eszembe - betörtél
valaha Keefe apjának a nyilvántartási fájljába, és megnézted, hogy segíthetett-e Keefe anyjának
megszökni?"
Dex a homlokát ráncolta. "Igen, de a tápláléka normálisnak tűnt. Csak sokszor utazott Atlantiszra.
Biztosan nem ment a börtön közelébe. Miért?"
Sophie felsóhajtott. "Hát... Azt hiszem, ez nem meglepő. De megnéznéd még egyszer az adását? Keefe
azt mondta, úgy tűnik, az apja nem a Candleshade-ben lakik, és tudni akarom, hol van."
Az is jó ötletnek tűnt, hogy a véget nem érő listájukhoz hozzáadják, hogyan szökött meg Lady
Gisela. Ha Keefe anyjának valaki segített neki, tudniuk kellett, ki az.
"Holnap újra feltöröm a feljegyzéseit - ígérte Dex. "Akár valami hasznosat is csinálhatnék."
Sophie megforgatta a szemét, és leült mellé a szőnyegre. "Tényleg szükséged van arra, hogy megint
elmondjam a 'neked van a legfontosabb munkád' beszédet?"
"Nem tudom. Ez az egyik kedvencem. És egyébként dolgozom a cache-en. Csak őrülten bonyolult."
 "Tudom. Ha ettől jobban érzed magad, Lady Cadence csak abba egyezett bele, hogy holnap elvisz
engem, Keefe-t és valakit a Kollektívából Ravagogba. Tamot, Bianát és Dellát kirúgta - valami olyasmi
miatt, hogy nem hozhat tolvajokat a barátja kastélyába. Állítása szerint Dimitar odaadja nekünk a
csillagkövet, ha valamilyen kihíváson bizonyítom az értékemet."
"Uh ... csak én látom így, vagy ez nem hangzik jól?"
"Biztos vagyok benne, hogy nem lesz az - ismerte el Sophie. "De ha segít megtalálni Nightfallt, akkor
megéri."
"Azt hiszem. Sándor kiborult?" Dex a nyitott ajtó felé pillantott, ahol a testőre szokásos posztja
üresen állt.
"Igazából nem is küzdött olyan nagyot. Szerintem inkább arra koncentrál, hogy csapdákat állítson,
hogy holnap elkapja Lady Giselát. Vagy talán úgy gondolja, hogy a kihívás nem lehet veszélyesebb,
mintha megpróbálná ellopni a csillagkövet."
Dex a szőnyegen lévő virágokkal babrált. "Nem hiszem el, hogy ezt mondom, de ... nem gondolod,
hogy Fitznek veled kéne jönnie, hogy ti ketten elmehessetek a Cognate-RAWR-re?"
"Cognate-RAWR? Ez a szakkifejezés?"
"Úgy értem, beszélhetek az 'egymás szemébe bámulás' dologról, ha nagyon akarod." Sophie
szorosan magához ölelte Iggyt, és azt suttogta: "Nyugodtan finghatsz rá".
Ehelyett Iggy pislogott vizes zöld szemével, és egy hasrázó böfögést eresztett meg.
"Azt hiszem, ezt magamnak köszönhetem - motyogta, miközben a büdös kisörényt a ketrecéhez
vitte. "Különben is, kétlem, hogy Dimitar valaha is olyan kihívást osztana ki, ahol a képességeim előnyt
jelentenek."
"Valószínűleg igaz." Dex felállt, kinyújtóztatta a lábát. "Hát ... ha eldurvul a helyzet, meglesz a
pánikkapcsolód.
Bár nem tudom, hogyan jutnék el Ravagogba, hogy segítsek."
"Minden rendben lesz. Lady Cadence módszere szerint csináljuk a dolgokat, és úgy tűnik, hogy ő mindig
hatalmas katasztrófa nélkül kezeli Dimitar királyt."
"Reméljük. De biztos, ami biztos, készítettem neked valamit - és tudom, hogy elsőre valószínűleg
kicsit furcsának fog tűnni, úgyhogy hallgass meg."
A férfi benyúlt a köpenye zsebébe, és átnyújtott neki két vastag, fekete, puha anyagból készült
karszalagot, ezüst pántokkal és nagy, ezüst hímzett szavakkal - Sophie ettől megfulladt.
"Um . . . Miért van erre írva, hogy 'Sophie Foster + Dex Dizznee'?"
Dex vigyora hatalmas volt. "Mert a zúzott bilincsek a legjobb álcázást adják."
 Huszonhat

Jaj - mormogta DEX -, nem kell ennyire elborzadva nézned.

"Nem vagyok elborzadva - ígérte Sophie, és alig tudta megállni, hogy ne ejtse le a zúzmarás
bilincset. "Én csak..."
Hogy a fenébe kellett volna ezt megmagyaráznia?
Voltak pillanatok, amikor Dex elgondolkodtatta, hogy talán...
De ő mindig elhárította, vagy úgy tett, mintha észre sem venné. És mostanában a férfi már jobb
volt - kevésbé volt duzzogós és rámenős -, ami megkönnyebbülés volt, mert Dex kedves volt, és
vicces, és zseniális, és millió más fantasztikus dolog.
De ő csak egy barát volt.
"Nyugalom - mondta Dex. "Ahogy mondtam, a bilincsek csak az álcázás miatt vannak. Emlékszel,
amikor azt mondtam, hogy építek egy olyan szerkentyűt, ami blokkolja a fokozásodat? Úgy gondoltam, jó
lenne, ha ez nálad lenne Ravagogban, arra az esetre, ha Dimitar levetetné veled a kesztyűt."
Rákattintott az egyik rejtett reteszre, és a tetejét hátracsapva egy csomó bonyolult áramkört mutatott.
"Látod? Úgy terveztem ezeket a mikro-transzmittereket, hogy egy erőtér vegye körül a kezed, így bárki,
aki megérinti a kezed...
a bőröd valójában nem érintkezik vele - és ez egy nem reaktív erőtér, így nem fogsz senkit sem megrázni,
ha megérinted. De valószínűleg ki kellene próbálnunk, hogy megbizonyosodjunk róla, hogy minden
működik."
Sophie kábultan lehúzta a kesztyűjét, és felcsatolta a bilincset, amely szorosan illeszkedett, és pont ott
pihent, ahol a csuklója véget ért, és ahol a keze kezdődött.
"Nem túl szoros, ugye?" - kérdezte, és megrántotta az anyagot. "Nem akartam, hogy lecsússzon a
karodon, hátha az gyengíti az erőtér működését, de azt sem akarom, hogy elvágja a vérkeringésedet. És
azért választottam a patentokat, mert sokkal gyorsabban le lehet húzni, mint egy gombot vagy egy csatot."
Megpróbált a férfi gyakorlatias érveire koncentrálni, amelyeknek valóban sok értelme volt. De
csak arra tudott gondolni, hogy bárki, aki meglátja rajta, azt feltételezné, hogy ő és Dex . ...nos,
valami olyasmit, ami nem az.
"Készen állsz a tesztelésre?" - kérdezte.
Amikor a lány bólintott, a férfi megragadta mindkét kezét, és Sophie a férfi bőréhez szorította az
ujjbegyeit, félig remélve, hogy érezni fogja az ismerős meleg bizsergést, és az egészet kudarcnak
nevezheti.
De Dex azonban megütötte az öklét. "Hú! Nem érzek semmit!"
Miért-miért kellett ilyen tehetséges technopatának lennie?
Néhány másodpercig még kitartott, aztán újra ellenőrizte a zárakat. "Minden rendben van. De
valószínűleg nem ártana holnap is kesztyűt viselni, mivel ezt az egészet pár órája dobtam össze, és
még mindig lehetnek hibák. Most, hogy már tudom, hogy a koncepció működik, majd készítek valami
maradandóbbat."
"Ó!" Sophie eleresztett egy lélegzetet, amiről észre sem vette, hogy visszatartja. "Szóval ezek csak
ideiglenesek?" Az ideiglenessel tudott élni.
Talán még ki is fordíthatná őket addig.
"És az állandóakat normál karkötőkkel fogod csinálni, ugye?" - tette hozzá.
 "Miért?" Sokkal feltűnőbbek lennének. A szorítóbilincs az egyik olyan dolog, amit az emberek soha nem
vesznek le." "A nexusokat sem veszik le soha" - emlékeztette Sophie. "Nem azt mondtad, hogy azt
fogod használni.
csinálni ezeket?"
 "Ez volt a terv. De a nexusoknak bonyolult zárjaik vannak - és még ha le is egyszerűsítettem a
reteszeket, amennyire csak tudtam, még mindig sokkal nehezebb volt levenni őket, mint ezeket. Nem
okosabb, ha van valami, amit szupergyorsan le tudsz pattintani, ha sietve kell valakit feljavítanod - és
nagyon könnyen visszateheted, ha végeztél?"
Sajnos, igaza volt.
"Nos... mi lenne, ha egy egyszerű szövet karkötőt választanánk?" - kérdezte.
"Nem hiszem, hogy bárki is készítene ilyet. A szövet karkötők mindig zúzott mandzsetták. Ha nincs
rajtuk név, akkor szuper furcsán néz ki."
Megvonta a vállát. "Barna szemem van, és emberek között nőttem fel. Mindenki elvárja, hogy furcsa
legyek." "Igaz, de azt hittem, te sem akarod, hogy az emberek a kezedről kérdezősködjenek. Az nem
miért öltözöl most ilyen puccosan, hogy a kesztyű ne tűnjön fel?"
Tényleg azt kívánta, bárcsak abbahagyná az ilyen jól megalapozott érvelést! Ez azt jelentette, hogy
már csak egy lehetősége maradt, és ez volt az extra, extra, extra, extra, extra, extra, extra, extra kínos.
A csuklóját bámulta, ujjával végigsimította az óriási ezüst betűket - amelyek mintha valahogy egyre
nagyobbak lettek volna. "Ha az emberek meglátják rajtam ezeket, nem fogják azt hinni, hogy mi..."
Nem tudta rávenni magát, hogy kimondja.
Megvonta a vállát. "Gondolom, néhányan azt gondolhatják, hogy én vagyok a reménységed - de ez csak
egy párkereső dolog. Az emberek már a regisztráció előtt kiosztják a bilincset, mintha azt akarnák mondani
a házasságközvetítőknek: 'Párosítsatok össze velük!'. Nem mintha a házasságközvetítők hallgatnának
rájuk. Őket csak a genetika és a képességek érdeklik."
Dex egyszer bevallotta, hogy nem volt biztos benne, hogy jelentkezik-e a meccsre, vagy
visszautasítja, hogy tiltakozzon az ellen, ahogyan a szüleivel bántak - és Sophie őszintén szólva még
nem döntötte el, hogy ő is így tesz-e. Nem volt elragadtatva a gondolattól, hogy megmondják neki, kit
szerethet.
"Az emberek így érzik úgy, hogy van egy kis kontrolljuk a listájuk felett, pedig nincs" - tette hozzá
Dex. "A bilincsek valójában nem jelentenek semmit."
És Fitz mégsem viselte a félévi ajándékba kapott mandzsettákat. És Biana
sem viselt egyet sem.
Vagy Keefe.
Vagy Tam és
Linh. Vagy
Jensi.
Még Marellának sem volt egy párja, minden kacérsága
ellenére. "Ez egy csomó pletykát fog elindítani, Dex - mondta
óvatosan. "És? Már most is mindenfélét mondanak
mindkettőnkről."
"Igen, de..." Kapkodta a fejét valamiért - bármiért -, ami szelídebb lenne annál, mint hogy nem vagyunk
reménykedők
-Érezte, hogy a szíve megkönnyebbül, amikor rájött, hogy van még egy utolsó,
kétségbeesett tiltakozás. "Unokatestvérek vagyunk - fejezte be.
Dex pislogott.
Aztán megpattant.
"Ez zavar téged? Valójában nem vagyunk unokatestvérek, Sophie. Mindenki tudja, hogy örökbe
fogadtak." "Tudom. De gyakorlatilag az anyukád az én anyukám húga. Ez nem fogja megijeszteni az
embereket?"
"Nah. Nem vagyunk genetikai rokonok - és őszintén, gondoltál valaha is úgy rám, mint Dex
unokatestvérre?" "Nem" - ismerte be vonakodva. "De..."
 "Túlságosan elgondolkodsz ezen" - mondta neki. "Akkor is ennyire kiakadtál, amikor Fitz gyűrűket
adott neked a monogramjával?"
"Azok egy kognitív dolog."
"Talán. De nem minden kognitívnak van ilyen. És hallottam, hogy az emberek pletykálnak rólatok
miattuk."
Tényleg?
 Ez határozottan nem segített a hányingerén.
"Szóval, ha neked ez megfelel - folytatta Dex -, akkor
miért... - Soha nem mondtam, hogy így van -
szakította félbe Sophie.
"Oké, de ha rendelnék új zúzós bilincseket Fitz nevével, és a következő adaghoz használnám őket..."
"Akkor is szuper furcsa érzés lenne" - fejezte be Sophie.
És így is lenne.
Más okokból - de ezt nem kellett tudnia.
"Furcsa lenne, ha Fitz adná oda neked őket?" Dex erőltette.
Gyűlölte magát, amiért elpirult a gondolatra. "Nem egy hipotetikus esetről beszélünk. Erről
beszélünk." Ismét a bilincsén lévő nevekre mutatott - amelyeknek komolyan egyre nagyobbnak kellett
lenniük.
Az űrhajósok valószínűleg az űrből is el tudnák olvasni őket.
"Tényleg olyan rossz az, ha az emberek azt hiszik, hogy szeretnél velem randizni?" Kérdezte Dex
anélkül, hogy ránézett volna. "Ennyit jelent valójában egy reménykedő. Csak egy lehetőség - ennyi."
Amikor így mondta, már nem hangzott olyan ijesztően.
De ... megadni neki a választ, amire szüksége volt, még mindig úgy éreztem, mintha sokkal többbe is
beleegyeznék.
Bámulta a bonyolult hímzést, és próbált kitalálni valamit, amit mondhatna, hogy kiássa magát
ebből a zűrzavarból, de az agya folyton visszakanyarodott valamihez, amit Dex már mondott -
valamihez, amit valószínűleg nem kellett volna tovább piszkálnia, de ... tudnia kellett.
"Szóval. A zúzós bilincset előre meg kell rendelni?"
"Igen. Néhány napba telik, amíg testre szabják a neveket. Miért?"
Mert a férfi azt mondta, hogy még aznap összedobta neki a
szerkentyűket...
Dexnek valahogy sikerült elsápadnia és elpirulnia. "Én... Már egy ideje terveztem, hogy erre a célra
zúzós bilincset használok. És... Azért írtam a nevemet, mert... gondoltam, hogy vicces lesz - ennyi."
Hinni akart neki.
Sokkal könnyebb lett volna, ha megtehette volna.
De túlságosan nyugtalan volt. És nem nézett rá. És látta, hogy a homlokán lecsorog az izzadság,
ahogy néhány lépést hátrált.
"Dex - mondta gyengéden. "I-"
"Minden rendben, oké?" Olyan erősen meghúzta a nadrágja alsó gombját, hogy az a kezében
kipattant. "Csak dobd el."
Azt kívánta, bárcsak megtehetné. Minden riasztó sziréna a fejében azt üvöltötte: VESZÉLY! VESZÉLY!
VESZÉLY!
De mélyen legbelül érezte, hogy ezúttal más volt.
Feltéptek valamit - feltártak valami nyerset és mélyet. És ha megpróbált úgy tenni, mintha nem tették
volna...
-hagyja, hogy foltozás nélkül kisétáljon ebből a szobából -, a barátságuk már soha nem lesz a régi.
És Dexért érdemes volt harcolni - érdemes volt nyakig belevetni magát a félelmetes, kínos mocsokba, ha
ezzel esélyt kapott arra, hogy megmentse azt, ami igazán számít.
Csak nem tudta, hogyan.
A szavak csak fájdalmat okoznának. De mi mást tehetett volna?
"Talán ... itt az ideje egy bizalomgyakorlatnak" - döntött egy örökkévalóságnak tűnő
idő után. "Nem vagyok telepata" - motyogta szerencsétlenül.
"Nem - mondta Sophie -, de te vagy a legjobb barátom. És ez fontos."
 Az idegek összeszorultak a torkában, amikor egy ötlet kezdett formát ölteni - egy olyan terv, amely
túlságosan könnyen visszaüthet, és egy példátlan méretű rémálommá válhat.
"Azt hiszem - mondta lassan -, hogy van egy nagyon egyszerű módja annak, hogy ezt egyszer
és mindenkorra elintézzük." "Micsodát?" Dex megkérdezte.
"Itt jön a bizalom" - mondta. "Csukd be a szemed." "Miért?"
 Kezét csípőre tette, és addig kopogtatta az egyik lábát, amíg a
férfi engedelmeskedett. "Jól van, most már csukva van a
szemem, boldog vagy?"
A "rettegés" jobb leírás lenne.
De egy utolsó pillantás a bilincsekre arra késztette Sophie-t, hogy lassú lépést tegyen előre.
Aztán még egyet. Meg tudta csinálni. Csak úgy kellett rá gondolnia, mint egy kísérletre.
És talán egy kicsit kíváncsi is volt.
"Mit csinálsz?" kérdezte Dex, miközben a lány az utolsó távolságot is lezárta közöttük.
"Csak tesztelek valamit."
Újra azon kapta magát, hogy mennyivel magasabb, mint az a fiú, akivel először találkozott, és vett egy
mély lélegzetet, hogy bátorságot merítsen, majd még egyet, hogy megnyugtassa az idegeit.
Amikor már nem tudta tovább húzni az időt, lábujjhegyre állt, és hajolt előre, egy hajszálnyira tőle,
hogy a férfinak lehetősége legyen visszalökni, ha akarja.
Nem tette.
Ezért lehunyta a szemét, és ajkát a férfi ajkára nyomta.
 KÉTSZÁZHETVENHÉT

Nem volt egy filmbe illő csók, az biztos.

Az orruk összeütközött. Sophie ajkát túl száraznak érezte. Dex pedig ijedt nyikkanással indult
el. Aztán egy igazán rémisztő pillanatig majdnem úgy érezte, hogy nem fog visszacsókolni.
De a férfi
visszacsókolta. És ez
tette...
Sokkal rosszabb.
A férfi az arca felé nyúlt, de az ujjai valahogy a lány hajába gabalyodtak. A térde pedig az övébe
csapódott, és majdnem mindkettőjüket feldöntötte.
Az egész nem tarthatott tovább öt másodpercnél, de Sophie csak arra tudott gondolni, hogy vége van
már?
És aztán megtörtént.
És ott álltak, és bámulták egymást. És ez
annyira, de annyira kínos volt.
Dex szemei tágra nyíltak, a légzése túlságosan gyors volt, és Sophie nem tudta eldönteni, hogy sírni
akar-e, vagy ideges kuncogásban törjön ki. Megelégedett azzal, hogy a kezével eltakarja a száját.
"Megcsókoltál - suttogta végül Dex. A lány
csak bólogatni tudott.
Az ajkaihoz nyúlt, ujjaival végigsimított rajtuk. "Én ... mindig másképp képzeltem el." "Hogyan
másképp?"
Odabotorkált a lány ágyához, és leborult a szélére. "Nem tudom."
Másodpercek teltek el.
"Ne utálj", motyogta, "de ... nem volt furcsa érzés?"
A megkönnyebbülés fellángolt, még akkor is, amikor a szavak egy jó
kemény pofont adtak Sophie büszkeségének. "Nem mondom, hogy rossz
volt - tette hozzá gyorsan. "Csak..."
"Nem volt szikra - fejezte be Sophie.
"Igen." Megkönnyebbülése összerezzent. "Ez azt jelenti, hogy szörnyen
csókolok?" "Nem hiszem, hogy te vagy az."
"Hát, nem te voltál." A férfi hangjában lévő meggyőződés elpirította a lányt.
Újra végigsimított az ujjával az ajkán, és üresen bámulta a falat. "Egyszerűen nem tudtam egész idő
alatt nem gondolkodni, tudod? Folyton azon aggódtam, hogy rossz a leheletem, vagy azon próbáltam
rájönni, mit kellene csinálnom a kezemmel. És, úgy értem, mindig is tudtam, hogy eleinte kínos lesz, de
azt gondoltam, hogy egy bizonyos ponton mindez majd elmarad, és én csak úgy . ...érezni."
"Szerintem ennek így kell lennie."
Reszkető lábait arra kényszerítette, hogy elég közel kerüljön a férfi mellé, de ne túl
közel. A tér most jól esett.
Szükségük volt egy légpárnára, hogy a közöttük kavargó szorongást felfogják.
"Azt hiszem, mi vagyunk azok - tette hozzá finoman. "Szerintem egyikünk sem tudna
megnyugodni, mert legbelül tudjuk, hogy barátként jobbak vagyunk."
A tekintete az ablakai előtt lévő sötét égboltra siklott. "Ezért csináltad, mi? Már tudtad, hogy így nem
kedvelsz engem."
"Nem csak rólam van szó, Dex. Különben éreztél volna valamit a csók közben."
 "De én már évek óta kedvellek!" A férfi arca olyan vörös lett, amilyennek még soha nem látta,
amikor rájött, mit vallott be. "Ugh - lehetne ez még kínosabb?"
"Sándor itt lehet - emlékeztette Sophie. "Vagy a szüleim is besétálhattak volna."
Dex felnyögött, és mindketten az ajtóra pillantottak, meg kellett bizonyosodniuk róla, hogy nincs
közönségük. "Mióta tudod, hogy tetszel nekem?" - kérdezte anélkül, hogy a lányra nézett volna.
"Őszintén? Nem vagyok benne biztos."
Olyan sokáig úgy tett, mintha nem venné észre, hogy nehéz volt rájönni, mi az. De talán ez is
közrejátszott abban, hogy egyre kevesebb időt töltöttek együtt - és hogy többnyire nagyobb csoportokban
lógtak.
Dex a kezébe temette az arcát. "És te sosem érezted... ? Igazából mindegy, nem is akarom tudni."
"Hé, ne felejtsd el, hogy a csókolózásom semmit sem ért neked." Igyekezett mindent megtenni, hogy ez
ne csípjen. "Szóval lehet, hogy a fejed egy dolgot mondott neked, de mélyen legbelül a többi részed mást
akar."
Nem tűnt meggyőzöttnek.
És a csend, ami ezt követte, olyan volt, mintha szemei lennének, mindkettőjüket bámulnák, hogy
ki legyen elég bátor, hogy véget vessen neki.
Sophie lépett fel először. "Egyébként
köszönöm." "Mit?"
"Hogy így törődsz velem. Hogy elég különlegesnek tartasz."
Felhorkant.
"Nem, Dex. Komolyan mondom. Soha senki nem gondolt még így
rám." Hangosabban felhorkant.
Megrázta a fejét. "Te nem voltál ott, amikor felnőttem. Nem láttad, mennyire gyűlöltek." "Igen, de az
emberek között volt. Errefelé . . ."
"Mi?"
Megbillentette a fejét. "Mindketten tudjuk, hogy nem én vagyok
az egyetlen, aki..." Felemelte a kezét. "Ne menjünk bele
ebbe."
Egyszerre csak egy brutálisan kellemetlen témát tudott megemészteni. Főleg, mivel eléggé biztos
volt benne, hogy tudja, mit fog mondani a férfi - és fogalma sem volt róla, hogy igaz-e.
"Csak azt akarom mondani - mondta Dexnek -, hogy megtisztelő, hogy így gondolsz rám. És a
barátságod komolyan jelent mindent. Kérlek, mondd, hogy ez nem tette ezt tönkre."
Ismét félrenézett, és a letépett gombbal babrált. "Valószínűleg furcsa lesz egy darabig. Szóval azt
hiszem, jó, hogy azt akarod, hogy itthon maradjak, és a rejtekhelyeken dolgozzak."
A szeme és az orra égett, miközben bólintott. "Csak... szólj, ha készen állsz, és addig megpróbálok teret
adni neked."
"Nincs szükségem térre. Nekem... Nem tudom, mire van szükségem" -
motyogta. Sophie csak annyit tudott mondani, hogy "Sajnálom".
"Ne legyen" - mondta neki. "Lehetnél sokkal gonoszabb is. Az arcomba vághattad volna a zúzós
bilincset."
"Soha nem tennék ilyet, Dex. Tényleg törődöm veled. Csak nem..."
"Igen." Visszatért a szakítógombbal való babráláshoz. "Ígérem, hogy találok valami mást a pótláshoz.
Nem tudom, mit gondoltam."
"Hé, neked is volt néhány jó érved az álcázással kapcsolatban" - emlékeztette Sophie.
"Igen. De... Azt hiszem, legbelül egy részem tudni akarta, hogy hajlandó lennél-e viselni őket - ami
hülyeség volt. Már így is egy csomó dolog miatt kell aggódnod az emberi családoddal és azzal, hogy
holnap Ravagogba mész. Erre nem volt szükséged. Ez csak olyan... egy óriási talán volt a fejemben olyan
sokáig, hogy amikor úgy gondoltam, hogy találtam egy alattomos módot, hogy végre választ kapjak, nem
tudtam ellenállni."
 "Mióta van nálad a bilincs?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
Lehúzta az állát, hogy elrejtse az arcát. "Neked hoztam őket a félévközi vizsgára. Aztán meg
meggondoltam magam, és odaadtam helyettük az iPododat."
"Várj. Ezeket akkor rendelted, amikor még kettes
szintűek voltunk?" Az több mint egy éve volt.
"Szánalmas, igaz?"
Sophie megrázta a fejét. "Nagyon, nagyon
édes." "Nem kell ezt mondanod."
"De komolyan gondolom. És ha nem hiszel nekem, gondolj bele. Te vagy az első csókom."
Lassú mosoly terült szét az ajkán, és egy kicsit magasabbra ült. "Nekem is te vagy az első csókom."
Sophie visszavigyorgott rá. "Látod, ez mindig megmarad nekünk. És nem is tudnék jobb embert
elképzelni, akivel megoszthatnám ezt az emléket."
Nem számított rá, hogy a szavakat igaznak érzi. De tényleg így volt.
Úgy érezte, mintha egy félelmetes új tenger szélén állna. És ki mással mártózhatna meg jobban,
mint egy barátjával?
"Amikor legközelebb megcsókolsz valakit - tette hozzá halkan -, az tökéletes lesz. És én mindent hallani
akarok majd róla."
"Bunkó lennék, ha bevallom, hogy nem akarok hallani a következő csókodról?"
Sophie nevetett. "Nem, szerintem ez így fair. De ne aggódj, ez még sokáig nem fog
megtörténni." "Persze, hogy nem fog."
Vitatkozhatott volna, de valószínűleg jobb lett volna, ha ez a beszélgetés elmarad.
"Nos - mondta Dex, ujjaival végigsimított a haján, amíg úgy nem nézett ki, mint aki éppen egy
tornádóba tévedt. "Ez egy... furcsa nap volt. Először is Forkle visszatért. Most meg ez."
"Igen, határozottan nem úgy, ahogy vártam" - ismerte el Sophie. "És a holnapi nap sokkal
bonyolultabb lesz."
"Ugh, most jöttem rá, hogy Keefe körül fogsz lógni. Mit gondolsz, mennyi időbe telik neki, hogy
kihúzza belőled ezt a sztorit?"
Sophie felnyögött.
Keefe meg akarta ölni emiatt - és ezt semmiképpen sem tudta volna eltitkolni. Az érzelmei túl
erősek voltak.
"Talán nem kellene a bilincset viselned - javasolta Dex.
Megrázta a fejét. "Minden rendben lesz. Sokkal fontosabb, hogy megvédjük a képességet. Elbírok
Keefe-fel.
Vagy, ha túl idegesítő lesz, beledobom a folyóba."
Dex elmosolyodott, de ez elég gyorsan elhalványult. "Mennyit fogsz elmondani neki?"
"Attól függ, mennyit talál ki."
"Ő itt Keefe. Mindent ki fog találni." "Valószínűleg" - értett
egyet Sophie, némán átkozva minden empatát. "És
mindenkinek el fogja mondani" - tette hozzá Dex sóhajtva.
"Nem, ha nem akarod - ígérte Sophie. "Tudom, hogy Keefe a kötekedés mestere, de ő a barátod is. Ha
azt mondom neki, hogy maradjon csendben, akkor úgy lesz."
"Reméljük."
"Ez azt jelenti, hogy nem akarod, hogy a többi barátunk is tudja?"
"Nem tudom. Mit kellene mondanom? Hé srácok, biztos mindannyian tudjátok, hogy régen
kedveltem Sophie-t, de ő lelőtt, úgyhogy lépjünk tovább, oké? "
A "szokott" jobban fájt, mint Sophie gondolta volna. Ahogy a "lelőttek" is.
"Nem kell nekik semmit sem mondanod, amit nem akarsz - ígérte. "De ha az segítene, nyugodtan
elmondhatod nekik, hogy a csók után elgyengültem. Ez technikailag igaz."
 Gödröcskéi enyhén megjelentek, de ugyanolyan gyorsan el is tűntek. "Ez annyira megalázó lesz."
Nem hibáztathatta a férfit, amiért így érzett. Végül is, nem ezért halogatta, hogy bevallja a
szerelmét Fitznek?
Belülről összezavarodott, amikor eszébe jutott az ígéret, amit tett, hogy végre tiszta vizet öntött a
pohárba - mit is gondolt?
Talán ki tudna találni egy másik vallomást.
Vagy kerülje el a kognitív képzés minden formáját a
végtelenségig . . . "Sajnálom" - mondta Dexnek, és úgy
érezte, újra ki kell mondania. "Nem a te hibád."
Volt és nem volt. Akárhogy is, egyikük sem tehetett semmit.
Elkezdett a férfi kezéért nyúlni, aztán megállította magát. Dex észrevette, de nem szólt semmit.
Ehelyett felállt a még mindig remegő lábaira, és elővette az otthoni kristály medálját. "Azt hiszem,
később találkozunk."
Sophie bólintott.
A szíve úgy érezte, mintha kiesne, amikor a férfi a fény felé tartotta a
kristályt. De mielőtt elugrott volna, megkérdezte: "Még mindig a legjobb
barátok, ugye?".
Lágy mosoly görbült az ajkára, és a szíve visszahúzódott a helyére. "Örökre."
 Huszonnyolc

KEEFE körülbelül tíz másodperccel azután, hogy másnap reggel Havenfieldbe ért, észrevette a
zúzott mandzsettákat - annak ellenére, hogy Sophie hosszú ujjú tunikát viselt, hogy eltakarja őket. A
történet hátralévő részét pedig kérdések könyörtelen bombázásával húzta el.
De az epikus kötekedés, amire Sophie számított, nem történt meg.
Ehelyett lehalkította a hangját, és megkérdezte: "Hogy van
Dex?".
"Remélhetőleg rendben." Körbekukucskált a makulátlanul tiszta nappaliban, és örömmel látta, hogy
még mindig egyedül vannak. Keefe anyjának az éjszaka folyamán valóban sikerült átcsúsznia
Sándor összes csapdáján és biztonsági rendszerén,
nem hagyott maga után mást, csak a hamu halvány illatát, egy lepecsételt fekete tekercset Havenfield
konyhaasztalának közepén, és egy tálca karamellás süteményt - amit persze senki sem volt hajlandó
megenni. Sandor és Cadoc azóta is pásztázta a terepet, hogy kitalálják, hogyan sikerült Lady Giselának
a trükk. Grady és Edaline pedig odafent, Grady irodájában vizsgálta a tekercset, hogy megbizonyosodjon
róla, nem rejt-e valami veszélyes dolgot - és valószínűleg azt próbálták kideríteni, hogy el tudják-e olvasni
az üzenetet.
"És veled mi van?" Keefe megkérdezte, és a Sophie szemét szegélyező sötét karikákra mutatott.
"Nem tudtál aludni, miután összetörted Dex törékeny szívét?"
"Nem zúztam össze - mondta, és belerúgott erős fekete csizmája
oldalába. Legalábbis remélte, hogy nem.
Keefe megérezhette a lány kételyeit, mert egy kicsit közelebb lépett hozzá. "Csak vicceltem. Csak
bebizonyítottad apám elméletét."
Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy Lord Cassius könyvéről - A dolog szíve - beszél.
-amelyben azt állította, hogy a szív és a fej két különböző érzelemkészletet
hordoz. "Mióta értesz vele egyet ebben?" Sophie megkérdezte.
"Lumenaria óta, amikor feljavítottál
engem." A szemöldöke felszaladt.
Keefe végigsimította tengerészkék bundájának elejét, amely a vállán feszesnek tűnt, mintha a
Neverseenekkel folytatott edzései miatt még izmosabb lett volna. "Feltételeztem, hogy a fokozás miatt
mindent intenzívebbnek érzek a normálisnál. De később rájöttem, hogy néhány dolog, amit felfogtam,
nem egyezett a szokásos Foster-érzésekkel, amiket mindig felém dobálsz."
"Empaták" - morogta, és összehúzta a köpenyét, mintha ez távol tarthatná az érzelmeit a férfitól. Aznap
reggel fekete nadrágot és tunikát viselt, remélve, hogy Dimitar így komolyabban veszi majd.
"Hé, nem az én hibám, hogy úgy zúdítod rám az érzelmeidet, mintha egy nagy, öreg, foltos érzelgősségi
meccsben lennénk" - mondta neki Keefe. "Ha tehetném, tudomást sem vennék rólad."
"És blokkolnálak, ha tudnálak."
Keefe nevetett. "Akkor úgy néz ki, hogy egymásra vagyunk utalva. De ha ettől jobban érzed
magad, kiderül, hogy csak egy apró darabkát adsz nekem a Foster-kirakósból. Bepillantást nyertem a
nagyobb képbe, és ... nos ... mondjuk úgy, hogy nagyon tanulságos volt."
Sophie a csillárról a márványpadlón tükröződő szivárványos csillámokat bámulta. "Hogyhogy?"
"Nem. Nem fogom elmondani."
"Ők az én érzéseim."
 "Igen, de ha egyszer tudsz róluk, az... megváltoztatja a dolgokat. Ez az a rész, ami hiányzik apám
elméletéből. Soha nem magyarázta meg, hogy a szívben és a fejben lévő érzelmek miért különböznek. De
én úgy gondoltam.
ki. Azért, mert tisztában vagyunk azzal, hogy mi folyik itt fent - kopogtatta meg a feje oldalát -, ezért
finom módszerekkel irányítjuk ezeket az érzéseket. Bátorítunk minden olyan érzelmet, ami nekünk
jólesik, és küzdünk azok ellen, amiket nem. De itt - szorította a kezét a mellkasához -, itt mindent nem
tudunk irányítani. És ha egyszer tudatára ébredsz ennek..."
A keze megmozdult, mintha valami olyasmit tartana a kezében, ami puff!
"Gondolj arra, ami Dexszel történt - tette hozzá. "A fejében annyira akarta, hogy a Dexphie hajója
kihajózzon, hogy tovább küzdött érte, még akkor is, amikor elég egyértelmű jeleket kapott, hogy
zuhanórepülésben van. De mélyen, mélyen legbelül tudta, hogy jobb, ha barátok vagytok, és az, hogy
megcsókoltad, végül kihozta belőle ezt az érzést. És most, hogy ezt tudja, soha többé nem fog ugyanúgy
nézni rád."
A szavaknak nem kellett volna ennyire fájniuk.
"Hmm" - mondta Keefe. "Kérlek, mondd, hogy még nem döntötted el, hogy azt akarod,
amit nem kaphatsz meg." "Nem!"
Bár lehet, hogy igen - csak nem úgy, ahogy a férfi gondolta.
"Nem hiányzik, amikor a szerelem még csak buta, titkos dolog volt?" - kérdezte halkan. "Hirtelen
minden olyan ... valóságos lett - és nem csak emiatt. Úgy értem... Fitz már be is fejezte a párkereső
csomag kitöltését. És neked is valószínűleg el kell menned a tiédért - ha még nem tetted volna meg"."
Keefe elvigyorodott. "Szóval emiatt nem tudtál aludni? Azon gondolkodtál, hogy vajon
regisztráltam-e a meccsre?"
"Fúj, én nem ezt akartam mondani."
"Suuuuuuurrrrre nem volt."
A lány megpróbálta forgatni a szemét és elfordulni, de a férfi megragadta a kezét, hogy megállítsa.
"Nem akarom, hogy elaludj, Foster. Szóval hadd nyugtassam meg azt az erős kis elmédet. Nem
regisztráltam a mérkőzésre, és egy darabig nem is fogok."
"Miért nem?"
Megvonta a vállát. "Várjuk, hogyan alakulnak a dolgok."
Sophie-nak fogalma sem volt, hogy ez mit jelent, de semmiképpen sem adta meg neki azt az elégtételt,
hogy megkérdezze. "Nos, csak hogy tudd, ezek a sötét karikák a nővérem miatt vannak. Felhívtam, hogy
jelentkezzek nála, miután Dex elment, és szuper sokáig fennmaradtam, hogy mindenről tájékoztassam."
"Minden?" Keefe megkérdezte. "Még..."
Ellenszenves hangon csókolózott. Sophie
ellökte magától.
Valójában elmondta a nővérének, mi történt Dexszel, és ez meglepően sokat segített. Kiderült, hogy
Amy kiváló hallgatóság volt - de ezt Keefe-nek nem kellett tudnia.
Visszaugrott a lány elé. "Oké, rendben, ha azt akarod, hogy megint komolyan beszéljek. Nem tetszik ez
nekem. De megteszem. Mert értem, amit mondasz, Foster. Ez az egész... dolog. Mindent sokkal
bonyolultabbá tesz."
Sophie bólintott. "Csak nem akarok elveszíteni semmit, ami számít, tudod?"
"Nem vesztetted el Dexet - ígérte Keefe. "Bízz az empatában!" Amikor a lány nem mosolygott, a férfi
közelebb hajolt, és odasúgta: "És van még valami, amire számíthatsz. Engem soha nem fogsz elveszíteni.
Nem számít, hogy ez az egész hogyan fog végződni."
A hangja lágy volt. Talán még édeskés is. És egy pillanatra Sophie lélegzete is elakadt.
De aztán hátradőlt, és hozzátette: "Túlságosan is jól szórakozom azon, hogy
bosszantalak". Sophie felsóhajtott. "Úgy tűnik, ez az egyik tehetséged."
"És ezért imádsz engem. Sőt, talán ki kellene derítenünk, hogy egymásnak
vagyunk-e teremtve." A férfi összeszorította az ajkát, és Sophie ezúttal kicsit
erősebben lökte meg.
 "Hé - hogy lehet, hogy a Dexinátor kapja a smúzolós tesztet, én meg nem? Felfogtad, hogy hála
neked, az édes, ártatlan kis Dex most előbb csókolózott valakivel, mint én? És te is?"
"Tényleg?" Sophie kibukott. "Soha?"
"Tudom, hogy nehéz elhinni, tekintve..." Meglengette maga előtt a karját, mintha a tekintete
mindent elmondana. "Ne értsen félre - rengeteg ajánlatot kaptam, de . . ."
Megvonta a vállát.
"Mi van Bianával?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Azt mondtad, hogy leginkább az arcára
csókoltad." A férfi be volt lőve a fájdalomcsillapítótól, amikor bevallotta, de a lány tudta, hogy
nem hazudott.
"Eh. Ez nem számít. Először is, ő bátorkodott megtenni. És csak azért kaptam el a szája egy aprócska
sarkát, mert az utolsó pillanatban rám fordította a fejét. Hála az égnek, hogy nyitva volt a szemem,
különben katasztrófa lett volna."
Hosszú, fáradt sóhajtást eresztett meg.
"Tudod mit, Foster? Te sokkal bátrabb vagy nálam. Azt hiszem, ezt már eddig is tudtuk, figyelembe
véve a halálközeli élményeid számát. De... Sosem volt bennem annyi bátorság, hogy őszinte legyek,
mint te Dexszel. Azt mondogatom magamnak: "Ha nem bátorítom, akkor elhalványul. És ez segített is egy
kicsit, de..."
Sophie-nak le kellett küzdenie a késztetést, hogy megkérdezze, vajon a férfi arra gondolt-e, amire
gondolt. Egy barátságot már megrongált - és nem volt kétsége afelől, hogy Biana ezt sértésnek
tekintené.
Ráadásul Biana mostanában kevésbé flörtölt Keefe-vel. Talán a szerelme kezdett
elhalványulni. Sophie mégsem tudta megállni, hogy ne mondja: "Kérlek, ne vezesd
félre".
"Soha. Mit gondolsz, miért nem flörtölök vele? Még a körülötte lévőkkel is flörtölök, hogy ez még
nyilvánvalóbb legyen, tudod?"
"Igen - mondta Sophie, és küzdött egy furcsa, szúrós érzéssel.
Végre egy szilárd magyarázat arra, hogy miért volt mindig annyi Keefe-csúfolódásnak kitéve.
Tudta, hogy kell lennie valaminek.
De valamiért ... ez szúrta a szemem.
Két nagy csapás a büszkeségére két nap alatt.
Akár be is vallhatna Fitznek, és túl lenne a megaláztatás háromszorosán. "Hé -
mondta Keefe. "I-"
Grady lesétált a lépcsőn, és olyan pillantást vetett Keefe-re, hogy az még távolabb húzódott tőle.
Edaline követte, és egy mosolyt mutatott, amely leginkább bocsánatkérésnek tűnt.
"Minden rendben van a tekerccsel?" Sophie megkérdezte, és megpróbálta olyan arckifejezést
erőltetni az arcára, ami azt sugallta, hogy itt nincs semmi látnivaló - biztosan nem a csókolózásról volt
szó!
"Biztonságosnak tűnik - biztosította Edaline.
"Csak ha figyelmen kívül hagyjuk, hogy fogalmunk sincs, mit ír ez a dolog - érvelt Grady,
felemelte a tekercset, és megrázta. "Szerintem mindenki elfelejti, hogy az emberek nem véletlenül
mondják, hogy 'ne lődd le a hírnököt'. "
"Lady Cadence vigyáz rájuk - emlékeztette Edaline. "Dimitar másodpercekre volt attól, hogy elhurcolja
Sophie-t az egyik munkatáborába, miután rajtakapta, hogy megpróbál gondolatolvasni a gondolataiban -
Lady Cadence pedig lebeszélte róla."
"Igen, ettől sokkal jobban érzem magam ezzel a tervvel kapcsolatban - morogta Grady.
"Tudom. De ezt meg kell tennünk." Sophie megismételte mindazokat az okokat, amiért egyáltalán
beleegyezett Lady Gisela üzletébe - és ezt nem csak a férfi kedvéért mondta.
Nem hagyhatta, hogy az egész elutasító-Dex dolog - vagy bármelyik fiúval kapcsolatos aggodalma -
elterelje a figyelmét a sokkal fontosabb problémákról, amelyekkel éppen foglalkoztak. És nem csak a
szülei megmentéséről.
Amikor beszélt a nővérével, Amy elmondta neki, hogy ő és Quinlin átnézték az emberi
újságcikkeket a tüzekről, és azt találták, hogy a leégett területek közül húszon a
a ritka vadvirágok példátlan újbóli elszaporodása - ami túlságosan tökéletesnek tűnt ahhoz, hogy
természetes esemény legyen. Még az emberek is rendkívüli virágzásnak nevezték.
Sophie-nak fogalma sem volt arról, hogy a Névtelenek miért ültetnek egy csokor virágot az emberek
világában - és csak bizonyos tűzrakó helyeken. De eleget látott az elmúlt évek során ahhoz, hogy
szkeptikus legyen a véletlenekkel szemben.
Ez volt az a fajta részlet, amire koncentrálnia kellett - nem pedig erre a sok más
drámára. "Készen állunk?" - kérdezte, és Lady Gisela tekercséért nyújtotta a kezét.
"Azt hittem, vársz valakit a Kollektívából - emlékeztette Grady.
Ezek voltak. Sophie pedig azt feltételezte, hogy Gránit lesz az, hiszen általában ő szokott beugrani
Forkle úr helyett.
De néhány perccel később egy árnyékból és színből álló folt lépett be Havenfield bejárati ajtaján.
"A Kollektíva úgy gondolta, hogy én lennék a legjobb erre a feladatra" - magyarázta a Maszat.
"Így, ha Lady Cadence túlbecsüli Dimitar király nagylelkűségét, van rá módunk, hogy biztosak legyünk
benne, hogy nem távozunk a csillagkő nélkül." Ismét átfázisolt a falon, hogy illusztrálja. "De én csak a
tartalék terv vagyok" - ígérte Gradynek. "Mindenki készen áll, hogy Spateswale felé induljunk?"
"Nem megyünk Riverdriftbe?" Keefe megkérdezte.
"Mi vagyunk. Lady Cadence átköltöztette egy új folyóba, miután tegnap este befejezte a
hűségesküt. Azt hiszem, a Spateswale a legközvetlenebb út Ravagoghoz."
"Szóval most már hivatalosan is a Fekete Hattyú tagja?" kérdezte Sophie.
"Ő az. És már három külön előadást tartott nekünk az ogrékról."
Hangos sóhaj hallatszott mögöttük, és mindenki megfordult, hogy Sandort találja a konyha bejáratánál.
Kemény tekintete Keefe-re szegeződött. "Ha Sophie akár csak egy karcolással is visszatér, Grizelre
bízom, hogy meghatározza a büntetésedet - és szerintem kreatívnak és emlékezetesnek fogod találni."
"Élj félelemben az ijesztő barátnődtől" - motyogta Keefe. "Értem."
"És a félelmetes apa - tette hozzá Grady. "Dimitar királyt is simogatóvá tudom tenni."
"Ööö, elnézést - ha bármi történik velem, az egyetlen felelős én vagyok" - tájékoztatta őket Sophie. "Jól
mondod" - értett egyet Edaline, miközben Sophie-t fojtogatta egy öleléssel. "De mindenki dolgozzon
együtt, hogy
hogy egyikőtökkel se történjen semmi baj, oké?"
A nő belehúzta Gradyt az ölelésbe, és a férfi vonakodva átkarolta Keefe-et. "Ó,
mintha máris a család tagja lennék - mondta Keefe, morgást kiérdemelve.
A Maszat nevetett. "Hát, ha más nem is, ez biztosan szórakoztató lesz. Gyerünk, srácok. Menjünk,
hátha ti ketten fel tudjátok bosszantani Dimitar királyt, hogy adja meg nekünk, amire szükségünk
van."
 Huszonkilenc

MIK azok a dolgok?" kiáltotta Sophie, hátát a Riverdrift egyik fémtornyának támasztva, miközben a sötét,
háborgó vízben nyüzsgő óriási vízi bestiákat figyelte.
A kékes-szürke lények úgy néztek ki, mint egy cápa, egy aligátor és egy angolna túlméretezett
ivadéka - gyöngyszemekkel, extra hosszú orral és körülbelül húszmillió tűhegyes foggal.
És öten voltak.
"Pannoniasaurus - mondta Lady Cadence, felhajtva merev szürke kabátja ujját. "Egy ritka édesvízi
moszaszauruszfajta. Ne aggódjon, évek óta dolgozom ezzel a bizonyos gubóval."
Ez sokkal megnyugtatóbb lett volna, ha az egyik fenevad nem választja ezt a pillanatot arra, hogy
kiugorjon a vízből, és hatalmas farkával Lady Cadence felé csapjon, majdnem a folyóba taszítva őt.
"Csak arra akarnak rávenni, hogy ússzak velük - magyarázta Lady Cadence. "Általában így szoktuk
tölteni a délelőttünket."
"Valaki más nem lepődött meg azon, hogy Lady Cadence-nek komolyan ijesztő háziállatai vannak?"
kérdezte Keefe.
"Többek, mint háziállatok - mondta Lady Cadence, miközben hosszú réz lasszóval meglengette és
elkapta a fenevadat, aki az imént megpróbálta őt a vízbe lökni.
Izmai megfeszültek, ahogy a lány felhúzta a kötelet, és a végét a hajóorr közepén lévő széles
acéloszlophoz húzta, amelynek két oldalán két rúd állt ki, középen pedig egy nagy hurok volt. "Mégis
hogyan gondoltad, hogy egy ilyen masszív szerkezetet fel tudunk vitorlázni a folyón?" - kérdezte,
miközben a kötél végét egy hihetetlenül bonyolult csomóval átkötötte a hurokon.
A Maszat a két hatalmas lapátkerék felé mutatott a csónak hátsó részén lévő két hatalmas
lapátkerék felé. "Azt hittem, azok arra valók."
"Azok csak a folyón lefelé vannak." Lady Cadence újabb lasszót lendített a maradék négy
pannoniaszaurusz felé - és csak a levegőt kapta el, amikor azok a víz alá merültek. "Ma minden
áramlat ellenünk fog tombolni. Ravagog az egyik legelérhetetlenebb hely ezen a bolygón. Ezért
választották az ogrék ezt a helyet."
"Úgy érted, ellopta a helyszínt - javította ki Sophie.
Ravagog eredetileg a gnómok szülőföldje volt - Serenvale-nek hívták -, amíg az ogrék ki nem űzték
őket, ki nem vágták a fákat, és mérgező enzimekkel meg nem mérgezték a vizet.
"Elvárom, hogy az ilyen megjegyzéseket tartsd meg magadnak, amikor Dimitar királlyal állunk
szemben" - mondta Lady Cadence, miközben újra eldobta a lasszót - és ezúttal el is találta a célpontot.
"Lehet, hogy nem a királyotok, de a címe tiszteletet követel. És akár szereted, akár utálod, szükséged van
a segítségére, hogy felszabadítsd az emberi családodat."
Sajnos igaza volt - valószínűleg ezért érezte Sophie gyomra úgy, mintha jégdarabokat nyelt volna,
amikor Lady Cadence közelebb húzta az ostorozó moszaszauruszt az acélrúdhoz, és a lasszó végét
ismét átcsomózta a hurokba.
Megismételte a folyamatot a következő állattal, majd a következővel, amíg mind az ötöt rögzítette,
majd megragadta a két rudat, szinte úgy, mintha egy bicikli fogantyúját fogná.
"Mindenki készen áll?" - kérdezte, és meg sem várta a válaszukat, mielőtt lenyomott egy kart, és egy
hatalmas ezüst horgonyt emelt ki a vízből. Az egész teste megfeszült, ahogy összezárta a lábait, és a
folyó közepe felé kurblizta a fogantyút, amitől a lakóhajó megingott, miközben a fenevadak ugyanabba az
irányba húzták őket.
Keefe arccal a fedélzetre zuhant volna, ha Sophie nem ragadja meg a karját, mielőtt eléri. "Whoa,
elkapsz engem?" - kérdezte.
 "Tudom - mi történik az univerzummal?" Sophie ismét elkapta, amikor Lady Cadence az ellenkező
irányba rántotta a kilincset.
"Jobb, ha a sínekbe kapaszkodunk - tanácsolta a Maszat, és az előttünk
lévő zúgókra mutatott. "Ez a rész rázós lesz - értett egyet Lady Cadence.
A lakóhajó túl széles volt ahhoz, hogy megkerülje a sziklákat, ezért egyenesen áthajóztak, és a
levegőbe repítették a járművet, mielőtt az visszacsapódott volna a vízfelszínre - fel-le-le-le-le-le-le-le-
le. A víz minden egyes alkalommal, amikor leszálltak, fröcskölte a fedélzetet, és a szél minden egyes
emelkedésnél büntetett, amitől Sophie azt kívánta, bárcsak szoros kontyba fogta volna a haját, mint Lady
Cadence. Az átázott szálak folyton felkorbácsolták az arcát, és közelebb húzódott Keefe-hez, részben
azért, hogy a férfi mögé húzódjon, de leginkább azért, mert a férfi úgy dőlt a korlátnak, mint egy
darab átázott szennyes.
"Jól vagy?"
"Ó, igen, soha jobban." Olyan szürkészöldnek tűnt, mint a folyó.
"Ebből kell neki - mondta Lady Cadence, és odadobott Keefe-nek egy fiolát, amiben valami
tejszerű dolog volt. "Segít a tengeribetegség ellen."
A Maszat is vett egyet. "Hú, de erős ez a cucc!"
"Gyerünk - mondta Keefe, egy kortyban lenyelte a sajátját - és aztán majdnem visszanyelte. "Fúj,
mintha folyékony hajat innék!"
Sophie visszautasította a Lady Cadence által felajánlott fiolát. A gyomra nem volt boldog, de nem
érezte magát annyira másképp, mint amikor az emberi családjával hullámvasutazott. És furcsa módon
az egyensúlya sem borult ki. Ha valami, akkor inkább javult. Úgy tűnt, a lábai ösztönösen tudták,
hogyan kell mozogni, és apró kiigazításokat végeztek, hogy a lábai stabilak maradjanak.
"Ezt érzik a normális emberek, amikor rendes talajon járnak?" kérdezte Sophie, miközben átkelt a
főfedélzeten és vissza anélkül, hogy egyszer is elveszítette volna a lábát.
"Kicsit szárazabb - mondta a Maszat. A körvonalai egyre világosabbá váltak, ahogy a hideg permet
újra és újra ráspriccelt. Soványabb volt, mint Sophie képzelte, és alacsonyabb is, de az arcát elfordítva
tartotta, elrejtve a vonásait.
"Kilencvenkilenc-kilencven százalékig biztos vagyok benne, hogy
haldoklom - nyögte Keefe. "Ó, az elixír nem segít?" Sophie
megkérdezte.
"Ha az volt a célja, hogy úgy érezzem, mintha iszaposok úszkálnának a gyomrom körül, akkor remek
munkát végez!"
"Próbáld ki ezt - mondta Lady Cadence, és odadobott Keefe-nek valamit, ami szürke diónak tűnt.
Amikor feltörte a héját, vörösesbarna ragacs volt benne, amelynek égett fokhagymaszaga volt.
Keefe elszorította a száját. "Igen, ez egy nagy nem."
Olyan távol tartotta a szert az orrától, amennyire csak tudta. "Nem tudom, hogy sikerül-e, Foster. És
arra az esetre, ha nem, valamit tudnod kell."
A férfi intett neki, hogy hajoljon közelebb - olyan közel, hogy a lány érezte a leheletét az arcán, és
libabőrösödés újabb hulláma futott végig a bőrén.
"Tudnod kell - suttogta -, hogy...
"Ó, ne légy már ilyen melodramatikus!" Lady Cadence félbeszakította, és balra tekerte a kilincseket,
hogy ismét irányt változtasson a hajónak. "Vagy szürcsöld le azt az epekötőt, vagy hagyd abba a
nyafogást!"
"Ez azt jelenti, hogy akkor nyafoghatok, amikor csak akarok, ha megeszem ezt a dolgot?" kérdezte
Keefe. "Mert az talán megérné."
"Ez egy nagyon hosszú nap lesz - motyogta Lady Cadence.
"Várj - mit akartál mondani?" Sophie megkérdezte, amikor Keefe lehunyta a szemét, és szorosabban
 összegömbölyödött.
Az ajkai félig grimaszoltak, félig vigyorogtak, amikor azt mondta: - Majd később elmondom. Most
túlságosan is arra koncentrálok, hogy ne hányjak rád."
Sophie elszaladt.
 "Mindenki készüljön fel - szólt Lady Cadence. "Az első elágazáshoz közeledünk, és a folyó változása
kicsit megrázó lehet."
A "megrázó" kifejezés nem is jellemzi a dolgot. Olyan érzés volt, mintha felborulnának, amikor
Lady Cadence teljesen jobbra tekerte a fogantyút, és a csónak a keskenyebb mellékfolyóra borult.
"Látta valaki a hasamat ott hátul?" Keefe felnyögött, és kényszerítette magát, hogy leszívja az
epehólyagot, mint egy osztriga.
"Hány folyóváltás van még hátra?" kérdezte Sophie. "Három -
mondta Lady Cadence.
Keefe nyöszörgött. "Valaki fogjon meg."
Olyan sápadt, átázott és reszketeg volt, hogy Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy nem viccel.
És mivel ő maga sem tudta megállni, hogy ne reszkessen, a férfi mögé lépett, átkarolta a vállát, és
mindkettőjüket lehúzta, hogy egymásnak dőlve üljenek a csúszós fedélzeten.
"Ha hánynod kell, ne fordulj meg - figyelmeztette, miközben mindkettőjük köré tekerte a
köpenyét, hogy a lehető legnagyobb meleget tartsa bennük.
"Tulajdonképpen ez segít" - mondta Keefe. "A köpenyednek sokkal jobb szaga van, mint ennek
a nyomorult hajónak." "Köszönöm . . . Azt hiszem?"
Légzése mintha megnyugodott volna, és remegése is enyhült. De a hullámok durva hullámai ismét
megfeszítették.
"Idd meg ezt - mondta Lady Cadence, és odadobott neki egy sárga fiolát. "És dugd be az orrod, mielőtt
kinyitod." Keefe hunyorgott a folyadékra. "Miért néz ki úgy, mint a pisi?"
"A hínárvizelet az abszolút legjobb módja annak, hogy visszanyerd
az egyensúlyodat." Keefe a folyóba dobta a fiolát. "Még akkor sem,
ha tényleg haldoklom."
"Ezt meg fogod bánni, amikor a következő változtatást végrehajtjuk - figyelmeztette
Lady Cadence. "Igen, nem hiszem, hogy meg fogom."
De nem nézett ki jól, amikor a lakóhajó ráfordult az eddigi legzúgósabb folyóra.
"Szerintem el kell terelned a gondolataidat - mondta Sophie. "Próbálj meg elmenni a boldog helyedre."
"Fogalmam sincs, mit akar ez a mondat jelenteni - hacsak nem azt ajánlod, hogy teleportálj ki
minket innen."
"Bárcsak." Sophie csak akkor tudott teleportálni, amikor szabadon zuhant. Ráadásul az ogrék
erőterek védték a városukat, és nem lehetett tudni, mi történne, ha megpróbálna átteleportálni. "De
komolyan, ez egy vizualizációs technika. Elképzeled magad a kedvenc helyedre, hogy eltereld a
gondolataidat mindarról, ami körülötted történik."
"Mi a boldogságod helye?" - kérdezte.
"Valószínűleg a repülés Silvenyvel."
Semmi sem hasonlítható ahhoz, mint az égen száguldani, bolyhos fehér felhőkkel körülvéve.
"Ez jó volt" - mondta Keefe. "Én is odaképzelem magam. Csak te, én és Csillámpofa." "Glitter Butt?"
Lady Cadence megkérdezte.
"Ez Keefe beceneve Silveny-nek" - magyarázta Sophie. "Mert olyan csillogó a bundája." Keefe
odakönyökölt Sophie-hoz. "Mondd el neki az igazi okot."
Sophie megforgatta a szemét. "Az alicorn kaki is hajlamos csillogni."
"Ez az egyik legnagyszerűbb dolog az egész világon" - tette hozzá Keefe. "És Glitter Butt
egyébként imádja a becenevét. Majdnem annyira, mint engem. Foster megpróbálja letagadni, de én
vagyok teljesen a kedvence."
"Ez egy döntetlen - javította ki Sophie.
"Mondogasd csak magadnak." Keefe lehunyta a szemét, és a fejét a korlátnak támasztotta. A szín
lassan visszatért az arcára, és a vonásai kezdtek megnyugodni. "Emlékszel arra a repülésre, amit a nyílt
tengeri rejtekhelyre tettünk?"
 Sophie elmosolyodott. "Igen, azt hiszem, egész úton
nyafogtál." "Mindannyiunknak megvannak a maga
adottságai. És ha már a nyafogásnál tartunk..."
"Nincs nyafogás a boldogság helyén! Komolyan, Keefe, próbálj meg koncentrálni."
Ezután mindenki elcsendesedett, és Sophie figyelte a sima, zöld dombokat, ahogy elszáguldanak
mellettük, és próbált kiszúrni valami ismerőset. Ravagog sötét, csipkézett hegyek között húzódott meg,
és egy hatalmas vaskapu mögött rejtőzött - bár Linh szökőárja darabokra törte a korlátot.
Ekkor döbbent rá - látnia kellett a pusztítást, amit okoztak.
Még ha a hidat és a kaput újjá is építették volna, a romok maradványai biztosan
megmaradtak volna. Elmosódott épületek.
A playa elárasztott szakaszai.
Graves.
"Hé - mondta Keefe. "Tudod, mire emlékszem a legjobban arról a Silvenyvel való repülésről? Akkor
éreztem először, hogy megbízol bennem. Mintha tényleg bíznál bennem."
Ez volt az első alkalom, hogy Keefe lehámozta tréfás, kötekedő álarcát, és bepillantást engedett a
mélyebb, komolyabb oldalába, amelyet azért rejtett el, hogy senki ne kerüljön túl közel hozzá.
"Szeretem, ha bízol bennem - mondta
halkan. "Én is."
Egy kicsit közelebb ment. "Ugye, még mindig szereted? Még azután is, hogy..."
Volt egy olyan érzése, hogy ha a férfi elméjébe lopakodik, akkor eszébe jut az a pillanat, amikor
ellopta a rejtekhelyét, és átadta Fintannak, hogy bizonyítsa a Neverseen iránti elkötelezettségét. Sophie
azonban arra a pillanatra emlékezett, amikor egy hideg, sziklás tengerparton ébredt, és a világának egy
újabb, sötétebb változatában találta magát, körülvéve mindannak az omladozó romjaival, ami valaha
volt. Ekkor még nem tudta, hogy Lumenaria összeomlása végül milyen pusztító lesz. De tudta, hogy a
dolgok már soha nem lesznek ugyanolyanok, mint régen.
-és hogy Keefe ott volt vele.
Előző este megszökött a Neverseenből, és a közelben táborozott egy sötét, fagyos barlangban, ha
esetleg szüksége lenne rá.
"Persze, hogy bízom benned - ígérte a lány.
Úgy tűnt, hogy kiengedte a levegőt, amit visszatartott. "Egyszer majd..."
A mondat hátralévő része nyögéssé változott, miközben Lady Cadence átkormányozta a hajót az
utolsó kanyaron, ami Sophie reményei szerint az utolsó kanyar volt.
"Nem fog sikerülni - nyögte Keefe.
"Menj vissza a boldogság helyére. Nem vagy itt, Silvenyvel repülsz - és ő túl sok KEEFE, KEEFE,
KEEFE-vel tölti meg a fejemet."
Keefe mosolya teljesen szerencsétlennek tűnt.
"Ellenőrizted mostanában Silvenyt?" Kérdezte a Maszat.
"Nem olyan gyakran, mint kellene." Sophie-nak naponta legalább egyszer meg kellett volna néznie
a terhes alakornisra, hogy megbizonyosodjon arról, hogy Silveny és Greyfell biztonságban van, és
hogy Silveny terhességével kapcsolatban nincsenek komplikációk. De annyira el volt havazva, hogy
folyton elfelejtette.
Lehunyta a szemét, próbálta kitágítani a tudatát, és érezni a kapcsolatát az alicornokkal.
De bármennyire is erőltette, az elméje hallgatott.
Talán túl közel volt Ravagog furcsa erőtereihez. Vagy talán
Silveny aludt.
Vagy talán aggódnia kellene...
 Megpróbálta elnyomni a gyötrődő kétséget - próbálta emlékeztetni magát arra, hogy Silveny
segítséget hívhat, ha szüksége van rá.
De a savanyúság még mindig úgy hömpölygött benne, mint a hullámok.
 Megfogadta, hogy újra megpróbálja, amint visszatérnek az Elveszett Városokba. És ha Silveny
még mindig nem válaszol...
"Minden rendben, Foster?" Keefe
megkérdezte. A lány bólintott.
"Nem biztos, hogy hiszek neked. Szóval mi lenne, ha agyalnánk azon a szívességen, amivel
tartozom neked? A megalázás, a büntetés vagy a szolgaság felé hajlik?"
"Menj szolgaságra" - mondta neki a Maszat, éppen mielőtt egy hatalmas hullám csapódott volna a
hajóorrba, és tetőtől talpig eláztatta. A legrövidebb pillanatra kirajzolódtak a vonásai a vízben - és bár
Sophie nem ismerte fel, telt ajkai és kerek arca furcsán ismerősnek tűntek.
"Mi lenne, ha ellopnám neked a Fitzster gyufacsomagját?" javasolta Keefe.
"Mit szólsz a nemhez?" Sophie azt mondta neki, még csak elképzelni sem akarta, hogy
mi lehet benne. "Oké, akkor mi van, ha..."
"Csak hogy tudd - szakította félbe Lady Cadence -, innentől kezdve ne mondj semmit, hacsak nem
nyugodtál bele, hogy Dimitar katonái meghallják.
"Ravagogban vagyunk?" Sophie megkérdezte.
Egyik táj sem tűnt ismerősnek. A Ravagog, amelyet ismert, mocsaras barlangok sorozata volt, a
hegyoldalba vájt, bonyolult építményekkel együtt. De ő csak a kopár, kopár földet látta, amely csíkos,
rossz vidékként húzódott.
"Ezt hívják Királyi Ösvénynek - magyarázta Lady Cadence. "A város elzárt részébe vezet, ahol Dimitar
a magánpalotáját tartja. Ő mutatta meg nekem az utat, amikor rájött, hogy ez a hajó túl széles ahhoz, hogy
átférjen a főkapun. Ha nem ezt viselném - húzta ki a Markchainjét a köpenye alól -, akkor az itt állomásozó
zászlóaljak már régen szálkává lőttek volna minket."
Sophie gerincén hideg verejték csorgott végig, miközben ismét a dombokat fürkészte. Akármilyen
alaposan kereste is, egyetlen ogrét sem tudott kiszúrni. De nem volt kétsége afelől, hogy odakint vannak,
fegyverrel felszerelkezve és tüzelésre készen.
"Készüljetek a dokkolásra - mondta Lady Cadence, és Sophie minden idegszála életre kelt.
A moszaszauruszok egy lapos szikla felé húzták őket, amely kiállt a vízbe, és Lady Cadence
megforgatta a kart, hogy ledobja a horgonyt.
"Milyen messze van innen a palota?" kérdezte Sophie, miközben felsegítette Keefe-et.
"Látod azt a rést a vadonban előttünk?" Lady Cadence egy különösen mély hasadékra mutatott, alig
száz méternyire. "Oda tartunk."
Az árnyékos repedés nem tűnt sem nagyszerűnek, sem
palotaszerűnek. Sötétnek tűnt.
És poros.
És nyomorultul.
Lady Cadence felugrott a dokkba, és egy halálosnak tűnő kampóhoz rögzítette a lakóhajót, mielőtt
leeresztett egy rövid emelvényt, hogy kiszállhassanak.
"SZILÁRD TALAJ!" Kiáltotta Keefe, Sophie-t egy közeli sziklához vonszolta, és lehajolt, hogy
megcsókolja a szikla szélét. "Nem érdekel, ha ennek a helynek olyan szaga van, mint a reggeli leheletnek -
soha nem megyek el innen."
"Ezt el lehet intézni."
A karcos, túlságosan ismerős hang az árnyékos résből jött, és Sophie lábai már nem akartak
együttműködni.
"Mi a baj?" kérdezte Dimitar király, amikor gorilla alakú teste előbukkant a sötétségből, és olyan
királyi kecsességgel mozgott, ami nem illett görnyedt testtartásához vagy különösen hosszú karjaihoz.
"Nem örülsz, hogy látsz?"
Dimitar király tökéletesen álcázta magát a körülötte lévő foltos sziklák között, egészen az arcának
göcsörtös vonásaiig. Egyedül a fülébe illesztett sárga, csillogó kövek és a
pelenkaszerű páncéljának polírozott fémjét, amelyet viselt.
"A megbeszélt tizenöt perc most kezdődik - mondta Lady Cadence-nek, miközben megvakarta a kopasz
fejét koronázó, kavargó fekete tetoválásokat. "Menjetek, és győzzetek meg arról, hogy miért ne öljelek meg
titeket mindannyiótokat."
 Harminc

LADY CADENCE NEVETETT - ami határozottan nem az a reakció volt, amire Sophie számított
Dimitar király időre szóló halálos fenyegetésére. Különösen, mivel a keze kényelmetlenül közel lebegett
tüskés kardja markolatához.
"Ne vedd őt túl komolyan - mondta Lady Cadence Sophie-nak, és végigsimított a valahogy még
mindig szeplőtlen kontyán, miközben az ogrékirály felé fordult. "Dimitar minden látogatásom alkalmával
ugyanúgy üdvözöl. És még nem váltotta be a fenyegetését."
Dimitar megroppantotta az ujjait. "Mindennek eljön az első alkalom."
Lady Cadence közelebb sétált - elég közel ahhoz, hogy kardcsapási távolságon belül legyen -,
mielőtt féltérdre ereszkedett, és meghajolt. "Örülök, hogy újra látlak, barátom. Köszönöm, hogy
hozzájárultál ehhez a találkozóhoz."
Dimitar egyetlen válasza egy nyögés volt.
A férfi tekintete Sophie-ra siklott, és a lány sietve féltérdre ereszkedett, sötét ruhája még mindig
csöpögött a víztől, miközben mindent megtett, hogy lemásolja Lady Cadence testtartását - sokkal
biztonságosabb távolságból. A Maszat ugyanezt tette mellette, bár nehéz volt megállapítani, most, hogy
megint elmaszatolta az alakját.
Keefe állva maradt.
A haja lógott, a ruhája átázott volt, és még mindig egy kicsit zöldnek tűnt. De a vállai szögletesek
voltak, és a tekintete az ogrékirályra szegeződött.
"Ezt bátorságnak kellene tekintenem?" kérdezte Dimitar. "Az arrogáns fiatal elf lord, aki gúnyolódni
merészel velem?"
"Psh, mintha a Tanács valaha is lorddá tenne engem - horkant fel Keefe. "Bár a Lord Keefe jól
hangzik."
"Mit csinálsz?" Sophie suttogva sziszegte. "Szükségünk van arra, hogy ez a találkozó zökkenőmentesen
menjen."
"Tudom - mondta Keefe. "De én vagyok a csoportunk Mercadirja. És a Mercadirek nem hajolnak meg.
Ők tisztelegnek." "Tudnom kéne, hogy mi az a Mercadir?" kérdezte Sophie, miközben Keefe a bal
karját a sajátja felé emelte.
orrát cikcakkos mozdulatokkal.
"Valójában a tisztelgés így néz ki - javította ki Lady Cadence, az orrától a mellkasáig lendítve a karját,
és hasonló cikk-cakkot csinált, ahogy felállt. "És nem, Sophie, nem várom el, hogy ismerd a kifejezést.
Meglep, hogy Keefe tudja. A Mercadir egy ogre katonai elnevezés. Dimitar hadseregében nincsenek
rangok - minden katona közvetlenül neki tartozik felelősséggel -, de egy kis csoportot tart felelősnek
azért, hogy biztosítsa a parancsai végrehajtását, és ezek a katonák az ő Mercadírjai."
"Ami nem ad nekik hatalmat - tette hozzá Dimitar király, Keefe-re szegezve a tekintetét. "Ha ez az, amit
keresel."
"Igen, nem ezért vagyok benne - mondta neki Keefe, lemásolva a tisztelgést, amit Lady Cadence
mutatott neki. "Engem csak az érdekel, hogy engem vonj felelősségre, ha ma valami balul sül el - és nem
őt."
Sophie-ra mutatott.
"Nem ebben állapodtunk meg!" Sophie felhorkant.
"Talán nem. De nem fogom hagyni, hogy ennek bármilyen következménye legyen." Keefe
kicsúsztatta a zsebéből az anyja tekercsét, és Sophie érezte, hogy leesik az álla, és azon tűnődött, vajon
mikor lopta el tőle.
Vajon azért játszotta el a tengeribetegséget, hogy a lány elég közel legyen ahhoz, hogy zsebre
vághassa? "Azt hiszem, ez az enyém - mondta Dimitar, és kinyújtotta a kezét.
Keefe ismét eltette a tekercset. "A tiéd lehet, amint megerősíted, hogy én vagyok a Mercadir."
 Dimitar hosszú fekete körmével megvakarta hegyes, szürke fogait. "Szinte úgy tűnik, mintha
hogy a dolgok ma rosszul alakuljanak."
"Nem, azt akarom, hogy add nekünk a csillagkövet, és mutass nekünk egy olyan utat hazafelé,
amihez nem kell hajó - és talán még néhány szobrot is felállítasz a tiszteletünkre, hogy megünnepeljük.
De megtanultam felkészülni a legrosszabbra, ha anyámról van szó, szóval arra az esetre, ha valami abban a
tekercsben felhúzná a fémpelenkádat, szeretném, ha biztosra mennél, hogy Foster nem kerülne bele.
Rajtam töltsd ki, ami nem lesz túl nagy áldozat. Már most látom, hogy meg akarsz ütni."
"Én óvatosan lépkednék, Sencen úr - figyelmeztette Lady Cadence. "A Mercadir büntetése sokkal
súlyosabb, mint egy ütés. Honnan ismeri egyáltalán a címet?"
"Tőled. Megtaláltam az ogre-kultúráról szóló jelentéseket, amelyeket a Tanácsnak küldtél, amikor
Ravagogban éltél. Úgy tűnik, Alvar elrejtette őket, hogy senki ne olvassa el őket."
Lady Cadence felsóhajtott. "Tudtam, hogy nem kellett volna bíznom abban az arrogáns gyerekben."
Sophie megbánta ugyanezt a hibát. Még Alvar-t is megkérte, hogy legyen a vezetőjük, amikor
beszivárogtak az ogre fővárosba - és valószínűleg azt tervezte, hogy elárulja őket, amíg ott vannak. Ha a
kirándulás felénél nem változtatott volna a stratégiájukon, ki tudja, mi történhetett volna?
Ami elgondolkodtatta...
"Mióta állsz szövetségben a Neverseenekkel?" - kérdezte Dimitar. "Ez nem
tartozik rád."
Lady Cadence a homlokát ráncolta. "Még mindig
Ravagogban éltem?" A király hallgatása mindent
elmondott.
"Ezért mondtad le a heti találkozóinkat az utolsó hónapokban?" - kérdezte. "Feltételeztem, hogy
azért, mert elküldtem a Tanácsnak a soporidinnal kapcsolatos friss információkat."
"Mindkettő volt. A fiú azután fedte fel magát előttem, hogy ön és én meglehetősen hangos nézeteltérésbe
keveredtünk a kérdésben. És biztosított arról, hogy 'gondoskodni fog róla'. "
"Ezért egyeztél bele, hogy szövetkezel a rendjükkel?" Lady Cadence zihált. "Mi az
a soporidin?" Kérdezte a Maszat, megelőzve Sophie-t a kérdéssel.
"Szerintem ez valamilyen fehérje - ugrott közbe Keefe. "Egy egész jelentést írt róla - de hosszú és
unalmas volt, tele tudományos szavakkal, úgyhogy én többnyire átfutottam."
"Ez egy aminosav - javította ki Lady Cadence, összehúzva a szemét az ogrékirályra -, amelyet egy
Bucollosisia nevű hibridizált baktérium választ ki, amelyet az ogrék tenyésztettek ki az egyik kísérletük
során."
"Látod?" Keefe horkoló hangot adott ki.
"Hidd el, ez a felfedezés minden volt, csak nem unalmas - biztosította Lady Cadence. "Maguk a
baktériumok ártalmatlanok - de a soporidin, amit kiválasztanak, a legerősebb nyugtató, amit valaha
tapasztaltam. Egyetlen csepp is véletlenül a bőrömhöz ért, és három napra eltűntem. Semmi gondolat.
Semmi álom. Még az életjeleim is megváltoztak. És nem lehetett felébreszteni. Az egyetlen ok, amiért
visszanyertem a funkcióimat, az az, hogy a soporidin végül elhasználódott. Ha nagyobb
mennyiségnek lettem volna kitéve, talán soha többé nem ébredtem volna fel."
"Csak úgy, hogy megérintetted?" Sophie megkérdezte, és a lélegzete élesen elakadt, amikor Lady
Cadence bólintott. "Tehát fegyverként is használható?"
"Micsoda drámaiság - mondta Dimitar, és a hangjába vicsorgás kúszott. "Cadence ugyanolyan jól tudja,
mint én, hogy a baktérium fenntarthatatlansága szinte lehetetlenné teszi számunkra a soporidin tömeges
előállítását."
"A majdnem lehetetlen nem ugyanaz, mint a lehetetlen" - utált rámutatni Sophie.
"Úgy beszélsz, mint aki nem ért a mikrobiológiához - mondta neki Dimitar. "Nincs táplálékforrás a
mikrobák számára, így a keletkezésük után néhány másodpercen belül elpusztulnak - a legtöbbjük,
mielőtt még soporidint választanának ki."
Ez még mindig azt jelentette, hogy valaki képes lenne termeszteni az ijesztő nyugtatót - ha igazán elszánt
lenne.
 Lady Cadence bizonyára egyetértett, mert közelebb lopakodott. "Ha a soporidin nem volt fontos,
akkor vajon miért szövetkeztél a Neverseenekkel, hogy a Tanácsot ne tájékoztasd róla?"
"Azért szövetkeztem a Neverseenekkel, mert egyetértettek azzal, hogy jogom van a Tanácsot sötétben
tartani - vágott vissza Dimitar. "Ti elfek imádjátok a világot rendőriztetni, azt gondolván, hogy valami
ragyogó szolgálatot tesztek. De a legtöbbször a szabályaitok nem tesznek mást, csak akadályozzák a
fejlődést."
"És milyen eredményeket értek el a soporidinnal?" követelte Lady Cadence.
Dimitar összeszorította a fogait. "Mint kiderült, annak az anyagnak a mi fajunkra is aggasztó hatásai
voltak - ezért kértem, hogy ne értesítsék a Tanácsot, amíg a kutatóimnak nincs pontosabb elképzelésük
arról, hogy mivel állunk szemben. És annyi év közös munka után számítottam a támogatásodra. De te
úgy döntöttél, hogy ugyanolyan szűklátókörű vagy, mint a fajtád többi tagja."
"Szóval gyilkos őrültekkel kötöttél kapcsolatot, és úgy döntöttél, hogy egy ártatlan fajt fenyegetsz -
köpött vissza Lady Cadence. "Kiváló döntés."
"Aaaaaaaaaa és még csodálkoztál, hogy miért gondoltam, hogy ennek a találkozónak szüksége lehet egy
Mercadirra!" Mondta Keefe, miközben Dimitar megmarkolta a kardját.
"Ne - mondta Sophie, de Dimitar máris Keefe körül keringett, olyan arckifejezéssel, ami arról
árulkodott, hogy Keefe-et épp most méregették fel, és ... hiányosnak találták.
"Nem adom ezt a címet a manóknak."
"Akkor miért adtad anyámnak?" Keefe megkérdezte. "Láttam a sebeit. Görbék voltak, mintha - nem is
tudom, hogyan ejtsem ki ezt a szót: shamkniv?"
"A 'k' néma - mondta Lady Cadence, még mindig Dimitarra meredve. "Sham-niv."
"Rendben, egy shamkniv - ismételte meg Keefe. "És a jelentése szerint a shamkniveket csak arra
használják, hogy megbüntessék azt a Mercadirt, aki nem teljesítette a feladatát."
"Erre gondolsz?" Dimitar király előhúzott egy tőr nagyságú fegyvert a pelenkaszerű páncéljának
egyik rejtett rekeszéből. A penge rövid és nehéz volt, fekete fémből készült, félholdszerűen ívelt, és
Sophie megszédült, amikor megpillantotta a markolatán a megszáradt vért.
"Igen, ez az - mondta Keefe.
Dimitar túl közel vitte a pengét Keefe arcához. "Senki sem veszi észre, hogy a shamkniv éle
fogazott, amíg fel nem tépi a bőrét. A csipkézettsége biztosítja, hogy minden vágás heget hagy. És ha
egy Mercadir komoly csalódást okozott nekem, a végét húsevő baktériumba mártom."
Keefe nagyot nyelt. "Még jó, hogy nem tervezem, hogy csalódást okozok
neked." "Minden manó csalódást okoz nekem."
"Én is ugyanígy érzek mostanában az ogrékkal kapcsolatban - mondta Lady Cadence.
Egy pillanatra Sophie azon tűnődött, hogy Dimitar vajon nem fog-e néhány sebet vágni Lady
Cadence arcába.
-és Lady Cadence is erre a következtetésre juthatott, mert közelebb lépett, és Dimitar karjára tette a kezét.
"De neked és nekem mindig sikerült megtalálnunk a közös hangot. Még a nehéz körülmények között
is."
"Mint amikor két gyerek, akik elpusztították a városomat, a segítségemért könyörögve jönnek,
miközben üzenetet hoznak egy elftől, aki elbukta a feladatát?" kérdezte Dimitar.
"Hát, ha így mondod - mondta Keefe. A vicc
egy puffanással a földre zuhant.
"Lady Gisela elbukott?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Azt hittem, hogy Gethen elfogása
valójában a tervük része volt."
"Nem ez volt a csalódottságom forrása." "Mi
volt az?" A Maszat kérdezte.
"És miért volt az ő büntetése sokkal szigorúbb, mint a többieké?" tette hozzá Lady Cadence.
"Tudod, hogy mindig is helytelenítettem, hogy a shamkniv-et használod. De legalább a vágásokat egy-két
vágásra korlátoztad első vétség esetén."
 Dimitar visszatette a shamknivjét a rejtett tokjába. "Feltételezed, hogy én voltam az, aki az ütéseket
osztogatta. Vagy hogy egyáltalán részt vettem az ítélethozatalnak ebben a részében."
"Ki volt?" Sophie megkérdezte.
"Semmi közöd hozzá. De egy elf volt - ami jól példázza, hogy miért nem találok sok okot arra, hogy
bízzak a fajtádban. Minden békéről szóló beszéded ellenére, bármilyen kegyetlenséget megengedsz. És
minden hatalmad ellenére nem tudod ténylegesen irányítani - még a saját néped felett sem." Visszafordult
Keefe felé. "Mondj egy okot, amiért megérdemled a Mercadir címet."
"Nyugi." Keefe felemelte az előző nap felvágott ujját, amelyet már nem fedett kötés. "A véremet
ontottam, hogy idejussunk."
A sebet feketére festette a heg, és Sophie azon tűnődött, hogy vajon nem kellett volna-e más balzsamot
használnia - vagy Elwint hívnia. De a sebek összképét tekintve még mindig úgy nézett ki, mint egy
papírvágás, amely harci hegnek tetteti magát.
És mégis, mondta Dimitar király, "Egy elf, aki hajlandó vért ontani - még a sajátját is -
ritkaságszámba megy." "Jó okkal" - mondta neki a Maszat.
"Á, igen, hogy is feledkezhetnék meg a finom érzékenységedről? Szegény, gyenge elmétek nem bírja
elviselni az erőszakot és a vérontást."
"Az erőszak elfogadása nem tesz erőssé" - érvelt a Maszat. "Az igazi erő a békés alternatíva
megtalálásából fakad."
"Igen, hallottam már ezt a kifogást. És még kevésbé hiszek neki, ha valaki álruha mögé bújik."
"A félelemnek ehhez semmi köze. Ez az álruha egy nyilatkozat - hasonlóan ahhoz, ahogyan ezt
viseled - Maszat egy maszatos karral Dimitar fémpelenkája felé intett -, hogy megmutasd a népednek,
hogy a királyuknak nincs szüksége páncélra, hogy megvédje őt a csatatéren. Én azért jelenek meg így,
hogy megmutassam a népemnek, hogy bármilyen határt átlépek, ha az a világunk érdekeit szolgálja."
"Még mindig úgy hangzik, mint egy gyáva kifogás, hogy elkerüljék a felelősségre vonást. Még ennek a
nevetséges fiúnak is van mersze úgy szembenézni velem, mint önmagával."
"Ez azt jelenti, hogy elfogadsz engem Mercadirnak?" Keefe megkérdezte.
Dimitar ismét Keefe-t tanulmányozta, mielőtt megfordult, hogy a hasadék felé vegye az irányt,
ahonnan előbukkant. "A cím a tiéd. Majd meglátjuk, veszítesz-e még vért, mielőtt véget ér a mai nap."
 Harmincegy

Hihetetlenül veszélyes lépés volt - mondta Lady Cadence Keefe-nek, megakadályozva, hogy kövesse az
ogrékirályt.
"Ó, veszélyesről akarsz beszélni?" - kérdezte. "Mit szólsz ahhoz a részhez, amikor majdnem
verekedésbe kezdtél Dimitar királlyal? Úgy volt, hogy te leszel az a személy ezen a találkozón, akit
valójában kedvel - ezért hoztunk el téged!"
"Én hoztalak el téged - javította ki Lady Cadence.
"Technikailag igaz - bár Keefe-nek igaza van" - mondta a Maszat. "A Fekete Hattyú számít rád, hogy
ma békésen alakulnak a dolgok."
"És meg is tettem. De nem fogom visszatartani magam attól, hogy elmondjam Dimitarnak, ha
bolondot csinált - különösen, ha megtudom, hogy a Neverseenekkel társult, amíg én még itt éltem.
Mindig is azt feltételeztem, hogy a szövetség akkor alakult ki, amikor már nem voltam itt, hogy pozitív
hatással legyen rám. De úgy tűnik, az utolsó hónapjaimat azzal töltötte, hogy a szemembe hazudott."
"Tényleg azt hiszed, hogy az ogrék nem terveznek valamit a soporidinnal?" Sophie megkérdezte,
és megpróbálta nem elképzelni a szörnyű lehetőségeket.
Le tudnának nyugtatni egy egész várost, ha bepárásítanák a levegőt?
Lady Cadence felsóhajtott. "Nem is tudom. Trükkös a dolog. Egyetlen táplálékforrás sem termel
természetes úton annyi nitrogént, amennyit a Bucollosisia igényel - és még ha valaki hibridizálna is
egyet, a baktériumok akkor sem termelnének olyan enzimeket, amelyekkel megemészthetnék. De nem
tetszik, hogy a Neverseenek tudnak róla - különösen, mivel én soha nem tudtam saját kutatásokat
végezni a baktériumokkal kapcsolatban. A dolgok olyan feszültté váltak Dimitar királlyal - és a Tanács
nem fejezte ki aggodalmát. De fogalmam sem volt róla, hogy nem kapták meg a jelentéseimet. Még
mindig hozzáférhet hozzájuk?" - kérdezte Keefe-től. "Szívesen megnézném még egyszer a jegyzeteimet."
"Meg tudom szerezni őket" -
mondta neki. "Hogyan?" Sophie
tudni akarta.
"Nem kell a Neverseen közelébe mennem, ha emiatt aggódsz" - volt Keefe egyetlen válasza - ami
nem volt elég jó.
"Kitűnő - mondta Lady Cadence. "Hozd el nekem az összes tekercset, ha itt végeztünk."
"Én is akarok egy példányt - tette hozzá Sophie. "És tudni akarom, hol találtad azokat a
jelentéseket, Keefe. Nem tarthatod meg..."
"FELTÉTELEZHETEM, HOGY A TALÁLKOZÓNAK VÉGE?" szólt Dimitar az árnyékból.
"MERT A TÜRELMEMNEK MINDJÁRT VÉGE!"
"Igaza van - suttogta Lady Cadence. "Majd később visszatérünk ezekre a beszélgetésekre. Most viszont
koncentrálnunk kell. Szükséged van arra a csillagkőre, hogy megtaláld a szüleidet, ugye?"
Sophie kifújta a levegőt, miközben bólintott.
"Akkor jobb, ha indulunk - mondta Lady Cadence, és a hasadék felé indult.
A Maszat megfordult, hogy kövesse, de Sophie megragadta Keefe karját, hogy megakadályozza, hogy
ugyanezt tegye.
"Igen, tudom - mondta a férfi, mielőtt a lány belekezdhetett volna a tirádába, amit tervezett. "Tisztán és
világosan érzem Foster Fury felhőjét. És gyűlölhetsz, ha akarsz. De tettem egy ígéretet, amikor
megtudtam, hogy anyám a Neverseen-nel van - csak engem bánthat. Csak így tudok együtt élni
magammal."
A hangja nyers volt - a karja az övében reszketett -, és Sophie rájött, hogy a férfi épp most engedett
le egy újabb maszkot. Ismerte a vicces, kötekedő Keefe-et.
És látta, hogy milyen félős, dühös fiú rejtőzött mögötte.
 De mindezeken túl ott volt ez az új fiú, éles, fájdalmas darabokra törve. És az egyetlen dolog, ami
összetartotta, az elszántsága volt, hogy rendbe hozza ezt a zűrzavart, amibe belekerültek.
"Keefe-"
"Sophie! Keefe! Azonnal gyere ide!" Lady Cadence parancsolt.
"Még nem végeztünk - mondta Sophie Keefe-nek, elengedve a karját, miközben a hasadék felé
fordult. A hangja különösen halkan szólt, amikor azt motyogta: "Remélem, nem".
Mire a csoport többi tagjához értek, a Dimitar király és Lady Cadence közötti feszültség már sokkal
kevésbé tűnt érezhetőnek. Sophie remélte, hogy ez azt jelenti, hogy a király együttműködőbb lesz, amikor
a hegy baljós résébe vezeti őket.
Minden más gondolat elszállt, ahogy a sötétség beleolvadt a palota vibráló fényébe.
A fő barlang hatalmas volt, olyan magas mennyezettel, hogy Sophie azon tűnődött, vajon a
hegytetőig ér-e - bár a magasságot hosszú, tűvékony cseppkövek törték meg, amelyek tetején apró,
izzó gömbök voltak. A barlangot tartó kőoszlopok mindegyikét másképp faragták ki - egyeseket magasra
és csavartra, másokat zömökre és robusztusra -, és mind olyan színekben ragyogtak, amilyeneket Sophie
még soha nem látott. Az árnyalatoknak és a tónusoknak nem voltak nevei - nem tudta összehasonlítani őket
semmivel, ami létezett. Olyan érzés volt, mintha egy új univerzumba léptek volna, és egy sima padlón
sétálnának, amely felragyogott, ahová a lábuk lépett.
"Ez a Rókatűz?" - kérdezte, hunyorogva nézte az apró, világító foltokat, amelyek egy különösen széles
oszlopon ragyogtak.
Dimitar felhorkant. "Ti tündék és az izzó gombátok. Mindig is annyira elkápráztattak titeket a
csillogás és a fény, hogy eszetekbe sem jut megnézni, mi rejtőzik a sötétben - nem mintha bárhol
máshol megtalálnátok ezeket a mikroorganizmusokat, csak itt."
"Szóval akkor ez egy baktérium?" kérdezte a Maszat, és arrébb húzódott az oszlopoktól, amikor
Lady Cadence bólintott. "És amőbák is - tette hozzá Dimitar király. "És protozoonok. Mindenféle
mikroorganizmust felhasználunk." "Ezért van olyan... különleges illata?" kérdezte Keefe.
A levegő valahogy egyszerre volt undorítóan savanyú és nyálasan édes, mint az aludttej, amit extra
cukros cukormázzal kevertek össze. És sűrűbbnek éreztem, mintha Sophie rágni tudná a leheletét - ami
nem volt kellemes érzés.
Dimitar felsóhajtott. "Ez a levegő a legegészségesebb levegő, amit valaha is belélegeztek, és ti
mégis felhúzzátok az orrotokat."
"Soha nem találtam bizonyítékot arra, hogy ezek az enzimek bármilyen javulást hoztak volna a
tündéknek - emlékeztette Lady Cadence.
"És gondolom, ha valami nem válik hasznodra, akkor nem tulajdonítasz neki értéket?"
válaszolt Dimitar. Lady Cadence megvonta a vállát. "Ne tégy úgy, mintha te nem ugyanezt
tennéd."
Dimitar király nem vitatkozott vele, ehelyett a főtérről leágazó folyosók közül a legszűkebb és
legsötétebbre vezette a csoportot - az utat csak egyetlen lógó gömbszál világította meg, amelyek
mindegyike ugyanazokat a túlvilági színeket sugározta. Ahogy sétáltak, Lady Cadence elmagyarázta,
hogy a palotát úgy tervezték, hogy megtévessze a betolakodókat, ezért a fontos ösvények szándékosan
elhanyagoltnak és jellegtelennek tűnnek. A fényűzéstől bűzlő útvonalak csak csapdákhoz vezettek.
A folyosó előre-hátra kanyargott, a padló lejtős volt, ahogy mentek, míg Sophie biztos nem volt
benne, hogy a várbörtönök felé tartanak. De amikor a hosszú folyosó véget ért, egy még látványosabb
barlangban találták magukat, ahol éles szögben simuló cseppkövek nyúltak ki a földből, és középen
találkoztak, ferde boltívekkel szegélyezett ösvényt alkotva, amely olyan fényben izzott, amely szinte
élőnek tűnt - valószínűleg azért, mert az is volt. Apró színpöttyök milliói voltak állandó mozgásban,
kavarogtak és váltakoztak, és lágy megvilágítást vetettek a terem közepén, egy emelt emelvényen álló két
hatalmas trónusra.
"Kettő?" Sophie megkérdezte, nem feltétlenül akart hangosan beszélni.
"Igen - mondta Dimitar király, arckifejezése már-már szórakozott volt. "Nem számítottál arra, hogy lesz
egy királynőm?"
 Ez a gondolat határozottan nem jutott Sophie eszébe. Talán túl sok időt töltött az örökké nőtlen
tanácsosok között.
"Soha nem említetted őt - védekezett a lány.
"Soha nem említettem sok mindent. Különösen, ha a magánéletemről van szó. Minél többet tudnak
az ellenségeid, annál többet tudnak kihasználni."
"Nem vagyunk az ellenségeid - biztosította Lady Cadence.
"Valóban?" Dimitar visszafordította figyelmét Sophie-ra. "Mondd csak, a palotám olyan, amilyennek
elképzelted?
Vagy vérfoltos falakat és csontokkal teli csarnokokat képzeltél el?"
"Nem ítélheted el őt olyan előítéletek miatt, amelyeket te magad követtél el - szólt közbe Lady
Cadence. "Nem véletlenül tartjátok ezt a palotát titokban - még a saját népetek többsége előtt is. Mint
ahogy annak is megvan az oka, hogy Gundula királynő nem ül melletted a Triádban, amikor ítéletet
hozol, vagy nem kísér el a diplomáciai küldetésekre. Pontosan megválasztottad, hogyan akarod
magadat vezetőnek feltüntetni."
Dimitar állkapcsa megfeszült. "Semmit sem tudsz arról, hogy
mit kívánok." "Nyitott vagyok a felvilágosításra."
"Biztos vagyok benne - mondta Dimitar, és odalépett a szélesebb trónushoz, amelyet mintha egyetlen
hatalmas sziklából faragtak volna ki. Bármilyen mikroorganizmusok is voltak a kövön, reagáltak a
jelenlétére, és tiszta fehér ragyogásban tündököltek, ahogy belepottyant az ülésbe. "De nem ezért jöttél ma
ide - tette hozzá, Keefe felé fordulva. "Ne vesztegessük egymás idejét azzal, hogy úgy teszünk, mintha nem
ezt az üzenetet adnád át."
"Egyikünk sem tudja, mi áll benne - figyelmeztette Keefe, miközben átadta az apró fekete
tekercset. "Szóval ne minket hibáztass, ha idegesítő."
"Ismerve az anyádat, teljes mértékben számítok rá."
A pecsétek furcsa zümmögést adtak ki, amikor Dimitar király áttörte őket, és vékony
füstfoszlányok kavarogtak a papír körül, amely rövidebb volt, mint Sophie gondolta - alig hosszabb,
mint Dimitar egyik ujja.
Nem kapott levegőt, miközben Dimitar olvasott, és próbálta nem elképzelni, ahogy a férfi előveszi
a sámkését, és mindannyiukba vágott sebeket.
De a király még csak nem is pislogott, mielőtt visszatekerte a tekercset, és a pelenkája derékszíjába
gyömöszölte.
"Feltételezhetem, hogy nem fogja elmondani, mit kér?" kérdezte Lady
Cadence. "Ki mondta, hogy ez egy kérés?"
"Mert az anyukámról van szó" - mondta Keefe - "és ő mindig akar valamit".
"Jól ismerem a kapzsiságát." Ökleit a trónja karfájára szorította. "Ha tudni akarod, információt kínál
arról, hogy melyik őröm segített neki megszökni a börtönemből. Most, hogy már nincs szüksége a
segítségükre, nem okoz neki gondot elárulni őket."
"Ez nagyjából így hangzik - motyogta Keefe.
Dimitar megvonta az egyik vállát. "Ő egy túlélő. Egy részem ezt értékelni tudja."
"De a másik részének tudnia kell, hogy az információért cserébe akar valamit - mondta Sophie.
"Ezt teljesen világossá tette - és még mindig nem döntöttem el, hogy megadom-e
vagy sem." "Ne tedd meg" - figyelmeztette Keefe. "Mindig van egy trükk."
"Furcsa tanácsok a fiútól, aki a saját vérét ontotta, és a barátait az ő szavára - és csakis az ő szavára -
rángatta el erre a találkozóra, hogy van egy bizonyos tárgy a birtokomban. Miért vagy olyan biztos benne,
hogy igazat mondott?"
"Azt mondod, hogy nincs nálad?" Sophie megkérdezte, alig tudott elég hangot összeszedni a
szavakhoz.
Ha nem tette volna...
 Ha nem tudtak eljutni Nightfallhoz...
"Megvan neki - biztosította Lady
Cadence. "Tényleg?"
Lady Cadence bólintott, és egy rövid pukedlivel meghajolt, mielőtt a trónhoz lépett volna. Ujjait
végigcsúsztatta a karfa szélén, amíg egy halk kattanás kinyitott egy titkos reteszt a kőben.
Dimitar keresztbe fonta a karját. "Nem emlékszem, hogy meséltem volna neked
arról a rekeszről." "Nem is."
A király szeme összeszűkült, de nem szólt semmit, miközben belenyúlt, és egy tenyérnyi
hosszúságú ezüstpálcát húzott elő, amelynek végén egy fehér kő volt egy bonyolult ezüst örvényekből
álló fészekbe dugva.
"Bevallom, aligha látom az értékét egy ilyen csecsebecsének - mondta Sophie-nak. "De gondolom,
ti, tündék szeretitek a csillogó dolgokat."
Sophie alig tudott koncentrálni.
Ott van.
Ez volt az első darab, amire szüksége volt ahhoz, hogy megtalálja a szüleit.
Csak annyit kell tennie, hogy kinyújtja a kezét, és megragadja - vagy elragadja az elméjével,
telekinézis segítségével. De Dimitar király szorosan tartotta a markát - és a másik keze
készenlétben feküdt a kardja mellett.
"Mit akarsz?" Sophie megkérdezte.
"Olyan dolgokat, amiket nem tudsz
megadni."
"Próbálj ki engem" - mondta neki. "Készen állok bármilyen kihívásra, amit csak akarsz."
"Látom, Cadence jól felkészített téged - bár kíváncsi vagyok, hogy pontos képet adott-e arról, hogy mire
számíthatsz?"
"Nem számít - mondta Sophie. "Megteszek bármit, amibe kerül."
"Vagy szövetséget köthetnénk - ugrott közbe Lady Cadence -, és kihagyhatnánk ezt a drasztikus
időpocsékolást. Dimitar felvonta az egyik szemöldökét. "Komolyan azt hiszed, hogy az ogrék és
az elfek össze tudnak fogni?" "A megfelelő cél érdekében igen. És a megfelelő vezetőkkel, akik
irányítják őket."
"Furcsa, de nem látom itt a tanácsod egyetlen tagját sem. Tehát vagy nem tartjátok őket értékes
vezetőknek, vagy éppen ők rejtőznek ott alatta." A Maszat elmaszatolt alakjára mutatott.
A Maszat nevetett. "Egyáltalán nem."
"Én pedig soha nem mondtam, hogy értékes vezető - tette hozzá Lady Cadence. "Azt mondtam, hogy a
megfelelő vezetők. A Fekete Hattyúnak sajátos hatalma van - egy olyan hatalom, amely sokkal gyorsabban
tud cselekedni, és sokkal nyitottabb szemmel jár."
"Igen, én is hasonló tekintélyre támaszkodtam, amikor a Neverseenhez kötöttem a kötelékeimet."
"Mi erősebbek vagyunk náluk - mondta neki a Maszat. "De azt hiszem, ezt te már tudod. Különben a
városodban nem folynának javítások."
Dimitar lecsatolta a pengéjét. "Ne beszélj ilyen könnyelműen azokról a veszteségekről!"
"Ugye tudod, hogy ezzel nem tudsz megölni?" A Maszat előreugrott, és maszatos mellkasát a tüskés
pengébe csapta - ami úgy csúszott át a homályos alakján, hogy egyetlen csepp vért sem eresztett.
"Fogadok, azt kívánod, bárcsak a katonáid is megtehetnék ezt, mi?"
"Igazából jobban szeretném, ha megtanulnának harcolni, ahelyett, hogy a túlzott önbizalmat szülő
trükkökre hagyatkoznának" - mondta neki Dimitar.
"A képességeink nem trükkök - vágott vissza a Maszat.
"És mégis, ha holtan akarnám látni magát, csak egy pillanat alatt megtörténhetne - figyelmeztetett
Dimitar.
 "Ne a nézeteltéréseinkre koncentráljunk - lépett közbe Lady Cadence, és hátrálásra kényszerítette
Maszatot. Dimitar vonakodva újra hüvelybe húzta a kardját. "Tisztában vagyok vele, hogy
mindannyiunknak kellemetlen lehet az ötlet - de szükségünk van egymásra. A Fekete Hattyú
leleményes szervezetnek bizonyult, de újra és újra kudarcot vallottak a Neverseen megállítására tett
erőfeszítései. És te jó király vagy, Dimitar. Remélem, egy nap nagy király leszel. De a tekintélyed kezd
kicsúszni a kezedből. Ha nem vigyázol, a világod teljes lázadásban fog felbomlani".
 "És hogy fog ezen bármit is változtatni, ha egyesül egy olyan szervezettel, amelyről épp most
vallotta be, hogy kudarcot vallott?" Dimitar tudni akarta.
"Mert egymás egyensúlya leszünk. Nem mondom, hogy könnyű lesz. De együtt erősebbek
leszünk."
"És ha a Tanácsod nem ért egyet?"
"Ha kicsiben kezdjük, akkor
belemennek."
"Kicsi - ismételte Dimitar, felnyúlt, és megforgatta a fülcimpájába foglalt követ. "És milyen kicsi
Mit vársz ettől az úgynevezett szövetségtől?"
"Amit csak hajlandó vagy adni. Próbaképpen fogjuk kezelni, hogy lássuk, hogyan jönnek össze a dolgok.
És ha beválik, akkor megnézzük, hogy építhetünk-e rá."
"Egy próba - mondta Dimitar, felemelte a csillagkövet, és hagyta, hogy az kéken villogjon a barlang
hátborzongató fényében. "Nem erről beszéltünk már?"
"Többet keresek, mint egy hajtűt - ellenkezett Lady Cadence, és Sophie-nak meg kellett erőltetnie magát,
hogy ne vitatkozzon.
Nem szabadott elfelejtenie, hogy a szülei megtalálása csak az egyik jelenlegi problémájuk, és
valószínűleg az egyik kisebbik.
"Gondolom, ez attól függ, hogy mennyire jól teljesítesz a kihíváson - mondta Dimitar, hegyes fogai
csillogtak. "Bátornak érzed magad, kislány?"
"Ha ezzel megszerezzük a csillagkövet." Sophie hangja jobban recsegett, mint szerette volna, de
legalább sikerült nem hátrálnia - még akkor sem, amikor Dimitar felállt a trónjáról, és előrántotta a kardját.
"Hiszek neked - mondta, és a tüskés végét Sophie orra alá vágta. "Szóval, kihívlak egy sparring
meccsre."
"Spárgázás?" Lady Cadence, Keefe és a Maszat mintha egymás után kérdezték volna.
Dimitar király elvigyorodott. "Az nyer, aki először háromszor vért vesz."
"Sophie nem egy háború..."
"Nem az - szakította félbe Dimitar király. "De nem is kell, hogy az legyen. Elvégre van egy
Mercadirunk, aki ezeket a dolgokat elintézi helyette, emlékszel?"
A pengéjét Keefe felé irányította. "A saját véredet ontottad, hogy idejuss - most mutasd meg, hogy az
enyémet is ki tudod ontani. És ha nem tudod, a fájdalom lesz a legkisebb gondod."
 Harminckettő

Megvan - mondta Keefe, immár tizedszerre, miközben Dimitar királyt követték egy újabb
palotaalagúton keresztül. Ez még sötétebbnek tűnt, mint az előző - vagy talán Sophie hangulata volt az.
"Nem tudod" - mondta neki, mielőtt Lady Cadence felé fordult volna. "Meg tudod ezt állítani,
ugye?" Lady Cadence megrázta a fejét. "Dimitar megnevezte a feltételeit."
"Akkor hagyd, hogy a Maszat ellopja a csillagkövet és..."
"Hallak - figyelmeztette Dimitar, annak ellenére, hogy a nő suttogott, ő pedig messze előttük járt.
"És soha nem jutnál ki a palotámból, nemhogy a folyón lefelé az összes őröm mellett."
"Meg fogsz lepődni - mondta neki a Maszat.
"Nem, meg fog lepődni, hogy mennyire őrzik ezt a palotát - javította ki Lady Cadence. "A lábunk
alatt egy egész laktanyanyi katona áll bevetésre készen. Különben is - nem lopni jöttünk ide."
"Mi sem azért jöttünk ide, hogy meghaljunk - vágott vissza Sophie.
"Ez egy edzőmeccs - mondta neki Keefe. "Nem fog megölni."
Dimitarra pillantott, aki egy hegyes fogú mosolyt vágott, ami leverte a vigyort Keefe ajkáról.
"A vérontást a minimumra fogjuk szorítani - nyugtatta meg őket Lady Cadence.
"Nem tudok a minimumról - javította ki Dimitar. "De ... ha okos, akkor képesnek kell lennie arra,
hogy vereség után kisétáljon a ringből. Ha pedig ostoba, akkor képesnek kell lennie odakúszni valamelyik
medikusotokhoz."
"Még ha kúszva is - mondta Keefe, erős hangon, annak ellenére, hogy mennyire elsápadt -, nem
fogok veszíteni".
Ekkorra már elérték a céljukat - egy újabb hatalmas barlangot, amelynek sarkait négy izzó obeliszk
világította meg. A falakat rengeteg fémtárgy díszítette, amelyek tökéletesen illettek volna egy
múzeumba - vagy egy kínzókamrába: mindenféle formájú és méretű pengék, némelyik csillogott,
mások zavaróan barna és vörös színű foltokkal. Klubok. Fejszék. Lándzsák. Tüskékkel borított
fémgömbök. Mindenféle félelmetes kampók.
A tér többi része üres volt, kivéve egy nagy kört a közepén, amelyet egy csillogó réteg só töltött ki -
"Só" - mondta Dimitar, követve Sophie tekintetét. "Ugyanolyan tapadást biztosít, mint a homok -
azzal a plusz tulajdonsággal, hogy
bónusz, hogy ha leütöd az ellenfeled, akkor a sebeibe nyomhatod. Bőséges motiváció arra, hogy talpon
maradj, nem gondolod?"
Sophie torkában felszökött az epe.
"A tündék nem harcosok - mondta Lady Cadence. "Mint azt te is jól tudod."
"És mégis évek óta azzal hitegetnek, hogy a katonai képzettséged hiányát más előnyeiddel pótolod"
- vágott vissza Dimitar. "Nem kellene, hogy ezek a képességeid fontosak legyenek?"
"Keefe empatikus - ugrott közbe Sophie. "Ő csak annyit tud, hogy megmondja, mit
érzel." Dimitar ismét elvigyorodott. "Milyen kár érte. Bár ez javítja a kedvemet."
"Minden rendben lesz" - mondta Keefe Sophie-nak. "Alapvetően veretlen vagyok a
tackle bramble-ben."
"Ez nem játék, Keefe - és nem csalhatsz." "Soha
nem csalok." A kacsintása mást mondott.
"Nem fog segíteni - figyelmeztette Dimitar. "Ha egyszer belépünk a ringbe, addig nem megyünk
el, amíg a mérkőzésnek nincs győztese. Ha egy lábujjal is kilépsz a sóból, szabadütést kapok. Az első,
aki háromszor vért vesz, az a bajnok. És nem vagyok teljesen ésszerűtlen" - tette hozzá Lady
Cadence-nek. "Általában karddal szoktunk spárgázni, de kétlem, hogy a sovány karjai elbírnák a súlyt..."
 "A karom nem vékony" - érvelt Keefe, visszahúzta az ingujját, és egy jól kidolgozott bicepsznek
látszó izmot feszített meg - amíg King Dimitar ugyanezt nem tette, és nem mutatta meg a görögdinnyénél
is nagyobb izmait.
"Én sem fogom használni a grusom-daj-t - mondta Dimitar, utalva egy ogre elmetrükkre, amely úgy
tűnt, hogy ugyanolyan fájdalmat okoz, mint egy Inflictor. "És megengedem neki, hogy megtartsa a
nadrágját."
"Hm ... mi volt az utolsó?" Keefe megkérdezte.
"A sparrerek általában ugyanannyi bőrt fednek fel, hogy egyenlő célpontok legyenek" - magyarázta
Lady Cadence. "Tehát neked is azt kell viselned, amit ő visel."
"Megelégszem azzal, ha deréktól felfelé mindent leveszel - tette hozzá Dimitar király.
"Fúú - mondta Keefe, és leoldotta a köpenyét. "Ez a pelenka úgy néz ki, mintha komolyan okozna
dörzsölődés."
"Ne kezeld ezt viccként - csattant fel Sophie, és megragadta a kezét. "Ugye tisztában vagy vele,
hogy a legjobb esetben is az a legjobb forgatókönyv, hogy súlyosan megsebesülsz?"
Keefe elvigyorodott. "Tényleg imádnivaló vagy, amikor aggódsz. De nem is kell. Nem egyeztem
volna bele, ha nem tudnám, hogy meg tudom oldani. Látod?"
Kihúzta a kezét, és megmutatta neki, milyen stabilan áll. Aztán
átadta neki a köpenyét, és nekilátott, hogy kigombolja a köpenyét.
"Biztos van más módja is, hogy ezt elintézzük - próbálta a királyhoz fordulva. "Mit szólnál egy
találós kérdéshez? Vagy..."
"Én ezt az utat választottam - szakította félbe Dimitar, és egy ezüsttőrt ragadott ki a falra szerelt
hosszú késsorból. A penge legalább egy láb hosszú volt, a markolatán kampós tüskékkel, mintha a
fegyvert arra tervezték volna, hogy mélyen beleszúrjon egy szervbe, és kitépje azt.
"Kérlek, ne csináld ezt - könyörgött Sophie Keefe-nek, miközben kigombolta az alsógatyáját.
Máskor Sophie talán észrevette volna, hogy Keefe sovány testfelépítése meglehetősen lenyűgöző
izomtónust mutat, amikor az inget is hozzáadta a karján lógó kupachoz. De amikor a majomnagyságú
király mellé lépett, nehéz volt mást gondolni, mint hogy FUTÁS!
"Lássuk, melyik tűnik jónak szúrásra" - mondta Keefe, felkapott egy széles fekete pengét a fegyverek
faláról, és kipróbált néhány suhintást. A mozdulatai valahogy egyszerre voltak lomhák és
kiszámíthatatlanok, és amikor megpróbált elfordulni, a fegyver kicsúszott a markából.
"Annak a markolata hibás - motyogta Keefe, félrerúgta a fegyvert, és felkapott egy tenyérnyi pengéjű
tőrt. "Ez tökéletesnek tűnik a lopakodó támadásokhoz."
"Nem lopakodhatsz hozzá a nyílt ringben - érvelt Sophie.
"Ezt gondolod." A férfi vigyorgott, de Sophie nem vette be a színjátékot.
Dimitar király ismét őt tanulmányozta, és figyelte, ahogy Keefe folyamatosan igazgatja a miniatűr tőr
markolatát. "A fajtádhoz képest szokatlanul bátor vagy. Jó tudni, hogy az elf pompa és a
körülményeskedés alatt ott rejtőzik a harcosság egy foszlánya."
"Csak azért, mert mi nem pengékkel harcolunk, még nem jelenti azt, hogy félünk a csatától" - mondta
neki a Maszat.
Dimitar a tőrét a gyűrű felé irányította, és Keefe-re pillantott. "Talán. De a pengék mérik, ami
igazán számít."
"Tényleg?" Sophie azt mondta, kinyújtotta a telekinézisét, és egy tucat kardot lebegtetett Dimitar felé,
mindegyik a mellkasára szegezve.
"Do. Ne. Fenyegetni. A. Királyt!" csattant Lady Cadence.
"Nem fenyegetőzöm - érvelt Sophie, és újabb kardot lebegtetett felé. "Megmutatom neki, hogy nincs
szükség erre a meccsre."
"Azt hiszed, hogy csak azért tudsz bánni azokkal a fegyverekkel, mert fel tudod emelni őket?"
kérdezte Dimitar, miközben a kiválasztott pengét tanulmányozta.
Az egyik pillanatban még a tőrén volt a szeme - a következőben pedig egy lendületes pörgéssel
ugrott, lendítette a karját, és a lány mindegyik fegyverét a földre küldte.
 "Ilyen egyszerű - mondta, és olyan közel lopakodott, hogy Sophie kénytelen volt hátrálni egy lépést.
"Megneveztem a kihívást. A fiú elfogadta. Most vagy harcolnia kell, vagy feladja."
"Ne veszítsd el - figyelmeztette Lady Cadence. "Bármilyen fájdalmakat is fog Keefe átélni a ringben, az
semmi ahhoz a büntetéshez képest, ami a gyávaság ilyen szintjéért jár."
"Igaza van - mondta Dimitar, belépett a sókörbe, és Keefe felé tartotta a pengéjét. "Mehetünk?"
Sophie megragadta Keefe karját. "Szuper rossz érzésem van ezzel kapcsolatban."
A férfi a sajátjával fedte a lány kezét. "Tudom. De nem fogok veszíteni. És ha győzök - tette hozzá,
Dimitarhoz fordulva -, odaadod nekünk a csillagkövet?"
"Nincs esélyed a győzelemre - mondta neki Dimitar. "De ha sikerül végigcsinálnod ezt a meccset
nyafogás vagy kuncsorgás nélkül, megengedem, hogy fogd a csecsebecsédet, és elmenj - miután
mindegyik társad ellen egy-egy csapást mértem. Vedd úgy, hogy a vérük az ára annak, hogy egy olyan
fiúval utazol, aki azt hiszi, megérdemli, hogy Mercadir legyen."
"Mondtam már - Sophie kimarad ebből - érvelt Keefe.
"És én soha nem egyeztem bele." Dimitar megtapossa a lábát, mire négy lyuk nyílt a padlóban,
majd négy hatalmas, teljes testpáncélzatú ogre kúszott ki, és elállta az egyetlen kijáratot.
"Ahogy mondtam - motyogta Lady Cadence -, egy egész zászlóalj van alattunk".
"Ha valaki esetleg a futásról gondolkodna - mondta Dimitar. "Mindannyian azért vagytok itt, hogy
tanúi legyetek a csatának. És mindannyian azért vagytok itt, hogy megfizessetek a veszteségért."
"Az egyetlen veszteség a tiéd lesz!" Keefe kikerülte Sophie-t, és a ringbe rontott, tőrét felemelve, vad
szemekkel, az ogrékirály felé ugrott.
Dimitar megragadta a vállánál fogva, és a földre dobta, egyik hatalmas lábát Keefe nyakára helyezte,
elzárva a légcsövét.
"Még két dolgot tisztáznunk kell - mondta, miközben Keefe lilás-vörösre váltott. "Az első: A
sebesüléseidet a kezelhető sérülésekre korlátozom, amennyiben te is ugyanilyen udvariasan
viselkedsz velem. Ha halálos támadással jössz nekem - bármilyen hibás is legyen az -, halott leszel,
mielőtt meglengetnéd a pengédet. És a második: a barátaid nem asszisztálhatnak."
"Ha rajtunk akarod leverni a vesztét, akkor nekünk is szabadna segítenünk neki nyerni" - érvelt Sophie.
"Az határozottan igazságosabb lenne. De én nem játszom tisztességesen" - mondta Dimitar, és
levette a lábát Keefe lábáról.
torok. "Ezért kezdődik most a spárgázás."
 Harminchárom

Mielőtt KEEFE levegőt vett volna, Dimitar egy émelyítő csattanással végighúzta a pengét Keefe
vállán.
"Ez az egy - szólt Keefe gurgulázó kiáltása fölött.
Sophie látása elhomályosult, ahogy Keefe mellkasán végigfolyt a vörös.
"Nem tudom eldönteni, mit élvezek jobban, hogy megverem a fiút - vagy azt, hogy a lány nézi, ahogy
csinálom - mondta Dimitar hideg mosollyal. "Örülj, hogy nem rúgok sót a sebébe."
"Jól vagyok - ígérte Keefe, miközben talpra botorkált.
Nem nézett ki jól. Sápadtnak és ingatagnak tűnt, és Sophie-nak a bordái alá kellett szorítania az
öklét, hogy kordában tartsa elraktározott érzelmeit. Minden porcikája azt akarta, hogy a sötétsége az
ogrékirályra zúduljon. De ha ezt hagyná, mindenkire szabadjára engedné a fájdalmat.
Keefe megvonta a vállát, tesztelve a mozdulatot. "Tényleg nem olyan
mély." "Nem az", értett egyet Dimitar. "De a következő kettő az lesz."
Ismét támadásba lendült, gyorsan és halálosan - de ezúttal Keefe-nek sikerült a levegőbe repítenie
a testét, és a király hatótávolságán kívülre került.
"Maradj fent, amíg csak tudsz!" tanácsolta a Maszat.
"Ööö, duh" - mondta neki Keefe. A lebegése remegett, de sikerült a levegőben tartania magát, és a
szoba másik végébe húznia a testét. "Azt mondtad, hogy nem léphetek ki a sóból, de azt nem mondtad,
hogy nem lebeghetek fölötte."
"Azt hiszem, nem - mondta Dimitar, miközben olyan közel ment Keefe-hez, amennyire a sógyűrű
engedte. "Azt azonban tartsd észben, hogy minden egyes perccel, amíg elhúzod ezt a meccset, a következő
csapásom erősebb lesz - és sokkal kényelmetlenebb helyre célzok."
"Előbb el kell kapnod - mondta neki Keefe.
"Szándékomban áll." Dimitar ívben ugrott, Keefe lábai felé vágott, mielőtt megfordította a testét,
és a gyűrű szélén landolt - és majdnem sikerült.
A penge szétszaggatta Keefe cipőtalpát, de a bőrét nem találta el.
"Még jó, hogy vastag csizmát vettem fel - mondta Keefe, és a mellkasához húzta a
lábát. De a koncentrációja kezdett alábbhagyni, az alakja egyenetlenül billegett a
levegőben.
"Menj vissza a gyűrű fölé - figyelmeztette a Maszat. "Arra az esetre, ha elveszítenéd a tartásodat."
Keefe megfogadta a tanácsát, és a kör túlsó végéhez vonszolta magát - és éppen időben. Lezuhant,
és Dimitar felé ugrott, pengéje csapkodott.
Sophie behunyta a szemét, felkészülve Keefe sikolyára. De az egyetlen hang egy dühös morgás
volt, és a döbbent zihálás kórusa.
"Ez az egy - mondta Keefe, és mire Sophie kinyitotta a szemét, a férfi ismét lebegett, miközben
Dimitar király a bordáin csordogáló, bordó színű vért bámulta.
Nem volt nagy ütés - alig több, mint egy bemetszés, éppen a király kulcscsontja alatt. De Dimitar
szemei tágra nyíltak. Hordó mellkasa megemelkedett.
Valószínűleg ezért nem volt Keefe felkészülve, amikor Dimitar hatalmas ugrással elindult feléje, a
bokájánál fogva lerántotta, és csonttörő puffanással a ringbe vágta Keefe-et. A pengéjét Keefe bordái
alá vágta, egy hosszú, mély csapással, amitől vöröset spriccelt, mielőtt megfordította Keefe-et, és
belelökte a sóba.
"Ez már kettő - vicsorgott Keefe gyötrelmes nyögése fölött.
 "Engedd fel!" Sophie sikoltott.
"Vagy magától felkel, vagy én fejezem be most."
A vörös eláztatta a sót Keefe egész felsőteste körül, de valahogy sikerült kicsavarodnia és visszarúgnia
Dimitart, így adva magának annyi másodpercet, hogy fel tudjon állni.
"Még mindig jól vagyok - ígérte meg. De Sophie észrevette, hogy a bal karját a bordái alá
szorította, hogy nyomást gyakoroljon a sebre - nem mintha ez sokat segített volna a vérzés elállításában.
"Orvoshoz kell menned" - mondta Sophie, miközben a zsebeiben kutatott, hogy megtalálja a Panakes-
virágokat, amiket nem felejtett el magával hozni, és azon gondolkodott, hogy vajon megetetné-e vele, vagy
a szirmokat a sebbe nyomná. Valószínűleg mindkettő.
"Van időm - ígérte Keefe.
"És már majdnem kész vagyunk - tette hozzá Dimitar egy aszpikos
csapással. Keefe-nek sikerült visszahúzódnia a levegőbe.
"Vissza a gyáva bujkáláshoz?" - szólt a király.
"Miért ne? Itt fent jobb a szag."
Keefe sebéből vörös eső zúdult, és Sophie-nak vissza kellett küzdenie egy öklendezést. Azzal
tartotta magát kordában, hogy csíkokra tépte Keefe köpenyét, készen arra, hogy kötszernek használja.
"Ha tovább vesztegeted az időmet, levágok valamit - kiabált rá Dimitar. "Nincs szükséged az
összes ujjadra."
"Csábító, de nagyon ragaszkodom hozzájuk" - mondta Keefe. "Látod, mit csináltam?"
Mosolygott, de a szavai elmosódtak, valószínűleg a vérveszteségtől. És ahogy Dimitar megforgatta a
szemét, Keefe összeomlani látszott, és csapkodó karokkal a ring felé bukdácsolt.
Sophie zihált, biztos volt benne, hogy elvesztette az önuralmát - de a király közelébe érve
megfordult, és ősi üvöltés tört ki az ajkai közül, amikor nekicsapódott Dimitarnak, feldöntötte, és a
térdével a király vállára szorította.
Só repült.
Végtagok
csapkodtak.
És annyi morgás és vicsorgás hallatszott, mintha vadállatok léptek volna be a szobába.
Dimitar őrsége közelebb nyomult, mozdulataik óvatosak voltak, mintha nem lennének biztosak
abban, hogy segítsenek-e a királyuknak vagy sem. De Dimitarnak sikerült lerántania Keefe-t, és a són
keresztülcsúszva elküldeni.
Keefe arca felé lendítette a pengéjét, de a karja megdermedt a
suhintás közben. "Ah-ah-ah" - mondta Keefe, miközben izzadság
csöpögött a homlokán.
Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy telekinézissel próbálja megállítani a király kezét.
"Ez három volt." Keefe a király fém pelenkájának teteje közelében lévő kis vágásból kiáramló
bordóra mutatott.
"Kettő - javította ki Dimitar. "És ezt a tévedést még megbánod."
"Nem - mondta Lady Cadence, és nagy szemekkel Dimitar arcának oldalára mutatott.
Az egyik sárga kő most hiányzott a fülcimpájából. És apró bordó csöppek csöpögtek a király nyakán.
Keefe elengedte Dimitar karját, hogy felnyúlhasson és megtapogathassa a sebet. "Ahogy mondtam. Ez
már három." "Ezt puszta kézzel csináltad" - mondta Dimitar halkan.
Keefe bólintott, és remegő kézzel tartotta a fröccsenő sárga követ. "Sosem mondtad, hogy a
csapásoknak a pengétől kell származniuk. Csak azt, hogy vért kell szívniuk."
Csend következett.
Aztán lassú taps töltötte be a barlangot, és Sophie megfordult, hogy lássa, a Maszat megszilárdult
kezei teremtik a tapsot. Lady Cadence óvatosan csatlakozott hozzá, de Sophie nem tudta rávenni
magát, hogy ünnepeljen - vagy akár csak a király irányába nézzen -, miközben Keefe mellé sprintelt,
kötésekkel a kezében.
Egy Panakes-virágot nyomott Keefe szájába, és megparancsolta neki, hogy nyelje le.
 "Rosszabbul néz ki, mint amilyen - mondta neki, miközben fuldoklott
a színes szirmoktól. De nem hagyta, hogy a nő visszahúzza a karját,
amit a bordái alatt tartott. "Gyere, Keefe, a virágokat a sebbe kell
nyomnom." "Nem, nem kell. És hé, hoztam neked egy szuvenírt!"
A férfi felajánlotta neki a véres sárga követ.
Megrázta a fejét, és nem vette észre, hogy a szeme elmosódott a könnyektől, amíg a nedvesség ki nem
ömlött belőle. "Komolyan - mondta Keefe, amikor a lány megpróbálta megmozdítani a karját. "Nem
kell, hogy véres legyen a kesztyűd - vagy
Dex nagyon különleges
bilincsei." Sóhajtott
egyet. "Mutasd meg."
"Ha meg akarnád nézni a hasizmaimat..."
"Mutasd meg."
Keefe összerezzent, és lassan hátrahúzta a karját, felfedve egy mély vágást, amely a hasa egyik
oldalától a másikig húzódott.
"Mondtam, hogy az orvoshoz fog kúszni." Dimitar különösen gonosz mosolyt villantott, és
bármilyen kötelék is tartotta kordában Sophie görcsös érzelmeit, végül elpattant.
Hideg sötétség bontakozott ki benne, keveredve az égető dühvel, a kettő katalizátorként
robbantotta szét a perzselő jeget az ereiben.
Egy apró hang az elméje hátsó részében figyelmeztette, hogy kezdi elveszíteni az önuralmát, és
hogy ha nem hagyja abba, a szobában mindenki szenvedni fog. De ezt a hangot elnyomta a dübörgő düh.
A látása vörösre változott. A teste megremegett - bár már nem érezte, hogy az övé lenne. Olyan
volt, mintha messzire taszították volna, eltemették volna a sűrű fekete gyűlölet alá, amely
folyamatosan bugyborékolt és kavargott, készen arra, hogy megfojtsa a világot - amíg egy hűvös
roham át nem szelte.
Nyugalom, úgy tűnt, azt mondja.
Nyugalom.
Nyugalom.
És Sophie elméje engedelmeskedett.
A fekete és a vörös szürkére fakult. Aztán szürkéskékké, amely egyre világosabbá és világosabbá vált,
ahogy a remegés alábbhagyott, az elméje kitisztult, és egy pontosan ugyanilyen jeges árnyalatú szempárba
bámult.
"Hát itt vagy - suttogta Keefe, a lehellete melegen érintette a lány arcát. "Most már jól vagy,
ugye?" A kezére nehezedő nyomás megfeszült, és a lány lenézett, hogy lássa, a férfi ujjai
összefonódnak az övéivel.
A kesztyű nélküli ujjai.
Dex zúzós bilincsei is eltűntek.
"Levettem őket - suttogta, és lefelé pillantott, ahol az ölében halmozódtak. "Nem gondoltam, hogy jó
ötlet, ha hagyom, hogy dühöngj Dimitar királyon. És nem tudtam, hogyan másképp juthatnék át."
"Feltételezem, nem fogod megmagyarázni, hogy mit csináltok ti ketten?" Kérdezte Dimitar király.
Sophie maga sem volt biztos benne. Úgy érezte, mintha Keefe irányította volna az érzelmeit - de
ezt nem tehette, ugye?
Keefe biztosan így gondolta. Azt mondta a királynak: "Mondjuk úgy, hogy megkímélem önt egy
szörnyű fejfájástól".
"És most el kell vinnünk téged Elwinhez - tette hozzá Lady Cadence, miközben Keefe mellé guggolt, és
megpróbálta átkarolni a vállát.
"Még nem - mondta Keefe. "Előbb a csillagkő."
 Dimitar még mindig a sebesült fülét simogatta, és ökölbe szorított keze arra késztette Sophie-t,
hogy elgondolkodjon, vajon elárulja-e az alkut. De a trónjához sántikált, elővette a hajtűt, és átadta
Keefe-nek - aki a nadrágja egyik zsebébe csúsztatta.
"Fájdalmas beismernem, hogy anyádnak igaza volt - mondta neki
Dimitar. "Miről beszélsz?" Kérdezte Sophie.
 Elővette a fekete tekercset a pelenkája derékszíjából. "Azt mondta, hogy hívjam ki a fiát, hadd
bizonyítsa be, hogy nem olyan értéktelen, mint a többiek".
"Félelmetes - morogta Keefe, és a fogain keresztül szívta a levegőt, miközben Lady Cadence óvatosan
felhúzta. "Anyukám szerelmes levelei a legédesebbek, nem igaz?"
"Lehet, hogy hiányolod belőlük az érzelmeket, de ő nagy szolgálatot tett neked. Egy konkrét
szívességet kért - amit most úgy döntöttem, hogy teljesítek."
Dimitar két ujját az ajkai közé csúsztatta, és olyan rikácsoló füttyöt adott ki, amitől Sophie egész
feje zúgott.
A másik négy ogre térdre rogyott, amikor a padló megremegett, és egy ötödik ogre mászott ki a
sókamra közepén lévő keskeny nyíláson.
A fiatal harcosnő soványabb testalkatú volt, mint a többi ogré, de a teste tiszta izom volt, amit a
fém mellvért, amelyet viselt, és a saját fém pelenkája párosított - amely tüskékkel volt megszórva. Álláig
érő hamuszínű hajával, az ezüstös szemére festett vastag fekete vonalakkal és az egyik orrlyukába foglalt
kék kővel szinte stílusosnak tűnt. És mégis, valami a folyékony mozgásában arra engedte Sophie-t
gyanakodni, hogy ő a legveszélyesebb ogre a teremben - Dimitar mellett.
Sophie éppen csak észrevette a lány homlokát körbeölelő vékony tetoválásokat, amikor Lady Cadence
féltérdre ereszkedett, lehajtotta a fejét, és azt mondta: "Jó újra látni téged, hercegnő".
"Igen - mondta Dimitar, tekintete Sophie-ra szegeződött. "Van egy lányom - aki történetesen az
egyik legerősebb katonám. Romhilda már..."
"Ro - javította ki a lánya, és megforgatta kék orrpiercingjét. "Romhilda a nagymama neve - és ez
undorító".
Dimitar összeszorította a fogait. "Rendben. Ro egyhónapos kora óta harcra készül."
Ro keresztbe fonta izmos karjait, miközben Sophie és Keefe tanulmányozására fordult, és az orrát
ráncolta az ellenszenvtől. "Ezek a vézna kölykök komolyan azok a manók, akik elárasztották a várost?"
"A vízilány nincs velük - mondta neki Dimitar, morgás kúszott a hangjába. "De igen, ott vannak. És
szeretném, ha ezt elengednéd, mert nem ők voltak azok, akik valóban elárultak minket aznap. Az
igazi hiba azoké a köpenyes hazugoké. Éppen ezért van egy feladatom számodra."
A férfi a lánya felé sétált, és valamit motyogott, amit Sophie nem hallott, de túlságosan aggódott amiatt,
hogy Keefe mennyi vért veszít, ahhoz, hogy érdekelje, miért van ott Ro. "Mi a leggyorsabb módja
annak, hogy hazavigyük?" - kérdezte Lady Cadence-től.
"El kellene vinned őt Foxfire-hez - mondta Lady Cadence. "Elwin már a Gyógyító Központban
dolgozik, felkészül arra, amikor a foglalkozások újraindulnak. És te is oda tudsz majd ugrani, mihelyt
elhagyjuk a Királyi Ösvényt. A Riverdriftet én magam is hazavitorlázhatom."
"Hmm, egy csónakázás és az első fényugrásom" - mondta Ro. "Ez legalább szórakoztató lesz!"
Megragadta Keefe-et Lady Cadence-től, és úgy felkapta, mint egy kisbabát.
"Velünk jössz?" Lady Cadence megkérdezte.
"Eléggé biztos vagyok benne, hogy ez a terv - hacsak nem hagytam ki valamit." Ro az
apjára pillantott. "Kezdem azt hinni, hogy valamit kihagytam" - mondta Lady
Cadence, amikor Dimitar bólintott.
"Nem te voltál az, aki a próbaüzemet javasolta?" - kérdezte a király. "Igazán bónusz, hogy ezzel
Gisela kérésének is eleget teszünk."
"És milyen kérés ez?" A Maszat tudni akarta.
Dimitar tekintete Keefe-re tévedt. "Egy testőr az egyetlen fiának. Úgy látszik, erős ellenségeket szerzett
magának. És életben kell tartanunk, hogy betölthesse az örökségét."
 Harmincnégy

Azt hiszem, hivatalosan is megdöntötted Sophie rekordját a legtöbb Gyógyítóközpont-látogatásban -

mondta Elwin, miközben megigazította hatalmas irizáló szemüvegét, és segített Keefe-nek felülni a
keskeny kiságyra. Már megtisztította és bekötözte Keefe sebeit, és legalább két tucat elixírt itatott
vele. "Vagy talán megdöntötted a rekordját - olyan nehéz veletek lépést tartani. Akárhogy is, a te
fotódat az övé mellé teszem."
A mögöttük lévő falra mutatott, ahol Sophie képe lógott teljes pompájában a megalázó masztodon-
jelmezében a harmadik szintű nyitóünnepségről.
"Soha nem voltam még ilyen büszke ránk!" mondta Keefe, és felemelte a kezét
egy pacsira. Sophie lógva hagyta.
Nem volt kedve ünnepelni, amikor Keefe vállát vastag kötés borította, és egy széles gézszalag
teljesen körbetekerte a felsőtestét, amely közvetlenül a hónalja alatt kezdődött és a hasa közepéig
húzódott.
Keefe összerezzent, miközben leeresztette a karját.
"Még mindig gyengéd?" Elwin megkérdezte, kirázva rendetlen sötét haját a szeméből, miközben
óvatosan végignyomkodta Keefe kötéseit.
Keefe a fogai között szívta a levegőt. "Igen. Bár csak egy kicsit."
"Ez rossz?" Sophie megkérdezte.
"Nem feltétlenül - mondta Elwin. "Őszintén szólva, ilyen mély sebek esetén erre
számítottam." A "mély" alábecsülte a dolgokat.
"Dimitar gyakorlatilag kibelezte őt - morogta, és újra felállt, hogy lépkedjen.
"Legalább semmi létfontosságúat nem vett észre" - mondta Elwin, miközben csettintett az ujjaival, és
egy lila gömböt izzított Keefe törzse körül. "Szerintem a Panakes-virágok, amiket adtál neki, szintén sokat
segítettek."
"És elloptam a fülbevalóját - tette hozzá Keefe. "A feje most már mindig ferde lesz. Szívesen,
világ!"
Felhajította a sárga követ, és elkapta - majd összerezzent a mozdulattól.
"Hmm" - mondta Elwin, ismét csettintett az ujjaival, és a gömböt liláról zöldre változtatta. Mint
Flasher, Elwin a fényt használta arra, hogy befolyásolja azt, amit a furcsa szemüvege lehetővé tett számára,
hogy lásson.
"Mi a baj?" kérdezte Sophie.
"Valószínűleg semmit." De elkomorult, amikor a gömböt zöldről kékre változtatta.
"Találtál valami komolyat, ugye?" Sophie megkérdezte, amikor Elwin átkutatta a vállán átvetett
gyógyszeres táskát.
Azzal próbálta vigasztalni magát, hogy Bullseye - Elwin háziállata, a banshee - még mindig Elwin
asztalán aludt a Gyógyító Központ magániroda részében, ahelyett, hogy visított volna, vagy Keefe
mellett kuporodott volna össze, mint ahogy azt tette volna, ha Keefe halálos veszélyben van.
De Keefe olyan sápadtnak tűnt... . .
"Kezdem azt hinni, hogy kételkedsz a képességeimben - mondta neki Elwin, és átnyújtott Keefe-nek
még három, a rózsaszín különböző árnyalataiban pompázó elixírt.
"Nem te vagy az - ígérte Sophie. "Csak nem lepődnék meg, ha Dimitar mérgező baktériumokkal
látná el a fegyverét."
"Ha az apám ezt tette volna, a fiad már halott lenne - szólt Ro onnan, ahol a Gyógyítóközpont
főbejárata mellett helyezkedett el.
 "Ó, remek, már azon tűnődtem, hogy mikor ismerjük el a szobában lévő fegyveres ogrét." Elwin
odabattyogott, és kezet nyújtott neki, hogy megrázza. "És te vagy az?"
"Ro - mondta, oldalról szemlélve Elwin ruháját, amelyet apró, aranyszínű karlendítők borítottak.
"Ő az új bébiszitterem - magyarázta Keefe, miközben megtörölte a száját, miután megitta a
gyógyszerét. "Hát nem volt aranyos anyukámtól, hogy szerzett nekem egy saját ogrét?"
"Anyuci problémái riadó!" mondta Ro. "Bár értem én. Egyszer találkoztam anyáddal, és úgy öt perc
után könyörögtem apámnak, hogy hadd tapossam el. De akár tetszik, akár nem, jót tett neked azzal, hogy
engem jelölt ki testőrnek. Azok a kis trükkök, amiket a sparringmeccs alatt csináltál, nem fognak
megmenteni egy igazi csatában. Néhány idiótával együtt edzettem, akik disszidáltak, és ha utánad jönnek,
egy csapásra halott leszel."
"És az apád . . . Dimitar király" - tisztázta Elwin.
A homlokán lévő tetoválásokra mutatott. "Ezért nagyon fog nekem jönni. Nem mondta, hogy
milyen béna itt elfek földjén - bár azt hiszem, tudnom kellett volna."
Megráncolta az orrát, ahogy az ajtónyíláson át a csillogó folyosóra pillantott. "Ne vedd sértésnek, de mi
ez a sok kristály? Eléggé kétségbeesettnek tűnik, nem gondolod? Mintha ó, nézz ránk - elfek vagyunk, és
szeretjük a fényt, ezért mindent csillogóvá teszünk! "
Elwin nevetett. "Mindig lenyűgöző a világunkat egy másik szemszögből látni."
"Nos, ha szereted az őszinteséget - mondta Ro, és követte Keefe-t -, itt is bűzlik a levegő.
Mindennek olyan szaga van, mint..."
"Friss levegő?" Sophie találgatott.
"Óóóó, a lányom egyre vicsorogóbb és vicsorogóbb" - mondta Keefe büszkén.
"Nem vagyok a te lányod - vágott vissza Sophie. "És ne hidd, hogy már nem haragszom rád!"
"Ohhh, egy szerelmespár veszekedése!" Ro tapsolt a kezeivel. "Azok a kedvenceim. Van valakinek
harapnivalója? Úgy érzem, hogy ehhez nassolnunk kéne."
"Ez nem erről szól - mondta Sophie. "Mi nem... mindegy." Ro
vigyorgott, hegyes fogakat villantva. "Ha te mondod."
"Foster nem áll készen arra, hogy szembenézzen az érzéseivel -
suttogta Keefe színpadiasan. "Kész vagyok megfojtani téged" -
vágott vissza Sophie.
"Kellene!" mondta Ro. "Vagy várj - mondjam, hogy ne tedd? Még mindig nem értem, hogyan
működik ez a testőr dolog. Például, ha idegesít engem, megüthetem egy kicsit, amíg nem okozok
maradandó sérülést?"
"Légy a vendégem - mondta neki Sophie.
"De addig nem, amíg fel nem épül - tette hozzá Elwin. "Akkor mindenképpen. Talán végre észhez
téríted."
"Kétlem." Keefe összekacsintott, de Sophie elfordította a tekintetét.
"Egyébként - mondta Elwin -, titokban kellene tartanom Ro itteni jelenlétét? Vagy a Tanács
tisztában van azzal, hogy Keefe-et most egy ogre hercegnő védi?"
"Szerintem a Maszat elment, hogy elmondja nekik - mondta Sophie. "Vagy talán ő ment, hogy
elmondja a Fekete Hattyúnak, és Lady Cadence ment, hogy elmondja a Tanácsnak? Nem
emlékszem."
Annyira elszánt volt, hogy Keefe-et a Gyógyító Központba juttassa, hogy nem is nagyon figyelt arra,
hogy a Maszat és Lady Cadence mit talált ki. De kizárt volt, hogy Ro-t el tudták volna rejteni a Tanács elől
- nem, ha az ogre hercegnő mindenhová követte volna Keefe-et, ahová csak ment.
És akkor sem, ha Ro egy nagyobb szövetség próbája lett volna.
Sophie szemmel tartotta az ajtót, arra várva, hogy tizenkét dühös tanácsos - és talán a Kollektíva
többi tagja - beront egy véget nem érő kiabálásra. De eddig a dolgok kegyesen csendben maradtak.
 "Nos - mondta Elwin -, csak gondoskodj róla, hogy Leto mágnás az iskolakezdés előtt bejelentést
tegyen, hogy a többi csodagyerek felkészüljön arra, hogy egy ogre van az egyetemen. Különben nagy
pánik lesz. Nem akarlak megsérteni, felség..."
"Ugh, hívj Ro-nak" - szakította félbe. "A címektől viszketek. És várj csak - iskolába kell mennem?
Undorító. Ha végig kell ülnöm egy csomó előadást arról, hogy ti, elfek milyen zseniálisnak
képzeljétek magatokat, lehet, hogy elkezdem szétzúzni a kristályfalaitokat."
"Ne aggódj, az időm nagy részét lógással vagy büntetésben töltöm - biztosította
Keefe. Ro elvigyorodott. "Úgy hangzik, mintha mi ketten jól kijönnénk egymással."
Elwin nevetett. "Nem biztos, hogy tudni akarom, milyen pusztítást fogtok együtt végezni. Csak
ígérd meg, hogy a csínytevéseket addig tartogatod, amíg erősebb nem leszel, oké, Keefe?"
Újabb gömböt villantott Keefe közepe körül - ezúttal mélyvöröset -, és az eddigi legnagyobb
homlokráncolást vetette. "Valami tényleg nincs rendben, ugye?" Sophie megkérdezte.
"Nem baj - biztosította Elwin, a polcok falához lépett, és végigpásztázta az edényeket és fiolákat.
"De úgy tűnik, mélyebbre kell juttatnom a szövetregenerátort az izomzatába. És ehhez újra fel kell
nyitnom a sebet. Nem nagy ügy" - tette hozzá gyorsan. "A pecsét, amit csináltam, friss, úgyhogy
néhány csepp piquatine-nek elégnek kell lennie."
"És a "piquatine" alatt azt érted... azt a cuccot, ami leolvad a bőrről" - erősítette
meg Sophie. "Coooooooooooooooooooooooool" - lihegte Ro, amikor Elwin
bólintott. "Megnézhetem?"
"Ha akarod. De azt hiszem, Sophie-nak ki kellene lépnie az előszobába. Ez nem fog fájni, de ...
rendetlen lesz."
Sophie-nak már a szó hallatán is szédült a feje.
"Ne nézz olyan ijedten - mondta neki Keefe, és olyan mosolyt ajánlott, amely nem illett a bőrének
zöldesszürke sápadtságához. "Csak arra gondoltam ma reggel - tudod, mi lenne fantasztikus? Ha ma
leolvadna a bőröm!"
"Hogy tudsz ezzel viccelődni?" - kérdezte.
Megvonta a vállát - majd összerezzent -, és komoly tekintetével befejezte. "Elwin szerint minden
rendben lesz, ugye?" "Így lesz" - biztosította őket Elwin. "Csak adj nekünk öt percet, jó, Sophie?
Használd ki az időt, hogy felhívd Gradyt és
Edaline és tudasd velük, hogy épségben visszaértél."
Sophie vitatkozni akart, de aztán eszébe jutott valami, amire felhasználhatná az időt. "Rendben. Öt
perc."
"Woo-hoo!" mondta Ro, miközben Sophie az ajtó felé indult. "Hozd a bőrolvadást! A dolgok végre
érdekessé válnak itt, Csillámvárosban!"
"Mi lenne, ha hagynám, hogy megfogd a tálat, hogy felfogd a folyékony bőrt?" Elwin felajánlotta,
ami elég volt ahhoz, hogy Sophie kisietjen a folyosóra.
Miután az ajtó biztonságosan becsukódott, lehunyta a szemét, és minden erejével Silvenyt hívta, amit
csak tudott.
A másodpercek csak teltek, és Sophie már a komoly aggodalom határán volt, amikor Silveny energikus
hangja betöltötte az elméjét.
SOPHIE! BARÁT! SZIA!
Szia! Sophie visszatért. Hála az égnek! Annyira sajnálom, hogy egy ideje nem jelentkeztem. Te és
Greyfell jól vagytok? És hogy van a baba?
JÓ! JÓ! JÓ!
Sophie kiengedte a levegőt, amit visszatartott. Hol vagytok? Valahol biztonságban?
BIZTONSÁGOS! Silveny beleegyezett, és képzeletében festői látvány tárult elé: zöldellő dombok és egy
csobogó folyó, nagy mohás kövekkel. Dúsnak és üresnek tűnt - tökéletes hely egy vemhes alicornnak a
legelésre.
Szóval tényleg jól vagytok? kérdezte Sophie.
OKÉ! OK! OK!
 Örömmel hallom. De valószínűleg hamarosan meg kellene látogatnod, biztos vagyok benne, hogy
Vika meg akar nézni téged és a babát.
Hosszú szünet következett. Aztán Silveny azt mondta
neki: NEM! Nem? Sophie megismételte, biztos volt
benne, hogy félreértette. NEM! LÁTOGATÁS! NEM!
Ugyan már, tudom, hogy nem rajongsz Vikáért - és nem hibáztatlak érte. De ő az, aki a legtöbbet
tud erről a dologról. És én végig ott leszek!
A Hek család az egyszarvú tenyésztés szakértője volt, ami az Elveszett Városokban a legközelebb
állt az alicorn-tenyésztési szakértelemhez.
De Silveny folyton a fejébe zúdította a véget nem érő kántálást: NEM! LÁTOGATÁS! NEM!
Sophie kifújta a levegőt, nem tudta, mit tegyen. Silveny általában könyörgött a látogatásért, és
abban a pillanatban megjelent, amint Sophie javasolta.
Nem akarsz látni? kérdezte.
MISS! Silveny egyetértett.
Nekem is hiányzol. Akkor miért nem akarsz
meglátogatni? KÉSŐBB! KÉSŐBB! KÉSŐBB!
Mennyi idővel később?
Silveny csak ismételgette: KÉSŐBB!
Sophie megdörzsölte a fejét. Biztos, hogy minden rendben
van? JÓ! JÓL VAN! JÓL VAN!
Mielőtt Sophie bármi mást kérdezhetett volna, közölte vele: Foglalt! BESZÉLJ! HAMAROSAN!
Aztán Silveny megszakította a kapcsolatukat.
 Harmincöt

Hihetetlen - morogta SOPHIE, miközben újra feszítette a koncentrációját, és megpróbált újra

kapcsolatba lépni Silvenyvel.
A feje frusztrálóan csendben maradt.
Silveny nyilvánvalóan nem vett tudomást róla - de miért tette volna?
Tucatnyi elmélet bukkant fel, egyik aggasztóbb volt, mint a másik - mígnem Sophie emlékeztette
magát, hogy Silveny biztosította őt arról, hogy ő, Greyfell és a baba jól vannak. Biztosan tényleg
"elfoglalt" - bár Sophie nem volt benne biztos, hogy egy szikrázó szárnyú ló mivel "elfoglalt".
A legtöbb, amit jelenleg tehetett, hogy nyugodt maradt, bízott Silveny ösztöneiben, és sokkal
rendszeresebben ellenőrizte a terhes alicornt.
Ekkor a Gyógyítóközpont ajtaja kitört, és Elwin kikukucskált rajta a kopottas fejével. "Minden készen
áll.
Gyere vissza, amikor készen állsz."
Sophie még egyszer megpróbált újra kapcsolatba lépni Silvenyvel, mielőtt feladta, és elindult befelé,
ahol Keefe-et egy párnának támasztva találta, a felsőtestét még vastagabb kötésbe burkolva.
"Lemaradtál a mókáról" - mondta neki Ro. "Mindenütt nyálka volt!"
Sophie nagyon igyekezett nem elképzelni.
"Megoldotta a problémát?" - kérdezte Elwintől.
"Igen, és nem" - ismerte el. "Ez egy olyan sérülés, amihez egy kis jó öreg ágynyugalomra lesz szükség,
mielőtt igazán talpra állna."
"Mennyi ideig?" kérdezte Sophie.
"Szerintem legalább egy hétig. Talán több."
"Igen, ez nem fog megtörténni" - mondta neki
Keefe.
"Megbánod, ha nem teszed - figyelmeztette Elwin. "Játszd ezt okosan, és legfeljebb egy vékony heg
marad.
De ha nem vigyázol, idegkárosodást szenvedhetsz."
A mondat egyik része sem volt jó, de a sebhelyes rész ütötte meg Sophie-t a legjobban.
Dexnek volt egy égési sérülése az elrablásukból. Fitznek valószínűleg volt valami apró maradványa a
száműzetésben történt óriásbogár-felnyársalásból. És most Keefe?
Vajon mennyi időbe telik, amíg minden barátján lesz valamilyen maradandó jel?
"Nyugalom, Foster - mondta Keefe, miközben Sophie keze ökölbe szorult. "Nem nagy ügy.
Keménynek és katonásan fogok kinézni tőle."
"Igaza van - ugrott közbe Ro. "A sebhelyek a becsület jelei. Látod ezt?" Egy vastag vonalra
mutatott, amely a nyakától a mellvértje bemélyedéséig kanyargott a hátán, és mindkét oldalán
vékonyabb vonalak futottak végig. "Az apámtól kaptam aznap, amikor befejeztem a kiképzést. Ezt a
heget csak a kardja hagyja."
"Hű, azt hittem, apám kemény volt" - motyogta Keefe.
"Nem volt durva - ez egy ajándék volt. Igen, nem volt jó érzés, amikor megütött - és én totál belerúgtam
a fogába, hogy kiegyenlítsem a dolgot. De ez a sebhely azt üzeni a mögöttem masírozó katonáknak,
hogy megálltam a helyem a király ellen. Ez egy vezető jele, és olyan tiszteletet szerzett nekem, amit
nélküle soha nem kaptam volna meg."
 "Lehet, de nem a tisztelet miatt szeletelte fel Keefe-et" - érvelt Sophie. "Bántani akarta őt - és ő
élveztem."
"Hé - mondta Keefe, és megragadta a karját, ahogy elhaladt mellette. "Akarod, hogy megint
megnyugtassalak?
Mert megtehetem."
 "Tényleg ez történt?" Sophie megkérdezte, emlékezve a kék szellőre, amely átfújta az elméjét, és
leállította az infúzióját.
Keefe bólintott. "Elvesztetted a fejed, ezért megpróbáltam kitalálni, hogy melyik érzelem váltotta
ki. És amint levettem a kesztyűdet és a bilincsedet, rögtön az érzelmi központodra szinkronizáltam.
Valahogy, amint bejutottam, pontosan tudtam, hogyan lehet az érzelmeidet más irányba terelni."
"Ez... furcsa."
A kezére meredt, amely ismét a kesztyűjében volt.
"Visszavettem őket, amikor megnyugodtál - suttogta Keefe. "A bilincsek pedig a zsebedben vannak.
Nem voltam benne biztos, hogy Ravagogon kívül is viselheted-e."
"Mi köze van a kesztyűnek és a bilincsnek bármihez is?" Kérdezte Ro, és összeszűkítette a szemét,
amikor mindketten összerezzentek. "Úgy látszik, elkaptam az első manós titkomat!"
"Nem fogtál semmit - mondta Sophie.
"Riiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii. Ezért duplázódott meg a pulzusod - igen, hallom. Érzem az
izzadságszagodat is. És értem is. Ogre vagyok. Az apám a király. És nektek van néhány... problémátok.
De most azért vagyok itt, hogy életben tartsam a fiadat, és ezt nem tudom megtenni, ha titkolsz előlem
dolgokat."
"Fúj, úgy beszélsz, mint Sándor" - motyogta Sophie.
Keefe felhorkant. "Ó, ember, ez a fickó meg fogja haaaaaaaaaaaaa utálni Ro-t."
"Ha ő egy goblin, akkor biztos vagyok benne, hogy az érzés kölcsönös lesz - mondta nekik Ro. "De
szép próbálkozás volt elterelni a figyelmemet.
Mi a titok a kesztyűvel és a mandzsettával?"
"Ez csak egy magánéleti dolog" - mondta Keefe. "Foster nem akarja, hogy olvassam az érzéseit, mert
akkor megtudnám, mennyire ellenállhatatlannak talál engem."
Ro felvonta az egyik szemöldökét. "Ez a legjobb történeted? Ugh. Jól van. De ne engem hibáztass, ha ez
a titok az életedbe kerül. Vagy egy-két végtagot."
Elwin megköszörülte a torkát. "Ettől függetlenül kissé sápadtnak tűnsz, Sophie. Úgyhogy szeretném, ha
bevennél egyet ezek közül."
Átnyújtott neki egy mélylila folyadékkal teli fiolát, és Sophie belekortyolt, csak félig vette észre,
hogy az íze olyan, mint a tejes rózsaszirmoké.
"Ez azt jelenti, hogy végeztünk?" Keefe megkérdezte, a lábát a priccs szélére lóbálva. "Nyugi" -
mondta Elwin, megakadályozva, hogy felálljon. "Nem kéne járkálnod."
"Rajta vagyok - mondta Ro, és felkapta Keefe-et.
A könyökével hárította a lányt, és magától felállt. "Jól vagyok. Látod?"
Sokkal meggyőzőbb lett volna a fogain keresztül beszívott éles lélegzet nélkül.
"Menj egyenesen haza - mondta neki Elwin. "És azonnal feküdj le. Reggel majd megnézlek.
Hol laksz?" "Inkább nem
mondanám meg."
Sophie megrázta a fejét. "Természetesen nem."
"Hé, nem lenne szükségem ogre árnyékra, ha nem lenne mindenki meggyőződve arról, hogy emberek
jönnek utánam - emlékeztette a lányt. "Én csak próbálom megóvni a biztonságotokat. Ígérem, amint
tudok, jövök ide egy ellenőrzésre" - mondta Elwinnek.
"Reggel az első dolgod lesz idejönni - javította ki Elwin.
"Az attól függ, hogy mit mond anyám - érvelt Keefe. "Ha egyenesen Nightfallba megyünk..." "Nem
Nightfallba mentek" - szakította félbe Sophie. "Addig ágynyugalmat tartasz, amíg Elwin azt nem
mondja, hogy
jobban."
Keefe elvigyorodott. "Aranyos, hogy ezt
gondolod." "Komolyan mondom, Keefe."
Ro felhördült. "Hű, csak úgy taposott a lábával - ez imádnivaló! Mindig ilyenek?" Elwin
bólintott.
 Keefe átkarolta Sophie-t. "Foster teljesen kiborul, amikor engem próbál megvédeni." "Nem erről van
szó!" Sophie csattant, és elhúzódott. "Bár belehalnál, ha megtennéd.
okos dolog, csak egyszer, és tényleg hallgass valakire, amikor jó tanácsot ad, ahelyett, hogy azt hiszed,
mindent tudsz, és azt csinálsz, amit akarsz?"
Keefe egy pillanatra elgondolkodott ezen. "Igen, ebbe talán tényleg belehalok."
"Ohhhh", lihegte Ro, "az a szemforgatás, amit tőle kaptál, elképesztő volt!" Hátrált egy lépést,
amikor Sophie megtekeredett rajta. "Hű, és én még azt hittem, hogy apám a halálos tekintet mestere."
Elwin köhintett, hogy elfedje a nevetését.
"Hé - mondta Keefe, és megragadta Sophie karját, amikor az megpróbált eltaposni. "Értem én. Mérges
vagy rám..." "Nem, nem érted" - szakította félbe Sophie. "Azt állítod, hogy egy csapat vagyunk, aztán
megváltoztatod a szabályokat a
az első adandó alkalommal, és belerángatsz bármilyen őrült tervbe, amit kitaláltál, és elvárod, hogy csak
úgy beleegyezzek. Hát, én nem vagyok beleegyezve."
"Igen, ezt érzem. De..."
"Ebben nincs 'de'. Vagy megesküszöl, hogy mostantól kezdve őszinte leszel velem - és ezt úgy értem.
valójában őszinte. Nincs több meglepetés. Vagy... Nem bízom benned többé."
"Megbízhatsz bennem - ígérte. "Hallottad Dimitart. Anyám üzenete azt mondta neki, hogy hívjon ki
engem. Tehát megtette volna, akár elvállaltam volna a Mercadir címet, akár nem, és a dolgok pontosan
ugyanúgy végződtek volna."
"Talán - értett egyet Sophie halkan. "De ezt nem tudtad, amikor a címet követelted, úgyhogy ez nem
számít."
Keefe felsóhajtott. "Csak próbálom megóvni magát. Ez tényleg olyan szörnyű
dolog?" "Nem vagyok egy bajba jutott kislány, akinek szüksége van arra, hogy
lecsapj rá..."
"Tudom, Foster. Hidd el, szuperül tisztában vagyok vele, hogy milyen erős vagy. És zseniális. És
különleges. És..."
"A nyalizás kezd egy kicsit kétségbeesetté válni - figyelmeztette Ro.
"Csak azt mondom, hogy fontos - erősködött Keefe, mielőtt visszafordult volna Sophie-hoz. "Te vagy
az egyetlen, aki számít - én csak egy bábu vagyok anyám hátborzongató játékában. Úgyhogy ha látom a
módját, hogy elviszem a balhét, és nem te leszel az, akit kötszerek borítanak, akkor megteszem. És azt
hittem, ezt pont te érted meg, tekintve, hogy hányszor tetted ki magad veszélynek, hogy megvédd a
barátaidat."
"Van a védelem és van a gőzerő, Keefe. Te előre kiterveled, hogyan árulj el engem. Úgy mentél oda
ma, hogy pontosan tudtad, mit fogsz mondani. Utánanéztél a dolgoknak, amit nem osztottál meg velem.
Ez nem csapatmunka. Ez a Keefe Show, és már láttuk, mi lesz a vége."
A férfi összerezzent, mintha a nő megütötte volna.
De ez még mindig nem akadályozta meg abban, hogy
hozzátegye: "Még egyszer nem tudom megtenni". "Ez mit
jelent?"
"Nem tudom. Szükségem van egy kis időre, hogy átgondoljam. És úgy tűnik, neked is. Úgyhogy azt
hiszem, jó, hogy egy hét ágynyugalom áll előtted."
"Igen. Szóval nekem csak feküdnöm kell, és semmit sem csinálnom, amíg te felveszed a
kapcsolatot anyámmal, és nélkülem indulsz Nightfallba?"
"Nem. Azért kell visszanyerned az erődet, hogy ne okozz maradandó sérüléseket."
"Nem érdekel a maradandó károsodás."
"Igen, látom."
"Egészen biztos, hogy nem csak a sebedről beszél - ha esetleg nem vetted volna észre" - mondta Ro.
 Megvonta a vállát, amikor Sophie rápillantott. "Mi van?" "Tanácstalan egy fickó. Gondoltam, segítenem
kéne neki." "Oké" - motyogta Keefe. "Értem, amit mondasz, Foster. Igazad van, átvettem az
irányítást.
mindent. Megpróbálom abbahagyni. És elküldöm neked azt a tekercset a soporidinről, amikor
elküldöm Lady Cadence-nek - és bármi mást, amit el akarsz olvasni."
 "Soporidine?" Elwin megkérdezte. "Tudnom kéne, mi az?"
"Valószínűleg. Neked is szerzek egy példányt. Látod?" Visszafordult Sophie-hoz. "Megosztom
veled. Ne zárj ki engem, Foster. Szükséged van rám - és nem csak azért, mert ez nálam van."
A zsebéhez nyúlt, és elkomorult, amikor üresnek találta.
"Erre gondolsz?" Sophie megkérdezte, miközben felemelte a csillagköves hajtűt. "Ugye, nem jó, ha
valaki ellopja tőled?"
"Hű, erre nem számítottam!" mondta Ro. "Meg kell mondjam, egyre jobban tetszik ez a lány."
Keefe nem úgy tűnt, mintha egyetértene, amikor azt mondta Sophie-nak: - Oké. Elmondtad, amit
akartál. Sajnálom. Nem kellett volna ellopnom tőled anyám tekercsét. Sok mindent nem kellett volna
tennem."
"Talán ha elégszer mondod ezt" - mondta neki Sophie - "akkor tényleg elhiszed".
"Elhiszem, Foster. De azt hiszem, elfelejted, hogy nélkülem nem tudod megcsinálni. Szükséged van
a véremre, hogy üdvözöld az anyámat - és hogy bejuss az Éjjeli Esőbe."
"Tudom - mondta Sophie, és előhúzott a zsebéből egy átlátszó táskát, tele a vérrel átitatott
kötszerekkel. "De már így is eleget ontottál belőle. Úgyhogy én már készen állok."
"Hűha" - mondta Ro. "Ha tudtam volna, hogy ti tündék ilyen intenzívek vagytok, már sokkal korábban
meglátogattalak volna."
Sophie ezután nem tudott Keefe-re nézni. Nem akarta látni a sértettséget a férfi szemében, miközben
előkotorta az otthoni kristályát.
"Gondoskodik róla, hogy biztonságban hazaérjen?" - kérdezte Elwintől.
"Ha nem árulja el, hol száll meg, elviszem magamhoz - ígérte Elwin.
"És gondoskodom róla, hogy ott is maradjon" - tette hozzá Ro. "Bocs, haver" - mondta Keefe-nek.
"Te hívtál engem a bébiszitterednek. Most teljesül a kívánságod. Különben is, biztos vagyok benne, hogy
leüt téged, ha nem hallgatsz rám."
Sophie bólintott, kristályát a fény felé tartva, és szemét a csillogó sugárra összpontosítva.
"Vigyázz magadra, Keefe - suttogta. "Egy hét múlva találkozunk."
 Harminchat

Vártam, hogy tegnap halljak felőled - csattant fel Lady Gisela az Imparteren keresztül. "És arra
számítottam, hogy a fiammal látlak - nem pedig egy Vackerrel."
Fitz fintorogva nézett az ezüstvászonra, amely ismét üresen maradt a beszélgetés alatt.
Sophie telepatikusan kapcsolatba lépett Fitzzel, amint hazaért a Gyógyító Központból, és végül
mindent elmondott neki - a Dimitarral vívott véres csatát és a Keefe-fel folytatott harcát. A férfi azonnal
odasietett egy újabb ajándékkal, hogy felvidítsa a lányt - és mert nem akarta, hogy egyedül üdvözölje
Lady Giselát. De Sándor hazaküldte, amint átadta neki az ajándékot, és nem volt hajlandó átadni az
Impartert, amíg Sophie nem pihen egy kicsit.
Akkoriban még harcolt Sándorral, de a kora reggeli fényben Sophie örült, hogy volt ideje lelkileg
felkészülni a beszélgetésre. És még hálásabb volt, hogy a szülei beleegyeztek, hogy ő és Fitz egyedül
beszélhessenek Lady Giselával - természetesen a testőreik felügyelete mellett. Utána teljes
tájékoztatást kellett ígérnie, de legalább volt ideje feldolgozni, amit megtudtak, mielőtt bárki elkezdene
vitatkozni arról, hogy mennyire veszélyes a következő lépés.
"Nos, akkor - mondta Lady Giselának, hátradőlve az ágya szélének, úgy, hogy remélhetőleg
nyugodtnak és lazának tűnt -, nem kellett volna azt mondania Dimitar királynak, hogy hívja ki Keefe-et
egy sparringmeccsre."
Várta, hogy Keefe anyja megkérdezze, jól van-e a fia - vagy legalábbis aggódjon amiatt, hogy Sophie
hogyan jutott Keefe véréhez, hogy aktiválja az Impartert.
Ehelyett Lady Gisela azt mondta: - Úgy tűnik, Dimitar elfogadta az alkut. Kit bízott meg Keefe
testőrségével?"
"Miért nem kérdezed meg Dimitar királyt?" Sophie ellenkezett. "Nektek nincs már szövetségetek?"
"Távolról sem. Ez csak annyit jelent, hogy megmutattam neki, hogy közös érdekünk, hogy Fintant
és a szövetségeseit távol tartsuk a fiamtól. De hogy kit jelölt ki, az kiválóan alkalmas arra, hogy
megítéljük, Dimitar pontosan mennyire elkötelezett az ügy iránt."
Sophie megvonta a vállát, semleges arckifejezéssel. Már tartotta magát az egyezségükhöz. Most itt
volt az ideje, hogy Keefe anyja is teljesítse a sajátját - és addig nem adott neki semmi mást.
"Az ő lánya, ugye?" kérdezte Lady Gisela. "Valójában, várjon. Fogadok, hogy a fia
volt." "Van egy fia?" Sophie megkérdezte.
"Nem. De nyilván tudod, hogy van egy lánya. Tehát biztosan őt bízta meg - pontosan úgy, ahogy
reméltem. Köszönöm. Majdnem túlságosan megkönnyítette a dolgomat."
Sophie összeszorította a fogait.
Lady Gisela felnevetett. "Na, na, nem kell duzzogni. Minél többet dolgozol velem, annál jobb lesz
neked. Gondolom, megvan a csillagkő?"
Sophie Fitzre pillantott, mielőtt a hajtűt az Imparter elé tartotta, hagyva, hogy a kő kéken villogjon az
ablakon beáramló lágy fényben.
Viszketett a lába, hogy felugorjon a gerendára, és nekivágjon a Nightfallnak. De tudta, hogy
várniuk kell, amíg nem lesz szilárd tervük.
"Akkor mondd el, mi az a másik biztonsági dolog, ami hiányzik - követelte Sophie -, és mindent,
amit Cyrah Endalról tudsz."
Lady Gisela csettintett a nyelvével. "Ha ennyire sietsz, nem kellett volna egész éjjel várnod, hogy
üdvözölj engem. Az első dolgok sora - tudja a Tanács, hogy egy ogre hercegnő szolgál elf testőrként?"
 "Mit gondolsz?" kérdezte Fitz.
"Ezt igennek veszem. És feltételezem, hogy az a tény, hogy két goblin áll melletted, azt jelenti, hogy ők
is beleegyeztek az ogrékkal kötött új megállapodásba?"
"Az "elfogadni" nem a megfelelő szó" - mondta Grizel, miközben kilépett az árnyékból. "De az elfek
mindig is szövetségben voltak az ogrékkal, úgyhogy ez nem változtat semmin."
"Ezek úgy hangzanak, mintha a királynőtök szavai lennének - jegyezte meg Lady Gisela.
Valójában azok voltak. Sophie kihallgatta Sándor és Hylda királynő meglehetősen harsány
beszélgetésének nagy részét, miután megtudta, hogy a Tanács engedélyezi Ro maradását. És a királynő
végső döntése az volt, hogy Ro jelenléte az Elveszett Városokban nem sért semmilyen szerződést.
Hacsak Ro nem tett valamit, amivel bebizonyította, hogy ellensége az elfeknek - vagy a közöttük élő
goblinoknak -, nem kell lépéseket tenni.
"Nos - mondta Lady Gisela -, úgy tűnik, a tervem elég szépen összeállt.
Sophie megforgatta a szemét. "Örömmel hallom."
"Azt kellene. Ez mindent helyre fog hozni."
"Mondogathatod magadnak, de a segítségem nélkül még Dimitar királynak sem tudtál üzenetet
küldeni - emlékeztette Sophie.
"És megtetted, ugye?" Lady Gisela ellentmondott. "A delegálás nem tesz gyengévé. Hanem okossá
tesz. Ezt nyilvánvalóan meg kell tanulnod."
"Ő delegál engem - emlékeztette Fitz. "Igen. És
te szegényes helyettesítője vagy a fiamnak."
"Ne aggódj, biztos vagyok benne, hogy rengeteg más módot találsz arra, hogy manipuláld Keefe-et,
hogy tönkretedd az életét - vágott vissza Sophie.
"Az ő élete nincs tönkretéve. Adtam neki egy célt - azt hinném, hogy a holdudvarosok közül éppen
a holdudvarosok értenék meg a különbséget."
Sophie megállította magát, hogy meg ne kérdezze, milyen célra készítik fel Keefe-et. Sosem kapna
őszinte választ.
De nem tudott ellenállni egy másik kérésnek.
"Hagyd ki ebből Keefe-et. Ő a te fiad, nem valami genetikai kísérlet, és..." "Mitől
vagy ebben olyan biztos?" Lady Gisela félbeszakította.
Sophie torka kiszáradt.
Volt idő, amikor attól tartott, hogy a Lodestar Kezdeményezés a Neverseen Project Moonlark
verziója, és hogy Keefe azért szökött el hozzájuk, mert rájött, hogy Sophie nemeziseként hozták létre -
de soha nem talált bizonyítékot az elmélet igazolására.
És Keefe meg is roppant, amikor megtudta, hogy ettől félt, így félretette az aggodalmat.
"Sápadtnak tűnsz, Sophie - jegyezte meg Lady Gisela. "Ez azt jelenti, hogy ez megváltoztatná a
dolgokat a számodra?" "Ha úgy terveznéd, hogy elpusztítson engem?" Sophie megkérdezte,
mielőtt meg tudta volna állítani magát.
Lady Gisela felnevetett. "Imádom, ahogy feltételezed, hogy bármi köze lenne hozzád. Számolj,
Sophie - amikor a fiam megszületett, te még nem léteztél. De a világunk problémái igen. És akár tetszik,
akár nem, a fiam a megoldásom része."
Csend következett, mígnem Fitz megrázta a fejét. "Ezt nem veszem be. Keefe-nek nincsenek olyan
őrült erős képességei, mint Sophie-nak."
"Pontosan olyan, amilyennek lennie kell - vagy amilyen lesz, ha elkezd rám hallgatni."
"Hát akkor ez a te hibád" - mondta Sophie. "Keefe nem hallgat senkire." "Rád hallgat."
"Hidd el, nem tudja."
"Áh. Szóval ezért nincs ott. Érdekes. Gondolom, kizárni őt a legjobb büntetés.
Különösen, ha figyelembe vesszük, hogy a helyettesítőjét választotta."
 "Nincs itt - javította ki Sophie -, mert ezek a játékok, amiket folyton játszol, lassan megtörik őt.
És ha nem állsz meg, teljesen szét fog törni."
"Azt kell megértened, Sophie, hogy néha össze kell törnünk, hogy valami erősebbé épülhessünk
újra. Nézz rám. Fintan azt hitte, ha börtönbe küld, az tönkretesz. De én kihoztam magam onnan. És most
már tudom, hogy bármit túl tudok élni. Ebben egy különleges erő rejlik."
"Ugyanazzal az erővel, amit arra használsz, hogy eláruld az őröket, akik segítettek neked?" Sophie
megkérdezte.
"Tudom, hogy fiatal vagy és boldogan idealista. De előbb-utóbb rá fogsz jönni, hogy hűség nem
létezik."
"Talán neked - érvelt Sophie. "Rengeteg hűséges embert ismerek."
"Tényleg? Gondolom, azt hiszed, hogy a Vacker fiú is közéjük
tartozik." "Az vagyok" - mondta Fitz, közelebb húzódva Sophie-
hoz.
"Ahogy én is - tette hozzá Sándor, Sophie másik oldalára lépve. Grizel Fitz mellé állt.
"Ez csak annyit jelent, hogy valaki még nem találta meg a gyenge pontodat - mondta nekik Lady
Gisela. "Vagy talán Sophie a gyenge pontod. Akárhogy is, csak annyi kell, hogy valaki rájöjjön, hol
vagy sebezhető - és ott lecsapjon rád -, és a hűséged összeomlik. Tehát vagy te vagy az, aki
kihasználja az embereket a saját előnyére, vagy megkockáztatod, hogy ők használnak ki téged."
"Ez történt Cyrah-val is?" kérdezte Sophie. "Kihasználtad a gyengeségét, hogy rákényszerítsd, hogy
elkészítse a csillagköveket, amikre szükséged volt, aztán megölted, hogy ne tudja elmondani senkinek?"
"Biztos vagyok benne, hogy szeretnéd, ha ez igaz lenne. Annyira elszánt vagy, hogy nekem szánod a
gonosztevő szerepét ebben a történetben.
Sajnos a valóság ritkán ilyen egyoldalú. De erről majd később."
"Nem ez volt a megállapodásunk."
"Valójában nagyon is szándékosan nem adtam meg időhatárt arra vonatkozóan, hogy a Cyrah-
beszélgetésünk mikorra fog megtörténni. De azt az állkapcsot nyugodtan felengedheted. Nem fogom a
végtelenségig húzni a beszélgetést. Csak betartom a megfelelő prioritásokat. Most éppen jobb képet kell
kapnom arról, hogy mire készülnek a Neverseenek. Neked pedig meg kell találnod a családodat.
Úgyhogy egyelőre koncentráljunk Nightfallra, rendben?"
Sophie bólintott, bár utálta magát érte.
Ismét engedte, hogy elterelje a figyelmét a nagyobb összefüggésekről. De ... olyan közel volt ahhoz,
hogy visszakapja a szüleit.
"Jó - mondta Lady Gisela. "Nos, hol kezdjük?"
"Mi lenne, ha elmondanád, mi is az az Éjszaka valójában?"
javasolta Fitz. "Már megtettem."
"Azt mondani, hogy ez a 'jövő', még nem jelent semmit" - érvelt Sophie.
"Ez mindent jelent. Nightfall több mint egy hely. Ez egy ötlet - bár én nem vehetem magamra a
dicsőséget érte. Legalábbis eredetileg nem."
"Ki tud?" Sophie megkérdezte.
"A legrégebbi feljegyzések, amelyeket találtam, Fintan új tanácsadójához kötik. Erre
összpontosított - de letartóztatták, mielőtt megvalósíthatta volna. És anélkül, hogy ő lett volna az élére
állva, a terv feledésbe merült - egészen addig, amíg rá nem bukkantam a feljegyzéseire, és rá nem
jöttem, hogy az álmában rejlő lehetőségekre. Évekbe telt - és néhány meglehetősen brutális áldozatba
-, de végül megtettem azt, amire ő nem volt képes, és a hegybe vájtam a létesítményt. De tettem
néhány módosítást is, hogy Nightfallt olyanná tegyem, amilyenné lennie kell. És amikor végeztem,
rájöttem, hogy a világ még nem állt készen arra a változásra, amit én hozok. Ezért bezártam az ajtót és
elzártam - azt hiszem, láttad ezt az emléket. Idővel rájöttem, hogy egy ilyen fontos dolognak
rendszeres őrökre van szüksége. És mivel a Neverseenek túlságosan kifeszítettek, ki kellett találnom egy
alternatívát."
"Kérlek, mondd, hogy nem valami robothadsereg van odabent - könyörgött
Sophie. "Persze, hogy nem. Az általam tervezett lények sokkal
elegánsabbak."
Sophie és Fitz összenéztek.
"Azt mondod, hogy valamiféle ... genetikailag módosított házőrzőt csináltál?" Sophie lassan kérdezte.
"Ne butáskodj. Ezek a bestiák egy kutyát is képesek lennének egészben lenyelni. És én nem csináltam
egyet sem. Hármat csináltam."
 Harminchét

Egy laboratóriumban létrehozott lánytól nem gondoltam volna, hogy ennyire megdöbbent ez a felfedezés -
mondta Lady Gisela, megtörve a csendet, amely Sophie hálószobájába telepedett. "Főleg, hogy soha
nem jutott volna eszembe, ha nem a te teremtőidről van szó. Jegyezd meg, nem vagyok híve a fajunk
genetikájának megváltoztatásának - de beláttam az előnyét annak, hogy egy kevésbé fontos lényt tervezzek
a biztonsági igényeimnek megfelelően."
Sophie még mindig próbálta felfogni a gondolatot, amikor Fitz újabb felismerésre jutott.
"Szóval beismered, hogy nem végeztél genetikai kísérleteket Keefe-en?"
Lady Gisela felnevetett. "Természetesen nem manipuláltam a fiam DNS-ét. Nyilvánvaló, hogy ti ketten
túl sok időt töltöttetek egy olyan renddel, amely nem tiszteli az elf genetikát. Lehet, hogy egyedülállóan
erős tehetségeket adtak neked, Sophie, de nem vagyok meggyőződve arról, hogy később nem fogod
felfedezni, hogy a módosításaiknak nem várt következményei vannak."
Sophie ugyanígy aggódott, de most nem erre kellett koncentrálnia. "Milyen állatot csináltál?" -
kérdezte. "Vagy inkább szörnyetegeket, azt hiszem, azt kellene mondanom."
Lady Gisela hangja szinte álmodozónak tűnt, amikor azt mondta: - Én a gorgodonjaimnak hívom őket.
Részben flareadonok, a lángállóságuk miatt. Részben gorgonops, az agyaraik miatt. Részben
argentavis a szárnyfesztávolságuk miatt. És részben eurypteridák, a szúrós farkuk miatt. Egyformán
otthon vannak a szárazföldön, a tengeren vagy az égben..."
"Az nem egy gorgentaveridon lenne?" Fitz félbeszakította. "Úgy tűnik, mintha az argentavisnak és
az eurypteridának benne kellene lennie a nevében."
Lady Gisela felsóhajtott. "Nyilvánvalóan ezért jön ki olyan jól a fiammal."
Fitz megvonta a vállát. "Hé, nem az én hibám, hogy hülye nevet választottál - ami egyébként
túlságosan is úgy hangzik, mint egy gorgonopsz."
"Tudunk koncentrálni?" Sophie ugrott be. "Azt mondod, hogy három mutáns lényt növesztettél..."
"Kikelt - javította ki Lady Gisela. "Tűzből. Nem arra gondoltál, hogy az Everblaze valami nagyobb
célt szolgált? Ennél nagyobbat nem nagyon lehet kapni."
"Így csináltad a lényeket?" Az összes elmélet közül, amivel Sophie előállt, a mutáns szörnyek
teremtése biztosan nem tartozott közéjük.
"Így keltem ki őket - javította ki Lady Gisela. "Már évekkel korábban elkezdtem tojásokat készíteni, de
soha nem találtam elég erős hőforrást a keltetésükhöz. Tulajdonképpen már feladtam a projektet, amíg
Fintan fel nem ajánlotta az Everblaze használatát. Először kontrollált égetéssel próbálkoztunk, de a
tojásoknak olyan hőre volt szükségük, ami csak egy igazi, elszabadult futótűzből származik. És mivel
Brant már tervezte a tűzvihart, tíz lángot kifejezetten a keltetéshez és a keltetéshez rendeztünk be."
"Tíz - ismételte Sophie. "Azt hittem, azt mondtad, hogy három."
"A folyamat nem egészen úgy zajlott, ahogy vártam" - ismerte el Lady Gisela. "A genetika...
bonyolult. Gondos kutatásaim ellenére a gorgodonokat argentavis-tollak borítják a flareadon-bunda
helyett. Így amikor a tojások végül megrepedtek, a legtöbb kikelést felemésztették a lángok. Fintan és
Brant el tudta terelni a tüzet - és Ruy képes volt egy erőtérbe zárni az övéit, amíg a tüzek tovább nem
vonultak. A többiek azonban csak végignézhették, ahogy életet adtak - és aztán elvették. Őszintén
szólva azonban ez előnynek bizonyult. A gorgodonok sokkal halálosabbak, mint gondoltam. Mérges
agyaraik, mérges karmaik és mérgező tüskéik vannak a farkukon - valamint képesek repülni, víz alatt
lélegezni, falakat megmászni és álcázni magukat."
Grizel egy olyan szót lehelt, amit Sophie nem értett. De azt elkapta, amikor Sandor azt motyogta:
"Förtelem".
 "És mégis, ön önként kockára teszi az életét, hogy valami ugyanolyan természetellenes dolgot
védjen" - mondta Lady Gisela.
Sophie-nak meg kellett volna sértődnie, de túlságosan lefoglalta, hogy elképzelje, hogy nézhetnek
ki a gorgodonok. Akárhogy is kombinálta az elméje a különböző lényeket, a végeredmény hatalmas
és rémisztő volt.
Fitz - hála Istennek - úgy tűnt, hogy tisztábban gondolkodik.
"Várj - mondta. "Az Everblaze-támadás jóval azután történt, hogy Keefe emlékezete szerint elhoztad őt
Nightfallba, és a vérével zártad le a létesítményt."
"Igen, és már mondtam neked, a gorgodonjaim egy biztonsági intézkedés, amit később adtam hozzá."
"De hogy jutottál be Keefe nélkül?" Sophie megkérdezte. "Vagy ez is egy olyan emlék, amit tőle
loptál?"
"Nem. Mire a kikelt fiókák elég erősek lettek ahhoz, hogy Nightfallba költöztessük őket, Keefe már
túlságosan ellenszegülővé vált ahhoz, hogy segítsen nekem - hacsak nem akaratlanul. De nekem csak a
vérére volt szükségem. És olyan zaklatott volt, miután részt vett az ültetéseden, Sophie, hogy még
csak meg sem kellett győznöm, hogy bevegye a nyugtatókat."
Sophie szíve mintha megállt volna. "Elkábítottad és elloptad a vérét a temetésem után?"
"Nem. Felajánlottam neki azt a kis vigaszt, amit tudtam - egy álomtalan, feledésbe merült éjszakát.
És ő elfogadta.
Hálásan. És másnap még többért könyörgött. És az azutáni napon is. Szegény fiú teljesen
összetört." "Mindannyian azok voltunk!" Fitz csattant fel.
"És egész idő alatt tudtad, hogy életben vagyunk!" Sophie hozzátette.
"Nos, igen, de ezt nem igazán mondhattam el senkinek, nem igaz? Különben is, a végső sorsotok még
mindig nagyon is bizonytalan volt."
Fitz átkarolta a lányt, miközben Sophie elméje újra lejátszotta azt az émelyítő pillanatot, amikor
Brant elrendelte mindkettőjük halálát.
"Még szívtelenebb vagy, mint gondoltam" - mondta Sophie, és dörzsölte a mellkasában lévő
érzelmi csomót, próbálta összekötni őket.
"Mondta az a lány, aki a fiam vérével üdvözölt ma engem."
"Nem én vagyok az, aki kiontotta azt a vért!" Sophie visszapofázott.
"De te mégis elvetted. És használtad. Milyen kegyetlen voltál. Nem kell szégyenkezned. Jó látni, hogy
van még remény számodra."
"Reményt mire?" Sophie megkérdezte, nem is értve, miért fáradozik.
Természetesen Lady Gisela azt mondta neki: "Olyan dolgokat, amelyeket még mindig nem vagy kész
elfogadni".
"Letérünk a helyes útról - mondta Fitz, és közelebb húzta Sophie-t. "Ha ezek a bestiák szabadon
szaladgálnak Nightfallban, hogyan jutottak át rajtuk a Neverseenek?"
"A gorgodonoknak van egy gyengesége - ugyanaz a gyengeség, amely elpusztította a másik hetet,
amelyet kikeltettünk. Ezért egyeztünk meg Fintannal, hogy amikor Nightfall készen áll a használatra,
ő fogja őket baltűzfalak mögé zárni a létesítmény egyetlen bejáratánál, hogy biztosítsa, hogy senki
sem tud be- vagy kijutni, hacsak nem akarjuk. Nem látom okát, hogy miért térne el ettől a tervtől -
különösen, mivel fel kell készülnie arra, hogy a családja után jöjjön".
"És máshogy nem lehet bejutni?" kérdezte Fitz.
"Nem. A törpék, akik segítettek megépíteni a létesítményt, megtették az intézkedéseket, hogy senki
ne tudjon bejutni az alagútba. A szokásos módon kell bemennetek, és elosonni a gorgodonok mellett."
"Vagy hadd menjek én előre, és én megyek vadászni -
ajánlotta fel Grizel. Sophie gyomra összeszorult.
 A gorgodonok talán félelmetesnek tűnhettek, de a megölésük nem tűnt helyesnek - különösen,
hogy a lények csak azt tették, amire kitenyésztették őket.
 Az émelygés csak fokozódott, amikor Lady Gisela azt mondta Grizelnek: - Már jóval azelőtt halott
lennél, hogy a pengédet suhintanád. Az egyetlen módja az átjutásnak, ha elosonsz mellettük - és ez nem is
olyan nehéz, mint képzeled. A trükk az, hogy elrejtsd a szagodat, ahogy én is beosontam Havenfieldbe,
hogy átadjam az üzenetemet."
"Ash?" Sandor találgatott.
"Az Everblaze-ból - tisztázta Lady Gisela. "A lángok más elemeket hagynak maguk után, mint a
hagyományos lángok, ami olyan minőséget kölcsönöz a hamunak, amely elzárja a többi illatot. Fedd
be magad tetőtől talpig - ne hagyj ki egy centit sem. Nevetségesen fogsz kinézni, és órákig moshatod
majd ki a hamut a hajadból, de a gorgodonok nem tudnak kiszagolni, amíg a hamu ott van. És
mindenképpen hozzatok magatokkal plusz ruhát, hogy a családotokat is be tudjátok fedezni, ha egyszer
megtaláljátok őket, különben elárulnak titeket, amikor megpróbáltok kiosonni. A lehető legkisebb
csoporttal akarsz bemenni. Négynél többet nem tanácsolnék, és nem javasolnám, hogy egy goblin is
benne legyen. Az ő szaguk sokkal erősebb, mint a miénk."
"Nem mentek nélkülem - tájékoztatta őket Sándor.
"Ha törődik a védencével - mondta Lady Gisela -, akkor hallgatni fog rám. Tudom, hogy azt akarja
hinni, hogy ki tud találni valami egyszerűbb megoldást, de én nagyon alapos voltam, amikor ezt a
biztonságot megterveztem."
"Feltételezve, hogy igazad van" - mondta Grizel olyan hangon, ami egyértelművé tette, hogy nem
örül ennek a feltételezésnek -, "nem fognak ugyanabban a lángkalitkában rekedni, amiben a gorgodonokat
tartják?"
"Keresd a lángot, amelyik magasabbra emelkedik a többinél - ez mindig illúzió. Túl keskeny lesz
ahhoz, hogy a lények átférjenek rajta, de a csoportotok nem fog gondot okozni, ha egyesével mentek."
"Azt várod tőlünk, hogy átmenjünk a tűzön, csak mert azt mondod, hogy biztonságos?" kérdezte Fitz.
"Igen. Mert élve van rád szükségem. És ha meg akarnálak ölni, miért is figyelmeztetnélek a
gorgodonokra?"
"Elég tisztességes" - döntött Sophie. "Ha kiszabadultunk a karámból, hova megyünk? Tudsz adni
egy térképet a létesítményről?"
"Fintan csak egy helyre vinné a családodat. A negyedik szintre terveztem egy különleges
megfigyelőszobát."
Sophie-nak emlékeztetnie kellett magát, hogy lélegezzen. "Miért figyelik őket?"
"Bármilyen okból. És ha aggódunk miattuk, az nem változtat semmin. Ha segíteni akarsz a
családodon, akkor szállj be Nightfallba, és vidd vissza őket. A második szinten fogsz belépni, így csak két
emeletet kell felfelé haladnod. A főlépcsőházhoz akkor jutsz el, ha a főfolyosóról leágazó összes
elágazásban jobbra tartod magad. Ne próbálj meg kinyitni egyetlen ajtót sem, amely mellett elhaladsz -
riasztást váltasz ki. És soha ne menj balra - reménytelenül eltévedsz. Egyébként mindez nem trükk.
Tudom, hogyan gondolkodsz, és tudom, hogy nem akarsz bízni bennem. De nekem is ugyanúgy
szükségem van a családodra Nightfallban, mint neked. Szóval maradj a főúton, tartsd magad jobbra, és
amint felérsz a lépcsőn a negyedik emeletre, menj balra. A megfigyelőszobát meg fogod ismerni, amint
meglátod. Valószínűleg zárva lesz, de Keefe vére egy mesterkulcs".
"Mi van, ha összefutunk a Neverseen-nel?" kérdezte Fitz.
"Feltételezem, hogy tudsz bánni velük, tekintve a pusztítást, amit láttam, amit okoztál. Emellett,
ahogy Fintant ismerem, Ruyt fogja megbízni, hogy tartsa szemmel a dolgokat Nightfallban, és mindenki
más a látomása más darabjain dolgozik majd. Biztosan elboldogulsz egy pszionipatával."
Fitz közelebb hajolt Sophie-hoz. "Talán el kéne hoznunk Tamet."
Sophie bólintott.
Tam árnyai képesek voltak áttörni Ruy erőterét.
"Akkor te, én, Tam és Grizel leszünk?" - suttogta vissza.
 "Rossz ötlet" - szólalt meg mögöttük egy magas hang, és mindannyian összerezzentek, amikor
Biana megjelent a sarokban. "Ha a lopakodás a kulcs, nem gondoljátok, hogy olyasvalakit kellene
hoznotok, aki el tud tűnni?"
"Egész idő alatt hallgatóztál?" kérdezte Fitz. Biana a
legkevésbé sem tűnt sajnálkozónak.
 Sándor felsóhajtott. "Hol van a testőröd?"
"Ne hibáztasd Woltzert. Egyikőtök sem tudott volna megakadályozni abban, hogy kiosonjak. Ahogy
egyikőtök sem tudta volna megmondani, hogy itt vagyok, ugye?"
"Nehéz bármit is érezni a bátyád kölnijén kívül - morogta Sándor. Biana
elvigyorodott. "Folyton mondom neki, hogy ez túlzás."
"Hé, nekem tetszik" - érvelt Sophie - az orcája kipirult a vallomástól.
"Ezt most már hagyom - mondta neki Biana. "De el kell ismerned, hogy sokkal több értelme van
annak, hogy veled menjek Nightfallba, mint Fitznek. Tudom, hogy be fogja vetni a 'mi vagyunk a
Cognates' szöveget, de mi a fontosabb? Agytrükkök, amikre valószínűleg nem lesz szükséged? Vagy
valaki, aki képes erre?"
A nő ismét eltűnt, és a szoba másik oldalán jelent meg újra.
"Egyáltalán el tudsz tűnni, ha hamu borít?" Kérdezte Fitz. "El
tudom tüntetni a ruháimat. Miért lenne másképp a hamu?"
"Próbáld ki, mielőtt elmész - figyelmeztette Lady Gisela. "Ahogy mondtam, az Everblaze hamuja
más."
"És pontosan honnan szerezzük ezt a hamut?" kérdezte Sophie.
"Aligha van hiány. Csak menj el bármelyik tűzviharos helyre, amelyik jelenleg nincs virágba
temetve."
Sophie egyenesebben ült fel. "Miért nem a virágosokat?"
"Mert úgy hallottam, hogy eléggé zsúfoltak a természet pompáját csodáló emberekkel, és
feltételezem, hogy ön diszkrécióra törekszik."
A magyarázatnak volt értelme, de Lady Gisela fél másodpercig habozott, mielőtt elmondta
volna. "Mi a valódi oka annak, hogy nem akarja, hogy odamenjünk?" Sophie erőltette.
"Nem azt mondom, hogy maradj távol. Csak azt mondom, hogy ha hamura van szükséged, akkor
nem ott kell keresned.
Nem maradt hamu."
"Azt várod, hogy elhiggyem, hogy húsz égetési helyről eltávolítottad az összes hamut?" Sophie
vitatkozott. "Soha nem mondtam, hogy én gyűjtöttem össze."
"Tehát a Neverseen tette?"
Csend volt az egyetlen válasz, ami eléggé elárulta Sophie-nak.
"Tudod, milyen virágokról beszélnek?" Biana a bátyjának suttogta.
"Quinlin cikkeket talált - magyarázta Sophie -, amelyek egy olyan jelenségről szólnak, amelyet az
emberek Rendkívüli Kivirágzásnak neveznek. Egy csomó tűzrakóhelyet ritka vadvirágok borítanak
mostanában, és senki sem tudja, miért".
"Miért ültetnél egy csokor virágot?" Fitz megkérdezte Lady Giselát.
"Ez az információ nem része az alkunknak" - mondta neki. "És remélem, nem leszel olyan ostoba, hogy
hagyod, hogy ez elterelje a figyelmedet arról, hogy eljuss Nightfallba."
"Miért?" kérdezte Fitz. "Mi hasznod van belőle?"
"Már mondtam, hogy több információra van szükségem arról, hogy mit csinálnak ott a Neverseenek.
Különösen arról, hogy melyik ajtókon - ha vannak ilyenek - vannak a rúnák megvilágítva."
"Ez sem része az egyezségünknek - emlékeztette Sophie. "És eszedbe se jusson azzal fenyegetőzni,
hogy ezért visszatartjuk az információkat Cyrah-ról."
"Nincs rá szükség. Amint összeszeded a szüleidet, kétségbeesetten akarsz majd újabb alkut kötni
velem." "Hogy lehetsz ebben ilyen biztos?" Kérdezte Fitz.
"Mert ha igazam van azzal kapcsolatban, amit Fintan tett velük Nightfallban, akkor szükséged lesz a
segítségemre, hogy helyreállítsd a józan eszüket."
 Harmincnyolc

HELYREÁLLÍTANI A JÓZAN ESZÜKET.

A szavak túl élesek voltak - túl nehezek - túl sok.
Minden irányból nyomultak befelé, szorítottak és fojtogattak, amíg Sophie-ban úgy tűnt, minden leáll.
Homályosan észlelte, hogy Lady Gisela befejezte a beszélgetést, és követte Fitzet és Bianát a
földszintre. Mint ahogy azt is tudta, hogy most a nappali kanapéján ül, meleg karokkal a vállára
borulva.
De nem tudott arra koncentrálni, hogy ki van mellette, vagy hogy ki mit mond. És minél jobban
elszabadult a fantáziája, annál inkább egy szívszorító kérdés foglalkoztatta.
Mit fog mondani a húgának?
"Semmi - mondta neki egy ismerős hang, és egy másodpercbe telt, mire a szeme Mr. Forkle-ra
fókuszált, aki Fitzzel együtt ott állt előtte. "Ne mondj semmit erről az egészről, amíg nem vagy biztos
benne, hogy mivel állunk szemben. És elnézést kérek, hogy ismét megsértettem a telepátia szabályait - de
már több mint egy órája ugyanazt a pontot bámulod a falon, és meg kellett győződnöm róla, hogy nem
mentális összeomlásod van."
"Úgy érzem, talán az lehetnék" - motyogta Sophie.
"Miben segíthetek?" Fitz megkérdezte, és mély ránc húzódott a szemöldöke közé, miközben a lány
szintjére guggolt.
Sophie megrázta a fejét.
Nem tudta megakadályozni, ami az emberi szüleivel történt, amíg meg nem találta őket - és még akkor
sem tudta megváltoztatni azt, ami már megtörtént.
Az őt tartó karok szorosabban átölelték, és a válla fölött átpillantva ott találta Edaline-t, mellette
Gradyvel.
"Tudom, milyen könnyű kétségbeesésbe esni - suttogta Edaline -, de próbáld meg nem
elveszíteni a reményt. "Meg fogjuk ezt oldani" - tette hozzá Grady.
Sophie lehunyta a szemét, és azt kívánta, bárcsak egy csepp önbizalmat is érezhetne.
"Akarod, hogy adjak valamit, ami megnyugtatja az idegeidet?" - ajánlotta fel egy másik hang, és Sophie
követte a hangot oda, ahol Livvy állt az ablakfal mellett.
"Amy itt van?" - kérdezte, miközben elszakadt Edaline-tól, hogy végigpásztázza a szobát.
"Nem - biztosította Livvy. "Quinlinnel van, további cikkeket lapozgat a kivirágzásról - és egyetértek
Forkle-lal. Most éppen boldog, és büszke magára, hogy elkapta azokat a részleteket, amelyeket
Quinlin kihagy. Nem kell aggódnia emiatt, amíg meg nem bizonyosodunk róla, hogy ez nem Lady
Gisela újabb játéka."
"De Keefe anyja minden másban őszinte volt - emlékeztette Sophie.
"Tényleg?" kérdezte Tam onnan, ahol a görbe lépcső alatti árnyékban rejtőzött. "Mert nekem úgy
hangzik, mintha tényleg csak annyira volt őszinte, hogy manipuláljon téged."
"Tam úr nagyon bölcs - értett egyet Forkle úr. "És mielőtt vitatkozna, szeretném, ha ezt megfontolná:
Gisela nem empatikus. És nem is telepata. Vagy orvos. Ami azt jelenti, hogy semmit sem tud ajánlani,
ha arról van szó, hogy 'helyreállítsa a szüleid épelméjűségét'. Szóval elég gyanúsnak találom, hogy
ilyen állításokat tesz.
-főleg, mivel tudja, hogy már a puszta említése is ilyen szintű pánikot vált ki." "De mi
van, ha..."
 "Nem - szakította félbe Forkle úr. "Semmi 'mi lenne, ha'. Próbáljuk meg megvárni, amíg tényekkel
rendelkezünk. És ne feledje, a mi gyógyászatunk szinte minden fizikai betegséget képes helyrehozni."
"Majdnem - motyogta Sophie.
A szó ugyanolyan nyugtalanító volt, mint amikor Dimitar király a soporidináról
használta. Ahogy a "fizikai" szó is.
Azt mondta, hogy "józanság" - suttogta Sophie. "Az orvosok ezt nem tudják helyrehozni."
"Egy mosógép konzervdoboz - mondta Forkle úr finoman. "Bármilyen trauma is érte az emberi
szüleidet, az emlékeikhez kapcsolódik. Tehát ha kitöröljük azokat a pillanatokat, olyan lesz, mintha meg
sem történt volna."
"De mi van az érzelmeikkel?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Azokat nem lehet kitörölni,
igaz? Tehát az összes félelem, amit éreznek..."
"Tompulni fog, ha ezeket az érzelmeket csereemlékekhez kötjük - szakította félbe Forkle úr.
"Olyan történeteket alkotnánk, amelyek ugyanazokat az érzéseket sokkal kevésbé traumatikus módon
visszhangozzák. Mint például egy kisebb baleset emléke azokkal a veszélyes járművekkel, amelyeket az
emberek szeretnek vezetni. A folyamat persze bonyolult lenne. De hatékony is."
"Hacsak valami nem váltja ki az igazi emlékeket - emlékeztette Sophie.
"Ez aggodalomra adna okot. Valószínűleg meg kell tennünk azt, amit mi 'reset'-nek hívunk, és
törölnünk kell minden egyes emléket, amit a szüleid az elrablásuk óta készítettek. Azért próbáljuk ezeket
elkerülni, mert ez egy üres foltot hagyna a múltjukban, és ez arra késztetheti az elméjüket, hogy
fixálódjon és keresse a kiváltó okokat. De mindaddig, amíg ügyelünk arra, hogy az új identitásuk
zökkenőmentesen illeszkedjen a korábbi emlékfolyamukhoz, megtanulják átugrani a rést. És tudom,
hogy mindez mennyire zavarosnak és lehetetlennek hangzik - de én már csináltam ilyet. Kétszer is. És
nincs kétségem afelől, hogy újra meg tudom csinálni."
Sophie bólintott, és azt mondta magának, hogy örüljön, hogy van módjuk arra, hogy minden
fájdalmas dolgot kitöröljenek a szülei fejéből. De . . .
"Ez csak akkor működik, ha újra kitörölsz - suttogta.
"Azt hitte, hogy nem fogjuk - mondta Forkle úr. Ez nem kérdés volt - de valahogy mégis válasznak
tűnt, és kioltotta azt az aprócska reményt, amit a lány magában hordozott.
"Azt gondoltam, nagyobb biztonságban lennének, ha tudnák, hogy veszélyben vannak - ismerte el
Sophie. "És úgy gondoltam, ha ezt tudják... akkor talán azt is tudnák, hogy én - nem velük élek" - tette
hozzá, és a nevelőszülei felé pillantott. "Csak ... hogy néha meglátogassam őket. Tudtam, hogy ez
szuper bonyolult lesz, de . . ."
Grady és Edaline szorosabban ölelték egymást.
"Szeretnénk, ha ez a tiéd lenne" - biztosították mindketten, és Sophie szeme égett.
De ez nem számított.
Bármit megtenne, hogy megkímélje a szüleit a traumától.
"Szia - mondta Edaline, letörölve a könnyeket Sophie arcáról. "Ne szaladjunk ennyire előre, jó?
Nem tudjuk, hogy mi lesz ebből az egészből."
"Pontosan - mondta neki Livvy. "Nem lepődnék meg, ha Gisela azért mondta volna ezt, hogy elterelje a
figyelmedet arról a csúsztatásról, amit elkövetett, amikor megemlítette a kivirágzást."
"Én is - értett egyet Biana. "Nem hallottad, milyen idegesnek tűnt, miután kimondta?"
"Meg is kellene" - tette hozzá Forkle úr. "Majdnem elismerte, hogy a Neverseen ültette azokat a
virágokat. Most már csak azt kell kitalálnunk, hogy miért. Ahogyan többet kell megtudnunk erről a
soporidinról is. Sencen úr nemrég küldte át a jelentést, amit kért - tartott fel egy ropogósnak tűnő
tekercset -, és bevallom, úgy érzem, mintha hiányozna belőle valami."
Igaza volt, mindkettő valószínűleg sokkal nagyobb problémákkal függött össze, amelyekkel
foglalkozniuk kellene. Mégis azon kapta magát, hogy megkérdezte: "Nem kellene inkább a
 Nightfall elleni rajtaütést terveznünk?".
"Már voltunk - biztosította őt Forkle úr. "Egy csoport ma késő este indul a létesítmény felé, amíg
ott remélhetőleg mindenki alszik, és akkor lesz a legjobb esélyed arra, hogy észrevétlenül ki- és
besurranj."
 "Még mindig úgy gondolom, hogy meg kellene próbálnunk elfogni bárkit a Neverseenből, amíg ott
vagyunk - motyogta Fitz.
"Tudom. És megértem a hajlamot" - mondta neki Forkle úr. "Ugyanazzal a nehéz döntéssel
szembesültem, amikor Miss Fostert és Mr. Dizznee-t mentettem meg. De minél jobban bonyolítasz
egy küldetést, annál jobban csökkented a siker esélyét. A legfontosabb cél pedig Sophie szüleinek
visszaszerzése."
Sophie nem volt biztos benne, hogy ez igaz, de nem tudta rávenni magát, hogy vitatkozzon. Még
akkor sem, ha ez önzőség volt.
Még akkor is, ha ez a Neverseen játékába játszott bele.
Lady Gisela figyelmeztetése után ki kellett hoznia onnan a szüleit.
"Mikor indulunk?" - kérdezte.
"Éjfélre tervezzük - mondta Forkle úr -, feltéve, hogy össze tudjuk gyűjteni a szükséges hamut".
"És véglegesíteni, hogy ki megy" - tette hozzá Edaline.
"Én vagyok!" Fitz, Biana, Grady, Grizel és Sándor egyszerre szólaltak meg.
"Ha esetleg nem tudnád - mondta Tam Sophie-nak -, nagyjából egész idő alatt, amíg te ott ültél,
ezen veszekedtek. Az egyetlen dolog, amiben egyetértenek, hogy Forkle nem mehet, mert a
Neverseen rájönne, hogy még életben van, és hogy nekem ott kell lennem. Gondolom, mutáns
fenevadakkal fogunk összecsapni."
"Éppen ezért nekem is mennem kellene - ugrott be Grady. "Én szelídítettem meg ezeket a lényeket
a legelőinken."
"Úgy hangzik, mintha ezeket a vadállatokat nem lehetne megszelídíteni - érvelt Sándor. "Ezért van
szükséged valakire, aki képzett vadász."
"De annak a személynek lopakodónak is kell lennie - javította ki Grizel.
"Ez az a rész, amikor Biana emlékeztet mindenkit arra, hogy láthatatlanná tud válni" - tette hozzá
Tam. "És akkor Fitz visszacsattan, hogy az eltűnés csak őt védi, és hogy extra mentális energiát tud
adni, ha szükség van rá. Aztán Grady ugrik be, hogy ha ő ott van, akkor bármilyen fenyegetést meg
tud hipnotizálni, arra az esetre, ha Keefe anyja hazudna. Sándor pedig mindenkit emlékeztet, hogy te
vagy a védence és az ő felelőssége, és így körbe-körbe mennek."
"Ezúttal nem - mondta Biana, és Sophie-hoz fordult. "Azt hiszem, be tudom bizonyítani, miért én
vagyok a legjobb választás - de csak akkor, ha Sophie úgy érzi, hogy képes lesz engem fokozni."
Sophie nem volt biztos benne, hogy Biana mire akar kilyukadni, de levette az egyik kesztyűjét, és
felajánlotta a kezét.
"Hűha" - lihegte Biana, és abban a pillanatban eltűnt, ahogy az ujjaik összeértek. "El is felejtettem,
milyen folyékony érzés a fény. Meg sem kell próbálnom, hogy hagyjam, hogy átjárjon."
"Oké, de mitől leszel ettől olyan fontos?" kérdezte Fitz.
"Mindjárt rátérek erre." Biana szorosabbra szorította Sophie
kezét.
Másodpercek teltek el - eléggé ahhoz, hogy Sophie tenyere nyirkossá váljon. Aztán Biana eltűnése
láthatatlan festékként terült el Sophie-n.
"Óvatosan - mondta Biana, amikor Sophie felugrott a lábára - amit már nem látott. Az egész teste
egyszerűen... eltűnt. "Szuper könnyű megbotlani vagy nekimenni dolgoknak, mivel nem látod, hol vagy."
Tam felhorkant. "Még jó, hogy Sophie egyáltalán nem ügyetlen."
"Majd én stabilan tartom - ígérte Biana. "És tarts ki - még egy dolgot szeretnék
kipróbálni." Megragadhatta Fitz kezét, mert néhány másodperccel később eltűnt a
szemünk elől.
"Látod?" mondta Biana. "El tudok rejteni kettőnket - plusz magamat. Tam pedig el tud bújni az
árnyékban. Tehát amint hamuval tompítjuk a szagunkat, az egész csapatunk teljesen észrevehetetlen lesz."
"Tényleg végig fenn tudod tartani a hatást?" kérdezte Edaline. "Azt
hiszem, igen. Most, hogy már tudom, hogyan kell csinálni, szinte
automatikusnak érzem."
"De még mindig nem tudod, hogy a hamu hatással lesz-e a képességedre - emlékeztette Fitz testetlen
hangja.
 "Oké, akkor szerezzük meg a ma estére szükséges hamut, és teszteljük le - ellenkezett Biana, elengedte,
és mind őt, mind Sophie-t újra megjelenítette.
"Bölcs ötlet - értett egyet Forkle úr, és elővett a zsebéből egy kék kristályos útkeresőt. "Gondolja,
hogy készen áll meglátogatni egy tűzoltóhelyet, Miss Foster?"
"Biztos vagyok benne - ugrott közbe Livvy. "De te nem. És te sem vagy az." Sándorra és Grizelre
mutatott, mielőtt előhúzta a saját kék Pathfinderét. "Egy diszkrétebb csoportra van szükségünk - és
Grady képességei bőven fedezni fognak minket. Mindenki vegye le a köpenyét. Nem fog egész nap
tartani, hogy hamut gyűjtsünk, ezért kerülőútra küldök minket. Lássuk, hátha rájövünk, hogy a Neverseen
miért kezdett kertészkedni."
 Harminckilenc

Ez csodálatos - lihegte Biana, miközben csoportjuk a színes dombok felé tartott. Úgy nézett ki, mintha
valaki fogott volna egy vödör festéket, és szétfröcskölte volna a szűk völgyben - és hatalmas tömegek
jelentek meg, hogy lefotózzák a látványt.
De bármennyire is gyönyörű volt a táj, a virágok mind ismerősek voltak - semmi sem tűnt ki
különlegességként. "Talán valamit csináltak a talajjal" - mondta Livvy, miközben előkotort néhány
fiolát a táskájából, és megtöltötte őket.
a poros földdel együtt. "Mintákat veszek a törpéknek. És szerintem sétáljunk egy kicsit, hogy
megbizonyosodjunk róla, hogy nem hagyunk ki semmit."
"Bárcsak a törpék is idejöhetnének - motyogta Grady. "De túl sok az ember." "Komolyan. Soha nem
láttam még ennyi fényképezőgép villogását. Ha már itt tartunk, nem hiszem, hogy van olyan...
Hogyan tudnátok kevésbé vonzóak lenni a következő néhány percben?" Livvy megkérdezte.
"Majdnem akkora figyelmet vonzotok, mint a kivirágzás".
Fitz elvigyorodott - és egy lány, aki őt figyelte, megbotlott a saját lábában.
"Nektek is rengeteg rajongótok van - mutatott rá Sophie, és az állát több felnőtt felé bökte, akik úgy
fotózták Gradyt és Livvy-t, mintha hírességeknek néznék őket.
"Azt hiszem, Tam okozza a legnagyobb felfordulást - mondta Biana, és fejét egy egész busznyi
iskoláslány felé billentette, akik szemérmetlenül bámultak.
"Nagyszerű - morogta Tam, és lejjebb húzta a frufruját a szeme fölé - amitől a csoport csak még jobban
elájult.
"Örülj, hogy Keefe nincs itt - mondta neki Fitz, miközben egyre beljebb sétáltak a mezőn.
"Odahívná őket, és rávenné, hogy pózoljon a fotókon."
"Miért nincs itt Keefe?" Grady ugrott be.
"Én is ezen gondolkodtam, különösen azóta, hogy átküldte azt a tekercset - mondta Tam.
Sophie elfordult, egy mákfoltot vizsgálgatva, miközben elég borzalmas részletet suttogott Keefe
sérüléseiről, hogy remélhetőleg lezárja a témát.
"Oké - mondta Tam -, de ez itt Keefe. Nem hiszem, hogy tényleg kitart az ágynyugalom mellett. Főleg,
ha az anyja elküld minket játszani a fura háziállataival."
"Nem tud a gorgodonokról - ismerte el Sophie, nagyon is tudatában annak, hogy Grady milyen
figyelmesen hallgatja. "És senki sem fogja elmondani neki, oké? Elwin azt mondta, hogy maradandó
idegkárosodást szenved, ha nem ad magának időt a felépülésre."
"De Keefe tudja, hogy kapcsolatba léptél az anyjával, ugye?" Tam erőltette. "Vagy azt hiszi, hogy te
vársz rá?"
"Tudja, hogy most nincs szükségem rá."
Szemét az élénk kék pillangón tartotta, amelyik elrepült mellette, és azon tűnődött, vajon a virágok
valamiféle különleges rovarokat vonzanak-e, mint ahogy a pompa vonzza a pitypangszárnyakat.
De ha ez így lenne, nem lenne minden virág egyforma? És
nem zümmögne sokkal több bogár?
"Több van ebben a történetben, mint amit elmondtál nekünk" -
erőltette Tam. Fitz megvonta a vállát. "Keefe esetében mindig több
van a történetben."
"Úgy tűnik, a teljes hosszúságú változatot kaptad - jegyezte meg Tam.
"Azért, mert Fitz tegnap este, miután Sophie hazaért, átrohant Havenfieldbe - mondta neki Biana. "És
nem lopakodtam vele, ha esetleg kíváncsiak lennétek. Láttam, hogy egy másik különleges ajándékot
csomagol be, és
gondoltam, kihagyhatom a pépességet."
Sophie arca égett, és megpróbálta a tűző napra fogni. De Fitz ajándéka különösen kedves volt. Egy
doboz pudingos puffancsot hozott neki - karamellás süteményeket, amelyeknek olyan íze volt, mint a
meleg almás pitének, amit olvadt vaníliafagylalttal kevert.
És ő maga sütötte őket.
Ha az élete nem lenne ilyen zűrzavaros, valószínűleg egész éjjel azt a tekintetet játszotta volna
végig, amit a férfi szemében látott, amikor odaadta neki - a büszkeség, az aggodalom és valami olyasmi
keveréke, amit nem tudott pontosan meghatározni, és ami miatt nagyon nehezen kapott levegőt.
De most nem volt itt az ideje, hogy ilyesmiken
gondolkozzunk. "Egyébként hol van Dex?" Grady kérdezte.
"Nem tudom. Furcsán viselkedik" - ismerte el Biana. "Próbáltam tegnap felhívni, hogy átjönne-e
dolgozni a rejtekhelyeken a hármasikrek nélkül, de azt mondta, egyedül akar lenni. Beszélt vele
valaki más is?"
"Forkle telepítése óta nem - mondta Fitz.
Tam bólintott.
Sophie-t nagyon érdekelni kezdte egy másik pillangó.
"Iggy most már zöld - mondta lassan Biana. "Emlékszem, hogy ezt akkor vettem észre, amikor
Lady Giselával beszélgettél."
"Dex is ezt csinálta, amikor átjött a múltkor, ugye?" Grady kérdezte.
Sophie bólintott, és megpróbálta visszaterelni őket a virágokról való beszélgetésre. De Biana nem
vette be a csalit.
"Miért jött át Dex?"
"Ő ... hozott nekem valamit."
"Nem vagyok empata - mondta Tam. "De biztos vagyok benne, hogy most valami furcsa érzések
kavarognak bennem."
"Én is." Biana odahajolt, hogy odasúgja Sophie-nak. "Összevesztetek Dexszel? Azt mondta, hogy
valószínűleg nem lesz itthon az iskolakezdésig."
"Tényleg?" Sophie megkérdezte, leküzdve a késztetést, hogy megrángassa a szempilláit.
Biana Fitzre pillantott. "Én vagyok az egyetlen, aki úgy érzi, hogy lemaradtam
valamiről?" "Nem" - mondta Fitz, Tam és Grady egybehangzóan.
"Semmiség - ígérte Sophie, és felgyorsította a tempót. "Dex csak feldolgoz néhány dolgot. Megkért,
hogy ennél többet ne mondjak. Sajnálom."
Livvy a segítségére sietett. "Linh ma is eltűnt. Wylie-vel van?"
"Már megint?" kérdezte Fitz, amikor Tam bólintott. "Tegnap az egész napot vele
töltötte." "Ez azt jelenti, hogy nem találkoztatok, hogy átkutassátok Candleshade-et?"
Sophie-nak muszáj volt megkérdeznie.
"Nem - ezt ránk zúdították - mondta Biana, magára és Tamra mutatva. "Nem mintha találtunk
volna valamit."
"Kivéve a bizonyítékot, hogy Keefe apja még nevetségesebb, mint az én apám" - tette hozzá Tam.
"Tudtad, hogy egy egész szobát szentelt magának, egy életnagyságú, lumenitből készült szoborral? Világít,
srácok. Rémálmaim lesznek tőle."
"Ahogy Keefe is." Elmondta Sophie-nak, hogy régebben azt álmodta, hogy életre kel és megeszi őt.
"Linh mondta, hogy van Wylie?"
"Sokkal jobb - mondta Tam. "Gondolom, tényleg viccelődött, és fénytrükkökkel egészítette ki a vízi
mutatványait. És azt mondta, úgy nézett ki, mintha az apja nézné őket."
"Prentice majdnem világosnak tűnt - értett egyet Livvy. "Ha még néhány hétig így marad,
remélhetőleg sikerül meggyőznöm a Kollektíva többi tagját, hogy hagyják jóvá a gyógyítást."
"Hetek?" Sophie nyafogott. "Azt hittem, azt mondtad, hamarosan."
 "Tudom, hogy nem úgy tűnik - mondta Livvy -, de ez hamarosan bekövetkezik, tekintve, hogy
Prentice milyen régóta vár."
Sophie felsóhajtott.
"És mit csináltál tegnap?" Tam megkérdezte Fitzet.
"Azon kívül, hogy sütök Sophie-nak?" - kérdezte egy túlságosan is bájos mosollyal, ami miatt
nehéz volt a válasz fontosabb részére koncentrálni. "Oralie átküldte azoknak a goblinoknak a nevét,
akik korábban Lumenáriában dolgoztak, és közülük ketten még mindig az Elveszett Városokban
állomásoznak. Ezért apám elvitt, hogy találkozzak velük, de csak annyit tudtak mondani, hogy engedélyt
kaptak arra, hogy halálos erőszakot alkalmazzanak - amit más foglyokkal szemben soha nem
engedélyeztek. Apám ma Gildinghambe akart menni, hátha fel tudja kutatni a többieket. Majd értesítem,
hogy mit tud meg."
"Köszönöm - motyogta Sophie, és azon tűnődött, hogyan lehetséges, hogy ennyi projekten dolgoznak,
és valahogy egyikben sem haladnak előre.
Talán ez történt, amikor nem egy dologra koncentráltak. Vagy talán
a Neverseen túl messze volt.
"Valami baj van?" Grady megkérdezte, és Sophie-nak egy pillanatba telt, mire rájött, hogy
Livvyhez beszél, aki egy felperzselt bokrot tanulmányozott.
Livvy a megfeketedett levelek között elszórt, élénk lila bogyókra mutatott. Összezsugorodtak, mint
a mazsola, és nem tűntek ismerősnek, amíg Livvy azt nem mondta: "Ezek szendvicsbogyók".
 Negyven

AZOK AZOK, amikből szamócateát főzöl?" Sophie megkérdezte, leszedte az egyik bogyót, és óvatosan
beleszagolt.
Livvy bólintott, letépett egy ágat, és a táskájába tette. "Ezt a bokrot több hónappal a tűzvész előtt
ültethették, hogy ekkorára nőjön."
"És az emberek nem termesztik őket?" kérdezte Biana.
"Nem. A gnómok hibridizálták őket - mondta Livvy, és a napra pillantott, hogy ellenőrizze az időt.
"Szóval át kellene kutatnunk még néhány kivirágzási helyet, hátha találunk egyet is."
Mélyebbre vezette őket a völgybe, amíg elég magányos nem lett ahhoz, hogy átugorjanak a következő
helyre, amely kevésbé volt zsúfolt - valószínűleg azért, mert sokkal hidegebb volt.
A jeges talaj ropogott a lábuk alatt, és a csípős szél a fülüket csípte, miközben a vibráló virágokkal
borított síkságon szamócabogyó után kutattak.
Senki sem talált semmit, de Sophie felfedezte a sűrű indák elszenesedett maradványait, amelyeknek
megperzselt, tüskés, teáskék virágai voltak.
"Úgy néznek ki, mint az álomliliomok" - mondta, vigyázva, hogy ne érintse meg a szirmokat. A
gondnok a Menedékben ezeket használta Silveny nyugtatására, és figyelmeztette, hogy a virágporuk
legkisebb érintése is kiütheti.
"Ezek álomliliomok - mondta Livvy, a száruknál fogva leszedett néhány feketéllő virágot, és a
mintáihoz adta őket. "És egy másik gnóm növény, aminek nem kellene itt lennie."
A következő ugrás egy tornyosuló örökzöldekből álló erdőbe vitte őket, ahol a fák között dombos
virágos rétek húzódtak. És a megfeketedett törzsek között Livvy megtalálta a sötétvörös virágok
maradványait, amelyeket aethriáknak nevezett. Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy
Callától hallott erről a növényről, amikor az elmagyarázta, hogyan keresztezett több növényt, hogy egy
különleges indát készítsen Sophie hálószobájába, hogy Sophie jobb álmokat álmodjon.
Calla erre is álomliliomot használt.
És megtalálták a harmadik virágot, amelyet Calla használt - a rózsaszínű, csipkés rózsaszínű virágokat,
amelyeket cukorfalatnak hívnak - az utolsó virágzó helyen, amelyet ellenőriztek, egy mocsaras területen,
ahol a lábuk minden lépésnél zúzódni kezdett.
"Szóval... különböző növényeket termesztettek különböző környezetben, majd elégették őket" - mondta
Tam, miközben Livvy további mintákat gyűjtött. "És mindegyiknek van valami köze az alváshoz."
"Majdnem olyan, mint egy kísérlet" - tette hozzá Fitz. "Nem igaz?"
"De miért?" kérdezte Biana. "Hogy erősebb nyugtatót készítsek?"
"Sok nyugtatót készítettem már - mondta nekik Livvy -, és a tűz soha nem játszott szerepet. És ez
nem magyarázza meg, hogy miért bukkantak fel ezek a többi virágok".
"Kivéve, ha tényleg kicserélték a talajt" - mondta Grady. "Vagy talán a hamuról volt szó, hiszen azt
gyűjtötték össze."
"Talán. Vagy megpróbáltak megszabadulni minden bizonyítéktól." Livvy megnézte az eget.
"Bárcsak lenne időnk több helyet átkutatni. De még össze kell gyűjtenünk az Everblaze hamuját ma estére."
"Rendben - mondta Sophie, elhúzva a szót. "Ma este."
"Te koncentrálj Nightfallra - mondta neki Livvy. "Én erre fogok koncentrálni. Még azt is megengedem,
hogy a húgod segítsen nekem tesztelni néhány mintát, hogy mindenbe bevonjam."
"Miért vezet az az útkereső az összes tűzrakóhelyhez?" kérdezte Tam, miközben Livvy ismét
megigazította a kristályt.
 "Mert a férjem sokkal többet nyomozott, mint amennyit én valaha is gondoltam." Livvy szomorúan
nézett, ahogy a kék kristályt a fény felé tartotta, felfedve ezernyi csillogó fazettát.
Fitz füttyentett. "Egészen biztos, hogy még apám kék Pathfinderje sem ilyen bonyolult."
"Kétlem, hogy az lenne. De az apád gyakran korlátozva volt a megbízatásaiban, mert tekintettel kellett
lennie a családjára. Quinlinnek csak én voltam - és én soha nem voltam gond. Nem mintha ez
számítana." Megköszörülte a torkát. "Mindenki készen áll?"
Összekulcsolták egymás kezét, és hagyták, hogy a meleg, bizsergető fény elragadja őket
egy kopár, üres mezőre. "Ez aztán a sok hamu" - jegyezte meg Biana.
Határozottan alulértékelt.
A föld minden centimétere fehér és poros volt, a távolban a hegyek pedig feketék és szürkék - mintha a
tűz minden színét kivette volna a világból.
"Felismered?" Livvy megkérdezte Sophie-t, miközben zsákokat osztogatott nekik, hogy
összegyűjtsék a hamut. "Vagy túl nehéz kiszúrni a lángok nélkül?"
Sophie szemei kitágultak. "Ide küldtetek Gildie-vel?"
Livvy bólintott. "Ez volt az egyik legstabilabb tűz, ezért ezt éreztük a legbiztonságosabbnak - bár
tudtuk, hogy még mindig óriási kockázatot jelent."
"Itt palackoztad az Everblaze mintáját?" Grady megkérdezte, és magához húzta Sophie-t,
miközben az égre pillantott, szinte azt várva, hogy egy aranyszínű flareadont lát, amint a karmaiban
szorongatott palackkal köröz a sűrű füstben.
"Itt bizonyította be Sophie, hogy hajlandó azt tenni, ami helyes" - javította ki Livvy. "Még akkor is,
ha az nehéz, és ijesztő, és biztos, hogy súlyos következményekkel jár."
Sophie-nak még mindig rémálmai voltak arról a napról - ahogy a füst elszorította a tüdejét, a hőség
megperzselte a bőrét, és a szél megfordult, és közvetlenül a tűzvonalba helyezte.
A lángok már nem égtek.
Ahogy a füst és a perzselő hőség is.
És mégis, Sophie ugyanazt a bénító rettegést érezte.
Mert talán megállította a tüzeket. De nyilvánvalóan valami nagy dolgot kihagyott.
És csak idő kérdése volt, hogy a Neverseen megfizettesse velük ezt a hibát.
 Negyvenegy

LÁSZLÓ?" BIANA SZÓLÍTOTT, megmutatva mindenkinek Havenfieldben, milyen könnyen eltűnt a

hamuval borított karja. "Még mindig el tudok tűnni. Bár, fúj, ez a cucc undorító. Szinte nedvesnek érzem,
nem igaz?"
"Szerintem azért, mert hideg van - mondta Fitz, belemártotta a kezét az egyik zsákba, és a homlokát
ráncolva nézte a sűrű fehéres-szürke port, amely az ujjait borította. "Olyan, mintha jégből lenne."
"Ez lehet, hogy a frissyn maradék Quintessence, amit a tűz eloltására használtak" - mondta Grady, és
törölközőt nyújtott nekik, hogy letöröljék a hamut. "Vagy talán magából a lángokból származó nitrogén?
Még az is lehet, hogy reakcióba lépnek egymással."
"Lehet, hogy a Neverseen ezért akarta a hamut?" kérdezte Sophie.
"Azt hiszem - mondta neki Livvy. "De ez nem magyarázná meg, miért találtuk ott azokat a gnóm
növényeket. Flori még mindig itt él? Szeretném, ha megvizsgálna néhányat ezekből a mintákból,
hiszen Calla annyira ismerte ezeket a virágokat."
"Nézd meg a Panakes-t - mondta neki Grady. "Általában kint szokott lenni, és énekel
a nénikéjének." "Szólsz nekünk, ha találsz valamit?" Sophie megkérdezte, miközben
Livvy az ajtó felé tartott.
"Természetesen. Ahogyan részletes tájékoztatást várok az Éjszakai zuhanásról is. Látod, hogy
feltételezem, hogy épségben vissza fogsz térni? Bizonyítsd be, hogy igazam van."
Kibújt a házból, és az epikus csata, hogy Ki tart az alkonyat felé, hevesen folytatódott. Egyetértettek
abban, hogy Bianának kell mennie, de Sandor, Grizel, Fitz és Grady elszántan követelték az utolsó helyet -
és mivel Mr. Forkle nem volt ott, hogy moderáljon, a vita nem mutatta a feloldódás jelét.
Úgy tűnik, nem sokkal azután, hogy a csoportjuk elindult a virágzáshoz, elszökött, és senkinek sem
mondta el, hová megy.
"Nem hiszem el, hogy mindannyian ennyire harcoltok, hogy részesei lehessetek ennek" - motyogta
Sophie, miközben levette a kesztyűjét, és tesztelte a fagyos hamut. "Ugye tisztában vagytok vele, hogy ez
nyomorúságos lesz?"
"Valószínűleg - értett egyet Fitz. "De te megtennéd értünk, ugye?"
"És az én dolgom, hogy megvédjelek - tette hozzá Sándor. "Szóval mindenkinek hagynia kell, hogy én
csináljam. Ha Sophie Bianát fogja erősíteni, akkor szüksége lesz valakire, aki még éberebben vigyáz rá,
mivel a kesztyűje nélkül lesz."
Sophie gyomrában nyugtalanság kavargott, miközben a szabadon hagyott kezére bámult.
"Nem te vagy az egyetlen, aki tud karddal bánni - emlékeztette Sándort Grizel. "És nem vagyok
nehézkes lábú."
"Vagy egy erősebb fegyverrel megyünk - ellenkezett Grady -, és Sophie felerősít engem, ha valaki a
közelébe jön."
"De Sophie-nak talán extra mentális energiára lenne szüksége ahhoz, hogy ennyi ideig fokozza Bianát -
érvelt Fitz.
"Eléggé biztos vagyok benne, hogy ezt addig a pillanatig fogják fenntartani, amíg el nem kell mennünk"
- mondta Biana Sophie-nak - "és most jöttem rá, hogy át kell öltöznünk". Meglengette a karját, és a
fodros ingujja hangosan zizegve suhogott. "Van még valami ruhád, ami illik rád?"
"Fogalmam sincs - ismerte el Sophie. Della és Edaline is rengeteg ruhával ajándékozta meg, de
még a felét is alig volt ideje átnézni.
"Meg kéne néznünk" - mondta neki Biana - "különben hazaugrom, és hozok valamit."
"És mi lesz Tammal?" Kérdezte Sophie.
Biana tanulmányozta a ruháját. "Nem lesz semmi baja, ha leveti az ingét."
 "Ööö, mi volt ez?" kérdezte Tam, keresztbe fonta a karját a mellkasán, amikor Biana elmagyarázta a
zajos anyaggal kapcsolatos aggodalmát.
"Mi lenne, ha az alsónemű nélkül viselném a pulóveremet?" - kérdezte. "Ha ing nélkül megyek,
megfagyok."
"Azt hiszem, ez működne" - értett egyet Biana, felment Sophie szekrényéhez, és átlapozta a sok tunika
egyikét. "Valószínűleg kontyba kéne raknunk a hajunkat, hogy könnyebb legyen hamuval betakarni a
fejünket. És akár le is moshatnám a sminkemet."
"Biztos vagy benne, hogy ezt akarod csinálni?" Sophie-
nak meg kellett kérdeznie. "Miért ne akarnám?"
"Uh, mert ez szuper veszélyes. És nyomorúságos lesz. És nem mintha ismernéd az emberi családomat."
"Nem kell ismernem őket ahhoz, hogy segíteni akarjak. Különben is, utálom, hogy ezt kell
mondanom, de csak azért, mert a Neverseenek ezúttal a te családodat üldözték, nem jelenti azt, hogy
legközelebb nem az enyémet fogják üldözni - vagy bármelyik más embert, akivel törődünk. Nézd meg, mi
történt Wylie-vel. Mindannyian célpontok vagyunk."
Igaza volt - de a valóságban úgy érezte, mintha egy hatalmas követ dobtak volna Sophie hátára.
"Nem szeretnéd, ha építenénk valamiféle védőbuborékot, és mindenkit, aki fontos nekünk,
beletehetnénk?" - kérdezte.
"Inkább bezárnám a rosszfiúkat, és megtartanám a szabadságunkat. Tessék, próbáld ki ezt." Biana
átnyújtott Sophie-nak egy ujjatlan fekete tunikát, amely olyan bő, bőrbe simuló anyagból készült,
amit Sophie általában kerülni szokott. Amikor felpróbálta, még szűkebb volt, mint amilyennek képzelte.
"Ó, ez tökéletes!" mondta neki Biana. "És ne keresztezd a karodat a hasad fölött - vadul nézel ki!"
Biana talált egy hasonló, sötétszürke tunikát, és átöltözött, mielőtt a fürdőszobába ment, hogy
hátrafogja a haját. Sophie ugyanígy tett, és a végeredménytől úgy néztek ki, mintha egy emberi
akciófilmből léptek volna elő - bár Sophie azt kívánta, bárcsak megvoltak volna az izmai a hatás teljessé
tételéhez.
"Fúj, hiányozni fog a szemceruzám" - nyafogta Biana, miközben vizet fröcskölt az arcára. "Annyira
unalmasan néz ki a szemem nélküle."
"Teaszín szemed van" - emlékeztette Sophie.
Biana egy törölközőért nyúlt. "Mondta a lány, akinek a szemeiről mindenki mindig beszél - és ne
merészeld megforgatni őket. Mikor veszed már észre, hogy a barna szemek csodálatosak? Ez..." -
ráncolta a homlokát a pultra. "Mik azok?"
Sophie nekiveselkedett, hogy elkapja a bilincset, amiről megfeledkezett, de Biana túl gyors volt.
"Azok... azért vannak, hogy blokkolják a képességemet - motyogta Sophie. "A csatok egy erőtérrel
veszik körül a kezemet, hogy senki ne érjen a bőrömhöz."
"Oké - mondta Biana lassan. "De ez nem magyarázza meg, hogy miért mondják ezt."
Az óriás Sophie Foster + Dex Dizznee-re mutatott, és ha Sophie ki tudott volna ugrani az ablakon, és el
tudott volna teleportálni, megtette volna.
"Ez álcázás volt - próbálkozott. "Dex úgy gondolta, hogy a zúzott mandzsetta lesz a legkevésbé
gyanús, mivel az olyan dolgok közé tartozik, amiket az emberek állandóan viselnek. És úgy gondolta,
könnyebb lesz levenni, mint a nexusokat."
"Azt hiszem, ennek van értelme - értett egyet Biana. "De akkor miért nem viseled?" Sophie
nagyon remélte, hogy nem jut eszébe megkérdezni ezt.
"Én ... mondtam Dexnek, hogy aggódom, hogy ez ... zavart
okozhat." Biana pislogott. "Hűha. Fogadok, hogy ez egy
szórakoztató beszélgetés volt." "Ez volt a legrosszabb."
"Szóval ezért tűnt Dex olyan furcsának, amikor üdvözöltem, mi? Szegény fickó. Mármint, tudtam,
hogy valami ilyesmi fog történni előbb-utóbb, de..."
"Tudtad, hogy ő..."
 "Mindenki tudja, Sophie. Te voltál az egyetlen, akin csodálkoztam. Eléggé feledékeny tudsz lenni, ha
ilyen dolgokról van szó."
"Nem vagyok feledékeny - érvelt
Sophie. Biana felvonta az egyik
szemöldökét.
Sophie felsóhajtott. "Nem tudom, miért beszélünk erről. Fel kellene készülnünk arra, hogy újra
kockáztassuk az életünket."
Biana a ruháikra mutatott. "Készen állunk. És még mindig hallom, ahogy vitatkoznak odalent.
Különben is, ez eléggé... nagy dolognak tűnik. Jól vagy?"
"Jól vagyok."
Biana nem tűnt meggyőzöttnek. "Mi van Dexszel? Ti még mindig barátok maradtok, igaz?"
"Remélem. Azt mondta, hogy így lesz. Csak... szüksége van egy kis térre."
"Biztos vagyok benne, hogy igen." Biana letette a zúzmarás bilincset, és közelebb lépett, egyik
karját Sophie vállára fonta. "Nos, ha bármikor beszélgetni szeretnél, én itt vagyok, oké? Nem hiszem
el, hogy nem mondtad el hamarabb."
"Dex megkért, hogy ne tegyem. És úgy gondoltam, hogy ezzel tartozom neki, még akkor is, ha azt
mondtam neki, hogy nincs oka szégyenkezni."
"Ő nem. De értem, hogy miért lenne. Nem jó érzés beismerni, hogy amit akarsz, az... nem fog
megtörténni."
Úgy mondta, mintha már átélte volna, és Sophie nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra, hogy
Keefe-ről beszél.
Arra gondolt, hogy megkérdezi, de ha téved...
"Azt hiszem, ez csak a folyamat - mondta Biana a pultnak támaszkodva, és a zúzós bilincsekkel
babrált. "Nem véletlenül kapunk több száz gyufát, amiből választhatunk, tudod?"
Megbillentette a fejét, hogy tanulmányozza Sophie-t. "Felfogtad, hogy mindig összerezzensz, ha
valaki a párkeresést említi?"
"Tényleg?"
"Igen. Tudom, hogy ez más, mint ahogyan te felnőttél, de tényleg nem olyan kínos, mint ahogyan
képzeled.
Majd meglátod."
Sophie kényszerítette magát, hogy bólintson.
"Ugye regisztrálni fogsz, ugye?"
"Nem tudom - ismerte be Sophie. "Ez rossz?"
"Persze, hogy nem - szólt Edaline Sophie hálószobájából. "Ez a te döntésed. És bőven van időd
kitalálni, mielőtt meg kell hoznod."
Sophie egészen biztos volt benne, hogy minden, ami benne volt, összezsugorodott és meghalt a
megaláztatástól - különösen, amikor Edaline félénk vigyorral bekukucskált a fürdőszobába.
"Tudom, valószínűleg nem kellett volna bevallanom, hogy hallgatóztam - de gondoltam, hogy
úgyis előjöttél volna és megtaláltál volna. És esküszöm, hogy nem akartam. Azért jöttem fel ide, hogy
megnézzem, nem rakjátok-e fel a hamut - és nem kell-e segítség -, és mire rájöttem, miről beszéltek, már
hallottam a legkínosabb részt. Ne aggódj, nem fogom rávenni, hogy többet mesélj róla. Mindig
tiszteletben tartom a magánéleted, Sophie. De ha tanácsot akarsz tőlem - vagy csak azt akarod, hogy
meghallgassalak... kérlek, ne légy zavarban, oké? Tudom, hogy a szerelmekről beszélgetni az anyukáddal
olyan mókásan hangzik, mintha egy féreg rágcsálná, de lehet, hogy meglepődnél, mennyit tudok segíteni."
Az egyetlen válasz, amit Sophie hajlandó volt vállalni, a "Talán"
volt. Azt is meg kellett kérdeznie: "El fogod mondani Gradynek?"
"Mi lenne, ha rád bíznám?" Edaline felajánlotta. "Ha azt akarod, hogy a sötétben maradjon, akkor
legyen - de ne engem hibáztass, ha továbbra is Dex felé próbál lökdösni. Már megmondtam neki, hogy
ne tegye ezt, és ő mégis minden lehetőséget megragad, amit csak tud."
 "Ó, ez elég édes, ha belegondolsz" - mondta Biana.
"Nem mondanád ezt, ha az apád csinálná veled" - érvelt Sophie. "És azt hiszem, Gradynek tudnia
kellene - különben ezerszer kínosabbá teszi a dolgot."
"Valószínűleg - ismerte el Edaline. "De csak hogy tudd, mi csak azt akarjuk, hogy boldog légy, és
olyat válassz, aki megérti, milyen csodálatos vagy. Szerintem Grady ezért próbálta bátorítani Dexet,
mert látta, hogy Dex mennyire imád téged."
"Ugh, még Grady is tudta?" kérdezte Sophie, és a kezébe temette az arcát, amikor Biana felkacagott.
Edaline átkarolta a lányt. "Kesler és Juline is. Dex nem volt éppen finomkodó. De azt is gondolom,
hogy a legtöbben sejtettük, hogy vesztes csatát vív."
"Ez egyre rosszabb és rosszabb - sóhajtott Sophie. "Most már bujkálnom kell, igaz?"
Edaline megcsókolta az arcát. "Akár hiszed, akár nem, ez könnyebb lesz. Egyszer majd annyira
biztos leszel abban, hogy mit akarsz, hogy nem fog érdekelni, ki tudja."
"Biztos vagy benne?" Biana ugrott be. "Ő Sophie."
"Biztos vagyok benne - ígérte Edaline. "És fogadok, hogy Sophie-nak már elege van ebből a
beszélgetésből - és valószínűleg le kéne mennünk, hogy beborítsunk hamuval. Közeledik az éjfél."
Edaline ugyanolyan idegesnek tűnt, mint amilyennek Sophie érezte magát, de mindketten emelt
fővel haladtak vissza a nappaliba.
"Most komolyan még mindig vitatkoznak?" Biana suttogta
Tamnak. "Ja. Ezt le kell rendezned, Sophie" - mondta.
"Hogyan?" Sophie megkérdezte.
Biana megtapsolta a kezét, és rákiáltott, hogy mindenki maradjon csendben. "Ki gondolja itt, hogy
Sophie-nak kellene kiválasztania, ki töltse be az utolsó helyet, hiszen az ő családjáról van szó, és ő a
holdudvar?"
"Hé, ne öntsd ezt rám!" Sophie suttogva sziszegte.
"Sajnálom, Miss Foster, de egyetértek - szólt Forkle úr az ajtóból. "De mielőtt választana, van még egy
lehetőségem, amit érdemes megfontolnia. Folyamatosan azt kérdeztem magamtól, hogy van-e olyan
különleges képessége, amely előnyt jelentene ezen a küldetésen - és igen, Mr. Ruewen és Mr. Vacker,
tudom, mi lesz a válaszuk. De én más következtetésre jutottam - aminek először ellenálltam, és
gyanítom, hogy önök is ellen fognak. Csak annyit kérek, hogy hallgassanak meg, mielőtt döntést hoznak.
És egyetérthetnénk abban, hogy bárhogyan is dönt Sophie, azt további vita nélkül tiszteletben tartjuk?"
Eltartott néhány másodpercig, mire Sandor, Grizel, Fitz és Grady bólintott.
Forkle úr besétált a szobába, kétszer is végigjárta az egészet. "A csoportotokat elnézve, a
lopakodást elég szépen megoldottátok. De a védekezés terén hiányosságotok van. És tudom, hogy ezt a
rést általában testőrökkel szokták betölteni, de ebben az esetben ez nem ideális megoldás. Valami
váratlan dologra van szükséged, arra az esetre, ha Lady Gisela kényelmesen elfelejtett volna valamit
megemlíteni. Vagy arra az esetre, ha a Neverseen felkészülne."
Megállt, hogy megköszörülje a torkát.
Majd újra letisztázta, mielőtt hozzátette: "És mivel olyan lényekkel fogsz szembenézni, amelyek
csak tűzzel szemben sebezhetőek, a legjobb védekezésed, ha hozol magaddal egy pirokinetikus
eszközt."
 Negyvenkét

PYROKINETIKUS - ismételte meg SOPHIE, mert biztos volt benne, hogy félreértette.
De Forkle úr bólintott - és úgy tűnt, hogy a javaslatának komolysága kiszívja az összes levegőt a
szobából.
"Ha arra céloz, hogy Sophie-ban kiváltja a képességet... - kezdte Grady, de Forkle úr felemelte a kezét.
"Nem, Mr. Ruewen. A csapatom és én rendkívül gondosan ügyeltünk arra, hogy Miss Foster soha
ne tudjon pirokinetikusként megnyilvánulni. Tudtuk, hogy az élete tiltott képesség nélkül is elég nagy
kihívás lenne. A pirokinézis ráadásul túlságosan is illékony ahhoz, hogy megkockáztassuk, hogy bármi
mással kombináljuk."
Sophie nem tudta megállni, hogy ne sóhajtson fel egy kicsit megkönnyebbülten.
"Vannak még olyan képességei, amiket be tudsz indítani?" kérdezte Fitz.
"Ez egy másik alkalom témája - mondta neki Forkle úr. "Most arról kell döntenünk, hogy hozol-e
magaddal egy pirokinetikust erre a küldetésre."
"Melyik pirokinetikus?" Grady kérdezte. "Nem mindegyik egy
kicsit..." "Labilisak?" Mr Forkle találgatott.
Én inkább a "gyakorlaton kívüliségre" gondoltam, mivel évezredek óta nem tudták használni a
képességüket - mondta Grady.
"Ők is határozottan azok. És a természetes tehetségük letagadása sokkal nagyobb küzdelmet
jelentett számukra, mint azt a legtöbben gondolnák. Nem Brant és Fintan az egyetlenek, akik elvesztették
önmaguk egy részét az állandó láng iránti vágyuk miatt. Szóval én soha nem ajánlanám a nyilvántartásban
szereplő pirokinetikusok egyikét sem."
"Akkor ki..." Sophie kezdte, mielőtt a szavai kattantak volna. "Azt mondod, hogy van még egy be nem
jegyzett pirokinetikus?"
Forkle úr bólintott. "Valaki nemrég manifesztálódott, és én mindent megtettem, hogy a képessége
ne derüljön ki. De beleegyeztek, hogy felfedik magukat, és segítenek ebben a küldetésben, feltéve, ha
mindannyian megesküsznek, hogy nem szólnak senkinek. Még Mr. Dizznee vagy Miss Linh sem avatható
be ebbe a titokba a pirokinetikus kifejezett engedélye nélkül. Világos?"
"A Kollektíva tud róla?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Nem. A Fintan és Brant által nemrégiben okozott pusztítás miatt az emberek jobban bizalmatlanok a
pirokinetikusokkal szemben, mint valaha - még sokan közülünk a Fekete Hattyúban is. És tudom, hogy
ez jó okkal van így - a tekintete Gradyre és Edaline-ra szegeződött, mielőtt visszasodródott Sophie-ra -,
és sok aggodalmadat osztom. De nehezen viselem a gondolatot, hogy bármilyen képességet teljesen
megtagadjunk. Ha hajlandóak vagyunk elfogadni, hogy minden teremtménynek célja van ezen a
bolygón, akkor logikusnak tűnik feltételezni, hogy minden képességnek is. Végül is egyenesen a
genetikánkból származnak. És bármilyen kárt vagy szívfájdalmat okozott a pirokinézis a múltban,
nem érzem bizonyítéknak, hogy a képesség megváltozhatatlan - csupán azt, hogy jobb képzésre és
rendszerekre van szükségünk a kezeléséhez. Gondoljunk csak Miss Linh-re, és az árvizekre, amiket
okozott, mielőtt megtanulta volna megfelelően használni a hidrokinézisét. Vitatkozna bármelyikünk is
azzal, hogy meg kellett volna tiltani neki, hogy valaha is vizet hívjon?"
"Fintan nem egy frissen manifesztálódott, képzetlen csodagyerek volt, amikor az Everblaze iránti
vágya öt pirokinetikus társa halálához vezetett - emlékeztette Grady. "Brant sem volt az, amikor
meggyilkolta Jolie-t."
Edaline a férfi vállára tette a kezét. "De ezek a veszteségek talán nem történtek volna meg, ha
Brantot vagy Fintant megtanították volna a megfelelő önuralomra."
"Te véded őket?" Grady csattant fel.
 Edaline lassan, nyugodtan vette a levegőt. "Jolie volt. Elolvastam a naplót, amit hátrahagyott.
Kétszer is. És egyértelmű, hogy a legjobbat látta Brantben, egészen a végéig. Aznap azért ment oda,
mert azt remélte, hogy ráveszi, segítségre van szüksége. És megértette, milyen lehetetlen helyzetbe
került."
"És ez a hiba Jolie életébe került!" Grady gyakorlatilag kiabált.
"Tudom." Edaline pislogott vizes szemével. "De nem gondoltál még arra, hogy mennyit változtatott
volna a dolgokon, ha Brantnek ugyanazok a kiváltságok járnak, mint másoknak, amikor
megnyilvánulnak? Ha egy stabil, megbízható Mentortól kapott volna képzést és nevelést? Ha nem
mondták volna neki, hogy tagadja meg, ki ő, és nem kényszerítették volna arra, hogy a Tehetségtelen
bélyegével éljen? Gondolj a saját küzdelmeidre Mesmerként. Hol lennél most, ha Bronte nem mutatta
volna meg neked az áruló utat, amelyen elindultál - és nem kímélt meg a következményektől,
amelyeket technikailag megérdemeltél volna, amiért helytelenül mesmerizáltad őt?".
"Az igazság az - tette hozzá Forkle úr, amikor Grady elhallgatott -, hogy sok képességünkben
benne van a kár lehetősége. És bár néhányunknak vannak szabályai és korlátozásai, hogy jobban
kordában tartsanak minket, egyikünknek sem - a pirokinetikusokon kívül - tilos használni a tehetségét.
Ősi Tanácsosaink hagyták, hogy félelmük és bánatuk indokolatlanul szigorúak legyenek - és ez
mindenféle katasztrófákhoz vezetett. Nem tudom, hogyan biztosíthatnám, hogy ezt az új gyermeket ne
vezesse tévútra a hatalom. De azt tudom, hogy a képesség megtiltása romláshoz vezet."
"Még ha igazad is van - mondta Sándor - és nem úgy hangzott, mintha ezt hinné -, komolyan azt
javaslod, hogy engedjünk be egy vadonatúj, képzetlen pirokinetikust egy zárt erődbe, ahol úgy tűnik,
nagyon kevés kijárat van?" - mondta.
"Azt javaslom, hogy azt a személyt hozzuk el, aki a legnagyobb előnyt kínálja számunkra. Én
személyesen dolgoztam ezzel a gyerekkel. Láttam, hogy lenyűgöző erőt és óriási önuralmat is
tanúsítanak. És ha tudjuk, hogy a gorgodonok csak a tűznek engedelmeskednek, bölcs dolognak tűnik,
ha a saját arzenálunkban is vannak lángok - különösen, hogy Fintan is ott lehet."
"Elég biztos, hogy egy újonc nem ér fel Fintan ellenfelével" - mutatott rá Fitz.
"Nem várom el tőlük, hogy azok legyenek - bár ha szükség lenne rá, ne feledjük, hogy Sophie dönthet
úgy, hogy fokozza a pirokinetikus képességét. De Fintan sosem számítana arra, hogy egy pirokinetikus
van az oldalunkon, így a lángok első látványa kizökkenthetné az éberségéből, és esélyt adna arra, hogy
más eszközökkel legyőzzük."
"És biztosak vagyunk benne, hogy megbízhatunk ebben a személyben?" Sophie megkérdezte.
"Igen - ígérte Forkle úr. "Azt is szem előtt kell tartania, hogy ez a pirokinetikus sokkal többet
kockáztat azzal, hogy leleplezi magát, mint ön azzal, hogy elfogadja őket."
Sophie Tamra, Bianára és Fitzre pillantott. "Mit gondoltok,
srácok?" "Bárcsak tudnám, kiről van szó" - mondta Fitz.
"Igen, ha olyan valaki, mint Stina Heks, az egészen más dolog, mint ha valaki olyan, mint... Nem is
tudom, Jensi" - tette hozzá Biana. "És igen, Stina már megnyilvánult empataként, de tudod, mire
gondolok."
Tam bólintott. "Soha nem bízom senkiben, amíg nem olvasom az árnyékpáráját, szóval..."
Sophie visszafordult Forkle úrhoz: "Van rá mód, hogy találkozzunk az illetővel, mielőtt eldöntjük,
hogy bevesszük-e a küldetésbe?".
Megsimogatta az állát. "Gondolom - de ha behozom, a szavadat kell adnod, hogy megvéded a titkát."
"Őt?" - kérdezték egyszerre mindannyian.
Megvárta, amíg megígérik, mielőtt megfordult, hogy megszólítson valakit, aki bizonyára az ajtó
előtt állt. "Gondolom, hallotta az egészet? Rajtad múlik, hogy szeretnél-e bejönni és csatlakozni hozzánk."
Sophie végigfutott egy névlistán, és próbálta kitalálni, ki léphet be az ajtón. De egymillió év alatt
sem gondolta volna, hogy egy pixeles, hatalmas jégkék szemű lányt lát, aki idegesen csavargatja az
egyenes szőke hajában szétszórt apró copfok egyikét, miközben a nappaliba lép.
Sophie, Fitz és Biana egybehangzóan ziháltak: "Marella?"
 Negyvenhárom

IGEN - mormogta MARELLA, még mindig a copfjait csavargatva. "Szóval... Azt hiszem, nem kell
mondanom, hogy nem nyilvánultam meg empataként, amikor Forkle beindított."
Szomorúság csöpögött minden egyes szóból, és Sophie szemei könnybe lábadtak. Tudta, hogy
Marella mennyire vágyott egy olyan képességre, amely segít az anyjának leküzdeni a
hangulatingadozásait - de hogy ehelyett ez jelenjen meg?
"Tényleg pirokinetikus vagy? - suttogta.
Marella csettintett az ujjaival, és egy kis lángnyelv jelent meg a tenyerében, amely vörös,
narancssárga és sárga villanásokkal táncolt a bőrén.
Mindenki hátrált.
Marella ajkai félig vigyorra, félig grimaszra húzódtak. "Ne aggódj, tudom, hogyan kell kordában
tartani. De igen, ez az, amit most megtehetek. És úgy tűnik, nem fog elmúlni."
"Nem az - értett egyet Forkle úr. "Ha egy képesség egyszer megnyilvánul, nem lehet kikapcsolni."
"Ez az a rész, ami engem zavar" - ismerte be Marella halkan. "Ha nem kényszerítettem volna rá, hogy
kiváltson..."
"Én ebben nem lennék olyan biztos - szakította félbe Forkle úr. "Lehet, hogy erősebb mentális
energiahullámot adtam neked, mint bármelyik képességérzékelő mentorodnak, de a pirokinézised
erős. Nem tudom elképzelni, hogy szunnyadóban maradt volna."
Marella visszatért a copfjai csavarásához. "Azt hiszem, ez nem számít. Ez most én vagyok -
legalábbis titokban. Hivatalosan... Tehetségtelennek kell lennem. Nekem nincs Elit szint - de hé, ki
akar még két évnyi unalmas foglalkozást, nem igaz?"
Forkle úr a vállára tette a kezét. "A változás nem fog egyik napról a másikra bekövetkezni. De hosszú
élet áll még előtted, és őszintén remélem, hogy a megbélyegzés egy nap megszűnik."
"Igen, nos... Nem fogom visszatartani a lélegzetemet" - mondta Marella.
"Milyen volt, amikor megnyilvánultál?" Sophie megkérdezte, hogy megtörje a csendet. "Rögtön
tudtad, vagy... ?"
"Azt hittem, lázam van. Ezért bevettem néhány elixírt, és lefeküdtem aludni, remélve, hogy reggelre
jobban leszek. Ehelyett az éjszaka közepén ébredtem fel, lángoktól körülvéve. Kirohantam az ágyból, mert
azt hittem, hogy a ház leég, és ki kell hoznom a szüleimet. De néhány másodperc múlva rájöttem, hogy a
tűz csak engem ért. És bármennyire is forgolódtam, nem akart elaludni".
"Fájt?" Biana suttogta.
"Nem. De az agyam azt súgta, hogy kellene. Még most is, amikor erre nézek - tartotta fel égő kezét,
hagyva, hogy a lángok az ujjai köré tekeredjenek -, emlékeztetnem kell magam, hogy a képességem
megvéd engem. Bárcsak elmondhatnám ugyanezt a házamról is. Megperzseltem a szobámat és a folyosó
egy részét, mielőtt apám elkapta volna a quicksnuffal. És még jó, hogy anyámnak épp az egyik
józanabb napja volt, és eszébe jutott, hogy elmondja az emisszáriusoknak, hogy a tűz az ő hibája volt.
Persze, hogy hittek neki, hiszen 'Őrült Caprise Redek' volt az. "
A keze ökölbe szorult, és elfojtotta a lángot.
"Sajnálom" - mondta Sophie, nem biztos, hogy ezek voltak a megfelelő szavak. "És sajnálom,
hogy ezt egyedül kellett átélned."
"Nem voltam egyedül. Mindkét szülőm sokkal lazábban állt a dologhoz, mint ahogy azt valaha is
vártam volna. Anyukám egész első nap mellettem maradt, hátha megint elvesztem az önuralmamat.
Apám pedig elment a
Eternalia könyvtárába, hogy megszerezzen minden könyvet, amit a pirokinézisről talál - nem mintha
bármelyik hasznos lett volna. A harmadik éjszaka, amikor lángokban ébredtem, úgy döntöttem, hogy
Forkle-hoz fordulok."
"Hagytam neki egy módot, hogy kapcsolatba lépjen velem, miután megpróbáltam kiváltani őt" -
magyarázta Forkle úr. "Arra az esetre, ha valami váratlan dologba ütközne - bár erre sosem készültem
fel."
"Én sem - motyogta Marella.
"Miért nem mondtad el egyikünknek sem?" Biana megkérdezte. "Tudom, hogy nem lógunk annyit
együtt, mint régen..." "Ööö, soha nem lógunk együtt" - javította ki Marella. "Mindannyian nagyjából
elfelejtettétek, hogy létezem - amíg rá nem jöttetek.
anyám tudott valamit arról, hogy mi történt Cyrah-val. Aztán hirtelen újra legjobb barátok
lettünk." "Nem ez volt az egyetlen ok" - érvelt Biana.
"Ha te mondod." Lángok szikráztak fel Marella mindkét tenyerén, és több lassú, mély
lélegzetvételre volt szükség, hogy eloltsák őket. "Néha a hangulatom befolyásolja a képességemet" -
ismerte be. "De Forkle az elmúlt hetekben naponta adott nekem leckéket..."
"Tényleg?" Sophie félbeszakította. "Szóval, amíg mi azt hittük, hogy meghaltál, addig te..."
"Igen - mondta neki Forkle úr. "Miss Redek óráinak szükséges titoktartása azt jelentette, hogy
folytatni tudtam őket, még mielőtt úgy éreztem volna, hogy készen állok arra, hogy teljesen felfedjem
magam ön és mások előtt. Tisztában vagyok vele, hogy a cselekedeteim messze nem voltak ideálisak - de
ön már tudja, miért késlekedtem azzal, hogy előálljak. Inkább azt szeretné, hogy elhagyjam Miss Redeket a
drámai alkalmazkodás időszakában?"
"Nem - ismerte el Sophie vonakodva. De ez nem csillapította a gyomra mélyén bugyborékoló dühöt.
"Tudtad, hogy azt hittük, meghalt?" Fitz megkérdezte Marellát.
"Semmi okom nem volt rá, hogy elmondjam neki - szólt közbe Forkle úr. "De tájékoztattam,
mielőtt ma este idehoztam volna, mivel teljesen számítottam erre a reakcióra."
"És még mindig nem vagyok teljesen biztos benne, hogy értem" - tette hozzá Marella. "Szóval...
halott voltál, de nem voltál halott, de mégis halott voltál, és valahogy mégis éltél?"
Forkle úr összerezzent, és valahogy kisebbnek tűnt, amikor azt mondta: - Igen, azt hiszem, ez
összefoglalja a helyzetet. Az egész nagyon bonyolult."
"A legtöbb dolog az - értett egyet halkan Edaline.
"De hogyan képezed ki őt pirokinézisre?" Grady megkérdezte. "Nem értem, mi köze van a tűznek
a telepátiához - hacsak nem az ikertestvére nem volt az egyetlen titkod".
"Sok titkom van, Ruewen úr. De az, hogy pirokinetikus vagyok, nem tartozik közéjük. És ez jó
dolog, mert én soha nem lennék képes olyan szintű önuralmat tanúsítani, mint amilyet Miss Redek
képes fenntartani. Mindazonáltal meglepődne, hogy mennyi hasonlóság van a képességeink között.
Mindkettőnknek gátakat kell felállítanunk magunk köré, hogy korlátozzuk az erőnket. És mindkettő
történhet tudatosan és tudattalanul is. Ez nem tökéletes illeszkedés, de ad egy kiindulópontot, amire
építhetünk - és remélem, hogy végül vagy egy Gusterrel vagy egy Hidrokinetikussal fog együtt
dolgozni, mivel az elemekre ható képességek között erősebb összefüggések vannak".
"Ha azt akarod, hogy egy hidrokinetikus segítsen - mondta Tam -, miért ígérted meg velem, hogy nem
mondom el a húgomnak?" "Csak megígértettem veled, hogy nem mondod el neki Miss Redek
engedélye nélkül."
"Nem érdekel, hogy Linh tudja-e - mondta Marella. "És valamikor majd elmondom Dexnek is. De
kérlek, ne mondd el senki másnak. Nem kerülhetek a Tanács megfigyelési listájára. Ha elkezdenek
állandóan figyelni, soha nem fogok tudni gyakorolni..."
"Ez kezd nagyon úgy hangzani, mint amit Brant tett - szakította félbe Grady. "Gondolom, tudod,
mi lett a vége?"
 Marella elsápadt. "Forkle elmesélte a történetet, igen. De ezért edzek. A képesség megtagadása úgy
tűnik, csak ront a helyzeten."
"És biztos vagy benne, hogy az Éjszakai Szürkületben is kordában tudod tartani?" Grizel
megkérdezte. "A félelem és az adrenalin erős dolgok, és már a beszélgetés során is elvesztetted a
hidegvéredet".
"Csak egy pillanatra - érvelt Marella.
 "Ez minden, ami kell - vágott vissza Sándor. "Egy szikra rossz helyen."
"Ezért van az, hogy Forkle ezt velem cipelteti." Egy ökölnyi méretű tasakot húzott elő az inge alól, és
meglazította a zsinórokat, hogy megmutassa nekik a zöld színű port. "Ez a quicksnuff egy
szuperkoncentrált formája."
"Egy kis szórás nagyon messzire vezet" - biztosított mindenkit Forkle úr. "Kesler Dizznee készítette, és
mindannyian tudjuk, milyen zseniális tud lenni az alkímiája".
"Még mindig úgy gondolom, hogy Nightfallba küldeni őt olyan, mint meggyújtani egy gyújtózsinórt, és
bedobni egy gyújtós szobába" - figyelmeztetett Grady.
"Akkor azt hiszem, jó, hogy nem te fogsz dönteni." Forkle úr Sophie-hoz fordult. "A te döntésed."
Sophie Tamra és Bianára pillantott. "Ti mit gondoltok?"
Biana az ajkát rágta. "Meg tudod majd fogni a kezemet anélkül, hogy megégetnél?" - kérdezte
Marellától. "Mert érintkezés nélkül nem tudlak láthatatlanná tenni."
"Megfognád inkább a csuklómat?" Marella megkérdezte. "A csuklóm ritkán világít."
"A csukló működik" - mondta Biana.
"És úgy tűnik, az árnyékpárája is normális szinten van" - tette hozzá Tam.
Marella Tam árnyékára meredt. "Ööö, nem emlékszem, hogy engedélyt adtam volna a
felolvasásra." "Hallottad, hogy azt mondtam, hogy ez egy üzletet megszakító dolog, mielőtt
idejöttél" - emlékeztette a férfit. "Rendben - de ne erőltesd, különben leégetem a frufrut a
homlokodról."
"Ó, remek - morogta Sándor. "Még el sem mentek, és máris fenyegetőzik." Marella megvonta a
vállát. "Most már tudja, hogy ne szórakozzon velem."
Tam válaszoló mosolya mintha azt sugallta volna, hogy készen áll a kihívásra.
"Szóval, akkor döntöttünk?" kérdezte Forkle úr. "Mert már elég későre jár."
"Még egy utolsó kérdésem lenne - mondta Sophie, megvárva, hogy Marella felé forduljon. "Biztos,
hogy bele akarsz keveredni ebbe az egészbe? Tudom, hogy dühös voltál ránk, amiért nemrég
kihagytunk - de arra is emlékszem, hogy azt mondtad, nem hiszed, hogy alkalmas vagy veszélyes
dolgokra. És ennél veszélyesebbet nem fogsz kapni. Főleg, hogy ha a Neverseen környékén használod a
képességedet, Fintan a nyomodba eredhet."
Marella nehezen nyelt. "Forkle figyelmeztetett, amikor megkért, hogy jöjjek ide. És először azt
gondoltam, hogy 'Uh ... nehéz passz'. De aztán arra gondoltam, hogy én mit éreznék, ha a szüleim
csapdába esnének, mint a tiéd. És tudtam, hogy te valószínűleg bármit hajlandó lennél megtenni, hogy
segíts nekem visszaszerezni őket."
"Megígértem - ígérte Sophie.
Marella bólintott. "Szóval... talán kiderülhetne, hogy ez az egész 'majdnem haldoklás' dolog tényleg
olyan szánalmas-e, mint amilyennek ti srácok beállítjátok, vagy csak babusgatjátok a dolgot. Különben
is, mit ér az, hogy tudsz tűzgolyókat lőni, ha nem tudod néha-néha a szörnyszülöttek felé hajítani őket?"
"Hogy tisztázzuk - ugrott közbe Forkle úr -, Redek kisasszony hozzáadása a csoporthoz nem
változtat az eredeti tervünkön, miszerint hamuval osonunk el a lények mellett, sem azon a célunkon,
hogy elkerüljük a Neverseeneket, és a legfontosabb győzelemre koncentráljunk".
"És egyetlen szikrát sem szabad létrehoznod, hacsak nem vagy közvetlen és elkerülhetetlen
veszélyben - mondta Sándor Marellának. "Megértetted?"
Marella "Rendben. Mindegy" nem igazán töltött el senkit bizakodással - és Sophie látta, hogy Sandor,
Grady, Fitz és Grizel mind készen álltak arra, hogy visszamenjenek vitatkozni arról, hogy inkább nekik
kellene menniük.
De nem azt mondták mindig, hogy tűzzel a tűz ellen kell harcolni?
Belemártotta a kezét a ragacsos, fagyos hamuba, és egy szürkésfehér csíkot húzott végig Marella
karján. "Ideje felkészülni. Megyünk a Nightfallba!"
 Negyvennégy

Kíváncsi vagyok, miért van nálad Keefe köpenyének vérrel átitatott darabja? Vagy ez nálatok teljesen
normális dolog?" Marella suttogta, miközben kis, hamuval borított csoportjuk reszketett a masszív
ezüst ajtó előtt, amelyet Sophie eddig csak Keefe emlékeiben látott.
Üvöltő szél korbácsolta az éjszakai levegőt, amitől a bőrükön lévő szürkésfehér por úgy csikorgott,
mintha jeges vízben áztatták volna őket. Sophie alig tudta megkülönböztetni alakjukat az árnyékoktól
és a hótól. Az egyetlen dolog, ami feltűnt, a csillagkőből készült hajtű halványkék villanása volt, amelyet
az ugrás után visszatűzött a kontyába - és a kezében lévő vörös foltos szövet.
A vasszagtól öklendezett, de beszívott egy fagyos tüdőt, és emlékeztette magát, hogy Keefe
biztonságban van - ami több volt, mint amit jelenleg elmondhatott magáról.
"Az én elméletem szerint Keefe túl sok viccet mesélt Fitzphie-ről, és Sophie végül ledobta egy
szikláról" - mondta Tam Marellának, ügyelve arra, hogy halkan beszéljen.
"Ezt én is el tudom képzelni - értett egyet Marella. "Egyébként mióta hivatalos
Fitzphie?" Sophie fuldoklott a következő lélegzetvételétől. "Nem az."
"Komolyan?" kérdezte Marella. "Akkor mi volt ez az ölelés?"
"Ez csak..." Sophie nem volt teljesen biztos benne, hogyan fejezze be a mondatot.
Ha őszinte volt, Fitz búcsúölelése elég nagy meglepetés volt - különösen, hogy már hamu borította, így
teljesen tönkretette a ruháját.
Természetesen Bianát is
megölelte. De nem olyan sokáig.
És nem hajolt le, és nem súgott semmit Biana fülébe - bár csak annyit mondott, hogy szeretné, ha
Sophie óvatos lenne, és Biana nem került olyan gyakran a Gyógyítóközpontba, mint ő, szóval
valószínűleg ezért.
Mégis, valahányszor erre gondolt...
Marella halkan kuncogott. "Ó, látom, hogy elpirultál, még a hamutól is."
"Nem is!" Sophie suttogva sziszegte.
"Óvatosan - figyelmeztette Tam Marellát. "Még a végén ledob téged
erről a párkányról." "Lehet, hogy mindkettőtöket ledoblak" - mondta
Sophie.
Marella megforgatta a szemeit - amelyek most különösen nagynak tűntek, hogy a haját szoros
kontyba söpörte. "Attól félsz, hogy Biana megint megabeszélni fog veled, mert furcsán birtoklós a
bátyja iránt?"
"Nem vagyok birtokló - javította ki Biana, és lejjebb vette a hangját, mielőtt hozzátette: - Csak nem
szeretem, amikor az emberek arra használnak fel, hogy közelebb kerüljenek hozzá. Biztos vagyok benne,
hogy Linh tudja, mennyire idegesítő ez."
Tam felhorkant. "Hidd el, nem tudja."
"Kétlem - suttogta Marella. "Nem láttad magad?"
Tam a frufruját a szeme elé húzta. "Igen, ikertestvér vagyok. És egy Shade. És egy Wayward. És
egészen pár hónappal ezelőttig száműzött voltam."
Marella vállat vont. "Egy pirokinetikushoz beszélsz, szóval..."
"Oké, tudunk koncentrálni?" Kérdezte Sophie, az ajtóra mutatva, amely csillogni látszott a
holdfényben. "A túloldalon gorgodonok várnak arra, hogy felaprítsanak minket. És ki tudja, milyen más
mókás meglepetések?"
 Lehajolt, és megpaskolta a másik csizmája tetejébe dugott olvasztót, hogy megbizonyosodjon róla, hogy
még mindig rejtve van. Sandor ragaszkodott hozzá, hogy mindketten hordjanak egyet - és Tamnak is
kellett egy homályosítót vinnie. Egyikük sem
a szerkentyűk fel tudták venni a versenyt a képességeik erejével, de jó érzés volt, hogy volt egy réteg
technológiai támogatás. Mint ahogy jó érzés volt tudni, hogy egy lapos hamupakli van a hasára szíjazva.
Mindannyian viseltek ilyet, hogy biztosan legyen elég a szüleinek.
A szülei.
Az agya még nem volt teljesen kész elfogadni a tényt, hogy a családja valahol a hatalmas ajtón túl
van.
"Tam, elkezdenéd összeszedni az árnyakat? - suttogta. "És, Biana, tudnál minket láthatatlanná tenni?
És, Marella, tudsz... . . bármit megtennél, hogy lángok legyenek készenlétben?"
"Mindig készenlétben tartom a lángokat - mondta Marella. "A hő hívogat engem, akár akarom, akár
nem. Mit gondolsz, miért vagyok az egyetlen, aki most nem reszket?"
"Erősen hangzik" - motyogta Sophie.
"Az. És csak hogy tudd, később visszakanyarodunk a miért van nálad Keefe vére beszélgetéshez -
feltéve, hogy nem esznek meg minket vagy ilyesmi."
Sophie felsóhajtott. "Először is dolgozzunk azon, hogy ne faljanak fel."
"Valószínűleg jó terv." Biana Sophie bal keze után nyúlt, és mindketten eltűntek.
Megnyitom az elmémet a tiéd előtt - sugározta Sophie a csoportnak, miközben Biana eltüntette
Marellát, Tam pedig árnyékba burkolózott. És ígérem, hogy nem hallgatom meg azokat a titkokat, amiket
nem akarsz, hogy meghallgassak. Ez csak azért van, hogy átadhassam nektek a kérdéseiteket, hogy
mindannyian képesek legyünk kapcsolatban maradni anélkül, hogy beszélnénk és elárulnánk
magunkat.
Ez azt jelenti, hogy készen állunk a bejutásra? kérdezte Biana.
Én igen, ha te is.
A válaszul elhangzó jajgatásuk éppoly remegőnek hangzott, mint amilyennek Sophie érezte magát, de ő
mégis az ajtó felé indult, és ujjaival végigsimította a sima fémbe vésett rúnákat.
A csillag csak alkonyatkor kel fel.
Talán éppen most akarták megtudni, hogy mit jelentenek a szavak.
Oké - továbbította, mély levegőt vett, és a véres foszlányt tartalmazó érzékelő felé nyúlt. Semmi
hirtelen mozdulat, és próbálj meg sekélyen lélegezni. Ha minden a terv szerint megy, a Neverseen
nem fogja észrevenni, hogy itt vagyunk, amíg már el nem tűnünk.
Nem engedte, hogy elképzelje azt a millió dolgot, ami rosszul sülhet el - vagy hogy Gisela úrnő
figyelmeztetésére gondoljon a szülei épelméjűségét illetően. Minden erejével a reménybe
kapaszkodott, és végigsimította Keefe vérét az érzékelőn.
Nem villogtak a
fények. Nem
szólt sziréna.
És nem egy vicsorgó fenevad csapódott az ajtóhoz.
Sophie jutalma csak egy halk kattanás és a fém halvány zúgása volt.
De amikor ujjai megragadták a fogantyút, óvatosan el tudta fordítani a szerkezetet.
És lassan, fáradságos mozdulatokkal kihúzta a hatalmas ajtót.
 Negyvenöt

HOL VANNAK?
Tam tette fel elsőként a kérdést - bár Sophie hallotta, hogy mindenki fejében megfogalmazódik,
ahogy a boltíves mennyezet mentén egymás után életre keltek a lógó ezüst lámpások, és feltárultak a
bonyolultan faragott fehér kőfalak, amelyek egy széles folyosót szegélyeztek, amely egy kanyarban eltűnt.
Semmi több.
Semmi nyoma a bálnatűzketrecnek, amelyet Lady Gisela ígért.
Határozottan nem voltak gigantikus mutáns szörnyek, amelyek
készen álltak arra, hogy felfalják őket.
Az elegáns teremben még azt a nyirkos, pézsmaillatot sem éreztem, amely általában állatok
közelségére utalt. A levegő száraz, steril és enyhén füstös volt - de lehet, hogy ez csak a hamu miatt volt,
ami Sophie orrát borította.
Szerinted Keefe anyja hazudott a gorgodonokról? kérdezte Marella.
Miért tenne ilyet? tűnődött Biana, miután Sophie továbbította a kérdést. Azt akarja, hogy Sophie
mondja meg neki, melyik ajtókon vannak világító rúnák.
Egyelőre azonban nem látok ajtókat - jegyezte meg Sophie. A boltíves falak nem voltak mások, mint
tömör kő, a csillogó fehér padló pedig tökéletesen sima volt.
Hátrapillantott, ellenőrizve az ajtót, amelyen bejöttek - ami úgy tűnt, hogy bezárta magát.
Ugye nem gondolod, hogy ez csapda? kérdezte. Mi van, ha Lady Gisela csapdát tervez, és kitalálta
az egész gorgodon-sztorit, hogy biztos legyen benne, hogy egy kis csoportban jövünk, ahol nincsenek
goblinok, akik megvédhetnek minket?
Ezért vagyok itt - emlékeztette Marella. És ha minden ok nélkül rákényszerített minket, hogy ezzel
az undorító hamuval kérgesedjünk, akkor leégetem az összes haját.
Uh, srácok? szólt közbe Biana. Nem hiszem, hogy hazudott.
Sophie-t és Marellát a fal egy részéhez vonszolta, ahol három egyenletes távolságban lévő vágás
tarkította a díszítést. Valaki más szerint is úgy néznek ki, mint karmolásnyomok?
Sophie végighúzta ujjait a csipkézett élen, és rájött, hogy néhány méterrel előttük hasonló nyomok
vannak a padlóba karcolva. És még több a mennyezeten.
Miért nem érzem ezt jó hírnek? Tam elgondolkodott.
Mert ez azt jelenti, hogy még mindig szabadon vannak a folyosókon - mondta neki Sophie.
Az árnyak felé fordult, izzó szemeket keresve, vagy bármilyen más jelét annak, hogy hamarosan
éjféli falatozás lesz belőlük. Nem talált semmit - de Lady Gisela figyelmeztette őket, hogy a
gorgodonok bele tudnak vegyülni a tájba.
És most mit tegyünk? kérdezte Biana.
Sophie minden ösztöne azt kiáltotta: FUSSON TISZTA!
De leért, és ellenőrizte, hogy az olvasztókészülék könnyen elérhető helyen van-e a csizmájában,
mielőtt továbbította: - Azt hiszem, olyan csendben indulunk a negyedik emelet felé, ahogy csak tudunk,
és reméljük, hogy a szüleim ott vannak, ahol Lady Gisela mondta, hogy lesznek.
Lehetőleg mielőtt a gorgodonok ránk találnak - tette hozzá Tam.
Miután ezt elintézték, végigsétáltak a folyosón, és minden alkalommal, amikor egy újabb lámpa
kigyulladt, visszaverték a sikolyaikat.
Mozgásérzékelőknek kell lenniük, Sophie továbbította.
 Gondolod, hogy ki lehet kapcsolni őket? kérdezte Marella. Megöli a lopakodásunkat.
A legjobb megoldás, amivel elő tudtak állni, az volt, hogy Tam árnyékba burkolta a lámpásokat, hogy
elnémítsa a fényüket, de ez azt is jelentette, hogy alig látták, hová mennek.
Minden apró hang végighallatszott a létesítményen, például Marella enyhe "oof" hangja, amikor
megbotlott egy újabb padlón lévő horpadásban, és amikor Tam felhorzsolta a karját a fal egy csipkézett
darabján. Óráknak tűnt, mire elhaladtak a folyosó első elágazása mellett - pedig valószínűleg csak
néhány perc telt el. És a folyosó kétszer is kettévált, mire megtalálták az ajtókat, amelyeket Lady Gisela
azt mondta nekik, hogy keressenek.
Egymás melletti fehér kétszárnyú ajtók, tetejükbe rúnákat véstek.
Egyik rúna sem világított.
És minden ajtó nyitva volt.
Némelyik csak egy szeletet repedezett, de a legtöbbet szélesre tolták, és sötét, poros tereket tártak fel.
Azok a rúnák bátorságot jelentenek - mondta Biana Sophie-nak, tudván, hogy a lány elméjét csak a
Fekete Hattyú rejtjeles rúnáinak olvasására képezték ki. Az ajtó ott pedig azt jelenti, hogy
"leleményesség".
Gondolod, hogy ennek köze van a "kritériumhoz"? Sophie továbbította. Keefe azt mondta, hogy
Fintan felsorolta neki az emberek tulajdonságait, akiket meg akar menteni, és fogadni mernék, hogy
ilyen dolgok voltak.
De vajon Lady Gisela nem címkézte volna fel ezeket az ajtókat már jóval korábban? kérdezte Biana.
Jó érv - ismerte el Sophie. Hacsak a kritérium nem volt része a Lodestar kezdeményezésének.
Tudod mi a furcsa? kérdezte Tam, miközben az egyik ajtó mellett ritkította az árnyékot, hogy
jobban lássanak. Ezek a szobák üresek.
Bár nem mindig voltak azok - jegyezte meg Sophie. Nézd meg a poros mintákat a padlón.
A márványon sötét formák körvonalai voltak... Bútorok?
Felszerelés?
Lehetetlen volt megmondani - de minden szobában ugyanazokat az alakokat találták, amelyeket
ellenőriztek.
Valami nem stimmel, nem igaz? kérdezte Sophie, amikor a folyosó ismét kettévált, és még több
sötét, nyitott ajtót tárt fel. Olyan volt, mintha egy olyan emberi filmbe csöppentek volna, ahol a
mentőcsapat egy túlságosan csendes helyre érkezik, és lassan rájönnek, hogy egy halálos csapdába
sétáltak.
Olyan érzés, mintha a Neverseenek kiköltöznének ebből a rejtekhelyből, nem igaz? kérdezte Tam.
Miért tennének ilyet? tűnődött Sophie. Épp most veszítettek el egy csomó rejtekhelyet. Ráadásul Keefe
anyja örökkévalóságig építette ezt a helyet.
Igen, de tudják, hogy itt megtalálja őket - emlékeztette Tam. Vagy talán nem szeretik, ha Keefe vérére
kell hagyatkozniuk, hogy be- és kijussanak.
Vagy a gorgodonok elszabadultak - vetette fel Marella, amikor Sophie elmondta, miről
beszélgettek. Nézd azokat a kivájt helyeket a boltozaton. Ezek az izék át tudják rágni a követ, srácok.
KŐ.
De ugyanilyen könnyen lehet, hogy a Neverseenek átrendezik a létesítményt - emlékeztette őket
Sophie, és kényszerítette magát, hogy ragaszkodjon az ésszerűbb magyarázathoz. Lady Gisela
elmondta, hogy változtatott az eredeti terveken Nightfallal kapcsolatban. Szóval talán Fintan
tanácsadója azt akarja, hogy úgy legyen, ahogy ő tervezte?
Ennek van értelme - értett egyet Biana. Különben is - kit érdekelnek ezek az ajtók? Nem ezért
jöttünk ide.
Nem az. De Sophie mégis megjegyezte az egyes rúnákat, remélve, hogy a fordításokból majd jobban
megértik, mit tervez Lady Gisela. És amikor befordultak a következő sarkon, végre elértek egy meredek
szögben a padlóból kiálló, meredek fehér lépcsősorhoz.
Vaskorlátok szegélyezték a széleket, de ezek meghajlottak és megrongálódtak, hiányoztak a rések.
Úgy tűnik, a gorgodonok a fémet is át tudják rágni - jegyezte meg Marella. Félelmetes.
Még mindig semmi jelük - mondta Biana, és Sophie továbbította a megfigyelését. Tehát a hamu
biztosan működik. Vagy messze vannak a létesítmény egy másik részében.
 Vagy egyenesen feléjük tartunk - ellenkezett Marella.
Sophie megpróbált osztozni Biana pozitív hozzáállásában, amikor elkezdték a mászást, de a
fojtogató csend még mindig túlságosan is figyelmeztetőnek tűnt. A lépcső pedig még meredekebb
volt, mint amilyennek látszott, így szuszogva és fújtatva haladtak.
Emlékeztessetek, hogy legyek jobb formában, ha ilyen dolgokat fogok veletek csinálni - morogta
Marella, amikor megálltak a harmadik emeleten, hogy kifújják magukat. És reméljük, hogy a
hátamról lecsorgó izzadság nem mossa le a hamut.
Sophie ugyanezen aggódott, és azt kívánta, bárcsak át tudnának lebegni a következő emeletre.
De túl nehéz lenne láthatatlanul maradni, miközben egy ilyen képességre koncentrálnak.
Úgy tűnik, ezt a helyet is kiürítették, gondolta Tam, miközben az árnyékokat felhomályosította
körülöttük, és egy tágas, magas mennyezetű szobát fedezett fel, ahol a padlón rengeteg por alakzat
hevert.
Nem úgy néz ki, mintha ez egy raktárhelyiség lenne? kérdezte Biana. Nézd, milyen egyenletesek a
porminták. Mindegyik kerek. És mind nagyjából egyforma méretűek. És mind szépen sorban állnak.
Csoportokba rendezve, tette hozzá Sophie. Úgy néz ki, húsz különböző csomó.
Fejben számolt. Minden csoportnak húsz köre volt, tehát négyszáz... mindegy.
Élelem a gorgodonoknak? Marella találgatott.
Vagy hamu - javasolta Biana. Lehet, hogy hordók voltak tele mindennel, amit a kivirágzási
helyszíneken gyűjtöttek. Nem volt ott húsz?
Voltak, Sophie egyetértett.
Valószínűleg közelebbről is meg kellene nézniük, hátha a padlón valamilyen hamuszínű maradvány
van. De ha letérnek az ösvényről, csapdába kerülhetnek, vagy eltévedhetnek. És Sophie ismét nem tudta
rávenni magát, hogy ne a szüleire koncentráljon.
Tovább kellene mennünk - mondta, és elindult a következő lépcsőfokon.
Még meredekebbnek érezte, mint korábban - de nem ezért remegett a lába.
Bármelyik percben kiderülhet, hogy Lady Gisela blöffölt-e a szülei épelméjűségével kapcsolatban.
Hé, gondolta Biana, és szorosabbra szorította Sophie kezét. Bármi is van odafent, majd mi
megoldjuk, oké?
Sophie visszaszorította a kezét, és számolta a lélegzetvételeit, próbálta egyenletesen tartani őket.
Balra kellene mennünk - emlékeztette a barátait, amikor felértek a negyedik emeletre. És amint kiléptek
a lépcsőn, újabb lámpák keltek életre, megvilágítva egy íves folyosót, amely keskenyebb volt, mint a
többi, és amelynek falai, padlója és mennyezete mind repedezett üvegből készült.
Más szerint is furcsa szag van itt fent? kérdezte Tam. Ez... füstös.
Sophie igyekezett nem észrevenni ugyanezt. Talán itt kellene várnotok. Szó sem lehet
róla - mondta neki Biana, és előre rángatta.
Legalább ez az első folyosó, ahol nincsenek karmolásnyomok - mondta Marella.
Igaza volt - egészen addig, amíg el nem hagyták az első kanyart. Ekkor az egész csarnok vájt és
barázdált volt, és az üveg egyes részei megperzselődtek és koromfeketék voltak. Még az ajtókat is
leszakították a pántokról, és csipkézett darabkák hevertek a padlón.
Nem biztos, hogy tudni akarom, mi történt itt, gondolta Tam, miközben utat törtek maguknak a törmelék
között, a törött üveg ropogott a cipőjük alatt. De gondolom, innen jött a szag.
Remélhetőleg az a tény, hogy ennyi zajt csapunk, és semmi sem próbál megenni minket, azt jelenti,
hogy a gorgodonok úgy döntöttek, nem szeretnek itt lógni - tette hozzá Biana.
Vagy már úton vannak - kontrázott Marella. Milyen messzire kell még mennünk?
Fogalmam sincs - ismerte el Sophie. Keefe anyja azt mondta, hogy tudni
fogjuk, ha meglátjuk.
És meg is tették.
 Az ösvény ismét kanyarodott, és egy újabb lámpa villant fel, így egy hatalmas üvegbuborékkal
találták szembe magukat - annak a száműzött cellának a sokkal nagyobb változatával, amelyből
Sophie segített megmenteni Prentice-t. Ez lett volna a
tökéletes ketrec a Neverseen számára, ahol a szüleit tarthatja és megfigyelheti. De a buborék levegője
zavaros volt, és a benti tér üres, leszámítva valami fekete-fehér, a padlón felhalmozott valamit - valamit,
amit Sophie szeme felismert, de az agya nem volt hajlandó elfogadni.
Eldobta Biana kezét, és már nem törődött azzal, hogy láthatatlan maradjon, miközben a
buborékhoz sprintelt, kétségbeesetten próbálta közelebbről megnézni.
"Ne törődj vele - suttogta Tam. "Onnan jön a szag." Az elszenesedett
csontok halmából.
 Negyvenhat

NEM A TE SZÜLŐID - suttogta Biana, a borzalmas kupacra mutatva. "A csontok túl nagyok. Látod azt a
görbe valamit a kupac közepén? Az egy borda."
Sophie szeme túlságosan homályos volt a könnyektől ahhoz, hogy bármit is kivehessen, de sikerült
eléggé fókuszálnia ahhoz, hogy megtalálja, mire célzott Biana.
"Nem ők azok - ismételte meg Biana. "Szerintem... talán a gorgodonok maradványai."
"Én is - értett egyet Tam halkan. "Fintan biztos megszabadult tőlük - ami megmagyarázná, miért
nem láttunk egyet sem - és miért van olyan szaga, mint a barbecue-nak."
"És hogy miért volt minden annyira szétdúlva a folyosón" - tette hozzá Marella. "Fogadok, hogy a
gorgodonok nem adták volna fel harc nélkül."
Sophie érezte a szavaikban rejlő logikát, de nem tudta rávenni magát, hogy elfogadja. Addig nem,
amíg ki nem ássa Keefe köpenyének darabját a légmentesen záródó csomagból, és több vért nem
kente az üvegbuborék érzékelőjére.
A buborék és az íves mennyezet találkozásánál fogaskerekek kavarogtak, és olcsó ventilátorhoz hasonló
zajos zúgást keltettek, amikor az üveg középen szétvált, és szétcsúszott, füstös levegőt eresztve,
amelynek olyan erős főtt hús és rothadó hús szaga volt, hogy a bűztől köhögni és öklendezni kezdtek.
Sophie az orra és a szája elé szorította hamuszínű karját, és belegázolt a buborékba, hogy átválogassa a
csontokat, amelyek közelről még nagyobbak voltak - és sokuk nem felelt meg az emberi anatómiának.
Mégis tovább ásott egészen az aljáig, hogy megbizonyosodjon róla, nincsenek-e kisebb csontok
eltemetve alatta.
"Oké - mondta, és térdre rogyott. "Oké, nem ők azok."
Hangosan kellett kimondania a szavakat. Szüksége volt rá, hogy a nyelvén csússzanak át, hogy
elhiggye őket. De ez egy félelmetes új kérdéshez vezetett.
Hol vannak?
Észre sem vette, hogy kinyitotta az elméjét, és továbbította a szavakat, amíg Biana meg nem suttogta: -
Biztos vagyok benne, hogy valahol máshol vannak a létesítményben. Különben miért hallotta volna a
húgod, hogy a Neverseen azt mondta, hogy a szüleidet Nightfallba viszik? Valószínűleg úgy van,
ahogy mondtad, a Neverseenek átrendezik a dolgokat, hogy az eredeti terveikhez igazítsák. Ha tovább
keressük őket, tudom, hogy meg fogjuk találni őket - és most már a gorgodonok miatt sem kell
aggódnunk."
"Igen. Már csak a pirokinetikus miatt kell aggódnunk, aki úgy döntött, hogy élve elégeti őket" -
motyogta Marella, hátrálva a csontoktól.
Biana visszahúzta Sophie-t a lábára. "El kellene tűnnünk innen, hátha a buborék kinyitása riasztja a
Neverseeneket."
Visszarángatta Sophie-t a folyosóra, Sophie pedig nekidőlt a kivájt falnak, nagyokat szívott a friss
levegőből, és próbált gondolkodni.
"Ha át akarjuk kutatni ezt a helyet, akkor okosan kell eljárnunk - suttogta Tam. "Nem engedhetjük meg
magunknak, hogy eltévedjünk."
"Meg tudod csinálni azt a telepatikus trükköt?" Biana megkérdezte Sophie-t. "Azt, amit akkor
csinálsz, amikor bázis-küldetést játszunk, amikor követed az emberek gondolatait, hogy megtaláld a
helyzetüket?"
Sophie feje kitisztult a remény új lendületétől. "Megpróbálhatom - de közben nem fogom tudni
feljavítani magát."
"Ez rendben van - most már láthatóak vagyunk, és ez nem vált ki semmilyen riasztást - emlékeztette
Biana.
 "Árnyékba tudok burkolni minket - tette hozzá Tam. "És nálunk van a homályosító."
Miután ezt elintézte, Sophie a lépcsőhöz sietett, mert jobban meg kellett néznie a létesítményt,
hogy átlássa az elrendezést.
Az első lépcsőfokra süllyedt, ujjait a halántékához szorította, és lehunyta a szemét, miközben
kinyújtotta a tudatát, minden irányba egyszerre nyomta, és mindenféle életjelet keresett. Segített, ha az
elméjét fátyolként képzelte el, amely lassan minden centiméterre ráterült.
De minden hideg, csendes és üres volt, és minél tovább dolgozott, annál jobban fájt a feje. "Jól
vagy?" Biana megkérdezte.
"Azt hiszem, a fokozás jobban lemerített, mint gondoltam" - vallotta be, miközben levegőt szívott,
hogy ne forogjon, forogjon, forogjon a feje.
"Tessék - mondta Tam, és a lány felnyitotta a szemét, hogy lássa az arcára boruló árnyékot. "Ez segít?"
"Hűha" - lélegzett Sophie, ahogy a hideg sötétség elárasztotta az elméjét, és minden zúgni kezdett.
Ez egy újfajta energia volt, nehezebb, mint amihez hozzászokott, lefelé, lefelé, lefelé süllyedt,
magával rántotta a tudatát, ahogy tintaként terjedt, amíg...
"Érzek valamit - suttogta. "Gyenge. És nem tudok semmilyen gondolatot felfogni. Csak az élet
lüktetését. De határozottan ott van."
"Hol?" Tam megkérdezte, és segített neki talpra állni.
"Valahol alattunk. Ennyit tudok megmondani - de talán meg tudom tartani a kapcsolatot, ha ti vezetitek,
így csukva tudom tartani a szemem, és koncentrálni tudok."
"Rajta vagyok - mondta Biana, átkarolta Sophie vállát, és levezette az első lépcsőfokon. "Biztos, hogy ez
jó ötlet?" Marella megkérdezte, amikor majdnem felborultak.
"Semmi baj - mondta Biana. "Csak meg kell találnunk a
ritmust - látod?" A következő lépés egy kicsit simábban ment.
És az azutáni is.
"Nem, nem így értettem - érvelt Marella. "Nem lehetne, hogy éppen most követjük a Neverseen-t?"
"Lehetséges" - ismerte el Sophie. "Csak annyit tudok, hogy van ott valaki. De fogalmam sincs, hogy
ki vagy
hányan."
"Vagy talán az, ami - emlékeztette Marella. "Lehet, hogy az egyik gorgodon. Nehéz volt megmondani,
hányan voltak részei annak a csonthalomnak."
Sophie erre nem gondolt.
"Nos... akárhogy is, mindenképpen meg kell néznünk - mondta Biana, és egy másik lépcsőn
vezette le Sophie-t. "Ha ez egy gorgodon, arra már felkészültünk. Ha pedig a Neverseen, akkor
megtaláljuk a módját, hogy elbánjunk velük. De remélhetőleg Sophie szülei, és elkapjuk őket, és kijutunk
innen."
Csendben, lépésről lépésre haladtak, amíg vissza nem értek arra a szintre, ahol beléptek. "De
még mindig lejjebb van - suttogta Sophie.
Marella nyöszörgött. "Nagyon sötétnek tűnik odalent."
"Remélhetőleg néhány lámpás felgyullad" - mondta neki
Biana.
Nem úgy hangzott, mintha így lenne - bár Sophie csukott szemmel nem tudta megállapítani.
Annyira a lüktető energia követésére koncentrált, hogy majdnem elvesztette az egyensúlyát, amikor a
következő lépcsőfok helyett sík terep volt.
"Azt hiszem, ez az alagsor - suttogta Biana. "A falak mind nyers kőből vannak."
"Van egy elágazás az úton?" Sophie megkérdezte. "Érzem, hogy az energia jobbra húz."
"Van - mondta Biana, előre vezette a lányt, és átvezette az éles kanyaron, addig irányította Sophie-t,
amíg a vonzás ismét megváltozott.
Sophie kanyarról kanyarra vezette őket, és küzdött, hogy csukva tartsa a szemét. Másképp nem tudta
volna fenntartani a kapcsolatot - és ők maguktól sosem találták volna meg az utat.
 "Hogyan jutunk vissza a kijárathoz, hogy hazaugorjunk?" kérdezte Marella. "Elvesztettem a fonalat,
hogy hol vagyunk."
"Egyszerre csak egy probléma - mondta neki Biana.
"Ha már a problémáknál tartunk, olvasta valaki más is a rúnákat?" kérdezte Tam.
"Vannak még ajtók?" Sophie suttogta.
"Néhányat" - értett egyet Biana. "Mind zárva van. És a rúnák nem világítanak. És mindegyiken az
áll, hogy 'nemkívánatos'. "
"Ez... valószínűleg nem jó - ismerte el Sophie. Különösen, mivel a pulzáló energia nagyon közel
volt. "Menj balra."
Meg is tették - és csikorogva megálltak.
"Mi a baj?" Sophie megkérdezte, és nem tudta megállni, hogy ne nyissa ki a szemét.
Az alacsony mennyezetű folyosó egy nehéz acélajtónál végződött, amely éppen csak annyira volt nyitva,
hogy a vakító fehér fény háromszöge átfesse a sötét kőpadlót.
A rúna azt mondja, hogy "elutasítva" -
suttogta Tam. Mind a négyen pillantást
váltottak.
"Megyek, megnézem - mondta nekik Biana. "Így Tam megvédhet titeket az árnyékokkal." Sophie
tiltakozni akart, de Biana már láthatatlanná változott, és elindult a folyosón.
Sikíts, ha segítségre van szükséged - közvetítette.
Uh, ha hallod, hogy sikítok, fuss! Biana ellenkezett.
"Nem tudom, hogy csináljátok ezt a dolgot mindig - motyogta Marella a falnak dőlve. "Úgy érzem,
mintha egy évet kiizzadtam volna az életemből."
Ahogy Sophie is.
Különösen, amikor látta, hogy az ajtó kinyílik, és Biana láthatatlan kezei húzzák.
Éles zihálás törte meg a csendet, és Biana visszapislogott az anyagba, megrázta a fejét, és
hátratántorodott.
"Mi?" kérdezte Sophie, és már rohant is át az ajtón, egy olyan szobába, amelyet egy izzó fehér erőtér
osztott ketté, amely a plafontól a padlóig húzódott.
A túloldalon egy megkötözött, eszméletlen alak feküdt csapdába esve, vért csöpögtetve a kövekre.
Az arca feldagadt és zúzódott volt, a szemei csukva voltak, a mellkasa pedig fel volt vágva és
kivájva. De Sophie még mindig felismerte őt.
Alvar.
 Negyvenhét

Ő . . . HALOTT?" Marella suttogta, hunyorogva, hogy jobban megnézze Alvar mozdulatlan

alakját. "Nem éreztem volna, ha igen" - emlékeztette Sophie.
Most már nem volt kapcsolat, ami elgondolkodtatta, hogy vajon a különös árnyékos energia, amit Tam
adott neki, volt-e az egyetlen módja annak, hogy a telepátiája átjusson az erőtéren.
"Lélegzik - tette hozzá, miközben figyelte, ahogy Alvar sebesült mellkasa a legfelszínesebben merül.
Biana elfordult, eltakarta a száját, mintha mindjárt rosszul lenne, Sophie pedig átkarolta, és azon
töprengett, mit mondjon.
Alvar elárulta őket, de még mindig Biana testvére volt. És nyilvánvalóan komolyan belekeveredett...
baj.
"Meg kellett volna találnunk a szüleidet - suttogta Biana.
"Tudom." A könnyek, amelyekkel Sophie küzdött, elfojtották a hangját. "De a bátyád..."
"Engem nem érdekel - szakította félbe Biana. "Biztos vagy benne, hogy a szüleid nincsenek valahol
máshol a létesítményben? Szerintem meg kellene nézned."
"Komolyan mondom - tette hozzá, amikor Sophie habozott. "Ő segített elfogni őket, emlékszel?
Szóval felejtsd el őt, és lássuk, hogy még mindig rendbe tudjuk-e hozni a dolgot."
"Biana - próbálkozott Sophie.
"Kérlek - könyörgött Biana. "Nem tudok vele foglalkozni, amíg meg nem találjuk a családodat."
Sophie-nak volt egy szörnyű, émelyítő érzése, hogy nem lesz más választásuk. De lesüllyedt a durva
padlóra, és lehunyta a szemét, hagyta, hogy az elméje kiürüljön, mielőtt kiszorította a tudatát, és lágy
szellőként sodorta végig a létesítményen.
Izzadság nyaldosta a tarkóját, a feje lüktetett a megerőltetéstől - és csak hideg, néma ürességet talált.
Még arra is megkérte Tamot, hogy ismét erősítse meg árnyékokkal, hátha tényleg ez a trükkje annak,
hogy átérezze Ruy erőtereit.
"Nincsenek itt" - kellett végül beismernie Sophie-nak, felnyúlt, hogy megdörzsölje lüktető homlokát,
és örült, hogy van mit kezdenie a kezével. Enyhítette a késztetést, hogy a padlót csapkodja. "A
Neverseenek bizonyára összepakolták, amit akartak, megölték a gorgodonokat, és elhagyták ezt a helyet."
"Miért tennének ilyet?" kérdezte Marella.
"Fogalmam sincs - ismerte be Sophie.
Mi van, ha a szülei . . .
A lány elfojtotta a gondolatot, és elnyomta, mint egy kegyetlen kis bogarat.
A szüleinek életben kellett lenniük. A Neverseen soha nem pusztítana el egy ilyen erős alku tárgyát.
Okosabb kérdésekre kellett koncentrálnia, mint például: Hogyan fogják megtalálni őket?
Megkérdezhetnék Lady Giselát, de a segítségét nem adnák ingyen. Keefe anyja pedig valószínűleg nem
tudott semmi hasznosat. Nightfall az ő öröksége volt - és a Neverseen lecsupaszította, és lemészárolta
a drága teremtményeit.
De milyen más nyomok voltak még?
A tekintete Alvarra tévedt, figyelte, ahogy a férfi újabb felületes lélegzetet vesz. A csuklóját és a
bokáját kötések tépkedték, és a testét zúzódások borították. De a mély, ívelt vágások voltak azok, amelyek
felkeltették a figyelmét.
"Egy shamknivvel vágták meg Alvar-t" - magyarázta, amit a fegyverről tudott. "Tehát
biztosan kirúgták a rendjükből" - jegyezte meg Tam.
 "Vagy legalábbis azt akarják, hogy ezt higgyük - figyelmeztetett Biana. "Tudniuk kellett, hogy
idejövünk - tehát talán azért hagyták így, hogy becsapjanak minket, hogy elvigyük. Lehet, hogy
ugyanazt a csapdát állították fel, amit Gethennel használtak."
"Nem tudom - mondta Marella. "Nem úgy néz ki, mint aki sokáig bírja még. Talán azt hitték, hogy mire
ideérünk, már halott lesz?"
"Vagy tudták, hogy Lumenaria után különösen gyanakvóak leszünk, ezért hagyták ilyen megviselt
állapotban, hogy megsajnáljuk" - ellenkezett Biana.
Mindkét magyarázat életképes
volt. De nem számított.
"Még ha ez egy trükk is, nem hagyhatjuk itt" - döntött Sophie. "Lehet, hogy tud valamit arról, hogy
hová vitték a szüleimet, vagy hogy a Neverseenek mire készülnek a hamuval és a kivirágzással.
Tudom, hogy ez hatalmas kockázat - de jelen pillanatban még mindig ez a legjobb megoldásunk. És
nem tud becsapni minket, ha mi is benne vagyunk a játékban, igaz?"
"Hacsak nincs több játék - emlékeztette Biana.
"Tehát levesszük a játékost a pályáról, vagy. . . Kezdem elveszíteni a fonalat ebben a
metaforában." Sophie megdörzsölte lüktető halántékát. "Csak azt mondom, hogy gondoskodhatunk
arról, hogy Alvar ne férjen hozzá senkihez vagy semmihez, ami akár csak távolról is fontos. Akkor nem
számít, ha a Neverseenek tervei vannak vele. Oké?"
Biana a bátyjára meredt. "Amíg nem várod el tőlem, hogy megbízzak benne."
"Egyikünk sem fog megbízni benne - biztosította Sophie. "Csak annyira megerősítjük, hogy
átkutathassam az emlékeit, és megnézhessem, mit tud".
"Mi van, ha kitörölték az elméjét, hogy biztosan ne tudjon segíteni nekünk?" kérdezte Marella.
"Akkor megkérdezem Forkle urat, hogyan lehet kiváltani a kitörölt emlékeket. Biztos van rá mód."
Sophie addig ismételgette a szavakat a fejében, amíg elnyomták a többi szúró kétségét.
Tam felé fordult. "Át tudod törni az erőtéren, hogy el tudjunk jutni hozzá?"
Tam bólintott, és hagyta, hogy árnyéka a villogó energiafal felé nyúljon. A sötétség belesüllyedt a
tejszerű fénybe, vékony szálakba fonódva, amelyek úgy kúsztak át a fényességen, mint tinta a vízben. És
apránként felbomlott az erőtér.
Sophie megdermedt, várva, hogy Alvar reagál-e, de a férfi csendben és mozdulatlan maradt - még
akkor is, amikor a lány elég közel ment hozzá, hogy a lábujjával megbökje. Megpróbálta megnyitni az
elméjét a gondolatai előtt, de csak iszapos feketeséget talált. Ezért felhúzta a kesztyűjét, és megpróbálta a
vállánál fogva felemelni a férfit.
"Valaki vegye el a lábát. Vissza kell vinnünk a kijárathoz."
Nem tudtak fényt ugrálni a tömör kövön keresztül - legalábbis normális fénnyel nem.
"Ti, Foxfire-iek mindig elfelejtitek a nyilvánvalót - mondta neki Tam, miközben lebegtetve Alvar
testét a földről. "Emlékszel a telekinézisre?"
Sophie arca égett. "Igen. Azt hiszem, ez okosabb."
Aztán viszont, ahogy Alvar vérző, eszméletlen testét látta lebegni a folyosón, minden bizonnyal
rémálmainak visszatérő része lett volna.
"Hová visszük ezután?" kérdezte Tam, miközben követték őt a folyosók labirintusában. "Nem
Everglenbe" - mondta neki Biana. "Vagy bárhová a családom közelébe."
"Ugyanez vonatkozik Havenfieldre és a szüleimre is - tette hozzá Sophie. "És Dex házára. És a
tanácsosok kastélyai Eternaliában. És nem akarjuk, hogy a húgom közelében legyen, szóval Atlantisz
kiesik - és távol kell tartanunk Wylie-től és Prentice-től is."
"Szerintem sem kellene bezárni őt a Száműzetésbe - mondta Tam. "Arra az esetre, ha börtönszökést
terveznének. És azt is remélhetik, hogy elvisszük őt a Fekete Hattyú egyik rejtekhelyére, szóval ezek mind
tiltott helyek."
"És akkor hova jutottunk?" Marella megkérdezte.
 Sophie az ajkába harapott. "Hát... mi lenne, ha elhoznád magadhoz? Fogalmuk sincs róla, hogy
most velünk dolgozol, szóval kizárt, hogy ez része lenne a tervüknek."
"Azt hiszem, ez igaz." Marella elhúzta az utolsó szótagot. "De ... a sérülései kiborítanák anyámat.
Sajnálom, tudom..."
"Semmi baj - biztosította Sophie. "Igazad van. Rossz ötlet. Csak hangosan gondolkodtam."
Ekkorra már a lépcsőhöz értek, és Sophie észrevette, hogy Tam a fogát csikorgatja, miközben Alvarral
felliftezik.
"Tessék - mondta Biana, és hagyta, hogy az elméje átvegye az irányítást - és közben Alvar testét a
fémkorlátnak ütötte.
"Az baleset volt" - erősködött.
De néhány perccel később megütötte a vállát.
Aztán a fejét.
"Mi van Foxfire-rel?" javasolta Marella, visszatérve a nagyobb kérdésre. "Talán tartsuk a
Gyógyítóközpontban, és hagyjuk, hogy Elwin ellássa a sebeit?"
"És megkockáztatod, hogy Alvar tesz valamit az iskolával?" Sophie ellentmondott. "Szó sem lehet róla."
"Szerintem az igazi válasz az, hogy el kell rejtenünk valahol máshol - mondta Tam, amikor
befordultak az utolsó folyosóra. "Fel kellene állítanunk egy cellát a semmi közepén. Biztos vagyok benne,
hogy a Fekete Hattyú segítene."
"De mit csináljunk vele, amíg építik?" kérdezte Sophie. Tam
motyogta a válaszát, és Sophie-nak meg kellett kérnie, hogy
ismételje meg. "Azt mondtam, hogy az én házam működne."
Sophie megrázta a fejét. "Nem engedhetjük Tiergan közelébe - különösen, hogy Tiergan kapcsolatban áll
Wylie-vel."
"Nem arra gondoltam, ahol most lakom - javította ki Tam. "Úgy értettem...
Choralmere." Biana megállt a járásban. "El akarod vinni a szüleid házába?"
"Nem akarom" - javította ki Tam. "De ... a Neverseen nem számítana rá."
Igaza volt.
"Van egyáltalán módod arra, hogy odaérj?" kérdezte Biana.
Tam leguggolt, és lehúzta a csizmája vastag talpát, a sarkából pedig egy kis kerek medált vett ki.
"Elloptam a házikristályomat, amikor Linh-el elindultunk, arra az esetre, ha bármelyikünknek is komoly
baja esne, és szükségünk lenne egy módra, hogy visszajussunk az Elveszett Városokba segítségért."
"Nem hiszem el, hogy ilyen dolgokon kellett gondolkodnod - mondta Sophie halkan.
Amikor száműzték, egyenesen a Fekete Hattyúhoz ment, és hagyta, hogy ők gondoskodjanak róla.
"Tényleg biztos vagy benne, hogy ezt akarod?" - kellett megkérdeznie, miközben Tam a cipője talpára
taposott, és
állt.
Tam bólintott. "Miért ne? Itt az ideje, hogy a szüleimnek egy kicsit visszavágjak."
 Negyvennyolc

CHORALMERE egy esőerdő széle és egy érintetlen öböl között fészkelt, ahol türkizkék hullámok
csaptak az ezüstös parthoz. A sima homokon aranyló izzó gömbökkel szegélyezett szürke kőút húzódott a
hatalmas ház főbejáratához, amely még elegánsabb és szerencsésebb volt, mint ahogy Sophie
elképzelte.
Aranytetők koronázták a külső fal négy sarkát alkotó négyszögletes tornyokat, amelyek mindegyike
kristály-, gránát- és borostyántömbökből épült. A belső udvar közepéből pedig három hatalmas belső
torony emelkedett ki, ugyanilyen csillogó téglákból, de ugyancsak aranyozott díszlécekkel és minden
ablakot körülvevő erkélyekkel díszítve. Csillogó aranylámpák zsinórjai kötötték össze az összes
építményt, és csipkés fák lombkoronái kandikáltak ki a központból, utalva egy buja belső átriumra.
De ami igazán kiemelkedett, azok a hangok voltak, amelyek a meleg éjszakai levegőben szálltak.
Szélcsengők százai zengtek valahonnan az udvaron belülről, keveredve az ereszek hosszú fémcsövei által
keltett halk füttyök kakofóniájával. A hullámverés és a pálmafák zúgása mellett úgy érezték, mintha egy
állandóan változó szimfónia venné körül őket.
"Igen, tudom - mondta Tam, amikor észrevette Sophie és Biana tágra nyílt tekintetét. "Most már értitek,
miért nem voltak hajlandóak a szüleim elhagyni ezt a helyet."
"Hogy érted ezt?" Kérdezte Biana, miközben kibontotta a kontyát és kibontotta hamvas haját.
Sophie ugyanezt tette, és most először vette észre, hogy mennyire remeg a keze. Igyekezett ezt a
szorongó energiát a lábaiba irányítani, hogy azok tovább mozogjanak. Most ez volt a cél - ne álljon meg,
ne gondolkodjon, ne essen pánikba.
Odaadta Marellának a csillagköves hajtűt, és visszaküldte Havenfieldbe, hogy Tam szülei ne
tudják meg, hogy kapcsolatban áll a Fekete Hattyúval - és hogy Marella rávehesse a Kollektívát, hogy
küldje Livvy-t, hogy segítsen Alvar sérülésein.
Tam belerúgott az ösvény egyik kövének szélébe. "Nos, egy tengerparti ház nem éppen ideális hely
egy frissen manifesztálódott hidrokinetikus számára. Szóval amikor Linhnek problémái támadtak,
néhány tanácsos azt javasolta, hogy a szüleim költözzenek valami szárazabb helyre. De anyám azt
mondta, elveszne a tenger hangjai nélkül. Úgy látszik, ez fontosabb volt, mint a lánya - bár persze azt
állította, hogy ez Linh hibája, amiért nem próbálta jobban kontrollálni a képességét."
Sophie megrázta a fejét, nem tudta, hogyan nézzen szembe a szüleivel anélkül, hogy kiabálna velük.
Biana megrángatta a hajának kusza szálait. "Néha utálom magam, amiért nem vettem észre, hogy a
világunk ennyire igazságtalan tud lenni."
"Nem te vagy az egyetlen - emlékeztette Tam. "És nem mintha bármi közöd lenne ahhoz, ami
történt. A Tanács döntött - és a szüleim nem ellenkeztek."
"Azt hiszem. De ... a családom is része ennek. "A Vacker örökség"?" Légies idézőjelbe tette a szavakat.
"Nem tudom, hogy Alvar mit értett ez alatt - de nagyon elgondolkodtam rajta, hogy mit jelent a Tanács
egyik alapító tagjának rokona lenni. Mindezek a döntések, amelyeket folyton megkérdőjelezünk, mint
például a többszörös születésekkel szembeni előítélet és a pirokinézis betiltása? Ezek mind olyan
dolgok, amiket Fallon valószínűleg eldöntött."
"Még ha igazad is van, nem egyedül hozta meg ezeket a döntéseket - emlékeztette Tam. "Voltak
más tanácstagok is, akiknek egyet kellett érteniük - és azóta rengeteg más tanácsos is volt, akik nem
érezték szükségét, hogy bármit is megváltoztassanak."
 "Tudom - motyogta Biana. "De ... néhányan közülük az én családomhoz is tartoztak, a nemesek
tonnáival együtt. És egész életemben mindenki úgy kezelt, mintha emiatt különleges lennék - mert
Vacker vagyok. De talán a Vackerek nem is olyan félelmetesek, mint ahogy mindenki gondolja. Talán
mi rontottuk el a világot."
Eszméletlen bátyjára mutatott, aki olyan sápadtan lebegett közöttük, hogy Sophie már-már azon
tűnődött, vajon nem védték-e eléggé a fényugrás során.
"Nem változtathatod meg azt, aki vagy, vagy aki a családod" - mondta neki Tam. "Hidd el - ha
tehetném, megtenném. Csak annyit tehetsz, hogy biztosítsd, hogy az szerint élsz, amiben hiszel."
"Azt hiszem." Biana félrenézett. "Bocsánat. Nem akartam, hogy ez rólam szóljon. Linh haragudni fog
rád, amiért idehoztál minket?"
"Nem haragszom - mondta Tam. "De meg kell hívnom őt, amint Alvart letelepítettük, és tudatni vele,
hogy mi a helyzet."
"Biztos, hogy ez neked megfelel?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Találunk máshol is."
"Minden rendben lesz - ígérte Tam, és hosszasan szemügyre vette a házat, mielőtt újra elindult volna
előre. "Amúgy meg biztos vagyok benne, hogy a szüleimnek pánikrohamot fogunk okozni, szóval az jó
móka lesz."
A mosolya erőltetettnek tűnt, amikor az aranyozott bejárati ajtóhoz vezette őket, és olyan erősen
kezdett el dörömbölni, hogy a fal megremegett. Nem hagyta abba, még akkor sem, amikor az ablakokon
hirtelen fény gyúlt.
"Rendben!" kiáltott Tam apja. "Jövök már! Miféle..."
Kirohanásának hátralévő része zihálássá változott, amikor kivágta az ajtót. Fekete haja a feje egyik
felén kilógott, a másikon összecsapott, ezüstkék szemei pedig az álomtól duzzadtak voltak.
"Próbálj meg nem úgy nézni, mintha örülnél, hogy látsz engem - mondta Tam, miközben félrelökte az
apját, és bevonult a házba. "Mi ez az egész?" - ugatott az apja, és megbotlott a selymes fekete
köntösében, ahogy kapkodta a fejét.
Alvar lebegő testétől. "Mit tettél?"
"Semmi - mondta Tam, és intett Sophie-nak és Bianának, hogy kövessék. "De köszönöm, hogy a
legjobbat feltételezted rólam."
"Az éjszaka közepén megjelensz az ajtóm előtt egy lebegő testtel, miközben te és a barátaid ezüst
festékkel vagytok beborítva..."
"Ash - javította ki Tam, megrázta a karját, és ezüstfehér pöttyöket szórt szét a makulátlan arany
padlóra.
"Nos, gratulálok - mondta neki az apja, és olyan erővel csapta be az ajtót, hogy a csillár megremegett.
"Találtál valamit, ami még a frufrudnál is idiótábbnak tűnik."
"Quan?" - szólalt meg egy női hang a folyosó végéről. "Kivel beszélsz?"
"Semmiség, Mai - szólt vissza Tam apja. "Menj vissza az ágyba, szerelmem. Nem kell ezzel
bajlódnod."
"Mivel bajlódjak?" Mai sokkal közelebbi hangon kérdezte. Tam
megmerevedett, amikor az anyja bekukkantott a szobába.
Ébenfekete haja két laza copfban lógott, és az arca rózsaszínű volt, akárcsak a lányáé - egészen addig,
amíg meg nem pillantotta a fiát. Ekkor minden színe elszállt.
"Tam? - suttogta, kék virágos köntösének végét szorongatva, miközben közelebb lépett. "Hol van
Linh? És miért vagy mocskos? És miért..."
Felkiáltott, amikor észrevette, hogy Alvar mögötte áll.
Ezután nagy kiabálás következett, mindkét Dal különböző válaszokat követelt. De Tam nem
mondott nekik semmit, miközben lebegett Alvarral a tükörrel szegélyezett folyosón. Sophie és Biana csak
annyit tehettek, hogy követték.
 Aranyozott szökőkutak sora mellett haladtak el, amelyek fodrozódó csobogással töltötték meg a
levegőt, mígnem elérték a ház belső udvarát, ahol több ezer izzó szélcsengő vetett lágy fényt, ahogy a
virágos fák ágairól lengtek. A lombkorona alatt csipkés növényekből álló urnák sorakoztak a színes
halakkal teli, tükrös medencék sorában, amelyeket széles, lapos liliompárnák koronáztak. Lélegzetelállító
és békés volt, az a fajta
olyan tér, ahol Sophie normális esetben órákat szeretne eltölteni. De csak arra tudott gondolni, hogy a plusz
víz bizonyára felerősítette Linh küzdelmeit.
"Szóval, hova is megyünk pontosan?" kérdezte Biana, miközben Tam feldobta az egyik torony
boltíves ajtaját, és elindult felfelé az ékköves lépcsőn.
"Anyukám kedvenc szobájába, mert amikor idegesítek - nagyon
idegesítek." "Maradj távol anyád műtermétől!" - kiabált mögöttük az
apja. "Nem tudsz megállítani!" Kiabált vissza Tam.
"Semmi baj - mondta az anyja, miközben futott, hogy utolérje a fiát. "Használd azt a szobát, amire
szükséged van. Csak mondd el, mi folyik itt."
Tam nem törődött vele, és felment egészen a legfelső emeletig, amely olyan magasan volt, hogy a levegő
nagyrészt elcsendesedett. Az egyetlen dolog, ami rájuk várt, egy ólomüveg ajtópár volt.
Mai megragadta Tam karját, amikor az a fogantyúért nyúlt. "Ez - borzongott meg, miközben Alvarra
vetett egy pillantást -, ez a Vacker fiú, ugye? Az, akiről úgy hallottam, hogy azokkal a szörnyű emberekkel
dolgozik?"
"Igen - ismerte el Tam, miközben Biana lejjebb ereszkedett. "És senki sem tudhatja meg, hogy hol van,
oké? Valami váratlan helyre kellett elrejtenünk, és mindenki tudja, hogy ez az utolsó hely, ahová én
mennék, szóval..."
Mai összerezzent.
Tam úgy tett, mintha észre sem venné, miközben kirántotta az ajtókat, és csettintett az ujjaival,
hogy felkapcsolja a vékony, pislákoló fényszálakat, amelyek a hatalmas, hatszögletű teremben húzódtak.
Sophie arra számított, hogy a "stúdió" zenei felvételek készítésére szolgál, de kiderült, hogy egy művész
álomországa. Minden egyes szögletes fal egy másik médiumnak volt szentelve - vízfesték, szobrászat,
tinta, szén, színes ceruza, és valami, amihez apró üvegdarabok tartoztak. Padlóig érő ablakok osztották el
az egyes "állomásokat", és a négyzet alakú tetőablakokon keresztül csillogó holdfény szűrődött be.
"Ez Linh?" Biana megkérdezte, és a homlokát ráncolva nézte a készülő festményt, amelyen egy
mosolygós, fekete hajú, ezüst szemű tinédzserlány volt látható. A hasonlóság megvolt, de bizonyos
részletek nem stimmeltek - az ajkak túl vékonyak, az arcok kissé túl szélesek voltak, és az ezüstös vonások
feltűnően hiányoztak a hajvégekről.
"Ez a legjobb próbálkozásom - mondta halkan Mai. "Csak így láthatom
őt." Tam felhorkant. "Észrevettem, hogy nincs egy sem rólam."
"Nem?" Mai megpöccintette a csuklóját, és telekinézissel megpörgette a vásznat. "Nehéz
megragadni az intenzitásodat" - ismerte el. "De megtettem a tőlem telhetőt."
Olyan kicsinek és szomorúnak tűnt. Sophie majdnem megsajnálta őt - amíg eszébe nem jutottak a
rongyos sátrak, amelyekben Tam és Linh évekig kénytelen volt guggolni. Azt is észrevette, hogy Mai
kényelmesen elhagyta Tam ezüstös frufruját a portréról. És úgy festette meg, hogy egyszerre csak az
ikrek egyikét láthatta.
"Tessék - mondta Mai, odasietett a középen álló kerek asztalhoz, és sietve lesöpörte a
vászontekercseket és a festékes edényeket a padlóra. "Tegyétek le ide. Így könnyebb lesz az
orvosodnak megvizsgálni."
Tam megtette, amit kért, és a rendetlenséget nézte - a padlót elszínező vastag festékfoltok élénk foltjait.
"Egyszer tintát öntöttem az ujjadra, emlékszel? - mondta halkan. "Apa két napra a szobámba záratott."
Mai félrenézett. "A dolgok változnak."
Egy pillanatra Tam szeme felcsillanni látszott. Aztán az árnyak visszakúsztak, és megrázta a fejét.
"Nem elég."
Mai az egyik fonatával babrált. "Hozhatok még valamit?"
"Törölköző - mondta Sophie. "És tálakat a víznek, hogy megpróbálhassuk megtisztítani Alvar-t."
Mai bólintott. "Mindjárt jövök. A folyosó végén van egy mosdó, ha valamelyikőtöknek van kedve
megmosakodni. Hozhatok nektek tartalék ruhákat is."
"Jól vagyunk - mondta Sophie, majd rájött, hogy nem kellene a barátai nevében beszélnie.
 Biana tekintete a bátyjára szegeződött, amikor azt mondta: "Én itt maradok".
"Gondolod, hogy a kötvényei elégségesek?" Tam megkérdezte, és keményen megrántotta
őket, amikor az anyja távozott. "Nem hiszem, hogy egyhamar felébredne" - emlékeztette
Sophie.
Biana odasétált Tam portréjához, úgy tett, mintha közelebbről tanulmányozná - bár úgy tűnt, leginkább a
szemét törölgette.
"Megbirkózol nélkülem egy pillanatra?" kérdezte Tam. "Tényleg beszélnem kell Linh-el."
"Persze", mondta Sophie. "Addig maradj, ameddig csak akarsz."
"Feltételezzem, hogy a húgod is hasonló kockázatot vállal ma este?" kérdezte Tam apja az ajtóból. Tam
megvonta a vállát. "Nem kell törődnöd azzal, hogy így van-e."
Quan megakadályozta Tamot abban, hogy elébe tolakodjon. "Te hoztad a gondjaidat hozzánk, Tam. Te
választottad, hogy belekeverj minket."
"Akkor mi lenne, ha nem tennéd tönkre?" vágott vissza Tam. "Mi lenne, ha megragadnád az
alkalmat, és csinálnál egy
szép dolgot nekünk anélkül, hogy a saját önző követeléseidet támasztanád?"
Quan kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, aztán becsukta, és
félreállt. "Minden rendben?" Mai megkérdezte, ahogy Tam kisétált a
stúdióból.
Senki sem válaszolt.
Elindult a középső asztal felé, és sikerült elkerülnie, hogy a festékbe lépjen, miközben letette a
magával vitt aranyszínű tálcát, amely tele volt törölközőkkel, tálakkal és egy korsó gőzölgő vízzel.
"Szükségem van ... ?"
"Tessék - mondta Sophie, és elvette tőle a ruhát - nem mintha fogalma sem lett volna, hol kezdje.
A stúdió erős fényei alatt Alvar még sápadtabbnak tűnt, és a sebei olyan sötétek és szaggatottak voltak.
Megpróbált néhányat letapogatni, de úgy tűnt, hogy az csak felszakítja a hegeket. Így hát beérte azzal,
hogy meleg borogatást készített a homlokára, és egy másikat a nyakára és a kezére.
"Mit gondolsz, mennyi idő múlva érkezik meg az orvosod?" Mai suttogta.
Válaszul kopogás csengett a házban.
Quan az ajtóhoz lépett, és Sophie lélegzete elakadt, amikor nem csak Livvy hangját hallotta
üdvözölni.
A következő másodpercek homályosak voltak, aztán Livvy már rohant is, hogy ellássa a betegét -
arcát ismét maszk mögé rejtve -, miközben Fitz a húgához rohant, Grady pedig öleléssel szorította
magához Sophie-t.
"Azt hiszem, megnézem a fiamat - mondta halkan Mai, miközben nézte, ahogy Sophie Grady karjaiba
süllyed. Sophie Grady mellkasához temette az arcát, és hagyta, hogy néhány könnycsepp, amivel
küzdött, kicsorduljon.
"Tudom, hogy ezt már tudod - suttogta Grady, miközben kezével gyengéden végigsimított a lány
hátán -, de mi
meg fogja találni őket."
Meg fogjuk - tette hozzá Fitz, és egyenesen a fejébe küldte a szavakat. Bármi áron.
Sophie kikukucskált Grady öleléséből, és Fitz gyönyörű szemébe nézett, és friss könnyeket érzett,
amikor észrevette a férfi gyászát.
Ez NEM a te hibád - mondta neki a nő, mielőtt a férfi kimondhatta volna a fejében formálódó
bocsánatkérést.
Talán nem, de akkor is nagyon, nagyon sajnálom. Tekintete a bátyjára tévedt, és a benne dúló düh
viharrá változott. Széttöröm a tudatát, ha ez kell ahhoz, hogy megtaláljam őket.
 Látszott rajta, hogy a férfi minden szavát komolyan gondolta.
De a memóriaszünetek nem olyan dolgok voltak, amikről haragból kellett volna dönteni. És mindig
megviselte őket.
Remélem, hogy nem jutunk el odáig - mondta neki. Ha mi ketten utat tudtunk törni Dimitar
elméjében, biztos vagyok benne, hogy Alvar fejében is tudunk bolyongani, és megtaláljuk, amire
szükségünk van.
De ha nem... Fitz nyomott.
Akkor majd kitaláljuk.
 "Srácok, talán jobb lenne, ha kint várnátok egy percet" - figyelmeztette Livvy - bár Sophie rájött,
hogy neki kell hívnia a fizikusát -, és kivett egy ollót a fekete táskából, amit hozott, és ami úgy nézett ki,
mint egy halászfelszereléses doboz. "Le kell vágnom a maradék ruháját, hogy megnézzem, nincs-e rajta
seb."
"Szükségem lesz a ruhákra, ha végeztél - mondta Grady. "Hogy ellenőrizzem őket
nyomkövetőkre." Sophie megdermedt. "Erre nem is gondoltam. Mi van, ha..."
"Nyugalom - mondta Grady, gyengéden a stúdión kívüli kis térbe vezette Sophie-t, Bianát és
Fitzet, és becsukta az ajtót. "Sandor már felállította a biztonsági peremeket odakint, hogy biztos
legyen, hogy felkészültünk."
"Sándor itt van?" Sophie megkérdezte.
Grady bólintott. "Grizel és Woltzer is, és legalább egy tucat törpe. Megoldottuk a dolgot." "De
akkor is... kellett volna..."
"Sok mindenre kellett gondolnod, Sophie - szakította félbe Grady. "És helyesen cselekedtél.
Kihoztad magadat és a barátaidat sértetlenül onnan, a legbiztonságosabb helyet választottad, ami
eszedbe jutott, aztán segítséget hívtál. Most már nyugodtan hagyd, hogy átvegyük az irányítást."
Fizikus kihúzta az ajtókat, és átnyújtott neki egy táskányi véres rongyot. "Most már nyugodtan
visszajöhetsz. Egy takaró alatt van."
"Megbékélnél itt néhány percig?" Grady megkérdezte Sophie-t. "Sandornak meg kellene néznie ezeket.
Nekem pedig meg kellene győződnöm róla, hogy Grizel nem pofozta fel Tam apját. Amikor
elmentem, Quan rengeteg utasítást szórt ki, hogy nehogy tönkretegyék Choralmere hangulatát."
"Ez így van - mondta Tam, aki mögöttük jött fel a lépcsőn. "És nyugodtan hagyd, hogy Grizel
megpofozza."
"Hogy fogadta Linh a hírt?" Sophie megkérdezte, miközben figyelte, ahogy Grady visszaindul lefelé.
Tam mosolya elhalványult. "Nagyjából erre számítottam. Át akart jönni, de lebeszéltem róla." "Bárcsak
ne tetted volna" - kiáltotta az anyja valahonnan alattuk. Az árnyékból hallgatózott. "Tudom" - kiáltott le
neki Tam. "Ezért mondtam neki, hogy ne jöjjön. Van elég bajunk
most azonnal, anélkül, hogy ezt az alkalmat kihasználnád, hogy meggyőzz minket,
hogy jöjjünk haza." "De..."
"Ne - vágta közbe Tam. "Ha tényleg az életünk része akarsz lenni, várnod kell, amíg készen
állunk."
A férfi visszasétált a stúdióba anélkül, hogy megvárta volna a lány
válaszát. Sophie, Fitz és Biana követte.
Sophie még nem vette össze a bátorságát, hogy Alvarra nézzen, amikor Biana felkapta a fejét: "Levetted
a kötelékeit?" "Az én dolgom, hogy ellássam a sebeit" - mondta neki a Fizikus. "Még azokat is,
amelyek a kötelek alatt vannak. Különben is, ő nem
bárhová is megyünk. Bármilyen nyugtatót is adtak neki, őrülten erős."
Felemelte Alvar egyik karját, és hagyta, hogy az petyhüdten a csupasz mellkasára essen. A férfi
többi részét deréktól lefelé egy fekete takaró takarta.
"De ugye fel tudod ébreszteni?" Sophie megkérdezte, és eszébe jutott, hogy Gethen hogyan rejtette
el a tudatát az elméje legsötétebb mélységeibe, hogy elkerülje a kihallgatásokat.
"Amint rájövök, hogy mi van rajta." Physic belenyúlt a felszereléses dobozába, és elővett hét karcsú
gyertyát, egy ékkövekkel kirakott öngyújtót és egy olyan szemüveget, amely úgy nézett ki, mint amit
Elwin mindig használt. "Ilyenkor irigylem Flashert. Biztos sokkal könnyebbé teszik a folyamatot -
különösen, hogy megint itt ragadtam ezzel a dologgal."
Rámutatott a ragyogó kék maszkra, amelyet aranygyöngyökkel béleltek és arany csillámokkal
tarkítottak. A szemüveg ráillesztése nehézkes volt, és a végeredmény feltűnően ferdén nézett ki. De
megoldotta, miközben az öngyújtóval meggyújtotta az első gyertyát.
 A láng fényesebb volt, mint a normális tűz, és mélyzöld árnyalatot vetett Alvar arcára, ahogy a
lány tanulmányozta őt.
 Mr. Forkle nem akart eljönni? Sophie továbbította Fitznek.
Nem gondolta, hogy ott kell lennie, amikor Alvar felébred. Ráadásul el akarta vinni Maszat és
Lidércnek a csillagkövet - és Keefe köpenyének egy darabját -, hogy néhány törpével újra
átkutathassák Nightfallt. Juline a gnómokkal együtt akart dolgozni, hogy felállítsanak egy cellát
Alvarnak. Tiergan pedig elment, hogy tájékoztassa a szüleimet.
Sophie szíve fájt Aldenért és Delláért. Nem gondolod, hogy neked nem kellene ott
lenned? Valószínűleg ott kellene lennem, de... Itt kell lennem.
A férfi a lány keze után nyúlt, és ahogy a férfi belekapaszkodott, forróság öntötte el az arcát.
Úgy tűnt, egyikük sem tudta, mit mondjon ezután, így csendben nézték, ahogy a Fizikus átvált egy
narancssárga lángú gyertyára. Aztán sárgára. Aztán kékre.
"Mi a baj?" Sophie megkérdezte, amikor Physic befejezte a spektrum átvizsgálását.
Levette irizáló szemüvegét. "Nem vagyok benne biztos. Fizikailag stabil - vagy amennyire stabil lehet
ennyi vérveszteség után. De nem tudom kitalálni, milyen nyugtatót adtak neki, és egyik elixírre sem
reagál."
"Várj - mondta Biana, és Sophie megfordult, hogy meglássa, több festékes edényt tart a kezében.
"Nem azon gondolkodtunk, hogy a Neverseenek nem a saját különleges nyugtatóikat készítik-e?"
"Erre már gondoltam - mondta Physic. "De az összes növény, amit a kivirágzási helyeken találtunk
- az álomvirágok, álomliliomok, aethriák és a sweetshade-ok mind árulkodó jeleket hagynak a
sejtekben. És én egyiknek sem találom a nyomát sem."
Visszahúzta Alvar szemhéját, és a vörös gyertya fényét rávillantotta. "Ez azt jelenti,
hogy ez egy mentális dolog?" Kérdezte Fitz.
"Ezt ti jobban meg tudnátok mondani, mint én - mondta neki Physic.
"Megnézzük?" Fitz megkérdezte, és Sophie már úton is volt Alvar mellé. "Talán előbb
pihenned kellene" - mondta neki Physic. "Eléggé halottnak tűnsz a lábadon." "Jól
vagyok" - ígérte Sophie.
"Akkor hadd adjak neked egy kis szellemi lökést - ajánlotta fel Fitz, ahogy a lány mellé lépett.
A férfi az arca felé nyúlt, Sophie pedig lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a férfi a halántékához
nyomja az ujjait. Abban a pillanatban, ahogy a bőrük összeért, melegség árasztotta el az elméjét - az
energia lágyabb volt, mint amilyennek korábban érezte. Valahogy simább. Úgy vonta be a gondolatait,
mint az olvadt vaj.
"Hűha" - lihegte. "Valami mást csináltál?"
"Nagyon feszültnek tűntél - mondta Fitz. "Ezért megpróbáltam energiát küldeni az érzelmi
központomból."
"Hát, ez csodálatos." Megnyújtotta a nyakát, és egy icipicit becsatornázta a melegséget fáradt
izmaiba. "Azt akarom majd, hogy minden nap ezt csináld."
Tam felhorkant. "Örülj, hogy Keefe nem volt itt, hogy ezt
hallja." "Én csak úgy értettem..."
"Tudom, mire gondoltál - biztosította Fitz. "És bármikor itt vagyok."
Alvarra pillantott, és érezte, hogy a melegség egy része elillan.
"Készen állsz?"
Fitz nehezen nyelt, miközben a kezét nyújtotta neki, a másikkal pedig Alvar halántékához nyúlt.
"Gondolod, hogy a kesztyű hatással lesz erre?" - kérdezte, miközben a férfi tenyere az övéhez
nyomódott.
A hüvelykujjgyűrűik nem csattantak össze.
"Hmm. El is felejtettem, hogy nem dolgoztunk így együtt, mióta - pillantott az ajtó felé, és halkabbra
vette a hangját, nehogy valaki hallgatózzon -, mióta megnyilvánultál."
"Valószínűleg jobb, ha úgy kezdjük, hogy rajtuk van" - mondta nekik Physic. "Ha nem működik,
megpróbálhatjátok nélkülük is."
Sophie bólintott. Tényleg biztos, hogy készen állsz erre? kérdezte Fitz. Alvar emlékei durvák
lesznek.
Kísértetiesen mozdulatlanul bámulta testvérét. Gyávának fogsz tartani, ha bevallom, hogy egy kicsit
félek?
Ha ettől gyáva vagy, akkor én is az vagyok.
A férfi szorosabban szorította a lány kezét. Csináljuk meg.
Lassan vett egy nagy levegőt, és bólintott. Három... kettő... egy...
 Negyvenkilenc

SOPHIE a sötétségre készült. De arra számított, hogy lesz egy vége - egy akadály, amin áthatolva
megtalálhatják Alvar tudatát, ami alatt rejtve van.
De nem számított, merre navigáltak, vagy milyen mélyre merültek, nem tudtak elmenekülni az
üresség elől. És minél erősebben nyomultak, a sötétség annál jobban összeszorult körülöttük, bezárva
őket, megfojtva őket a puszta semmiben.
Gondolod, hogy a kesztyűd miatt van? Fitz megkérdezte.
Sophie alig kapta el a szavakat, mielőtt elnyelte volna őket a csend vákuumszerű vonzása.
Lehetséges, de ha leveszem őket, fel fogom javítani téged - és valószínűleg Alvar-t is.
Soha nem tesztelte, hogy a képesség csak kéz a kézzel való érintkezés esetén működik-e. De az
energia az érintéséből származott, így elég biztos volt benne, hogy nem számít, hová helyezte az ujjait.
Azt hiszem, meg kell próbálnunk, gondolta Fitz.
Igen, adj egy percet. Sophie megszakította a kapcsolatukat, és szabaddá tette az elméjét, hogy kitisztítsa
a fejét. "Gondolom, nincs túl sok szerencséd - mondta Physic, amikor észrevette, hogy Sophie
lehámozza a kesztyűjét. "Még sosem éreztem ilyesmit - mondta Fitz, és megdörzsölte a homlokát.
Az ijesztő az volt, hogy Sophie-nak tényleg volt, de nagyon, nagyon erősen próbált nem gondolni erre.
"Készen állsz a B tervre?" - kérdezte, és megmozgatta az immár szabadon hagyott ujjait, hogy
elrejtse, mennyire...
remegés.
"Várj - mondta Biana, Sophie mögé lépett, és átkarolta a derekát. "Valakinek stabilan kéne tartania
téged, hátha túlságosan elfajul a dolog."
Physic ugyanezt tette Fitzzel, és mind a négyen visszatartották a lélegzetüket, amikor Sophie megragadta
Fitz kezét ugyanabban a pillanatban, amikor mindketten Alvar halántékára nyomták az ujjaikat.
WHOA.
A gondolat mindkettőjüktől származott, miközben Fitz elméje a lüktető energia lüktetésétől izzott.
Mindig ilyen érzés, amikor javítok rajtad? kérdezte.
Elég őrült, nem?
Hirtelen tíz lépéssel a lány előtt járt, az agya mindent előre látott, mielőtt a lány gondolatai
egyáltalán megfogalmazódhattak volna.
És az erő.
Az elméjének legapróbb lökése is olyan volt, mint egy rombológolyó, amely nekicsapódik a végtelen
feketének.
De olyan volt, mintha egy füstfalba ütköztem volna. A sötétség minden egyes ütés körül kavargott,
anélkül, hogy bármilyen ütés érte volna.
Alvar feljavítása sem volt semmilyen hatással. Sophie érezte, ahogy a bizsergető melegség elhagyja
az ujjait, de az energiát azonnal elnyelte a sötétség.
Van más ötleted? Fitz kérdezte.
Sophie-nak volt egy - de ez nem annyira ötlet volt, mint inkább megvalósítás.
Mi az? kérdezte Fitz, miközben erőt adott neki, hogy kirángassa az elméjüket a mentális mocsárból.
Érzem, hogy visszatartasz valamit.
Tudom, csak... gondolkodnom kell.
Tíz másodperc telt el.
Aztán húsz.
Harminc.
 Bármi is az, nekem elmondhatod - ígérte Fitz. Nem fogok kiborulni. Ha Alvar eltört...
Nem erről van szó.
"Azt hiszem, tudom, mit akarsz mondani - mondta neki Physic. "És ha ez segít, ugyanezt a
hasonlóságot vettem észre az életjelei között. Kétszer is ellenőriztem, hogy megbizonyosodjak róla,
nem tévedtem-e. De néhány, a vérveszteségből adódó változástól eltekintve minden más ugyanolyan."
"Ugyanaz, mint mi?" Grady kérdezte az ajtóból, mire Sophie felkapta a fejét.
"Minden rendben van Sándorral és Grizellel? - kérdezte. "Találtak nyomkövetőt?"
"Eddig egyet sem" - mondta a férfi. "És veletek mi a helyzet?"
Sophie visszafordult Alvar felé, és az arcvonásait kutatta, hátha talál valami életjelet, valami nyomot
arra, hogy elmélete téves lehet.
A mély vágások mostanra bezáródtak, és dühös vörös vonalakat hagytak nyirkos bőrén. A szája körül
pedig lila zúzódások voltak. De leginkább... távolinak tűnt.
Elérhetetlen.
"Miről beszélgettetek a fizikussal?" Fitz megkérdezte. "Mire emlékeztet téged Alvar?" "Nem
arra, amire" - javította ki Physic. "Hanem arra, hogy kire."
Úgy tűnt, sem Sophie, sem Physic nem akarta ezt kimondani. Így hát egyhangúlag tették.
"Prentice."
 Ötven

Azt hittem, azt mondtad, hogy Alvar elméje nem tört meg." Fitz arca nem árult el semmilyen érzelmet, de
a hangjában volt valami rekedtség, amit nem tudott tisztázni.
"Nem az - ígérte Sophie. "Bár... Azt hiszem, van rá egy kis esély, hogy mégis. Az elméje most túl
üres ahhoz, hogy meg tudja mondani. De ez az, amire gondolok. Pontosan így érezte magát Prentice
elméje, miután kihoztuk a száműzetésből."
"Úgy érted, amikor az öntudata elment?" Grady tisztázta.
Sophie kényszerítette magát, hogy bólintson. "Soha nem fogom elfelejteni, ahogy a sötétségnek
nem volt alakja. Csak húzódott és húzódott a végtelen semmivel."
"Az életjelei is egyeznek - tette hozzá halkan Physic. "Majdnem azonosak Prentice-éval, amikor
elkezdtem kezelni a Stone House-ban. Még Alvarnak is ugyanazokat az elixíreket adtam végül, és
mindegyik nagyjából ugyanolyan hatásos volt."
"Akkor hát... fel kell emelnünk az árnyékpára fátyolát, nem igaz?" kérdezte Fitz, Tam felé fordulva.
"Így hoztad ki belőle Prentice-t, ugye?"
"Megpróbálhatom - mondta Tam. "De ha olyan nehéz, mint Prentice-é volt, valószínűleg pihennem kell,
mielőtt elég erős leszek, hogy felemeljem."
Sophie felnyújtotta kesztyű nélküli kezét. "Ha szükséged van a segítségemre. . ."
"Lássuk, hogy megy - mondta Tam, megvonva a vállát, és hagyta, hogy árnyéka Alvar arca felé
kússzon, és lassan belesüllyedjen a bőrébe.
Sophie felkészült a csontrázó sikolyokra, amilyeneket Prentice adott ki, amikor felemelték a fátylát.
De Alvar hallgatott.
Másodpercek teltek el - kétszáztizenhét -, mire Tam árnyéka visszahúzódott a helyére.
"Nem tudom megtenni - mondta, felkapta az egyik törülközőt, és letörölte a homlokáról az
izzadságot. "Több energiára van szükséged?" Fitz megkérdezte. "Lehet, hogy tudnék
neked egy kis löketet adni."
Tam megrázta a fejét. "Nem erről van szó. Az árnyékpárája nem nehéz. Hanem... ragacsos."
"Guszta" - ismételte Biana, a humor remegő szélével a hangjában, mintha egyszerre akart volna nevetni
és sikítani.
"Tudom, nem túl jó leírás - motyogta Tam. "De csak így tudom megmagyarázni. Nincs semmi elég
szilárd, amibe belekapaszkodhatnék. Nincsenek különálló rétegek. És amikor nyomkodom, magába árad,
és összecsomósodik, mint amikor valami sűrű és ragacsos dolgot kevergetsz."
"Akkor ő nem olyan, mint Prentice - mondta Fitz, Sophie-hoz fordulva. "Igaz?"
"Vagy talán a különbségnek köze van ahhoz a tényhez, hogy Prentice-nak megtört az elméje,
Alvarnak pedig valószínűleg nincs" - vetette fel Physic. "Vagy azért, mert sokkal korábban
próbálkozunk vele. Alvar sebeiből ítélve azt mondanám, hogy alig több mint egy napja van így. És
hetekig nem próbáltuk felemelni a fátylat Prentice elméjében."
"Szóval... nem ébreszthetjük fel?" kérdezte Biana.
"Egyelőre nem." Physic arca elgörbült, mintha a szavakat savanyúnak érezte volna, amikor kimondta
őket.
"Nem vagyok benne biztos, hogy értem, hogyan lehetnek ugyanazok" - ismerte el Grady. "Azt akarja
mondani, hogy a Tanács ugyanazt a nyugtatót adta Prentice-nek?"
"Ez egy lehetőség - mondta neki Physic.
Sophie a homlokát ráncolta. "De azt hittem, Prentice még a nyugtatókra sem reagált, amiket a Tanács
adott neki."
 "Én is - értett egyet Physic. "A megtört elmék általában nem."
"Így van - az apám nem - tette hozzá Fitz, és Sophie észrevette, hogy a keze elfehéredett,
valószínűleg újra átélte azokat a nehéz napokat.
Hagyta, hogy elméje egy másik szívszorító emlékre terelődjön, és gyakorlatilag érezte a hideg
óceáni szelet a bőrén, amikor Lumenaria tornyosuló kapui előtt állt, és a Kollektíva többi tagjával együtt
várta, hogy Gethent elcseréljék Prentice szabadságáért.
"Bronte elmondta, hogy Alina tanácsosnőnek a Száműzetésbe kellett mennie, és a Beguiler
képességét használnia kellett, hogy megnyugtassa Prentice-t a szállítás előtt" - mondta halkan.
"Emlékszem, azon tűnődtem, hogy talán tett valamit Prentice-szel, ami miatt elszökött. Gondolod, hogy a
Neverseenek is dolgoztatnak egy Beguilert, és ugyanezt tették Alvarral is?"
"Semmi olyat nem tehet egy Beguiler, aminek ilyen hatása lenne" - biztosította őt Physic. "Ők csak
hozzáadnak az elméhez, felerősítik a meglévő gondolatokat és érzéseket, hogy manipulálják az
embereket. Semmit sem tudnak elvenni - különösen nem egy egész tudatot."
"Akkor ... hogy lehet, hogy Alvar és Prentice ugyanaz?" kérdezte Tam.
"Őszintén szólva nem vagyok benne biztos - ismerte el Physic. "De nem szeretem a véletleneket -
különösen, hogy sosem jöttünk rá, mi okozta Prentice hanyatlását."
"Szerintem mindenképpen érdemes beszélni a tanácsosokkal" - mondta Grady.
"Biztos vagy benne, hogy megbízhatunk bennük?" kérdezte Biana. "Úgy hangzik, mintha valamit
tehettek volna vele." "Azóta birkózom ezzel a gondolattal, mióta olyan zavaros állapotban adták vissza
Prentice-t nekünk" - mondta Physic.
mondta neki. "De soha nem tudtam kitalálni, hogy miért ártanának neki."
Sophie sem, amikor a múltban ugyanez az aggodalom kavargott a fejében. Bárki, aki ilyen súlyosan
megkárosította Prentice-t, a saját épelméjűségét is befolyásolná a bűntudatával, és nem tudta elképzelni,
hogy a tanácsosok közül bárki is ilyen személyes kockázatot vállalna - még Alina sem.
"De az is lehet, hogy nem szándékosan tettek valamit" - tette hozzá Physic. "Úgyhogy szerintem meg
kell kérdeznünk tőlük, hogy pontosan mi történt."
"Oralie tudná, ugye?" Fitz megkérdezte.
"Lehet, hogy nem - figyelmeztette Sophie. "Nem volt Lumenariában a csere miatt - csak Bronte és
Emery.
És Alina és Terik voltak azok, akik elmentek a Száműzetésbe, hogy elhozzák hozzánk Prentice-t."
Az orvos ellenőrizte Alvar pulzusát. "Még mindig úgy gondolom, hogy vele kellene kezdenünk,
megnézni, mit tud, és hogy szerinte hagyjuk-e, hogy tovább vizsgálódjon, vagy mi magunk kérdezzük
meg a többi tanácsost."
"Hajnalban elindulhatok Eternaliába, hátha sikerül összehozni egy találkozót - ajánlotta fel Grady.
"Így van - motyogta Sophie, és a tetőablakokon keresztül bámulta a fölöttük ragyogó csillagokat.
"Elfelejtettem, hogy az éjszaka közepe van."
Mély, szinte fájdalmas fáradtság húzódott végig a csontjain az emlékeztető
hallatán. "Talán haza kéne mennetek, és pihenni egy kicsit - javasolta
Physic. "Nem hagyom itt a bátyámat" - mondta neki Biana.
"Én sem - értett egyet Fitz.
"Nem mintha bármelyikünk is tudna aludni" - tette hozzá Sophie.
"Nos, akkor talán vissza kellene mennetek a csarnokba" - mondta nekik Physic. "Most, hogy Alvar
sebei bezáródtak, be kell vonnom a bőrét reveldusttal, hogy biztos legyek benne, hogy nincs rajta
semmilyen ogre-nyomkövető enzim."
Már félúton voltak az ajtó felé, amikor Tam megdermedt.
"Ezt te csináltad?" - kérdezte Bianától, és az anyja portréjára mutatott, amelyen most csipkézett frufru
vágott végig a homlokán.
 Biana bólintott. "Én is megjavítom Linh portréját - hacsak nem akarod, hogy megjavítsam."
Tam hatalmas vigyorral lépett közelebb, hogy megcsodálhassa a lány munkáját. Az ecsetvonások
elhamarkodottak voltak, és az ezüsthegyek túl szürkék - de a festmény végre úgy nézett ki, mint ő. "Te
most viccelsz? Ez a legjobb
amit már régen láttam!"
"Nem akarom elrontani a pillanatot, de ezt látnotok kell - szólalt meg mögöttük Physic.
Mindannyian megpördültek, hogy Alvar sarkának alján egy lilán izzó foltot találjanak.
"Gondoltam, a lábával kezdem, ha már itt vagy - mondta, és leguggolt, hogy jobban szemügyre vehesse
a nyomot. "Azt hiszem, ez valamiféle márkajelzés. A formája nagyon különleges, és a jel úgy néz ki,
mintha belenyomódott volna a bőrébe."
Sophie közelebb lépett, hunyorogva nézte a csavart vonalakat, amelyek egymás körül íveltek, majd
spirálban szétterültek. Egy hullócsillagra emlékeztette.
"Mit jelent az, amikor a reveldust lilán világít?" - kérdezte.
"Fogalmam sincs - mondta Physic. "Én csak pirosat vagy zöldet láttam. De nem vagyok nagy szakértője
az ogre enzimeknek.
Reggel meg kell kérdeznünk Lady Cadence-t."
"Miért nem hívod most?" Sophie ellentmondott. "Ő a Fekete Hattyú tagja, igaz? Mindannyian fent
vagyunk, hogy ezzel foglalkozzunk. Miért ne lehetne ő is?"
"Azt hiszem, ez így fair - mondta Physic, és kivett egy Impartert a zsebéből. "De én azt mondom, hogy
'nem az', ha egy alváshiányos Lady Cadence haragjával kell szembenéznem."
"Majd én megcsinálom - ajánlotta fel Sophie, átvette az Impartert, és kiadta a parancsot, mielőtt a lány
meginoghatott volna. "Ajánlom, hogy fontos legyen!" Lady Cadence felhorkant, hangja sűrű volt az
álomtól, ahogy a puffadt szemű arca is.
betöltötte a kis képernyőt. "És úgy értem, életbevágóan fontos."
"Lehetséges - mondta Sophie. "Mit jelent a lilán izzó fény?"
Lady Cadence ásított. "Tudnom kéne, hogy miről beszélsz?"
"Reveldust" - mondta Sophie. "Mit jelent az, hogy lilán izzik, ha valamit bevonsz reveldusttal?"
"Még soha nem láttam, hogy bármi is lilává változott volna" - mondta. "Biztos vagy benne, hogy nem
kék?"
"Mondd meg te." Sophie Alvar sarkához tartotta az Impartert. "Ma éjjel elfogtuk a Neverseen egyik
tagját, és ezt a jelet találtuk a sarkán, miközben kerestük, hogyan követhetnék nyomon."
"Hát, még sosem láttam, hogy a reveldust ilyen színűvé változtatták volna, szóval nem vagyok
benne biztos... várj. Le tudnád kapcsolni a villanyt a szobában?"
Tam csettintett az ujjaival, és már csak a halvány holdfényt és a lila ragyogást látták, amely sokkal
világosabbá vált, és enyhén csillogott, opálos árnyalatokkal.
Lady Cadence zihálva kapkodta el a levegőt. "A fogoly nem reagál?"
"Igen - mondta neki Physic. "Mind a mentális ingerekre, mind az összes gyógymódomra. Tudod,
mit adtak neki?"
Gyötrelmesen hosszú szünet következett, mielőtt Lady Cadence azt mondta: "Az a jel a soporidin
maradványaitól izzik."
 Ötvenegy

A NÉLKÜNTŐKnek kellett találniuk egy táplálékforrást a Bucollosisia számára - mormolta Lady

Cadence -, különben soha nem jutottak volna hozzá ilyen hatalmas mennyiségű soporidinhoz."
"Ez hatalmas?" Kérdezte Physic, rámutatva az izzó jelre Alvar sarkán, amely alig volt nagyobb egy
hüvelyknél.
"Így van - biztosította Lady Cadence. "Az a folt legalább tízszer nagyobb, mint az a csepp, ami rám
fröccsent, és az jelentős mennyiség volt."
"Soporidine - erről szólt a tekercs, amit Keefe küldött?" kérdezte Biana.
"Igen - mondta Lady Cadence, és belekezdett egy rövid magyarázatba a ritka aminosavról.
"Őszintén szólva nem értem, hogy a Neverseen hogyan tudta ezt véghezvinni. Újra átolvastam a
jegyzeteimet, és a Bucollosisia egy mélyen hibás teremtés volt. El sem tudom képzelni, mi tarthatta őket
életben."
Sophie a bőrét borító pelyhes púdert bámulta, és érezte, hogy a darabok összeállnak. "Ez csak a
hamu lehet."
"Ez az, ami mostanában rád van kenve?" kérdezte Lady Cadence.
Sophie bólintott. "Ez lehet az oka, hogy a Neverseen összegyűjtötte a hamut a
kivirágzásból." "Valaki elmagyarázná, hogy ez mit jelent?" Lady Cadence kérte.
Fitz gyorsan ismertette a húsz Everblaze-területet, amelyeket most virágok borítanak, és hogy
hogyan találtak álomliliomot, szunyókabogyót, aethriát és édes árnyékot, amelyek ott nőttek.
"Ash - mondta Lady Cadence lassan. "Próbálom elképzelni, hogyan működne ez."
"Hát nem azt mondtad, hogy a Bucollosisia-nak nitrogénre van szüksége?" kérdezte Sophie, Gradyhez
fordulva. "És nem azt mondtad, hogy az Everblaze hamujában nitrogén van, és ezért olyan hideg?"
"Közel sem vagyok alkímiaszakértő" - ismerte el. "Szóval ez részben csak találgatás volt. De az
Everblaze egy napláng, amelyet az égből hívtak le. És egészen biztos vagyok benne, hogy elnyeli a
nitrogént, ahogy áthalad a légkörön."
"Így van - értett egyet Physic.
"És a frissynben is van nitrogén, azt hiszem." Sophie lehunyta a szemét, és megpróbálta elképzelni az
egyetlen olyan anyag képletét, amely kioltotta az Everblaze-t.
A legtöbb szimbólumot nem értette, de felismerte köztük a nitrogént. A Tanács pedig
bőségesen beporozta volna a tüzeket, hogy megállítsa a pokoljárást.
"De a baktériumoknak a nitrogénnél többre volt szükségük - emlékeztette Lady Cadence. "A
Bucollosisia nem volt képes lebontani az elemet sem".
"Talán itt jönnek a képbe a gnóm növények" - javasolta Sophie. "Vagy talán a frissynben lévő
kvintesszencia is része a folyamatnak. Vagy az Everblaze valahogy megváltoztatja a nitrogént. Vagy...
Nem tudom, szörnyen értek ezekhez a dolgokhoz. De nem azt mondtad, hogy kísérletnek tűnt, amikor
a kivirágzásoknál voltunk?" - kérdezte Fitz. "Mi van, ha a különböző növényeket Everblaze-zel égették el,
és megvárták, hogy a Tanács Frissynnel oltsa el a tüzet - talán még valami mást is tettek a talajjal, ami
megmagyarázná, miért nő ott most annyi virág. Aztán összeszedték az egészet, és kipróbálták a
Bucollosisián Nightfallban, amíg nem találtak valamit, ami működött."
"Ez mind megvalósíthatónak hangzik" - ismerte el Physic.
"Lekapcsolnád a villanyt, és megmutatnád a jelet újra?" Lady Cadence megkérdezte, és Sophie
visszatolta az Impartert Alvar sarkára, miközben a szoba elsötétült. "Ez határozottan soporidin" - suttogta,
mintha
kellett meggyőznie magát. "És azzal a mennyiséggel, aminek ki volt téve, elképesztő, hogy még
mindig lélegzik."
"Az életjelei rendkívül gyengék - mondta a fizikus. "De stabilan tartja magát."
"Mit gondolsz, mennyi időbe telik, amíg a soporidin hatása elmúlik?" kérdezte Sophie, már előre
rettegve a választól.
"Három napot vesztettem annak a töredékén, aminek ő ki volt téve" - mondta Lady Cadence. "És
amennyit a bőrén látok, biztos vagyok benne, hogy hetekig ki lesz ütve. Talán hónapokig."
"Hónapok?" Friss könnyek szúrták Sophie szemét, és örült, hogy a sötétség elrejtheti őket.
Hónapokkal azelőtt, hogy az egyetlen nyomuk a családja megtalálásához valóban hasznos lenne.
"Feltételezem, ez azt jelenti, hogy nincs ellenszer?" kérdezte Physic, miközben Tam újra felkapcsolta a
villanyt.
"Az ogrék mindent kipróbáltak rajtam, ami csak az arzenáljukban van - mondta Lady Cadence
sóhajtva. "Semmi sem segített."
A szó visszhangzott Sophie fejében - semmi, semmi, semmi, semmi.
Valószínűleg ezért volt Biana az, aki feltette a kérdést, amire Sophie-nak kellett volna koncentrálnia.
"Miért készítenének a Neverseenek egy csomó soporidint?"
"Gondolom, a nyilvánvaló válasz az, hogy: sok embert elkábítani" - mondta Physic, és a fejét
lehajtva tanulmányozta Alvar sápadt arcát. "De ennél többnek kell lennie, különben már használták volna.
Valamire biztosan várnak."
Grady beletúrt a hajába. "Ki kell találnunk, mi ez."
"És jobb, ha találunk valamit, amivel ellensúlyozhatjuk a soporidin hatását, ha nem állítjuk meg
őket időben - figyelmeztette Lady Cadence.
"Tényleg azt hiszed, hogy ilyesmit tudsz csinálni?" kérdezte Sophie.
"Nem értem, miért ne - mondta neki Physic. "Ha a Neverseen ki tudja találni, hogyan tartsa fenn a
Bucollosisia-t, biztosan találunk gyógymódot."
"Különösen, ha összefogunk az ogrékkal - tette hozzá Lady Cadence. "A soporidin számukra is
fenyegetést jelent, ezért biztos vagyok benne, hogy Dimitar hajlandó lenne elküldeni néhányat a
legjobb mikrobiológusai közül - de nekik szükségük lesz arra, hogy hozzáférjenek Alvarhoz, hogy
teszteket végezhessenek. Ahogy nekem is. Talán a Riverdrift egyik szobáját át tudom alakítani cellává."
Sophie megdermedt. "Mi van, ha ezt akarja a Neverseen? Az ogre lázadók holtan akarnak látni
téged, emlékszel? És mi van, ha Alvar nem is olyan elkábított, mint ahogyan azt elhitetik velünk, és arra
számítanak, hogy mi visszük eléd, hogy megölhessen téged?"
"Soha nem gondoltam volna, hogy ezt mondom - mondta Lady Cadence -, de azt hiszem, talán
túlbecsülöd a fontosságomat.
"Talán az vagyok - mondta Sophie. "Csak azt tudom, hogy a Neverseenek semmit sem tesznek ok
nélkül. És most adtak nekünk tippet, hogy tudják, hogyan kell tömegesen gyártani a soporidint - és
feladták a Nightfall létesítményüket, és megszabadultak Alvar-tól. Nem tettek volna semmit, ha nem
terveztek volna valami nagyszabású dolgot."
Ragaszkodott ehhez a rémisztő gondolathoz, belekapaszkodott a félelem minden egyes szálába,
amit az kiváltott - mert ez a
Ez volt az, amiről a Neverseen megpróbálta elterelni a figyelmét.
Ezért költöztették el a szüleit Nightfallból. Hogy túlságosan lefoglalja a pánik és a keresés ahhoz, hogy
bármit is kivizsgáljon.
Nem engedhette meg magának ezt a hibát.
De az emberi szüleit sem hagyhatta magára.
Mindent kézben kellett tartania, még akkor is, ha az agya úgy érezte, hogy úgy szétfeszül, hogy
elszakadhat. "Oké - mondta Physic, és a kezébe tapsolt. "Gondoskodom róla, hogy a Kollektíva
 felállítsa Alvar-t valahol, ahol mi...
mindannyian elérhetik őt tesztelésre. Neked pedig beszélned kell Dimitarral, Cadence. Képes leszel
elhelyezni az ogrékat, akiket Riverdriftbe küld?"
"Természetesen - mondta Lady Cadence. "De valakinek figyelmeztetnie kell a Tanácsot a jelenlétükre."
 "Ezt el tudom intézni - ajánlotta fel Grady.
Lady Cadence bólintott, elkattintott, és hagyta, hogy az Imparter üres
legyen. "És mi lesz velünk?" Kérdezte Fitz. "Mit kellene tennünk?"
"És eszedbe se jusson azt mondani, hogy menjünk haza és feküdjünk le - tette hozzá Biana.
"Miért nem?" Grady megkérdezte. "Kimerültnek tűntök. És mocskosnak. És fáztok. Meg kell
mosakodnotok, és pihennetek kell egy kicsit. Minden fontos dolog várhat néhány órát."
Sophie a szempillái után nyúlt. "I . . . Beszélnem kell a nővéremmel." Fizikushoz fordult. "Tudja, hogy
velem vagy?"
"Kiosontam, amíg ő aludt. És nem tudta, hogy ma este Nightfallba mész. Úgy tűnt, sejtette, hogy
valami nagy dolog történik, de én eltereltem a figyelmét a kivirágzásmintákkal. Úgyhogy annyit vagy
keveset oszthatsz meg vele, amennyit gondolsz, hogy el tud fogadni - és ez határozottan várhat reggelig."
Sophie bólintott, úgy döntött, hogy ad még néhány óra nyugalmat a húgának.
"Oké, utálom ezt mondani, de nem felejtettünk el valamit?" kérdezte Tam. "Úgy értem ... nem azt
mondtátok, hogy Alvar elméje olyan, mint Prentice-é?"
Sophie szíve megállt.
Alig tudott elég hangot találni ahhoz, hogy azt mondja: "Ez azt jelenti, hogy a Tanács soporidint
adott Prentice-nak?". "Én... nem tudom" - ismerte be Physic. "Az életjelek egyeznek - de hogyan
lett volna szükségük rá?" "Fogalmam sincs" - mondta Sophie. "De ha mégis..."
Nem tudta, hogyan fejezze be ezt a mondatot. Túl nagyok voltak a következmények.
"Ki kell derítenünk - mondta Tam. "Gondolod, hogy lehetnek még maradványok Prentice bőrén, és
akkor tesztelhetnénk?"
"Kétlem. De azért nem árt, ha egy kis reveldust szórunk rá. Reggelig azonban nem tehetem meg" -
figyelmeztette a Fizikus. "Az éjszaka közepén felébreszteni túlságosan megterhelné. De első dolgom lesz,
hogy odamegyek, ígérem."
"Szóval addig is, ti négyen - mutatott Grady Sophie-ra, Fitzre, Tamra és Bianára - menjetek haza,
és pihenjetek, amennyit csak tudtok."
"És tudom, hogy azzal fogsz érvelni, hogy az alvás lehetetlen lesz - ugrott közbe Fizikus. "De nem lesz
az, ha ezeket beveszed." Négy forró rózsaszínű fiolát nyújtott nekik. "Igen, ezek altató elixírek. Rendkívül
enyhék, amelyek csak néhány óráig tartanak. És igen, tudom, hogy nem rajongtok a nyugtatókért. De
higgyétek el valakinek, aki közel két évtizedet szolgált a Fekete Hattyúnál. Néha nem szabad
elfelejtenünk, hogy nem vagyunk gépek. Lehet, hogy nem szeretjük, de szükségünk van ételre és
alvásra - még akkor is, ha erőltetnünk kell. Különben a földbe döngöljük magunkat."
Sophie a rózsaszín fiolákat bámulta. "Ki fog itt maradni Alvarral?"
"Sándor meg fogja - ígérte Grady. "És Grizel. Havenfield és Everglen elég biztonságban van ahhoz,
hogy egy éjszakát nélkülük is megússzunk."
"Én pedig ráveszem a Dalokat, hogy készítsenek nekem itt egy ágyat" - tette hozzá a Fizikus. "Azt
is megígérem, hogy különösen idegesítő leszek" - mondta Tamnak kacsintva. "Ha bármi történik,
mindannyiótokat felébresztelek. Csak fogjátok az elixíreket, és menjetek haza. Adjátok meg a
testeteknek a szükséges pihenést, és térjetek vissza megerősödve. Sok munka vár ránk."
 Ötvenkettő

SOPHIE nem kérdezte meg a fizikustól, hogy mi van a cukros, rózsaszín nyugtatóban, mert tudta,
hogy a válasz miatt valószínűleg nem akarná bevenni. Így hát nem volt felkészülve az érdekes álmokra.
Amint bebújt a takaró alá, elrepült a szivárványos csillámországba, ahol cicák voltak tiarában,
cigánykerekező kiskutyák és cukorkaszigetek, körülöttük tüllruhás delfinek. Minden olyan vidám, csillogó
és fényes volt, hogy a feje pörgött, a gyomra pedig szédült. De talán pont ez volt a lényeg. Hogy hálás
legyen, hogy visszatérhet a valóságba - még ha az közel sem volt ilyen aranyos. És hogy örüljön, hogy
táncoló antropomorf állatok helyett embereket talál a szobájában.
"Mi folyik itt?" - kérdezte, és a mellkasára húzta a takarót, miközben felült, hogy szembenézzen
Edaline-nal és Lady Cadence-szel.
"Korábban felébresztettél - mondta Lady Cadence, és homlokát ráncolva nézte, ahogy Sophie felveszi a
kesztyűjét. "Úgyhogy úgy gondoltam, csak úgy igazságos, ha viszonozom a szívességet. Különösen,
mivel ragaszkodtál hozzá, hogy délig aludj."
"Délben?" Pánik szorult Sophie torkába, amikor az ablakon kinézett a ragyogó délutáni napfényre.
"Azt hittem, a nyugtatónak csak néhány óráig kell tartania!"
"Így volt - ígérte Edaline. "De a tested annyira kimerülhetett, hogy ha egyszer kiesett, akkor kiesett.
És hagytunk aludni, mert szükséged volt rá".
"És mert itt volt az ideje, hogy a felnőttek megoldják ezeket a kihívásokat - tette hozzá Lady Cadence.
"Ó, ne nézz így rám - semmi baj nincs azzal, ha elismerjük, hogy bizonyos dolgok kezeléséhez egy kicsit
több bölcsesség és érettség kell."
"Ehhez semmi köze - erősködött Edaline. "Csak esélyt akartunk adni neked, hogy egy hihetetlenül
kimerítő nap után felépülj. És ne aggódj, Forkle úr itt van, hogy tájékoztasson mindenről, ami
történt..."
Edaline még befejezte a mondatot, amikor Sophie a lépcső felé szaladt. Sajnos ezért nem vette észre,
hogy még mindig a fodros hálóingében van - ágyhajjal és reggeli leheletével -, amíg a nappaliba nem ért.
Még szerencsétlenebb volt az a tény, hogy nem Forkle úr volt az egyetlen, aki várt rá.
A Kollektíva másik négy tagja is ott volt, bizarr álruhájukban. Livvy pedig ismét Physic volt,
ezúttal egy fekete tollakkal díszített ezüst maszkot viselt.
Grady is ott volt. És
Alden és Della.
És Fitz, Dex, Biana, Tam és Linh.
És Sándor, Grizel, Woltzer, Lovise és Cadoc.
És egy impozáns alak ékköves karikában és köpenyben, olyan éles vonásokkal, mint ősi fülének
hegyei - valószínűleg ez volt az oka annak, hogy a Fekete Hattyú úgy döntött, elrejti a
személyazonosságukat.
"Örülök, hogy látom, Miss Foster - mondta neki Bronte tanácsos, miközben a lány egy pukedli
után tapogatózott, miközben megpróbált minél több kusza haját a füle mögé dugni. "Látom, alig várta,
hogy elkezdődjön ez a találkozó."
Az arca égett.
És bár az elmúlt hónapokban már jobb viszonyban volt Bronte-val, a gyomra nem tudta elfelejteni,
hogy a férfi azzal fenyegette, hogy száműzetésbe küldi.
 "Bocsánat - motyogta, és belebújt a köntösbe, amit Edaline szerencsére gondolt, hogy magához
vesz, mielőtt ő és Lady Cadence csatlakozott hozzájuk.
"Nem kell bocsánatot kérnie - mondta neki Forkle úr. "Én a magam részéről megkönnyebbülten látom,
hogy kipihented magad. Hagytam volna, hogy egész nap aludj, de attól tartottam, hogy nem leszel túl
boldog velem, ha így teszek."
"Én nem lettem volna az - értett egyet Sophie. "Hol van Alvar?"
"Valami biztonságos helyre - ígérte Squall. Az arcvonásaira fagyott jég miatt lehetetlen volt felismerni,
hogy ő Dex anyukája.
"Nagyon mozgalmas éjszaka volt, és még mozgalmasabb reggel" - tette hozzá Forkle úr. "Rengeteg
válaszunk van számotokra, de mielőtt belevágnánk, szeretném, ha ti és a barátaitok megígérnétek, hogy
addig nem teszitek fel a kérdéseiteket, amíg be nem fejezzük a magyarázatot. Különben soha nem jutunk
túl ezen."
Amikor bólintottak, megkérte őket, hogy hatan foglaljanak helyet a kanapén - ami nem tűnt jó jelnek
arra nézve, hogy hová fog vezetni a beszélgetés.
"Ne aggódj - suttogta Biana, miközben Sophie mellé ült, őt követte Linh, Tam és Fitz. Dex a
szemközti oldalra szorult, olyan távol ült Sophie-tól, amennyire csak tudott. "Mindannyian csak nemrég
ébredtünk fel."
Ez sokkal megnyugtatóbb lett volna, ha a többi barátja nem nézett volna ki olyan jól öltözöttnek és
zuhanyzottnak. Biana még a haját is befonta, a bonyolult fonáson végig ékkövekkel.
Sophie még kényelmetlenebbül érezte magát, amikor észrevette, hogy Keefe nincs ott. Mondta neki,
hogy maradjon távol, de... nem tűnt helyesnek, hogy mindenki nélküle gyűlt össze.
"Lássuk csak, hol is kezdjem?" Kérdezte Forkle úr, miközben megfordult, hogy végigjárja a világos
szobát. Három oda-vissza beszélgetés után megállapodott Alvar témájánál, és elmagyarázta, hogy a
legidősebb Vackert egy cellába szállították, amelyet a gnómok és a törpék építettek aznap kora reggel -
elég messze mindentől ahhoz, hogy Alvar ne jelentsen veszélyt. De még mindig könnyen elérhető
Lady Cadence és az ogre kutatók számára, akik aznap reggel érkeztek Ravagogból, hogy elkezdjenek
dolgozni a soporidin ellenszerén.
"Jól vagytok, srácok?" Sophie megkérdezte Aldent és Dellát, amikor észrevette a szemüket
szegélyező, zúzódásszerű árnyékokat - nem törődve azzal, hogy ezzel megszegte Mr. Forkle
kérdezősködés tilalmának szabályát.
"Vegyes érzelmeink vannak - mondta Alden, miközben a pala színű köpenyével babrált. "De
tudtuk, hogy valami ilyesmi elkerülhetetlen, mióta megtudtuk az igazságot a fiunkról."
"Bizonyos szempontból megkönnyebbülés, hogy már nem segít a Neverseen szörnyű projektjeinél"
- tette hozzá Della. "Csak azt sajnálom, hogy most semmit sem tudunk meg tőle - különösen arról,
hogy hol találjuk meg az emberi családját."
"Ami még mindig prioritás - biztosította Grady. "Tudom, hogy aggódsz, hogy a Neverseenek a
szüleidet használják figyelemelterelésre. De nézd meg, hányan vagyunk most itt." Körbeintette a karját a
zsúfolt teremben. "És ez még mindig csak a rendelkezésre álló erőforrások töredéke. Szóval több mint
képesek vagyunk arra, hogy megosszuk a figyelmünket a projektek között. És meg is fogjuk találni őket."
"De... nincs semmi nyomunk - érvelt Sophie.
"Valójában igen - mondta neki Gránit. A hangja ugyanolyan rekedtes volt, mint a sziklás álruhája -
ami egy életre kelt, félig faragott szobor kinézetét kölcsönözte neki.
"Mint például?" Tam megkérdezte.
Forkle úr elmosolyodott. "Ti, gyerekek, nagyjából olyan jól betartjátok a kérdezősködés tilalmát, mint
amilyenre számítottam."
"De ha már kérdezted - ugrott közbe Bronte -, én is egyike vagyok azoknak a nyomoknak. Éles tekintete
Dexre szegeződött, aki mélyebbre húzódott a kanapé párnáiba. "Tudomásomra jutott, hogy birtokában
vagy Fintan rejtekhelyének - és nem kell rémülten nézni. Örülök, hogy a csoportodnak sikerült ellopnia -
bár remélem, minden óvintézkedést megteszel a védelmére."
Bármit is teszel, ne mondd el neki, hogy magadnál hordod - sugározta Sophie Dexnek. És azt se
említsd meg, hogy nálad van Kenric rejtekhelye.
 Dex röviden bólintott, a tekintete gyorsan elkerekedett, miközben azt mondta Bronte-nak: "Senki
nem megy a rejtekhely közelébe, hacsak nem akarom, hogy a közelébe menjenek."
"Kiváló - mondta Bronte. "Te és én együtt fogunk dolgozni azon, hogy hozzáférjünk a titkokhoz, hogy
lássuk, mit tudunk kideríteni erről a fogolyról, akivel együtt dolgozik. Fintan és én régóta ismerjük
egymást, úgyhogy ha valaki ki tudja deríteni a titkait védő jelszavakat, az én vagyok."
"Ez azt jelenti, hogy ő választotta a jelszavakat?" Sophie megkérdezte.
Bronte megrázta a fejét. "Ezeket maga a cache generálja. Ez egy biztonsági funkció, egyrészt azért,
hogy a titkokat védve tartsuk, másrészt pedig azért, hogy módot biztosítson számunkra az információ
visszaszerzésére, ha az döntő fontosságúvá válna. Minden jelszó olyasvalami, aminek eredendően
ösztönösnek kellene lennie számunkra, ha az elménket erőltetjük, hogy kiváltsuk - és több elméletem is
van arra, hogy mi lehet Fintané. Úgyhogy tervezd, hogy minden nap eljössz az irodámba Eternaliában -
mondta Dexnek -, amíg nem szerzünk hozzáférést."
Dex határozottan nem tűnt izgatottnak, amikor azt mondta: "Igen, persze".
Sophie megpróbált együttérző mosolyt mutatni neki, de a férfi nem nézett rá.
"Lady Giselával is beszéltünk - mondta Gránit, amitől Sophie egyenesebben ült. "Sandor tegnap
este odaadta nekem Keefe Imparterét, valamint egy darabot a szennyezett köpenyéből. És annyira
megdöbbent, amikor hallott Nightfall állapotáról, hogy beleegyezett, hogy ott találkozzunk, hogy a
saját szemével láthassa."
"Találkoztál Lady Giselával?" Sophie tisztázta.
Gránit bólintott.
"Kérlek, mondd, hogy letartóztattad - könyörgött
Biana. "Én is ezt mondtam - morogta Bronte.
"Megfontoltuk" - mondta nekik Forkle úr. "De Gisela túl óvatos ahhoz, hogy ne legyen felkészülve
erre. És jelenleg sokkal nagyobb hasznunkra van, ha bizonyos dolgok után egyedül nyomozhat. Úgy
tűnik, a Neverseen ellopott tőle valami meglehetősen fontosat, amikor kiürítették a létesítményét.
-valami, amit ő Archetípusnak nevezett."
"Elmondta, hogy mi az?" Fitz
megkérdezte.
"Csak a lehető leghalványabban - mondta Gránit. "Gisela okos. Tudja, hogy nincs szövetségünk - bár
folyton azt állította, hogy bolondok vagyunk, ha nem ajánlunk szövetséget. És nyilvánvalóan jól képzett
abban, hogyan rejtsen el titkokat a Telepaták elől. Megpróbáltam behatolni az elméjébe, amíg együtt
voltunk, és csak a leghitványabb észrevételeit tudtam meghallgatni."
"Sophie és én át tudtunk volna jutni bármilyen blokkoláson, amit használt" - érvelt Fitz. "Magaddal
kellett volna hoznod minket."
"Bárcsak megtehettük volna - mondta neki Gránit. "De Gisela azt követelte, hogy a találkozó
szigorúan csak rá és rám tartozik. Mint mondtam, ő okos. Még azt sem engedte, hogy lássam az arcát."
Sophie azon tűnődött, vajon ennek köze van-e a shamkniv okozta sebhelyeihez - nem mintha ez
számított volna. "Mondott valamit arról, hogy mi volt a Nightfall?"
"Azt mondta, hogy ez egy vizsgáló intézmény, amelyet arra terveztek, hogy mérje az értékességet. De
nem volt hajlandó elárulni, hogy kit akart tesztelni, vagy hogy mi történik az "érdemes" és "érdemtelen"
személyekkel, vagy hogy hogyan történik ez a meghatározás - még akkor sem, amikor felvetettem,
hogy a Fekete Hattyú talán nyitott az alkura. Az egyetlen egyéb információ, amit adott nekem, az volt,
hogy megerősítette, hogy a Nightfall harmadik szintjét használták a soporidinkísérletükhöz - és ezt csak
akkor vallotta be, amikor felfedtem, hogy Alvar a mi őrizetünkben van.".
"Miért mondtad ezt neki?" Fitz kiakadt.
"Mert hagynom kellett, hogy azt higgye, arra kényszerített, hogy eláruljak egy fontos titkot. Meg azért
is, mert látni akartam a reakcióját. Őszintén megdöbbent. Valójában ezért volt hajlandó elmagyarázni
néhány részletet a soporidinról. Persze nem árult el semmit a gyógyszer végső céljáról, vagy arról, hogy a
tervből mennyi volt Fintan terve az övé helyett - de azt elárulta, hogy a húsz tűzhely mindegyike más-
más változóval változtatja a fehérje hatását és erejét. És szerinte Alvar a legerősebb variációnak volt
kitéve".
 "Persze - motyogta Sophie.
"Éppen ezért Dizznee úrnak és nekem neki kellene állnunk a rejtekhelynek - jegyezte
meg Bronte. "Várj - szólalt meg Sophie, miközben kivett egy útkeresőt a köpenyéből.
"Mi van Prentice-szel?"
Forkle úr áthelyezte a súlyát. "Mielőtt erre válaszolnék, emlékeztetnem kell mindannyiukat az
ígéretükre, hogy a kérdések végéig megtartják a kérdéseket. Megpróbálnák ezt a következő részben
valóban betartani?"
Megvárta, amíg mindannyian egyetértenek, mielőtt bólintott a Fizikusnak.
Előrelépett, megigazította a maszkja dőlésszögét, miközben elmondta nekik: - Ma reggel teszteltem
Prentice-t.
És nem találtam olyan nyomokat, mint amilyenek Alvar sarkán vannak."
Sophie éppen próbálta eldönteni, hogy megkönnyebbült-e, amikor Fizikus hozzátette: - De a
tenyerének közepén volt egy kis világító pont. Tehát egyértelműen ki volt téve soporidinnak."
 Ötvenhárom

HOGYAN LEHETETTED ezt?" kiabált Sophie Bronte-ra. "Van fogalmad róla, milyen közel voltunk
ahhoz, hogy végleg elveszítsük Prentice-t?"
Megbánta a szavakat, amikor Alden arca sápadtból szürkévé változott.
Della is észrevehette a változást, mert átkarolta a férjét, szorosan magához ölelte, és a fülébe súgott.
"Nem csináltam semmit Prentice-szel - mondta Bronte nyugodtan. "És csak hogy tudd, sem Emery, sem
Alina nem tette. Vagy Terik - bár szerintem a Lumenariában szerzett sérülése elég bizonyíték lenne arra,
hogy nincs köze a Neverseenhez, anélkül, hogy ezt nekem kellene mondanom."
"Nem hazudik - tette hozzá Forkle úr, mielőtt Sophie ezt a vádat megfogalmazhatta volna. "A
délelőtt nagy részét Eternaliában töltöttem azzal, hogy mind a tizenkét tanácstagot személyesen
kikérdezzem, és nyitva tartottam a gondolataikat, hogy megbizonyosodjak az őszinteségükről."
"És rávettem, hogy vigyen el Prentice-be, hogy a saját szememmel lássam ezt a jelet" - mondta Bronte.
"Még most is nehezen hiszem el, hogy egy ilyen jelentéktelen, izzó pötty a tenyerén ilyen alaposan
megsebezhette őt."
"Úgy tűnt, hogy ugyanannyira volt kitéve, mint én - mondta Lady Cadence halkan. "Hidd el, ez több
mint elég - különösen, ha egy megtört elme felerősíti a reakciót."
"Mit gondolsz, miért szavaztam arra, hogy több ogrét engedjünk be az Elveszett Városokba?" mondta
Bronte. "Számítok rád és a csapatodra, hogy megtaláljátok a gyógymódot erre az anyagra, mielőtt a
Neverseenek szabadjára engedik, bármit is terveznek."
"Még mindig kíváncsi vagyok, hogy az árnyékgőz-manipuláció ki tudná-e rángatni Alvar-t a transzból -
ugrott közbe Physic. "Ha hajlandó vagy rá, Tam, szívesen kipróbálnék néhány elméletet."
"Amire csak szükséged van - ígérte Tam.
"Hogy fogadta Wylie ezt a hírt?" Linh megkérdezte. "Elmagyarázta valaki, mi az a
soporidin?" "Én igen" - mondta Lady Cadence. "Minden kérdésére válaszoltam."
"És világossá tettem, hogy a Tanácsnak semmi köze az apja leleplezéséhez" - tette hozzá Bronte. Sophie
nem tudta rávenni magát, hogy higgyen neki.
Biztos, hogy a tanácsosoknak nem volt közük hozzá? továbbította Forkle úrnak.
Igen, Miss Foster - közvetítette vissza. Én vagyok az. A kihallgatásaim során egy kicsit
elferdítettem a telepátia szabályait, és sokkal alaposabban átfésültem az összes elméjüket, mint
ahogyan azt ők észrevették. És képes voltam előkotorni mindegyikük emlékét arról a napról - és
egyikük sem adott okot arra, hogy kételkedjek a feddhetetlenségükben.
"Akkor ki drogozta be Prentice-t?" Sophie hangosan megkérdezte.
Bronte megfordult, hogy a legelőre bámuljon, és figyelje, ahogy az argentavik hurkokat repülnek a
madárháza körül. "Valószínűleg az egyik száműzetésben dolgozó törpe volt. Már egy ideje tudjuk,
hogy néhány fajuk egyesült a Neverseenekkel. És Terik azt mondta, hogy több törpe is segített neki
kihozni Prentice-t a cellájából, és beadni a nyugtatókat. Bármelyiküknek bőven lett volna lehetősége arra,
hogy észrevétlenül alkalmazza a soporidint Prentice tenyerén."
"Emery tanácsos úr már átnézte az őrségi feljegyzéseket." Forkle úr hozzátette. "Két különböző
törpe nem sokkal Prentice tervezett távozása előtt átkerült a Száműzetésbe, és azóta lemondtak.
Megadtuk a nevüket Enki királynak, és ő megerősítette, hogy eltűntek a törpék világából.
Oralie ma indul a Száműzetésbe, hogy kikérdezze a jelenlegi őröket, és megnézze, észrevett-e valaki
közülük valamit aznap - vagy akár árulók is lehetnek."
"Nem tudom elképzelni, hogy a Neverseen árulókat tartana ott teljes munkaidőben - erősködött
Bronte. "Sokkal valószínűbbnek tűnik, hogy kifejezetten Prentice miatt hozták be őket."
"De miért?" kérdezte Tam. "Miért vesződik ennyi fáradsággal, hogy elkábítson valakit, akinek már
így is megtört az elméje?"
"Valószínűleg azért, mert tudták, hogy készülünk meggyógyítani" - mondta neki Physic - "és nem
akarták, hogy megtudjuk, mi miatt hívta hattyúdalnak".
"Azt hittem, azért hívta a hattyúdalát, mert tudta, hogy hamarosan letartóztatják - emlékeztette őket Dex.
Alden összerezzent, és Della ismét magához húzta.
"Egyszer mi is így gondoltuk" - ismerte el Forkle úr. "De mint bizonyára emlékeznek rá, Prentice tudott
a Lodestar szimbólumról. És előkotorta az utolsó darabkákat, amikor Miss Foster közvetítette a 'hattyúdal'
szavakat. Ha ezt kombináljuk azokkal a hatalmas erőfeszítésekkel, amelyeket a Neverseen tett, hogy
összetörve tartsa, akkor ez eléggé sokatmondónak tűnik."
"Oké, de van itt valami, amit nem értek - mondta Tam. "Igazából azóta zavar, mióta Prentice
megmutatta nekünk a szimbólumot, de nem szóltam semmit, mert úgy gondoltam, hogy új vagyok a
csoportban, így valószínűleg lemaradtam valamiről. De ... ha Prentice tudta, hogy a szimbólum szuper
fontos - ami úgy tűnik, hogy a hattyúdallal való kapcsolat miatt igen -, akkor miért nem beszélt róla
senkinek, mielőtt megtört az elméje? Még ha a Fekete Hattyú titkait próbálta is védeni, tudta, hogy a
Lodestar szimbólumnak semmi köze hozzátok. Akkor miért nem mondta, hogy "Ööö, itt van ez a nagy
dolog, aminek utána kell néznetek, mivel én nem leszek képes rá"? Nem nyomoztál volna a szimbólum
után, ha megmutatta volna neked?" - kérdezte Aldentől.
"Természetesen." Alden hangja rekedtnek tűnt, ahogy a Fizikushoz fordult. "De ez nem kímélte
volna meg Prentice-t ettől a fájdalomtól. Valójában csak újabb bizonyíték lett volna arra, hogy a
memóriatörés szükséges volt."
"Oké - mondta Tam -, de mivel Prentice tudta, hogy a törés elkerülhetetlen, nem adhatott volna át
legalább bármi fontosat, amíg még lehetett, hogy a titok ne temessék el, miután az elméje megtört."
"Ez tényleg úgy hangzik, mint Prentice - motyogta Gránit.
"És nem mondott semmit Quinlinnek a négyszemközti találkozójuk alatt, ugye?" Alden megkérdezte
Physicet. A nő megvonta a vállát. "Biztos vagyok benne, hogy ha megtette volna, Quinlin nyomozott
volna."
"Szóval... ti is furcsának tartjátok?" Tam megerősítette.
Sophie határozottan így gondolta, most, hogy a férfi
megemlítette.
És senki sem tudott jó magyarázatot adni.
"Nos - mondta Physic, megköszörülve a torkát. "Ez még jelentősebbé teszi a jó hírünket.
Hamarosan mi magunk is feltehetjük Prentice-nek ezeket a kérdéseket."
Sophie gondolkodás nélkül talpra állt. "Ez azt jelenti... ?"
"Igen - mondta Forkle úr, amikor a lány nem tudta befejezni a kérdést, hátha hiába reménykedik.
"Most, hogy végre megértettük, miért esett Prentice ilyen drasztikusan vissza, és tudjuk, hogy meg
tudjuk akadályozni, hogy újra megtörténjen, készen állunk arra, hogy megpróbáljuk meggyógyíttatni
veled."
 Ötvennégy

MOST?" kérdezte SOPHIE, már nem törődve azzal, hogy köntösben van. Ha a Fekete Hattyú készen állt a
gyógyításra, akkor egyenesen Prentice felé vette az irányt, reggeli leheletével együtt.
"Gondoltam, hogy ez lesz a reakciója - mondta Forkle úr, és mosoly húzódott az ajkára. "De sajnos nem
tervezünk semmi ilyen azonnali intézkedést. Prentice-nak még mindig rengeteg szívszorító hírre kell
felébrednie, és..."
"Az mindig is meglesz neki - szakította félbe Sophie.
"Úgy lesz - értett egyet Gránit. "De azt hiszem, kitaláltam valamit, amivel megkönnyíthetem a
folyamatot.
Amikor legutóbb Prentice elméjében voltál, nem tudtál vele kommunikálni?"
"Olyasmi." Sophie valójában Jolie mentális kivetülésével beszélt, mert Prentice azt mondta neki,
hogy már nem tudja, hogyan legyen önmaga.
"Nos, sokkal stabilabb, mint korábban volt - mondta neki Forkle úr. "Szóval remélhetőleg ez még
könnyebbé teszi a kommunikációt. Úgy gondoljuk, az a legjobb, ha elmagyarázza a történt
tragédiákat, mielőtt visszahívja a tudatának maradékát abból a biztonságos helyből, ahová a
foszlányokat elrejtette. Ha ott tudta kezelni, akkor valószínűleg képes lesz szembenézni vele, ha
egyszer visszakerül a valóságba. És ha küszködik, nem fog olyan keményen összetörni, mintha teljesen
meggyógyult volna."
Nem volt ez egy szörnyű terv - bár Sophie nem volt elragadtatva, hogy ő lesz a rossz hírek
hordozója.
Mindjárt ott leszek veled - ígérte Fitz. Tudom, hogy nem tudok belemenni egy megtört elmébe, de
fel tudlak erősíteni, ahogy legutóbb is tettem.
A férfi a lány kezéért nyúlt, Sophie pedig szorosan tartotta - egészen addig, amíg el nem kapta Dexet,
amint az összekulcsolt ujjakat bámulja.
Ugyanabban a másodpercben húzódott vissza, amikor Dex elfordult, és Sophie úgy döntött, hogy nem
néz egyik fiúra sem, miközben mély levegőt vett, és azt mondta: "Ha azt akarod, hogy így csináljam, akkor
megteszem".
"Kiváló. De akkor sem most megyünk oda" - figyelmeztetett Forkle úr. "És nem, ezt nem azért
mondom, mert húzni akarom az időt. Elfelejted, hogy Lady Gisela még mindig nem mondta el, mit tud
Cyrah haláláról. És nagyon fontos, hogy minden rossz hírt közöljünk vele."
"Akkor add ide az Impartert - mondta Sophie, és kinyújtotta a kezét. Fogalma sem volt, hogyan
kényszeríthetné Lady Giselát, hogy teljesítse az alkut, de nem akarta tovább húzni az időt - nem akkor,
amikor már olyan közel voltak ahhoz, hogy végre mindent rendbe hozzanak.
"Egy másik reakció, amiről feltételeztem, hogy önnek is lehet - mondta Forkle úr. "Éppen ezért
adtam vissza az Impartert Sándornak azzal az utasítással, hogy adja át önnek, amint lesz ideje
átgondolni, mit fog mondani - és talán kevésbé úgy is néz ki, mint aki frissen ébredt rémálmokból. Minél
kétségbeesettebbnek tűnsz, annál grandiózusabbak lesznek Lady Gisela követelései."
Sophie úgy érezte magát, mint egy kifújt szuflé, ahogy visszasüllyedt a kanapéra.
"Majd kitalálunk egy tervet - biztosította Biana. "Ha mindannyian együtt dolgozunk rajta, fogadok,
hogy néhány óra alatt meglesz."
"De nem baj, ha ennél tovább tart - tette hozzá halkan Physic. "Egy vagy két nappal több nem számít a
dolgok nagy összefüggésében. És szerintem sokkal fontosabb, hogy beszélj a húgoddal. Ma reggel már
kétszer is megpróbált hívni téged, hogy megnézzen."
Valami mintha megrepedt volna Sophie mellkasában, és hideg, fekete rettegés áradata szabadult fel.
"Mondtál már neki valamit?"
 "Csak azt, hogy biztonságban vagy és pihensz, és hamarosan beszélni fogsz vele. Úgy gondoltam, jobb
lesz, ha tőled hallja a nehezebb dolgokat. Erősebb, mint gondolnád" - ígérte a Fizikus. "Nehezen viseli
majd a hírt. De tudom, hogy meg tud birkózni vele. És gondoskodom róla, hogy tudja, addig maradhat,
ameddig csak akar. Valójában kezd neki tetszeni itt. Megtanítottam neki, hogyan kell ripplefluffot
készíteni, és már mindenféle őrült ízkombinációkat talál ki."
Sophie nem tudott
mosolyogni. Alig
tudott gondolkodni.
Valószínűleg ezért tartott túl sokáig, mire rájött, hogy Fizikus tévedett. Bronte még
mindig a szobában volt, és figyelt minden egyes szóra, amit mondtak.
A Fizikus pedig épp most fedte fel, hogy a nővére illegálisan tartózkodik az Elveszett Városokban.
 Ötvenöt

MINDEN JÓ - mondta neki valaki.

Sophie nem tudta kitalálni, hogy ki az.
A fehéren izzó pánik elhomályosított mindent, kivéve a mellkasában égető szorítást és a fülében
lüktető pulzust.
"Lélegezz - parancsolta ugyanaz a hang.
Amikor nem válaszolt, a hideg szúrása végigsiklott az elméjén, mintha valami sötét dolog kúszott
volna végig az áthatolhatatlan mentális pajzsán.
A szemei fókuszba álltak, és Bronte ott guggolt előtte, a keze a vállát szorította.
"Gondoltam, ez talán felkeltette a figyelmét - mondta a mosoly legkisebb
jele nélkül. "Kérlek" - zihált a lány. "Kérem... nem lehet..."
"Gyakorlatilag bármit megtehetek, amit a Tanács akar - szakította félbe, miközben felállt a
guggolásból. A karperecében lévő sötét ékszerek csillogtak, ahogy a lány fölé magasodott.
"Szerencsére - tette hozzá, a hangsúly kedvéért elnyújtva a szót -, ebben az esetben a Tanács
akarata összhangban van az önökével. Nem kívánjuk, hogy bármi bántódás érje a húgodat - és kár, hogy
ilyen könnyen azt feltételezed, hogy így lenne. Ó, és csak hogy tudd, én már tudtam, hogy itt van az
Elveszett Városokban."
"Tényleg?" Sophie megkérdezte.
"Ma reggel elmondtam az egész Tanácsnak - ismerte el Grady. "Azt akartam, hogy megértsék,
miért kell a szüleid megtalálása ugyanolyan prioritás maradnia, mint a soporidin ellenszerének
kifejlesztése. De nem mondtam el nekik, hogy hol tartózkodik, így semmiképp sem kerülhetnek a
közelébe."
Bronte megrázta a fejét. "Még ha meg is mondtad volna, hol találjuk meg, nem tervezzük, hogy
beleszóljunk abba, amit a Fekete Hattyú elintézett. Soha nem hagynánk magára egy olyan gyermeket,
akinek szüksége van a segítségünkre."
Sophie-nak össze kellett szorítania az ajkát, hogy ne emlékeztesse magát arra, hányszor fenyegette meg
azzal, hogy pontosan ezt teszi vele, miután először került az elfek világába - vagy hogy a Tanácsnak
nem okozott gondot Tam és Linh száműzése.
"Szavamat adom - biztosította Bronte -, hogy a húgodnak nem esik bántódása, amíg az Elveszett
Városokban van - és addig maradhat, ameddig csak akar. A Tanács már szavazott - és a döntés egyhangú
volt. Csak egy dolgot kérek."
"Soha nem mondtad, hogy vannak feltételek - érvelt Grady.
"Ez egy kérés - javította ki Bronte. "Személyes, teszem hozzá - és nagyon remélem, hogy hajlandó
lesz teljesíteni, Miss Foster".
Sophie nyakán felállt a szőr, miközben várta, hogy mit fog kérdezni - de arra még mindig nem volt
felkészülve, hogy a férfi azt mondja: "Szeretnék találkozni vele."
"A nővérem - tisztázta Sophie.
Bólintott. "Még ma, ha lehet."
"Miért?"
Úgy tűnt, hogy a kérdés egyszerre érkezett a teremben mindenkitől, különböző mértékű gyanakvással.
Bronte mindannyiuk szemét forgatta. "Tényleg meglep, hogy kíváncsi vagyok? Ez a fiatal lány az első
ember, aki sok évezred óta a világunk bármely részét megtapasztalja. Hibáztathatsz azért, hogy tudni
akarom, mit gondol róla?"
"De nem sokat látott - mondta Sophie. "Csak a helyet, ahol lakik."
 "Pontosan ezért remélem, hogy ma délután elhozza ide. Feltételezem, hogy nem akarsz elvinni oda,
ahová elrejtetted. Különben is ... hogy lássam, hogyan reagál erre a helyre - mind a birtokra, mind a
lényekre. Még ezekre is."
Szokatlanul széles mosollyal pöccintette meg a füle végét, és Sophie próbálta megérteni, hogyan lehet
ugyanaz az elf, aki ezer nap dühével nézett rá, amikor Fitz először hozta őt Everglenbe, és ő
ugyanazokat a hegyes elálló részeket bámulta.
"Biztosíthatom, hogy nincs hátsó szándékom - ígérte Bronte, és visszafordult az ablakfal felé. "Csak
egy vén bolond vagyok, aki a múltba vágyik."
Sophie a barátaira pillantott, és örömmel látta, hogy megdöbbenés tükröződik az arckifejezésükön,
mintha mindannyian azt gondolnák: Ki ez az idegen, és mit csinált Bronte tanácsossal?
"Elfelejtitek, hogy Atlantisz nem kötelességből épült" - mondta, amikor észrevette a bámészkodó
tekintetüket. "Ez egy álom volt. Egy olyan jövő, ahol ezek az emberi lények, akik annyira hasonlítottak
ránk - és mégis nagyon különböző életet éltek -, ugyanúgy inspirálhattak minket, mint ahogy mi
inspirálhattuk őket. Az egész persze a semmiért volt. A kapzsiságuk mindent elpusztított. De bocsássák
meg, hogy vágyom erre a kis pillantásra abból, ami lehetett volna."
"És te tényleg azt hiszed, hogy a mai nap bölcs nap az ilyen nosztalgiázásra?" kérdezte Forkle úr.
"Miért nem?" Bronte ellentmondott. "Nem segíthetsz Cadence-nek vagy az ogrék csapatának a
soporidinkutatásban. És ez kiváló módnak tűnik arra, hogy a húgodat megkönnyítsd a nehéz
beszélgetésekben, amelyeket még meg kell folytatnod. Hozd ide, add meg neki ezt a pompás bepillantást
a mi világunkba, aztán közöld vele a nehezebb híreket, amelyekkel kénytelen lesz együtt élni. Amint
többet látott az Elveszett Városok fenségéből, talán készebbnek érzi magát arra, hogy bízzon
bennünk, mint fajban."
"Még akkor is, ha az összes emléket ki kell törölni?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie, a hangja
megingott az utolsó szóra.
Most, hogy még tovább fog tartani, hogy megmentsék a szüleit attól, amit elszenvednek, nem tudta
elképzelni, hogy ne kellene újraindítani az elméjüket.
És Amyé is.
"Vajon egy napot kevésbé érdemes élni csak azért, mert nem fogsz rá emlékezni?" kérdezte Bronte.
"Az öröm, amit érezni fog, abban a pillanatban is valódi lesz. Miért ne hagynánk, hogy átélje?"
Ez határozottan nem volt egy szörnyű ötlet. Kivéve...
"Túl veszélyes lenne ide ugrani?" Sophie megkérdezte. "Főleg, hogy onnan jön..." Az utolsó
pillanatban megállította magát.
Bronte elvigyorodott. "Imádom, hogy azt hiszed, nem tudom, hogy valahol Atlantiszon
tartózkodik. És nyugi. Hányszor kell még biztosítanom téged arról, hogy a lány biztonságban van?"
Alden megköszörülte a torkát. "Ez... nem vall rád."
"Vagy talán nem ismersz olyan jól, mint gondolod - ellenkezett Bronte, mielőtt visszafordult volna
Sophie-hoz. "És hogy válaszoljak az aggodalmadra, nem jelenthet gondot ideugrani, amíg az, aki
elhozza, felkészült arra, hogy a koncentrációjával megvédje őt. Feltételezem, hogy Quinlin Sondonnal
van? A mentális képességei kiválóak. És ha elf ruhát visel a városon át vezető úton, senki sem fog
gyanakodni rá."
Sophie-nak fogalma sem volt, hogyan rakott össze ennyi részletet, de nyilvánvalóan alábecsülte a
szigorú tanácsost.
"Akkor gondolom, ettől is megszabadulhatok - mondta Physic, leoldotta a maszkját, és lehúzta,
hogy láthatóvá váljon az arca.
Bronte felvonta a szemöldökét. "Valójában, Livvy, nem is tudtam a kapcsolatot. Te és Quinlin
mindig is olyan... különállóak voltatok. Gondolom, ő tudja?"
"Néhány nappal ezelőtt óta" - értett egyet.
 Kinyitotta a száját, hogy kérdezzen valamit, aztán becsukta, és a Kollektíva tagjai felé fordult. "Van
valaki közületek, aki hajlandó lemondani az álruhákról?"
 "Még nem egészen - mondta neki Forkle úr. "De talán majd egyszer. Ha a Tanács továbbra is helyes
döntéseket hoz."
Egy kicsit visszatért a hírhedt brontei mogorva tekintete, de nem szólt semmit, mert visszatért Sophie-
hoz. "Azt hiszem, elkalandoztunk. Arra vártunk, hogy eldöntsd, meglátogat-e minket a húgod."
"Ha számít valamit - mondta Edaline, amikor Sophie habozott -, szívesen találkoznék vele.
A törékeny remény Edaline hangjában eldöntötte Sophie számára a kérdést, ahogyan Grady
szemének boldog ráncai is, amikor bólintott.
Nem hagyhatta ki ezt a váratlan lehetőséget, hogy bemutassa nővérét az új családjának, és
bepillantást engedjen neki az új életébe.
"Csak adj néhány percet, hogy átöltözzek" - mondta Physicnek. "Aztán szólj Quinlinnek, hogy hozza
ide."
 Ötvenhat

WHOA."
Úgy tűnt, ez volt az egyetlen szó, amit Amy mondani tudott - nem mintha Sophie hibáztatta volna.
Még mindig emlékezett arra a csodálkozásra, amit az első napon érzett, amikor Alden Havenfieldbe
hozta - és akkor már látta Everglent, hogy segítsen felkészülni az elfek otthonának szépségére.
A Quinlinnel való könnyű ugrás hozta az első "hűha"-t, ami nem volt meglepő, hiszen Amy
eszméletlen volt, amikor Alden Atlantiszra vitte. Maga a ház is kiérdemelt egy másikat, valószínűleg
azért, mert emberi mércével mérve szinte kastélynak számított. És a túra minden egyes része kiváltotta
őket, a Fitz újbóli meglátásától kezdve a Dexszel, Bianával, Tammal és Linh-hal való találkozásig -
ami a "hűha" mellett egy állkapocs-zuhanást is kiváltott. A Kollektíva bizarr álruháihoz. A guggoló
barna-zöld gnómok megfigyeléséig, akik Calla Panakes fáját gondozták. Arra a hihetetlen terítékre,
amelyet Edaline egy ujjcsettintéssel varázsolt össze, és amely az Elveszett Városok minden finom
süteményéből állt.
Csoportosan addig lakmároztak a cukros, vajas finomságokból, amíg mindannyian hátradőltek a
székükben, és meg voltak győződve arról, hogy szétpukkadnak, ha még több süteményt tömnek
magukba - még Bronte is. Sőt, az általában mogorva tanácsos a délután folyamán annyit mosolygott,
hogy Sophie azon tűnődött, vajon másnapra fájni fognak-e az arcizmai.
Amy eleinte ideges volt mellette, megfélemlítették az ékszerei és a királyi öltözéke - de ez nem
akadályozta meg abban, hogy megkérdezze, megtapogathatja-e a füle hegyét, és mindenki mást is arra
késztetett, hogy kifújja a saját "whoas"-ját, amikor Bronte hagyta.
Kihasználta a pillanatot, hogy biztosítsa Amyt arról, hogy a Tanács biztonságban tartja őt az Elveszett
Városokban, amíg csak szüksége van rá. Ezután elsősorban csendes megfigyelő volt.
Amy is csendben volt, különösen Sophie örökbefogadó szülei közelében - bár ők is megkapták a
maguk "hűha"-ját, egy suttogott "Mintha filmsztárok nevelnének fel téged" megjegyzéssel párosítva. De
Grady és Edaline boldogan töltötték ki a csendet, és vidám történeteket meséltek Sophie kalandjairól,
amióta az elveszett városokba költözött - Alden és Della pedig beugrott, hogy további részleteket
meséljen. Úgy tűnt, Amy minden szaván csüngött, és folyton lopva Sophie-ra pillantott, mintha el sem
tudná hinni, hogy ő az a lány, akiről beszélnek.
Sophie eközben ugyanilyen nehezen tudott alkalmazkodni a húga elf öltözékéhez. Livvy adta Amynek a
zafírokkal és gyémántokkal kirakott sötétkék tunikát, amelyet most ezüstszínű leggingsszel és térdig érő
csizmával párosítva viselt - amelynek finom ék alakú sarka volt. De a köpeny volt az, ami Sophie-t
elvette. Hosszú, szürke és selymes, Amy nyakában egy olyan címerrel, amelyet Sophie még soha nem
látott.
-körül, három kézzel egymás felé nyúlva.
Livvy azt súgta Sophie fülébe, hogy a kitűzőt Amy családjának jelképeként készíttette, és Sophie
szemei felcsillantak a gesztusra. De elöntötték a szemei, amikor újra tanulmányozta a mintát.
Három kéz.
Neki nincs negyedik.
Így kellett lennie. Így kellett lennie.
És Sophie ezzel együtt tudott élni. Újra el tudta volna engedni őket, hogy megkímélje
őket ettől a fájdalomtól. De attól még fájdalmas lenne.
Mindig fájt.
"Most már értem - motyogta Amy, miközben Verdi ketrece előtt álltak, és nézték, ahogy a neonzöld T.
rex felfalja a vacsoráját. A csoport többi tagja hátrébb lépett, hogy Sophie és Amy egy kicsit egyedül
maradhassanak.
együtt.
"Mit kapok?" Sophie megkérdezte.
"Miért szeretsz itt élni. Úgy értem, nézd meg ezt a helyet!"
Kuncogott, amikor Verdi túl rövid karjaival megpróbált letörölni egy kis ételt a bolyhos orráról.
"Őszintén szólva ez a legszebb hely, ahol valaha jártam" - suttogta Amy - "és ezt azután mondom,
hogy Atlantiszról jövök".
"Így van, mit szóltál az első utadhoz egy eurypterid kocsiban?" kérdezte Sophie. "Közel sem
olyan rémisztő, mint a buborékgejzír dolog. A tündék soha nem tudnak semmi normálisat
csinálni?" Sophie elmosolyodott. "Egészen biztos vagyok benne, hogy nem tudnak."
Amy felvonta a szemöldökét. "Ugye tudod, hogy te is közéjük
tartozol?" "Igen, tudom. Még mindig... szokom a nyelvet."
"Azt hiszem, ennek van értelme. És egyébként - a barátaid?" Amy átpillantott a válla fölött, hogy
még egy pillantást vessen rájuk. "Valami versenyben vannak, hogy ki a legszebb, vagy ilyesmi?"
Sophie-nak nevetnie kellett. "Lehet, hogy azok."
"Ez nevetséges - mondta Amy. "Különösen Fitz családja. Úgy értem, komolyan, ki néz ki így?"
"Csak a Vackerek" - biztosította Sophie.
"Bár azok az ezüsthajú ikrek? Haver. " A nővére közelebb hajolt. "És a vöröses hajú srác az, akit
megcsókoltál, igaz?"
"Ugh, halkabban!"
"Igen." Újabb pillantást vetett Dexre. "Ne aggódj, úgyis Quinlinnel és azzal a hegyesfülű fickóval
beszélget."
Ezt jó volt tudni - bár Sophie nem lepődött meg. Dex egész délután mindent megtett, hogy biztonságos
távolságban maradjon tőle. De nem ő volt az egyetlen, aki hallgatózhatott.
"Nem mintha érdekelne, mit gondolok - suttogta Amy -, de teljesen jól döntöttél. A többi srác
inkább a te esetednek tűnik."
"És pontosan honnan tudod, hogy milyen típus vagyok?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Azt hiszem, nem - ismerte el a nővére. "Nem sok barátod volt, amikor velünk éltél."
Sophie arca kipirult. "Igen, nos, senki sem akart együtt lógni azzal a fura tizenkét éves
okostojással, aki kihagyott egy zillió osztályt."
"Valószínűleg igaz." Amy visszafordult a csámcsogó T. rexhez. "Azt hiszem, ezt most már én is
értem. Hogy milyen érzés lehetett emberek között felnőni. Mert bármennyire is szeretek itt lenni? Érzem -
mélyen legbelül -, hogy nem tartozom ide. Ti mind olyan erősek és szépek vagytok, én pedig..."
"Csinos vagy - szakította félbe Sophie. Nem mintha a szépség számított volna, de ... utálta a
gondolatot, hogy a nővére még egy kis butasággal is elégtelennek érzi magát.
Amy megforgatta a szemét. "Nem bókot kértem. Csak úgy értettem... ez tényleg egy teljesen más
világ. Kúriákban élsz, és gyémántokat varratsz a ruháidra, mintha nem lenne nagy ügy." Megforgatta a
tunikája szegélyére varrt egyik nagyobb követ, és Sophie azon tűnődött, vajon hány ezer dollárért adnák el
ugyanezt a gyémántot az emberek világában. "És miközben egy részem folyton azon töpreng, hogyan
fogok valaha is visszatérni a valóságba, miután itt voltam, a másik részem ... nagyon haza akar menni."
Az utolsó szótól megfulladt, és elfordította az arcát.
Sophie közelebb húzódott, átkarolta a húga vállát, és próbált kitalálni valamit, amit mondhatna.
"Gondolom, nem ment jól a tegnapi nap - suttogta Amy. "Különben anya és apa itt lenne.
Szóval csak... mondd el a rossz hírt, jó?"
Sophie az ajkába harapott. "Biztos, hogy nem akarsz várni, amíg készen állsz arra, hogy
visszamenj Atlantiszra? Az tönkretehetné a napot."
"Csak mondd el - könyörgött a nővére. "Folyton a legszörnyűbb dolgokat képzelem."
 Sophie bólintott, és igyekezett mindent szépíteni, amit csak tudott, miközben elmesélte a
Nightfallban töltött idejüket, és azt, hogy jelenleg nincs világos tervük arra, hogy hol keressenek
tovább. És kihagyta Lady Gisela figyelmeztetését a szülei épelméjűségéről.
Arról sem beszélt, hogy ki kell törölni az emlékeiket. De a nővére a végére még
mindig reszketett, a szemei pedig vörösek és duzzadtak voltak.
"Tudom, hogy ettől nem lesz jobb - mondta Sophie, és szorosabban átölelte a húgát. "De én már
csináltam ilyet korábban is. Azt a részt, amikor minden reménytelennek tűnik, és mintha soha nem jönne
össze. És tudod mit? Valahogy mégis összejön. Soha nem tökéletes. De általában jobb, mint amitől
tartottam. És ha nem hisz nekem, nézze meg Mr. Forkle-t."
Mindketten a súlyos testalkatú alak felé fordultak, aki a Calla's Panakes árnyékából figyelte őket,
és igyekezett úgy tenni, mintha nem hallaná a beszélgetésüket.
"Szóval ez a mi régi szomszédunk?" kérdezte Amy. "Azt hittem, rosszul emlékszem rá, amikor
megláttam, hiszen azt mondtad, hogy ő ..."
"Igen, bocsánat, figyelmeztetnem kellett volna." Elmagyarázta Mr. Forkle halott, de nem halott
helyzetét.
"Ööö, ez talán a legfurcsább dolog, amit valaha is hallottam" - mondta Amy, amikor befejezte. "És
ezt úgy mondom, hogy közben egy bolyhos dinoszauruszt bámulok."
"Hidd el, tudom - mondta Sophie. "De ez is azt bizonyítja, hogy a dolgok nem mindig olyan
rosszak, mint amilyennek látszanak, igaz?"
"Azt hiszem."
"Tudom, hogy még mindig fáj. És ezen nem tudok változtatni. De csak... tudd, hogy bármi is történik,
túlélhető lesz, és soha ne hagyd abba a reményt a happy endre. Néha olyat kapsz, amire nem
számítasz. Én minden erőmmel küzdeni fogok érte."
Amy letörölt egy újabb könnycseppet, miközben Sophie vállának támaszkodott, ők ketten egymásba
kapaszkodva figyelték, ahogy a nap lassan leereszkedik az óceán felé.
"És hol vannak azok a repülő egyszarvúak, amikről meséltél nekem?" kérdezte végül Amy. "Hogy is
hívják őket?"
"Alicornok - mondta Sophie. "És ők nem itt élnek. Azért engedjük szabadon őket, mert
biztonságosabb, ha a Neverseenek nem találják meg őket."
"Ó, de jó lett volna látni őket."
Sophie azt kívánta, bárcsak megmutathatná a húgának a szikrázó repülő lovakat, és visszahozhatná a
korábbi "whoas"-okat és mosolyokat. De a Silvenyvel folytatott legutóbbi beszélgetése után kételkedett
benne, hogy képes lenne meggyőzni a terhes alakornisát, hogy teleportáljon át.
Egy próbát azért megérhet. . . .
"Nem ígérhetek semmit - mondta Sophie. "De megnézem, hogy el tudom-e érni
őket." "Képes vagy rá? Csak kiabálni az elméddel, és beszélni valakivel bárhol?"
"Attól függ, hogy kit akarok elérni. De igen."
Sophie egy kissé önelégült vigyort vágott a húgára, mielőtt kitolta a tudatát, és újra és újra Silveny
nevét kiáltotta, miközben mentális energiája egyre jobban terjedt és terjedt és terjedt.
Megint tovább tartott a szokásosnál, de Silveny hangja legalább vidáman szólt, ahogy közvetített,
SOPHIE! BARÁT! SZIA!
Szia! Sophie visszatért. Hogy vagy te, Greyfell és a baba? JÓL! JÓ! JÓ!
Silveny képekkel árasztotta el Sophie fejét arról a félreeső rétről, amelyet Greyfell talált nekik.
Ez tökéletesen néz ki - mondta neki Sophie. Annyira örülök,
hogy biztonságban vagytok. BIZTONSÁGOS! Silveny
megígérte.
Sophie az ajkát rágta, és próbálta eldönteni, hogy miként hozza szóba a látogatás ötletét anélkül,
hogy újabb alakornis hisztit indítana el.
 Mondtam már, hogy van egy nővérem? kérdezte.
NEM! A kiáltás különösen hangos volt. NŐVÉR! NŐVÉR! NŐVÉR!
De a fergeteges válasz ellenére Silveny szavaihoz magányosság tapadt, és Sophie azon tűnődött,
vajon Silveny-nek volt-e valaha nagy családja.
Silvenynek küldött egy mentális képet a mellette álló nővéréről. Ez Amy. AMY!
AMY! AMY!
És tudod mit? Sophie megkérdezte. Szívesen lenne a barátod.
BARÁT! BARÁT! BARÁT!
Ez azt jelenti, hogy találkozol vele?
Silveny gondolatai egy pillanatra elhallgattak, mielőtt azt mondta Sophie-nak: KÉSŐBB!
De a "később" azt jelenti, hogy nem fogsz találkozni vele. Ma este vissza kell mennie Atlantiszra.
És nem vagyok benne biztos, hogy valaha is el tudom hozni Havenfieldbe. Amy is nagyon ijesztő
dolgokon megy keresztül, és reméltem, hogy fel tudod vidítani. De megmondom neki, hogy nem akarsz
találkozni vele...
-
AKAROM! Silveny félbeszakította. AKAROM! NŐVÉR!
BARÁT! Akkor gyere el hozzánk - hívta ki Sophie.
Légyszi?
Egy csipetnyi szomorúság, aggodalom és kétségbeesés ragadhatott rá a könyörgésre, mert Silveny
figyelme sokkal tisztább lett.
SOPHIE OKÉ? kérdezte Silveny, miközben gondolatai Sophie ellentmondásos érzelmeinek zűrzavarát
szűrték át.
Jól vagyok. Csak... nehéz hetem volt. És anélkül, hogy akarta volna, megosztott néhányat a
nehezebb emlékek közül.
Silveny minden egyes képet tanulmányozott, és Sophie elméjét valami olyan érzés öntötte el, amit
csak anyai aggodalomnak lehetett nevezni.
VÁRJ! Silveny továbbította. LÁTOGATÁS! LÁTOGATÁS! LÁTOGATÁS!
Az adást mennydörgés követte, amikor egy fekete vonal hasította át az eget - egy apró szakadás a
valóságban, amely a mögötte lévő üresség felé nyílt.
És a sötétségből két csillogó szárnyú ló jelent meg.
SOPHIE! BARÁT! SZIA!
 Ötvenhét

Feltételezem, hogy te hívtad őket ide?" Bronte megszólalt, miközben a nyakát behúzva figyelte a
fejük felett köröző alakornisokat, akiknek ezüstös bundája csillogott a késő délutáni napfényben.
"Amy találkozni akart velük - szólt vissza Sophie vigyorogva, miközben Silveny körberepülte
Greyfellt. Könnyű volt megkülönböztetni őket, hála Silveny valamivel kisebb méretének és Greyfell kék
végű szárnyainak.
"Csodálatosak - suttogta Amy. "Hogy tudták így megrepeszteni az eget?"
"Teleportálva."
Ez újabb "hűha"-t érdemelt ki. Ezt még több követte, amikor mindkét alakornis behúzta csillogó
szárnyait, és a föld felé merült, alig állították meg időben a szabadesést, hogy néhány méterrel arrébb a
hosszú fűben landoljanak.
SOPHIE! SOPHIE! SOPHIE!
"Szia - mondta Sophie, közelebb lépve, hogy minden egyes centiméterét ellenőrizze, hátha van valami
nyom arra, hogy Silveny miért ellenállt korábban a látogatásnak.
Silveny hasa kissé kidudorodott, de ez normálisnak tűnt a terhességet figyelembe véve. És minden
más is jól nézett ki - a bundája sima és fényes volt, aranyszínű barna szemei csillogtak és tiszták
voltak, ahogy Sophie-t tanulmányozta, éppoly figyelmesen, ahogy Sophie is őt. És úgy tűnt, sokkal jobban
aggódik az eredmények miatt.
SOPHIE OKÉ?
Most már jobb, hogy itt vagy - mondta Sophie, és végigsimított Silveny orra mentén a bársonyos bundán.
Már nagyon hiányoztál.
Silveny Sophie vállához simult. Készen
állsz megismerni a húgomat? kérdezte
Sophie. NŐVÉR! NŐVÉR! NŐVÉR!
Sophie odafordult, ahol Amy állt, és leesett az álla. "Amy, ő itt Silveny."
AMY! AMY! AMY!
"Az pedig Greyfell - tette hozzá Sophie, és a sokkal visszafogottabb hím alicorn felé mutatott, aki
csillogó patáival toporzékolt és nyüszített.
Amy a legimádnivalóan félénken integetett.
"Tessék - mondta Grady, miközben odasietett egy hatalmas karnyi csavart szárral. "Adj nekik egy
kis pálinkát, és örökké szeretni fognak téged."
TREATS! JUTALOM! JUTALÉK! Silveny kántálta.
Amy fogott két csokor szárat, és úgy tartotta őket, ahogy Grady mutatta neki, fülig vigyorogva, ahogy
az alicornok egyenesen a kezéből falták fel őket.
Amikor az egész adagot felfalták, Silveny a csoport többi tagjához fordult, akik figyelték őket.
-és rájött, hogy valaki hiányzik.
KEEFE?
Nincs itt - mondta Sophie. De jól van, ne aggódj.
Silveny megérezhette a kételyt a válaszában, mert KEEFE! kántálással bombázta Sophie-t.
KEEFE! KEEFE!
"Jól vagy?" Amy megkérdezte, miközben Sophie
megdörzsölte a halántékát. "Igen. Silveny csak nagyon
hangos."
KEEFE! KEEFE! KEEFE! KEEFE! KEEFE!
 Azért jöttél, hogy meglátogasd a húgomat - emlékeztette Sophie. Szüksége van rád, hogy felvidítsd.
Silveny visszapillantott Amyre. SZOMORÚ NŐ?
Próbál nem az lenni - mondta Sophie, miközben érezte, hogy Silveny az emlékeiben turkál, hogy
megértse, mi történik.
SOPHIE MEGFÉRTE? kérdezte.
Egy kicsit, ismerte el Sophie.
Silveny megbökte az orrával, és Sophie elméjét gyengéd, megnyugtató melegséggel töltötte el -
egy váratlan kérdéssel együtt.
FLY?
Úgy érted, hogy a nővéremmel
repüljek? IGEN! SOPHIE!
NŐVÉR! REPÜLJ!
Sophie az ajkába harapott, és Amyre pillantott. "Mennyire félsz a
magasságtól?" Amy szeme hatalmasra tágult. "Repülhetünk velük?"
"Csak ha te is akarod."
"Viccelsz? Gyerünk, menjünk! Gyerünk, menjünk! Gyerünk, menjünk! "
"Ó, ember - ez egy nagyon hangos repülés lesz" - motyogta Sophie, miközben Silveny továbbította:
FLY! FLY!
REPÜLJ!
"Be kell vallanom, egy kicsit féltékeny vagyok - mondta Bronte, és odajött, hogy megnézze, ahogy
Silveny letérdel, hogy hagyja, hogy a hátára másszanak.
Sophie átadta Amynek az első helyet, és mögé telepedett, karjait Amy dereka köré fonta, hogy
stabilan tartsa.
"Te még sosem repültél az alicornokkal?" Amy
megkérdezte. Bronte megrázta a fejét. "Talán majd
egyszer."
Sophie megpróbálta elképzelni, amint egy szédült Silveny hurokban repül az égen Bronte hátán -
de nem tudta elképzelni.
"Miért nem ma?" Amy megkérdezte. "Nem tudna Greyfellben lovagolni?"
Minden tekintet a hím alicornra szegeződött, aki úgy tűnt, megértette, miről beszélgetnek - és nem
tűnt boldognak.
Ez rajtad múlik, Sophie továbbította neki. Nem muszáj.
Greyfell megrántotta a farkát.
"Óóóó, hagynod kéne - mondta Amy a mogorva alakornisnak. "Megörvendeztetnéd a napját. És
fogadok, hogy hálából még egy csomó fűszeres rudat adna neked."
Greyfell a húgának az oldaltekintés aszkornis megfelelőjét vetette a szemére, és Sophie azt
feltételezte, hogy az ezt követő szuszogás egy nemet jelent. Greyfell azonban lassan lehajtotta a fejét, és
behajlította a térdét, invitálva Bronte-t, hogy másszon fel a hátára.
"Nos, én leszek - suttogta Bronte. Remegett a keze, ahogy felhúzta magát, és Sophie megesküdött
volna rá, hogy a szeme ködösnek tűnt.
"Készen állsz?" - kérdezte, és szorosabbra szorította
a húgát. "Igen!" Bronte és Amy egybehangzóan
mondták.
A szó zihálássá és sikolyokká változott, ahogy az alakornisok szárnyaikkal csapkodtak, és
felszálltak az égbe. De a kiáltások gyorsan átváltottak örömteli visításba, majd kérésekbe, hogy
gyorsabban és magasabbra menjenek, és pörögjenek, és szaltózzanak, és még több, még több, még több -
legalábbis Amy számára. Bronte és Greyfell sokkal egyszerűbben tartotta a dolgokat.
 Silveny felajánlotta, hogy teleportálja őket, ahová csak akarják, de Sophie nem volt biztos benne, hogy
ez biztonságos lenne egy ember számára. Így hát továbbra is Havenfield felett szárnyaltak, néha az
óceán fölé nyúltak, és Sophie nem tudta eldönteni, hogy a nővére rettenthetetlenségén csodálkozzon-e,
vagy aggódjon a tengeribetegség miatt.
Leginkább azonban szerette Amyt nevetni hallani.
A sok rossz hír és stressz mellett jó volt megadni neki ezt a felejthetetlen élményt.
 Még ha Amy nem is emlékezne rá sokáig.
A felismerés szomorúsággal töltötte el, de Sophie küzdött ellene, és megpróbálta kiélvezni a
pillanatot. Mindketten megérdemelték, hogy elveszítsék magukat ebben a rövid, boldog menekülésben,
mielőtt vissza kell térniük a valóságba.
Így repültek órákon át, amíg a nap már régen el nem tűnt, és a kék-fekete égbolton nem pislákoltak a
korai csillagok. A csoport nagy része hazament, mire Silveny és Greyfell ismét földet ért Havenfield
legelőin. Csak Quinlin maradt.
"Szükségem van egy saját alakornisra" - döntött Amy, kinyújtóztatva merev lábait, miután leszállt a
nyeregből. "Akarsz nekem egyet ajándékozni?"
Bronte felhorkant. "Sajnálom, ez az egyetlen kettő maradt a bolygón, úgyhogy nem lehet őket
megszerezni. Még akkor sem, ha egy harmadik is úton van."
Amy duzzogott. "Rendben. Akkor majd állandóan meglátogatom őket."
"Fogsz - mondta Sophie, és azon tűnődött, vajon a húga hallja-e a hazugságot a hangjában.
Ha mégis, Amy nem szólt rá - és Sophie elkerülte Bronte tekintetét, miközben visszafordult Silvenyhez,
és köszönésképpen megveregette az oldalát.
Ekkor vette észre, milyen nehezen lélegzik a terhes alakornis. Túl sok volt ez a sok repülés neked és a
babának?
NEM! Silveny megígérte. MULATSÁG! MULATSÁG! MULATSÁG!
De az adás feszültnek hangzott. Silveny szemei pedig a kimerültségtől elnehezültek.
Talán Edaline-nak meg kellene néznie téged, mielőtt elmész - javasolta
Sophie. Silveny hátrafelé trappolt. NEM! NEM! NEM!
Miért nem? Szereted
Edaline-t. NEM! NE! NE!
Nem akarsz megbizonyosodni arról, hogy te és a baba
jól vagytok? BIZTONSÁGOS! Silveny ragaszkodott
hozzá. BIZTONSÁGBAN! BIZTONSÁGBAN!
BIZTONSÁGBAN!
Sophie felsóhajtott. Ugye tudod, hogy hagynod kell, hogy az emberek
ellenőrizzenek? KÉSŐBB! Mondta neki Silveny, és elindult a földről.
"Minden rendben?" Bronte megkérdezte, miközben Greyfell követte Silvenyt az égbe, miközben a
két alakornis egyre magasabbra és magasabbra keringett.
A legutolsó dolog, amit Sophie akart, hogy aggódjon a Tanács miatt - különösen, mivel úgy dönthetnek,
hogy elveszik Silveny és Greyfell szabadságát.
"Minden nagyszerű - mondta neki, miközben Silvenynek közvetítette: - Jobb, ha a KÉSŐBB már
MIKOR lesz.
Egyik alicorn sem egyezett bele, mielőtt elteleportáltak volna.
"Huh" - mondta Amy. "Elmentek a finomságok nélkül, amivel
tartoztál nekik." Bronte a homlokát ráncolta. "Valóban elmentek."
"És jól érezted magad?" kérdezte Sophie a húgától, alig várva, hogy témát
váltson. "Uh, igen - a mai nap komolyan a legjobb volt. A mai nap. Minden
idők legjobb napja!"
"Örülök, hogy tetszett - mondta Bronte. "Azt hitted,
hogy nem fogom?"
"Őszintén szólva nem tudtam, mire számítsak - mondta, és tekintete a csillagokra siklott. "Engedni,
hogy ilyen teljes mértékben megtapasztald a világunkat, mintha nem is lenne szakadék a fajtáink
között... egy részem azon tűnődött, vajon az elméd képes-e valóban feldolgozni mindezt. És nem
tudom eldönteni, hogy ez azt jelenti, hogy bármelyik ember képes lenne rá, vagy egyszerűen csak
különleges vagy. Akárhogy is... olyan nagy volt ma az öröm. Úgy tűnik, tényleg lemaradunk, ha
elkülönítjük magunkat."
"Ezt meg tudod változtatni, ugye?" Amy azt mondta neki, és az ékköves karikagyűrűjére mutatott.
"Bárcsak ilyen egyszerű lenne." A mosolya egyformán vágyakozónak és szomorúnak tűnt, amikor
megszorította Amy vállát, és azt mondta neki, hogy reméli, még találkoznak, majd felemelt egy
ösvénykeresőt, és elugrott.
 "Azt hiszem, ez azt jelenti, hogy ideje visszamennem Atlantiszra" - motyogta Amy, amikor észrevette,
hogy Quinlin átkel a legelőn feléje.
"Rendben leszel?" Sophie megkérdezte.
Amy hangja kissé sűrűnek tűnt, de Sophie még mindig hitt neki, amikor azt mondta: "Igen."
"És veled mi van?" Amy megkérdezte.
Sophie a szempillái után nyúlt - aztán megállította magát. "Nem lesz semmi
bajom." "És folyamatosan tájékoztatsz majd?" Amy erőltette.
"Amennyire csak
tudok." Amy
bólintott.
Annyi minden volt még, amit mindketten elmondhattak volna - elmondhattak volna -. De úgy
döntöttek, hogy ezt későbbre tartogatják. Mint ahogyan mindketten kerülték a búcsúzkodást is, mintha
attól tartottak volna, hogy a szó túlságosan végleges lenne.
De mielőtt Amy kilépett volna a fénybe, azt mondta Sophie-nak: - Köszönöm. A mai napra. És az
összes ijesztő dolgot, amit tettél. Nem tudom, hogy fog ez az egész működni, de... Én is harcolni fogok a
happy endért."
 Ötvennyolc

A KÖVETKEZŐ NAPOK egyszerre voltak mozgalmasak és eseménytelenek, mivel mindenki igyekezett

összeszedni magát az Éjszakai zuhanásból származó kinyilatkoztatások után.
Grady a Kollektívával dolgozott, próbált rájönni, mit tervezhetnek a Neverseenek, és hová vitték
Sophie szüleit.
Tam együtt dolgozott Livvyvel, és Alvaron tesztelte az árnyékpára elméletét.
Dex Bronte-val dolgozott, és megpróbált hozzáférni a Fintan rejtekhelyén lévő titkokhoz -
legalábbis Sophie azt feltételezte, hogy igen.
Dex még mindig kerülni látszott őt.
Fitz Aldennel együtt dolgozott, és megpróbált találkozni a Lumenariából megmaradt őrökkel, hogy
megtudja, tudnak-e valamit a szökött fogolyról.
Lady Cadence az ogrék csapatával együtt dolgozott a soporidin ellenszeren.
Linh Marellával dolgozott, megtanulva irányítani a képességeiket.
Sophie és Biana pedig megpróbáltak együttműködni Sándorral, de bármit is tettek, nem tudták
meggyőzni, hogy adja át nekik az Impartert, hogy Lady Gisela-t meg tudják hívni, hogy mi történt
Cyrah-val. Folyton azt bizonygatta, hogy még nem állnak készen, és hogy erősebb tervre van
szükségük.
Sophie azt hitte, hogy ennél frusztráltabb már nem lehet - és ekkor Forkle úr emlékeztette, hogy a
Foxfire hétfőn folytatja az ülést, és mindenkitől elvárták, hogy részt vegyen rajta. Még Tam és Linh is
beleegyezett, hogy a tekintélyes akadémiára vált.
A rendünkben a többiek az összes projekteden rajta maradnak, biztosította őt, és én behívlak az
irodámba, ha bármi fontos dolog történik, amíg te a foglalkozásokon vagy.
Valahogy ez nem tűnt elégnek. De aztán
megint, semmi sem tűnt elégnek.
Valószínűleg azért, mert egyik sem
segített.
Minden frissítés mindig kudarcok és zsákutcák hosszú sora volt. És akárhányszor is próbálta Sophie
emlékeztetni magát arra, hogy ez a folyamat része - hogy a nyomozás során mindig ilyen falakba ütköznek
-, nem tudott mit kezdeni azzal az érzéssel, hogy ezúttal ez még rosszabb volt.
"Hogy bírod?" Fitz megkérdezte, amikor egy különösen élénk naplemente idején Calla Panakes fája
alatt lehullott virágokat gyűjtögetve találta. Minden este eljött hozzá, hogy megnézze, hogy van, annak
ellenére, hogy a hangulata egyre morcosabb volt.
A lány vállat vont, a férfi pedig leült mellé a fűbe, és egy kis, teáskék szalaggal átkötött dobozt tett az
ölébe, mielőtt nekidőlt a széles fatörzsnek.
"Nem kell folyton ajándékokat hoznod nekem - mondta neki. "Vagy elviselni, amikor szuper
mogorva vagyok."
"Tudom." A férfi mosolya lefaragott valamennyit a rossz hangulatából. "Nem akarod kinyitni?"
Melegség bizsergette az arcát, ahogy kioldotta a szalagot, és megtalálta . . .
"Pudingos pukkanások?"
"Ennek kellene lennie - de nem vagyok benne biztos, hogy sikerült - ismerte be Fitz. "Ki gondolta
volna, hogy ilyen nehéz megsütni?"
A puffasztott négyzetek határozottan egyoldalúbbak voltak, mint az Edaline által készített adagok -
de valahogy ez még édesebbé tette a gesztust.
És még mindig csodálatos
volt az ízük. "Ez karamell?"
 Fitz bólintott. "Anyukám megkért, hogy adjak hozzá egy kis sót. Azt mondta, hogy ez kihozza az
édességét."
"Így van." A maradékot a szájába tolta, és megpróbálta letörölni az álláról lecsöpögő darabot.
"Kihagytál egy helyet" - mondta Fitz, és kinyújtotta a szája sarkát.
Az ujjai nem érintették a lány ajkát, de olyan közel voltak, hogy az arca atomjaira változott - különösen,
hogy a gondolatai folyton visszagondoltak arra, amikor utoljára kettesben voltak a Panakes-fa alatt. Az a
pillanat, amely szinte pillanatnak tűnt, de valószínűleg csak egy nagy semmi volt.
"Ugye nem alszol?" Kérdezte Fitz, és egy másodpercbe telt, mire követni tudta a gyors témaváltást.
"Eléggé alszom."
"Hazug." A lány szeme alatti árnyékokra mutatott. "Rémálmok vagy forgolódás?" A nő
felsóhajtott. "Mindkettő."
"Én is így gondoltam. És ezért vagyok itt. Azt hiszem, szükséged van valamire, ami eltereli a
figyelmedet mindarról, ami miatt aggódsz, hogy ma este tényleg kikapcsolódhass."
"Okaaaaaaaay" - mondta, nem tudta, hova akar ezzel kilyukadni, de a szíve gyors, lobogó ritmusra
kapcsolt.
Újra eltolódott, amikor azt mondta: "Szóval mi lenne, ha végre rendeznénk azt a
szívességet, amivel tartozol nekem?". A vörös riadó szirénái megszólaltak a fejében.
Nevetett. "Ne ess pánikba. Úgy döntöttem, hogy szuperkíméletesen bánok veled. Csak olyasmit akarok,
amit úgyis el kell majd mondanod, amikor legközelebb a kognitív tréningre megyünk."
"Ez valójában nem hangzik könnyűnek." A tenyere izzadt, és hátradőlt, mert tudta, hogy térre lesz
szüksége ahhoz, ami most jön.
"Hűha, nézhetnél még rémültebbnek?" kérdezte Fitz. "Ígérem, nincs semmi baj. Csak tudni akarom, mi
történt veled és Dexszel."
"Ó."
Valahogy ez egyszerre volt jobb és rosszabb, mint amire számított.
Elfordult, és a teáskék szalag végeivel babrált. "Megkért, hogy ne mondjam el senkinek." "Oké,
de te már elmondtad Bianának" - érvelt a férfi.
"Honnan tudod ezt?"
"Egyszerűen tudom."
Megköszörülte a torkát. "Nos... Nem mondtam el neki. Látott valamit és rájött." "Akkor
mutasd meg, mit látott."
Kizárt dolog, hogy ez megtörténjen.
"Tudod, gyakorlatilag nem mondhatsz nemet - emlékeztette a lányt. "Ez az én szívességem. Tartozol
nekem."
"Tudom, de amit kérdezel, az nem igazán az én titkom, tudod?" - ellenkezett.
Fitz megdöntötte a fejét, és elgondolkodott ezen. "Oké, rendben, új szívesség - és ne csalj ki ebből."
Megvárta a lány vonakodó bólintását, mielőtt azt mondta: "Tudni akarom, hogy tényleg azon
gondolkozol-e, hogy nem jelentkezel a meccsre."
Aaaaaaaaaaaaaaaaaa, és most az egész teste izzadt. "Ezt
Biana mondta neked?"
"Ne légy dühös - valahogy kicsaltam belőle, amikor megpróbáltam kideríteni, mi történt veled és
Dexszel."
Úgy érezte, hogy valószínűleg valamilyen nyomot rejtett ez a mondat, de Sophie agya túlságosan
túlterhelt volt ahhoz, hogy feldolgozza - különösen, ahogy a férfi bámulta őt.
Ezért elmondta neki az igazat. "Még nem
döntöttem el." A férfi lassan bólintott.
"Ez rossz?"
 Nem is akarta feltenni a kérdést, de valahogy mégis kiszorult a száján.
"Nem rossz - mondta Fitz óvatosan. "Valójában megértem, miért ijedtél meg az egész folyamattól." "Ez
több annál."
"Tudom - ez nem egy tökéletes rendszer. Most már tényleg látom, hogy mennyire igazságtalan lehet."
"De?" - kérdezte a lány, és azon tűnődött, miért erőlteti a férfit. Ez olyan veszélyes terület volt.
"De - mondta Fitz, és lesöpörte a haját a homlokáról -, nem vagy kíváncsi, hogy kik lennének a
listáidon? Még akkor is, ha később úgy döntesz, hogy nem követed őket?"
"Igen."
Nem ezt akarta mondani.
De igaz volt.
Kíváncsi volt. És
rettegett.
És ez mindig rossz érzés lenne.
Az egész olyan szánalmasan bonyolult volt.
"Nos - mondta Fitz -, még van egy kis időd átgondolni a dolgot. Csak kíváncsi voltam. És látod? A
kegyelem eldőlt. Olyan ijesztő volt, mint gondoltad?"
Valójában nem volt az.
És ez valahogy... kiábrándító volt.
Úgy tűnt, egyikük sem tudta, mit mondjon ezután, így Sophie nagy érdeklődéssel szedte össze a
virágokat, és rendezte őket egy szép gyűrűbe a fűben.
"Ha számít valamit - suttogta Fitz -, remélem, úgy döntesz, hogy regisztrálsz.
Nehéz volt megállapítani a halványuló fényben, de a lány majdnem megesküdött rá, hogy a férfi
elpirult. És ezzel nagyjából összeolvadt egy kupac ragaccsá - ami hülyeség volt.
Aggódhatott amiatt, hogy egy rossz meccs miatt megvetéssel
kell szembenéznie. Vagy megpróbálja megvédeni őt.
Or-
Megfogta a lány kezét, és ujjával végigsimította a kesztyűje alatt lévő gyűrű dudorát. "Csak ígérd
meg, hogy átgondolod, jó?"
Szavak.
Szavakra volt szüksége.
Még mindig nem talált semmit, amikor egy fájdalmasan hangos torokköszörülés rángatta ki a kezét,
és hátracsúszott, készen arra, hogy elkiáltsa magát: - Csak beszélgettünk!
De nem Grady állt mögötte védelmező apa módjára. Sándor volt
az, és ő... sápadtnak tűnt.
"Elnézést a zavarásért - mondta -, de ezt nem tudtam figyelmen kívül hagyni.
Keefe Imparterét nyújtotta felé, és mielőtt Sophie megkérdezhette volna, miért adja neki, Lady Gisela
hangja felcsendült: - Szia, Sophie. Beszélnünk kell."
 Ötvenkilenc

ÜDVÖZÖLTÉL ENGEM?" kérdezte Sophie, hunyorogva az Imparter üres képernyőjére.

"Mit is mondhatnék? Hiányoztak a beszélgetéseink" - mondta Lady Gisela, és egyszerre hangzott
unottnak és fölényesnek. "Jól jegyezd meg, reméltem, hogy a fiammal talállak, és nem a Vacker fiúval
újra. De ezt a hibát később is kijavíthatja."
Fitz megforgatta a szemét, és hátradőlt a Panakesnek. "Mit akarsz?" "Azt
akarom, hogy ne vesztegesd tovább az idődet."
"Nem vagyunk - mondta Sophie, még ha valahogy úgy is tűnt, hogy igen.
"Ha ez igaz, akkor mondd meg nekem ezt: Pontosan mit értél el, mióta elhagytad a
létesítményemet?" kérdezte Lady Gisela.
"Én is ezt gondoltam - tette hozzá, amikor Sophie és Fitz nem szólt semmit. "És belefáradtam már abba,
hogy arra várjak, hogy rájöjjetek, szükségetek van rám. Szóval itt vagyunk."
"Nincs rád szükségünk - erősködött Sophie. "Minden, amire rávettél minket, értelmetlennek bizonyult."
"Tényleg? Szóval nincs az őrizetükben a Neverseen egyik tagja sem, és az információ a
Nightfall és soporidine, és szövetség az ogrékkal?"
"Semmi közöd nem volt ehhez az egészhez" - érvelt Fitz.
"Ha ettől jobban érzed magad, ha ezt mondogatod magadnak, csak rajta. Elismerem, néhány tervem
megváltozott - de ezek a változások mind jobbnak bizonyultak. Igazából egészen meglepődtem, hogy
minden milyen jól összeállt. Már csak az utolsó darab hiányzik. És szükségem van rád, hogy megszerezd
nekem."
"És miért tennénk ezt?" kérdezte Fitz. "Mert
megéri majd a fáradozásodat."
"Igen . . . Elegem van abból, hogy az életemet - és a barátaim életét - kockáztatom a te hülye
megbízásaidért" - mondta Sophie. "Főleg, hogy még azt sem tartottad be, amit már megbeszéltünk."
Lady Gisela felsóhajtott. "Csak feltételezhetem, hogy arra utalsz, hogy megszállottan foglalkoztál
azzal, ami Cyrah Endallal történt."
"Ez nem megszállottság."
Bár Sophie akkor és ott eldöntötte, hogy nem hagyja, hogy Gisela befejezze a beszélgetésüket,
amíg nem kapja meg, ami Prentice meggyógyításához szükséges - nem azután, hogy annyi napot vesztett
el azzal, hogy megpróbálta rávenni Sándort, hogy adja neki az Impartert.
"Az, hogy ez egyáltalán foglalkoztatja, bizonyítja, hogy ostoba prioritásaid vannak - erősködött
Lady Gisela. "Különösen akkor, amikor arra kellene koncentrálnod, hogy megtaláld a családodat..."
"Arra koncentrálok, hogy megtaláljam a családomat!" Sophie félbeszakította. "De nem hagyom,
hogy a Neverseen elvonja a figyelmemet a nagyobb terveikről."
"És pontosan mik azok a tervek?" Fújta fel, amikor Sophie nem tudott válaszolni. "Fogalmad sincs,
mi folyik itt - és soha nem is lesz, hacsak nem fogadod el a segítségemet."
"Csak magadon akarsz segíteni - érvelt Fitz.
"Hidd el, ez az alku mindannyiunk javát
szolgálja."
"Igen, nos, nem kötök alkut olyasvalakivel, aki már bebizonyította, hogy nem tartja be az ígéretét" -
mondta Sophie.
"Ez azt jelenti, hogy beleegyezel, ha mesélek neked Cyrah-ról?"
"Ez azt jelenti, hogy meghallgatlak, ahelyett, hogy leteszem a telefont." Sophie fejben elszámolt
tízig, aztán átadta az Impartert Sándornak. "Ezt visszaviheted. Azt hiszem, végeztünk."
 "Várj - parancsolta Lady Gisela. "Ha ragaszkodik hozzá, hogy elterelje a figyelmünket, rendben.
Elmondom a drága Cyrah-történetedet. De nem fog tetszeni - mert nem én vagyok a gazember."
"Ezt valahogy kétlem - mondta Fitz.
"Ettől még nem lesz kevésbé tévedsz."
Sophie hallotta a szövetek zizegését, mintha Lady Gisela úgy döntött volna, hogy leül a
beszélgetés következő részére.
"Én csak a csillagköveket akartam Cyrah-tól - mondta halkan. "Felfedeztem, hogy az ősök ugrásra
használták őket, mielőtt az ösvénykeresőt feltalálták volna. És mivel szükségem volt arra, hogy
hozzáférjek bizonyos létesítményekhez, amelyek nem szerepeltek a Lodestar térképén..."
"Létesítmények - szakította félbe Sophie, hangsúlyozva a többes számot. "Mint a 'több mint Nightfall'. "
"Egyszerre csak egy titok, Sophie. Ezt biztosan tudod. Különben is, gondoltam, senki sem
gyanakodna úgy a csillagkövekre, mint ahogyan egy ismeretlen kristályt megkérdőjeleznének. Szóval
kellett egy villogó, aki el tudja készíteni őket nekem. Ez a mesterség nagyrészt elveszett művészet, de
tudtam, hogy Cyrah elég tehetséges ahhoz, hogy rájöjjön. És mivel Prentice száműzetésben volt, azt is
tudtam, hogy képes leszek manipulálni, hogy együttműködjön. Ebben az értelemben, azt hiszem, részben
én is hibás vagyok azért, ami történt - de ő volt az, aki követelte, hogy tudjam, mire kellenek a
csillagkövek. Ha megtartotta volna magának a kérdéseit, még mindig élne."
"Komolyan Cyrah-t hibáztatod a saját gyilkosságáért?" kérdezte
Sophie. "Miért nem? Mindannyian osztozunk némi felelősségben a
tetteinkért."
"Ööö, a kérdezősködés nem jogosít fel senkit arra, hogy megölje magát. Amikor már azt hittem, ennél
rosszabb már nem lehet."
"Sokkal rosszabbul is lehetek, Sophie. Hálásnak kellene lenned a
visszafogottságomért." "Ez fenyegetés?" Fitz megkérdezte.
"Ez egy emlékeztető arra, hogy hosszan és alaposan gondolkodj el azon, hogy ki az igazi ellenséged, és
ki kímélt meg téged újra és újra. De letértünk a helyes útról. Visszatérve arra a történetre, amit olyan
kétségbeesetten akartál tőlem hallani, megpróbáltam meggyőzni Cyrah-t, hogy a Fekete Hattyú tagja
vagyok, és a csillagkövekkel fogom megvédeni a legújabb rejtekhelyeket - de Prentice valahogy
biztosan felkészítette őt. Túl sok konkrét kérdést tett fel, és a válaszaim elárulták, hogy a Neverseen
tagja vagyok - nem mintha akkoriban tudta volna a rendünk nevét. De tudta, hogy a másik oldalon állok,
és megfenyegetett, hogy feljelent a Tanácsnál. El kellett hallgattatnom őt."
"Úgy érted, hogy megölni - pontosított Sophie.
"Miért ölném meg? Szükségem volt a csillagkövekre. Én is sokkal jobban szeretem megőrizni a józan
eszemet. Egyszerűen csak megfenyegettem magam. Tudtam, hogy a Fekete Hattyú teremtett egy
gyermeket, és hogy ő lett volna ez a mindenható dolog, elrejtve valahol, amíg az időzítés megfelelő
nem lesz. Hallottam olyan pletykákat is, hogy Cyrah azt hitte, hogy a férje valamilyen rejtélyes módon
meg fog gyógyulni. Így aztán összeraktam kettőt és kettőt, és azt mondtam neki, hogy a Neverseen
közel áll ahhoz, hogy megtalálja a lányt, és hogy amint ez megtörténik, a lánynak véget vetnek - de ha
Cyrah elkészíti nekem a szükséges csillagköveket, gondoskodom róla, hogy a lánynak legyen esélye
segíteni Prentice-nak, mielőtt idő előtti halála bekövetkezik." A lánynak nem volt esélye arra, hogy
megmentse Prentice-t.
"Milyen kedves tőled - motyogta Fitz, közelebb húzódott Sophie-hoz, és átkarolta.
"Szerintem ez különösen nagylelkű volt - értett egyet Lady Gisela. "És Cyrah sokkal
együttműködőbb lett. De több hétbe telt, mire rájött, hogyan érhetem el azt a kék villanást, amire
szükségem volt. És ez idő alatt Fintan rájött, mire készülök. Nem tetszett neki, hogy Cyrah tudott a
renddel való kapcsolatomról, még azután sem, hogy biztosítottam róla, megértette, hogy mind a férje,
mind a fia élete veszélyben van, ha elárulja a megállapodásunkat. Nyilvánvalóan ez nem volt elég jó
neki, ezért ő volt az, aki megszabadult tőle - anélkül, hogy szólt volna nekem. Ha nem hisznek nekem,
gondoljanak erre: Még csak meg sem várta, amíg a nő leszállítja az összes csillagkövet. Az egyiket
elrontotta, és még mindig tartozott nekem egy pótlással, amit sosem kaptam meg, hála neki."
Sophie azon tűnődött, vajon ez volt-e az a kő, amit Marella anyja talált.
 De Fitz a nagyobb kérdésre ment rá. "Hogyan ölte meg Fintan?"
"Ezt Gethenre hagyta. Fintan követelte, hogy vigyem magammal Gethent, amikor a csillagkövekért
mentem Mysteriumba. Soha nem jöttem rá, hogy pontosan mi történt, de láttam, hogy Cyrah
arckifejezése megváltozott, amikor kilépett a fénybe. Az egyik pillanatban még minden rendben volt.
A következőben fájdalmasnak és pánikba esettnek tűnt. És amikor Gethen felé fordultam, izzadt volt és
reszketett. Később szembesítettem Fintant ezzel, és ő csak annyit mondott, hogy hanyag voltam - és azt
hiszem, látnom kellett volna, hogy ez figyelmeztetés volt. Akkoriban csak arra tudtam gondolni, hogy
hanyag voltam - és ez Cyrah életébe került."
A hangjában recsegés volt, de Sophie nem tudta eldönteni, hogy ez bűntudat vagy harag volt-
e. Vagy talán az egész történet csak egy trükk volt, hogy Fintanra terelje a felelősséget.
"Ha igaz, amit mondasz - mondta Sophie, és megpróbálta az új részleteket összeegyeztetni
mindazzal, amit már tudott -, akkor miért rabolta el Fintan Wylie-t, és miért hallgatta ki az anyjáról?"
"Mert Fintan meg van győződve arról, hogy Cyrah-nak okkal tartott ilyen sokáig a csillagkövek
elkészítése - és okkal rontotta el az utolsó követ. Úgy véli, hogy azok az emberek, akiket kényszerből
kényszerítenek valamire, mindig megtalálják a lázadás módját. És mivel Cyrah tudta, hogy ezzel
veszélybe sodorja a fiát, úgy gondolja, hogy valahogyan figyelmeztetnie kellett Wylie-t - talán még be is
avatta őt a történtekbe, vagy odaadta neki a hiányzó csillagkövet, vagy ... ki tudja? Te vagy a barátja -
mondd meg te."
Sophie összepréselte az ajkait.
"Rendben, tartsd meg a titkaidat. Most nem számít. Ezt próbálom neked mondani. Csak egy cél van,
amire koncentrálnunk kell - és igen, úgy értem, hogy nekünk. Akár tetszik, akár nem, velem kell
dolgoznod, ha meg akarod találni a családodat."
"Miért kellene hinnem neked?" követelte Sophie. "Te is ugyanúgy kapkodsz, mint mi."
"Szóval elismered, hogy te is kapkodsz?"
Sophie belerúghatott volna magába a botlásért. "I-"
"Tudom, hogy ösztönösen ki akarsz zárni - szakította félbe Lady Gisela. "De a céljaink valóban
összekapcsolódnak. Találd meg az archetípusomat, és én megmutatom neked. Ez egy könyv, amelyet egy
nagyon különleges zárral biztosítanak, hogy rajtam kívül senki ne tudja kinyitni. Fintan ellopta, és
szükségem van rád, hogy visszaszerezd. A jó hír az, hogy ugyanott lesz nála, ahol az emberi családodat
tartja."
"És az hol van?" kérdezte Sophie, és azt kívánta, bárcsak ne hangzott volna ilyen
kétségbeesetten. Gisela csettintett a nyelvével. "Addig nem, amíg bele nem
egyezel."
"Mibe egyezzünk bele?" követelte Sándor, és Sophie vállán nyugtatta a kezét, hogy emlékeztesse,
hogy nem fog alkut kötni anélkül, hogy megkérdezné őt. "Nekem úgy hangzik, mintha azt akarnád,
hogy Sophie vállaljon minden kockázatot, miközben te hátradőlsz és nem csinálsz semmit."
"Ó, biztosíthatom, hogy nagyon elfoglalt leszek. De az elsődleges hozzájárulásom az lesz, hogy
megosztom, amit tudok, hogy megtaláljátok a létesítményt. Néhány dolgot még mindig magadnak kell
majd kitalálnod - de az én információim nélkül azt sem tudnád, hol kezdd el. És cserébe csak annyit kérek,
hogy visszaszerezd nekem az Archetípust. Ó, és hogy elpusztítsd a létesítményt - de biztos vagyok
benne, hogy ezt a részét nem fogod bánni, ha meglátod, mit csinálnak odabent."
"Mit csinálnak?" kérdezte Sophie, felkészülve a lehető legrosszabb válaszra.
"Nehéz biztosra mondani. De ha bármi olyasmi történik, mint amit a múltban tettek ott, akkor nem lesz
szép. Különösen a családodnak."
A pánik keveredett a rettegéssel, és valami sűrű, fojtogató dolgot képezett Sophie torkában.
De újra és újra emlékeztette magát, hogy a Mosók minden másodpercét ki tudja törölni annak, amit
a szülei átéltek.
 "Miért nem razziázol te magad a létesítményben?" Fitz megkérdezte Giselát.
"Mert csak egy vagyok belőlem, és sokkal több van belőled. Ráadásul szökevény vagyok, így nem
igazán járkálhatok Atlantiszon, hogy megtaláljam a bejáratot."
"Atlantisz?" Sophie, Fitz és Sandor egyszerre szólaltak meg.
 "Úgy hangzik, mintha felkeltettem volna a figyelmét."
Sophie bólintott, és már azon gondolkodott, hogy ki kell-e vinnie a húgát a városból. "Miért vagy
olyan biztos benne, hogy ott vannak?"
"Mert tudom, mit jelent a jel Alvar sarkán. A naplók minden lapjára rá van pecsételve, amelyek lazán
inspirálták a saját terveimet. Azt hittem, hogy az írások elméleti jellegűek, de az elmúlt napokban újra
átfutottam őket, és most már látom a nyomokat, amelyekről lemaradtam."
"A Nightfallt ihlető jegyzetekről beszélsz" - találgatott Sophie.
"Igen - értett egyet Lady Gisela. "Fintan valóban elvitte a családodat Nightfallba. De nem az én
létesítményembe. Az eredeti Nightfallban tartja őket. Ahol minden kezdődött."
 Hatvan

KÉT ÉJSZAKAI ESÉS?" MR. Forkle megkérdezte, miközben a Sophie által cipelt, időjárásnak kitett
kék naplókötegre bámult. A könyveket a lépcső alján találta várakozni, amikor másnap reggel kilépett a
hálószobájából - pontosan úgy, ahogy Lady Gisela megígérte, hogy ott lesznek. "Bevallom, erre a
fordulatra nem számítottam."
"Én sem - mondta Sophie, és letette a kupacot a kanapé előtti asztalra. "De Keefe anyja azt állította,
hogy ezekben van a bizonyíték."
Megpróbálta elolvasni az ősi, megsárgult lapokat, de tele voltak rúnákkal, amelyeket az agya nem
tudott lefordítani. Az egyetlen, amit felismert, a hullócsillag szimbólum kavargó vonalai voltak, amelyek
minden oldal sarkába be voltak nyomva, és aranyfóliával a borítóra voltak nyomva.
"És nem tudjuk, hol van ez a másik Nightfall - jegyezte meg
Tiergan. "Csak azt, hogy valahol Atlantiszon van - értett egyet
Sophie.
"Ó, jó, mert az nem egy hatalmas város, vagy ilyesmi - mondta Tam, és leheveredett a kanapéra
Biana és Linh közé.
Aznap reggel kisebb volt a csoportjuk, köszönhetően a sok projektnek, amivel zsonglőrködtek.
Csak Tam, Linh, Fitz, Biana, Grady, Alden, Mr. Forkle és Tiergan volt ott - természetesen Sandorral,
Grizelrel és Woltzerrel együtt, akik Cadoc-kal kint voltak, és próbálták kitalálni, hogyan sikerült Lady
Giselának megint átosonnia a biztonságiak mellett.
"Lady Gisela azt mondta, hogy a bejáratot a Nightfall szimbólummal fogják megjelölni - tette hozzá
Fitz.
Forkle úr megragadta az egyik folyóiratot, és ujjaival végigsimította a borítón kavargó aranyvonalakat.
"A városban tett látogatásaim során még soha nem láttam ilyesmit."
"Én sem - mondta Tiergan. "Grady is
egyetértett.
"Quinlin a legjobb személy, akit megkérdezhetünk" - javasolta Alden. "Ő mindenkinél jobban
ismeri azt a várost." Sajnos egy gyors üdvözlés Quinlinnek megerősítette, hogy ő sem vette
észre a szimbólumot.
"Nos... most, hogy tudjuk, mit kell keresnünk, biztos vagyok benne, hogy megtaláljuk - mondta Fitz,
úgy döntve, hogy ő lesz az optimista.
"Komolyan ez a tervünk?" kérdezte Tam. "Csak bolyongunk Atlantiszon, és reménykedünk, hogy
kiszúrjuk?"
"Nem - mondta Forkle úr. "A Neverseen-nek valószínűleg vannak szemei a városban, és nem akarjuk,
hogy megtudják, hogy keressük őket. Jobb, ha előbb ezeket a jegyzetfüzeteket kutatjuk át, hátha találunk
más nyomokat, amelyek segíthetnek leszűkíteni a pontosabb helyszínt. Biztos vagyok benne, hogy van
legalább egy, amit Lady Gisela kihagyott - vagy úgy döntött, hogy nem mondja el nekünk, így nekünk
kell megdolgoznunk érte."
Az első oldalra lapozott, és a homlokát ráncolva nézte az apró írást. "Hű, ezek a rúnák nagyon régiek."
"Azt hittem, minden rúna ősi - mondta Sophie, Aldenre pillantva. "Nem ezt mondtad nekem?"
"Valószínűleg - és ez abban az értelemben igaz, hogy mi már régóta egy modernebb ábécére
támaszkodunk" - mondta Alden.
magyarázta. "De a rúnáink is fejlődtek az idők során. Tehát azt hiszem, Forkle úr azt mondja, hogy
ezeket a naplókat olyan betűkkel írták, amelyek megelőzték az általunk gyakrabban használt rúnákat."
 "Látod ezeket az extra íveket?" Forkle úr több jelre mutatott a naplóban. "Ezeket a díszítéseket csak
a legősibb ábécénkben használták, mielőtt a betűket leegyszerűsítették volna, hogy könnyebb legyen
írni őket."
"Szóval ez azt jelenti, hogy nem tudod elolvasni a naplókat?" kérdezte Sophie.
 "Néhány szót ki tudok szedni, mivel sokban csak néhány ismeretlen betű van. De mások
halandzsa."
Grady felkapta az egyik másik folyóiratot, és átlapozta, úgy tűnt, hogy ugyanez a probléma.
Tiergan és Alden is küzdött.
"Vajon Bronte el tudná olvasni?" kérdezte Fitz.
"Valószínűleg. De nem vagyok benne biztos, hogy ezeket át akarjuk adni a Tanácsnak" - figyelmeztetett
Forkle úr. "Addig nem, amíg nem tudjuk pontosan, mit mondanak. Különben is, ha Lady Gisela ki tudja
találni, én biztosan ki tudom. Csak rá kell tennem a kezem az egyik ősi Lexikonra."
"Quinlinnek több is van - jegyezte meg Alden.
"Tökéletes. Tudatná vele, hogy Sir Astin még ma meglátogatja az irodájában, hogy kölcsönkérje
őket?"
"Elmondjam neki, hogy miért?" Alden megkérdezte.
Forkle úr elgondolkodott. "Ezen a ponton eléggé benne van, hogy valószínűleg jobb, ha tudja az
egyik személyazonosságomat. Talán együtt lefordíthatnánk a naplókat. A húgodat is megkérem, hogy
segítsen" - mondta Sophie-nak. "Jó lesz neki, hogy benne maradjon a dologban."
"Nem kéne kivinnünk őt a városból?" kérdezte Sophie. "Most, hogy tudjuk, hogy a Neverseenek
Atlantiszt veszik célba?"
"Az, hogy ott van egy búvóhelyünk, és az, hogy a várost vesszük célba, két nagyon különböző dolog" -
emlékeztette Forkle úr. "Ha valami, akkor inkább a várost védik, hogy megakadályozzák, hogy bármi baj
érje a létesítményüket. Azt is fontos szem előtt tartani, hogy ez a Nightfall nyilvánvalóan évezredek
óta létezik anélkül, hogy bármi kárt okozott volna."
"De az, aki építette, börtönben volt" - ellenkezett Sophie. "Most már szabad. És mindannyian láttuk,
mit tettek a Neverseenek Eternaliával és Lumenariával."
"Ha ettől jobban érzed magad, Sophie, Amy nyugodtan maradhat itt - ajánlotta fel Grady.
Forkle úr megrázta a fejét. "Nem hiszem, hogy ez bölcs dolog lenne. Giselának nem okoz gondot, hogy
megszegje az itteni biztonsági előírásokat."
Bizonyítékként megpaskolta a
naplókötegeket. "Mi van Everglennel?"
javasolta Biana.
"Nagyon szívesen látnánk - mondta neki Alden. "Bár abban sem vagyok biztos, hogy a mi otthonunk
garantálni tudná a biztonságát. Sőt, azt hiszem, azt is figyelembe kell vennünk, hogy ez egy trükk
lehet, hogy előcsalják Sophie húgát a rejtekhelyéről. A Neverseenek hasonló félelemkeltő taktikát
alkalmaztak Sophie megtalálására, amikor azokat a fehér tüzeket gyújtották a városa körül, hogy arra
ösztönözzenek, hogy költöztessétek át - és akkoriban Gisela volt a főnök."
"Én is ugyanerre gondoltam - ismerte be Tiergan. "És ha ez a helyzet, akkor sokkal biztonságosabb,
ha Amyt ott hagyjuk, ahol van. Gisela nem folyamodna ilyen trükkhöz, ha már tudná, hogyan találja meg."
"Gondolod, hogy a húgomra vadászik?" Sophie megkérdezte.
"Szerintem legalább fontolóra kell vennünk - mondta Forkle úr óvatosan. "Az a helyzet, hogy nem
tudjuk, hogy Gisela valójában mit tervez ezzel az egésszel, ezért a legjobb, ha nem változtatunk
semmin, ami jelenleg működik. Nézd meg, mi történt Lumenariával. Ha ott hagytuk volna Gethent, ahol
eredetileg fogva tartottuk volna, nem került volna a Békecsúcs közelébe. Csak amikor megváltoztattuk a
terveinket, akkor esett egybe az övékkel."
"Igaza van - ismerte el Grady.
"Figyelni fogjuk a várost" - tette hozzá Tiergan. "Még a Tanácsot is figyelmeztetni fogom, hátha
módosítani akarják a biztonságot."
"Quinlinnek pedig alapos tájékoztatást fogok adni - ígérte Alden. "Hogy biztosan tudja, hogy különösen
 ébernek kell lennie." "Én magam is ellenőrzöm a lakást, amikor később ott leszek" - biztosította Forkle
úr. "Hogy meggyőződjek róla, hogy
minden óvintézkedést megtettünk."
 Sophie nem tudott vitatkozni egyikük érvelésével sem. De minden idegszála még mindig viszketett,
hogy megragadja a húgát, és elmeneküljön.
"Bárcsak ne lenne olyan helyen, ahová olyan nehéz eljutni - motyogta. "Tudom, hogy bizonyos
szempontból ez előny, de ha valami történik, hatalmas folyamat oda eljutni. Ugyanez vonatkozik arra
az esetre is, ha evakuálniuk kell."
"Ha ettől jobban éreznéd magad, adhatok neked egy kis üveg csillagfényt Candesiából, és egy
magsidiai bűbájt, amely elvezet a városba, valamint más fontos helyekre, például Havenfieldbe és a
rókatűzben lévő orvosi rendelőbe - ajánlotta fel Forkle úr. "De tudod, hogy ez mennyire illegális, úgyhogy
hagynod kellene, hogy Edaline elrejtse az ürességben - és csak vészhelyzetben használd."
"Persze - ígérte Sophie, hálásan a tartaléktervért - még ha a feltérképezetlen csillagok fényével
ugrálni teljes nyomorúság volt is.
Forkle úr visszatette a naplóját a kupacra. "Ha ez el van intézve, akkor még meg kell beszélnünk az
alkut, amit Lady Giselával kötöttél. Feltételezem, nem szívjóságból adta át önnek ezt az információt."
Sophie a kesztyűjével babrált. "Azt akarja, hogy visszalopjuk az Archetípusát. Gondolom, ez egy
olyan könyv, amit senki sem olvashat el egy különleges kulcs nélkül."
"És ez volt az egyetlen követelése?" Grady kérdezte.
Fitz Sophie-ra pillantott. "Ő is azt akarja, hogy elpusztítsuk a létesítményt - ismerte el.
Tam füttyentett. "Úgy értem, normális esetben én mindenben támogatom, hogy összetörjük a Neverseen
dolgait. De ez valahogy úgy hangzik, mintha a Fintan elleni bosszúja közepébe állítana téged."
"Én már középen vagyok - emlékeztette Sophie. "Fintannál vannak a szüleim."
Biana beszívott egy lélegzetet. "Gondolt valaki arra, hogy ez az egész valójában a Neverseen
csapdája lehet? Biztos vagyok benne, hogy tudják, hogy kapcsolatban állunk Keefe anyjával, hiszen
nélküle nem jutottunk volna be az első Nightfallba. Szóval talán ezért hagyták ott Alvar-t, tudván, hogy a
szimbólum elvezet minket ehhez a másik létesítményhez."
"Lehetséges - ismerte el Forkle úr.
"Még meg kell néznem - mondta Sophie halkan. "Nem mintha most lenne más nyomunk - és nem csak
a szüleim megtalálására. Ez a létesítmény lehet az is, ahol a soporidinkészleteiket tartják, vagy legalábbis
lehetnek nyomai annak, hogy mit terveznek. De ha ti nem akartok velem jönni..."
"Benne vagyok - szakította félbe Fitz, a kezéért nyúlt, és erősen megszorította.
"Én is - ígérte Biana. "Én nem ezt akartam mondani. Csak arra gondoltam, hogy talán fel akarunk
készülni arra, hogy várnak ránk - ennyi az egész."
"Tervre van szükségünk - értett egyet Tam. "Egy jó tervre."
"Gondolod, hogy a rejtekhelyen van információ a létesítményről?" Linh megkérdezte. "Ez lehet az oka
annak, hogy Fintan új tanácsadóját letartóztatták."
"Biztos vagyok benne - mondta Alden sóhajtva. "Vagy legalábbis részben az oka. Mindenképpen
elmondom Dexnek és Bronténak, hátha ez megváltoztatja a jelszavakkal kapcsolatos stratégiájukat.
Nekem amúgy is Eternaliába kell mennem. Ma találkozom egy másik egykori lumenáriai őrrel. És még
mindig próbálom meggyőzni Fallont, hogy találkozzon velem. Talán csak megjelenek, és erőltetem a
dolgot. Ezen a ponton minden lehetőséget ki kell merítenünk."
"Egyetértek - ugrott közbe Forkle úr, amikor Alden elővette az útkeresőjét. "Éppen ezért lenne
bölcs dolog, ha a többiek is annyi időt töltenének Atlantisz kutatásával, amennyit csak tudnak, hogy
kiderítsék, van-e valami a történelmünkben, ami utal a létesítményre. Tudom, hogy ez a fajta munka távol
áll a kedvencedtől - de nagyon is lehetnek olyan finom feljegyzések, amelyek segíthetnek leszűkíteni a
pontos helyszínt. Vagy, ami még fontosabb, az építési időszakot."
"Miért fontosabb ez, mint a helyszín?" kérdezte Sophie.
Sóhajtott, és végigsimított az arcán egy duzzadt kézzel. "Mert az egyik szó, amit felismerek ebben
a naplóban, az az 'ember'. Újra és újra. És tekintve, hogy hogyan romlottak meg a dolgok a fajtáink között,
ez nyugtalanító.
tudni, hogy a mi oldalunknak van egy titka, amelyet évezredek óta sikerült eltemetni - egy titok,
amely egy olyan szörnyű fogolyhoz kapcsolódik, hogy a Tanács kitörölte őt az emlékeiből."
"Úgy hangzik, mintha azt gondolnád, hogy Nightfallnak köze van Atlantisz elsüllyedéséhez" - jegyezte
meg Grady.
"Szerintem nagyon fontos, hogy megtudjuk. A legjobb hely, ahol kereshetnénk, az Eternalia
főkönyvtárának archívuma lenne. Talán elvihetne oda mindenkit, Mr. Ruewen?"
Tam felnyögött. "Ugye tudod, hogy milyen hatalmas az a hely?"
"A keresés valószínűleg ijesztő lesz" - mondta neki Forkle úr. "De az információgyűjtés fárasztó
formáit mindannyian elviseljük." Megkocogtatta a halom folyóiratot, aminek a fordításában elakadna.
"Tudom, hogy lassúnak és kimerítőnek érezhetjük, de ez egy létfontosságú lépés - különösen, amikor
ilyen ijesztően le vagyunk maradva a fejlődésben."
Minden, amit mondott, értelmet nyert - bármilyen szánalmasan és
unalmasan hangzott is. De valamit elfelejtettek.
"Mi van Prentice-szel?" Sophie megkérdezte. "Most már megvan a történet arról, ami Cyrah-val
történt. Ez nem azt jelenti, hogy el kellene kezdenem dolgozni a gyógyításán?"
"Természetesen - mondta neki Forkle úr. "De ez nem jelenti azt, hogy ma oda kellene menned.
Megértem, mennyire frusztráló, hogy ezt hallja tőlem. De tényleg készen áll arra, hogy megossza vele
ezeket a szívszorító kinyilatkoztatásokat? Mert minden egyes szó, amit mond, vagy segít neki, vagy árt
neki. Ez óriási felelősség - amit én is szívesen vállalnék magamra, ha tehetném. De nem tehetem."
"Segíthetek - ajánlotta fel Fitz, és szorosabban szorította a lány kezét, amikor észrevette, hogy Sophie
remegni kezdett. "Mindannyian tudunk. Megírjuk, mint egy forgatókönyvet, amit neked csak meg kell
jegyezned és előadnod. Biztos vagyok benne, hogy csak pár napba telik, mire mindent kidolgozunk."
"Ez egy kiváló javaslat - mondta neki Forkle úr. "De ... Szeretnék egy szívességet kérni. Szeretnék
ott lenni Prentice gyógyulásának minden szakaszában - különösen az elsőben, amikor a
legsebezhetőbb lesz. És most, hogy a Foxfire újra ülésezik, túl sok kötelezettségem van Leto
mágnásként ahhoz, hogy legalább a következő héten az irodámon kívül máshol legyek. Ezeken még
tudok dolgozni - ígérte, miközben a naplókra koppintott. "De nem lopakodhatok oda, ahol Prentice
tartózkodik. Sajnálom - tudom, hogy ez egy hihetetlenül önző kérés. Ha mégis egyszerre két helyen
lehetnék..."
A hangja rekedt, és a fejét rázva elfordult.
Tiergan közelebb lépett hozzá, és átkarolta a vállát. "Ez nem önzőség. Mindannyian ott akarunk lenni.
És biztos vagyok benne, hogy minél több ideje van Sophie-nak felkészülni a beszélgetésre, annál jobb.
Szóval mi lenne, ha megvárnánk, amíg mindenki túléli a Foxfire első hetét? És addig is keményen
koncentrálunk ezekre a többi projektre."
Mindenki bólintott.
"De azt hiszem, még ma el kell mondanunk Wylie-nek - tette hozzá Linh halkan. "Tudnia kell,
hogy mit tudtunk meg az anyjáról - és hogy az apja gyógyulását ütemezzük -, ha esetleg azt szeretné,
hogy várjunk."
"Én is ugyanerre gondoltam - értett egyet Tiergan.
"Gondolod, hogy Cyrah mondott neki valamit a csillagkövekről, vagy odaadta neki a hiányzó követ?"
Sophie-nak meg kellett kérdeznie.
"Úgy érzem, hogy említette volna - mondta Tiergan. "Különösen azután, hogy a Neverseen
kihallgatta. De ettől függetlenül szándékomban áll duplán ellenőrizni. Úgy terveztem, hogy most oda
megyek."
"Veled megyek - ajánlotta fel Linh. "Arra az esetre, ha fel kellene vidítani."
Tam a húgára nézett. "Ó, persze. Hagyj minket a kutatás kínjaiban, amíg te a barátoddal lógsz".
"Ööö, helló" - mondta Biana, magára, Fitzre és Sophie-ra mutatva - "velünk lógsz". "Igen, de...
egy könyvtárban."
Biana nevetett. "Kár, hogy Keefe nincs itt - rendezhetnétek egy versenyt, hogy ki nyafog többet."
"Én nyernék - mondta Keefe az ajtóból.
 Az idő megállni látszott - vagy talán csak Sophie szíve, ahogy a férfi belépett a szobába.
Keefe-nek sikerült nem ránéznie, miközben összefonta a karját, és kivillantotta híres vigyorát, és
mindenkinek azt mondta: "Így van - visszatértem!".
 Hatvanegy

Mit csinálsz te itt?" Sophie megkérdezte.

Keefe vigyora kiszélesedett, amikor a szeme végre utat talált a lányéhoz. "Én is örülök, hogy látlak,
Foster - bár jajj, ez aztán a sok érzelem, amivel egy férfit egyszerre meg lehet ütni. Ha segítségre van
szükséged a döntésben, én azt a részedet választanám, amelyik ide akar rohanni egy epikus Foster-
Keefe csapat ölelésre, és nem azt, amelyik le akarja tépni a karjaimat, és meg akar ütni vele."
Elfordította a tekintetét, erősen pislogott, próbálta kitalálni, hogyan válaszoljon.
Keefe csökkentette a köztük lévő távolságot, de még mindig néhány óvatos lépéssel távolabb állt,
amikor hozzátette: "Ha esetleg érdekelne, teljesen meggyógyultam."
Kinyújtotta a karját, és egy furcsa kis táncot lejtett vele, anélkül, hogy a legkevésbé is megrándult
volna.
"Elwin tegnap este levett az ágynyugalomról. És alig látszik a heg. Megmutatnám, hogy
bebizonyítsam, de valószínűleg furcsa lenne most levenni a pólómat."
"Az lenne - értett egyet Grady.
Keefe bólintott. "Én is hallgatóztam odakint - ráadásul Forkle ma reggel felhívott, és tájékoztatott
mindenről, ami történt. Szóval már tudok azokról az óriásállat izékről, amiket anyám csinált, és arról, hogy
egy bedrogozott Alvar van őrizetben, és hogy Lady Cadence jelentésében szereplő unalmas dologról a
baktériumokról kiderült, hogy valami köze van a virágokhoz, és hogy nyilvánvalóan van egy másik
Nightfall Atlantiszon, ami nem az én örökségem része, és hogy oda kell mennünk a szüleidért. Ó, és
anyám azt akarja, hogy lopjunk belőle, és pusztítsuk el - ami teljesen megöli a mókát, de én még
mindig benne vagyok, hogy felrobbantsunk egy Neverseen rejtekhelyet a bolygóról.".
"Amikor Elwin tudatta velem, hogy Keefe újra talpra állt" - magyarázta Forkle úr - "úgy
gondoltam, az lesz a legegyszerűbb, ha én hozom rendbe, hogy ne lassítson le minket ma egy csomó
kérdéssel."
"Ó, még mindig vannak kérdéseim" - mondta Keefe. "Rengeteg. De egyelőre csak egyet fogok feltenni."
A tekintete visszatévedt Sophie-ra, és nehezen nyelt, mielőtt megkérdezte: "Mennyit kell még
kuncsorognom, mielőtt újra megbízol bennem?".
"Remélhetőleg sokat - ugrott be Tam.
"Én is egyetértek - tette hozzá Biana. "És még azt sem tudom pontosan, mi történt."
Keefe figyelme nem tért le Sophie-ról. "A te döntésed, Foster. Teljesen megértem, hogy miért taszítottál
el. Én csak...
-"
"Egy idióta?" Fitz felvetette.
Keefe megvonta a vállát. "Én a 'szikrázó kakafej'-re gondoltam. " Sophie
ajka erre megrándult. "Vennem kéne neked egy pólót, amin ez áll."
"Én felvenném." Keefe kissé közelebb hajolt. "Sajnálom, Sophie. Tényleg. És bármit megteszek, hogy
jóvá tegyem. Ezért maradtam az ágyban, még akkor is, ha tudtam, hogy anyám milliónyi veszélyes
dologba rángathat téged. Be akartam bizonyítani, hogy képes vagyok helyesen cselekedni. Nos, ez, és Ro
megfenyegetett, hogy megkötöz és húsevő baktériumokkal borít be, ha nem teszem, és láttam, hogy
komolyan gondolta."
"Így van - mondta Sophie, lábujjhegyre állva, hogy végigpásztázza a szobát. "Hol van Ro?"
"Odakint szórakozik Sándorral. Ki gondolta volna, hogy gyilkos módon tudja utánozni a
nyuszihangját?" Ezúttal Sophie mosolya tört át.
 "Azt is kitalálta, hogy anyám hogyan jutott át az összes biztonsági őrön három másodperc alatt" - tette
hozzá Keefe. "És egész idő alatt, amíg hallgatóztam, egy csomó más dologra is rámutatott.
a koboldok rosszul csinálják - szóval biztos vagyok benne, hogy bármelyik percben ogre-goblin dübörgés
lesz." "Nah, nincs kedvem összekuszálni a hajamat" - mondta Ro, és besétált a házba, megsimogatva
apró copfjait.
Sándor, Woltzer, Grizel és Cadoc utána rontott be, és védekező pozíciót foglalt el a teremben.
Ro villantott egy mosolyt, amely kiemelte a fogai hegyét. "Ti aztán viccesek vagytok. Mondtam, hogy
egy csomó unalmas 'ne öljetek meg senkit' parancs alapján vagyok itt. Ráadásul épp most festettem ki a
körmeimet."
Felemelte a kezét, hogy megmutassa a karmait, amelyek mély, fényes kék
színűek voltak. Sandor megmarkolta a kardja markolatát.
Ro úgy tűnt, nem vette észre. "Na, ez aztán a sokk - egy újabb csillámokkal díszített elf ház! De ezen
a helyen legalább dinoszauruszok vannak. És nem olyan nevetséges, mint az a tornyosuló monstrum,
amiben felnőtt." Egy kék karommal Keefe felé mutatott. "Az a hely ordít a 'túlkompenzálásról'. "
"Jártál már a Gyertyafényben?" Sophie megkérdezte.
"Csak azért, mert azt mondta, hogy összetörhetek dolgokat." Ro lendítette a karját, mintha
gondolatban baseballütővel ütné a dolgokat.
"Elküldtem Rót, hogy keressen meg mindent, amit anyám hátrahagyott" - magyarázta Keefe. "Így
legalább valamit el tudtam végezni, amíg én az ágyban ragadtam."
"Ööö, egy csomó mindent elértünk nélküled is" - emlékeztette Fitz.
"Igen, tudom." Keefe mosolya elhalványult, és a tekintete Sophie kezére ereszkedett - amelyről a lány
rájött, hogy még mindig Fitz kezével van összefonódva.
"Egyébként megtaláltam - mondta Ro. "Amit az anyja elrejtett. Nekem szemétnek tűnik - de
elhallgattatta, úgyhogy csak ez számít. Ráadásul félelmetes volt összetörni azt a ronda kristályasztalt,
hogy megszerezzem. Ha bármelyikőtöknek szüksége van arra, hogy összetörjön valamit, csak
szóljatok."
"Majd észben tartom - mondta Sophie, és visszafordult Keefe felé. "Mit talált?"
Négy fémdarabot húzott elő a zsebéből, két ezüstöt és két aranyat - mindegyiknek eltérő volt az
ívelt széle.
"Oké . . . ...- mondta Sophie. "Mik ezek?"
Keefe felemelte az egyik ujját - ez volt a várakozás parancsa -, mielőtt kiválasztotta az egyik
aranydarabot, néhányszor ellenőrizte az éleket, és belecsúsztatta az egyik ezüstdarab ívébe.
"Most fog felvágni - mondta nekik Ro -, és úgy tesz, mintha zseni lenne. De erre napokig tartott, mire
rájött."
Keefe megvonta a vállát. "Vagy volt időm elütni, és tudtam, hogy utálod a zajt".
A másik kezével összeütötte a meglazult darabokat, meglepően hangos Plink! Plink!
Plink!
Ro vicsorgott.
Keefe elvigyorodott, és visszatért az összekapcsolt darabok megfordításához, néhányszor
megforgatta őket, mielőtt a másik ezüst darabot is belecsúsztatta az elrendezésbe, és ismét
megforgatta.
"Oké, most jön a trükkös rész." Elforgatta az egyik darabot, majd három különböző magasságba
állította, mielőtt megdöntötte az utolsó aranydarabot, és megpróbálta becsúsztatni.
Nem megy.
Többször kellett ide-oda beszélgetni - és egy csomó motyogás -, de végül a darab becsúszott. És
amint sikerült, a többi darab összeilleszkedett, és egy kéttónusú négyzetet alkotott, amely körülbelül
akkora volt, mint egy Imparter, de kétszer olyan vastag.
"Ta-da!"
 "Mondtam, hogy nem fognak tapsolni - mondta Ro, amikor mindenki a térre bámult, várva, hogy az
tegyen valamit.
"Ez egy szerkentyű?" kérdezte Sophie.
 Keefe néhányszor megkocogtatta. "Nem úgy tűnik. Őszintén szólva, fogalmam sincs, mi ez - de
legalább rájöttem, hogyan kell összerakni, nem igaz?"
A mormolt egyetértésük legfeljebb félszeg volt.
Keefe felsóhajtott. "Kemény társaság. Biztos túl könnyűnek tűntettem fel a dolgot."
"Biztos vagyok benne, hogy könnyű - mondta Tam, elragadta Keefe-től a négyzetet, és szétkapta a
darabokat. De amikor vissza akarta rakni őket...
"Hogy megy ez neked, Bangs Boy?" kérdezte Keefe. Tam
elkomorult.
Semmilyen csavarással, forgatással vagy forgatással nem lehetett elérni, hogy bármelyik darab
összeilleszkedjen, és Ro összerezzent a sok plinc, plinc, plinc, plinc hallatán.
"Ó, ember, ez a legnagyobb ajándék, amit valaha is adhattál volna nekem" -
mondta neki Keefe. "Tökmindegy. Ez hülyeség" - motyogta Tam.
"Megpróbálhatom?" kérdezte Biana.
Két darabot sikerült összeillesztenie, de az utolsó kettő nem akart bepattanni.
Senki sem tudott jobbat tenni. Fitz sem. Linh sem. Sem Mr. Forkle, sem Grady, sem Alden. Még a
koboldok is próbálkoztak, és Grizel úgy nézett ki, mint aki kész porrá zúzni a darabokat - amitől Ro olyan
nevetésre fakadt, hogy felhorkant.
"Gondolod, hogy tudsz jobbat?" Keefe megkérdezte Sophie-t. "Vagy attól félsz, hogy be kell
ismerned, hogy én vagyok az igazi tehetség ebben a csoportban?"
Amikor így fogalmazott...
Sophie felkapta a fémdarabokat, és munkához látott. "Szóval tényleg nincs semmilyen elméleted
arról, hogy mi ez?"
"Nem. De emlékszel, hogy anyukám valami olyasmit mondott, hogy 'Végre megoldottad azt a
rejtvényt', amikor mondtam neki, hogy találtam valamit? Biztosan erre gondolt. Egyébként ezt rosszul
csinálod. Egy aranydarabbal kell befejezned."
Sophie felemelte a három darabot, amit összeillesztett - mindkettőt aranyból, egyet pedig ezüstből.
"Akkor hogy lehet, hogy én messzebbre jutottam, mint mindenki más?"
"Mert lehetsz tévedésben, és mégis okosabb vagy, mint ezek a fickók" - mondta neki Keefe vigyorogva.
"Vagy nem veszek tudomást rólad, és..." Megdöntötte az utolsó ezüstdarabot egyik irányba - aztán
a másikba -, végül megforgatta, és katt!
"Na, ez megérdemli a tapsot" - mondta Ro. "Annyira szeretem ezt a lányt."
Keefe elkapta Sophie-tól a kirakót, és megfordította a kezében. "Nem értem. Ahogy én csinálom, az
ezüst foltok kifelé görbülnek, az arany pedig befelé köröz".
"Akkor talán rosszul csinálod - vetette fel Tam.
"Ez egy rejtvény - érvelt Keefe. "A darabok csak egyféleképpen illeszkedhetnek össze."
"Nem, ha ez is a kihívás része - ellenkezett Sophie. "Talán nem csak arról van szó, hogy megoldjuk,
hanem arról is, hogy egy bizonyos módon oldjuk meg?"
"Ha ez igaz - mondta Fitz -, honnan fogjuk tudni, melyik a helyes út?"
Sophie-nak fogalma sem volt, de visszavette a kirakót, és minden szögből megvizsgálta, mielőtt
szétszedte a darabokat, és újra megpróbálta megoldani. Keefe odalépett, hogy segítsen - és bár volt
egy csomó veszekedés, sikerült a négyből hármat a helyére pattintaniuk egy újabb új elrendezésben.
"Az utolsót a másik irányba kell csavarni - mondta Keefe, miközben az aranydarabbal birkózott.
"Nem, ha megdöntöm..." Megdöntötte a darabot - aztán elforgatta a többit, és plink!
"Uhhhh, más szerint is pontosan ugyanúgy néz ki?" kérdezte Ro.
"Nagyon hasonló, de most az aranydarabok mind össze vannak kötve" -
jegyezte meg Tam. "Így jobb?" kérdezte Ro.
Biana beszívott egy lélegzetet. "Igen! Hát nem látjátok,
srácok?" Mindenki hunyorogva nézett a térre.
 Fitz kapta el először. "Ott egy rúna."
"És nem is akármilyen rúna - mondta Biana, miközben ujjával végigsimította az arany alakzatot.
"Azt jelenti: 'Archetípus'. "
 Hatvankét

SO . . . Ez kell, hogy legyen a kulcs - mondta Sophie, és nagyon-nagyon óvatosan megmarkolta a fém
négyzetet, hogy a darabok biztosan együtt maradjanak. "Lady Gisela azt mondta, hogy az Archetípus
zárva van - és azt hiszem, van értelme, hogy a kulcsot és a könyvet külön tartja."
"De hogy lehet egy fém négyzet kulcs?" kérdezte Tam.
"Nem tudom - ismerte be Sophie. "De feltételezem, hogy több értelme lesz, ha meglesz az
Archetípus."
"Talán addig is meg kellene tartanom - javasolta Forkle úr -, és a technopatánkkal ellenőriztetni,
hogy nincs-e rajta nyomkövető vagy lehallgató eszköz.
"Várj - mondta Fitz, miközben Sophie segített Mr Forkle-nak zsebkendőbe csomagolni a rejtvényt.
"Lady Gisela tudja, hogy ez nálunk van, ugye? Keefe mondta neki, hogy megtalálta?"
"És?" Keefe megkérdezte.
"Szóval... akkor tudnia kell, hogy használni fogjuk, amint a kezünkbe kerül az Archetípus, ugye?
Aminek semmi értelme. Azt hittem, azért nem fenyegetett meg minket valami nagyszabású
fenyegetéssel, hogy mi lesz, ha nem adjuk át a könyvet, mert tudta, hogy nem tudjuk kinyitni."
"Én is - ismerte el Sophie.
"Nos, de az én anyámról van szó - emlékeztette őket Keefe. "Valószínűleg azt hiszi, túl hülye
vagyok ahhoz, hogy helyesen rakjam össze a kulcsot."
"Valójában ő nem becsül le téged úgy, mint az apád - mondta Sophie. "Akárhányszor beszéltem
vele, mindig csalódott volt, hogy nem voltál ott."
"Csak azért, mert nem tud a fejemmel szórakozni - motyogta Keefe.
"Vagy talán nem érdekli, hogy olvassuk-e az Archetípust - vetette fel Biana. "Talán azt hiszi, hogy
ettől majd akarunk vele dolgozni."
"Valóban mondott valami ilyesmit - ismerte el Sophie.
De Keefe anyjának tudnia kellett, hogy a fegyverszünetük csak átmeneti, és hogy soha nem fognak
megbízni benne.
Ami azt jelentette, hogy kellett egy terv arra az esetre, ha minden szétesik.
"Ami különösen furcsa, hogy már átadta a naplókat" - tette hozzá Forkle úr. "Jegyezzük meg, hogy
a Nightfall felkutatásának nagy részét még mindig ránk bízza. De ez nem változtat azon a tényen, hogy
jelenleg nincs okunk arra, hogy visszaadjuk neki az Archetípust vagy a kulcsot. Szóval vagy
hihetetlenül rossz tárgyalófélévé vált - vagy lemaradtunk a következő trükkjéről."
"Hacsak nem számít még mindig arra, amit azelőtt mondott nekem, mielőtt belementünk az első
Éjszakai Zuhanásba - mondta Sophie, és utálta az emlékeztetőt. "Arról, hogy kétségbeesetten kötnék egy
újabb alkut, mert szükségem lenne rá, hogy helyreállítsam a szüleim épelméjűségét. Úgy hangzott, mintha
ez az új Nightfall szuper hátborzongató lenne."
Keefe rávillantott Forkle úrra. "Miért nem szólt nekem erről?"
"Mert nem vagyok meggyőződve arról, hogy ez egy jogos fenyegetés - és még ha az is, akkor is
helyre tudjuk hozni a Sophie családjában okozott károkat az emlékeik megváltoztatásával."
"Még mindig szólnod kellett volna!" Keefe megfogta Sophie vállát. "Ne hagyd, hogy a fejedbe
szálljon, Foster. Ne feledd, ez az egész csak egy játék számára. És bármit mond vagy tesz, hogy nyerjen."
Sophie szája még mindig savanyú ízű volt.
"Csak annyit tudok, hogy a szüleim elmentek..." Elhallgatott, úgy döntött, nem akarja megszámolni,
hány nap telt el. "Ki kell hoznunk őket onnan."
 "Úgy lesz - ígérte Keefe. "Hamarosan."
"Csak ha munkához látunk - mondta Forkle úr, és összeszedte a folyóiratokat. "Elkezdem ezeket
lefordítani, míg a többiek Eternaliába indulnak, aztán este kicseréljük a jegyzeteket."
Keefe felsóhajtott. "Ugyan már, Forkle - tudnod kell, hogy nem fogom az időmet unalmas könyvek
olvasására pazarolni."
"Ez nem pazarlás" - érvelt Forkle úr. "Szükségünk van..."
"Igen, hallottam a beszédét arról, hogy miért van szükségünk több információra - szakította félbe
Keefe. "És nem azt mondom, hogy nincs igazad. De tényleg úgy gondolod, hogy okos dolog, hogy
öten vagyunk - mutatott magára, Fitzre, Tamra, Bianára és Sophie-ra - bezárva egy könyvtárban
ugyanazt a dolgot keressük - főleg, hogy jó eséllyel nincs is ott?".
"Ne feledkezz meg rólam" - tette hozzá Linh. "Holnap - vagy talán még ma este, attól függően,
hogy mennyi időbe telik Wylie-vel - elkezdhetek segíteni."
"Oké, akkor most már hatnál tartunk - javította ki Keefe. "Hatan ülünk egy fülledt archívumban, és ősi
tekercseket lapozgatunk. Tényleg azt hiszed, hogy ez a legjobb módja a dolognak?"
"Feltételezem, van még egy javaslata - mondta Tiergan.
"Igen. Szétváltunk - néhányan Boringville-ben ragadtunk, néhányan pedig Atlantiszban, utcáról
utcára keresgéltünk. Tudom, hogy nagy területet kell bejárni, de legalább tudjuk, hogy ott van, ahelyett,
hogy csak reménykednénk, hogy találunk valamit egy poros, régi könyvben. És tudom, hogy aggódsz
amiatt, hogy a Neverseen meglát minket, de ha a csoport kicsi marad, és valami normális dolgot csinálunk,
amíg ott vagyunk - például veszünk cuccokat a Foxfire-nek...
-ez megzavarja őket."
"És feltételezem, azt várod, hogy Sophie is veled tartson?" Grady megkérdezte.
"Nem várom el Sophie-tól, hogy bármit is tegyen - mondta Keefe, és visszafordult hozzá. "Nem
próbálom újra átvenni az irányítást, Foster - ígérem. Ha le akarsz csapni a könyvekre, csak rajta. De én
Atlantiszra megyek, oké? Majd a könyvtárban fogok megőrülni. Nem fogok tudni koncentrálni."
Ő sem.
"Atlantiszra akarok menni" - vallotta be Sophie. "Nem vagyok benne biztos, hogy most nem bírom az
üldögélést. Túlságosan ideges vagyok."
Keefe mosolya hatalmas volt. "Woo! A Foster-Keefe csapat
visszatért!" "Én is benne vagyok" - mondta Fitz.
"És én is - tette hozzá Biana.
"Haver, nem én leszek az egyetlen, aki könyvtári szolgálatban ragadt" - mondta nekik Tam. "De
megváltoztatjuk a csapat nevét."
"Nem lehetünk mindannyian bent - emlékeztette őket Keefe. "Ez a szétválás lényege."
"Ez csak akkor fog működni" - mondta Forkle úr - "ha ütemtervet készítünk, és összehangoljuk,
hogy ki megy és ki marad az egyes műszakokban. Szabadon feloszthatod, ahogy akarod - amíg mindig
van legalább egy goblin azzal, aki Atlantiszon van."
"Rámutatnék, hogy sokkal jobban tennétek, ha egy ogre lenne velük - ugrott közbe Ro -, de a paranoiás
tanácsosaitok azt mondták, hogy nem szabad a városaitokban mutatkoznom. Ami azt jelenti - fordult Keefe
felé -, hogy a könyvtár földjén ragadtok - feltéve, hogy észrevétlenül be tudok osonni az épületbe. Ha
nem, akkor később kell mindenkit utolérned. Hidd el, én sem örülök ennek, de nem szabadna szem elől
tévesztenem téged, úgyhogy..."
"Elhagytál, amikor elmentél Candleshade-be - emlékeztette a lányt.
"Az más volt. Ágynyugalomban voltál. És csapdákat állítottam fel a szobád körül, amikor
elmentem." Keefe szemöldöke felszaladt. "Hű, még jó, hogy nem pisilni keltem fel."
Ro vigyora azt mondta, hogy határozottan az volt.
"Nos, nekem nincs szükségem bébiszitterre - mondta neki.
"Olyan értékes, hogy ezt gondolod. Nézzetek rá, srácok - azt hiszitek, hogy ő olyan kemény."
 "Kedvelem őt - mondta Tam.
Keefe pillantást vetett rá, amely még hidegebbé vált, amikor Ro felé irányította. "Atlantiszra megyek -
és ha megpróbálsz megállítani, gondoskodom róla, hogy te viszed el a balhét egy nagyon szerencsétlen
incidensért Alina tanácsosnő kastélyában, és kitiltanak az Elveszett Városokból".
Ro a karmait tanulmányozta. "Ha megteszed, gondoskodom róla, hogy
az apám megtorolja." "Tényleg? Ez a legjobb, amire képes vagy?
Elfutni apucihoz?" Keefe megkérdezte. "Csak azért, mert neked
apakomplexusaid vannak, nem jelenti azt, hogy mindannyiunknak
vannak."
"Oké - mondta Forkle úr, közéjük lépve -, a fajok közötti incidens elkerülése érdekében mi lenne,
ha mi gondoskodnánk Sencen úr extra biztonságáról, és minket hibáztathatsz, ha bármi történik, Ro."
"Miféle biztonság?" kérdezte Ro.
"Én - mondta Grady, mielőtt Forkle úr válaszolhatott volna.
Sophie megilletődve akart fogadni Grady ajánlatát, mígnem a férfi hozzátette: - Biztos vagyok
benne, hogy Keefe be fogja beszélni magát Sophie összes műszakjába, és én szeretném szemmel tartani
őket. És ha kételkedik a képességeimben, ne feledje, hogy valakit már leégettem a saját kezét".
Ro enyhén lenyűgözöttnek tűnt.
De nem értett egyet, amíg nem nézett Keefe-re. "Rendben - de csak azért, mert szuper keserűnek
tűnik a terv miatt. Mit csináljak, amíg ő nincs itt?"
"Elvihetlek Riverdriftbe - ajánlotta fel Tiergan. "Lady Cadence-nek apád néhány legjobb
mikrobiológusa most is együtt dolgozik a soporidin ellenanyagán."
"Egy ogre partihajó?" kérdezte Ro.
"Azt hiszem, kutatóhajónak hívják" - jegyezte meg Tiergan.
"Nem, ha már ott vagyok." Átkarolta Keefe vállát, és összeborzolta a haját. "Jó szórakozást a
gardedámoddal."
Ezzel a megjegyzéssel Tiergan, Linh és Ro elmentek - és Mr. Forkle és Alden is követte őket -, Gradyre
hagyva a nem éppen örömteli feladatot, hogy döntsön, míg Sophie, Keefe, Fitz, Biana és Tam az
Atlantis menetrendjén veszekedtek. Sandor, Grizel és Woltzer bőven hozzátették a maguk
civakodását, és azon vitatkoztak, hogy melyikük feleljen a biztonságért minden műszakban. És bár
Tamnak sikerült Keefe-et néhány kutatási időbeosztásba kényszerítenie, a legtöbbet Linhnek adta, mert
nem akarta, hogy túl sok időt töltsön a víz alatt - akárhányszor is esküdözött Biana, hogy alábecsüli a
húgát.
Onnan kezdve időt szántak a város feltérképezésére, és minden egyes műszakot úgy szerveztek meg,
hogy többnyire új területet fedezzenek le, de elég átfedéssel ahhoz, hogy a látogatások ne tűnjenek
rendszeresnek, ha valaki figyeli őket.
Így kezdődött a végtelen, kimerítő napok sora, amikor Sophie lába lüktetett a sok járkálástól, szemei
elhomályosodtak a sok olvasástól, és kábultan botorkált műszakról műszakra.
Nem hallotta Keefe vicceit. Vagy
megkóstolta a finomságokat, amiket Fitz
vett neki.
Vagy ellenállt Biana próbálkozásainak, hogy minden alkalommal, amikor úgy tettek, mintha vásárolni
mennének, átöltöztesse őt.
Vagy hogy Tam és Linh egy egész atlantiszi utazást azzal töltöttek, hogy arról vitatkoztak, melyik
háziállatot fogadná örökbe Linh, amiért Tam tartozott neki egy szívességgel.
Mert minden egyes utca, ahol nem volt nyoma a szimbólumnak, minden egyes hosszú beszámoló
Atlantisz történetéről, amelyben nem volt említés a létesítményről, minden egyes frissítés, amelyben
Forkle úr bevallotta, hogy semmi hasznosat nem talált a naplókban - mindezt úgy éreztem, mintha egy
ketyegő óra egyre hangosabban és hangosabban és hangosabban ketyegne.
Dexnek és Bronténak még egyetlen titokhoz sem sikerült hozzáférnie a rejtekhelyeken. Lady
Cadence nem jutott előbbre a soporidinnal kapcsolatban - és még mindig nem tudták, hogy a
Neverseen mit tervez vele. És bármit is próbált Livvy, Alvar nem ébredt fel.
Sophie minden este bátor arcot erőltetett magára, amikor a húgát ellenőrizte, de mindaz, amit nem
mondtak el egymásnak, felhalmozódott közöttük, és a beszélgetés olyan feszültnek tűnt, mint a mosolyuk.
 És mielőtt Sophie észbe kapott volna, a Foxfire elindult - és a pánik nagyot ütött.
Az utolsó kutatói műszakot - csak ő, Keefe, Sandor, Grady és Ro - azzal töltötte, hogy a lehető
legnagyobb könyvkötegeket szedte össze, hogy legalább valamit csinálhasson iskola után.
"Hé - mondta Keefe, és elállta a lány útját, aki megpróbált elhaladni a hosszú obszidián asztal mellett.
"Komolyan azt hitted, hogy ezeket el tudod rejteni előlem?"
A férfi felnyúlt, és letörölte az egyik könnycseppet, ami a lány arcán
csordogált. Megvonta a vállát, és félrenézett, utálta, hogy a férfi
rajtakapta.
Nem azon sírt, ami miatt aggódnia kellene - a hatalmas, megoldhatatlan problémák miatt, amelyek
biztosan mindenkit érintenének.
Önző volt, és a családja miatt sírt, amit nem is tarthatott meg.
"Oké, két lehetőség - mondta neki Keefe, felállt, és maga felé billentette az állát. "Elmondhatod, mi
a baj. Vagy bevethetem az empatikus erőmet - de ne feledd, a B opció valószínűleg mindenféle más érzést
is érzékelni fog."
Sophie a legmogorvább mogorva pillantását vetette rá, de a férfi nem hátrált meg.
Ismét félrenézett, tekintete a sötét rubinszínű falak kavargó fazettáit követte, amelyek miatt a
könyvtár olyan volt, mintha ékköves mahagóniból készült volna. A szobának valószínűleg
hangulatosnak és pazarnak kellett volna lennie. De Sophie csak vöröset látott.
Keefe még mindig várt, ezért azt mondta neki: - Csak... nem jutunk semmire. És ha nem tudunk rájönni,
amikor mindannyian éjjel-nappal dolgozunk rajta, akkor hogyan lesz valami, amikor mindannyian
visszatérünk a Foxfire-hez, és hagynunk kell, hogy a felnőttek vegyék át az irányítást?".
Grady felhorkant. "Tudod, a legtöbb ember szerint a felnőttek jobbak az ilyen dolgokban, mint a
tinédzserek."
Sophie és Keefe összenéztek, és nevetniük kellett.
Grady felsóhajtott. "Ti ketten határozottan túl sok időt töltötök együtt."
"Gondolom, ez azt jelenti, hogy nem csatlakoztál a Foster-Keefe csapathoz?" kérdezte Ro. "Mert el
kell ismernem, elég aranyosak együtt. Főleg, amikor olyan pillantást vet a szemébe, mintha le akarná
tépni a fejét."
"Én csak arra gondoltam - mondta Sophie, és igyekezett nem tudomást venni Ro-ról -, hogy most
annyi minden történik, hogy nem engedhetjük meg magunknak, hogy hét embert elveszítsünk -
tizenegyet, ha Bronte-ot, Lady Cadence-t, Tiergan-t és Mr. For-t is beleszámoljuk..."
Épp időben kapta el a csúszást.
"A fenébe, majdnem elkaptam az egyik szaftos titkot - mondta Ro. "Bár biztos vagyok benne, hogy ez
azt jelenti, hogy a ráncos vezetőd a Foxfire-ben tanít."
"Ezt hívják mentorálásnak" - javította ki Sophie - "és azt hiszel, amit akarsz". "Úgy
lesz."
Sophie remélte, hogy ez azt jelenti, hogy Ro ragaszkodik a Forkle-is-a-Mentor elméletéhez, és nem nézi
meg túl közelről az igazgatót.
"Különben is - mondta Keefe -, ha úgy érezzük, hogy a felnőttek nem teszik a dolgukat, akkor még
mindig megtehetjük, hogy... - Nincs árokásás - szakította félbe Sandor és Grady egybehangzóan.
"Gondoltam, hogy ezt mondjátok" - mondta nekik Keefe - "még akkor is, ha nem igazán tudtok
megállítani minket." Rákacsintott Sophie-ra. "De azt hiszem, azt is elfelejted, Foster, hogy sok mindent el
tudunk intézni, amikor iskola van. Megállítottuk a gnómjárványt, miközben Exilliumba mentünk - és
neked sikerült belenézned az Everblaze-ba, miközben a félévközi vizsgákkal zsonglőrködtél. Még a
képességeidet is rendbe hoztad - és meggyógyítottad Aldent - az idei első félév során."
A "meggyógyult" szó a pánik egész másfajta viharát váltotta ki.
A barátai minden este átjöttek, hogy dolgozzanak a Prentice forgatókönyvén, de minden, amit
kitaláltak, vagy túl puhánynak, vagy túl kegyetlennek tűnt. A megfelelő egyensúly megtalálása kezdett
lehetetlennek tűnni.
 "Segítene, ha ott lennék a gyógyításnál?" Keefe felajánlotta. "Figyelemmel kísérhetném Prentice
érzéseit. Vagy én..." Róra pillantott, és a szája egy másik szóra tátotta a száját. "Megtehetném ... azt, amit
tettem, hogy megnyugtassalak, amíg Ravagogban voltunk."
Ro megforgatta a szemét. "Lehetnétek még rosszabbak a rejtegetésben?"
Sophie nem törődött vele, és eszébe jutott az a megnyugtató kék szellő, amely enyhítette a pánikját.
"Ez valójában jó ötlet lehet."
"Hű, te aztán tényleg félhetsz, ha ilyen könnyen elfogadod a segítségemet." Keefe megtapogatta a
homlokát, mintha lázat keresne. "Nem kell Elwinhez vinnem téged, ugye?"
Sophie felsóhajtott.
De ... a vicc segített.
Az egész beszélgetés segített.
A szemei megszáradtak, és a fülében lévő tik-tak tik-tak elcsendesedett.
És Keefe tudta ezt. Imádnivalóan önelégült volt a mosolya, amikor megragadta a könyvei felét,
hogy segítsen neki hazavinni őket.
Grady eközben úgy tanulmányozta Keefe-et, mintha még soha életében nem látta volna.
"Örülök, hogy visszajöttél - mondta Sophie, és halkan beszélt - csak kettejüknek. Keefe mosolya
elviselhetetlenül édessé vált. "Én is, Foster. Én is."
 Hatvanhárom

A FOXFIRE VISSZATÉRÉSE pont olyan rossz érzés volt, mint amilyenre Sophie számított.
De kis mértékben ez is helyesnek tűnt.
Még a fejében ketyegő aggodalmak ellenére is - és még a már közelgő vizsgák nyomása ellenére is -
-volt valami megnyugtató abban, hogy újra viselhette borostyánbarna egyenruháját, és nézhette,
ahogy Forkle úr megjelenik az éles testalkatú, sötét hajú Leto mágnásként, és nevetés és pletykák
közepette járkálhatott a színes termekben.
Bizonyítéknak érezte, hogy egy nap a dolgok valóban visszatérnek a régi kerékvágásba, amikor először
költözött az Elveszett Városokba, és fogalma sem volt a Neverseen létezéséről.
Mégis, határozottan voltak kihívások.
A házi feladat volt egy nagy dolog. A múltban Sophie mindig be tudta fejezni a házi feladatokat a
tanulószobán. De a tanulószobát felére csökkentették, hogy minden egyes alkalomhoz plusz előadási
időt adjanak. A mentorai megduplázták a munkaterhelést is, hogy lépést tartson a gyorsított
tantervvel. Így Sophie és a barátai minden nap egy vastag halom munkát cipeltek haza, ami szinte
semmi másra nem hagyott időt. És bár a felnőttek igyekeztek mindent megtenni, hogy felzárkózzanak a
lemaradáshoz - és minden este hosszasan tájékoztatták Sophie-t, hogy megnyugtassák -, a jelentéseik
mindig tele voltak sikertelen próbálkozásokról és téves nyomokról szóló történetekkel, kevés
tényleges előrelépéssel.
Ro jelenléte az egyetemen egy másik problémát jelentett - annak ellenére, hogy Leto mágnás minden
reggel szigorú előadást tartott az eligazításon arról, hogy Ro előkelő vendég, akit becsülettel és
tisztelettel kell kezelni. Úgy tűnt, az ogre hercegnőt nem zavarták a pillantások, a suttogások és a
sikolyok - még a karmokat és a fogakat is megvillantotta, hogy bátorítsa őket. De a többi csodagyerek
reakcióit figyelve Sophie nyugtalanná vált. Miután időt töltött Róval, és látta az intelligenciáját és a
humorát - bár mindkettő néha ellenszenves tudott lenni -, Sophie végre megértette, miért védi Lady
Cadence mindig az ogrékat. És felfordult a gyomra, amikor látta, milyen mélyen gyökerezik az elfek
előítélete.
Az ebédidő újabb komplikációt jelentett. Jensi úgy döntött, hogy nem ül velük - és Sophie nem is
tudta teljesen hibáztatni, hála annak, hogy az asztaluk mennyire zsúfolt lett, most, hogy Tam, Linh és
Marella törzsvendégek lettek. De még mindig elszomorította, valahányszor elment mellettük, hogy
átmenjen a Drooly Boyshoz. És azt kívánta, bárcsak Maruca ne igényelné tovább a mellette lévő helyet.
Wylie unokatestvéreként Maruca mindent tudott Prentice közelgő gyógyulásáról, és egy órán át annyi
kérdést tett fel, hogy a gyógyulás egyfajta stresszes visszaszámlálássá változott.
Négy nap.
Három nap.
Két nap.
Egy.
Aztán Sophie remegő lábakon botorkált be a hangulatos hegyi kunyhóba, amelyen Prentice és
Wylie osztozott, és nem volt biztos benne, hogy hányni fog, vagy elájul - különösen, amikor meglátta,
hányan várnak rá. Sandor, Grizel és Ro úgy döntöttek, hogy kint várakoznak, hogy a környező
erdőben járőrözzenek. A csoport többi tagja pedig csak azokra korlátozódott, akiket közvetlenül érintett
Prentice áldozata, vagy akik segítséget vagy támogatást tudtak nyújtani Sophie-nak. De a kis,
faburkolatú szobában még mindig zsúfolásig megtelt a Kollektíva mind az öt tagja - bár Tiergan erre a
napra hátrahagyta a sziklás álruháját. Quinlin és Livvy is úgy intézte, hogy Amyt Gradyvel és Edaline-nal
együtt hagyja, hogy csatlakozhasson hozzájuk.
Alden, Della, Fitz, Keefe, Tam és Linh pedig mindannyian összeverődtek, arckifejezésük éppoly
vegyes volt, mint Sophie kusza érzelmei.
Wylie ott állt az egésznek a közepén, egy keskeny ágyon fekvő alak mellett, aki a hófödte
hegyekre néző kerek ablakon bámult ki, és Sophie azonnal észrevette Prentice változását. Általában
matt, izzadt bőre most dús, sima umbra színű volt, kék szemei tiszták voltak, kusza haja szépen sima
rasztafürtökké csavarodott, és telt ajkai csodával határos módon nyálmentesek voltak. Nyugodtnak tűnt.
Sőt, jóképűnek is. Nyoma sem volt a rángatózásnak vagy a rángatózásnak, amihez Sophie annyira
hozzászokott.
Sophie-nak mégis össze kellett szednie a bátorságát, hogy elviselje Wylie szúrós tekintetét. A
karjaival kezdte, és megkönnyebbülten tapasztalta, hogy nyoma sincs a hólyagoknak, amelyek a
Neverseen kihallgatása után csúfították el sötét bőrét. Aztán a tekintetét a vállakra terelte, amelyek
még szélesebbnek tűntek, mint amilyenre emlékezett, végül pedig az arcára. Az orra és az ajkai
élesebbek voltak, mint az apjáé, és a mosolya - azokat a ritka alkalmakat, amikor látta - az anyjától
származott.
De a szeme százalékban100 Prentice szeme volt.
És Sophie rettegést látott azokban a szúrós kék
mélységekben. És bizonytalanságot.
És bánat.
De volt remény, béke és hála is.
Sophie nem érezte magát méltónak az utolsó érzelemre. Azok után, amit Prentice tett, hogy megvédje őt
- és mindazok után, amit Wylie elszenvedett emiatt az áldozat miatt -, tartozott nekik ezzel.
Nagyon-nagyon régóta tartoztam nekik.
"Ne feledd - mondta Forkle úr, miközben Sophie-t egy faragott faszékhez vezette, amelyet Prentice
mellé állítottak fel -, a célod egyszerűen az, hogy Prentice-t minél jobban felzárkóztasd, és felkészítsd arra,
amit majd talál, ha felébred. Rád bízzuk, hogy meg tudod ítélni, mennyit bír el".
"És mondd meg neki, hogy szeretem, oké?" Wylie halkan hozzátette. "Mondd meg neki... Nem érdekel,
mennyi idő telt el, csak azt akarom, hogy visszajöjjön."
"Megígértem - ígérte meg.
"Mögötted vagyok - mondta Fitz, és a kezéért nyúlt. Úgy döntöttek, hogy a kesztyűt rajta hagyják,
mert attól féltek, hogy a fokozás túl sok lenne Prentice-nak. "Szorítsd meg az ujjaimat, ha szükséged
van rá, hogy felturbózzalak."
"Én is szívesen segítek, amiben csak tudok" - ígérte Forkle úr.
"Ahogy én is - mondta Tiergan, és Wylie mellé lépett.
"Ugyanez vonatkozik rám is - tette hozzá Alden, miközben kitisztította a remegést a torkából.
Quinlinre pillantott, mintha azt várta volna, hogy egykori Cognate-je ugyanezt az ajánlatot tegye.
De Quinlin túlságosan el volt foglalva azzal, hogy Prentice-t bámulja, üveges, olvashatatlan
arckifejezéssel.
"Hű, de sok telepatikus van ebben a szobában" - mondta Keefe, miközben elfoglalta a helyét
Sophie másik oldalán. "Még jó, hogy volt annyi eszed, hogy egy empatát is hoztál. Mély lélegzetet, Foster
- meg fogod oldani. Én pedig fedezlek. Ha úgy érzem, hogy Prentice érzelmei túlságosan felerősödnek,
akkor ezt fogom tenni." Megszorította a vállát - nem elég erősen ahhoz, hogy fájjon, de eléggé ahhoz,
hogy megkövetelje a figyelmét. "Szóval, ha nem érzed, hogy ezt teszem, nem kell aggódnod, oké? És ha
úgy érzem, hogy valamelyikőtök elveszíti az önuralmát, lehúzom a kesztyűjét, és mindkettőtöket
megnyugtatok. Szóval csak lazíts, és csináld a holdkóros elmegyógyító dolgodat."
"Nem gyógyítás - javította ki Forkle úr. "Csak kommunikálok. És ha bármilyen okból szükséged van
arra, hogy Tam úr felemelje az árnyékpára fátyolát, csak ki kell mondanod a szót."
"Vagy ha Prentice-t le kell nyugtatózni, én készen állok - biztosította Livvy, miközben egy tiszta elixírt
 tartott a kezében.
"Ne féljünk megszakítani, ha nem megy jól" - tette hozzá Tiergan. "Még akkor is, ha ez azt jelenti,
hogy egy nappal - vagy héttel - vagy hónappal későbbre kell halasztani a dolgokat. Várni fogunk."
Sophie üresen bólintott.
 Fitz közelebb hajolt. "Csak tartsd magad a forgatókönyvhöz, Sophie. Ez egy jó
szöveg. Készen állsz." Sophie kifújta a levegőt. "Oké."
A tekintete visszatévedt Wylie-re - a végső biztosítékot keresve. És a férfi remegő bólintása elintézte.
"Rendben, Prentice - mondta, miközben lehunyta a szemét, és belemerült a mentális sötétségbe.
"Kezdjük el visszahozni téged."
 Hatvannégy

UM . . . Szia, SOPHIE továbbította, túlságosan megdöbbenve ahhoz, hogy bármi szókimondóbbra

gondoljon, miközben a bájos, vörös hajú nőt tanulmányozta, aki egy rózsaszín, bársonyos ruhában állt
előtte.
Sophie felkészült egy újabb szürreális kivetülésre, amikor Prentice összetört tudatának élesebb
darabjain túllépett. De ez most... váratlanul érte.
A vörös hajú lány egy üveges tó partján várta őt, körülötte lengő fűszálakkal, amelyek úgy néztek
ki, mint a csillogó katicafüvek. És Sophie még azelőtt felismerte, hogy a nő elmosolyodott volna
fájdalmasan ismerős mosolyával.
Cyrah?
Wylie anyja bólintott. "Szia, Sophie."
A hangja dallamos fodrozódást adott a szavakhoz, és Sophie csodálkozott, hogy Prentice milyen
részleteket sikerült összehoznia a látomáshoz. Tökéletesen megrajzolta az arc minden egyes ívét.
Hozzáadta Cyrah szemének minden egyes lila foltját. És amikor megdobta hosszú, egyenes haját, a nap
a vörös minden lehetséges árnyalatába változtatta a szálakat.
"Volt egy olyan érzésem, hogy hamarosan meglátogatsz - mondta neki Cyrah. "És nagyon
igyekeztem felkészülni. Ezúttal én akartam lenni - az igazi énem."
Úgy érted, Prentice - tisztázta Sophie.
Cyrah bólintott. "Meg akartam mutatni, hogy készen állok. De... Nem tudtam rájönni, hogy ki vagyok.
Így ez volt a legjobb, amit tehettem."
Ez működik, ígérte Sophie, még ha ez azt is jelentette, hogy magának a nőnek kell közölnie Cyrah
halálának hírét - mondhatni. És a forgatókönyv, amit gondosan begyakorolt, feloldódni látszott.
"Ő azon kevés dolgok egyike, amihez ragaszkodni tudtam - tette hozzá Cyrah, és minden egyes szó
egy-egy szöget vert Sophie szívébe. "Bár azt hiszem, ezt nem jól mondom. Most is úgy kellene
gondolnom magamra, mint ő, nem igaz? Ez mindig olyan zavaros."
Az volt.
Megteszed a tőled telhető legjobbat - mondta
neki Sophie. Mindketten így tettek.
Távolról - egy másik világban - lágy nyomást érzett mindkét kezén, és melegség áramlott át az
agyán. Apró emlékeztetők, hogy nem egyedül van.
"Egy másik emléket keresel?" Cyrah megkérdezte, miközben megigazította az egyik ékköves fésűt,
amelyet a hajába dugott. "Ha igen, akkor figyelmeztetnem kell téged. Nincsenek sokkal jobb
állapotban, mint amikor legutóbb itt jártál. Folyamatosan próbálom összeszedni a dolgokat. De olyan
nagy a rendetlenség."
Tudom, tudom. Ezért vagyok itt.
Cyrah beszívott egy lélegzetet. "Itt az ideje, hogy... ?"
Dolgozunk rajta, Sophie megígérte. De lépésről lépésre kell haladnunk, nehogy túlterheljük
magukat.
"Ez lassan hangzik..." Az égboltot viharfelhők árasztották el.
Nem lesz - mondta Sophie, remélve, hogy ez igaz. És nem számít, mi lesz, meg fog történni.
A felhők elvonultak, de az égbolt halványabb maradt, mint volt, a levegő hidegebb, a szél pedig
élesen fodrozta a tó sima felszínét.
"Te mondtad, hogy ne gondoljak arra, hány év telt el - suttogta Cyrah. "És én megpróbáltam nem
gondolni rá. De... Tudnom kell."
 Biztos vagy benne?
Sophie egy kis gyengécske része nem tudta megállni, hogy ne remélje, hogy a
válasz nemleges lesz. De Cyrah azt mondta neki: "Azt hiszem, ez segíteni fog
abban, hogy elkezdjem összerakni a dolgokat".
Sophie bólintott.
Rájött, hogy Cyrah valójában nem láthatja őt, ezért összeszedte a tudatát, és valami
koncentráltabbá és szilárdabbá formálta, amíg egyfajta testet nem kapott - egy mentális avatárt, amely
megjelent a színen. Az általa megálmodott teáskék tunika puha anyaga súrolta képzeletbeli bőrét,
amikor Cyrah remegő kezéért nyúlt, és a szikrázó növények közé beékelődött sziklák csoportjához
vezette, majd helyet foglalt az egyenetlen köveken.
Ha ez túl sok lesz, Sophie közvetítette, szólnod kell, oké?
Cyrah az alsó ajkát rágta. "Adj egy percet."
Vakító villanások villantak a tavon, és a szikrák közül kecses fekete hattyúk tucatjai bukkantak elő,
sötétlő szárnyaikat rebegtetve, ahogy az üveges vízen siklottak.
"A hattyúk segítenek összpontosítani" - magyarázta Cyrah. "Különösen a feketék."
Emlékszem, hogy ezt mondtad nekem.
Sophie felugrott, amikor újabb hattyúk jelentek meg a lábuknál, nemes fejüket csóválva, és kissé
gyászos nyikkanásukkal töltötték meg a levegőt.
Ez azt jelenti, hogy emlékszik a Fekete Hattyúra?
Cyrah kinyújtotta a kezét, hogy megsimogassa a legközelebbi hattyú nyakát. "A szavak ismerősek. És
vannak pislákolások.
Sürgősségérzet, és ... valami figyelmeztetés. De nem eléggé ahhoz, hogy elgondolkodjak rajta."
Ez még mindig jó - mondta neki Sophie. Így van honnan elindulnunk.
"Azt hittem, azzal kezdjük, hogy mennyi idő telt el."
Biztos vagy benne, hogy meg tudod oldani?
"Nem vagyok biztos semmiben. De . . . ez a legrosszabb dolog, amit meg akarsz osztani?"
Nem - ismerte el Sophie, és úgy döntött, hogy őszinte lesz.
A hattyúk csapkodtak a szárnyaikkal, és nyögésük nyögéssé változott, így Cyrah nehezen hallotta,
ahogy azt motyogja: "Akkor mondd el".
A melegség friss szála feltöltötte Sophie lelki erejét, és bátorságot adott neki, hogy kimondja: -
Már vagy tizenhárom éve.
Jeges eső szakadt körülöttük, Cyrah könnyeihez hasonlóan. "Ez... nagyon hosszú idő."
Az, mondta neki Sophie. És... az én hibám. Te tetted ki magad mindennek - feladtad azokat az
éveket -, hogy megvédj engem.
A vallomás felszakított valamit Sophie-ban. De Cyrah esője melegebbre fordult, mígnem leginkább köd
lebegett körülöttük.
"Meg kellett védenem a holdudvart - suttogta, és kinyújtotta a kezét, hogy megsimogassa Sophie arcát.
"És tudtam a kockázatot. Lehet, hogy alig emlékszem, hogy nézek ki - vagy hogy milyen érzés ébren lenni.
De mindig is tudtam, hogy ez az én választásom. És ... hogy bíznom kell."
Prentice egyszer már használt egy hasonló kifejezést - ez volt az első alkalom, amikor Sophie
megpróbálta átkutatni az emlékeit.
Bíznunk kell.
Megbízott benne.
Számított rá, hogy rendbe hozza. Vállalta ezt az
elképzelhetetlen kockázatot. És ő mindvégig
cserbenhagyta őt.
De többé már nem.
 Wylie azt akarta, hogy mondjam meg, nem érdekli, mennyi idő telt el - sugározta. És hogy szeret
téged.
"Wylie."
 A név visszahozta a napot, felolvasztotta a ködöt, és aranyfényt vetett a fekete hattyú tollazatára.
De a felhők lassan visszatértek. "Biztosan már felnőtt."
Nyolcas szintű a Foxfire-nél - ismerte el Sophie. És minden egyes nap hiányzol neki. De sosem
adta fel a reményt, hogy visszajössz. És Tiergan elképesztően gondoskodott róla.
"Tiergan?"
Sophie szíve megállt a csúszástól.
"Miért vigyázott rá Tiergan?"
Ez . ...nem számít.
Körülöttük mennydörgés ropogott, és a hattyúk szétszéledtek. "Miért Tiergan vigyázott rá. Vajon én...
vajon Cyrah... együtt vannak?"
Nem! Sophie megígérte. Ez nem így volt.
"Akkor milyen volt?"
Ezt... nehéz
elmagyarázni. "Próbáld
meg."
Most nem.
"Miért?"
Sophie messze, messze érezte, hogy nyomást gyakorolnak a jobb vállára - Keefe figyelmeztetését.
Mert ez kezd túl sok lenni neked.
"Majd én eldöntöm, ha már túl sok! Erre gondoltál, amikor azt mondtad, hogy lennének rosszabb dolgok
is, amiket elmondhatnál nekem? Van valami Cyrah-val?"
Sophie megpróbálta visszahúzni az elméjét - megpróbált egy gondolatfoszlányba olvadni és
elszellemülni -, de Cyrah vasmarkolattal megragadta a csuklóját, és Prentice tudatához láncolta.
"Mondd el!"
Megígértem, Sophie megígérte. De addig nem, amíg az érzelmeidet nem tartod kordában.
"Nem érdekelnek az érzelmeim!"
Meg fogod, ha ez hónapokkal és hónapokkal visszaveti a munkádat.
"Azt hiszed, hogy ezt csak úgy elfelejthetem? Azt hiszed, hogy a kérdés nem fog itt rekedni velem,
és nem fog a fejemben zakatolni, amíg csak várok és várok és várok, hogy visszajöjj?"
Cyrah arcvonásai minden egyes szóra kiszélesedtek, vörös haja pedig feketévé változott, és
rasztafürtökké csavarodott, ahogy bőre elsötétült, és teste magasabbra nyúlt.
Az új forma elmosódott és homályos volt, mintha egy kisgyerek zsírkrétával rajzolta
volna. Sophie mégis tudta, kit lát. Prentice-t?
Küzdött egy bólintással, és egy újabb mennydörgés rázta meg a tájat, elküldve az utolsó hattyúkat
is.
Melegség csapott át Sophie elméjén, lágy, kék szellővel párosulva. De egyik sem akadályozta meg,
hogy a tó hullámokká duzzadjon, és átcsapjon rajta, magával rántva őt a tintafekete buborékba.
"Csak mondd el - könyörgött Prentice. Alakja még hanyagabbnak tűnt az árnyékos zsebben. És a hangja
olyan törékenynek hangzott, mint a csipkézett emlékek, amelyek körülöttük nyüzsögtek, vágtak, foszlottak
és karmoltak közelebb.
Újra megismételte a
könyörgést. És újra.
És újra.
A szilánkok áttörtek, és Sophie bőrét célozták meg. És amikor nem tudtak áttörni a lány mentális
pajzsán, Prentice ellen fordultak, és csipkés radírként maszatolták el fáradt alakját.
"Nekem ez így lesz - mondta neki. "Csak ez, a végtelenségig." A
szilánkok egyre csak elmosódtak és elmaszatolódtak.
Egészen addig, amíg nagyon kevés maradt belőle.
Így amikor még egyszer megismételte a kérését, Sophie mindent elmondott
neki. Minden szívszorító, csúnya részletet.
Amíg az emlékfoszlányok el nem csendesedtek.
És Prentice utolsó foszlányai eltűntek.
 Hatvanöt

NEM!"
Sophie nem volt biztos benne, hogy a könyörgést közvetíti vagy kiabálja.
De érezte, hogy meleg bizsergés járja át a tudatát, ahogy a kék szellő egyre gyorsabban és gyorsabban
kavarog.
Prentice, kérlek!
KÉREM.
Vissza kell jönnöd.
Megismételte a kiáltást, miközben belevetette magát a csipkézett emlékekbe - nem törődve azzal,
hogy milyen káoszt találhat a túloldalon.
Sötét semmi várt rá - a tér olyan fekete és üres volt, mintha a semmibe zuhant volna -, és a lány zuhant,
zuhant, zuhant, olyan gyorsan és olyan messzire, hogy akár a világegyetem közepén is áteshetett
volna.
A kék szél üldözőbe vette - előre száguldott -, és sikerült utolérnie. És a
rántás megállásra kényszerítette.
Gondolkodj.
Mintha egy távoli hang azt kántálná: "Megcsinálod! Megcsinálod! Megcsinálod!"
A bizalom keveredett a következő melegséggel, és lassan eszébe jutott, hogy Prentice nem mehetett el.
Egyszerűen elrejtőzött. És a nő meg tudta találni. Ha nem adja fel.
Ezzel az elszántsággal a kezében megragadta a kék szelet, és megrántotta, tollakká formálta - gyönyörű,
keruleánszínű szárnyakká, amelyek a legapróbb gondolatra meglebegtek, és a sötétségben csillogtak.
Kérlek, Prentice - sugározta. Ha értem nem jössz vissza, tedd meg Wylie-ért. Ő szeret téged.
Szüksége van rád.
Újra és újra megismételte a könyörgést, amíg a sötétség össze nem szorult - amíg a feketeség
mögött élek nem tűntek fel. Korlátok, amelyek visszatartották a hangjait, és lágy, hurokszerű
visszhangokkal töltötték meg a teret.
Elméjének egy kis része ismerősnek találta a hatást, de túlságosan a képek hozzáadására
koncentrált ahhoz, hogy elgondolkodjon azon, miért. Közel sem volt annyi emléke Wylie-ről, mint
amennyit szeretett volna - és túl sok közülük szívszorító volt. De talán Prentice-nak ezt látnia kellett.
Talán bizonyítékra volt szüksége, hogy mennyire hiányzik a fiának, hogy erőt merítsen a visszatéréshez.
Ezért megmutatta neki a heves vitákat, amelyeket Wylie-vel folytatott az apja gyógyításáról, és
Wylie reménytelen látogatásait, amikor attól féltek, hogy Prentice örökre elveszett. Még a sérüléseket is
megmutatta neki, amelyeket Wylie a Neverseen kihallgatása során szerzett. És azzal az utolsó képpel
fejezte be, amit látott, amikor Wylie Prentice kezébe kapaszkodott, és kérte, hogy mondja meg neki, hogy
szereti őt.
Vár rád - mondta Prentice-nak.
Gyere
vissza.
Gyere
vissza.
Gyere
vissza.
Távolról fájdalom nyilallt a vállába - Keefe figyelmeztette, hogy Prentice érzelmei összeomlanak -, és
egy friss kék széllökés felcsapott, hogy felemelje a szárnyait, és könnyebbé tegye.
De a visszhangján kívül Prentice elméje néma maradt - és nem voltak meleg nyomok, amelyeket
követhetett volna. Semmi jele a felismerésnek.
 Kérlek, Prentice - könyörgött. Olyan sok embernek van itt szüksége rád.
Megmutatta neki Alden bűntudatát és pusztulását, a Kollektíva frusztrációját és türelmetlenségét,
Tiergan gyászát és hűségét - valamint Wylie iránti szerelmének villanásait.
Amikor ez nem hozott változást, a saját küzdelmeit is hozzátette a keverékhez - minden
könnycseppet, amit a jelenlegi helyzetében játszott szerepe miatt hullatott. Minden rémálmát. Minden
elvesztegetett napot.
Hát nem látod, hogy mennyit számítasz? kérdezte. Hogy milyen mélyen szeretnek téged?
Talán bizonyítékra volt szüksége.
Ezért összeszedte a szeretet minden cseppjét, amit csak talált magában, és fehéren öntötte a
sötétségbe.
A fény kavargott a feketével, és a szürke homályos árnyalatává keveredett.
Amikor ez még mindig nem volt elég, mélyebbre ásott, a szívébe nyúlt, és megcsapolta azt a nyers
érzelmi kutat, ahol minden újfajta hővel égett. Minden gondolatát megperzselte, ahogy összegyűjtötte
az erejét, szikrákká lobbant, ahogy belerobbantotta Prentice tudatába - és a kék szél lángra lobbantotta a
szikrákat.
Ártalmatlan
lángok. Hasznos
lángok.
Lángok, amelyek táncoltak és ropogtak, és felemésztették a homályt.
Melegség követte, amely belülről duzzadt, és egyre csak nőtt és nőtt és nőtt, amíg meg nem
olvasztotta az emlékek minden egyes darabkáját, és valamiféle masszává nem hegesztette őket,
miközben a növekvő energia Sophie-t felfelé, felfelé, felfelé lökte - olyan gyorsan, olyan hirtelen,
hogy visszalökte a testébe, és otthagyta pislogni, reszketni és levegőért kapkodni, most már csupasz
kezeit nyirkos, remegő tenyérrel tartotta.
Az emberek a nevét kiabálták, kérdésekkel bombázták - minden hang addig taposta a másikat,
amíg a szavakból csak egy hangzavar lett.
Egyet kivéve.
Egy hang, amely mindenkit elhallgattatott.
Minden tekintet Prentice-ra szegeződött, ahogy a szemével pislogott, amely tisztább és
koncentráltabb volt, mint több mint egy évtizede, és megmozdította ajkait, amelyek eddig csak
motyogtak, nyögtek és nyáladzottak, de most rekedt, rekedt szavakat formáltak.
"Azt hiszem . . . Visszatértem."
 Hatvanhat

PRENTICE MEGGYÓGYULT.
Sophie nem akarta ezt tenni. Nem ismerte fel, hogy öntudatlanul végigjárja a gyógyulás lépéseit.
De . . . Prentice rendben volt.
Zavart volt, és meg volt döbbenve, és megszakadt a
szíve. De nem tört össze.
Egyszerűen belekapaszkodott a fiába, és mindketten együtt sírtak, amíg a gyenge teste álomba nem
zuhant.
-valódi alvás, biztosította őket Livvy. Négyszeresen ellenőrizte.
Megkérte Keefe-t, hogy olvassa le Prentice érzelmeit, hogy megbizonyosodjon arról, hogy azok
stabilan tartják magukat. Tam pedig gyorsan leolvasta az árnyékgőzét, hogy megbizonyosodjon róla, hogy
a normális tartományon belül van.
Forkle úr is úgy döntött, hogy figyelemmel kíséri
Prentice álmait. Ezt most megtehette anélkül, hogy
kockáztatta volna az épelméjűségét.
Mert Prentice meggyógyult.
De ő sem volt még normális.
Az emlékei egy káosz voltak - a szétszórt töredékek olyan véletlenszerűen álltak össze, hogy nem
volt semmiben sem rím vagy ok. És bármennyire is igyekezett bármelyikük is segíteni neki, hogy értelmet
nyerjen, az elméje továbbra is káosz maradt.
"Most már Prentice-en múlik - mondta Forkle úr, miközben helyet foglalt Sophie mellett a faház
körbefutó verandáján lévő padok egyikén. "Ő az egyetlen, aki tisztázni tudja a múltját."
A Maszat és Wraith már elment. Ahogy Della is. A csoport többi tagja pedig kivonult, hogy Wylie,
Prentice és Tiergan egyedül beszélhessenek arról, mi történt Cyrah-val.
"De vissza fog térni a normális kerékvágásba?" kérdezte Sophie.
"A "normális" relatív fogalom" - emlékeztette Alden, miközben tekintetét az erdőre szegezte, ahol a nap
előrehaladtával egyre sűrűbbnek tűnt a füstös köd.
Nem tűnt olyan békésnek, mint amilyenre Sophie számított volna.
Leginkább elgondolkodó. Fitz odament hozzá, és átölelte.
"Mostantól kezdve Prentice-nak meglesz az egészsége" - mondta nekik Forkle úr. "És a fia. És a
lehetőség, hogy új emlékeket szerezzen. A többi? Csak az idő fogja megmondani. A tudat a kezdeti
törés után tovább törik, így ennyi év után az emlékei szinte teljesen feloldódtak. Képzelj el egy
üvegdarabot, amit egy kővel összetörsz. Egyetlen ütés, és máris könnyű meglátni, hogyan illeszthetjük
vissza a szilánkokat. De ha újra összetöröd? És még egyszer? És újra, és újra, és újra, és újra?"
Nem kellett volna meglepetésnek lennie. De a valóságtól Sophie szíve elszorult. "Tényleg nem
tehetünk semmit?"
"Ha gyors megoldást remél, akkor nem" - ismerte el Forkle úr. "De azt hiszem, bölcs dolog lenne, ha
mindannyian emléknaplót készítenénk mindarról, amire Prentice-ről emlékszünk, vagy amiket
megpillantottunk az elméjében, vagy..."
"Nem értek egyet - szakította félbe Quinlin. "Már több mint egy évtizedet elvesztett az életéből -
miért pazarolna el még egy másodpercet arra, hogy megpróbálja összekaparni a múltat? Az
újjáépítésre és a továbblépésre kellene koncentrálnia."
"Miért nem tudja mindkettőt csinálni?" Linh ellentmondott.
 "Mert semmi jó nem származhat abból, ha túl mélyen belenézünk a tragédiákba, amelyeken nem
lehet változtatni." Quinlin a veranda legtávolabbi sarkához lépkedett, és végigsimított a kezével a
korláton. "Mindannyian láttuk, ahogy Grady és Edaline szétesett Jolie után - tényleg ugyanezt kívánjuk
Prentice-nek is?"
"Szerintem még túl korai lenne tudni, hogy hosszú távon hogyan fog reagálni Cyrah elvesztésére -
mondta Alden csendesen. "De nem tudom elképzelni, hogy el akarja majd felejteni őt."
"Soha nem mondtam, hogy felejtsd el - érvelt Quinlin. "De már így is eléggé emlékszik. Minden
további csak tovább fokozná a fájdalmát - éppen ezért kellene ezt az emlékezetvesztést ajándékként
kezelnünk."
Úgy tűnt, erre senki sem tudott mit mondani - még Sophie sem. És belehalt abba, hogy Quinlinnek
talán igaza van - hogy talán jobb lenne Prentice-t töredékekkel és rejtélyekkel hagyni, mint további
gyásznak kitenni.
Nem tudott rájönni, miért fáj annyira - vagy nem engedte magának bevallani -, amíg távol nem volt
Keefe kíváncsi empatikus érzékei elől, egyedül az ágyában aznap este, és csak Iggy horkolása és a
saját nyomorult gondolatai voltak a társasága.
Valami apró, kétségbeesett része belekapaszkodott abba a reménybe, hogy bármilyen titkok miatt
is hívta Prentice hattyúdalnak - bármi is segített neki abban, hogy tudjon a Lodestar szimbólumról -,
valahogy elvezeti őket Nightfallhoz.
Ostoba, logikátlan ötlet volt. De most, hogy ez már nem volt, az egyetlen lehetőség az volt, hogy
visszatérjenek a tű a szénakazalban módszerükhöz.
Vissza a végtelen mennyiségű iskolai feladathoz, az elkeserítő esti beszámolókhoz és semmi,
semmi, semmi, semmi. Semmi válasz.
Nincs terv.
Minden egyes nap egyre távolabb került az emberi szüleitől, és a Neverseeneket a biztosan
elkerülhetetlen győzelemhez vezette.

***
"Egyszer láttam ezt az EMBERFILMET" - mondta Dex a gyógyulás utáni negyedik napon, amikor
visszatért a Foxfire-be, és a lány elejtette a könyvet, amit a szekrényéből húzott elő.
Nem vette észre a férfit maga mellett.
Alig vett észre valamit. Napokig.
"Egy járványról szólt, ami mindenkit zombivá változtatott - folytatta Dex, elővette a könyvét, és
átadta neki. "Ott voltak ezek az emberek, akik üveges szemekkel és rothadó hússal csoszogtak.
Szuper undorító volt - de egyben elég vicces is, hogy mitől félnek az emberek."
"Oké - mondta Sophie, miközben becsukta a szekrényét. "Ezt most miért mondod el nekem?"
"Mert erre kezdesz emlékeztetni - a véres sebek nélkül. Úgy értem, Fitz adott neked még egy doboz
pudingos puffancsot ebédnél, és még csak el sem pirultál. És egész nap ezzel a válladra ragasztott
cuccal mászkáltál."
Lehúzott egy vastag betűs táblát, amelyen az állt: ALL HAIL TEAM FOSTER-KEEFE!
Pislogott.
Lehalkította a hangját, meggyőződött róla, hogy senki sem hallja a közelben, mielőtt megkérdezte:
"A szüleid miatt aggódsz, ugye?".
Gombóc akadt a torkán. "Nem kellene." "Miért
nem?"
"Mert annyi nagyobb probléma van - mint a soporidin és..."
"Hé" - mondta, megvárva, amíg a lány ránéz. "Neked is szabad törődnöd a családoddal."
Könnyek gyűltek a szemébe. "Majdnem egy újabb hetet vesztettünk. És tudom, hogy a Mosók
kitörölhetik az emlékeiket - de ez most nem segít rajtuk, bármilyen szenvedéstől is szenvednek."
"Tudom. De... Fogadok, hogy azt sem tudják, mennyi idő telt el, vagy hogy hol vannak, vagy hogy
mi van.
történik. Te és én nem, emlékszel? Begyógyszerezve tartottak
minket." "Nem az egész..."
"Ne tedd - szakította félbe Dex. "Ha meg akarod találni őket - és meg akarod oldani az összes többi
problémát -, akkor koncentráltnak kell maradnod. És nagyon jó esély van rá, hogy igazam van azzal
kapcsolatban, hogy be vannak nyugtatózva - ezt el kell ismerned. Szóval nem tudnád megpróbálni
elhinni, és felhasználni, hogy leállítsd a rémálmokat, mielőtt túlságosan elvonják a figyelmedet? Csak
mondd magadnak: "Alszanak, alszanak, alszanak".
A logikus oldala milliónyi lyukat akart ütni a férfi elméletén.
De... a férfinak igaza volt.
Fogalma sem volt arról, hogy a szülei mivel küzdenek - miért ne remélhetné a legjobbat ahelyett, hogy a
legrosszabbat feltételezi?
"Megpróbálom - ígérte meg.
"Próbáld ki most - lökte meg. "Csukd be a szemed, és addig gondolj rá, amíg komolyan nem gondolod."
Annyi ismétlés kellett hozzá, hogy Sophie elvesztette a fonalat. De a végére az idegei megnyugodtak, a
hányingere elmúlt, és minden egy kicsit tisztábbnak tűnt.
"Csak így tovább - minden alkalommal, amikor a pánik visszatér, oké?" Dex könyörgött. "És ha
beszélgetni akarsz, hívj fel. Bármikor."
A lány bólintott, a férfi pedig a kezéért nyúlt, gyengéden megszorította a kesztyűs ujjait, mielőtt rájött,
hogy el fog késni a technopátiás ülésről, és elrohant.
Sophie csak akkor jött rá, amikor már félúton volt a saját üléséhez...
Ez volt az első alkalom, hogy Dex beszélt vele - igazán beszélt vele - a hírhedt csókjuk óta.
Ez egy kis győzelem volt a még mindig folyó hatalmas csatákhoz képest. De még mindig hálás volt
érte.
És később aznap este tényleg aludt.
 Hatvanhét

DEX JAVASLATA még egy hétig távol tartotta Sophie-t a zombi üzemmódtól - bár ehhez sokszor kellett
gondolatban kántálni: Alszanak, alszanak, alszanak, alszanak.
De ez egy egészen másfajta aggodalmat is felszínre hozott.
Ha a Neverseenek nyugtatózták a szüleit... lehet, hogy soporidint használtak?
És bármennyire is próbálta elhitetni magával, hogy a mély, komálszerű transzban lenni jobb, mintha
tudatos foglyok lennének, nem tudott nem elgondolkodni azon, hogy egy ilyen drog milyen áldozatot
szedhet - különösen, hogy Lady Cadence és az ogrék még mindig nem tűntek közelebb a gyógymódhoz.
Így amikor pénteken ismét eljött a péntek - és a legcsekélyebb hír vagy előrelépés sem történt -
Sophie azon kapta magát, hogy nem törődik Sándorral, és a Foxfire üvegpiramisának legfelső szintjére
mászik, ahelyett, hogy a délutáni foglalkozásra menne. És amikor Leto mágnás irodájának ajtaja zárva
volt, a földre pottyant, hogy megvárja őt.
"Ki az a titokzatos F. kisasszony, aki lóg?" kérdezte Keefe néhány perccel később, miközben
felsétált a lépcsőn, Ro és Leto mágnás követte. "Vagy téged küldtek ide? Akárhogy is, egyértelműen
megérdemled a legnagyobb pacsizást."
"Miért vagy itt?" Sophie megkérdezte, figyelmen kívül hagyva a férfi felemelt kezét, miközben talpra
botorkált.
"Apró incidens az ötös szintű szárnyban - de ne nézz rám. Ez az egész az ő hibája volt." Egy
hüvelykujját Ro felé szegezte.
"Miért nem lepődöm meg ezen?" Sandor morgott.
Ro a szempillájával csattogtatta. "Hé, nem az én hibám, ha valakinek eltörik a lába, miközben
megpróbál megbotlani."
"Az, ha olyan erősen taposol rájuk, ahogy csak tudsz - érvelt Leto mágnás.
Általában simára nyírt haja a szokásosnál sokkal ziláltabbnak tűnt, amikor bevezetett háromszög
alakú irodájába.
"Hallanod kellett volna a roppanást - suttogta Keefe, amikor Sophie követte őt.
"És a visítás - tette hozzá Ro. "Ti tündék olyan melodramatikus babák vagytok. A csont alig szúrta
át a bőrét."
Sophie megborzongott. "Ki volt az?"
"Nem hiszem, hogy ismered Shaydát - mondta Keefe, és letelepedett a Leto mágnás aranyozott,
antik stílusú íróasztalával szemben álló tweedfotelek egyikébe. "Én is alig ismerem őt - leszámítva,
hogy mindig rengeteg ajándékot ad nekem a félévközi és a záróvizsgák alkalmával." Rákacsintott.
"Egyébként tetszik, amit a hellyel csináltál, Leto."
"Biztos vagyok benne." Leto mágnás belesüppedt a saját székébe, amely most már inkább egy
kárpitozott trón volt.
"Szívesen, amiért lehetővé tetted, hogy ne kelljen minden nap tízezer tükörképet bámulnod magadról" -
mondta neki Keefe.
Sophie belekönyökölt Keefe-be, amikor leült mellé. "Nem dicsekedhetsz azzal, hogy törött üveggel
borítva hagysz itt."
"Várj - te tetted tönkre ezt a helyet?" kérdezte Ro, új elismeréssel tanulmányozva a ferde üvegfalakat és
a csúcsos mennyezetet.
"Igen." És Sándor tekintete világossá tette, hogy Keefe-nek nem bocsátott meg. "Szerencséje, hogy a
padló nem tört össze a falakkal együtt."
 "Tudtam, hogy vastagabb - motyogta Keefe -, ahogy azt is tudtam, hogy a köpeny fedezi Sophie-t."
Ro füttyentett. "Tudod, ha egy lányt akarsz lenyűgözni, talán jobb, ha nem ölöd meg majdnem."
"Eh, ez itt Foster. Imádja az izgalmakat."
"Visszatérve a sokkal sürgetőbb ügyre - szólt közbe Leto mágnás -, Shayda Adel történetesen két
fontos küldött lánya."
"Na és? Én hercegnő vagyok." Ro a homlokán lévő tetoválásokra mutatott.
"Tisztában vagyok vele. De jogdíj ide vagy oda, a tetteitek következményeivel akkor is szembe kell
néznetek - és nem csak azzal a büntetéssel, amit mindkettőtöknek le kell töltenetek a tanév végéig. Az
Adelek ragaszkodni fognak ahhoz, hogy a Tanács maga szabja ki a büntetést."
"És mi lesz a büntetéssel az ellenem elkövetett támadásáért?" ellenkezett Ro. "Megpróbált belelökni
abba a ronda, ékköves sárkányszoborba az átriumban - és ha azt hiszed, hagyom, hogy egy vézna elf
bolondot csináljon belőlem..."
"Adel kisasszony büntetése az a többnapos ágynyugalom lesz, amire most szüksége van, amíg a
csontjai gyógyulnak - szakította félbe Leto mágnás. "A tiéd pedig valószínűleg valamiféle
bocsánatkérés lesz a jövő heti eligazításon - amit ajánlom, hogy próbálj meg őszintén hangoztatni.
Megértem, hogy néhány csodagyerekem messze nem volt szívélyes - és azon dolgozom, hogy ezt
helyrehozzam. De addig is... játszatok szépen. És ha még egyszer ilyesmi történik, próbálj meg úgy
védekezni, hogy Elwin gyorsan meg tudja gyógyítani egy elixírrel."
Ro keresztbe fonta a karját. "Rendben. De szükségem lesz egy listára arról, hogy pontosan milyen
sérülések hagynak rendelkezésre állni - sorrendben, hogy mennyire fájdalmasak."
"Kaphatnék én is egy másolatot a listáról?" Keefe megkérdezte.
Leto mágnás megdörzsölte halántékát. "Néha hiányzik, hogy Beacon legyek."
"Hé, ha bármikor szükséged van egy szabadnapra a főnöki szolgálatból, szívesen
beugrom - ajánlotta fel Keefe. "Én is! Én is!" Mondta Ro.
"És mi van veled?" Mondta Leto mágnás, figyelmen kívül hagyva őket, és figyelmét Sophie-ra
irányította. "Minek köszönhetem ezt a látogatást?"
Sophie Róra pillantott. "Um ... Beszélnem kell veled négyszemközt."
"Hű, a finomkodás nem a te műfajod" - mondta neki Ro. "Szóval fejezzük be a fanyalgást - én már
tudom, hogy ez a fickó a Forklenater. Körülbelül két másodpercbe telt, mire rájöttem, miután találkoztam
vele. A bogyók talán elfedik az illatát az orrotok számára - vagy az övét." Sándorra vigyorgott. "De
egy szippantás, és máris azt gondoltam, ugyan már, kit akarunk átverni?"
"Érdekes - mondta Leto mágnás, hátradőlve a székében. "Megosztottad ezt a tudást az apáddal?"
"Nem. Jobban fog tisztelni, ha te magad mondod el neki. És soha nem gondoltam volna, hogy ezt
mondom, de... Azt akarom, hogy továbbra is együtt dolgozzatok - még akkor is, ha már lenyomozta a
disszidenseket. A tanácsosaitok túlságosan begyöpösödtek, a Neverseenek pedig hátba támadnak. De a
Fekete Hattyú még hasznos lehet."
Leto mágnás ajkai mosolyra húzódtak. "Nagyra értékelem a diszkrécióját."
Visszafordult Sophie-hoz. "Feltételezem, hogy a naplók miatt van itt?"
Sophie bólintott. "Kérlek, mondd, hogy végre megtudtál valamit, ami segíthet?"
"Ami azt illeti, igen. Azt terveztem, hogy összehívok egy találkozót, amint befejezzük az iskolai hetet, és
szünetet tarthatok ebben az identitásban. De ha már itt vagy . . ."
Az íróasztalához nyúlt, és felemelte a Nightfall szimbólum vázlatos vázlatát, ujjával végighúzta az egyik
vonalat. "Szerinted ez hogy néz ki?"
"Gondolom, a helyes válasz nem az, hogy 'egy vonal'?"
mondta Sophie. Keefe közelebb hajolt, és hunyorogva nézett
rá. "Szerintem ez egy rúna."
 "Az. Ahogy ez is." Leto mágnás végigsimította az ujjával a minta egy újabb vonalát. "És ez. És ez.
És ez. És ez. És ez. Összesen hét rúna, ami azt jelenti, hogy ez nem csak egy szimbólum. Ez egy aláírás."
Most már Sophie is figyelt rá. "Tudod a szökött fogoly nevét." "Igen." Újra
végigfuttatta az ujját a rúnákon. "Vespera."
 Hatvannyolc

VESPERA."
A névtől Sophie libabőrös lett - és nem csak azért, mert végre konkrét információval rendelkeztek
az új gonosztevőről, akit üldöztek.
"Gondolod, hogy ez a jelszó?" - kérdezte. "Az egyik elfeledett titokhoz Fintan rejtekhelyén?" "Úgy
tűnik, érdemes kipróbálni" - mondta Leto mágnás.
Megígérte, hogy másnap reggel Bronte és Dex találkozik Havenfieldben - majd utasította Sophie-t
és Keefe-et, hogy térjenek vissza a foglalkozásokra, amíg ő feltakarítja Ro lábtörő rendetlenségét.
Sophie megtette, amit kért, de a nap hátralévő részében az agyában állandóan Vespera, Vespera,
Vespera járt. És minél többször ismétlődött a név, annál biztosabb volt benne, hogy megtalálták az
áttörést.
Ennek kellett lennie a nagy AHA!-nak, ami mindent összeköt, és ami végre segít nekik, hogy
megelőzzék a Neverseen terveit.
Úgy éreztem, hogy a reggel soha nem fog eljönni - de aztán mégis eljött. És Dex már várta őt, amikor
leért a lépcsőn. Ahogy Bronte is. És Mr. Forkle. És Alden és Della. És Grady és Edaline. És Tam,
Linh, Biana, Fitz, Keefe, Grizel, Woltzer, Lovise és Ro.
Bronte ragaszkodott hozzá, hogy mindannyiuknak előadást tartson arról, milyen kockázatokat rejt egy
Elfeledett Titok megismerése, és a goblinokat és Rót kint várakoztatta, Sophie pedig majdnem felrobbant a
türelmetlenségtől, amíg Dex elő nem hozta a rejtekhelyet, és mindannyian visszatartották a lélegzetüket,
amikor a "Vespera" szót suttogta az apró kristálygömbbe, és ....
. . . egyáltalán nem történt semmi.
Bronte megpróbálta hangosabban, nagyobb tekintéllyel mondani, de ez nem hozott változást. Mint
ahogy az sem számított, amikor Keefe megpróbálta Fintan hangjának nyugtalanítóan pontos
utánzásával mondani. Ahogy az sem, amikor Dex behunyta a szemét, és megpróbálta kimondani a nevet
a technopaták furcsa nyelvén - még akkor sem, amikor Sophie felerősítette őt.
"Hogyhogy nem ez a jelszó?" - nyögte, és a kezére ült, nehogy valami hülyeséget csináljon, például
felkapja a cache-t, kirohanjon, és levetesse a sziklákról.
"Őszintén szólva, nem vagyok meglepve - ismerte el Bronte, és átváltott arra, hogy legszívesebben a
fejéhez vágná a rejtekhelyet. "A jelszavaknak a rejtekhely tulajdonosának személyesnek kell lenniük,
így Vespera neve túl általános. De lefuttathatom a nyilvántartásban, hátha találok valamilyen adatot.
És megosztom a Tanács többi tagjával is, hátha előkotor egy ritka emléket."
"A korábbi lumenari őrökkel is lefuttathatom - ajánlotta fel Alden. "És Fallon is. Legutóbbi
látogatásom alkalmával nem engedett be, de néhányszor válaszolt, amikor bekiabáltam az ajtón."
Minden terv szörnyen hasonlóan hangzott ahhoz, amire már eddig is vesztegették az
idejüket. De most már tudták a fogoly nevét. Ez biztos sokat számított.
És mégis, amikor másnap Havenfieldben újra összeálltak, senkinek sem volt jó híre.
"Talán a 'Vespera' egy álnév - javasolta Biana, miközben bepréselte magát a kanapén Dex és a
bátyja közé. "Vagy... talán rosszul rendeztük el a rúnákat."
"Azt hiszem, ez lehet Evespar - mondta Linh. "Vagy Apreves, vagy Pravese, vagy ... ezek tényleg
nevek?" "Egész éjjel játszhatnánk csúnya anagrammákkal" - mondta neki Keefe. "Vagy megoldhatnánk
ezt a gyorsabb módon is.
Kinél van a régi Imparterem?"
 "Én igen - mondta Sándor a sarokban lévő helyéről. "De nem értem, miért kell újra belekevernünk az
anyádat."
 "Mert ő az egyetlen, aki eddig segített nekünk - emlékeztette Sophie.
"Ohhhh, ez azt jelenti, hogy leszúrhatom Keefe-et?" Kérdezte Ro, amikor Sandor átadta az ezüst
szerkentyűt, Sophie pedig helyet foglalt a lépcső alsó fokán.
Keefe leült Sophie mellé. "Csak az ujjam - és ne feledd, hogy van egy elixírem, amitől szikrázó
rózsaszínűvé válsz, ha túl erősen megvágsz."
Ro vigyora egyenesen gonosz volt, amikor előhúzott egy tőrt a mellvértje hátuljából. "Fogadok, hogy jól
állna rajtam a csillogás."
"Várj - mondta Sophie, mielőtt Ro vért vehetett volna. "Mr. Forkle nem lehet itt, amikor
üdvözöljük.
És kétlem, hogy Lady Gisela is beszélgetni fog Bronte társaságában."
"Ha jól ismerem az anyukámat - mondta Keefe -, sokkal segítőkészebb lesz, ha nem hallgatóznak a
felnőttek.
Azt hiszi, hogy nélkülük könnyebb minket átverni."
"Te vagy az - mondta Bronte, amiért Sophie összes barátja felnyögött. "Mi? Ez tény. A
felnőtteknek több tapasztalatuk van."
"Igen, nos, menj, és legyél tapasztalt a konyhában - mondta neki Keefe. "Nyugodtan csinálj
nekünk valami harapnivalót, amíg ott vagy. És OW!" Elrántotta a kezét Ro-tól. "Mondtam már, hogy
leszúrhatsz?"
"Sokkal jobban megijedtél volna, ha előbb figyelmeztetlek. Különben is, alig csíptelek meg - de ha
azt akarod, hogy megcsókoljam, hogy jobban legyen, ha végeztél...". Összehúzta az ajkait - amelyeket
aznap reggel kékre festett -, és hangosan csókolózott. "Vagy fel akartad ajánlani ezt a munkát Sophie-
nak?"
"Ne utálj, amiért ezt mondom - súgta Grizel Sándornak -, de kezdem megkedvelni ezt az ogrét."
Sandor egy nyikorgó sóhajt adott ki.
Keefe eközben megvárta, amíg a felnőttek a konyhába vonulnak, mielőtt bekente a vérével az Impartert,
és úgy tartotta maga elé, hogy a lehető legkevesebbet mutasson a szobából.
"Úgy tűnik, a vakmerő fiú végre visszatért, hogy harcoljon az örökségéért - mondta Lady Gisela az
üres képernyőn keresztül. "Méghozzá a hűséges testőrségével. Üdvözlöm, hercegnő - olyan jó látni
önt. Jól érzi magát az Elveszett Városokban?"
Ro megvonta a vállát. "Nem is olyan rossz, ha szétverhetek dolgokat. Nagyon jól szórakoztam a régi
házadban. Nem érdekelt az az íróasztal, ugye?"
Sophie hallotta Lady Gisela hangjában a mogorva fintort, amikor azt mondta: "Nem, a fiam már
elhozta onnan, amire szükségem volt."
"Igen - értett egyet Keefe. "Szóval most már mindent elmondhatsz nekünk Vesperáról."
"És én még azt hittem, azért hívtál, hogy elmondd, végre megszerezted az Archetípust." "Nem. Ha
vissza akarod kapni a hülye könyvedet, el kell mondanod, hol találod" - mondta neki Keefe.
"Már odaadtam a naplóimat. És ha már rájöttél az aláírásra, kétségtelenül észrevetted a többi nyomot
is. A te feladatod, hogy kiderítsd, hová vezetnek ezek."
"Talán el kellene mondanod, milyen nyomokat találtál - ugrott közbe Fitz -, hogy biztosak
lehessünk benne, hogy mindet elkaptuk.
"Á, a Vacker fiú itt van a közelben - mondta Lady Gisela. "És még mindig nagyon keveset járul
hozzá, úgy tűnik. De ha szükséged van rá, hogy kibetűzzem, több olyan bejegyzés is van, amely
lépésekről szól - és én egyszer azt hittem, hogy Vespera a feladatok listáját jelenti. De most már azt
hiszem, szó szerint lépcsőkre gondol. Nem tudom megmondani, hogy ezek azonosítják-e a
létesítményt, vagy egyszerűen csak a részei, de akárhogy is, ad egy tájékozódási pontot, amire figyelni
kell. Van egy rész is, ahol a süllyedés utáni újjáépítésről beszél - és én azt hittem, hogy a tervei
újjáépítésére gondolt. De azt hiszem, magára a létesítményre gondolt - vagy legalábbis annak egy
részére -, ezért kell Atlantiszban lennie. És az a rész, hogy nyomot hagyott Nightfallon, arra utal, hogy a
létesítményt az ő szimbóluma jelöli."
"Szóval... valójában nem vagy biztos semmiben - mondta Sophie összeszorított fogakkal. "Ezek mind
csak elméletek."
"Nem, Sophie, ezek tények. Olvastad a naplókat. Láttad, hogyan írta le. Vagy várj csak - láttad?"
 "Nem volt időm több ezer ősi rúnát lefordítani" - ismerte el Sophie.
"Fúj, milyen szörnyű időzítés a delegáláshoz. Ez megmagyarázza, miért tart ez sokkal tovább, mint
vártam. Azon tűnődtem, hogyan bírtad ki, hogy ennyi időt hagyj elszaladni."
"Nem hagytuk, hogy elszaladjon az idő - csattant fel Keefe. "Minden nap dolgoztunk rajta."
"Nem elég keményen. Olvassa el a naplókat - egészen másfajta motivációt talál. Vagy ha inkább
továbbra is bízik a Fekete Hattyúban, akkor azt javaslom, követelje, hogy osszák meg, amit
nyilvánvalóan nem vesződtek megemlíteni. Biztos vagyok benne, hogy valahol ott vannak valahol.
Valószínűleg most is hallgatóznak. És ha már tisztában vagy azzal, hogy pontosan mi forog kockán, azt
javaslom, hogy használd az eszed, és keresd meg Nightfallt. Addig ne üdvözöljön újra, amíg ez meg
nem történik."
Az Imparter elhallgatott.
"Imádom anyám buzdító beszédeit" - motyogta Keefe, miközben véres ujját a sötét köpenyébe
törölte. "Gondolom, hallotta - szólt Sophie Mr Forkle-nak. "Megmagyarázná?"
"Minden részletet, amit nem osztottam meg veled, azért tettem, hogy megkíméljelek a felesleges
aggodalmaktól - szólt vissza, majd lassan becsoszogott a szobába.
A többiek követték, és Sophie örömmel látta, hogy Grady és Edaline ugyanolyan zavarodottnak
tűnnek, mint ő. Ahogy Alden és Della is.
Még Bronte is.
"Nincs szükségem arra, hogy megkímélj..."
"Igen, Miss Foster. Maga tudja. Mindannyian tudjuk, hogy ez a fenyegetés mélyen személyes ügye
önnek - és hogy minden nap küzdelmet jelent önnek, hogy ne engedjen a pániknak. Nincs okunk arra, hogy
ezt a plusz terhet még tovább növeljük."
"Keefe anyja biztos, hogy úgy hangzott, mintha lenne" - jegyezte meg Linh.
"Lady Gisela egyszerűen csak rám tereli a kételyeket, hogy ne arra koncentráljon, hogy mennyire nem
segítőkész - erősködött Forkle úr.
"Vagy mindketten szuper idegesítőek vagytok - vágott vissza Tam.
"Ha nem mondod el, add ide a naplókat - tette hozzá Sophie.
Forkle úr összefonta a kezét. "Nincsenek nálam." "Akkor
menjen és szerezze meg őket" - mondta neki Biana. "Mi
majd várunk."
Sophie felállt. "Vagy benyomulhatok az elmédbe, és magam is megtalálhatom."
"Segítek - ajánlotta fel Fitz, és mellé állt. "Emlékszel, milyen jól működött ez a kognitív képzésünk
során?"
"Látod? Ezért szeretem ezeket a gyerekeket - mondta Ro. "Nem csak fenyegetőznek - komolyan
is gondolják." Mr Forkle felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát. "Ugye nem hagyod ezt
annyiban?"
Mindenki megrázta a fejét.
A plafonra emelte a tekintetét, és mormogott valamit, amit egyikük sem értett meg, mielőtt azt
mondta nekik: - Akkor le kell ülnöm. Mindannyiunknak le kell ülnie."
Odament az egyik üres székhez, és a szokásosnál tovább tartott, amíg elhelyezkedett. "Befejezted
az időhúzást?" Sophie megkérdezte.
"Nem egészen." A férfi hangja betöltötte az elméjét. Ez egy elf titok Az egyetlen módja, hogy
megoszthassam, ha mindannyian megígéritek, hogy nem ismétlitek meg a többi fajnak.
"Hűha, miért rándult meg minden manó a teremben?" kérdezte Ro.
"Egészen biztos, hogy telepatikusan kommunikálnak - mondta Grizel. "És gondolom, ez azt jelenti, hogy
mi nem halljuk meg ezt a rejtélyes titkot?"
"Addig nem, amíg nem ellenőrizzük, hogy a naplók pontosak-e - mondta neki Forkle úr. "És még akkor
is... ez itt trükkös."
"Látod, az ilyen dolgok miatt nem bízik apám a manókban - jegyezte meg Ro.
"Ha mindent meg akar osztani velünk, amit elhallgat előlünk a népedről, mondd meg neki, hogy
szervezzen találkozót - ellenkezett Bronte.
 Ro egy valószínűleg nem udvariasnak szánt gesztussal válaszolt. "A
titkok akadályozzák, hogy megvédjünk téged - tette hozzá Sándor.
"És mégis, néha szükség van rájuk" - mondta Forkle úr. "Továbbra is fenntartom, hogy az lenne a
legjobb, ha egyikőtök sem terhelné magát ezzel az információval. De ... úgy tűnik, már döntöttek."
"Azok." Sophie visszasüllyedt a lépcsőre, Keefe és Fitz pedig elfoglalták a helyüket mindkét
oldalán, és megragadták a lány egyik kesztyűs kezét.
Forkle úr lehunyta a szemét.
Amit meg kell értened - adta tovább -, hogy Vesperának nagyon konkrét elképzelése volt
Nightfallról - egy olyan elképzelés, amely legalább annyira szégyenteljes, mint amennyire felkavaró.
És nem tudjuk, hogy milyen mértékben valósította meg - és azt sem, hogy jelenleg még mindig
ugyanahhoz a tervhez tartja-e magát. Szóval, amit ragaszkodsz ahhoz, hogy elmondjak, az szörnyen
hangzik - de ez nem jelenti azt, hogy minden megtörtént, vagy hogy újra megtörténik.
Sophie szorosabban szorította meg Fitz és Keefe kezét. Ez így jó lesz. Majd én
elintézem. Őszintén remélem, hogy igen, Miss Foster. Mert Nightfall arra épült,
hogy...
Érezte, hogy a férfi azon fáradozik, hogy találjon valami módot arra, hogy enyhítsen azon,
amit mondani készül. Végül egyszerűen csak elmondta neki. Emberi kísérletezés.
 Hatvankilenc

SOPHIE hányni készült. A nappali közepén.

A szája könnybe lábadt, a gyomra megemelkedett - de mielőtt teljesen elvesztette volna az
eszméletét, egy tiszta fehér szellő suhant át a tudatán. Nem érezte, hogy Keefe leveszi a kesztyűjét, de
hálás volt a fényes, megnyugtató indákért, amelyek elsöpörték a növekvő sötétséget.
Ez adta neki a bátorságot, hogy megkérdezze: Milyen kísérleteket végzett Vespera?
A legtöbb részletet nem közölték, mondta neki Forkle úr. És az a néhány, amit találtam, egyáltalán
nem hasonlít azokra a borzalmakra, amiket mostanában képzel.
Ha ez igaz, miért nem szóltál erről korábban? Sophie vitatkozott.
Mert tudom, hogy milyen keményen küzdöttél azzal a gondolattal, hogy mit élhetnek át a szüleid, és
attól tartottam, hogy ezt megerősítésnek fogod tekinteni.
Ugye?
Nem. A szó szinte parancs volt, szinte parancsolta, hogy fogadja el. És ő
megpróbálta.
De nem tudott.
Miért kísérletezett Vespera embereken? kérdezte Fitz, miközben szorosabban szorította a lány másik
kezét.
Forkle úr ismét megdörzsölte a halántékát - ezúttal erősebben. A naplói szerint igyekezett megérteni,
hogyan képesek az emberek ilyen szörnyű kegyetlenségeket elkövetni anélkül, hogy a józan eszük
összetörne. Úgy vélte, hogy ha mi - mint faj - nem találjuk meg a módját annak, hogyan használjuk fel
ugyanezt a kegyetlenséget, akkor csak idő kérdése, hogy az emberek átvegyék az uralmat a
bolygónkon uralkodó fajként.
Kollektív borzongás futott végig a csoportjukon.
Volt a kísérleteknek bármi köze a nyugtatókhoz? kérdezte Alden.
Arra gondolsz, hogy a soporidin összefügghet? Mr. Forkle találgatott. Ugyanezen tűnődtem, de úgy
tűnt, hogy a kutatás során az alanyai aktív választásait tanulmányozta.
Az émelygés újabb hulláma keményen megcsapta Sophie-t. Szóval... a szüleim határozottan ébren
vannak ahhoz képest, amin keresztülmennek.
Nem feltétlenül, hangsúlyozta Forkle úr. Semmit sem tudunk biztosan.
És ez a probléma, nem igaz? Sophie visszapattant. Nem tudunk semmit.
Még mindig nem tudták, hogy a Neverseen mit tervez a soporidinnal, vagy hogy hol találják a
családját, vagy...
"Lélegezz, Foster - suttogta Keefe. "Tovább kell lélegezned." Észre
sem vette, hogy megállt.
"Igen, nem tetszik, mennyire sápadtak vagytok" - jegyezte meg
Ro. "Nekem sem" - értett egyet Sandor.
"Mindent elmondtál nekünk?" Bronte megkérdezte.
Forkle úr megrázta a fejét. És az összes testőr morgott, amikor lehunyta a szemét, és visszaváltott
adásra.
Itt van az idővonal, amit figyelembe kell venni - tájékoztatta őket csendben. Az ezekben a naplókban
használt rovásírásos ábécét
-valamint a számos helyen található finom utalások arra utalnak, hogy mindez Atlantisz elsüllyedése
előtt történt. Az elmúlt hetekben pedig saját kutatásokat végeztem. És számos eltűnt személyről szóló
jelentést találtam, amelyek régóta eltemetve voltak az ősi archívumainkban - az Atlantiszon élő
emberek által.
 Bronte arcáról eltűnt a szín.
Alden sem nézett ki sokkal jobban, amikor megkérdezte: Van feljegyzés arról, hogyan reagált a Tanács?
Gyanítom, hogy az információk többsége csak Fintan rejtekhelyén létezik - mondta neki Forkle úr.
De ... amennyire én tudom, a tanácsosok mindent félreértésnek könyveltek el.
Ismerősen hangzik - mondta Alden, és a szokásosnál is hidegebb kékeszöld szemei
Bronte felé pillantottak. Bronte félrenézett.
Megtalálták az eltűnt embereket? kérdezte Fitz.
Forkle úr végigsimított az arcán. Ha így is volt, nincs róla feljegyzés. De . . . Nem tudom
elképzelni, hogy Vespera elengedte volna őket. Még ha ki is törölte az elméjüket, a hirtelen
felbukkanásuk bizonyíték lenne a bűneire.
Ezért megölte őket - mondta Sophie.
Valami fekete és hideg kavargott benne, és Keefe közelebb húzódott, újabb és újabb indákat
küldve a lágyan izzó szellőből, hogy visszaszorítsa a sötétséget.
Lehetséges, hogy a halálesetek természetes események voltak - emlékeztetett mindenkit Forkle úr. Az
emberi élet rövid, Vespera talán egyszerűen fogva tartotta őket, amíg a napjaik véget nem értek.
Mitől jobb ez? kérdezte Sophie.
Senki sem tudott válaszolni.
Hány ember tűnt el? kérdezte Fitz.
Az általam talált feljegyzések homályosak voltak. De feltételezhetően több százan voltak.
Bronte káromkodott az orra alatt.
"Ó, remek" - mondta Ro. "Most a tanácsos káromkodik. Teljesen olyan dolognak tűnik, amiről a testőreit
nem kellene tájékoztatni."
Bronte megrázta a fejét, hangja rekedt suttogássá vált, amikor azt mondta neki: "Ezt nem lehet
megosztani".
Akkor te is látod az összefüggést? Mr. Forkle
megkérdezte. Minden felnőtt bólintott.
Nem tudom, utálta Sophie bevallani.
Alden az ablakokhoz lépett, és a távolba bámult. Ez az időzítés. Tudnunk
kellene, hogy ez mit jelent? kérdezte Fitz.
Gondoljatok bele, mit tanítunk Atlantiszról az elfek történelmében - mondta nekik Forkle úr. Hogy
a kapzsi, rosszindulatú emberek háborút terveztek ártatlan őseink ellen, mert féltek az elfek
természetes képességeitől, és még több hatalomra vágytak.
De ha a Vespera embereket foglyul ejtett és kísérletezett rajtuk - és a Tanács nem volt hajlandó
kivizsgálni, hogy mi történik, tette hozzá Alden -, akkor az embereknek jó okuk lett volna arra, hogy
megdöntsék ezt a hatalmat.
"Még mindig lélegzik, Foster?" Keefe
megkérdezte. A nő megpróbálta.
De mindez túl nehéz volt - túl nagy. És nem csak Atlantiszról volt szó.
A tündék nem egyszerűen elsüllyesztették csillogó városukat az óceán alá. Megszüntették az összes
szerződésüket.
Ettől kezdve az embereket többé nem tekintették "intelligens fajnak" - többé nem volt szabad
megismerniük a körülöttük lévő világ valódi valóságát.
És mindvégig a tündék bűnei okozták ezt.
És a szörnyeteg, aki ezeket a bűnöket elkövette, szabad volt - és nála voltak Sophie szülei...
Elhúzódott Fitz és Keefe mellől, és a karjait maga köré fonta, próbálta összeszedni magát. "Ezért
nem akartam elmondani neked - motyogta Mr Forkle.
"A titkok miatt vagyunk ebben a szarban!" Sophie csattant fel. "Ha a Tanács nem törölte volna ki
Vesperát a fejükből, és nem zárt volna mindent egy rejtekhelyre, már régen megtalálhattuk volna
Nightfallt!"
 "Nem téved - jegyezte meg Ro.
"Még ha nem is az - mondta Bronte -, nem változtathatjuk meg, amit tettünk".
Sophie tudta, hogy a múltról beszél, de nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra, hogy a szavak a
szüleire is vonatkoznak.
Mi van, ha mindaz, amit elszenvedtek, túl sok volt - még a Mosóknak is?
Karok tekeredtek köré - olyan sokan, hogy azon tűnődött, vajon a teremben mindenki egyszerre
próbálja-e megölelni.
De még ezzel a támogatással - még Keefe mentális szellőinek szélviharával sem tudta megakadályozni,
hogy a tátongó lyuk felszakadjon benne.
Olyan sokáig, olyan keményen küzdött azért, hogy megőrizze az irányítást - hogy megőrizze a
perspektívát -, hogy ne dőljön be a Neverseen mesterkedéseinek.
De nem tudta megállni, hogy ne képzelje el a szüleit azon az ősi, gonosz
helyen. "Mondd, hogy van egy tervünk, hogy megtaláljuk őket - könyörgött.
Minden egyes csendes másodperc, ami ezt követte, tágította ezt a gutturális lyukat, és Sophie
belesüllyedt - érezte, hogy egy része eltűnik abban a sötét ürességben.
Még jobban elsüllyedt, amikor beszélni kezdtek Atlantisz átkutatásáról, kutatásról, rejtekhelyek
feltöréséről, az Alvarban lévő soporidin ellenszerének megalkotásáról, valamint a Fallon Vackerrel és
a Lumenaria őrségével való találkozásról.
Nem volt biztos benne, hogy mit várt hallani, de nem tudta hallgatni ugyanazokat az értéktelen
biztosítékokat.
-nem tudtak úgy tenni, mintha lenne esélyük a működésre.
"Sajnálom - reszketett, kiszabadult a fojtogató ölelésből, és felfelé menekült.
Kiabálás követte, de ő becsapta az ajtót - kizárta őket -, és a takaró alá bújt, Ellát szorongatva.
Várta, hogy eleredjenek a könnyei. De túlságosan elzsibbadt. Túlságosan elmerült abban az
ürességben, ami most benne élt, és minden mást elnyelt.
Az alvás sem találta meg - de nem tudott felkelni. Nem tudta kinyitni a szemét. Nem tudott
reagálni, amikor a szülei bejöttek, hogy megnézzék.
"Nem kellett volna elmondanom neked - suttogta egy ismerős hang valamivel később, és a
szavakban rejlő fájdalom végül eljutott hozzá.
Lehúzta a takarót, és napfényt talált - és Leto mágnást -, és rájött...
Iskola.
Kihagyta az iskolát.
"Ha a bátyám itt lett volna - mondta Leto mágnás, az ágya legtávolabbi sarkába süllyedve -,
gyanítom, lebeszélt volna a megosztásról. Ő mindig is jobban ismerte a határait. De most már csak én
vagyok és... Rosszul döntöttem."
Sophie az ágya fölött lógó kristálycsillagokra koncentrált. "Az, hogy elrejted előlem, semmin sem
változtat."
"Megváltoztatja az embert" - mondta. "Harcban tart. Állandósítja a küzdelmet. Megóv attól, hogy
ilyenné válj."
A lány akkor látta - az aggodalmat a férfi szemében, amely keveredett a benne lévő teljes kétséggel. És
tudta, hogy ha nem hozza rendbe a dolgokat, akkor minden visszatér a régi kerékvágásba, amikor a
Fekete Hattyú rejtvényekkel és homályos jegyzetekkel próbált neki menedéket nyújtani.
Ezért kirángatta magát az ágyból, és az érintetlen házi feladatai halma felé vette
az irányt. "Már jobban vagyok" - mondta neki. "Csak el kell foglalnom magam."
Nem tűnt meggyőzöttnek.
Grady és Edaline sem, akik az ajtóban ólálkodtak, és úgy figyelték, mintha valami megrémült állat
lenne.
 Reggelit kért, hogy enyhítse a gondjaikat - vagy ebédet? Amennyire ő tudta, akár vacsora is lehetett
volna - és amikor Edaline elővarázsolta a tányérokat, kényszerítette magát, hogy minden falatot
megegyen.
Fitz aznap este beugrott, hogy megnézze, mi van vele, és a lány megpróbált egy igazi mosolyt adni neki
- megpróbált elpirulni a legújabb ajándékáért. De a szíve még csak meg sem rebbent, amikor a férfi
megölelte, és megígérte, hogy minden rendben lesz.
Visszamenni az iskolába abszolút nyomorúságos volt, de rávette magát, hogy megtegye, hogy
végigcsinálja a dolgát. Meg kellett győznie az őt figyelő ideges szemeket, hogy jól van, így továbbra
is szerepeltették az esti hírekben - még akkor is, ha sosem volt jó hír.
Így hát végigszenvedte a végtelen sémát: foglalkozások, házi feladat, kutatás, a húga ellenőrzése,
lefekvés, ismétlés. Még akkor is, ha úgy érezte, hogy megfullad.
A barátai nagyon igyekeztek segíteni neki - különösen Keefe. Folyamatosan cukkolta és lökdöste,
próbálta kihúzni belőle a valódi érzelmek legcsekélyebb jelét is. De neki nem volt rá energiája. Minden
erejére szüksége volt ahhoz, hogy minden nap kirángassa magát az ágyból, hogy megegye azt az ételt,
amit elé tettek, hogy válaszoljon a kérdésekre, amikor az emberek kérdeztek tőle, és ne legyen folyton
azon rágódva, hány nap telik el - vagy hogy ez mit jelent.
Aztán valahogy eljött a vizsgaidőszak, és ő végigtapogatta a vizsgáit, nem törődve azzal, hogy átmegy-e
vagy megbukik. Mit számított mindez, amikor a Neverseenek győztek - és addig győztek volna, amíg
el nem indítják a következő szörnyű tervüket?
A barátai megpróbálták bevonni őt az ünnepségekbe - megpróbálták megmutatni neki az összes döntős
hagyományt, amelyekről az előző évben az elrablása miatt lemaradt. De ő egyikre sem tudott figyelni. Úgy
tűnt, hogy játékok és díjak vannak. Határozottan érezte, hogy sok nevetés csiklandozza a fülét. És ott
voltak az ajándékok halmai és halmai.
Grady és Edaline az ebédlőben találtak rá, bámulták a bontatlan ajándékokat, és szorító ölelésbe
burkolták, hogy gratuláljanak neki a négyes szintre való átköltözéshez. Mosolyuk széles és büszke volt
- arra kérlelték, hogy izguljon.
"Most már hazamehetünk?" Sophie kérdezte
ehelyett. A mosolyuk lehervadt.
Próbálta nem észrevenni, hogy mennyire árnyékos lett a tekintetük - próbálta nem beismerni, hogy
ezúttal ő volt a gyász és az aggodalom forrása.
"Nem számít - mondta. "Maradhatunk még egy kicsit."
"Nem, kölyök." Grady megcsókolta a lány feje búbját. "Hazamehetünk. Segítsek összepakolni az
ajándékaidat?"
"És ne felejtsd el kitakarítani a szekrényedet - tette hozzá Edaline.
A folyosók üresek voltak, amikor Sándor visszavezette a lányt a hármas szintű átriumba -
mindenki túlságosan elfoglalt volt azzal, hogy a használt füzeteket és a szétszórt tollakat gyűjtse
össze. Amit csak belefért, beletuszkolta a táskájába, a többit pedig eldobta, mielőtt átadta a nehéz táskát
Sándornak.
"Szörnyen nézel ki - mondta egy olajos hang a háta mögött.
Sophie átpillantott a válla fölött, és ott találta Keefe apját, aki egy extravagáns ezüst köpenyben állt
ott.
"A fiam sem néz ki sokkal jobban - tette hozzá Lord Cassius, félreállva, hogy felfedje a leesett
vállú Keefe-et. "Ha a Foxfire nem igényelne szülő vagy gyámot a vizsgajegyek begyűjtéséhez, kétlem,
hogy egyáltalán tudomásul vette volna a létezésemet."
"Én nem tettem volna - motyogta Keefe.
"Ó, mókás! Itt az ideje, hogy felszínre hozzuk az apakérdéseket?" kérdezte Ro, kilépve az árnyékból.
"Miért nincs soha nálam uzsonna, amikor szükségem van rá?"
 Lord Cassius csettintett a nyelvével, és végigsimította mindig makulátlan szőke haját. "Ha a
fiamnak bármilyen problémája van, az kizárólag az ő sajátja. Egyszerűen csak arra várok, hogy
rájöjjön, rossz szülővel nyomul.
el."
"És várom, hogy rájöjjön, hogy egyik szülője sem érdemli meg őt!" Sophie felhorkant, és becsapta
a szekrényét.
A fém csörömpölése bizsergette a lányt.
Düh.
Az érzés reveláció volt - és nem csak számára.
"Itt van az a Foster, akit mindannyian ismerünk és szeretünk" - mondta Keefe, és egy vigyorba
vegyített megkönnyebbülést mutatott. "Gyerünk, tűnjünk el innen."
"Biztos, hogy ez bölcs dolog?" Lord Cassius utánuk szólt. "Szükségetek van a
segítségemre." "Ne törődjetek vele" - suttogta Keefe.
"Én a helyedben nem tenném - figyelmeztette az apja. "Mert tudom, mit keresel Atlantiszon,
Sophie. És azt is tudom, hol találod meg."
 Hetven

MIÉRT kellene hinnem neked?" kérdezte Sophie, nem volt hajlandó visszafordulni. Nem hagyta, hogy
Keefe apja lássa, mennyire hatással voltak rá a szavai.
De aztán azt mondta neki: "Mert ezt én hoztam".
Egy pillantást vetett a válla fölött, és látta, hogy Lord Cassius kezében egy kis kézzel készített
vázlatot tart az Éjszaka szimbólumáról.
"Egyelőre ennyit mondok - mondta vigyorogva, miközben Keefe átkarolta Sophie-t, hogy stabilan
tartsa. "Ez nem a megfelelő hely erre a beszélgetésre. De ha szeretnéd tudni, hol találod azt az aláírást
Atlantiszon, velem jössz - most."
"Tudod, hogy ez egy aláírás?" Sophie suttogta.
"Mindent tudok." Benyúlt a pulóvere alá, és megragadta egy egyszerű medál csillogó láncát. Egy házi
kristály. "A válaszok erre vannak."
Sophie Keefe-re pillantott. "Ez egy trükk?"
Közelebb lopakodott, megragadta apja kezét, és végigsimított a bőrén. "Ez . . nem úgy érzem,
mintha hazudna."
"A szüleid már várnak rád az ebédlőben - emlékeztette Sándor. "Korlátozott idejű
ajánlat - figyelmeztette Keefe apja.
Sándor ráfordult. "Sophie nem megy sehova, hacsak meg nem mondod, hová vezet az a kristály!"
Lord Cassius vigyora kísértetiesen hasonlított a fia vigyorára. "A testőröket szívesen látjuk, ha ez segít.
Még a hercegnő is."
"Ez még nem válasz arra, hogy hová megyünk" - jegyezte meg Ro.
"Gondolj rá úgy, mint az én tengerparti házamra - mondta neki Lord Cassius.
Valami szikrázott Keefe szemében - egyfajta forrongó düh -, de mire Sophie felé fordult, már el is tűnt.
"Megyek, és majd szólok, hogy mit mond..."
"Ez nem jöhet szóba - szakította félbe az apja. "Vagy mindkettőtökkel beszélek, vagy egyikőtökkel
sem. És a döntés ideje mindjárt lejár."
A kristályt a fény felé tartotta, csillogó ösvényt teremtve.
Sophie kihúzta az egyik szempilláját. "Hagyhatnék a szüleimnek egy üzenetet a szekrényemen. Így
tudni fogják, hol vagyok."
Sandor felsóhajtott, és úgy tűnt, tudja, hogy nincs értelme vitatkozni, miközben átnyújtott Sophie-
nak egy jegyzetfüzetet, hogy az firkálhasson egy homályos üzenetet:
Elment egy tengerparti házba Keefe-fel és az
apjával. Hamarosan itthon leszek, és ne aggódj,
itt van nekem Sandor.
"Grady meg fog fojtani - mondta Sándor, miközben a szekrénye ajtajának varrásába dugta a cetlit.
"Örülök, hogy jól döntöttél - mondta Lord Cassius, amikor Sophie megragadta Keefe kezét.
Sándor megfogta a másik kezét, és Ro befejezte a láncot.
"Nehogy megbánjuk - figyelmeztette Sophie.
Lord Cassius nem tett ígéretet, miközben a fia után nyúlt, és a fénybe vonszolta a csoportjukat, hagyta,
hogy a melegség elragadja őket.

***
"GONDOLOM, hogy nem erre számítottál?" kérdezte Lord Cassius, a falnak támaszkodva, miközben
felmérték a környezetüket.
"Közel sem olyan szánalmas, mint a te kétségbeesett figyelemfelkeltő tornyod - mondta neki Ro.
"Kevésbé csillog - helyeslem."
Sophie is - nem mintha beismerné. Lord Cassius valamiért távol tartotta a fiát az életének ettől a furcsa
szeletétől, és ezért biztosan nem érdemelt dicséretet.
De a ház gyönyörű volt. Egyetlen, hatalmas szint, gyöngyházfalon, hatalmas ablakokkal, amelyek a
türkizkék óceánra néztek. Az elszórtan elhelyezkedő szobákat szőlővel borított boltívek kötötték össze, és
napsütötte belső udvarok szakították meg. Minden világos és szellős volt. Elegáns, de kényelmes.
Galambszürke és nyugtató kék árnyalatokkal díszítve.
Kivezette őket a hátsó teraszra, amely kavargó abalone-kagylóhéjból készült, és intett nekik, hogy
üljenek be a hatalmas, párnázott tornác hintáiba, amelyek előre-hátra ringatóztak a csípős szellőben. Maga
a tengerpart terült el előttük, a sima fekete homok csillogó öble. Sirályok rikoltoztak a fejük fölött,
keveredve valami mélyebb, sokkal egzotikusabb madár énekével, amelyet Sophie nem látott.
"Hozhatok valakinek valamit inni?" Lord Cassius a főépület boltívénél elidőzve felajánlotta. "Azt
hiszem, van néhány üveg bogyós gyümölcslé."
Keefe felhorkant, és belerúgott a lábába, hogy a hintája keményebben ringatózzon. "Abbahagyhatnánk a
vacsorapartinak tettetést, és visszatérhetnénk arra, hogy miért van nálad egy rajz az Éjszaka
szimbólumról?"
"Ez egy rajz Vespera aláírásáról - javította ki Lord Cassius, és elővette a vázlatot a zsebéből, hogy újra
tanulmányozza.
"Honnan tudsz róla?" Sophie megkérdezte.
"A Fekete Hattyú mondta nekem." Elmosolyodott, amikor a lány szemöldöke felszaladt. "Nem
tudom, ez miért lep meg téged. Mindketten tudjátok, hogy már többször felajánlottam, hogy hűséget
esküszöm."
"Még mindig nem értem, miért - ismerte el Sophie.
Átment a korláthoz, és figyelte, ahogy a narancssárga napgömb lassan a horizont alá csúszik. "A
világunk széttöredezik. És én a szakadék jó oldalán szeretnék lenni."
"Eléggé biztos vagyok benne, hogy csak bosszút akarsz állni anyán - mondta Keefe, és még jobban
belerúgott a hintájába.
"Nem tagadom, hogy ez egy üdvözlendő bónusz lenne. De akár hiszi, akár nem, én nagyon is tisztelem
a Fekete Hattyú ügyét. És értékes segítségükre lehetek - és ezt ők is tudják. De valamiért - fordult a fia
felé -, továbbra is elutasítják a felvételemet. Ami sokba került neked. Annyi napot vesztegettél el
azzal, hogy céltalanul bolyongtál Atlantiszon..."
"Követtél minket?" Keefe félbeszakította.
"Megdöbbentő, Keefe, sokkal jobb dolgom is van az időmet kihasználni. De a városi lakásomban
maradtam..."
"Miért?" kérdezte Sophie.
Lord Cassius szeme elsötétült. "Nem szeretek abban a házban élni, ahol a feleségem hazudott
nekem. A házasságom korántsem volt tökéletes - a más lakhelyekre való igényem elég bizonyíték erre. De
mivel megvoltak ezek a beépített menekülési lehetőségek, úgy gondoltam, miért ne használhatnám ki
őket? És amikor megláttalak titeket Atlantiszban, annak ellenére, hogy milyen lazának tettettétek
magatokat, tudtam, hogy valamit keresnetek kell - és mivel nagyon kevesen ismerik a várost olyan
közelről, mint én, felkerestem a Fekete Hattyút, és felajánlottam a segítségemet. De az ajánlatomat
visszautasították. És a keresése túlságosan céltalan volt ahhoz, hogy rájöjjek, mit keres. Így hát
elfelejtettem a dolgot - hagyom, hogy ez legyen a te problémád -, amíg a Fekete Hattyú vissza nem
kúszott. Úgy látszik, eléggé aggódtak a holdudvaruk mentális állapota miatt, és most, hogy láttalak
téged, Sophie, nem mondhatom, hogy hibáztatom őket."
Sophie visszahúzódott a hintaágy párnáiba, és a haját az arca köré húzta, hogy elrejtse.
"Végre elmondták, hogy mit keresnek" - folytatta - "és tényleg kár, hogy nem engedték, hogy
hamarabb kezdjek. Mindössze egy hétbe telt, mire megtaláltam."
 Sophie nem volt hajlandó belegondolni, hogy ezzel mennyi időt spórolhatott volna meg - nem volt
a hajlandó megkérdezni, hogy hol találta
zt
. Ez egy játék volt számára. És ő nem akart játszani - még akkor sem, ha ez az életébe kerül.
"Olyan makacs" - mormogta. "Nem tudom eldönteni, hogy ettől tökéletesek vagytok-e egymásnak,
vagy pedig a címlapon
a teljes katasztrófára."
"Csak mondd meg, hol van - csattant fel Keefe.
"Szívesen. De a segítségemnek feltételei vannak."
"Hát persze, hogy feltételekhez" - motyogta Keefe.
"Akárcsak anyának."
"Igen. Okkal párosítottak össze minket. De anyáddal ellentétben az én igényeim tisztességesek. Őszintén
szólva, olyan dolgok, amiket nem is kellene követelnem. De mivel ragaszkodsz hozzá, hogy kitaszíts
az életedből, két egyszerű feltételem van. Először is, elmész a Kollektívába és megmondod nekik, hogy
vegyenek fel a rendbe. Másodszor, költözz ide. Hozzám."
Keefe leengedte a lábát, hogy megállítsa a lendületét. "Azt akarod, hogy a drága, titkos tengerparti
házadban lakjak?"
"Hacsak nem szeretnéd, hogy inkább az én lakásomban lakjunk Atlantiszon - mondta neki Lord
Cassius. "Az sokkal kevésbé kényelmesen megközelíthető, úgyhogy feltételezem, inkább az itteni
könnyebbséget választanád. De ha valami fényűzőbb helyre vágyik, akkor odamehetünk."
Sophie ritkán látta, hogy Keefe elakadna a szavaktól.
"Ne nézz így rám - morogta Lord Cassius. "Elég baj, hogy állandó rágalmakkal kell szembenéznem az
anyád miatt. Elegem van a szökött fiamról szóló további pletykákból is."
"Óóóó, itt az apa, akire emlékszem."
Keefe ajkán vigyor ült, amikor visszatért a lengéshez, de Sophie látta mögötte a hazugságot.
-láttam, ahogy a vállai megereszkedtek, és az álla szorosan behúzódott, mintha
összezsugorodna. "Felejtsd el - mondta Lord Cassiusnak. "Nem kényszerítheted Keefe-
et, hogy veled éljen."
"Tudod egyáltalán, hogy hol lakik most?" Lord Cassius ellentmondott. "Mert én tudom."
"Tehát követett engem" - jegyezte meg Keefe.
"Bocsáss meg, hogy meg akartam győződni róla, hogy a fiam nem az utcán guggol - nem mintha
sokkal jobbat választottál volna."
"Hol laksz?" Sophie megkérdezte Keefe-t. A
férfi megköszörülte a torkát. "Ne akadj ki."
"Nem a legjobb módja a kezdésnek - figyelmeztette Ro.
Keefe megforgatta a szemét. "Rosszul hangzik, amikor kimondom - de semmi baj. Alvar régi házában
lakom...
-és tudom, mit fogsz mondani. De ez valójában nagyon okos dolog, ha belegondolsz. Alvar mindig
azon morgott, hogy soha nem mehet vissza, mert a Tanácsnak figyelnie kell a helyet. És ez
lehetőséget adott nekem, hogy körbeszimatoljak. Így találtam meg azokat az ogrékról szóló híreket,
amelyeket Lady Cadence-től kapott el."
"Ez az érzés, amit most érzel?" mondta Lord Cassius Sophie-nak. "Mindig ezzel éltem együtt,
amikor végig kellett néznem, ahogy egyik rossz döntésből a másikba ugrik."
"Mindegy" - motyogta Keefe, és ismét magasabbra rúgta a lendületét. "Jól ment."
"Csak azért, mert semmilyen következménnyel nem kellett szembenézned, még nem jelenti azt, hogy
helyesen döntöttél" - érvelt az apja. "Tudom, hogy szereted azt hinni, hogy olyan zseniálisan független
vagy, de még csak tizennégy éves vagy..."
"Tizenöt - javította ki Keefe. "De közel voltál hozzá. Mindkettő f-fel kezdődik."
Lord Cassius felsóhajtott. "Tudod, ha képes lennél egy gúnyolódásmentes beszélgetésre, talán
tényleg jól kijönnénk egymással."
"Talán - mondta Keefe. "De mindig is ez volt a probléma, nem? Én nem vagyok valami unalmas
mini-e-ed - és te ezt nem bírod elviselni."
 "Azt nem bírom elviselni, hogy a fiam eldobja az életét. Különösen, amikor annyi lehetőség van
benne. Nagyszerűnek születtél, Keefe. De te mindig megelégszel az 'elég jóval'. Próbálok segíteni
neked, hogy több legyél."
"Igen, nos, sajnálom - a 'manipulatív szülő' szerepét már anya betöltötte. És ha valami nagyszabású
terved van velem, akkor az 'örökség' szó is foglalt."
Lord Cassius megcsípte az orrnyergét. "Az egyetlen tervem az, hogy arra ösztökéljem, hogy
próbálkozzon - és hogy biztonságban legyen."
"A biztonság az én dolgom - mondta Ro, megragadta Keefe hintájának láncát, és megrántotta, hogy
megálljon. "De én támogatom, hogy ide költözzünk. Egész nap nézhetem, ahogy verekedtek!"
"Ez azt jelenti, hogy megegyeztünk?" kérdezte Lord Cassius.
"Nem - mondta Sophie, és felállt, hogy teljesen szembe tudjon nézni vele. "Végeztem az
alkudozással. Ha azt akarod, hogy a fiad veled éljen, próbálj meg a bocsánatáért könyörögni. És ha
csatlakozni akarsz a Fekete Hattyúhoz, talán nem kellene életbevágóan fontos információkat túszul
ejtened - különösen azután, hogy hozzád fordultak segítségért."
"És én még azt hittem, hogy kétségbeesetten keresed
Nightfallt." "Az vagyok. És bármit ki tudok rángatni az
elmédből, amire szükségem van."
"Szeretném látni, hogy megpróbálod - mondta neki Lord Cassius. "Meglehetősen kreatív módszereim
vannak arra, hogy magamban tartsam a gondolataimat."
"Átjutok rajtuk - ígérte Sophie.
"Mennyi idő után?" Lord Cassius ellenkezett. "Tényleg még több időt akarsz vesztegetni?"
"Hé - mondta Keefe, leugrott a hintáról, és a vállánál fogva megfordította Sophie-t. "Bármennyire is
élvezem ezt a hirtelen kiáradó imádnivaló Foster-dühöt, nem éri meg. Jól el tudja kerülni a Telepatákat.
-és ez túlságosan is fontos." Az apjához fordult. "Megmondom Forkle-nak, hogy nem érdekel, ha hűséget
esküszöl, amíg más megbízatásokat ad neked, mint nekem. És ide fogok költözni - de nem fogom
követni a szabályaitokat. Tervezzünk néhány epikus tréfát is."
"Keefe - figyelmeztette Sophie.
"Minden rendben lesz, Foster. Tudom, hogy valószínűleg azt hiszed, megint át akarom venni a
hatalmat..."
"Nem erről van szó - szakította félbe a lány. "Hanem... tényleg meg tudod ezt oldani? Látom,
mit tesz veled." "Én nem csinálok semmit" - csattant fel Lord Cassius.
"Az, hogy nem is látod, a legrosszabb - mondta Sophie.
Keefe közelebb hajolt hozzá. "Elbírok vele. Amit nem tudok elviselni, az a Sophie Shell, aki az
elmúlt hetekben itt kóborolt, és mindannyiunkat halálra rémített. Vissza akarom kapni az én
Fosteremet - az igazit, aki parancsolgat nekem, és túlságosan is szórakoztató, hogy ugratni lehessen."
"Awwwwwwww, kántálja még valaki a Kiss! Kiss! Kiss! a fejében?" kérdezte Ro. "Csak te -
mondta Sándor egy sóhajjal.
Keefe hátralépett, és mindkét testőrre mogorván nézett, mielőtt az apjának szólt. "Megegyeztünk. Most
pedig ki vele. Hol van Nightfall?"
Lord Cassius ajkai megrándultak. "Pontosan ott, ahol évezredek óta van. Valószínűleg már százszor
elsétáltál mellette anélkül, hogy észrevetted volna. És meg kell hagyni Vesperának, hogy nem kis
merészség kellett ahhoz, hogy oda rejtse, ahová tette."
"Melyik hol van?" Sophie megkérdezte.
"Pontosan Atlantisz szívében. Az Egység szökőkútjában. Az ember szobrán."
 Hetvenegy

Hatalmas vita folyt azon az éjszakán arról, hogy ki menjen reggel Lord Cassiusszal Atlantiszra, hogy
megpróbálja kideríteni, hogyan vezetett a szökőkút valójában a Nightfallba. És végül Linh, Tam, Fitz és
Grizel mellett döntöttek.
Linh, mert a víz valószínűleg szerepet játszik. Tam, mert nem volt hajlandó hagyni, hogy a húga
nélküle menjen az óceán alá - és mert megígérte, hogy kreatív új módokat talál arra, hogy bosszantsa
Keefe apját. És Fitz, hogy ne tűnjön gyanúsnak, hogy Grizel védelmére ott van.
Mindenki más Havenfieldben rekedt, és csak járkált, várakozott, várakozott és járkált, amíg Sophie
úgy nem döntött, hogy tartozik mindenkinek egy bocsánatkéréssel a zombi-lányos napjai miatt.
"Nincs miért bocsánatot kérnie - mondta neki Forkle úr. "Semmiért."
"Hát... tegnap leráztál minket - javította ki Grady, és ölelésbe vonta Sophie-t. "De ezúttal
elengedünk, mert túl jó látni, hogy mosolyogsz."
"Tényleg az - suttogta Edaline, megtörölve ködös
szemét. Minden barátja bólintott.
A Kollektíva is. És
Alden és Della. Még Ro
és a goblinok is.
"Várjunk csak - gondolja még valaki, hogy Fosternek bocsánatot kellene kérnie, amiért nem vett
tudomást az érettségi ajándékairól?" kérdezte Keefe. "Biztos vagyok benne, hogy láttam a fél iskolát sírni
emiatt."
"Senki sem sírt - mondta Edaline, csettintett az ujjaival, és elővarázsolta a hatalmas csomaghalmot,
amit Sophie hátrahagyott, amikor elment összepakolni a szekrényét. "De még nem késő kinyitni őket."
"De . . . Nem vettem nektek semmit" - motyogta Sophie.
Biana vállat vont. "Csak ígérd meg, hogy nem próbálod megakadályozni, hogy veled menjünk
Nightfallba, és máris rendben vagyunk."
"Hé, beszélj a magad nevében - mondta neki Keefe. "Én is követelek egy ölelést! És nyilvános
nyilatkozatot, hogy az én ajándékom nyeri a Világegyetem történelmének legjobb ajándéka címet!"
"Uh, Fitz megmutatta, mit kapott tőle, és azt elég nehéz felülmúlni" - figyelmeztette Biana.
"Kérem - gúnyolódott Keefe, és egy lapos csomagot ragadott ki a kupacból - kék papírba csomagolva,
amelyet apró zöld gulonok borítottak. "Gyerünk, Foster. Mutasd meg nekik, ki az Ajándékmester."
"Ez nem verseny" - mondta neki, miközben a vékony papírt áttépte, visszahúzta, és . . .
"Megmondtam" - mondta Keefe, amikor beszívott egy lélegzetet.
"I . . ."
Vigyorgott. "Nézzenek oda. A titokzatos Miss F. elakadt a szava."
Az volt.
Tudta, hogy a férfi hihetetlenül jó művész - gyakran csodálta a vázlatok részletességét. De
ezek?
Az első festmény egy közeli kép volt róla Gradyvel és Edaline-nal, hárman egymásnak
támaszkodva, és olyan... természetesnek tűntek. Mintha mindig is együtt lettek volna.
A másik egy szélesebb jelenet volt - Sophie az összes barátjával együtt, Calla Panakes fája mellett
állt. Ez egy olyan hihetetlen társaság volt, amiről Sophie álmában sem gondolta volna, hogy egyszer
majd részese lesz. De ott volt. Pontosan a középpontban.
"Ügyes húzás, hogy mellé fested magad" - mondta Ro Keefe-nek, Sophie válla fölött átkukucskálva.
 "Uh, mindannyian tudjuk, hogy Foster nem bírja elviselni, hogy távol legyen tőlem - és a művészet az
őszinteségről szól. Ezért gondoskodtam arról, hogy nekem legyen a legjobb hajam."
"Nem is tudom - érvelt Biana -, az enyémet elég királyul csináltad. Gyakrabban kéne befonnom a
hajamat." "Azok ott rúnák a hátán?" Kérdezte Dex, miközben Biana elkezdte befonni a haját.
Sophie megfordította a festményeket. "Hé, én tényleg el tudom
olvasni őket." Mindkét festményen ugyanaz a szó szerepelt: Család.
"Forkle segített nekem, hogy kibetűzzem az ő rejtjelezésükkel" - magyarázta Keefe. "Mert a Fekete
Hattyú is a családod része - de ki akar egy festményt azokról a fura alakokról?"
Sophie felnevetett, még akkor is, amikor a szemei könnybe lábadtak a férfi által adott
óriási ajándéktól. Grady és Edaline is szipogott.
Akárcsak a Kollektíva minden tagja. És
Alden és Della.
Még Sándor is.
"Rendben - motyogta Dex. "Tényleg te vagy az Ajándékmester."
"Csak néhány embernek" - jegyezte meg Biana. "A többieknek hangulatcukorkát adott. Már megint. "
"És minden egyes falatot imádtál - erősködött Keefe. "Különben is, láttad Foster szobáját.
Kétségbeesetten szüksége volt személyes dolgokra. És már régóta nyaggatott egy rajzzal, úgyhogy
valahogy muszáj volt..."
A mondat hátralévő részét elfojtotta Sophie szorító ölelése.
Nevetett, miközben csapkodott, hogy mindketten ne boruljanak fel. "Ne aggódj - morogta. "A
légzés túlértékelt."
"Az - értett egyet Sophie, nem akarva lazítani a szorításán. "Azok a festmények, Keefe... Még
mindig nem tudom, mit mondjak."
"Ööö, azt hittem, megegyeztünk, hogy ezt fogod az Univerzum történetének legjobb ajándékává
nyilvánítani! És nyugodtan hozzáteheted, hogy sokkal jobb, mint bármi, amit a Fitzstertől kaptál"."
Valójában az volt, de ezt kimondani nem tűnt igazságosnak mindazzal a sok fantasztikus dologgal
szemben, amit Fitz tett. Ezért csak egy egyszerű "köszönöm"-öt mondott.
Keefe kicsit közelebb húzta magához. "Bármikor, Foster."
Valószínűleg ez volt a végszó, hogy elengedje, de... úgy tűnt, nem tudta megtenni.
Valaki megköszörülte a torkát, és Sophie hátradőlt, felkészülve arra, hogy halálos pillantást vessen
Gradyre - de a hang az ajtóból jött, ahol Lord Cassius állt most Tam, Linh, Fitz és Grizel
társaságában.
"Úgy tűnik, valamit kihagytunk - mondta Fitz, miközben tekintete a festmények és Keefe Sophie
derekát átölelő karjai között kalandozott.
Sophie elhúzódott. "Szóval... hogy ment?"
"Jó és rossz hírek keveréke - mondta Lord Cassius.
Nem vett levegőt, amíg Fitz el nem mondta neki: - A jó hír az: A szimbólum határozottan ott van.
Azon a jogaron van, amit az emberi szobor tart."
Sophie térdei majdnem megtörtek a megkönnyebbüléstől.
"Éreztem, ahogy a szökőkút áramlása a szobor talapzata alatti ajtó varratát súrolja" - tette hozzá Linh.
"Egy olyan ajtót, amelyhez könnyű lesz hozzáférni, amint szétválasztom a vizet."
"Ha az ajtó víz alatt van, hogy jutnak ki és be a Neverseenek?" kérdezte Biana.
"A szélvészek a szélükkel képesek szétválasztani a vizet" - emlékeztette Alden.
"Szóval... biztosan megtaláltuk Nightfallt - mondta Sophie, és éreznie kellett a szavakat az ajkán,
hogy valóban elhiggye őket.
Fitz csökkentette a köztük lévő távolságot, hogy megfogja a lány kezét. "Igen."
Összefonta az ujjait a férfiéval, minden támogatást igénybe véve, amit csak tudott, hogy
megkérdezhesse: "Mi a rossz hír?".
 "A rossz hír az: Tam morogva tartott fel egy kis átlátszó zacskót, amelyben egy apró, vízben úszó lény
lebegett. Úgy nézett ki, mint egy liláskék pikkelyekkel borított minicica. "Az összes háziállat közül, amit
rávehetett volna, hogy vegyek neki, pont egy olyan állatot kellett választania, aminek mérges agyarai
vannak."
"Hé, a murcatok aranyosak, ha egyszer kiképzed őket" - erősködött Linh.
"Aha. Ne engem hibáztass, ha elveszítesz néhány ujjadat" - figyelmeztette Tam.
"A megkérdőjelezhető háziállat-választástól eltekintve" - mondta Gránit, és nem nézett
elragadtatottan a háztartás legújabb tagjára - "ez az egyetlen rossz hír?".
"Nem - ismerte el Fitz. "Linh azt mondta, hogy az ajtó zárva van."
"Megpróbáltam hullámokat söpörni a fogantyú ellen" - magyarázta Linh - "de nem
tudtam megmozdítani". "Nem nagy ügy" - biztosította őket Dex. "Még sosem
találkoztam olyan zárral, amit nem tudtam volna feltörni."
"És mi van a rejtekhellyel, amiről hallottam, hogy hónapok óta próbálod kinyitni?" Lord Cassius
ellenkezett. "Hát nem vicces az apám?" Kérdezte Keefe. "Nem örülsz, hogy vele dolgozunk?"
"Tévedek?" Lord Cassius ellentmondott.
Dex elkomorult. "A rejtekhely nincs lezárva. Őrzik - ami sokkal bonyolultabb."
"Gondoskodunk róla, hogy legyen elég ideje - mondta neki Forkle úr. "Arra az esetre, ha még egy
riasztást is el kell intézni. És éjszaka kell megrendeznünk a rajtaütést, hogy biztosak lehessünk benne,
hogy senki sem látja, amint bemegyünk a szökőkútba. A Tanács világossá tette, hogy Atlantisz egyetlen
polgára sem láthatja, mit csinálunk."
"Tényleg titokban akarják tartani a Nightfallt?" kérdezte Sophie. A
férfi bólintott. "Legalábbis addig, amíg a Neverseenek bármelyike
szabadlábon van."
"Ez a másik rossz hír - ugrott közbe Fitz. "Nem hiszem, hogy van rá mód, hogy úgy osonjunk be,
hogy a Neverseen ne tudja, hogy jövünk."
Keefe megvonta a vállát. "Na és? Biztos vagyok benne, hogy már várnak minket. Vespera otthagyta
az aláírását Alvar lábán."
"Egyetértek - mondta Grady. "De ez azt is jelenti, hogy valószínűleg rengeteg biztonsági készletük lesz -
és ezúttal fogalmunk sincs, hogyan készüljünk fel rá."
"Nem lehet rosszabb, mint az óriási mutáns szörnyetegek - érvelt Tam.
"Én ebben nem lennék olyan biztos - mondta neki Forkle úr. "Vesperának hosszú-hosszú ideje volt
arra, hogy ezt megtervezze. Szerencsére ugyanaz a stratégia, amit Miss Foster és Mr. Dizznee
megmentésére használtunk, erre is működnie kell."
"Úgy érted, elterelés?" Squall tisztázta.
Forkle úr bólintott. "Hogy kicsalogassuk őket a létesítményből. Biztos vagyok benne, hogy szemmel
tartják azt az udvart. Tehát csak olyasmit kell mutatnunk nekik, aminek nem tudnak ellenállni."
"Mint például?" kérdezte Della, megelőzve Sophie-t a kérdéssel.
"Valami sokkolónak kell lennie - töprengett Gránit. "Valami olyasmi..."
"Én - fejezte be Forkle úr. "Ha a Neverseen meglát engem, nyomozniuk kell."
"Miért?" Lord Cassius kérdezte.
"Mert azt hiszik, hogy
meghaltam." Lord Cassius
szeme kitágult.
"De nem lenne ez túl gyanús?" kérdezte Tam. "Úgy érzem, hogy a Neverseenek rögtön trükköt
várnának, amint meglátnak téged. Talán még azt is gondolnák, hogy ez nem is te vagy valójában -
csak valaki, akit megetettünk egy csomó rukkolával és elixírrel."
"Tamnak igaza van - mondta a Maszat. "Tudják, hogy jövünk - és tudják, hogy már korábban is
előcsaltuk őket a rejtekhelyükről. Ez csak akkor fog működni, ha mutatunk nekik valamit, amire annyira
vágynak.
-"
"Vagy valakit - szakította félbe Linh. A rózsaszín elhalványult az arcáról, ahogy Gránit felé fordult.
"Tudom, kinek nem tudnának ellenállni. De . . . Nem szívesen kérdezem meg tőle."
Sophie egyszerre kitalálta, hogy Linh kire gondolt, mint Forkle úr.
És ugyanolyan rettegéssel - mindketten azt motyogták: "Wylie".
 Hetvenkét

Erre nem kérhetjük meg Wylie-t."

Sophie legalább háromszor kimondta a szavakat, és megpróbálta elhallgattatni a kétségbeesett,
önző részét, amely folyton azt hitte, hogy ez egy fantasztikus megoldás.
Nem lenne tisztességes, ha Wylie-t kérnénk meg, hogy vállalja ezt a kockázatot. Épphogy
megúszta az elrablását - és el sem akarta képzelni, mit tenne Fintan, ha újra elfogná Wylie-t.
"Szerintem meg kellene kérdeznünk őt - mondta Linh -, amire Sophie határozottan nem számított.
"Majd ő megmondja, ha nem érzi jól magát. És azok után, amit a Neverseenek tettek vele, talán
segíteni akar majd."
Gránit minden másnak tűnt, csak nem izgatottnak a lehetőségtől. "Van egyáltalán elég
erőforrásunk ahhoz, hogy egyidejűleg rajtaütést szervezzünk Nightfallban, és megfelelő biztonságot
nyújtsunk Wylie-nek?" - kérdezte.
"Kihívás lenne" - ismerte el Forkle úr.
"A királynőm valószínűleg hajlandó lenne további katonákat küldeni - ajánlotta fel Sándor.
"És fogadok, hogy apám küldene még néhány harcost" - tette hozzá Ro. "De a tanácsosaitoknak
nem kellene zavarja, ha ogrék ólálkodnának Atlantiszon, és gúnyt űznének a sok szikrázóból."
"Nem hiszem, hogy ez bölcs dolog lenne - mondta neki Forkle úr -, főleg azért, mert a Neverseen nem
megy Wylie közelébe, ha fegyveres őrök veszik körül. Bármilyen biztonságot is biztosítunk, diszkrétnek
kell lennie."
"Így?" kérdezte Della, eltűnt, majd egy másodperccel később újra megjelent, egy goblin dobócsillagot
szorítva Lord Cassius torkához.
"Az a kiáltás, amit az előbb hallottam, teljesen feldobta a napomat" - mondta neki Keefe.
"Az enyém is - mondta Ro. "De bárki megijesztheti Lord Fancyclothes-t - mondta Dellának.
Della ismét eltűnt, és újra megjelent a szoba másik végében, miközben Grizel kardját lecsatolta, és
Sándor mellkasára szegezte.
Ro megvonta a vállát. "Azok a srácok túlságosan elfoglaltak azzal, hogy szapora szemeket
meresztgessenek egymásra."
Della ismét eltűnt - és Ro elébe ment a támadásnak. Kardja előrántva és készenlétben állt, a levegőt
hasítva.
De Della megjelent mögötte, kikapta a tőrt Ro mellvértjéből, és a hegyét Ro gerincéhez szorította.
"Huh. Azt hiszem, végre megértettem, hogy az elf képességek hogyan jelenthetnek előnyt a
csatában" - ismerte el Ro. "Kár, hogy a legtöbben nem mutatják ezt a fajta lobbanékonyságot."
"Meglepődnél - mondta Della, és visszaadta Rónak a tőrét.
"A képességeid lenyűgözőek - mondta Forkle úr Dellának, miközben végigsimította sötét, selymes
haját és megigazította ruhája szoknyáját. "De egyetlen Vanisher a Neverseen ellen nem lesz elég."
"Akkor hadd segítsek - mondta Edaline, csettintett az ujjaival, és egy olvasztót varázsolt a
tenyerébe. Újra csettintett, és a szerkentyűt egy szorosan feltekert lasszóra cserélte, amelyet egy
mozdulattal megpendített, a kötelet Ro köré tekerte, és szorosan összefogta. "Egy egész
fegyverarzenálhoz van hozzáférésem - mondta nekik. "És egy gyapjas mamutot is le tudok fékezni
egy kézzel."
Ro megragadta a kötelet és húzta, de Edaline könnyedén megtartotta az egyensúlyát.
"Én is tudok segíteni - ajánlotta fel Squall, jégkristályos ujjait ökölbe szorítva, és fagyott bilincseket
készítve összekötötte Ro kezét.
Ro küzdött, hogy kiszabaduljon, de valahányszor a jég megrepedt, egy
újabb réteg képződött. "Oké, ti vagytok az új kedvenceim" - mondta nekik
Ro.
 "És kétlem, hogy a Neverseen is gyanakodna rájuk - jegyezte meg a Maszat. "Mivel a Vanishers, a
Conjurers és a Frosters ritkán tekintik fenyegetésnek."
"Én is ott lennék - tette hozzá Gránit. "Ha Wylie beleegyezik - bár meg kell mondanom, azt
hiszem, talán túlbecsüljük, hogyan reagálna a Neverseen, ha látná őt. Az az elképzelés, hogy azonnal
elhagynák a létesítményüket, hogy megpróbálják visszaszerezni őt, túlságosan impulzívnak tűnik."
"Oké, és mi van, ha adunk nekik időt a tervezésre?" Fitz javasolta. "Mi van, ha Wylie találkozót kér - és
mi ugyanerre az időpontra tervezzük a rajtaütésünket?"
"Tényleg azt hiszed, hogy bedőlnének ennek?" kérdezte Tam.
"Lehetséges - mondta lassan Forkle úr. "Ha az ajánlata elég csábító lenne."
"Nem ajánlhatná fel Wylie, hogy megadja nekik a válaszokat, amiket az anyjáról akartak - és talán még
azt is mondhatná, hogy odaadja nekik az eltűnt csillagkövet?" kérdezte Fitz. "Fogadok, hogy ennek nem
tudnának ellenállni."
"De Wylie-nek kérnie kellene valamit cserébe, hogy hihető legyen - emlékeztette Sophie. "És én
nem tudom, mi lenne az."
"Mit szólnál a bosszúhoz?" javasolta Keefe.
"Uh, elég biztos vagyok benne, hogy a Neverseen nem fog önként jelentkezni, hogy hagyja, hogy
megbüntesse őket az elrablásáért" - mondta Tam.
"Nem a bosszúra gondoltam, Bangs Boy - mondta Keefe egy hatalmas szemforgatással. "Azért
gondoltam bosszút, ami az anyjával történt. Wylie eljátszhatja, hogy szerinte az anyám ölte meg
Cyrah-t - nem mintha túlzás lenne, hiszen még mindig nem vagyok meggyőződve arról, hogy nem ő
tette. És azt is mondhatná, hogy a Fekete Hattyúhoz fordult segítségért, mi pedig visszautasítottuk, mert
vele dolgozunk. Szóval most a másik oldalra megy, hátha elkapják helyette, és cserébe felajánlja a
titkokat."
"Valójában el tudnám képzelni, hogy ezt elhiszik" - ismerte el Forkle úr.
"Én is tudnék - motyogta Gránit. "Bár biztos vagyok benne, hogy akkor is gyanakodnának."
"A gyanakvás nem baj - emlékeztette a Maszat. "Mindaddig, amíg elhagyják a létesítményt, hogy a
találkozóra menjenek." "Oké, de ... lemaradtam valamiről?" Kérdezte Dex. "Hogyan mondhatna Wylie
nekik bármit is erről? Mi
nincs módunk a Neverseen üdvözlésére."
"Hagyhatnánk egy üzenetet?" Sophie azt mondta. "Tudom, hogy ez valószínűleg nyálasan fog
hangzani, de ... a Neverseen-nek biztos van valami módja, hogy megfigyeljék az Egység-kutat. Szóval
nem tudna Wylie írni egy üzenetet, becsúsztatni egy üvegbe, lepecsételni a szimbólumukkal, és otthagyni
lebegni?"
Forkle úr megsimogatta az állát. "Gondolom, furcsább helyeken is hagytunk
már üzeneteket." "És legalább tudnánk, hogy megkapták-e, ha az üveg
eltűnik" - tette hozzá Alden.
"Úgy hangzik, mintha megállapodtunk volna - mondta Gránit sóhajtva. "Azt hiszem, ez azt jelenti, hogy
jobb, ha beszélek Wylie-vel, de ha ő nemet mond..."
"Majd kitalálunk valami mást - ígérte Sophie.
"Hívjon minket, amint megvan a döntése - tette hozzá Forkle úr, miközben Gránit elugrott.
A Maszat, Wraith és Alden nem sokkal később elindultak, hogy felderítsék a lehetséges
találkozóhelyeket. Della, Edaline és Squall pedig elmentek, hogy átnézzék Havenfield
fegyverraktárát, hogy lássák, milyen egyéb tárgyakat érdemes még magukkal vinniük.
"Amíg várakozunk, ki kellene találnunk a stratégiánkat Nightfallra - mondta Grady, és Sophie-hoz
fordult. "És ajánlok neked egy alkut. Nem fogok vitatkozni azzal, hogy te vagy bármelyik barátod
elmegy - ha nem ellenzed, hogy én is csatlakozzam hozzátok."
 "És a testőröd - tette hozzá Sándor.
"Ez lehet, hogy nem lehetséges - figyelmeztette Forkle úr a koboldokat. "Nightfall nem olyan hely, amit
más fajoknak látniuk kellene. Ez ... nem egy büszke pillanat a történelmünkben."
"Tényleg védtelenül hagynád Sophie-t, hogy eltitkolj valamit, ami több ezer évvel ezelőtt történt?"
Grizel megkérdezte.
 Egy hosszú másodperc telt el, mire Forkle úr felsóhajtott. "Gondolom... bármi is van odalent... ...előbb-
utóbb be kell látnunk. De..."
"Ne tedd - figyelmeztette Ro, amikor a férfi felé fordult. "Eszedbe se jusson azt mondani, hogy nem
megyek. Kizárt dolog, hogy Scrawny Boy nélkülem menjen be oda. Apám néhány árulója szolgálhat ott
őrként."
"Vézna fiú?" Keefe megkérdezte. "Megvertelek, vagy nem vertelek meg
karfeszítésben?" "Egyszer!" Ro vitatkozott. "És csak azért, mert
csiklandoztál!"
"Az ogrék csiklandósak?" kérdezte Tam.
"Úgy tűnik" - mondta Sophie, és nem tudta, hogyan képzelje ezt el. Abbahagyta a próbálkozást,
amikor Ro rávillantott egy pillantást, és inkább visszafordult Mr. Forkle felé. "Valószínűleg jó lenne, ha
Ro velünk lenne."
"Gondolom, a Tanács úgyis eléggé megvisel majd - miért ne tennék még egy kicsit többet?" Mr. Forkle
azt mondta neki. "De bízom abban, hogy mindannyian megtartják maguknak, amit ott látnak, amíg el nem
döntjük, mit tegyünk vele."
Mikor mindenki bólintott, megkérdezte: "Akkor hányan vagyunk?".
Sophie gyorsan számolt. "Tizenhárom, beleértve az összes testőrünket és Ro-t. Bár nem voltam benne
biztos, hogy téged is meg kellett volna számolnom."
Grimaszolt. "Bármennyire is fáj ezt kimondanom, azt hiszem, az, hogy titokban tartom, hogy élek,
nagyobb értéket képviselhet, mint bármi, amivel hozzájárulhatnék ehhez a küldetéshez - különösen,
hogy a csoport már így is olyan nagy létszámú. Sőt, mi lenne, ha csak két goblinra korlátoznánk a
létszámot? Majd te eldöntöd, hogy melyik - bár biztos vagyok benne, hogy én is kitalálom."
Sándor és Grizel azonnal visszavonták a rangsort.
"Oké, akkor most már csak tizenegyen vagyunk - mondta
Sophie. "Tizenkettő - javította ki Forkle úr. "Miss Redeknek is
mennie kellene."
"Marella Redek a Fekete Hattyúhoz tartozik?" kérdezte Lord
Cassius. Sophie összerezzent.
Elfelejtette, hogy a férfi ott van. És ahogy a férfi egy árnyékos sarokba húzódott, gyanította, hogy
ez volt a célja.
"Inkább úgy gondoljon rá, mint egy tanácsadóra - mondta neki Forkle úr. "És ne tegyen fel több
kérdést. Valójában mindent megtett, amire jelenleg szükségünk van öntől."
"Feltételezzem, hogy elbocsátanak?" kérdezte Lord
Cassius. "Egyelőre igen."
Lord Cassius szeme összeszűkült, és Sophie várta, hogy vitatkozzon. De ő csak annyit mondott:
"Rendben. Ha azt akarja, hogy bebizonyítsam, tiszteletben tartom a tekintélyét, megtehetem."
Elővette az otthoni kristályát, és a láncot a feje fölé emelve átnyújtotta a nyakláncot Keefe-nek.
"Ha itt végeztél, gyere haza."
Keefe csak bámulta és bámulta azt a kristályt, még jóval azután is, hogy Lord Cassius elment. És nem
tette a nyakába.
-de a köpenye zsebébe dugta.
"Oké - mondta Forkle úr a kezébe tapsolva -, akkor marad a két goblin, egy ogre, egy Telepata, egy
Empata, egy Vanisher, egy Shade, egy Hydrokinetic, egy Technopath, egy Mesmer és egy Pyrokinetic -
és persze Miss Foster Telepata-Polyglot-Teleporter-Inflictor-Enhancer kombinációja."
Ro pislogott. "Hűha. Most már értem, miért akarja mindenki mindig megölni."
"Valóban. De úgy értettem, hogy szerintem ez a csoport kellőképpen fedezhet bármilyen kihívást
jelentő helyzetet - feltéve, hogy Redek kisasszony hajlandó rá."
"Nem kéne megvárnunk, amíg meghallgatjuk, hogy Wylie hogyan dönt?" kérdezte Biana. "Hátha az
megváltoztat valamit?" Nem kellett sokáig várniuk.
Amikor Gránit visszatért Havenfieldbe, nem egyedül jött.
"Szia - mondta Wylie, és egy pillantást vetett Linh-re, mielőtt Sophie-hoz fordult. "Hallom, van egy
munkád számomra."
 Hetvenhárom

BIZTOS VAGY BENNE?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Nem

kell ezt tenned." "Tudom" - mondta neki Wylie. "De miután az
apám..."
"Nem tartozol nekem semmivel - szakította félbe Sophie. "Azért gyógyítottam meg Prentice-t, mert én
akartam. És mert ez volt a helyes dolog."
"Ez is az. A szüleid nem érdemlik meg, ami velük történik." A férfi ragyogó kék szemei
elhomályosodtak, és Sophie azon tűnődött, vajon a kihallgatása során átélt borzalmakra emlékszik-e.
Nem engedte, hogy erre gondoljon - nem akart visszasüllyedni abba a zsibbadt
pánikba. De még egyszer meg kellett kérdeznie: "Biztos vagy benne?".
Az volt.
Marella is - bár ő sokkal boldogabbnak tűnt a döntésével, miután Sophie tisztázta, hogy nem
lesznek gorgodonok vagy hideg, ragacsos hamu.
És bár Sophie ezért sok-sok szemforgatásban részesült, minden barátnőjét megkérdezte, hogy ők is
biztosak-e benne. És Della. És Grady-t. És Edaline-t. És Sandort és Grizel-t. És Ro-t.
Minden alkalommal megígérték, hogy biztosak benne.
Még a Kollektíva sem volt biztonságban a kérdéstől - bár nekik leginkább arról próbált meggyőződni,
hogy nincs-e valami jobb, biztonságosabb terv, amire összpontosítaniuk kellene.
"Biztosak vagyunk benne - mondta neki Forkle úr. Újra és újra és újra. Egészen addig, amíg vissza nem
fordította rá a kérdést. "Biztos vagy benne?" - kérdezte, és egy fekete üveget vett elő a köpenye
zsebéből. A cetli, amit Wylie írt.
kifejezett utasításaiknak megfelelően - már belülről le volt pecsételve, fehér viasszal, a Neverseen
szemének alakjában. "Amint Wylie ezt az Egység-kútban hagyja, a terv elindul. Kevesebb mint
huszonnégy órátok lesz, mielőtt elindultok az Éjszakába. Készen állsz erre?"
"Muszáj."
"Ez nem ugyanaz, mint az igen" - jegyezte meg. "És mint valaki, aki túl sok ilyen pillanattal szembesült
már, megoszthatok valamit, amit a nehezebb úton kellett megtanulnom."
Bólintott.
Közelebb botorkált, és a lány melletti kanapéra eresztette rücskös, duzzadt testét. "Nem irányíthatsz
mindent, ami történni fog, Sophie. Tudom, hogy valamilyen szinten ezt te is tudod - de attól még látom,
hogy próbálkozol. És megértem ezt az ösztönt. De az igazi titok az ilyen kihívásokkal való
szembenézéshez az, hogy úgy menj bele, hogy tudod, valami rosszul fog elsülni. Valószínűleg sok
minden. Ez nem a tökéletes tervekről szól. Hanem arról, hogy higgy abban, hogy bármi is történjen,
meg tudod oldani."
"De mi van, ha nem tudok?" - suttogta. "Lumenariával nem tudtam megbirkózni. És ezúttal még
felkészületlenebbek vagyunk. Nem tudjuk, hogy milyen biztonsággal kell szembenéznünk. Semmit
sem tudunk Vesperáról. Nem tudjuk, hogy a soporidin beleszól-e bármibe is, vagy ez egy külön dolog,
amit még megbánunk, ha figyelmen kívül hagyunk. Vagy hogy Keefe anyja kihagyott-e valami fontosat,
mert megvannak a saját tervei".
"Ezért nem beszéltél a nővérednek erről az egészről?" A
szíve megdobbant. "Honnan tudod, hogy nem?"
"Mert bármennyire is utálod, hogy kényeztetnek és óvnak, pontosan ezt teszed másokkal."
"Szóval szerinted el kéne mondanom neki?"
"Ez rajtad múlik. De a választás a szeretetből fakadjon. Ne a félelemből."
A lány bólintott, és a kezére ült, hogy ne tudja megrángatni a szempilláit.
"Ezúttal jobban félsz - találgatta a férfi. "A családod miatt?"
 "Ez is része a dolognak." Maradhatott volna ennyiben, de elment és bevallotta: "Lumenaria után...
más... más. Az összes vicc a "majdnem meghalok"-ról már nem vicc. Megtörténhet. Megtörtént."
"Tudom." A férfi a lány kesztyűs kezéért nyúlt, ujjai végigsimítottak azon a helyen, ahol a sebhelye
rejtőzött. "Amikor csatlakoztam a Fekete Hattyúhoz, tudtam, hogy kockázatokkal és veszélyekkel kell
szembenéznem. De nem hiszem, hogy valaha is megszokom, milyen nehéz végignézni, ahogy mások is
ugyanezt teszik. Különösen most, amikor veled kellene mennem, ehelyett pedig itt rejtőzködöm, és
próbálom meggyőzni magam arról, hogy az új, korlátozott helyzetem nem hagy cserben mindenkit."
Valószínűleg ez volt a legnyíltabb, amit valaha is tett vele.
És ez a bizalom - ez az őszinteség - valami megmozdult benne. Mintha egy fáklyát adtak volna át,
és ahelyett, hogy megrémült volna, büszkeséget érzett. Erősnek.
Wraith, Wylie és Tiergan ekkor érkezett meg, hogy elvigyék az üveget Atlantiszra, és a lánynak
nem volt kedve megkérdezni tőlük, hogy biztosak-e benne.
"Légy óvatos holnap" - mondta
helyette. Wylie bólintott. "Te is."
Alig egy órával később Wraith felhívta Forkle urat, hogy tudassa vele, az üveg eltűnt az Unity-kútból.
És a visszaszámlálás hivatalosan is elkezdődött az Alkonyatig.
 Hetvennégy

Úgy tűnik, valaki nem aludt - mondta Keefe, miközben másnap reggel követte Sándort Sophie
szobájába.
"Tényleg meglepődtél?" - kérdezte, és közelebb húzta a haját az arcához, hogy elrejtse puffadt,
árnyékos szemeit.
"Természetesen nem. De rémálmok voltak? Vagy csak feküdtél ott és mindent túlgondoltál? Vagy
sokáig fent voltál és a húgoddal beszélgettél?"
"Mindent a fentiek közül" - vallotta be Sophie, leülve az ágya szélére. A
férfi lecsüccsent mellé. "Mennyire döntöttél úgy, hogy elmondod
Amynek?"
"Mondtam neki, hogy megtaláltuk a másik Nightfallt, és hogy ma este bemegyünk. Leginkább arról
próbáltam biztosítani, hogy mindent kézben tartunk, de nem hiszem, hogy hitt nekem."
"Biztos vagyok benne, hogy nem. Ez - húzta végig az ujját a lány szemöldöke közötti ráncon - nem teszi
túl meggyőzővé."
A tekintetük összeakadt, és hirtelen sokkal nehezebb volt válaszolni, mint kellett volna.
Iggy megmentette őt attól, hogy ugráljon, és figyelmet követeljen magának.
"Hogyhogy máris itt vagy?" - kérdezte, miközben az íróasztala felé indult, hogy megkarmolja az
aprócska zöld kisörényt a ketrec rácsain keresztül.
Úgy volt, hogy csak éjfél felé találkoznak, miután felöltöztek és készen álltak, hogy elinduljanak
Nightfallba. Ezúttal Neverseen-köpenyt viseltek, remélve, hogy ez segít nekik elvegyülni. De a
gnómok még mindig azon fáradoztak, hogy elegendő köpenyt készítsenek - különösen olyat, amely
elég nagy Sandornak, Grizelnek és Rónak.
Keefe odament mellé. "Gondoltam, ha valaki nem jön át, hogy elterelje a figyelmedet, estére
szempilláid sem maradnak."
A lány elejtette a kezét, észre sem vette, hogy megrántotta.
"Emellett - tette hozzá, bordó tunikája zsebébe nyúlva - rájöttem, hogy van még valami, amit
elfelejtettünk megtenni. És gondoltam, hogy megfojtanál, ha nélküled csinálnám meg, úgyhogy..."
Elővette a régi Imparterét.
Sandor elkomorult.
"Hé - ne engem hibáztass, Gigantor. Soha nem kérted vissza. Lefogadom, hogy mostanáig észre
sem vetted, hogy hiányzik."
"Hát persze!"
"Szép próbálkozás - mondta Ro, bekukucskálva a szobába. "Mindannyian tudjuk, hogy már régen
dörömböltél volna a Shores of Solace ajtaján, ha rájöttél volna."
"A Solace partjai?" kérdezte Sophie.
"Úgy tűnik, apám így hívja a tengerparti házát" - mondta neki Keefe. "És igen, őszintén mondja."
"Közben én továbbra is a Gyengeség hullámainak hívom" - mondta Ro büszkén. "Lord Nagyképű
nem rajong érte."
Sophie-nak mindkét becenévre mosolyognia kellett, de ez elhalványult, amikor megkérdezte Keefe-
től: "Hogy megy az élet ott?".
Megvonta a vállát. "Jobb szaga van, mint Alvar házának."
 "De ... apád kedves?"
"Ó, igen, ez egy nagy ölelkezős ünnep. Aztán leülünk, és listát készítünk arról, hogy miért
szeretjük egymást."
Keresztbe fonta a karját. "Komolyan mondom. Tényleg jól vagy?"
"Ez van, ami van. És koncentrálj, Foster - rossz szörnyű szülő! Most minden a legkedvesebb
anyukáról szól." Az Imparterre mutatott. "Esküszöm, nincsenek őrült terveim. Csak azt tudom, hogy
anyám imád valamit visszatartani, hátha valaki leszólítja."
"Ráadásul megint leszúrhatom!" Mondta Ro, kiöltötte a tőrét, és az ujja hegyébe döfte. Keefe
még csak meg sem rezzent.
"Remélhetőleg ez volt az utolsó alkalom, hogy ezt meg kell tenned - mondta Sophie, miközben
mindketten újra leültek az ágy szélére, és a férfi a vérét kenegette az érzékelőre.
"Elég biztos, hogy soha nem szabadulunk meg tőle" - motyogta.
"Ha szabad lennél tőlem - fintorgott Lady Gisela az üres képernyőn keresztül -, soha nem jutottál
volna ilyen közel ahhoz, hogy megtaláld Sophie szüleit. És mégsem hallok egy köszönömöt sem."
"Nem segítesz nekünk. Magadon segítesz" - mondta Sophie.
"Miért nem csinálhatom mindkettőt? És lássuk csak... Gondolom, ez az a rész, amikor azzal
vádolsz, hogy titkolok valamit, hogy szabotáljam a küldetést, és emlékeztetnem kell téged, hogy egy
oldalon állunk - és hogy szükségem van rád, hogy visszaszerezd az Archetípusomat. Ez egy vastag,
fekete kötet - ha esetleg kíváncsi lennél rá -, amelyet ezüst és arany szalagokból készült zárral
rögzítenek. Valószínűleg a szüleid mellett találod majd, de ha nem, ne hagyd el a létesítményt nélküle."
"Igen, sajnálom, nem kockáztatjuk az életünket azért, hogy visszaszerezzük a könyvedet - mondta neki
Keefe.
"Ez több mint egy könyv. Ez az én vízióm - és ezerszer elegánsabb, mint Fintan és az ő kritériuma.
Tudom, hogy még mindig nem vagy hajlandó többnek látni engem ebben a konfliktusban, mint
gonosztevőt, de akár tetszik, akár nem, én vagyok az egyetlen, aki megpróbál megoldást építeni."
"Mire?" Sophie megkérdezte.
"Problémák, amelyekkel még mindig nem állsz készen szembenézni. Ezért hadd adjak néhány
tanácsot, mielőtt bemész abba a létesítménybe. Emlékezzetek arra, hogy ki az ellenségetek - tényleg
emlékezzetek. Mert könnyű lesz szem elől téveszteni mindent, ha már bent vagy. Gondolj arra, hogy ki
döntötte romba Lumenariát, ki égette fel Eternaliát, ki szabadította el a gnóm járványt, és ki lopta el a
szeretteid életét."
"Lefordítva - mondta Keefe -, azt akarod, hogy Vespera helyett Fintant intézzük
el." "Abban is beleegyeztél, hogy eltöröljük a létesítményt" - emlékeztette Sophie-t
Lady Gisela.
"Gyakorlatilag nem - érvelt Sophie. "Te mondtad, hogy akarom majd, ha egyszer meglátom, és én nem
javítottalak ki.
De én sem értettem egyet."
"Tehát megengednéd, hogy megmaradjon, még akkor is, ha tudod, mi folyik ott?" Lady Gisela
ellenkezett.
Sophie gyomrában kellemetlen érzés támadt. De a hangját stabilan tartotta, amikor azt mondta: "Nem
fogom elpusztítani, amíg nem tudom, hogy mindenkit biztonságban ki tudok onnan juttatni - és hogy nem
teszek kárt valahogyan a városban."
"Á, a Fekete Hattyú filozófiája - túlgondolkodni, túltervezni, húzni, húzni, húzni, húzni. Nem
láttad még, milyen hamar kudarcot vall? Csak egyszer fogom elmondani. Meg fogod bánni, ha nem
pusztítod el azt a létesítményt, Sophie. Ahogy azt is megbánod, ha hagyod, hogy Fintan életben
maradjon. Úgyhogy ha lesz rá lehetőséged, tégy meg mindent, hogy eltöröld őket a föld színéről, bármi
áron."
 "Miért nem Vespera?" kérdezte Sophie.
"Mert hajlamos vagyok azt hinni, hogy ő - és a kutatásai - sokkal kifinomultabbak, mint azt a
naplói sugallják. Elvégre ő egy empata. És az empaták minden fájdalmat éreznek, amit kiváltanak."
"Nem mindet" - motyogta Keefe, és Sophie szíve megfájdult, mert tudta, hogy az apjára
gondol. "Honnan tudod, hogy empatikus?" Sophie megkérdezte.
"Csak úgy. Tulajdonképpen ezért választottam Keefe apját a párosítási listámról. Tudtam, hogy ha egy
nap meg akarom építeni a saját Nightfallomat, szükségem lesz egy empatára, aki segít nekem vezetni.
De kiderült, hogy ő...
összeegyeztethetetlen. Szerencsére adott nekem egy fiút, aki sokkal nagyobb erővel nyilvánult meg, mint ő
valaha is volt. Ez a te örökséged, Keefe. De erről majd később beszélünk. De most menj, hozd ide az
Archetípusomat. És próbálj meg nem meghalni."
Az Imparter elhallgatott, Sophie és Keefe pedig csak bámult rá.
Végül Keefe elmotyogta: - Szóval... mindez a fejem egy nagyon sötét zugába kerül - és nem fogunk róla
beszélni, oké? Legalábbis addig nem, amíg nem vagyunk túl a ma estén."
Sophie bólintott. "Nos... legalább tudjuk, hogy Vespera képessége nem valami
ijesztő." "Ne légy ebben olyan biztos. Anyám sosem képezte magát empatának,
úgyhogy nem érti."
Felállt, és Sophie könyvespolcához lépett, ahol a régi emberi albumai köré helyezte a tőle kapott
festményeket. "Az empátiás mentorom figyelmeztetett, amikor látta, milyen erős a képességem - hogy
kockázatot jelent, ha túl sokat érzek, és nincs megfelelő képzésem. Az elménk természetes reakciója,
hogy lekapcsol, ha a dolgok túl intenzívek lesznek - de egy empatának minden intenzív. Tehát ha nem
vigyázol, a végén... elzsibbadhatsz. Még mindig érezni fogod, amit mások éreznek. De te magad
semmit sem fogsz érezni. És ez összezavarhat, mivel az érzelmek átfedik egymást, ha nem ismered az
összes gondolatot és emléket, ami kiváltotta őket. Szóval, például a düh okozta rohanás? Valójában
nem különbözik attól, amit akkor érzek, amikor valaki szuper szédül, legalábbis a legalsó lényegét
tekintve. Mindkettő adrenalin löketet ad. Mindkettő megdobogtatja a szívemet és borzongást okoz. Csak
akkor veszed észre a nagyobb különbségeket, ha időt szánsz arra, hogy rájöjj, miért érzed."
"Nem biztos, hogy értem, mit jelent ez - ismerte el Sophie.
"Én sem teljesen. De a mentorom azt mondta, hogy ha nem vigyázok magamra, akkor eljuthatok arra a
pontra, amikor ugyanezt érzem, ha megölelek valakit, vagy ha pofon vágok valakit. És ha Vespera
hagyta, hogy ez megtörténjen vele, nos... az megmagyarázná, hogyan volt képes ilyen szörnyű,
hátborzongató kutatásokat végezni, és úgy írni róla, mintha nem lenne nagy ügy."
Sophie karján libabőr jelent meg, és a lány megdörzsölte őket, hogy csillapítsa a
hideget. Keefe is ugyanezt tette, amire a lány rájött...
"Nehezebb a közelemben lenni?" - kérdezte. "Mivel az érzelmeim
erősebbek?" A férfi ajkai mosolyra húzódtak. "Ne aggódj, megéri."
"Ugh - miért nem mondtad el nekem?" A lány felállt, az ajtó felé indult, és igyekezett minél
nagyobb távolságot hagyni közöttük.
Nevetett. "Hidd el, néhány méter nem számít." "Akkor jobb,
ha távol maradsz tőlem" - mondta a lány.
"Most már nevetséges vagy."
A férfi odalépett hozzá, és a lány megpróbált hátrálni, de nekicsapódott a
falnak. "Komolyan mondom, Keefe."
"Ó, tudom. De valamiről megfeledkeztél, Foster."
Elég közel volt ahhoz, hogy kinyújtsa a kezét, és finoman a füle mögé tűrje a lány haját, miközben
odahajolt hozzá, hogy azt suttogja: "Szeretem a kihívásokat".
A férfi lehelete csiklandozta a bőrét, és a gyomra megtelik remegéssel.
"Már megint szótlan?" - kérdezte vigyorogva, miközben odahajolt, hogy suttogja: "Tudod, van..."
Egy hangos csattanás miatt mindketten hátráltak, és mielőtt pisloghattak volna, Sandor és Ro eléjük
ugrott, mindketten fegyvert rántottak, miközben nehéz léptek dübörögtek felfelé a lépcsőn.
"Jó - együtt vagytok." Mr Forkle zihálva kapkodta a levegőt, amikor bebotorkált a szobába, Grady és
Edaline pedig közvetlenül mögötte. "Ezzel megspóroltam egy utat."
"Mi folyik itt?" kérdezte Sophie.
"Változott a terv. Mennetek kell - mindannyiótoknak."
"Hol?" Grady követelte, miközben Mr Forkle a köpenye zsebében kotorászott.
 "Lidércek vigyáztak az Egység-kútra. És ma reggel talált egy új palackot a szobrok tövében - az
Endal címerrel a pecsétjén. Wylie Atlantiszra sietett érte, és úgy tűnik, a Neverseenek megnevezték a
saját feltételeiket a találkozóra - új idő, új hely. Nincs tárgyalás. De rendben van. Csak sietnünk kell.
Squall már az új helyen van, és úgy tűnik, hogy biztonságban van. Legalábbis nyilvános. De Wylie
bármelyik percben csatlakozhat hozzá, úgyhogy minél hamarabb odaérsz, annál jobb." Átnyújtott
Edaline-nak egy útkeresőt. "A kristályt már beállítottam a szükséges fazettára."
"Várj-most?" kérdezte Edaline.
"Sajnos. A Maszat elment, hogy figyelmeztesse Vackeréket, amíg én idejöttem, úgyhogy Dellának
már úton kellene lennie - ha még nincs ott. Tiergan pedig ott lesz, amint megkapja Tamtól és Linhtől,
amire szükségük van. Szóval nektek ötödmagatoknak sietnetek kell - mondta Sophie-nak, Keefe-nek,
Gradynek, Sandornak és Ro-nak. "Megyek, szólok Miss Redek-nek, hogy ott találkozzanak."
Átnyújtott Gradynek egy halványan izzó palacklámpát - egy kandéziai fényt - és egy kis darab
magszidiánt.
"Az a város szívébe visz - magyarázta. "Az Egység szökőkútja csak két háztömbnyire van innen.
Maradjatok a déli sikátorban, amíg mindenki
összegyűlik." Sophie pislogott. "Most már
Atlantiszra megyünk?"
"Nem csak Atlantisz - mondta neki. "Nightfallba mész."
 Hetvenöt

Bárcsak átöltözhettem volna - motyogta Sophie, és hosszú fehér tunikája ujjaival babrált.
Azt tervezte, hogy azt a zöld, Neverseen-stílusú mellényt viseli, amelyet néhány hónappal
korábban a ravagogi küldetésen használt - de nem volt ideje átöltözni. Így most fodrokban és
fodrokban ragadt, és próbált hálás lenni, hogy alacsony csizmájának legalább puha talpa van, és nem
csapkod, csapkod, csapkod, csapkod, ahogy a szűk sikátorban járkált.
"Nekem mondod - mondta Fitz, és piros szederjes mezének elejét legyezte. "A reggeli futásom
felénél jártam, amikor megjelent a Maszat - szóval most már teljesen le vagyok izzadva."
"És fantasztikus szaga van" - tette hozzá Keefe egy fojtott köhögéssel.
Fitz, Biana és Grizel már vártak rájuk, amikor Sophie csoportja megérkezett a városba.
Marella pár perccel később megjelent, majd Dex és az apja is.
"Egy kicsit módosítom a tervet" - magyarázta Kesler - "hogy kitakarítsuk a tömeget az udvarról, mivel
ezt egy forgalmas időszakban kell megtennünk".
Megveregette a vállára vetett kopott táskát, és Sophie hallotta az egymáshoz csapódó üvegcsék
csörömpölését.
"Bűzbombák?" Keefe találgatott. "A
legjobbjaim közül néhány" - értett
egyet Kesler. "Ohhhh,
felrobbanthatok egyet?" kérdezte Ro.
Kesler nevetett. "Elég biztos, hogy ez fajközi incidenst okozna." "Éppen
ezért lenne olyan jó móka!" vágott vissza Ro.
Sophie megpróbált mosolyogni, de nem tudta levenni a szemét az udvarról, ahol apró üzletek és
kávézók vették körül a középen álló szökőkutat. Az aranyfigurák csillogtak a színes vízpatakok között,
amelyek takaros ívekben robbantak körülöttük, mielőtt belecsobogtak volna az úszómedence méretű
medencébe. Túl messze volt ahhoz, hogy lássa, hol rejtezik Vespera aláírása az emberi szobor jogarának
tetején - de érezte, hogy ott van. Várta őt. Válaszokat ígérve.
"Szóval, mikor engedjük el a bűzt?" Keefe megkérdezte.
"Amint megkapom a jelet - mondta Kesler. "Gondolom, Alden a város egy másik részén állít fel
valamit, hogy megpróbálja felhívni mindenki figyelmét odaátra."
"És itt van ez, hogy addig is elrejtőzzünk - mondta Dex, és előhúzott a zsebéből egy homályosítót.
"Tegnap este csináltam rajta néhány finomítást, így még azt is elfedheti, amit Linh a szökőkúttal művel
- legalábbis egy ideig."
"Hol van Linh?" Fitz
megkérdezte. "És Tam?"
Biana hozzátette.
"Bocsánat - mondták az ikrek néhány perccel később, miközben vastag, fekete szövetkötegeket cipeltek
a sikátorba.
"Tiergan váratott meg minket ezekre" - magyarázta Tam, és a fehér szem szimbólumra mutatott az
ujján. Sophie gyomra mindenféle görcsös dolgokkal telt meg.
A vonaglás egyre erősebb lett, amikor Linh kiosztotta az álruhákat, és Sophie azon kapta magát,
hogy rémálmainak fekete köpenyes alakjai veszik körül - és még öltözködtek is.
"Pontosan ott vagyok veled, Foster - motyogta Keefe. "Valahogy azt reméltem, hogy soha többé nem
kell ilyet viselnem. Még egy hamisat sem."
 "Gondolja még valaki, hogy rossz jel, hogy a Neverseenek sürgetnek minket?" kérdezte Marella,
vékony testalkatát teljesen eltakarta a sötét szövet. "Vagy mindannyian úgy teszünk, mintha nem
borulnánk ki?"
"Nem borulok ki - ígérte Grady, és a fejére húzta a csuklyáját. "Hadd higgyék, hogy ők mondják meg a
tutit. Semmi sem akadályozhat meg minket abban, hogy még ma visszaszerezzük Sophie szüleit."
"Egyetértek - mondta Fitz, és Sophie vállára tette a kezét.
"Oké, de mi a tényleges tervünk?" kérdezte Tam. "Tudjuk, hogy hova megyünk, ha Linh és Dex
kinyitja az ajtót?"
"Grizel és én megyünk először, hogy őrök után kutassunk - mondta Sándor, és a kardját a köpenyén
kívülre csatolta. "Az érzékeinket használjuk, hogy megtaláljuk az utat oda, ahol Sophie szüleit tartják
fogva."
"És gondoskodom róla, hogy ezt ne rontsák el" - tette hozzá Ro. "De csak hogy tisztázzuk, ha
meglátom apám árulóit, azonnal megölöm őket. Ha azt akarod, hogy hagyjam a Neverseen lélegzetét, az a
te döntésed. De bármelyik ogré meg fog halni."
"Nekem nincs ezzel semmi bajom - mondta Sándor. "Szívesen segítek neked lecsapni
rájuk." "Kétlem, hogy szükségem lenne a segítségedre" - mondta Ro. "De . . . Azt
hiszem, jó, ha van erősítés."
Sándor bólintott, és Sophie azon tűnődött, vajon ez lesz-e az első alkalom, hogy egy ogre és egy
kobold együtt harcol.
"A többiek követni fognak minket" - mondta Grady mindenkinek. "Próbáljatok meg nem feltűnni - és
maradjatok mögöttem. Ha azt mondom, hogy csináljatok valamit - csináljátok."
"Most ki vesz át mindent?" Keefe mormogta. "És fogadok, hogy egy hétig nem vágják le." "Uh,
most nem segítesz magadon az apai jóváhagyás terén" - suttogta Ro.
Keefe megvonta a vállát.
"Oké - mondta Sophie, mielőtt vita kezdődött volna. "Úgy fogjuk csinálni, ahogy mindig is szoktuk -
hallgatunk egymásra, és számolunk azzal, hogy a terveink körülbelül milliószor megváltoznak, amint
bejutunk oda. Senki sem megy el egyedül. Senki sem próbál egyedül hősködni. Ha meglátjuk az
archetípust - ragadjuk meg. Egyébként az a cél, hogy megtaláljuk a szüleimet, és minél gyorsabban
kijussunk innen."
"Láthatatlanná teszek még valakit?" kérdezte Biana.
Sophie megrázta a fejét. "Ha nem tudjuk elrejteni az egész csoportot, akkor nincs értelme. Főleg,
hogy valószínűleg tartalékolnom kellene a mentális energiámat arra az esetre, ha Gradyt kell fokoznom."
Erre mindenki megborzongott.
"Annyi árnyékot fogok ránk borítani, amennyit csak
tudok - mondta Tam. "És lángokat fogok készíteni" -
tette hozzá Marella.
Sophie megdörzsölte a mellkasában csomósodó érzelmeket. "Majd én okozok, ha kell - de kevésbé
lesz fájdalmas nektek, ha nem teszem. És ha bárkinek szüksége van arra, hogy fokozzam, csak szóljatok."
"Ugyanez vonatkozik arra is, ha szükséged van egy
kis mentális lökésre - mondta Fitz. "És az esetleges
pánik csillapítására" - tette hozzá Keefe.
Egy távoli harangjáték csengett végig a városon, és furcsa zene következett - lágy, kedves hangok
sorozata, amelyek valami békés és dallamos hangzássá fonódtak össze.
"Ez anyám egyik kompozíciója - suttogta Linh, a bátyjára pillantva. "Ő... itt kell lennie."
Tam felpördült, mintha láthatná az anyját fellépni. De az ezüstkék tornyok sorai mindent eltakartak.
"Azt hiszem, ez az én végszavam is - mondta Kesler, és fojtogató ölelésbe húzta Dexet, mielőtt
elindult volna kifelé a sikátorból. "Én pedig a helyetekben betömném az orromat és befognám a számat."
Megvárta, amíg belép az udvarra, mielőtt finoman a földre öntötte az egyik fiolát. "Haver, mi van
benne?" Kérdezte Keefe, egyszerre émelyegve és lenyűgözve, miközben megpróbálta legyezni a
bűzt.
el. "Olyan szaga van, mint száz gulon fingnak, ami a napon sül."
 A tömeg is észrevette a szagot, és egy csomó köhögés, öklendezés és szipogás tört ki, ami teljes
tülekedésbe torkollott, amikor Kesler kiöntött még néhány fiolát.
"Indulnunk kell - mondta Grady, és beletolakodtak a menekülő tömegbe, könyököket és taposó lábakat
kerülgetve küzdötték magukat a szökőkút felé.
"Elválasszam már a vizet?" Linh megkérdezte, miközben Dex a medence közepére dobta a
homályosítót. "Adj még egy percet" - mondta Fitz. "Még mindig sokan vannak itt."
Sophie kihasználta az időt, hogy tanulmányozza az aranylóan csillogó alakokat. Az elf szobor
különösen fejedelmesen nézett ki elegáns köpenyében és karikában, hajának egy része hátrafont volt, a
többi pedig kecsesen lógott a válla fölé. Kezében egy tekercset tartott, amelyet mintha az emberi
szobornak ajánlott volna, aki hálásan lehajtotta a fejét. Az embernek durvább vonásai voltak, és úgy tűnt,
valamiféle páncélt visel, de kard helyett egy hosszú, maratott jogart szorongatott. A végén lévő gömbre
pedig rá volt vésve az a szimbólum, amely az egész képet gúnyossá tette.
"Azt hiszem, tiszta a terep - mondta Grady, amikor az utolsó néhány elmaradt ember is szétoszlott.
"És ha van valaki Nightfallban, biztos vagyok benne, hogy tudja, hogy itt vagyunk. Úgyhogy be kellene
mennünk, mielőtt időt adnánk nekik a felkészülésre."
Sophie bólintott, Linh pedig felmászott a szökőkút medencéjének peremére, homlokát ráncolta,
miközben felemelte a kezét, és a csuklóját csapkodta. A szökőkút apálya és apálya megállt, és a színes
vízfolyások elálltak. És amikor a medence felszíne üvegsima lett, Linh ellentétes irányba lendítette a
karját.
A víz követte a néma parancsot, középen fodrozódott, és mindkét oldalon emelkedett - sokkal több víz,
mint amire Sophie számított. A szökőkút meredeken lejt a közepe felé, a medence olyan mély volt,
hogy a fejük fölé kerültek volna. De Linh egyre magasabbra és magasabbra húzta a vizet, mígnem két
csobogó falat alkotott, középen egy résszel - egy keskeny, tócsás ösvényt, amely egyenesen az emberi alak
talapzatához vezetett.
Sophie még a távolság ellenére is látta egy ajtó körvonalait, amelyen ismét Vespera aláírása volt
látható.
"Jól vagy?" Tam megkérdezte, miközben Linh halántékán lecsorgott az izzadság.
Bólintott. "A másik víz csak hívogat, most, hogy megnyitottam az érzékeimet."
Az Atlantiszt borító kupola felé billentette a fejét, és mosoly húzódott rózsás arcára. "Jobb, ha
sietünk - figyelmeztette Tam. "Legutóbb, amikor így nézett, elárasztotta a várost."
"Ellen tudok állni neki" - ígérte Linh.
De Dex azonban már átugrott a szökőkút szélén, és az ajtó felé sprintelt.
"Ez a zár nem is olyan rossz!" - mondta, miközben a kezét a fémre tette, és köröket rajzolt az
ujjaival. "Csak adj egy percet!"
Tam felmászott Linh mellé, és átkarolta a vállát. "Jól vagyok - biztosította
a lány.
De álmodozó tekintetét nem vette le a kupolán túli sötét mélységről.
"Mindjárt ott vagyunk - szólt Dex. "Csak próbálom megérezni, hogy van-e
riasztás."
Egy gyötrelmes perc telt el.
Aztán az ajtó hangtalanul
kinyílt. Egyetlen sziréna sem
harsogott.
Egyetlen őr sem rohant ki támadásra.
Csak egy hideg, ködös légáramlat kavargott az árnyékos térből.
Sándor és Grizel felemelték a kardjukat, és a szökőkút csúszós ösvényén rohamoztak, majd szó
nélkül eltűntek.
 "Adj nekünk két percet" - mondta Ro Keefe-nek. "Aztán kövessetek - hacsak nem hallotok egy csomó
sikolyt." Sophie elfojtotta az idegeit, miközben az ajtó felé száguldott. Nem sokat látott a
létesítményből...
csak egy ősi ezüst- és aranykövekből álló csarnok, amely lefelé, lefelé, lefelé kanyargott, és eltűnt a
sötét ködben.
az alábbiakban.
"Hogyan tudta megakadályozni, hogy ez a hely összeomoljon, amikor elsüllyesztették a várost?" Biana
suttogta.
"Valószínűleg már eltemették - motyogta Grady. "Nem lepődnék meg, ha ez a csarnok eredetileg
valójában sokkal hosszabb lenne, és a város elsüllyesztése közelebb hozta Nightfallt."
A kezével végigsimított az ajtókereten - az ősi rúnákon, amelyek bizonyították, hogy ez a hazugság
mióta létezik.
"El kell vinnem Linh-t ettől a sok víztől" - szólt Tam, és a szökőkútba húzta a húgát.
Linh hagyta, hogy az ösvény bezáruljon mögöttük, és csoportjukat a bejárathoz simuló légbuborékban
hagyta. Ott időztek, ebben az utolsó biztonságos térben, összekulcsolva a kezüket, és adtak
maguknak egy másodpercet a felkészülésre.
Aztán együtt léptek rá arra a sötét, lehetetlen útra, hogy megtalálják Sophie szüleit, és olyan igazságok
nyomába eredjenek, amelyekre a világuk talán még nem készült fel.
 Hetvenhat

Ez túl könnyű."
Marella mondta ki először a szavakat, de Sophie biztos volt benne, hogy mindannyian ezt
gondolták minden egyes lépésükkel, amit a hosszú, kanyargós folyosón tettek.
Senkit sem észleltek. Nem láttak mást, csak a néma ezüst- és aranyköveket és a pislákoló
kandallókat, amelyek lágy kék fényben fürösztöttek mindent. Végül elérték azt, ami a Nightfall
egyetlen szintjének tűnt, amelynek középpontjában egy pazar, kerek előcsarnok állt. Boltíves
mennyezet, lendületes balefire csillárok, aranyozott oszlopok, mozaikpadló és aranyfiligránnal
berakott falak fogadták őket, valamint egy sor csendes, árnyékos folyosó - összesen hét.
Sokkal inkább palota volt, mint
börtön. És teljesen üres.
Semmi jele a brutális kísérleteknek, amelyekre Sophie lelkileg felkészült.
"Vissza kéne mennem - suttogta Ro, és megállította a csoportjukat az előcsarnok szélénél. "Lehet,
hogy hátulról akarnak rajtaütni rajtunk."
Sándor vele ment, míg Grizel ott maradt őrködni. De amikor visszatértek, egyiküknek sem volt mit
jelenteniük.
"Nos... talán mindannyian Wylie-vel találkoztak - javasolta Biana.
"Ha igen, akkor Tiergan és az anyukáink el tudják ezt intézni?"
Kérdezte Fitz.
"Természetesen - ígérte Grady. "De nem tudom elképzelni, hogy a Neverseen ilyen céltudatos lenne."
"Akkor miért nincs biztonsági őrség?" Dex a kezét a csillogó falakhoz szorította. "Folyton a
megfigyelőtechnika vagy a riasztók után kutatok - de csak tömör követ érzek."
"Az ajtó a víz alatt van - emlékeztette őket Linh, ezüstös szemei a plafonra szegeződtek, mintha
gondolatai még mindig a messze fenti medencén - vagy a túlsó óceánon - járnának. "Talán azt hiszik, hogy
senki sem fogja megtalálni őket."
Tam a lány kezéért nyúlt, és gyengéden megrázta a karját, amíg az el nem húzta a tekintetét. "Hagytunk
egy üzenetet a szökőkútjukban úszva. Tudják, hogy a nyomukban vagyunk."
"Gyakorlatilag Wylie úgy tett, mintha a Fekete Hattyú ellen dolgozna - mondta Fitz. "De tudom, mire
gondolsz."
"És az érzékeid nem érzékelnek senkit azokon a folyosókon?" Grady megkérdezte a testőröket. Sandor
és Grizel megrázták a fejüket.
"Csak port és hamut kapok" - tette hozzá Ro.
"Ash?" mondta Marella. "Lehet, hogy ugyanazt a trükköt használják, mint
legutóbb?" "Az nálam nem működne" - biztosította Ro.
"Akkor várj - mondta Tam, összepréselve az ajkait, mintha azt kívánná, bárcsak ne kellene feltennie a
következő kérdést. "Ha senki nem érzékel semmit... az azt jelenti, hogy Sophie szülei nincsenek itt?"
Sophie a falnak dőlt. "Ha ez egy újabb zsákutca..."
"Szó sem lehet róla" - mondta neki Keefe. "Minden nyom ide vezetett. Csak ki kell találnunk, mi a
trükk." Amikor a nő nem bólintott, a férfi a kesztyűs kezéért nyúlt. "Akarja, hogy megnyugtassam a
pánikot?"
Remegő lélegzetet vett, és erősen pislogott. "Nem, minden rendben. Spórolnunk kell az energiánkkal."
"Vagy használd fel jobban" - mondta neki Biana. "Nem tudod követni a gondolataikat, ahogy a
másik Nightfallban tettük?"
Sophie kiegyenesedett. "Nem tudom, miért felejtem el ezt folyton."
Biana elmosolyodott. "Ezért vagyok itt."
 "Kell egy kis lökés?" kérdezte Fitz, félrelökve Keefe-et, hogy kezet nyújtson Sophie-nak.
"Valójában szükségem van Tamra. Legutóbb egy árnyékot csempészett az elmémbe, és ettől képes
voltam átérezni egy erőtéren."
"Hmm" - mondta Keefe, amikor Tam őt és Fitzet is félrelökte. "Egyrészt Fitz arckifejezése most eléggé
felbecsülhetetlen, és tudom, hogy belehal, hogy ne mondja: 'De mi vagyunk a Cognates!'. Másrészt
viszont... ne hidd, hogy ezzel bekerülhetsz a Foster rajongói klubba, Bangs Boy!"
Tam megforgatta a szemét. "Készen állsz? - kérdezte Sophie-tól.
A lány bólintott, és a férfi árnyéka lassan bekúszott a fejébe, a sötét energia összekeveredett a saját
mentális tartalékaival, mielőtt a tudatát a hét folyosó mindegyikén végighajította.
Fejfájás jutalmazta az erőfeszítésért, de ez semmi volt a mellkasában érzett fájdalomhoz képest, amikor
csak hideg, üres semmit érzett. A benne lévő lyuk megmozdult - még mindig gyógyulóban volt a zombi
napokból -, és érezte, ahogy a kétségbeesés le akarja rántani a reménytelenség sötét gödrébe. De
eltaszította magától ezeket az érzéseket, és továbblökte a gondolatait, minden erejét elszívva, amit
csak tudott. Nem ismerte a létesítmény alaprajzát, így nem tudta megmondani, hogy a kanyarok és
fordulatok, amelyeket az elméje tett, valósak vagy képzeltek-e, de azért követte őket, egyre
vékonyabbra és vékonyabbra feszítve magát, amíg úgy érezte, hogy az agya darabokra fog szakadni.
A fájdalom megérte, amikor az élet leghalkabb suttogása végigsiklott a tudata szélén. "Érzek
valakit odalent." Az egyik árnyékos folyosó felé mutatott. "Egy kis melegség pislákol - de ez minden,
amit meg tudok állapítani."
"Ez csakis a szüleid lehetnek - mondta neki Biana.
"Csak egyféleképpen tudhatjuk biztosan - mondta Sándor, és a sötét csarnok felé
indult. "Maradjatok itt - mondta nekik Grizel, miközben ő és Ro követték őket.
"Igen, mintha ez megtörténne - mondta Keefe, Sophie-ra pillantva. "Hacsak nem akarsz várni."
"Most viccelsz?" A lány előre rontott.
Sándor felsóhajtott. "Rendben. De maradj mögöttünk - és ha azt mondjuk, hogy fuss, fuss. "
Senki sem szólt egy szót sem, amikor átmentek az előcsarnokon, és elindultak lefelé a lejtős
folyosón. A falak sima, bonyolult aranyforgácsokkal borítottak, és a boltíves mennyezetről csillogó
gömbök lógtak le, amelyekben pálcatűz pislákolt.
"Úgy tűnik, mintha egyre melegebb lenne?" Marella
suttogta. Sophie bólintott. "És világosabb."
A csarnok kanyargós volt, így csak néhány métert láttak előre - egészen addig, amíg be nem fordultak
az utolsó kanyarba. Egy csukott ajtó várta őket, amelynek varrásain keresztül vakító fény szivárgott be.
Grizel intett mindenkinek, hogy maradjanak csendben, miközben a kilincshez nyúlt, lassan tesztelte
a gombot - és úgy találta, hogy nincs bezárva. A nő és Sándor egy pillantást vetettek egymásra, és a
férfi eltakarta magát az ajtó egyik oldalán, míg Ro a másik oldalon tükröt tartott neki, a kardjukat a
fejük fölé emelve. Amikor mindketten a helyükön voltak, Grizel kinyitotta az ajtót, és besurrant a
szobába.
A lány zihálásától mindenki utána rohant, testük egymásnak ütközött, miközben az erős fény
kifehérítette látásukat.
Sophie erősen pislogott, kényszerítve a szemét, hogy alkalmazkodjon a . . .
"Lélegezz, Foster - mondta Keefe, és elkapta a lányt, amikor a lába elgyengült.
Érezte, hogy a férfi a kesztyűje után nyúl - és elrántotta a kezét. Nem akart nyugodt lenni, amikor a
vakító fehér erőtér felé sprintelt, amely kettéosztotta a hatalmas termet. A túloldalon egy toronymagas,
kék baltűzzel teli ketrec égett, és a táncoló lángok között megpillantott két, a padlóhoz láncolt,
öntudatlan alakot.
Arcuk feldagadt, testük sápadt, zúzódások és égési sérülések. De
a lány még mindig felismerte a szüleit.
 Átölelte a mellkasát, biztos volt benne, hogy minden porcikája össze fog omlani. Éppen ezért egy
másodpercbe telt, mire észrevette a sárga, résnyire nyitott szemeket, amelyek a bálázótűz melletti
árnyékból figyelték őt.
A fenevad felemelte hatalmas fejét, felfedve hosszú, ívelt agyarait, amelyek hegyes, hüllőszerű
ormányából álltak ki. Karmai a padlót súrolták, ahogy felállt, és kinyújtotta oroszlánszerű testét,
amelyet ezüstszínű tollak borítottak, amelyek egy hatalmas, éles szögben álló szárnypárig nyúltak.
Amikor a páncélos farkát skorpióként görbítette, Sophie végre megértette, mit lát. Lady Gisela
egyik gorgodonja biztosan túlélte.
 Hetvenhét

NE ÉBREDJ FEL.
Sophie újra és újra megismételte a könyörgést, és könyörgött a szüleinek, hogy ne mozduljanak.
Ne vegyétek észre a láncokat - a tüzet - a hatalmas, rémisztő fenevadat - a sérüléseket....
Nagyon igyekezett nem gondolni a sérülésekre.
Alvás. Alvás. Aludj.
És meg is tették.
Még csak meg sem mozdultak, amikor a gorgodon rikácsoló üvöltést adott ki, és nekivágódott az
erőtérnek, villámokat küldve a láthatatlan gáton keresztül.
"Az a valami biztosan meg akar enni minket - motyogta Tam.
Marella bólintott. "Sokkal jobban tetszett, amikor azt hittük, hogy a gorgodonok meghaltak."
Ahogy Sophie is. Különösen, ahogy a szörnyeteg folyamatosan a tekintetét tartotta. Mintha tudta volna,
hogy ő a legelszántabban próbál átjutni az őrségén.
"Azok a magasabb lángok biztos a csali, amiről Lady Gisela mesélt nekünk - suttogta, és a
bálentüzelő ketrec egyik sarkára mutatott, ahol egy lángcsomó magasabbra lobbant a többinél. "Ott tudunk
átcsúszni, hogy kiszabadítsuk a szüleimet."
"Félelmetes" - mondta Keefe. "Szóval, hogyan jutunk el oda anélkül, hogy gorgodon
rágcsálnivalóvá válnánk?" Dex Tam és Biana felé fordult. "Szerintetek valamelyikőtök el
tudna osonni mellettük?"
"Valószínűleg hamu nélkül nem" - ismerte el Biana.
"De van egy nagyobb probléma is - mondta Tam. "Én csak az egész erőtérrel tudok leszámolni - és
egyikünk sem tudja újjáépíteni. Tehát ha egyszer megteszem, semmi sem fogja megállítani a gorgodont,
hogy utánunk jöjjön - kivéve, ha Marella úgy gondolja, hogy be tudja ketrecbe zárni."
Marella a homlokát ráncolva tanulmányozta a hatalmas, üres szobát. "Nem tudom, hogy tudnék-e
ekkora akadályt építeni, és nem veszíteném el az irányítást."
"Van rá mód, hogy megfékezzük a gorgodont?" Sophie megkérdezte Gradyt.
Megrázta a fejét. "Az a szörnyeteg tiszta izom - és dühös. Még egy gnóm flottával is kétlem, hogy
képesek lennénk kordában tartani. Különösen kötél nélkül."
"Hagyhatnánk, hogy elkergessen minket, aztán visszamennénk és kizárnánk?" Linh
megkérdezte. "Attól függ, milyen gyors" - mondta Tam. "Ráadásul akkor csapdába
esnénk itt, szóval..."
"Már ha az ajtó egyáltalán meg tudja állítani" - tette hozzá Marella. "Emlékszel a károkra, amiket a
másik Nightfallnál láttunk?"
Biana az ajkát rágta. "Mit gondolsz, hogy került ide egyáltalán a Neverseen?"
"Valahol lennie kell egy alagútnak - mondta Dex. "Vajon meg tudjuk-e találni, és vissza tudjuk-e
csalogatni oda?" "Ez időigényesnek hangzik" - figyelmeztette Grady.
"El kell égetnünk - mondta Marella, mire mindenki összerezzent. "Tudom, csúnya lesz. De ... ha nem
öljük meg, akkor ő fog megölni minket."
"Meg tudod ezt csinálni anélkül, hogy felgyújtanád a szüleimet?" Sophie megkérdezte.
Marella megrángatta a fonatát. "Szeretnék igent mondani, de ... ez a képesség még
annyira új." "Akkor nem kockáztathatunk" - döntött Sophie.
"Gondolom... buborékot rakhatnék a szüleid köré, és megfojtanám a gorgodont" - javasolta Linh
borzongva.
"Lady Gisela azt mondta, hogy tud lélegezni a víz alatt - emlékeztette Sophie.
 "Persze, hogy lehet - morogta Keefe.
"Szóval a régi módszerrel öljük meg - mondta Sándor, miközben kardját lecsapta.
"Nem lehet - figyelmeztette Ro. "Olyan nagy hatótávolságú fegyverek nélkül nem, amelyek elég
erősek ahhoz, hogy átszúrják azt a szuper vastag bőrt. Ha pengékkel próbálunk közel kerülni, az a
farok ki fog nyírni minket, és biztos vagyok benne, hogy a végén lévő tüske mérget csöpögtet."
"Akkor gyorsnak kell lennünk - mondta Grizel, és közelebb lopakodott a gorgodonhoz.
Alig zárta le a távolság felét, amikor a farkát az erőtérbe csapta, szikrákat és villámokat szórva
mindenfelé.
"Az egy telitalálat lett volna - mondta neki Ro. "De ha nem hiszel nekem, akkor nekimehetsz, és én
mondhatom, hogy "én megmondtam", miközben a belsejeid elfolyósodnak a méregtől."
"Senki sem megy semmiért - ugrott közbe Sophie. "Addig nem, amíg nem találunk ki egy olyan
tervet, ami miatt senki sem hal meg."
Megállította magát, hogy ne nézzen még egyszer a szüleire.
Nyugodtnak kellett maradnia. Más nézőpontot kellett találnia. Meg kellett...
"A válasz, amit keresel, nem létezik - mondta egy különösen éles akcentusú nőstény valahonnan...
valahonnan... valahonnan. A hangja visszhangzott körülöttük.
Sandor megragadta Sophie-t, és az oldalához vonszolta, miközben Ro és Grizel a többieket védte.
"Micsoda nemes kecsesség" - mondta a hang, még mindig visszaverődve a falakról, és a semmibe
vezetve. "És mégis...
kár. Ennyi idő - több ezer és ezer év - és mégis egyszerűbb fajokra vagyunk utalva a védelmünkben."
"Elég biztos vagyok benne, hogy ez a végszó, hogy ti, elfek, használjátok a csodás képességeiteket,
hogy elejtsétek ezt a hátborzongató, titokzatos hölgyet" - mondta nekik Ro.
"Megpróbálják - mondta a hang, és valóban, Grady szemöldöke összeszorult, mintha azért harcolna,
hogy megragadja az irányítást az elméje felett. "De rá fognak jönni, hogy jól felkészültem. Ez minden,
amire képes voltam ezekben a hosszú években."
Az utolsó szavak nyomot hagytak, és Sophie követte a hangot az egyik sarokban magasan elrejtett
erkélyig, ahol egy megdöbbentően sápadt, merev bordó ruhás nőstény nézett le rájuk, mint egy
udvarát tanulmányozó királynő. Még meg is koronázta magát egy íves, ékköves szövetdarabbal,
amely hasonlított a Tudor-korabeli fejdíszekhez, amelyeket Sophie az emberi történelemkönyvekben
látott. A vonásai pedig gyönyörűen drámaiak voltak - vastag, ívelt szemöldök, széles, azúrkék
szemek, szögletes arccsontok és hosszú, hegyes fülek. De az arcán természetellenes mozdulatlanság
uralkodott. Mintha nem szokott volna mozogni vagy beszélni. Vagy érezni...
"Vespera - suttogta Sophie.
"Lady Vespera - javította ki a lány, és végigsimította a ruhája fűzőjét. A ruhának valószínűleg
szabottnak kellett volna lennie, de a vállai olyan törékenyek voltak, hogy helyenként tátongott, és az
egyik selyemujj folyton lecsúszott a válláról.
"Ez sokkal szebb, mint egy gondolkodósapka, nem igaz?" - kérdezte, miközben ujjával
végigsimította a rubinláncokat, amelyek a fejdíszéről lógva bonyolult hálóba fonódtak ébenfekete
hajának szoros tekercsén. "És sokkal jobb védelmet nyújt - még a holdkórosok elmetrükkjei ellen is.
Egyikőtök sem tehet semmi olyat, ami árthatna nekem."
"Semmi?" kérdezte Ro, előkapott egy tőrt a köpenyéből, és az erkély felé indította.
A penge sima ívben megpördült, és különös csattanással Vespera gyomrába csapódott, ami
szétszakította a ruháját - mert az nem volt ruha. És ő valójában nem is volt ott.
Egy tükör.
"Megmondtam - mondta Vespera, és a hang felé suhantak, hogy a szemközti oldalon egy másik
erkélyen ülve találják. "Rengeteg időm volt felkészülni."
"Nekem pedig rengeteg fegyverem van - mondta Ro, és újabb tőrt dobott - ezúttal keményebben,
Vespera fejét célozva.
 A penge átütötte az üvegtáblát, és szilánkokat zúdított rá, hogy aztán egy másik képet mutasson a
mögötte álló Vesperáról.
"Mindig olyan fárasztó, ha alábecsülik az embert" - mondta Vespera, miközben tucatnyi változata
villant fel a falakon. "Mindenki annyira hozzászokott a középszerűséghez, hogy amikor igazi nagysággal
találja magát szemben, nem tudja értékelni azt."
"Ezt értékeld - mondta Ro, és gyors egymásutánban három kést suhintott - és még három tükröt
tört össze.
De mögöttük még több tükör volt, amelyek már Vespera tükörképét mutatták.
"Talán nem ártana félretenni a késeidet - figyelmeztette Tam. "Valószínűleg nincs is itt. Ez
megmagyarázná, miért nem érzékelte senki."
"De közel kell lennie - és valahogy felettünk - mondta Biana, leginkább magának. "Biztos van
lépcső..."
"Nem fogod megtalálni őket - ígérte Vespera. "És látom, hogy tesztelsz engem - mondta Dexnek, aki az
egyik tükörhöz szorította a kezét. "A tehetséged nem fog segíteni. Amikor ezt a létesítményt építettem,
nem a technológiára támaszkodtunk. A fény hozza létre a legerősebb illúziókat. Még az elme számára is."
Dex nem törődött vele, lehunyta a szemét, és a tükör különböző részeit kopogtatta.
Vespera megrázta a fejét. "Ha utánanézett volna a dolgoknak, tudná, hogy én terveztem sok olyan
trükköt, amelyekkel a városainkat rejtve tartjuk. Még ennyi idő elteltével is beváltak a módszereim."
"Nincs mit kutatni - mondta Fitz. "Téged kitöröltek."
Vespera álla megereszkedett - ez állt a legközelebb ahhoz, hogy valódi érzelmeket mutasson -, és
egy tükörkép kivételével minden elhalványult. Mintha elsötétült volna, amikor azt mondta: "A világ,
amit ismertem, egy szűk látókörű, hálátlan hely volt, amely nem volt méltó arra a segítségre, amit én
adtam neki".
"A segítség" - ismételte Sophie, és nem tudta megállni, hogy ne pillantson lopva a szüleire. "Ezt
nevezed te így?"
"Igen." Vespera visszacsúsztatta leesett ujját a vállára. "És azt hiszem, arra kellene koncentrálnunk,
hogy miért is vagyunk ma itt. Fintan azt mondta, hogy a holdudvar képtelen lesz ellenállni, hogy utánunk
jöjjön. Nem hittem volna, hogy ilyen óvatlan leszel, de itt vagy, ennyi mindent kockáztatsz ilyen
kevésért - és még mindig nem kockáztatsz eleget."
Arra mutatott, ahol a gorgodon gyors halált ígért mindenkinek, aki be mer lépni a ketrecébe, majd a
lángok között alvó két tehetetlen alakra.
"Elegáns dilemma, nemde?" kérdezte Vespera. "Tisztességes eszköznek tűnt, hogy felmérjem a
mértéket." "Szóval ez egy teszt" - mondta Sophie.
"Ön ellenfelemnek állította be magát. Hibáztatsz azért, hogy kíváncsian várom, mivel állhatok
szemben?"
"Azért hibáztatlak, hogy ártatlan embereket kínzol!" Sophie gondolatai a szülein látott sebekre
villantak, és azon tűnődött, vajon hányat találhat még Elwin, ha egyszer kihozza őket onnan.
"A kínzás a fájdalomról és az irányításról szól" - mondta Vespera, miközben tükörképét ismét a
legközelebbi falra helyezte, le Sophie szemmagasságába. "Ez kutatás volt. Először róluk. Most rólad.
Meglátjuk, hogyan gondolkodsz. Hogyan harcolsz. Hol húzod meg a határaidat."
Sophie térdei be akartak rogyni - de közelebb lépett, eltávolodott a barátaitól. "Hagyd. Az én.
Szülők.
Menjetek.
"
"Vagy?"
"Vagy ... elpusztítjuk ezt a létesítményt."
Vespera lehajtotta a fejét. "Nem hiszek neked."
 "Azt hiszed, nem tudjuk?" Tam megkérdezte, és arra mutatott, ahol Linh egy hatalmas vízgömböt
gyűjtött össze.
"Nem, gyanítom, hogy sokan képesek rá - mondta Vespera. "Mint ahogy gyanítom, hogy a holdrécé is
képes lenne kő kövönként lerombolni ezeket a csarnokokat, ha valóban elszabadulna. De nem fogja.
Egyikőtök sem fogja."
 "Nem tudom - mondta Ro. "Kiirtották a fél városomat. Csak nem dühítetted fel őket eléggé."
"Ez a trükk?" Vespera szeme csillogott, ahogy Sophie szemébe fúródott. "Ha leírnám a szüleid
sikolyait, az változtatna valamit? Vagy ha elmondom, hogy az elméjük soha nem szabadul meg a
rémálmaiktól? Vagy talán elmesélhetném, hogyan könyörögtek, hogy kíméljem meg őket a lányuk
miatt? Vagy hogy hogyan mondtam nekik, hogy a lányuk a hibás a jelenlegi helyzetükért?"
Sophie összeszorította az állkapcsát, hogy visszatartsa a dühét - de a vörös még mindig a látása körül
kanyargott, és a sav forrongott a belsejében, és minden remegett, remegett, remegett. A harag karmolta
őt - megkarmolta őt -, de mélyen magába fojtotta, eltette arra az időre, amikor Vespera minden egyes
szörnyű cseppet meg fog érezni.
"Közel - mondta Vespera. "De még mindig visszatartod magad. Vajon változtatna-e valamit, ha tudnád,
hogy le tudom engedni a lángokat, amelyek védik őket? Ha hagynám, hogy végignézd, ahogy a gorgodon a
megfáradt húsukból lakmározik?"
"Ne!"
Sophie nem tudta megmondani, ki kiabált. Talán ő volt az.
A füle túl hangosan zúgott, a feje túl erősen zakatolt - és savanyú undor borította be a nyelvét, amikor
kényszerítette magát, hogy kimondja: - Kérem, engedje el őket. Ők nem tartoznak ide."
"Egy egyszerű könyörgés? Ez minden, amit adsz?" Vespera összefonta a kezét. "Mi lenne, ha azt
mondanám, hogy azonnal elengedem őket, ha megesküszöl, hogy elhagyod ezt a létesítményt, és soha
többé nem térsz vissza? Elvennéd, amit akarsz, és elmennél, tudva, hogy folytatom a kutatást másokon?"
"Igen - ismerte be Sophie, és utálta ezt az önző választ.
"És mi van, ha a két fogoly idegen volt?" Vespera megkérdezte. "Te is ugyanezt az alkut kötnéd?"
"Igen" - mondta Sophie ismét, ezúttal a megkönnyebbülés árnyalatával.
"Miért érzed ettől jobban magad?" Vespera csodálkozott. "Idegen vagy barát, még mindig sokakat
veszélyeztetsz, hogy megkímélj néhányat."
"Én kímélem azokat, akiknek szükségük van rá - érvelt Sophie. "Mert újra utánad jöhetek, ha már
biztonságban vannak."
"És mi lesz azokkal az emberekkel, akik közben szenvednek?" kérdezte Vespera. "Azt hiszed, nem
gondoskodom arról, hogy sokan fizessenek meg minden egyes megkímélt életért?"
Sophie nem tudott válaszolni.
Csalódottság ráncolta Vespera vonásait. "Fintan olyan biztos volt benne, hogy a szüleiteket azért
választották ki, mert ideális példányok voltak. De én már a tesztelésük előtt is tudtam, hogy nincsenek
meg a szükséges adottságaik. Ami valójában tragédia. A Fekete Hattyú bölcsen tette, hogy emberektől
tanulhattatok. De rossz embereket választottak, és most van egy erős kislányuk, aki mindig rossz
döntéseket fog hozni."
"Mondja az, aki több ezer évet töltött börtönben - mondta Keefe, és átkarolta Sophie derekát, hogy
megnyugtassa a remegését. "Nem éppen a fantasztikus döntések mintaképe."
Vespera levonta a szemöldökét, miközben Keefe-et tanulmányozta. "Biztosan te vagy az, akit
Fintan 'csalódásnak' nevezett. "
Keefe elpirult a túlságosan is ismerős sértésre. De csak annyit mondott: "Vannak emberek, akiket nem
érdemes lenyűgözni." "Gondolom. De ahogy most rád nézek, nem értem, hogyan férhetsz bele az
anyád tervébe." Keefe felhorkant. "Akkor már ketten vagyunk."
"Ismered egyáltalán a tervét?" Vespera megkérdezte. "Elmondta neked, miért volt annyira
megszállottja a kutatásomnak? Miért égette fel a világot, hogy előállítsa a drága soporidint?"
"Igen . . . Anya nem volt nagy rajongója a titkok megosztásának. De hé, ha van kedved megmutatni neki,
miért nem mondod el nekünk, amit tudsz?"
"Mert nem számít. Most már új terveink vannak - olyanok, amelyek nem vesztegetik az időt
válogatásra és gyűjtögetésre. Én azonban kíváncsi vagyok."
 Vespera eltűnt - majd újra megjelent a szoba másik végében, kezében egy fekete, arany- és
ezüstszalagokkal körbetekert könyvvel.
"Olvastad ezt?" - kérdezte, és felemelte az Archetípust.
 "Tényleg?" Sophie
ellentmondott. "Zárva van."
"Igen - értett egyet Keefe. "És nálam van a kulcs. Akarsz cserélni?"
Rossz ötlet, Sophie továbbította.
Nem, ha darabokban adjuk oda neki - és csak hármat teszünk
bele. De hát nincs is nálunk - emlékeztette Sophie. És...
"Nincs rá szükségem - mondta Vespera, megszakítva néma beszélgetésüket. "Eleget láttam a
hiábavaló próbálkozását a létesítményemmel kapcsolatban ahhoz, hogy tudjam, teljesen elhibázta a
lényeget. Néhány ötletet sikerült megmenteni - de a legtöbbet el kellett engedni."
"Ezért hagytad ott a bátyámat?" kérdezte Fitz.
"A bátyád azért került a jelenlegi állapotába, mert nem tartom vissza magam a nehéz döntések
meghozatalától. És ezért fogok győzni."
"Mondogasd csak magadnak" - mondta neki Keefe.
"Nincs rá szükségem. Meg tudom mutatni. Itt az ideje az első
leckének." "Miben?" Grady követelte.
Fintan mély hangja körbeugrálta őket, amikor azt mondta: "Könyörtelenség".
 Hetvennyolc

Az ajtó becsapódott, mielőtt Fintan befejezte volna az utolsó szótagot, és Sophie tudta, hogy jóval
azelőtt zárva lesz, hogy Fitz megpróbálta volna - és sikertelenül - visszazárni.
Dex odasietett, hogy segítsen, kezét a fémhez szorította, és olyan erősen nyomta a képességét, ahogy
csak tudta.
De nem lett volna elég gyors - nem, ha Fintan ott volt.
Sophie lehúzta a kesztyűjét, felkészülve a perzselő forróságra és a fojtogató füstre, miközben Linhnek
kiáltott, hogy jöjjön közelebb, remélve, hogy Linh képességének fokozása talán elég lesz ahhoz, hogy
eloltsa a Fintan által fellobbantott lángokat. Marellának is közvetített, figyelmeztetve őt, hogy az utolsó
pillanatig ne fedje fel a saját lángjait.
De amikor Fintan megjelent Vespera mellett a túlsó falon - egy lompos fehér gondolkodósapkával a
mentális védelem érdekében -, egyszerűen lepattintott egy szöszkét a fekete köpenyéről, és azt mondta
nekik: - Nincs ok arra, hogy a jelenlegi helyzetetekben elégesselek benneteket. Sőt, a végére még
könyörögni is fogtok érte."
Ro pengéje szétzúzta a tükröt, pont az égszínkék szemei közé.
"Én is örülök, hogy látlak, hercegnő - mondta, amikor Vesperával együtt újra megjelent egy másik
falon. "És meg kell mondanom, jól áll neked az egyenruhánk."
Ro állta a férfi tekintetét, miközben a lány a karmaival széttépte a köntöst, fekete szövetfoszlányokat
hagyva a lábainál.
Sophie is lerántotta a sajátját, ahogy mindenki más is - kivéve Bianát, aki bizonyára láthatatlanná
vált.
Sophie éppen azt próbálta kitalálni, hogy hol rejtőzik Biana, amikor Fintan azt mondta Ro-nak: -
Eléggé rossz tanácsnak tűnik, hogy azok oldalára állj azokkal, akik olyan nagy örömüket lelték abban,
hogy elárasztották a hazádat. Vagy valami árulás van készülőben?"
Ro összeszorította a fogait. "Az árvíz csak azért történt, mert belerángattad apámat a hülye tervedbe."
"Akkor Giselát is hibáztatnod kellene" - mondta neki. "Pedig úgy hallottam, hogy ő áll a jelenlegi
megbízás. Csodálkozom, hogy ezt nem találta még... aggasztóbbnak."
"Feltételezem, azért tudod ezt, mert egy másik bolond elárulta az apámat, mióta elmentem?" kérdezte
Ro. "Valaki az árulók közül? Szívesen beköszönnék."
"Sajnos, más ügyeket intéznek. Tudod, hogy megy ez." Fintan tekintete Sophie-ról Fitzre és Dexre
vándorolt. "Egyébként az anyukáitok üdvözletét küldik."
"Tényleg?" Grady kérdezte, sokkal nyugodtabb hangon, mint ahogy Sophie érezte. "Nem
gondoltam volna, hogy sok időd lesz beszélgetni, tekintve, hogy milyen gyorsan végeztél a
megbeszéléseddel."
"A találkozó még mindig tart. Gethenre és Ruyra bíztam, hogy ott intézzék a terveinket. Nem
hagyhattam ki a különleges vendégeimet - főleg, ha már ennyi fáradtságot vállaltak, hogy elkerüljenek
engem." A tekintete Marellára siklott. "És megismerhetem az új újoncot - egy Redeket, nem is
akármilyet. Feltételezem, az anyád nem tud erről az új hobbiról, tekintve, hogy mennyi mindent
feláldozott azért, hogy távol tartson téged."
"Mit akar ez jelenteni?" Marella csettintett.
Fintan elmosolyodott. "Semmi olyan, amivel már foglalkoznod kellene. Mire itt végzünk, kétlem,
hogy emlékezni fogsz rá."
 Óvatosan. Sophie továbbította az emlékeztetőt, amikor Marella kezén egyetlen szikra villant -
remélhetőleg túl gyorsan ahhoz, hogy más észrevegye. Ha meglátja a lángjaidat, meggyújtja a sajátját.
Úgy hangzik, mintha ennél rosszabbra számíthatnánk - jegyezte meg Marella.
Tudom, tudom. El kell tűnnünk
innen. És hogy fogjuk ezt
megtenni?
 Még mindig dolgozom rajta Egyelőre még nem sikerült. Minden perc, amíg beszélünk vele, egy
újabb perc, amíg nem próbál megölni minket.
Biztos vagyok benne, hogy elég okos ahhoz, hogy multitaskingoljon - figyelmeztetett Marella.
"Telepatikusan kommunikálunk, ugye?" Fintan tekintete Sophie szemére tapadt. "Azt hiszed, hogy
valami zseniális menekülési tervet találsz ki?"
"Van rá mód - mondta nekik Vespera, és ismét megigazította az ingujját. "De ti sosem fogjátok
észrevenni, mert még mindig mindenkit meg akartok menteni. Ezért fogtok mindig veszíteni - újra és
újra. Mindig késlekedni fogtok. Mindig a lehetetlennel próbálkozol, miközben figyelmen kívül hagyod a
leglogikusabb lehetőségeket..."
"És pontosan mik ezek a "logikus lehetőségek"?" Keefe félbeszakította. "Miért nem mondja el, hogy
mit hagyunk ki? Mutasd meg, mennyivel okosabb vagy."
"Azt hiszed, nem fogok válaszolni?" Vespera megkérdezte. "Mintha a lehetőségek olyan szigorúan
őrzött titok lennének, hogy ki kell csalnod és hízelegned belőlem?" A figyelme ismét Sophie-ra terelődött.
"A szüleid már szabadok lennének, ha hajlandó lettél volna feláldozni a csoportod egy részét a
gorgodonnak. Vagy elmenekülhettél volna abban a pillanatban, amikor megértetted a kihívásom
súlyosságát, és elvetetted volna minden ostoba elképzelésedet, hogy megkíméled az embereket. Még
most is van mód arra, hogy kiszabadulj, ha elhagyod a többieket. De te nem látod. És ha látnád, akkor
sem tennéd meg. Inkább csapdában maradnál - a barátaiddal együtt szembesülnél a próbáimmal -, mert
nem vagy hajlandó elfogadni, hogy ebben a világban csak kegyetlenséggel lehet győzni. Nincs helye a
nemességnek. Nincs jutalom a hősöknek. Nincs hely az érzelmeknek vagy a bajtársiasságnak. Ha
sikeres akarsz lenni, akkor meg kell szakítanod a kötelékeket, korlátoznod kell a kapcsolataidat, és
mindenkit feláldozhatónak kell tekintened magad körül. Mert minden alkalommal, amikor megengeded
magadnak, hogy törődj, minden barát, akivel körülveszed magad, csak gyengévé és sebezhetővé tesz
téged."
"Biztos vagy benne?" Kérdezte Biana, Fintan és Vespera között felvillantva a látóteret.
Valahogy a kivetítés része volt, és amikor Fintan gondolkodósapkája után nyúlt, le tudta rántani a
fejéről. Ezután Vespera fejfedője után ugrott, de Vesperának sikerült visszalöknie Bianát, és
mindketten kiestek a tükör hatósugarából, miközben Fintan felemelte a kezét, és lángokat kiáltott...
. . a teste megdermedt, a szemei tágra nyíltak.
Grady elmosolyodott. "Ha kegyetlenségből akartál leckét kapni, csak kérned kellett
volna." A csontok ropogtak, ahogy Fintan arcon ütötte magát.
Aztán megint.
Aztán a gyomorban.
Megint.
Megint.
Sophie kábultan és rémülten figyelt, amíg Biana sikolya ki nem zökkentette a fejéből, amit több
puffanás és csattanás követett.
"Segítségre van szüksége" - mondta Fitz, kezét a szája köré kulcsolta, és azt kiabálta: "HOGYAN
FELJUTUNK ODA?".
Egy újabb sikoly volt Biana egyetlen válasza.
Fitz megragadta Sophie karját. "Kérlek, mondd, hogy le tudod
nyomozni." "Megpróbálom" - ígérte a lány. "De azt hiszem,
segítségre van szükségem."
Megfogta a kezét, hogy felerősítse, Fitz pedig összeszorította a
szemét. Az egész teste remegett, amikor azt mondta neki: "Valahol
felettünk van".
"Tudom - de nem tudom megmondani, hogyan került oda fel. Te tudod?"
 Sophie megkérdezte. Fitz arcán végigfolyt az izzadság, miközben megrázta
a fejét.
"Kutassátok át a szobát, hátha van lépcsőház - parancsolta Grizel, amikor üvegszilánkok törtek össze, és
Biana újra felsikoltott.
"Nincs itt bent - figyelmeztette Ro. "Biana szaga az ajtón kívülre vezet. Biztosan kiszabadult, mielőtt
bezártak minket."
 "Akkor, hogy állsz a zárral, Dex?" Fitz felkiáltott.
Dex megzörgette az ajtót. "Mindent megpróbálok, ami csak eszembe jut. De Vespera nem hazudott
arról, hogy ez a hely nem használ technológiát."
"Ez segít?" Sophie megkérdezte, megragadva a kezét.
Megrázta a fejét. "Ez nem egy szerkentyű. Nem tudok beszélni hozzá - nem tudom, mit tegyek."
"Vissza!" parancsolt Ro, félrelökte Dexet, és az ajtónak csapta a testét.
Sándor és Grizel csatlakozott hozzá, de még egyesített erejükkel is csak a fémet tudták elgörbíteni.
"Ráveszem Fintant, hogy nyissa ki - mondta Grady fogcsikorgatva. A homlokán kidudorodtak az
erek, és Fintan megfordult, a szeme tele volt tiszta, fekete gyűlölettel, ahogy kibotorkált a látóteréből, és
elindult feléjük.
A kis győzelem csak addig tartott, amíg Biana azt kiáltotta: "FUTÁS!", amit egy gyötrelmes sikoly
és egy csomó üvegszilánk követett.
Vespera hangja körbesziszegte a szobát. "Kegyetlent akarsz látni?"
A levegő sistergett és pukkant, ahogy az erőtér felbomlott - a gorgodon pedig kivillantotta agyarait, és a
torkuk felé ugrott.
 Hetvenkilenc

MOST lenne igazán jó alkalom arra, hogy kitaláljuk, hogyan lehetne kinyitni azt az ajtót - kiáltotta
Keefe, miközben mindannyian elgurultak a gorgodon útjából.
A szörnyeteg nekicsapódott a falnak, átütötte az üvegrétegeket, és csipkés szilánkok repültek szét,
miközben talpra állt és felüvöltött.
"Rajta vagyok - szólt vissza Dex, előhúzott a köpenyéből egy olvasztót, és kipattintotta a hátulját.
"Átrobbantom az egész hülye ajtót."
"Mi majd távol tartjuk a gorgodont, amíg te dolgozol - mondta Sophie. "Mindenki oszoljon szét, és
próbálja meg elterelni a figyelmét."
A barátai engedelmeskedtek - bár Fitz folyamatosan Biana nevét kiabálta, és azt kérdezte, jól van-e.
"Valószínűleg elbújt - mondta Grady, és az üveg ropogott a lába alatt, ahogy a legközelebbi falhoz
botorkált. "És jobb, ha gyorsan dolgozol, Dex. Már nem én irányítom Fintant."
"Ez azt jelenti, hogy felgyújthatja ezt a helyet?" kérdezte Tam, miközben árnyékba burkolta Dexet.
"Nem. Éreztem, hogy kicsúszik a kezemből a talaj, ezért rávettem Fintant, hogy üsse ki magát. De nem
tudom, meddig tart az eszméletvesztés." Grady a falnak dőlt, az arca izzadt és szürke volt.
"Jól vagy?" Sophie megkérdezte.
Behunyta a szemét, és bólintott. "Fintan elég keményen küzdött velem."
"Fedezlek - ajánlotta fel Marella, lángokat gyűjtve, miközben Grady mellé szaladt, és fegyverként
tartotta maga elé.
"Azt hiszem, ez még jobban feldühíti a gorgodont - figyelmeztette Tam. A vicsorgó fenevadra mutatott,
amely ugrálóállásba guggolt, sárga tekintetét Marellára szegezve.
Marella elfojtotta a lángjait, de a gorgodon még mindig ugrott - és ez egy tökéletes csapás lett volna, ha
egy vízhullám nem csapja a túlsó falnak, és nem törik össze több tükör.
A gorgodon azonnal talpra állt, szárazra rázta a tollait, és felemelte a szárnyait, amikor
felemelkedett a padlóról, és körözött felettük.
"Ó, jó, most már a levegőben van!" Keefe mondta, miközben Linh vizet gyűjtött egy újabb
támadáshoz. "Van rá esély, hogy van kedved pszionipataként megnyilvánulni, Foster? Mert egy új erőtér
most igazán jól jönne."
"Bárcsak" - motyogta.
De talán másképp is irányíthatná a fenevadat. . . .
Behunyta a szemét, és úgy nyújtotta ki az elméjét, ahogyan Verdi, Iggy és Szilágyi esetében tette,
remélve, hogy meg tudja győzni a gorgodont arról, hogy barátoknak kell lenniük.
De a gorgodon elméje a semmi kavargó pocsolyája volt. Semmi hang. Se képek. Csak árnyékai annak,
ami valaha volt - mintha mindent kitörölt volna az üreges gyász.
A sivárságtól Sophie szeme könnybe lábadt, és segíteni akart a megkínzott lényen. Talán ha ő
-
"VIGYÁZZ!" Sandor felsikoltott, Sophie-t maga után rántva.
Kardját a gorgodonra emelte, amely egyenesen feléjük ugrott.
Fitz kinyújtotta a karját, és telekinézissel több tucatnyi lehullott szilánkot korbácsolt a szörny felé.
De a
semmi sem lassította a gorgodon zuhanását - egészen addig, amíg Linh egy hatalmas gejzírrel vissza nem
lökte.
Üveg záporozott, ahogy a plafonba csapódott, és Tam árnyékba burkolta Linh-t, miközben a szörnyeteg
a támadóját kereste a szobában.
 "Van már valakinek terve?" kiáltott Tam.
"Azon kívül, hogy 'ne halj meg'?" Kérdezte Keefe, átugorva a törmelékeken, miközben átsprintelt a
szobán. "Mi lenne, ha távol tartanátok tőlem azt az izét, hogy elkaphassam Foster szüleit, mi pedig
elmenekülhetnénk ebből a halálos csapdából, amint Dex kinyitja az ajtót."
"Segítségre van szüksége?" Sophie kiáltott, miközben Sándor igyekezett őt
pajzsban tartani. "Nem, majd én elintézem. Csak tereld el a gorgodon figyelmét."
"Kész!" Ro egy tőrt vágott a fenevad oldalának.
A kés visszapattant a gorgodon vastag bőréről, de határozottan felkeltette a lény figyelmét.
Grizel nekiesett Rónak, hogy megmentse egy arcon vágott farokcsapástól, Linh pedig egy újabb
hullámmal visszalökte a fenevadat.
Sophie próbált azon gondolkodni, hogyan segíthetne, de nem tudta levenni a szemét Keefe-ről, aki
egyenesen a legmagasabb lángok közé rohant.
"Megcsináltam!" - kiáltotta. "Még jó, hogy anyám nem hazudott!"
"És a szüleim tényleg ott vannak?" Sophie megkérdezte, nem tudta, mit tegyen, ha Vespera újabb
illúziójának dőlnek be.
"Ők azok!" Keefe megígérte. "És lélegzik!"
Sophie szívében felcsillant a remény, de a félelem tüskéi gyorsan elfojtották, ahogy az elméje
felidézte a szülei sebeiről szerzett pillantásokat.
"Mi tart ilyen sokáig?" kiáltotta Ro, miközben ő és Grizel leugrottak, hogy elkerüljék a
gorgodon karmait. "Csak próbálom elszakítani ezeket a láncokat" - mondta nekik Keefe.
Sok fém csörömpölése következett.
"Keefe-nek segítségre lesz szüksége - döbbent rá Sophie. "Még ha ki is tudja őket törni, nem lesz
képes mindkettőt cipelni."
Sándor bólintása komornak tűnt. "Én megyek - de szeretném, ha ott maradnál."
Arra mutatott, ahol Marella egy összeesett Gradyt őrzött, miközben Fitz néhány méterrel odébb Dexet
fedezte, miközben Dex valamiféle szerkezetet csavarozott a melder végére.
"Megegyeztünk - mondta Sophie, és a barátai felé vette az irányt.
Sándor belevetette magát a küzdelembe, és kikerülte a Linh által a gorgodonra dobált vízilabdákat, hogy
az ne Keefe-re koncentráljon. Tam árnyékokkal takarta be Ro-t és Grizel-t, segítve őket, hogy a
fenevad oldalához lopakodjanak - de ahogy közel értek, a gorgodon csapkodott a szárnyaival, és fellökte
őket.
"Jól vagy?" Grady megkérdezte, amikor Sophie mellé ért.
"Azt hiszem, igen... és te?"
"Igen, csak próbálom kitalálni, hol van Fintan. Már nem érzem az elméjét, és nem vagyok benne
biztos, hogy ez azért van, mert még mindig eszméletlen, vagy mert túl fáradt az agyam, vagy mert
felébredt, és a hatótávolságomon kívülre került. Van valami előrelépés az ajtóval kapcsolatban, Dex?"
"Tulajdonképpen igen." Dex megmutatta a melderét, ami most úgy nézett ki, mint valami idegen
sugárfegyver. "Csak megbizonyosodom róla, hogy ez az izé nem robban le a kezemről."
"És veled mi van?" Sophie megkérdezte Fitzet, észrevéve, hogy milyen sápadt és izzadt.
Megrázta a fejét, tekintete a plafonra szegeződött. "Biana még mindig odafent van. És nem
hallottam a sikolyát, mióta azt mondta, hogy meneküljünk. Te hallottad?"
Sophie arcát szégyen forrósította fel, amikor bevallotta, hogy
nem. Nem is figyelt - vagy egyáltalán nem gondolt Bianára. És
amikor kinyújtotta a tudatát . . .
Csend.
Ami elgondolkodtatta, vajon Vesperának igaza volt-e.
Mi van, ha nem volt mód arra, hogy az összes barátját biztonságban
kijuttassa innen? És nem csak aznap, hanem a következő napon is?
És a következőn?
 "Ezt nem folytathatjuk így tovább - suttogta.
"Igen, meg tudjuk - ígérte Grady. "Amikor Dex kinyitja az ajtót, megkeressük Bianát és Fintant.
-lehet, Vespera is-, és elviszed a szüleidet erről a nyomorúságos helyről."
"Nem lesz ilyen egyszerű - mondta Sophie. "A gorgodon üldözni fog minket. És kétlem, hogy az
ajtó vissza fogja tartani - ha Dex robbanása után még be tudjuk zárni."
"Akkor elégetem a fenevadat - mondta Marella. "Vagy felállítok egy lángfalat a csarnokban."
"Tényleg azt hiszed, hogy meg tudod csinálni anélkül, hogy felgyújtanád az egész helyet?" kérdezte
Sophie.
"Biztos vagy benne, hogy van olyan veszélyes dolog, amit csinálsz?" Marella ellentmondott. "Különben
is, miért hoztál magaddal, ha nem hagyod, hogy használjam az erőmet?"
"Vagy... talán hagynunk kellene, hogy a tűz elszabaduljon - javasolta Fitz. "Tudom, hogy Keefe anyja
azt akarja, hogy elpusztítsuk ezt a helyet, de elég hátborzongató itt."
Nem tévedett.
De a létesítmény volt az egyetlen bizonyíték arra, hogy mi történt valójában az emberekkel
Atlantiszon. És mi van, ha a tűz kicsúszik a kezükből, és átterjed a város egy másik részére?
Még a gorgodon megölésének gondolata is helytelennek tűnt - különösen azután, hogy érezte,
mennyit szenvedett már.
"Szerintem még nem kéne tűzbe fordulnunk - mondta Grady, felült, és megdörzsölte a szeme
közötti foltot. "Addig nem, amíg ki nem merítettünk minden más lehetőséget."
"Ugye?" Marella megkérdezte.
"Nem - erősködött Grady. "Sophie nem próbált meg feljavítani engem. Talán irányítani tudom a
gorgodon-" "Ööö, nem kellett volna ezt már régen megtenned?" Fitz csettintett.
"Akartam. De Fintan irányítása túlságosan kimerített." Feltápászkodott, és kinyújtotta a kezét.
"Biztos, hogy nem fogsz kiborulni, és nem kezdesz el irányítani minket?" Sophie-nak meg
kellett kérdeznie. A férfi elmosolyodott. "Reméljük, hogy nem."
"Ez valójában nem 'nem'" - emlékeztette a férfit. De a vonakodása elszállt, amikor meglátta Sandort és
Keefe-et, akiket a gorgodon szorított sarokba.
Mindegyikük egy-egy petyhüdt, eldobott Neverseen-köpenybe burkolt alakot tartott a kezében, ami
szinte lehetetlenné tette számukra, hogy a méregdrága farok körül elbújjanak.
Megragadta Grady kezét - aztán felnyikkant a közöttük szétáradó forróságtól. "Mindig
ilyen érzés?" Grady összeszorított fogakkal kérdezte.
Sophie megrázta a fejét. "Soha nem volt ilyen intenzív. Akarod, hogy elengedjem?"
"Nem. Csak... adj egy percet." Hátborzongató csend telepedett rá, miközben verejték gyöngyözött a
felső ajkán.
A gorgodon felé fordult - és abban a pillanatban, ahogy a szemöldöke összeráncolódott, a fenevad a
földre zuhant, és nagy, üveges szemekkel, merev végtagokkal az oldalára gurult.
"Nem te ölted meg, ugye?" Sophie megkérdezte.
"Nem!" A szó egyszerre volt kiáltás és vicsorgás, miközben Grady szemei
elkerekedtek. "Akarom tudni, mi történt az előbb?" Keefe megszólalt.
"Csak siess!" Sophie kiáltott, és megpróbálta kihúzni a kezét - de Grady
megtartotta. "Jól vagy?" - kérdezte a lány.
A férfi figyelme a lányra siklott, és ismét összeráncolta a szemöldökét, miközben üres tekintettel
tanulmányozta.
"Grady - mondta, és erősebben rángatta a kezét. "Apa!"
A második szó megtette a hatását, eléggé átütött a ködön ahhoz, hogy elengedje és hátratántorodjon.
"Jól vagy?" Sophie megismételte.
Eltakarta az arcát. "Soha többé ne engedd, hogy ezt
tegyem." A nő bólintott. "Mi történt?"
 "I-"
Válasza eltűnt, amikor Linh, Ro és Grizel odasprinteltek - Keefe és Sandor követte őket.
Sophie a karjukban fekvő, petyhüdt testeket bámulta, és azt mondta magának, hogy ne nézze a
szülei duzzadt vágásait, zúzódásait és hólyagjait.
Csak az számított, hogy ők voltak.
És még mindig lélegeztek - még mindig aludtak.
Ennyi elég volt neki.
A könnyek végigfolytak az arcán, és még gyorsabban folytak, amikor Dex lecsapta a kilincset, és
azt kiáltotta: "Oké, menjünk!".
 Nyolcvan

SZÜKSÉGES, hogy kihozzátok innen a szüleimet - mondta Sophie Sandornak és Grizelnek, miközben
Dex a módosított olvasztójával lezárta a gorgodon kamrájának ajtaját. Grady figyelmeztette őket, hogy a
szörnyeteg nem sokáig marad kábítva.
Később megkérdezte volna Gradyt, hogy miért mormolta folyton, hogy "soha többé, soha többé,
soha többé", és miért nézte Sophie kezét - de abban a pillanatban . . .
"Tudom, mit akarsz mondani - mondta Sándornak -, de meg kell találnunk Bianát - és a szüleimnek
orvoshoz kell jutniuk -, és te meg Grizel sokkal gyorsabban vissza tudjátok vinni őket a város szintjére,
mint bármelyikünk."
"Hogy jutnak ki innen?" kérdezte Tam. "Nem zárja el az ajtót a víz?" "A szökőkút
száraz" - javította ki Linh. "Minden cseppet lehívtam a gorgodon elleni harcra."
"Oké" - mondta Sophie, és örült, hogy vannak barátai, akik segítenek neki átgondolni ezt az egészet.
"Ha visszaértél a városba, keresd meg Wraithet, Keslert vagy Aldent, és mondd meg nekik, hogy
ugorjanak ki veled."
Kinyújtotta a kezét, és azt motyogta: "Baker Street 21 B kettő huszonegy", hogy előhívja a
Candesia fényének fioláját, amelyet Forkle úr adott neki a semmiből. A tetejére egy magsidián fekete
hattyú bűbájt kötött, és megmutatta Sandornak a fazont, amely egyenesen a Foxfire-hez vitte őket.
"Fintan és Vespera talán még mindig itt van - érvelt Sándor -, és Biana közelében rejtőzködik".
"Ha igen, akkor majd én elintézem őket - biztosította Ro. "Tudom, hogy a bennem való bizalom
ellenkezik azokkal a makacs goblinösztönökkel, de a szavamat adom, hogy mindenkit az életem árán is
megvédek."
"Ha ez segít - tette hozzá Grady -, nem érzem Fintant. Vagy még mindig eszméletlen,
vagy elment." "Vagy megint felvette azt a semmissé tevő sapkát" - emlékeztette Sandor.
"Kérlek - könyörgött Sophie. "Nem vesztegethetjük az időt vitatkozással."
Dex és Fitz már a falakon futkosott a kezével, kétségbeesetten próbálták megtalálni azt az ajtót,
amelyen Biana feljutott az emeletre.
"A szüleimnek sokkal nagyobb szükségük van a védelemre, mint nekem" - tette hozzá. "Kérlek - ha
tényleg segíteni akarsz nekem, vidd őket biztonságos helyre, hogy koncentrálni tudjak."
Sándor összeszorította a fogait, és úgy tűnt, készen áll egy hosszú küzdelemre. De azt mondta neki: "Ne
akard, hogy megbánjam".
Megigazította az apját, miközben Keefe átadta Sophie anyját Grizelnek, és mindkét testőr utasított
mindenkit, hogy hagyja el Atlantiszt, amint megtalálják Bianát. Sophie megígérte, hogy megteszik, és
alig sikerült hozzáfűznie egy halk "köszönöm"-öt, mielőtt a goblinok megfordultak, és a kijárat felé
sprinteltek.
"Rendbe fognak jönni - suttogta Keefe, Sophie még mindig kesztyű nélküli kezéért nyúlt, és küldött
egyet a megnyugtató mentális szellőinek egyikéből.
Belekapaszkodott a kék rohanásba, emlékeztetve magát, hogy Sándor és Grizel bárkivel elbánik, akivel
kifelé menet összefutnak. És Elwin megmentette őt az elhalványulástól - megmentette Sandort, miután
lezuhant egy szikláról...
-mentette meg Keefe-et, miután Király Dimitar kibelezte. A többiről pedig a Washers gondoskodott.
Aztán kényszerítette magát, hogy visszaforduljon a barátai felé.
Tam és Linh csatlakozott Fitzhez és Dexhez, hogy átfésüljék a folyosókat, Sophie pedig lehunyta a
szemét, és kinyújtotta a tudatát.
 "Érzem Bianát odafent - mondta nekik. "A gondolatai gyengék - de határozottan ő az. Tehát amint
megtaláljuk a lépcsőt, képesnek kell lennem követni őt."
"Az illata itt a legerősebb - szólt Ro, és arrafelé intette őket, ahol a folyosó kanyarodott.
Linh volt az, aki kiszúrta a falra festett arany filigránok közé rejtett, tenyérnyi hosszúságú, vékony
rést, és amikor belecsúsztatta az ujjait, a fal kissé megdőlt.
 A fény megváltozott, és egy boltíves nyílás tárult fel mögöttük. A résen keresztül pedig egy
kanyargós lépcső volt látható.
"Nem értem ezeket az illúziókat - motyogta Keefe, és átdugta a karját a boltíven, pedig a fal néhány
másodperccel korábban még szilárd volt.
"Kit érdekel?" Fitz felhorkant. "Mire várunk még?"
Ro megragadta Fitz ingét, hogy megakadályozza, hogy felmenjen a lépcsőn. "Én megyek előre - és
egyikőtök sem követ, amíg nem adok engedélyt. Megértettétek?"
Nem engedte el, amíg Fitz nem bólintott.
Aztán eltűnt, izmos testét a keskeny lépcsőházba préselve, és egyre feljebb és feljebb kanyarodott.
"Biana biztosan megsérült - mondta Fitz, és a hajába tépte az ujjait. "Különben már visszajött volna.
Vagy fogoly."
"Visszahozzuk - ígérte Sophie, és azt kívánta, bárcsak a férfi keze után nyúlhatna. De meg kellett
tartogatnia a fokozó energiáját arra az esetre, amikor valóban szükségük lesz rá.
"Visszaszereztük Foster szüleit, ugye?" Keefe hozzátette.
Senki sem akarta megemlíteni, hogy mennyire
megsérültek.
"Oké - suttogta le Ro. "Menjetek fel - és készüljetek fel egy kis furcsaságra." A "furcsaság" még
csak nem is fedte a dolgot.
A padlás stílusú tér részben színházi kifutó, részben vidámparki labirintus volt - fából készült járdák,
lógó fények és selymek, mindenféle alakú és méretű tükrökkel szegélyezett labirintus. Minden a lejtős
mennyezetről lelógó csigák és kampók bonyolult rendszeréhez volt kötve. Olyan volt, mintha egy bűvész
műhelyébe lépett volna az ember.
"Nincs motorja ennek az egésznek" - motyogta Dex, miközben leguggolt, hogy megvizsgálja az
egyik nagyobb tükröt. "Vajon..."
Kérdése elhallgatott, amikor észrevett egy vörös foltot a lába mellett.
Ro bólintott, és előre mutatott egy másik fröccsre. És még egy. Egy hátborzongató nyom vezetett
az árnyékba.
"Nem csak Bianáé - suttogta Ro, miközben Sophie a közeli korlátba kapaszkodott, és próbálta
kitisztítani a forgó fejét. "Én is Vespera illatát érzem, szóval Biana biztos olyan jót adott, amilyet kapott."
Ezt egyikük sem találta megnyugtatónak.
"Ez azt jelenti, hogy Vespera még mindig itt van?" kérdezte Tam, a lehető legmélyebbre fogva a
hangját. "És mi van Fintannal?"
"Egyiket sem érzem - motyogta Grady.
Sophie ismét kinyújtotta a tudatát. "Én sem." "De ez lehet,
hogy csak egy trükk" - emlékeztette őket Dex.
"Azt hiszem, érzem Fintan szagát - mondta Ro, felhúzta magát egy magasabb kifutóra, és többször
mély levegőt vett. "Nem tudom megmondani, mennyire friss a nyom. De arrafelé ment."
A keskeny párkány, amelyre mutatott, Biana vörös foltos ösvényével ellentétes irányba vezetett - és egy
éles kanyarban eltűnt.
"Biztos vagy benne?" Grady megkérdezte, leereszkedve a rozoga járdára.
Sophie megragadta az ingujját. "Mit csinálsz?"
Közelebb hajolt. "Ha Fintan még mindig itt van, akkor vagy kiütötte magát, vagy tervez valamit.
Akárhogy is, valakinek meg kell néznie."
"Nem mehetsz egyedül - suttogta.
A férfi lesöpört egy hajszálat a homlokáról. "Nem lesz semmi baj. Csak miattad aggódom. Maradj Ro
mögött, tégy meg mindent, amit mond, és tűnj el innen, amint megtalálod Bianát."
"Egyedül nem tudsz megbirkózni Fintannal - érvelt Sophie. "Nézd meg, hogy legutóbb mennyire letarolt
téged."
 "Majd én vele megyek - ajánlotta fel Marella. "Ha látja, hogy fellobbantok néhány lángot, az talán
eléggé eltereli Fintan figyelmét ahhoz, hogy Grady úrrá legyen az elméjén."
"Nem teszlek ki ilyen veszélynek - mondta neki Grady.
"Ööö, nem mintha a másik út biztonságosabb lenne." Marella a lábuk körül lévő vörös foltokra
mutatott. "A lánynak igaza van" - ismerte el Ro, miközben Marella leugrott Gradyvel egy
platformra.
Sophie minden porcikájával gyűlölte ezt az új tervet. De ha volt esélyük megtalálni Fintant, akkor
meg kellett ragadniuk.
"Legyetek óvatosak - könyörgött mindkettőjüknek.
"Rögtön jövök" - mondta Grady, és megcsókolta az arcát, mielőtt levezette Marellát a nyikorgó
ösvényen. Sophie csoportja az ellenkező irányba ment - és minden egyes lépésnél arra számított,
hogy Grady sikolyát hallja vagy
Fintan gúnyolódása vagy a lángok pattogása. De az egyetlen hangot a lábuk csikorgása adta, ahogy a
szilánkos padlón kaparászva igyekeztek követni Biana véres nyomát a tükrök, párkányok és éles kanyarok
labirintusán keresztül, amit addig nem is láttak, amíg majdnem le nem estek egy láthatatlan peremről.
És akkor - egy széles emelvény közepén, egyik oldalán meredek zuhataggal, a másik oldalon tükrökkel
-az ösvény csak ... ... véget ért.
"Nem gondolod, hogy ő . . . ?" Tam nem fejezte be a kérdést. De az, ahogyan a perem fölött átnézett,
eleget mondott.
"Nyugalom - mondta Ro, miközben Fitz térdre ereszkedett. "Még mindig érzem az illatát."
"Én is érzem őt - tette hozzá Sophie. "A gondolatai homályosak, de közel vannak."
"Akkor hol van?" Fitz csattant fel.
"Biztos van még egy trükk - biztosította Linh, és a kezéért nyúlt.
"Úgy tűnik, az illúziók a fény szögével kapcsolatosak - mondta lassan Dex. "Szóval azon tűnődöm..."
Tanulmányozta az egyik tükröt, amelyik egy fonálon lógott, és eléggé megdöntötte az üveget, hogy a
fény egy másik tükör felé pattogjon. "Meg tudná valaki azt egy kicsit lejjebb dönteni?"
Keefe megtette, amit kért, és a fény megtört egy új tükör széle felé, majd visszaverődött egy másikra, és
még egy másikra, és ....
Az egyik tükör mintha eltűnt volna, és egy szűkös fülkét tárt fel. És az
árnyékba rejtőzve ott volt Biana. Elájulva egy vértócsában.
 Nyolcvanegy

Üveg csattant Fitz térde alatt, amikor letérdelt Biana mellé. "Biana? Hallasz engem?"
Megrázta a vállát, és a lány feje oldalra billent, így jobban láthatták az arca bal felét borító vörös
vágások pókhálóját. Ugyanezen az oldalon vastag üvegszilánkok álltak ki a karjából, a csípőjéből és a
lábából, mintha egy tükörbe csapódott volna, és szilánkokra tört volna, ahogy az összetört.
"Biana?" Fitz újra próbálkozott, de nem tudta kiejteni a szót. "Gondolod, hogy elkábították?"
Sophie nem tudta megmondani. De abból ítélve, hogy mennyi vörös volt körülöttük... "Azt hiszem,
elájulhatott a vérveszteségtől."
"Lélegzik - tette hozzá Keefe, és Fitz vállára tette a kezét. "Amíg ő még kitart, Elwin a többit helyre
tudja hozni."
"Hogyan juttassuk el hozzá?" kérdezte Fitz.
A bűntudat majdnem felborította Sophie-t, amikor rájött, hogy ő adta meg Sandornak és Grizelnek
az egyetlen gyors utat a Rókatűzhöz. Most ott ragadtak volna, hogy átvonszolják Bianát az egész
hülye városon, hogy eljussanak a hülye buborékos pálcaszoborhoz, hogy a hülye gejzír segítségével
végre hazaugorhasson.
"Sajnálom - suttogta, és összezsúfolódott érzelmeit dörzsölte, hogy összeszedje őket. "Nem kellett volna
hagynom, hogy Sandor és Grizel elmenjen, amíg meg nem találjuk őt."
"Igen, kellett volna - mondta neki Keefe. "Komolyan, Foster. El kellett vinned innen a szüleidet - ezt
mindannyian tudjuk. Nem igaz?" Addig bökdöste Fitzet, amíg Fitz bólintott. "Majd kitalálunk valamit."
"Mint például?" Fitz tudni akarta.
"Mi van Livvyvel?" Linh javasolta - és a név mentőövnek tűnt, amely kirángatta Sophie-t a
pánikból.
"Igazad van!" - lihegte. "Csak el kell vinnünk Bianát Quinlin lakására." "Tudjuk
egyáltalán, hogyan jutunk oda?" Kérdezte Fitz.
Sophie utálta, hogy azt kellett mondania neki: "Nem". Különösen, amikor Fitz vonásai komor vonallá
húzódtak.
"De Alden tudja - emlékeztette őket Keefe. "És valószínűleg még mindig Atlantiszon van. Vagy ha
mégsem, akkor felhívjuk, és útbaigazítást kérünk tőle."
Fitz remegő lélegzetet vett. "Meg kell oldanunk."
"El kellene kötöznünk a sebeit, mielőtt elmozdítjuk - mondta Ro, és máris vastag csíkokat vágott le
Biana Neverseen köpenyének aljáról, hogy kötszerként használhassa.
"Tényleg van erre időnk?" kérdezte Tam, az árnyakra hunyorogva. "Vespera még mindig itt lehet." "Az
illata elillan" - mondta Ro. "Azt hiszem, elment. Emellett meg kell akadályoznunk, hogy ez a lány
elveszítse
több vért."
"Nálam vannak ezek - tette hozzá Sophie, és előhúzott a zsebéből egy maréknyi Panakes-virágot.
A virágok összezsugorodtak és összezúzódtak, de néhány szirmot mégis Biana nyelvére helyezett, a
többit pedig a legrosszabb sebekbe nyomta, miközben Ro gyors munkát végzett Biana sérüléseinek
bekötözésével.
"Azt hiszem, ennek elégnek kell lennie - mondta Ro, és felkapta Bianát, vigyázva, hogy ne nyomja meg
a belőle kilógó üvegeket, miközben lassan visszafelé haladtak a bejárat felé. "Valaki tudná használni a
csodás képességeit, hogy üzenetet küldjön Gradynek? Tudnia kellene, hogy elindulunk, hogy ne
számítson ránk segítségért."
Sophie megtette, amit Ro kért, de nem tudta megállni, hogy ne vallja be: "Utálom, hogy itt
hagyom őt és Marellát egyedül". "Én sem szeretem" - mondta neki Ro. "De..."
Biana nyögése elvágta a lányt.
 Fitz megragadta a húga kezét, könnyek csordultak végig az arcán, miközben Biana szemei kinyíltak.
"Fitz?" Biana hangja vékony volt, mint a papír - és az ajkai eltorzultak, ahogy a nyelvét a fogaihoz
kaparta.
"Érzed a Panakes szirmait - magyarázta Sophie. "Próbáld meg lenyelni őket - azt hiszem,
segítenek."
Biana bólintott - aztán összerezzent a mozdulattól -, és még jobban összerezzent, amikor lenyelte a
virágokat. De még így is sikerült egy halk "köszönöm"-öt kiejtenie.
Sophie szeme égett. "Meg kellene köszönnünk neked. Nem tudom, mi történt volna, ha nem kapod
le Fintan gondolkodó sapkáját."
Biana megpróbált mosolyogni. De a fájdalom mintha elvette volna a lélegzetét. "Szóval... Azt
hiszem, ezúttal én vagyok az, aki majdnem haldoklik."
"Még jó, hogy majdnem - mondta neki Keefe.
Biana tekintete Fitzre siklott. "Mennyire vagyok rossz? Úgy értem... Sok mindent érzek, de . . ."
Amikor a férfi nem válaszolt, Sophie felé fordult, majd Dexhez, aztán Tamhoz, majd Linhhez, és
végül halkan kifújta a levegőt. "Ne is törődj vele. Nem hiszem, hogy tudni akarom."
"Minden rendben lesz - ígérte Keefe, sokkal magabiztosabban, mint ahogy Sophie képes lett volna.
"Livvy majd gondoskodik róla - és legalább nem kell majd azt mondanod az embereknek, hogy egy
óriásbogár szúrt meg, mint egyeseknek."
Egy hüvelykujját Fitz felé
szegezte. Fitz nem mosolygott.
"Miért nem mondtad el, hogy mit csinálsz?" - csattant fel a húgára.
"Mert nem volt rá idő. Alig értem ki az ajtón. És amúgy sem tudott volna egyikőtök sem velem
jönni."
"Megtehettem volna - érvelt Tam.
"Észrevették volna, ha ketten eltűnünk." Fitzre pillantott. "Ne nézz így rám - mindannyian vállalunk
kockázatot."
"Egyedül szálltál szembe a Neverseen két vezetőjével!" - morogta vissza.
"Igen, nos, jól vagyok." A másik kezéért nyúlt, és elzöldült, amikor meglátta a karjából kilógó
szilánkokat. Elfordította a tekintetét. "Hol van Grady és Marella? Vespera után mentek?"
"Fintan után mentek - mondta Sophie. "Ro valahol a folyosón érezte a szagát." "Szóval
senki sem ment Vespera után?" Biana megkérdezte.
Ro megrázta a fejét. "Az illatából ítélve eléggé biztos, hogy már régen elment."
Biana küzdött, hogy magasabbra üljön Ro karjaiban. "De én tudom, hová ment! Hallottam, ahogy
Ruyt hívta, miután elvesztette a nyomát a tükrökben. Azt mondta neki, hogy a sétányon várja majd - és
csalódottnak tűnt, amikor a férfi azt mondta, hogy eltart egy darabig, amíg odaér."
"A sétányon?" kérdezte Dex. "Az, amelyik a főcsatorna mellett van?"
"Én is ezt feltételezem - mondta Biana. "Úgy hangzott, mintha oda akart volna sétálni."
"De miért?" Tam elgondolkodott. "Az az egyik legforgalmasabb hely Atlantiszban."
"Talán ezért - vetette fel Linh. "Talán megpróbál elbújni a tömegben." "Miért nem
hagyná el a várost?" Sophie megkérdezte.
"Lehet, hogy nem lesz rá képes - emlékeztette Dex. "A gejzírt a nyilvántartási függők indítják be.
És lehet, hogy nincs is olyan fénye a feltérképezetlen csillagokból, amit használhatna helyette."
Ro felnyögött. "Ismerem azokat a pillantásokat - és mindannyian elfelejthetitek. Orvosi segítséget
kell szereznünk ennek a lánynak, nem pedig valami csillogó sétányra menni, hogy levadásszuk Lady
Creepertont!"
"Ez nem egy hétfős munka" - érvelt Biana.
"Addig igen, amíg én cipellek - mondta Ro. "Senki sem megy Vespera után nélkülem." "Akkor valaki
más vigyen engem" - erősködött Biana. "Vagy hagyj itt."
 Fitz felhorkant. "Igen, ez nem fog
megtörténni." "Miért nem? Jól vagyok!"
"Jól?" - ismételte meg. "A fél arcod szétroncsolódott!"
Biana összerezzent.
"Tudom - suttogta. "Csak azt mondom, hogy ... tegyük meg, hogy megérje, oké? Ne pazaroljunk el
mindent, amit tettem, azzal, hogy most feladjuk - nem akkor, amikor valódi esélyünk van arra, hogy
megállítsuk őt."
"Elvihetnélek Livvyhez - ajánlotta fel Dex az ezt követő csendben. "Így Ro is mehetne a
többiekkel. Kétlem, hogy szükségük lenne egy technopatára."
"Ez egy jó terv - ugrott be Keefe. "De neked is velük kellene maradnod, Fitz. Gyorsabban
mozogtok, ha együtt viszitek Bianát - és kétszer annyi erősítésetek lesz, ha bármilyen problémába
ütköznétek. Talán Bangs Boy is veletek maradhatna."
"Szükséged lesz az árnyékomra, hogy észrevétlenül át tudj osonni a városon - érvelt Tam. "Ráadásul
Ruy is ott lesz, szóval lehet, hogy ott lesz egy erőtér. És nem hagyom egyedül Linh-t Atlantiszon - és
ne forgasd a szemed" - mondta a húgának. "Tudom - most már elképesztően jól irányítasz. De én a
testvéred vagyok. Az én feladatom, hogy fedezzelek, még akkor is, ha úgy gondolod, hogy nincs rá
szükséged."
"Imádom, hogy mindannyian úgy beszéltek erről, mintha már eldőlt volna" - mondta Ro.
"Megesküdtem Sándornak, hogy mindannyiótokat megvédelek."
"Eh, amíg Fosterrel maradsz, nem kell szembenézned Gigantor haragjával - érvelt Keefe. "És ha
van rá esély, hogy elkapjuk Vesperát, meg kell próbálnunk."
Ro felsóhajtott, és Bianát tanulmányozta. "Tényleg nem zavar ez téged?"
"Jó kezekben leszek - mondta Biana, és egy gyenge mosolyt küldött Dexnek és a bátyjának.
"Akkor a holdudvarra bízom a dolgot - döntött Ro, és Sophie-hoz fordult. "Így te viszed el a balhét, ha
a dolgok csúnyán alakulnak - és ne feledd, hogy valószínűleg így is lesz."
Sophie erősen megrántotta a szempilláit.
A csoportjukat újra megosztani valószínűleg nem volt okos ötlet - és Vesperával egy nyilvános
helyen szembeszállni biztosan nem volt az.
De folyton arra gondolt, amit Vespera mondott az ártatlan emberekről, akiket szenvedni fog, hogy
megbüntesse Sophie-t, amiért megmentette a barátait és a családját.
"Menjünk érte."
 Nyolcvankét

NEM LÁTOM - motyogta Sophie, tudva, hogy már kétszer is kimondta a szavakat, de kellett valami,
amivel kitöltheti a kínzó csendet.
Tam egész úton a sétányig árnyékkal takarta el őket, és az egyik csillogó ezüst felhőkarcoló boltíve
alatt rejtőzködött, hogy észrevétlenül tanulmányozhassák a csatorna mentén nyüzsgő tömeget.
"Gondolod, hogy már elment?" Linh suttogta, kimondva a kérdést, amit Sophie nem akart
megérinteni. "Tényleg eltartott egy darabig, amíg megállítottuk a gorgodont, megtaláltuk Bianát, és
elindultunk ide."
"Vagy bujkál - ellenkezett Tam. "Ő egy szökött fogoly. Nem kóborolhat csak úgy a városban. És ha
egy egész földalatti létesítményt tudott építeni, akkor úgy tűnik, könnyen lehet, hogy van néhány
olyan hely, ahol senki sem láthatja, hacsak nem akarja, hogy lássák. Különösen, mivel tudjuk, hogy jól
bánik az optikai illúziókkal."
"És gondolom, nem érzi a gondolatait?" Keefe megkérdezte Sophie-t.
Megrázta a fejét. "De ez azt is jelentheti, hogy még mindig rajta van a fejdísze."
"Akkor mi a tervünk?" kérdezte Ro. "Álljunk itt, amíg el nem zsibbad a lábunk, és reménykedjünk,
hogy előbújik a rejtekhelyéről? Booooooooooooooooooooring. És egyébként hogyan fogjátok
elkapni? Gondolom, nem akarsz egy nagyszabású, az utcán zajló fogócska-verekedést. Akarod, hogy
tőrökkel dobáljam meg? Az jó móka lenne!"
"És veszélyes - emlékeztette Sophie. "Véletlenül rossz embert találhatsz el. Ráadásul élve kell
behoznunk."
"Ó, életben tudom tartani - ígérte Ro. "Bár, biztos vagy benne, hogy ez jó ötlet? Egyszer már
megszökött."
"Több ezer év után - érvelt Tam.
"Még mindig úgy tűnik, hogy a Future You nem akar foglalkozni ezzel a problémával" - jegyezte meg
Ro. "De értem én - szeretnél egy esélyt, hogy a feje körül bóklászhass anélkül, hogy az a csúnya kalap
akadályozna. Ez így fair. Viszont ki kell találnod, hogyan fogod lefogni őt. Mert harcolni fog. És ez a
hely szuper zsúfolt - és ő teljesen olyan típusnak tűnik, aki megragadna pár túszt, hogy téged
visszahúzódásra kényszerítsen."
"Oké, van valami ötleted?" Keefe megkérdezte.
"Természetesen. Lemegyek oda, hadonászom a kardommal, hogy mindenkit olyan helyre tereljek, ahol
meg tudom védeni őket - például talán átviszem őket a csatorna túloldalára. Miközben ezt teszem,
előcsalogathatom azzal, hogy azt kiabálom, milyen hátborzongató, és hogy van egy titkos búvóhelye a
város alatt, és hogy bele fog rángatni titeket az emberekkel való háborúba -"
"Gondolod, hogy ez a terve?" Sophie félbeszakította.
"Elég nyilvánvalónak tűnik azután a hosszú, unalmas beszéd után, amit a könyörtelenségről
mondott" - mondta Ro. "Úgy hangzik, mintha az embereket tanulmányozta volna, hogy kitalálja, hogyan
tud titeket infómanó gyilkológépekké tenni, és valószínűleg összeállt a Ravagogból elmenekült
árulókkal, hogy megtanuljon néhány megfelelő harci taktikát. Fogadok, hogy a soporidinnal elkábítja
az ellenségeiteket, így csak annyit kell tennetek, hogy lemészároljátok őket, miközben alszanak - ami
tulajdonképpen nem is olyan szörnyű stratégia. Brutális - és egyfajta csalás. De nem úgy tűnik, mintha
túlságosan összetörné magát emiatt."
Tucatnyi új aggodalom szorította Sophie szívét minden oldalról. "Ha igazad van, vissza kell
vinnünk őt a felügyelethez - most azonnal."
"Ez azt jelenti, hogy az én tervem szerint haladunk?" kérdezte Ro.
"Uh, ha te lemész oda Biana vérével borítva, karddal hadonászva, mindenki menekülni fog a félelmetes
ogre elől" - mondta neki Tam. "És nem abba az irányba, amerre te szeretnéd, hogy fussanak.
Valójában én sem hallottam semmilyen
magyarázatot arra, hogyan fogod lefogni őt."
Ro lenézett a mellvértjére, amely vörösre volt kenve. "Remek - módosított terv. Beküldjük a
holdudvart. Hagyjuk, hogy megrebegtesse azokat a nagy barna szemeit, és tartson mindenkinek egy
szép, csinos beszédet a világotok szennyezett történelméről, tele elég sértéssel, hogy Vespera ne tudja
majd megállni, hogy ne mutassa meg magát - aztán beugrom, és ezt a szájába dugom."
Kinyitott egy apró rekeszt a mellvértje szélén, és kivett belőle valamit, ami úgy nézett ki, mint egy
nyálkás tápióka-golyó, és olyan szaga volt, mint egy rozsdás szeptikus tartálynak.
"Fúj, mi ez?" Keefe megkérdezte, bedugva az orrát.
"Egy praktikus baktériumkolónia, amit azért termesztünk, hogy téged, elfeket, hevesen
megbetegítsünk. Nem örülsz, hogy egyikőtök sem dühített fel annyira, hogy használjam?"
Sophie szája kiszáradt. "Minden ogrénál van ilyen?"
"Ó, ne nézz már olyan ijedten. Már tudod, hogy tucatnyi pengét hordok magammal. Ez legalább
nem fog megölni."
"Azt hiszem - motyogta Tam.
"Van rá esély, hogy kaphatnék egy adagot apámnak?" Keefe megkérdezte.
"Addig nem, amíg nem kell vele együtt élnem. Még én sem bírom elviselni azt a szagot, ami belőled
árad, amikor ezt a cuccot szeded."
"Uh, srácok?" Linh suttogta. "Nézzétek."
A sétány keleti vége felé mutatott, ahol egy hosszú, fekete köpenyt viselő, felhajtott csuklyájú alak
ereszkedett le a lépcsőn a csatorna fölé ívelő egyik hídról.
"A jó öreg Ruy - morogta Keefe, és az ujjbegyei elfehéredtek. "Úgy látszik, a padkakanyar felé
tart."
Sophie bólintott.
Erre a pontra koncentrált a leginkább, amikor Vespera gondolatait hallgatta, és arra gondolt, hogy
a korláton álló csillogó ezüstlámpák talán segítenek egy illúzió kialakításában.
Ruy megkerülte a tömeg szélét, és sikerült elkerülnie, hogy észrevegyék, miközben a kanyar közepén
foglalt helyet.
Az egyik pillanatban egyedül állt, köpenyes alakja a víz felé nézett. A következő másodpercben
Vespera állt mellette.
"Ezt meg kell hagyni - a drámai belépő dolgot remekül elsajátította" - mondta Ro az orra alatt. "De a
ruháján még dolgozni kell."
Vespera egy csuklyás köpenyt adott a ruhájához, és a vastag aranyszínű anyag többrétegű
fodrokban omlott rá, elrejtve minden nyomát az alakjának - és elrejtve minden sérülést, amit a Bianával
való dulakodás során szerezhetett.
"Oké, srácok, öt másodpercetek van, hogy elmondjátok a terveteket - figyelmeztette Ro -, különben
egy epikus csetepatéra készülök."
Mielőtt bármelyikük is reagálhatott volna, egy fehér fényvillanás zihálás és sikolyok hullámát indította
el a sétányon.
"Nem értem - suttogta Sophie, és erősen pislogott, hogy megbizonyosodjon róla, tényleg azt látja-
e, amit látni vél.
Ruy csapdába ejtette Vesperát egy fehér, lüktető energiából álló kupola alatt.
"Ez nem lesz jó - mondta Keefe, és egy második fekete köpenyes alakra mutatott, aki merészen utat
tört magának a kavargó tömegben.
A Neverseen legújabb tagja eltakarta az arcát, miközben egyenesen Ruy felé tartott, és Sophie azt
feltételezte, hogy Gethen lehet az - amíg az alak fel nem emelte a karját, és azt kiáltotta: "Szívesen látlak!".
A hang Lady Gisela hangja volt.
 Nyolcvanhárom

Most már kijöhetsz, Keefe!" Lady Gisela kiáltott, miközben Ruy egy szélesebb erőtérbe zárta őt és saját
magát, majd egy újabb izzó fehér kupolát formált az egész sétány köré. "Te is, Sophie! Tudom, hogy
mindketten itt vagytok. Soha nem adnátok fel, amíg Vespera még a városban van. Itt az ideje, hogy
mindannyian abbahagyjuk a bujkálást."
"Ne merészeld - mondta Ro Keefe-nek, és megragadta az ingujját, amikor az egy lépést tett előre.
"Már blokkolta a fegyvereimet azzal az energia izével. Nem hagyom, hogy elárulja a helyzetünket."
"Ro-nak igaza van - suttogta Sophie, miközben Lady Gisela elhallgattatta a rémült tömeget. "Ki
kell derítenünk, milyen játékot játszik, mielőtt bármit is tennénk."
"Biztos vagy benne, hogy játszik egyet?" Linh halkan kérdezte. "Épp most fogta el Vesperát." "Az
anyámmal ez mindig játék" - motyogta Keefe. "Különben is, ő olyan, mintha Vespera első számú
embere lenne.
rajongó lány."
"Akkor ez elég furcsa módja annak, hogy megismerje a hősét" - jegyezte meg Tam. "És miért segít neki
Ruy?" "Azt mondta nekünk, hogy Ruy és Fintan nem jönnek ki egymással" - suttogta Sophie. "Talán
ezt használta fel arra, hogy beszervezze őt a
az oldalán."
Keefe összeszorította a fogát. "Erre számíthattam volna."
"Nem a te hibád - mondta Sophie. "Én sem fogtam meg."
Gondolatai végigfutottak minden beszélgetésen, amit Lady Giselával folytatott, próbált kiszúrni minden
más nyomot, amit esetleg kihagytak, hiszen biztos volt benne, hogy ezek hamarosan visszatérnek, hogy
kísértsék őket.
"Nyilvánvalóan még mindig nem hajlandó bízni bennem - szólt Lady Gisela a sétányról. "Tényleg nem
látod, mennyire próbálok segíteni?"
"Amit én látok - csattant fel Keefe, amiért Ro felnyögött, miközben minden fej arrafelé fordult, ahol
rejtőzködtek -, az az, hogy úgy öltöztél fel, mint a Neverseen."
"Ezt úgy hívják, hogy visszavenni, ami az enyém - mondta neki Lady Gisela. "Fogalmad sincs, mennyi
szálat kellett megmozgatnom - mennyi tervet kellett összeszőnöm -, hogy eltakarítsam Fintan
mocskát, és eljussunk idáig. De végre itt vagyunk."
"Nem vagyunk mi - kiáltotta Sophie, hogy emlékeztesse.
"Ezt mondogatod folyton. És én már vártam, hogy rájöjj a tévedésedre. De ez itt - mutatott
Vesperára, aki összekulcsolt kézzel állt, és őt tanulmányozta - felgyorsította az idővonalat. Úgyhogy
úgy tűnik, mindkettőtöknek adnom kell egy lökést."
"Ez most meg akar ijeszteni minket?" kérdezte Keefe, kirántva magát Ro szorításából, és kilépve
Tam árnyékából. Keresztbe fonta a karját, és a leghidegebb vigyorát adta az anyjának. "Mert nem ijeszt
meg. És mi ez a csuklya? Ha már nem bujkálsz tovább, miért nem mutatod meg mindenkinek, hogy
mennyire szétroncsolódott az arcod?"
"Ó, fiam, ennek nem lesz jó vége" - motyogta Ro, miközben előhúzta a kardját, és Keefe felé
lopakodott. "Helló, hercegnő - dorombolta Lady Gisela gyakorlatilag. "Annyira örülök, hogy el tudtál
jönni. Bár nem úgy tűnik.
mintha ez a tömeg is így érezne."
Ro megjelenése még nagyobb sikoltozást és kapkodást okozott, mint Ruy és Lady Gisela érkezése.
 "Nem az én hibám, hogy a tündék idegesek - mondta neki Ro. "És nyilván te is az vagy, különben nem
bújnál a kis erőtered mögé."
"Egyszerű elővigyázatosság - ígérte Lady Gisela. "Biztosíthatom, hogy nagyon örülök, hogy látom."
 "Kimegyek oda - suttogta Sophie Tamnak és Linhnek. "De szerintem ti maradjatok rejtve, amíg ki
nem derítjük, mit tervez. És még ne törd le az erőtérét, Tam. Azt tartogasd arra az időre, amikor már
számíthatunk."
Mindketten bólintottak.
"Á, itt van a mi rettenthetetlen holdudvarunk!" mondta Lady Gisela, miközben Sophie Keefe és Ro
felé vonult. "Feltételezem, a Vacker fiú a közelben van, a többi örök hűséges barátoddal együtt. És
persze az elválaszthatatlan testőreiddel. Talán felgyorsíthatnánk ezeket a leleplezéseket? Egyszerre
csak egy-egy lesz unalmas."
"Senki más nincs itt - mondta Sophie. "Szétváltunk. Nem te vagy az, aki mindig a delegálásról
beszél?"
Hallotta a mosolyt Lady Gisela hangjában, amikor azt mondta: - Gondolom. Bár a hercegnőn látott
vérmennyiségből ítélve úgy vélem, hogy a delegálás egy része nem feltétlenül önszántából történt."
"Nem volt az - értett egyet Vespera, és kisimított egy fodrot a köpenyén. "Gondoskodtam róla, hogy a
Vanisherük soha többé ne legyen ugyanaz."
Sophie keze megremegett, és amikor észrevette, hogy Keefe keze is ezt teszi, átkarolta az övét.
Hálás volt ezért a kis támogatásért, amikor Vespera hozzátette: - Én is végezhettem volna vele. De
annyira ígéretesnek tűnt, hogy úgy döntöttem, adok neki egy esélyt, hogy egyszer hasznossá váljon."
"Látod, most már ezért várom, hogy veled dolgozhassak - mondta Lady Gisela. "Végre egy
empatikus, akire számíthatok, hogy jó döntéseket hoz."
"Erről szólt ez az egész?" kérdezte Sophie, visszaszorítva a hányingert. "Szükséged volt ránk, hogy
eljussunk hozzá?"
"Nem mondanám, hogy szükséges. De határozottan kényelmessé tetted. Tudtam, hogy Fintan
elzárja őt, és nekem kell majd kihúznom. És ő már így is annyi fáradságot vállalt, hogy ezt
személyessé tegye a számodra, gondoltam, miért ne használjam ki?"
"Mi célból?" Vespera megkérdezte, miközben Keefe karja erősebben remegett. "Tényleg azt várod,
hogy szövetséget kössek a fogvatartómmal?"
"Elvárom, hogy fontos beszélgetést folytassunk anélkül, hogy bármelyikünk is megpróbálná
megölni a másikat - mondta Lady Gisela. "És remélem, hogy bölcsességet látsz."
"Látod, és szerintem ez egy elszalasztott lehetőség" - mondta Ro. "Egy halálmeccs sokkal
szórakoztatóbb lenne.
-ki van velem?"
A tömeg felé fordult, de mindenki visszahúzódott még egy lépést.
"Ha a beszélgetés volt a célod, nem értem, miért döntöttél úgy, hogy közönség előtt tartod - tűnődött
Vespera.
"Mert itt az ideje, hogy a világunk megfelelően képzett legyen" - mondta Lady Gisela. "Most, hogy
visszaveszem az irányítást, azt akarom, hogy az emberek lássák az igazi Neverseen-t. Nem azokat a
meggondolatlan, bosszúálló bolondokat, amilyennek Fintan lefestett minket."
Senki sem tűnt lenyűgözöttnek. De néhányan az Imparterükbe suttogtak, és segítségért
kiáltottak. "Feltételezhetem, hogy Fintan már nem tagja a rendnek?" Vespera megkérdezte.
"Lehet, hogy már nincs is az élők között - mondta Lady Gisela -, de ez Sophie apján múlik.
Tudtam, hogy Grady nem tudna ellenállni annak, hogy ma Fintant vegye célba - elvégre Fintan
képezte ki a lánya gyilkosát."
Sophie beszívott egy lélegzetet.
Rá kellett volna jönnie, hogy Grady motivációjának ez is része - talán még az is, hogy miért tűnt
olyan kimerültnek, miután Fintant irányította.
"De hogy ki kerül ki élve a létesítményből, az csak rajtuk múlik - tette hozzá
Lady Gisela. "Én Gradyre fogadok - vetette közbe Ro.
 "Az enyém is - értett egyet Lady Gisela. "Ő a legkegyetlenebb elf, akivel valaha találkoztam."
"Ezt én is észrevettem - mondta Vespera. "Kár, hogy a rossz oldalon áll." Lady
Gisela bólintott. "Hidd el, dolgozom rajta."
Keefe felhorkant. "Komolyan azt hiszed, hogy Grady csatlakozik a Neverseenhez?"
"Az embereket nem nehéz megjósolni, ha megérted, mi hajtja őket" - mondta neki. "Innen tudtam, hogy
ma mindannyian ezen a sétányon kötünk ki. És innen tudom, hogy te és Sophie semmiképpen sem
korlátozhattátok a csoportotokat kettőtökre és a hercegnőre. Szóval mi lenne, ha bárki is rejtőzik az
árnyékban, nem tennénk úgy, mintha nem vennénk észre, hogy ott van? Vagy, ha jobban szeretnéd,
megkérem Ruy-t, hogy vágjon el téged a többi barátodtól. Három másodpercet adok a döntésedre."
Lady Gisela a "kettőig" jutott, mielőtt Tam kilépett a boltívből. Linh
nem követte.
"Csak az egyik ikerpár?" jegyezte meg Lady Gisela. "Azt várod, hogy ezt elhiggyem?"
"Higgy, amit akarsz - mondta neki Tam. A hangja olyan szilárd volt, mint a karja, amelyet maga mögé
nyújtott, elvonva az árnyékokat onnan, ahol eddig rejtőzött - és felfedve egy üres sikátort. "Linh nem
lehet sokáig a víz alatt. Ezért ment el a többiekkel."
"Nem is tudtam, hogy a sok árvíz lánya ilyen önuralmat tanult. Érdekes." Lady Gisela elhúzta a szót.
"Ismét bebizonyosodott, hogy a csoportod tele van meglepetésekkel. Szerencsére ez most az én
javamra válik."
"Tudom, mit csinálsz - vicsorgott Ruy Tamra, miközben árnyékörvények kúsztak át az összes erőtéren.
"Tényleg azt hiszed, hogy nem tudlak blokkolni?"
A fény fellobbant, visszaverve a fekete örvényeket.
"Lenyűgöző - mondta Lady Gisela, és a fejét lehajtva tanulmányozta Tamet. "De mielőtt erre rátérnénk
- fordult a tömeg felé -, látom, hogy gúnyolódtok rajtam. Még azt is megértem, hogy miért. A változásnak,
amire a világunknak szüksége van, ára van. Amit sokan közületek félnek megfizetni. De muszáj, ha meg
akarjuk menteni azt, ami a legfontosabb. Ez az igazság, amit a Fekete Hattyú nem hajlandó elfogadni. És
ezért fognak elbukni. Mindkét rendünk ugyanazokkal a problémákkal küzd - de az enyém az egyetlen,
amelyik hajlandó meghozni a szükséges áldozatokat."
"Úgy érted, hogy embereket gyilkolsz, és városokat gyújtasz fel, és egy egész fajt fenyegetsz, és
összeomlasztasz egy emberekkel teli kastélyt, és embereket kínzol kutatás céljából?" Sophie megkérdezte.
Az utolsó vádaskodásra zihálás hullámát váltotta ki.
Lady Gisela megvonta a vállát. "Már mondtam, hogy azért vagyok itt, hogy feltakarítsam Fintan
mocskát. De néha tényleg le kell rombolnunk, ami nem működik, hogy legyen elég helyünk újjáépíteni
valami erősebbet. Ezt tanította nekem." Vesperára mutatott. "Az ő tanításai vezérelték minden tervemet,
amit felépítettem. És most végre lehetőségünk lesz arra, hogy egyesítsük az elképzeléseinket."
"Nem lehet őket kombinálni - tájékoztatta Vespera. "A filozófiáink ellentétesek."
"Nem annyira különbözőek, mint gondolod. Ha egyszer elolvasod az
Archetípusomat..."
Keefe nevetett. "Szoooooooooooooooooo, ez az a rész, amikor elmondom, hogy nem fáradtam
azzal, hogy visszaszerezzem a hülye könyvedet? Vagy az a rész, amikor megígérem, hogy a kulcsot sem
kapod meg?"
Lady Gisela sóhajtott egyet. "A fotografikus memóriádat tőlem örökölted, Keefe. Csak tesztként
kértem az Archetípust. Ugyanezért kértem, hogy pusztítsd el a létesítményt. És nyilvánvalóan még
mindig nem állsz készen."
"Soha nem lesz az - figyelmeztette Vespera. "Egyikük sem lesz. És az, hogy ezt nem fogadtad el, nem
sok jót ígér a szövetségünknek."
"Ez azt jelenti, hogy visszautasítod az ajánlatomat?" kérdezte Lady Gisela. "Én alaposan
meggondolnám, mielőtt válaszolsz. Csapdában hagylak, amíg a Tanács el nem zár az
örökkévalóságig. De sokkal inkább szeretném, ha lerombolnánk a világot, és együtt építenénk újjá."
"Igen, mintha ez valaha is megtörténhetne - csattant fel Keefe, miközben Ro szorosabbra szorította a
kardját.
 Vespera Lady Gisela felé billentette a fejét. "Még ha bele is egyeznék, tisztában vagy vele, hogy
abban a pillanatban, ahogy leengeded ezt az erőtér, az ogre támadni fog."
"Természetesen - mondta Lady Gisela. "Ezért hoztam ezt."
Ugyanabban a pillanatban előrántott valamit a köpenyéből, amikor egy perzselő villanás kifehérítette a
világot, és még Vespera is felsikoltott, amikor a sétányon káosz tört ki - mindenki megbotlott a másikban,
miközben igyekezett hátrálni.
Sophie belekapaszkodott Keefe-be, miközben megdörzsölte a szemét. És amikor a világ fókuszba
került, az erőtér, amely Lady Gisela és Ruy körül volt, eltűnt, és Keefe anyja valamiféle ezüst fúvókás
fegyvert szorongatott, amelyet most a fiára szegezett.
Ro a lábai előtt rogyott össze, a mellkasát egy nyálkás, lila, foltosnak tűnő gomolyaggal fröcskölte
össze. A közepéből már fekete erek terjedtek ki, spirálisan végigfutottak Ro izzadt bőrén, miközben a
végtagjai görcsölni kezdtek.
"Mit tettél vele?" Sophie kiabált.
"Tényleg nem tudod kitalálni?" Lady Gisela megrázta a fejét. "Ez az én ajándékom Dimitarnak azért,
amin keresztül kellett mennem a börtönében. A hercegnője most kapott egy halálos adag soporidint."
 Nyolcvannégy

NE GONDOLJ rá!" Lady Gisela figyelmeztetett, és a fegyverét Sophie remegő mellkasára szegezte - a
szerkentyű máris egy újabb lila gömbnyi soporidinnal volt megtöltve. "Ha a legkisebb jelét is érzem a
gyötrődésednek, én is beadom neked a dózist. És akkor elveszítesz minden reményt, hogy megmentsd a
hercegnőt."
"Lélegezz, Foster - mondta neki Keefe, a hangja fojtott volt, miközben megragadta Sophie kezét, és
kék-fehér fuvallatokkal árasztotta el az elméjét.
"Azt hittem, azt mondtad, hogy az adag halálos - sikerült Sophie-nak kiköpnie, amikor a dühe
alábbhagyott.
"Nem kell, hogy így legyen - mondta nekik Lady Gisela. "Van ellenszerem. Ugyanaz az ellenszer,
amire a szüleiteknek is szükségük lesz, ha esélyt akartok arra, hogy újra felébredjenek. Emlékeztek, amikor
azt mondtam nektek, hogy szükségetek lesz rám, hogy helyreállítsam a józan eszüket."
"Bizonyítsd be!" Tam, Keefe és Sophie együtt követelték.
"Ilyen kevés bizalom - mondta Lady Gisela, a zsebébe nyúlt, és egy átlátszó fiolát tartott elő, benne
egy nyálkás zöld golyóval.
"CATCH!" Linh felkiáltott, kiugrott az árnyékból, és Keefe anyja felé rontott, miközben a karjait
széttárta.
A csatornából egy hullám zúdult ki, Lady Gisela és Ruy felé csapódott, és az ellenszer kirepült Lady
Gisela kezéből.
Linh olyan messzire lőtte az üvegcsét, amennyire csak tudta, Tam pedig utána ugrott, és olyan magasan
repült, hogy lebegett - és még így is alig tudta körbefogni az ujjaival az üvegcsét, mielőtt földet ért volna.
"Szóval itt van a hidrokinetikus - mondta Lady Gisela, és a karját lengetve elhallgattatta a tömeget,
miközben Ruy mind őt, mind magát egy másik erőtéren belülre zárta. Átázott köpenye törékeny alakjára
tapadt, és a csuklyája a fejére tapadt. "Imádom, amikor sikerül meglepnetek - különösen azzal, ahogyan
mindannyian olyan simán hazudtatok. És az az árnyéktrükk, amivel elrejtetted a húgodat, nagyon
lenyűgöző volt, Tam."
"Akarsz látni lenyűgözőt?" Tam árnyakat küldött, amelyek átszakították Ruy új erőtérét.
Ruynak sikerült megállítania a sötétséget, de szikrák repültek mindenfelé, amelyek Lady Gisela lábánál
a pocsolyákban landoltak, és sziszegő gőzfoszlányokat hoztak létre.
"Lehet, hogy te nagyobb érték vagy, mint a fiam - mondta Lady Gisela Tamnak.
"Ó, anyuci szeret téged" - motyogta Keefe. "Hát nem ez a legjobb hír?" Tam
megforgatta a szemét.
Linh eközben elvette tőle az ellenszert, és Ro fölé térdelt, Ro kardjának élével óvatosan lekaparta a
lila méreg maradékát az ogre-hercegnő mellkasáról.
"Biztos, hogy ezt akarod?" Lady Gisela megkérdezte, mielőtt Linh a zöld pacát a friss, még nem
fedett bőrre nyomhatta volna. "Mióta magadra vállaltad, hogy meglopsz engem, már nem érzem
magam nagylelkűnek. Szóval vagy a hercegnőn használod, vagy félreteszed Sophie családjának. De
mindkettőre nem leszel képes."
Sophie lehunyta a szemét, egy másodpercet adott magának, hogy elmerüljön a rettegésben és a
gyötrelemben. Aztán azt mondta Linhnek: - Csináld! Ro-nak nagyobb szüksége van rá, mint nekik."
Próbálta meggyőzni magát, hogy Elwin és Livvy, Lady Cadence, az ogre tudósok és a Mosók
elégségesek lesznek ahhoz, hogy segítsenek a szüleinek. De még ha nem is segítenének... nem tudott volna
együtt élni magával, ha hagyja Ro-t meghalni.
"Lenyűgöző - mondta Lady Gisela, miközben Linh a zöld pacát Ro mellkasára nyomta. "Vajon ez
a bizonyíték arra, hogy végre tanulsz? Azt hiszem, hamarosan meglátjuk."
 Sophie ráhangolódott, térdei majdnem összeestek a megkönnyebbüléstől, amikor a fekete erezet
Ro bőrén elkezdett visszahúzódni. Egy Panakes-virágot is félretett, amikor Bianát kezelte - arra az
esetre, ha bármilyen más katasztrófa érné őket -, és könyörgött a gyógyító erejének, hogy gyorsítsa fel
Ro gyógyulását, miközben a ráncos szirmokat Ro hideg ajkai közé csúsztatta.
Nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra, mit szólna Calla, ha megtudná, hogy az egyik virágát az
ogre hercegnőnek adják.
Dimitar nem érdemelte meg Calla segítségét - nem a
pestis után. De Ro igen.
És Sophie-nak el kellett hinnie, hogy a jószívű gnóm ebben egyetért vele. Talán még örömmel is
építené ezt a kis hidat a fajtáik között.
"Ez még mindig nem lesz elég - mondta nekik Lady Gisela. "És tényleg azt hiszitek, hogy a hercegnő az
egyetlen darabja a tervemnek? A bosszú jó móka - de ha ez csak róla szólna, nem tettem volna ennyi
erőfeszítést, hogy ma mindannyiunkat összehozzam. Leginkább azért volt szükségem a hercegnőre, hogy
megtaníthassalak titeket a megfelelő prioritásokra. Mindkettőtöket fel kell készítenem mindarra, ami
előttetek áll."
"Soha nem lesznek azok - figyelmeztette Vespera, aki még mindig Ruy erőtérbe szorult.
"Hamarosan meglátjuk - mondta Lady Gisela. "Mindenképpen nyerni fogok - ebben biztos vagyok. De
remélem, hogy látni fogok némi növekedést. Mielőtt azonban elkezdenénk az új játékot, szükségem van
a válaszodra. Készen állsz a közös munkára? Vagy kész vagy visszamenni a börtönbe?"
"Nem sok választási lehetőséget hagysz nekem - jegyezte
meg Vespera. "Nem - értett egyet Lady Gisela.
Vespera bólintott. "Azt hiszem, ezt tiszteletben tartom. Rendben van. Tekintsen engem a
vonakodó új szövetségesének." "Uh, tényleg azt hiszed, hogy bármelyikőtöket is hagyjuk
elsétálni innen?" Kérdezte Sophie. "Igen" - mondta Lady Gisela. "Mert van egy másik ok, amiért
toboroztam egy pszionipatát."
Újra fehér fény villant fel, és Ruy kiáltott valamit, amit Sophie nem hallott a sikolyoktól, miközben
felemelte a karját, majd egy furcsa csavaró mozdulattal visszahúzta lefelé.
Mennydörgés dübörgött, elég erősen megrázta a várost ahhoz, hogy néhány kristálytorony
megrepedjen, és szilánkok záporoztak a menekülő tömegre. Ruy összes erőtere eltűnt, amikor újra
kinyújtotta a karját, és villámokat küldött a kupolába.
Linh felsikoltott, és hátrafelé botorkált, amikor a sötétség egy cakkos, tintás folton keresztül beáradt a
városba. Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy a lehulló csíkok nem árnyékokból állnak.
A levegő sűrűvé vált, tele volt furcsa, sós nedvességgel, amely ködből teljes esővé változott.
Vészhelyzeti szirénák harsogtak, a pánik üvöltéseivel egy időben, ahogy az emberek kiözönlöttek az
épületekből, hogy rémülten bámulják az eget.
Mert Atlantisz erőterét áttörték.
 Nyolcvanöt

Most két választásotok van - kiáltotta Lady Gisela az eső zúgása fölött, amely elég erősen esett ahhoz,
hogy megrázza az épületeket. Körülöttük mindenfelé emberek csobogtak az áradó utcákon, követve a
kékesen izzó fáklyák nyomát, amelyek úgy tűnt, hogy egy evakuálási pont felé irányítják őket, amely
túlságosan messzinek tűnt.
Keefe az anyja felé vetette magát, mire az a mellkasára szegezte a fegyverét.
"Ne kísérts, Keefe. Ugyanez vonatkozik rád is, Sophie. Tartsd kordában a gyötrődésedet, vagy
számolj azzal, hogy elveszítesz egy barátot." Lady Gisela Keefe-ről Tamra, majd Linhre - aki
megpróbálta távol tartani a felszálló vizet Ro-tól -, aztán vissza Keefe-re irányította a tekintetét. "Most,
hogy mindenki figyel, tudnotok kell, hogy a hercegnő még mindig haldoklik. Az orvosság, amit adtam
neked, nem elég ahhoz, hogy megmentsd - tényleg azt hitted, hogy ennyire megkönnyítem a dolgodat?"
Sophie-t émelygés járta át, gyorsabban és hidegebben, mint az eső. "Mit akarsz?"
"Látni akarom, hogy képes vagy a helyes döntést meghozni. Ezért leegyszerűsítem a dolgot." Szabad
kezével előhúzott a köpenyéből egy fiolát, amelyben Candesia halvány fénye volt, valamint egy kis
kristályt, amely úgy nézett ki, mintha összetörték és összeragasztották volna. "Foghatod ezt a fényt és
ezt a kristályt, és mindkettővel elhozhatod Ro-t Foxfire-hez."
Mindkettőt olyan szorosan szorította, hogy egyiket sem lehetett telekinézissel megfogni - és Ruy
készen állt arra, hogy újabb erőtérrel formáljon, amint Linh megpróbálkozik bármivel is a vízzel.
"Remélhetőleg időben odaérsz a Gyógyító Központba, hogy Elwin leolvaszthassa a soporidinnak kitett
bőrfelületeket - tette hozzá Lady Gisela.
"És hadd találjam ki - azokat csak akkor adod nekünk, ha elengedünk?" Keefe megkérdezte.
"Tényleg azt hiszed, hogy szükségem van a segítségedre a szökéshez? Hidd el, Keefe, amint Ruy,
Vespera és én úgy döntünk, hogy elmegyünk - el fogunk. Ez nem alku tárgya. Ez egy teszt. Hogy
lássuk, kezded-e megérteni, milyen veszteségekkel és nyereségekkel kell szembenéznünk az előttünk álló
időkben. Ezért van az a másik lehetőséged, hogy maradj. Ne törődj a segítségemmel. Tedd azt, amit
mindig is szoktál - próbálj meg mindent megkapni, próbálj hős lenni, és bukj el. Még az is lehet, hogy
megfulladsz, attól függően, hogy mennyi időbe telik, amíg elfogadod, hogy semmit sem tehetsz, hogy
ezt megállítsd - még a hidrokinetikus barátoddal együtt sem. És addigra már túl késő lesz a hercegnő
számára."
Föléjük mutatott, oda, ahol a lyuk, amelyet Ruy ütött az erőtéren, már kétszer olyan széles volt, mint
amilyen széles volt az elején. Aztán Linhre, aki Tamra támaszkodott, és a homlokán kidudorodtak az erek,
ahogy erőlködött, hogy távol tartsa a vizet Ro-tól. Azzal fejezte be, hogy az emelkedő vízre mutatott,
amely már a bokájuknál is magasabb volt - és a csatornák már ki is ömlöttek a partjukon.
"Egy egész várost pusztítasz el, hogy tesztelj minket" - mondta Keefe.
Minden egyes szónak megdöbbentően kevés volt az íze. És nem volt düh a hangjában. Semmi düh.
Csak komor lemondás, mintha Keefe belenézett volna a szörny szemébe, és rájött volna, hogy túl
gonosz ahhoz, hogy szembenézzen vele.
"Már régen el kellett volna hagynunk ezt a várost - mondta Lady Gisela. "Atlantisz a múltunk, nem a
jövőnk.
-és minél jobban ragaszkodunk hozzá, annál lehetetlenebb előrehaladni." "És tele
van ártatlan emberek ezreivel is - csattant fel Sophie.
Beleértve a nővérét is. És Quinlin és Livvy. És Biana, Fitz és Dex. Talán még Grady és Marella is.
Minden egyes új nevet hidegebbnek éreztek, mint a körülöttük csobogó jeges vizet.
 "Igen, és a legerősebbeknek és legokosabbaknak sikerül evakuálniuk - mondta Lady Gisela. "A többit
nem érdemes megmenteni. És azt se felejtsük el, hogy sokkal, de sokkal többen lesznek veszélyben,
ha Dimitar király hadat üzen - amit minden bizonnyal megtenne, ha megtudná, hogy esélyed van
megkímélni az egyetlen lányát, és figyelmen kívül hagyod. A helyes döntés néha nem könnyű, Sophie.
De ez nem jelenti azt, hogy nem helyes. Meg kell mutatnod, hogy ezt megértetted."
Sophie lehunyta a szemét, és megpróbált elfelejteni az agyában dübörgő hangot.
Talán nem tudták megmenteni a várost az árvíztől. De Linh még mindig utat tudott vágni a vízen
keresztül, hogy mindenkinek legyen ideje evakuálni - különösen, ha hagyta, hogy Sophie fokozza őt. Talán
még annyi időt is nyerhetnek, hogy a Tanács elküldhet egy pszionipatát, hogy megjavítsa a rést. Valaki
már biztosan szólt nekik, és elmagyarázta, mi történik.
És talán a Panakes-virág, amit Ro-nak adott, segíthet az ogre hercegnőnek kitartani addig, amíg kiürítik
a várost, mielőtt biztonságba helyezik. A fekete erezet nagy része már eltűnt, és a légzése lassúnak és
egyenletesnek tűnt, mintha Ro egyszerűen csak aludna.
Emellett, amennyire tudták, a kristály, amit Lady Gisela felajánlott, még csak oda sem vitte volna
őket, ahová állította.
"Mindjárt lejár az idő, Sophie - figyelmeztette Lady Gisela. "Harminc másodperc."
"Több kegyetlenségről teszel tanúbizonyságot, mint amire számítottam - mondta Vespera Lady
Giselának. "De rossz lehetőségeket adsz neki. Az igazi próba az lenne, ha meglátnánk, hogy a holdudvar
él-e a lehetőséggel, hogy elfogjon minket."
"Nem kell arra a szintre süllyednie ahhoz, hogy hasznos legyen - érvelt Lady Gisela.
"Ezt mondod magadnak?" Vespera megkérdezte. "Mivel indokolja azt az enyhe remegést a
kezében, valahányszor a fegyvert a fia felé irányítja? Hajlandó lenne meghúzni a ravaszt, ha
kényszerítenék rá a kezét?"
"A fiam fontos - érvelt Lady Gisela.
"Nem az. Ezt látnod kell. Különben ugyanolyan haszontalan vagy, mint ő."
Keefe az anyjára nézett. "Úgy tűnik, a hátborzongató új szövetségetek remekül indul."
"Majd megtanulja - mondta Vespera. "Nézd meg, milyen messzire jutott már. De te nem fogod ugyanezt
tenni. És ő sem fog." Sophie felé fordult. "Megállíthattad volna ezt az áradást, mielőtt megtörtént volna, ha
hajlandó lettél volna feláldozni magad - vagy a barátaidat. Ez nem a te hibád. Téged ilyennek teremtettek.
De mindig rossz döntéseket fogsz hozni."
"KIT ÉRDEKEL?" Keefe felsikoltott, és a hajába tépte a kezét. "KIT ÉRDEKEL A
VÁLASZTÁS?"
"A döntéseink határoznak meg minket" - tájékoztatta Vespera.
"Tévedés - érvelt Keefe. "A választás csak egy aprócska része a dolognak. Te egy empatikus vagy - ezt
tudnod kellene."
Sophie keze után nyúlt. "Ne hagyd, hogy a fejedbe szálljanak. Tudod, mit kell tennünk." "És mi
lenne az?" Lady Gisela kérdezte.
Sophie figyelte, ahogy az elárasztott csatorna hullámai elmossák a közeli híd egy darabját, majd a
barátaihoz fordult - és nem kellett olvasnia a gondolataikban, hogy tudja, mit akarnak mondani.
"Itt maradunk" - döntött. "Amíg mindenki biztonságban van."
"Te pedig velünk maradsz - tette hozzá Linh, és egy hullámot küldött Gisela felé. De mielőtt a víz
becsapódott volna, Keefe anyja megragadta Vesperát és Ruyt, és mindhárman elugrottak.
Az utolsó dolog, amit Sophie látott, Vespera hideg mosolya volt - annak a sok pusztításnak az ígérete,
amit a szabadságával tervez.
"Még mindig a helyes választás - mondta Linh, és Sophie kezéért nyúlt.
"Nincs rajtam kesztyű - figyelmeztette Sophie. "Elbírsz azzal, hogy feljavítottak?"
Linh bólintott, tekintete az erőtéren lévő résre tévedt, amely másodpercről másodpercre szélesedett.
"Azt hiszem, itt az ideje megnézni, hogy a víz és én mire vagyunk igazán képesek."
 "Azt hiszem, nem kell attól tartanunk, hogy elárasztod a helyet - tette hozzá Tam.
"Tessék - mondta Keefe, és kezet nyújtott Sophie-nak és Linhnek is. "Gondoskodhatok róla, hogy
nyugodtak maradjatok, és ne veszítsétek el a koncentrációt."
"Én pedig magasabbra viszem Ro-t" - mondta nekik Tam, és telekinézissel biztonságosan kiúsztatta
az ogre hercegnőt az emelkedő vízből.
Mindenki bólintott, és mindannyian nagy levegőt vettek, amikor a terv
leülepedett. "Készen álltok?" Keefe megkérdezte.
"Kész - mondta Sophie és Linh.
A három barát együtt nyúlt egymás keze után, és egy kis bátor kört alkottak - ami enyhén
megremegett, ahogy a tenyerük összekapcsolódott.
Linh zihált a forróságtól, amely közte és Sophie között
lobbant fel. "Jól vagy?" Tam odaszólt neki.
"Jobb, mint rendben" - ígérte Linh, és álmodozó mosoly húzódott az arcára. "Tévedtem, amikor
ettől féltem. A víz már nem parancsolhat nekem. Csak én parancsolok neki. És azt hiszem, meg tudom
menteni a várost."
 Nyolcvanhat

NEKÜNK KELL lebegnünk?" Keefe felkiáltott, amikor Linh kilökte őt és Sophie-t az emelkedő
árvízből, és a lábukat a kavargó hullámok fölött lógva hagyták.
"Közelebb kell mennem a réshez" - magyarázta Linh. "De előbb..."
Az eső elállt körülöttük, és egy furcsa csend zsebét képezte, ahogy a bőrüket és ruhájukat átitató víz
apró cseppekre vált szét, és Linh felé sodródott. Egy másodpercig csillagokként lebegtek, majd egy tiszta,
kavargó gömbbé olvadtak össze, és újra meleg és száraz maradt mindhármuk számára. Keefe haja
még a kócos stílusába is visszapattant, Linh ezüstös tincseit pedig kecsesen sodorták az arca köré.
Sophie nem tudta eldönteni, hogy Linh ezüstkék szemének csillogása, vagy a homlokára vésett
elszántság volt-e az oka, de ahogy a barátját tanulmányozta, a legcsekélyebb kétsége sem volt afelől, hogy
Linh valóban megtalálja a módját a város megmentésének. És minél jobban duzzadt a reménye, annál
jobban recsegett az energia az összekulcsolt kezük között - egy impulzus, amely most már élt és
lélegzett közöttük.
"Szóval, mi a terv?" - kérdezte, amikor Linh egy gurgulázó cseppfolyamot hívott fel a körbeforgatott
karjuk közepén keresztül, és hozzáadta a vizes gömbhöz, amit ő készített.
Az üvegszerű, hullámzó gömb minden egyes buborékkal, amit hozzáadott, egyre nagyobb és
nagyobb lett, míg végül úgy lebegett felettük, mint egy vizes hold.
"Be fogom tömni a lyukat" - mondta Linh egyszerűen. "Amíg a pszionipaták
ide nem érnek." Keefe szemöldöke felszaladt. "Ez tényleg vissza fogja tartani
az óceánt?"
"Megteszi, ha én mondom neki."
Linh még több vizet töltött a gömbbe, és minden egyes adaggal szorosabban szorította Sophie
kezét. Bizsergés kúszott fel Sophie karján, és terjedt végig a felsőtestén, mígnem az egész teste
zümmögött az energiától.
"Jól vagy, Foster?" Keefe megkérdezte, és egy nyugtató kék fuvallatot küldött az elméjének.
"Kicsit kiborultnak tűnsz."
"Jól vagyok. Csak..." Nyelt egyet. "Már érzem a víz vonzását. Nem tudom, miért. De olyan, mintha az
ereimbe kúszna, minden sejtembe belefúródna - mindent átvesz. Mindig így érzel, Linh?"
Linh bólintott. "Ez hihetetlen. És lehengerlő."
"Igen - motyogta Sophie, és a csizmája felé emelkedő vizet bámulta. Úgy tűnt, minden egyes
fodrozódás a saját nyelvén beszél, a figyelméért könyörög - és ő hallgatni akart rá, minden cseppet
közelebb akart húzni, maga köré tekerni.
"Nyugalom - mondta Keefe, ajkán halvány vigyor görbült, miközben újabb mentális fuvallatot
küldött. "Nekünk a felhőszakadást kellene megállítanunk, nem pedig fokoznunk - bár vicces lenne, ha
téged a Sok árvíz Fosterének hívnálak."
"Most már fel kell vinnem minket - figyelmeztette Linh, és eltörölte a mosolyukat. Megrúgta a
lábukat, és felemelte a karjukat, olyan gyorsan lőtt a rés felé, hogy a fülük kipattant, és a város ezüstös
csíkokká homályosodott.
"Azt hiszem, hátul hagytam a gyomromat - nyögte Keefe, amikor végre
megálltak. Sophie bólintott, leküzdve a borzongást. "Nem is tudtam, hogy a
kupola ilyen magas."
Megpróbált nem lenézni a csillogó tornyokra, amelyek messze, messze lent voltak - próbált a
körülöttük zúgó sötét esőre koncentrálni, még akkor is, amikor Linh szárazon és biztonságban tartotta
őket, és függönyként választotta szét a vízeséseket.
"Kezdesz kimerülni - figyelmeztette Linh-t Keefe, amikor a keze remegni kezdett. "Megpróbálok
valamit."
 Linh nyikkantott egyet. "Ó, hűha - ez... ez olyan, mint egy nyári szellő a fejemben."
"Segít?" Keefe megkérdezte.
"Ez elképesztő." Boldog nyugalom költözött a vonásaira - de ez elhalványult, amikor
tanulmányozta a sérülést, amit Ruy okozott. Az energiamezőben lévő árnyékos szakadás már a fél
városon átnyúlt, és a kavargó víz minden egyes centiméteren keresztül ömlött, olyan könyörtelenül és
erőteljesen, hogy az épületeket is megroppantotta.
"Tényleg vissza tudod tartani mindezt?" kérdezte
Keefe. Linhnek leesett az álla. "Muszáj."
"Segítek, amiben csak tudok" - ígérte Sophie, összefonva az ujjaikat, és újabb bizsergető forróságot
küldve a bőrébe.
"Ugyanezt - ígérte Keefe. "Bármi áron."
Ez nem csak Atlantisz megmentéséről szólt. Vagy az ártatlan életekről, amik kockán forognak.
Be kellett bizonyítaniuk Giselának, hogy alábecsülte őket. És hogy soha nem hagyják őt győzni. "Oké -
mondta Linh, és mély levegőt vett. "Itt nem megy semmi."
A vizes gömböt a könny közepébe nyomta, hogy az elnyelje a záport - de a gömb feszült, ahogy
tágult, és Sophie érezte, hogy a fodrozódó buborék szét akar pukkadni. Linh nem engedte, és egy hangos
nyögés csúszott ki az ajkán, ahogy Linh parancsára csavarta a formát, formálta és nyújtotta, hogy
illeszkedjen a rés alakjához, amíg a hideg, sós víz minden cseppjét el nem zárta, és nem hagyta őket
lebegni egy sós ködfelhőben.
Csend következett.
Aztán a város kitört az éljenzésben, a füttyszóban és a skandálásban, ami lehetett volna a nevük is.
Nehéz volt megmondani - nehéz volt gondolkodni, ahogy az óceán nekicsapódott Linh fodrozódó
gátjának, eltökélten, hogy újra áttör.
Linh lehunyta a szemét, az izzadság végigcsorgott az arcán, ahogy küzdött a víz dühös áramlásával.
Olyan brutálisan szorította Sophie kezét, hogy a csontjai fájtak.
Sophie összeszorította a fogait a fájdalom ellenére, minden csepp mentális energiáját a kezébe
irányította, és hagyta, hogy Linh mindent elvegyen, miközben Keefe egy mélyzöld fuvallatot küldött az
elméjébe, ami valahogy segített tompítani a feszültséget.
"Tarts ki - suttogta Sophie, és behunyta a szemét, miközben a víz egyre nehezebbé és
nehezebbé vált. Ez lett a közös énekük: "Tarts ki. Kapaszkodjatok. Kapaszkodjatok."
És meg is
tették.
Együtt.
Percről percre.
Lélegzetről
lélegzetre.
Amíg nem volt más, csak a csengés Sophie fülében, a bizsergés a kezében és a nyomás a fejében.
De egy halk, mennydörgéshez hasonló dörgés kirángatta a kábulatból, és látása összpontosult,
amikor fehér villámok villantak a kupolán.
"A pszionipatáknak itt kell lenniük - suttogta Linh, sápadt arcán könnyek csorogtak végig.
A három fáradt barát csodálkozva bámulta, ahogy a hasadék szétszakadt szélei lassan újra összeforrnak.
És amikor az utolsó öltés is a helyére került, az egész kupola úgy ragyogott, mint a reggeli napfény.
Az éljenzés újra kitört, és Sophie arcán a könnyek nedvesek lettek, amikor a tömeg üvöltése
parancsszóvá változott.
"Gyere le!"
Úgy döntött, hogy ezek az új kedvenc szavai, és Linh és Keefe ugyanolyan megkönnyebbülten néztek
egymásba kapaszkodva, miközben a világ elmosódott és elmosódott, és ők lefelé, lefelé, lefelé sodródtak a
város utcái felé.
Sophie érezte, hogy tudata elszivárog - érezte, hogy elméje az álom nélküli feledésbe merül -, de
sikerült egy utolsó erőtől duzzadnia, hogy lelassítsa a süllyedésüket, amíg meg nem érezte a
a kő koppanása a lábához.
Erős karok mentették meg az összeeséstől, és egy ismerős hang - de nem tudta hová tenni - suttogott
a fülébe.
"Atlantisz most már biztonságban van, Sophie."
Hagyta, hogy a szavak visszhangozzanak az elméjében, miközben átadta magát a fáradtságnak, és
hagyta, hogy az álmos sötétség magával ragadja.
 Nyolcvanhét

SOPHIE a havenfieldi hálószobájában ébredt, és nem emlékezett arra, hogyan került oda, vagy ki
segítette pizsamába, és ki húzott selymes kesztyűt a kezére. De meleg karok ölelték át, és amikor
megfordult...
"Edaline?"
Nevelőanyja megkönnyebbült mosollyal
nézett rá. Grady nem volt ott.
Sándor sem volt az.
"Semmi baj - ígérte Edaline, és szorosabbra zárta az ölelését, hogy megakadályozza, hogy Sophie
kirohanjon az ágyból. "Biztonságban vannak.
Mindenki biztonságban van."
"Mindenki?" Sophie megkérdezte, miközben Edaline puha ujjai végigkísérték a hátát. "Még... Ro?"
Alig tudta kiejteni a nevet - túlságosan félt, hogy megtudja, túlbecsülte a Panakes-virág gyógyító
erejét.
De Edaline bólintott, és Sophie érezte, hogy könnyek csorognak le az arcán.
Néma köszönetet küldött Calla fájának, amiért biztonságban tartotta Rót, és megfogadta, hogy amint
lehetősége lesz rá, készít egy adag erővirágpörköltet, és a földbe önti, közvetlenül a gyökerek mellé.
"Ro jelenleg egy hétig ágynyugalomban van - és nem örül neki - tette hozzá Edaline, még mindig
Sophie hátát dörzsölgetve. "De Elwin arra számít, hogy teljesen felépül. Dimitar király pedig halálos
ítéletet adott ki Gisela és Vespera ellen, de szerencsére senki más ellen nem tartotta szem előtt a
támadást. Sőt, beleegyezett, hogy Ro maradjon Keefe testőre, amint felépül. Gondolom, különösen várja
már, hogy láthassa, ahogy Keefe yeti jelmezben táncol a megnyitó ünnepségen."
Sophie-nak ezen mosolyognia kellett, még ha belülről össze is borzongott a megalázó Foxfire-
hagyományra emlékeztető emléktől, amelyben szintén kénytelen lesz részt venni.
De annyi nagyobb problémája volt.
"Mi van Bianával?"
"Jól van - biztosította Edaline. "Már otthon van Everglenben. Kesler és Dex pedig ott van a Slurps
and Burpsben, és néhány új elixíron dolgoznak, hogy segítsenek a hegeken."
"Sebhelyek?" A szónak epés és dühös íze volt.
"Nem olyan rossz, mint gondolod - ígérte Edaline. "Tegnap elmentem megnézni, és alig láttam
őket."
Az "alig" részen nagyon nehéz volt túllépni. Ezért is kellett Sophie-nak egy másodperc, hogy rájöjjön...
"Tegnap? Mennyi ideig altatott Elwin?"
"Nem tette. A tested nagyjából leállt, amint Atlantiszon földet értél. Ugyanez történt Keefe és Linh
esetében is. Tamnak kellett mindhármótokat - és Ro-t is - kivinnie onnan. A telekinézise tényleg
rendkívüli."
Az volt. Sophie feljegyezte, hogy később megköszöni neki. "Szóval, mióta
alszom?" "Csak alig több mint egy napja."
"EGY NAP?" Sophie-nak sikerült talpra vonszolnia magát - majd azonnal megbánta, amikor a
fejfájás megcsapta, és a térdei összeestek. Arccal előre zuhant volna a virágos szőnyegre, ha Edaline
nem vezeti vissza az ágyhoz.
"Semmi baj, Sophie. Mindent elintéztünk. Szükséged volt a pihenésre."
"De mi lesz... ?" Nem tudta, hol kezdje.
 Vagy talán mégis. "Van valami nyoma Vesperának
vagy Giselának?" "Semmi."
A hír nem volt meglepő. De Sophie biztos volt benne, hogy terveznek valamit. Remélhetőleg a sziklás
szövetségük legalább lelassítja őket. "És mi történt Wylie-vel?" - kérdezte. "Fintan úgy hangzott,
mintha valami nagy tervük lenne veletek."
"Ha igen, akkor bizonyára akkor esett szét, amikor Ruy elment - ami csak néhány perccel Fintan
után történt. Gethen csak annyit tett, hogy feltett Wylie-nek néhány kérdést Prentice-ről."
Sophie a homlokát ráncolta. "Nem Cyrah-ról?"
"Nem. Valahogy tudta, hogy Prentice meggyógyult, és tudni akarta, hogy Prentice mennyire
emlékszik rá - és Wylie zseniális munkát végzett abban, hogy úgy hangzott, mintha Gethennek
aggódnia kellene. Wylie most visszatért a faházba az apjával, és rengeteg őrrel - bár azt hiszem, azt
tervezi, hogy ma Atlantiszon segít a takarítási munkálatokban."
Sophie szíve megállt. "Mennyire súlyos a sérülés?"
"Nem olyan rossz, mint ahogyan képzeled. Néhány épületet át kell alakítani, és néhány ember megsérült
az evakuálás során. De Livvy felállított egy ideiglenes triage-központot az egyik téren. Quinlin pedig
a húgoddal van, ha esetleg kíváncsi lennél."
Volt - de nem volt elég bátor ahhoz, hogy megkérdezze. És nem találta a hangját, hogy feltehesse a
leglogikusabb követő kérdést.
"Ki fogják tépni az egységszökőkutat - törte meg a kínos csendet Edaline. "És akár hiszed, akár
nem, arról beszélnek, hogy egy szobrot állítanak oda rólad, Linhről és Keefe-ről. Biztos vagyok benne,
hogy Keefe nagyon jól fog szórakozni rajta."
Biztosan megtenné. De a gondolattól Sophie belseje nyálkás lett. Nem volt biztos benne, hogy egy
ilyen kegyetlen, gyűlölködő hely tetején szobrot akar a tiszteletére.
"Ez azt jelenti, hogy a Tanács még mindig azt tervezi, hogy eltussolja Nightfallt?" - kellett
megkérdeznie.
"A "feddés" nem a megfelelő kifejezés" - mondta neki Edaline. "De az igazság feltárása időbe telik.
Először is biztosítaniuk kell a létesítményt, ami azt jelenti, hogy a gorgodont el kell vinniük onnan."
Sophie szemei kitágultak. "Hová akarják áthelyezni?"
"Tessék." Edaline elmosolyodott. "Tudom - ez kihívás lesz. De nem tűnik helyesnek elpusztítani egy
ártatlan teremtményt, legalábbis anélkül, hogy megpróbálnánk megszelídíteni. A gnómok már
áttervezik az egyik legelőt egy olyan kerítéssé, amely képes befogni."
"Talán tudok vele kommunikálni, ha egyszer itt lesz - ajánlotta fel Sophie, emlékezve a bánatra,
amit a szegény állatot kísértő gyászról érzett.
"Biztos vagyok benne, hogy ezt fel fogjuk venni. Minden segítségre szükségünk lesz. És amint a
gorgodon kikerül a létesítményből, a Tanács azt tervezi, hogy minden centimétert átkutat, hogy
megtaláljon minden titkot, amit Vespera esetleg elrejtett. És valamikor ezután felfedik az igazságot a
világunknak. Várni akarnak, amíg az emberek nem lesznek annyira rémültek. Ami Atlantiszban történt,
az mindenképpen mindenkit megrázott."
Sophie bólintott, Ella után nyúlt, és erősen megkapaszkodott benne, még akkor is, ha a féltve őrzött
kék elefánt fájdalmasan emlékeztetett arra a kérdésre, amit eddig gondosan kerülgetett.
"Nem kell beszélnünk róluk, ha nem állsz készen - mondta neki Edaline, kitalálva, miért remeg a keze.
"Tudom." Sophie mégis lassan vett egy nagy levegőt, és kényszerítette magát, hogy
megkérdezze: "Mennyire súlyosak?". "Olyanok, amilyenre számítottunk."
Az óvatos válasz csak tovább fokozta Sophie émelygését.
"Látta őket? - suttogta a lány.
Edaline kifújta a levegőt. "Igen, de csak rövid ideig. Nem akartam túl sokáig távol lenni, hátha
felébredsz. És fizikailag jól vannak. A legtöbb sérülésük csak bőrig hatolt, és Elwin és Livvy már
mindent elláttak".
 "És... szellemileg?" Sophie megkérdezte, fojtogatva szegény Ellát.
"Sajnos, ezt tényleg nehéz tudni" - ismerte el Edaline, és felnyúlt, hogy Sophie álmában felborzolt
hajának egy szálát a füle mögé tűrje. "Forkle úr megpróbálta átkutatni az elméjüket, de a szüleitek
mindegyike ugyanazt a bélyeget viseli a lábán, mint Alvar."
"Soporidin" - motyogta Sophie, és nem volt hajlandó arra a zöld ellenszerre gondolni, amit Linhnek
mondott, hogy használja Ro-n. Soha nem hagyta volna, hogy megbánja ezt a döntést. "Gondolom, ez azt
jelenti, hogy senki sem tudja, mikor ébrednek fel?"
Ha felébrednek. . .
"Ez az a ... rész, amire nem tudom, hogyan fogsz reagálni - figyelmeztette Edaline. Hátradőlt, és a
bordó köpenye szegélyével babrált. "Nem tűnődtél még azon, hogy hol van Grady és Sandor?"
Sophie-nak igen - és ezernyi szörnyű elmélet csírázott ki az agyában erre a felvetésre.
De egyik sem készítette fel arra, hogy meghallja: "Fintannal vannak".
 Nyolcvannyolc

FINTAN?" SOPHIE SUTORÍTOTT, nem tudta, hogyan erőltesse a gondolatot a fejébe.

Edaline bólintott, és elmagyarázta, hogy Grady és Marella eszméletlenül találták Fintant Nightfallban.
Éppen kivonszolták a létesítményből, amikor megszólaltak az árvízi szirénák - és mire Fintant a város
szintjére vitték, Sophie, Linh és Keefe már a betörésen dolgozott. Úgy tűnik, Grady majdnem szívrohamot
kapott, amikor meglátta őket ott fent lebegni.
"Hol van most Fintan?" Sophie megkérdezte.
"Ez az a pont, ahol a dolog bonyolulttá válik - ismerte el Edaline. "Fintan számos követelést támasztott.
Nem akarja, hogy egyetlen Telepata se jöjjön a közelébe - különösen te nem. És azt akarja, hogy egy
magánbörtönben tartsák, mint ahol Alvar-t tartjuk, ahelyett, hogy a Száműzöttek cellájában lenne.
Garanciát akar a Tanácstól arra is, hogy nem rendelnek el memóriatörést, és hogy nem esik bántódása.
És..."
"Miért egyeznénk bele bármibe is?" Sophie félbeszakította.
Edaline a keze után nyúlt. "Mert van egy kis készlete a soporidin ellenszeréből." Sophie-ban
minden lecsillapodott.
"A Tanács a saját követelését fogalmazta meg - tette hozzá Edaline. "Fintannak együtt kell majd
működnie Bronte-val, hogy segítsen neki hozzáférni a régi rejtekhelyén lévő titkokhoz."
"Ez azt jelenti, hogy egyet fognak érteni?"
"Már megtették. Oralie persze dühös - és Grady sem sokkal boldogabb. De a kemény igazság az, hogy
ha Fintan hajlandó együttműködni, ez a legjobb esélyünk arra, hogy legalább néhány titkot
megtudjunk tőle, amire szükségünk van. Az előző memóriakimaradása során semmi hasznosat nem
találtunk. És tekintve, hogy mi történt Kenric-kel, nem érdemes újabb kísérletet tenni - különösen, hogy
Fintan követelései nem is olyan ésszerűtlenek."
"Biztos vagyok benne, hogy tervez valamit - érvelt Sophie.
"Én is, és mindenki más is. Ezért dolgozik a Tanács a Fekete Hattyúval azon, hogy építsenek valamit,
amiben Fintant fogva tarthatják, és ami biztosítja, hogy nem tud újra megszökni."
Sophie nem volt biztos benne, hogy egy ilyen hely valaha is létezni fog. De a közvetlenebb problémára
koncentrált. "Honnan tudjuk, hogy ez nem egy trükk? Vagy hogy Lady Gisela nem vitte el az ellenszert
valahová máshová?" "Grady ma reggel visszaszerezte a rejtekhelyet. Csak egy tucat fiola volt benne,
de Elwin megerősítette, hogy a
A kenőcs megegyezik a Ro bőrén talált nyomokkal. Lady Cadence és az ogrék csapata pedig már dolgozik
a lemásolásán."
Ott megállt, ujjait Sophie ujjaival összefonva. "Livvy két adagot vett be a szüleidnek." Sophie
torkában gombóc akadt. "És bevált?"
"Biztos vagyok benne. De Livvy szerint nem lenne bölcs dolog, ha visszanyernék az öntudatuk
bármilyen formáját, amíg nem lesz ott egy lemosó, aki kitörli az emlékeiket. Alden már dolgozik az
előkészületeken. Ugyanazokat a Mosókat akarja használni, amelyeket korábban is használt, hogy az
új személyazonosságuk a lehető legjobban illeszkedjen a régihez."
Sophie félrenézett, kezét a mellkasára szorította, mintha érezte volna, hogy az a lappangó űr ismét
tágulni kezd.
Tudta, hogy mindez bekövetkezik. És eleget látta a szülei sebeit - és eleget hallott Vespera
borzalmas filozófiájáról -, hogy megértse, miért.
De mindez nem enyhítette a fájdalmat a szívében, és nem tompította a
szemében égő érzést. "Szóval, mikor fogja Livvy megtenni?" - suttogta.
 "Ez rajtad múlik. Az életjeleik stabilak, úgyhogy biztosan várhatnak még egy kicsit, ha szeretnél
egy kis időt a búcsúzkodásra."
Sophie a homlokát ráncolta. "Azt hittem, hogy az emlékeiket abban a pillanatban ki kell
törölnünk, amint felébrednek." "Így van." Edaline átkarolta a lány vállát. "A húgodról
beszéltem." "Ó."
A fejfájás felerősödött, és a mellkasában már amúgy is érződött a fájdalom. "Amy tudja, hogy az
emlékeit törölni kell?"
"Igen. Livvy mindent elmagyarázott, amikor elvitték a szüleihez. Ő ... egy kicsit küszködött." A
szavakat újabb csapásnak éreztem. "Látta őket?"
"Ragaszkodott hozzá. És ne aggódj, Livvy megvárta, amíg a sebeik teljesen begyógyulnak. Amy
egyébként téged is látni akart. De te még mindig túlságosan ki voltál ütve. Szóval, ha szeretnél vele
tölteni egy kis időt...
-"
"Mi értelme?" Sophie félbeszakította, a kérdés élesebb volt, mint gondolta. "Ez csak egy újabb
emlék, amit a mosó kitörölhet, igaz?"
"Nem fogja kitörölni az emlékeidet - emlékeztette finoman Edaline. "Tudom, hogy mindez nagyon,
nagyon nehéz lesz neked. De... Azt hiszem, talán segítene, ha egy kicsit lezárnád a dolgot."
A szavak visszhangoztak a szobában, és olyan üresen hangzottak, ahogy Sophie érezte magát.
"Sajnálom - mondta Edaline, és felnyúlt, hogy lesöpörje Sophie könnyeit. "Bárcsak ne így kellene
lennie."
"Én is."
És talán önzés volt, vagy vakmerőség, vagy puszta kétségbeesés, de a gondolatai visszatértek
ahhoz az első beszélgetéshez, amit Aldennel folytatott Atlantiszon, amikor emlékeztette, hogy ha a
családja tudta volna az igazságot a veszélyről, amiben vannak, talán meg tudták volna akadályozni,
hogy elrabolják őket.
Ha Nightfall és Vespera bebizonyított valamit, akkor az az volt, hogy az eltemetett titkok
visszatérnek, hogy kísértsenek.
Ezért hagyta magát megkérdezni: "Miért nem tarthatja meg Amy az emlékeit? Nem élt át semmilyen
komolyabb traumát.
És akkor felkészült lenne, ha a Neverseen újra a nyomukba eredne."
"Bárcsak ilyen egyszerű lenne - mondta Forkle úr az ajtóból.
Sophie hátracsapott, és összerezzent, amikor meglátta, hogy Grady és Sandor - és Bronte tanácsos -
mellett áll.
"Megértem, hogy honnan jöttek" - tette hozzá Forkle úr. "De gondoljon bele, mit javasol.
A húgod kénytelen lenne hazudni a szüleinek minden nap minden percében."
"Ez nagyon úgy hangzik, mint ahogy nekem is el kellett rejtenem a telepátiámat" - emlékeztette Sophie.
"És én még csak ötéves voltam."
"Emlékszem - értett egyet Forkle úr. "Arra is pontosan emlékszem, hogy milyen nagy küzdelem volt az
ön számára." "Talán Amyt nem érdekelné" - érvelt Sophie. "Nem az ő döntése kellene, hogy legyen?
Alden megígérte, hogy
legyen."
Forkle úr felsóhajtott. "A húga óriási kitartásról tett tanúbizonyságot ezekben a hosszú hetekben. De
még mindig gyerek, és nem tudja felfogni ennek a felelősségnek a nagyságát."
"Biztos vagyok benne, hogy ő is kiborult attól, hogy valaki az emlékeiben turkál" - tette hozzá
Grady. "És ez nem jó ok arra, hogy az állandó megtévesztésből álló életet válassza."
"Egyetértek - mondta Forkle úr. "És ezt olyan emberként mondom, aki mindenkinél jobban érti a
kétszínűség bonyolult összefüggéseit."
Sophie félrenézett. "Tudom. Én csak... utálom
ezt." "Én is."
Meglepő módon a szavak Bronte-tól származnak.
 Átment a szobáján, a szőnyeg puha szirmai megmozdultak a lába alatt, ahogy az ablakok felé
tartott, és a tengerre bámult.
"Egész életemben egy apró, titkos részem azt kívánta, bárcsak áthidalható lenne a szakadék emberek és
tündék között - suttogta. "Soha nem harcoltam a változásért, mert elhittem a hazugságokat, amiket
belém sulykoltak. De most, hogy a mélyebb igazságok kiderültek..."
Néhány másodperc telt el, mire visszafordult Sophie-hoz. "Tényleg azt hiszed, hogy a húgod képes
eltitkolni a létezésünket?"
Kényszerítette magát, hogy átgondolja a dolgot, mielőtt kimondja: "Igen".
Amy mindig is jól hazudott - és ha akart valamit, sosem adta fel.
"Több forog kockán, mint a világunk titkossága" - emlékeztette őket Forkle úr. "Elég lenne egy botlás a
szüleitek közelében - egy rossz szó -, és máris előidéződhetne az a trauma, amit átéltek."
Sophie megborzongott. "Tényleg ennyire sebezhetőek lesznek?"
"Nem úgy, ahogy maga gondolja - biztosította Forkle úr. "Nagyon különleges kiváltó okokra lenne
szükség. Olyanok, amilyeneket a húgod csak akkor ismerne meg, ha az elméje nem lenne kitisztítva."
"Akkor ezt mondd meg Amynek - mondta Sophie. "Ha ismeri a kockázatokat, óvatos lesz. Különösen,
ha kitalálsz neki egy igazán jó fedősztorit."
Ha Mr. Forkle képes volt rejtve tartani egypetéjű ikertestvérét - és több személyazonosságot fenntartani -
, akkor bizonyára végig tudta vezetni Amyt a folyamaton.
"Úgy tűnik, legalább megfontolásra érdemes - mondta Bronte, leginkább magának. "Gyanítom, meg
tudnám győzni a Tanács többi tagját, hogy egyetértsenek velem - vagy legalábbis a szükséges többséget."
Sophie szívében bizsergés zúgott, és megpróbált nem tudomást venni róla, mert túlságosan is
reményteljesnek érezte - és biztos volt benne, hogy egy "de" fog következni.
"De - mondta Bronte, pont a megfelelő pillanatban. Éles szemei összevesztek Sophie-éval. "Mielőtt
bármit is tennék, el kell magyaráznom a lehetőségeket a húgodnak - és fájdalmasan világossá kell tennem a
kockázatokat."
"Úgy érted, hogy meg kell ijesztened - mondta Sophie.
A fejében átvillantak a korai gyötrő foglalkozások emlékei - de nem volt kétsége afelől, hogy a
nővére bármivel szembe tud szállni. Még a szigorú Bronte is.
"És ha Amy úgy dönt, hogy meg akarja tartani az emlékeit?" - kérdezte.
Visszafordult az ablakokhoz. "Akkor én egyenesen Eternaliába mennék, és elintézném a dolgokat.
Feltéve, hogy számíthatok a Fekete Hattyú segítségére."
Forkle úr bólintott, és a terem elhallgatott, miközben mindenki feldolgozta a javaslat súlyosságát.
Egy ember, aki ismeri az Elveszett Városok titkát. Talán még a világukkal is kapcsolatban áll.
Zűrös és bonyolult lenne - de ez volt a Fekete Hattyú specialitása. És ha a nővére megértette a tétet,
akkor megtalálja a módját, hogy működjön.
"Beszélj vele - mondta Sophie. "Fogadok, hogy tudom, mit fog mondani."
 Nyolcvankilenc

Oké, FOSTER - mondta KEEFE, az apja egyik verandahintájához vezette a lányt, és kényszerítette,
hogy foglaljon helyet. "Egy boldogabb helyre kell vinnünk az elmédet. Akarod, hogy énekeljek? Vagy mit
szólnál, ha elővenném a hihetetlen tánctudásomat?"
Összefonta a karjait a feje mögött, csípőjét rázta, és a könyökét csapkodta, mint a szárnyakat.
Sophie soha, de soha nem gondolta volna, hogy a Fekete Hattyú minden olyan hely közül, ahol
elrejthette volna emberi szüleit, megkérik Lord Cassiust, hogy tartsa őket a Solace partjainál.
Persze megvolt rá az okuk. Valami köze volt a biztonsághoz és a környék általános nyugalmához -
nem is beszélve arról, hogy Keefe apja most már a Fekete Hattyú tagja volt.
Szerencsére megkérték Lord Cassiust, hogy délutánra menjen el, hogy Sophie egyedül
maradhasson. De még mindig rosszul éreztem magam.
Aztán megint minden rossznak tűnt. Valószínűleg azért, mert minden rossz volt.
Sophie annyira biztos volt benne, hogy a nővére örülni fog, hogy megtarthatja az emlékeit, hogy dupla
szívásként érte, amikor Amy úgy döntött, hogy kitörölteti az elméjét. Megértette, hogy Amy miért félt
Bronte figyelmeztetései után. És nem tudta hibáztatni a húgát, amiért azt választotta, amit a szülei
számára a legbiztonságosabbnak érzett. Plusz . . nem álltak közel egymáshoz. Alig látták egymást, amíg
Amy az Elveszett Városokban volt. Nem voltak barátok. És valójában nem is voltak testvérek.
Ők csak két lány voltak két különböző világból. Itt
volt az ideje, hogy külön utakon járjanak.
És mégis... jobban fájt, mint Sophie be akarta ismerni, hogy Amy úgy döntött, kitörli őt.
Tehát ő is fontos döntést hozott.
Egy döntés, hogy megvédje a szülei épelmét - és a sajátját.
Zárás.
"Biztos, hogy nem akarod, hogy az örökbefogadó családod is itt legyen?" Mr. Forkle megkérdezte.
Sándorral együtt állt a tornác korlátja mellett, és Sándor oldalra nézett Keefe kacskaringós táncára,
amikor hozzátette: "Vagy valamelyik másik barátod?".
"Arra célzol, hogy én nem vagyok elég jó, Gigantor?" Kérdezte Keefe, erősebben vonaglott és rugdosta
a lábait. "Vagy csak féltékeny vagy a mozdulataimra?"
"Arra célzok, hogy a mai nap nehéz lesz Sophie-nak, és talán szeretné minél több erkölcsi
támasszal körülvenni magát - tájékoztatta Sándor.
"Nem lesz semmi bajom" - ígérte Sophie. Ha a lány akarata érvényesült volna, egyedül lenne. Még
Keefe-et is megpróbálta megkérni, hogy menjen el, de nem lehetett megszabadulni tőle.
Ez azonban jó dolognak bizonyult, amikor néhány perccel később megérkezett Physic és Amy, és
magukkal rántották a kínos helyzetek viharát. Amy nem nézett Sophie-ra, Sophie pedig örömmel
viszonozta a szívességet, és úgy tett, mintha lenyűgöznék az ékszerek Physic maszkján. Így Keefe ugrott
be, hogy betöltse a csendet.
Éppen beleegyezett, hogy mindent elmond Amynek a Nagy Gulon incidensről, amikor hangos
kopogás szakította félbe a beszélgetést. Sophie túlságosan émelygett ahhoz, hogy törődjön azzal, hogy
elvesztett egy újabb esélyt, hogy halljon Keefe epikus csínytevéséről - különösen, amikor Forkle úr
visszabattyogott a szobába, akit egy magas, hosszú, szürke köpenyt viselő manó követett.
Visszadobta a csuklyáját, felfedve sötét bőrét, rövidre nyírt sötét haját és megdöbbentően jóképű
vonásait - bár a legtöbb döbbenetet az okozta, hogy milyen fiatalnak tűnt. Sophie egy nappal sem gondolta
volna, hogy már egy nappal elmúlt.
tizenhat.
"Mindenki ismerje meg Kafuta urat - mondta nekik Forkle úr.
"Te egy mosó vagy?" kérdezte Amy, akit nyilvánvalóan ugyanúgy meglepett a nyilvánvaló fiatalsága,
mint Sophie-t.
Ragyogó fehér mosolyt villantott. "Az vagyok, és nyugodtan szólítson Damelnek, ha úgy könnyebb.
Ó, és igen, tudom, hogy babaarcom van. Ne aggódj, már évek óta csinálom ezt."
"Mivel négyes szintű volt, azt hiszem - értett egyet Forkle úr.
"És jövőre te leszel..." Keefe kérdezte.
"Nyolcas szintű" - mondta Damel.
Ami valójában nem hangzott túl sok tapasztalatnak - de Sophie emlékeztette magát, hogy alig több
mint két év alatt tűzzel, árvízzel, járvánnyal, vadállatokkal, törvényszékkel, száműzetéssel és túl sok
gyógyítóközpont-látogatással nézett szembe.
És ha mindezt túlélte, akkor ezt is túlélheti. Damel a homlokát
ráncolva nézett Amyre. "Ez az a lány, akit én . . . ?"
"Majd én elaltatom, ha ő következik - ígérte Physic, megszorítva Amy remegő kezét. "De látni akarta,
hogy a szülei biztonságban túl vannak-e a mosakodáson, mielőtt az övével kezdenénk. És nem
hibáztathatom őt, tekintve, hogy ez milyen trükkös lesz."
"Én is ezt hallottam." Damel Sophie felé fordult. "Azt mondták, hogy velem akarsz lenni a
szobában.
Tervezi, hogy asszisztál?"
"Bizonyos értelemben." Sophie felemelte a jobb kezét, és lehúzta csipkés kesztyűjét. "Meg fogom
javítani magát." Damel szemöldöke felszaladt. "Hallottam, hogy az erőd legendás, de..."
A hangja elakadt, miközben Keefe köhögéssel próbálta elfedni a fojtott nevetést.
"Miss Foster ezen különleges képessége nem közismert" - magyarázta Forkle úr.
"Megvagy - mondta Damel, és megdörzsölte az állát, miközben Sophie-t tanulmányozta. "Még soha nem
voltam feljavítva. Mire számíthatok?"
"Nem vagyok benne biztos - ismerte el Sophie. "De remélem, hogy mindent, ami kiválthatja, teljesen
ki tudsz majd verni a fejükből. Különösen az összes rólam szóló emléküket."
"Mi?" Amy és Keefe egyszerre kérdezte. "Ez
működni fog?" tette hozzá Amy.
"Nem tudom - mondta Sophie, és visszafordult Damelhez. "De meg kell próbálnunk. Én vagyok az
oka annak, hogy a szüleimet elfogták. Tehát ha valami miatt valaha is eszükbe jutnék, az kiválthatná az
összes többi szörnyű emléküket. Az egyetlen módja annak, hogy biztonságban legyenek, ha megpróbálom
teljesen kitörölni magam a fejükből, és talán ha felfejlesztelek téged, az ösztöneid megmondják, hogyan
kell ezt megtenned."
Damel füttyentett. "Alden azt mondta, hogy ez itt intenzív lesz, de ez egy egészen más szint."
"Így van - értett egyet Physic. "És van még egy változó. A nyugtató, ami alatt vannak - mondjuk
úgy, hogy még sosem láttál ilyet. Szóval egy speciális ellenszert kell beadnom, hogy felébresszem
őket. És őszinte leszek, fogalmam sincs, hogy ez hogyan befolyásolja majd azt, amiért önök itt vannak
- különösen, mivel nem szívesen nyugtatnám őket újra."
"Egyszer már mosakodtam egy ébren lévővel - mondta Damel. "Furcsa ez így, de jónak kell lennem."
"Akkor menjünk?" kérdezte Physic, megigazítva a maszkját, miközben egy galambszürke
folyosón haladt végig. Keefe átkarolta Sophie karját. "Ne vitatkozz, Foster. Szükséged
lesz rám."
"Igaza van - mondta neki Forkle úr. "És mi itt várunk - tette hozzá, és Amy vállára tette a kezét, hogy
ne kövesse.
Sophie nem nézett a húgára, miközben elment. És igyekezett nem gondolni arra, ami történt -
igyekezett egyik lábát a másik elé tenni.
De ahogy beléptek a gyengén megvilágított hálószobába, rájött... ez
az. Ez volt az utolsó alkalom, hogy láthatta emberi szüleit.
 Az utolsó alkalom, hogy kötődött azokhoz az emberekhez, akik minden este betakargatták, akik
esti meséket olvastak neki tündérekről és hobbitokról, akik megtanították biciklizni, és akik hagyták,
hogy a vállukon sírjon, amikor megnyúzta a térdét.
Egy percet adott magának, hogy tanulmányozza az ismerős arcokat, megjegyezve minden vonalat
és árnyékot. Újra önmaguknak tűntek.
Békés. Boldog.
Remélte, hogy így lesz.
"Készen állsz?" Kérdezte Physic, miközben két kis zöld fiolát vett elő a köpenyéből.
Az ellenszer nem volt gömb alakú, mint amit Ro-nál használtak, de a sűrű zöld iszap ismerősnek tűnt,
ahogy Physic bekente vele Sophie apja lábát.
Másodperceken belül elkezdett mozogni - a végtagjai rázkódtak, a szemhéjai rebegtek. Sophie pedig
visszatartotta a lélegzetét, amikor a szeme kinyílt, és lassan úgy tűnt, hogy fókuszálni kezd.
Egy pillanatra a férfi tekintete találkozott az övével, és a lány megesküdött volna rá, hogy
felismeri. "Szia, apa" - suttogta. "Szeretlek."
Damel megfogta a lány remegő kezét. "Hűha. Ez, ez... ez... más."
"Jól vagy?" Kérdezte a fizikus.
"Igen. Csak próbálom egy kicsit megnyugtatni a fejemet."
Homloka ráncba szaladt, és hosszú, lassú lélegzetet vett, mielőtt Sophie apja halántékához nyúlt, és
ujjait a sápadt bőrre szorította.
Sophie hagyta, hogy az elméje kiürüljön, nem akart látni semmit abból a szörnyűségből, aminek Damel
szemtanúja lehetett.
Bármik is voltak, a férfi remegett és nyögött.
"Semmi baj - suttogta Keefe, lehúzta Sophie másik kesztyűjét, és egy kék mentális fuvallatot küldött
neki. Még kettőt kellett küldenie, mielőtt Damel megbotlott és hátraesett, lehajtotta a fejét a térde mellé.
"Kell egy kis szünet?" Fizikus megkérdezte.
"Nem, azt hiszem... Azt hiszem, csak túl akarok lenni rajta." Megdörzsölte a halántékát. "Sok mindent
kell feldolgoznom." Még két lélegzetvétel, és kiegyenesedett, Sophie-ra pillantva. "Készen állsz?"
Tényleg nem volt az. De bólintott, és a Fizikus rákente az ellenszert az anyja lábára.
Tovább tartott, amíg az anyja felkelt, és a szemei elhomályosodtak, amikor kinyíltak. De amikor
Sophie azt suttogta: "Szia, anya", úgy tűnt, kitisztulnak.
"Mindig szeretni foglak" - tette hozzá Sophie, és visszafojtott egy
kis zokogást. Az anyja erősen pislogott, és félrenézett.
De éppen amikor Damel a halántékához szorította a kezét, a lány azt reszelősködött: "Én is mindig
szeretni foglak, Sophie". Aztán a szeme hátrahőkölt, és Damel elmosta az emlékeit.
 Kilencven

Jól vagyok - mondta SOPHIE Keefe-nek.

Már tucatszor elmondta. De a férfi tovább szorította a kezét, és újabb lágy szellőt küldött a fejébe.
Ez segített, egy kicsit. De a zsibbadás keményen küzdött, hogy átvegye az uralmat. Valószínűleg
ezért nem engedte el Keefe.
Visszaköltöztek a verandára - Sophie, Keefe és Damel -, mert levegőre és napfényre vágytak a
fullasztó szoba után. Most Mr. Forkle volt a soros, és éppen azzal volt elfoglalva, hogy elárassza a
szülei elméjét az új háttértörténetekkel, amelyeket aprólékosan kidolgozott, hogy kitöltse az emlékeikben
lévő hézagokat, és felkészítse őket az új életükre. Olyan emberekké formálta őket, akiket Sophie sosem fog
megismerni.
"Emlékezett rám - suttogta.
Damel bólintott. "Sajnálom, hogy már nem fog."
Sophie megrázta a fejét. "Semmi baj. Ennek így kell lennie. De tényleg képes voltál kitörölni mindent,
amire szükségünk volt?"
"Mindent" - értett egyet. "Amennyire ők tudni fogják, te sosem léteztél."
"És ezen semmi sem változtathat?" Amy kérdezte a veranda túlsó
végéből.
Sophie nem vette észre, hogy ott rejtőzködik az árnyékban Sándor mellett.
"Nem - ígérte Damel. "Az erősítéssel... Nem is tudom, hogy írjam le. De minden emlék, amit
kimostam, nem csak eltemetve lett - eltűnt. És szuper könnyű volt megtalálni őket. Abban a
pillanatban, ahogy Sophie nevét gondoltam, minden vele kapcsolatos gondolatot egyenesen hozzám
rántott, és csak el kellett mosnom őket. Ugyanez működött bármivel, ami a manókról szólt."
Amy zokogása elhallatszott a hullámok hullámverése fölött, és Sophie egy apró, keserű része kísértést
érzett, hogy hagyja a lányt egyedül sírni.
De felállt, hogy még egyszer utoljára nagytestvér legyen. "Minden rendben lesz" - ígérte, és Amy
vállára tette a kezét. "Pár óra múlva már nem is fogsz emlékezni erre az egészre."
"NEM!" - kiáltotta a nővére, és majdnem mindkettőjüket felborította, amikor átkarolta.
"Meggondoltam magam. Nem akarom, hogy bárki elvegye az emlékeimet."
Sophie forgolódott a fojtogató szorításban, és próbált levegőt venni. "Tudom, milyen ijesztőnek tűnik ez
az egész..."
"Ez nem az!" Amy ragaszkodott hozzá. Hátradőlt, és várta, hogy Sophie találkozzon a szemével -
ami annyira hasonlított az anyja szemére, hogy Sophie mellkasa összeszorult. "Én nem félek. Én csak...
Nem akarok elfelejteni semmit. Csak azért mondtam, mert nem akartam anyát és apát veszélybe
sodorni. De most már nem tehetem, ugye?"
"Nem kellene, hogy képes legyen rá - értett egyet Damel.
"Akkor kérlek - könyörgött Amy. "Ne töröld ki az emlékeimet. Emlékezni akarok Havenfieldre és
Atlantisra, Quinlinre és Livvyre, Silvenyre és Greyfellre és mindenki másra, és..."
"Különösen én?" Keefe nem tudta megállni, hogy ne ugorjon be.
"Igen." Amy szipogott. "Tudni akarom, hogy a tündék léteznek - és sokkal királyabbak, mint az
összes történet, amit az emberek mesélnek róluk. Emlékezni akarok arra, milyen íze van a
mályvacukornak, és milyen érzés egy fénysugáron lovagolni. De leginkább... Tudni akarom, hogy van
egy szuper-csodálatos nővérem, aki túl jó hozzám, de... de szeretem őt."
Sophie szemét könnyek homályosították el. "Én is szeretlek."
Amy szorosabban átölelte őt. "Ez azt jelenti, hogy megtarthatlak?"
 "Csak ha megtarthatlak."
"Awwwwwwwwwwwww, ti is meg fogtok sírni!" mondta Keefe, átkarolta őket, és csoportos
öleléssé alakította.
Sándor is csatlakozott - mindenki meglepetésére. Sophie-nak pedig fogalma sem volt arról, hogy meddig
álltak így, vagy hogy mit gondolhatott róluk Damel.
De végül Forkle úr megköszörülte a torkát, és azt mondta: "Úgy tűnik, üdvözölnöm kell Bronte-t."

***
"SEMMIT NEM LÁTHATSZ ITT" - mondta Bronte Sophie-nak, miközben felvezette őt és Amyt a
kőúton egy puccos Tudor-stílusú házhoz, amelynek vágott üvegablakai megcsillantak a halvány hajnali
fényben. Valamivel nagyobb volt, mint a családja előző háza, és közelebb fészkelődött a szomszédokhoz.
De Mr Forkle jó munkát végzett, hogy olyan helyet találjon, amelyet ismerősnek érezhet.
"Tudom - morogta Sophie Bronte felé. "Végigültem az összes előadásodat."
Amy az elmúlt két napot Havenfieldben töltötte, míg Bronte átnézte az új szabályokat. Az alapvető
lényeg a következő volt: Amy senkinek sem mondhat el semmit. Sophie pedig távol marad. Nem
azért, mert aggódtak, hogy kiváltják a szülei emlékeit, hanem mert nem akarták felhívni magukra a
Neverseen figyelmét.
A Tanács is szorosan szemmel tartaná Amyt és családját - ahogy a Fekete Hattyú is.
És Amy-nek volt egy Impartere a rendkívüli vészhelyzetekre.
Remélték, hogy egyszer majd megnyugszanak a dolgok, és Amy meglátogathatja
az Elveszett Városokat. Addig is be kellett érnie azzal, hogy megőrizze az
emlékeit.
"Szóval... Azt hiszem, akkor ennyi volt, mi?" mondta Amy, amikor a bejárati ajtóhoz értek.
Watson odabent ugatott és kaparta a fát.
"Biztos, hogy készen állsz erre?" Sophie
megkérdezte. Amy bólintott. "Ez egy... kaland
lesz."
A szüleit előző este hozták be - és most éppen egy enyhe nyugtatót aludtak. Amint felébrednek,
Amy be fogja nekik mesélni a Forkle úr által tökéletesített fedősztori utolsó részleteit, és az élet
remélhetőleg valamiféle új normális kerékvágásba rendeződik.
"Sietnünk kell - mondta Bronte, és a válla fölött az üres utcára pillantott. "Túlságosan is feltűnőek
vagyunk."
Sophie rámutathatott volna, hogy ha el akart vegyülni, le kellett volna vennie a köpenyt és a cirkuszt, és
kalapot kellett volna húznia a fülére.
De ez értékes másodpercekbe került volna, amelyeket nem volt hajlandó másra fordítani, minthogy
a húgát fojtogató ölelésbe rántsa.
"Vigyázz magadra, oké?" Sophie suttogta.
A nővére bólintott. "És te pedig továbbra is... megmented
a világot." Sophie a könnyein keresztül mosolygott.
"Megpróbálom."
Egyikük sem köszönt el.
De elengedték, és Bronte azonnal egy kis facsoport felé vonszolta Sophie-t, ahol elég magányuk lesz
ahhoz, hogy elugorjanak.
Még egy utolsó pillantást vetett a válla fölött, amikor Bronte megigazította az útkeresőjét, és meglátta
Amyt, aki még mindig az ajtóban állt, félig bent, félig kint az új életében.
A lábával megakadályozta, hogy Marty és Watson az utcára sprinteljen, és egy apró integetéssel azt
kiáltotta: "Viszlát később, Sophie".
 Kilencvenegy

KEEFE Calla Panakes alatt várakozott, amikor Sophie Bronte utolsó kioktatása után visszaugrott
Havenfieldbe. Sándor pedig ott állt mellette, és most az egyszer nem tűnt bosszúsnak Keefe létezése miatt.
"Gondoltam, hogy nehéz reggeled volt - mondta Keefe, és megsimogatott egy foltot a mellette lévő
füvön. "És mivel még van néhány napom anélkül, hogy Ro az őrületbe kergetne, gondoltam, hozok neked
egy felvidító ajándékot, mert úgy látszik, ez egy ilyen dolog."
Kitárta a karját.
"Ööö..." Sophie nem látta az ajándékot.
Keefe elvigyorodott. "Foster, Foster, Foster - mindig olyan imádnivalóan önfeledten. Én vagyok az
ajándék. Ma a tiéd vagyok
-bár talán hajlandó lennék meghosszabbítani a szolgaságomat, ha
ajándékmesternek neveznél." Sophie mosolyogva forgatta a szemét.
"Nevetséges vagy, ugye tudod?"
"És te szereted." A férfi vigyora valami lágyabbra váltott, valami olyasmire, amitől a lány gyomra
összeszorult. "Szóval, mire van szükséged, Foster? Egy vállra, amin kisírhatod magad? Egy jó öreg
ölelésre? Vagy menjünk vissza a szívességem ötleteléséhez?"
Sophie megrántotta egy viszkető szempilláját. "Igazából Fitz bármelyik
percben itt lehet." "Ó? És miért jön át a Fitzster? Forró randi?"
"Nem mondta el neked?"
"Nem mondhatnám, hogy így volt." A férfi elkomorult, amikor a lány ismét a szempillái után nyúlt, és a
tekintete a kezére esett. "Miért vagy ilyen ideges, Foster? Végre hivatalossá teszitek Fitzphie-t? Mert ha
igen..."
"Nem vagyunk - szakította félbe Sophie, nem biztos, hogy tudni akarta, hogyan végződik ez a
mondat. "Ha tudni akarod, Alvarhoz megyünk. Mr. Forkle használni fog rajta egy kis ellenszert, hátha
kapunk néhány választ."
Keefe azonnal talpra állt. "Van rá esély, hogy részese lehetek a nagy ébredésnek? És esetleg
kölcsönkérhetném a Sucker Punchodat, amíg ott vagyok?"
"Csak miután én kaptam az első lövést - mondta Fitz a háta mögött.
Sophie megpördült, és Alden és Grizel között állt. Nehéz volt eldönteni, ki nézett ki közülük a
legkimerültebbnek.
"Megfelel ez nektek, srácok?" Sophie megkérdezte.
Fitz bólintása komornak tűnt. "Nekem is ugyanezt kellene kérdeznem. Hogy ment a húgoddal?"
Minden este telepatikusan elérte, hogy megnézze, hogy van, annak ellenére, hogy a nő azt mondta
neki, hogy Biana felépülésének segítésére koncentráljon.
Sophie vállat vont. "Nem olyan szomorú, mint gondoltam.
Csak... furcsa." "Lefogadom."
Úgy tűnt, egyikük sem tudta, mit mondjon ezután.
"Nem baj, ha megzavarom az Alvar-partidat, ugye?" Keefe beugrott, és átkarolta Sophie vállát.
"Foster szerint szuper jó mókának hangzott."
"Persze - mondta Fitz lassan. "Azt hiszem, tudnom kellett volna, hogy itt leszel."
A szavaknak furcsa éle volt, és Keefe gyorsan témát váltott. "Della és Biana nem
jönnek?"
 Alden megrázta a fejét. "Biana még nem érzi magát alkalmasnak arra, hogy elhagyja a házat, és Della
nem akarta egyedül hagyni. Főleg, hogy Dex és Kesler állítólag beugrik a következő adag elixírrel.
Reméljük, hogy ez lesz az utolsó adag, amire szüksége van."
 Sophie kinyitotta a száját, hogy további részleteket kérdezzen Biana felépüléséről, de Forkle úr a
legelőn csillogott, és úgy tűnt, nagyon siet.
"Estére vissza kell térnem Leto mágnássá" - magyarázta, miközben előkotorta a zsebéből a magszidián
gyűrűt - "és még hosszú gyaloglás áll előttünk."
"Persze, hogy van - morogta Keefe. De ez nem akadályozta meg abban, hogy összefogjon a
többiekkel, és rálépjen a Forkle úr által kialakított ösvényre - bár valószínűleg megbánta, amikor újra
egy izzadt, rothadó mocsár közepén bukkantak fel, tele ragacsos indákkal és rengeteg pókhálós dologgal.
"Van rá esély, hogy valamelyik koboldot meggyőzzem, hogy cipeljen engem?" kérdezte Keefe,
harmadszorra is térdig gázolva az iszapban.
"Nem, de szívesen elviszem Sophie-t - ajánlotta fel Sándor.
Keefe a szívét szorongatta. "Ez fáj, Gigantor. Fogadok, hogy Ro elviselne
engem." "És valószínűleg beverte volna a fejedet az összes fába" - tette
hozzá Grizel.
"Senkinek sem kell senkit sem cipelnie" - mondta nekik Forkle úr. "Mi itt vagyunk."
Félrerúgta a hosszú füvet, felfedve egy, a sárba süllyesztett fémnyílást. "Kérlek,
mondd, hogy odalent jobb a szag - könyörgött Keefe.
Nem így történt.
Egy csúszós létra vitte le őket egy apró kerek szobába, amely olyan párás és büdös volt, mintha
valaki taknyos orrában másztak volna. De talán ez megérdemelt volt, hiszen az egyetlen lakó egy
erőszakos áruló volt.
Pedig Alvar nem is nagyon hasonlított szörnyetegre, amikor Sophie meglátta a középen lévő
priccsre szíjazva. Legyőzöttnek tűnt. Törékeny testét dühös, vörös hegek borították, és vastag
fémpántokkal volt az ágyhoz szíjazva a mellkasán, a térdén és a bokáján.
"Hol vannak az őrök?" Sándor megkérdezte, izmos keze a kardja mellett lebegett.
"A törpék műszakja van - emlékeztette Forkle úr.
"Jól vagy?" Sophie megkérdezte, észrevéve, hogy Fitz halálos pillantást vet a bátyjára.
A férfi bólintása korántsem volt meggyőző, ezért a lány a kezéért nyúlt - de a férfi közelebb húzódott
hozzá, átkarolta a vállát, és úgy kapaszkodott belé, mintha csak a nő lenne az egyetlen dolog, ami stabilan
tartja. És talán az is volt. Majdnem olyan erősen remegett, mint az apja, aki a szoba egyetlen asztalának
támaszkodott, hogy megtartsa az egyensúlyát.
"Előbb én beszélek - mondta nekik Forkle úr, miközben a kezébe nyomott egy fiolát a zöld ellenszerrel.
"Aztán az apja kerüljön sorra. És a bátyja. Miss Foster következhet..."
"Szóval én vagyok az utolsó?" Keefe félbeszakította. "Ez csíp, Forkle. És egyébként nem kéne itt
lennie egy orvosnak?"
"Rengeteg orvosi képzésben részesültem - emlékeztette Forkle úr. "Mindenki
készen áll?" Mindannyian visszatartották a lélegzetüket, miközben a férfi a zöld
nyálkát Alvar sarkára kente.
Az ellenszer hatása tovább tartott, mint Sophie szüleinél - elég sokáig ahhoz, hogy Sophie azt
kívánta, bárcsak lenne még egy szék a szűk szobában.
Keefe úgy tűnt, hogy már készen áll visszaállni nyafogni, amikor Alvar végre megmozdult. A
szemhéja felnyílt, és felfedte a halványkék szemét, akárcsak az anyjáé - bár ebben a pillanatban véreres
volt, és a rémülettől tágra nyílt.
"Nyugalom - mondta neki Forkle úr, miközben Alvar a kötelékei ellen feszült, sikoltozva,
rúgkapálva és csapkodva. "Még megsérülsz."
Ettől Alvar csak még erősebben csapkodott.
Próbált mondani valamit, de a hangja olyan volt, mint a foszlott homokpapír.
"Tessék - mondta Sophie, és lekapott egy üveg Ifjúságit az aprócska asztalról. "Próbáld meg ezt
 meginni."
A férfi összerezzent, amikor a lány közelebb lépett hozzá, de hagyta, hogy a lány az ajkához
nyomja az üveget, és mohón lenyelte a hűs folyadékot.
"Ne túl sokat - figyelmeztette Forkle úr. "A gyomra már régóta üres."
 Sophie még egy másodpercet adott neki, aztán elhúzta az
üveget. Alvar megköszörülte a torkát, és sikerült elnyögnie:
"Hol vagyok?".
"Valahová nem tudsz elmenekülni - mondta neki Forkle úr. "Úgyhogy ne is próbálkozz. Amint
meglátjuk, hogyan ülepedik le az a víz, hozok neked egy kis húslevest. Addig is elmondhatod, miért
akartak megszabadulni tőled a Neverseenek, és mit terveznek legközelebb."
"Nem tudom, miről beszélsz!" csattant fel Alvar.
"Igaz - horkantott Fitz. "Komolyan fedezni akarod őket? Miután feldaraboltak és otthagytak
meghalni?"
Alvar ismét a kötelékei ellen küzdött. "Még
kárt teszel magadban - figyelmeztette Alden.
"Akkor engedj el!" kiáltott Alvar. "Kérem, én nem tudok semmit."
Kétségbeesett tekintetét Sophie felé fordította. "Kérem,
segítsen nekem."
"Ezt egyikünk sem veszi be, Alvar - csattant fel Fitz. "Csak hagyd
abba." "Alvar?" - ismételte a férfi, arcának minden vonala
megrándult a zavarodottságtól.
Szemei közöttük jártak, tanulmányozva az arckifejezésüket. Aztán a kötelékeire. Aztán vissza
Sophie-ra. Kicsapta a levegőt. "Ki az az Alvar?"
 Köszönetnyilvánítás
Igen... ez volt a vége. (És igen, tudom, hogy most valószínűleg mindannyian rám bámultok.) De ne
aggódjatok, ez nem a sorozat vége! Még van további történet! Csak meg kell, tudjátok, meg kell
írnom...
-amit ígérem, olyan gyorsan teszek, ahogy csak tudok!
Addig is remélem, tudjátok, hogy mennyire imádom mindannyiótokat. Megéritek az álmatlan
éjszakákat és a stresszes napokat, amiket azzal töltök, hogy kiabálok a karakterekkel, akik nem
hajlandóak együttműködni. Köszönöm, hogy elkísértétek Sophie-t (és engem) ezen az úton. Minden
évben elmondom, de mindig igaz: tényleg a legcsodálatosabb olvasóim vannak.
Nem éltem volna túl a kaotikus határidő-menetrendet sem, ha nem lett volna türelmem,
támogatásom és lelkesedésem egy hihetetlen csapatnyi embernek. Mindannyian megérdemlik a saját
bekezdésüket, de mivel ez a könyv végül is epikus hosszúságú lett, kénytelen vagyok mindannyiukat
egy kalap alá venni:
A zseniális ügynökömnek, Laura Rennertnek (és mindenki másnak az Andrea Brown irodalmi
irodánál, valamint Taryn Fagernessnek). Fáradhatatlan és inspiráló szerkesztőm, Liesa Abrams
Mignogna, és mindenki más a Simon & Schuster, különösen Jon Anderson, Mara Anastas, Katherine
Devendorf, Adam Smith, Rebecca Vitkus, Jodie Hockensmith, Lauren Hoffman, Catherine Hayden,
Anna Jarzab, Nicole Russo, Jessica Smith, Tricia Lin, Karin Paprocki, Bernadette Flinn, Steve Scott,
Michelle Fadlalla, Anthony Parisi, Mike Rosamilia, Jenn Rothkin, Ian Reilly, Christina Pecorale, Victor
Iannone és az egész értékesítési csapat. Cécile Pournin, Mathilde Tamae-bouhon és mindenki a Lumen
Editionsnél szintén örök hálámat érdemli azért a hektikus sürgés-forgásért, amit azért folytattak, hogy ezt a
könyvet lefordítsák csodálatos francia olvasóim számára. Jason Chan pedig ismét felülmúlta önmagát egy
lenyűgözően gyönyörű borítóval.
Amie Kauffman, Lisa Mantchev, Victoria Morris, Kari Olson, Cindy Pon, CJ Redwine, James
Riley, J. Scott Savage, Amy Tintera, Kasie West és Natalie Whipple nélkül szintén elveszett lennék. És
ez a sorozat soha nem került volna az olvasók kezébe, ha nem lennének könyvesboltosok,
könyvtárosok és pedagógusok, különösen Mel Barnes, Katie Bartow, Lynette Dodds, Jo Gray,
Maryelizabeth Hart, Faith Hochhalter, Heather Laird, Katie Laird, Kim Laird, Angela Mann, Barbara
Mena, Brandi Stewart és még sokan mások, akiket valószínűleg elfelejtettem (SORRY). És külön köszönet
a Kaliforniai Fiatal Olvasókért Érdeméremnek, amiért megkaptam az első "győzelmemet".
Végül, de egyáltalán nem utolsósorban, köszönetet kell mondanom a családomnak. Anya és apa,
nincs elég helyem felsorolni mindazt, amit értem és ezért a sorozatért tesztek - de remélem, tudjátok,
mennyire nagyra értékelek benneteket. És Miles . . . A végtelenségig tudnám ecsetelni, hogy milyen
boldog vagyok, hogy a feleséged vagyok, de azt hiszem, amit mindketten mindennél jobban szeretnénk
hallani, az az, hogy: KORLÁTOZATMENTES VAGYOK!
(Tudod, néhány hétig. Aztán jöhet a hetedik könyv! Hát nem örülsz, hogy egy íróhoz mentél feleségül?)
 A szerzőről

COPYRIGHT © BY 2012DEVENDE PHOTOGRAPHY

SHANNON MESSENGER a USC Filmművészeti Főiskolán végzett, ahol többek között megtanulta,
hogy sokkal jobban szeret filmeket nézni, mint készíteni. Tanult művészetet, forgatókönyvírást és
filmgyártást, de rájött, hogy igazi szenvedélye a gyerekeknek szóló történetek írása. Ő a New York
Times és USA Today bestseller szerzője a díjnyertes középkategóriás sorozatnak, az Elveszett városok
őrzője, valamint a fiatal felnőtteknek szóló Sky Fall sorozatnak. Könyvei több állami olvasási listán is
szerepelnek, számos országban megjelentek, és számos nyelvre lefordították őket. Dél-Kaliforniában
él férjével és zavarba ejtően sok macskával. Online a ShannonMessenger.com címen érhető el.

KEEPEROFTHELOSTCITIES.COM

ALADDIN
SIMON & SCHUSTER, NEW YORK
Látogasson el hozzánk a simonandschuster.com/kids weboldalra.
Authors.simonandschuster.com/Shannon-Messenger
Szintén Shannon Messenger
Az elveszett városok őrzője sorozat
Az elveszett városok
őrzője
Száműzetés
Everblaze
Neverseen
Lodestar

A SKY FALL sorozat

Hagyd, hogy az
ég lezuhanjon
Hagyd, hogy a
vihar kitörjön
Hagyd, hogy a szél
feltámadjon
 Ez a könyv fikciós mű. A történelmi eseményekre, valós személyekre vagy valós helyekre való utalások fiktívek. A többi név, szereplő,
hely és esemény a szerző képzeletének termékei, és minden hasonlóság a valós eseményekkel, helyekkel vagy személyekkel, élőkkel vagy
holtakkal, teljesen véletlenszerű.

An imprint of Simon & Schuster Children's Publishing Division

Avenue1230 of the Americas, New York, NY
10020www.SimonandSchuster.com
Első Aladdin keményfedeles kiadás 2017
novembere Szöveg copyright © 2017 by Shannon
Messenger Borító illusztráció copyright © by
2017Jason Chan
Minden jog fenntartva, beleértve a teljes vagy részleges sokszorosítás jogát bármilyen
formában. Az ALADDIN és a kapcsolódó logó a Simon & Schuster, Inc. bejegyzett
védjegye.
A nagy tételben történő vásárlás esetén igénybe vehető különleges kedvezményekkel kapcsolatos információkért kérjük, forduljon a következő
címre
Simon & Schuster Special Sales: 1-866-506-1949 vagy business@simonandschuster.com.
A Simon & Schuster Speakers Bureau szerzőket hozhat az Ön élő rendezvényére.
További információért vagy rendezvényfoglalásért forduljon a Simon & Schuster Speakers Bureau-hoz az 1-866-248-3049-es telefonszámon,
vagy látogasson el weboldalunkra a www.simonspeakers.com címen.
A kabátot tervezte Karin Paprocki
A belső teret tervezte Mike
Rosamilia
Ez a könyv a Kongresszusi Könyvtárban katalogizálva van.
ISBN (9781481497404hc)
ISBN (9781481497428eBook)