ELŐSZÓ

NEM FOLYTATHATJUK EZT TOVÁBB.

A szavak lüktettek Sophie elméjében.

Egyre hangosabbak lettek - és egyre nagyobb lendületet vettek -, ahogy a viták tomboltak körülötte.

A sok stratégiaalkotás, elemzés és gyötrődés.

Soha nem működött.

Nem számított, milyen okosak vagy óvatosak voltak a terveik.

Az ellenségeik mindig okosabbak voltak.

Erősebbek.

Készen álltak valami brutális, váratlan fordulattal.

Megbotlottak és összecsapdosták őket.

"Ezt nem csinálhatjuk tovább."

Ezúttal a szavaknak volt hangja, és Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy a szavak a

tőle.

És nem bánta meg őket.

Ideje volt valami újat kipróbálni.

Ideje kiállni.

Még akkor is, ha ezzel mindent kockára tett.

És talán ha együtt dolgoztak - és nagyon-nagyon szerencsések voltak...

Ez lesz az új örökségük.

Keefe megmentése az övétől.

ONE
ZAVARTNAK TŰNIK - MONDTA MR. FORKLE mondta, és a lantos hangja arra késztette Sophie-t, hogy
elgondolkodjon, vajon az ő

mosolyra húzódik-e az ajka - de a lány nem tudta elfordítani a tekintetét a kerek, aranyozott

ajtóról, amelyhez a férfi vezette, és amely egy görgeteges, füves domb oldalába volt beékelődve.

A hely egy hobbitlakra emlékeztette. De Sophie már régóta élt az Elveszett Városokban.

elég régóta élt már az Elveszett Városokban ahhoz, hogy jobban tudja, nem szabadna ezt a megjegyzést
hangoztatnia. Ezzel csak nevetést érdemelne. Vagy

talán valami hihetetlen történetet arról, hogy Mr. Forkle egyszer elhozta J. R. R. R.-t.

Tolkient, és adta neki az ihletet.

"Azt hittem, hogy az irodájába visz - mondta a lány, miközben a tekintetét a

a szélfútta rétre, és a lengő vadvirágok között keresett nyomokat, hogy megtudja, hol vannak.

"Így is volt."

Sophie nyitotta a száját, hogy vitatkozzon - aztán rájött, mire gondol.

A férfi az irodájába vitte a lányt. Nem Leto mágnás irodájába a Foxfire-be, mint ahogyan azt a lánynak

ahogyan azt várta. Ami könnyű hiba volt, figyelembe véve, hogy Mr. Forkle és

Leto mágnás valójában ugyanaz a személy volt - és "Mr. Forkle" az ő sokkal inkább az ő "Mr. Forkle"-ja
volt.

rejtélyes oldala.

"Szóval, ez a titkos irodája - tisztázta, és érezte, hogy libabőrös lesz a bőre, amikor a

gondolatától.

"Az egyik" - erősítette meg Mr. Forkle, és összekacsintott, miközben megmozgatta a rücskös, puffadt
testét.

közelebb az ajtóhoz. Közelebb hajolt, és megnyalt egy foltot az ajtó bal oldalán, ami bizonyára

egy álcázott DNS-érzékelő lehetett, mert középen egy téglalap alakú panel csúszott ki,

öt ökölnyi, forgó, ökölnyi fogaskerék került elő, szépen sorban: egy ezüst, egy réz, egy vas,

egy bronz és egy acél.

"Tinker tervezte ezt a helyet?" kérdezte Sophie, miközben eszébe jutott a rengeteg csillogó, tündöklő
fogaskerekekre, amiket Widgetmoor falain látott, valamint a Technopata egyértelmű

az ötös számot. De nem erre a kérdésre kellett volna koncentrálnia, ezért

ezért gyorsan hozzátette: "És miért vagyunk itt?"

Forkle úr egyenként forgatta a fogaskerekeket, valamilyen bonyolult kombinációt írva be.

"Azt mondta, beszélnünk kell. Nem ezért kérte ezt a találkozót?"

"Igen, de..." Sophie szavai elakadtak, amikor az utolsó fogaskerék a helyére kattant, és a földet

és az arany ajtó egy résbe süllyedt, ami a nedves földben jelent meg. Hideg levegő csapott fel

a sötét szobából az arcába, szőke haját a szemébe fújta, miközben

tett egy lelkes lépést előre, és...

"Állj!" - kiáltotta mögötte egy ismerős, nyikorgó hang.

Sophie megdermedt.

Megtanulta, hogy sokkal könnyebb volt hagyni, hogy a két méter magas, erősen felfegyverzett szürke
goblin

vezetni - egy ormótlan ogre harcossal és egy apró, zöldfogú gnómmal együtt. Sandor, Bo,

és Flori volt három az öt több fajból álló testőre közül, és nagyon jól végezték a munkájukat.

komolyan.

Akárcsak a többi testőre, természetesen. De Nubiti egy mélyen fekvő helyről figyelt.

a föld alatt, mivel a törpék szeme nagyon érzékeny volt a fényre. És Tarina még mindig nem volt

hogy visszatérjen a szolgálatba azután, amit mindenki "evergleni botrány"-nak nevezett - bár

a "botrány" tényleg nem volt elég erős szó. Nem ragadta meg azt a sokkot, amit a

hogy felfedeztek egy illegális trollkaptárat, amely a világuk egyik legjelentősebb emberének birtokán volt
elrejtve.

családjaik egyik leghíresebb családjának rejtekhelyén. És határozottan nem idézte fel a genetikailag
módosított, vérszomjas trollok borzalmait.

akik gyilkos tombolásba kezdtek, amint kinyitották a kaptár ajtaját.

Mind az elfek, mind a trollok világa még mindig a katasztrófa után volt, mivel a Neverseen
sikerült közvetítenie a rémálomszerű csatát mindenkinek, aki összegyűlt a Mennyei Találkozóra.

Fesztiválra. És senki sem tudott megegyezni abban, hogyan büntessék meg azokat, akik részt vettek
benne. A Törvényszék

Luzia Vacker esetében már megtartották, de az ítéletet még nem véglegesítették. És a

számos további nyomozás tűnt végtelenül "folyamatban lévőnek". Foxfire, az elfek

legtekintélyesebb akadémiája még hosszabb szünetet is kapott, mivel a szülők

aggódtak, hogy az iskola célpontjává válhat. Ráadásul a szerződés újratárgyalása még mindig váratott
magára.

a tündék tanácsa és a trollok legfőbb vezetője között, de mindenki óvakodott egy újabb

Béke Csúcstalálkozótól azok után, ami a legutóbb történt.

"Ez az iroda tökéletesen biztonságos" - biztosította Forkle úr Sophie testőreit. "Watchward Heath

ötféle biztonsági rendszer védi. És csak hat ember a világon tudja, hogyan kell

megtalálni. Nos, most már hét, tekintve Miss Foster teleportálási képességét."

"Akkor az iroda nem okozhat gondot, hogy átmenjen az ellenőrzésemen" - szólalt meg Sandor az ő

miközben előhúzta hatalmas görbe kardját, és kivonult az ajtón, őt követte Sandor.

Bo és Flori. Mindig is túlságosan védelmező volt, de a paranoiája most új szintre lépett.

a Neverseenek legutóbbi brutális támadása után - és Sophie nem hibáztathatta, hiszen

ő és Fitz hetekig ágyhoz kötve feküdtek a Gyógyító Központban. A jobb keze még mindig

még mindig fájt, amikor túl erősen megerőltette magát, Fitz pedig időnként enyhén sántított.

De Elwin folyamatosan biztosította őket, hogy teljesen fel fognak épülni. Bizonyos sebek csak

az övék volt az egyik legrosszabb, hála a hátborzongató visszhangoknak.

amit az árnyékfénynek való kitettségük okozott.

A ritka hatodik elem a sötétség volt a legtisztább formában. Csak a legerősebb Árnyak tudtak

irányítani. Az árnyékáram pedig mindent megváltoztatott, amihez hozzáért.

Az árnyékáram valahogy annyira létfontosságú volt ahhoz, amit a Neverseenek terveztek, hogy...

hogy amikor az árnyékukat megölték Everglenben, Lady Gisela megfenyegette Tamot, amíg bele nem
egyezett, hogy szolgálja
Umber helyettesítésére. Sophie és Keefe könyörgött Tamnak, hogy ne menjen, de ő megesküdött, hogy
képes lesz rá.

megbirkózik magával. Lady Gisela pedig figyelmeztette őket, hogy bármilyen megmentési kísérlet csak
még nagyobb veszélyt jelentene

Tamot és az ikertestvérét, Linh-t még nagyobb veszélybe sodorná. Így Tam egyedül maradt a Neverseen-
nel.

-és ez megölte Sophie-t, valahányszor erre gondolt.

Minden egyes héttel nehezebbé vált a szíve. Rémálmai még élénkebbek lettek. Az agya egyre

hogy soha többé nem látja a barátját.

Vagy ami még rosszabb: Tam tényleg az ellenséghez fog csatlakozni.

Ha meghallgatnak minket, garantálom, hogy rájönnek, hogy mi vagyunk az egyetlenek, akiknek valódi
megoldása van a

a világ problémáira, és hogy a tehetségét a rossz oldal szolgálatára pazarolja, Lady Gisela...

mondta neki. És újra és újra bebizonyította, hogy mestere az elmejátékoknak, és

a manipulációnak.

"Minden tiszta!" Sandor szólt, mire Sophie felvonta a vállát, és hosszú, nyugtató lélegzetet vett.

lélegzetet vett.

Később is aggódhatott volna Tam miatt. Most azonban arra kellett koncentrálnia, hogy

beszélgetésre, amit az elmúlt kilenc napban gyakorolt. Mióta

mióta elment Atlantiszra és...

Nos...

A dolgok nem a terv szerint alakultak.

Még mindig látta a szánakozó tekinteteket a házasságközvetítők arcán, amikor megmutatták neki a

a csúnya piros szavakat a képernyőn.

Szavak, amelyek meghatározzák őt - elpusztítják őt -, ha az emberek rájönnek rájuk.

Ezért könyörgött ezért a találkozóért. Ha meg tudta volna győzni Mr. Forkle-t, hogy adja meg neki
egy aprócska információt - valamit, amit amúgy is megérdemelt volna tudni -, akkor minden
megtörténhetett volna.

minden újra a régi kerékvágásba kerülhet.

Harcra készült, hiszen a Fekete Hattyútól információkat szerezni nagyon sok volt...

mintha egy nyüzsögő féreg állkapcsát nyitogatná. De ha a férfi bízott benne annyira, hogy elhozza őt

a titkos irodájába...

"Mehetünk?" Kérdezte Forkle úr, és a bejárat felé mutatott.

Sophie bólintott, és átlépte a küszöböt, miközben megborzongott, amikor egy hideg, fémes árnyalatú
levegőfuvallat érte.

átszivárgott levendulaszínű tunikájának vékony anyagán. A szoba túl sötét volt ahhoz, hogy lásson, de úgy
érezte.

mintha egy hűtőszekrénybe lépett volna, és a lány szorosabbra húzta magára galambszürke köpenyét.

és azt kívánta, bárcsak vastagabb kesztyűt vett volna fel a selyemkesztyű helyett, amit választott.

A fény életre kelt, amikor Mr Forkle követte, mintha az érzékelő csak rá reagált volna.

"Nem tűnik lenyűgözöttnek" - jegyezte meg, amikor Sophie pislogott a hirtelen fényességben.

"Csak... nem erre számítottam."

Évek óta elképzelte a titkos irodáját - és mindig egy keresztet képzelt el.

egy űrhajó és a Roxfort közötti képet, csicsás építészeti megoldásokkal és mindenféle high-tech
technológiával.

kütyükkel és titokzatos szerkezetekkel. Plusz nyomokat arra, hogy ki is Mr. Forkle valójában, és rengeteg

és rengeteg tippet a Holdsirály-projektről. Ehelyett egy íves, fehér szobában találta magát.

amitől úgy érezte, mintha egy hatalmas földalatti tojásban állna. Lágy fény áradt egyetlen

amely egy vékony lánc végén lógott egy kerek, ezüst asztal fölött. A falak

sima és csupaszok voltak - ahogy a padló is -, és a mennyezeten néhány apró rács árasztotta el a szobát.

jeges huzat árasztotta el.

Ennyi volt.

Ablakok nélkül. Se ajtó - kivéve azt, amelyen át jöttek, amelyik csendesen lezárult.
mögöttük. Nem volt hova leülni. Semmiféle dekoráció. Még könyvek vagy tekercsek sem, annak ellenére.

Mr. Forkle kutatás iránti szeretete ellenére.

"És én még azt hittem, megtanultad, hogy az Elveszett Városokban a dolgok ritkán azok, amik...

amilyennek látszanak" - mondta Forkle úr, és a tenyerét a falhoz szorította. A villanykörte kétszer
pislákolt.

mielőtt sokkal fényesebben lángolt fel, és egy rácsos képet vetített a fal minden felületére.

mintha az iroda több ezer kameraképre csatlakozna, amelyek manókat, koboldokat, goblinokat
mutatnak,

ogrékat, trollokat, törpéket, gnómokat és embereket, akik élik mindennapi életüket. Néhány
másodpercenként

a képek váltakoztak, Sophie azon tűnődött, vajon az egész bolygót megpillantja-e.

ha elég sokáig áll ott.

"Még mindig semmi?" Forkle úr megkérdezte.

A lány megvonta a vállát. "Nem sokban különbözik Quinlin atlantiszi irodájától. És biztos vagyok benne.

sok emberi vezetőnek is van ilyen szobája - nem mutatva az összes többi fajra, de... te...

tudja, mire gondolok."

"Tényleg?" Mr Forkle megkocogtatta a falat, hogy a képek eltűnjenek, mielőtt a tenyerét a falra tette
volna.

laposan az ezüst asztalra tette. "Akkor mi a helyzet ezzel?"

A fémfelület hullámzott az érintésére, megnyúlt és millió vékony drótra hasadt.

amitől úgy nézett ki, mint egy óriási változata azoknak a pin art játékoknak, amikkel Sophie játszott
gyerekkorában.

gyerekkorában. A férfi gyors ritmusban kopogtatta az ujjait, mire a csapok elmozdultak és elsüllyedtek,
magasakat formálva...

és mélypontokat, és sima, lapos szakaszokat. Sophie nem értette, hogy mit lát, amíg a férfi

néhány további ütést, és apró fénycsóvák lobbantak fel minden egyes drót végén.

élénk színekben pompázott, és mindent izzó címkékkel jelölt meg.

"Ez egy térkép - motyogta, miközben lassú kört tett az asztal körül.

És nem is akármilyen térkép.

Egy háromdimenziós térkép az Elveszett Városokról.

Soha nem látta még így a világát, ahol minden a bolygón szétszórva van.

minden máshoz képest. Eternalia, az elfek fővárosa, amely valószínűleg az embereket ihlette.

Shangri-la mítoszait ihlette, sokkal közelebb volt a Menedékhez, mint gondolta volna.

a Himalája egyik völgyében, míg a különleges állatrezervátum a Himalája egyik völgyében volt elrejtve.

kivájt hegyek között rejtőzött. Atlantisz mélyen a Földközi-tenger alatt volt, akárcsak az emberi

legendák leírtak, és úgy tűnt, Mysterium valahol a Bermuda-háromszögben van.

A Száműzetés Kapuja a Szahara sivatag közepén volt - bár maga a börtön a Szaharában volt.

...a Föld középpontjában volt eltemetve. És Lumenaria...

"Várjunk csak. Lumenaria a Csatorna-szigetek egyike?" - kérdezte, próbálva összehasonlítani, hogy mit
látott a Csatorna-szigeteken.

amit látott, azokkal a térképekkel, amelyeket a földrajzórákon memorizált.

"Igen és nem. Technikailag ugyanannak a szigetcsoportnak a része. De mi megtartottuk azt a bizonyos

így az embereknek fogalmuk sincs a létezéséről...

...időnként kiszivárogtattunk, hogy zavart keltsünk."

"Huh." Lumenaria Camelotra emlékeztette őt, amikor ott járt, szóval ez biztos...

honnan származik néhány legenda. Az elfek szerettek játszani a világuk történetével,

egymásnak ellentmondó fantasztikus részleteket szőttek bele, hogy az emberek nehezebben higgyék el...

...hinni benne.

Közelebb hajolt, és azon tűnődött, vajon mennyire pontosak a térkép részletei. Nem járt még a

Lumenariában az összeomlás óta, és úgy tűnt, hogy az izzó várat mostanra teljesen újjáépítették...

sokkal magasabb falakkal. Egy új fa is állt a Négy Évszak Fája mellett, talán mint egy

a támadásban elhunytak emlékére. "És az emberek tényleg nem találták meg a szigetet?

Közvetlenül Franciaország és az Egyesült Királyság mellett van - és a hajók állandóan áthaladnak a

csatornán."

"Láttad, milyen erősek az illúzióink" - emlékeztette Mr Forkle.

Sophie gyomra összeszorult.

Vespera tervezte a legtöbb optikai illúziót, amely az Elveszett Városokat védte az

felfedezés elől. És a Neverseen vezetői közül ő volt a legkegyetlenebb. Erőszakot látott

megoldásként tekintett az erőszakra - és mindig azt állította, hogy Sophie és Keefe sosem lesz "kész". A
oldalon.

hogy mire, azt nem tudták. De biztosra vehették, hogy köze van Keefe-hez.

"örökségéhez".

"Segít, ha így látjuk a világunkat, nem igaz?" Kérdezte Mr. Forkle, Sophie mellé lépve.

"Mostanában sokat járok ide stratégiát készíteni."

"Ez azt jelenti, hogy van egy terve?" - kérdezte a lány, bár eléggé biztos volt benne, hogy már

a választ.

"Még folyamatban van." Sóhajtott, amikor a lány keze ökölbe görbült. "Megértem a

türelmetlenségét, Miss Foster. De néhány dolgot nem lehet siettetni."

A nevetése olyan keserűen hangzott, ahogyan ő is érezte.

Egész idő alatt, amíg ő a Neverseenben élt, próbálták elkapni a Neverseen-t.

Elveszett Városokban élt. És most itt voltak, évekkel később, és még mindig nem tudták, mire készülnek a
Neverseenek.

vagy hogy hol rejtőzködnek.

Ő és a barátai azóta próbálták kitalálni, hogyan tegyék meg a következő lépést.

Tam elrablása óta, de csak ugyanazokra az értéktelen nyomokra támaszkodhattak, amiket már túl sokáig
elpazaroltak...

amire már így is túl sok időt vesztegettek.

Hamis rejtekhelyek.

Egy eltűnt csillagkő.

Túl sok zavaros szimbólum.

Lady Gisela Archetípusának kulcsa, de nem a könyv, amit a kulcs kinyitott.

Apró töredezett emlékfoszlányok, amelyeknek semmi értelme nem volt.

És nem számított, hogy milyen igazságokat raknak össze, vagy milyen kockázatot vállalnak, a Neverseen

mindig ötmillió lépéssel előttük jártak.

Egyszerűen fogalmazva: Vesztésre álltak.

És Sophie-nak elege volt ebből.

"A Neverseenek félelmetesebbnek bizonyultak, mint vártuk" - mondta Mr. Forkle.

elismerte. "És a vezetői változásaik miatt a taktikáik előrejelzése különösen nehézzé vált.

...a taktikáikat különösen bonyolulttá."

"Túl sok ellenségünk van" - motyogta Sophie.

"Valóban. És az egyéni elképzeléseik nem mindig egyeznek meg tökéletesen, ami

ami további zavart okozott. De még így is sokkal többet tudunk, mint amennyit te engedsz magadnak
beismerni."

"Például mit?" A nő szembefordult vele, keresztbe fonta a karját. "Komolyan mondom. Mondj egy
hasznosat.

dolog, amit megtudtunk."

"Sok mindent tudnék mondani, Miss Foster. És maga is. Csak azért nem vesz róluk tudomást, mert

mert feldúlt, hogy nem kapta meg a válaszokat, amiket akart - és megértem ezt a hajlamát.

De maga túlságosan okos ahhoz, hogy ilyen meggondolatlanul logikázzon. Ezért hoztalak ide, hogy

hogy megbizonyosodjak róla, hogy a nagyobb képet látod."

Újabb ritmust koppintott az asztalra, és a gombostűk elmozdultak, új tájékozódási pontokat alkotva.

a többi között: Gildingham, a goblinok arany fővárosa, ami úgy tűnt...

az Andok hegyei között rejtőzött - és valószínűleg az El Dorado emberi mítoszokat ihlette.

Ravagog, az ogre erődítménye az Eventide folyónál, amely nyilvánvalóan el volt rejtve a

...Közép-Ázsia legeldugottabb részén. Loamnore, egy város, amelyről Sophie azt feltételezte, hogy a
törpék fővárosa, mivel
a hatalmas metropolisz a Góbi sivatag alatt volt, nem pedig fölötte. És Marintrylla, egy

Új-Zéland közelében lévő sziget, amely valószínűleg a trollok fővárosa volt, és úgy tűnt, hogy egy
bonyolult

barlangok és hidak hálózata.

"Mit látsz?" Forkle úr megkérdezte.

Sophie szeme összeszűkült. "Feltételezem, jobb választ vársz, mint 'egy rakás

városok'."

Flori kuncogott.

Sándor és Bo felhorkant.

Mr Forkle morgott valamit az orra alatt, ami úgy kezdődött, hogy "Ti gyerekek".

"Miért nem mondjátok meg, mit akartok, hogy mondjak?" Sophie javasolta.

"Mert tanítani próbálom, Miss Foster. A barátai útmutatást várnak öntől, és

az utóbbi időben csak kétségbeesést és frusztrációt láttam magán mutatni. Ha maga akarja vezetni őket,
akkor

jobban kell csinálnia."

"Vezetni őket." Sophie nyelvén nehéznek érezte ezt a kifejezést. "Akkor ez a nagy terved? Dobd a

az egész felelősséget rám hárítod, mert én vagyok a holdudvar?"

"Emlékeztetnem kell rá, hogy te vagy az, aki úgy döntött, hogy bevonja a barátait? Én nem vagyok

nem kritizállak ezért - a barátaid felbecsülhetetlen értékűnek bizonyultak az erőfeszítéseinkhez. De nem

teheted meg, hogy

figyelmen kívül hagyhatod a felelősséget, amit akkor vállaltál, amikor beszervezted őket."

Sophie belseje összecsavarodott.

Sosem állt szándékában "beszervezni" a barátait. Csak folyton arról kérdezősködtek, hogy

mit csinál, és felajánlották a segítségüket. És végül rájött, hogy szüksége van rájuk.

De most minden, ami történt, nem csak az ő felelőssége volt - az ő hibája. Mint a

amikor Lady Gisela kiütötte Tamet, és elhurcolta, pedig ő már

beleegyezett az együttműködésbe.

"Tudom, mire gondolsz - mondta Forkle úr gyengéden. "És nem azért, mert megsértem a

telepátia szabályait, ha esetleg aggódna. A teher, amit cipelsz, minden egyes

árnyék az arcodra - és nem szabad magadat hibáztatnod."

Sophie kényszerítette magát, hogy bólintson.

A bűntudat veszélyes volt az elfek számára - majdnem olyan épelméjűségromboló, mint az erőszak.

De az biztos, hogy nem volt könnyű elengedni.

"Én is legalább annyira szeretném, ha Tam úr épségben hazaérne, mint te - biztosította őt Forkle úr.
"Ahogy

a Fekete Hattyú többi tagja is. De nem lehet ez az egyetlen célunk. Ezért szeretném, ha visszalépne.

és emlékezzen arra, hogy miért is harcolunk."

"Miért harcolunk?" Sophie ellentmondott. "Úgy érzem, mintha mindig csak azért tennénk, hogy ne
haljunk meg...

-és néha még ebben sem vagyunk túl jók."

Mr. Forkle félrenézett, erősen pislogott, és Sophie sajnálta, hogy felhozta, amiért

az ikertestvérével történt. De... ha nem változtattak valamit, akkor csak az volt a kérdés, hogy

hogy mikor veszítenek el még valakit.

"Túl sokáig védekeztünk - mondta, és kitisztította a vastagságot a

torkát. "És ez sosem jó módja a győzelemnek. Ezért szeretném, ha újra megnéznéd a térképet.

-igazán nézd meg-, és mondd el, mit látsz."

Sophie elnyújtott egy sóhajt, és lehajtotta a fejét, próbálta kitalálni, mit vár tőle.

mit vár tőle. "Én... egy megosztott világot látok."

"Egy egyenlőtlenül megosztott világot" - tette hozzá Bo.

Igaza volt. Az elfeknek volt egy csomó hatalmas városuk - és ebben még nem is számolták az ő

a bolygón szétszórt egyéni birtokaikat nem számítva. Eközben a többi faj, úgy tűnt, hogy

sokkal inkább a fővárosaikra korlátozódtak - kivéve a gnómokat, akik a tündékkel éltek.

"Az Ősi Tanács úgy gondolta, hogy könnyebb lenne biztosítani, hogy minden vezető betartja a

a szerződéseiket, ha a különböző fajok elkülönülnek egymástól" - magyarázta Forkle úr.

"Ezért mindent megtettek, hogy mindenkit a saját hazájában tartsanak." Egy gyors

a térképen izzó vonalak jelentek meg, amelyek körvonalazzák a láthatatlan határokat.

az egyes fajok területét körülvevő határokat - és a területük sokkal nagyobb volt, mint Sophie gondolta
volna,

a határok messze túlnyúltak a fővárosaikon. "És a megállapodásnak is megvolt a maga része

sikerben. Szétszórtuk a városainkat, hogy jobban szemmel tudjunk tartani mindent. És nem voltak
nagyobb háborúk.

nem tört ki az intelligens fajok között, bár ami a Serenvale-lel történt, az egy közeli...

...volt."

Bo áthelyezte a súlyát, és nem tűnt boldognak, hogy emlékeztetést hallott arról, hogyan lopták el az ősi
ogrék a

a gnómok hazáját, és arra kényszerítették őket, hogy az Elveszett Városokba meneküljenek.

Flori még kevésbé tűnt izgatottnak.

Forkle úr továbbra is a térképre összpontosított. "Az idő azonban bonyolította a dolgokat.

A népességek megnőttek. Az erőforrások kimerültek. És sokan kezdik úgy érezni.

hogy korlátozzák őket a határaik. Különösen, ha ezt figyelembe vesszük."

Gyors ritmusban kopogtatott a fémen, és még több ezer város jelent meg az egész

a térkép korábban üres részein, a legtöbbjük olyan szorosan egymás mellé szorulva.

hogy a felirataik átfedték egymást a betűk kusza összevisszaságában. De Sophie még mindig tudta, hogy a
következő térképet látja

Tiltott városokat.

Emberi városok.

"A Tanács hagyta, hogy minden intelligens faj kiválassza a hazáját - és megtartotta a földeket a

nekünk és a Semleges Területeknek" - folytatta csendesen Mr. Forkle. "De a többi területet meghagyták
a bolygó többi részét az embereknek, mert ők sokkal termékenyebbek. És most sokan úgy érzik, hogy

hogy ez a döntés hiba volt. Néhányan már drasztikus változtatásokat is követelnek. Azt hiszem, önök

az Emberi Menedék építésének javaslatáról, ami néhány évtizeddel ezelőtt keringett,

ugye, Miss Foster?"

"Alden említette nemrég - értett egyet Sophie. És a gondolat, hogy az összes

embereket egy olyan helyre, ami lényegében egy hatalmas börtön lenne, még mindig rosszul érezte
magát. "Ez volt az a

Neverseen ötlete volt?"

"Nehéz megmondani, honnan eredtek a mendemondák. De az ötlet néhány erős

még a tiszteletreméltónak és befolyásosnak tartott emberek között is. És bár a

Tanács leállította, nem foglalkozott a nagyobb problémával, ami már régóta lappang...

a világaink felszíne alatt már évszázadok óta." Megfordult, hogy találkozzon a nő tekintetével.

"Egyre inkább a háború felé tartunk. És nem egy elszigetelt csata felé. Egy globális konfliktus, amiben
minden

élőlényt." Hagyta, hogy ez elmerüljön benne, mielőtt hozzátette: "Ezért alakult meg a Fekete Hattyú...

és ezért végzett Alden és Quinlin olyan sok saját titkos nyomozást...

az elmúlt évtizedek során. De ezért is létezik a Neverseen. És miért van Dimitar király

kötött velük szövetséget, és szabadította rá a járványt a gnómokra. Gyanítom, hogy ez még

hogy a trollok miért vették fel Luzia Vackert, hogy segítsen nekik kísérletezni az újszülöttjeiken.
Mindannyian

ugyanarra a problémára reagálunk. Csak a megoldásaink választanak el minket egymástól."

"De... miért?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie, a térképre mutatva. "Azt hittem, bárhová eljuthatunk.

lakhatóvá. Tehát ha ez az egész csak a térről szól, nem tudnánk több hegyet kivájni, vagy elsüllyeszteni

több várost az óceán alá süllyeszteni, vagy..."

"Megtehetnénk" - szakította félbe Forkle úr. "De ki lakna ott? Nem minden terület

ideális helyen van egy ilyen terjeszkedéshez, és az emberek általában nem szeretik elhagyni a helyet.

amit otthonuknak tekintenek. Azt sem lehet tudni, hogy milyen bonyodalmakkal járhatna, ha
a faj szétszóródásából. De még ha mindezt meg is oldanánk, az sem oldaná meg azt a tényt, hogy...

hogy az emberek szennyezik a bolygónkat és megfosztják a természeti erőforrásaitól, miközben

egyidejűleg

miközben olyan fegyvereket építenek, amelyek mindenkit elpusztíthatnak."

"A királynőm sok aggodalmát fejezte ki ezzel kapcsolatban - jegyezte meg Sándor.

"Ahogy a királyom is" - értett egyet Bo.

"És jogosan" - mondta nekik Forkle úr. "Ez egy hihetetlenül nyugtalanító helyzet. És én

biztosíthatom önöket, hogy a Fekete Hattyú keményen dolgozik a megoldáson."

A férfi tekintete ismét Sophie-ra tévedt, és a lány tett egy lépést odébb.

"Erről szól a Holdsirály projekt? Nekem kellene..." Nem tudta, hogyan fejezze be.

de volt egy szörnyű érzése, hogy valami olyasmivel végződött, hogy "megmenteni az emberi életet".

faj megmentését."

"A Project Moonlark arról szólt, hogy értékes új perspektívát nyerjünk" - javította ki Mr Forkle,

"abban a reményben, hogy a friss szemek segítenek majd észrevenni valamit, amit eddig kihagytunk -
mind a

és a saját társadalmunk belső igazságtalanságait illetően is. Minden ezen túlmutató intézkedés

soha nem volt hivatott kizárólag az önök vállán nyugodni. Ti is a rendünk része vagytok. Szembe kell
néznünk ezekkel

kihívásoknak együtt nézünk szembe."

Valahogy ez egyszerre volt megkönnyebbülés és csalódás.

Sophie nem akart mindenre a válasz lenni. De nem bánná, ha ő lenne a válasz.

valamire, azok után az áldozatok után, amiket meg kellett hoznia.

Forkle úr a vállára tette a kezét. "Ön hihetetlenül különleges, Miss Foster. És

vannak más szerepek is, amikre egy nap még felkérik, de most arra kérem, hogy koncentráljon...

erre koncentráljon." A térképre mutatott. "Tekintettel mindarra, amit az imént mondtam, és mindarra,
amit lát...
mit gondolsz, mi lesz a Neverseen következő lépése?"

A lány olyan sokáig bámulta a térképet, hogy a színek elmosódtak.

"Oké, próbáljuk meg így" - mondta. "Mit gondolsz, mit akarnak valójában a Neverseenek? Én...

a rend egészéről beszélek, nem pedig az egyes vezetőik személyes programjairól."

Az egyetlen válasz, amivel Sophie elő tudott állni, az volt: "Hatalom?"

"Pontosan. Irányítani akarnak - ez az egyik fő szempont, amiben a mi rendjeink különböznek a többi

rendtől.

egymástól. A Fekete Hattyú azért folyamodott lázadáshoz, mert nem volt más eszközünk.

a szükséges megoldásokhoz. És a végső reményünk az volt - és mindig is az lesz -, hogy dolgozunk.

a Tanáccsal kéz a kézben dolgozzunk együtt, miközben ezeket a bonyolult kihívásokat kezeljük. De a

Neverseen mindig is arra vágyott, hogy átvegye a hatalmat."

"Szóval... azt mondod, hogy a következő lépésük a Tanács megdöntése lesz?" Sophie megkérdezte,
tényleg

remélve, hogy tévedett.

"Azt hiszem, ez a végcéljuk - de azt is hiszem, hogy elég bölcsek ahhoz, hogy tudják, hogy nem fognak.

készen állnak erre a lépésre. Gondoljatok bele, mi történne, ha most kiiktatnák a Tanácsot. Vajon a

Hatalmasnak bizonyulnának? Vagy egyszerűen csak megmutatnák a többi faj vezetőinek, hogy az
Elveszettek...

Városok megérettek a hatalomátvételre?" Újabb ritmust koppintott az asztalra, és minden egyes

Gildingham, Ravagog, Loamnore és Marintrylla kivételével eltüntette a térképen lévő összes

mérföldkövet.

"Ez az a darab, amit, attól tartok, figyelmen kívül hagytál. A bolygónk irányítása sokkal többet jelent
annál, mint hogy

mint a tündék vezetése. És a Neverseen nem engedheti meg magának, hogy meggyengítse az Elveszett
Városokat, amíg nem

amíg nem gyengítették meg az összes többi világot."

"Soha nem fognak meggyengíteni minket" - dühöngött Bo, és az ujjbegyei recsegtek, ahogy megszorította
a markolatát.
kardja markolatát.

Mr Forkle megrázta a fejét. "Már megtették. Mi történt, amikor becsapták a

királyodat, hogy a törpékre szabadítsa a pestist?"

Sophie nem volt biztos benne, hogy jó ötlet volt-e emlékeztetni Bót arra, hogy ő és a barátai

kénytelenek voltak elárasztani fél Ravagogot, hogy elmeneküljenek az ogre városból, miután beosontak,
hogy ellopják a

Dimitar királytól a gyógymódot. De Bo markolata meglazult a fegyverén, és pettyes bőre elsápadt,

ahogyan

"Sok nagyszerű harcost vesztettünk el".

"Valóban elvesztettétek. És mások később átálltak a Neverseenhez. Nektek is volt egy fél

várost kellett újjáépítenetek - ami még mindig folyamatban van, ha jól tudom." Mr. Forkle megkocogtatta

Ravagogot a térképen, és a fények elhalványultak az ogre főváros körül.

"Még mindig meg tudjuk védeni magunkat - érvelt Bo.

"Soha nem mondtam, hogy nem tudtok. De mindannyian tudjuk, hogy a királyotok stratégiát váltott,
miután a

és a figyelmét a népére összpontosította.

-amit a Névtelenek megkövetelnek. Szükségük van arra, hogy a többi vezető figyelmét eltereljék és

hogy ne vegyék észre a zűrzavart az Elveszett Városokban, vagy hogy ne legyenek eszközeik...

amíg a dolgok stabilizálódnak. És pontosan ez az, amit most meg is tettek...

Pernille császárnőnek. Luzia Vacker kísérleti kaptárral való kapcsolatának leleplezése révén a

Neverseen a császárnőnek a titkos szövetségesét, valamint az újszülött katonák életébe került, és...

...és a létesítményt, ahol létrehozták őket. És arra kényszerítették a császárnőt, hogy számos szerződéssel
nézzen szembe...

...ami túlságosan lefoglalja őt ahhoz, hogy foglalkozzon azzal, ami a...

a mi világunkban történtek egy jó ideig."

Egy újabb koppintás elsötétítette Marintryllát a térképen.

"Akkor már csak a goblinok és a törpék maradnak" - motyogta Sophie, és érezte, hogy a gyomra felfordul.

sűrű, lötyögő rettegéssel. "Bár... Gondolom, egy csomó goblint már elintéztek a

Lumenariában."

"Az aligha jelentett csorbát az erőinkben" - érvelt Sandor. "A seregünk hatalmas."

"Az is" - értett egyet Forkle úr.

De a térképen még mindig baljós koppintással elsötétítette Gildinghamet.

"Az ösztöneim azt súgják - magyarázta -, hogy a Neverseen megment minden célzott lépést a

Hylda királynő ellen, amíg készen nem állnak a Tanács megbuktatására, mivel a goblinok szolgálnak a

Tanácsosok testőreiként szolgálnak. És mielőtt a Tanácsot megbuktatnák, meg kell győzniük a

a népünk többségét - különben az uralmukat elutasítják, és a világunk felbomlik.

lázadásba torkollik. Ezért a Neverseen minden egyes lépését úgy is tervezték, hogy

hogy hatalmasnak tűnjenek, miközben a jelenlegi tanácsosaink gyengének és ostobának tűnjenek, és ez

okozta

világunkban sokan megkérdőjelezték a Tanács hatalmát és tekintélyét."

"De mindenki látta Vesperát, Ruyt és Gethent, amint a kis erőterük alatt gubbasztanak a

az Égi Fesztiválon" - emlékeztette Sophie. "És Umber elhagyását anélkül, hogy

anélkül, hogy megnézték volna, hogy életben van-e még."

"Igen, ott súlyos hibát követtek el - ami dicséretére válik neked és a barátaidnak." A férfi

közelebb lépett, mindkét kezét a lány vállára tette, és a szemmagasságába hajolt. "Rájöttem.

milyen könnyű belelátni a vereségeinket. De ne hagyd figyelmen kívül, amit elértünk. Eltompítottuk a

Neverseen minden egyes tervének hatékonyságát. És ezúttal? Mi fogunk...

sokkal teljesebben meghiúsítjuk őket."

Minden szem Loamnore-ra szegeződött, aki világítótoronyként ragyogott az egyébként sötét térképen.

Úgy világított, mint egy célpont.

Sophie-nak mégis meg kellett kérdeznie: "Honnan vagy ilyen biztos benne?".

Már annyiszor tévedtek a Neverseen terveivel kapcsolatban. Valójában

hogy valójában még sosem volt igazuk.

"Biztos lehetek benne, Miss Foster, mert ezúttal a Neverseenek megkínálták magukat. Elvették a

Mr. Tam elrablása pusztító volt - de nem csak számunkra. Sőt, sokkal nagyobb csapást mért rájuk. Most

tudjuk, hogy az árnyak szerepet fognak játszani a tervük következő szakaszában."

"Shadowflux" - javította ki Sophie.

"Biztos vagyok benne, hogy ez döntő fontosságú lesz, igen. De kétlem, hogy csak egy aspektusra
korlátoznák magukat.

Mr. Tam képességének csak egy aspektusára korlátozódnának, amikor a teljes spektrumát ki tudják
használni, különösen, mivel az Árnyak annyira

erősek. Úgyhogy azt hiszem, az a legjobb, ha tágabbra vesszük a fókuszt, és feltételezzük, hogy a kulcs az
lesz.

a sötétség, annak minden változatos formájában. És hol lenne a sötétség értékesebb, mint egy

mint egy földalatti város, amelyet olyan lények laknak, akik ritkán lépnek a fényre?"

Egyfajta bizsergető energia zümmögött Sophie bőre alatt, miközben visszament a térképhez, és

új ritmusban kopogtatott az asztalon. A gombostűk ráközelítettek a törpék fővárosára, ami

Sophie-t egy hangyafarmra emlékeztette - gondosan elrendezett alagutak labirintusa, amelyek mélyen
kígyóztak a törpék földjébe.

föld alatti terekhez és piacterekhez vezettek, vagy a szétszórt buborék alakú

lakóhelyiségekbe. Valahogy egyszerre volt nagyobb és kisebb, mint amire számított. Grady

egyszer azt mondta neki, hogy a legutóbbi népszámlálás szerint mindössze háromszázhuszonkilenc

törpét az egész bolygón - és ez még azelőtt volt, hogy harminc eltűnt, és a többiek elvesztek...

a Mount Everesten vívott csatában. De furcsa volt, hogy ilyen kevés otthont látott Loamnore-ban...

különösen, hogy az alagútjaik mérföldeken át húzódtak.

"Oké - mondta, és szinte félt beismerni, hogy a férfi jó érvet hozott fel. Kezdett egy

lebegő érzést érzett a szívében, ami nagyon hasonlított a reményhez - és a remény olyan érzelem volt,
ami
túl sokszor tévútra vitte őket. "Feltételezve, hogy igazad van, honnan tudhatnánk, hogy mi az.

mit terveznek a Neverseenek a törpékkel? Például... konkrétan? Mert én úgy látom.

ezernyi földalatti ösvényt látok, és bármelyiket felhasználhatják egy támadáshoz."

"Ezt szeretném, ha te és a barátaid kitalálnátok. Mindannyiótoknak van még egy kis ideje, amíg

Foxfire szünetet tart."

"Uh... hogyan csináljuk ezt?"

"Azzal, hogy kiderítjük, hogy a Neverseen hogyan tudja használni az árnyékáramlást - és az árnyékokat
vagy a sötétséget - a

hogy meggyengítse a törpéket, miközben további botrányt okoz a Tanácsban."

"Ó, ez minden?" - kérdezte a lány, és a szíve visszazuhant a valóságba. "És én még azt hittem, hogy

homályos leszel."

"Azt hiszem, meg fogod találni, hogy ezek az irányelvek sokkal jobban leszűkítik a lehetőségeket, mint

mint amire számít. Különösen, ha azt is figyelembe veszi, hogy ez a támadás valószínűleg

magát és a barátait célozza meg."

Sophie szája kiszáradt, és a hangja egy csipetnyi reszketést kapott, amikor megkérdezte: "Nem vagyunk
mindig

az egyik célpont?"

"Bizonyos értelemben igen. De eddig a pontig többnyire csak próbára akartak tenni vagy irányítani
titeket. Ezúttal,

Azt hiszem, a céljuk az lesz, hogy... nos, azt hiszem, a legjobb, ha úgy fogalmazok, hogy "összetörjék a
lelküket"...

mert az adásuk a Mennyei Fesztiválon visszafelé sült el. Nem csak, hogy mindenki látta

hogy a Neverseen tagjai meghunyászkodtak és elmenekültek, de azt is látták, hogy te és a barátaid ott
álltatok

hogy erősek és harcolnak. És ez sokakat arra késztetett a világunkban, hogy lássák, mit jelent a Fekete
Hattyú...

és én végig láttuk: az igazi jövőt, amire koncentrálnunk kellene."

Újabb libabőrösödés szúrta Sophie karját. De ezek még viszketőbbnek tűntek. Majdnem
követelőző.

"Igen - mondta neki Mr Forkle. "Ez óriási felelősség. Olyan, amit minden fiatal

generációnak meg kell tanulnia viselni. A felnőtteknek lehet bölcsességük és tapasztalatuk. De a

fiataljaink

merészek és bátrak, és hajlandóak harcolni azért, amiben hisznek, félelmetes energiával.

Te és a barátaid pedig pontosan megmutattátok mindenkinek, hogyan lehet a változás valódi ereje. Ezért
én

gyanítom, hogy a Neverseen megpróbálja majd ellensúlyozni ezt azzal, hogy olyan helyzetbe hozza
önöket, ahol...

ahol kénytelenek lesztek megadni magatokat, nagyon nyilvános módon. És tudom, hogy ezt nem könnyű
hallani..."

"Nem, semmi baj - szakította félbe Sophie, és átölelte magát, hogy visszaszorítsa a hányingert.

"Ki nem szereti, ha azt mondják neki, hogy egy gonosz gazemberekből álló banda próbálja összetörni a
lelkét?"

"De sosem fogják" - mondta Flori, a kezét Sophie kezére téve. A zöld hüvelykujja végigsimította

köröket húzott Sophie kesztyűs tenyerén, miközben egy lágy dallamot dúdolt, ami azt suttogta.

a levegőben, mint a meleg tavaszi eső.

Sophie lehunyta a szemét, hagyta, hogy a dal belesüllyedjen az elméjébe, és elmossa a

a pánikot.

"Nem baj, ha fél, Miss Foster" - mondta neki Mr. Forkle. "Én is."

Ettől nem érezte magát jobban. Sőt, inkább azt kívánta, bárcsak visszamehetne a régi életébe.

kisgyerek, aki azt hiszi, hogy a felnőttek majd mindent elintéznek az életében.

Flori a lágy dallam egy újabb versszakát dúdolta, hagyta, hogy a suttogó hangok körüllebegjenek

mielőtt így szólt: "A trükk az, hogy ismerd el a félelmedet, és hagyd, hogy ez tápláljon téged a harcra.

keményebben harcolj."

"Már most is olyan keményen harcolok, ahogy csak tudok!" Sophie vitatkozott.
"Akkor itt az ideje, hogy okosabban harcolj" - mondta neki Mr Forkle. "A Neverseen elrabolta a
barátodat, és

most arra fogják használni, hogy ott támadjanak meg téged, ahol a legsebezhetőbb vagy. A tervük az lesz.

középpontjában valami áll, ami téged, a Tanácsot és a törpéket érinti. Ha mindhármukat figyelembe
veszed.

célt, nincs kétségem afelől, hogy te és a barátaid meg tudjátok határozni az alakját és az irányát a

a fenyegetés irányát, amivel szembenézünk."

"Nem kellene valakinek figyelmeztetnie Enki királyt is?" Sandor megkérdezte, közelebb hajolva, hogy
hunyorogva nézze a

térképet.

"Már megtettem" - biztosította őt Forkle úr. "Már megtette az óvintézkedéseket. De számos

törpe, aki átállt a Neverseenhez, kulcsfontosságú stratéga volt a város biztonsága mögött. Tehát

minden bizonnyal sok dolgunk lesz. De meg kell felelnünk a kihívásnak. Nem hagyhatjuk, hogy

hogy a Neverseen meggyengítse a törpéket. Ez túlságosan közel hozná a világunkat az ő végső, nem a mi
világunkhoz.

végjátékukhoz. Ráadásul a törpék létfontosságú erőforrást jelentenek. Nélkülük sosem lettünk volna
képesek a törpékre.

hogy ilyen gyorsan újjáépüljünk a Neverseen támadásai után."

"Az én népemtől is sok segítséget kaptatok - emlékeztette Flori. "Ne számíts minket

Ne számítson ránk."

"Nem számoltam. És biztos vagyok benne, hogy a Neverseenek sem. Sőt, biztos vagyok benne, hogy le
fognak csapni...

a gnómok ellen, ha eljön az ideje. Ezért engedtem meg neked - és Miss

Foster kisasszony többi őrét, hogy jelen legyenek ezen a találkozón."

Sandor és Bo is felhorkantott az "engedélyezve" szavakon az orra alatt.

Forkle úr elmosolyodott. "Ó, biztosíthatom önöket - ha nem akarnám, hogy az irodámban legyenek,
akkor kiutasíthatnám magukat.

mielőtt még elővehetnék a fegyverüket. Ez a kedvenc biztonsági funkcióm, amit a Tinker

Tinker tervezte. De még nem használtam, mert számítok rátok hármótokra, hogy az embereitek

készen álljanak, arra az esetre, ha a Neverseen megpróbálná tovább gyengíteni a világotokat, amíg ők...

miközben a törpéket veszik célba. A Tanácsot is tájékoztatni fogom, és meggyőzöm őket, hogy vegyék
igénybe a saját...

óvintézkedéseket. És amíg mindezt megtesszük - fordult vissza Sophie felé -, szükségem van rád...

és a barátaid arra koncentráljatok, amit megbeszéltünk. Azt javaslom, hogy Mr. Tammal kezdjük.

Gondolkodjatok el az ő erősségein és a ti gyengeségein, mivel ahol ezek átfedik egymást, ott van
valószínűleg az

Neverseen terve."

Sophie nagyot nyelt, de nem tudta elűzni a torkában lévő gombócot, miközben kényszerítette magát.

hogy feltegye a kérdést, amitől rettegett. "Szóval... szerinted Tam azt fogja tenni, amit akarnak.

amit akarnak tőle? Nem gondolod, hogy megtalálja a módját, hogy ellenálljon?"

Mr Forkle félrenézett. "Szerintem, ha arra kerül a sor, nagyon kevés dolog van, amit Mr. Tam

amit Mr. Tam ne tenne meg, hogy megvédje a húgát. És Lady Gisela ezt túlságosan is jól tudja."

Sophie azt kívánta, bárcsak vitatkozhatna. De ő is ugyanezen aggódott.

Tam már elhagyta az Elveszett Városokat, hogy Linhnek ne kelljen egyedül maradnia, miután a

Tanács száműzte őt. És ők ketten éveket töltöttek azzal, hogy ócska sátrakban éltek, és majdnem

éhezve a Semleges Területeken. Még a Fekete Hattyúhoz is csatlakozott, főleg a lány miatt.

Hihetetlenül bátor, kedves és nemes lett tőle, és...

Egy kicsit ijesztő - legalábbis a jelenlegi helyzetében.

"Szüksége van a segítségedre - mondta neki Forkle úr. "Megmentheted Tam urat attól, hogy egy

lehetetlen döntéstől. Úgyhogy azt javaslom, lásson munkához. Hasonlítsd össze, hogy te és a barátaid
milyen

mit tudtok róla. Aztán beszéljetek Lady Zillah-val, és derítsetek ki mindent, amit Tam úrnak tanított - és...

és mindent, amit az árnyékfluxról tud. Azt is javaslom, hogy ismerkedjetek meg

Loamnore-t. Linh kisasszony egy rövid ideig ott élt, így talán van néhány ötlete a
a város sebezhetőségéről. És Nubitit is meg kellene kérdezned. Az elméleteimet nyugodtan
megoszthatjátok

vele - ha még nem hallgatott meg minket -, és hátha tud valami hasznosat mondani. Majd én...

természetesen megszervezek egy látogatást közted és Enki király között, valamint egy túrát Loamnore-
ban, amint...

amint lehet."

Sophie bólintott, és azt mondta magának, hogy megkönnyebbült, miközben az öklével az asztalra
csapott,

hogy a fém újra sima, üres felületté laposodott. Ez volt a legkorábbi időpont, amikor valaha is

konkrét stratégiát a Neverseen megállítására - és még csak ki sem kellett szednie a

vagy egy csomó rejtélyes nyomot és jegyzetet követni, mielőtt a férfi megbízott benne.

Ez volt az előrelépés!

De... elég volt ez?

És mit szólnának a barátai ahhoz, ha Tamra koncentrálnának?

Gyanította, hogy ez nem fog tetszeni nekik, de... legalább tökéletes kifogást szolgáltatna neki...

hogy ne beszéljen...

"Várj - mondta, amikor az ajtó kinyílt, és Mr. Forkle elővette a köpenyéből az útkeresőjét.

zsebéből. Annyira elvonta a figyelmét a térkép és a törpékről és Tam

hogy elfelejtette, miért is kérte egyáltalán a találkozót. "Ebből semmi sem

Ezért mondtam, hogy beszélnünk kell."

Megpörgette az ezüst pálca végén lévő kristályt. "Nos, bizonyára egyetértesz abban, hogy ez

sokkal fontosabb."

Az is volt, meg nem is.

Mindehhez képest, ami történt, a magánélete tényleg eléggé hátrébb sorolható volt.

De... kilenc napot várt erre a lehetőségre. Nem akarta elszalasztani.

"Csak egy perc az egész - ígérte meg, megvonva a vállát, és megpróbálta kivetíteni magát.

magabiztosságot próbált sugározni, miközben átváltott a beszédre, amivel készült. "Tudom, hogy nem
akartad elmondani...

nekem bizonyos dolgokat arról, hogy ki vagyok, mik a terveid velem, és honnan származom,

és hogy mi történt a múltamban. És tudom, hogy azt hiszed, hogy meg akarsz védeni - de én...

de most már tudom kezelni ezeket a dolgokat. És aggódom, hogy az ok, amiért folyton kudarcot vallunk,
az a sok...

a köztünk lévő titkok miatt. Ez néha nagyon megnehezíti a bizalmat benned, és nem tudok bízni benned.

néhány nagyon fontos információ nélkül. Szóval azt hiszem, itt az ideje, hogy megegyezzünk abban, hogy
meg kell oldanunk...

ezeket a titkokat."

Kiengedett egy lélegzetet.

Tessék.

Kimondta.

Most azzal kellett érvelnie, hogy a férfi nem mondhat el neki mindent - mert ezt

végül is Mr. Forkle-ról volt szó, és akkor kompromisszumot ajánl, és ráveszi a férfit, hogy válaszoljon.

legalább egy kérdésre.

Már korábban is kötöttek hasonló alkut, és pontosan tudta, hogy milyen kérdést fog feltenni.

De Mr. Forkle nem követte a forgatókönyvet.

"Sajnálom, Miss Foster." A tekintete az útkeresőjére összpontosított, miközben lezárta a kristályt.

a helyére tette. "Nem mondhatom el, amit tudni akar."

"Azt sem tudja, hogy mit akarok tudni" - mutatott rá a lány.

"Valójában tudom. Te... tudni akarod, hogy kik a biológiai szüleid."

Sophie pislogott. "Honnan..."

"Sokkal jobban ismerlek, mint gondolnád. Ezért tudom azt is, hogy nem leszel boldog.

velem, amikor elmondom, hogy sajnos a kérdésedre a válaszom: nem."

"Miért?"
A férfi felsóhajtott. "Ezt sem tudom megmondani neked."

A nő összeszorította a fogait. "Megérdemlem, hogy tudjam."

"Igenis megérdemled. De ez nem változtat azon a tényen, hogy nem mondhatom el neked - mert nem
csak

nem csak téged érint. Túl nagyok a következményei. Sajnálom, tudom, hogy nem ezt akarod.

hallani. De ez a legjobb, amit tehetek."

A hangja egyértelművé tette, hogy a beszélgetés végére értek.

De Sophie nem tudta elengedni a dolgot. Meg kellett értetnie a férfival, hogy hatalmas

még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy ki kellett mondania a szavakat, amiket azóta elfojtott.

Atlantiszban töltött szörnyű nap óta, amikor is a házasságközvetítők irodájából botorkált ki egy ál-

mosollyal az arcán, és úgy tett, mintha minden rendben lenne.

"Páratlan vagyok."

Suttogva mondta, de tudta, hogy mindenki hallja. Mindannyian beszívták a levegőt.

Még Bo is, aki valószínűleg nem értette meg ennek a kijelentésnek a teljes súlyát.

Az elfek nem diszkrimináltak bőrszín vagy pénz miatt, mint oly sok ember.

De aki egy rossz párosításban vett részt, annak élete végéig megvetéssel kellett szembenéznie - és ez így
is volt.

a gyerekeik is. Ez leginkább a Tehetségtelenekkel történt meg, mivel a házasságközvetítők arra

összpontosítottak, hogy párokat hozzanak össze.

a legerősebb képességekkel rendelkezőket, abban a reményben, hogy a gyermekeik is hasonlóan erősek

lesznek.

De a párkeresési rendszer alapja a genetika volt, hogy biztosítsák, hogy egyetlen távoli

rokonok keveredjenek egymással, ami túl könnyen megtörténhet egy olyan világban, ahol mindenki...

...szép és egészséges maradt évezredeken át.

Tehát ha Sophie nem tudta megadni annak a férfinak és nőnek a nevét, akinek a DNS-ét hordozta,

a házasságközvetítők nem tehettek mást, mint hogy együttérzően megveregették a fejét, és elküldték...

és szégyenkezve elküldték.
Őszintén szólva nem volt biztos benne, hogyan tudott úgy kijutni a szobából, hogy ne törjön ki
könnyekben...

és arra sem emlékezett, mit mondott a szüleinek, hogy megmagyarázza, miért nem hordoz egy

gyufacsomagot, amikor újra csatlakozott hozzájuk a főcsarnokban, és elindult hazafelé.

Az egész egy borzalmas, émelyítő homály volt - és az azt követő kilenc nap még inkább...

még elviselhetetlenebbek voltak. Kerülnie kellett a barátait, mert attól félt, hogy meg tudják állapítani,
hogy valami

hogy valami történt, miközben az agya folyton azt képzelte, hogy az élete milyen sokféleképpen fog
megváltozni...

összeomlik az élete. Az egyetlen dolog, ami átsegítette rajta, az volt, hogy várta ezt a pillanatot - ezt a
pillanatot.

a katasztrófa elhárításának lehetőségére.

"Kérlek" - mondta, készen arra, hogy térdre boruljon és könyörögjön. "Nem mondom el senkinek, és..."

"Muszáj lenne" - szakította félbe Mr Forkle. "Az információ csak akkor lenne hasznos, ha

az ön hivatalos nyilvántartásának része lenne. Az pedig nem történhet meg."

"De én lekövethetetlen vagyok!" - ismételte meg, ezúttal sokkal hangosabban. És nem tudta nem
észrevenni.

hogy a férfi meg sem rezzent.

Ekkor döbbent rá.

"Te tudtad."

Erre már korábban rá kellett volna jönnie.

Ő volt az, aki kitöltötte a Beavatási bizonyítványát, és kihagyta a döntő fontosságú

információt.

Persze, hogy tudta, mit jelent majd ez egy nap a lány számára.

"Mi ez?" - követelte a lány. "Egy újabb módja annak, hogy a Holdsirály Projekt manipulálja az én

hogy meglássam a világunk őrültségeit? Én legyek a sötét világ plakátlánya?

a párkeresés sötét oldalának?"

"Természetesen nem! Bár, ha jól emlékszem, elég sok problémád volt a rendszerrel. Ön

még azt is fontolgattad, hogy nem veszel részt benne."

Így is volt.

A partnerkeresés kiábrándítóan romantikátlan volt, és eleve problémás - de ez volt

azelőtt...

Nem tudott úgy gondolni rá, hogy ne akart volna hányni. És mégis, a gondolatai még mindig egy olyan
pillanatra villantak be.

gyönyörű, teáskék szempárra.

Fitz olyan imádnivalóan komolyan nézett - olyan őszintén -, amikor kimondta azt a hat szót, amitől...

mindent megváltoztattak.

Azt akarom, hogy te legyél az.

A fiú, akit attól a pillanattól kezdve kedvelt, hogy az osztálykiránduláson rátalált, és megmutatta neki.

hogy hová tartozik igazán - a fiú, aki annyira nem volt a súlycsoportjában, hogy az egészet

hogy már-már nevetséges volt - azt mondta neki, hogy a nevét akarja látni a párlistáján. És hogy a lány

egyetértett-e a párkereséssel vagy sem, neki szüksége volt rá, hogy a neve ott legyen, hogy együtt
lehessenek.

De a nő páratlan volt.

"Kérlek - mondta újra. "Kell lennie valamilyen módnak, hogy ezt helyrehozzuk."

"Bárcsak lenne."

A bánat a hangjában őszintének hangzott.

De ez nem segített.

"Tisztában vagyok vele, hogy a te korodban - mondta óvatosan - a randizás és a párkapcsolatok mindent
megváltoztathatnak.

De ez valóban csak egy kis töredéke az életednek - és olyasmi, amire semmiképpen sincs szükséged.

elsietni. Talán néhány száz év múlva..."

"Néhány száz év" - ismételte Sophie, hirtelen megvetve a tündék meghatározatlan élettartamát.
ezernyi tüzes nap szenvedélyével.

Nem számított, hogyan akarta befejezni a mondatot. Néhány száz év múlva,

mindenki, akit ismert, már összeilleszkedett volna.

Valójában valószínűleg a következő évtizedben már mindannyian párosítva lesznek. Fitz biztosan az lesz.
Még a is.

a családja körüli dráma ellenére is, ő még mindig alapvetően elf királyi családtag volt. És ő volt

jóképű, és elbűvölő, és tehetséges, és kedves, és figyelmes, és erős, és...

"Az idő relatív - mondta Mr. Forkle, félbeszakítva a lány mentális ájulását. "A dolgok annyira

sürgetőnek tűnnek, és mégis olyan kicsik a nagy rendszerben. Tudom, hogy ezt a fogalmat nehéz felfogni.

ilyen fiatal korban - és biztos vagyok benne, hogy önnek még nehezebb, tekintve a neveltetését."

"A neveltetés, amit rám kényszerítettél" - köpött vissza a lány.

"Igen, ez azon kevés dolgok egyike, amelyekben nem hagytunk neked választási lehetőséget. És mégis,
gyanítom, hogy

nem cserélnéd el az emberi szüleiddel és a húgoddal töltött időt."

"Nem cserélném el" - ismerte el a lány. "De ez nem jelenti azt, hogy nem érdemlem meg, hogy tudjam, ki
az én

a biológiai családom - különösen, hogy nem ismerve őket, mindent tönkreteszek."

"Nem mindent" - javította ki a férfi. "És nem tönkreteszi. Egyszerűen csak megnehezít bizonyos
dolgokat."

Sophie megrázta a fejét.

Tönkretenné azt, ami Fitzzel volt. Az több mint elég volt.

"Kérlek, ne tedd ezt velem" - suttogta neki, miközben Flori újra dúdolni kezdett, és megpróbált

hogy megnyugtassa a lányt.

Mr Forkle végighúzta a tenyerét az arcán. "Nem csinálok semmit. Mi csak... egy

patthelyzetben vagyunk. És bárcsak változtathatnék ezen. De most itt kell állnunk - és...

Mindent figyelembe véve, ami történik, könyörgöm, hogy felejtsd el ezt az egészet. Nem hagyhatod,
hogy

hogy elterelje a figyelmét mindarról, amiről beszéltünk. Koncentrálj a törpékre. Túl sok minden

a tét. Túl sok ember, akit szeretünk, és akinek baja eshet. Tudom, hogy elég okos vagy ahhoz.

hogy ezt belásd, úgyhogy nem mondok többet."

Sophie elfordult, számolta a lélegzetvételeit, és igyekezett nem sírni. De még mindig képes volt

érezte, hogy a könnyek égnek a szeme mögött, amikor Mr Forkle visszahajlította maga felé az állát.

"Ön a legerősebb, legtalpraesettebb ember, akit valaha ismertem, Miss Foster. És miután

mindazok után, amiket túlélt, tudom, hogy ezt is túl fogja élni."

Tévedett.

Ez hivatalosan is túl sok volt.

De...

Talán igaza is volt.

A lány erős és találékony volt.

És nem hátrált meg.

Az elmúlt néhány évet azzal töltötte, hogy megtanulta, hogyan koncentráljon egyszerre több kihívásra...

egyszerre. A multitasking művészetté vált.

Így hát hagyta, hogy a férfi elvezesse őt és a testőreit a napsütötte rétre, és hazahúzta magát.

kristályát a tunikája alól. Gyorsan ki kellett ugrania onnan, mielőtt a férfi elkapott volna egy

megpillantotta a fejében formálódó új tervet.

Ha a férfi nem árulja el neki, kik a genetikai szülei, akkor majd ő maga találja meg a választ.

KETTŐ

"SZÓVAL, HOGY MENT? GRADY szólt, amikor Sophie és a testőrei a virágra csillantak...

Havenfieldben, és Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire meglátta az örökbefogadó apját, aki ott állt.
a triceratops karám mellett, örökbefogadó anyjával, Edaline-nal együtt.

Havenfield volt a Menedék egyik rehabilitációs központja, így mindig volt ott egy

mindig rengeteg bizarr állat nyüzsgött a buja legelőkön, amelyek egészen a Havenavenfield-hegységig
húzódtak.

meredek óceáni sziklákig, amelyek a birtokot határolták. És Sophie egyik kedvenc teremtménye volt...

Grady és Edaline körül ugrándozott ingatag lábakon, csapkodott kék végű szárnyaival és

és megrázta csillogó sörényét.

Wynn nem csak imádnivaló volt. Igazi csodababa volt, hiszen ő és ikertestvére, Luna,

voltak az első alakornisok, akik valaha is az Elveszett Városokban születtek. És mivel a születésük
majdnem két

megduplázták a súlyosan veszélyeztetett fajuk populációját, és visszaállították...

a kihalás idővonalát. Mind a kicsik, mind az anyjuk csak a hihetetlenül hosszú idő alatt élték túl

kockázatos szülést a trollok és Luzia Vacker segítségének köszönhetően...

amiért a Tanács továbbra is küzdött, hogy megtalálja a megfelelő büntetést azért, ami a Vackerekkel
történt.

Everglenben lévő illegális kaptárral történtek miatt.

A hős és a bűnöző közötti határvonal néha nagyon szürke volt.

"Mire kell ez az egész?" kérdezte Sophie, és a nagy, izzó drótkötegre mutatott, amelyet Grady

kezében tartott, és a dudorodó zsákot, amelyet Edaline az egyik vállára akasztott.

Grady Wynn felé billentette az állát. "A gnómok segítenek nekünk, hogy bébi-alikornis-biztosak legyünk a

a gorgodon ketrecét, mivel ez a fickó úgy tűnik, hogy a gorgodon az új legjobb barátja - és...

és kiderült, hogy elég vézna ahhoz, hogy át tudjon kúszni a rácsokon."

"Majdnem szívrohamot kaptam, amikor ma reggel rátaláltam, hogy ott trappol."

tette hozzá Edaline, miközben Wynn nyüszítve hátradőlt.

"Jól van?" kérdezte Sophie, odasprintelt, és átvizsgálta Wynn ezüstös testét, hátha talál valami jelet.

sérülés nyomai után kutatva.

"Jól van" - biztosította Edaline, és megsimogatta Wynn homlokát, pont ott, ahol a dudoros szarva volt.

kiállt vad sörényéből. "Ne kérdezd, hogyan, de egy karcolás sincs rajta."

Sophie ezt sem értette. A gorgodon volt az utolsó a mutáns hibridek közül.

amit Lady Gisela teremtett, mint hátborzongató őrkutyákat az ő verziójában a Nightfall

létesítményében. Részben flareadon, részben gorgonops, részben eurypterid és részben argentavisz -

hatalmas volt,

ronda, és a lehető leghalálosabb. Tudott repülni, tudott lélegezni a víz alatt, és hatalmas volt a teste.

karmai, agyarai és szúrós skorpiófarka volt. A gnómok mindig óriási vájatokat javítottak a

a rácsokat, mert a szörnyeteg a ketrecéhez csapódott, és az etetés szuper kihívást jelentett.

"Tényleg elég erős lesz?" kérdezte Sophie, és a homlokát ráncolva nézte az izzó drótot. Úgy tűnt.

olyan vékonynak tűnt, hogy úgy érezte, még a gyenge jobb keze is meg tudná hajlítani.

"Ó, igen." Grady megrázta az orsót, csilingelő hanggal töltve meg a levegőt, ami arra emlékeztette, hogy

Sophie-t harangzúgásra emlékeztette. "Ez lumenittal edzett vas. Még egy dühös T. rex sem tudna

sem tudná eltörni."

"De talán azt is tudatni akarod Silvenyvel, hogy mire készül a fia" - mondta Edaline.

javasolta. "Wynn már háromszor próbált visszaosonni a gorgodonhoz, mióta visszacsaltam.

onnan, és azt hiszem, egy szép hosszú mama kioktatás majd kellőképpen megrémíti."

Sophie bólintott.

A felerősített telepátiájának egyik különleges tulajdonsága az volt, hogy képes volt kommunikálni

állatokkal - és Silvenyt különösen könnyű volt megérteni, mert a Fekete Hattyú

Sophie genetikai fejlesztését lazán az alicorn DNS-ről mintázta. Szinte azt kívánta, bárcsak

hogy ezt elmondhatja a házasságközvetítőknek, hátha ettől úgy döntenek, hogy a biológiai szülei

nem számítanak, mivel a génjeit ilyen drasztikusan manipulálták. Ami megmutatta, hogy

mennyire kétségbeesett volt, ha a "lólány" - hivatalosan - hirtelen "a lólány" lett.

vonzónak tűnt.
"Minden rendben?" Edaline megkérdezte, türkizkék szemei összeszűkültek, és finom szemöldökei

összevonta. Mostanában gyakran nézett így Sophie-ra. Mióta Sophie

üres kézzel lépett ki a házasságközvetítők irodájából. És Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy ez azt
jelentette.

hogy a szülei kitalálták, hogy valami történt Atlantiszon - de remélte, hogy a szülei...

hogy az elméletüknek köze volt ahhoz, hogy a lány meggondolta magát a regisztrációval kapcsolatban, és
túlságosan szégyellte magát ahhoz.

bevallani.

Elhatározta, hogy ameddig csak lehet, elkerüli a helyzet tisztázását.

"Nem válaszoltál Grady kérdésére, hogy mi történt Mr. Forkle-lal" - mondta Edaline.

emlékeztette.

Sophie megvonta a vállát. "Mr. Forkle volt az. Szerinted hogy ment?"

Grady elvigyorodott. "Ilyen rosszul, mi?"

"Eléggé." Mesélt nekik a furcsa, tojás alakú irodáról, az Elveszettek háromdimenziós térképéről.

Városokról, és Mr. Forkle elméletéről, miszerint a törpék a Neverseen következő célpontjai - de...

nem tudta rávenni magát, hogy megismételje a Tammal kapcsolatos félelmeit. Azt is elhatározta, hogy
nem említi meg a tényt.

hogy őt és a barátait sokkal személyesebb támadás érheti.

"Ez több információ, mint amennyit általában ad neked" - jegyezte meg Edaline, amikor Sophie

befejezte.

"Tudom. De... még mindig úgy érzem, hogy a millió lehetőségről leszűkítettük a kört egy millióra.

ezerre - és ez feltételezi, hogy Mr. Forkle-nak egyáltalán igaza van."

"Szerintem igaza van" - mondta Grady, miközben a tekintete valami láthatatlan pontra fókuszált a
távolban. "Ez...

megmagyarázna néhány dolgot, amit a törpékkel kapcsolatban vizsgáltam."

"Milyen dolgokat?" Sophie megkérdezte, Edaline-ra pillantva, aki ugyanolyan kíváncsinak tűnt.

Grady kifújta a levegőt, lekoppintva néhány szál szőke haját a homlokáról. "Én...
nem vagyok benne biztos, hogy mennyit szabad megosztanom. A megbízatásaim titkosak voltak - és nem
mondom.

Nem fogom elmondani, úgyhogy ne nézz így rám, kölyök. Csak azt hiszem, beszélnem kellene a

Tanáccsal, hogy megspóroljak magunknak egy csomó drámát. Elmegyek Eternaliába, amint
megbizonyosodtam róla.

Wynn nem válhat gorgodoncsemegévé."

Wynn tiltakozóan nyikkantott.

"A gnómok és én nélküled is be tudjuk fejezni - ajánlotta fel Edaline, és a kötegéért nyúlt.

izzó drótkötegéért.

Grady elpördült. "Ez sokkal nehezebb, mint amilyennek látszik."

"És?"

Amikor a férfi még mindig nem adta át neki, Edaline csettintett az ujjaival, és az orsót a kezébe nyomta.

eltüntette. Edaline varázsló volt, így képes volt dolgokat ide-oda húzni az ürességen keresztül...

vagy elrejteni valamit a semmiben, és visszahúzni, amikor szüksége volt rá.

Egy második csettintés ugyanezt tette a zsákkal, amelyet a válla fölött tartott.

"Erre korábban is gondolhattam volna - mondta Edaline, és megsimította borostyánszínű haját.

"Néha elfelejtem, hogy nem kell úgy csinálnom a dolgokat, ahogy te csinálod."

Sophie-nak időnként ugyanez volt a problémája. Nem mindig érezte természetesnek, hogy az ő

képességeire hagyatkozni - és még rosszabbul emlékezett arra, hogy használjon bármilyen elf képességet.
Az olyan dolgok, mint

telekinézis, lebegés, csatornázás, sötétséglátás, légzésszabályozás, testhőmérséklet...

mind olyan képességek voltak, amikre minden egyes elf képes volt. De az ő világuk olyannyira

nagy hangsúlyt fektetett a különleges képességekre, hogy az emberek ritkán használták a képességeiket -
vagy még csak nem is gondoltak rá.

és ez veszélyes hibának bizonyult. Különösen azóta, hogy a Neverseen

a tagjaiknak minden nap gyakorolniuk kellett a képességeiket.

Fitz és Biana áruló bátyja, Alvar még a légzésvezérlést és a testkontrollt is használta.

a testhőmérséklet szabályozását, hogy kicselezze a halált az evergleni trollkaptárban. Sophie pedig

rettegett attól.

a naptól, amikor újra szembe kell néznie vele. Nem bízott Alvarban, de... nem is volt olyan

gyanakvó volt vele szemben, mint kellett volna. Így hát megakadályozta Fitzet abban, hogy lecsapjon
Alvarra.

amikor Alvar furcsán kezdett viselkedni az Égi Fesztivál éjszakáján.

Egy aprócska része nem volt biztos benne, hogy Fitz valóban megbocsátott neki ezért a hibáért - és ő...

nem hibáztatta volna, ha nem tette volna. Alvar volt az, aki beengedte a Neverseen-t a Fitz által.

Everglen kapuin keresztül, és elvitte őket az illegális trollkaptárba. Azt állította, hogy megpróbálta

a "Vacker-örökséget", de Sophie még mindig nem értette, hogy ez pontosan mit jelent. Úgy érezte.

mintha még mindig valami nagyobb kinyilatkoztatás előtt állna - és Alvar-t ismerve, ez nem lesz az.

jó hír lesz.

"Menj zuhanyozni és öltözz át - mondta Edaline Gradynek, és lesöpörte a zöld Verditollakat a ruhájáról.

fekete tunikáját. "Nem találkozhatsz a Tanáccsal, ha úgy bűzlesz, mint egy vizes dinoszaurusz."

"Látod, és szerintem ettől még szórakoztatóbb lesz" - ellenkezett Grady. De azért elindult a feléjük

csillogó üveg-arany kastélyuk felé, további tiltakozás nélkül.

"És szólj a barátaidnak, hogy jöjjenek át" - mondta Edaline Sophie-nak. "Így ők is

itt lesznek, amikor Grady hazaér, és beavatnak titeket, hogy min dolgozik."

"Igen, ezzel valószínűleg időt spórolnánk" - értett egyet Sophie.

A hangja azonban egy kicsit túl magas volt, és Edaline szeme ismét összeszűkült. "Te

több mint egy hete nem hívtál át senkit..." - mondta lassan.

"Nem voltam?" Sophie megkérdezte, kipróbálva Keefe trükkjét, hogy kérdésre kérdéssel válaszoljon.

Nem jött be.

"Nem. Azóta nem, mióta hazajöttünk Atlantiszról." Edaline egy szemöldökfelvonással utalt rá.

arra a részre, amit nem mondott el.

Sophie arra összpontosított, hogy megsimogassa Wynn bársonyosan puha orrát.

"Azt hittem, legalább egy kis időt akartál volna Fitzzel tölteni" - erőltette Edaline.

"Amikor legutóbb itt járt..."

"Tudom" - szakította félbe Sophie, és próbált nem arra gondolni, hogy Fitz milyen szorosan ölelte őt,
amikor

megpörgette, hogy megünnepeljék Wynn és Luna biztonságos megérkezését.

Tudta, hogy nem titkolhatja örökké a "páratlan" státuszát - különösen, mivel ő és

Fitz kognitáltak voltak, és a ritka telepatikus kapcsolat teljes őszinteséget követelt meg ahhoz, hogy

a leghatékonyabban működjön. De... megpróbálta visszatartani, hogy elmondja neki, amíg nem lesz egy

valódi megoldást, amit megoszthat. És túl sok időt vesztegetett arra, hogy Mr. Forkle-ra számítson, így
most...

ki kellett találnia egy tervet, hogy megtudja, kik a genetikai szülei - gyorsan.

És sajnos nem volt sok minden, amire támaszkodhatott volna. Az egyetlen nyom, amit Mr. Forkle adott
neki az elmúlt években...

hogy a genetikai szülei nem álltak kapcsolatban egymással, és nem mondták el nekik, hogy...

hogy ki volt a másik - ami azt jelentette, hogy külön-külön kellett volna megkeresnie őket, ahelyett, hogy

ahelyett, hogy egy párt keresett volna. Azt is megesküdött, hogy nem ő volt a genetikai apja, mivel volt
egy

amikor a lány elgondolkodott ezen. És kizárta a másik két elméletet is, amivel a lány előállt:

Grady és Edaline lányát, Jolie-t, és Kenric tanácsost.

Persze, feltéve, hogy a férfi tényleg igazat mondott neki, ami nem volt igaz.

ami ötven-ötven százalékos tét volt.

És még a házasságközvetítői mizéria nélkül sem tudta, hogyan viselkedjen a lány.

Fitzzel. Nem randiztak, de nem is randiztak. Néhány barátjuk tudta.

Néhányan gyanították. És legalább az egyikük nem biztos, hogy nagyon örülne, ha biztosan megtudná.

Alapvetően minden egy nagy káosz volt, és az egész "románc" dologról kiderült, hogy nagyon...
mint amilyennek az emberi tévéműsorokban és filmekben tűnt.

Edaline felsóhajtott. "Bárcsak elmondanád, mi folyik itt. Tudom, hogy van valami."

"Elmondhatom" - ajánlotta fel Bo, emlékeztetve Sophie-t, hogy miért ő volt a legkevésbé kedvenc
testőre.

"Nem, nem tudod" - csattant fel Sándor. "Az a képességünk, hogy megvédjük Miss Fostert, súlyosan
megnehezítené a dolgunkat.

ha úgy érezné, hogy nem beszélhet szabadon a közelünkben."

"Ez azt jelenti, hogy mindhárman tudják, mit nem mond?" Edaline megkérdezte Sandortól, Bo,

és Florit.

"Én csak Tam miatt aggódom" - ugrott közbe Sophie, és megpróbálta elterelni a figyelmet egy másik

vallomással. "Forkle úr szerint a Neverseenek rá akarják kényszeríteni Tamet valamire, ami nagyon is

rosszra, ezért azt akarja, hogy Tam erősségeire koncentráljunk, amikor megpróbáljuk kitalálni a tervüket.

És nem vagyok benne biztos, hogy mindenki mit fog szólni ehhez."

Edaline átkarolta Sophie vállát. "Biztos vagyok benne, hogy ők is így fognak érezni.

mint te: aggódnak a barátjukért - de ugyanakkor alig várják, hogy bármit megtegyenek azért, hogy Tamot
kihozzák a

biztonságban kihozzuk onnan. Ahogy ti is tettétek, amikor Keefe ugyanilyen helyzetben volt."

"Igen, de Keefe más volt. Ő úgy döntött, hogy elszökik, és csatlakozik a Neverseenhez, anélkül, hogy bárki
is...

hogy bárki is fenyegette volna." Ostoba módon azt hitte, hogy le tudja őket győzni azzal, hogy úgy tesz,
mintha a

hogy az ő oldalukon áll. "És nem volt vesztenivalója. Tamnak ott van Linh."

"Szerintem Keefe-nek több vesztenivalója volt, mint gondolnád" - mondta Edaline, és az ajkai egy olyan
formára görbültek, mint a

idegesítő szülői mosolyra, ami mindig azt sugallta: "Majd megérted, ha idősebb leszel.

"Még mindig megérti. De a lényeg az volt, hogy kijutott onnan, mielőtt túl késő lett volna."

"Éppenhogy" - motyogta Sophie.

Lady Gisela pedig azt állította, hogy Keefe valójában azért maradt életben, mert
a fia volt, és az ő védelmét élvezte.

Tam nem rendelkezett ezzel az előnnyel.

"Kényes helyzet - ismerte el Edaline. "De a jó hír az, hogy Tamnak van egy csapat okos,

elkötelezett barátai, akik átsegítik ezen - és biztos vagyok benne, hogy ők is ugyanolyan lelkesen állnak
neki a munkának.

mint te. Úgyhogy ne félj rájuk támaszkodni."

Sophie bólintott, miközben figyelte, ahogy Wynn botladozva kergeti a farkát. "Azt hiszem, üdvözölnöm
kellene

őket, és elmagyarázni, mi folyik itt."

Hallotta a rettegést a hangjában, és biztos volt benne, hogy Edaline is felfogta. De a

Edaline nem hozta szóba, miközben megcsókolta Sophie arcát, és leeresztette a karját.

"Át kéne mennem a gorgodon-kerítéshez, hogy megnézzem, hogy vannak a gnómok" - mondta Edaline.

mondta, és tett néhány lépést az ösvényen, mielőtt visszafordult Sophie-hoz. "Ó, de a

ha esetleg kíváncsi lennél, tudom, hogy van még valami, amit nem mondasz el nekem. És ha

nem akarsz róla beszélni, az rendben van. Nem fogok nyomást gyakorolni rád. De úgy gondoltam, hogy

hogy legalább elmondjam, hogy a nyomodban vagyok."

Mosolyogva mondta, de Sophie-nak még mindig le kellett küzdenie a késztetést, hogy kirántsa a viszkető
szempilláját...

a túlságosan is észrevehető ideges szokását. A fiúproblémák megbeszélése az anyjával nagyjából olyan

volt.

mintha egy halom csillogó alakornis kakiba dobták volna bele.

Ráadásul...

Grady és Edaline már átélt mindenféle rossz párkapcsolati drámát Brant-tel és

Jolie-val - és ennek nem volt jó vége. Nem akarta, hogy az ő helyzete visszaküldje őket a

nyomorúságos helyzetbe, ahol akkor voltak, amikor először találkozott velük.

"Nekem bármit elmondhatsz" - biztosította Edaline, mintha kitalálta volna Sophie egy részét.
aggodalmát. "Tisztában vagyok vele, hogy nem voltam mindig olyan erős, mint amilyenre szükséged
volt..."

"Te nagyon erős vagy" - szakította félbe Sophie, és olyan magyarázatot keresett, ami nem fájt volna.

Edaline érzéseit. "Én csak... én is erős akarok lenni."

Edaline közelebb lépett, és megfogta Sophie kesztyűs kezét. "Te vagy a legerősebb ember, akivel valaha is
találkoztam.

akivel valaha találkoztam. Tudom, hogy bármivel megbirkózol. De olyan nehéz terheket cipelsz...

egy ilyen fiatalnak. Bárcsak rám pakolnál belőlük. Megértem, ha inkább szembe akarsz nézni

egyedül. Azt hiszem, csak azt szeretném, ha tudnád, hogy nem kell."

Sophie szíve mintha a torkához szorult volna, és egy másodpercig úgy érezte, hogy

kísértésbe esett, hogy mindent elmondjon. De... aggódott amiatt is, hogy Grady és Edaline hogyan

reagálnának a tervére, hogy rendbe hozza a párkeresési helyzetét.

Sosem zavarta őket az emberi szüleihez fűződő kapcsolata, de a biológiai

szülei másképp álltak hozzá. Ők tündék voltak, és valahol az Elveszett Városokban éltek. És a

ha Sophie megtudja, kik ők, az valószínűleg megváltoztatja a dolgokat. Nem mintha ő ezt akarná.

velük élni, vagy akár csak beszélni is akart velük, őszintén szólva.

Olyan emberek voltak, akiknek nem okozott gondot, hogy a gyerekük egy kísérlet részese legyen,

tudván, hogy ezzel valószínűleg állandó veszélybe sodorják. Emberek, akik hagyták, hogy felnőjön egy...

tiltott világban, nélkülük. Emberek, akik meg sem próbálták felvenni vele a kapcsolatot.

hogy visszatért az Elveszett Városokba. Valójában, amennyire ő tudta, állandóan látta őket, és...

de ők a leghalványabb jelét sem adták annak, hogy bármit is jelentene nekik.

Valószínűleg azért, mert nem is jelentett.

Nem volt a lányuk.

Ő a Fekete Hattyú teremtménye volt.

És ami Sophie-t illeti, ők nem voltak mások, mint DNS-donorok.

Ezért nem érdekelte, hogy Mr. Forkle miért tartja titokban a személyazonosságukat.
A genetikai szülei úgy döntöttek, hogy a Holdsirály Projekt részesei lesznek. Senki sem kényszerítette őket
erre. Tehát ha

ha az, hogy az emberek tudtak a részvételükről, problémát okozott nekik, az az ő sajátjuk volt.

az a saját hibájuk volt.

Nem kellett volna egy életen át tartó megvetést elviselnie, csak azért, hogy megvédje őket attól, hogy
szembenézzenek a...

a döntésük következményeitől.

"Nos - mondta Edaline, felegyenesedve -, tudod, hol találsz, ha szükséged van rám".

"Ugyanígy" - mondta Sophie, Wynn felé fordult, és továbbította a parancsot, hogy maradjon messze,
nagyon messze.

a gorgodontól.

Az apró alakornis egy pattogó nyikkanással válaszolt, ami nem volt túl megnyugtató.

Sophie-nak mindenképpen el kellett beszélgetnie Silvenyvel a fia szegényes

túlélési ösztöneiről. De fontosabb dolgokra kellett koncentrálnia, miközben elindult befelé. Havenfield

elegáns kúriája az óceánra nézett, és Sophie a harmadik emeletre való feljutás alatt

hálószobájába, hogy nézze a hullámokat a maratott üvegfalakon keresztül, és próbálta kitalálni, hogyan
tudna

hogyan fog beszélni a barátainak Tamról.

De még azután is, hogy Sandor, Bo és Flori befejezték a véget nem érő biztonsági ellenőrzésüket -
átvizsgálták az épületet.

minden szekrényt, árnyékot és virágos szőnyegének minden szirmát - még mindig nem találta a
megfelelő szavakat.

Sőt, minél többet ismételgette fejben Mr. Forkle tervét, annál értelmetlenebbé vált az egész.

kezdett egyre értelmetlenebbnek tűnni.

Miért ücsörgött volna itt, és agyalt volna azon, hogyan lehetne Tam erejét felhasználni ellene?

és a barátai ellen, amikor ugyanúgy elérhette volna őt, mint ahogyan korábban Keefe-et is elérte.

amikor az a Neverseen-nél volt, és megkérdezni, hogy Tam tud-e mondani neki valamit, ami segíthet?
Korábban nem próbált kapcsolatba lépni vele, mert nem akarta Tamot nehéz helyzetbe hozni.

helyzetbe sodorni. De ha Mr. Forkle-nak igaza volt, akkor Tam már most is olyannyira a feje fölött járt,
hogy

megéri a kockázatot.

És minden bizonnyal sokkal okosabb volt, mint heteket vagy hónapokat pazarolni olyan elméletekre,
amelyek esetleg

amelyek talán még csak nem is a helyes úton járnak.

Mielőtt még meggondolta volna magát, lezuhant a hatalmas baldachinos ágyára, és

és a mennyezetről lógó kristálycsillagokat bámulta, ahogy csillogtak a fényes nappal.

délutáni napfényben, miközben összeszedte a mentális erejét. A meleg energia kavargott benne

zümmögve, ahogy egyre erősebbé és erősebbé és erősebbé vált. És amikor érezte, hogy

a szeme hátsó részén zúgott, kitaszította a fejéből, a leghangosabb hangosabban zúgó

kiáltással, amit csak tudott.

TAM - HALLASZ ENGEM? SOPHIE!

Újra és újra elismételte a szavakat, elképzelve az erőt, mintha sűrű szirup ömlött volna át a

az égen minden irányba - és beteríti a világot. És ahogy a tudata elterjedt, bezárta

a szemét, és megpróbálta megérezni...

Valójában nem volt benne biztos.

Nem sokszor kommunikált telepatikusan Tammal, ezért nem tudta, hogyan kell

felismerni a gondolatait, ahogy Fitz és Keefe esetében tudta.

TAM! KÉRLEK, BESZÉLNEM KELL VELED!

Fejfájás szúrta a tudata szélét, de több hosszú, lassú, lassú

lélegzetet vett, és minden egyes kilégzéssel időzítette a következő adását, hogy az üzenet rövidebb
legyen, és

hogy energiát takarítson meg.

Tam.

Tam!
TAM!

Még mindig semmi - és érezte, hogy a koncentrációja a végsőkig lemerül.

Ha Fitz ott lett volna, fel tudta volna lökni, ahogy mindig is tette, amikor

együtt dolgoztak. De a lány hagyta, hogy a buta párkeresési aggodalmai távol tartsák. Meg kellett állnia.

hogy hogyan tartsa a dolgokat egyensúlyban és...

Sophie?

A hang egy szellem volt az árnyékban - hideg és suttogó.

TAM!

TAM! De nem kellene így beszélnem veled. Ez túl veszélyes.

Tudom, de...

Nincs de - szakította félbe Tam, és a szavakkal együtt a gondolatai érzése is eltolódott, mintha

mintha a sötétség jéggé kristályosodott volna. Gethen folyamatosan ellenőrzi az emlékeimet.

Sophie szíve csikorogva állt meg.

Elfelejtette, hogy a Neverseen egyetlen Telepata a Fekete Hattyú őrizetében volt.

amikor Keefe az ellenséggel élt. Így nem kellett aggódniuk senki miatt.

hacsak valaki nem kapta őket tetten, és valahogy nem jött rá...

rájöttek, hogy mi történik.

Azért sem kellett aggódniuk, hogy Keefe akaratlanul elárul valamit, amit nem tudott.

amit nem kellett volna.

Gethen megszondázta az elmédet? kérdezte, és igyekezett olyan halkan beszélni, amennyire csak lehet.

a lehető legkevésbé.

Hát persze. Ez volt az első dolog, amit tett.

Sophie torkában égett az epe.

A szondázás egyfajta mély mentális kutatás volt, amely nagyjából bármit felfedhetett, ha
ha egy képzett telepata végzi.

És Tam ismerte az összes titkukat.

Mindet.

Minden.

Nekik.

Szóval ha Gethen megszondázta az elméjét...

Akkor a Neverseen most már tudta, hogy Sophie egy Enhancer. És hogy Mr. Forkle még mindig

és hogy Leto mágnás és Sir Astin az ő két alteregója. És hogy

Gránit és Squall - a Fekete Hattyú Kollektíva két másik tagja - Sir Tiergan volt.

és Juline Dizznee. És minden egyes nyomot ismertek, amit Sophie és a barátai tudtak.

és mindent, amit nem tudtak, mint például, hogy hogyan nyithatják ki Kenric tanácsos

a rejtekhelyet, ha valaha is újra a kezükbe kerülne az igazi. És hogy Sophie milyen keveset tanult,

Prentice elméjének gyógyításából és Wylie emlékeinek átkutatásából arról, hogy mi történt...

mi történt azon a napon, amikor Wylie anyja meghalt.

Ez annyira rossz, gondolta, és felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát.

Vajon Tam tudta, hová rejtették el az emberi családját, miután megmentették őket a

Nightfalltól?

És mennyit tudott a havenfieldi biztonsági rendszerről?

Vajon Silveny, Greyfell és a csecsemők még mindig biztonságban voltak ott?

Sajnálom - mormogta Tam elméje, és a hangjának ridegsége egy kicsit felolvadt. Megpróbáltam

blokkolni őt, de... Gethen túl erős.

Az volt.

Sophie már többször is szembeszállt vele, és sosem ment jól - és ő egy

Telepatikus, áthatolhatatlan elmével.

Nem a te hibád - ígérte meg, és legszívesebben megütötte volna magát, amiért nem jött rá korábban. Ha
a
rájött volna, már akkor elkezdhettek volna óvintézkedéseket tenni, amikor Tam elment.

Tulajdonképpen már azelőtt is gondolnia kellett volna erre, mielőtt a férfi átadta magát. Talán nem

ha tudta volna, hogy mennyire kompromittálja a Fekete Hattyút a

a folyamat során. Elvégre Tam járt a Fekete Hattyú néhány rejtekhelyén. Ismerte az esküt, amit

amikor hűséget esküdtek, és milyen fegyvereket és harci technikákat használtak Sophie és a lánya...

a barátaik gyakoroltak a harci kiképzésük során, és...

Igen, gondolta Tam, megszakítva az egyre terjedő pánikját. Most már érted, miért nem tudok beszélni.
Ő...

mindent tudni fog, amit elmondasz, és már így is eleget tudott.

Oké. Vett egy mély lélegzetet, emlékeztette magát, hogy nem változtathatja meg azt, ami már
megtörtént.

ami már megtörtént.

Ideje a kárelhárításra koncentrálni.

Még mindig mondhatsz nekem valamit - emlékeztette. Még ha tudják is, hogy elmondtad nekem.

változtatniuk kell a terveiken - és ezzel időt nyerhetünk.

A gondolatai ismét megdermedtek. Uh, szerinted elmondanak nekem valami fontosat?

Biztos van valami. Talán valami nyom arra, hogy hol vagy, például egy felismert nevezetesség?

Nem. Egy barlangban vagyok. Csak sziklákat láttam.

Milyen színűek?

Sziklák, Sophie. Semmi különös nincs bennük.

Biztos vagy benne, hogy ez egy barlang, és nem valahol a föld alatt van?

A föld alatt azt jelentheti, hogy közel volt Loamnore-hoz.

Nem tudom. Nem tudom. Csak annyit tudok mondani, hogy sötét és fülledt.

Szóval meleg van? Mintha... talán egy sivatagban lennél?

Komolyan, fogalmam sincs. A Neverseenek okosak. Nem fogják hagyni, hogy bármit is megtudjak.
ami elárulná a rejtekhelyüket. A mentális hangja lágy és suttogó maradt, de volt benne egy

de a gondolatai olyan élesek voltak, amit Sophie még sosem tapasztalt. Úgy érezte, mintha minden egyes
szó egy

a sötétség szilánkja, ami a fejébe vág.

De nem hagyta, hogy a férfi elijessze. Találkozott már a rend többi tagjával?

Egy párat - de köpenyt viselnek, fedőneveket használnak, és alig szólnak hozzám két szót, amikor edzünk,

szóval nem tudok semmit sem mondani róluk.

Várj... te velük edzel? Ez azt jelenti, hogy van még egy Árnyék?

Nem. Nem tudom, mire képesek ezek a fickók. Vagy talán nőneműek. Nem tudom megmondani. Lady
Gisela megtartja

egyedül tart a sarokban, hogy Umber naplóiból gyakoroljak.

Sophie gerincén végigfutott a hideg. Umbernek voltak naplói?

Rengeteg. És az összes gyakorlatát át kell dolgoznom.

Hát... ez rémisztő volt.

Miféle gyakorlatok? Sophie megkérdezte - és amikor a férfi habozott, hozzátette: Shadowflux...

edzés, igaz?

Nyilvánvalóan.

A válasz jobban zavarta, mint egyetlen szónak kellett volna - de a jeges magabiztosság volt az.

ami mögötte állt.

A Tam, akit ismert, vonakodott a sötét elemben való edzéstől. Szinte félt a hatásától.

furcsa erejétől. Most pedig... büszkének tűnt.

Óvatosnak kell lenned, figyelmeztette a férfit. Nem tudhatod, milyen hatással lesz rád Umber edzése.

Ő volt az egyik leghátborzongatóbb ember, akivel valaha találkoztam.

A csontok a kezében lüktettek, emlékezett arra, ahogy Umber egyenként összetörte őket.

egyenként.

Óvatos vagyok - biztosította Tam. De a kiképzés elkerülhetetlen.

Akkor mondd el, mit akarnak veled csináltatni, hogy rájöjjek, mit terveznek, és kiszabadítsalak...

onnan. Már azért is bajba kerülsz, mert beszélsz velem, igaz? Miért ne érné meg?

Mert sokkal rosszabbá tehetik a büntetésüket.

Ne aggódj, Linh biztonságban van. Tiergan rengeteg biztonsági felszerelést épített a házába, hogy erről
gondoskodjon.

Mindketten tudjuk, hogy ez nem jelent semmit. És még ha most jól is van, akkor is van még egy kis idő,
amíg a lánynak nem lesz semmi baja.

rengeteg módjuk van arra, hogy megbüntessenek engem.

Sophie biztos volt benne, hogy így van. És utálta, hogy ilyen helyzetbe hozta. De hogy itt hagyja őt...

a Neverseen-nel, több volt, mint ijesztő. Valahogy ki kellett hoznia onnan,

mielőtt valami szörnyűségre kényszerítenék.

Kérlek, könyörgött. Tudod, mi forog kockán - különösen, ha Umber naplóit tanulmányozod.

Tudom, mi forog kockán. A húgom élete.

A hidegség, amely minden egyes gondolatot körülölelt, egészen a csontjaiig hatolt. Meg fogjuk védeni őt.

Igen. Láttam, milyen jól működik ez a védelem. Nem vállalhatom ezt a kockázatot.

Akkor... mi van? Csak megteszed, amit a Neverseen mond, és felakasztod a

a következményeket?

Nem tudom. Nem tudom.

Ez nem elég jó!

Nos, annak kell lennie!

Sophie összezárta az állkapcsát, hogy ne csattogjanak a fogai. Már most érzem rajtad a változást,

Tam. Már csak az elmédből is. Azt hiszem, Umber kiképzése hatással van rád.

Megbirkózom vele.

Tudod, hogy Keefe ugyanezt mondta, ugye? Sophie kérdezte.

Azt remélte, hogy ez majd észhez téríti a férfit, tekintve a furcsa ellenségeskedést, ami a
a két fiú között. De Tam gondolatai megfagyott karmaival, ahogy azt mondta, azt hiszem, értem, mire
gondolt.

most már értem, mire gondol.

Tam-

Ne-csak hagyd abba! Mindent csak rontasz. Hagyj békén! A gondolatai úgy kavarogtak, mint egy

mint egy sarkvidéki vihar.

Ezt nem tehetem.

Hát, kénytelen leszel. Ha még egyszer megpróbálsz felém nyúlni, egyenesen Gethenhez rohanok, hogy ő

hogy mindent hallhasson, amit mondasz. Nem tehetem ki Linh-t veszélynek.

Eközben Linh biztonságát mindenki másé elé helyezed... tényleg azt hiszed, hogy azt akarja, hogy te
legyél az egyetlen, akit megvédhetsz?

hogy ezt tegye?

Nem érdekel. Én vagyok az ikertestvére. Az a dolgom, hogy megvédjem őt. És azt hiszem, elfelejted, hogy
én is megmentettem Linh-t.

Silveny-t és Greyfell-t - és a gyerekeiket - azzal, hogy beleegyeztem az együttműködésbe.

Másképp is megmenthettem volna őket.

Hogyan? Biztos vagyok benne, hogy az elmúlt heteket azzal töltötted, hogy újra és újra átgondold, mi
történt...

őszintén azt mondod, hogy eszedbe jutott valami más, ami időben meggyógyította volna őket?

Nem gondolt rá.

De ezt nem tudta beismerni.

Láttad, milyen kegyetlenségre képesek a Neverseenek, Tam. Tényleg a részese akarsz lenni

...annak?

A mentális hullámzás felgyorsult, és minden egyes szót a lányra zúdított. Nincs más választásom!

Mindig van választás!

Nos, most azt választom, hogy befejezem ezt a beszélgetést.

Tam-
Nem, itt az ideje, hogy békén hagyj, Sophie. Tűnj el a fejemből, különben elküldelek.

Tam, kérlek...

A felhördülés hurrikánná változott - fekete vihar csapott az agyába. És Tam

dübörgő hangja mennydörgés volt a vihar közepette.

SAJNÁLOM - NEM AKARTAM EZT. JÓ KIS SHOW-T KELLETT CSINÁLNOM, SZÓVAL...

GETHEN NEM FOG GYANÚT FOGNI, AMIKOR KÉSŐBB ELLENŐRZI AZ EMLÉKEIMET. ÉS

IDŐRE VOLT SZÜKSÉGEM, HOGY ÖSSZESZEDJEM AZ ÁRNYÉKFÉNYT, AMIT ARRA HASZNÁLOK, HOGY
ELFEDJEM EZT A GONDOLATOT,

HOGY NE HALLJA, AMIT MONDOK. VALÓSZÍNŰLEG MÉG MINDIG LÁTNI FOGJA.

HOGY KÜLDTEM VALAMIT, SZÓVAL NEM SOKAT MONDHATOK NEKED, ÉS TE SEM ÉRHETED EL...

HOGY MÉG EGYSZER ÍGY MEGKERESHETSZ. EZ TÚL VESZÉLYES MINDENKI SZÁMÁRA. CSAK... BÍZZ A

BÍZZ BENNEM, HOGY EL TUDOM INTÉZNI. A DOLGOKAT KÉZBEN TARTOM... VAGY FOGOM, HA TE IS
MEGTESZED...

SZÍVESSÉGET TESZEL NEKEM. SZERETNÉM, HA TÁVOL TARTANÁD KEEFE-T, AMÍG ENNEK VÉGE. HA TE...

NEM TUDOD MEGGYŐZNI, HOGY EGYÜTTMŰKÖDJÖN, TALÁLJ KI EGY HAMIS PROJEKTET, HOGY ELTERELD
A FIGYELMÉT.

VAGY ZÁRD BE VALAHOVA, HA KELL. NEM ÉRDEKEL. CSAK NE HAGYD, HOGY

A NEVERSEEN KÖZELÉBE NE ENGEDD, ÉS FŐLEG NE ENGEDD A KÖZELEMBE.

Miért ne? Miért ne? kérdezte Sophie, és nehezen tudta kivenni a szavait a fagyos káoszból. A szíve

olyan erősen vert, mint a feje, és mindent elnyomott a dobbantás! dobbantás! dobbantás! dobbantás!

De még mindig sikerült elkapnia, amikor Tam azt mondta, HOGY AZ Ő ANYJA MEG PARANCSOLTA NEKEM.

MEGÖLJEM ŐT.

HÁROM

MICSODA? SOPHIE ÁTLENŐRZTE - bár meg kellett volna kérdeznie, hogy MIKOR?
Vagy, HOGYAN?

Igazából a legjobb kérdés az lett volna, hogy MIÉRT? De ez nem számított.

A vihar eltűnt az elméjéből, és vele együtt eltűnt a Tamhoz fűződő kapcsolata is. Csak néhány

árnyékfoszlány maradt, amely jeges füstként kavargott az agya körül. De ahelyett, hogy

ahelyett, hogy eloszlottak volna, a tintaszálak összecsavarodtak, és a sötétség villanásaival keveredtek...

amiről azt hitte, hogy már rég eltemették és eltűnt. Valami feketévé és borzongatóvá változott...

és túlságosan is ismerős.

Sophie megrázta a fejét - keményen -, és feltépte a szemét, remélve, hogy az égő fény majd felnyitja a
szemét.

elűzi a sötétséget, mielőtt az eluralkodna rajta. Hónapok óta kísértette egy hátborzongató árnyék.

Az elméje így dolgozta fel az árnyékáramlás visszhangjait, amiket azóta is élt.

Umber támadása során. És semmiképp sem hagyta, hogy ez a rémisztő...

szörnyeteg újra életre keljen.

De az árnyékok kiélesedtek és megnyúltak. Nőttek a karmok és az agyarak.

"Flori!" - kiáltotta, és soha nem volt még ennyire hálás, hogy a hűséges gnóm kívül állomásozik rajta.

az ajtaja előtt.

"Mi a baj?" Kérdezte Flori, miközben Sophie mellé sietett.

Sophie összegömbölyödött, és átölelte Ellát - a világoskék hawaii pólós plüssfigurát.

elefántot, amit az emberi életéből hozott magával. "Szeretném, ha elénekelnéd azt a dalt, amit írtál.

hogy elhallgattasd a visszhangokat."

Flori nyilvánvalóan rengeteg kérdéssel állt elő, de nem szólt semmit, miközben Sophie arcához nyúlt,

ujjaival lágyan végigsimított Sophie arcán, és dúdolta a dallam első hangjait.

Egy ősi, földhözragadt nyelven énekelte a szöveget, amely Sophie bőre alá csúszott, és megfordult

meleg és csodálatos lett, ahogy minden egyes versszak beleivódott a lány elméjébe és szívébe. És ahogy
a levegő sűrűsödött

édes virágillattal, úgy érezte, mintha a nap felkelt volna benne, felolvasztva a hideg sötétséget és
és bizsergető fénnyel árasztotta el.

"Segített ez?" Flori suttogta, aggódó szürke szemekkel tanulmányozva Sophie-t.

"Én... azt hiszem." Sophie meghajlította a jobb keze ujjait, hogy tesztelje a fájdalmat, és felsóhajtott.

megkönnyebbülten felsóhajtott, amikor nem volt fájdalom - és a gyengeség nem tűnt úgy, mintha
súlyosbodott volna. De ahogy a

a dal utolsó melegsége is elhalványult, csontig hatoló fáradtság költözött belé, amitől azt kívánta,
bárcsak...

a takaró alá bújjon, és szívja magába a virágok édes, bódító illatát.

a lombkoronáján nyíló virágokból a nap hátralévő részében. A négyféle virág mindegyike inspirálta egy-
egy részének

a gyógyító versek szövegét, és az indák sokkal illatosabbá váltak Flori

énekével.

De Tam üzenete másfajta visszhangot hagyott maga után - azt a fajtát, ahol a szavak továbbra is

a fejében, és az aggodalom szúrós darabkáit verték ki belőle. És miközben az agya

lázadni akart - ordítani akart, hogy itt valami szörnyű félreértésnek kell lennie -, az agya...

azt is ismételgette, amit Mr. Forkle korábban mondott Tamról.

Arra fogják használni, hogy ott csapjanak le rád, ahol a legsebezhetőbb vagy.

"Nyugalom - figyelmeztette Flori, amikor Sophie megtorpant.

"Mi folyik itt?" követelte Sandor, és a vállánál fogva elkapta Sophie-t, hogy tartsa.

hogy stabilan tartsa.

"Semmi" - biztosította a lány.

"Ez nem volt semmi - mondta Flori gyengéden. "Valami felkavarta a visszhangodat."

"Igen, de te megjavítottál." A lány hálás mosolyt villantott, és Flori egy zöldfogú mosolyt adott neki.

vigyorral viszonozta.

De Sándor megállította, hogy ne húzódjon el. "Mit gondolsz, hová mész?"

"Beszélnem kell Keefével."

Az állkapcsa dühös kattanással összezárult. "Most meg mit csinált az a fiú?"

"Semmit." Az összes testőre kétkedve nézett - ami jogos volt, tekintve, hogy mennyi

a káoszt, amit Keefe okozott az évek során. "Komolyan mondom."

"Tökéletesen jól voltál - aztán elkezdted a telepatikus trükkjeidet, és hirtelen...

Flori segítségéért könyörögtél" - érvelt Sandor. "Ne várd el tőlem, hogy elhiggyem, hogy a két

nincs kapcsolat."

"Van köztük kapcsolat" - ismerte el Sophie. "De én nem Keefe-vel beszéltem."

"Akkor kivel beszéltél?" Bo szólt az ajtóból.

Sophie felsóhajtott, tudta, hogy az igazság értékes időbe kerülne neki. De amikor megpróbálta kihúzni

kiszabadulni, Sandor túl erős volt. "Én... Tam felé nyújtottam a kezem."

Sandor szorítása szorosabbra vált, és hátradőlt, tetőtől talpig tanulmányozva a lányt, mintha csak...

mintha sérüléseket keresne. "Mit tett veled az az áruló?"

"Semmit!"

"Ne használd ezt a szót mindenre válaszként!" - csattant fel a férfi.

"De ez az igazság! És ő nem áruló!" A lány kitekerte magát a férfi szorításából - a veszély visszahozta

visszahozta az erejét. "Ismered Tamot. Hogy nevezheted őt így?"

És mégis, még miközben feltette a kérdést, hallotta, hogy Mr. Forkle azt mondja neki: "Vannak...

nagyon kevés dolog van, amit Mr. Tam nem tenne meg, hogy megvédje a húgát.

És ez még azt sem vette figyelembe, hogy az árnyékfluxus hogyan befolyásolhatja őt.

A lány nem akarta elfelejteni a férfi gondolatainak élességét - vagy a hideglelést - egy nagyon hosszú
ideig.

sokáig.

"Mint a testőröd, árulónak kell tekintenem mindenkit, aki az ellenséggel való együttélést választja."

Sandor ragaszkodott hozzá. "És amit ma veled tett, az bizonyítja, miért van szükség erre a
megkülönböztetésre."

"Nem csinált semmit" - érvelt a lány, vasszigorral kapaszkodott az emlékeztetőbe. "Felhasználta

árnyékfényt, hogy átadjon egy fontos figyelmeztetést - hatalmas kockázatot vállalva saját maga számára.
És azt hiszem.

ami a visszhangjaimból megmaradt, az reagált rá. Nem nagy ügy."

"Nagyon is nagy ügy" - érvelt Sándor. "Tudnia kellett volna, hogy ez fog történni, és..."

"Nos, nem tudta" - szakította félbe a nő. "Vagy... talán tudta, és úgy gondolta, hogy megéri a kockázatot...

ami ugyanaz, amit én is tettem, amikor telepatikusan elértem őt."

Nagyon igyekezett nem arra gondolni, hogy a Neverseen mit tehetne, hogy megbüntesse Tamot.

a beszélgetésük miatt. Remélhetőleg a műsor, amit Tam előadott, meggyőzi Gethent arról, hogy ő

hűséges maradt.

"És még jó, hogy beszéltünk - tette hozzá -, mert Forkle úrnak igaza volt. A

Neverseen azt tervezi, hogy felhasználja Tamet valamire. Ezért kell beszélnem Keefe-fel."

Sándor elállta a lányt, amikor az az ajtó felé tartott. "Hívhatod Sencen urat az Impartereden.

ha szeretnéd. De te itt maradsz. És te pedig visszamész az ágyba."

Sophie megrázta a fejét.

Ez nem az a fajta beszélgetés volt, amit egy apró kézi képernyőn keresztül folytathatott volna. A

személyesen kellett ott lennie, hogy megbizonyosodjon arról, hogy Keefe tényleg figyel - és hogy nem
tudta volna

kikapcsolja az Imparterét, ha végül vitába keverednének.

És hogy megölelhesse, ha szüksége van rá.

"Pihenek, ha visszajöttem" - ígérte meg.

"Talán meg kellene néznünk, mit szól ehhez a tervhez az anyád - ellenkezett Sandor,

ismét elzárkózva a lány elől. "Tényleg azt hiszed, hogy azt szeretné, ha elhagynád ezt a szobát, azok után,
hogy milyen közel voltál hozzá.

közel kerültél ahhoz, hogy a felépülésed komolyan visszaessen?"

Igaza volt.

De Sophie most nem engedhette meg magának, hogy babusgassák. "Ismerem a határaimat. Nem
mennék el, ha

ha nem tudnám kezelni."

Sandor felhorkant. "Persze, mert te sosem erőlteted túl magad."

"Talán segítene, ha elmagyaráznád, mi olyan sürgős" - javasolta Flori, amikor Sandor

ismét elzárkózott Sophie elől - és komolyan fontolgatta, hogy sípcsonton rúgja. "Mit

kell mondanod Sencen úrnak, ami nem várhat reggelig?"

Tam szörnyű figyelmeztetése megakadt Sophie torkán, és tudta, hogy nem lesz rá ideje.

energiája, hogy többször megismételje a szavakat. Így hát a halántékához nyúlt, és úgy tett, mintha

és megvárta, amíg Sandor megmozdul, hogy megnyugtassa - aztán egy pörgős mozdulattal elszáguldott a
férfi mellett.

ami az általános ügyetlenségéhez képest megdöbbentően kecses volt.

"Látod?" - kiáltotta a válla fölött. "Jól vagyok!"

Bo felemelte a karját, hogy elbarikádozza az ajtót, de Sophie átbújt alatta, és ezzel kiérdemelte, hogy az
ajtót elbarikádozza.

morgások sokaságát, miközben felrohant a lépcsőn a Havenfield csillogó negyedik emeleti kupolájához.

ami leginkább azért létezett, hogy a mennyezetről lógó nagy, csillogó gömböt befogadja, ami a következő
elemekből állt

több száz apró, kerek kristályból állt, amelyek szinte láthatatlan zsinórokon lógtak.

A Leapmaster 500.

A kristályok egyike sem vitte Sophie-t oda, ahová kellett, de nem is ezek voltak a

amiért odament.

"Szó sem lehet róla!" Sandor felhördült, amikor a lány a legnagyobb ablakhoz lépett, és felpattintotta a

a reteszt, hogy kinyissa az üveget. "Ma nem fogsz leugrani egyetlen toronyból sem."

"Nem is terveztem ugrást."

A negyedik emelet valószínűleg nem volt elég magas ahhoz, hogy kellő lendületet adjon neki ahhoz, hogy

a teleportáláshoz, így előbb magasabbra kellett lebegnie. Általában leugrott az egyik

sziklák közül, de ez közelebb volt és gyorsabb volt - vagy lett volna, ha...
két gorilla méretű testőr nem tolakodott volna előtte, és nem alkotott volna egy falat...

áthatolhatatlan izomzatú falat alkotva.

"Mondd. Nekem. Mi. Megy. Mi folyik?" követelte Sándor.

"Majd megtudod, ha odaértünk." Egy csipetnyi vigyor görbült az ajkára, amikor a férfi mogorva pillantása

enyhült. "Mi? Azt hitted, nem viszlek magammal?"

"Az eddigi tapasztalatok azt mutatták, hogy ez a te preferenciád" - jegyezte meg.

"Igen, nos, megtanultam megválasztani a csatáimat. Akkor most már mehetünk? Vagy szeretnéd, hogy

az időt vesztegetni és szuper idegesítőnek lenni?" A lány felajánlotta neki a bal kezét.

Bo ragadta meg először.

"Csak Keefe házába megyünk" - emlékeztette Sophie, és megpróbált szabadulni anélkül, hogy

hogy ne veszítse el a kesztyűjét. "Nem kell az egész lovasságot hoznom."

"Sehol sem biztonságos" - érvelt Bo.

A lány nem feltétlenül tudott ellenkezni, tekintve az összes "biztonságos" helyet, ahol eddig kötött ki.

megtámadták az elmúlt néhány évben. De ez nem változtatott az alapvető fizikájukon.

helyzetüket. "A lebegésem csak ahhoz elég erős, hogy egyikőtöket elbírja."

"Akkor engem kellene magaddal vinned" - erősködött Bo. "Az én érzékeim sokkal jobbak. Ahogy a harci
képességeim is.

technikáim."

Sandor felhorkantott egy nyikorgó nevetést.

"Ha te mész" - ugrott közbe Sophie, mielőtt még egy újabb körön át kellett volna szenvednie az
ogrékkal...

vs. koboldok vita végéig, "biztos vagyok benne, hogy Keefe még többet fog veled hallgatni a The Ballad of
Bo and

Ro történetét."
Bo ajka hátra görbült, felfedve hegyes fogait.

A kapcsolata Keefe ogre-hercegnő testőrével egyenlő mértékben volt viharos és

bonyolult, és Keefe nem hagyta ki az alkalmat, hogy mindkettőjüket kínozza emiatt.

-általában egy epikus vers formájában, amely minden egyes strófával egyre mohóbb lett. És

Sophie nem hibáztathatta Keefe-et a kötekedésért. Nemcsak Bo és Ro neve rímelt, hanem az is.

hanem az is kiderült, hogy titokban házasok voltak, hála egy eljegyzésnek, amit Ro apja intézett el.

-Dimitar király -, hogy megvédje őket, amikor a királyi ideje véget ér. Az ogre székhelye

a hatalmat kiérdemelték, nem pedig örökölték, és Dimitar nem akarta, hogy bármelyik legjobb harcosa
is...

egymás ellen harcoljanak a halálos csatákban, amelyek a lemondását vagy a megadását követnék.

nem akkor, amikor együtt sokkal erősebbek lennének. Így hát rávette őket.

összeházasodjanak, remélve, hogy a szövetség majd arra sarkallja egyiküket, hogy meghátráljon, amikor
eljön az idő.

Ehelyett úgy tűnt, még inkább meg akarják ölni egymást.

"A legutóbbi versben, amin Keefe dolgozott, sok Bo-Ro bújócskát hallottam" - tette hozzá Sophie.

amikor Bo nem engedte el. "Biztos vagyok benne, hogy csókolózás is volt benne."

Bo lenyűgöző ogre-káromkodások sorát mormolta, amikor elengedte a lány karját. "Jól van. Maradok

de mondd meg Romhildának, hogy jobban kell uralkodnia a védencén!"

"Ó, persze, azonnal intézkedem." Mondta elég szarkazmussal ahhoz, hogy világossá tegye, hogy a férfi

hogy ő sem tudta igazán kontrollálni a védencét. "Készen állsz?" - kérdezte Sándor.

A férfi vonakodva megfogta a kezét. "Nem tudom eldönteni, mit érzek az erős akaratú tinédzserrel
kapcsolatban.

amivé kezdesz válni."

"Én sem" - ismerte el Sophie. Néha sokkal bátrabbnak érezte magát, mint a tágra nyílt szemű

lány volt, amikor Fitz először elvitte az Elveszett Városokba. De mélyen legbelül ugyanolyan

rettegett. Talán még jobban, most, hogy megértette, mivel áll szemben.

"Bízom benne, hogy elkezded az esti őrjáratokat, amíg távol vagyunk?" Sandor megkérdezte Bót.
inkább parancs volt, mint kérés.

Bo bólintott. "Teljes jelentést várok, amikor visszatérnek."

"Természetesen." Sándor Flori felé fordult. "És tudasd Lady Ruewen-nel, hogy hol vagyunk.

hogy ne aggódjon?"

Flori egy gyors meghajlásba merült, és lefelé fordult a lépcsőn.

"Várj!" Sophie utána kiáltott, amikor a sokkal sürgetőbb aggodalom rátört, és ő szerette volna

hogy hagyta, hogy a visszhangok és Tam figyelmeztetése elterelje a figyelmét. "Szeretném, ha odaadnád
neki

egy sürgős üzenetet. Mondd meg neki, hogy Gethen szondázta Tam emlékeit az első napon, amikor
elvitték."

Sandor összerezzent. "Ez azt jelenti, amire gondolok?"

"Sajnos igen. A Neverseenek mindent tudnak, amit Tam tud."

Újabb mormolt káromkodások töltötték meg a levegőt - ezúttal ogre, goblin és gnóm szavak keveréke.

És Sophie határozottan osztotta az érzéseiket.

"Szeretnéd, ha értesíteném a Fekete Hattyút?" Flori felajánlotta.

"Valószínűleg okos dolog." Sophie-nak nem kellett volna meglepődnie azon, hogy Flori tudta, hogyan
léphet kapcsolatba a

Kollektívával - Flori ük-ük-nagynagynénje, Calla tagja volt a rendnek, és részben a

Holdfény projektnek, mielőtt feláldozta magát, hogy a fajtája gyógymódjává váljon a

egy Panakes fa formájában.

Calla volt az, aki még a Holdsirály Projekt nevét is kiválasztotta.

"Feltételezem, hogy a hír, amit Sencen úrnak hozunk, ugyanilyen szörnyű?" Sandor halkan megkérdezte.

Sophie bólintott.

Még mindig próbálta felfogni - próbálta megérteni, hogy Lady Gisela

gondolhatott egy ilyen kegyetlen, váratlan parancsra. De Tam eléggé úgy tűnt.

kétségbeesettnek tűnt, így semmiképpen sem hagyhatta, hogy Keefe figyelmen kívül hagyja a
figyelmeztetést, bármennyire is

mennyire is nyafogott vagy ellenkezett.

"Számíts rá, hogy egy darabig ott leszel - mondta Sándornak.

A férfi nyikkanva sóhajtott egyet. "És biztos, hogy készen állsz a teleportálásra?"

"A teleportálás lesz a könnyű része." A lány a messze földre pillantott, aztán becsukta a szemét.

a sejtjeit átjáró gravitáció enyhe vonzását kereste. Ha koncentrált.

elég erősen koncentrált az érzésre, az elméjével ellene tudott hatni, és átvehette az irányítást.

"Oké, itt is vagyunk. Egy... kettő... három!"

A lábuk eleinte lassan lebegett a földről. Aztán sokkal, de sokkal gyorsabban. Olyan gyorsan, hogy

hogy belezuhantak volna az Ugrómesterbe, ha Sophie nem csapkod egy csomó ügyetlen mozdulattal.

Ez volt a probléma a lebegéssel. A levegőben nem volt tapadás, így a lány megrekedt...

csapkodott a karjaival és rugdosta a lábait, mint egy fiatal szárnyas, amíg a lendület...

nem rántotta ki őket az ablakon. És amikor már nem voltak a kupolán, az erős óceán

az erős szél átvette az irányítást, és olyan gyorsan felrepítette őket, hogy Sandor többször is olyan
nyikorgó hangot adott ki, hogy Sophie

amivel később alig várták, hogy cukkolhassák.

"Kérlek, mondd, hogy már elég magasan vagyunk - könyörgött a rohanó levegő morajlása fölött.

Sophie lefelé nézett, és próbálta eldönteni, hogy a magasság vagy az előttük álló beszélgetés volt-e az,
ami

szédült el.

SOPHIE! BARÁT! REPÜLJ! Silveny közvetítette, majdnem megtörve Sophie koncentrációját.

Ma nem! Sophie azt mondta neki, és azt kívánta, bárcsak több ideje lenne. Silvenyvel repülni a legjobb
volt.

hogy kiszellőztesse a fejét, és elfelejtse a legnagyobb gondjait. Most azonnal beszélnem kell Keefével!

Még ilyen magasan is hallotta Silveny szédítő nyüszítését. És ahogy az elméje megtelt

egy csomó KEEFE! KEEFE! KEEFE! Sophie megpróbált osztozni az alicorn mama egy kicsit...

lelkesedését.
De csak rettegést érzett, ahogy hagyta, hogy a gravitáció újra átvegye az irányítást, és gyorsabban,
gyorsabban leejtse őket.

gyorsabban, amíg a koncentrációja fel nem szakította az eget, és a fekete semmibe zuhantak.

az ürességbe.

"Miss Foster - mondta Lord Cassius, és felkínálta a nyugtalanító, olajos mosolyának egyikét, miközben
odalépett.

félreállt, hogy beengedje Sophie-t és Sandort az otthonába.

A Solace Shores of Solace méltó lett volna a nevéhez, ha Keefe apja nem lenne olyan nyomorultul

társaság. Az egyetlen burjánzó szinten csillogó gyöngyházfalak és szőlővel dúsan borított

boltívek alkották a fényesen megvilágított szobák és napfényes teraszok sorát.

a kék és a szürke megnyugtató árnyalatai, hogy illeszkedjenek a minden ablakból nyíló óceáni
panorámához. A

valóban az egyik leglenyűgözőbb birtok volt, amelyet Sophie az Elveszett Városokban meglátogatott. De a

mindig azt kívánta, bárcsak azonnal távozhatna, amint odaért.

"Gondolom, azért jött, hogy meglátogassa a fiamat?" Lord Cassius megkérdezte, végigsimítva szőke haját.

-amely már így is makulátlan volt. Ahogy krémszínű jerkója és rubinberakásos köpenye is.

"A szobájában van, ahol az általam készített empátiagyakorlatokat kellene végigdolgoznia.

amit ma reggel csináltam neki. De azt hiszem, nyugodtan feltételezhetjük, hogy minden mást csinál, csak
azt nem, amit én...

amit kértem."

Ez Keefe-re vallott - nem mintha Lord Cassius megérdemelte volna Keefe együttműködését.

Az év apja ő egészen biztosan nem volt.

Valójában Sophie alig tudott ránézni anélkül, hogy ne akart volna valamit a fejéhez vágni, mert

minden egyes bántó szóért, amit valaha is mondott a fiának. Mint ahogyan megvetett minden pompás
férfit.
a házban, mivel Lord Cassius Keefe életének nagy részében rejtegette, hogy aztán

hogy "meneküljön" a családja elől. Keefe most csak azért lakott ott, mert Lord Cassius

megtagadta, hogy fontos információkat adjon Sophie eltűnt emberi szüleinek megtalálásához, ha Keefe
nem egyezik bele.

hogy beköltözzön - és nem azért, mert hiányzott neki Keefe, vagy mert aggódott amiatt, hogy Keefe
egyedül él.

Egyszerűen csak véget akart vetni a szökött fiáról szóló pletykáknak, miután Keefe elmenekült a

Neverseen.

"Arra - mondta neki Lord Cassius, és egy csiszolt uszadékfa ajtóra mutatott az út végén.

hosszú, csillogó folyosó végén.

Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy a szavak meghívást jelentenek.

A néhány másik alkalommal, amikor meglátogatta Keefe-t, kint ültek a párnázott hintán...

a hátsó terasz fölött lógó fedeleken. Soha nem járt a szobájában. És valamiért

a gondolattól, hogy odamegy, meleg lett az arca.

De érezte, hogy Lord Cassius figyeli őt, ezért felhúzta az állát, és intett, hogy

Sandornak, hogy kövesse őt a folyosón, amelyet zöld, kék és tiszta színű foszlányok tarkítottak.

kavargó mintába rendezett tengeri üveggel.

A kopogása nyámnyilább volt, mint gondolta - annyira nyámnyila, hogy volt egy másodperc, ahol

nem volt biztos benne, hogy Keefe valóban meghallotta-e. De aztán megszólalt: - Vissza, hogy
nyaggasson.

Máris? Komolyan kéne szerezned magadnak egy hobbit. Úgy hallottam, a barlangászás jó móka. Oooh,
vagy te

kipróbálhatnád az úszást a krakenekkel! Kétlem, hogy megennének - de talán szerencsénk lesz!"

Ami nem éppen egy "gyere be" volt. De Sophie mégis megragadta az ezüst kilincset, és elfordította...

-és csak akkor vette észre, hogy meg kellett volna győződnie róla, hogy Keefe is ott van.

felöltözött-e, mielőtt beront.

Szerencsére így is volt.

Leginkább...

Egy hatalmas ágyon feküdt elterülve, amely egy csipkés, fehérített korallból készült talapzaton nyugodott,

apró fekete gremlinekkel borított, bolyhos, kék pizsama alsógatyát viselt, a fejét a fejére támasztva.

egy ismerős zöld gulon plüssállatnak támasztotta a fejét.

"Foster?" - kérdezte, felrázva magát - ami csak még jobban felhívta a figyelmet arra, hogy a férfi

hogy jelenleg póló nélkül volt. Keresztbe fonta a karját, és az arca rózsaszínűre pirult, amikor a

jégkék szemei a lányra szegeződtek. "Én... ööö... mit keresel itt?"

Ro felkuncogott a sarokból, ahol egy párnázott nyugágyon heverészett, és festette a

karmait ugyanolyan lilára festette, mint amilyenre nemrég festette rózsaszín copfja végét.

"Simán, Lord Hunkyhair. Sima, sima, sima, sima."

A becenév Keefe és Ro egyik fogadásának maradványa volt - bár úgy tűnt, mintha...

különösen találónak tűnt ebben a pillanatban. Keefe haja mindig is művészien kócos volt, de volt

de valami vadabb volt benne a szokásosnál, mintha a reggeli órákat a sós vízben úszással töltötte volna.

és a napon hagyta megszáradni - és ez a tengerparti megjelenés nagyon jól állt neki.

Nem mintha Keefe-nek szüksége lett volna javításra.

Minden tündér elképesztően gyönyörű volt, de volt benne valami különösen jóképű.

Keefe Sencenben - és a fiú ennek nagyon is tudatában volt. Bár úgy tűnt, hogy egy kicsit el van szállva a
játéktól.

pillanatnyilag. Önelégült vigyora feltűnően hiányzott, miközben a takarói között kotorászott,

keresett valamit.

"Tessék - mondta Ro, és egy gyűrött fekete tunikát dobott Keefe-nek a földről. "Fogadok, hogy azt
kívánod, bárcsak

ne lenne itt olyan izzadt fiúszag, mi?"

"Semmi gond" - ígérte Sophie, még ha a szobára határozottan rá is férne egy kis szellőztetés.

Egy alapos takarítás is csodákra lenne képes. Bármerre nézett, mindenhol gyűrött kupacok hevertek.
ruhák, szétszórt cipők, papírhalmok és félig megevett ételekkel teli tányérok. És az összes

vastag függönyök be voltak húzva, így a helyiség félhomályos és fülledt volt. A szoba egyértelműen

gyönyörűnek tervezték, a márványpadlót márványszőnyegek törték meg, hogy úgy nézzenek ki, mintha
érintetlenek lennének...

és tengerészgyöngyház színű falakat, amelyekbe tengeri csillagok és anemóna kagylók voltak berakva. De
Keefe felügyelete alatt...

egy katasztrófa zóna volt. Még a bútorok elrendezése is olyan furcsa véletlenszerű volt, hogy

Sophie azon tűnődött, vajon csak azért rakta-e át őket, hogy az apját bosszantsa.

"Legyen ez neked egy lecke - mondta Lord Cassius, miközben Keefe a tunikával birkózott, ami

nem volt hajlandó kifordítani a jobb oldalát. "Mindig tartsd a szobádat - és magadat is - a helyén.

a legjobb formádat, hiszen sosem tudhatod, mikor kell majd jó benyomást tenned."

Keefe megforgatta a szemét. "Tökmindegy. Foster hozzám szokott."

Sophie az volt.

De azt is kívánta, bárcsak felvenné azt a tunikát. A tekintete folyton a hosszú, vékony, szőrös ruhára
tévedt.

heg a bordakosár alatt - egy ajándék Dimitar királytól, miután Keefe kihívta az ogre királyt, hogy

egy brutális sparring meccsre. Bár Keefe kétségbeesett győzelmet aratott, Sophie mégis

mégis kész lett volna megfojtani, amiért ilyen vakmerően kockáztatta az életét. Az egyik legrosszabb
napjukat élték át.

verekedéseik közül, ami nem sok jót ígért az előttük álló beszélgetésnek.

Lord Cassius megköszörülte a torkát. "Nos. A fiam talán szeret úgy tenni, mintha mindenek felett állna.

De remélem, nem fogja a lustaságát felróni neki, Miss Foster. Vagy a hanyagságát. Tudom, hogy

mennyire értékeli az ön barátságát."

"Csak így tovább, apa, és Foster féltékeny lesz a sok kedves dologra, amit rólam mondasz.

Végül is nem mindenki lehet ilyen szerencsés!"

"Szerencsés vagy" - tájékoztatta Lord Cassius. "Sokkal inkább, mint gondolnád."

"Igen, mindenki azt kívánja, bárcsak az én családom lenne." Keefe egy kicsit a fejére rántotta a tunikáját.
a kelleténél erősebben. "És, ööö, most már elmehetsz."

"Ó, elmehetek, ugye?" Lord Cassius szája úgy rándult meg, hogy majdnem úgy tűnt, mintha

mintha incselkedne - és ez sokkal erősebbé tette a hasonlóságot apa és fia között.

"Talán maradnom kellene. Mindannyian tudjuk, hogy a hercegnő ritkán szolgál megfelelő
gardedámként."

"Nincs rá szükségem" - mondta Ro, megigazítva a fém mellvértjét, miközben egyenesebben ült.

"Gigantor elég mókás gyilkolást végez mindenkinek. Ráadásul a mi lányunk még mindig a 'csodálatosan

önfeledten' - ami, meg kell mondjam, napról napra kevésbé imádnivaló." A szemei összeszűkültek

Sophie-ra. "Szívesen elbetűzöm neked az egészet, ha akarod. Készíthetnénk egy pro és kontra listát.

együtt!"

"Milyen előnyök és hátrányok?" Sophie megkérdezte.

Ro drámaian felsóhajtott, és Keefe-re pillantott, miközben azt mondta: "Látod, mire gondolok?".

Keefe Mrs. Stinkbottomot vágta a fejéhez, de Ro jobbra csapta a kitömött zöld gulon-t.

és amikor a férfi lebukott, az nekicsapódott az egyik lámpásnak, amely Keefe ágya mellett állt.

és az a padlóra zuhant.

Sandor megdörzsölte a homloka közepét. "Ez egy hosszú délután lesz."

"Az lesz - értett egyet Lord Cassius -, és azt hiszem, már mindent kibírtam, amit csak lehetett. De arra
számítok, hogy

tájékoztatva leszek - feltéve, hogy Miss Foster itt van, hogy valami fontos dologról tárgyaljon. Ha ez a
látogatás

személyes ügy - húzta fel a szemöldökét, amitől Sophie összerezzent, Keefe pedig elkomorult.

- "akkor azt hiszem, minél kevesebbet tudok, annál jobb. De ha a Fekete Hattyúval kapcsolatos, ne
felejtse el.

hogy én is tag vagyok."

Az is volt.

És Sophie utálta ezt.

A rendhez való csatlakozás volt a másik feltétele, mielőtt megosztotta volna a

Sophie-nak az emberi szülei megmentéséhez szükséges információt. Hagyjuk Lord Cassiusra, hogy
cserekereskedelmet folytasson.

ártatlan életekkel, hogy elősegítse a saját céljait.

"Akkor kérhetsz a Fekete Hattyútól egy frissítést - mondta neki Ro, és megragadta az egyik tőrt.

a combjára szíjazott pisztolytáskából, és Lord Cassius fejére szegezte. "Jelenleg

ideje indulni, Daddio."

Lord Cassius összehúzta a szemét. De újabb szó nélkül távozott, becsukva maga mögött az ajtót.

az ajtót.

"Szóval..." - mondta Sophie, elhúzva a szót, miközben azt bámulta, ahogy a csizmája belesüllyedt a

a szőnyegbe, ami kísértetiesen hasonlított ahhoz, mintha igazi homokra lépett volna. "Bocsánat, hogy
bejelentés nélkül ugrottam be,

de én..."

"Várj csak" - szakította félbe Keefe, lecsúszott az ágyáról, és lábujjhegyen átment a szobáján. Megállt.

az ajtó mellett, ujját az ajkához szorította az univerzális "shhhhh" jelre, mielőtt megragadta

a kilincset, és a vállát a lehető legnagyobb erővel nekinyomta a fának.

A folyosóról egy ijedt kiáltás hallatszott, majd egy puffanás, ami csakis a

egy test ütközött a padlónak.

"Tíz másodperced van, mielőtt Ro rászabadítom néhány új kis baktérium haverját.

téged" - figyelmeztetett Keefe, miközben elég erősen becsapta az ajtót, hogy a fal megremegjen. "Úgy
hallottam, hogy elhagyják

kiütéseket hagynak!" Megvárta, amíg a léptek hangja elvonult a folyosón, mielőtt

visszafordult Sophie-hoz, és halkabbra fogta a hangját. "Ez nem fogja sokáig távol tartani, úgyhogy jobb,
ha

gyorsan kiönteni, Foster. Mondd el, miért van az az aranyos kis ránc a szemöldököd között. És

miért érzem magam - legyintett a kezével a levegőben - "hmm. Úgy érzem, mint a szokásos keveréke a

aggodalom, düh és pánik keveréke, bár van valami, ami alattam egy kicsit... Nem tudom kitalálni.
hogyan írjam le. Lobogós?"

"Oooh, koncentráljunk erre!" ugrott be Ro. "Ez sokkal érdekesebb lesz, mint az összes

bla-bla-bla-az-Érhetetlenek-megpróbálnak-megölni-mindenkit-bla-bla-bla-bla."

"Ezúttal nem mindenkit" - javította ki Sophie, és próbálta a beszélgetést a helyes irányba terelni. "I

Úgy értem... Biztos vagyok benne, hogy hosszú távon még mindig ez a tervük. De jelenleg..."

A hangja elakadt, ahogy Keefe szemébe nézett.

Hogy a fenébe kellett volna ezt elmondania neki?

Nem mondhatta csak úgy ki, hogy anyád utasította Tamet, hogy ölje meg - ugye?

De... lehetett volna ezt finoman fogalmazni?

Megszorította a hasát, és visszahuppant az ágyára. "Meg kell mondjam, nem ez a kedvencem.

érzelem, amit megosztok veled, Foster. Most komolyan - hogy tudsz te egyáltalán enni?"

"Néha nem könnyű" - ismerte be, lenyelve a savanyú ízt a szájában. "És

sajnálom."

Hátralépett egy lépést, próbált némi távolságot tartani közöttük. A legtöbb empatának

fizikai kontaktust kellett létesíteniük ahhoz, hogy érzékeljék, mit érez valaki. De Keefe más volt.

-legalábbis vele. Először azt hitte, hogy ez valamit jelentett a lány erejéről.

de Keefe apja képes volt ugyanerre - más empaták pedig nem. Tehát

úgy tűnt, hogy a Sencensek is extra erős empátiával rendelkeznek.

Keefe megpaskolta az ágy üres oldalát. "Jól vagyok, Foster. És nyilvánvalóan szükséged lesz

le kell ülnöd ehhez." Amikor a nő nem mozdult felé, a férfi felvonta az egyik szemöldökét. "Uh, ez nem

mintha még sosem csináltuk volna ezt a Végzet Hírei dolgot."

Már csináltak.

Túl sokszor.
De egy napon elérték volna a töréspontját - és ez könnyen lehet, hogy ez lesz az...

ez lehetett az a pillanat.

"Akarod, hogy megnyugtassalak? - ajánlotta fel, és kinyújtotta a kezét.

Rájöttek, hogy ha a nő felerősíti őt, a férfi arra használhatja a képességét, hogy megtöltse az elméjét...

lágy színű szellőkkel, és megnyugtatni az érzelmeit. De az utolsó dolog, amit most kellene tennie.

hogy megvigasztalja a lányt. Így hát a kesztyűjét magán tartotta, miközben közelebb ment, és rámeredt a

az ágy szélére, a lehető legnagyobb távolságot tartva közöttük.

"Oké - mondta, és a tunikája fodros ujjaival babrált. "Én... beszéltem ma Tammal."

"Ugh, tudhattam volna, hogy Bangs Boy is benne lesz ebben az egészben" - morogta Keefe. "És

Feltételezem, hogy a 'beszélgetés' alatt a Nézd-az-csinos-telepatikus-trükkjeid egyikét érted! fajta

beszélgetésen, ugye? Ugye nem azért küldte őt a drága mami, hogy különleges üzenetet adjon át?" Leült

felegyenesedett. "Várjunk csak, nem robbantott fel semmit, ugye?"

"Nem, eddig csak te tettél tönkre bármit is a Neverseen számára" - morogta Sándor.

Természetesen arra az időre utalt, amikor Keefe felrobbantotta az üvegpiramist a Foxfire-nél...

miközben Sophie is benne volt -, hogy bizonyítsa a Neverseen ügyéhez való hűségét. Ez... nem volt

nem tartozott a jobb döntései közé, még ha oda is adta Sophie-nak a köpenyét, hogy biztonságban
legyen.

Keefe lehajolt, és felkapta Mrs. Stinkbottomot a padlóról, a kitömött gulont odadobva...

egyik kezéből a másikba, mint egy szőrös kosárlabdát. "Szóval, mit mondott a jó öreg Tammy? Hadd...

kitalálom - fogalma sincs, hol tartják fogva, és mindenki köpenyt visel, és a

kódneveket használnak, és nem vesznek tudomást a kérdéseiről, szóval eléggé haszontalan számunkra."

"Olyasmi" - ismerte el Sophie. "Egy dolgot sikerült megtanulnia."

"És feltételezem, hogy köze van hozzám - és ez az oka az összes hányásvibráló lebegésnek.

ami miatt itt mindenhol ez a vibrálás van?" Keefe találgatott.

A lány bólintott.

Letette Mrs. Stinkbottomot a kettejük közötti ágyra. "Akkor essünk túl rajta, rendben?
Nem vagyok benne biztos, hogy a gyomrom még sokáig bírja. Csak bökje ki az egészet, amikor háromig
számolok.

-mókás lesz!"

Nem is lesz. De a férfi annyira igyekezett megkönnyíteni a lány számára, hogy a lány rávette magát.

beleegyezett. És amikor Keefe a végszóra érkezett, a lány állta a férfi tekintetét, és mindent elmondott
neki, kezdve a következőkkel

Mr. Forkle irodájában lévő térképpel és a törpékről szóló elméleteivel, egyenesen Tamig.

Tam szörnyű figyelmeztetéséig.

A torkát nyersnek érezte, mire befejezte. És Keefe...

Keefe hallgatott.

Sandor is - bár úgy fürkészte a szobát, mintha azt várta volna, hogy Tam kiugrik a

bármelyik pillanatban előbújhat.

Ro ugyanezt tette, de egy csomó kreatív szót mormolt a szája alatt.

kreatív szavakat mondott.

Keefe pedig csak ült ott.

Nem beszélt.

És nem mozdult.

Nem pislogott.

Sophie megragadta Mrs. Stinkbottomot, és közelebb húzódott, a gulont Keefe ölébe helyezve egy

pózban, ahol a csillogó szemek mintha egyenesen őt nézték volna. Elwinnel megvettette Keefe-nek a...

ronda-aranyos plüssállatot, amikor még azzal a lehetőséggel küzdött, hogy az anyukája

egy ogre börtönben ölték meg, remélve, hogy ez segít Keefe-nek, hogy kevésbé érezze magát egyedül. És

akkoriban azt gondolta, hogy nincs nehezebb annál, mint hogy ki kell találnia.
gyászolni egy olyan anyát, aki olyan szörnyűnek bizonyult.

De ez egészen más szinten volt szörnyű.

"Sajnálom - motyogta, és a férfi kezéért nyúlt.

Keefe figyelte, ahogy a lány kesztyűs ujjai a tenyerét fedik, és egy pillanatra elfordította a kezét, és

olyan erősen tartotta, ahogy csak tudta. Aztán felsóhajtott, és elengedte, elhúzódott a lánytól. "Jól
vagyok,

Foster. Mindannyian tudtuk, hogy ez lesz."

"Tudtuk?" Kérdezte Ro, megelőzve Sophie-t a kérdéssel.

"Uh, igen." Keefe olyan gyorsan felállt, hogy Mrs. Stinkbottom orrba-szájba vágta magát. "Folyton

megbukom anyám hátborzongató tesztjein, így csak idő kérdése volt, hogy rájöjjön, soha nem voltam

hogy nem fogom betölteni az örökségemet, vagy mi a fene. És amint erre rájött, meg kellett volna
szabadulnia a

tőlem."

"Miért?" Sophie tűnődött.

Ez volt az a rész, ami folyton megakasztotta.

Miért volt Keefe anyja ilyen szélsőséges - és miért pont most, ilyen hirtelen?

Nem mintha Lady Giselának nem lett volna alkalma arra, hogy Keefe-t kivegye a forgalomból a legutóbbi
néhány

összecsapásaik során. Fegyvereket szegezett a férfi fejére, és soha nem került közel ahhoz, hogy lerántsa.

a ravaszt.

Akkor mi változott?

És miért kellett volna Tamet rávennie, amikor egy megbízhatóan gonosz emberre is bízhatta volna a
feladatot, mint például

Vespera vagy Gethen?

Keefe megkocogtatta az egyik halántékát. "Mert ha én nem állok az ő oldalán - és soha nem is fogok -,
akkor...

akkor teher vagyok. Össze tudnám rakni az emlékeket, amiket elvett tőlem, rájönnék, mit rejteget,
és felhasználhatnám, hogy legyőzzem."

"Azt hiszem" - motyogta Sophie, és próbált rájönni, hogyan fogalmazza meg finoman a következő részt,
mivel ez

érzékeny témának bizonyult. "De... ezek az emlékek összetörtek nála, ahelyett, hogy...

kimosta, így semmi sem tudja őket kiváltani."

És nem számított, milyen telepatikus trükkökkel próbálkozott Sophie és Fitz, nem tudtak

hogy bármi hasznosat megtudjanak - és Tiergan sem.

"Ez csak azt bizonyítja, hogy az emlékek fontosak" - erősködött Keefe, majd megfordult, hogy lépést
tartson, és elküldte

ruhákat és papírokat rúgott el az útból. "Azt hiszem, valami történt a

Londonban - valami nagy dolog, különben nem vette volna a fáradságot, hogy kitörölje.

És fogadok, hogy ő mondta Bangs Boy-nak, hogy tegyen le rólam, mert végre közel járok ahhoz, hogy
rájöjjek, mi az.

mi volt az."

"Tényleg?" Sophie megkérdezte, és a homlokát ráncolta, amikor Keefe bólintott. "Mióta?"

Egy másodpercig az ajkát rágta, aztán odalépett egy szekrényhez, amit véletlenszerűen odatoltak...

a sarokba, és kirántotta az alsó fiókot, gyűrött tunikákat húzott elő, és eldobta

a padlóra dobta őket.

"Azt már tudod, hogy anyám adott egy levelet, hogy vigyem el egy londoni házba, ahol egy zöld

ajtóval" - emlékeztette Sophie-t, miközben odafelé tartott. "És azt mondtad, hogy Fintan azt mondta,
hogy ő küldte neked.

oda, hogy toborozzak valakit."

"Így volt" - értett egyet a lány, miközben a válla fölött átkukucskált, miközben az utolsó inget is levette. "Ő

azt is mondta, hogy ez az egyik mellékprojektje volt, ezért nem sokat mesélt neki róla. És hogy

a toborzás nem jött össze - és ezt az emléket soha nem kellett volna visszaszereznie."

"Akkor azt hiszem, még jó, hogy találtam egy másik darabot" - mondta, és rányomta az egyiket.
a fiók sarkát, és a valószínűleg hamis fenék kissé felemelkedett a

a túloldalon - eleget ahhoz, hogy megragadhassa a szélét. Lassan felemelte a vékony fából készült

néhány centiméter után megállt, hogy az egyik ujját becsúsztassa alá, és megtapogassa...

"Ez egy buktatódrót?" kérdezte Sophie, miközben lecsatlakoztatott egy vékony ezüstszálat a

a panel aljáról.

"Nem lehetünk túl óvatosak, ha Lord Nosypants a közelben van" - erősítette meg, és kihúzta a panelt.

és felfedett négy jegyzetfüzetet - egy barnát, egy aranyat, egy ezüstöt és egy zöldet - egy felhőszerű

üvegcsét, amely a drót másik végéhez volt erősítve.

"Az a cső az egyik kedvenc levegőben terjedő mikrobámmal van töltve" - magyarázta Ro, megvillantva az
összes

hegyes fogait, amikor Sophie hátrált egy lépést. "Azok a kis fickók tudják, hogyan kell

bulizni az arcüregedben."

Sophie orra égett, ha csak elképzeltük, és visszatartotta a lélegzetét, amikor Keefe befejezte

lecsatolta a fiolát, és félretette - közel sem olyan óvatosan, mint szerette volna -, mielőtt

átvitte a naplókat az ágyhoz. A barna, zöld és arany jegyzetfüzeteket otthagyta a padon.

a paplanon, és az ezüstöt lapozta fel, olyan gyorsan lapozgatva, hogy Sophie nem tudta megnézni.

felismerni semmit. De azt meg tudta állapítani, hogy a könyv tele van Keefe csodálatos vázlataival.

"Az emlékek listáiról áttértem a rajzolásra, mivel ez segít abban, hogy az egészet egy

sokkal jobban segít, és nem tudom úgy kivetíteni a dolgokat, mint mások" - magyarázta, és az arca

elpirult, ahogyan gyakran elpirult, amikor a művészetéről beszélt. "És sok mindent kell számon tartani,

ezért elkezdtem különböző kategóriákba sorolni."

"Ez azt jelenti, hogy ezek mind tele vannak emlékekkel?" Sophie megkérdezte, azon tűnődve, hogy

vajon mikor volt ideje ennyi rajzot készíteni, és miért nem mondta el neki, hogy mire készül.

vagy megkérte, hogy segítsen.

"Igen, de nem tele vannak vagy ilyesmi - legalábbis még nem. És ez nem mind olyan dolog, amit már

visszaszereztem. Mindent naplózok, próbálom rendbe tenni, remélve, hogy ez segít megtalálni...
a hiányosságokat, hogy lássam, mire kell koncentrálnom. De sok a feldolgoznivaló. Tudod, hogy van ez
egy

fotografikus memóriával...."

Így volt.

Azt is tudta, milyen érzés, ha valaki összezavarja a fejét. Valójában még mindig nem volt

az összes információfoszlányt, amit a Fekete Hattyú elrejtett az agyában, hogy felkészüljön

hogy ő legyen a holdcápa - és nem töltötte ki az üres helyeket sem, amelyeket Mr. Forkle hozott létre.

amikor kitörölte az első allergiás rohamának emlékét.

"Jelentenek valamit a naplók színei?" - kérdezte.

Az arca még jobban kipirult. "Olyasmi. Én az ezüstöt használom mindenre, ami

fontosnak érzem, mivel ez ugyanaz a szín, mint az utolsó elit szinten. A zöldet a nehéz dolgok, mivel mi
viseljük

ültetéseken viseljük. A barna a vidám dolgok, mivel... Nem is tudom. Ez volt az egyetlen, ami
megmaradt."

Érezhetően nem magyarázta meg az aranyat. Sophie pedig eléggé biztos volt benne, hogy kitalálhatta,
hogy mi a

az okot.

Mielőtt ő és Fitz megpróbáltak volna segíteni Keefe-nek visszaszerezni több összetört emléket, Tiergan

megtanította Keefe-nek egy trükköt, amivel megjelölte azokat a dolgokat, amiket nem akarta, hogy
megnézzenek, amíg bent vannak.

az elméjében. És Keefe az összes titkos emlékét aranyozta - ami Sophie-t nagy kísértésbe ejtette.

hogy megragadja az arany naplót, és elteleportáljon, mielőtt a férfi elkaphatná.

Valahogy mégis talált akaraterőt, hogy ellenálljon.

Keefe az aranyfüzetre pillantott, mintha sejtette volna, mire gondolt a lány. De ő

nem szólt semmit, inkább visszatért az ezüstöt lapozgatni. És néhány további

oldalak után megállt, és a mellkasához szorította a könyvet, hogy elrejtse, amit néz. "Oké.
Mielőtt megmutatom neked, esküszöm, hogy el akartam mondani neked. Én csak... szerettem volna egy
kicsit...

előbb a saját magamon haladni - amit te mindig megteszel, úgyhogy kérlek, ne kezdj el Foster Rage-rel

rám."

Sophie keresztbe fonta a karját, nem érezte magát késznek arra, hogy ígéretet tegyen.

"Te is szuper elfoglalt voltál mostanában" - emlékeztette a férfi. "És..."

"És mi?" - kérdezte, amikor a férfi nem fejezte be.

"Ne is törődj vele. Csak az számít: Nem csináltam semmi veszélyeset. Csak azt csináltam.

a mentális gyakorlatokat, amiket Tiergan tanított nekem."

"Szóval nem vettél be fathomletheket?" - erőltette, és felsóhajtott, amikor Keefe félrenézett.

bűntudatosan. "Fúj. Tudod, hogy azok a dolgok szuper megbízhatatlanok."

A Fekete Hattyú egyik rejtekhelyén a szobája falát is lefedték vele.

apró, összefirkált papírfoszlányokkal, mint egy sorozatgyilkos búvóhelyét - ami megmagyarázta a

rengeteg

rajzok sokaságát, amiket olyan gyorsan elkészített.

A ritka folyami gyöngyök arról voltak híresek, hogy őrült álmokat és visszaemlékezéseket okoznak.

"Óvatos voltam - ígérte meg.

"És nagyon vicces volt" - tette hozzá Ro. "Egyik éjjel kikelt az ágyból, és elkezdett tekergőzni.

táncot álmában, és Prattles tűkről énekelt. Egy másik alkalommal pedig úgy döntött, hogy ő egy

bébi alakornis, négykézlábra ereszkedett, és nyüszítve végiggaloppozott a házon.

A legjobb dolog, amit valaha láttam."

Sandor visszafojtotta a nevetést - de Sophie csak még jobban aggódott.

"Megérte" - biztosította Keefe, az arca most ragyogóbb volt, mint Ro haja. "Segített nekem

emlékezni erre."

Megfordította az ezüst füzetet, és egy fotórealisztikus rajzot tartott elő...

Egy nagyon kocka kinézetű fickóról.

A tweed blézer, a csokornyakkendő, a pirosló arc és a vad haj között...

úgy nézett ki, mint valami professzor sztereotípia. Már csak egy pár vastag

szemüveg és...

"Ember - döbbent rá Sophie, a férfi mélybarna szemére összpontosítva.

Annyira hozzászokott már, hogy kék szemű elfek veszik körül, hogy szinte megrázó volt, hogy

hogy egy olyan embert lát, akinek ugyanolyan a szeme színe, mint neki - és valakinek mély mosolyráncai
és hajszálai vannak...

szürke szálakkal tarkított, kusza, vörös hajában.

A tündék felnőtté válásuk után is kortalanok maradtak. Csak a fülük változott az idő múlásával,

néhány ezer év elteltével hegyeket növesztettek a tetejükön.

"Nézd, mit tart a kezében - mondta Keefe, és a férfi bal kezére mutatott, amely egy

borítékot tartott, amelyet egy olyan szimbólummal pecsételtek le, amit eddig csak egyszer láttak: két
félholdat, amelyek egy laza...

egy izzó csillag körül.

"Ez az a levél, amit anyukádtól kaptál - motyogta Sophie.

"Igen. Úgy látszik, nem követtem olyan szigorúan anyu kézbesítési utasításait, mint ahogy ő szerette
volna.

ahogyan azt ő akarta."

"Ami senkit sem lep meg" - ugrott közbe Ro.

"Persze, hogy nem" - értett egyet Keefe, és egy csipetnyi vigyor visszatért. "De most már biztosan tudjuk.

hogy valóban én kézbesítettem a levelet. És láttam a fickót, akivel kapcsolatba lépett. És most, hogy már
tudom, mit

hogy néz ki? Újra lenyomozhatom, és kideríthetem, hogy mit akart a kedves anyuci...

mit akar tőle."

NÉGY
"De... Ugye tudod, hogy hány ember van Londonban?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie, még

bár utálta, hogy ő a reménytörő. "Ez egy hatalmas város. Milliók és milliók.

ember."

És a férfi, akit Keefe rajzolt, egy eléggé általános kinézetű brit fickó volt - az ő

a világos vöröses hajától a blézerének könyökfoltjáig. Valószínűleg tíz férfi volt a

akik hasonlítottak rá - nem mintha London utcáin bolyongva

hogy valaki egyedibbet találjon, őszintén szólva sokkal könnyebb lenne.

"Itt jön Dex a képbe - mondta Keefe, és önelégülten csukta be az ezüst füzetet.

vigyorral. "Végeztem egy kis kutatást - amiről egyébként ne szólj a Forklenatornak. Soha nem fogom

a végét, ha rájön - és kiderült, hogy Londonban rengeteg térfigyelő kamera van. Szóval

Dex be fog törni a rendszerükbe, és úgy állítja be, hogy mindenkit keressen, aki úgy néz ki, mint az én...

Rajzolásra hasonlít. Azt mondja, a rajz elég részletes ahhoz, hogy képes legyen megtalálni a pontos
egyezést...

-és megmondja neki, melyik kamera rögzítette a képet, így tudni fogjuk, hol van a fickó. Minden

Dexnek csak néhány perc kell az egyik számítógépükkel, hogy elvégezze a dolgát, és aztán...

aztán csak hátradőlünk és várjuk a riasztásokat."

Sophie rá akart mutatni, hogy feltételezik, hogy a fickó még mindig Londonban él, és

könnyen elköltözhetett az eltelt évek alatt. De az agyát túlságosan lefoglalta

hogy valami olyasmivel foglalkozzon, ami valószínűleg sokkal kevésbé volt fontos.

"Ezen dolgoztál Dexszel?"

Sikerült kihagynia a "nélkülem" szót. De a ki nem mondott szavak még mindig úgy érezték.

mintha csak bámulnának rájuk, és követelnék, hogy tudomásul vegyék.

Keefe az ujjaival az ezüstszínű notesz gerincére koppintott. "Hát... Szükségem volt egy

Technopatára. És Dex a legjobb."

"Ő az" - értett egyet Sophie.

Ő volt a legjobb barátja is.

És tudta, hogy nem igazságos, hogy kirekesztve érzi magát, azok után, hogy annyiszor döntött úgy, hogy
elrejti, amit

amin dolgozott mindenki előtt. De ez nem akadályozta meg abban, hogy a szíve egy darabja nagyon is

tüskéssé vált.

"El akartam mondani neked - biztosította Keefe.

"Mikor?"

"Hamarosan."

Ezt nem érezte elég jó válasznak - és Keefe ezt bizonyára tudta, mert

mert újra emlékeztette: "Nagyon elfoglalt voltál. Több mint egy hete nem láttalak."

"Hát, itt lettem volna, ha elmondtad volna, mit csinálsz! És ha Dexnek el kell mennie

Londonba, akkor szükséged lesz rám, hogy oda teleportáljam."

Sandor megköszörülte a torkát.

"Majd kitaláljuk, hogyan tudunk téged is magunkkal vinni, ha kell" - ígérte.

"Úgy lesz" - értett egyet Sandor. "Nincs olyan, hogy 'ha'."

"És ezt már terveztük is" - mondta Keefe, amitől Sophie nem lett volna kedve

jobban érezte magát. Ha valamit, akkor ez inkább azt bizonyította, hogy addig vártak, amíg meg nem
kellett volna mondaniuk neki.

hogy beavassák.

"Az is sokkal gyorsabb lett volna, ha hagyod, hogy kivetítsem helyetted az emlékeidet" - mondta a lány.

mutatott rá, és még nagyobb kísértést érzett, mint valaha, hogy megragadja az arany füzetet, és ellopjon
egy jó hosszú

megnézni mindent, amit a férfi rejtegetett.

Ehelyett inkább a barnát ragadta meg.

Keefe összerezzent, amikor az első gondosan felvázolt emlékre lapozott - de meg sem próbálta
megállítani.
megállítani.

Azt sem ajánlotta fel, hogy most, hogy tudta, min dolgozik, hagyja, hogy a lány elkezdjen segíteni neki.

észrevette - de aztán már nem is érdekelte, mert a művészete még lenyűgözőbb volt.

mint amire számított. Olyan médiumot használt, amelyet nem ismert fel - nem festéket, de a színeket

de a színek túl élénkek voltak ahhoz, hogy ceruzával dolgozzanak, és a részletek úgy tűntek, mintha a
papírra érkező fénytől függően változnak a részletek.

mintha tényleg látta volna Keefe-t, amint éjszaka a Foxfire területén lopakodik,

egy kacskaringós zöld lényt cipelve, és Fitzzel bozótosban játszva, miközben Biana éljenzett...

és az összes Vackerrel együtt ülve bámulja egy aurenflare színes lángjait.

Az utána következő rajzon Lord Cassius valamiféle sűrű, ragacsos nyálkával borítva volt látható. És a

a többi oldal üresnek tűnt, kivéve egy alig elkezdett ceruzavázlatot a lap vége felé.

a füzet közepén, ahol a testek csak homályosan voltak kitakarva. Ez volt

lehetetlen volt megmondani, hogy kik voltak az alakok, de az emlék úgy nézett ki, mintha az esemény

Keefe kedvenc lerakóhelyén, a Foxfire-nél.

"Nem töltöttem annyi időt a boldog emlékeimmel - magyarázta Keefe halkan -, mióta

mivel anyám sosem szerepel bennük, így nem olyan fontosak, tudod?"

E szavak nyers igazsága enyhített néhány szúrást Sophie mellkasában. És ő

visszaadta volna a füzetet, amikor egy rajz, ami a végénél volt elrejtve, felkeltette a figyelmét - egy

rajz, amelyen meglepődve ismerte fel magát.

Keefével együtt ült a havenfieldi lépcsőházban, a csillár fénye egy

lágy glória vette körül, ahogy a lány a férfi felé hajolt, és belekapaszkodott a kezébe, miközben a férfi
elfordult, és a keze

a szeme kissé könnyes volt. Nem tűnt vidám jelenetnek, és egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy

azt a pillanatot látja, amikor elmondta neki azt a keveset, amit Fintantól megtudott Keefe-ről.

összetört londoni emlékeiről. De a vázlat alá, szép, vastag betűkkel, azt írta.

amire emlékezett, hogy aznap elmondta neki:

Sokan törődnek veled, Keefe.

"Mi igen - mondta a lány halkan. "És tudunk segíteni, ha hagyod, hogy segítsünk. Én segíthetek.

Keefe megköszörülte a torkát. "Tudom."

"Akkor miért tartanak távol?"

Elvette tőle a barna füzetet, és visszatette a zöld és a

arany mellé. "Én nem. Csak..."

"Ez nem válasz" - mutatott rá, amikor a férfi nem folytatta. "És ez a második

alkalom, hogy megállítod magad, hogy ne mondj el nekem valamit."

"Tényleg?"

"Igen - és még csak ne is próbálkozz velem a kérdésekre-válaszolok-kérdésekkel dologgal."

A hajába tépte a kezét. "Nem nagy ügy."

"Úgy tűnik, az, ha emiatt nem bízol bennem."

"Sosem mondtam, hogy nem bízom benned."

"Nem is kellett. Ez elég nyilvánvaló."

Ro csettintett a nyelvével. "Hmm. Ez nagyon úgy hangzik, mint amire figyelmeztettelek.

nem igaz, Hunkyhair?"

Keefe szúrós pillantást vetett rá, mielőtt visszafordult volna Sophie-hoz. "Tényleg megbízom benned. Én
csak..."

A hangja elakadt, és a szúró érzés Sophie szívében hevesen visszatért.

"Kérlek, mondd el, mi a baj. Csináltam valamit, vagy mondtam valamit, vagy...?"

Keefe végighúzta a kezét az arcán, és olyan hangot adott ki, ami valószínűleg a legjobb lenne...

"frusztrált vadászgörény". "Nem veled van a baj. Én csak... próbálok helyesen cselekedni."

"Ez meg mit jelent?" Ro-ra pillantott fordításért, amikor Keefe hallgatott.

"Ne nézz rám" - mondta neki Ro. "Soha nem értettem meg."

Keefe lesüllyedt az ágyra, és újabb menyéthangokat adott ki. "Ez azt jelenti... most már más, te
tudod?"

"Nem igazán" - ismerte el Sophie.

Hacsak nem úgy értette... Fitzre.

Vagy rá és Fitzre.

Ez volt az egyetlen dolog, ami más volt.

De nem is volt az.

Sóhajtott. "Kényszerítesz, hogy kimondjam, ugye?"

"Azt hiszem, muszáj lesz" - ismerte el a lány. "Mert nem igazán értem, mi lenne a baj."

Ro kuncogott. "Az imádnivaló önfeledtség megint lecsap!"

Keefe megforgatta a szemét, és megrángatta a tunikája szegélyét - ami még mindig kifordítva volt,

Sophie rájött. "Jól van. Most, hogy te és Fitz randiztok..."

"Nem járunk" - szakította félbe a lány.

"Tudom, tudom - hivatalosan nem. De ugyan már, Foster. Ti srácok totál 'izé' vagytok. Fitz azt mondta

az egész nyálas történetet a nagy vallomásáról. És a tiédet is." Belerúgott az egyik cipőjébe.

át a szobán.

"Ez tíz perc az életemből, amit soha nem kapok vissza" - tette hozzá Ro, amikor Sophie arca elérte a

nukleáris hőfokot ért el. "Bár élveztem azt a részt, amikor lemondtál a Pretty Boy-ról...

a smárolás előtt."

"Nem hagytam cserben" - motyogta Sophie, és nem volt hajlandó senkire sem nézni. "Silveny bement

és meg kellett mentenünk őt és a babákat."

"Hát nem utálod, amikor ez történik?" Ro kötekedett. "És ez nem magyarázza meg, hogy miért

és Swoony Boy még mindig nem..." Összehúzta az ajkait, és rémisztően hangosan csókolózott.

hangokat. "Vagy mégis?"

Ők... nem... de Sophie semmiképp sem válaszolt erre a kérdésre. "Még mindig nem értem, hogy miért
van az, hogy bárki is

miért nem segíthetek az emlékeiddel."

Ritmikus puffanó hang következett.

Talán Keefe rugdosta az ágyat?

Vagy a fejét verte a falba?

Sophie túlságosan el volt foglalva a szőnyegen lévő homokszemek tanulmányozásával ahhoz, hogy
ellenőrizze.

"Csak... most, hogy együtt vagytok" - mondta végül a férfi, amitől a lány kissé megugrott.

gondoltam, hogy talán nem lenne jó ötlet, ha mi ketten egy ilyen időigényes projekten dolgoznánk...

főleg, hogy Fitz most épp Alvar megtalálásának megszállottja, így nem akar majd segíteni."

Sophie-nak egy ütésbe telt, mire összerakta, mire gondolt. "Fitzet nem fogja érdekelni, ha mi dolgozunk.

nélküle dolgozunk."

"Biztos vagy ebben? Mert azt is mondta, hogy nem látott téged, mióta Wynn és Luna nem találkoztak.

megszülettek - és hogy nem hívtad őt, vagy nem csináltad a kis titkos telepatikus titkodat.

beszélgetéseit. Eléggé bosszúsnak tűnt emiatt. És egy kicsit kevésbé lett duzzogós, miután elmondtam
neki, hogy én...

hogy én sem hallottam felőled, szóval..."

"Egyébként miért is van ez?" Ro ugrott közbe, miközben egy egészen másfajta hányinger árasztotta el
Sophie-t.

Sophie szervezetét. "Nem kéne nektek állandóan Fitzphie-nek lennetek?"

Erős volt a késztetés, hogy megrángassa a szempilláit. De Sophie valahogy ellenállt. "Nekem nagyon sok

sok dolgom van."

"Például? Valami, amibe nem vontál be minket?" Ro erőltette.

"Nem! Ez..."

"Mi az?" Ro megkérdezte, nem volt hajlandó elengedni a dolgot.

Sophie felsóhajtott. "Ez... személyes."

"Tényleg az?" Ro megpaskolta a mellette lévő nyugágyat. "Nos, akkor miért nem ülsz le ide, és

és mesélsz Ro néninek?"
"Ro néni?" Sophie, Sandor és Keefe egyhangúan kérdezték.

Ro megvonta a vállát. "Mi van? Én tudok gondoskodó lenni, ha akarok."

Ezt sokkal könnyebb lett volna elhinni, ha nem egy tőrrel tisztogatna az alatt a

a karmait.

"Ne nézz olyan rémültnek" - mondta Sophie-nak. "A személyes dolgok a specialitásom! Szükségem van
néhány

smúzolási tanácsra? Mert valószínűleg túlgondolod a dolgot. Te csak..."

"NEM!" Sophie félbeszakította, határozottan nem akarta hallani a mondat végét.

"Látod, miért nem akartam ezt felhozni?" Keefe megkérdezte. "Ez olyan, mint amikor azt hiszed, hogy...

hogy ennél rosszabb már nem lehet - mégis megteszi!"

Igen, igen, így volt.

De... most, hogy már ott voltak, Sophie-nak tudnia kellett. "Tényleg azt hiszed, hogy Fitz

zavarja, hogy együtt dolgozunk?"

Keefe megvonta a vállát. "Úgy tűnik, talán igen."

Ro felhorkant. "Hát persze, hogy zavarná! Szuper, szuper féltékeny lenne!"

"Ne tedd" - mondta neki Keefe.

"Nem, nem bírom tovább!" Ro odalépett Sophie-hoz, és orrba koppintotta az orrát egy

az orrára nyomott egy bőrkeményedő ujjbegyet. "Ismétlem: igen, a te Tökéletesgatyás Kapitányod

féltékeny lenne! Megkaparta

összeszedte a bátorságát, hogy megosztja az érzéseit, és most te semmibe veszed őt, és

titokzatoskodsz, hogy miért, és mindenkinek elmondod, aki kérdezi, hogy nem randizol vele.

És nem azt mondom, hogy ez rossz döntés. Bízz az ösztöneidben! Remélhetőleg azok kivezetnek a

a feledés homályából. De addig is, számíts arra, hogy a tealjszemű csodafiúd egy kicsit elbizonytalanodik,

különösen, ha rájön, hogy sok időt töltesz más pasikkal. És te

Tudod mit? Ez jót tesz neki. Mindannyian tudjuk, hogy a fiúnak jól jönne egy kis segítség az
alázatosságban...

osztályon. Szóval izzasszátok meg egy kicsit. Neked pedig - pördült vissza Keefe felé -, neked pedig...
ne félj már ennyire."

"Mitől féljek?" Sophie megkérdezte.

"Nem félek" - érvelt Keefe. "Csak jó barát vagyok."

"És ez hogy működik?" Kontrázott Ro.

"Remekül!" Keefe visszaköpött.

"Igen, szuperül néz ki, ahogy minden este addig rajzolsz, amíg begörcsölnek az ujjaid.

mert feladod, anélkül, hogy megpróbálnád."

"Feladni?" Sophie megkérdezte.

Keefe hátradőlt az ágyon, és eltakarta az arcát a kezével. "Ugh, annyira elegem van ebből.

beszélgetésen!"

"Én is" - értett egyet Sandor. "Nem arról kéne beszélnünk, hogy az anyád

parancsot adott arra, hogy az egyik barátod megöljön téged?"

Fojtogató csend következett.

"Nem mondanám, hogy Bangs Boy és én barátok vagyunk" - motyogta végül Keefe, miközben lassan
leült.

felállt. "Inkább barátságosok. Szóval azt hiszem, anyának ebben a részében igaza volt."

"Nem, nem igaz" - mondta Sophie, és próbálta eldönteni, hogy leüljön-e mellé. Ők ketten

visszatértek a brutális témához, de... olyan kínosnak érezték. "Soha nem fogom megérteni, miért van
neked és Tamnak

a nevetséges viszályotok, de hatalmas kockázatot vállalt, hogy figyelmeztette magát, hogy maradjon
távol."

"Igen, én is melegséggel viseltetek iránta. Mit is mondott? Zárjatok be, ha

ha kell? Micsoda jó pajtás!"

"Keefe-"

"Uh-uh, Foster. Tudom, mire gondolsz - és nem érdekel, mit mondott Bangs Boy. Én...

nem hagyom ki ezt az egészet! És ha megpróbálsz bezárni, akkor áll az alku."

"Akarja ezt még valaki látni?" Ro megkérdezte, és felemelte a kezét. "Ugyan már...

hogy kíváncsi vagy, Gigantor. A mi lányunknak van egy olyan harcias oldala, ami epikus lesz, amikor
teljesen

amikor teljesen kibontakozik."

Keefe megforgatta a szemét, de továbbra is Sophie-ra koncentrált. "Tényleg azt hiszed, hogy az anyám

hagyja, hogy valami ilyen fontos dolog kiszivárogjon? Teljesen átver minket! Ha tényleg azt tervezte, hogy
megöli

meg akart ölni, egy szót sem szólt volna róla, amíg el nem érkezik az ideje, hogy kiadja a halálos
parancsot - és...

kizárt, hogy Mr. Boldog Árnyékgondolatokra bízza. Ő egy mogorva okostojás.

nevetséges hajjal, de... nem gyilkos."

Sophie ezt valóban el akarta hinni.

De az agya folyton ugyanazt a szörnyű forgatókönyvet képzelte el: Linh és Keefe mindketten foglyok...

valamiféle brutális visszaszámláló szerkezethez kötözve, és Tam csak úgy mentheti meg az egyiket, ha
megöli a másikat.

a másikat.

Persze, úgy hangzott, mint egy giccses emberi kémfilm végső leszámolása, de...

egy olyan valóságban éltek, ahol álcázott gonosztevők megállíthatatlan tüzeket gyújtanak és genetikailag
módosított

genetikailag módosított szörnyeket és elárasztott városokat.

És még ha nem is volt valami ennyire drámai, ha Tamnak választania kellett Keefe...

és a húga között...

"Huh - mondta Keefe, és fújta a levegőt. "Szóval... szerinted Tammy Boy - merem mondani - megtenné...

a 'sötét tettet'?"

"Azt hiszem, nem akarom megtudni, mi történik, ha lehetetlen döntés elé kerül."

Sophie helyesbített, és a karját vakargatta, hogy ledörzsölje a hidegrázást. "És biztos vagyok benne, hogy
Tam sem akarja...

Tam sem. Ezért adta nekem azt a figyelmeztetést."

"De ez nem igazi figyelmeztetés! Lefogadom, hogy anyám utasította, hogy ezt mondja neked.

hogy megvédjen és elvonja a figyelmedet."

"Akkor miért volt az első reakciód az, hogy azt mondtad, tudtad, hogy ez fog történni?" Sophie azon
tűnődött.

hangosan. "Azt mondtad, hogy te vagy a teher."

"Teher vagyok. De nem így fog megszabadulni tőlem. Ez csak egy próbálkozás.

hogy távol tartson az útjából, vagy megijesszen, hogy együttműködjek, mert egy apró része még mindig...

reméli, hogy meggondolom magam, és az leszek, akit ő akar. Amint ez a remény elszáll, vagy amint

rájön, hogy mennyit fejlődök az emlékeimben, megpróbál majd leszerelni. És én

garantálom, hogy ez a terv nem fog figyelmeztetéssel járni. Egyszerűen csak lépni fog és... Azt hiszem,
majd...

meglátjuk, hogy túlélem-e."

Az utolsó részt vállat vonva mondta, de a hangja kissé megreccsent. És ez segített

Sophie-nak, hogy összeszedje a bátorságát és leüljön mellé.

"Soha nem hagyom, hogy bántson téged" - ígérte meg.

"Én sem fogom!" Ro elhajította a tőrét, és az egyik csillag közepébe szögezte az egyik, a

a falba. "És csak hogy tudd - ha legközelebb meglátom a kedves mamit, a fejére célzok."

"Tökéletes! Probléma megoldva!" Mondta neki Keefe. És az arckifejezésének valószínűleg az volt a célja,
hogy

vigyornak kellett volna lennie, de Sophie látta a mögötte rejlő arcráncolást.

Nem számított, mennyire gyűlölte vagy félt az anyjától, egy apró, vonakodó része mégis úgy érezte.

mindig is törődött vele egy kicsit.

"Mindegy - tette hozzá, megköszörülve a torkát -, azt hiszem, ez azt jelenti, hogy egyetértünk. Megvan az
összes

védelem, amire szükségem van."

"Hm, mi nem ezt mondtuk" - érvelt Sophie. "I-"

"Értékelem a ráncos homlokú aggodalmat" - szakította félbe Keefe. "Jobban, mint gondolnád."

"Sokkal jobban, mint ahogy te tudod" - hangsúlyozta Ro.

Keefe állkapcsa megfeszült. "De nem fogod megváltoztatni a véleményemet, Foster. Ha

Loamnore-ban történik valami, amit Forkle jósol, én ott leszek veletek. Csak

mint ahogy ott leszek minden másnál is, ami történik - szóval ne csináljunk ebből veszekedést, oké?"

"Kee-"

"Nem! Nincs több "Keefe-ezés" velem. Értem, hogy aggódsz, de... gondolj arra, hogy mit csinálsz...

mit kérdezel. Azt akarod, hogy elbújjak, mint valami rémült jeti, miközben mindenki, akivel törődöm...

továbbra is kockáztatja az életét. Hogy tudnék együtt élni magammal, ha valami rossz történik...

ha valami rossz történik, és én nem voltam ott, hogy segítsek?"

"És hogy élhetne együtt bármelyikünk is magával, ha valami történik magával?"

Sophie ellentmondott.

"Könnyen. Azt fogod mondani: 'Hű, ez a legdögösebb Vándorló, akit valaha láttam! Ki gondolta volna,
hogy egy fa

hogy egy fának is lehet fantasztikus haja?' És aztán mindannyian leültök majd a lenyűgöző leveleim alá,
és verseket írtok.

az általános bámulatosságomról."

Sophie megrázta a fejét. "Nem hiszem el, hogy viccelődni próbálsz ezzel."

"Hát, higgye el, Miss F. Én bármivel tudok viccelődni!" A könyökével megbökte a lányt, de ő

nem volt hajlandó mosolyogni. És gyűlölte az agyát, amiért hirtelen elképzelte a Vándorlóját. De ő

most már tisztán látta. A fának sárga tüskés levelei és jégkék virágai lennének, és

sápadt kéreg - és valahogy ferde lenne, tükrözve a férfi ferde vigyorát.

"A gondolat, hogy meghalsz, sosem lesz vicces" - suttogta, és azt kívánta, bárcsak ne lenne a szemei

égnek.

Keefe felsóhajtott, és közelebb húzódott, csak egy szeletnyi helyet tartva közöttük. "Ha

ettől jobban érzed magad, én tényleg jobban szeretnék tovább élni."

"Akkor maradj távol a Neverseenektől!"

"Látod, tudtam, hogy ezt fogod mondani. És esküszöm, hogy óvatos leszek, de..."

"Nem! Nincs de, Keefe! Nem hagyhatod figyelmen kívül a létfontosságú információkat csak azért, mert
nem tetszik, amit mondanak.

amit jelent."

"Valóban? Akkor ezt mondd meg nekem: Ha Bangs Boy figyelmeztetése rólad szólt volna, akkor is...

"Király, srácok, én itthon fogok lazulni, míg ti elmentek a Neverseen ellen.

nélkülem?"

"Igen" - mondta Sándor.

"Nem" - javította ki Sophie. "De az más."

"Miért?" Keefe erőltette. "És ne mondd, hogy azért, mert te vagy a holdudvar..."

"De én vagyok a holdudvar! Szó szerint arra terveztek, hogy részese legyek mindannak, ami

ami történik."

"Igen, nos, én is. Úgy értem, senki sem adott nekem egy menő kódnevet, vagy milliónyi puccos
képességet.

-ami egyébként komoly szívás-, de mindketten tudjuk, hogy anyám felkészített.

az örökségemre egész életemben."

"Ez csak annyit jelent, hogy arra készített fel, hogy az ő oldalán állj - nem a miénken."

Amint a szavak elhagyták a száját, Sophie azt kívánta, bárcsak visszaszívhatná őket. "Sajnálom."

Keefe felkapta az ezüst noteszét, és egy egyenletes thwap-csapással a tenyeréhez csapta az oldalát!

thwap! thwap! "Nem kell bocsánatot kérned. Igazad van. Nekem a rosszfiúk közé kellene tartoznom."

"Ez nem jelenti azt, hogy..."

"Nyugi, Foster. Nem fogok kiborulni tőled. Tisztában vagyok a helyzetemmel - a kérdés

hogy te igen?" Erősebben csapkodta a füzetet. "Bárkinek hűséget esküdhetek, akinek akarok. Légy

barátkozhatok bárkivel, akivel akarok. Bármelyik oldalon harcolhatok. Ez az én választásom, nem számít,
hogy az én
és én azt mondom, 'Hajrá, Jófiúk Csapat!' De. Nem hagyhatom abba, hogy az a csávó legyek, aki...

akit a Neverseen egyik vezetője nevelt fel. És ez nem változtatja meg a terveimet.

amit anyám tervez velem. Mint ahogy nem törli el azokat a dolgokat, amiket már megtettem velem, mint
például...

hogy kézbesítsem azt a levelet. Ki tudja, mi mindent tettem még, amire nem emlékszem." Thwap!

Thwap! Thwap! "Ezért nem hagyhatom, hogy Kedves Anyuci elijesszen. Mi mindig

panaszkodunk, hogy nincsenek jó nyomaink. De én vagyok a főszereplő. És nem tudok segíteni nektek, ha

Ha én bujkálok."

"Senki sem beszélt itt bujkálásról" - érvelt Sophie.

"Nem, te csak arról beszéltél, hogy bezársz engem."

"Az Tam volt" - javította ki Sophie. "És biztos vagyok benne, hogy csak viccelt. Vagy csak használta

túlzásokba esett."

"De én nem lennék ellene az ötletnek" - jegyezte meg Sándor.

"Én sem", értett egyet Ro.

"Én csak annyit mondok - mondta Sophie, és kikapta Keefe kezéből az ezüst jegyzetfüzetet.

nem kell velünk lenned ahhoz, hogy segíts nekünk. Már így is hatalmas dolgot tettél. Emlékeztél a

a fickó arcára! Most már Dex és én dolgozhatunk azon, hogy feltörjük a londoni biztonsági adatfolyamot,
és..."

"Ó, szóval most már nem vagyok meghívva Londonba?" Keefe megkérdezte, és nekiveselkedett, hogy
visszalopja a jegyzetfüzetét.

-de Sophie gyorsabb volt.

Az ezüstszínű könyvet a köpenye belső zsebébe dugta. "Nem, itt fogsz maradni.

valami sokkal fontosabbat csinálsz."

"Ha azt mondod, kutatás..."

"Nem. Ezeket fogod kiegészíteni." Betette a barna, arany és zöld füzeteket az ő

ölébe. "Ez egy jó terv volt, Keefe. Mármint... Bárcsak abbahagynád a fathomletheket. De

az emlékeid katalogizálása már bevált, úgyhogy folytasd csak! Ráadásul, komolyan csinálsz néhány
gyönyörű művészet."

"Ó, persze, most meg azt akarod, hogy addig rajzoljak, amíg be nem görcsöl a kezem! Mi történt az egész
'Én

segíthettem volna neked kivetíteni az emlékeidet' dologgal, a szomorú szemekkel, és a 'Miért nem

bízol bennem?" Gondolom, most már jó neked, hogy egyedül dolgozom, mivel találtál egy okot, hogy
lerázz...

...hogy miért dobtál el engem?"

"A fiúnak tényleg van igaza - jegyezte meg Ro.

"Én nem hagylak cserben."

"Jó! Mert, hogy Gigantort idézzem - Keefe a hangja hátborzongatóan átváltott a hangjába.

Sándor nyikorgó hangjának megszemélyesítésére - "Oda megyek, ahová te is mész."

"Én nem így hangzom" - dühöngött Sandor.

Ro kuncogott. "Teljesen így beszélsz."

Sophie felsóhajtott. "Nem akarlak lerázni, Keefe."

"Király, mert kizárt, hogy nélkülem nyomozol a múltam után."

"Nélküled nem lesz. Keményebben fogsz dolgozni, mint bármelyikünk. Mint ahogy Dex

egyedül dolgozik, amikor a Technopata dolgát csinálja..."

"Igen, mert Dex sosem érzi magát mellőzöttnek."

"Oké, de Dex... érzékeny."

"Azt akartad mondani, hogy 'duzzogós', nem igaz?" Ro megkérdezte.

"Hé, ne bántalmazd a Dexinátort!" Keefe mondta neki. "Ő az én hősöm. Mesteri elixírkészítő, végső

kütyümanipulátor, és még Fitzy előtt szerzett egy Foster-csókot."

Ro szeme tágra nyílt. "Tényleg?"

"Ez nem az, aminek hangzik" - motyogta Sophie. "Ez volt... soha ne felejtsd el, hogy megpróbálod...

elterelni a figyelmemet, Keefe! Attól, hogy egyedül dolgozol, még nem lesz kevésbé fontos, amit csinálsz.
És
Mindenről tájékoztatni foglak. Annyiszor jelentkezem be, ahányszor csak akarod, válaszolok mindenre.

minden kérdésedre, és mindent, amit megtudok, be fogok vetíteni egy memórianaplóba, hogy mindent
láthass...

magad is láthatod. Pontosan olyan lesz, mintha ott lettél volna, csak jobb lesz, mert biztonságban leszel."

Keefe füttyentett. "Hűha, ezt úgy mondod, mintha őszintén azt várnád, hogy belemegyek ebbe a tervbe.

Mintha nem is ismernél engem."

"Ó, ismerlek" - mondta Sophie sóhajtva. "Csak sosem fogom abbahagyni a reménykedést, hogy úgy
döntesz.

hogy most az egyszer okosan játszod a dolgokat."

"Látod, de az 'okos' tényleg nem az én védjegyem. Én inkább 'vakmerő álompasi vagyok, gondtalanul'!
Ez...

része az egész 'rosszfiú' imidzsemnek." Megcsóválta a haját. "És ne hidd, hogy nem fogok nekiesni neked,
hogy

hogy visszakapjam az ezüst füzetemet - vissza fogom."

"Oké" - ugrott közbe Ro, mielőtt Sophie válaszolhatott volna. "Bármilyen vicces is nézni, ahogy ti ketten
megpróbáltok

hogy felrobbantsátok egymás fejét, nekem nagy terveim voltak a szundikálásra, mielőtt valami komoly
csínytevést

ma este. Szóval mi lenne, ha ezt elintézném nektek, ti pedig hagynátok, hogy kipihenjem a
szépségemet?"

"Ha még mindig a 'zárjatok be' terven vagy, akkor ez soha nem fog megtörténni" - figyelmeztette Keefe.

Ro közelebb sétált, és megcsípte mindkét arcát. "Annyira aranyos vagy, amikor azt hiszed.

hogy kemény és lázadó vagy. De legyünk egy pillanatra realisták, jó? Te megúszod a

dolgokat, amiket én hagyok, mert nem érdekel annyira, hogy harcoljak veled ellenük. És

hogy figyelmen kívül hagyod az információt, hogy valaki megfenyegette a védencemet, hogy megöli? Ez
egy nagy

testőrként nem szabad. Lehet, hogy engem nem érdekel, hogy mi történik veled, de ha elkapnak...

megöleted magad az én felügyeletem alatt, az rossz fényt vet rám - különösen, ha előre tudtam róla.
Szóval, én...
nem engedhetem meg. Ráadásul a kislányodtól is követelhetek valami mókásat, ha már itt tartunk!"

"Várj-micsoda?" Sophie megkérdezte.

"Ööö, igen, a segítségemet nem adom ingyen. El tudom intézni a Hunkyhair problémádat. De

ez sokba fog kerülni neked."

"Ha éppen az egyik nevetséges fogadásodat akarod felajánlani..." - vágott közbe Sándor.

"Nem fogadás" - biztosította Ro. "Egyenes üzletről beszélek. Miss F nekem adja

valamit, és én adok neki egy engedelmes Keefstert."

Keefe felhorkant és felnevetett. "Sok szerencsét hozzá."

"Látod, de nekem nincs szükségem szerencsére. Mert még mindig tartozol nekem egy kihívással."

Keefe arcáról eltűnt a szín.

"Thaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaazt, Hunkyhair! Elvesztetted a legutóbbi fogadásunkat - és mik voltak a

feltételek...

megint? Ó, hát persze! Ha én nyertem, akkor bármit megkockáztathatok veled, amit csak akarok, és
neked meg kell

bele kell egyezned. Szóval, ha arra kérlek, hogy maradj távol a Neverseen-től, találd ki, ki nem mehet a
közelébe...

a hátborzongató köpenyes fickók közelébe? És igen, ebbe beletartoznak azok a helyek is, ahol ők
lehetnek."

"Ugye tudod, hogy ezzel a logikával én sem mehetek sehova" - mutatott rá Keefe.

"Hmm, azt hiszem, igazad van. Akkor talán el kellene vonszolnom téged egy barlangba. Ó! Vagy az én

apám palotájába! Ott évszázadok óta senki sem törte át a biztonsági rendszert."

"Jól hangzik" - vágott vissza Keefe. "Megtaníthatom apuci királynak a Bo és Ro balladáját!"

"Nem, ha bezárlak a börtönbe. A palotának van egy igazán félelmetes börtöne. És tekintve a te

érzékeny tünde érzékeidnek köszönhetően, fogadok, hogy a szag egy nap alatt megtörne. Nézz szembe a
tényekkel,

Funkyhair, két választásod van: Együttműködhetsz, és még mindig elhagyhatod a házat, hogy megnézd
a barátaidat néha meglátogathatod. Vagy végre kijutok a csillámvárosból, és visszaviszlek téged a

Ravagogba velem - és mielőtt túlságosan mosolyogni kezdenél, Miss F, ne felejtsd el, hogy még nem
vagy...

nem hallottad az alkuban a te oldaladat. Csak nem gondolja, hogy elcserélném a díjnyertes
merészségemet

valami könnyűre, ugye?"

"Mit akarsz?" Kérdezte Sophie, és az agya gyorsan összeállította a lehetséges követelések listáját.

Arra azonban határozottan nem számított, hogy az ogre hercegnő visszapottyan a nyugágyra,
megveregeti a

a mellette lévő párnát, és azt mondja: "Azt akarom, hogy mondd el Ro néninek, miért néztél ki úgy, mint
aki kész kiköpni az egészet.

a padlóra, amikor megkérdeztem, hogy mi foglalkoztat mostanában ennyire."

"Komolyan?" Sophie és Keefe is megkérdezte.

"Miért?" Sandor hozzátette.

Ro megvonta a vállát. "Mert kíváncsi vagyok. És szeretek beleavatkozni. Ez az egyetlen szórakozásom.

itt elfek földjén, és van egy olyan érzésem, hogy ez az a fajta titok, ami játék lehet.

megváltoztathatja a játékot."

"Nem az - biztosította Sophie.

"Hát akkor azt hiszem, az évszázad üzletét kapod, nem igaz? Ó, de ha hazudik, akkor én

biztos, hogy Hunkyhair le fog szólítani."

"Úgy lesz - értett egyet Keefe.

"Ugye tisztában vagy vele, hogy a szabadságodért alkudozik?" Sophie emlékeztette a férfit.

"Igen! De nem tudom megállítani, úgyhogy akár hagyhatom is, hogy magával vigyen."

Sandor közelebb hajolt, és Sophie fülébe súgott. "Ismerd be! Kísértésbe estél, hogy hagyd, hogy a

Neverseen-nek, ugye?"

Egy aprócska, aprócska része igen.

De a nagyobbik része - az a része, amelynek mindig bosszantóan gyakorlatiasnak kellett lennie - tudta,
hogy ez egy

sokkal jobb megoldás, mint bármilyen ígéret, amire Keefe-t kényszeríthetné, miután ki tudja, mennyire...

még hány órányi veszekedés után.

És... nem mintha a titka örökre rejtve maradna.

"Megegyeztünk?" kérdezte Ro.

"Megesküszöl, hogy távol tartod őt a Neverseentől?" Sophie tisztázta. "Mintha tudnád, hogy

hogy ez mennyire lehetetlen lesz?"

"Igen, ismerem a fiad makacsságát - és azt a hajlamát, hogy azt hiszi.

hogy mindenkit túljár az eszén. De majd viselkedni fog. Mert tudja, milyen következményei lesznek, ha
megszegi a

És ha kell, bármikor pórázra tudom kötni. Megvan a tökéletes hám. Fájdalmasan dörzsöl.

néhány különösen kellemetlen helyen. Szóval, mit szólsz hozzá?" Ismét megsimogatta a nyugágyat.

Sophie lehunyta a szemét, kellett még néhány másodperc, hogy emlékeztesse magát arra, hogy ez a

Keefe biztonságban tartásának legjobb módja. Aztán lassan, fájdalmasan odament hozzá, és lesüllyedt a

párnára. "Nem tudom, miért érdekel ez téged ennyire."

"Én sem vagyok benne teljesen biztos" - ismerte be Ro. "De az alku az alku, úgyhogy ki vele, kislány, és
lássunk hozzá.

reméljük, hogy valami szaftos lesz."

"Várj csak" - mondta Keefe, felkapta a széket az asztaláról, és odahúzta. Leültette

Sophie elé, a könyökét a térdére támasztotta, az állát pedig az asztalára támasztotta.

tenyerét a legjobb Figyelek-pózban. "Oké, oldjuk meg az egyik Foster-rejtélyt."

Sophie olyan pillantást vetett rá, amely remélhetőleg azt mondta, hogy most nagyon utállak. És ő tényleg

remélte, hogy a férfi felfogta a hányás-felfordulását, amikor lehunyta a szemét, és vett egy hosszú,
szomorú levegőt.

nagy levegőt vett.

"Bármikor" - kérdezte Ro.

Sophie keze ökölbe szorult. "Rendben. Kicsivel több mint egy hete... elmentem a

házasságközvetítőkhöz. És megpróbáltam átvenni a párkereső csomagomat. De... nem engedték. Úgy

tűnik,

én..." - kellett még egy lélegzetvétel - "én... nem illeszthető vagyok."

Még jobban összeszorította a szemét, hogy ne kelljen látnia a tekintetüket.

arcukat.

"Hmm" - mondta Ro néhány kínzó másodperc után. "Nem erre számítottam. De ez

még mindig megteszi a hatását."

"Milyen trükköt?" Sophie megkérdezte, és azt kívánta, bárcsak Keefe mondana valamit. A hallgatása
komolyan

megölte a lányt.

"Ne aggódj emiatt a csinos kis fejeddel" - mondta neki Ro. "És szörnyen csendben vagy.

ott, Hunkyhair. Semmit sem akarsz mondani?"

A lélegzetvétel lehetetlenné vált.

Úgy érezte, mintha három teljes élet telt volna el, mire Keefe megköszörülte a torkát, és megkérdezte:
"Szóval... te...

úgy döntöttél, hogy regisztrálsz?"

"Tényleg?" Ro követelte. "Ezzel akarsz elmenni? A sok elszalasztott lehetőség közül!"

"Micsoda?" Keefe visszakapkodta a fejét. "Csak azt hittem, hogy még mindig vegyes érzései vannak ezzel
kapcsolatban!"

"Így volt - értett egyet Sophie. "De..."

"Igen..." - motyogta Keefe.

Egyikük sem törődött azzal, hogy kimondja, hogy Fitz miatt tette.

Mert ez már nem számított.

"Hűha." A feszültség Keefe hangjában arra késztette Sophie-t, hogy végre kinyissa a szemét - és azt
találta.

a mellkasát szorongatta, arca eltorzult a fájdalomtól. "Mi ez a sok szívfájdalom, Foster?"

Sophie keresztbe fonta a karját, és azt kívánta, bárcsak fizikailag is vissza tudná tartani az ostoba,
túlságosan is erőteljes

érzelmeit. "Hogy érted ezt?"

"Úgy értem, olyan érzés, mintha azt hinnéd..." A férfi összevonta a szemöldökét, ahogy a fejét lehajtotta.

hogy tanulmányozza a lányt. "Azt hiszed, hogy Fitzet érdekelni fogja ez az egész?"

"Persze, hogy érdekelni fogja! Utánozhatatlan vagyok!" Ha még egyszer kimondja, attól biztosan nem lesz

könnyebbé.

"Igen, de... csak egyelőre" - mondta neki Keefe. "Amint megtudod, hogy ki a biológiai

a szüleid, minden rendben lesz."

A mondatnak néhányszor végig kellett bukdácsolnia az agyában, mire rájött, miért.

miért érezte furcsának.

Nem mondta el neki, hogy miért nem lehetett megfeleltetni. Csak azt, hogy az volt.

"Te tudtad?" - suttogta a lány.

A lábát bámulta, miközben a padlót rugdosta. "Hát... Láttam az Inception bizonyítványodat. És a

a párkeresés a genetikáról szól, szóval... Valahogyan feltételeztem. És biztos vagyok benne, hogy Fitz is
így gondolta."

Sophie kifújta a levegőt.

Komolyan ő volt az egyetlen, aki túlságosan is tanácstalan volt ahhoz, hogy felfogja, mit jelentett ez?

Nem.

Nem lehetett.

Mert Fitz azt mondta...

"Nem tudja - biztosította Keefe-et, szorosabban keresztbe fonta a karját. "Fitz adta nekem ezt a nagy

beszédet arról, hogy kizárt, hogy ő és én ne legyünk egymás listáján."

Ro felhorkant. "Hűha. Ezt nevezitek ti, elfek, romantikának? 'Ne aggódj, szerelmem.

sznob értelmiségi biztos felírja a nevedet egy papírra, és nekünk adja a

engedélyt, hogy randizzunk egymással'? Fúú, nem csoda, hogy nem érezted magad késznek a
smárolásra."

Sophie arca megint atomjaira ment. De amikor Ro így mondta, tényleg elég szörnyen hangzott.

-Bár ez is furcsa megállapítás volt egy olyan valakitől, aki megrekedt egy rendezett házasságban.

házasságban.

És tényleg nem tudott mit kezdeni ezzel az egész "szerelmem" dologgal.

Keefe eközben olyan élvezettel rúgta a padlót, hogy Sophie azon tűnődött, vajon

megpróbál-e alagutat ásni, hogy kijusson onnan.

"Biztos vagyok benne, hogy Fitz csak feltételezte, hogy vársz a regisztrációval, amíg a Fekete Hattyú meg
nem adta neked a

ezt az információt" - motyogta. "Úgy értem, nem mintha soha nem mondanák meg, hogy ki a te

biológiai szüleid."

Sophie felharsant egy nevetés. "Akarsz fogadni? Ezért találkoztam ma Forkle-lal - megpróbáltam

rávenni, hogy mondja el nekem. És tudod, mit mondott? 'Talán néhány száz év múlva'."

Ro füttyentett. "Durva."

Sophie bólintott. "Még azt is elmondtam neki, mi történt a házasságközvetítőknél, hogy biztos legyek
benne.

hogy tisztában legyen a tétekkel - de persze, hogy tisztában volt vele. Aztán belekezdett egy beszédbe
arról, hogy én...

a törpék védelmére és Tam megmentésére kellene koncentrálnom a randizás helyett. Ő nem...

Nem érdekelte, hogy..."

Nem.

Nem fog sírni Keefe előtt.

Főleg nem Fitz miatt.

Keefe egy olyan sóhajt adott ki, ami úgy hangzott, mintha egy lufi leeresztett volna, és közelebb hajolt.
"Ez nem

semmin sem fog változtatni."

Elfordította a tekintetét, erősen pislogott, és elfojtotta az óriási idegcsomót, amely megpróbálta
összezárni

elzárni a torkát. "Rendben. Mert rossz párosításnak lenni nem nagy dolog errefelé - és én nem vagyok

még csak az sem vagyok. Páratlan vagyok! Mennyibe fogadjunk, hogy én vagyok az első ember, aki valaha
is...

akivel ez történt?"

"Úgy tűnik, te tényleg trendteremtő vagy" - ismerte el. "De... tisztában vagy vele, hogy többféleképpen is
lehet...

hogy megtudd, kik a biológiai szüleid, minthogy megkérdezed Forkle-t, ugye? Úgy értem, te

Sophie Freaking Foster. Hol van az a makacs vonás, amit mindannyian ismerünk, és egy kicsit félünk is
tőle? Te...

hányszor mondtad már a tanácsosoknak, hogy hova dughatják a szabályaikat? És még csak nem is

hogy majdnem meghaltál. Komolyan azt mondod, hogy nem jutott eszedbe, hogy...

hogy egyedül is meg tudod ezt oldani?"

"De igen - ismerte el Sophie. "Én csak... nem tudom, hol kezdjem. Mr. Forkle nem igazán tudta, hogy mit
tegyek.

nem sok támpontot adott nekem."

"Nos, akkor azt hiszem, jó, hogy olyan valakivel barátkozol, aki mestere annak a művészetnek.

megszegni a szabályokat, hogy elérje, amit akar" - mondta neki Ro. "Biztos vagyok benne, hogy
Hunkyhair tud segíteni neked, hogy kitalálj valamit.

egy tervvel."

Sandor megköszörülte a torkát.

"Ó, nyugi, Gigantor, ő már úgyis azt mondta, hogy ezen fog dolgozni" - mondta Ro.

emlékeztette őt. "Nem lenne jobb, ha lenne egy kis segítsége?"

Segítség.

A szót szikraként érezte - de ugyanolyan gyorsan kialudt, amikor rájött, hogy Keefe nem

nem igazán önkéntes.

"Semmi baj" - mondta neki egy ütemnyi kínos csend után. "A saját dolgaidra kellene koncentrálnod.

emlékeidre."

"Igen, kellene" - értett egyet a férfi, és a lány szíve mintha belesüllyedt volna a lötyögő gyomrába. "De...
köszönöm.

az én kedves testőrömnek köszönhetően úgy tűnik, hogy én kimaradok az összes cselszövésből, amit te
fogsz csinálni...

a törpékkel és Tammy Boy-jal kapcsolatban. Szóval lesz egy kis időm gyilkolni - és tudod, hogy én...

soha nem hagyok ki egy esélyt, hogy megölhessem a Forklenator-t."

"Nem kell - mondta neki, amikor a férfi vigyora egy kicsit erőltetettnek tűnt.

"De én akarom. Komolyan."

A lány találkozott a férfi szemével, és a férfi tekintete olyan intenzitással bámult rá, amitől a szíve
megfordult.

ritmusát.

"Mindig itt vagyok, bármire is van szükséged, Sophie" - mondta halkan. "És azt kell mondanom, hogy a
csapat

Foster-Keefe csapata le fogja győzni ezt. De... Szeretném, ha megígérnél nekem valamit, oké?"

A lány bólintott.

Elfordította a tekintetét, és ismét a földbe rúgott. "El kell mondanod Fitznek, hogy mit csinálunk - és...

miért. Csak hogy ne legyenek félreértések, tudod?"

"Tudom" - motyogta a lány. "Úgyis azt terveztem, hogy elmondom neki. Csak vártam, amíg

tényleges tervem van, hogy ne boruljon ki annyira."

"Nem fog kiborulni" - biztosította Keefe.

"Ööö, ez itt Fitz" - emlékeztette Sophie. "A rossz hírekre reagálni nem éppen az erőssége.

az erőssége."

"Igen, azt hiszem, ez igaz." Felállt, és az íróasztalához lépett, felkapott egy másik

jegyzetfüzetet - ezúttal egy halványkéket - és egy tollat, mielőtt leült az ágyára. "Oké.

akkor, Miss F. Találjuk ki, hogyan oldjuk meg a végső Foster-rejtélyt!"

ÖT

WOW. Maga nem viccelt azzal, hogy nincs sok minden, amin elindulhatnánk - mondta Keefe, hunyorogva
nézte a

jegyzeteket, amiket összefirkált, miközben Sophie a szobájában járkált, és mindent elmondott neki, amit
csak tudott.

amit a biológiai szüleiről tudott.

Még egy fél oldalt sem töltött ki.

És minden mellett kérdőjelek voltak, arra az esetre, ha Mr Forkle hazudott volna.

Szóval gyakorlatilag lehet, hogy semmijük sincs.

Keefe hátrébb guggolt az ágyán, és a feje mögé támasztotta Mrs. Stinkbottomot,

sokkal nyugodtabbnak tűnt, mint amilyennek Sophie most érezte magát. "Oké, meg kell kérdeznem...
hogyan...

mit szólnál ahhoz, ha egy kicsit megkerülnénk a telepátia szabályait?"

"Úgy érted, hogy megszegni a telepátia szabályait" - javította ki Sophie, amik közül az első számú volt,
hogy No

olvasni valakinek az elméjében az engedélye nélkül.

A férfi megvonta a vállát. "Csak azt mondom, eléggé biztos vagyok benne, hogy te és Fitzy meg tudnátok
oldani ezt a dolgot.

öt perc alatt, ha a Cognate-RAWR-t játszanátok Forkle emlékeivel. Áttörtél

a blokkolását."

"Igen, de biztos vagyok benne, hogy vannak más védekezési módjai is, amiket használni kezd, amint
rájön, hogy mi...

hogy mit akarunk csinálni."

"És ezért csinálod, amikor alszik."

Sophie a homlokát ráncolta. "Nem tudjuk, hol lakik - és még ha tudnánk is, biztos vagyok benne, hogy az
összes
mindenféle biztonsági és..."

A hangja elakadt, amikor Keefe olyan pillantást váltott Ro-val, amely mintha azt mondta volna: "Nem a
mi

a legaranyosabb?

"Nem kell elmenned a házába. Már tudod, hol dolgozik" - emlékeztette Ro.

"De a Foxfire szünetel, és amúgy sem alszik ott - érvelt Sophie.

Keefe felnevetett. "Valahogy imádom, hogy ezt el kell magyaráznom neked. Ez olyan, mint egy bizonyíték
arra, hogy nem számít.

hogy bármennyire is harcias vagy, te mindig a mi édes kis Fosterünk maradsz."

Sophie arca égett, de hogy zavarba jött-e vagy meghatódott, nem tudta megmondani.

Akárhogy is, remélte, hogy a férfi nem vette észre.

"Ismered azokat a nyugtatókat, amiket annyira utálsz?" - kérdezte. "Becsempészünk egyet a

Forklenator ebédjébe, amikor újra kezdődik az iskola, és ő Leto mágnás üzemmódban van. Aztán te...

Fitzzel leráznátok a délutáni foglalkozásokat, és hagynátok, hogy én dolgozzam meg az őrült

képességeimet a zárján.

és ta-da! Egy kiütött Forkle nyáladzik az óriási asztalán, és csak arra vár, hogy megkapja az ő...

hogy felfedezzék az emlékeit. Nektek rengeteg időtök lenne, hogy a Telepatikus dolgotokat csináljátok, és
átcsússzatok

és visszamenni a tanulószobára, mielőtt felébred. Kétlem, hogy egyáltalán tudná, hogy történt valami."

"Egyáltalán nem!" Sandor felhorkant. "Senki sem fog lógni a foglalkozásokról, vagy drogozni.

senkit!"

Sophie-nak egyet kellett értenie, még akkor is, ha a kevésbé nemes része nem tagadhatta, hogy a terv

szilárd volt.

"Nem mondom, hogy nem működne" - mondta Keefe-nek. "De... undorító lenne."

"Undorító?" Ro megismételte.

Sophie bólintott. "Keefe és én mindketten tudjuk, milyen érzés, ha valaki betolakszik az elménkbe...

és összezavarja az emlékeinket. Én ezt nem teszem meg senki mással."

"Még akkor sem, ha te nem 'piszkálnál' semmit?" Keefe ellentmondott. "Te csak

olyan információkat tudnál meg, amiket amúgy is meg kellett volna kapnod, mert az életedről van szó. És
hadd...

ne felejtsük el, hogy attól a személytől tanulnád meg, aki ellopta az emlékeid egy részét és

mindenféle más dolgot is elhelyezett, anélkül, hogy elmondta volna neked. Úgy értem, ha valaki
megérdemli, hogy a saját

magánéletének megsértése..."

Sophie felsóhajtott.

Nem tévedett.

De ettől még nem volt helyes.

Az a tény, hogy a "megsértették" szót használta, több mint eleget mondott.

"Mi lenne, ha ezt Z tervnek neveznénk?" - javasolta a lány. "És megfontolom, amint Foxfire visszatért...

ha szó szerint minden más ötlet kudarcot vallott, és nincs más lehetőségünk."

Ro motyogott valamit a "nem vicces" kifejezésről. De Keefe elvigyorodott. "Elég tisztességes. És... soha

ne változtass, Foster. Te tartasz minket becsületesnek."

Sophie arca még forróbban égett, amikor a kék füzet utolsó oldalára lapozott, és

és azt írta: "Z. TERV: FITZPHIE FELSZABADÍTÁSA!!!" Aztán visszafordult a félig teli első

oldalra, és felcímkézte: "A. TERV".

"Oké... mivel jelenleg az egyetlen információnk arról van, hogy ki az, aki nem" - mondta,

újra végigpásztázta a jegyzeteit, "az első dolog, amit tennünk kell, hogy összeállítunk egy listát azokról az
emberekről, akiket ez valójában

lehetnének. Aztán eldöntjük, hogyan zárjuk ki őket."

Sophie felsóhajtott. "Gyakorlatilag bárki lehet."

"Nah, egy csomó embert kizárhatunk. Mint Grady és Edaline, mivel nem lenne

okunk lenne eltitkolni. És az apámat, hiszen ő sosem adná fel így a gyereke feletti irányítást...

vagy képes lenne ilyen sokáig kibírni anélkül, hogy veled dicsekedne. És mindenki a Neverseenben, mivel
ők sosem segítenének a Fekete Hattyúnak, és hé, jó hírek! Ez azt jelenti, hogy nem vagy a húgom."

Sophie abbahagyta a járkálást. "Tényleg azt hitted, hogy az vagyok?"

"Nem." A férfi elvigyorodott. "De ismerd el. Most már Fitzy miatt aggódsz, mi?"

Nem aggódott.

De most, hogy a férfi említette...

Keefe megreccsent. "Csak vicceltem! Aldennek nem lett volna köze Prentice-hoz.

memóriatörésébe, ha ő lenne az apád - és Della megakadályozta volna, hogy téged keressen, ha

ha ő lenne az anyukád."

"Gondolom" - motyogta Sophie, a legközelebbi falnak dőlve, miközben az agya pörgött.

pörgött.

Mi van, ha egy másik Vacker volt a biológiai szülője?

Lehet, hogy ő Fitz unokatestvére.

Vagy a nagynénje, hála az elfek élettartamának furcsaságainak.

Sőt, amennyire tudta, a biológiai apja akár Fallon Vacker is lehetne, és ő lenne Fitz

ük-ük-ük-ük-ük-nagymama. Legalábbis valahogy így.

"Hű, mély lélegzetvétel!" Keefe azt mondta, és odasietett hozzá. "Ez csak egy vicc volt."

"Nem a legsimább pillanatod" - mondta neki Ro. "Gyerünk, Hunkyhair, ne szúrd el!"

Keefe nem törődött vele, és egy kicsit leguggolt, hogy találkozzon Sophie tekintetével. "Te nem vagy
Vacker, Foster."

"Ezt nem tudhatod" - érvelt a lány. "Ez lehet az oka annak, hogy Forkle nem mondja el nekem, mert

túl sok botrányt hozna a családra. Vagy mert Fallon régen a Tanács tagja volt, vagy mert...

-"
"Fallon?" Keefe félbeszakította. "Hű, te aztán mélyen, mélyen összeesküvésbe estél."

"El kell ismerned, hogy lehetséges, ugye?"

Visszatartotta a lélegzetét, miközben Keefe mérlegelte, a szája egyre savanyúbbá vált minden egyes

minden egyes másodperccel.

Végül Keefe megrázta a fejét. "Nem, ezt nem veszem be. Forkle kioltotta volna a

Fitz-érzéseket már loooooooooooon régen, ha bármilyen Vacker-családi kapcsolatod lenne - és igen,

biztos vagyok benne, hogy tudott a szerelmedről. Tényleg nem voltál valami jó abban, hogy eltitkold."

Sophie megpróbált fintorogni, de biztos volt benne, hogy leginkább duzzogva nézett ki.

"Komolyan" - mondta neki. "Száz százalékig biztos vagyok benne. Látod? Nincs Vackers a

a listán."

Felemelte a kék jegyzetfüzetet, és megmutatta neki a még mindig nagyrészt üres lapokat.

Egyáltalán nem volt név a listán - de Keefe az egyik oldalra azt írta: "Nevelőanya".

a másik oldalra pedig "Nevelőapa".

"Gah, most meg mi a baj?" - kérdezte, és átkarolta a lány vállát, hogy megnyugtassa.

miközben a térdei megingottak.

"Pihennie kell!" Sandor csettintett. "Megmondtam neki, hogy nem áll készen erre. A beszélgetése

Tammal majdnem visszahozta a visszhangját."

"Tényleg?" Keefe megkérdezte.

"Jól vagyok" - erősködött Sophie, de a szavak túlságosan lihegősek voltak ahhoz, hogy meggyőzőek
legyenek, és a lány

nem volt ereje küzdeni Keefe ellen, miközben a férfi az ágyhoz vezette. Még meg is hajolt a

deréktájon, amikor már ült, próbálta fenntartani a vér áramlását sötétedő agyában.

"Vízre van szükséged" - mondta neki Keefe, felkapott a padlóról egy üveg Ifjúságit, és odaadta a kezébe.

neki. "Ebből már ittam néhány kortyot, de ha a konyhába megyek egy frissért, Lord

Bosszantógatya ott fog várni a kérdéseivel."

Sophie bólintott, reszkető kézzel vette el az üveget, és egy mozdulattal lehajtotta az egészet.
hosszú kortyot. És a hűvös édesség valóban kitisztította a köd nagy részét a fejéből. "Bocsánat", mondta

motyogta. "Nem tudom, mi történt."

"Preeeeeeeeeetty biztos, hogy ezt úgy hívják, hogy kiborulás" - mondta Keefe, és mellé süllyedt az ágyra.

"A kérdés az, hogy miért?"

Sophie felsóhajtott, hátradőlve a plafont bámulta. Nem vette észre a tetőablakokat.

a szobában elszórtan elhelyezett mennyezeti ablakokat, vagy hogy a vastag kék üvegük miatt olyan érzése
volt, mintha felfelé nézne.

mintha valahonnan mélyen a víz alól nézné az eget - ami nem volt túl hasznos megfigyelés. Ettől

a mellkasában lévő szorítást még inkább úgy érezte, mintha fuldokolna. "Azt hiszem... csak úgy rám tört...

hogy tényleg ezt csináljuk. Tényleg megpróbáljuk megtalálni a biológiai szüleimet."

"Ezt akarod, ugye?" Keefe megkérdezte.

A lány bólintott.

Aztán megrázta a fejét.

"Nem. Tudnom kell, hogy kik ők. De... ha nem tudnám... Megelégszem azzal, hogy úgy teszek, mintha...

hogy nem is léteznek. És a gondolattól, hogy egy nap talán szembe kell néznem velük, rosszul vagyok."

"Igen, ezt akkor értettem meg, amikor majdnem elájultál tőlem. És azt hiszem, a gyomrom

egy hétre van szüksége, hogy kiheverje ezt az egészet. De ne kérj bocsánatot" - tette hozzá, amikor a lány
már épp azon volt, hogy

hogy éppen ezt tette volna. "Neked szabad kiborulnod - ez egy hatalmas dolog".

"Az is" - motyogta Sophie, megkönnyebbülve, hogy a férfi megértette. "Megpróbáljuk megtalálni azokat
az embereket.

önként felajánlották a DNS-üket, hogy a gyerekükből valami szörnyszülöttet csináljanak..."

"Te nem vagy szörnyszülött" - szakította félbe Keefe. "Te különleges vagy. Ez óriási különbség."

A lány vállat vont, nem volt biztos benne, hogy egyet kéne-e értenie ezzel.

De nagyon szerette volna, ha igen.

"Akárhogy is, nem tudták, hogy mi lesz belőlem, amikor aláírtak erre a feladatra" - mondta.
érvelt. "Amennyire tudták, akár két fejjel vagy három karral is végezhettem volna, vagy ilyesmi."

"Ohhhhhh, az csodálatos lett volna!" ugrott be Ro. "A Fekete Hattyúnak teljesen

egyszer megtörténhetne!"

"Biztos vagyok benne, hogy mindenki, aki részt vett a Holdsirály projektben, bízott abban, hogy Forkle
tudja, hogy mi az.

mit csinál" - mondta Keefe, figyelmen kívül hagyva a testőrét. "Szuperokos, amikor éppen nem az összes

mogorva."

"Talán. De akkor is úgy tűnik, hogy a szüleim nem lehetnek túl nagyszerű emberek, ha

hajlandóak ilyen kockázatot vállalni a gyerekükkel. Főleg, hogy azt is tudták, milyen veszélyes ez a

hogy milyen veszélyes lehet."

Keefe tétovázott egy másodpercet, mielőtt a lány kesztyűs kezéért nyúlt. "Határozottan tudom, hogy

milyen érzés, ha az embernek nem túl jó a családja. De ahogy te is mindig mondod, ez nem változtat
azon.

semmin sem változtat rajtad. És... Van egy olyan érzésem, hogy a biológiai szüleid azért vállalták ezt,
mert...

mert tudták, hogy a Holdsirály Projekt valami csodálatosat fog létrehozni, és ők is részt akartak venni...

még akkor is, ha titokban kell csinálniuk, és bízniuk kell a Fekete Hattyúban, hogy a lányuk...

biztonságban lesz a lányuk."

"Remélem, igazad van" - suttogta a lány, és csend telepedett közéjük - amíg Keefe

elkezdte elhúzni a kezét. A lány szorosabbra szorította a szorítását, szüksége volt arra a plusz támaszra,
hogy megkérdezhesse,

"Gondolod, hogy már ismerem őket?"

Keefe az ajkát rágta. "Valahogy úgy érzem, hogy Forkle talán megpróbálta volna elkerülni ezt. A legtöbb
ember

nem tudna elrejteni egy ilyen hatalmas dolgot."

"Azt hiszem, ez igaz." Szívott egy nyugtató lélegzetet, mielőtt bevallotta volna: "Azt hiszem...

Utálni fogom őket. Különösen, ha találkoztam velük, és úgy tettek, mintha senki sem lennék.
Ez az a rész, amitől rettegek. Ha olyasvalaki, akiről azt hittem, hogy kedvelem..."

"Ezt megértem" - mondta neki Keefe. "De... te megtaláltad a módját, hogy működjön a dolog Forkle-lal,
igaz?

Miután rájöttél, hogy ő nem csak egy kíváncsi öregember, aki a szomszédban lakik, mint te...

azt hitted, kitaláltad, hogyan bánj vele, mint a 'teremtőddel'. És Calla a Projekt része volt.

Moonlark projektnek, és ti ketten nagyon közel álltatok egymáshoz. Szóval... nem mondom, hogy nem
lesz furcsa az elején, de...

egy kis idővel talán könnyebb lesz."

"Talán. De ez nagyobbnak tűnik mindezeknél, tudod? Úgy értem, ők az én biológiai

szüleim. Szeretniük kellett volna engem. És tudom, hogy milyen szörnyen hangzik, amióta...

két szuper-csodálatos családdal élhettem, te pedig az anyáddal és

apáddal. Rájöttem, milyen szerencsés vagyok. És nem is kéne másra vágynom. Csak... nehéz
megmagyarázni".

"De azért értem, mire gondolsz" - mondta neki Keefe, és összekulcsolta az ujjaikat. "És azt kívánom.

Bárcsak jobb lennék ebben az egész 'okos dolgokat mondok' dologban. De... akár ismered a biológiai

szüleidet, vagy nem ismered őket, szereted őket, gyűlölöd őket - mindegy -, tudom, hogy megtalálod a
módját annak, hogy

hogy túljussatok ezen. Ez az egyik dolog, amiért mindig is irigyeltelek. Te csak... kezeled a dolgokat. Nem

nem menekülsz el, vagy követsz el egy csomó nagy hibát. Valahogy tisztán tartod a fejed és

és csak beleásod magad és megbirkózol vele. Elég elképesztő."

Sophie ajkának sarkából mosoly kukucskált elő. "Köszönöm."

A férfi bólintott. "És ha segítségre van szükséged, én itt vagyok."

"Lehet, hogy ezt meg is fogadom" - mondta a lány, és egy kicsit szorosabban kapaszkodott a férfiba,
mielőtt erőltette volna...

elengedje a férfi kezét. Egyenesebben ült fel. "Azt hiszem, vissza kellene térnünk az A tervhez,

mi?"
Keefe felkapta a kék jegyzetfüzetet és a tollat, ujjaival az üres listákra koppintott, amelyeket

amelyeket készített.

Tap tap tap tap tap tap tap.

"Tudod, Foster - mondta halkan -, nem kell ezt csinálnod, ha nem akarod".

"Ezt hogy érted?"

"Úgy értem... Érzem, mennyire rettegsz tőle - és nem hibáztatlak érte. Szóval... ha

ha meg akarsz tartani egy megoldatlan rejtélyt a múltaddal kapcsolatban, csak biztos akarok lenni benne,
hogy tudod...

hogy senki sem fog elítélni."

A nő a homlokát ráncolta. "Eléggé biztos vagyok benne, hogy fognak."

Keefe felsóhajtott. "Ha aggódsz az összes párkeresési maszlag miatt - ne aggódj. Senki sem fog

érdekelni fogja, hogy nem vagy párkereső. Legalábbis senkit, aki számítana."

"Dehogynem" - érvelt a lány. "Tudod, hogy érdekelni fogja őket. Különösen..."

Nem tudta rávenni magát, hogy kimondja a nevet.

Keefe félrenézett, és erősebben kopogtatta a jegyzetfüzetet - tap tap tap tap tap tap tap tap tap -, mielőtt
kibökte volna.

"Fitz majd túlteszi magát rajta."

Ro szuper hangosan felsóhajtott, de Keefe megrázta a fejét, és visszafordult Sophie-hoz. "Én vagyok a
legjobb

barátja. Én tudom ezeket a dolgokat. Úgy értem, ő Fitz, szóval igen, esélyes, hogy kell neki egy kis idő,
hogy összeszedje magát.

hogy megszokjon mindent, és én ott leszek, hogy biztos legyek benne, hogy nem mond olyat, amit
később megbán.

amíg alkalmazkodik. De már nagyon régóta kedvel téged - régebben, mint ahogy azt ő maga is gondolná.

Szóval bízz az empátiában - egy darab papír a neveddel vagy anélkül nem fog változtatni azon.

ezt nem változtatja meg. Fitznek is meg kellett küzdenie azzal, hogy Alvar rokona, így meg fogja érteni,
hogy miért lehet, hogy te

miért nem érzi magát késznek arra, hogy felfedezze a biológiai családfája vázlatosabb részeit."
Sophie legszívesebben felkapta volna a szavakat, és megölelte volna mindegyiket - és aztán megölelte
volna

Keefe-et, amiért olyan kedves volt, hogy kimondta őket.

De ez nem jelentette azt, hogy hitt neki.

"Ugyan már, Keefe. Mindketten tudjuk, hogy már így is én vagyok a fura emberlány, akinek rossz a színe.

aki folyton egy csomó drámába keveredik. Egész idő alatt, mióta itt élek, az emberek...

engem hibáztattak a rossz dolgokért, amik történtek, és azzal fenyegettek, hogy száműznek vagy
száműznek.

Szóval, ha én is páratlan vagyok - és valaki mégis randizik velem? Az olyan lesz, mint... a botrány a...

évszázad botránya."

"Talán" - értett egyet a férfi. "De ez senkit sem fog érdekelni, aki törődik veled. Nem fog", mondta

ragaszkodott hozzá, mielőtt a lány vitatkozhatott volna. "És őszintén... nem gondolod, hogy ennek így
kellene lennie?"

De igen.

Tényleg így gondolta.

De eleget tapasztalt már ahhoz is, hogy tudja, az élet nem mindig úgy alakul, ahogyan az

ahogy kellene.

"Az a helyzet - mondta halkan, összekaparva egy olyan igazságot, amit ritkán vallott be.

magának is, "nem vagyok benne biztos, hogy én is el tudom viselni azt a drámát, hogy utolérhetetlen
vagyok. Tudom, hogy

azt hiszed, hogy profi vagyok a dolgok kezelésében, de... Belefáradtam, hogy mindig én vagyok a kivétel.

mindenben. Mindig is csak tartozni akartam valahova. És az, hogy a nevem a párosítási listákon van,
olyan érzés.

a legjobb bizonyíték arra, hogy tényleg itt a helyem, érted? Nem csak arról van szó.

szerelmekről és randizásról szól."

Keefe egy hosszú másodpercig tanulmányozta a lányt, mintha tesztelné az elszántságát. Aztán felemelte
a

kék naplót. "Oké. Akkor jöhet az A terv! De egyetértek Gigantorral. Pihenned kell. Nincs
de... nagyon kimerültnek tűnsz - és egyébként, több információra lesz szükségem a

az egész Bangs-Boy-felkavarja-a-hangjaidat dologról, hogy tudjam, milyen keményen kell megütnöm

Tammyt.

amikor legközelebb találkozunk. De erről majd később. De most hazamész, és én megállok...

holnap a listákkal, hogy elkezdhessünk dolgozni a stratégián."

Sophie megrázta a fejét. "Uh, hogy téged idézzelek: 'Kizárt, hogy a múltam után nyomozz.

nélkülem."

A férfi elvigyorodott. "Igen, ez az érv neked is körülbelül olyan jól fog működni, mint nekem.

És ugyan már, Foster, tényleg azt hiszed, hogy képes vagy órákig agyalni a bio...

anyuci és apuci nevek kitalálásával? Két perc után majdnem elájultál - és én valószínűleg én is...

ugyanezt tenném. Ez kemény dolog. És már így is le vagy győzve. Szóval hadd segítsek. Csak annyit
teszek.

listákat készítek."

A makacs oldala tovább akart vitatkozni, de bosszantó módon a férfinak igaza volt. "Rendben. De te

jobb, ha nem mutatod meg azokat a listákat senkinek, és nélkülem nem beszélsz senkivel a listákról."

"Ne aggódj, Szöszi. Nem hagyom, hogy elszúrja" - ígérte Ro.

"Ez azt jelenti, hogy elmegyünk?" Sandor megkérdezte, és kinyújtotta a kezét.

Sophie felállt, és előhalászta az otthoni kristályát. "Igen, azt hiszem, így van."

De amikor ránézett Keefe-re, és arra gondolt, hogy a hullámvasút bonyolult

beszélgetéseken, amin épp most mentek keresztül, még nem tudott elmenni. Anélkül nem, hogy ne
tenné meg az egyik

még egy dolgot.

És nem érdekelte, hogy ez kínos lesz-e. Vagy hogy mit gondolnak majd róla.

Előrehajolt, a lehető legszorosabb ölelésbe húzta Keefe-et, és azt suttogta: "Köszönöm".

A férfinak egy másodpercbe telt, mire visszaölelte, és a karja kissé merevnek tűnt. De a lélegzete

meleg volt a fülében, amikor azt mondta neki: "Bármikor, Foster. Mindig itt vagyok."

"Minden rendben?" Edaline megkérdezte, odaszaladt oda, ahová Sophie és Sandor érkezett.

a havenfieldi legelőre, és Sophie egy pillanatra elgondolkodott azon, hogy az anyját miért borította el az

élősködők szőrén, de elfelejtette, amikor Edaline hozzátette: "Flori elmondta, hogy mi folyik itt - vagy

legalábbis mindent, amit tudott."

"A többit majd én elmondom" - mondta Sándor, és a bejárati ajtó felé terelte Sophie-t.

Sophie összezárta a térdét. "Nem, nem fogod!"

"Mindketten tudjuk, hogy nincs energiád végigcsinálni az egész beszélgetést.

újra" - érvelt Sándor. És amikor Sophie még mindig nem engedett, lehajolt és odasúgta,

"Ne ellenkezz velem ezen, és én megtartom a házassági titkodat - bár te is

hamarosan be kell avatnod, most, hogy bevontad Keefe-et és a hercegnőt."

"Tudom" - suttogta vissza, és szüksége volt egy gyors szempillarángatásra, hogy megnyugtassa az idegeit.
"És jól van.

De előbb lenne egy kérdésem - aztán lefekszem."

Sándor sóhajtásától-nyögésétől csengett a füle.

De hagyta, hogy visszaforduljon Edaline felé, és megkérdezze: "Grady még mindig a Tanács tagja?".

Edaline bólintott. "De csak azért, mert visszament, hogy figyelmeztesse őket, miután elmondtam, amit
Flori

Gethenről, aki Tam emlékeit kutatta. És sikerült elérnie a Fekete

Hattyút is, ha esetleg érdekelne. Mr. Forkle azt mondta, hogy tájékoztatni fogja, hogyan haladnak.

hogyan kezelik a helyzetet, amint elintézett néhány dolgot. Biztos vagyok benne, hogy a Tanács

rengeteg kérdése lesz arról, hogy Tam mit tud, amikor holnap is találkozik velük."

Sophie szemöldöke felszaladt. "Holnap találkozom a Tanáccsal?"

"Igen. Arra kértek, hogy délben gyere Eternaliába."

Sophie várta, hogy a nő még valamit hozzáfűzzen, de Edaline azzal volt elfoglalva, hogy kifésülje a

bozontos lila szőrzetét a tunikája elejéről lassú, módszeres mozdulatokkal. "Minden rendben van?"

"Természetesen! Csak úgy érzem, meg kellene várnom, amíg Grady hazaér, mielőtt bármi mást
mondanék."

Egy gyors pillantást lopott Sophie-ra. "De nem hagyod annyiban, most, hogy kimondtam.

valamit, ugye?"

"Jól ismersz engem" - értett egyet Sophie.

"Rendben", döntött Edaline. "De csak akkor mondom el, ha már lezuhanyoztál, ágyba bújtál és

hadd hozzak neked valamit enni - és miután volt alkalmam tájékozódni Sándorról.

Ez az egyezség. Fogadd el, vagy hagyd el."

Sophie-n volt a sor, hogy felsóhajtva morogjon.

De felismerte a vesztes csatát, amikor meglátta. Így hát besietett, és elvette, amit

talán a leggyorsabb zuhanyzást, amit valaha is vett egész életében. A pizsamája

furcsán össze volt gyűrődve, amikor az ágyba bukdácsolt, mert a még mindig...

és a haja valószínűleg százféle irányba állt ki. De ő nem...

mert a Tanáccsal való találkozás ritkán volt jó dolog.

És a velük való találkozás Eternaliában az agya azt kiáltotta: VESZÉLY! VESZÉLY!

VESZÉLY!

"Szóval, mit akar a Tanács?" - kérdezte, amikor Edaline csettintett az ujjaival, és tálcát készített.

az ölében, tele színes, pépes ételekkel, amelyek sokkal jobb ízűek, mint amilyenek voltak.

mint ahogy kinézett.

"Előbb vegyél néhány falatot" - mondta neki Edaline, ami technikailag nem volt része a
megállapodásuknak. De ez
de könnyebb volt lenyelni néhány kanál rózsaszínes-zöldes ragacsot, mint vitatkozni - és bónusz,

olyan íze volt, mint a legcsodálatosabb sajtos makaróninak.

Edaline felsóhajtott, és leült mellé, Sophie egy átázott hajszálat a füle mögé túrva.

"A Tanács beleegyezett, hogy megosszuk Grady törpe megbízásainak titkos részleteit.

veled. De csak akkor, ha beleegyezel, hogy hivatalosabb minőségben dolgozol velük, hogy ők is

követelhessék meg tőled a megfelelő felelősségvállalást."

Sophie félúton a szája felé tartva a kanalat megállt. "Akarom-e tudni, hogy mi az a 'több

hivatalosabb minőségben' mit jelent?"

"Igen. Ez jó hír - bár határozottan egy kicsit furcsa is, és lehet, hogy kell majd néhány

alkalmazkodni." Edaline mosolya valahogy egyformán büszke és óvatos volt, amikor hozzátette: "Azt
jelenti.

hogy régensnek akarnak kinevezni a nemességben."

SIX

RÉGENS - ISMÉTELTE SOPHIE.

"Fogalmad sincs, hogy ez mit jelent, ugye?" Edaline találgatott, miközben egy újabb tincset simított végig.

Sophie zuhanyzás utáni vad haját.

"Nem igazán" - ismerte el Sophie.

Tudta, hogy Vika Heks régens, és hogy a régensek technikailag kevésbé "fontosak".

mint a követek. De őszintén szólva azt sem tudta, hogy mit jelent emissáriusnak lenni - annak ellenére,
hogy

Grady birtokolta a címet.

Minden nemességgel kapcsolatos dolog a Furcsa elf dolgok kategóriájába tartozott, amiket nem tudott.

Nem értett. Kénytelen volt beletörődni abba a ténybe, hogy valószínűleg mindig is az lesz.

az Elveszett Városokkal kapcsolatos ismeretek terén.

Egy fontos részletre azonban emlékezett. "Azt hittem, valakinek ki kell egészítenie az elitet.

szinteket a Foxfire-nél, mielőtt a nemességhez tartozhatna."

"Általában ez igaz" - értett egyet Edaline. "Az, hogy a te korodban felajánlják a címet.

példa nélküli."

"Ó, remek." Így aztán mindenki azon morgolódhatott, hogy ő nem volt alkalmas arra.

egy ilyen előkelő státuszra - és még csak nem is hibáztathatta őket, amiért felháborodtak.

A Tehetségtelenek nem léphettek be a nemességbe, részben azért, mert nem vehettek részt a

az elit szinteken anélkül, hogy egy különleges képességük ne nyilvánult volna meg. Miért is kellene tehát
a furcsa lánynak, akit a

...emberektől nevelkedett lánynak előrébb kell ugrania?

Igen, volt egy különleges képessége - valójában öt is. De amint az emberek rájöttek, hogy

hogy páratlan...

"Ígérem, ez jó hír - mondta Edaline, miközben Sophie a tálcáját a lábához tolta.

ágyat, hogy a térdét a mellkasához görbíthesse, és Sophie-golyóvá válhasson. "Tudom, hogy úgy hangzik.

ijesztően hangzik. De tényleg ez lehet a legjobb módja annak, hogy megvédjük a törpéket - és Tamet - a

bármit is terveznek a Neverseenek."

Talán így is volt.

De Sophie kételkedett benne, hogy ez számítana, ha egyszer belekeveredik valami hatalmas pletykába.

botrányba keveredett.

"Elmondanád, mi a baj?" Edaline megkérdezte, lehajolva, hogy Sophie-t megnézze.

hogy Sophie ránézzen. "Tudom, hogy ez nem csak arról szól, hogy régens leszel."

A hazugság csábító volt.

Ahogy a semmibe vétel is.

De Sandornak igaza volt. Most, hogy Keefe és Ro tudta a titkát, csak idő kérdése volt.

mikor derül ki az igazság - és a szüleinek tudniuk kellett, hátha igaza lesz.

hogy a páratlanság tönkreteszi az életét.

Így hát Ella után nyúlt, mert szüksége volt valamire, ami mögé elrejtheti az arcát, miközben kényszerítette
magát.

hogy elmagyarázza, mi történt valójában Atlantiszon.

"Ó, édesem - suttogta Edaline, az ölébe húzta Sophie-t, és olyan szorosan átölelte, amennyire csak tudta.

amennyire csak tudta. "Kérlek, ne sírj - minden rendben lesz."

"Bocsánat" - motyogta Sophie, és utálta magát, amiért ennyire szipogni kezdett. Eléggé összeszedte
magát.

Keefe és Mr. Forkle között. De valamiért az anyjának való mondogatástól pocsolyába borult.

takony és könnyek tócsáját.

"Ne sajnáld - mondta neki Edaline, és megtörölte Sophie arcát. "Sajnálom, hogy az élet mindig

ilyen bonyolultnak kell lennie számodra. Nagyon reméltem, hogy nem jutunk idáig."

Sophie hátrahúzódott, hogy tanulmányozza őt. "Várj. Te is tudtad, hogy én is utolérhetetlen leszek?"

Hivatalosan is kezdett mindenkit utálni. És saját magát is. És a világot. És...

"Nem tudtam" - biztosította Edaline, és kinyújtotta a kezét, hogy lesöpörje Sophie további könnyeit.
"De... I

azt hiszem, Grady már egy ideje aggódik. Soha nem említette nekem, amíg te el nem kezdted

kerülni kezdted a barátaidat, miután visszajöttünk Atlantiszról."

"Abban reménykedtem, hogy a Fekete Hattyú adta át a genetikai információidat...

a házasságközvetítőknek" - mondta Grady az ajtóból, amitől Sophie és Edaline is megugrott,

"mivel az ő nyilvántartásuk sokkal biztonságosabb, mint a nyilvántartás."

"Valóban?" Sophie megkérdezte, miközben nyúlós orrát törölgette, és azt kívánta, bárcsak lenne nála egy
zsebkendő.

Edaline csettintett az ujjaival, és elővarázsolt neki egy selymes zsebkendőt. "Ellenőrzik, hogy ki

az emberek házassága kihívásokkal teli - ahogy azt te is jól tudod. És a Tanácsnak szüksége van
emberekre, akik

kérdés nélkül bízzanak a rendszerben. Ezért csak maguk a házasságközvetítők tudhatnak arról.
az eljárásukról, vagy a konkrét döntéseik mögött meghúzódó okokról. Senki sem

hozzáférhet a saját aktájához, vagy bárki máséhoz."

"Ezért reménykedtem továbbra is abban, hogy a rólad szóló nyilvántartásuk talán teljes lesz" - tette hozzá
Grady, miközben

az ágyhoz lépett, "de tudhattam volna, hogy a Fekete Hattyú nem kockáztat.

Nem értem, hogy miért tartják titokban a genetikai szüleidet, de biztos vagyok benne, hogy van

okuk van rá. Remélhetőleg egy nap majd megosztják őket. Addig is" - húzta meg Sophie-t.

és Edaline-t egy családi csoportos ölelésbe - "Tudnotok kell, hogy ami anyukátokat és engem illet...

ez semmin sem változtat. Csodálatosak vagytok. Szeretünk titeket. És támogatni fogjuk, bármiben.

bármilyen döntést is hozol. Oké?"

Sophie szorosabban átölelte őket, és alig tudta kinyögni, hogy "Oké".

"És hé - tette hozzá Grady -, ha emiatt úgy döntesz, hogy a randizást félreteszed..."

egy időre, akkor azt én is támogatni tudom... ÓÓÓÓ!"

Visszahúzódott az ölelésből, és megdörzsölte a karjának azt a gyengéd részét, ahol Edaline bizonyosan

megcsípte.

"Amit a túlságosan védelmező apád - aki sajnos mindig is küszködni fog a gondolattal.

hogy felnősz - azt akarja mondani, hogy mi itt vagyunk, ha bármire szükséged van" - mondta Edaline.

tisztázta. "És ebbe beletartozik az is, hogy bármilyen nyomozást tervezel a te

biológiai családoddal kapcsolatban. Feltételezem, ezért mentél el ma beszélni Mr. Forkle-hoz? Én pedig

Gondolom, nem volt túl együttműködő, és most elhatározta, hogy kideríti, amit csak lehet.

egyedül, miközben az összes többi fontos dolognak is utánanézel, ami történik?"

"Valami ilyesmi" - ismerte el Sophie, miközben a kis ezüst kütyüket piszkálta, amelyek a fejét fedték.

mutató- és hüvelykujjkörmeit. Tinker úgy tervezte őket, hogy irányítsák a fokozását, így

hogy ne kelljen mindig kesztyűt viselnie - bár legtöbbször még mindig kesztyűt viselt, mint egy

extra elővigyázatosságból. "Ez... nem zavar titeket?"

"De igen, ha a keresés további Elwin-látogatásokat vagy Tribunálékat okoz" - mondta Grady.
"A legjobb lenne elkerülni mindent, ami veszélyes vagy illegális" - értett egyet Edaline. "De még egyszer...

a túlságosan védelmező apádnak fordítva - természetesen nem zavar minket. Ismerjük a múltadat.

bonyolult. És soha nem szeretnénk, ha úgy éreznéd, hogy le kell tagadnod vagy el kell titkolnod bármelyik
részét. Szóval, ha

ha van valami módja, hogy segítsünk, csak szólj, és kérlek, ne aggódj, hogy ez

felzaklat minket."

"Köszönöm" - motyogta Sophie, és erősen pislogott, hogy leküzdje a könnyek friss égését. "Most éppen...

nincs túl sok tervem. Keefe készít néhány listát, de..."

"Beszéltél erről a Fiúnak?" Grady félbeszakította. "Nem hozta zavarba,

ugye? Vagy nyomást gyakorolt rád, hogy..."

"Valójában azt mondta, hogy senkit sem érdekel majd a páratlan dolog" - javította ki Sophie.

"Legalábbis senkit, aki számítana."

Edaline mosolya gyakorlatilag felragyogott. "Ez nagyon kedves volt tőle - nem mintha meglepett volna."

Grady felhorkant.

"És teljesen igaza van" - tette hozzá Edaline, és bordán könyökölte Gradyt.

Sophie megvonta a vállát, még mindig nem volt meggyőződve. Az ölébe bámult, és összehajtogatta és
kibontogatta a

zsebkendőt. "Tulajdonképpen megpróbált lebeszélni arról, hogy megtaláljam a biológiai szüleimet,

amikor

rájött, hogy ez milyen furcsa lesz számomra. De... Muszáj."

"Nem, nem kell." Edaline felfelé billentette Sophie állát. "Komolyan, Sophie - és nem azt mondom.

ezt azért mondom, mert nem akarom, hogy megtaláld őket. Csak azt akarom, hogy tudd, ha a te

a jelenlegi párkereső státuszod egy üzletet bontó tényező valakinek, akkor nem érdemel meg téged. Igen,
az, hogy

a páratlanság kihívásokkal jár. De ezek a kihívások semmit sem jelentenek, ha

ha valaki igazán szeret téged."

"Hogy mondhatsz ilyet azok után, ami történt a..." Sophie megállította magát.

a nevet, mert félt, hogy átlép egy határt.

"Ami Jolie-val történt, az tragédia volt" - fejezte be halkan Edaline. "És nincs

mentség arra, amit Brant tett - még ha szörnyű baleset is volt. De... egy részem mindig is

azon gondolkodom, mi történt volna, ha nem fektetek akkora hangsúlyt a párkeresésre. Soha nem fogok

hogy másképp alakultak volna-e a dolgok, ha valóban támogattam volna a kapcsolatukat...

attól a pillanattól kezdve, hogy Jolie átvette az utolsó listát, és Brant nevét még mindig...

nincs rajta. Ezért nem követem el még egyszer ezt a hibát. Megértem, hogy a

házasságközvetítő rendszer létezik. És minden nap hálás vagyok, hogy Grady felé irányított." Ő

a férje kezéért nyúlt, és szorosan belekapaszkodott. "De... a rendszernek határozottan vannak hibái. És a

ha kizár téged valamiért, amit nem tudsz befolyásolni - különösen, mivel tudom, hogy Mr.

Forkle soha nem engedné, hogy kötődést alakíts ki olyasvalakihez, akivel rokonságban állsz - remélem,
hogy...

bízz magadban annyira, hogy tudd, mit akarsz igazán, és hagyd figyelmen kívül a többit. És Grady és én

támogatni fogunk minden egyes lépésedben."

"Így lesz - értett egyet Grady. "Bár meg kell mondjam, úgy hallottam, szinglinek maradni is csodálatos
lehet." Ő

kirántotta a kezét, mielőtt Edaline újra megcsíphette volna.

Sophie megforgatta a szemét. "Ugye tudod, hogy ez nem csak a randizásról szól? Mindenki

kiakadnak, amikor megtudják. És biztos vagyok benne, hogy a Tanács vissza fogja venni a díszes
kinevezését.

gyorsabban, minthogy kimondanád, hogy régens."

Talán még a Foxfire-ből is kirúgnák.....

"Miért?" Grady megkérdezte. "A házasságnak semmi köze a nemességhez. Valójában néhány régens

és küldötteknek még azt is tanácsolják, hogy maradjanak hajadonok - így megmarad a lehetőségük arra,
hogy

hogy egy nap tanácsosokká váljanak, ha esetleg megnyílna egy lehetőség."

A tanácsosoknak nem volt szabad közvetlen családi kötelékkel rendelkezniük, mert az akadályozhatta
volna a

hogy objektív döntéseket tudjanak hozni.

"Oké" - mondta Sophie, és azt kívánta, bárcsak ilyen egyszerű lenne, "de... hány rossz párosítás történt
már.

neveztek ki a nemesek közé?"

Grady és Edaline egy pillantást vetett egymásra.

"Nekem... nem jut eszembe senki" - ismerte be Edaline. "De nehéz lépést tartani a sok régenssel,

Mentorokkal és küldöttekkel."

"Biztos vagyok benne" - ismerte el Sophie. "De tekintve, ahogy az emberek a rossz párosításokkal
bánnak, fogadok.

hogy nem volt még egy sem. És még ha voltak is... Páratlan vagyok. Ez megmarad nekem

akár randizom, akár nem - és biztos vagyok benne, hogy ez még senkivel sem történt meg, szóval ez...

ez még nagyobb dolog lesz. Ami azt jelenti, hogy ha egyszer kiderül a hír - és ezt te is tudod.

és tudod, hogy így lesz, tekintve, hogy hányan jöttek rá anélkül, hogy elmondtam volna nekik...

egy hatalmas drámává fog válni. És ha régens leszek, biztos vagyok benne, hogy követelni fogják, hogy
vegyék el a címet...

és akkor én leszek a lány, akit kirúgtak a nemességből és..."

"Hé, nyugi - szakította félbe Grady, átkarolva a vállát. "Azt hiszem.

elfelejted, hogy itt mindig az erő és a tehetség fog uralkodni. Hogy máshogy

egy olyan mogorva ember, mint Bronte, a Tanácsban kötne ki? És senki - senki - nem tagadhatja le.

a képességeid értékét. Vagy hogy mennyire szükségünk van a segítségedre a hatalmas problémák
megoldásához.

amelyekkel szembe kell néznünk."

Edaline Sophie keze után nyúlt. "Tudom, hogy az emberek nem mindig voltak ilyen barátságosak, vagy

olyan elfogadóak veled szemben, mint amilyennek lenniük kellett volna. A világunk nem volt felkészülve a
kihívásokra.
amelyekkel most szembesülünk. És sokan igazságtalanul téged hibáztattak, mert új voltál és más, és

teljesen váratlanul. De kezdik látni, hogy milyen nagy szükségünk van rád."

"Tulajdonképpen ez a másik ok, amiért a Tanács felajánlja neked ezt a kinevezést" - mondta Grady.

tette hozzá, miközben Sophie bőre szúrós lett a felelősségtől. "Üzenetet akarnak küldeni.

hangosan és világosan - hogy hivatalosan is az ő oldalukon állsz."

Sophie az ajkát rágta. "De vajon az ő oldalukon állok-e?"

"Azt hiszem, itt az ideje, hogy az legyél" - ismerte el Grady. "Ha a Neverseenek azon dolgoznak, hogy
megingassák a

az ő oldalukra állítson, akkor a legjobb dolog, amit tehetsz - magadért, a Fekete Hattyúért és a

Tanácsot, hogy bebizonyítod, hogy nem valami gaz lázadó lázadó vagy, aki kijátssza a gyenge vezetőinket.
Mutasd meg a

mindenkinek, hogy értékes szövetséges vagy, aki a tanácsosokkal együttműködve dolgozik, mert...

tiszteled és bízol a tekintélyükben. Ha tudod, állítsd jó színben a Tanácsot. És használd ki

az erőforrásokat, amelyek csak egy régensnek járnak."

"Mint például?" - kérdezte a lány. "Még mindig nem tudom, mi az a Régens."

"A konkrét feladataik és kiváltságaik eltérőek" - mondta neki Edaline. "Szóval próbálj meg inkább úgy
gondolni rá, hogy

"a Tanácshoz fűződő kapcsolatod újradefiniálására". Egy lépéssel közelebb kerülnél ahhoz, hogy
egyenrangúvá válj velük,

és mint ilyen, olyan hatalmat adnának neked, hogy bizonyos döntéseket hozhass, amelyeket egy egyszerű
polgár

amire egy átlagpolgárnak nem lenne felhatalmazása. Mint például... a telepátia szabályainak
megkerülése... vagy...

vagy megszegni őket. Vagy hogy mikor teleportáljon fontos helyekre, még akkor is, ha azok technikailag
tiltottak."

"Szóval... dolgok, amiket már most is csinálsz - de most már nem kerülnél bajba miattuk" - cikázott Grady,

gyengéden meglökdöste a lányt. "És ennél sokkal többről van szó. De, ahogy Edaline mondta, nehéz...

tudni a részleteket, amíg nem kapod meg az első megbízásodat."

"Megadnak nekem egy megbízást?"

"Rengeteg megbízást fognak adni neked" - javította ki Grady. "Ezért van az, hogy a nemesség

hogy a tanácsosok megbízható embereket kapjanak, akik segíthetnek nekik a projektekben.

amelyekre vagy nincs idejük, vagy amelyekhez különleges képességekre van szükségük. A cím csak
biztosítja számodra a

engedélyt a titkos titkokhoz való hozzáférésre, és felhatalmazást arra, hogy a Tanács nevében eljárjon."

"Lady Sophie" - mondta Edaline, és a hangja énekesnőre váltott.

Sophie összerezzent.

Keefe túlságosan is jól szórakozna ezen.

"Kérlek, mondd, hogy az embereknek nem kell előttem pukedlizniük" - motyogta.

Grady felnevetett. "Nem kell, hacsak nem követeled. De valószínűleg meg fogják tenni.

maguktól. Vagy meghajolnak."

A lány felnyögött.

Elég rossz volt végigsétálni a Foxfire folyosóin, körülvéve az összes

testőreivel. Ha az emberek pukedliztek vagy meghajoltak, akár meg is kérhette volna Leto mágnást, hogy

egy állandó reflektort állítson fel, hogy kövesse őt.

"Mi történik, ha nem akarok régens lenni?" - suttogta.

"Akkor nem leszel régens" - mondta Grady egyszerűen. "Senki sem kényszeríthet arra, hogy elfogadd.

a kinevezést. De legalább hallgasd meg a Tanácsot, mielőtt eldöntöd, jó? I

Tudom, hogy elkövettek néhány hatalmas hibát, úgyhogy nem hibáztatlak, ha fenntartásaid vannak.
Biztos vagyok benne.

emlékszel, milyen keményen ellenálltam annak, hogy újra Kiválasztott legyek, miután mi történt a

Jolie után. De... Azt hiszem, a problémák, amikkel a Neverseenekkel szembesülünk, elérik azt a pontot,
ahol...

hogy a Tanács az oldaladon lesz, ami elengedhetetlen. Például, a cím egy hatalmas

segítség, amikor Enki királlyal van dolgod. Jobban reagál azokra, akiknek nyilvánvalóan
tekintélyt sugároznak."

"A Tanács megmondja majd, mi lesz az első megbízatásom, mielőtt döntenem kell?"

Biztosra kellett mennie, hogy ez ne zavarja mindazt, amire Mr. Forkle-nak szüksége van.

és a genetikai szülei keresése, és Keefe eltűnt emlékei, és Tam Forkle.

-és...

"Tudom, hogy sok dolgod van - ígérte Grady. "És a Tanács is. Megkaptam a

benyomásom, hogy az ő megbízatásuk pont egybe fog esni mindazzal, amivel már most is foglalkozol.

De holnap többet fogunk megtudni. Személyesen akartak mindent elmagyarázni neked."

Kifújta a levegőt, és azt kívánta, bárcsak ne kellene feltennie a következő kérdést. "El kell majd
mondanom

nekik, hogy utolérhetetlen vagyok?"

"Ez csak rajtad múlik" - ugrott közbe Edaline. "Ha aggódsz, hogy gondok lesznek, ha egyszer

megtudják, akkor talán megnyugtat, ha beavatod őket, és meglátod, mit szólnak. De a

ez is magánjellegű információ - és ez egy olyan státusz, ami nagyon könnyen megváltozhat, ha

lenyomozod

a biológiai szüleidet. Tehát semmiképpen sem kötelező megosztani."

"Vedd ki az éjszakát, és aludj rá egyet" - javasolta Grady, odahajolt hozzá, és megcsókolta a lányt a

homlokára. "Hosszú napod volt. Biztos vagyok benne, hogy reggelre minden tisztábbnak fog tűnni."

Sophie megragadta a csuklóját, hogy megakadályozza a távozását. "Várj, nem mondtad el, hogy mi az a

Tanácsosok mondtak a Neverseenről, hogy Tam emlékeit szondázzák."

Tényleg kezdte unni, hogy a házasságszerzős drámák elterelik a figyelmét a nagyobb dolgokról

problémáktól, amivel szembenéznek.

De Grady megvonta a vállát. "Valójában nem aggódtak - de lehet, hogy azért, mert Tam

nem tud semmi olyat, ami kifejezetten veszélyeztetné a Tanácsot."

"Gondolom, ez azt jelenti, hogy nem mondtad el nekik, hogy elvesztettem Kenric rejtekhelyét?" Sophie
megkérdezte, még ha

az "elveszett" nem volt a megfelelő szó arra, ami történt.

"Nem mondtam" - értett egyet Grady - "mert ha a Neverseenek tudták volna, hogyan nyissák ki a
rejtekhelyet, akkor

már régen használták volna. És tulajdonképpen ezt mondta a Tanács is az összes titokról, amit

amit Tamtól loptak el. A Neverseenek már elég régóta birtokában voltak ennek a tudásnak ahhoz, hogy

hogy tegyenek vele valamit, és mégsem változott semmi. Szóval a Tanácsosok úgy érzik, hogy minél több

hogy a Fekete Hattyú sokkal nyitottabb legyen velük a jövőben, hogy...

hogy az ellenségeinknek soha ne legyen több tudásuk, mint a vezetőinknek."

"De nem kellene-e nekünk..."

"Majd én tájékoztatom Gradyt mindarról, amit Sandor elmondott nekem Tamról és Keefe-ről, amíg te a

alszol egy kicsit" - szakította félbe Edaline, és az ujjaival csettintett, hogy Sophie tálcája a vacsorával

eltüntette. "Próbálj meg nem stresszelni. Mára már mindent megtettél, amit lehetett."

"De..."

"Pihenned kell" - erősködött Edaline, és visszahúzta a takarót, hogy Sophie bemászhasson...

alá. "Sandor elmondta, mi történt a visszhangoddal - és hála az égnek, Flori is.

Flori éneke képes volt újra megnyugtatni őket. De ez még mindig hihetetlenül közel volt, és neked
szükséged van arra, hogy

hagynod kell, hogy a tested felépüljön."

Sophie vitatkozni akart, de... eléggé ki volt törülve.

A kimerültség még jobban megcsapta, amikor Edaline lekapcsolta a villanyt.

"Aludj - mondta neki Edaline. "Így holnap ugyanolyan erősnek érezheted magad a munkában.

a lehető legjobban."

"Szép álmokat" - tette hozzá Grady, ami lehetetlen lett volna, tekintve a jelenlegi listáját.

gondjai miatt. De Silveny telepatikusan kinyújtotta a kezét, miután Grady és Edaline elment, és kitöltötte
Sophie

Sophie fejét Wynn és Luna megnyugtató jeleneteivel töltötte meg.

Az öleléssel teli emlékek épp elég koncentrációt hagytak Sophie-nak ahhoz, hogy figyelmeztesse Silvenyt,
hogy tartsa meg

Wynnt a gorgodontól. Aztán álmokba merült, amelyek tele voltak ölelgetős alakornisokkal.

babákkal.

Valahol az éjszaka folyamán azonban a jelenetek csillogó kastélyokra és ujjongó, éljenző szarvasokra
váltottak.

arcok. Közöttük két elmosódott alak - egy férfi és egy nő - állt egymástól távol.

de valahogy mégis együtt.

"Annyira büszkék vagyunk rád!" - kiáltották egyhangúan, és úgy nyújtották ki a karjukat, mintha azt
akarták volna...

hogy megöleljék.

Mire átverekedte magát a tömegen, már el is tűntek.

"Ha mindig így kell majd öltözködnöm, akkor a Regentet mindenképpen kihagyom.

kinevezésről" - morogta Sophie, miközben megpróbálta megemelni sötétkék ruháját, de nem sikerült.

annyi tüllréteg volt, hogy nem találta a megfelelő anyagréteget, amelybe belekapaszkodhatott volna.
Csak az lett volna

csak idő kérdése, hogy túl keskeny tűsarkú cipője beleakadjon a szegélybe, és a végén

a csillogó járdán elterülve.

Persze, a ruha is gyönyörű volt. A szoknyának ombré hatása volt, amitől úgy nézett ki, mintha...

mintha szürkület foszlányai lebegnének körülötte, és a derékrészen tucatnyi aprócska pötty volt

gyémántcsillagokkal - ugyanazokkal a csillagokkal, amelyek a nyakkivágást díszítették, és szikráztak a

nyakrészen.

a kesztyűje szélén. További gyémántok alkottak csillogó galaxist a bársonyköpenyen.

ami a vállát takarta. És Vertina - az apró, beszélő arc, amelyet a kísérteties arcába programoztak.

még arra is sikerült rávennie Sophie-t, hogy egy kis füstös púdert fújjon az arcára...

a szemhéját, és a haját ezüstös flitterrel kötötte hátra.

De Sophie-t soha nem tudta volna nem bosszantani, hogy a Szép Hercegnő öltöztetősdit kellett
játszania...

amikor kihasználhatta volna az időt arra, hogy tájékoztassa a barátait Tamról, vagy hogy bejelentsék
Keefe-nek.

az emlékeiről.

Ráadásul a leggings, a csizma és a tunika sokkal kényelmesebb volt.

"Mennyit kell még gyalogolnunk?" - kérdezte, és azt kívánta, bárcsak Sandor egy kicsit arrébb menne.

lassabban, hogy el tudjon bújni a hatalmas izmai mögé. Eternalia nem volt annyira nyüzsgő város, mint

Atlantisz, de még mindig rengetegen bámultak, amikor követte Gradyt az utcán.

amelyet hatalmas, ékkövekkel díszített épületek szegélyeztek.

Bo, Flori és Edaline nem volt meghívva, hogy csatlakozzon hozzájuk.

"Már csak néhány háztömb - ígérte Grady, aki bordó zakójában különösen fejedelmesen nézett ki.

ezüstlevél-hímzéssel, keményített szürke nadrágban és füstszürke köpenyben.

Ugrásukkal eljutottak az üveges folyóhoz, amely elválasztotta a fővárost a tizenkét

egyforma kristálykastélyoktól, amelyek a tanácsosok irodáiként szolgáltak, és a legtöbb időt azzal

töltötték.

sétájuk nagy részét a part mentén kanyargó ösvényen tették meg, a tornyosuló

"Pures"-nek nevezett pálmafák fényében. Most azonban egy olyan rész felé vették az irányt, amely
inkább a

a főváros "belvárosához" hasonlított - semmi más, csak faltól falig érő, csillogó épületek, tömbről tömbre.
És

minden utca az előtte és utána keveréke volt. Az egyszínű, téglákból épült épületek egy

voltak az "eredetiek", amelyek túlélték Fintan Everblaze támadását. Az újabb

csereépületek bonyolult, sokszínű, drágakővel kirakott mozaikok voltak.

Akárhogy is, a kiállított gazdagság megdöbbentő volt.

Sophie csak néhányszor járt Eternaliában, és ezeken a látogatásokon többnyire csak

a Tanács drámai, életet megváltoztató döntései, ezért azon kapta magát, hogy felsóhajtott egy sóhajtás
erejéig.

megkönnyebbülten sóhajtott fel, amint elhagyták a Törvényszéki Csarnok smaragdzöld falait - azon kevés
épületek egyike, amelyek

amelyeket úgy építettek újjá, hogy pontosan úgy nézzenek ki, mint korábban: hatalmasak, zöldek és
zöldek.

félelmetes. De a mellkasa újra összeszorult, amikor rájött, hogy az útjuk a következő irányba vezet.

a város egyik legnagyobb építménye felé tartanak: egy hatalmas gyémántpalota, amelyet négy
gyémántkeret szegélyezett.

kupolás torony.

Az épület olyan fényesen csillogott a déli napfényben, hogy Sophie-nak le kellett hunynia a szemét.

ahogy közelebb értek. Ha Ro ott lett volna, "csillámtúltengésnek" nevezte volna. És

őszintén? Igaza lett volna.

"Ez az Eminenciás Szék - magyarázta Grady, miközben felfelé haladtak a palota

széles gyémánt lépcsőin. "Gondolj rá úgy, mint a nemesség központjára." A tenyerét a tenyérrel a

téglalap alakú ajtónak, amely úgy nézett ki, mintha arany- és ezüstszálakból szőtték volna össze.

összeszőtték. "Csak a régensek, a követek és a mentorok léphetnek be. De a Tanács engedélyezte

neked ma korai belépést, mivel találkozót ajánlottak neked."

Közelebb hajolt, hogy megnyalja a hüvelykujja mellett megjelenő DNS-érzékelőt, és Sophie belsejét.

ahogy az ajtók befelé fordultak, hogy felfedjék...

...egy nagy adag sötétséget.

Talán egy kivilágítatlan előcsarnokba bámult. Vagy egy folyosóra. Vagy egy börtönbe. Nem volt

nem lehetett megmondani.

"Hová tűnik az összes fény?" - kérdezte, és végigsimította a kezével a külső falat, amely

szikrázott és tiszta volt, és napfénnyel kellett volna elárasztania a belső teret.

"A gyémántokat különleges fazettás mintával csiszolták, ami minden fényt visszaveri.

Ez az egyik módja annak, hogy az Eminencia Széke érintetlen maradjon bármilyen külső erő vagy

befolyástól. A palota egyben a béke helye is, ahol még a tanácsosok saját testőrei is
de Sándorral kivételt tettek, mert azt akarják, hogy te...

biztonságban érezd magad. Az egyetlen követelményük, hogy a fegyvereidnek elrakva kell maradniuk -
figyelmeztette, miközben

Sandor elhaladt mellettük, hogy átvegye a vezetést.

"A békés helyek általában a legsebezhetőbbek - ellenkezett Sandor, és megragadta a markolatát.

kardja markolatát. De a pengét hüvelyben tartotta, amikor átlépett az ajtón.

Sophie arra számított, hogy a testét elnyelik az árnyak, de amint Sandor átlépte a

a küszöböt, homályos, szürkés fényszál lángolt körülötte, reflektorfényt alkotva, amely

mintha egy izzó lasszó közepén állt volna.

Hasonló fény tekeredett Grady köré, amikor követte - csakhogy az ő izzása narancssárga volt.

Sophie-é élénkvörös volt.

"Jelentenek valamit a színek?" - kérdezte, amikor észrevette, ahogy Grady tanulmányozza a

őt.

A férfi bólintott. "A különböző tehetségek különböző árnyalatokban lángolnak fel. És tekintve a többféle
képességedet,

feltételeztem, hogy a fényed majdnem fehér, a spektrum összemosódása miatt. Vagy ha az egyik

képesség fog dominálni, azt gondoltam, hogy kékesen fogsz világítani, mint a többi telepata."

"Melyik képességed a vörös?" - kérdezte, bár eléggé biztos volt benne, hogy sejti.

"Azt hiszem, a fertőzés - de a Tanácsosok mindig ezüstösen világítanak, amikor itt vannak, hogy biztosak
legyenek benne.

egyenrangúként mutatkoznak be, így még sosem láttam, hogy Bronte milyen árnyalatban világítana
egyedül."

Sophie felsóhajtott.

Nem volt nagy rajongója a gyulladó képességének, tekintve, hogy milyen intenzív volt az ereje - és hogy
mennyire

lehetetlen volt irányítani. És határozottan nem segített, hogy most úgy nézett ki, mint valami
mint egy megszállott lány egy emberi horrorfilmből.

"Gyere, kölyök - mondta Grady, és átkarolta a vállát. "A Tanács

vár."

Sandor megtartotta a helyét az élen, és Sophie-nak fogalma sem volt, honnan tudta, merre kell mennie.

Még a furcsa reflektorok ellenére is olyan sűrű maradt a sötétség, hogy nem látott többet

néhány méternél messzebbre nem látott, egyik irányba sem.

"Nem mondom, hogy nem értékelem azt a baljós esztétikát, amit itt művelnek" - mondta.

néhány perc séta után. "De nem pazarolja ez a helyet eléggé?"

Valamint időpocsékolás - de visszatartotta magát attól, hogy ezt kimondja, arra az esetre, ha a Tanács

valahogy hallgatózik. Ez a folyamat már így is sokkal tovább tartott, mint szerette volna, és ez

gyakorlatilag még el sem kezdődött.

"A tervezés célja, hogy mire elérjük a főtermet, addigra már

az elménkben már mindent kiürítettünk, kivéve azt, amiért itt vagyunk" - magyarázta Grady.

amiben teljesen elbukott. "A nemességben szolgálni azt jelenti, hogy elszakadsz a mindennapi életedtől.

és teljesen elmerülni a Tanács iránti kötelességeidben. Tisztában vagyok vele, hogy ez talán extra

kihívás lesz számodra" - tette hozzá, nyilvánvalóan túlságosan is jól ismerve őt. "Rengeteg mindent
cipelsz magaddal.

igazán ijesztő felelősséget - többet, mint amiről valószínűleg én is tudok. De próbálj meg emlékezni arra,
hogy

amit most itt megbeszélünk, segíthet néhány ilyen problémán - ha úgy döntesz, hogy úgy érzed.

hogy elfogadja a kinevezést."

"Tudom. Csak..." Sophie hangja elakadt, amikor egy újabb reflektor homályos fénye lett

láthatóvá vált előttünk.

A fény a távolból fehérnek tűnt, de ahogy közelebb értek, zöldes árnyalatot vett fel.

És amikor a középen lévő alak végre fókuszba került...

"Dex?" Sophie suttogta, és pislogott, hogy megbizonyosodjon róla, hogy az eper szőke, halványlila fiú...
nem valamiféle délibáb. "Mit keresel itt?"

"Fogalmam sincs" - ismerte be a fiú egy kicsit túl ideges mosollyal, ami nem érte el a gödröcskéit. "Én
csak...

épp ugyanezt akartam kérdezni tőled."

"Egyedül vagy itt?" Grady megkérdezte.

A válasz elég egyértelműnek tűnt, tekintve, hogy nem voltak más reflektorok - amíg egy

ismerős női hang kijelentette: "Nem!", és Biana megjelent Dex mellett a villódzó fényárban.

ibolyaszínű fényben.

Magenta ruhája sokkal egyszerűbb volt, mint a Biana által általában kedvelt stílusok. Az egyetlen

dísze egy hímzett teáskék szíj volt, amely illett a lenyűgöző szeméhez - nem mintha ez megakadályozta
volna, hogy

Bianának, hogy elbűvölőbbnek és gyönyörűbbnek tűnjön, mint bárki más valaha is tudott volna. A ruha

szintén ujjatlan volt, V-alakú nyakkivágással, ami meghagyta a sebeket Biana karján, vállán,

és a hátán is jól láthatóak voltak. Egy darabig rejtegette a sebhelyeket, de most nem látszott, hogy

a legkevésbé sem zavarta, ahogy a vékony, csipkézett vonalak szinte világítottak a furcsa fényben.

És ez arra késztette Sophie-t, hogy nagyon, nagyon erősen megölelje.

"Hogy jutottatok be ebbe az épületbe?" Grady kérdezte tőlük.

"És hol vannak a testőreitek?" Sandor követelte. Biana hírhedt volt arról, hogy lerázta

szegény Woltzert, de Dex és Lovise általában együtt maradtak.

"Nem voltak meghívva - mondta egy harmadik hang, miközben egy másik ibolyaszínű reflektor életre kelt
és

Della megjelent a lánya mellett, pávakék ruhát viselt, csillogó arannyal.

gyöngyökkel, amely majdnem olyan lenyűgözően szép volt, mint ő maga.

Sandor mormogott valamit a hiúságról, miközben Sophie a mellkasát szorongatta. De a száguldó

pulzusa inkább a sötétben felbukkanó kék reflektor lehetőségéhez volt köze.

"Fitzet sem hívták meg - mondta neki Biana, kitalálva, hogy Sophie miért fürkészi a
az árnyékokat. "És fiú, de duzzogott emiatt. Ki fog borulni, amikor megtudja, hogy te voltál

hogy itt voltál."

Dex vigyora teljes gödröcskés üzemmódba váltott. "Lehetnék én az, aki elmondja neki?"

Sophie olyan pillantást vetett rá, amely remélhetőleg azt mondta, hogy ne kezdd el, mielőtt Grady felé
fordult. "Miért

nem mondtad, hogy itt lesznek?"

"Nem tudtam" - ígérte Grady.

"Mi sem tudtuk, egészen egy órával ezelőttig" - mondta Della, megigazítva az egyik ékszeres fésűt.

amit sötét, hullámos hajába tett. "Egy hírnök jelent meg Everglenben egy tekerccsel, amiben az állt, hogy

hogy vegyem fel Dexet Rimeshire-ből, és délre hozzam ide őt és Bianát."

"Mi is kaptunk egy hasonló idézést" - szólalt meg egy ugyancsak ismerős - de sokkal kevésbé barátságos -
hang.

huhogott mögöttük.

Sophie állkapcsa összeszorult, amikor megpördült, hogy két magas alakot lásson, akik feléjük lépkedtek,
megvilágítva a

babarózsaszín reflektorok világítottak: Vika Heks, a savanyú arckifejezéséhez illő sárga ruhában.

És a lánya, Stina, akinek a ruháját annyi ékszer borította, hogy valószínűleg súlya is volt.

többet nyomott, mint ő maga.

"Mi a baj, Foster?" kérdezte Stina, göndör haját felborzolva, és keresztbe vetve csontos fejét.

karjait. "Ugye nem gondoltad, hogy te vagy az egyetlen, aki különleges üzeneteket kap a Tanácstól?

ugye? Vagy csak dühös vagy, hogy úgy tűnik, egyik barátod sem került fel a vendéglistára?"

"Ez igaz" - motyogta Dex. "Keefe nincs itt. Ha itt lenne, biztos vagyok benne, hogy sok mondanivalója
lenne.

a csinos rózsaszín reflektoráról."

Biana kuncogott. "Talán már úton van."

"Ro nem fogja hagyni, hogy eljöjjön, még ha meg is van hívva" - állapította meg Sophie, majd Dexhez
közvetített és
Bianának, hogy ez egy hosszú történet. Tegnap találkoztam Mr. Forkle-lal, és... sok minden történt -
ígérem, elkapom.

mindent elmesélek, amint itt végeztünk, mielőtt visszafordult volna Stina felé, és hozzátette: - és

Nincs barátom."

"Nincs?" Della megkérdezte, majd elpirult, és megrázta a fejét. "Nem érdekes. Felejtsd el, hogy azt
mondtam

semmit."

Sophie azt kívánta, bárcsak megtehette volna.

Azt is kívánta, bárcsak ne vette volna észre, ahogy Biana ráncolja a homlokát.

Vagy hogy Grady milyen megkönnyebbültnek tűnt.

Vagy azt, ahogy Stina vigyorgott, mint egy macska, amelyik épp most ejtett csapdába egy apró,
tehetetlen madarat.

"Megmagyarázták a meghívóid, hogy miért hívott ide a Tanács?" Grady megkérdezte Dellát.

és Vikát, kegyesen témát váltva.

"A miénk nem" - jelentette ki mögöttük egy újabb hang.

Mindenki megfordult, hogy Sir Tiergant egy reflektorral megvilágítva találja, amely ugyanabban a
fényben világított, mint a

mélykék színben, mint a szeme. A merész szín valahogy az olajbogyószínével való kontrasztot

arcbőre és sápadt szőke haja között még a szokásosnál is szigorúbbnak tűnt, de a hatás enyhítette

amikor Sophie-nak kedves mosolyt mutatott.

"Nem meghívás volt - javította ki a fogadott fia, Wylie, és megrángatta a szája elejét.

naplemente színű köpenyét. "Ez parancs volt." Wylie reflektora színt váltott a szavak hallatán: Barack

az egyik másodpercben sárga, a következőben sárga, majd lila - minden egyes fénycsóva olyan fényes
volt, hogy a sötét bőrét a

Sophie nem tudta eldönteni, hogy ez természetes módon történik-e, vagy Wylie a fényt

a villogó képességét, hogy irányítsa. "És néhányunknak ma dolga akadt, amit el kellett intéznie."
Megfordult, hogy lépkedjen, és Sophie megértette a türelmetlenségét. De most már aggasztotta, hogy

valami olyasmi történik, amiről nem tud - talán az apjával - vagy Linh-sel.

"Mit kellett elintézned?" - kérdezte a lány.

Wylie a többiekre pillantott, mielőtt megrázta a fejét. "Majd később elmondom."

Stina felhorkant. "Aranyos, hogy azt hiszed, érdekelnek minket az unalmas titkaid. Nem érdekelnek
minket."

"Reméljük, ez nem lesz mindig így" - dörmögte egy gazdag, bársonyos hang valahonnan.

az árnyékból, amitől mindenki beszívta a levegőt.

A szavak visszhangzottak a teremben, miközben tizenkét reflektor széles körben lángolt fel.

a csoportjuk körül, szinte vakító ezüst glóriával megvilágítva a tanácsosok mindegyikét.

Sophie általában meg tudta különböztetni a tanácsosokat, mivel a bőrszínük széles skáláját alkották.

hajszín, frizura és arcvonások keveredtek. De a furcsa világítás és a hozzájuk illő

öltözékükkel kísértetiesen hasonlítottak egymásra. Szabott ezüst öltönyük és hátrahúzott hajuk még azt is
lehetővé tette.

nehéz volt megkülönböztetni a különböző nemeket. És egyforma gyémántot viseltek.

koronát viseltek az egyéni drágakő karikák helyett.

Hosszú ezüst köpenyüket mindannyian izzó aranykulcs alakú kapcsokkal tűzték fel - egy

Sophie csak egyszer látta a tanácsosokat viselni. Azon a napon, amikor átköltözött a

Elveszett Városokba költözött, és egy olyan próbatétel előtt találta magát, amely eldöntötte a jövőjét az
elfek között.

A gyomra nagyon felfordult az emlékeztetőre, és végigpásztázta a Tanácsosok minden egyes

Oralie-t kereste - az egyik legerősebb szövetségesét a Tanácsban -, végül kiválasztotta őt.

a kör jobb oldalán, köszönhetően egy lágy, szőke fürtnek, ami kiszabadult a lányból.

szoros kontyából.

De Oralie nem nézett felé.

És volt valami furcsa az arckifejezésében - egy furcsa feszültség a csinos arcán.

vonásaiban. Mintha ő is ugyanolyan türelmetlenül várta volna, hogy vége legyen ennek a folyamatnak,
mint Sophie.

"Üdvözlöm önöket az Eminenciás Székházban - mondta Emery tanácsos, amikor a reflektorok

elhalványultak.

hogy a tanácsosok jobban felismerhetők legyenek. Minden fej a sötétségbe burkolózó felé fordult.

elf felé, aki a Tanács szóvivőjeként szolgált, és zafírkék szemei zavartan villogtak a

arcról arcra, ahogy előre lépett, és összefonta a kezét. "Elnézést kérünk a kissé

a megbeszélés utolsó pillanatban történt, és tisztában vagyunk vele, hogy valószínűleg mindannyiuknak
sok kérdésük van a következőkről

hogy miért hoztuk ide önöket - különösen, hogy ez a hely csak azok számára hozzáférhető, akik

címet viselnek a szolgálatunkra tett esküjük miatt. És ez nem változik, ha esetleg

kíváncsiak vagytok. Azok, akiknek ma kíséretre volt szükségük a bejutáshoz, nem lesznek...

nem látogathatják meg újra, hacsak nem rendelkeznek saját címmel."

Vika zihált. "Ez azt jelenti...?"

A hangja elakadt, amikor Emery megköszörülte a torkát.

"Mindjárt elmagyarázom, mit jelent" - mondta neki. "De előbb meg kell győződnünk arról.

valamit." A tekintete Sophie-ra fordult. "Feltételezhetjük, Miss Foster, hogy az apja

megmagyarázta az okát, amiért idehozta önt?"

Sophie bólintott, leküzdve a késztetést, hogy Grady mögé bújjon.

"És elfogadja az ajánlatunkat?" Emery megkérdezte.

Sophie szájából minden egyes nedvesség elpárolgott. "Én... azt hittem, hogy ti

több információt fogtok adni arról, hogy mire van szükségetek, mielőtt döntenem kell".

"Szívesen válaszolunk a kérdéseidre. De bizonyos dolgok megváltoztak, és szükségünk van

tudnunk kell, hogy érdekel-e téged, mielőtt folytatnánk."

Sophie Gradyre pillantott segítségért.

"Soha senkinek nem kellett még ilyen kevés információval esküt tennie" - emlékeztette a férfi.

Tanácsosokat.

"Nem az esküjét kérjük. Azt kérdezzük, hogy hajlandó-e rá" - tisztázta Emery, ami...

Sophie számára valójában nem hangzott annyira másképp. "És most kérdezzük, mert ha nem hajlandó,

nincs értelme folytatni ezt az egészet."

"Miből?" Tiergan követelte.

Emery felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát, telepatikusan moderálva a többi tanácsost.

"Rendben van" - mondta egy fájdalmas ütemnyi csend után. "Reméltem, hogy elkerülhetem a
félbeszakítást...

teli vitát. De úgy tűnik, ezt rendhagyó módon kell lefolytatnunk." Megköszörülte a torkát.

"Tegnap, néhány súlyos fejlemény fényében, amelyet Lord Grady hozott a tudomásunkra,

úgy döntöttünk, hogy újradefiniáljuk a nemességre való alkalmassági feltételeket, hogy meghívást
nyújtsunk ki

Miss Fosternek. Az volt a tervünk, hogy ma kinevezzük régenssé, hogy párosíthassa az egyedülálló

tehetségét a nemeseink rendelkezésére álló erőforrásokkal, és segíthet nekünk ezekben a sürgető

ügyekben.

kihívásokban." Szünetet tartott, hogy hagyja, hogy ez elmerüljön benne, mielőtt hozzátette: "De a
továbbiak után

megbeszélést követően rájöttünk, hogy egy döntő hibát követtünk el. Miss Foster legnagyobb

sikerei ritkán az övéi egyedül. Akkor a legértékesebb, ha másokkal együtt dolgozik...

ami nem sértés önre nézve, Miss Foster. Mint tanácsosok, sokkal jobbak vagyunk, mint egy egységes
csoport.

tizenkét tagból álló csoport, mint amilyenek egyénként valaha is lehetnénk. De éppen ezért rájöttünk,
hogy a legjobb módja annak.

ha egy csapatba helyeznénk önt - egy gondosan kiválasztott, összeállított, és

általunk, hogy biztosítsuk a maximális hatékonyságot."

Dex, Biana, Wylie és Sophie egymásra néztek.

Aztán Stina Hekre néztek.

És Stina összefoglalta a számukra. "Ugye csak viccelsz velem?"

"Nem viccelünk" - biztosította őt Emery tanácsos. "Önöket ötüket hívtuk meg ma ide.

mert mindannyiukat kiválasztották a Regency eme forradalmian új megközelítésére - de

a megállapodás attól függ, hogy Miss Foster hajlandó-e elfogadni a vezetői pozíciót."

"Vezető" - ismételte meg Sophie, még kevésbé szerette ezt a kifejezést, amikor a Tanács volt az, aki

jelölte ki neki.

"Igen" - mondta Emery tanácsos, és megállt, hogy minden egyes tanácsosra pillantást vessen, mielőtt

hozzátette. "A Csodálatos Csapat vezetője."

HETEDIK

Szóval, KÉRDÉS - mondta DEX, megtörve a kellemetlen csendet. "Kaphatnánk egy menőbb nevet?

Mert a 'Csodálatos Csapat' egy epikus bukás."

"Már nem is vagyok csodagyerek" - tette hozzá Wylie.

Sophie tudta, hogy valószínűleg aggódnia kellene amiatt, hogy Wylie-t bosszantja, amiért nem

hogy nem ő lett a főnök, hiszen ő volt a legidősebb a csapatban, és az egyetlen, aki már évek óta

aki valóban elvégezte az elit szintet - és ezért ő volt az egyetlen, aki jogosan alkalmas volt arra, hogy

Régensnek. De az agya túlságosan megragadt azon a tényen, hogy hivatalosan is elvárták tőle, hogy ő
legyen a

vezetője.

A Csodálatos Csapatnak.

Az orrát ráncolta.

Dexnek igaza volt. Ennek a névnek mennie kellett.

"Nem a csodagyerekekre utal - próbálta elmagyarázni Emery tanácsos. "'Csodálatos' azt jelenti.

'rendkívüli'."

"Azt is jelenti, hogy 'abnormális'" - tájékoztatta őket Bronte tanácsos, a lehető legközelebb állva a

mosolyhoz, amire éles vonású arca képes volt.

"Igen, nos, bármi is legyen az unalmas oka - mondta Dex egy színlelt ásításon keresztül -, a

a név számomra még mindig nem jelent üzletet."

"Én is" - értett egyet Biana. "Szerintem legyünk a Csillámcsapat, mert akkor mi leszünk

mindent jobbá teszünk!"

Dex felhorkant - nevetett -, majd elkomorult. "Várj, ez most komoly javaslat volt?"

Biana szeme összeszűkült. "Nem hallom, hogy jobb ötletekkel állnál elő."

"Épp erre akartam kilyukadni!" Dex megvakarta az állát, és néhány ütemig kopogtatott a lábával. "Oké.

Mi lenne, ha valami menő és űrszerűt választanánk, például... Csapat Nebula?"

"Ugye tudod, hogy akkor gyakorlatilag a Gázfelhő-csapat lennénk, ugye?" Biana

kérdezte, amire Grady fojtottan felnevetett.

Sophie még a zöld reflektor fényében is látta, hogy Dex pírja egészen a hegyéig terjedt.

a füle hegyéig. "Ezt jelenti a 'nebula'?" - motyogta. "Mindig összekeverem a

'galaxis'. De hé... nincs semmi baj egy kis gázzal, igazam van?"

"Mindenkinek van" - értett egyet Wylie.

Stina felnyögött. "Halljátok ezt?" - kérdezte a tanácsosoktól. "Miért választanátok

ezeket a lúzereket egy ilyen fontos dologra?"

"Ööö, mert ezek a lúzerek már hányszor is felvették a versenyt a Neverseen-nel?" Dex

vágott vissza.

"És hányszor veszítettek?" Kontrázott Stina. "Ó, hát persze - mindannyiszor."

"Nem vesztettünk" - érvelt Biana.

"Hát, ti biztosan nem nyertetek." Biana sebhelyeire mutatott, és Biana - dicséretére legyen mondva -...
nem hátrált meg.

Della viszont úgy nézett ki, mintha teljes anyamedve üzemmódba váltott volna, és

és elképzeli, hogyan használhatná fel a flancos védekező tréningjét, hogy átrúgja Stina-t.

majd rálépjen a sarkával a szobára.

"Igen, nos, mit csináltál?" Kérdezte Dex, belépve Stina személyes terébe. A férfi

még mindig alacsonyabb volt nála. De szinte mindenki az volt.

Stina még magasabb lett, amikor kiegyenesedett teljes magasságába, és azt mondta: - Ööö, mi lenne, ha
én

megmentem az alakornis bébiket és visszaállítom az idővonalat a kihalásig?"

"Hm, akik megmentették azokat a babákat, azok Sophie, a bátyám és a trollok voltak" - mondta Biana.

helyesbített.

"Ne becsüld alá azt a szerepet, amit a lányom és én játszottunk aznap!" Vika csattant fel.

"Talán fontos dolgokat tettél" - mondta neki Dex. "De úgy hallottam, hogy Stina kitett néhány takarót
vagy

valami ilyesmit? Szép munka volt! Senki más nem tudta volna megcsinálni."

"Sokkal többről volt szó" - érvelt Stina. "És mi volt az utolsó szerkentyű, amit csináltál.

ami tényleg jól működött? Mert úgy hallottam, hogy egy csomó dolog megbukott a Mennyei
Fesztiválon."

"Az nem Dex hibája volt" - motyogta Sophie. "Az a nulla, amit Tinker tervezett nekem.

közbeavatkozott."

"És egy technopata nem tudta megmondani, hogy ez fog történni?" Stina megkérdezte, kattogtatva a

nyelvével. "Ha Dex valamennyire is jó lett volna, akkor felkészült volna rá."

Dex felhorkant. "Igen, nos, én legalább tényleg visszavágtam aznap este. Te mit csináltál?

Anyu és apu mögé bújtál?"

Az egyik tanácsos felsóhajtott - Sophie egészen biztos volt benne, hogy Zarina tanácsos volt az, mert

úgy nézett ki, mintha mindannyiukat villámmal akarta volna elsütni. "Kezd eszembe jutni, hogy miért
miért nem dolgozunk tinédzserekkel."

"Türelemgyakorlat lesz" - értett egyet Darek tanácsos, és végigtépte a kezét.

sötét, göndör haját.

"Hé, Stina nélkül is jól megvagyunk" - mutatott rá Biana. "Ő az, aki az egész drámát okozza."

"És Keefe sokkal erősebb empata, mint ő" - tette hozzá Dex. "Szóval ez egy szuper könnyű

megoldani."

"Nem hiszem el, hogy ezt mondom" - mondta Grady - "de... Keefe jobban megfelelne erre a feladatra."

Emery tanácsos megrázta a fejét. "Mr. Sencen kapcsolatai a Neverseenhez túl nagy veszélyt jelentenek...

kockázatot jelent."

"Keefe a mi oldalunkon áll" - érvelt Sophie - még akkor is, ha ez pontosan az a fajta megbízatás volt, amit

Keefe-et távol kellett tartania. De ez nem jelentette azt, hogy Stina mellett kellett maradniuk.

Heksszel a Hogyishívják-azt-amit-akarnak-nevezni-csapatban - feltéve, hogy ő hajlandó volt velük tartani.

ebbe. "Nem nekünk kellene kiválasztanunk, hogy kivel dolgozunk?"

"Egyáltalán nem!" mondta Bronte tanácsos, és olyan erősen rázta a fejét, hogy a hegyei

Ősi fülei a koronájához csapódtak. "Te választottad a csoportodat a Fekete Hattyúhoz - és

mindannyian láttuk, hogy mennyire messze nem alakultak ideálisan a dolgok számotokra. A
stratégiaváltás elengedhetetlen

ahhoz, hogy igazán sikeresek lehessetek."

"És Stina Heks a te nagy megoldásod?" Dex megkérdezte. "Mint... tényleg?"

"Nem tetszik, hogy mindannyian a lányomat emlegetitek!" Vika felhorkant.

"Hm, a lányod volt az első, aki panaszkodott" - emlékeztette Biana. "Ő hívott minket

veszteseknek, szóval..."

"Persze, és ti már nem úgy néztetek rám, mintha inkább egy muskátlival dolgoznátok"...

ellenkezett Stina.

Dex megvillantotta leggonoszabb vigyorát. "Egy pézsmakutyának jobb illata lenne."

Grady újabb nevetés közben köhögött - és Sandor válla úgy megrázkódott, mintha egy
goblin vihogási rohamot kapott.

"Elég!" Emery tanácsos közbevágott, mielőtt Stina válaszolhatott volna, és Sophie hálás volt.

a kirohanásért.

Nem engedhették meg maguknak, hogy a nap hátralévő részét viccelődésre és civakodásra pazarolják -
még akkor sem, ha ez

még ha ez enyhén szórakoztató is volt.

"Miss Heks egy tehetséges empatikus, aki bizonyította, hogy nyomás alatt is józan ésszel rendelkezik" -
mondta Emery.

folytatta. "És mivel az apja már a Fekete Hattyúval áll kapcsolatban..."

Vika beszívott egy lélegzetet. "Ezt az információt nem szabad nyilvánosságra hozni."

"Igen, nos, mi nem vagyunk a nyilvánosság." Emery koronájának gyémántjai csillogni látszottak.

fényesebben ragyogott a szavak hallatán. "És mi keményen dolgozunk azon, hogy a titoktartás fátylát
leválasszuk.

magunkat ettől a rendtől. Éppen ezért úgy éreztük, hogy a legjobb, ha egy olyan családból merítünk.

a Fekete Hattyúhoz, mivel ez zökkenőmentesebbé teszi a folyamatot, amikor

amikor a Kollektívára kell támaszkodnunk ezekben a projektekben. És nincs kétségünk afelől, hogy amint
az öt

megtanulnak együtt dolgozni - fordult vissza Sophie-hoz, Biana-hoz, Dexhez, Wylie-hez és Stina-hoz,

"Miss Heks értékes csapattársnak fog bizonyulni."

"Az lesz" - értett egyet Vika. "De nem értem, hogy ez miért olyan nagy "stratégiaváltás".

Majdnem mindenkit ugyanabból a bukott csoportból húzol, akikkel Sophie már együtt dolgozik."

"Nem buktak meg" - javította ki Terik tanácsos, és lassú lépést tett előre. Az ő

műlába még mindig imbolygott - és még mindig erősen támaszkodott a botjára -, de a mozdulat
mégiscsak

simábbnak tűnt, mint amikor Sophie utoljára látta. "És Miss Fosternek bíznia kell

a csapattársainak - és a bizalom kiépítése időbe telik. Időt, amit nem veszíthetünk el, tekintve, hogy
a kihívások súlyossága miatt, amivel szembe kell néznünk. Szóval igen, elsősorban a törzscsoportból
húztuk ki

akikről tudtuk, hogy Miss Foster a legjobban érzi magát velük, de mi kifejezetten

azokat, akikre nem támaszkodik olyan szorosan. Akikről úgy gondoljuk, hogy sokkal többet tudnak

mint amennyit jelenleg adhatnak."

"Uh, én mindig Dexre és Bianára támaszkodom" - érvelt Sophie, feltartotta a kezét - majd

rájött, hogy a pánikkapcsoló gyűrű, amit Dex tervezett neki, a kesztyűje alatt van elrejtve.

"Az egyetlen ok, amiért nem támaszkodom ennyire Wylie-re, az az, hogy ő újabban dolgozik a

Fekete Hattyúval."

A barátaira pillantott, arra számítva, hogy bólogatni fognak. De mindannyian bámultak.

a lábukat bámulták. "Micsoda?"

"Hát... Úgy értem... néha kihagysz minket" - motyogta Biana. "Vagy csak akkor vonsz be minket.

ha mi kényszerítünk rá."

"És ez Keefe és Fitz esetében sosem így van" - tette hozzá Dex.

"Keefe-nek abszolút az - érvelt Sophie. "Egyszerűen nem fogad el nemleges választ - tudod.

Tudod, milyen Keefe. Ráadásul az anyja ellen harcolunk. Fitz és én pedig Cognates vagyunk..."

"Igen, mindannyian tisztában vagyunk ezzel a kapcsolattal" - ugrott közbe Alina tanácsos, és megdöntötte
a fejét.

csak úgy, hogy sötét hajának fényei megcsillogjanak a reflektorfényben. "És néha

igen hasznos lehet. Szóval, ha kiderül, hogy szükségünk van Vacker úrra, akkor egy hatodik taggal
bővítjük az

a csapatát. De attól is tartunk, hogy ön mankóként támaszkodik a telepátiájára - és nem

senki sem mondja, hogy a képessége nem értékes - tette hozzá, mielőtt bárki tiltakozhatott volna -, vagy
hogy mi

nem akarjuk, hogy használja. Csak azt mondjuk, hogy ha ez lenne az egyetlen képesség, ami számítana,
akkor a te

a rended nem tett volna olyan nagy erőfeszítéseket, hogy négy másikat adjon neked. Nem így van,
Tiergan?" Csillogó mosolyt villantott, amikor észrevette Vika és Stina homlokráncolását.

arcán. "Gondolom, a férjed sosem mondta neked, hogy Tiergan a Fekete

Hattyú Kollektívának?"

"Timkin nem tudja" - javította ki Tiergan. "És mivel úgy tűnik, hogy önöknek eltökélt szándékuk, hogy
leleplezzék azokat közülünk.

a rendben ma, úgy érzem, hozzá kell tennem, hogy csak azért, mert a Neverseeneknek van néhány extra

tudása van a tagjainkról, az nem jelenti azt, hogy azt akarjuk, hogy megosszák ezt az információt.

amikor és ahol csak akarod."

"Miért tudják a Neverseenek...?" kezdte kérdezni Biana - de aztán a szemei tágra nyíltak. "Vajon

Tam elmondta nekik?"

"Nem az ő hibája volt" - biztosította Sophie. "Gethen szondázta az emlékeit."

Nem kellett használnia a telepátiáját, hogy lássa, a barátnői fejében hógolyózik a hír.

"Ez azt jelenti, hogy beszéltél vele?" Biana megkérdezte.

"És nem mondta el nekünk?" Dex hozzátette.

"Látod?" Mondta Terik tanácsos, amikor Sophie bólintott. "Ez bizonyítja az igazamat."

"Nem, nem bizonyítja" - érvelt Sophie. "Beszéltem tegnap Tammal - és elmondtam volna nekik, hogy

ha ti nem kényszerítettetek volna, hogy ma idejöjjek."

"És nem mondtad el Fitznek?" Biana tisztázta. "Vagy Keefe-nek?"

Volt valami hegyes abban, ahogyan a második nevet kimondta - valami, ami

ami miatt Sophie kissé ideges lett, hogy bevallja: "Én... igazából beszéltem Keefe-fel tegnap este, de te
majd

megérted, miért, ha elmagyarázom, mi folyik itt. Amint itt végeztünk, én..."

"Miért várjak?" Stina félbeszakított. "Elég fontos információnak hangzik. És én is része vagyok a

csapat tagja vagyok, szóval..."

"Technikailag még nem" - emlékeztette Sophie. "Még nem egyeztem bele, hogy én leszek a vezető."
Stina megforgatta a szemét. "De mindannyian tudjuk, hogy meg fogod tenni. Ezt szoktad csinálni.
Fintorogsz és

egy ideig húzd az időt, de végül beadod a derekad, mert nem tehetsz róla, hogy nem vagy a jó kis

holdrécé! Szóval ott kellene lennem a nagy magyarázatnál."

"Mindannyiunknak ott kellene lennie" - tette hozzá Emery tanácsos. "A Csodálatos Csapat
együttműködésre hivatott.

Önök ötödmaguk és mi tizenketten között."

"Haver, ne nevezd már így" - mondta Dex. "Mit szólnál a T. Rex csapathoz?"

"Vagy az Alicorn csapat?" Biana tette hozzá.

"Ha ezt az utat választjuk, miért nem hívjuk magunkat egyszerűen a Főnix Rendjének?" Sophie

nem tudta megállni, hogy ne tegyen javaslatot - de persze senki sem értékelte a célzást. "Mindegy."

"Emberi dolog?" Dex találgatott.

"Egy szuperhíres" - értett egyet, és valahogy azt kívánta, bárcsak lenne még néhány közös élete...

élményt a barátaival.

Legalább Stina nem nyomult még mindig az információkért.

Ezt egyelőre sikerült megkerülniük.

"Mi a helyzet Linh-gel?" Wylie megkérdezte, és Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy ő
nem

hogy nem ezt javasolta csapatnévnek. "Neki is részt kellene vennie ebben. Sokkal erősebb, mint én.

mint én. Valószínűleg mindannyiunknál hatalmasabb - kivéve Sophie-t."

"Az is" - értett egyet Emery. "De a Neverseenek irányítják a bátyját, ami őt

a legjobb esetben is sebezhetővé, a legrosszabb esetben pedig teljesen megbízhatatlanná teszi. Arról
nem is beszélve, hogy mi is

mindannyiótokat az egyedi képességeitek alapján választottunk ki, és a hidrokinézis kevés hasznunkra

lesz a

a sivatagban."

"Sivatagban?" Dex, Biana és Wylie megismételték.

Emery tanácsos Sophie-ra pillantott. "Feltételezem, hogy még nem beszéltél nekik Mr.

Forkle Loamnore-ral kapcsolatos gyanújáról?"

Sophie felsóhajtott, amikor látta a barátai arcán a fintort. "Éppen fedezni akartam

mindent egyszerre."

"Hát akkor - mondta Emery -, nincs jobb alkalom, mint a jelen."

Minden szem Sophie-ra szegeződött, és a lány látta, hogy senki sem fogja hagyni, hogy ezt ejtse. Tehát

elmondta nekik Mr. Forkle elméletének főbb pontjait, még ha rosszul is esett, hogy megvitatja

Fekete hattyú dolgokról ennyi plusz emberrel. És amikor Biana azzal kezdett el érvelni, hogy Tam

soha nem játszana szerepet olyasmiben, amitől Sophie félt, továbbment és elmondta nekik.

a figyelmeztetésről, amit Tam adott neki, és a Ro-val kötött megállapodás alapvető részleteiről.

hogy Keefe biztonságban legyen. Az egyetlen dolog, amit kihagyott, az a házasságszerzős rémálom volt,
mert ott

ezt semmiképp sem vallotta volna be Stina Heksnek - vagy hagyta volna, hogy Della és Biana hallja,
mielőtt

Fitz.

Wylie elfordult, amikor a lány befejezte, a reflektor fénye tompa szürkévé halványult. "Nekem kellene a

Linhnek kell ezt elmagyaráznom."

Sophie nem akart vitatkozni. Nem tudta, hogyan határozhatná meg Linh és Wylie barátságát,

de ők ketten nagyon közel álltak egymáshoz. És mivel Linh Wylie örökbefogadó apjával élt együtt, ők

sok időt töltöttek együtt.

"Akarod, hogy ott legyünk, amikor beszélsz vele?" Biana felajánlotta.

Wylie megrázta a fejét. "Talán jobb lenne négyszemközt, így nem fogja úgy érezni, hogy

bátornak kell lennie. De majd szólok, ha meggondolom magam."

"Köszönöm" - mondta Sophie.

A mosolya komornak tűnt.

"Nos" - mondta Emery tanácsos, és a kezével tapsolt, hogy mindenki figyelmét visszahívja magára.

"Ez még egy okkal több, hogy maguk öten munkához lássanak. Az első feladat, amit terveztünk.

hogy találkozzatok Enki királlyal Loamnore-ban, hogy megmutathassátok neki a biztonsági aggályaitokat.

és tájékoztasson titeket azokról a projektekről, amelyekben már segítettünk neki az elmúlt hónapokban...

egy találkozó, amit a Fekete Hattyú soha nem tudna megfelelően megszervezni, függetlenül attól, hogy
mit

bármit is állítanak. Ha még mindig szüksége van bizonyítékra, hogy szükséges és hasznos is az ön
számára, hogy

hogy a törpéket fenyegető fenyegetés ügyében a mi hivatalosabb

csatornán keresztül. És igen, Grady, te is ott lennél azon a találkozón. De mielőtt továbblépnénk.

az ütemezéssel, szükségünk van Miss Fosterre, hogy elfogadja a vezetői szerepét. És ha ő

mind az öten leteszik az esküt, mint régensek."

"És ha nem fogadom el?" Sophie-nak tudnia kellett.

Emery megdörzsölte a halántékát. "Megkérnénk, hogy fontolja meg újra."

"Tisztában vagyunk vele, hogy nehezen viseled a tekintélyt" - tette hozzá Terik tanácsos, mielőtt Sophie
erőltetni tudta volna.

a kérdést. "Különösen a mi tekintélyünkkel. És én legalábbis nem tagadom, hogy jogosan érzi úgy.

így érzi magát. De... a törpékkel óvatosan kell bánni, hogy elkerüljük a fajközi

Kérd meg apádat, hogy meséljen néhány érdekes találkozásáról...

Enki királlyal, ha nem hiszel nekem."

"Oké, de... ugye emlékeztek, hogy ez Sophie, ugye?" Stina ugrott be. "A lány, aki

majdnem háborút kezdett az ogrékkal - kétszer is. Vagy háromszor is? És ő alakított egy

szövetséget kötött a trollokkal anélkül, hogy bárkitől is engedélyt kapott volna. Azt is kétlem, hogy a
goblinok

hogy az egyik legjobb katonájuk majdnem meghalt, miközben őt próbálta védeni...

főleg, hogy állítólag ő az a mindenható dolog, aki meg tudja védeni magát."

"Miss Fostert megvédeni az én becsületem - biztosította Sandor.

"Ha te mondod" - mondta neki Stina. "Én csak azt mondom, hogy ha azért akarod őt a csapatban, mert ő

a holdudvar - rendben. Ezt valahogy megértem. Még mindig úgy gondolom, hogy túlértékelt, de...
mindegy. De amit én

De azt nem értem, hogy miért tennéd őt a vezetőnkké - különösen, mivel úgy tűnik, hogy King

Enki királlyal nehéz lesz elbánni. Nem kellene olyasvalakit választanod, aki nem egy két lábon járó...

fajközi katasztrófa?"

"Sophie messze nem katasztrófa" - érvelt Grady, és megnyugtatóan rátette a kezét Sophie-ra.

Sophie vállára.

"Igen, az egyetlen katasztrófa, amit én itt látok, az te vagy" - mondta Dex Stinának. "És hadd találjam ki.
Azt hiszed.

hogy te jobb vezető lennél?"

Stina felnevetett. "Szerinted én akarok ekkora felelősséget? Ööö, igen, kemény passz. Wylie

a legkézenfekvőbb választás. Ő idősebb, több képzettséggel és tapasztalattal rendelkezik, és..."

"Nem feltétlenül" - szakította félbe Wylie. "Sophie lehet, hogy fiatalabb, de ő már átélte az egészet.

mint mi mindannyian együttvéve."

"Mióta minősül a 'nem haldoklás' a vezetői pozícióra?" Stina ellentmondott.

"Én nem így értettem" - érvelt Wylie. "Bár neked is meg kellene próbálnod bátran próbálkozni.

az életedre, mielőtt elvitatod az ilyen tapasztalatokból származó bölcsességet és erőt.

-"

"Fúj, ha már ilyen mogorva akarsz lenni, hagyjuk - szakította félbe Stina. "Felejtsd el, hogy én javasoltam

ezt."

"Úgy lesz - mondta neki Emery tanácsos. "És hadd tegyem világossá: Sophie-nak kell lennie a

Csodálatos Csapat vezetőjének kell lennie ahhoz, hogy létezzen. Ez nem képezi vita tárgyát - és ezért is
próbáltuk meg

felmérni az elkötelezettségét, mielőtt elkezdtük ezt a beszélgetést. A nyilvánosság valószínűleg úgy fogja
tekinteni
hogy a csapat megalakulása egy elég furcsa döntés a részünkről, tekintve az önök korát és szintjét...

és tapasztalataik miatt. És Sophie a kulcs ahhoz, hogy megnyerjük őket. Olyan hírnévre tett szert.

a mi világunkban - és mostanában egy kis tiszteletet is. Itt az ideje, hogy azt az üzenetet küldjük, hogy a
Tanács látja...

értékét, és a lehető legnagyobb mértékben kihasználja őt."

A szavak nem akartak beférkőzni Sophie agyába - még akkor sem, ha egybevágtak olyan dolgokkal,
amiket

Grady és Mr. Forkle már elmondott neki.

A fenyegetések és a Tribunálék évei után a Tanács tényleg... kedvelte őt?

Vagy legalábbis hitt benne?

És miért érezte ezt egyszerre jó és rossz dolognak is?

"Oké, de mi a helyzet a csapat nevével?" kérdezte Dex. "Hagynod kell, hogy megváltoztassuk. Bízz
bennem,

ha bejelented, hogy megalakítottad a Csodálatos Csapatot, az emberek nevetni fognak."

"Tényleg nevetni fognak" - értett egyet Biana.

Emery tanácsos sóhaja tompa sikolyként hangzott, ahogy végigpattogott a szobában.

"Rendben. Úgy hívhatjátok magatokat, ahogy csak akarjátok, két feltétellel" - mondta nekik, kezében
tartva a

feltartotta a kezét, és megszámolta az ujjait. "Egy: valami tiszteletreméltó nevet kell választanotok...

Valamit, ami illik ahhoz a nemesi státuszhoz, amit a csapat viselni fog. És kettő: Jóvá kell hagynunk a

választásodat."

Dex gödröcskéi visszatértek. "Ezzel együtt tudok élni."

"Jó. Ez azt jelenti, hogy megegyeztünk?" Emery tekintete Sophie-ra szegeződött.

"Te döntesz, kölyök" - suttogta Grady, miközben közelebb hajolt. "Támogatlak, bármit is teszel.

bármit is választasz."

A lány bólintott, leküzdve a késztetést, hogy megrángassa a szempilláit, miközben Dex, Biana felé fordult,

Wylie és Stina felé. "Ha én vagyok a vezetője ennek a... csoportos dolognak... akkor meg kell adnom
nektek...

parancsokat. Nem lesz az furcsa?"

"Uh, nem tudom, hogy tisztában vagy-e ezzel" - mondta Dex - "de... már most is te parancsolsz nekünk
mindenben.

állandóan."

Biana elvigyorodott. "Pontosan. Nincs ebben semmi újdonság!"

"Amíg hagyod, hogy beleszóljunk, addig minden rendben lesz" - tette hozzá Wylie.

Stina az ajkába harapott.

"Rám kellene hallgatnotok" - erőltette Sophie, nem engedve el a lányt. "Még akkor is, ha

nem tetszik."

"Nem, ha nincs igazad" - ellenkezett Stina.

"Valójában a csapatban való munka néha azt jelenti, hogy szembe kell menned a saját
ítélőképességeddel."

mondta neki Emery tanácsos. "Nyugodtan hangot adhatsz a nemtetszésednek - tisztelettel -, de ha nem
értesz egyet...

Sophie végső döntésével, akkor is elvárják, hogy teljesítsd a parancsát.

az utasításait."

"Rendben" - mondta Stina, és felhúzta az állát. "De ha kiderül, hogy nekem van igazam, akkor számítson
sok "én megmondtam" -ra.

Én megmondtam."

Sophie-nak efelől semmi kétsége sem volt.

"Sokkal több időt kell majd együtt töltenünk" - emlékeztette Biana Stinát. "Szóval...

kedvesnek kell lenned hozzánk."

"És neked is kedvesnek kell lenned hozzám" - emlékeztette Stina.

Senki sem tűnt különösebben boldognak ezeknek a kinyilatkoztatásoknak.

"Nem várjuk el, hogy a legjobb barátok legyetek" - biztosította őket Emery. "De elvárjuk, hogy
hogy tisztelettudóak legyetek."

Stina megvonta a vállát. "Azt hiszem, ezzel együtt tudok élni."

"De... miért?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie. "Te sosem akartál ilyesmibe belekeveredni.

azelőtt."

"Hát nem nyilvánvaló?" Vágott közbe Dex. "Ő akarja a címet."

"Mintha te nem akarnád!" Stina visszapattant.

Dex nem tagadta. És a szemében lévő intenzitás rádöbbentette Sophie-t, hogy ez a

sokat jelenthet neki ez a lehetőség.

Egész életét azzal töltötte, hogy piszkálták, mert a szülei nem illettek össze, és az ő

a testvérei hármas ikrek voltak. Valójában valószínűleg ezért kellett Dellának lennie annak, aki elhozta őt
a

Eternaliába Bianával, mivel egyik szülőjének sem volt hozzáférése az Eminenciás Székhez.

Szóval ebből lett az egyik legfiatalabb Régens?

Nemesi rangra nevezték ki, mielőtt még az elit szintet is elvégezte volna?

Hogy Lord Dex legyen.

Még Biana is eléggé elkápráztatottnak tűnt a címtől, pedig ő a legelitebbek között nőtt fel.

elit tagjai között.

"Semmi baj nincs azzal, ha valaki elismerést akar a tehetségeiért - mondta Della mindannyiuknak.

"De győződjetek meg róla, hogy nem feledkeztek meg arról a komoly felelősségről, amit akkor
vállalnátok, ha

beleegyeztek ebbe - és nem a veszélyre gondolok. A legtöbben közületek ijesztően hozzászoktak ahhoz.

ahhoz. De ezért nem csak arra esküdtek fel, hogy a világunk szükségleteit, és annak

...a saját életük elé helyezik, hanem megesküsznek arra is, hogy teljes hűséget fogadnak...

Tanácsnak. Ezt nem szabad félvállról venni."

"Nem az - értett egyet Emery tanácsos. "De nem is kell tőle félni. Egy oldalon állunk."

"Valóban?" Tiergan kérdezte, megelőzve Sophie-t a kérdéssel. "Valóban?"

"Igen" - mondta mind a tizenkét tanácsos egybehangzóan.

"Az egység a legjobb esélyünk a túlélésre" - tette hozzá Emery tanácsos. "Az ellenségeink megosztottak.

Folyton vezetőket cserélnek, és egymásra fanyalognak az elképzeléseik közötti különbségek miatt.

Tehát ez - mutatott a tizenkettőjük és az öt hamarosan csatlakozó csapattársuk között - az

így leszünk erősek velük szemben. És hogy bizonyítsuk elkötelezettségünket e kijelentés mellett, mi...

hajlandóak vagyunk egy új esküt is tenni - egy esküt, amelyet csak nektek öten fogunk tenni".

Erre sokan felhúzták a szemöldöküket.

"Mi lesz az eskü szövege?" Kérdezte Vika.

"Ez csak ránk és a Csodálatos Csapatra tartozik" - mondta Emery tanácsos, Dexre pillantva és

és vonakodva hozzátette: "vagy a Csapat, vagy az Akárhogyan is hívják magukat". De ez egy eskü.

biztosítjuk őket arról, hogy a bizalmat nem egyszerűen követelni fogják tőlük - hanem adni fogják. És mi

készek vagyunk most letenni az esküt, ha ők is készek elkötelezni magukat."

Sophie, Dex, Biana, Wylie és Stina még egy hosszú pillantást vetettek egymásra, és Sophie láthatta, hogy
a

az elszántságot a szemükben.

De mielőtt beleegyezett volna, még egy utolsó aggályra kellett kitérnie.

"Úgy hangzik, mintha ez sok titkos információval járna" - mondta a Tanácsnak.

"És nem értem, hogy ez hogyan nem fogja károsítani a Fitzzel való kognitív kapcsolatomat."

"Ahogy Alina tanácsos már mondta" - mondta neki Emery - "ha Fitz kizárása a csapatból

problémássá válik, hajlandóak vagyunk felvenni egy másik tagot. De szeretnénk nélküle próbálkozni.

előbb nélküle."

"És ne feledjétek - tette hozzá Oralie, végül azúrkék szemét Sophie felé fordítva -, hogy az igazi bizalmat

nem igényel teljes átláthatóságot. Hihetetlen erő rejlik abban, ha elfogadjuk, hogy vannak

hogy vannak dolgok, amiket nem tudhatsz - és hajlandó vagy fenntartani az elkötelezettségedet e
mellett.
személyhez a titkok ellenére is."

"Igaza van - értett egyet Tiergan. "Mindig is úgy gondoltam, hogy ez a végső szintje a

Cognatedomnak."

Sophie a homlokát ráncolta. "De azt mondtad..."

"Tudom, mit mondtam az óráinkon" - szakította félbe Tiergan. "És a gátlástalan megosztás

még mindig a legfontosabb módja annak, hogy kiépítsük és fenntartsuk a kapcsolatot a Cognaták között.
De amint a

kapcsolat létezik - és ha egyszer elérsz egy bizonyos érettségi szintet a partnereddel -, akkor dolgozhatsz

az utat egy újfajta kapcsolat felé. Egy olyanhoz, amely elismeri, hogy vannak olyan darabok, amelyek

amit időnként vissza kell tartanotok, és hogy ez teljesen megváltoztatja

semmit sem változtat kettőtök között. Sőt, a másik ember korlátainak elfogadása valójában

erősíti a kapcsolatotokat. Egyszerűen fogalmazva, ez egy olyan pont elérése, ahol mindketten tudjátok,
hogy túl mindenféle

hogy bíznak egymásban, bármi történjék is. Kétlem, hogy te és Fitz elértétek

az elkötelezettségnek ezt a szintjét, tekintve, hogy milyen fiatalok vagytok. De az erre való törekvés lehet

a képzésünk új fókuszpontja."

"Ez kielégíti az aggodalmát?" Emery megkérdezte, miközben Sophie azon fáradozott, hogy feldolgozza,
amit

Tiergan mondott - és azon tűnődött, miért izzad tőle annyira a tenyere.

Egy-egy gyors pillantás a barátaira elárulta neki, amit el kellett mondania. "Oké. Számolj rám

a Bárhogyan is hívnak minket csapatba."

NYOLC

Ugye tudjátok, hogy soha nem fogok emlékezni arra, hogy uraknak és hölgyeknek szólítsalak titeket?"
Sophie

suttogta, és próbálta elterelni a figyelmét, miközben ő, Dex, Biana, Stina és Wylie követett egy
mind a tizenkét tanácsos egysoros sorát egy nagyon sötét, nagyon csendes folyosón.

A sarkuk minden egyes kattanása az ékkövekkel kirakott padlón akár cintányér is lehetett volna.

és a pulzusa még hangosabbnak tűnt.

És útjuknak nem volt vége a láthatáron.

Valójában semmi sem volt a láthatáron, kivéve a tizenkét félelmetes alakot, akik a menetelésben

akik ezüstös reflektorok fényében mereven haladtak előttük - valószínűleg ezért is tartotta Sophie a fejét

minden egyes lépéssel egy kicsit jobban vonszolta a lábát, még akkor is, ha az agya egyszerre

hogy sietniük kellene, és nekilátni a tényleges problémák megoldásának.

Sándor heves tiltakozása ellenére hátra kellett hagyniuk a csoport többi tagját. A

Tanácsosok még azt sem árulták el senkinek, hogy hová mennek a palotán belül, vagy hogy mit fognak
csinálni.

pontosan mit jelent majd az eskütétel. Mindössze annyit osztottak meg, hogy ez egy

más folyamat lesz, mint amit eddig bármelyik régens megtapasztalt. És ahogy vezették

Sophie-t és a barátait, hozzátették: "Visszatérünk, amikor a kinevezések véglegesek lesznek."

Ettől Sophie és a barátai nagyon... véglegesnek érezték azt, amire készülnek.

"Igen, valószínűleg én sem fogom soha többé megjegyezni, hogy Lady Sophie-nak szólítsalak" - mondta
Biana.

suttogta vissza. "Vagy várj - valami puccosabbnak kellene lennie, mert te vagy a vezetőnk?

Sophie kapitány? Sophie mester?"

Sophie összerezzent. "Remélem, hogy nem."

Dex közelebb hajolt. "Hm, biztos vagyok benne, hogy ez a te döntésed, hiszen te vagy a főnök - hacsak
nem...

hacsak nem akarod, hogy mi válasszunk helyetted. Mit szólnál Lady Sophie-hoz, a vonakodóhoz?"

"Nagyon vicces" - mondta Sophie, miközben Biana befogta a száját, hogy elnyomja a kuncogását.

"Nekem valahogy tetszik a Nagy Foster" - folytatta Dex, mit sem törődve a lány bosszúságával - vagy talán

vagy éppen azért. "De még mindig úgy érzem, hogy lehetne jobb is. Hmmm. Várj, megvan!" Szünetet
tartott.
egy pillanatra, elnyújtva a feszültséget, mielőtt odahajolt és azt suttogta: "A Fos-Boss."

"Ohhhhh, ez tetszik!" Biana fellélegzett.

"Én is erre szavazok" - tette hozzá Wylie, miközben közelebb hajolt.

"Akkor ez eldőlt" - döntött Dex. "Hacsak nem gondolod, hogy Lady Fos-Boss jobb."

"Igen!" Mondta Biana, és küzdött, hogy visszatartsa az újabb kuncogást. "Ez a győztes."

Sophie mindkettőjükre a leghalálosabb pillantását vetette. "Ha bármelyiküknek is hívnak, esküszöm, hogy
nem fogom hagyni, hogy megöljenek.

Esküszöm, hogy..."

"És ő még azt hitte, hogy nehéz dolga lesz, ha ő fog parancsolgatni nekünk" - suttogta Dex a

Bianának és Wylie-nek. "Úgy látszik, a mi rettenthetetlen Fos-Boss asszonyunk született vezető."

Ezúttal még Wylie-nek is el kellett tompítania a nevetését.

"Rosszabbak vagytok, mint Keefe" - morogta Sophie, és azon tűnődött, vajon megfojtaná-e őket...

a fodros ruhájával.

"Nem hiszem el, hogy hivatalosan is össze leszek kötve veletek, fura alakokkal" - morogta Stina a szája
alatt.

az orrát.

"Még mindig visszaléphetsz - emlékeztette Dex.

"Vagy megpróbálhatsz úgy tenni, mintha értékelnéd, amit a Tanács ma értünk tesz!" Stina

suttogott. "Az Eminenciás Székházban vagyunk, és épp most készülünk felesküdni a legfiatalabb

Régensek vagyunk. Megpróbálhatnál talán egy kicsit méltóságteljesebben viselkedni?"

Dex megvakarta az állát. "Nem. Téged bosszantani sokkal szórakoztatóbb."

Stina elég erősen összeszorította a fogait, hogy recsegő hangot adjon ki, Sophie pedig visszaharapott egy
mosolyt,

azt kívánta, bárcsak addig görcsölhetne az érzésen, amíg el nem fojtja a felbuzgó aggodalmakat.

a torkában. Persze, az elköteleződés, amit most készül megtenni, hatalmas és bonyolult volt, és

ijesztő - különösen a Tanácshoz fűződő múltbeli kihívásait figyelembe véve. De... legalább
a barátaival tette meg.

Vagyis többnyire a barátaival - és együtt tudtak megbirkózni Stinával.

"Szóval... Lady Fos-Boss címét elintéztük - mondta Dex, és vigyorgott, amikor Sophie megrázta a fejét.

fejét. "Van ötleted egy jobb csapatnévre?"

"Ne beszéljünk csapatnevekről, amíg nem vagytok valahol messze a hallótávolságomon kívül!"

Emery tanácsos kiabált elölről.

"Te vagy az, aki a 'Csodálatos Csapat' nevet találta ki, ugye?" Dex visszaszólt, egyértelműen

cseppet sem szégyellte, hogy a Tanács lehallgatta az ő

nevetséges beszélgetésüket. "Ezért vagy ilyen érzékeny rá, mi?"

Egy csomó mormogás következett.

Aztán csend lett - egészen addig, amíg Wylie el nem mondta a kérdést, amit Sophie

Sophie-t is foglalkoztatta: "Meddig fog ez még tartani?"

"Miért?" Emery megkérdezte. "Van máshol dolgod?"

"Nincs" - ismerte be Wylie. "De... van valaki, akivel beszélnem kell."

"Nos, biztos vagyok benne, hogy meg fogják érteni, miért ez volt a legfontosabb számodra" - biztosította
Emery. "Egyszer

bejelentjük a találkozóitokat."

"És az mikor lesz?" Stina megkérdezte.

"Hamarosan" - mondta neki Emery. "Azt akarjuk, hogy a közvélemény olyannyira tisztában legyen az
önök megemelt státuszával.

mint ahogy önök is."

Valójában Sophie-nak nem lett volna ellenére, ha az új titulusa titok marad. De ő

volt egy olyan érzése, hogy ő volt az egyetlen, aki el akarta kerülni ezt a bizonyos figyelmet.

"De azért megvárod, amíg meglesz a sokkal menőbb új csapatnevünk, ugye?" Dex tisztázta.

"Így nem fog mindenki a Csodálatos Csapat nevet gúnyolni?"

Emery tanácsos sóhaja végighallatszott a folyosón. "Igen, azt hiszem, ennek lenne értelme.
Önöknek ötödmaguknak kell ezt minél hamarabb kitalálniuk."

Ami ostoba módon megnyitotta az ajtót egy csomó csapatnév ötletelés előtt Dex

és Biana között. Sophie valahol a Dögös Csapat és a Dögös Csapat között hangolta le őket.

Csodaszépség között.

Közelebb csoszogott Wylie-hez. "Minden rendben van?" - suttogta. "Semmi sem történik.

az apáddal..."

"Nem, jól van" - szakította félbe Wylie. "Hát... amennyire jól van."

Prentice még mindig lábadozott azokból az évekből, amelyeket az őrület csapdájában töltött.

megtört tudatának őrületében - és valószínűleg sosem fog teljesen visszatérni a régi önmagához. Az
elméje

az emlékezetét annyira összetörte az emléktörés, hogy az emlékei szinte teljesen feloldódtak - beleértve
a

azokat az információkat is, amelyeket Sophie remélt megtudni, miután meggyógyította őt, például, hogy
mitől lett

"hattyúdalnak" nevezte, mielőtt letartóztatták.

"Akkor úgy értetted, hogy beszélned kell Linhvel?" - suttogta a lány. "Hogy beszélj neki Tamról?"

"Nem. Valószínűleg egy kicsit mellőzöttnek fogja érezni magát, mert a Tanács nem vonta be őt is.

ma. Szóval a Tam-bomba ledobása ráadásul elég durvának tűnik. De nem akarom, hogy

hogy azt higgye, eltitkoltam előle, szóval..." Kifújta a levegőt.

"Ez szuper trükkös" - ismerte el Sophie. "Ha bármiben tudok segíteni, csak szólj."

"Valójában... van - de nem Linh-nél." Pár másodpercig az ajkát rágta, mielőtt

közelebb hajolt, a hangja alig volt hangosabb, mint egy lélegzetvétel, amikor azt mondta neki:
"Szívességet kérnék."

"Természetesen." Sophie örökké próbálná jóvátenni mindazt a pusztító dolgot, amit a lánya tett.

amit Wylie miatta szenvedett el. "Mire van szükséged?"

A férfi a Tanácsra pillantott. Aztán Stinára. "Majd később elmondom."

"Persze." Hangosan nem mondott mást. De ahogy a férfi ellépett, továbbította: "Vagy mi is...

telepatikusan is beszélgethetünk, ha megengeded, hogy megnyissam az elmémet a gondolataid előtt.

Wylie finoman bólintott, nyilvánvalóan nem akarta, hogy a többiek megtudják, hogy még mindig

beszélgetnek. És amikor Sophie kinyújtotta a tudatát, a gondolatai megremegtek...

túl gyorsan keveredtek körülötte, mint egy bűvész, aki kártyát oszt egy trükkhöz. De nem hibáztathatta

hogy csak azt látta, amit látni akart. Ő is ezt tette volna

ugyanezt tette volna, ha a szerepek felcserélődnek.

Mi folyik itt? kérdezte.

Újabb gondolatok váltották egymást - olyan arcok villantak fel, amelyeket nem ismert fel, míg Wylie végül
megállapodott az egyiken

amit megismert.

Nekem... meg kell ígérned, hogy nem engeded, hogy Maruca csatlakozzon a Fekete Hattyúhoz - mondta
neki. Én már

próbáltam lebeszélni róla, de szükségem van egy kis segítségre, ha esetleg nem tudnám meggondolni
magát.

Sophie tanulmányozta a mosolygó arcot, amely most Wylie fejét töltötte ki. Ez egy fiatalabb változat volt.

Marucának, mint amire emlékezett, és sokkal kevesebb tartással az arckifejezésében. A kék csík

hiányzott a hajából is, és természetes textúrában viselte - egy csepp smink nélkül.

meleg barna bőrén. Szinte mintha Wylie azt próbálta volna elérni, hogy Sophie úgy lássa a
másodunokatestvérét, mintha

kislánynak, mint amilyen valójában volt.

Vagy talán csak ő látta így.

Miért akart Maruca hűséget esküdni? Sophie-nak meg kellett kérdeznie. Nem ismerte őt túl jól...

csak azt, hogy Maruca valaha Biana legjobb barátnője volt, amíg össze nem vesztek, amikor Biana

Sophie barátja lett. De még azután is, hogy kibékültek, Maruca soha nem volt

hogy újra együtt lógjon velük, még kevésbé, hogy belekeveredjen...

azokba a veszélyes dolgokba, amiket a Fekete Hattyúnak csináltak.

Wylie elmagyarázta, ahogy az elméje eltüntette Maruca képét, és a helyébe a következőt tette.

gyomorforgató visszaemlékezésekkel az evergleni trollkaptáron kívülről. Teljesen felbőszült, miután

hogy látta, mi történt velünk az Égi Fesztiválon, és most azt hiszi, hogy minden segítségre szükségünk
van, amit csak tudunk.

és nem mondom, hogy nincs. Mit gondolsz, miért leszek régens? De nem akarom, hogy

hogy belekeveredjen ebbe az egészbe.

Sophie nem hibáztathatta ezért - már az emlékeinek újbóli átélése is elég volt ahhoz, hogy

hogy minden egyes embert, akit szeretett, bezárjon, hogy biztonságban legyen.

Már próbáltam emlékeztetni őt arra, hogy mi történt az anyámmal és az apámmal - és mi történt

velem történt - tette hozzá Wylie halkan. De ő meg van győződve arról, hogy képes kezelni a helyzetet -
és hogy a veszélynek nem szabadna

amúgy sem számítana. És biztos vagyok benne, hogy sokkal kitartóbb lesz, amint rájön, hogy Stina része

ennek a csapatnak a tagja - ha már nem kereste meg a Kollektívát. Szóval szükségem van rád, hogy
biztosítsd, hogy ha ő...

megkereste, az ajánlatát visszautasítják. És ha még nem tette meg, akkor gondoskodj róla.

hogy amikor megpróbál csatlakozni, a Kollektíva azt mondja neki, hogy nem érdekli őket.

Okaaaaaaaay, Sophie lassan továbbította. Nem azért kérem ezt, mert nem akarok segíteni - igenis akarok.

De... nem lenne jobb, ha Tierganhoz mennénk ezért a szívességért? Úgy értem, ő tulajdonképpen a
Kollektíva RÉSZE.

Ő csak egy szavazat az ötből - javította ki Wylie.

Igen, de én NULLA szavazat vagyok, szóval...

De te vagy a holdudvar. Rád hallgatnak, amikor vitatkozol velük - sokkal jobban, mint ahogy ők hallgatnak
rád...

Tierganre. Ráadásul elég biztos vagyok benne, hogy Tiergan a végén meghátrálna. A Kollektívának van ez
az egész

hogy a világunk szükségleteit mindenek fölé helyezzük. Nézd meg a dolgokat, amiket veled csináltattak...

-Hányszor öltek meg téged majdnem?

Nos... de ahogy az előbb mondtad..: Én vagyok a holdrécé. Mindezekre a dolgokra teremtettek engem,
nem számít...

bármilyen veszélyes is.

Oké, de a barátaidat is hagyták kockáztatni, nem igaz? A tekintete Bianára siklott.

tekintete végigsimított a sebhelyeken, amiket Vespera adott neki. Ha értéket látnak valakiben, akkor ez
minden.

az számít. Különösen, ha annak a személynek fontos különleges képessége van.

Igaza volt - ezért is tartott egy másodpercig, mire a lány felfogta, amit mondott. Várj...

Maruca manifesztálódott?

Wylie gondolatai szétszéledtek, mint a rémült madarak.

Azt hiszem, ez egy igen - jegyezte meg Sophie. És hogy valami... elég erős dologról van szó.

A férfi nem válaszolt, ami megerősíteni látszott a lány gyanúját.

De vajon milyen képesség lehet az?

Hidrokinetikus?

Töltő?

Fézer?

Árnyék?

Miért félt volna elmondani neki bármit is ezek közül? Hacsak...

Ő is egy másik pirokinetikus? kérdezte. Mert ha igen, akkor kiképzésre lesz szüksége...

Ez nem pirokinézis - ígérte Wylie. És még mindig úgy gondolom, hogy nem jó ötlet, hogy Marella
kiképezzen...

Fintannal edzeni.

Ahogy Sophie is.

Annak ellenére, hogy Fintan azt állította, hogy csak meg akarta menteni Marellát attól, hogy elveszítse az
irányítást az önmaga felett.

lángjaitól - és minden óvintézkedést megtett a jeges börtönével kapcsolatban -, Sophie biztos volt benne,
hogy ő...
hogy egy újabb drámai szökést tervez.

De mindez ebben a pillanatban nem számított.

Tényleg nem árulod el, hogy mi Maruca képessége? erőltette, még mindig végigfutva a listán.

a lehetőségek listáját a fejében.

Mi van, ha Maruca egy másik Mesmer, mint Grady?

Vagy egy Beguiler, mint Alina tanácsos?

Vagy...

Most nem, ismerte be Wylie.

Miért nem?

Tett egy kis lépést a lánytól, és a kezét bámulta, ahogy az Endalral babrált.

a köpenyét rögzítő Endal címerrel. Mert tudom, mit fogsz mondani - és még csak nem is hibáztatlak érte.

De... nekünk nem KELL az ő képessége. Vagy ha mégis, akkor találhatunk valaki mást. Tudom, hogy ez
önzőség, de... I

nem akarom, hogy Maruca olyan kockázatot vállaljon, amit neki kellene. Már így is elég családtagot
vesztettem el.

Sophie szíve meghasadt a szavaira.

Oké, továbbította. Őszintén szólva fogalmam sincs, hogy a Fekete Hattyú meghallgat-e engem valamiért.

különösen, ha Maruca szuperül ragaszkodik az önkéntességhez. De mindent megteszek, amit csak tudok,
hogy megbeszéljük.

a Kollektívát, hogy engedje őt csatlakozni. És Marucával is tudok beszélni, ha akarod. Nem hiszem, hogy

Nem hiszem, hogy annyira kedvelne engem, szóval talán felhasználhatnám ezt arra, hogy ne akarjon
velem dolgozni, vagy...

Nem tudhatja meg, hogy beszéltem veled - szakította félbe Wylie. Attól csak még elszántabb lesz.

hogy csatlakozzon. Azt hiszi, hogy úgy bánok vele, mint egy kisgyerekkel, pedig nem erről van szó. Ez...

Értem én - mondta Sophie, amikor az agya mintha megbotlott volna a következő szavakon.

Wylie végignézte, ahogy az anyja a szeme láttára halványul el.

Több mint egy évtizedet töltött azzal, hogy az apját bezárták a Száműzetésbe.

Elfogták, kihallgatták és megkínozták - és aztán megint bántották, amikor megmutatta magát.

Dexszel együtt segítettek Sophie-nak és Fitznek túlélni egy rajtaütést.

Nem tudta hibáztatni, amiért meg akarta védeni Marucát az ilyen veszélyektől. A lány...

próbálta ugyanezt tenni a barátaival - sokszor.

Megteszek minden tőlem telhetőt - ígérte meg újra.

Wylie kiengedett egy lélegzetet. Köszönöm. És... köszönöm, hogy nem erőltetted, hogy elmondjam, mi a
képessége.

-és hogy nem loptad el ezt az információt az emlékeimből. Tudom, hogy úgy két másodperc alatt
megtalálnád, ha

ha akarnád.

Meg tudnám, Sophie beleegyezett. De... majd elmondod, ha készen állsz - vagy Maruca fogja. Akárhogy
is, ez nem

megéri, hogy tönkretegyem a bizalmadat.

Visszafordult, hogy ránézzen a lányra. Ezért lesz belőled nagyszerű vezető - és én nem csak

ennek a csapatnak a vezetőjére gondolok. Sokáig voltak kétségeim a Holdfény projektet illetően. Azt
hiszem, tudja, hogy

jobban, mint bárki más. De... még mindazok után is, ami apámmal történt, még mindig tudom, hogy a
Fekete...

Hattyú tényleg jót tett veled.

Sophie elfordította a tekintetét, remélve, hogy a férfi nem látja, hogy könnyek gyűlnek a szemében, vagy
hogy

hogy milyen erősen kellett pislognia, hogy ne folyjanak le az arcán.

Bárkitől hallani ezeket a szavakat csodálatos volt, de Wylie-től? Azok után, hogy mennyi mindent

utálta őt, amikor először érkezett az Elveszett Városokba?

Köszönöm - adta tovább, és azon tűnődött, hogyan hangozhatott a lelki hangja fojtottan, amikor

amikor valójában nem használta a torkát. Ez tényleg sokat jelent.

Igen, nos... ezért vagy te Lady Fos-Boss.

A férfi összekacsintott, miközben ezt mondta, és Sophie belekapaszkodott a kötekedésbe, hagyta, hogy az
visszaszorítsa az érzelmeit.

amíg azok sokkal kevésbé nem lettek érzelgősek.

NEM így fogtok hívni, srácok - mondta neki.

Wylie elvigyorodott. Mondogasd csak tovább magadnak.

"Ööö, van valami, amit meg akartok osztani a csapat többi tagjával?" Stina megkérdezte, a

hangja zavaróan hangos volt a sok suttogás és adás után.

Sophie lefelé pillantott, és meglepődve látta, hogy Stina keze a csuklója köré tekeredik.

Fogalma sem volt róla, mikor történt ez.

Arról sem volt fogalma, hogy mikor álltak meg a sétával.

Vagy hogy mennyi ideig figyelte mindenki - beleértve mind a tizenkét tanácsost - őt, és

Wylie-t.

De remélte, hogy a vörös reflektor elfedte kipirult arcát.

"Csak egy bizalomgyakorlat - mondta simán Wylie. "Hogy megbizonyosodjunk arról, hogy tudunk-e
együtt dolgozni, mivel

Sophie-nak és nekem bonyolult múltunk van."

A Tanács többnyire elégedettnek tűnt a magyarázattal.

Dex és Biana nem annyira.

Stina pedig szorosabbra szorította a szorítását Sophie csuklóján.

"Itt fogunk esküt tenni?" kérdezte Sophie, kirántotta a karját, és odafordult.

felmérte, hol álltak, ami lényegében egy sötét zsákutca volt. Nem látott semmit.

csak a tömör gyémánt falak halvány körvonalait és egy kis ezüst ajtót, ami inkább úgy nézett ki, mintha

gnóm magasságúnak, mint elf magasságúnak tűnt.

"Így jutunk el oda, ahol letesszük az esküt - javította ki Emery tanácsos,

mert a tündékkel semmi sem lehetett gyors vagy egyszerű.

Az ajtó csendesen kinyílt, ahogy közeledett, és a sötét csarnokot egy téglalap alakú fényárral világította
be.

fényt, amely onnan áradt, ahová tartottak. Maga az ajtónyílás több lábnyira nyúlt

mélyen, így lehetetlen volt belátni a helyiséget, ahová éppen belépni készültek.

Emery reflektora eltűnt, amikor elérte a küszöböt, és le kellett hajolnia, és

furcsa, szinte galambszerű mozdulatokkal kellett előre csoszognia, hogy át tudjon menni anélkül.

hogy ne üsse be a fejét - ahogy a többi tanácsos is, amikor egyenként követték őket. Ők

néhány lépés után eltűntek szem elől, de Sophie hallotta botladozó lépteiket.

továbbhaladtak, és halkabbá váltak, amint beléptek a túlsó szobába.

"Gondolom, valami oka van annak, hogy nem tettétek magasabbra az ajtót." Dex utána szólt.

a homlokát ráncolva a rengeteg érintetlen falra, amit könnyedén el lehetett volna vágni.

hogy a nyílás normális méretű legyen. "És annak is oka van, hogy miért ilyen mély az ajtónyílás?"

"Igen" - kiáltott vissza Emery.

Sophie megosztott egy pillantást a barátaival, mielőtt Stina megvonta a vállát, és követte a tanácsosokat.

-és az a sok hajolgatás és görnyedés, amit meg kellett tennie, egyszerre volt vicces és lenyűgöző.

Wylie közel sem tűnt ilyen kecsesnek, amikor ő következett. Dex sem. De természetesen

Biana megtalálta a módját, hogy úgy sétáljon át az ajtón, mint egy híresség a vörös szőnyegen. És a

Sophie volt mind közül a legügyetlenebb, bár mentségére legyen mondva, hogy a ruhája volt a
legpocsékabb,

és a tüllrétegek miatt a folyamat egy különleges módon lehetetlenné vált.

A furcsa, alagútszerű átjáróról kiderült, hogy a másik végén egy második ajtó van, ami

becsukódott, amint Sophie átment rajta, és nem hagyott neki más választást, minthogy mélyebbre tolja
magát.

a zsúfolt, apró szobába. Útközben annyi végtagot ütköztetett, hogy biztos volt benne.

hogy másnapra biztosan lesz néhány zúzódás. Az arca pedig végül valakinek a hónaljába csapódott.

Nem akarta tudni, hogy kié.

A klausztrofóbia nem volt valami, amivel általában küszködött, de nem tudta megállni, hogy ne
bámuljon...

az alacsony mennyezetet és a körülötte lévő gyémánt alakú falakat, amelyekből hiányzott az ablakok
nyoma...

vagy más ajtóknak, és úgy érezte, mintha egy szuper-felhúzott, manóméretű...

hörcsöglabdába, tizenhat másik emberrel együtt.

A késztetés, hogy mindenkit félrelökjön az útjából, és addig dörömböljön az egyetlen kijáraton, amíg
valaki el nem engedi...

hogy valaki kimenjen, de a lány elfojtotta, és a csoport szélére kúszott.

hátát a hűvös falhoz szorította.

"Ez a Paragon - magyarázta Emery. "Ti öten vagytok az egyetlenek, akik nem tanácsosok, akik valaha is a

betette a lábát a belsejébe."

"Szerencsések vagyunk" - motyogta Sophie, lassan beszívta a levegőt, és megpróbált nem azon tűnődni,
hogy a

kaphatott friss levegőt a szoba. Nem látott semmilyen szellőzőnyílást, de még csak apró réseket sem a fal
között.

méhsejt alakú gyémánt téglák között.

És az sem segített, amikor Emery tanácsos a köpenyét rögzítő aranykulcsra mutatott.

és azt mondta: "Nem fogtok tudni visszatérni a Paragonba - vagy távozni - egy ilyen nélkül".

"Tudom, hogy kicsit szűkös - tette hozzá Oralie tanácsos, és szép szemeiben együttérzés villogott.

amikor találkoztak Sophie-éval. "De ez csak átmeneti."

"Mennyire átmeneti?" Stina megkérdezte, és majdnem olyan szerencsétlennek tűnt, mint amilyennek
Sophie érezte magát.

"Percek kérdése" - ígérte Emery. "Kapaszkodjatok meg."

"Mire?" Dex megkérdezte, de a tanácsosok túlságosan elfoglaltak voltak azzal, hogy egymásnak
ütközzenek, miközben

küszködtek, hogy elérjék a kulcs alakú köpenytűket. Amint a kezük a helyükre került, mindannyian

a jobb mutatóujjukat a kulcs darabkájához szorították, és ott tartották, amíg egy halk hangot nem
hallottak.

halk morajlás rezegtette a padlót.

"A legjobb, ha a következő résznél nyitva tartjátok a szemeteket - tanácsolta Emery, és levegőt vett.

mielőtt hozzátette: "Itt is vagyunk."

A tanácsosok még egyszer megnyomták a billentyűket, és a padló ismét megdörrent - ezúttal erősebben.

ezúttal még erősebben. És aztán...

...semmi.

Másodpercek teltek el - olyan sok, hogy Sophie meg volt győződve arról, hogy egész időre ott ragadnak.

vagy amíg ki nem fogynak a levegőből, attól függően, hogy melyik következik be előbb. És ő épp azon
volt, hogy elkezdjen karmolni.

a falakat, amikor a Paragon elég erősen zörgött ahhoz, hogy mindenki meginogjon.

Sophie alig nyerte vissza az egyensúlyát, amikor a szoba mintha előre gurult volna és pattogott volna.

ami zihálást, sikoltozást és egy csomó visítást és csapkodást váltott ki, de...

csak Sophie és a barátai részéről. A tanácsosok alig látszottak észrevenni, ahogy a Paragon

fel és fel és még feljebb száguldott - gyorsabban, gyorsabban, gyorsabban. A szeme könnybe lábadt, és a
füle

és a gyomra a lábujjaiba zuhant - amelyek, döbbenten vette észre, nem voltak a lábujjai.

már nem érintik a padlót.

"Miért vagyunk súlytalanok?" - kérdezte, és próbálta felfogni a furcsa fizikát.

helyzetüket. Minden számítás szerint a gravitációnak lefelé kellene nyomnia a felfelé irányuló mozgásuk
ellen.

a felfelé irányuló lendületük ellen, nem igaz?

"A Paragon valójában nagyon gyorsan forog" - mondta neki Terik tanácsos, miközben meglengette a

műlábát - amely sokkal simábban mozgott, amikor nem kellett a súlyát megtartania.

"Olyan gyorsan, hogy a szemed nem is látja. Ezért a legjobb, ha nyitva tartod őket - az agyad

elhiszi az illúziót, és nem hagyja, hogy a tested érezze a mozgás hatását."

Sophie csak annyit tudott mondani, hogy "Ó".

És meg kellett erőltetnie magát, hogy ne gondoljon tovább rá, mert minél inkább próbált

hogy milyen gyorsan kell forogniuk ahhoz, hogy mindez csak távolról is lehetséges legyen.

annál közelebb került a hányáshoz - és a hányáshoz egy kis, pörgő szobában, tele tizenhat emberrel...

másik emberrel, gyorsan elérhette a rémálomszerű undorító szintjét.

"Nem kéne lassítanunk?" Biana megkérdezte, a hangja nyugodtabb volt, mint a kérdés.

valószínűleg megérdemelte volna. "Már biztos közel járunk az egyik torony tetejéhez."

"Így van" - értett egyet Emery. "Éppen ezért van szükségünk nagyobb sebességre."

Mind a tizenkét tanácsos újra megnyomta az arany kulcstűje bitjét, és egy aprócska

nyöszörgés hagyta el Sophie ajkait, amikor egy újabb dübörgés rázta meg a termet, és a lábát

és a lábai egyre távolabb kerültek a padlótól. Egészen biztos volt benne, hogy most már értette, mit
érezhetett Charlie.

Mr. Wonka nagy üvegliftjében, ahogy a csokoládé plafonja felé száguldott.

csokoládégyár felé. És nem tudta nem elképzelni, hogy mindannyiukat szalagokra vágják, ahogy
lezuhannak...

a gyémántpalota tetején.

De nem történt ütközés - nem záporoztak csipkés szilánkok vagy tüzes robbanás.

Csak egy sokkal hangosabb morajlás, ahogy a Paragont elárasztotta a csillogó fény, amelyet Sophie

Sophie feltételezte, hogy valahogy elhagyták az Eminenciás Székhelyet, és most a Paragon felett
repülnek.

Eternalia felett. Kizárt, hogy lefelé nézett volna, hogy ellenőrizze - nem mintha arra számított volna, hogy
képes lesz rá.

hogy átlásson a forgó gyémántkövek csillogó fazettáin. De ha mégis megtörtént volna.

hogy mégis... a tudatlanság jobb volt.

"Pontosan hová megyünk?" Kérdezte Dex, a szemét védve a vakító fénytől.

"Az Elsődleges Források Tisztasági Pontjához" - mondta neki Emery, és Sophie örült, hogy

hogy nem ő volt az egyetlen, aki úgy bámult rá, mintha más nyelven válaszolt volna a kérdésre.
"Őszintén szólva - gúnyolódott Bronte -, mit tanít manapság a Foxfire?"

Alina tanácsos a csípőjére tette a kezét. "Ne nézz rám - a Tanács határozta meg a

tantervet, nem az igazgató."

"És mégsem tettél semmilyen korrekciót - vagy akár csak javaslatot - most, hogy már

kineveztek a sorainkba" - jegyezte meg Bronte.

Alina megforgatta a szemét. "Igen, egy kicsit elfoglalt voltam, hogy eltakarítsam a sok rendetlenséget,
amit örököltem.

amit a többiektől örököltem."

"A Főforrások" - vágott közbe Emery, mielőtt a többi tanácsos közül bárki is megfordíthatta volna Alina

"a napfény, a holdfény és a csillagfény."

"Szóval... most éppen az űrbe megyünk" - tisztázta Sophie, nagyon remélve, hogy tévedett.

ebben a kérdésben. A tündék már végrehajtottak néhány elképesztő mutatványt - de az űrutazás egy
túlméretezett

gyémánt hörcsöggömbben?

Még csak nem is adtak nekik speciális ruhákat, hogy biztosan tudjanak lélegezni?

Vagy biztonsági öveket?

Vagy bármi mást?

"Nem egészen - biztosította Oralie. "A Tisztasági Pont egy nagyon különleges pont a mi

ahol minden fénytípus legtisztább változatát érhetjük el, anélkül, hogy bármilyen

szennyeződés vagy szűrés nélkül. Bármelyik pillanatban ott lehetünk."

Kivéve, hogy nem voltak ott.

Ötszázhuszonkilenc másodperccel később még mindig másztak - és igen, Sophie

számolt. Csak így tudta megállítani magát, hogy ne arra gondoljon, milyen lehetetlenül magasan vannak.

lehetnek. És hogy azon tűnődjön, hogyan fognak valaha is biztonságban lejutni. És attól, hogy

hogy észre ne vegye, milyen fülledt a Paragonban, hála a sok testnek és a sok füstnek.

napfénytől. A hátán lecsorgó izzadság olyan volt, mintha hangyák másznának a bőrén.
Hétszáz másodperc körül a fény megváltozott, a meleg sárga színből egy meleg sárgává változott.

és Sophie-t túlságosan megkönnyebbítette a hűvös levegő, hogy elgondolkodjon, mit jelenthet ez. A

nem is érdekelte, hogy a hűvösből hideg lett. Vagy hogy a hidegből dideregés lesz. Csak bebugyolálta

a köpenyét szorosabban maga köré, és figyelte, ahogy a lélegzete apró felhőkben fújódik ki,
megkönnyebbülten, hogy

hogy végre nem érzi úgy, mintha lassan elolvadna.

"Kapaszkodjatok meg - figyelmeztette ismét Emery - nem mintha lett volna mit megragadni.

Pedig jó lett volna, ha lett volna, hiszen a megállás körülbelül olyan simán ment, mint egy tinédzser

mint amikor egy tinédzser sofőr a fékre tapos.

Sophie néhány másodpercre volt attól, hogy arccal a padlóba zuhanjon, amikor erős kezek rántották le a
földre.

talpra állt.

"Köszönöm - motyogta, és a megmentőjére pislogott.

Tudta, hogy furcsa napja van, amikor a Bronte karjaiban való kikötés még csak nem is a

legfurcsább dolog, ami történt.

"Adj magadnak egy másodpercet, hogy hozzászokj a magassághoz" - mondta Oralie, és elkapta Sophie-t a
kezénél fogva.

vállát, amikor az megpróbált magától felállni - és majdnem megint összeesett.

"Hogyhogy titeket nem érintett meg?" Biana megkérdezte, miközben Darek tanácsos és

Liora tanácsos segített neki stabilizálni.

Alina tanácsos és Zarina tanácsos Stina-t tartották egyenesen, Clarette tanácsos pedig

és Noland tanácsos egy-egy karjukat Dex könyökére akasztották, és tanácsos

Ramira és Velia tanácsosnő pedig nekiveselkedtek, hogy elkapják Wylie-t, amikor az előrebukott.

"Ezek itt vannak - mondta Terik tanácsos, a kulcstartójára mutatva -, és sokkal stabilabbnak tűnt.

mint Sophie és a barátai, még a botjával együtt is. "Egy okos technopata épített magasságot

stabilizátorokat, valamint néhány olyan funkciót, ami segít az utazási betegségben és az

egyensúlyérzékelésben."

"Gondolom, neked is kellett volna valami hasonlót készíttetnünk" - motyogta Emery. "Veszély

hogy elsőként osztozhatsz ezen az élményen. Te fogod felfedni a rendszer összes hibáját."

"Ez azt jelenti, hogy még több hozzánk hasonló régenst tervez kinevezni?" Stina megkérdezte,
megpróbálva

megszelídíteni a fürtjeit, amelyek most úgy néztek ki, mintha valaki egy léggömbbel dörzsölte volna a
fejét. "Vagy

több csapatot létrehozni, vagy ilyesmi?"

"Az attól függ, hogy sikerül-e vagy sem" - mondta neki Emery.

Dex felhorkant. "Remek, nincs nyomás."

"Mindenképpen érezned kell a nyomást" - mondta Emery, és a gyémántok a koronáján úgy tűnt.

csillogni a figyelmeztetéstől. "Nagyon jól szórakoztál ma a viccelődéssel, Mr. Dizznee, de én

remélem, valóban megérti a felelősség súlyát, amit magára vállal. Ha elbukik a

feladatát, és valószínűleg emberek fognak elpusztulni."

"Igen, mi más újdonság van még?" Dex visszakapkodta a fejét. "Ugye tisztában vagy vele, hogy ez nálunk
mennyire normális?

Évek óta ilyen esélyekkel kell szembenéznünk - és mellesleg néhány életet a

életek? A mieink és mindazoké, akiket szeretünk. Nem bújhatunk el a biztonságban...

a kastélyaink biztonságában..."

"Biztos vagyok benne, hogy egyetértesz abban, hogy ami Kenric tanácsossal történt, az bizonyítja, hogy
mi minden vagyunk, csak nem

biztonságban vagyunk" - vágott közbe Bronte.

Csend következett, és Sophie-nak lopva Oralie-ra kellett pillantania, érezte, hogy a szíve összeszorul,
amikor

látta, hogy Oralie szeme üvegessé válik. Nyilvánvaló, hogy a Kenric halála óta eltelt hónapok sem

nem csökkentette Oralie gyászát, hogy elvesztette azt a személyt, akiről mindenki azt gyanította, hogy
titokban

akibe titokban szerelmes volt - és aki nyilvánvalóan őt is szerette.

"Rendben - ismerte el Dex -, de el kell ismerned, hogy nem éppen a frontvonalban vagytok.

-és nem is mondom, hogy annak kellene lennetek. Csak azt mondom, hogy: Ne tegyetek úgy, mintha
nem értenénk, hogy milyen hatalmas

a tét csak azért, mert mi még mindig tudjuk, hogyan kell néha egy kicsit szórakozni."

"Igen, talán azért viccelődünk, mert ettől kevésbé érezzük a kemény dolgokat.

félelmetesebbé" - tette hozzá Biana. "Ez nem jelenti azt, hogy nem tudjuk, mivel állunk szemben - tudjuk.

jobban, mint bárki más." Kitárta a karját, hagyta, hogy a fény megragadja a hegeinek vonalait.

"És még mindig itt vagyunk - még mindig harcolunk. Szóval az egyetlen igazi különbség az, hogy most
már ti vagytok

állítólag segíteni fogtok nekünk, ahelyett, hogy akadályoznátok minket, ahogy eddig tettétek."

"Pontosan." Dex keresztbe fonta a karját, és szemügyre vette a tanácsosok mindegyikét. "Ahogy én
látom.

csak folytatjuk azt, amit eddig is csináltunk. És akár ez az új megállapodás

elbukik, vagy sikerül, az rajtatok múlik."

"Mindig rajtunk múlik, Mr. Dizznee" - mondta Emery egy sóhajjal, amely inkább fáradtnak hangzott,
mintsem

frusztráltnak tűnt. "Tanácsosnak lenni óriási felelősség - olyan felelősség, amit el kell kezdeniük felfogni.

ha együtt akarunk dolgozni. Ezért is hoztuk ma ide önöket. Mi

tisztában vagyunk vele, hogy alig várják, hogy munkához láthassanak, és biztosítjuk önöket, hogy ez már
csak néhány percet vesz igénybe.

De itt az ideje, hogy Önök öten megértsék a világunkban játszódó nagyobb erőket, és azt, hogy hogyan...

hogyan alakítják a szerepeket, amiket elvállaltunk."

Mind a tizenkét tanácsos ismét a kitűzői után nyúlt, ezúttal a filigrán berakásos

a masniba, és nyikorgó csörgést váltott ki a falakban.

Sophie füle csengett, amikor a méhsejtkövekből kibontakoztak a sima, átlátszó, plusz üvegek.

kristály, amelyek lassan forogtak, ahogy a gyémántkövek szétnyíltak, és az új darabok szétpattantak.

a régiekkel, és egy sokkal szélesebb gömböt alkottak. A padló megnyúlt az új

korlátok felé, és másodperceken belül a Paragon mérete megduplázódott - talán megháromszorozódott.

Az átlátszó üvegek pedig most ablakként szolgáltak, lehetetlen kilátást biztosítva...

"Azt hittem, azt mondtad, nem megyünk az űrbe" - motyogta Sophie, és megdörzsölte a szemét.

hogy tényleg a kék, fehér és zöld színű, kavargó gömböt bámulja, mint amilyet azelőtt látott...

száz és száz képen látott az emberismeret órákon.

Soha nem gondolta volna, hogy tényleg látni fogja a Földet fentről - és ez sokkal több volt

gyönyörűbb, mint képzelte.

És megalázó.

És lenyűgöző.

És több mint egy kicsit ijesztő.

Minden, amit ismert - minden, ami fontos volt neki - olyan nagyon messze volt. És neki nem volt

hogy hogyan jussanak vissza, vagy hogy biztonságos-e nekik ilyen magasan lebegni...

ebben a szikrázó hörcsöggolyó szerkezetben.

"Gyakorlatilag nem az űrben vagyunk - javította ki Emery tanácsos. "Az űr legvégén vagyunk.

ahol a napfény, a csillagok fénye és az égitestek ereje a légkörünk határán van.

a holdfény ereje egyenlő. Tanácsosokként évente legalább egyszer megtesszük ezt az utat, hogy
emlékeztessünk

hogy emlékeztessük magunkat arra, hol rejlik a világunkban az igazi erő. Ez nem bennünk van - vagy
bárkiben a fajunkból -.

hanem magában a természetben. Törékeny, hibás teremtmények vagyunk. De a véletlen egy furcsa
szerencséje folytán,

mi vagyunk a minket körülvevő erők csatornái is, és mi vagyunk az egyetlen faj a Földön.

...amely képes erre a bravúrra. Ezért a mi felelősségünk, hogy ezt az erőt jóra használjuk...

hogy fenntartsuk a rendet és a békét minden teremtmény számára, és hogy biztosítsuk, hogy mindenki
továbbra is

hogy mindenki jólétben éljen. Ezért vezetünk. Nem dicséretért, kiváltságért, dicsőségért vagy
dicsőségért. Hanem mert ez a mi

kötelességünk. És cserébe csak egy virágzó, biztonságos bolygót remélünk. Csak akkor, ha valóban

ezt elhiszik rólunk, akkor érthetik meg, kik vagyunk mi, mint tanácsosok és mint emberek.

A koronák és a fanfárok csak egy homlokzat, hogy úgy tűnjünk, ahogyan mi magunknak kell...

játszanunk kell. Nem változtatnak azon a tényen, hogy mi valójában egy tizenkét viszonylag normális
emberből álló csoport vagyunk.

akik mindent megtesznek azért, hogy azok legyünk, akikre az embereknek szükségük van. És ezért kell
hatalmon maradnunk."

"A mi uralmunk sosem lesz tökéletes - tette hozzá Bronte halkan -, de legalább a jóért szolgálunk.

okokból - és mindig arra fogunk törekedni, hogy azt tegyük, ami a legjobb a népünknek. Ezért akartuk,
hogy

Önök öten álljanak ma itt velünk, mindannak a középpontjában, ami minket mozgat, hogy felajánlhassuk

nektek az új esküt, amit megalkottunk."

Emery tanácsos tekintete Sophie-ra siklott, és amikor ismét megszólalt, a hangjában újból ott volt a

tekintélyt sugárzott. "Minden, amit teszünk - helyes vagy helytelen, jó vagy rossz, siker vagy kudarc -,
azért van, hogy

a különböző fajokat szolgáljuk, akiknek szükségük van a segítségünkre ezen a bolygón. Nem tagadjuk,
hogy mi tettünk

hibáztunk, vagy hogy ellenálltunk a változásnak - de azok az idők már mögöttünk vannak. Túl sokáig

ragaszkodtunk a régi módszerekhez, a kipróbált és bevált módszerekben bízva, mert a múltban ez

működött.

De ez újra és újra cserbenhagyott minket. Itt az ideje, hogy előre lépjünk. Itt az ideje, hogy új nézeteket
fogadjunk el

és az új bölcsességet. És mi most itt állunk, készen arra, hogy megesküdjünk nektek, hogy ettől a
pillanattól kezdve,

három dologban biztosak lehetnek: Meg fogunk hallgatni. Tanulni fogunk. És alkalmazkodni fogunk. Csak
annyit kérünk.

hogy önök is készek és hajlandóak legyenek ugyanezt megtenni. Ha önök bíznak bennünk, mi is bízunk
bennük.
ugyanezt a hitet önökbe is. Mindenki javára."

"Mindenki javára" - ismételte meg a másik tizenegy tanácsos, gyémántkarikáikkal...

csillogtak, mint a csillagok. "Meg fogunk hallgatni. Tanulni fogunk. És alkalmazkodni fogunk."

"Nem lesz könnyű a szolgálatotok nekünk" - tette hozzá Emery, és kitágította a tekintetét, hogy az összes

Sophie csapattársait. "Nem lesz biztonságos. És nem lesz mindig olyan, amilyennek szeretnétek.

De létfontosságú lesz. Megváltoztató lesz. És együtt győzelemre fogjuk vinni a csapatunkat...

feltéve, hogy ugyanazon az oldalon állunk. Készen állsz elfogadni ezt a partnerséget?"

"Társulás a szó leglazább értelmében" - tisztázta gyorsan Bronte. "Az önök hatalma

technikailag nem fog különbözni bármely más régens tekintélyétől. A mi hatalmunk pedig

marad a legfelsőbb. De... meghallgatunk, és nyitott szemmel járunk. És az a tény, hogy én

hogy ezt azután ígérem, hogy elviselem a nevetséges vitáitokat a csapatnevekről és címekről.

Miss Foster-ről - és mindezt anélkül, hogy bármelyikőtöknek is ártottam volna, nem kevesebb.

elég bizonyíték arra, hogy elköteleztem magam e fogadalom mellett."

"Mindannyian elkötelezettek vagyunk" - biztosította őket Terik. "Önök öten hihetetlenül különlegesek.

gyerekek."

"Ööö, kiket nevezel te 'gyerekeknek'?" Wylie megkérdezte.

Terik elmosolyodott. "Amikor majd annyi idősek lesztek, mint én - és persze, amikor annyi idősek lesztek,
mint Bronte -...

látni fogod, miért is érvényes még mindig ez a kifejezés. De azt is látni fogod, hogy ez nem rossz dolog.
Van nagyszerű

erő rejlik a fiatalságban. Ami hiányzik a tapasztalatból, azt pótolja az innováció. És remélhetőleg,

a két nézőpont kombinálásával ez az új megállapodás lesz az a megoldás, amit oly kétségbeesetten

várunk.

amire szükségünk van."

"Éppen ezért kell most az önök elkötelezettségét kérnünk" - tette hozzá Emery. "Megesküdtünk, hogy

Esküt tettünk önöknek. Itt az ideje, hogy önök is letegyék nekünk a magukét - ami kétlépcsős folyamat
lesz. Először is egy

fogadalom, hasonló ahhoz, amit a legtöbb Regent mond, némi módosítással, hogy tükrözze a mi egyedi

helyzetünknek megfelelően. És az esküt egy egyszerű teszt követi majd, hogy bizonyítsuk, hogy
mindannyian készen álltok-e a

az előttetek álló felelősségre és kihívásokra."

"Teszt?" Sophie és az összes barátja megismételte, és ideges pillantást vetett egymásra.

"Egy egyszerű teszt" - hangsúlyozta Emery - "ami csak néhány pillanatig fog tartani - és mindannyian

nem okozhat gondot a teljesítése. De feltételeztem, hogy ez leköti majd a figyelmeteket a

pillanatban, amikor megemlítettem, ezért először elmagyarázom a teszt részleteit, még akkor is, ha az

technikailag a második lépés ebben a folyamatban."

Előre vezette mind az ötüket, és Sophie észrevette, hogy nem csak a lábait

remegnek, amikor Emery őt, Dexet, Bianát, Wylie-t és Stinát sorakoztatta fel ebben a sorrendben.
Elhelyezte

őket egymástól néhány lábnyi távolságra, és a gyémánt-kristály kupolával szemben állította őket a többi

Tanácsosok mögöttük.

"Azért hoztunk ide titeket, hogy megtapasztaljátok a Felsőbb Források erejét - mondta Emery,

balra tőlük helyezkedett el. "Észrevette már valamelyikőtök a jelenlétüket?"

"Igen" - lihegte Wylie, a keze remegett, miközben a karjait maga köré fonta és

behunyta a szemét. "Ők... elsöprő erejűek."

"Biztos vagyok benne, hogy egy villámló számára azok" - értett egyet Emery. "Mint ahogy abban is biztos
vagyok, hogy sokkal intenzívebbek, mint a többi.

egy Vanisher számára."

Minden szem Bianára szegeződött, aki elkezdett villódzni, mint egy stroboszkóp fénye.

"Igen, ezek... hűha" - suttogta.

Emery bólintott. "De még a fénytehetséggel nem rendelkezők is képesek érezni minden egyes forrást, ha

megfelelően koncentrálnak. A legegyszerűbb, ha kinyújtják a karjukat, és a tenyerüket a felé tartják.

ablakok felé."

Sophie azt hitte, hogy csak hozzá, Dexhez és Stinához beszél - de amikor a lány egy pillantást vetett

a válla fölött, az összes tanácsos ugyanezt tette.

"A napfényt a legkönnyebb azonosítani - mondta Emery halkan. "Egyszerűen csak meg kell keresni

ugyanazt a meleg bizsergést, amit egy ragyogó nyári napon szoktál érezni."

Az utasítás nem is volt olyan egyszerű, mint amilyennek hangzott, tekintve, hogy milyen fagyos volt
odabent a

Paragonban. De Sophie tudta a Keefe-fel való ügyességi óráiból, hogy mindig több van annál.

melegség van körülötte, mint ahogyan azt ő gondolta. Csak el kellett érnie, hogy az elméje a megfelelő
koncentrációra összpontosítson.

módon. Így hát arra a tikkasztó sárga izzásra gondolt, amit az útjuk nagy részében elszenvedett,

és a hátán végigfolyó izzadságcseppekre koncentrált. És eléggé biztos volt benne, hogy

még mindig érezte a gerincén végigfutó forróság nyomait. Az elméjét a következőre összpontosította

az érzésre, és olyan volt, mintha valaki bekapcsolta volna az egyik emberi fűtőtestet,

száraz, kavargó melegséggel árasztotta el, ami elűzte a borzongását, még ha a lélegzete...

még mindig zavaros volt minden egyes kilégzéssel.

"A napfény nem gyengéd meleg - folytatta Emery. "Ez egy láthatatlan tűz, amely képes elégetni az összes

egészen a belsejéig, ha hagyod - és ez még mindig csak az erejének a kezdete. A nap mindig

mindig tud még többet adni - ami azt jelenti, hogy könnyen túl sok lehet, ha túlságosan igénybe vesszük.

Ezért soha nem szabad hagynunk, hogy többet vegyünk magunkhoz, mint amennyire szükségünk van. A
Nap hasznosítása

a tiszteletről és a visszafogottságról szól."

"A holdfény ennek az ellenkezője" - tájékoztatta őket Terik tanácsos, és odabicegett melléjük.

Emery mellé. "Mindig hűvös, szelíd és megnyugtató. És néha megfoghatatlan is tud lenni. Hogy
megtaláljuk,

meg kell keresni azt a lágy nyugalmat, amit egy tiszta estén érezni lehet. Hajlamos a legcsendesebb
helyen is megmaradni.
helyeken."

Szünetet tartott, időt adva nekik, hogy megkeressék a megfelelő érzést, és Sophie-nak többször is kellett
hozzá.

lélegzetvételig tartott, mire megtalálta az érzést - egy hideg, selymes simogatás a tarkóján.

"A holdfény mindig ott lesz nekünk a legsötétebb óráinkban" - folytatta Terik. "De ez

állandóan változik. Néha gyenge. Néha erős. Minden a naptól függ. Így hát...

meg kell tanulnunk elfogadni az erőt annak minden változó fázisában - követelve, amennyit csak tudunk,
de

de soha ne akarjunk többet, mint amennyit nyújtani tud. Soha ne várjunk tőle többet, mint amennyit
nyújt.

A Hold hasznosítása az elvárások kezeléséről szól."

"És a csillagfény a legváltozatosabb az összes Forrás közül" - suttogta Oralie tanácsosnő, miközben

csatlakozott Terikhez és Emeryhez, egyik karcsú kezét az egyik kristályüvegre helyezve a

ívelt falra. "Minden csillag csak a leghalványabb pislákolást osztja meg velünk - hacsak nem kérjük, hogy
többet adjon.

Akkor bőségesen kiárasztja mindazt, amire szükségünk van. És még akkor is, ha nem veszünk tudomást
az erejéről, vagy lemosunk róla.

más fénnyel, mindig ott van és vár. Érezni fogod, ahogy a csillagfény türelmesen lüktet...

a háttérben, mint egy egyenletes, bizsergető szívverést."

Az utolsó szó segített Sophie-nak a megfelelő érzésre összpontosítani - egy lüktető borzongásra, amely
úgy érezte, mintha

mintha egyszerre lenne mindenhol és sehol.

"Minden csillag más - tette hozzá Oralie halkan. "És ha túl sokakat hívunk, az összezavarhatja őket.

energiáját. A legjobb, ha megfontoltan nyúlunk értük, és pontosan kiválasztjuk azt a csillagot, amelyre
szükségünk van.

és semmi mást. A csillagok hasznosítása a választásról szól, és kihasználásukhoz mindkettőre szükség van.

tudást és bölcsességet igényel."

"Tisztában vagyunk vele, hogy mindez valószínűleg kissé elvontnak tűnik" - mondta Emery, miközben
Oralie hátralépett a
az ablakból. "Lefogadom, hogy néhányan közületek még arra is gondolnak: 'Miért fontos ez? Nem mi

nem a fényt használjuk leginkább ugrásra?' És nem tévedtek. De a fény a világunk alapja,

és mindenre hatással van. Tehát minél inkább igyekszünk megérteni és értékelni az egyedi

...a fény minden egyes típusának tulajdonságait, annál jobban megértjük...

mindannak az igényeit, ami a fénytől függ. Ezért választottuk a tesztet

ugyanazt a tesztet választottuk, amit mi magunk is minden évben elvégezünk: Azt akarjuk, hogy
ugorjatok vissza Eternaliába egy

mindhárom Elsődleges Forrásból álló sugárral. Nem lesz nagyobb kihívás, mint bármely más ugrás...

mint az eddigi ugrásotok, de olyan érzés lesz, mint bármi más, amit eddig tapasztaltatok. És segíteni fog
nektek, hogy

jobban megértsd a rendelkezésedre álló hatalmat - és a helyzetedet ehhez az erőhöz képest...

olyan módon, ahogy semmi más nem képes erre."

"Mindannyian kettőnkkel az oldalatokon fogjátok megtenni az ugrást" - tette hozzá Bronte - "és
ugyanezek a

Tanácsosok lesznek a kapcsolattartó pontok, amíg ők szolgálnak, és ti megtartjátok a címeteket.

mint régens. Természetesen elsősorban Miss Fosternek fogtok jelenteni - mivel ő a csoportotok vezetője.

-és ő pedig mindannyiunknak jelenteni fog, mind az általános frissítések, mind pedig a nagyobb ügyek
tekintetében. De ha

szükséged van további útmutatásra kisebb ügyekben, tudd, hogy a kijelölt tanácsosok mindig

mindig a rendelkezésetekre állnak. És nem - nem választhatjátok meg, hogy kivel lesz a párotok."

Darek és Liora odalépett Biana mellé, míg Clarette és Noland csatlakozott Dexhez, és

Ramira és Velia Wylie mellett helyezkedtek el. Alina és Zarina Stina mellé ment - aki

nem tűnt túl izgatottnak, hogy egykori igazgatójával álljon párban, és Sophie rájött, hogy ők...

hogy mindkettőjüket ugyanazokkal a tanácsosokkal társították, akik segítettek nekik, amikor a Paragon

megállt a mozgásban.

Így nem lepődött meg, amikor Bronte és Oralie mellé állt - de azért nem volt meglepve.
meglepte, hogy nem bánta a gondolatot, hogy ilyen szorosan együtt kell dolgoznia Bronte-val.

Határozottan nagyon furcsa nap volt.

"Emery és én is a rendelkezésedre állunk - magyarázta Terik. "Gondolj ránk úgy, mint a csapat

általános felügyelőknek - akik kevésbé vesznek részt a részletekbe, hogy fenntartsuk a

a tágabb perspektívát."

"Most már mindenki készen áll?" Emery megkérdezte, és amikor Sophie, Wylie, Dex, Biana és Stina már

bólintott, mindegyik párosból egy-egy tanácsos benyúlt a köpenyükbe, és kivett egy hosszú ezüstszínű

láncot, amelyen egy egyszerű kristály medál volt.

A kristályok három különböző színben - fehérben, ezüstben és aranyban - kavarogtak, és úgy néztek ki.

sokkal felhősebbnek tűntek, mint azok a kövek, amelyeket a tündék általában ugráló ösvények
létrehozására használtak. De ez nem

semmit sem változtatott a fény élénkségén, amely mindenki lábánál megtörte a fényt, amikor a

Tanácsosok az ablakokhoz tartották a medálokat. Valójában az ösvények olyan fényesek voltak, hogy

Sophie nem tudott közvetlenül a sugarakra nézni.

"Most, hogy minden a helyén van - mondta Emery -, itt az ideje, hogy letegyétek az esküt. És mivel

már említettem, a fogadalmat erre az alkalomra kissé módosítottuk. A régensek általában

azt mondják: "Esküszöm, hogy minden tőlem telhetőt megteszek, hogy a Tanácsot szolgáljam, és
világunkat menedékké tegyem".

a béke, a remény és a megvilágosodás világát. De nektek ötötöknek, mivel ezt az esküt egy olyan
időszakban teszitek...

amikor a háború fenyegető árnyékot vet a világunkra, két apró változtatást eszközöltünk, hogy

a megfogalmazáson. A fogadalom, amit kérünk tőletek, így szól: "Esküszöm, hogy minden erőmmel
harcolok...

hogy a Tanácsot szolgáljam, és hogy világunk a béke, a remény és a megvilágosodás paradicsoma

maradjon.

Egyenként fogtok esküt tenni - és aztán hagyjátok, hogy a Fővárosi Források...

visszavisznek titeket Eternaliába, ahol a kijelölt tanácsosok adnak nektek néhány utolsó szót...
utasításokat adnak nektek. Ezután a kinevezésetek hivatalosan is befejeződik, és elkezdhetitek a
következő feladatokat

a feladatotokat. Mindenki megértette? Igen, uram. Ki szeretne először menni?"

"Nem kellene a mi rettenthetetlen vezetőnknek megmutatni, hogyan kell csinálni?" Javasolta Stina,
Sophie-ra vigyorogva.

"Valójában egy igazi vezető megy utoljára" - javította ki Emery -, "hogy biztosítsa, hogy a csapatában
mindenki

sikeresen teljesíti a feladatát."

Stina mosolya elhalványult.

"Én megyek - ajánlotta fel Wylie, és amikor a férfi tekintete Sophie-ra siklott, a lánynak egy másodpercbe
telt, mire rájött.

hogy a beleegyezésére vár.

Ehhez... hozzá kellett szoknia.

A lány bólintott, a férfi pedig Ramira és Velia kezéért nyúlt, majd megköszörülte a torkát, és

"Esküszöm, hogy minden erőmmel harcolni fogok a Tanács szolgálatában, hogy a világunk megmaradjon
egy...

a béke, a remény és a megvilágosodás paradicsomát."

"Vigyázzanak rád az Elsődleges Források" - mondta neki Emery, és Wylie visszafordult.

Sophie-hoz. Amint megkapta az engedélyét, előrehúzta Ramirát és Veliát, és hárman

beléptek a vakító fénybe, és eltűntek a csillogás záporában.

Biana következett, szinte pontosan lemásolva Wylie-t. Az egyetlen különbség az apró kacsintás volt.

Sophie-nak, mielőtt a fény elragadta őt, Dareket és Liorát.

Aztán Stina nagy hűhót csapott, hogy ő következik. Úgy tűnt, hogy nem kapja meg a lehetőséget.

Sophie engedélyét, mielőtt bármit is csinálna. De az utolsó pillanatban Stina megforgatta a szemét, és

szembefordult az új vezetőjével. "Minden rendben, Foster?"

Sophie elgondolkodott a kérdésen, biztos akart lenni benne, hogy őszinte volt, amikor
bólintott.

Stina visszabólintott, és bosszúsan kifújta a levegőt, mielőtt megismételte az esküt és

eltűnt a tanácsosaival együtt egy különösen fényes villanásban.

Aztán Dexen volt a sor. És amikor a tekintete találkozott Sophie-éval, még idegesebbnek tűnt, mint

mint amire a lány számított. Mintha végre felfogta volna, hogy mibe megy bele.

"Készen állsz, hogy Lord Dex legyél?" - kérdezte a lány, és próbált segíteni neki megnyugodni.

"Készen állsz arra, hogy Lady Fos-Boss legyél?" - ellenkezett a férfi.

A címet ezúttal nem érezte kötekedésnek, és Sophie feltételezte, hogy ez azt jelenti, hogy azt kérdezi,
vajon

vajon jól döntöttek-e.

Őszintén szólva nem tudta.

De sosem tudták, hogy jól döntöttek-e. Csak a legjobb tudásuk szerint döntöttek.

és mentek tovább.

Ezért azt mondta neki: "Soha nem leszek Lady Fos-Boss. De... minden más? Csak rajta."

Gödröcskéi kikukucskáltak a szája sarkából. "Igen, gyerünk."

"És akkor még volt egy" - jegyezte meg Emery, miközben Dex, Clarette és Noland elragyogott.

"A lány, aki meggondolta magát" - tette hozzá Terik, és Sophie nem tudta eldönteni, hogy erre gondolt-e.

jónak vagy rossznak gondolta.

Az oldalára szorította a kezét, nem volt hajlandó megrángatni a szempilláit egy ilyen döntő pillanatban.

pillanatban. Ehelyett megragadta az alkalmat, hogy feltegye a kérdést, amin már azóta töprengett, hogy

mióta először belépett a Paragonba.

"Aznap, amikor először találkoztam veletek - mondta Oralie és Bronte felé fordulva -, amikor teszteltetek.

hogy eldöntsétek, alkalmas vagyok-e a Rókatűzre, ugyanolyan köpenytűket viseltetek, mint most. Tudja

ez azt jelenti, hogy már jártatok itt fent, mielőtt Everglenbe mentetek - vagy azután jöttetek ide, hogy
elmentetek?"

"Igen - válaszolt helyettük Emery. "Aznap reggel mindannyian elutaztunk, mivel megéreztük.
hogy az önök érkezése biztos, hogy fordulópont lesz a világunkban."

"Biztosra akartunk menni, hogy megfelelő perspektívát kapjunk, amikor találkozunk veled" - mondta
Oralie.

magyarázta, "hogy a lehető legjobb döntést hozhassuk meg egy ilyen váratlan helyzetben.

körülmények között."

"Innen egyenesen Everglen kapujába ugrottunk" - tette hozzá Bronte - "és sokat gondolkodtam.

a Forrásokról a látogatásunk alatt. Valójában egész idő alatt, amíg ott voltam, nem tudtam megállni.

azon gondolkodtam, hogy egy nap majd itt fogsz állni mellettünk - és most itt vagy."

Felhorkant, amikor Sophie-nak leesett az álla.

"Nem kell ilyen döbbenten nézni" - mondta neki bűnbánó mosollyal. "Soha nem mondtam, hogy örülök.

az ötletnek. Egyszerűen csak láttam, hogy ez az, ahová tartunk. Miért gondolod, hogy én

téged úgy löktelek, ahogyan tettelek? Meg kellett győződnöm róla, hogy tényleg olyan valaki vagy, aki
lehet.

akire rábízhatom a szerepét, amit biztosan el kell játszania. És nem állítom, hogy a viselkedésem

veled szemben mindig csodálatra méltó volt, vagy igazságos. De... te sokkal jobban viselted, mint ahogy
én valaha is viseltem volna...

vártam volna. És most itt vagyunk, és azt kell mondanom... te bizonyára méltó vagy rá."

Sophie szeme rosszabbul égett, mint Wylie korábbi bókjától.

Talán még egy-két könnycsepp is kicsordult.

Remélte, hogy senki sem vette észre.

Oralie megfogta Sophie kezét, és gyengéden összefonta az ujjaikat. "Készen állsz arra, hogy

az esküt, Lady Sophie?"

Sophie bólintott.

De az eskü helyett azon kapta magát, hogy kiböki: "Fogalmam sincs, mit csinálok".

Bronte megfogta a másik kezét, és közelebb vezette a fénysugárhoz. "Beavatlak egy

titokba, Sophie. Egy olyanba, amit talán megnyugtatónak találsz, talán nem. Egyikünk sem tudja, hogy
mit

mit csinálunk."

Terik felnevetett. "Nem, biztosan nem tudjuk."

"Ettől nem érzem magam jobban" - mondta Sophie.

De ahogy a szavak elhagyták a száját, rájött, hogy nem igazak.

Talán ezt jelentette a felnőtté válás - szembenézni a hatalmas kihívásokkal, akár

készen állsz-e rájuk vagy sem. És bízni abban, hogy megtalálod a módját, hogy túljuss rajta.

"Készen állsz?" Bronte megkérdezte.

"Készen áll" - válaszolt helyette Oralie, és egy félénk mosolyt mutatott, mielőtt hozzátette: - Az empatikus

tudná."

Sophie mindkettőjüket szorosabbra fogta - a két tanácsost, akikkel először kezdte el a

kalandját az Elveszett Városokban.

Illőnek tűnt, hogy hagyja, hogy ők vezessék őt ebbe a következő szakaszba.

Csak azt kívánta, bárcsak Kenric még mindig velük lenne.

De hagyta, hogy az elvesztése táplálja az elszántságát.

Tartozott neki egy győzelemmel. Remélhetőleg így fogja megszerezni neki.

"Oké", mondta. "Esküszöm, hogy minden erőmmel harcolni fogok, hogy a Tanácsot szolgáljam, és

hogy világunk a béke, a remény és a megvilágosodás paradicsoma maradjon."

Aztán egy másodpercnyi habozás nélkül előre vezette Bronte-t és Oralie-t, és mindketten

beléptek a fénybe, és hagyták, hogy a Források elragadják őket.

KILENC

SOPHIE mindenféle sebességű, látványú és érzésű ugrást átélt a

az Elveszett Városokban töltött évei alatt, de még soha nem tapasztalt olyat, amitől ilyen... kicsinek
érezte volna magát.
Egy porszem volt, ami egy végtelen napsugárban kavargott.

Plankton egy szökőár hullám tetején.

És mégis, valahogy mégis hihetetlenül erősítőnek - és békésnek - érezte az utazást.

A Források lágy melegségből, selymes hidegből és finom bizsergésből álló szálai tökéletesen mozogtak...

szinkronban.

Egyikük sem próbálta háttérbe szorítani a másikat.

Egyikük sem küzdött az irányításért.

Mindegyik erő azt tette, amihez a legjobban ért, és a többiekre hagyatkozott, hogy kezeljék a sajátjukat.

És az egység annyira megnyugtató volt, annyira stabilizáló, hogy Sophie elméje boldogan átadta magát a

az áramlásnak, bízva abban, hogy a fény biztonságban tartja és gondoskodik róla az útjuk során.

Bárhová követte volna a Forrásokat, ahogy azok kavarogtak, pörögtek és szárnyaltak...

az égen. De a fény hatalmas hármasa pontosan tudta, mikor van itt az ideje, hogy elengedje őt. És

hirtelen lélegzet töltötte meg a tüdejét, és szilárd talaj volt a lába alatt, és a szemei

pislogott a túl világos fényben, ahogy a teste újra összeállt és a

a fény folytatta kalandjait nélküle.

Nem volt biztos benne, hogy a próba arra volt-e hivatott, hogy emlékeztesse arra, hogy egyszerre erős és

jelentéktelen, vagy hogy megtanítsa az egyensúly és az együttműködés fontosságára. Akárhogy is, ő

mindenképpen megértette, hogy a Tanács miért tartotta értékesnek, hogy évről évre megugorjon.

évről évre.

A Források tökéletes példát mutattak neki arra, hogyan kell vezetni anélkül, hogy dominálnának - és

egyszerre érezte magát erősnek és alázatosnak.

Oralie és Bronte ugyanolyan meghatottnak tűntek, annak ellenére, hogy hányszor tapasztalták már a

a jelenséget. Bronte szeme még egy kicsit ködös is volt.

"Hol vagyunk?" Sophie megkérdezte, hunyorogva nézte a kerek szobát, amely olyan volt, mintha egy
keresztbe

egy tündérhercegnő hálószobája és egy közel-keleti palota között. Boltíves ablakok törték meg
a csillogó falakat, melyeket rózsaszínű függönyök és gyöngyös csipkeszálak borítottak.

a kupolás mennyezetről rózsaszínű, ékköves lámpások tucatjai lógtak. Rózsaszín selyempárnák voltak

a díszes rózsaszín szőnyegeken. Az aranyozott öltözőasztalt és a széket pedig intarziával díszítették.

hatalmas rózsaszín turmalinokkal. A legkülönbözőbb formájú és méretű aranyládák egymásra voltak

halmozva.

az asztal körül, két padlóig érő tükörrel együtt, amelyek Sophie-nak egyfajta

szánalmas pillantást engedett Sophie mostanra igencsak zilált külsejére.

A haja gubancos szörnyeteggé változott, és a füstös púder, amit a hajába ecsetelt.

a szemhéja sarkába ragadt.

"Ez az Eminenciás Székház egyik készenléti szobája - mondta Oralie, miközben eltávolította a

tűket a kontyából, és szabadon engedte hosszú szőke fürtjeit. "Hogy biztosítsuk, hogy mindig

hogy mindig a legjobb formánkat tudjuk hozni. A többi barátod a másik négy szobában van.

Összesen tizenkettő van - egy-egy a Tanácsban. Kétlem, hogy meglepné, hogy ez

az enyém."

"Biztos vagy benne?" Sophie kötekedett. "Ez a hely nekem tényleg olyan, mintha Bronte lenne."

Bronte felhorkant. "Az enyémben van egy üres mahagóniasztal és egy erős szék."

"Ez az egyik leghangulatlanabb hely, ahol valaha jártam" - jegyezte meg Oralie, és megrázta a fejét. "Ezért

miért döntöttünk úgy, hogy jobb lenne, ha itt ugranál ki."

"De én ezt nem értem" - ismerte el Sophie, miközben eszébe jutott, amit Grady korábban mondott neki.

"Azt hittem, az Eminenciás Széket úgy tervezték, hogy megakadályozza a fény bejutását az épületbe."

"Így is van" - értett egyet Bronte. "De mint tanácsosoknak, vannak titkos bejárataink, arra az esetre, ha
szükségünk lenne rá.

ha magánlátogatásra vagy sietős távozásra van szükségünk."

"És ne aggódj - itt tökéletes biztonságban vagy" - biztosította Oralie. "Ez a szoba védett

biztonsági intézkedések sokasága védi."

"És nem is maradunk itt sokáig" - tette hozzá Bronte. "Csak ennyi rózsaszínt bírok el."

"Addig fogsz kitartani, ameddig csak kell" - tájékoztatta Oralie. "Sophie-nak meg kell néznie

amikor régensként tér vissza."

Kihúzta az öltözőasztal székét, és intett Sophie-nak, hogy üljön le.

"Uh... kérlek, mondd, hogy nem csinosítasz át" - motyogta Sophie.

Az öltözőasztalon lévő tégelyek és fiolák, ecsetek és púderpamacsok száma

egyenesen ijesztő volt. És már így is elég időt vesztegettek.

"Fájdalommentes lesz - ígérte Oralie.

"Valahogy kétlem, hogy ez így lesz - Sophie-nak és nekem is -, mormolta Bronte.

Sophie még soha életében nem érzett ilyen erős köteléket a hegyesfülű tanácsosnővel.

Oralie mindkettőjükre csettintett a nyelvével, és megpaskolta a szék párnáját - ami, természetesen, a

természetesen rózsaszínű volt, és Sophie rájött, hogy kizárt dolog, hogy onnan ki tudjon jutni anélkül,
hogy egy

egy kis csinosítgatás nélkül.

Szóval... itt az ideje egy átalakításnak.

Egy tanácsostól.

Határozottan a legfurcsább. Nap. Minden idők...

"Semmi túl csillogó - könyörgött, miközben a székbe dőlt, és Oralie megpörgette.

és leguggolt előtte.

"Hű maradok ahhoz, aki vagy" - ígérte Oralie, miközben Sophie állát ide-oda billentette,

és egy örökkévalóságnak tűnő ideig tanulmányozta minden egyes vonását. Sophie-nak el kellett kezdenie
számolni a

a múló másodperceket, hogy megállítsa magát a vonaglástól.

Hetvenháromig jutott, mielőtt Oralie tökéletes szemöldöke között ráncosodni kezdett.

"Valami baj van?" Sophie megkérdezte, mivel a homlokráncolás ritkán jelentett jó hírt.

Oralie megrázta a fejét. "Persze, hogy nem! Csak olyan..."

"Szóval...?" Sophie kérdezte.

"Nehéz megmagyarázni. Megváltoztál az első napod óta, amikor először találkoztunk. Te... már nem vagy
kislány...

már nem vagy kislány. Aminek így is kellene lennie. Bárcsak..." Oralie az ajkába harapott, és félrenézett.

"Ne törődj vele. El kellene kezdenünk." Felegyenesedett, és felkapott egy selymes kendőt a

asztalt, és valami jázminillatúval permetezte be. "Tudom, hogy te és a barátaid

alig várjátok, hogy munkához lássatok."

"Dex, Biana, Stina és Wylie is átalakulnak?" Sophie megkérdezte, remélve, hogy Dex

fekete hajjal és bozontos frizurával jelenik meg - mert az Emo Dex nagyon is

és hogy Stina óriási frufrut fog viselni.

"Kétlem - mondta Bronte, és ezzel megölte az álmait. "Szóval sietned kell, Oralie."

"Megteszek minden tőlem telhetőt. De ez fontos. Sophie a vezető. Meg kell felelnie a szerepének.

Különösen a nagy bemutatkozásához."

Sophie a homlokát ráncolta. "Azt hittem, még nem döntöttétek el, hogy mikor jelentitek be a mi

kinevezésünket."

"Még nem." Oralie megtörölte Sophie szemét a kendővel, amit előkészített, aztán nekilátott.

hogy kifésülje Sophie kócos haját. "De ez nem jelenti azt, hogy ne kezdhetnénk el a pezsgést. Mi

hazaugráltatunk téged, a barátaidat és a családodat az Eminenciás Széken kívülről.

Így az emberek meglátnak majd téged a díszruhádban, és kíváncsiak lesznek, mi folyik itt. Meg kell
szereznünk a

pletykákat és pletykákat."

"Ó, nagyszerű."

Bronte felharsant egy nevetés. "Azt hiszem, mi ketten sokkal jobban megértjük egymást, mint ahogyan
mi

gondoltuk, Miss Foster. De próbáljon meg emlékezni arra, hogy úgymond fordulat állt be.

A pletyka most már jót tehet önnek. Ön már nem egy gyanakvással átitatott lány."
"Miért is?" Sophie megkérdezte, és megfordult, hogy ránézzen, noha látta, hogy Oralie

azt akarja, hogy ne mozduljon. "Úgy értem... ami Everglenben történt, az katasztrófa volt - és én aligha

csináltam bármit is azon kívül, hogy rohangáltam, és próbáltam nem megenni magam. Nem igazán
értem, hogyan lehet, hogy ezt látva

inspirálhatta az embereket arra, hogy bízzanak bennem."

Oralie letette az ecsetet, és hűvös, rózsaszín zselét pöttyözött Sophie arcának almájára.

"Tudod, szerintem mi volt az? Az összes ott lévő ember közül te voltál az egyetlen, aki el tudott
menekülni.

a legkönnyebben elmenekülni a veszély elől. Mindenki másnak egy ugrókristályra volt szüksége. De a

te el tudtál volna teleportálni - és a trollos testőröd még meg is próbált meggyőzni, hogy tedd meg.

hogy pontosan ezt tedd. És te mégis maradtál. Ez a fajta hűség jelent valamit az embereknek."

"Ahogy kell is - értett egyet Bronte. "Mit gondolsz, miért vagy most itt velünk? Bár azt kívánom.

bárcsak ne lennénk itt." Körbemutatott a szobában, miközben Oralie balzsammal kenegette Sophie ajkát.

aminek olyan íze volt, mint a bogyós gyümölcsöknek. "Szóval, amíg Oralie befejezi azt a hülyeséget, amit
csinál, addig én sétálok egyet.

végigmegyek a Regency cikkelyein. Minél több feladatot oldunk meg, annál hamarabb
megmenekülhetünk.

ebből a rózsaszín szörnyűségből."

Oralie a fejéhez vágta az egyik púderpamacsot, csillámfelhővel borítva be az arcát.

De Sophie teljesen egyetértett Bronte tervével - még ha a "Cikkelyek" kifejezés miatt meg is erősödött
benne egy

egy csomó vastag, unalmas könyvre, amit elejétől a végéig el kell olvasnia, hogy megtanulja...

a nemesség összes törvényét és eljárását.

Ehelyett Bronte megragadta az egyik nagyobb ládát, amely a lábánál pihent, és visszahajtotta a fedelét.

hogy felfedje...

"Koronát kell viselnem?" Fintorogva nézte a fekete bársonyon nyugvó aranyozott karikagyűrűt.

párnán hevert. A pántot aranyfürtök díszítették, amelyek hegyes, összeakasztott aranyfürtöket alkottak.
és apró gyémántok tarkították a mintát. A fő fókuszpont azonban,

egy ovális rubin volt, amely a karperec közepén csillogott.

A finom fejdísz valójában nagyon is szép volt, abban a rémisztő, mindenki-akarja-akarja-akarja...

biztosan megbámulják, ha ezt viseli. De jobban örült volna, ha

hogy az ékszer ne legyen vérvörös.

"Ez csak hivatalos alkalmakra való - biztosította Oralie. "Mint a választások vagy különleges

bejelentések - vagy ma, amikor megpróbáljuk felhívni az emberek figyelmét."

"Azt hiszem." Ez még mindig sokkal több koronaidő volt, mint amennyit Sophie akart.

"És ne feledd, a csillagfényes karikagyűrű mellett döntöttünk" - mondta Oralie Bronte-nak, miközben
Sophie-ra fújt.

valami citrusos illatúval, "mert a lumenit ragyogása vonzza majd az emberek tekintetét".

nagyobb figyelmet fog kelteni."

"Ööö, hány karikát adsz nekem?" Sophie megkérdezte, amikor Bronte felemelte a bársonyruhát.

párnát, felfedve az alatta elrejtett, majdnem ugyanolyan ezüst karikagyűrűt. Aztán felemelte azt is.

párnát, és ott volt egy harmadik, majdnem ugyanolyan, izzó fehér karikagyűrű, amelyiknek annak kellett
lennie.

Oralie értette.

"Mindegyik Forrást egy-egy jelképezi" - magyarázta Bronte.

Tehát... három korona.

Ugh.

"Alkalmanként megkérhetünk, hogy viselj egy bizonyosat - mint ma" - magyarázta Oralie,

hátradőlve, miközben az egyik púderpamaccsal leporolta Sophie homlokát. "De te...

általában kiválaszthatod a kedvencedet. A lényeg az lesz, hogy megbizonyosodjunk róla, hogy

a csapatodban mindenki ugyanarra a Forrásra viseli a karikagyűrűt, mint te, tehát öten vagytok.

egységesnek tűnjetek - és ugyanez vonatkozik a köpenycsatotokra is."

Mielőtt Sophie kérdezhetett volna, Bronte felemelt egy másik kisebb ládát, és visszahajtotta a fedelét,
hogy

három kitűzőt fedezett fel - egy arany, egy ezüst és egy lumenit -, amelyek mindegyike ugyanolyan
kavargó formájú, mint a

mint a karperecébe szőtt minta. Sophie-t néhány kelta szimbólumra emlékeztette, amelyeket

csak a spirál egy kicsit lazább volt.

"Ez az a szimbólum, amit a csapatod számára alkottunk - magyarázta Bronte, és átnyújtotta neki az arany
kitűzőt.

vizsgálja meg. "A három vonal mindegyike az egyik Elsődleges Forrást jelképezi, és a minta azt mutatja.

egyenletesen egyesülnek. Remélhetőleg emlékeztetni fog titeket a megfelelő egyensúly szükségességére

a ti

együttműködésetekben."

"Nem tetszik?" Oralie megkérdezte, és megállt, miközben Sophie szemét feketével bélelte,

maszatos ceruzával.

"Nem, ez jó." Sophie végigfuttatta az ujját a sima fémfürtökön. "Csak... egy kicsit olyan...

furcsa, hogy még sosem hallottam, hogy az emberek a Forrásokról beszéltek volna. Úgy tűnik, mintha
szuper

fontosak."

"A Forrásokat mindenképpen jobban kellene tárgyalni a Foxfire tananyagában" - mondta Bronte.

ismerte el. "Meg kell győződnöm róla, hogy Leto mágnás kijavíttatja ezt a mulasztást, amikor

a foglalkozások folytatódnak. De a legtöbben valószínűleg továbbra is elsősorban fényként fogják látni

őket, és semmi

többet. A mögöttük lévő hatalomra összpontosítani inkább a Tanács gondolkodásmódja, amiért

gondoltuk, hogy megfelelő szimbólum lenne a csapatod számára, mivel velünk fogsz együttműködni...

meglehetősen egyedülálló módon."

"De valami más is zavar a kitűzőkkel kapcsolatban" - erőltette Oralie, és a kezét a

Sophie vállára, valószínűleg azért, hogy emlékeztesse arra, hogy egy empatikus elől semmit sem
titkolhat.

Sophie felsóhajtott. "Hát... Azt hiszem, csak azon gondolkodom, hogy ezek a kitűzők azt jelentik-e, hogy
nem viselhetem a

Ruewen címeremet többé."

"Jobban szeretnénk, ha nem viselnéd" - ismerte el Bronte. "Legalábbis addig, amíg az embereknek nincs
szükségük

hogy rendszeresen emlékeztessék őket a tekintélyedre. Ez a lényege ennek az egésznek - mutatott az

aranyozott

"hogy az emberek túlmutassanak a fiatalságodon, és minden korábbi, a lány lábai előtt álló

botrányokon, amelyekre esetleg emlékeznek, és felismerjék, hogy engedelmeskedni és tisztelni kell

téged.

Különösen azok, akik maguk is hatalommal rendelkeznek, mint például a többi faj vezetői. Ez

nélkülözhetetlen lesz ahhoz, hogy sikerrel teljesíthesd a feladataidat."

"Azt hiszem, ennek van értelme" - motyogta Sophie, miközben a Ruewen-tűje levételéhez nyúlt. De a

ujjai nem akarták kioldani a kapcsot.

"Grady és Edaline mindig a családod marad, akár a címerükkel a köpenyeden, akár anélkül" - mondta.

Oralie biztosította őt.

"Nem erről van szó" - érvelt Sophie - bár csak egy kicsit.

A családi címer sokat jelentett egy örökbefogadott lánynak.

"Csak... Nem is tudom - ez az egész sokkal nagyobbnak tűnik, mint amilyennek elképzeltem, amikor
Edaline először

mesélt a Regent dologról. Úgy értem, ez nem olyan, mintha Grady egy különleges köpenycsatot viselne,
amin egy

egyedi tervezésű szimbólummal, vagy egy karikával - és ő egy Kiválasztott."

"De te egy újfajta régens vagy" - emlékeztette Bronte. "Valójában fontolóra vettük, hogy létrehozunk egy

teljesen új címet adjunk neked és a barátaidnak, hogy mindenki számára hangsúlyozzuk a különbséget.
De mi
attól féltünk, hogy ez a végén túl sok zavart okozna - valamint egy csomó régensnek, akik arra
törekednek, hogy

kinevezést az új szintre. Ezért megkértük a törpéinket, hogy állítsák össze ezeket a cikkeket mindenkinek

helyettük. A karikák, csatok és köpenyek kellőképpen kommunikálják a magasztos

státuszukat, miközben a csapatuknak is sajátosnak tűnnek."

"Köpenyek?" Sophie megismételte, és sóhajtott egyet, amikor Bronte rámutatott még háromra a

ládát a padlón.

"Egy ezüst, egy fehér és egy arany" - mondta neki. "Biztos vagyok benne, hogy kitalálod a jelentését.

a színek jelentését. És ha nem lenne világos, akkor keverd össze, hogy melyik Forrás melyik

választasz az egyes tárgyakhoz. Tehát ma a csillagfény karikát fogod viselni - és a kezedben tartod a

Napfény karperecet. Ami azt jelenti, hogy a holdfény köpenyt kell viselned." Kinyitotta a

a középső ládát, hogy felfedjen egy szépen összehajtogatott ezüstköteget, aminek a közepére valamilyen
foltot varrtak...

az anyagra. "A jelvény az új státuszotok - és a Rókatűz egyenruhátok - egyik utolsó bizonyítéka.

is fel kell majd ragasztani vele, amint a foglalkozások folytatódnak, mivel ez egy nemesi iskola." Ő

egy másik kis ládáért nyúlt, és megmutatta neki a benne lévő halom kerek foltot, majd átadta a kezébe

neki egyet, hogy tanulmányozhassa a mintát.

A tenyérnyi kör élénkpiros szegéllyel volt ellátva, és ugyanaz a szimbólum volt rajta, mint a karperecén,
valamint a

köpenycsatok kavarogtak a háttérben - bár a három vonal ezúttal váltakozó színű volt,

egy arany, egy ezüst és egy fehér. De a fő hangsúlyt a részletes sziluett jelentette, amelyet a következőre
varrtak.

a tetején - egy üvöltő farkas.

"Mindegyikőtöknek egy-egy kabalafigurát rendeltünk - magyarázta Oralie -, hogy képviselje a szerepét.

amit a csapatotokban fogtok játszani."

"És én... egy szörnyű farkas vagyok?" Sophie megkérdezte. "Az enyémnek nem kellene... tudod...?"

"Holdfarkas?" Bronte találgatott.

"Úgy értem, logikusnak tűnik, nem?" Meglepődött, hogy egyáltalán fel kellett ezt javasolnia.

Bronte megrázta a fejét. "Nem akarom megsérteni a Fekete Hattyút. A név, amit választottak neked, nem

jelentőségtől mentes. De úgy gondoljuk, itt az ideje, hogy az emberek többnek lássanak téged, mint egy

kísérletnek. Többnek, mint egy túlélőnek. Többnek, mint egy lánynak, akit magára hagytak egy olyan
világban, ahol...

ahová nem igazán tartozik. Ön most már vezető, Miss Foster. Nem egy védtelen kismadár. És

egy csapat tagja vagy, nem egyedül küzdesz. Ezért azt akartuk, hogy megmutasd a világunknak - és a te...

ellenségeinknek, hogy te uralkodsz a falkádon, és megvan benned a karom és a fog, hogy bárkivel
felvegye a harcot."

Sophie ismét a farkas sziluettjét tanulmányozta, remélve, hogy az elrejti a könnyeket, amelyek képződni
látszottak rajta.

Soha nem gondolta volna, hogy szüksége van a Tanács támogatására - de az, hogy megkapta, mindent
jelentett.

Még ha az elvárásaik nyomása eléggé émelyítő is volt.

"A változás már megtörtént benned - biztosította Oralie, és Sophie haját begyűrte.

a füle mögé. "Érzem. És látom is. Most már csak abban segítünk, hogy fel tudd öltöztetni a szerepet."

"Pontosan" - mondta Bronte, és átnyújtotta Oralie-nak az izzó lumenit karikagyűrűt. "Bízz bennünk."

"Bízom" - mondta Sophie, és megpróbált mozdulatlanul maradni, miközben Oralie a fejére akarta tenni.
De a

az utolsó pillanatban nem tudta megállni, hogy ne mondja ki: "De tudnotok kell, hogy én...

hogy utolérhetetlen vagyok."

Oralie megdermedt.

Bronte felsóhajtott. "Feltételezem, hogy ennek köze van ahhoz, hogy nincs információ a te

genetikai szüleidről."

Sophie bólintott, és azon tűnődött, vajon Bronte egy újabb személy, aki arra számított, hogy ez a

hogy ez fog történni.

Oralie sem tűnt meglepettnek. Sokkal inkább lesújtottnak.

"Megpróbálom kideríteni, hogy kik ők" - biztosította Sophie, arra az esetre, ha netalántán

a címét.

"Nem kellene ezt tenned!" Bronte figyelmeztetett.

"Miért ne?" Sophie megkérdezte, meglepődve a csattanó hangon.

"Mert semmi jó nem származhat belőle." Bronte félrerúgott néhány párnát, amikor megfordult, hogy

végigment a szobán. "Ne feledd, a Fekete Hattyú elrejtette a személyazonosságukat.

önszántukból. Biztos vagyok benne, hogy ez azt jelenti, hogy jó okuk van a titkolózásra - és azt hiszem, ez
egy

eset, amikor bíznunk kell az ítélőképességükben. A titok leleplezése bizonyára nagy vihart fog kavarni.

óriási felfordulást okozna az adományozóknak - és lehetséges, hogy a felfordulásukat

az egész világunkra kihat. A személyazonosságuk is megújíthatja a botrányt, amely az önök

szokatlan múltját, pont akkor, amikor a közvélemény végre az ön javára változik."

"És mi a helyzet a botránnyal, hogy utolérhetetlen vagy?" Sophie ellentmondott. "Hogyan

mit gondolsz, mit fognak érezni az emberek, amikor meglátják, hogy a te puccos Regent

jelképekkel a különleges köpenyemen - és a koronámon -, tudván, hogy még rosszabb vagyok, mint egy
rossz párosítás?"

"Nem vagy rosszabb" - erősködött Bronte. "És ha szingli maradsz..."

"Ne tedd!" Oralie elég erősen rácsapta a karikagyűrűt az öltözőasztalra, hogy

Bronte félúton megálljon. "Nem várhatod el Sophie-tól, hogy fontolóra vegye azt a fajta
elkötelezettséget, amit te

javasolni fog. Az ő korában még nem. Volt időm átnézni az összes párkereső listámat - és én még mindig

túl fiatal voltam. Nem is sejtettem, mekkora áldozatot hozok."

Bronte megköszörülte a torkát. "Tisztában vagyok vele, hogy bizonyos dolgokat talán megbántál -
mondta Oralie-nak -, de

őszintén azt mondod, hogy ha újra megtehetnéd, bármit megtennél, amit csak akarsz.

másképp tennél?"
Oralie lehajtotta a fejét, hogy a felettük pislákoló lámpásokat bámulja. "Nem. De a döntésem

az én döntésem volt. Amit te javasolsz Sophie-nak, az nem feltétlenül az lenne."

"Nem lehet minden olyan igazságos, amilyennek mi szeretnénk" - érvelt Bronte. "És nem is olyan ideális.
De én soha nem mondtam.

hogy bármilyen döntést ma kell meghozni. Egyszerűen csak fontosnak tartottam rámutatni arra, hogy az
összes

ez az egész technikailag elkerülhető botrány."

"Az is elkerülhető, ha a házasságközvetítők rendelkezésére bocsátom a genetikai előzményeimet" -

mondta Sophie.

jegyezte meg.

"De ez nagyon rossz ötlet lenne." Bronte folytatta a járkálást. "Tapasztalataim szerint, amikor

a Fekete Hattyú azt akarja, hogy valami rejtve maradjon, megvan a módja annak, hogy ez megtörténjen -
a

bármi áron."

"Azt hittem, a Tanács megbízik a Fekete Hattyúban" - emlékeztette Sophie.

"Így is van" - mondta Oralie halkan.

"De a bizalom nem fedez mindent" - jegyezte meg Bronte. "És ebben az esetben ez azt jelenti.

hisszük, hogy a Fekete Hattyú általában a világunk javát szolgálja. Ez nem

azt jelenti, hogy továbbra sem várjuk el tőlük, hogy meghajlítsanak vagy megszegjenek minden olyan
szabályt, amit szükségesnek tartanak ahhoz, hogy

hogy elérjék a céljaikat. És már elmondták nektek, hogy nem tudják és nem is fogják felfedni a tiédet.

származását, ugye?"

Sophie vonakodva bólintott.

"Azt is feltételezem, hogy megkérték, hogy ne nyomozzanak, igaz?" Amikor a lány ismét beleegyezett, a
férfi

azt mondta neki: "Nos, akkor nyugodtan következtethetünk arra, hogy mindent megtesznek azért, hogy
ne tudjon
szembeszállhass a döntésükkel. És gondolj arra, hogy mit hagytak Prentice-szel történni, csak azért, hogy
megtartsák

hogy titokban tartsák a tartózkodási helyét. Meg akarod kockáztatni, hogy a genetikai családod
felkutatására irányuló küldetésed

egy újabb hasonló tragédiához vezethet?"

Sophie szíve megállt. "A Fekete Hattyú nem..."

"Nem tennék?" - szakította félbe a férfi. "Tudják, hogy ez a titok sok mindenben befolyásolja a
holdudvarukat.

szerencsétlen módon. És mégis titokban tartják. Őszintén szólva nem látod ezt bizonyítéknak arra, hogy

semmi sem fogja megállítani őket abban, hogy ezt az igazságot biztonságban tartsák? És ha egyetértesz
az értékelésemmel...

ahogy kell, akkor tényleg hajlandó vagy azt mondani, hogy "Felkötni a következményeket", és belevágni...

egy ilyen küldetésbe kizárólag a saját személyes hasznod érdekében?"

Sophie szája annyira kiszáradt, hogy a nyelvét úgy érezte, szuperül odaragadt a szájpadlásához. Tehát a

kissé zagyván jöttek ki a szavak, amikor azt mondta: "Fogalmam sincs. De ha nem tudom, és az emberek
rájönnek...

hogy páratlan vagyok, hogyan lehetnék régens..."

"Mert mi azt mondjuk" - szakította félbe Oralie, és megfogta Sophie kezét. "Ez egy tanácsi

döntés volt. Nekünk csak az számít, hogy a csapatodnak szüksége van rád - és nekünk is szükségünk van
rád."

Sophie lehunyta a szemét, hagyta, hogy a csodálatos szavak körbeússzák az agyát, mielőtt

kényszerítette magát, hogy emlékeztesse őket: "De ti nem tudtatok a párosítási státuszomról..."

"Talán nem tudtunk erről a konkrét fejleményről" - vágott közbe halkan Bronte. "De mindannyian

már régóta feltételezzük, hogy önnel kapcsolatban biztosan sok meglepetés vár önre, Miss Foster. Nem

nem mindegyik ideális. És mégis, egyikünk sem habozott, hogy esküt tegyen önnek, ugye?"

"Nem" - motyogta Sophie, és azon tűnődött, hogyan lehet ez ugyanaz a Bronte, akit

kezdetben annyira ellene volt.

"A címed már eldőlt" - emlékeztette Oralie. "A párod státusza semmit sem változtat. És ha
bárki megkérdőjelezi ezt a döntést, a Tanács teljes támogatását élvezed."

"Megkapod" - értett egyet Bronte. "Ezért könyörgöm önnek, Miss Foster: Tartsa ezt a csapatot a
fókuszában. És

a törpékre leselkedő veszélyre. És bármi mást is tervezzenek a Neverseenek Tam-nak...

valamint minden további feladatot, amit esetleg rád és a barátaidra bízunk. Bármi

ezen túlmenően a legjobb esetben is csak figyelemelterelés, a legrosszabb esetben pedig veszélyt jelent.
Ígérd meg, hogy elfelejted...

a fejedből."

A lány tudta, mire akarja rávenni, hogy elkötelezze magát. És nem tagadhatta, hogy a férfi felvetette

néhány jogos aggályát.

De a legjobb, amit hajlandó volt adni neki, az volt: "Nem fogok elfelejteni, és nem teszek semmit.

ami bárkit is veszélyeztetne."

"Őszintén remélem, hogy így van" - mormolta a férfi.

"Így van" - ígérte a lány.

Fájdalmas csend következett, mígnem Oralie megköszörülte a torkát, és a karikagyűrűért nyúlt. "Mi

nem kellene megvárakoztatnunk a többieket. Szükségük van a vezetőjükre - feltéve, hogy még mindig
hajlandó vagy rá".

Sophie az izzó koronát bámulta, és azon tűnődött, vajon meddig tarthatja meg valójában. A

nem volt meggyőződve arról, hogy valóban számíthat a Tanácsra, hogy mellette áll, ha a közvélemény

ellene fordul.

De... egyet kellett értenie azzal, hogy a Fekete Hattyú talán mindent megtenne azért, hogy
megakadályozza őt abban.

hogy megtalálja a szükséges információt.

A választás nyomasztónak tűnt - egészen addig, amíg eszébe nem jutott az ugrás, amit az imént tett.

Milyen felszabadító érzés volt átadni magát a Forrás hatalmának.

Csak annyit kellett tennie, hogy elengedte magát, és bízott valami nála nagyobbban, ami elviszi őt.
átviszi.

Ezért bólintott, és Oralie gyengéden a homloka köré helyezte a karikagyűrűt.

A fémet hűvösnek és nehéznek érezte a bőrén, de érezte, hogy meg fogja szokni.

a súlyához. A nyomás nem volt több, mint amit kezelni tudott.

"Sajnálom - suttogta Oralie, mielőtt hátralépett volna.

"Miért?" Sophie megkérdezte.

"Sok mindenért." Megigazította Sophie egyik hajszálát. "De főleg azért, hogy te

olyan sokszor volt szükséged szövetségesre, és én nem voltam ott. Ígérem, hogy ez megváltozik."

"Így van" - értett egyet Bronte. "Most már régens vagy - nézd meg magad."

Oralie megdöntötte a tükröt, hagyta, hogy Sophie tanulmányozza a tükörképét. És alig ismerte fel a

lányt, aki visszanézett rá.

A rózsaszín pírnak az arcán lágyabbnak kellett volna lennie. Ahogy a hullámos tincseknek is.

az arcát keretező fürtöknek. De a szemét kiemelő merész vonalak ehelyett idősebbnek láttatták.

Csinosnak, de vadnak.

Másnak - és büszkének rá.

És az a ragyogó korona...

"Szabad?" Oralie megkérdezte, Sophie Ruewen címerére mutatva. Amikor Sophie beleegyezett, Oralie

leoldotta a csatot, és Sophie köpenye leesett a válláról, a padlóra csúszott, ahogyan

Oralie a sokkal nehezebb ezüst köpenyt terítette a helyére, és az új aranyszínű köpenyével rögzítette.

Regent csattal, és úgy rendezte el az anyagot, hogy az üvöltő farkas folt láthatóan lógjon a köpenybe.

Sophie szíve fölött. Aztán hátralépett, hogy Sophie még egy pillanatig tanulmányozhassa magát.

És ezt.

Ez volt az a fajta lány, aki figyelmet követelt.

Az a fajta lány, akit nem érdekelt, mit gondolnak róla - mert pontosan tudta.

hogy ki ő.
Az a fajta lány, aki nem hagyta, hogy bármi is számítson. Sem a botrányok, sem a pletykák, sem a
rémületes

felelősség.

Ez a lány mindezzel megbirkózott - és meg is fog.

Sophie nem volt biztos benne, hogy mindez valóban elmondható róla - még.

De azt akarta, hogy így legyen.

Oralie bólintott, a szeme csillogott, miközben még egyszer utoljára megigazította Sophie köpenyét.

"Tökéletes - suttogta. "Készen állsz."

"Igen" - értett egyet Sophie. "Azt hiszem, igen."

Nyilvánvalóan mindenki Sophie-ra várt már egy ideje, amikor az visszatért Bronte-val és

Oralie-val a sötét, reflektorokkal megvilágított szobába, ahol Gradyt, Sandort, Dellát, Tiergant és Vikát
hagyta.

korábban. De nem is ő volt az egyetlen a csapattársai közül, aki átesett egy tanácsosi átalakításon.

Stina átalakulása majdnem olyan drasztikus volt, mint Sophie-é. Nem volt hatalmas frufru, amit a hajába
spricceltek...

sajnos, de az új külseje talán még jobb is lett volna. Valami volt a barackos arcában és

fényes ajkai és szelídített fürtjei olyan valakivé változtatták Stinát, aki tényleg... barátságosnak tűnt.

A mosolya még őszintének is tűnt, amikor meglátta Sophie-t - bár a Tanács kabalája, a Tanács

Stina rózsaszín szegélyű foltjának sziluettjéül egy krákent választott. Tehát nyilvánvalóan

mindenkinek voltak még reális elvárásai.

Wylie sötét haja túlságosan szorosan volt levágva ahhoz, hogy az általános stílusán sok változás
történjen.

De a királyi díszruha határozottan sokkal magabiztosabb külsőt kölcsönzött neki.

Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy mindannyiuk közül Wylie-nak fog a legtöbb ember meghajolni és

pukedlizni - bár azt is észrevette, hogy az egyik keze folyton az új aranyszínű ruhájával babrál.
köpenytűvel. Valószínűleg legalább annyira hiányzott neki az endali címer, mint neki a rueweni.

most a házikristálya láncára volt tűzve, és a köpenye alá dugva.

A kitűzője opálos szegélyű volt, amely mozgása során színt váltott, a kabalája pedig egy

hatalmas szárnyas gyík volt - amiről azt hitte, hogy sárkány, amíg észre nem vette a tüskékből álló
gerincet.

a hátán, és azt a tényt, hogy csak két lába volt. Nem tudott eleget a wyvernekről.

hogy kitalálja, miért pont ezt a lényt választotta a Tanács Wylie képviseletére. De az biztos, hogy

menőnek tűnt.

Dex kabalája viszont... valószínűleg nem ezt választotta volna. Ha nem lett volna

a két apró szemet, amit a zöld színű, bolyhos sziluett közepén lévő kerek, bolyhos sziluettre varrtak...

szegélyezett folt közepén, Sophie azt sem tudta volna, hogy ez egy tomple. De a porevő

pufi valójában jól illett Dexhez, miután egy kicsit jobban belegondolt.

A tomplik nem csak imádnivalóak voltak - hasznosak is. És még ha ölelkezősnek is tűnnek,

hat szálkás rovarlábat rejtettek a bundájuk alatt, és rengeteg bajt tudtak okozni...

káoszt okozhatnak.

És bár Dex átalakulása nem volt az a fergeteges emo-tasticness, mint Sophie-é volt...

de a haját egy aranyos kis tincset csináltak elöl, ami nagyon jól állt neki.

és az új ezüst köpenye extra szélesnek mutatta a vállát. A ragyogó karikagyűrűje

büszkén csillogtatta örökzöld szemeit, és Sophie azt kívánta, bárcsak ott lehetett volna, hogy lássa.

az örömöt a szülei arcán, amikor új ruházatában belépett Rimeshire ajtaján.

és elmagyarázta a kinevezését. Már az első pillanattól kezdve tudta, hogy Dex különleges.

-és a családja mindig is hitt benne. De most mindenki úgy fog rá tekinteni, mint Lord

Dexként - jóképű, fontos régensként, és a Még mindig kell egy jobb név csapat tagjaként.

És akkor ott volt Biana, aki bizonyította, hogy néhány ember az ilyen pillanatokra született. Most pedig
most, hogy már volt karikája, Sophie már el sem tudta képzelni Bianát nélküle. És a tekintete

Biana szemei mintha azt mondták volna: "Most szereztem meg a saját Vacker-örökségemet, és alig
várom, hogy megmutassam neked, hogy mit...

mit fogok vele csinálni.

Az általános stílusa a szokásosnál visszafogottabb volt - semleges tónusok a szemén, az arcán és az arcán.

az ajkai, a haja pedig a nyakánál egyszerű csomóba fogva hátrahúzva. És mégis valahogy

ez még feltűnőbbé tette. A Tanács egy kelpie-t választott Biana kabalájának.

bár Sophie - megint csak - nem sokat tudott a lényről, de azt tudta, hogy a kelpik

gyönyörűek, megfoghatatlanok és egy kicsit szikrázóak. Így hát kiváló döntésnek tűnt.

És amikor észrevette, hogy Biana foltja lilával van szegélyezve, rájött, hogy minden egyes

a foltjaik színe megegyezik a reflektorok színével, ami elgondolkodtatta, hogy vajon a...

Tanács valahogy tudta, hogy az ő reflektora Inflictor-vörös lesz, mielőtt megkapta volna a Bianát.

vagy a gnómjaik már akkor munkához láttak, amikor a lány belépett az Eminenciás Székházba.

Arra is rájött, hogy a köreik közepén lévő ékkövek színe a következőhöz volt igazítva

a reflektoraikhoz - rubin neki, rózsaszín turmalin Stinának, opál Wylie-nek, smaragd Dexnek, és

ametiszt Bianának.

A Tanács valóban mindenre gondolt. Sophie pedig annyira el volt foglalva a tanulmányozásával.

hogy elfelejtette, hogy nem ők voltak az egyetlenek, akik vártak rá - egészen addig.

Grady szorító ölelésbe emelte, és néhányszor megpörgette, mielőtt a lányt a földre tette.

és hátradőlve tanulmányozta őt.

A férfi tekintete minden részletet felfogott a lány új kiegészítőin, a legtovább a köpenyén időzött.

foltján.

"Úgy tűnik, már nem csak holdudvar vagyok" - mondta Sophie, túlságosan zavarba jött ahhoz, hogy
megossza vele.

a Tanács okát, amiért a kabaláját választotta, miközben a többi barátja közel állt hozzá.
elég közel ahhoz, hogy hallják.

"Azt hiszem, nem" - értett egyet Grady, a hangja alaposan elszorult. "Neked ez megfelel?"

A legjobb válasz, amit adni tudott neki, az volt: "Majd meglátjuk".

A férfi visszahúzta őt egy ölelésbe. "Hogy bírod valójában?" - súgta a fülébe. "I

tudom, hogy ez bizonyára sok lehet."

"Az is" - suttogta vissza a lány. "De... Azt hiszem, igazad volt. Itt az ideje megtenni ezt a lépést. Mi

minden szövetségesünkre szükségünk lesz, hogy megállítsuk a Neverseen-t."

A férfi szorosabban átölelte a nőt. "Annyira büszke vagyok rád, kicsim. Várj - hívhatlak egyáltalán
'kölyöknek'?

többé? Olyan felnőttnek tűnsz."

"Még mindig ott van Lady Kiddo" - javasolta Dex, melléjük lépett, és kiérdemelt egy

Grady kuncogását. "Vagy csatlakozhatsz a menő kölykökhöz, és hívhatod Lady Fos-Bossnak."

Grady szemöldöke felszaladt.

Sophie megrázta a fejét. "Ne is kérdezd - és ez nem fog megtörténni."

"De igenis megtörténik" - erősködött Dex. Aztán elhalványult a gödröcskés vigyora, és felnyúlt, hogy
megigazítsa a

karikagyűrűjét. "Ez az egész tényleg megtörténik, mi?"

Sophie bólintott.

És miközben hallgatta, ahogy Sandor kioktatja a tanácsosokat, amiért az űrbe vitték a védencét.

a védelme nélkül, és Biana mesélt Dellának a Forrásokkal való könnyű ugrásáról,

és ahogy Tiergan csendesen biztosította Wylie-t, hogy hihetetlenül büszke rá - még Vika is...

megígérte Stinának, hogy ő lesz a leghíresebb a Hekkek közül - a lányt megütötte a szíve.

az a ritka érzés, hogy abban a pillanatban a dolgok pontosan olyanok voltak, amilyennek lenniük kellett.

Rengeteg munka, dráma és probléma várt rájuk - és valószínűleg rengeteg veszekedés.

és majdnem meghalni. De mindezzel megbirkóztak, mert egy dolog közös volt bennük.

"Tudom, mi legyen a csapatunk neve" - döbbent rá, és hangosabban kellett ismételgetnie a szavakat.
hogy mindenki megértse.

"Ó, igen?" Kérdezte Dex. "Adja meg nekünk, Lady Fos-Boss."

Sophie felsóhajtott. "Komolyan, ez nem az én nevem."

"Mondogasd csak magadnak" - mondta Dex, Wylie, Biana és Stina egybehangzóan, mert a

természetesen az első dolog, amiben mindannyian egyetértenek, az az, hogy továbbra is bosszantaniuk
kell a lányt.

De a címkérdésével majd később foglalkozik.

Egyelőre a tizenkét tanácsoshoz fordult, és elmondta nekik. "Akartatok valamit

tiszteletre méltó dolgot. Mi pedig valami olyat akartunk, ami illik ahhoz, akik vagyunk..."

"És valami olyat, ami nem egy epikus bukás" - vágott közbe Dex, és ezzel kivívta magának a pillantásokat
az összes

Tanácsosoktól. "Még mindig különösen kedvelem a 'Dex-az-legnagyobb-csapat'-t."

Sophie megköszörülte a torkát, és Dexre vetett egy kérem-nem-most pillantást. "Én így gondolom" -
folytatta,

"Legyünk mi a Valiant csapat. Ez hivatalosan is így hangzik. Azt jelenti, hogy bátor és hősies. És ha
akarjuk, akkor

bármikor lerövidíthetjük V csapatra."

Csend következett, elég hosszú csend ahhoz, hogy Sophie aggódni kezdett, hogy rosszul értette.

Aztán Dex megtapsolt.

Lassan tapsolt, de mégis őszintén.

És amikor Biana, Wylie és - vonakodva - Stina is csatlakozott, a Valiant Csapat hivatalosan is

megszületett.

Biana még arra is ügyelt, hogy a kelleténél kicsit hangosabban ismételgesse a nevet, amikor felálltak...

az Eminenciás Szék előtti lépcsőkön, és azt tervezték, hogy hazamennek éjszakára, és találkoznak

másnap, hogy megbeszéljék a hatalmas problémákat, amelyekkel meg kell kezdeniük foglalkozniuk.

Úgy tettek, mintha nem vennék észre a tündéket, akik megálltak bámészkodni - pontosan úgy, ahogy a
Tanács azt remélte, hogy az emberek ezt teszik. De Sophie már hallotta, ahogy a suttogások elkezdődnek.

"Ez Sophie Foster?"

"És Dex Dizznee?"

"És Biana Vacker?"

"És Wylie Endal?"

"És Stina Heks?"

"Úgy néz ki, mintha a nemességhez tartoznának!"

"Nem lehetnek!"

"De karszalagot viselnek."

"És mi az a szimbólum a kitűzőjükön?"

"Az egyikük mondott valamit egy csapatról - mit gondolsz, mit jelent?"

Sophie visszatartotta a lélegzetét, várva a választ.

És ettől megdobbant a szíve, még akkor is, ha a gyomra is extra görcsbe rándult és savanyú lett tőle.

"Úgy tűnik, a Tanács végre tesz valamit."

TEN

WHOA, EDALINE NEM viccelt ezzel az egész "Lady Sophie" dologgal - mormogta Keefe,

Sophie megugrott - és aztán Sandorra borult, amiért nem figyelmeztette, hogy a lánynak

emberek várnak rá a hálószobájában.

Sandor megvonta a vállát. Nyilvánvalóan még mindig bosszús volt a lányra, amiért nélküle hagyta el a
bolygót.

-mintha a Föld légkörének pereme valahogy tökéletes hely lenne egy Neverseen számára...

rajtaütésre.

Másrészt viszont Bo sem figyelmeztette őt a látogatóiról.

A kardjának fehéren szorongatott markolata - és az elégedett vigyor Ro arcán - valószínűleg

valami köze volt ehhez.

Edaline-t pedig biztosan elterelte a figyelmét az ölelkezés, a sírás és a kérdezősködés ötvenszeresére.

és elfelejtette megemlíteni, hogy volt egy vigyorgó fiú és egy ogre.

hercegnő várakozik az emeleten.

Sophie csak annyit tudott, hogy később mindannyiukkal kiabálni fog, mert most muszáj volt

szembenéznie a Keefe-and-Ro inkvizícióval, miközben még mindig koronát viselt.

Sándor és Bo elég bölcsek voltak ahhoz, hogy a folyosón várakozzanak.

Keefe füttyentett, ahogy átment a virágos szőnyegen, és lassú kört tett körülötte. És

Sophie felkészült a rekordmennyiségű ugratásra. De a hangja valóban úgy hangzott.

komolyan, amikor megkérdezte: "Bocsánat, meg kellett volna hajolnom?"

"Ha igen, akkor egy párnát vágtam volna a fejedhez" - mondta a lány egy olyan vigyorral, amit a férfi nem
is

vigyorral, amit nem viszonozott. "És ezt a Lady Sophie-dolgot is elfelejtheted."

"Hála az égnek" - mondta Ro, és leengedte a lábát onnan, ahol eddig támasztotta.

Sophie asztalára támasztotta. "Ezt sosem tudtam volna tisztességes arccal végigcsinálni. És kérem...

mondd, hogy ez nem az állandó új ruhatárad."

"Részben az" - ismerte el Sophie, és példaként az új köpenycsatjára mutatott. "De én

végeztem a ruhával. És ezzel is."

Megpróbálta lerángatni a fejéről a túlságosan is feltűnő karikagyűrűt, remélve, hogy a megalázó

ahogyan belegabalyodott a hajába, legalább azt bizonyítja, hogy még mindig ugyanaz az ügyetlen
szerencsétlenség, mint régen.

mindig is volt.

Tudta, hogy valószínűleg az ellenszenves kiegészítőt biztonságosan el kellene dugnia az egyik aranyozott

ládába, amit Grady hozott haza az Eminenciás Székházból. Edaline állítólag

Sophie fürdőszobájába varázsolta őket.

De nem volt kedve rendet rakni.

Kedve volt normális ruhákba bújni, amilyen gyorsan csak tudott.

"Mi van azzal a tapasszal?" Kérdezte Ro, a köpenyén lévő farkas sziluettre mutatva. "Mi az?

Mi ez az egész?"

"Hosszú történet" - motyogta Sophie, ledobta a karikát az ágyára, és belegabalyodott a

a szekrényébe, hogy ledobja a köpenyét, a ruháját és a magassarkúját.

"Szeretem a történeteket" - szólt utána Ro. "Kivéve, ha sok beszédet tartogat arról, hogy te hogyan

tündék parancsolgathatnak mindenkinek, mert azt hiszitek, hogy olyan szépek és hatalmasak vagytok és

és szikrázóan erősek vagytok. Akkor kihagyhatjuk ezt a horkolásos estét."

Sophie felhúzott egy pár leggingset, és visszaszólt: "Határozottan volt egy kis ilyen.

...volt. És sok szó esett a napfény, a csillagfény és a holdfény közötti különbségekről."

Ro nagyon hangos horkolásba kezdett.

"Biztos élvezted volna azokat a szörnyű csapatnév-javaslatokat, amiket Dex és Biana folyamatosan
mondott.

bosszantották a Tanácsot" - kiáltotta Sophie a rengeteg horkantás és gurgulázás fölött.

Ha Ro valóban így hangzott, amikor aludt, szegény Keefe valószínűleg kénytelen volt aludni

párnával a fején. "Azt hittem, Emery egyszer száműzni akarja őket."

"Oké, most már érdekel" - tájékoztatta Ro. "És reméljük, hogy a Fancypants csapat volt az.

győztes. Mert már majdnem megbocsátom neked, hogy az összes csillogó kiegészítőt viselted, ha az

ha a fülledt tanácsosok így hívnak téged."

"Várj" - mondta Keefe, mielőtt Sophie válaszolhatott volna. "Dex és Biana ott volt?"

Sophie bólintott, aztán rájött, hogy a férfi nem látja őt. Ami tulajdonképpen egy kicsit megkönnyítette a
dolgot.

elmondani neki. "Igen. És Wylie. És Stina. Gondolom, a Tanács úgy döntött, hogy én sokkal sikeresebb
vagyok...

ha van erősítésem - és nem tévednek. De még mindig próbálok nem megsértődni azon, hogy ők...

hogy azért hozták létre ezt az egész csapatot, mert egyedül használhatatlan vagyok. Ó, és ezt imádni
fogod. Azt akarták, hogy

Csodálatos Csapatnak akartak elnevezni minket."

"Hűha" - mondta Ro. "Ti leállítottátok, ugye?"

"Az első dolog, amit tettünk" - értett egyet Sophie, felhúzott egy boldogan unalmas szürke tunikát, és azt
kívánta.

minden ruha lehetne ilyen szerény. "A Tanács nem örült neki."

Várta, hogy Keefe tegye meg a saját csapatnév-javaslatát, de a férfi feltűnően tartózkodott.

hallgatott. És amikor visszatért a hálószobájába, a férfit elfordulva találta, nyűglődve.

hímzett szürke tunikája ujjaival babrált, miközben az ablakfalán bámult kifelé.

"Minden rendben?" - kérdezte.

"Eléggé biztos, hogy duzzog" - mondta neki Ro.

"Nem duzzogok" - érvelt Keefe - olyan hangon, ami határozottan duzzogósnak hangzott. "Csak imádom,
ahogy

alig egy napba telt a Bangs Boy-jal folytatott kis csevegésed után, hogy mindenből kihagyj engem."

"Hé, nekem ebbe nem volt beleszólásom!" Sophie emlékeztette a férfit. "Ha én választhattam ki a
csapatot, akkor tényleg...

hogy Stina Heks benne lenne?"

"Valószínűleg nem - de ez nem jelenti azt, hogy engem is bevettél volna" - ellenkezett.

Sophie felsóhajtott. "Nem fogok hazudni, ha a Tanács azt akarta volna, hogy téged is bevonjanak ebbe az
egészbe... igen, én...

rávettem volna Ro-t, hogy tartson távol téged. Mert ez pontosan az a fajta dolog, amit Tam

Tam figyelmeztetett minket. És szerintem fontosabb, hogy az emlékeidre koncentrálj,

amúgy is. De ha ettől jobban érzed magad, a neved is felmerült. Dex tényleg azt akarta, hogy

hogy téged cseréljenek ki Stina helyett, és még Grady is egyetértett azzal, hogy te lettél volna a legjobb

jobb választás lettél volna a 'csapat empatikusának'."

"Tényleg?" Kérdezte Keefe, kissé felélénkülve, ahogy a válla fölött a lányra pillantott. De az ő

mosolya ugyanolyan gyorsan elhalványult. "A Tanács lelőtte őket az anyám miatt, mi?"
Nem volt értelme tagadni.

"Őszintén fel akartál volna esküdni a Tanácsra?" - kérdezte helyette.

"Nem úgy tűnik, hogy ez a te világod."

"Nem is az" - értett egyet Keefe. "Csak én sem tudtam, hogy ez a te műfajod."

"Őszintén? Én sem tudtam." Közelebb ment, és figyelte az óceán csillogását.

a naplemente rózsaszín és narancssárga csillogását. "De... úgy hangzik, hogy szükségünk lesz a

Enki királlyal kapcsolatban, miközben megpróbáljuk kitalálni, hogy mit terveznek a Neverseenek...

Loamnore-ban. És ha Mr. Forkle-nak igaza van abban, hogy a Neverseenek a lakosságot is megpróbálják
átállítani

a Tanácsosok ellen, akkor valószínűleg nagyon fontos, hogy szövetségesek legyünk. Szóval... adok

egy próbát. De az is jó, hogy kihagytak néhányat a csoportunkból. Így te, Fitz és Linh...

tisztábban látjátok majd a helyzetet, és szólhattok nekünk, ha úgy tűnik, hogy beszippantanak minket.

valami furcsa dologba. Te pedig utánanézhetsz mindennek, amiről nem akarjuk, hogy a Tanács tudjon.

Hát... Fitz és Linh megteheti az utolsó részt. Te pedig az emlékeidre koncentrálhatsz, és arra, hogy
megmaradj.

biztonságban."

"Nagyszerű" - motyogta Keefe.

"Tarts ki!" Mondta Ro, és odalépett hozzájuk az ablakokhoz. "Azt mondtad, hogy

Pretty Boy nem vesz részt ebben?" A szája tátva maradt, amikor Sophie bólintott. "De... nem te vagy

ti ketten nem vagytok egy csomagban? Az Ellenszenves-telepiek csapata?"

"Általában azok vagyunk" - értett egyet Sophie, figyelmen kívül hagyva a becenév "ellenszenves" részét.
"De a

Tanács szét akar választani minket. Úgy gondolják, hogy túlságosan is a telepátiámra hagyatkozom, és
nem veszem figyelembe

nem használom ki teljesen a többi képességemet. Ezért azt akarják, hogy Fitz nélkül dolgozzam ki a
dolgokat, és lássuk.
segít-e kiszélesíteni a figyelmemet."

Ro pislogott. "Hűha! Oké - hivatalosan is visszavonok minden rosszat, amit valaha is mondtam a te

Tanácsadóitokról! Ők az én hőseim! Mindenki üdvözölje a szikrázó tizenkettőt, amiért szétverték a Nagy

Fitzphie-t!"

"Nem ők szakítottak szét minket" - érvelt Sophie, és az arca égett, amikor rájött, hogy ez hogyan

hangzott. "Csak úgy gondolták, hogy érdemes megnézni, mi történik, ha nem dolgozunk olyan szorosan
együtt, mint a

gyakran - és megígérték, hogy Fitzet is beengedik a csapatba, ha kiderül, hogy szükségem van rá."

"Nem fogsz" - biztosította Ro. "Igaz, Hunkyhair?"

Rákönyökölt Keefe-re, aki visszament az óceánt bámulni.

"Gyerünk, Sulky kapitány" - mondta Ro, és erősebben könyökölt rá. "Tényleg nem akarsz semmit.

mondani?"

"Nem." Elhúzódott, mielőtt Ro újra könyökölhetett volna, és ezzel kiérdemelt egy epikus ogre

szemforgatást.

És olyan szerencsétlennek tűnt - annyira nem Keefe-szerűnek -, hogy Sophie úgy döntött, hajlandó lenne

feláldozza magát a megaláztatás oltárán, ha ez kihozza a fiút a sodrából.

"Tudod, hogy Dex miatt most mindenki így hív engem?" - kérdezte. "Biztos vagyok benne, hogy büszke
lennél rá.

rá."

"A titokzatos Lady F?" Ro találgatott.

"Ugh, bárcsak így lenne. Nem, ez... Lady Fos-Boss."

A vallomás majdnem megérte, amikor Keefe nem tudta megállni, hogy ne adjon neki egy gyors vigyort.

"Tudtam, hogy tetszik ez a fiú" - jelentette ki Ro. "Sőt, még ki is próbáltam az egyik kis trükkjét...

látod?"

Sophie asztalára mutatott, és Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, mire gondol.

"Megváltoztattad Iggy színét?" - kérdezte a lány, és a ketrecéhez ment, ahol, ami azt illeti, a
az aprócska kobold egy újabb új külsőt kapott. A szépen nyírt, aranyszínű, csillogó bundája most sokkal
inkább volt

pufibb jégkék, apró fodrokkal.

"Huh, azt hittem, hogy rózsaszín és lila lesz" - ismerte el Sophie, és Ro színes bundájára mutatott.

Ro copfjaira.

Ro megdobta a fejét, és közben meglengette a haját. "Uh, nem, nem osztom meg a mesés

stílusomat senkivel - pláne nem egy olyan lénnyel, aki az elmúlt órát a saját lábkörmének zabálásával
töltötte. De

úgy gondoltam, hogy csak úgy helyes, ha megmentem a kisörényedet attól, hogy csillogó-villogó legyen -
és én leszek a

és átváltoztatom a kedvenc színedre. De úgy tűnik, a kedvenc színed a teáskék, és igen..,

igen, igen, mindannyian tudjuk, miért. De tudod, hogy a legkomiszabb kis mikrobák közül mennyi van...

az a szín?" A lány összerezzent. "Ezt nem tudnám megtenni veled - vagy a kis csávóval. Így hát egy

szép jégkéket választottam. Az a fajta szín, amit nem lehet nem szeretni. Klasszikus. Megbízható..."

"Értjük - szakította félbe Keefe. "Iggy kék. Szép munka. Beszélhetnénk, kérem, bármiről.

másról?"

"Oké" - mondta Sophie, átcsúsztatta az ujjait Iggy ketrecének rácsain, és megvakarta

bolyhos pofiját, amíg a szobát meg nem töltötte a nyikorgó dorombolás hangja. "Mi lenne, ha

elmondanád, mi a baj?"

"Semmi baj" - erősködött Keefe.

"Akkor miért vagy Lord Morgós?" Azt remélte, hogy a kötekedés majd kiugrasztja a férfit.

de a férfi csak visszatért az ingujját babrálni. "Ugyan már, Keefe. Valami

nyilvánvalóan történt valami. Még egy Lady Fos-Boss viccet sem mondtál."

"Vagy Csodálatos Csapat vicceket" - tette hozzá Ro.

Megvonta a vállát. "Ezek nem az én vicceim. Nem vagyok a csapat tagja."

"És ez zavar téged?" Sophie találgatott. "Nem, ne vonogasd megint a vállad - komolyan beszélek." A nő
Közelebb lépett, rákényszerítve a férfit, hogy ránézzen. "Ugye tudod, hogy ez nem változtat semmin?"

"Hát, úgy értem, valahogy mégis" - javította ki a férfi. "Most már a nemességhez tartozol. Koronád van!

És tanácsosok, akiknek jelentened kell! Nekem pedig... egy csomó, többnyire üres füzetem van."

"Nem maradnak üresek" - biztosította Sophie. "És minél jobban megtöltöd őket, annál többet fogsz látni
belőlük.

annál értékesebbek lesznek."

A férfi nem tűnt meggyőzöttnek.

"Szóval sosem mondtad el nekünk" - mondta Ro, betöltve a feszült csendet. "Milyen csapatnévre mentél

nevet választottatok? A Team Awesomesauce?"

"Dex elég keményen kampányolt ezért" - ismerte el Sophie. "Biana pedig a Team

Sparkles csapatát párszor. De eladtam nekik a Valiant csapatot - és tudom, hogy ez nem

szuper okos vagy izgalmas. De a Tanács azt mondta, hogy csak valami tiszteletreméltót hagynak jóvá."

"Tiszteletreméltó" - gúnyolódott Ro. "Mindig ez a probléma veletek, tündékkel. Szerettek olyan

méltóságteljes és diplomatikus. Ez itt háború! Ha üzenetet akartok küldeni az ellenségeteknek, akkor

alakítsatok ki

Könyörtelen Csapatot. Vagy a Vérfürdő csapatot - bár gondolom, te sem állítasz össze egy csomó vézna...

gyerekeket a Vérfürdő csapatba."

"Nem, nem teszed" - értett egyet Sophie.

Őszintén szólva szívesebben lett volna a Csodálatos Csapat.

"De akkor mi a történet a farkasfolt mögött?" Kérdezte Ro. "Nem fogok hazudni.

remélem, hogy azért, mert a Team Valiantnak van egy üvöltő csatakiáltása."

Sophie-nak ismét csalódást kellett okoznia.

És miközben elmagyarázta a tanácsnak, hogy miért választotta az új kabalafigurát, nem tudott

emlékezni, miért érezte olyan menőnek vagy erőt adónak a rémséges farkast.

"Hé - mondta Keefe, a levegőt fújva, miközben a hangulata zuhant -, ne hagyd, hogy tönkretegyük ezt
neked,

Foster. Ez egy nagy dolog. Sajnálom, hogy mogorva voltam. Csak meglepődtem, ez minden. És fent
voltam

túl sokáig fent voltam, úgyhogy azt hiszem, fáradt vagyok."

"Többet rajzoltál az emlékeidből?" - kérdezte, hálásan a témaváltásért.

és a bocsánatkérésért.

"Csináltam néhányat. Semmi fontosat. De... Leginkább valami máson dolgoztam. Ezért...

Ezért ugrottam be, de... talán nem a legjobbkor jöttem. Őrült napod volt, és..."

"A biológiai szüleimről van szó, ugye?" Sophie félbeszakította.

A szívét úgy érezte, mintha valaki egy hatalmas horgonyhoz kötötte volna, amikor a férfi a zsebébe nyúlt,
elrejtett

zsebébe, és előhúzta a kék füzetet, amelyben előző nap kezdték a tervezgetést.

"Hű, ez még nagyobb rettegés, mint amit tegnap éreztem" - motyogta, és felszította az érzelmeit.

eloszlatta az érzelmeit. "Biztos vagy benne, hogy tovább akarsz ezzel foglalkozni?"

"Őszintén szólva, fogalmam sincs, mit tegyek" - ismerte be a lány. "Bronte adta nekem ezt az egész
hosszú

előadást arról, hogy miért nem kellene megtudnom, kik a genetikai szüleim, és ez valahogy a fejembe
szállt."

Keefe felegyenesedett. "Ez azt jelenti, hogy azt mondtad a Tanácsnak, hogy nem vagy párosítható?"

"Csak Bronte és Oralie." A lány az ágyához lépett, és lesüllyedt az ágy szélére. "I

nem terveztem, hogy mondok valamit. De valahogy kiborultam, amikor megkoronáztak...

Elkezdtem elképzelni, ahogy manók óriási tömegei üldöznek engem az Elveszett Városokon keresztül
fáklyákkal és

vasvillákkal, azt kiabálva: 'Égjen el a páratlan lány!'. És úgy gondoltam, hogy kevésbé megalázó lenne
megkockáztatni.

hogy most veszítsem el a címet, mielőtt bárki is tudná, hogy ez egy lehetőség."

"És Bronte kiborult?" Keefe feltételezte.

"Persze, hogy kiborult - de... nem úgy, ahogyan gondolom, hogy gondolod. Valójában furcsa módon
félelmetes volt a páratlan rész miatt."

Ro felhorkant.

"Nem, tényleg. Úgy értem, nem ajánlotta fel, hogy a párkeresőknek utasítást ad, hogy a listáimat még
anélkül is készítsék el...

a genetikai szüleim adatai vagy bármi más birtokában - és persze felhozta ezt az egész 'ez nem

probléma, ha örökké szingli maradsz' érvet. De... azt is mondta, hogy a Tanács állni fog...

ha az emberek felháborodnak emiatt. És úgy hangzott, mintha komolyan gondolta volna." Felvette

a karikagyűrűt, amit korábban félredobott, és ujjaival végigsimította az új csapatának szimbólumát.

"Kicsit nehéz hinni neki, de... Nem is tudom. Valahogy mégis."

"Ezt én is érzem" - mondta Keefe, és leült mellé. "Akkor miért ez a sok extra rettegés?"

"Mert felhozott valamit is, amire korábban nem gondoltam, és most már nem vagyok biztos benne.

hogy mit tegyek vele." A lány a tükörképét bámulta a karikagyűrűje rubinjában, és ugyanúgy érezte, mint
a

töredezettnek érezte magát, ahogy Bronte figyelmeztetéseit ismételgette arról, hogy mit tehet a Fekete
Hattyú, hogy megvédje a

a titkaikat.

És azt várta, hogy Keefe egyetért azzal, hogy ezek valóban jogos aggodalmak - vagy legalábbis arra, hogy
szüksége van

egy kis időre, hogy elgondolkodjon rajta.

De a férfi már azelőtt megrázta a fejét, hogy a nő befejezte volna. "Nem, ezt nem veszem be. A

egyrészt, nem a Fekete Hattyú okozta a memóriatörést Prentice-nél. Az mind a

Tanácson múlott. Ők csak nyomtak és nyomtak és nyomtak, nem törődve a következményekkel...

ez teljesen más, mint az a fajta ásás, amit te csinálsz. Biztos vagyok benne, hogy sosem

senki épelméjűségét sem töri össze, hogy megtudja, amit tudni akar."

"Nem tenném. De nem kell olyan drasztikusnak lennie, mint egy memóriatörésnek ahhoz, hogy valakinek
baja essen.

És ez teszi ezt olyan nehézzé. Mert ha igazán belegondolsz, én vagyok az egyetlen.

akinek hasznára válna, ha megtalálnám a biológiai szüleimet. Mindenki másnak egy csomó dráma lesz.

És tényleg van rá esély, hogy a Fekete Hattyú megpróbál megállítani engem, szóval ki tudja, mi lesz...

milyen problémákat okozhat? És ha tisztában vagyok mindezekkel a kockázatokkal, és mégis keresem.

a genetikai szüleimet, akkor... önző vagyok, nem igaz?"

"Talán" - ismerte el a férfi. "De... néha szabad egy kicsit önzőnek lenni. És ez nem

mintha nem hoznál te is hatalmas áldozatokat."

"Tudom. De ha valami nagyon rossz történik emiatt, az elég nehéz lesz.

ezzel együtt élni." Óvatosan letette a karikagyűrűjét az éjjeliszekrényére, és kirántott egy viszkető
szempillát. "I

csak szeretném tudni, hogy a Fekete Hattyú miért nem árulja el, kik a genetikai szüleim, érted?

Nem akarom eljátszani az emberek életét, de szeretném, ha az enyém nem lenne teljesen
összezavarodva...

főleg anélkül, hogy tudnám, mi is forog kockán valójában."

"Ezt értem - mondta Keefe halkan -, és... Valójában van egy elméletem arról, hogy a Fekete Hattyú
miért...

nem mondja el neked - és talán még azt is megmagyarázza, miért lett Bronte ma olyan rámenős veled."

"Oké" - mondta Sophie, amikor a férfi nem folytatta. "Elmondod nekem?"

"El tudom. De... nem fog tetszeni."

"Mi más újdonság van még?" Sophie hátrébb csúszott az ágyon, úgy döntött, hogy akár még

ha már rossz hírekkel kell bombáznia. Megragadta Ellát is,

az arcát a lány bolyhos fülei közé temetve. "Oké, mi az?"

Keefe felállt, hogy lépkedjen, elégszer elhaladt mellette ahhoz, hogy komolyan fokozza az aggodalmát.

"Kezdem azt hinni, hogy a feszültség tényleg meg tud ölni" - figyelmeztette.

"Bocsánat. Csak próbálom kitalálni, hogyan csináljam ezt anélkül, hogy úgy kiakasztanálak, mint ahogy én
tettem.

mint tegnap. Igazából, várj."

Visszasietett az ágyához, és befészkelte magát mellé a párnák közé, a kék

jegyzetfüzetet az ölébe, és a lány kezére mutatott. "Kapcsold ki a fokozó korlátozóidat. Így...

Megnyugtathatlak, ha szükséged van rá."

"Tényleg ennyire rossz a helyzet?" Sophie megkérdezte, miközben a hüvelyk- és mutatóujjával

kopogtatott, ahogyan Tinker is tette.

mutatta neki.

"Azt hiszem, majd kiderül." Keefe az egyik kezét az övéhez tette - anélkül, hogy megérintette volna -, és

a másikkal a kék füzet elejére dobolt az ujjaival. "Szóval... tegnap

azt mondtam, nem hiszem, hogy a genetikai szüleid olyan emberek lennének, akiket ismersz, mert
túlságosan is

nehéz lenne megjátszaniuk magukat körülötted - és lehet, hogy ebben még mindig igazam van. De.
Ahogy elkezdtem

megpróbáltam listát készíteni a lehetséges DNS donorokról, rájöttem, hogy a legnagyobb nyomok, amink
van, a te DNS-ed.

a képességeid. Úgy értem, igen, nem mindig van az, hogy telepatikus szülőknek telepatikus gyerekeik
vannak, vagy ilyesmi.

Néha a genetika úgy dönt, hogy megzavarodik és a saját dolgát csinálja. De az is előfordul.

...elég következetesen ahhoz, hogy feltételezzük, hogy a biológiai szüleid legalább részben...

képességeit. Érted, mire akarok kilyukadni?"

"Valahogy úgy" - mondta Sophie. "Mindig is feltételeztem, hogy az egyik szülőm biztosan telepata."

"Én is erre kezdtem összpontosítani, mivel a telepátiád olyan erős, és úgy tűnt.

alapvetőnek tűnt a Fekete Hattyú veled kapcsolatos terveihez. De aztán eszembe jutott, hogy az egyik a
kevéske

dolog, amit biztosan tudunk, hogy Mr. Forkle azt akarta, hogy képes legyél meggyógyítani a megtört
elméket, hiszen

mert tudta, hogy ez megtörténhet a rend néhány tagjával. És hogy képes legyél erre,

két képességre van szükséged, igaz? Telepátia és..."

"Fertőzés" - fejezte be lassan Sophie.

Erősebben koppintott a jegyzetfüzetre. "Igen... szóval elkezdtem gondolkodni azon, hogy milyen ritka a
fertőzés."

Sophie belseje összeszorult.

Igaza volt - ez nem fog neki tetszeni.

"Csak egy másik regisztrált Fertőző van" - motyogta.

"Tudom." Keefe még közelebb csúszott a kezével az övéhez - de még mindig nem egészen érintette meg.
"És

olyan valaki, akinek az egész élete a feje tetejére állna, ha az emberek rájönnének, hogy van egy

gyereke van. Valójában a hír nagyjából mindent felforgatna - legalábbis egy kis időre...

egy időre. És történetesen ugyanaz a személy, aki az előbb nagy beszédet mondott neked, hogy
megpróbáljon

hogy ne nézz utána a genetikai szüleidnek, még azt is megígérte, hogy a Tanács...

melletted áll, hogy nem lehet veled összeférhetetlen, ha erre kerülne a sor. Gyakorlatilag mindent
elmondott, amit csak tudott, hogy

hogy hagyd békén a dolgot."

Itt megállt, lehetőséget adva a lánynak, hogy a többit kimondatlanul hagyja.

De nem volt értelme elbújni előle.

A lány a férfi keze után nyúlt, és a lágy kék szellőre koncentrált, ami az elméjébe száguldott, ahogyan

azt suttogta: "Azt hiszed, Bronte tanácsos a biológiai apám".

ELEVEN

SEMMIT NEM TUDUNK BIZONYAN - emlékeztette Keefe Sophie-t, miközben szorosabbra szorította a
szorítását.

a férfi kezét.

És a lány megpróbált hinni neki - megpróbált a megnyugtató, színes szellőre koncentrálni, amit ő tartott
küldött az elméjébe.

De a feje tizenöt különböző irányba forgott. És az egyetlen gondolat, ami

az egyetlen gondolat, ami a káoszban megmaradt: Komolyan?

Az összes ember közül, akit a Fekete Hattyú választhatott volna biológiai apjának, ők választották...

Bronte tanácsost?

"Ez csak egy elmélet - erősködött Keefe.

"De van értelme!" Őszintén szólva nem tudta elhinni, hogy eddig nem gyanakodott rá - és

nem csak az Inflictor-ügy miatt.

Talán ezért volt Bronte olyan kemény vele, amikor először találkozott vele.

Mr Forkle már beismerte, hogy a Fekete Hattyú kénytelen volt elhozni őt a

Elveszett Városokba korábban, mint ahogy eredetileg tervezték, mert a Neverseenek túlságosan is

hogy megtalálják őt. Szóval mi van akkor, ha Bronte azért próbálta száműzni, mert ő nem volt

mert nem állt készen arra, hogy megbirkózzon a következményekkel, ha az emberek rájönnek, hogy a
lánya?

És mi van, ha még inkább fokozta az aljasságot, miután a lány megnyilvánult, mint egy

Fertőzőként, mert úgy gondolta, hogy így az emberek nem gyanakodnak majd a kapcsolatra

köztük?

És talán azért volt olyan kegyetlen, amikor a képességei "meghibásodtak", mert...

mert olyan nagy kockázatot vállalt, hogy Fertőzővé tegye - és aztán...

úgy tűnt, hogy az egész a semmiért volt.

Mindez persze nem mentette fel azokat a szörnyű dolgokat, amiket mondott és tett vele - de ő nem volt

hogy eldöntse, Bronte jó ember volt-e.

Azt próbálta eldönteni, hogy ő volt-e a biológiai apja.

És... neki kellett lennie, nem igaz?

Ez még azt is megmagyarázta, miért lett kedvesebb, miután a képességei meggyógyultak. Aztán

a Holdsirály projekt újra sínen volt, és elég idő telt el ahhoz, hogy egy kicsit megnyugodjon...
anélkül, hogy az emberek gyanút fogtak volna.

Ki tudta? Talán még egy kicsit rosszul is érezte magát, amiért ilyen ridegen bánt a biológiai lányával.

-bár ez leginkább vágyálomnak tűnt.

"Én... nem tudom, mit kezdjek ezzel az információval - vallotta be Sophie, és megdörzsölte a bal
halántékát.

miközben elképzelte Bronte arcát, és megpróbálta meglátni magát a férfi éles vonásaiban.

Végül egy olyan mentális képet kapott magáról, amin szúrós kék szemek és hatalmas, hegyes fülek voltak.

-és nevetés tört fel belőle, még akkor is, amikor a könnyei kicsordultak, a keze ökölbe szorult, a lába
pedig viszketett, hogy

futni, elrejtőzni...

"Nyugalom, Foster - mondta Keefe, és nyugtatóbb mentális szellőket küldött neki.

A lágy színárnyalatok végigsuhantak a tudatán, megnyugtatva minden nyers idegét.

De minden egyes pánikhullámra, amit Keefe szellője képes volt enyhíteni, egy másik következett...

erősebb hullám készen állt a nyomában.

"Értem - ez óriási" - mondta neki, kirántotta a párnafészekből, és megpörgette, hogy

hogy jobban szembe tudjon nézni vele. "De próbálj meg emlékezni arra, hogy még ha igaz is - és nem
tudjuk, hogy igaz-e -, akkor is...

nem is rossz."

"Hogy mondhatsz ilyet?"

"Hát..." Végighúzta a szabad kezét az arcán. "Egyrészt... Bronte nem gyilkos.

Vagy a Neverseen tagja - és ezt nem azért mondom, hogy a te életedet az enyémhez hasonlítsam..."

"Tudom" - biztosította Sophie, és olyan erősen megszorította a kezét, ahogyan az emlékeztetőbe

kapaszkodott.

Bronte néhány viselkedése az elmúlt években eléggé közel járt a "gazember" jelzőhöz.

gazemberi területhez".

De ő nem volt gazember.

Sőt, ha tényleg a Holdfény projekt részese volt, az technikailag még inkább

még inkább a jófiúk közé tartozott.

Ráadásul már tudta, hogy utálni fogja azokat az embereket, akik a DNS-üket adományozták...

a Fekete Hattyúnak, majd elhagyták őt - különösen, ha azóta is hazudtak neki.

az Elveszett Városokba jutott.

De... talán éppen ezért csípett ez a felfedezés, mint citromlé a nyílt sebbe.

Valójában kezdte megkedvelni Bronte-t, mint embert - kezdett bízni benne, mint szövetségesben.

Még annak is örült, hogy ő volt az egyik kapcsolattartója a Tanácsban.

És most?

"Hogyan fogok vele együtt dolgozni?" - suttogta, és megpróbált a leginkább a

a legfontosabb kérdésre - mert ez sokkal nagyobb volt, mint a személyes drámája.

Azért lett régens, hogy képes legyen kezelni a problémákat Tammal, a törpékkel és a

Neverseen problémáival - és ha ez az útjába kerül...

"Bronte nem tudhatja, hogy tudom - döbbent rá.

"Miért?" Keefe eltűnődött. "Nem ezért csináltuk ezt?"

Kihúzta a kezét, és hátrébb húzódott, amennyire csak tudott, megpróbálta megóvni Keefe-et attól, hogy

a torkában felkapaszkodó émelygéstől. "Az volt, de... Nem igazán volt tervem arra, hogy mit fogok
csinálni, ha...

tényleg megtaláljuk valamelyik genetikai szüleimet - és soha nem gondoltam volna, hogy valami olyasmit
tudunk meg, mint a

hogy ilyesmit fogunk megtudni. Ahogy te is mondtad: Ha bárki rájönne, hogy Bronte a biológiai apám, az
felforgatná a mi

a feje tetejére állna a világunk. Le kellene mondania a tanácsosi tisztségéről. És kellene egy másik

választásnak - pont akkor, amikor a Neverseenek olyan keményen próbálják lerombolni a Tanács
tekintélyét.

És mindez elrabolná az időt, amit arra kellene fordítanunk, hogy kitaláljuk, hogyan védjük meg
Loamnore-t, vagy...
vagy hogy hogyan távolítsuk el Tamet az anyádtól. Ezért akarta Mr. Forkle, hogy hagyjam ezt az egészet...

és Bronte is ezért. Ha nem teszem, akkor ez óriási zűrzavart fog okozni."

"Okaaaaaaaaay" - mondta Keefe, elhúzva a szót. "De ha soha nem mondod el senkinek..."

A férfi megállt az előtt a rész előtt, amire a lány annyira igyekezett nem gondolni. De mindketten tudták.

hogy mit nem mondott.

Ha soha senkinek nem mondja el, ki a biológiai apja... örökre utolérhetetlen lesz.

"Tudom" - suttogta a lány. "De... mit tehetnék?"

Keefe nem tudott válaszolni.

És ebben a pillanatban annyira gyűlölte a Fekete Hattyút - jobban, mint valaha is gyűlölte őket...

mint korábban. Kizárt, hogy ne tudták volna, mi történik, ha egy tanácsadót használnak fel a

Holdsirály projektet. És nyilvánvalóan nem is érdekelte őket. Esélyt adtak neki egy normális, boldog
életre...

nem számított, amíg képes volt fájdalmat okozni az embereknek - egy olyan képességet, ami még csak
nem is...

nem is működött túl jól.

A Neverseenek speciális fejfedőkkel blokkolták őt, és az irányítás hiánya mindig elvette

több jófiút ölt meg, mint rosszfiút.

Egy apró, racionális része tudta, hogy a fájdalom okozása volt az egyetlen oka annak, hogy Alden is csak
azért volt

ébren volt és működött - és Prentice is. De a haragja ebben a pillanatban olyan nagy volt.

erősebb volt.

"Hé - mondta Keefe, és úgy nyújtotta a kezét, mintha meg akarná ölelni - aztán az utolsó pillanatban
megállt.

és kínosan megveregette a vállát. "Nem számít, oké? Ahogy mondtam.

tegnap, senkit nem fog érdekelni a házasságszerzői státuszod - vagy senki, aki számítana,

legalábbis senkit, aki számít. És most még a Tanács is megígérte, hogy támogatni fog, ha dráma lesz."
"Igen, mert Bronte meg akarja tartani az állását" - morogta. "És nyilvánvalóan azt reméli, hogy én...

megkönnyítem mindenkinek a dolgát, és örökre szingli maradok, mint ő. Ugh, valószínűleg ezért van az,
hogy

gondolja, hogy nem nagy ügy, hogy ezt várja!"

Igazából ugyanez a helyzet Mr. Forkle-lal is.

Megütötte az egyik párnáját, de ez közel sem volt elég kielégítő. Szüksége volt

valami pusztítóbbra volt szüksége, ezért csavargatta, rángatta és karmolta a selymes anyagot, remélve...

egy drámai szakadást és tollpermetet remélve.

De a párnák sokkal keményebbek voltak, mint gondolta volna.

Keefe még egyszer megnyugtatóan megveregette a vállát - de amikor a lány félrecsapta a párnát, és

a kezébe temette az arcát, hallotta, hogy a férfi morgott valamit, ami úgy hangzott, mintha "csessze
meg".

Aztán a férfi átölelte, és a lány belesüllyedt az ölelésbe, észre sem vette, hogy sír.

amíg nem érezte, hogy a könnyei a férfi tunikájába szivárognak.

"Jól van, Foster" - motyogta a hajába. "Azt hiszem, hogy most már jóval előrébb járunk, mint
gondoltam...

magunkat. Úgyhogy lépjünk hátrébb, és próbáljunk meg egy pillanatra a tényekre koncentrálni, jó?" Várt.

hogy a lány a vállának bólint, mielőtt azt mondta: "Oké, első számú tény: A következő.

fogalmunk sincs arról, hogy Bronte valóban a biológiai apád-e. Úgy értem, igen, ez egy szilárd elmélet.

De határozottan tévedhet - ahogyan tévedtél Forkle, Kenric és Jolie esetében is. Szóval

próbáld meg elfelejteni azokat a rémálom forgatókönyveket, amiket most biztosan elképzeltél -
legalábbis

amíg nincs tényleges bizonyítékunk. És ezzel el is érkeztünk a második tényhez: Be kell bizonyítanunk,
hogy

hogy ez igaz-e vagy sem. És szerencsére ez nem lesz nehéz. Csak rá kell vennünk téged, engem, és a
többieket...

Bronte-t egy szobába. Aztán megragadom a kezét, miközben megkérdezed, hogy ő-e az apád, és bumm.
Az én
őrült empatikus képességeim majd megadják a választ."

"De... akkor tudni fogja, hogy tudom" - emlékeztette Sophie. "És ha ő az apám..."

"Akkor legalább ti megértitek egymást" - tette hozzá a férfi. "És lássuk be.

-nem mintha ezt el tudnád titkolni. Akárhányszor ránézel, te leszel a

pánik és düh tócsája leszel. Jobb, ha kimondod, kideríted az igazságot, és aztán kitalálod.

hogyan tovább."

Sophie felsóhajtott. "Azt hiszem, igazad van."

"Persze, hogy igazam van - hányszor kell még elmondanom, hogy zseni vagyok, mielőtt elkezdesz

amíg nem hiszel nekem?" A férfi felnevetett, és Sophie érezte a lágy rezgést ott, ahol az arca volt.

a férfi mellkasához nyomódott. "Mindegy, visszatérve a zseniális tényeimhez - és továbblépve a

számhoz...

a harmadikra! Ha egyszer szembesíted Bronte-t..."

"Remélhetőleg szuperdrámai módon" - vágott közbe Ro, amitől Sophie és Keefe is úgy ugrott fel, hogy

hogy Sophie homloka nekicsapódott Keefe állának.

"Elfelejtetted, hogy nem vagy egyedül?" Ro megkérdezte, felvonva a szemöldökét, amikor Keefe
elhúzódott a

ölelésből.

Sophie teljesen elfelejtette.

És nem Ro volt az egyetlen hallgatózó, akire gondolnia kellett volna.

"Bármit is hallottál - szólt Sándornak és Bónak, és talán Flórinak, ha visszatért.

az őrjáratáról, "az..."

"Nem kell megismételni" - fejezte be helyette Sándor, és behajtotta a fejét az ajtónyíláson. "Igen,

Tudom. Adtam valaha is okot arra, hogy kételkedj a magánéleted iránti tiszteletemben?"

"Nem. De ez sokkal nagyobb dolog, mint bármi, aminek a titokban tartását eddig kértem tőled", érezte a

hogy rámutasson.
"Tisztában vagyok a jelentőségével - és a következményeivel. És ez még egy okkal több, hogy

bízni abban, hogy az információ biztonságban van nálam. És a szavamat adom, hogy bárki másnál is
biztonságban van.

aki a parancsnokságom alatt áll." Az ígéret egy morgással együtt hangzott el, ami talán úgy hangzott,
hogy

Sandor belerúgott volna Bóba, hogy biztos legyen benne, hogy megértette az üzenetet. "És ez attól
függetlenül igaz, hogy

hogy a gyanúja helyesnek bizonyul-e. Én is egyetértek Sencen úrral - és ön is tudja.

mennyire fáj, hogy ezt kell mondanom. Ez még mindig csak egy elmélet - az a fajta elmélet, amit

amit feltétlenül be kell bizonyítani, mielőtt eldönti, hogy mit kezdjen az információval. És a

ott leszek, amikor szembesítik Bronte tanácsost - és nem javaslom, hogy...

hogy drámai eszközökhöz folyamodjon."

"Ugyan már, Gigantor!" Nyafogott Ro. "Hányszor van egy lánynak lehetősége arra, hogy eltapossa

egy szobába, és követelni, hogy megtudja, hogy valaki az apukája-e? Bónusz pont, ha ki tudja nyögni,
hogy

néhány könnycseppet - és utána még egy pofont is kap!" A lány sóhajtott egy sóvárgó sóhajt. "Nem kéne

fogadásokat kötni arra, hogy mi lesz az ítélet?"

"Nem fogadunk!" Sandor megparancsolta, közelebb lopakodott Sophie-hoz, és megvárta, amíg az szemet
vet rá.

a szemkontaktust. "Azt hiszem, az is fontos, hogy valamit nagyon világosan megértsen, Miss Foster.

Ha Bronte bármilyen fenyegetést tesz a szembesítés során - akár szóbeli, akár más módon -, le fogom
fékezni

le fogom őt fékezni. Nem fog számítani, hogy tanácsos, és diplomáciai problémákat okozhat nekem. Az
én feladatom az.

hogy megvédjem önt."

Sophie megpróbált nyelni, de egy gombóc megakadt a torkában. "Bronte nem..."

"Nem tenné?" Sandor félbeszakította. "Mindketten tudjuk, milyen dolgokat tett már veled.

keresztülvitt. És ha ez az elmélet igaz, akkor ez egy olyan titok, aminek a védelmében mindent megtett.
Van
nem lehet tudni, mit tesz, ha fél, hogy lelepleződik. Valójában, majdnem azt kívánom, bárcsak Mr. Forkle-
hoz fordulna...

megerősítést kérjen. Ő nem okozhat fájdalmat, és nem fenyegethet száműzetéssel."

"Igen, de ő sokkal jobban hazudik" - érvelt Keefe. "És közel sem fog annyira lebukni.

váratlanul, mivel biztos vagyok benne, hogy már feltételezi, hogy Foster utánanéz a dolognak. Tehát a
reakciója az lenne.

sokkal nehezebb lenne felmérnem."

"Bronte is tudja, hogy én is utánanézek ennek az ügynek" - emlékeztette Sophie Keefe-et.

"Igen, de nem fogja elvárni, hogy ilyen gyorsan haladj előre. Ráadásul neked

amúgy is állandóan jelentkezned kellene nála a Regent-ügyeid miatt, nem? Szóval ha összehívsz egy
találkozót

vele, az közel sem fog olyan gyanúsnak tűnni, mintha egy újabb Forkle-beszélgetést követelnél.

Az egyetlen trükk az lesz, hogy kitalálj valami okot, hogy miért vagyok ott veled. Talán azt mondhatnánk.

"Szeretnék érveket felhozni, hogy csatlakozzak a Fancypants csapathoz..."

"Team Valiant" - javította ki Sophie.

A férfi elvigyorodott. "Igen, de biztos vagyok benne, hogy soha nem fogom így hívni. Ahogy abban is
biztos vagyok, hogy

hozzászoksz majd ahhoz, hogy Bájos Lady F-nek szólítalak."

A lány megpróbált mosolyogni, örült, hogy a férfi visszatért a régi, kötekedő énjéhez. De tudta, hogy a
szeme nem

nem adta el.

"Maradj a tényeknél, Foster" - könyörgött Keefe, újra megfogta a kezét, és egy újabb lágy

szellőt az elméjébe. "Ne feledd, még mindig jó esély van rá, hogy tévedünk az egészben.

A genetika furcsa. Nézd meg Dexet. Ő egy technopata, az anyja pedig egy Froster, az apja pedig egy

Tehetségtelen - és nem, nem hiszem, hogy ez azért van, mert a szülei rosszul illettek egymáshoz. Marella

szülei a házasságközvetítő által jóváhagyott szülők voltak, és egyikük sem Pyrokinetikus, mint ő. Szóval...
Bronte és Bronte mindketten Inflictorok vagytok, lehet, hogy nem azt jelenti, amit mi gondolunk."

"Pontosan - mondta Ro. "Csak hogy tudd, én teljesen a Nem-az-Apa csapatban vagyok."

"Tényleg?" Keefe megkérdezte.

"Ja! Láttam a fickót, emlékszel? Úgy értem, én személy szerint úgy gondolom, hogy ti tündék mind
véznák vagytok.

és furcsa kinézetűek vagytok, de ez nem jelenti azt, hogy nem tudom megmondani, melyikőtök melyik...

technikailag "csinosabbak" a ti manó-mintáitok szerint. És a hegyesfülű tanácsos? Meh. Kizárt dolog,

hogy az ő

lánya lehetne a mi kis szőke bombázónk."

"Hacsak nem az anyjától örökölte ezt" - emlékeztette Keefe Ro-t, és Sophie agyának egy része

azon akart gondolkodni, vajon ez azt jelenti-e, hogy Keefe egyetért Ro "szőke bombázó" értékelésével, de

de ez határozottan nem volt olyasmi, amin most gondolkodnia kellett volna.

Vagy valaha is.

"Tudom, hogy próbálsz felvidítani - mondta, és megállt, hogy egy nagyon is szükséges szempillantást
tartson.

rángatni. "De mindannyian tudjuk, mi fog itt történni. Bronte meg fogja erősíteni, hogy ő az én

apám. Aztán könyörögni fog, hogy ne mondjam el senkinek, és..."

"És akkor el kell majd döntened, hogy mit fogsz tenni" - ugrott közbe Keefe. "Ez volt a

harmadik tény, amire eljutottam, mielőtt olyan durván félbeszakított minket a kíváncsi testőröm. Maga

van választása, Foster. Tudom, hogy azt hiszi, Bronte leleplezése valami eposzi, világraszóló...

világpusztító botrányt okozna. És nem mondom, hogy nem okoz majd egy kis átmeneti káoszt, amíg ő
lépked...

amíg lemond, és ott vannak a választások, meg minden. De... Bronte nem igazán nyeri el a Legnagyobb
bűnözőnek járó díjat...

Legkedveltebb tanácsosnak, tudod? Biztos vagyok benne, hogy a legtöbben nem fognak szomorkodni, ha
látják őt...
hogy elmegy. És nem mintha még sosem lett volna olyan tanácsosunk, aki azért állt volna félre, mert el
akarta kapni

megházasodni, gyereket vállalni, vagy ilyesmi."

"Uh, ez egy kicsit más, mintha valaki azért állna félre, mert titokban adakozott.

a DNS-ét egy illegális kísérlethez, és aztán éveken át hazudott mindenkinek erről."

érvelt Sophie. "Gondolj arra, hogy Bronte mindig is mennyire nyíltan beszélt a Fekete Hattyúról - hogyan

hányszor ment utánuk, és próbált mindenkit meggyőzni arról, hogy a Fekete Hattyú volt a

ellenség. Ő még..."

"'Még' mit is?" Keefe megkérdezte, amikor a lány nagyon elhallgatott. "És mi ez a friss fuvallat?

pánik?"

Megpróbált újabb mentális fuvallatokat küldeni neki, de Sophie visszarántotta a kezét, szüksége volt egy

tiszta fejre volt szüksége, hogy átgondolja ezt az újabb kinyilatkoztatást.

Ez volt az a fajta dolog, amiben nagyon-nagyon biztosnak kellett lennie.

"Szóval. Emlékszel, mit mondtál korábban arról, hogy a feszültség megöl téged?" Keefe megkérdezte,
miután egy

pár perc után. "Azt hiszem, talán lassan oda jutok."

"Ugyanígy" - értett egyet Sandor és Ro.

"Bocsánat, csak... felfogtad, hogy ez mit jelent?" Sophie suttogta, mert félt, hogy a

szavaknak túl nagy hangerőt.

"Még nem, de lehet, ha megpróbálod ténylegesen elmagyarázni" - javasolta Sándor.

Sophie bólintott, többször nyelt, hogy összeszedje elég hangját ahhoz, hogy elmondja. "A

Tanács volt az, aki elrendelte a memóriatörést Prentice-nél, amikor a

engem. És Bronte nagyjából ő vezette ezt a támadást, nem igaz?"

"Azt hiszem, igen" - értett egyet lassan Keefe. "Tudom, hogy határozottan nagy szerepe volt benne."

Sophie átkarolta magát, szüksége volt erre a plusz támaszra. "Így van. Szóval...
titokban ő is része volt a Holdsirály projektnek... gyakorlatilag ő kényszerítette Prentice-t, hogy feláldozza

ok nélkül. Vagy talán csak a látszat kedvéért tette, hogy elfedje a saját részvételét? Mindkettő

akárhogy is, ez..."

Nem voltak szavak erre az ocsmányságra.

És lehet, hogy biológiailag rokona volt valakinek, aki képes volt rá.

"Határozottan nem fogok vitatkozni azzal az undorral, amit ott érzel" - mondta Keefe, az arca

arcát összevonta, mintha valami savanyúságot nyalt volna. "Ha Bronte a biológiai apád, akkor van néhány

komoly magyarázkodnivalója lesz, de ne feledd: Ennek semmi köze hozzád. Megadhatom neked a

'nem a családunk dönti el, hogy kik vagyunk' beszédet, ha szükséged van rá. Valamint... furcsa módon..,

ez lehet, hogy jó hír. Úgy értem, nem Prentice-nek vagy Wylie-nek... vagy Aldennek, tekintve, hogy
mennyire...

emlékezetkiesés őt is összezavarta. De... ez azt jelentené, hogy nem kellene rosszul érezned magad,
amiért kitálaltál...

a Bronte-hoz fűződő kapcsolatodat, mert valaki ennyire szívtelen? Nem kellene tanácsosnak lennie.

Valójában, talán nem is lehetne más, csak egy száműzött fogoly. És tudom, hogy te

hogy bármilyen botrány segíthet a Neverseeneknek lejáratni a Tanácsot, de nem, ha mi...

ha mi takarítjuk ki a házat. Nem, ha azt mondjuk: "Ez a fickó hátborzongató. Cseréljük ki őt

akiben tényleg megbízhatunk."

"Gondolom" - mondta Sophie - bár eléggé biztos volt benne, hogy ez sosem lesz ilyen egyértelmű és
egyszerű.

Különösen, mivel Bronte "hátborzongató" döntése sok kérdést vetett fel a Fekete Hattyúval kapcsolatban,
mivel

szervezetként - olyan kérdéseket, amelyekre ő maga mindenképpen választ akart kapni.

És ez biztosan tönkretenné azt a kegyet, amit nemrég szerzett.

De... ha valaki profi volt a népszerűtlenségben, az ő volt.

És még mindig képes lenne a törpékre, Tamra és a Névtelenekre koncentrálni - még akkor is, ha azok

ha megfosztanák a régensi címétől. Biana, Dex, Wylie és Stina bármiért felelhetett volna.
amit hivatalosabban kell intézni, ő pedig Linh-nek, Marellának és Fitznek dolgozhatna Linh-nek és
Marellának.

minden mással.

És ha már Fitzről beszélünk...

Tudta, hogy ez egy undorító, önző gondolat volt azok után, amiket az elmúlt hetekben tettek...

amiket megbeszéltek. De...

Ha Bronte tényleg a biológiai apja volt, akkor jó oka volt arra, hogy leleplezze...

hogy leleplezze őt.

És ha leleplezné, máris félúton lenne a megoldás felé a párkeresési rejtélyében.

"Íme a remény, amire vártam - mondta Keefe, és vigyorogva fújta a levegőt - bár

a mosolya... fáradtnak tűnt. "Látod? Nem csak a világvége és a sötétség."

"Ez egy zűrzavar" - erősködött Sophie.

"Lehet, hogy rendetlenség" - javította ki a férfi. "Ne felejtsd el az első és a második tényt."

Sophie bólintott, és nem volt benne biztos, hogy szörnyű embernek tartotta-e, hogy hirtelen abban
reménykedett, hogy Bronte

az apja. Az élet egy ideig dráma és káosz lesz, de... aztán rendeződni fog. Egy

akadály leküzdve.

"Mit gondolsz, milyen hamar tudsz engem egy szobába juttatni Bronte-val?" Keefe megkérdezte.

"Holnap beszélek vele, és meglátjuk, mit mond" - döntött. "Biztos vagyok benne, hogy megengedné.

beütemezni valamit - csak lehet, hogy csak néhány nap vagy hét múlva. És nem hinném, hogy én

nem tudom úgy erőltetni, hogy ne tűnjön furcsának."

"Nos... mondd meg a dátumot és az időpontot, és én ott leszek."

"Köszönöm" - mondta Sophie, és egy kicsit összeszorult a szája.

A férfi megvonta a vállát. "Eh, ne adj nekem túl sok hitelt, Foster. Hála neked és Ro-nak.

Bangs Boy-nak köszönhetően - nem mintha mostanában nagyon elfoglalt vagy izgalmas programom
lenne. Vagy ez, vagy
vagy otthon ülök, miközben az Év Apukája panaszkodik, hogy tanulnom kellene, vagy csiszolnom kellene
a

az empátiámra a rajzolás helyett - ami legalább ürügyet ad arra, hogy firkáljak néhány nagyon...

és elrejtsem őket a Vigasz partjainál, hogy megtalálja."

A férfi különösen önelégült vigyort villantott, de Sophie látta mögötte a szomorúságot.

És ez arra késztette, hogy visszahúzza a férfit egy ölelésbe.

Keefe-nek annyi saját, hatalmas családi problémája volt, és mégis itt volt, és az egészet azzal töltötte,
hogy

hogy segítsen neki megbirkózni a sajátjával - miután sokáig fennmaradt, hogy kitalálja mindezt.

"Köszönöm - ismételte meg, és azt kívánta, bárcsak ne érezte volna olyan feszültnek a karjaiban.
"Komolyan mondom, Keefe. I

nem tudom, hogy nélküled képes lennék-e túljutni ezen."

"De igen, meg tudnál" - érvelt, és végül megnyugodott, miközben az ölelésbe hajolt, hogy azt suttogja:
"Te vagy

Lady Foster. A Fancypants csapat Dire Wolfja. És meg kell mondjam, borzasztóan aranyosan nézel ki egy

koronában."

A forróság a feje búbjától a lábujjhegyéig égette - és bár tudta.

hogy a férfi csak ugratja, biztos volt benne, hogy az arca elpirult.

"És tudom, hogy folyton ezt mondogatom - tette hozzá halkan -, de szeretném, ha nem

elfelejtsd. Nem számít, mi történik Bronte-val, vagy bármi más, amit megtudunk a te

biológiai szüleidről, vagy hogy páratlan maradsz-e vagy sem, minden rendben lesz. I

ígérem."

És a vicces az volt, hogy abban a pillanatban a lány tényleg hitt neki - vagy éppen hitt neki.

amíg valaki nagyon hangosan meg nem köszörülte a torkát.

Eldobta a karját, és hátratántorodott, felkészülve egy különösen megalázó

beszélgetésre Gradyvel. De úgy tűnt, minden vér elhagyja a testét, amikor megpillantotta

a hálószobája ajtaja felé pillantott.

Mert nem Grady volt az.

És nem Sandor vagy Bó volt az, akit később biztosan meg fog ölni, amiért nem figyelmeztette...

hogy újabb látogatója van.

És nem is akármilyen látogató.

Fitz.

A szíve hivatalosan is leállt.

Az agya pedig még mindig nehezen dolgozta fel, hogyan tudott a férfi ilyen jóképűnek és dühösnek
látszani.

amikor a férfi szemei találkoztak az övével, és az ajkai szétnyíltak, hogy kérdezzen valamit, amit nem
hallott a hangzavarban.

a fejében lévő üvöltéstől.

Egy, kettő, három lélegzetvétel kellett, mire a férfi megismételte a kérdést.

"Utánozhatatlan vagy?"

TIZENKETTŐ

HIYA, FITZY - mondta KEEFE, és végtelenül nyugodtabbnak tűnt és hangzott, mint amilyennek Sophie
érezte magát.

miközben Fitznek gyorsan biccentett az állával, és felállt, hogy üdvözölje - bár Ro-ra is vetett egy
pillantást.

ami azt mondta: "A büntetésed, amiért nem figyelmeztettél minket, LEGENDÁS lesz. "Nem tudtam, hogy
te is

beugranál."

Fitz felhorkant. "Nyilvánvalóan."

Keefe elvigyorodott. "Hűha, valaki mogorva. Biana megint szétrúgta a segged a szederbokorban? He

haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa utál veszíteni" - suttogta színpadiasan Sophie-nak. "De azt hiszem, te

valószínűleg

ezt már tudod a barátodról."

Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy szándékosan használta az utolsó szót - és úgy döntött, nem javítja
ki.

ugyanebből az okból, még akkor sem, ha a címke jelenleg különösen gyengének tűnt.

"Vagy azért, mert Biana most már arra kényszerít, hogy Lady Bianának szólítsd?" Keefe megkérdezte. "A
te

barátnőd teljesen ugyanezt csinálja, ha esetleg érdekelne. Ugye, hogy így van,

Lady Fos-Boss?"

Sophie elkomorult. De tudta, hogy Keefe mit csinál - mind a barátnője megjegyzésével.

és a becenévvel is. És még akkor is, ha mindkettő teljesen más okokból feszengett benne,

meg kellett hagynia, hogy milyen lazán váltott témát. Majdnem elérte, hogy

hogy semmi sem történt.

Aztán megint csak... semmi sem történt.

Nem mintha nem lehetett volna barátja Keefe-nek - vagy nem engedhette volna, hogy segítsen neki...

egy nehéz időszakon keresztül.

Nem értette, hogy miért érezte így... "elkapták" - amíg Fitz vissza nem tért arra a kérdésre, hogy

a túlterhelt agya el tudott temetni.

"Komolyan, Sophie." Az akcentusa élesebben hangzott, mint általában. "Mit értett Keefe azon, hogy

hogy te utolérhetetlen vagy?"

"I..."

Tudta, hogy sokkal több szót kell hozzáfűznie ehhez a mondathoz. De az egyetlen más hang

amire képesnek tűnt, sokkal közelebb álltak a haldokló állatok hangjaihoz.

"Ez egy olyan dolog, ami csak Fosterrel történik meg" - ugrott be Keefe, amikor Sophie megpróbált

hogy sikeresen átdobott egy bútordarabot a hálószobája egyik szobáján.

ablakát, szabadon lebegjen, és teleportáljon egy új életbe - talán Silvenyvel, Greyfellben,

és az ikerbabáikkal egy szép, békés réten valahol. "Tudod, hogy van ez. Ő

Mindig titokzatosnak kell lennie."

"Igazából nem is tudom" - vágott vissza Fitz. "De úgy tűnik, te igen?"

Keefe felsóhajtott, néhányszor megrázta a fejét, mielőtt egyenesen Fitz szemébe nézett. "Bízz

bízz bennem, haver. Nem akarod ezt csinálni."

"Egészen biztos, hogy akarom" - ellenkezett Fitz. "Ha megpróbálod..."

"Mi lenne, ha itt megállítanálak?" Keefe félbeszakította, és feltartotta a kezét. "Mert én

tudom, hogy nem akarsz egy olyan helyzetet, ami már így is szuper stresszes volt valakinek, akit te

ami még nehezebbé teszi a számára, akivel törődik. És mindketten tudjuk, hogy nem magamról beszélek.

itt."

Fitz összeszorította a fogát, és félrenézett, miközben a hajába tépte a kezét. "Én csak azt akarom.

tudni, mi van a barátnőmmel. Nem tudtam, hogy ez túl nagy kérés."

A tekintete Sophie-ra siklott, és olyan árulás volt a tekintetében, hogy a lánynak egy másodpercbe telt,
amíg nem tudta, mit tegyen.

hogy rájöjjön, hogy a férfi a "g" betűs szót használta.

Ez volt az első alkalom, hogy így szólította őt, és ettől a lánynak lebegnie kellett volna.

repkedni. De a sértettség a férfi hangjában valami savanyú és nyálkás érzéssel töltötte el az egész testét.

Keefe is elég szerencsétlennek tűnt, ahogy lassan hátrált a hálószobája ajtaja felé, és adott

annyi helyet hagyva kettejüknek, amennyit csak lehetett.

Vagy talán menekülni készül.

Nem hibáztatta volna érte.

Ezért esküdtette meg vele, hogy beszél Fitzzel, mielőtt beleegyezett volna, hogy elkezdjen segíteni neki.

És bár ezt az ígéretet kevesebb mint huszonnégy órával korábban tette meg - és elvesztette

az idő nagy részét a régensi kinevezési eljárás miatt, ez nem változtatott azon a tényen, hogy

hogy nem tartotta be az ígéretét.

Ráadásul ő volt az, aki eleve úgy döntött, hogy mindent eltitkol Fitz elől.

"Sajnálom - mondta mindkettőjüknek, és örült, hogy a szája, úgy tűnt, visszanyeri a képességét.
felismerhető szavakat formálni. Még Fitz tekintetét is sikerült tartania, amikor hozzátette: "Nekem...
kellett volna...

hamarabb szólnom kellett volna."

"Akkor miért nem tetted?" - kérdezte a férfi.

Behunyta a szemét, összeszedve a bátorságát, hogy őszinte választ adjon. "Mert...

ha egyszer elmondtam volna, akkor valósággá vált volna. És nem álltam készen arra, hogy megtudjam, mi
fog ezután történni. Én...

még mindig nem, de..."

Kényszerítette magát, hogy mindent elmondjon neki. A ruha színétől kezdve, amit aznap viselt...

Atlantiszban viselt ruháján - természetesen fehér -, a házasságközvetítői nevén - Brisa és Juji -, és azon,
hogy milyen közel állt hozzá

hogy hányni kezdett, amikor meglátta a csúnya piros betűket, amelyek meghatározzák a jövőjét, ha...

ha nem tudja eltüntetni őket. És hogy napokig rejtőzködött, remélve, hogy Mr. Forkle...

megadja neki az információt, amire szüksége volt, hogy mindent helyrehozzon, de természetesen a
Fekete Hattyú hagyta, hogy

cserbenhagyta. Így most a saját nyomozásával kellett elszegődnie, amit Keefe nem hagyott annyiban.

de csak azért, mert Ro kikényszerítette belőle az információt. És még

bár a hangja eléggé remegett ezen a ponton, azzal az elmélettel fejezte be, hogy Keefe

Bronte tanácsossal kapcsolatban, valamint a tervüket, hogy kiderítsék, igaz-e, és a

nagyon vegyes érzései voltak az egész dologgal kapcsolatban.

"Sajnálom - ismételte meg, amikor befejezte, és olyan erősen összeszorította a szemét, ahogy csak tudta.

Határozottan nem volt felkészülve arra, hogy lássa Fitz arcát, ahogy feldolgozza mindazt.

bombákat.

És akkor nagyon csend lett.

Az egyetlen hang a folyosón hallatszó suttogás-zúgás volt, ami Grizel-Fitz

testőre - aki egyben Sandor barátnője is volt, és aki úgy tűnt, nem volt túlságosan elragadtatva attól,
hogy
hogy a barátja őt is teljesen homályban hagyta az egészről. Sándor pedig, mivel

Sandor, megátalkodottan védte, hogy meg kell védenie a védence titkait - ami

ami nagyszerű volt Sophie-nak. De valószínűleg Grizel újabb megalázó szavakkal illette volna.

szűk nadrággal és tánccal járó büntetését.

"Akarsz mondani valamit?" kérdezte végül Ro, és Sophie nem tudta megmondani, melyik fiúról van szó.

beszélgetett. Még mindig nem vette a bátorságot, hogy kinyissa a szemét.

Keefe volt az, aki megszólalt, és a hangja még távolabbról hangzott. "Érted, hogy a

Foster miatt ment el a házasságközvetítőkhöz, az miattad volt, ugye?" - kérdezte Fitz. "És tudod, hogy

milyen nagy dolog volt ez számára, ugye?"

Ro motyogott valamit a bolond fiúkról, ami lehetetlenné tette Fitz fordítását.

hangnemét, amikor azt mondta Keefe-nek: "Igen".

Újabb csend következett, és Sophie visszatért ahhoz, hogy elképzelje, melyik bútordarab fog

lenne a legjobb, amit átdobhatna az ablakon, hogy teleportálhasson. És ahogy a másodpercek egyre csak
halmozódtak.

percekké váltak, azon kezdett el gondolkodni, vajon mindenki elment-e már.

Aztán érezte, hogy a matrac elmozdul, és valaki leült mellé az ágyra.

"Oké." Fitz hangja halk volt, de a lány még mindig összerezzent a férfi hirtelen közelségétől. "Nem
akarom.

hogy ez egy nagy veszekedés legyen. Szóval megígérnél nekem valamit?"

Kényszerítette magát, hogy ránézzen a férfira, és több másodpercre volt szüksége, hogy a világ újra
összemosódjon.

fókuszba kerüljön. És a szíve megdobbant egy ütemet, amikor észrevette, hogy a férfi gyönyörű arca őt
bámulja anélkül, hogy

a harag és az árulás nélkül, amit legutóbb látott az arckifejezésében.

Olyan jóképű volt, hogy a szemei mindent kizárnak, csak őt nem, és az ő

az agya leállt - valószínűleg ezért bólintott anélkül, hogy megkérdezte volna, mit akar.
mit ígért.

"Csak azt akarom, hogy emlékezz erre" - mondta neki, miközben végigsimított a sötét haján, miközben

még közelebb húzódott hozzá. Megállt, amikor a lábaik összeértek, és az az aprócska érintkezés közöttük

olyan érzés volt, mint egy tűzijáték Sophie ereiben. "Azt akarom, hogy emlékezz arra, hogy itt ülök veled,
nem pedig arra, hogy...

kiakadva, vagy bármilyen drámát okozva, ami miatt aggódtál, oké? Tudom, hogy nem

mindig jó voltam ebben - de dolgozom rajta. Úgyhogy szeretném, ha dolgoznál azon, hogy bízz bennem...

mert nagyon fáj, hogy kerülsz engem, ahogy mostanában teszed. És rájönni, hogy

hogy titkolsz valamit, ami ilyen fontos. És a tudat, hogy más embereknek is elmondtad.

mielőtt elmondtad volna nekem, még rosszabbá teszi."

Lehajtotta a fejét. "Tudom. Nagyon, nagyon sajnálom."

A férfi visszahajlította az állát, meleg ujjait ott hagyta pihenni - ami nagyon

nehéz volt koncentrálni, miközben azt mondta neki: "Nem kell bocsánatot kérned, Sophie. Csak próbáld
meg nem csinálni

még egyszer. Különösen azt a részét, hogy kerülsz engem. Nagyon hiányoztál."

A szíve és a gyomra mintha azon versenyeztek volna, hogy melyikük tud jobban megdobbani. "Én...

te is hiányoztál."

"Igen?" A férfi megvillantotta az egyik lélegzetelállító mosolyát, és a lánynak szüksége volt egy pillanatra,
hogy emlékeztesse...

hogy ez tényleg megtörténik.

Ez a gyönyörű, tökéletes srác, akibe az első pillanattól kezdve bele volt zúgva.

lehetetlenül teáskék szemébe nézett, tényleg ezeket a dolgokat mondta, és úgy nézett rá, mintha
komolyan gondolná...

még akkor is, ha tudta, mit mondtak a házasságközvetítők.

És az ujjai tényleg végigjárták a lány állkapcsát, ami újabb bizsergő érzéseket váltott ki.

tűzijátékot, ahogy a férfi tekintete a szájára tévedt, és közelebb hajolt.

Közelebb.
"Uh, nem akarom elrontani a smooty-smoochy időt", szakította félbe Ro az utolsó pillanatban...

mire Fitz felhorkant: "Viccelsz velem?", miközben Sophie próbálta eldönteni, hogy meg akar-e halni a...

vagy a legnehezebb dologgal, amit csak talál, Ro fejéhez vágja.

Ro megvonta a vállát, nem bánta meg. "Azt hitted, hogy már elmentünk, nem igaz? Nem! Valakinek meg
kellett tartania egy

szemmel tartani titeket. És miféle gardedám lennék, ha nem emlékeztetnélek titeket, hogy Szépfiú

valójában még nem mondta el, hogy mit gondol erről az egész össze nem illő dologról? Ha ez számítana.

neked."

"Maradj ki ebből" - figyelmeztette Keefe, ami egy újabb szintet adott Sophie megaláztatásának.

A lány a haja mögé bújt, hirtelen örült, hogy Ro félbeszakította.

A gondolat, hogy Keefe előtt megcsókolja Fitzet, több volt, mint kínos. Úgy érezte... helytelennek,

valahogy.

"Én kimaradok ebből - erősködött Ro. "Nem mintha külön sarokba rángatnám őket...

bár mindannyian tudjuk, hogy megtehetném. Csak gondoltam, meg kell győződnöm róla, hogy a mi édes,
ártatlan kis

Szöszi észrevette, hogy a teás szemű csodafiú kihagyta ezt a döntő fontosságú részletet, hiszen tudom,
hogy ez

hogy nehéz gondolkodni, amikor egy helyes fiú odahajol, a szemei elkerekednek, és az ajkai...

és az ajkai csücskösek. És gondoltam, talán szeretne egy kis további felvilágosítást, mielőtt elveszne a...

a sok "YIPPEE! MEGCSÓKOL" - de hát mit tudom én?"

Fitz pillantása akár erdőket is elszáríthatott volna. "És én azt hittem, hogy az a tény, hogy épp csókolózni
készültem vele...

eléggé világossá tette, hogy mit érzek."

"És mégis?" Ro megkérdezte, és megkocogtatta az állát egy festett karmával. "Úgy értem, azt hiszem.

lehet. Vagy azt is jelentheti, hogy kedved támadt egy kis szájról-szájra akcióra - és hé, senki sem

senki sem ítélkezik feletted. A smúzolás király! De ha tényleg törődsz a kedves Lady Fosterrel, én...
gondolom, tisztázni akarod vele, hogy a pánik és a megszállottság, amit az utóbbi időben csinált.

a párkapcsolati státuszával kapcsolatban az elmúlt napokban, nem zavar téged - feltéve persze, hogy nem
zavar."

"Persze, hogy nem!" Visszafordult Sophie-hoz, és megismételte: "Nem zavar."

"Tényleg?" - suttogta, és úgy érezte, végre szabadon fellélegezhet.

A férfi felnyúlt, hogy a füle mögé tűrje a haját. "Tényleg."

Sophie lehunyta a szemét, hagyta, hogy az egyszerű szó elűzze a kétségeket és az aggodalmakat, amiket

amiket azóta hordozott magában, mióta elhagyta a házasságközvetítő irodát.

A szíve könnyebbnek - gyorsabbnak - érezte magát. A feje, tisztább, mint napok óta.

Egészen addig a pillanatig, amíg Fitz hozzá nem tette: "Megígérem, hogy megtaláljuk a genetikai
szüleidet, és

és eltüntetjük ezt az egész zűrzavart."

Ro a fogain keresztül szívta be a levegőt. "Ooooooooooooooooooooooo, olyanoooooooooooooo közel

voltál."

"Komolyan, maradj ki ebből!" Keefe megparancsolta.

De Fitz már visszafordult Ro felé. "Mi a baj azzal, ha felajánlod a segítségedet? Keefe

egyértelműen az. És én már segítettem volna, ha elmondta volna, mi történik." Az ő

Tekintete Sophie-ra siklott, és a homlokát aggodalom ráncolta. "Biztos vagyok benne, hogy az ön
genetikai állományának megtalálása

szuper bonyolult és kimerítő lesz - és neked már így is rengeteg egyéb

a törpékkel, ahogy Biana elmondta nekem. Szóval csak azt akartam, hogy tudd.

hogy itt vagyok, ha bármire szükséged van, oké? Bármikor. Bármiben. Együtt vagyunk ebben a dologban."

Kinyújtotta a kezét, és Sophie megpróbált kitalálni valamit, amit mondhatna.

De a feje olyan kuszának tűnt.

A sok kérdés és vallomás felborzolta az agyát - szétszórtan hagyta a gondolatait.

és kavarogtak. Az érzelmei pedig még kaotikusabbak voltak - összebogozódtak, mint egy csomó

tekergő kígyók.
Így hát megkocogtatta az ujjait, hogy újra aktiválja a felerősítő-blokkolóit, és megfogta a kezét, amit a
férfi

és az egyetlen dolgot motyogta, ami eszébe jutott: "Köszönöm."

Fitz szorosabbra húzta a kezét. "Nem kell megköszönnöd. Ezt teszik a barátok."

A lánynak elakadt a lélegzete.

Már megint ott volt ez a szó.

És ezúttal más érzés volt - és nem csak azért, mert Fitz használta.

Inkább olyan volt, mintha... valami olyasmit beszéltek volna meg, ami már eldőlt.

Talán így is volt.

Fitz most már mindent tudott a lány párkereső státuszáról - és nem futott el sikoltozva.

és nem sikítva menekült el.

Még nem.

A másik kezéért nyúlt. "Ha már a segítségről beszélünk - hallgass meg, oké? Tudom, hogy

hogy neked és Keefe-nek van egy tervetek - és nem mondom, hogy rossz. De tényleg úgy gondolom,
hogy nekem kellene

hogy én legyek az, aki veled megy, amikor szembeszállsz Bronte-val."

Ro szipogott egyet. "Hát persze, hogy akarod."

"Hm, a gondolataiból olvasni sokkal világosabb lesz, mint megpróbálni lefordítani az érzelmeit" - mondta
Fitz.

érvelt, "és ez az a fajta dolog, amiben teljesen biztosnak kell lennünk".

"Az is" - értett egyet Sophie. "De... Én már jártam Bronte fejében. Az tényleg nem egy nagyszerű hely egy

Telepatának."

"De hát egyedül mentél be" - emlékeztette Fitz. "Most együtt szállnánk szembe vele."

Ro tapsolt a kezével, és fel-le ugrált. "Ó! Ó! Ez az a rész, amikor ő fog

emlékezteti, hogy Cognates vagytok!"

"Nos, azok vagyunk!" Fitz visszacsattant, és úgy tűnt, hogy már majdnem eleget kapott Ro
Ro közbeszólásait.

Sophie-nak ugyanígy elege volt belőlük.

Azt is tudta, hogy Fitznek igaza van. Bronte gondolatainak elolvasása meggyőzőbb lenne.

mint az érzelmeiből olvasni.

Csak... nem akarta megtenni.

Sokszor megtanulta a saját bőrén, milyen fájdalmasak tudnak lenni az őrizetlenül hagyott gondolatok -
még akkor is, ha

azoktól az emberektől, akik szerették őt. Szóval hallani, hogy Bronte mit gondol arról, hogy a biológiai
apja volt.

-akár tényleg az volt, akár nem.

Nem, köszönöm.

Sokkal inkább hagyta volna, hogy Keefe olvassa fel, így nem kellett volna többet hallania.

"Igen, Bronte az" vagy "Nem, nem", és aztán kitalálni, hogyan éljen együtt bármelyik válasszal.

Csak azt nem tudta, hogyan magyarázza ezt el Fitznek.

A beszélgetés még mindig olyan... kényesnek tűnt.

"Szerintem Bronte gyanakodni fog, ha megtudja, hogy ott leszel" - mondta óvatosan,

"mivel azt akartuk mondani neki, hogy a találkozó arról szól, hogy Keefe csatlakozik a Valiant csapathoz. A

Tanács már elég világossá tette, hogy azt akarják, hogy te és én egy ideig külön dolgozzunk.

-"

"Igen, miről van szó?" Fitz félbeszakította.

A keserűséget a hangjában nehéz volt nem észrevenni.

"Ne érezd magad rosszul, Fitzy - nem te vagy az egyetlen, aki nem jutott be - mondta neki Keefe.

"Sőt, arra gondoltam, hogy neked, nekem és Linhnek saját csapatot kellene alapítanunk - Team We're-

Jobban-szórakozunk, mint ti! Korona helyett viselhetnénk olyan tunikát, amire az van írva, hogy 'You
Wish
You Wish Wish Were This Hot.' És az összes kabalánk gulon lesz. Velem tartasz?"

Fitz nem mosolygott.

"Okaaaaaaaaaaaaaaaaaay" - mondta Keefe, és hátrált egy lépést. "Hát, legalább több időd lesz.

hogy Alvar megtalálására koncentrálj. Haladtál valamit ezzel kapcsolatban?"

"Semmit" - ismerte be Fitz, és még duzzogóbbnak tűnt. "Esküszöm, hogy minden egyes centiméterét
átkutattam.

Everglen minden porcikáját. Legalább egy nyomnak kellett volna mutatnia, merre ment. Eléggé...

eléggé össze volt zavarodva."

Sophie megpróbált nem megborzongani.

Még jobban igyekezett nem elgondolkodni azon, milyen érzés lehetett elhinni, hogy önszántadból öltél
meg valakit.

az áruló bátyádat - és később rájönni, hogy sikerült elmenekülnie. Biztosan

a düh, a bűntudat, a frusztráció és a fájdalom különös keveréke lehetett.

És ahelyett, hogy Fitz mellett állt volna, nem törődött vele, és kerülte őt.

A hülye párkeresés miatt.

Ha tényleg a barátnője volt, akkor valószínűleg ez tette őt a Legrosszabbá. Barátnője. Legjobb barátnője.

"Whoa. Kezd leülni itt a hangulat" - mondta Keefe. És amikor a tekintete találkozott Sophie-éval, az...

úgy tűnt, mintha meg akarta volna kérdezni, mi a baj. Ehelyett Fitz felé fordult, és hozzátette: - Minden

Még egy okkal több, hogy a "Jobban szórakozunk, mint ti!" csapatot létrehozzuk.

Gyerünk, Fitzy - Linh biztos nem bánná, ha te lennél a rettenthetetlen vezetőnk. Akkor te is...

mindenkit utasíthatsz, én pedig hívhatlak Lord Főnökösködőnek. Mindenki nyer!"

"Tudod, mit nem értek?" Kérdezte Fitz, miközben visszafordult Sophie-hoz - és bár ő is

Keefe-ről tudomást sem vett, a lány észrevette, hogy a férfi szája sarka megrándult, mintha talán

mintha próbálna nem mosolyogni. "Mindenki tudja, hogy milyen ritka a kognitív - és te meg én az egyik
legelismertebbek közé tartozunk.

legerősebb kognitások közé tartozunk. Szóval miért gondolná a Tanács, hogy a kettéválasztásunkkal
jó dolog?"

Sophie megvonta a vállát. "Azt mondták, szerintük ez segítene abban, hogy a többi képességemre
koncentráljak, mivel én

nem használom őket túl gyakran, és a Fekete Hattyú nem véletlenül adta őket nekem. De őszintén? I

szerintem csak véletlenszerűen változtatják meg a dolgokat, hogy mindannyiunkat kizökkentsenek a

komfortzónánkból.

hogy lássák, van-e különbség."

"Igen - ettől csak rosszabb lesz" - motyogta Fitz.

"Valószínűleg" - értett egyet a nő. "Ezért ígértettem már meg velük, hogy felvesznek a csapatba, ha

Ha szükségem lesz rád."

"Ha szükséged lesz rám?" - ismételte meg a férfi.

Sophie nem tudta eldönteni, hogy kötekedik-e vagy búslakodik. Talán egy kicsit mindkettő.

És azok után, ahogyan elhanyagolta őt, ő... tartozott Fitznek egy kis megnyugtatással. Még ha Ro

örökké gyötörni fogja ezért.

Így hát kicsit közelebb hajolt, és azt mondta magának, hogy legyen bátor, miközben felnyúlt, és
végigsimította

a szemöldöke közötti ráncot az ujja hegyével.

Egészen biztos, hogy mindig szükségem lesz rád, sugallta.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa és teljes Fitzphie-szemlesütő üzemmódba kapcsoltak - szóval ez a mi

a végszó!" Jelentette ki Keefe, miközben az otthoni kristályáért tapogatózott.

Átkarolta Ro karját, de a lány összezárta a térdét. "Nem, van még egy

kérdésem a szépfiúhoz."

Sophie és Keefe felnyögtek.

Fitz keresztbe fonta a karját, és felfelé billentette az állát. "Oké, mondd csak."

Ro kivillantotta az összes hegyes fogát. "Ha Sophie nem tudja kideríteni, kik a genetikai szülei,

ez változtat valamit a számodra?"

A férfi a homlokát ráncolta. "Miért ne lenne képes rá?"

"Nem számít" - mondta neki Ro. "Csak válaszolj a kérdésre."

"De... a kérdésnek semmi értelme!" Fitz vitatkozott. "Nem mintha az információ nem lenne...

nem létezik. Ha szükségünk lenne rá, ki tudnánk húzni Forkle agyából." Sophie-ra pillantott.

"Várj - csak úgy megtennénk?"

"Ez a Z terv" - mondta neki Keefe.

"Huh. Van valami oka, hogy miért nem ez az A terv?" - kérdezte.

"Mert... undorító" - motyogta Sophie - "és én nem akarok az a fajta ember lenni, hacsak nem...

nincs más választásom. Főleg nem valami ilyesmi miatt."

"Valami ilyesmiért" - ismételte meg Fitz lassan.

Sophie felsóhajtott, és próbálta kitalálni, hogyan magyarázza meg anélkül, hogy mindent rontana. "Ez

csak... Már eddig is úgy gondoltam, hogy a párkeresés igazságtalan bizonyos emberekkel szemben. És
most kiderült, hogy

egy vagyok ezek közül az emberek közül. És ez bizonyítéknak tűnik arra, hogy igazam volt, és a rendszer
komolyan

nem pedig olyasmi, amit ürügyként kellene használnom arra, hogy megsértsem valaki magánéletét."

Fitz erre csak annyit mondott, hogy "Hmm".

Ro odakönyökölt Keefe-hez. "Nincs semmi mondanivalód, Hunkyhair?"

"Igen! Ideje indulni!" Felemelte a kristályát a halványuló alkonyat felé, és Sophie elgondolkodott.

mikor lett ilyen sötét odakint - és hogyhogy nem vette észre.

Ro megrázta a fejét. "Jól van. Legyetek arra. De még mindig nem válaszoltál a kérdésemre" - mondta.

emlékeztette Fitzet.

"Mert hülye kérdés volt - érvelt a férfi.

"Sejtettem, hogy ezt fogod mondani" - mondta neki Ro. "Szóval van egy új kérdésem hozzád. És

légy óvatos. Valójában ne válaszolj, amíg nem gondolkodtál rajta komolyan. Nincs

rossz válasz, de ez nem jelenti azt, hogy nincs helyes válasz."

Keefe felsóhajtott. "Tíz másodperced van, amíg nekimegyek."

"Próbáld meg" - mondta Ro, miközben Fitzre koncentrált. "Készen állsz a kérdésedre?"

"Határozottan nem félek" - ellenkezett.

"Majd meglátjuk." Megrebegtette a szempilláit - de a mosolya minden volt, csak nem édes, ahogy
kérdezte,

"Ha Sophie úgy döntött, hogy nem akarja megtudni, kik a biológiai szülei - és nem akarja, hogy

hogy más is utánanézzen - mit szólnál hozzá?"

Fitz a homlokát ráncolta. "Miért tenne ilyet?"

Ro csettintett a nyelvével. "Mondtam, hogy ne válaszolj."

"Nem is mondtam."

"Ha te mondod." Keefe-re pillantott. "És mivel te még mindig nem mondasz semmit, én...

azt hiszem, ez a legjobb, amit tehetek. Egyelőre."

"Ez mit jelent?" Fitz megkérdezte, de Ro már a fénybe vonszolta Keefe-et. Ők

a következő másodpercben eltűntek, csak egy csillámporeső volt belőlük - bár Sophie megesküdött volna
rá, hogy

Keefe a Bocsánat szót motyogta, miközben távozott.

Fitz kifújta a levegőt, és megcsípte az orrnyergét. "Hát... ez furcsa volt."

Sophie bólintott, és próbálta kitalálni, hogyan töltse ki a csendet most, hogy egyedül voltak - vagy
ahogyan

egyedül, amennyire csak lehetett egy hallgatózó testőrökkel teli folyosó mellett.

De az agya nem tudott semmi használhatót kitalálni.

Hiányzott neki, hogy mennyivel könnyebb volt közöttük a helyzet.

Kényelmesebb.

Barátságos.

Ez a randizás sokkal bonyolultabb volt, mint gondolta volna - már ha egyáltalán azok voltak...

randiztak.

És ez még rosszabb lett, amikor Fitz megkérdezte: "Szóval... megtennéd?".

"Mit tennék?"

"Tudod... megtennéd, amit Ro kért. Döntsd el, hogy nem akarod, hogy bárki is megtudja, ki a te...

kik a biológiai szüleid."

"Oh."

A lány a kezére ejtette a tekintetét, tudta, hogy ez is egy olyan kérdés volt.

ahol határozottan volt helyes válasz.

De nem tudta rávenni magát, hogy kimondja ezeket a szavakat.

Ezért ugyanazt a választ adta Fitznek, mint Ro-nak. "Miért tennék ilyet?"

És Fitz megkönnyebbültnek tűnt. "Pontosan."

TIZENKETTŐ

Azt hiszem, mostantól Nyálszörnynek foglak hívni - jelentette be Stina, és

Sophie feje olyan gyorsan felkapta a fejét, hogy hátulról nekicsapódott a fonott kéregnek a

Calla Panakes fájának.

Az állához nyúlt, és felsóhajtott, amikor felfedezte, hogy az egy kicsit nyálas.

A vigyor Dex, Wylie, Biana és Stina arcán pedig elgondolkodott, vajon ő is

horkolt-e.

Letörölte a nyálát az ujja szélével, és fintorogva nézett Bóra, Sándorra és Florira,

akik a közeli legelőn járőröztek Lovise és Woltzer társaságában. Nyilvánvalóan az ő

testőröknek nem állt érdekében megvédeni őt a megaláztatástól.

Az utolsó dolog, amire emlékezett, hogy Wynnt és Lunát simogatta az árnyékban, és várta, hogy a

hogy a csapata többi tagja megérkezzen az első tervezési megbeszélésre. De úgy tűnt, hogy az alakornis
ikrek

magára hagyták őt. És ha a nyakában lévő görcs jelezte, hogy kimerült volt.
egy ideje.

"Nem tudtál aludni tegnap éjjel?" Biana megkérdezte, miközben Sophie megdörzsölte a tarkóját, és
megtalálta a

érzékeny pontot, ahol beverte a fába.

"Nem igazán" - ismerte be Sophie.

Nem számított, milyen képeket próbált Silveny küldeni - csillagfényes égbolton átrepülni, galoppozni...

érintetlen tengerpartokon, csendes réteken legelészve - Bronte mindig bekúszott az álmokba,

kioktatva, morcosan nézett rá, vagy száműzéssel fenyegetőzött. És amikor a férfi kinyújtotta a karját.

és megkérdezte: "Kinek kell egy ölelés?", a lány eldöntötte, hogy soha többé nem fog aludni.

De aztán kiment, hogy ötleteljen a Valiant csapat első találkozójára, és Wynn

és Luna ölelkeztek, és a levegőt lágy, suttogó szellő töltötte be, ami

mintha Calla énekelt volna neki a lengő leveleken keresztül, és a nap meleg volt és...

csendes, a fű puha és puha volt, és... most valószínűleg örökre ő lesz a

Nyálmonstrum.

De voltak rosszabb becenevek is.

És szerencsére egyáltalán nem emlékezett arra, hogy álmodott volna - egy pont a Panakes-nappingnek!

Talán elkezdett volna ott táborozni éjszakánként. Legalábbis addig, amíg választ nem kap a

Bronte-rejtélyre. Ami... eltarthat egy darabig, ha továbbra is ilyen nyámnyila marad.

Úgy tervezte, hogy aznap reggel felhívja Bronte-ot, hogy megbeszélje a találkozót vele és Keefe-fel. De a

a gondolat, hogy hallja a hangját és látja az arcát azon az apró képernyőn - és aztán megkérdezze

a rettegett, potenciálisan életet megváltoztató kérdést, és szembesülni az új valósággal.

ami a válaszával együtt járt...

"Jól vagy?" Biana megkérdezte, leült Sophie mellé a fűbe, és kinyújtotta a kezét.

hogy kisöpörje a lehullott rózsaszínű, lilás, kékes szirmokat Sophie hajából. "Fitz nem akart

elmondani, hogy miről beszélgettetek tegnap este. De azt mondta, hogy egy kicsit... heves volt."

"Uh, azt hiszem, mindannyiunk nevében beszélek, amikor azt mondom, fúj" - panaszkodott Dex,
miközben leült Fitz mellé.

Biana mellé.

Biana meglökte őt. "Nem így értette. És undorító - ő a bátyám! Ő nem tudja.

hogy ilyesmit ne mondjon nekem."

"Ööö, nincs mit elmondani!" Sophie hangsúlyozta.

"Oké, de miért nem?" Kérdezte Stina, csatlakozva hozzájuk a fűben. "A csókolózásról beszélünk.

Fitz Vackerrel, nem igaz? Fitz! Vacker!" A lány a térdei köré kulcsolta a karját, és bámult...

álmélkodva nézte a lengő ágakat. "Hogyhogy nem..."

"Jól van, csak hogy tisztázzuk - szakította félbe Biana, és úgy nyújtotta ki a kezét, mintha stoptábla lenne.

"Nekem jó, hogy Sophie a bátyámmal randizik. Kicsit furcsa, de... mindegy. De ez nem

hogy hallani akarok róla."

"IGEN!" Dex egyetértett.

"És tényleg nem akarok róla beszélni" - tette hozzá Sophie. "Szóval mi lenne, ha mindannyian úgy
tennénk, mintha

mintha nem történt volna meg?"

"De megtörténik, ugye?" Stina erőltette, és egy marék virágot dobott Sophie-nak, mintha csak egy
virágot látna.

mintha konfetti lenne. "Végeztél az értelmetlen tagadással?"

Sophie őszintén szólva nem volt biztos benne, hogy tudja-e a helyes választ erre a kérdésre.

És most az összes barátnője őt figyelte, várva, hogy mit fog mondani...

bár Wylie úgy nézett ki, mintha leginkább azon tűnődött volna, hogy mennyi ilyen drámát

kell majd megküzdenie a Valiant csapat tagjaként, és amikor leült, úgy helyezkedett el.

néhány centivel távolabb ült tőlük.

Sophie tudta, hogy témát tud váltani - követelte, hogy koncentráljanak arra, amiért találkoztak.

találkoztak. De... Dex és Biana még mindig nem tudott a páratlan státuszáról. És a
Stina és Wylie valószínűleg szintén képben van, hála a potenciális Bronte-nak.

következmények miatt.

"Rendben - mondta, kihúzta egy viszkető szempilláját, és mentálisan feljegyezte, hogy legközelebb,
amikor

nagy, életet megváltoztató híreket kap, mindenkit össze kell hívnia, és egyszerre kell elmondania
mindenkinek.

egyszerre, hogy ne kelljen újra és újra átélnie ugyanazt a stresszes beszélgetést. "Van

Valamit el kell mondanom nektek, és nem akarom, hogy megint egy nagy, hosszú...

hosszúra nyúlt dolog legyen. Úgyhogy nagyon gyorsan elmondom, és aztán mindannyian feltehettek egy-
egy kérdést,

és aztán végeztünk a beszélgetéssel. Megegyeztünk?"

Stina szemöldöke felszaladt. "Hűha, a Nyálszörny ma aztán főnökösködik."

"Azért, mert ő Lady Fos-Boss" - mondta Dex, és önelégült, gödröcskés vigyort villantott.

"És elfogadjuk az alkut" - döntött Biana mindannyiuk nevében.

Ami azt jelentette, hogy itt volt az ideje, hogy Sophie újra elmagyarázza az egész zűrös helyzetet - bár

elég büszke volt magára, hogy egyetlen hosszú, futó mondatba sűrítette az egészet. A

pufogtatta ki, amilyen gyorsan csak tudta, aztán hátradőlt Calla fájának, és arra koncentrált, hogy

néhány Panakes-virágot rendezett rendezett körbe.

Nem akarta látni, mennyi szánalom irányul most felé.

"Rendben - mondta, miközben kitisztította a torkából a nyikorgást -, egy-egy kérdés. Ki akar

ki akar kezdeni?"

"Én." Dex közelebb hajolt, és Sophie felkészült valami különösen kínosra.

De a férfi csak annyit kérdezett: "Jól vagy?".

Amikor a lány felnézett, a férfi szemében olyan mély, őszinte aggodalom csillogott, ami

ami csak annak a tekintetéből fakadhat, aki már "átélte ezt".

Ekkor jött rá...

Még akkor is, ha első kézből tudta, mennyi botrány és megvetés járt azzal, hogy szembeszállt a
házasságközvetítéssel...

Dex még mindig arról beszélt, hogy tiltakozásképpen talán úgy dönt, nem jelentkezik be. Szóval... durva,
mint

a drámának kezelhetőnek kellett lennie.

És azt is el kellett hinnie, hogy talál majd valakit, akit nem érdekel, hogy a nevét

szerepel a listájukon, vagy hogy a világ többi része hogyan címkézné fel a kapcsolatukat.

Mindezt nem szabad elfelejtenie, arra az esetre, ha a biológiai szülei keresése elfajulna.

katasztrófába torkollott.

"Nem volt szórakoztató" - mondta neki - de valójában úgy érezte, hogy komolyan is gondolta, amikor
hozzátette,

"de túl fogok jutni rajta."

"Ha bármikor beszélgetni szeretnél, én itt vagyok" - ígérte a férfi.

"Köszönöm."

Elkezdett hátradőlni, de Sophie kinyújtotta a kezét, és magához húzta egy ölelésre.

Dex egy pillanatra elvesztette az egyensúlyát. Aztán átkarolta a lányt, és megszorította, ahogy csak tudta.

amennyire csak tudta. És amikor néhány másodperccel később elengedte, az arca már nem volt vörös, és

nem tűnt szégyenlősnek, idegesnek vagy idegesnek.

Úgy nézett ki... mint a legjobb barátja.

"Oké, most én jövök - jelentette ki Stina, emlékeztetve Sophie-t, hogy még mindig három van hátra.

kérdése van még hátra. "És nem leszek nyálas."

"Megdöbbentő" - mondta Sophie holtpontosan, és ismét hátradőlt a Panakesnek.

"Tényleg azt hiszed, hogy Bronte a biológiai apád?" Stina megkérdezte, és úgy ráncolta az orrát, mintha

mintha el sem tudná képzelni - ami talán a legjobb bók volt, amit valaha is adott Sophie-nak.

Sophie néhány újabb virágot tett a virágköréhez. "Azt hiszem, elég erős a
lehetőség, hogy utána kell néznem - és nem csak a párkeresés miatt." A

Wylie-re pillantott, és azon gondolkodott, vajon mennyit mondhatna még. Helytelennek tűnt, hogy
felhozza a

szörnyű lehetőséget, amikor teljesen rossz nyomon járhat.

De... ha ez igaz, valószínűleg jól jönne neki egy kis idő, hogy lelkileg felkészüljön.

"A helyzet az - mondta óvatosan, még mindig Wylie tekintetét tartva -, hogy ha Bronte része volt a
Projektnek.

Moonlark projektnek, akkor sokkal hátborzongatóbbá válik, ami az apáddal történt."

Wylie kiegyenesedett - és a hangja ötven fokkal hidegebb volt, amikor azt mondta: "Szeretném, ha...

tudni akarom, amint megtudsz valamit."

"Te leszel az első, akit meg fogok hívni" - ígérte Sophie.

"Mielőtt Mr. Forkle-t hívod" - pontosított Wylie. "Ha ez igaz, akkor ott akarok lenni, amikor ön...

szembesítsd vele - kényszerítsd, hogy a szemembe nézzen, miközben elmagyarázza, mi történt."

Sophie bólintott. És amikor látta, milyen feszesen feszül a bőre az ökölbe szorított kezén.

ujjperceit, hozzátette: "Ne feledje: voltak már téves elméleteim."

Wylie a homlokát ráncolta. "Mint például kinek?"

Sophie habozott, ezért hozzátette: "Ez az egyetlen kérdésem".

"Nos, nos..." - mondta Sophie, és átmozgatta a súlyát, miközben próbálta kitalálni, hogy mennyire őszinte
legyen.

legyen. "Nem vagyok benne biztos, hogy furcsa-e ezt elmondani, de az első elméletem szerint valójában
az apád

-mert mindenki folyton a nevét emlegette, és furcsán néztek rám, és nem mondták el nekem...

hogy miért. De ez még azelőtt volt, hogy megtudtam volna, hogyan kapcsolódik a Holdfény projekt
ahhoz, ami történt...

vele történt. És ez még azelőtt volt, hogy találkoztam volna veled..."

"És láttad, mennyire hasonlítunk egymásra?" Wylie fejezte be, és vigyorogva mutatott a saját

sötét bőrére.
Sophie felnevetett és bólintott. "Szóval miután kizártam őt, arra gondoltam, hogy talán Mr. Forkle lehet,

mivel ő is telepata, és ő volt az, aki megmentett az emberrablóktól, és meggyógyított.

képességemet, és az emberek világában maradt, hogy szemmel tartson. De... azt mondja, hogy nem ő
az."

"Lehet, hogy hazudik" - jegyezte meg Stina.

"Ó, tudom. De... minél tovább vagyok mellette, annál inkább úgy érzem, hogy nem ő az...

főleg, ha figyelembe vesszük ezt az egész 'titkos iker' dolgot. A Forkle testvérek voltak az egyetlenek.

akik a legtöbb dolgot megtehették értem, ami miatt azok a jótettek úgy tűnnek.

sokkal kevésbé tűnnek jelentősnek, és inkább úgy tűnik, mintha... csak a munkájukat végeznék, érted?"
Sophie

megvonta a vállát. "Azon is elgondolkodtam, hogy Kenric tanácsos volt-e az, mivel mindig olyan kedves
volt hozzám, és

Telepata volt, és ő adta nekem a cache-jét. De Forkle azt mondta, hogy nem az - és mivel Kenric

Kenric halott... Nem igazán értem, miért vesződne azzal, hogy hazudjon."

És most, hogy teljesen rájött, mit jelentene, ha az egyik tanácsos egy

része a Holdfény projektnek, nagyon remélte, hogy Kenric nem a biológiai apja. A gondolat

hogy hagyja Prentice-t megsérülni, hogy megőrizze a titkát, felkavarta a belsejét.

Ráadásul ez Oralie-t is lesújtaná.

Aztán megint csak feltételezte, hogy mindez ok lehet arra, hogy Mr. Forkle hazudjon neki arról.

Kenricről. Talán mégsem kellene kizárnia, hogy ő lenne a biológiai apja.....

"Mi a helyzet a biológiai anyáddal?" Stina megkérdezte, mire Sophie behúzta a lábát.

mellkasába, mert szüksége volt egy másik Sophie-gömbre.

"Te már voltál soron" - emlékeztette Biana.

"Igen, de Wylie "más elméleteket" kérdezett tőle - ez mindkét szülőre vonatkozik" - érvelt Stina.

"Emellett biztos vagyok benne, hogy ez a kis keresés mindenféle zűrös módon fog felbukkanni, szóval

fel kell készülnünk."

Sophie visszatért a lehullott virágok rendezéséhez, határozottan nem szerette, amikor Stina
jótékonykodott.

érveit. "Nekem csak egy elméletem volt a genetikai anyámról" - mondta sóhajtva.

nem ismételgetheted senkinek. Nem akarom, hogy Grady és Edaline tudomására jusson."

Stina szemöldöke gyakorlatilag kilőtt a homlokáról. "Szerinted Jolie volt az?"

"Azt hittem, ő volt" - javította ki Sophie. "Múlt időben." Bianára és Dexre pillantott, próbálta megkeresni

próbált visszaemlékezni, hogy ezt mondta-e nekik valaha is, miközben elmagyarázta: "Mindenki azt
mondja, hogy úgy nézek ki, mint

ő pedig a Fekete Hattyú tagja volt, szóval... El kellett gondolkodnom. De Forkle azt mondta, hogy nem, és
én nem...

nem hiszem, hogy hazudna valami olyasmiről, ami ennyire közel áll az otthonához."

"Igen, nem hiszem, hogy megtenné" - értett egyet Dex.

"Én sem" - tette hozzá Biana. "És azt sem hiszem, hogy hagyta volna, hogy Gradyvel élj és

Edaline-t anélkül, hogy ők tudnának róla - az túl furcsa lenne nekik, ha megtudnák."

Sophie bólintott. "Pontosan. A Fekete Hattyú nehéz eset, de... ők sosem voltak kegyetlenek".

Legalábbis remélte, hogy nem voltak azok.

Ismét arra a szörnyű következményre gondolt, hogy Bronte az ő vér szerinti

apja - és a lista egyre rosszabbnak tűnt, minél többször ment végig rajta.

"Nincs más elméleted a biológiai anyádról?" Stina megkérdezte.

Sophie a térdének támasztotta az állát. "Azt hiszem, lehetséges, hogy Keefe találta ki.

néhány, és még nem mondta el nekem, mert elterelődött a figyelmünk a Bronte-ügyről. De egyébként,

nem. Nem jut eszembe senki."

Mindenki nagyon elhallgatott, és Sophie úgy döntött, hogy inkább arra koncentrál, hogy egy újabb
réteget adjon hozzá

Panakes virágainak körét - bármit, ami megállítja az agyát attól, hogy azon töprengjen, ki lehet az.

gondolkodnak.

Egy harmadik virágszintre lépett, és kezdett inkább egy támaszkodó halomnak tűnni.
amikor Stina a szájára szorította a kezét, és felsóhajtott: "Fogadok, hogy tudom, ki az!".

Csak úgy, Sophie minden porcikája izzadt volt.

"Egy valódi elmélet?" Biana tisztázta. "Mert ezzel nem lehet viccelődni."

"Tudom. Egy pillantás a kis Miss Bármelyik másodpercben elhányom magam - és a csapata...

mogorva testőreinek csapatára - elég egyértelművé teszi ezt. Szóval persze, hogy ez egy valódi elmélet -
és egy jó elmélet.

és méghozzá jó elmélet." Stina Sophie-ra hunyorgott, mintha mentálisan összehasonlítaná őt azzal, akivel

akit elképzelt. "Akarod hallani?"

Sophie még szorosabb gömbölyűvé gömbölyödött. És tudta, hogy ezért utálni fogja magát,

de... "Kicsoda?"

Stina vigyorgott, és addig húzta a drámai szünetet, amíg még Wylie is felnyögött és kimondta,

"Mindegy."

Aztán közölte velük: "Lady Cadence Talle!"

Ha Sophie élete egy film lett volna, a filmzene itt megállt volna.

-és a narrátor egy olyan kommentárral szólt volna bele, mint például: "Ezt biztosan nem láttam.

hogy ez lesz!

"Lady Cadence - ismételte Sophie, tesztelve a szavakat a nyelvén.

Savanyú és kiábrándító ízük volt, mint egy kalóriaszegény emberi desszertnek.

És a háttérben rengeteg megdöbbent mormogás hallatszott Sandor felől.

"Úgy értem, azt hiszem, technikailag ő Cadence mester - javította ki Stina. "De igen... ő a te

nyelvészeti mentorod, igaz? Gondolj csak bele! Mindketten poliglották vagytok. És ő mentette meg a
segged

amikor Dimitar király el akart hurcolni egy ogre munkatáborba, mert betörtél az agyába.

És Ravagogban élt, amíg a Tanács vissza nem rángatta, hogy a mentorod legyen, szóval nem...

hogy senki se gyanakodjon rá. Tökéletes!"

"Ennek... tulajdonképpen van értelme - ismerte el Dex.

"De azért nem úgy néz ki, mint Sophie" - érvelt Biana. "A haja olyan, mint a hollótoll...

fekete."

"És? Talán Sophie hasonlít az apjára" - ellenkezett Stina. "Vagy talán Sophie hajszíne az.

egy másik dolog, ami abból származik, amit a Fekete Hattyú tett a génjeivel - mint a

mint a szeme színe. És ki tudja? Ha Sophie-t Lady Cadence mellé tesszük, talán mindenfélét észreveszünk

hasonlóságokat, amiket eddig nem vettünk észre, most, hogy tudjuk, hogy keressük őket. Ezt kellene
tennünk!"

Wylie Sophie vállára tette a kezét. "Jól vagy?"

Valamikor közelebb húzódott a lányhoz.

A lány nem vette észre.

Mint ahogy azt sem vette észre, hogy kissé remegni kezdett.

Az agyát túlságosan lefoglalta, hogy újra átéljen minden pillanatot, amit Lady Cadence-szel töltött - és a

az emlékek annyira...

Szörnyűek voltak.

Nyomorúságos ülések, ahol Lady Cadence mindent megtett, hogy világossá tegye, hogyan...

mennyire nem örül annak, hogy Sophie mentora kell lennie - és mennyire nem volt elragadtatva Sophie-
tól.

Sophie tehetségét.

Az összes borzalmas, büdös elzárás, ahol Sophie-t külön kiemelték, hogy további

bár technikailag ez részben Keefe hibája volt.

A végtelen kioktatások, sóhajok, mogorva pillantások és kritikák.

"Komolyan - mondta Wylie, és gyengéden megszorította Sophie-t, amíg az ránézett. "Szükségünk van
arra, hogy

témát váltani? Vagy be kellene vinniük a testőreidnek egy kis szünetre?"

"Nem, jól vagyok" - motyogta Sophie, és megrázta a fejét, hogy kitisztítsa. "Ez... egy szilárd elmélet.

Mindenképpen érdemes utánanézni."

"Érdemes lehet utánanézni anélkül is, hogy jól lennél" - mutatott rá Wylie.

"Tudom. De... a téma megváltoztatása valójában semmin sem változtat" - emlékeztette Sophie.

Sophie emlékeztetett rá. "Ahogy az sem, ha bemegyünk és elbújunk előle."

"Igen, tudom" - mondta Wylie, miközben Sophie olyan szorosan átölelte magát, amennyire csak tudta.
"Megtanultam, hogy

miután apámat száműzték - és még inkább, miután elvesztettem anyámat. Azt hiszem, ezért volt Tiergan

olyan nagy hangsúlyt fektetett arra, hogy kibeszéljem magamból. Ez olyan... mintha... engedélyt adnál az
agyadnak, hogy azt gondolja, amit...

és érezze, amit érez, ahelyett, hogy mindent eltaszítana magától. Szóval... ha szükséged van valakire, aki

meghallgatni..."

A férfi várakozóan felvonta a szemöldökét, és Sophie tudta, hogy igaza van. De szüksége volt egy

egy jó, határozott szempillarángatásra, mielőtt azt mondta neki: "Csak arra gondoltam... nem lehetne
legalább az én egyik

biológiai szüleim közül valaki, aki egy kicsit is kedves hozzám?"

"Vagy talán éppen ezért voltak olyan gonoszak" - javasolta Biana, közelebb húzódva és

és átkarolta Sophie vállát. "Talán azt hiszik, hogy ettől kevésbé tűnnek

gyanúsnak tűnnek."

"Remek, szóval sokkal többet törődnek magukkal, mint velem valaha is fognak" - mondta Sophie.

motyogta.

"Ennek azért van értelme, nem igaz?" Kérdezte Dex, és szintén közelebb húzódott. "Úgy értem,

ne értsd félre, de... A Holdsirály projekt eléggé önző dolog volt az összes

Mindannyiuknak. Nem azt mondom, hogy nem örülök, hogy a Fekete Hattyú nem csinálta, hiszen ezért
létezel, és

és te félelmetes vagy. De olyan módon kísérleteztek az életeddel, hogy az biztos, hogy...

problémákat okoztak neked, és ez nem akadályozta meg őket abban, hogy megtegyék. Szóval, csak azt
mondom... bárki...
aki segített a projektben, valószínűleg van néhány problémája - különösen azoknak, akik még csak nem is

nem akarták, hogy bárki is tudja, hogy részt vettek benne."

"Ráadásul az örökbefogadó szüleid fantasztikusak" - tette hozzá Biana. "És úgy hangzott, mintha az
emberi

szüleid is azok voltak. Ez az a család, ami számít. Kit érdekelnek a genetikai szüleid? Te

megkaptad tőlük, amire szükséged volt. Te létezel. A többi?" Megvonta a vállát, mintha azt mondaná:
"Kit érdekel?

Sophie osztozni akart ebben a hozzáállásban.

De... őt tényleg érdekelte.

És az, hogy azt mondta magának, hogy nem érdekli, nem változtatott ezen.

Biana megköszörülte a torkát. "Tudom, hogy valószínűleg már unod ezt a beszélgetést, de... I

még mindig nem tettem fel a kérdésemet."

"Igazad van" - mondta Sophie, és felült, hogy egy kis helyet tegyen közte és Biana közé. Volt egy

szörnyű érzése volt, hogy mindjárt meg fogja kapni a kérdést, hogy mi az a páratlan

dolgot jelentett az ő és Fitz kapcsolatára nézve, és mivel még mindig nem tudta biztosan, hogy egy

egy kis puffer jó ötletnek tűnt.

De Biana a tenyerét Sophie kesztyűs kezére tette, és megkérdezte: - Hagynád, hogy segítsünk?

hogy segítsünk neked ebben? Tudom, hogy azt fogod mondani, hogy az egésznek rajtad kell múlnia,
hiszen ez egy ilyen

személyes dolog - de a csapatunk akkor fog a legjobban működni, ha képes vagy arra koncentrálni, hogy a
vezetőnk legyél. Szóval

miért nem hagyod, hogy segítsünk neked?"

"Mert nincs mit tennetek - erősködött Sophie. "Biztos vagyok benne, hogy ki kell majd próbálnunk Lady

Cadence-t ugyanúgy, ahogyan Bronte-t is tesztelni fogjuk - és ezt nekem és egy

Empatával."

"Ó, szia! Ha esetleg elfelejtetted volna, én is empata vagyok" - emlékeztette Stina.

Sophie még mindig nehezen dolgozta fel a felismerést, hogy Stina technikailag épp az imént
önként jelentkezett, hogy segít neki valamiben, amiben neki nem kell segítenie, amikor Biana hozzátette,

"És ki mondta, hogy a másik részhez neked kell jönnöd?"

"Hm... a biológiai szüleimet keressük."

"Igaz, de bárki szembesítheti őket" - érvelt Biana. "Sőt, lefogadom, ha valamelyikünk lenne az.

sokkal árulkodóbb reakciót kapnánk, mivel az illető sokkal jobban meglepődne. Pontosan úgy, ahogy
fogadok.

sokkal kevésbé lennének gyanakvóak, ha valamelyikünk szervezné meg a találkozókat, hogy feltegye a
kérdést. És aztán

te kimaradhatnál az egészből, és azzal tölthetnéd az idődet, hogy holdudvaros és Lady Fos...

Főnök-"

"És a Nyálszörny" - vágott közbe Stina.

"Ha a Droolmonster rész azt jelenti, hogy tényleg aludhat egy kicsit, akkor én erre szavazok" - tette hozzá
Dex.

Wylie bólintott, Biana pedig szorosabban szorította Sophie kezét. "Tudom, hogy ez ellenkezik

mindannak, amit az agyad most mond neked. De kérlek, hagyd, hogy mi intézzük ezt. Ígérem, hogy

mindenről tájékoztatunk - és óvatosak leszünk!" - kiáltott a válla fölött a lánynak.

testőrének.

Woltzer visszaüvöltött valamit, hogy Bianának jobb, ha eszébe sem jut, hogy lerázza őt.

miközben Sophie a Panakes-virágok halmát bámulta, és kísértésbe esett, hogy addig üsse, amíg a
virágokat

szétlapulnak.

A gondolat, hogy bárki bármit is megtudjon a genetikai szüleiről, mielőtt ő maga megtudná, úgy
hangzott.

eléggé elviselhetetlennek tűnt.

Aztán megint csak az a gondolat, hogy ott legyen a szembesítésnél.

Alapvetően nem volt mód arra, hogy ne legyen borzalmas - így melyik lehetőség lenne a legkevésbé

stresszes?

"Tartsd észben, hogy ha én lennék a főnök - tette hozzá Biana óvatosan.

találkozót beszéltem meg Bronte-val - és nem azért, mert azt gondolom, hogy lazsálsz vagy ilyesmi. Ez
csak...

hogy a kapcsolatfelvétel nem olyan dolog számomra, mint neked."

"Honnan...?" Sophie kérdezni kezdett, de a kérdése elakadt, amikor Biana elmosolyodott.

"Mert nem mondtad meg, hogy mikorra van megbeszélve a találkozód - és tudom, hogy te...

megtetted volna, ha lett volna megbeszélve" - mondta neki Biana. "És nem panaszkodtál arra sem.

Bronte makacskodik, és még nem egyezett bele a találkozóba. Szóval feltételezem, hogy ez azt jelenti,
hogy még nem

kapcsolatba léptél vele - és nem akarok ítélkezni. Ha én lennék a helyedben, rettegnék attól, hogy
beszélnem kelljen

és addig húznám az időt, ameddig csak tudnám. Ezért akarok segíteni. Megmenthetem önt a

a nehéz részektől, és gyorsabban elintézhetem a dolgokat. Ez egy teljes win-win."

Sophie lopva a csapattársaira pillantott, és mind a négyen bólogattak - ahogyan az összes

a testőrök a háttérben, amitől a szemében az a jól ismert égető érzés támadt.

De nem akart sírni, ezért megköszörülte a torkát, és felállt, hogy lépést tartson. "Nos, talán

tehetünk egy próbát - de csak akkor, ha kiderül, hogy van időtök. Először is meg kell győződnünk róla,
hogy

tényleg arra a nagy dologra koncentráljunk, amire ezt a csapatot létrehozták - amire nekünk kellene

ma találkozunk, emlékeztek? Esküszöm, ez a páratlan dolog a legrosszabb figyelemelterelés, amit valaha

is csináltam.

a legrosszabb figyelemelterelés. Hála az égnek, hogy most már mindenki tudja, és nem kell ezt a
szörnyű...

beszélgetésnek."

"És mi lesz Linhvel?" Biana megkérdezte, megölve az álmot. "És Marella?"

Sophie félúton megállt, nem volt biztos benne, hogy okosabb lenne-e visszasüllyedni a fűbe, és soha
többé nem

és soha többé nem kelni fel, vagy messzire, messzire elszaladni.

"Elmondhatom nekik - ajánlotta fel Wylie. "Ma találkoznom kellene Linhvel, és ő edz.

Marellával sokat, úgyhogy biztos vagyok benne, hogy Marella is ott lesz."

"Te... nem bánnád?" Sophie-nak muszáj volt megkérdeznie.

Elég kínos volt a beszélgetés, amikor az ő híre volt. Nem tudta elképzelni, hogy

valaki másnak.

"Könnyű lesz" - ígérte Wylie. "Csak megismétlem, amit nekünk mondtál, és tudatom velük, hogy te

hogy már nem akarsz róla beszélni, de ha tényleg van kérdésük, akkor majd téged kereshetnek meg. Úgy
hangzik.

tervnek?"

Sophie bólintott, és alig tudott ellenállni a késztetésnek, hogy megragadja-ölelje a férfit.

"Beszélni fogsz Linhnek Tamról?" Biana megkérdezte.

Wylie a wyvern-tapaszával babrált. "Igazából már tegnap megtettem. Jobban fogadta.

mint vártam, főleg azért, mert megkönnyebbült, hogy Tam nem adta meg Sophie-nak a jelüket.

Gondolom, ha Tam megsérült volna, vagy ha a dolgok kezdtek volna túlterhelni, akkor...

használt volna valamilyen kódszót, és megkérte volna Sophie-t, hogy adja át Linh-nek anélkül, hogy ő...

tudta, hogy mit jelent."

"Mi az a szó?" Kérdezte Dex.

"Linh nem árulta el. Azt mondta, az működik a legjobban, ha csak ő és Tam tudják.

tudják. Ők találták ki a trükköt, amikor száműzték őket, mivel sosem tudták, hogy milyen

milyen problémákkal találhatják magukat szemben."

"Okaaaaaaaaaaay" - mondta Sophie, és újra lejátszotta a Tammal folytatott beszélgetést, hogy

megbizonyosodjon róla.

hogy véletlenül sem hagyott-e ki valami fontos kódszót, amit tovább kellett volna adnia. "De
Gethen megtudta volna a kódszót, amikor Tam emlékeit szondázta, nem igaz?"

"Én is ugyanezt kérdeztem" - ismerte el Wylie. "De Linh azt mondta nekem, hogy Tam felkészült erre,
mivel

mindig is úgy gondolta, hogy a legnagyobb fenyegetést a Tanácsban lévő Telepaták jelentik. Gondolom,
megvan a módja annak, hogy

árnyakkal elfedni néhány fontosabb emlékét. Senki sem láthatja őket. Tehát

Linh úgy gondolja, hogy az a tény, hogy még nem használta a kódszavukat, azt bizonyítja, hogy Tamnak
nincs szüksége semmire...

segítségre van szüksége, és próbáljuk meg békén hagyni. És azt is mondta, hogy ez egy jó dolog.

Keefe komolyan veszi Tam figyelmeztetését. Azt állította, hogy a bátyja soha nem adna át egy

ha nem lenne meggyőződve arról, hogy a fenyegetés valós."

"És Keefe tényleg együtt fog működni?" Stina megkérdezte. "Mert... ez nem úgy hangzik.

Keefe Sencen...."

"De te már találkoztál Róval, ugye?" Biana emlékeztette a lányt. "Ő tutira elhurcolná Keefe-t Ravagogba.

és bezárná egy börtönbe, ha kellene."

Stina megvonta a vállát. "Nem mondom, hogy nem próbálná meg. De bármibe lefogadom, hogy Keefe
találna egy

kiskaput."

Sandor és Bo egyetértően felhorkantak.

És Sophie határozottan osztotta minden aggodalmukat - de kényszerítette magát, hogy félrelökje.

Most éppen a közvetlenebb kérdésekre kellett koncentrálnia. "Elmondtad Linhnek.

a Valiant csapatról, és felháborította, hogy a Tanács nem vonta be őt?"

Wylie megvakarta a sűrűn nyírt haját. "Én... nem tudom. Úgy érzem, talán zavarta volna.

de csak annyit mondott, hogy 'Nem vagyok meglepve'. És úgy hangzott, mintha komolyan gondolta
volna, amikor...

azt mondta, hogy valójában jobb is így, mert most arra kell koncentrálnia, hogy a

hogy a Neverseen ne használhassa őt a bátyja ellen. Gondolom, ezért van az, hogy ő és
Marellával olyan keményen edzettek. Nem árulta el, hogy mit terveznek, csak annyit, hogy...

egy elemi dolog. Szerintem megpróbálják valahogy kombinálni a képességeiket."

"A tűz és a víz félelmetes lehet."

"Hm, nem oltják ki egymást?" Stina elgondolkodott.

"Lehetnek" - értett egyet Wylie. "Amikor ott voltam, úgy tűnt, hogy ez volt az.

gyakorolták. Marella lángot gyújtott, Linh pedig azonnal vízzel fojtotta el,

majd Marella gőzzé párologtatta a vizet. De tudom, hogy az elemi képességek egy

egy kicsit más, mint a többi képesség, szóval nem lennék meglepve, ha megtalálnák a módját, hogy

egyesíteni a kettőt."

"Gondolom" - mondta Stina, és Sophie felé fordította a homlokát. "Más is furcsállja valaki, hogy

a Fekete Hattyú nem adott a holdudvaruknak semmilyen elemi képességet?"

"Lehet, hogy igen, csak ő még nem nyilvánult meg" - ellenkezett Dex. "Forkle mindig is

szuper homályos azzal kapcsolatban, hogy mennyi képességet adtak neki."

"De remélhetőleg végeztem" - ugrott közbe Sophie. "Öt is elég. És Linhnek nem volt semmilyen

elmélete arról, hogy a Neverseen mit tervezhet Tammal?" - kérdezte Wylie, és elkezdte

kezdte megérteni, miért panaszkodtak gyakran az emberek, hogy milyen kihívást jelent, hogy őt és a

barátait egyetlen témára összpontosítani.

Wylie megrázta a fejét. "Nem, de azt mondta, mindenképpen beszélnünk kell Lady Zillah-val.

Úgy tűnik, Tam rengeteg éjszakai edzést tartott, amire nem engedte el Linh-t.

vele, mert szerinte túl veszélyesek voltak."

"Ez... nem hangzik jól" - mormogta Dex.

Nem, nem is.

"Oké... szóval mikor lenne jó időpont találkozni Lady Zillah-val?" Sophie megkérdezte. "Van...

Mindenki ráér holnap?"

"Miért kell mindannyiunknak ott lennie?" Stina elgondolkodott. "Nem az a lényeg, hogy egy csapat
vagyunk.

hogy egyszerre öt dolgot tudjunk csinálni, aztán visszamehessünk, és tájékoztassuk egymást arról, hogy
mit csináltunk.

amit tanultunk?"

Sophie-nak ismét el kellett ismernie, hogy Stinának van egy jogos érve - és bizonyára volt is neki néhány

komoly Stina-dicsekvés a jövőben, amiért beismerte. De az idő sürgetett, így mondta,

"Rendben. Ki akarja vállalni a találkozót vele?"

"Az a benyomásom, hogy nem rajong a Flasherekért" - mondta Wylie - "szóval talán jobb lenne, ha a

ha nem én lennék."

"Valójában szerintem neked kellene" - döbbent rá Sophie.

Lady Zillah-nak valóban nagyon határozott véleménye volt arról, hogy mennyire túlértékeltek a Flasherek
- és

a fényt általában - különösen, mivel az Árnyakat általában lenézték az Elveszett Városokban.

De miután együtt ugrált a Forrásokkal, és megérezte annak az izzó erőnek a hatalmát - és

hogy mennyire együttműködő volt, Sophie nem akarta szem elől téveszteni a nagyobb képet.

Ha az árnyékok és az árnyékáramlás lesz a Neverseen középpontjában, akkor talán a legjobb, ha

ellenintézkedés valamilyen formában a fényt is magában foglalná.

"Talán hozd magaddal Stina-t" - javasolta Sophie - "pufferként".

Csodálatos módon Stina nem ellenkezett.

Még abba is beleegyezett, hogy jegyzetel, és tájékoztatja Sophie-t, amint mindent megtudtak.

amit az Árnyék Mentortól megtudtak.

Így a Valiant csapatnak maradt a nagyobb kihívás, amire koncentrálniuk kellett - a

a fenyegetés, ami olyan hatalmasnak tűnt, hogy Sophie legszívesebben odaadta volna a farkasfoltját egy
felnőttnek, és azt mondta volna,

"Nem ez lenne a te dolgod?"

"Oké. Megyünk tovább" - mondta a lány, és megpróbált olyan vezetői hangon beszélni, amennyire csak
tudott. "Mivel úgy hangzik.

Enki királlyal nehéz lesz együtt dolgozni, azt hiszem, fel kell készülnünk, amennyire csak tudunk.

mielőtt Loamnore-ba látogatunk."

"Uh-oh, most a 'rengeteg kutatást kell végeznünk' beszédet akarod elmondani nekünk?" Kérdezte Dex.

"Mert még nem késő meggondolni magad!"

"Valóban kutatnunk kell" - erősködött Sophie. "De nem kell, hogy órákig tartó, órákig tartó

a könyvtárban. Szerintem ebben az esetben sokkal jobban járunk, ha egyenesen a forráshoz fordulunk."

Intett mindenkinek, hogy kövessék, és megdöbbentően kevés vita alakult ki, mint Sándor,

Bo, Flori, Lovise és Woltzer az élre álltak, és az egész csoportjuk elindult a folyosón.

virágokkal szegélyezett ösvényen a Havenfield legelőin keresztül - bár Biana és Stina nem kaptak

elterelte a figyelmüket, amikor Wynn és Luna odatoppantak hozzájuk, hogy megsimogassák őket.

"Teleportálunk valahová?" kérdezte Dex, amikor a Cliffside kapujához értek.

"Jobb, ha nem - figyelmeztette Sandor, miközben Sophie leguggolt, hogy kinyissa a zárat.

A lány megrázta a fejét. "Ma nem." És nem tudta megállni, hogy ne vigyorogjon, amikor észrevette, hogy

Stina megkönnyebbült a hír hallatán - de a mosolya elhalványult, amikor Dex nagyon elsápadt.

"Oda megyünk, ahová gondolom?" - suttogta.

Sophie bólintott, és azt kívánta, bárcsak gondolt volna rá, hogy megkérdezze a férfit, amikor összeállította
ezt a tervet.

"Ez gondot jelent? Ha igen..."

"Nem, minden rendben van" - szakította félbe Dex.

De ez nem hangzott rendben.

"Nem kell aggódnod" - mondta neki Lovise. "Most már itt vagyok neked én."

"Ööö... hová megyünk?" Stina megkérdezte.

Sophie az ajkát rágta, és azon gondolkodott, hogy helyesbítenie kellene-e a kurzust - vagy az csak

Dexet zavarba hozná.

"Van ott lent egy barlang" - magyarázta Dex, meghozva a döntést a lány helyett. "Az a...

Sophie és én ott gyakoroltuk az alkímiát."

"Arra a barlangra gondolsz, ahol a Neverseen elkapott titeket?" Biana halkan megkérdezte.

"Igen" - ismerte el Sophie. "De nekünk nem kell..."

"De igen, kell." Dex magasabbra állt. "Ha te visszamehetsz oda, akkor én is. Ráadásul van öt

testőrünk van."

"Hat" - javította ki Sophie. "Éppen ezért megyünk oda - mindjárt meglátod, mire gondolok.

egy perc múlva."

"Akkor vezessen" - mondta neki, és a most már nem zárt kapu felé mutatott.

Sophie egy másodperccel tovább tanulmányozta Dexet, és már éppen a keze után akart nyúlni - de Biana
megelőzte.

Dex egy kicsit megugrott, amikor az ujjaik összekulcsolták egymást.

Sophie elmosolyodott, és határozottan nem hiányzott neki a rózsaszín pír Dex arcán, amikor kinyitotta

a kaput. "Oké, akkor csináljuk."

Sandor, Bo és Woltzer előhúzták a kardjukat, és levonultak előttük a lépcsőn,

Flori és Lovise pedig megígérte, hogy a hátuk mögött haladnak.

"Tudom, hogy ettől biztonságban kellene éreznünk magunkat" - motyogta Stina, miközben figyelte az
izmos

testek eltűnnek a lépcső kanyarulatában. "És ez így is van. De... ugyanakkor rontja is a helyzetet.

valahogy, nem igaz?"

"Tudom, mire gondolsz" - ismerte el Sophie.

Az, hogy testőrökkel rendelkezett, azt jelentette, hogy testőrökre volt szükség.

De ez csak egy újabb ok volt, amiért koncentráltnak kellett maradniuk. Egyikük sem lesz soha

biztonságban, amíg a Neverseenek odakint vannak.

Volt egy olyan érzése, hogy a többi barátja is ugyanerre gondolt, mert a hangulata

a csoportjuk hangulata megváltozott az ereszkedés közben. És mire elérték a szakaszát a

sziklás partra, ami a hírhedt barlanghoz vezetett - ahol az őrök már egy

alapos biztonsági ellenőrzést végeztek - az állkapcsuk összeszorult, a válluk összeszorult, a tekintetük

elszánt volt.

"Szóval... elárulná, mit keresünk itt, Fos-Boss úrnő?" Biana suttogta, miközben

lassan átkeltek a barlang sötét bejáratán.

Sophie megdörzsölte a karját, próbálta lesikálni a libabőrösödést, amely a

a nedves homok, a friss levegő és a rossz emlékek miatt. Nem ez volt az első alkalom, hogy visszatért a

a barlangban az elrablása óta, de ez nem változtatta meg az álcázott alakok és a kábítószeres drogok
visszaemlékezéseit.

ruhákat kevésbé élénken. "Mr. Forkle azt javasolta, hogy beszéljek a törpe testőrömmel, Nubitivel, hogy
lássam...

mit tud nekem mondani Loamnore-ról" - magyarázta. "És úgy gondoltam, hogy ezt meg kellene

beszélgetést valahol, ahol nem zavarja a szemét."

Olyan mélyen az árnyék felé vette az irányt, amennyire a bátorsága engedte, aztán megfordult, és
megtapossa a

Sandor és Grady tanította neki, és homokszemeket repített a levegőbe.

Tizenhét fájdalmasan csendes másodperc telt el, mire a föld megdörrent, és egy apró lény

előbukkant a földből, barna, bozontos bundájából homokot rázva.

Nubiti orra hegyes volt, és a szemei még a sötétben is hunyorgó rések voltak. És az ő

hangja olyan reszelős volt, mint a zörgő kavicsok, amikor meghajolva lehajtotta a fejét, és megkérdezte,

"Miben segíthetek, Miss Foster?"

"Hallotta az elmúlt napokban folytatott beszélgetéseinket?" Sophie büszkén kérdezte.

magára, hogy lazának tűnt, még akkor is, ha az agya kissé furcsállta, hogy törpékkel beszélget.

Olyan volt, mintha egy gyerekméretű vakonddal csevegne.

"Igen - erősítette meg Nubiti, miközben a kezeit tanulmányozta, amelyeken rengeteg hosszú, éles karom
volt.
ásáshoz. "A városomat fenyegető veszélyről szeretnél kérdezni."

"Hű, szóval ti tényleg ilyen tisztán tudtok hallgatózni?" Wylie megkérdezte, a fejét lehajtva
tanulmányozta.

Nubitit egy másik szögből.

"A hangotok sokkal mélyebbre hatol a földbe, mint gondolnátok" - tájékoztatta Nubiti.

"A hallgatás nem jelent kihívást - bár a megértés nehezebb lehet. A fajotok

az ilyen felesleges dolgok miatt aggódik."

"Ez azt jelenti, hogy szerinted Loamnore nincs veszélyben?" Sophie eltűnődött.

"Nem." Nubiti hangja sokkal nyugodtabb volt, mint amilyennek Sophie érezte, ahogy a kis törpe
leguggolt és

végigsimította a karmait a hideg, rögös homokban. "A veszély ugyanolyan valós, mint az aggodalmad.

és a megoldás olyan megfoghatatlan, mint az álmaid. Királyunk megtette, amit tudott, de ő

nem tudja visszaszerezni, ami elveszett, anélkül, hogy előbb meg ne találná, és nincs semmi nyom, amit
mi

ami az igazi rejtély."

"Még valaki összezavarodott?" Dex suttogta.

"Én igen - értett egyet Biana, és Sophie észrevette, hogy még mindig kézen fogva tartják egymást.

De rávette magát, hogy arra koncentráljon, amit Nubiti mondott. "Én is össze vagyok zavarodva egy
kicsit."

ismerte be. "Mi veszett el?"

Nubiti felkapott egy friss marék homokot, és kihalászott egy finom, kék tengeri üvegdarabot.

"Azt már tudod, hogy a fajom némely tagjai elhagyták a népüket, és létrehoztak egy

szövetségre léptek ezekkel a Neverseenekkel a ti világotokból. Nem állítom, hogy értem a motivációjukat,

és a terveiket sem tudom kitalálni. De mielőtt elhagyták Loamnore-t, ők... megváltoztatták a

magszidiánokat."

Az utolsó szót suttogva mondta, mégis úgy tűnt, mintha a barlangban visszhangzott volna.

az árnyakból.
A magszidián egy ritka, ónixszerű kő volt, amelyet csak a törpék voltak képesek kibányászni, ami

ezért használták a tündék a száműzetés biztonságára. A törpe őrök megérezték a jelenlétét...

és tudták, hogy a látogatónak van-e engedélye a látogatásra, mivel csak darabkákat adtak belőle.

a kőből a Tanácsnak.

A Fekete Hattyú is szerzett legalább egy darabot, amit egyszer már odaadtak a

Sophie-nak, hogy használja fel őket.

A magszidián attól függően változtatta tulajdonságait, hogy hogyan alakították ki és fazettálták.

"Vannak köveink, amelyeket nagyon célzottan helyeztünk el az egész városunkban - folytatta Nubiti, és
betűrte a

a tengeri üvegszilánkot a bundája bozontos szálai közé, "úgy faragva, hogy sokféle igényt szolgáljanak. És

számos ilyen követ kicseréltek, mielőtt a dezertőrök elmentek - ami nem újdonság.

információ. A tanácsod jól tudja, ahogy az apád is, Miss Foster. Sok vizsgálatot végeztek

a megváltoztatott magszidiánon - és sok javítást is végeztek. De egyetlen kő sem lehet

ugyanaz, miután megváltoztatták. Minden egyes új csiszolás maradandó változást okoz. Így hát
maradtunk.

egy olyan hálózattal, amely ugyanazt a célt tudja elérni, de nem ugyanaz."

"Ezt értetted az 'elveszett' alatt?" Sophie megkérdezte, próbálta összerakni, hogy Nubiti mit is jelentett.

mit mondott Nubiti.

Nubiti megrázta a fejét. "Az elveszett magszidián szilánkokra gondoltam" - mondta, miközben lehajolt,
hogy

egy újabb marék homokot szedett össze.

"Szilánkok?" Sophie a barátaira pillantott, remélve, hogy néhányan jobban követik ezt.

mint ő.

Úgy tűnt, Stina igen, mert megkérdezte: "Azokra a darabokra gondolsz, amiket a dezertőrök véstek ki a
sziklákból?

amikor Loamnore-ban megváltoztatták a magszidiánt?"

"Igen. Legalább egy tucatnyi szilánkot vágtak ki, némelyik nem nagyobb egy szilánknál, némelyik hasonló
méretű.

mint ez." Nubiti ezúttal egy második tengeri üvegdarabot halászott ki a homokzöldből, és mintegy

méretű volt, mint egy kis legó. "És nem lehet tudni, mire képesek ezek a kövek" - figyelmeztetett Nubiti,
miközben

a zöld üveget a bundája közé dugta. "Új formájúak, új méretűek - és néhányuknak

nem érezzük őket, bármennyire is alaposan kutatunk."

"Ez nem hangzik jól" - motyogta Dex.

"Nem is az. Különösen annak fényében, hogy most már gyanítom, mi lehet a kő forrása, miután
meghallgattam a

a beszélgetéseiteket." A barlang falához lépett, végighúzta a karmait a csipkézett

szikla élein. "Néhány kő a földből származik. Más kövek az égből hullanak.

A magszidián mindkettő keveréke - valami új, amit egy sötét összeütközés hozott létre."

"Úgy érted, egy meteor?" Sophie megkérdezte.

"Igen és nem. Nem közönséges kő, amely lezuhant és összeolvadt mindennel, amihez hozzáért. Egyik

népemnek nincs rá neve, mert egyikünk sem látta a becsapódást. De a kő elmondja a saját történetét.

történetet. Az árnyakról és az energiáról. Egy olyanról, ami elemi erejűnek tűnik."

Otthagyta a szót, várva, hogy valaki megragadja, és megragadja, hogy a

ami örökre megnövelné a tétet, hogy mivel is van dolguk.

És a Valiant csapat vezetőjeként Sophie tudta, hogy az ő feladata, hogy eleget tegyen a feladatnak. Tehát

azt suttogta: "Azt hiszed, a magszidián árnyékfluxból készült."

TIZENNÉGY

LEHET a MAGSIDIAN gyengítheti TAM képességét, ha a megfelelő módon vágják meg?" Biana felvetette,

mormogó egyetértést váltott ki a többi csapattársából, miközben Sophie hozzátette a

Sophie hozzáfűzte a kérdést a listához, amit éppen készítettek.

Nubiti nem sokkal azután, hogy elvezette őket az árnyékfluxushoz, alagutat ásott vissza a homokba...

magszidián kinyilatkoztatáshoz, és úgy döntöttek, hogy a Lady Zillah-val való találkozót mostantól

a legfőbb prioritásuk. Stina üdvözölte az árnyékmentort, amint visszaértek Calla házába.

Panakes fához, és Lady Zillah a szokásos heves, nem együttműködő énje volt. De ő...

beleegyezett, hogy másnap "rövid beszélgetést" folytasson Stina és Wylie-vel, ha találkoznak vele a
házában.

Mysteriumban lévő irodájában találkoznak pontban délben. És hangsúlyozta, hogy rövid lesz. Ami

azt jelentette, hogy Wylie-nek és Stina-nak fel kellett készülnie, hogy a lehető legtöbbet hozhassák ki a
korlátozott időből.

idejüket. Ezért Sophie a szobájába sietett egy jegyzetfüzetért, és mindannyian összegyűltek a

a lengő ágak között, miközben ötleteltek - Wynn és Luna pedig körbe-körbe trappoltak, és így okoztak

rengeteg zavaró tényezőt okozva.

De kitalálni, hogy mit kérdezzenek, nagyobb kihívásnak bizonyult, mint amire Sophie számított.

A probléma az volt, hogy minden, amit felfedeztek, olyan elvontnak tűnt.

Szóval... a magszidián árnyékfényből készült - legalábbis részben. És a törpék, akik csatlakoztak a

Lidsifluszhoz.

a Neverseenhez csatlakozott törpék elloptak néhány darabot a ritka kőből, mielőtt elmentek. És
valamilyen okból kifolyólag,

a többi törpe nem érezte a szilánkok nyomait, mint más törpéknél.

...így nem volt módjuk megtalálni vagy visszaszerezni őket.

De mit jelentett mindez valójában?

És mi köze volt mindennek Tamhoz?

Nubiti nem úgy tűnt, mintha tudta volna, és nagyon vonakodott többet mondani róla, mint amennyit
mondott.

mint amennyit már elmondott.

És mivel arra sem volt garancia, hogy Zillah úrnő is sokat tudna, így hát

megpróbáltak konkrét és átfogó kérdések keverékével előállni, remélve, hogy talán sikerül valami

segít nekik kitalálni, hogy mit kezdjenek ezzel az új információval.

Eddig, beleértve azt a kérdést is, amit Biana most tett hozzá, voltak:

Lady Zillah tudott az árnyékflux és a magsidian közötti kapcsolatról?

Van-e az árnyékfluxnak más fizikai megnyilvánulása, amiről tudniuk kellene?

Mi történik, ha a magszidián árnyékfluxszal érintkezik?

Vajon a Tam által tanult árnyékképességek közül bármelyik veszélyesebb lenne magszidiánok közelében?

Gyengítheti a magsidian Tam képességét, ha a megfelelő módon vágják el?

"Szerinted meg kellene kérnünk akár a Tanácsot, akár a törpéket, hogy adjanak Lady Zillah-nak egy
darabot

egy darab magszidiánból, hogy kísérletezzen vele?" kérdezte Wylie, miután Sophie befejezte a listájuk
felolvasását.

újra hangosan végigolvasta a listát.

"Valószínűleg" - mondta Sophie. "De nem tudom, hogy sok jót hozna-e. Sokat tud a

árnyékfényről, de ő maga nem tudja hívni vagy irányítani."

Mégis, Sophie már ezért is szakított időt arra, hogy beszéljen Gradyvel, jégesőtanácsossal.

Oralie tanácsost, és Flori elmondta Forkle úrnak, amit Nubititól megtudtak. És mindannyian

ugyanarra gondoltak, amire Sophie is - az egyetlen kérdésre, amit sikerült Nubitinek feltennie, mielőtt

mielőtt az újra eltűnt a föld alatt: Miért várt Nubiti ilyen sokáig, hogy bárkinek is beszéljen erről?

Úgy tűnik, ez Enki király döntése volt.

Nubiti csak néhány napja jött rá a magszidián és az árnyékflux közötti kapcsolatra.

amikor meghallotta, hogy Forkle úr elmondta a félelmeit Tammal és a törpe várossal kapcsolatban.

Sophie-val. És egyenesen a királyához ment, hogy megtudja, mit akar tőle. De a király

nem értett egyet azzal, hogy bármi ok lenne az aggodalomra. Úgy érezte, hogy a vágások, amiket tettek,
hogy megjavítsák a
a meglévő magszidián hálózatukban okozott károkat, nem csak a szabotázst javították ki, hanem...

hanem az általános biztonságukat is olyannyira megnövelte, hogy ez több mint elég volt a potenciális
fenyegetésekhez...

ami a kő eredetéből adódhatott. Tehát az utolsó dolog, amit akart, hogy az elfek

magyarázatot követeljenek a rendszer működésére. Inkább megtartotta ezt az információt

titokban tartani.

Tulajdonképpen megparancsolta Nubitinek, hogy ne ossza meg az elméleteit senkivel az Elveszett

Városokban. És

A nő mindent megtett, hogy kövesse ezt a parancsot, de aggódott, hogy Enki királynak

túl sok időt töltött a föld alatt, távol a bolygó felszínén élő veszélyektől, és...

súlyosan alábecsülte az ellenségeiket. Ezért úgy döntött, hogy ha bármelyik elf megkeresi őt, akkor..,

ő elvezeti őket az információhoz. Így nem engedelmeskedett, de még így is elhaladt...

figyelmeztetést adott át arra az esetre, ha az árnyékflux és a magsidiaiak közötti kapcsolat jelentős lenne.

És bár Nubiti nem kérte Sophie-t, hogy fedezze őt, amikor ő és a barátai találkoznak a

Enki királlyal, mérhetetlenül megkönnyebbültnek tűnt, amikor Sophie megígérte, hogy úgy tesz, mintha
nem is létezne.

hogy úgy tűnjön, mintha egyedül tették volna a felfedezést - mivel bizonyos értelemben így is volt.

"Van még valakinek valami hozzáfűznivalója?" Sophie megkérdezte, újra végigpásztázta a listájukat, és
azt kívánta.

hosszabb lenne.

"Azt hiszem, ennyi elég lesz" - biztosította Dex. "Különösen, mivel a válaszai

valószínűleg további kérdéseket fognak feltenni, ha már ott vannak."

"És szerinted nem kellene mindannyiunknak elmennünk?" Sophie-nak muszáj volt megkérdeznie.

Amikor úgy döntöttek, hogy szétválnak a találkozóra, a beszélgetést már közel sem érezte annyira

fontosnak tűnt.

"Fúj, most ne kezdj el "mindenben részt kell vennem" - morogta Stina.

"Ez nem rólam szól" - erősködött Sophie. "Csak szerintem jó lenne, ha mindannyian ott lennénk,
hiszen bármelyikünk elkaphat valamit, amit a többiek nem."

"Eh, azt hiszem, ettől Lady Zillah kiakadna" - érvelt Stina. "Hallottad őt - ő már

szuper gyanúsan hangzott. És nem igazán hibáztathatom ezért. Biztos furcsa lehet, hogy

hogy az egyetlen csodagyereked az ellenséggel dolgozik..."

"Tam nem velük dolgozik" - szakította félbe Biana. "Ő gyakorlatilag a foglyuk."

Stina megvonta a vállát. "Csak azért, mert nem önszántából csinálja, még nem jelenti azt, hogy nem
segít.

nekik. És hé - én nem ítélkezem. Valószínűleg én is ugyanígy döntenék, ha a Neverseenek lennének.

a szüleimet fenyegetnék. De ez nem változtat azon a tényen, hogy minden alkalommal, amikor
együttműködik.

technikailag hozzájárul a terveikhez. És biztos vagyok benne, hogy Lady Zillah nem örül annak, hogy a
cuccok...

amit Tamnak tanított, arra használják, hogy bántsanak valakit - vagy sok valakit, attól függően, hogy mi a

Neverseen mire készül. Szóval fogadok, hogy egy kicsit ideges, hogy válaszoljon a kérdésekre.

Tam leckéivel kapcsolatban. És ha öten jelenünk meg, amikor csak kettőnkkel akart találkozni..,

szerintem ki fog borulni, és megtagadja az együttműködést."

"Stinának igaza van" - értett egyet Biana, és megráncolta az orrát, mintha ezek a szavak egy kicsit
fájnának neki. "I

azt hiszem, hagynunk kellene, hogy ő és Wylie intézze ezt. Ha úgy érezzük, hogy valamit kihagytak, akkor

bármikor kérhetünk egy újabb találkozót - és ha Lady Zillah nem egyezik bele, akkor egyszerűen
megjelenünk nála.

az irodájában, és nem megyünk el, amíg nem válaszol a kérdéseinkre."

"Azt hiszem." Sophie még egyszer áttanulmányozta a kérdéseket, hogy megbizonyosodjon róla, hogy a
fényképes

emlékezete teljesen rögzítette őket, mielőtt kitépte a lapot a jegyzetfüzetéből, és

Wylie-nek nyújtotta. "Délben találkozol röviden Lady Zillah-val, igaz? Aztán én megyek

egy órakor hívlak titeket, hogy tájékoztassalak titeket a fejleményekről - és tudni akarok mindent, amit
mondott. Jegyzeteljetek, ha

ha nem hiszed, hogy képes leszel mindenre emlékezni."

Nem engedte el a papírt, amíg a férfi nem bólintott - még akkor sem, amikor Stina motyogott valamit...

a főnökösködő nyálmonstrumokról.

"Gondolom, utána tájékoztatsz Dexet és engem?" Biana megkérdezte.

"Természetesen" - ígérte Sophie.

"Remek. És amint hazaérek, felhívom Bronte-t, hogy megbeszélhessek egy találkozót - de én

kétlem, hogy azonnal beleegyezne bármibe is. És valószínűleg tájékoztatnom kéne apámat néhány

hátha van valami ötlete vagy tanácsa - vagy várj, szabad ezt tennem? Az egész családunk

csapatunkról szóló információk titkosak?"

"A közvélemény előtt igen. De Alden egy Kiválasztott, akinek a legmagasabb szintű

minősítéssel, szóval nem lesz gond" - mondta Grady, amitől mindannyian felugrottak - és ami miatt

Sophie-t, hogy vajon mióta hallgatózik.

Nyilvánvalóan elég régóta ahhoz, hogy Grady azt is tudja, hogy megkérdezze: "Miért kell találkoznod a

Bronte tanácsossal?"

Biana tekintete Sophie-ra siklott, és Sophie a lehető legapróbb fejrázással rázta meg a fejét.

Grady és Edaline sokkal lazábban álltak hozzá a biológiai szülei felkutatásához, mint

Sophie valaha is számított volna rájuk. De volt egy olyan érzése, hogy a Bronte-elmélet talán egy kissé

túlságosan... fejtágító lenne, tekintve a következményeket. Így jobbnak tűnt megvárni, amíg

megerősítést, mielőtt egy ilyen bombával bombázza őket.

Ráadásul... tényleg nem akart több Bronte-ügyhöz kapcsolódó beszélgetést átélni.

Két életre elég volt már belőlük.

"Azt akartam megtudni, hogy tudja-e, mikor jelentjük be a régensi kinevezésünket."

Biana elmondta Gradynek - ami Sophie számára teljesen jogos magyarázatnak tűnt.

De Grady nem tűnt meggyőzöttnek.

Sophie már épp arra készült, hogy leszólítja őket, amikor Dex közbelépett. "Szóval ez azt jelenti, hogy

nem beszélhetek a szüleimnek arról, amin dolgozunk?" - kérdezte. "Mivel ők nem

Küldöttek?"

"Ha normális régens lennél, a válasz igen lenne" - ismerte el Grady. "De a korod miatt

megváltoztathatja a dolgokat. A családodnak joga lehet tudni legalább egy kicsit arról, hogy mit vagy

amit nyomoz, ha esetleg veszélybe kerülne. Szóval valószínűleg kétszer is egyeztetnie kellene a

Tanáccsal."

"Mi a helyzet a Fekete Hattyúval?" Wylie elgondolkodott. "A Tanács bizonyára feltételezi, hogy én a

Tiergannek."

"Valószínűleg. De nem árthat, ha ellenőrizzük" - javasolta Grady. "Lehet, hogy minden

hogy a Fekete Hattyúval való kommunikáció Mr. Forkle-on keresztül folyjon."

"Azt hiszem, megkérdezhetem" - mondta Wylie, és néhány Panakes-virágot dugott a zsebébe, miközben

felállt, és elővette az otthoni kristályát. Stina és Biana ugyanígy tett, egészen addig, hogy begyűjtötték

néhány gyógyító virágot, hogy magukkal vigyék - ami okos dolog volt, tekintve, hogy mennyi

életet mentettek meg a Panakes-virágok.

Dex azonban ült a puha fűben, és egyértelmű volt, hogy okkal időzik.

Sophie-nak fogalma sem volt, hogy mire van szüksége, de hosszú idő óta először nem érzett semmilyen

kínos aggodalmat. Még akkor is, amikor Biana észrevette - és kissé elkomorult -, Sophie csak mosolygott.

és megkérte, hogy szóljon Fitznek, amint elintéz néhány dolgot.

És miután Biana elugrott - és Grady elkóborolt, hogy segítsen a törpéknek a

a gorgodonok etetésével - Sophie majdnem megint meg akarta ölelni Dexet, hogy megcsodálhassák,
hogy

milyen messzire jutott a barátságuk.

De az valószínűleg kissé furcsa lett volna.

Ráadásul nem akarta elvonni a fiú figyelmét arról, amiért ott maradt, hogy elmondja neki.
"Szóval, mi a helyzet?" - kérdezte, amikor Dex felállt, és kezet nyújtott neki.

"Ma reggel jelentkeztem be Keefe-nél" - mondta, miközben felsegítette a lányt a lábára -, hogy
megtudjam, mikor

akar-e menni a Tiltott Városokba, hogy beállíthassam a kamerákat, hogy figyeljük azt a fickót, akit ő

akire emlékezett. De Ro elkezdett kiabálni a háttérben, hogy láncoljuk a verandához.

hintához kötözze. Erre azt mondta, hogy beszélnem kell veled, és aztán belekezdett ebbe a hosszú
beszédbe arról.

hogy mindkettőnknek vissza kell vinnünk neki egy csomó kekszet, hogy bocsánatot kérjünk, amiért
otthagytuk...

legalábbis azt hiszem, ezt mondta. Sok szó esett a Jammie Dodgersről és a Jaffáról.

Cakes-ről és Digestives-ről - fogalmam sincs, mik azok. De azt mondta, hogy te tudod, vagy tudnod kéne,

és ha nem, akkor meg kell mondanom, hogy szégyelld magad."

"Uh, csakhogy én Amerikában nőttem fel, nem Angliában" - érvelt Sophie, bár valójában

hallott már néhány ilyen süteményről-kekszről - akárhogy is kellett volna neveznie. De

kételte, hogy Dexet érdekelnék az emberi regionális nassolnivaló-variációk. Így hát a tényleges

fontos témára. "Mikor akarsz menni?"

A férfi vállat vont. "Teljesen rajtad áll. Tudom, hogy rengeteg dolgunk van."

"Így van. De Keefe hiányzó emlékei is szuper fontosak. Szóval, amikor csak készen állsz,

akkor kezdjünk hozzá."

"Készen állok" - biztosította Dex. "Pontosan tudom, mit kell tennem. Csak el kell jutnom oda.

Most komolyan indulhatnánk, ha akarod."

"Most?" Sophie megismételte. "Nincs szükséged semmilyen szerszámra vagy..."

"Nem, itt van minden szerszám, amire szükségem van." Kinyújtotta a kezét, és az ujjait csóválta.

büszke vigyorral. "És nem is fog sokáig tartani. Legfeljebb öt-tíz perc."

"Mindjárt félbeszakítom" - mondta Sándor, és odalépett, a kezét markolászva.

kardját. "Mert tudom, mire gondolsz. És nem."

"Én nem..." - próbált Sophie vitatkozni, de Sandor megrázta a fejét.

"De igen, azt tetted. És ismétlem: nem."

"Egyetértek" - tette hozzá Lovise. "Senki sem megy most semmilyen Tiltott Városba. Még csak nem is

gondolni sem szabad rá."

Sophie nem volt - legalábbis nem komolyan.

De... most, hogy tényleg megfontolásra késztették, meg kellett kérdeznie: "Miért nem?".

A nap még nem ment le, így még volt idejük, mielőtt le kellett volna feküdnie.

És nem volt semmi sürgős dolga - ami lehet, hogy másnap már nem lesz igaz, vagy a

vagy az azutáni napon. A dolgok gyorsan változnak, ha a Neverseenről, a Tanácsról és a

és az összes projekt, amivel zsonglőrködtek.

Ha valóban volt egy szabad pillanatuk, valószínűleg ki kellett volna használniuk.

"Több időre van szükséged a felkészüléshez - mondta neki Sandor, megragadta a vállát, és megnyomta.

mintha attól félt volna, hogy a lány bármelyik pillanatban megpróbál lebegni.

"Nekünk viszont igen?" - ellenkezett a lány. "Hallottad Dexet - neki csak öt-tíz perc kell. És

a mi ruháink nem olyan elfesek."

A ruhájára mutatott: kék selyem tunika, lila virágokkal hímzett lila virágokkal a mentén.

derékban, fekete kesztyűvel, fekete leggingsszel és térdig érő fekete csizmával párosítva.

Lehet, hogy az emberek világában nem lenne "divatos" - vagy talán az volt. Már régen elment.

hogy fogalma se volt róla - nem mintha valaha is érdekelte volna az ilyesmi. De a

akárhogy is, tudta, hogy senki sem gondolná, hogy valami furcsát visel.

Dex pedig szürke öltönye miatt úgy nézett ki, mintha mellényt viselne - ami azt jelentené...

ami valószínűleg nagyon jól elvegyülne Londonban. Az ottani üzletemberek nem viseltek mellényt?

Londonról is biztosan látott már elég képet ahhoz, hogy odateleportálja őket - bár...

nem volt biztos benne, hogy melyik városrészbe menjenek. Olyan helyre kell menniük, ahol rengeteg

biztonsági kamerákkal, szóval...

Talán a Big Ben?

Vagy a Tower híd?

Vagy az a nagy óriáskerék - hogy is hívták? A London Eye?

"Ne gondolkozz tovább, Sophie - parancsolta Sándor. "Nem fog megtörténni."

"És ha azt mondom, hogy velünk jöhetsz?" - ellenkezett a lány.

Egy kétméteres szürke koboldot Londonba hozni biztosan nem lenne ideális. De ha mégis

Sandort, hogy együttműködjön...

"Biztos vagyok benne, hogy Gradynek van egy homályosítója, amit kölcsönkérhetünk" - mondta neki. "Te
pedig felvehetsz egyet

csuklyás köpenyét, a biztonság kedvéért. Ez London - ködös lesz és esős, és te is jól elvegyülsz majd...

be fogsz illeszkedni. De csak te - tette hozzá, és Bóra pillantott. Egy ogrét egy emberi városba hozni egy
embervárosba, eléggé

szörnyű ötlet lenne. "Olyan gyors lesz az út, hogy csak egy testőrre lesz szükségem."

"Pontosan - ugrott közbe Dex.

"Nélkülem nem mész sehova" - mondta Lovise, megragadta a karját, és rángatta.

és magához húzta.

"Rendben - mondta Dex -, akkor szerzünk neked is egy köpenyt - bár ez komolyan nevetséges. Az egész

dolog szupergyors lesz. Fogadok, ha már elmentünk volna, ahelyett, hogy itt állunk és vitatkozunk,

már régen itthon lennénk."

"Nem az út hossza a kérdés!" Lovise csattant fel. "Másodpercekbe telik, mire egy

gyilkos csapást mérni vagy ellopni egy túszt. Amire szükséged van, az a megfelelő felkészülés! Nem
tudunk

egy ilyen kirándulásra anélkül, hogy felderítenénk a területet, megterveznénk a menekülési útvonalakat,
összegyűjtenénk

a szükséges fegyvereket..."

"Eh, megfeledkezel a spontaneitás erejéről - szakította félbe Dex. "Ez a legegyszerűbb

módja annak, hogy az ellenségeink előtt maradjunk: Ne tervezz semmit. Csak tedd meg, amit kell, hogy a
abban a pillanatban, amikor meg kell tenned, és hagyd őket küszködni, hogy lépést tartsanak veled."

A pillantás, amit Lovise rávetett, egyértelművé tette, hogy nem rajong a spontaneitásért.

"Dexnek igaza van - erősködött Sophie.

"Nekem van egy jobb" - mondta Sandor, keresztbe fonta a karját, és teljes magasságba kiegyenesedett. "I

most rögtön véget vethetek ennek az egésznek azzal, hogy hívom az apádat, és megkérdezem, mit
gondol erről a tervről. A

Ezt akarod, hogy ezt tegyem?"

"Nem szükséges" - szólalt meg mögöttük Grady, és mindenki megpördült, hogy meglássa, amint ott áll.

egy köteg szipkával - Wynn és Luna pedig körülötte ugrándozott, könyörögve, hogy a

a finomságokért.

A tekintete találkozott Sophie-éval, és a homlokán húzódó mély ráncok és a keményen megmerevedett

állkapcsának kemény homlokráncolása és az állkapcsa keménysége miatt Sophie azt feltételezte, hogy
Sandor nagyon önelégült lesz.

De miután Grady befejezte a vállát megvonó sóhajtást, azt motyogta.

hogy ezt mondom - különösen, hogy csak foszlányokat fogtam fel abból, hogy miért kell ennek
megtörténnie,

de... feltételezve, hogy jó okuk van rá, akár már most is mehetnek. Ők régensek, tehát a

Tanács nem fogja megbüntetni őket, amiért meglátogattak egy Tiltott Várost. És Dexnek igaza van a

spontaneitásról. A Neverseen biztosan elvárná tőlünk, hogy napokra kiszámítsunk egy ilyen látogatást...

vagy legalábbis órákra. Ha ilyen hirtelen megyünk - különösen ilyen rövid időre -, az valószínűleg

a legbiztonságosabb módja. És ami az embereket illeti - dobta a szvizzel a szikvízzel a

könyörgő bébi alicornok felé, és a nadrágja egyik zsebébe nyúlt, hogy előhalásszon

egy kis fekete gömböt - "Megtanultam, hogy mindig legyen kéznél egy homályosító, mivel sosem
tudhatom, mikor

srácok, mikor lesz szükségetek rá."

"Tényleg nem gond ez neked?" Kérdezte Sophie, miközben átadta a kütyüt Dexnek.
"Az "oké" nem a megfelelő szó" - mondta neki. "Inkább... Beletörődöm abba a ténybe, hogy...

a számos kevésbé ideális lehetőség közül ez talán nem is teljesen szörnyű. De én...

javaslom, hogy hamarosan menjünk, mielőtt meggondolom magam."

Sophie-nak néhányszor pislognia kellett, hogy megbizonyosodjon róla, valóban ébren van, és átéli ezt a
ritka

pillanatát élte át az együttműködésnek.

"Bízom benned" - mondta Grady, és tartotta a tekintetét, mielőtt Dexre terelte a figyelmet, és hozzátette,

"és én is bízom benned. És bízom Sandorban, hogy mindkettőtök biztonságban lesz. És bízom abban,
hogy mindhárman

tíz percen belül visszaértek. Nem tizenegyben. Nem tizenkettőben. És semmiképpen sem tizenháromban.
Maximum tíz.

Ami viszont azt jelenti, hogy kilenc és az alatti tökéletesen megfelel."

Kikapcsolta a tengerészkék köpenyét, és Sandor felé nyújtotta, aki korántsem tűnt izgatottnak.

ahogy a vállára tűzte. Az anyag alig lógott a combja fölé, de amikor

lehajolt, úgy nézett ki, mint egy öreg, görnyedt férfi - legalábbis egy gyors pillantásra.

"Erre pedig Lovise-nak szüksége lesz - szólalt meg mögöttük Edaline, amitől mindenki megpördült.

megint körbefordulni. Csettintett az ujjaival, hogy elővarázsoljon egy vastag fekete szövetköteget, és

átadta Dex testőrének, mielőtt Grady mellé lépett volna. "Ez a leghosszabb köpeny.

Köpeny, ami az enyém. Még mindig púpoznod kell, de csak tíz percig tart - igaz?"

Az utolsó kérdést Sophie-nak címezte, és elmosolyodott, amikor Sophie bólintott. Sophie pedig

a megdöbbenés, a hála és az örökbefogadó szülei iránti szeretet olyan elsöprő keveréke csapta meg.

hogy az majdnem visszalökte egy lépéssel.

Grady és Edaline annyi szívfájdalmon mentek keresztül, és mégis befogadták őt.

a családjukba, szeretve őt annak ellenére, hogy milyen stresszt és veszélyt hozott az életükbe.

És valahogy eljutottak odáig, hogy eléggé bíztak benne ahhoz, hogy támogassák egy őrült tervét.

mint ez?

Eszembe jutott, mit mondott Biana arról, hogy Grady és Edaline az a család, amelyik...
számítanak. És azon kapta magát, hogy odasiet hozzájuk, és fojtogató ölelésbe vonja őket.

Grady felnevetett. "Ne légy túl hálás, kölyök. Ne feledd, hogy csak tíz

percet adok neked. Utána bekapcsolom a nyomkövetőket, amiket Sandor a ruhádba varr, és elküldöm
Bót...

utánad."

Bo egy meglehetősen baljós, hegyes fogú vigyort villantott, és Sophie azon kapta magát, hogy

Dexszel. "Tényleg ilyen gyorsan el tudod intézni, ugye?"

A férfi kicsit bizonytalanabbnak tűnt, mint néhány perccel korábban - de összeszedte magát.

vállat, és azt mondta neki: "Megoldom."

"Megoldod" - értett egyet a nő.

"Megoldjuk" - javította ki a férfi, és kinyújtotta a kezét.

Sophie még egyszer megszorította a szüleit, mielőtt elhúzódott, és Dex után nyúlt,

átvezette őt a legelőkön, a Cliffside kapuja felé.

Úgy gondolta, ezúttal akár ugorhatnak is. Legyen ez egy igazi hitbeli ugrás.

És még akkor is, ha Sandor és Lovise nyilvánvalóan nem voltak elragadtatva ettől a fejleménytől,

nem tiltakoztak tovább - még akkor sem, amikor kis csapatuk a szikla szélére lépett.

Alattuk hullámok kavarogtak, és a hideg, sós szellő Sophie hajába fújt, miközben ő

összeszedte magát, és elképzelte, merre tartanak.

"Oké - mondta, és megragadta Sandor kezét, miközben Lovise Dexbe kapaszkodott. "Menjünk
Londonba!"

"Mi ez a hely?" kérdezte Dex, hunyorogva a vas-arany kapu rácsain keresztül, a

nagy kőépítményt, amely úgy nézett ki...

Egy kicsit egyszerűnek tűnt, ha Sophie őszinte akart lenni.

Persze, voltak bonyolult oszlopok. És ablakok sorai. És egy jól felismerhető erkély.
És Sophie biztos volt benne, hogy ha bemenne, rengeteg csillárt és

gobelinekkel, antikvitásokkal és festményekkel - nem is beszélve a makulátlan virágágyásokról és

a mögöttük lévő makulátlan pázsitról, valamint egy hatalmas, díszes szökőkútról.

De... miután az ékszerekkel kirakott városok és kristálykastélyok világában éltem, nem volt annyi minden,
mint amennyit azelőtt...

csillogás, mint amilyennek lennie kellene - különösen, ha figyelembe vesszük, hogy hol voltak.

Úgy tervezte, hogy elviszi Dexet a Westminster Apátságba, de ahogyan útközben lezuhantak...

az ürességen keresztül, rájött, hogy ha olyan helyet keresnek Londonban, ahol sok a bámulat...

a Buckingham-palota a legjobb hely.

"Ez a királynő londoni rezidenciája" - mondta Dexnek, miközben megpróbált egy kevésbé zsúfolt helyet
találni.

helyet, ahol megállhatott volna, bár úgy tűnt, senki sem figyel rájuk.

Dex hunyorogva nézte a palotát. "A királynőjük egy fehér hajú hölgy, igaz? Azt hiszem, láttam néhány

képet róla, amikor a kamerákról kutattam."

"Igen, Erzsébet királynő" - mondta Sophie. "Nem sokat tudok róla. Csak annyit, hogy szereti

a kiskutyákat és sok kalapot visel. És szerintem az a zászló azt jelenti, hogy ő most is itt van."

A vörös, arany és kék zászlóra mutatott, amely a palota közepén álló rúdról lengett,

a brit Union Jack helyett. "Ugyanígy az is, hogy négy ilyen fickó van.

kettő helyett."

Az állával a királynő őrségének négy tagja felé bökött, akik mereven álltak és

mozdulatlanul álltak a keskeny kék házakban. A katonák arca üresnek tűnt.

Sophie-nak nem volt kétsége afelől, hogy a szemük mindent lát, és ettől remélte, hogy az elhomályosító

rejtve tartja őket - különösen, amikor észrevette a fegyvereiket.

"Szóval várjunk csak - a dilis fickók a piros kabátban, a nagy szőrös sapkában fontosak?" Kérdezte Dex,

befogta a száját, hogy elnyomja a kuncogást. "És még volt pofád panaszkodni a mi Foxfire-ünkre.

egyenruháinkra!"
"Hé, nekem sosem kellett ilyesmit viselnem. Az szigorúan brit katona dolog!"

"Katona?" Dex megismételte, homlokát ráncolva az őrökre. "Szóval... ez az egyenruha állítólag...

megfélemlítő? Mert úgy érzem, ha egy fickó ebben a ruhában vonulna egy sereg ogréhoz, akkor

többnyire csak kinevetnék."

"A goblinok biztosan nem tudnák elnyomni a kuncogásukat" - jegyezte meg Sandor, az ajkait

mosolyra húzódott az ajka.

"Szerintem ez a hagyománynak kellene lennie" - mondta Sophie vállat vonva. "Nem is tudom. Mintha...

mondtam, az Egyesült Államokban nőttem fel, ott a katonák álcát viselnek."

Dex megrázta a fejét. "Olyan furcsa nekem, ahogy az emberek felosztják a saját fajukat.

Hát nem veszik észre, hogy nagyobb, egységes csoportként erősebbek lennének?"

"Nem hiszem, hogy érdekli őket" - ismerte el Sophie. "Nem tudják, hogy erősebbnek kell lenniük,

tudod? Fogalmuk sincs arról, hogy vannak tündék vagy koboldok vagy ogrék vagy trollok vagy törpék
vagy

törpék, akikre gondolniuk kell."

És Sophie abban a pillanatban megdöbbent, hogy milyen igazán másnak érezte magát ott állva,

nézte a turisták tömegét, akik szelfiztek a palota előtt, a buszokkal és autókkal...

és a buszok elhaladtak mellette, és egy enyhe szitáló esőtől csöpögött a bőre - és nem csak azért, mert
Londonban

annyira különbözött San Diegótól, ahol felnőtt.

A levegőt túl nehéznek érezte a tüdejében - sűrűnek a sok szennyeződéstől. És a szaga

és az autók kipufogógázának szagától felfordult a gyomra.

És a zaj.

Még akkor is, ha az elméje védve volt a harsogó emberi gondolatok bombázásától,

minden olyan hangos volt. Kiabált beszélgetésfoszlányok. Szirénák és autódudák.

Valami közeli építkezés folyamatos dübörgése.

Ettől igazán értékelte, hogy az Elveszett Városok mindig is olyan békésnek és nyugodtnak tűntek, annak
ellenére, hogy a

problémái ellenére, amivel az otthona szembesült.

És mégis, még ha ez a gondolat zakatolt is a fejében, nem tudta megállni, hogy ne vegyen egy újabb

a körülötte lévő embereket. És csak mosolyokat, öleléseket és nevetést látott.

Az emberek határozottan kihívást jelentettek.

De... érdemes volt megvédeni őket.

Sandor megköszörülte a torkát, kizökkentve őt furcsa elmélkedéséből, amikor figyelmeztette őket,

"Most már egy perc harminc másodpercet elhasználtatok az apátok által adott tíz percből.

Úgyhogy azt javaslom, hogy lássanak munkához."

Dex bólintott, és végigvezette a csoportjukat a palota kerülete mentén, tanulmányozva néhányat a

fekete kamerákat, mielőtt megállapodtak egy olyanon, amelyik egy kampós fekete karon állt ki a falból.

"Kaphatnék egy lökést?" - kérdezte Lovise-tól, aki nem tűnt elragadtatottnak az ötlettől, hogy Dexet
felemelje.

a vállára, hogy könnyebben elérje a kamerát - és Sophie nem volt szerelmes

a pozíciót sem szerette, főleg azért, mert mindenféle figyelmet vonna rájuk, ha a

ha a homályosító nem működne.

Sandor egyik kezével továbbra is a kardját szorongatta, miközben a tömeget fürkészte a fenyegetés jelei
után kutatva.

Sophie pedig ott állt és csinálta...

semmit.

"Segítségre van szükséged?" - kérdezte Dexet, és kihúzta a nyakát, hogy lássa, mire készül.

A férfi a kamerához szorította az ujjait, és valamit mormogott az orra alatt.

amit a lány nem hallott. És bármit is csinált, a kamera villogott.

Egy idegőrlő másodpercig Sophie biztos volt benne, hogy kiszúrják őket. De aztán Dex elengedte

és szólt Lovise-nak, hogy tegye le.

"Oké, készen vagyunk!" - jelentette be, és a pánikkapcsoló gyűrűre mutatott, amit mindig viselt.
"Mostantól riasztást kapok, ha a kamerahálózatuk bárkit rögzít, aki úgy néz ki, mint ez a fickó.

Keefe rajzolt. Remélhetőleg csak néhány napba telik, mire felbukkan a rendszerben. Majd hívlak.

amint megtudok valamit. És nézzenek oda, még legalább öt percünk van!

Ember, jól vagyok! Gyerünk, Sándor, mondd ki te is! Ki a Félelmetes Úr?"

Sandor összeszorította a fogát. "A bókokat meghagyom arra az időre, amikor biztonságban visszaérünk a

Havenfieldre öt perccel korábban."

Ami határozottan az lett volna a legokosabb, amit tehettek volna.

De Sophie kiszúrta a zsúfolt boltot, és úgy döntött, hogy Keefe felvidítása jobb megoldás.

jobban kihasználja a plusz időt. Így aztán Dex segítségével egy közeli bankautomatánál egy nagyon

kreatívan tudott pénzt felvenni az Elvin születési alapjából, és a pénzből megvásárolta az összes furcsa...

brit kekszet, amit Keefe kért - plusz néhány Hobnobs nevű sütit, és néhány Hobnobs nevű

Custard Creams, és néhány tábla Cadbury csokoládét, és néhány doboz igazi angol csokoládét.

teát.

És ahogy hazaugrottak - harminc másodperccel a vége előtt -, el sem hitte, milyen könnyen ment.

milyen könnyű volt.

Talán Dexnek volt valami a fejében ezzel az egész "spontaneitás" dologgal.

De tudnia kellett volna, hogy az univerzum soha nem hagyja, hogy a napja valami ilyesmivel érjen véget.

ilyen könnyen.

Mr. Forkle a havenfieldi legelőn várta őt - Gradyvel és Edaline-nal együtt.

-és a fűben húzódó horpadt vonal egyértelművé tette, hogy mindhárman járkáltak.

"Mi a baj?" Kérdezte Sophie, elejtve a kekszes zacskóját.

"Semmi" - mondta neki Mr Forkle, előrébb csoszogott, és visszaszerezte a rágcsálnivalóját a sajátjával.

szedres-duzzadt kezével.

"Akkor miért vagy itt?" - ellenkezett a lány, a válla fölött Gradyre és Edaline-ra pillantva,
akik... fáradtnak tűntek.

Vagy talán az "óvatos" jobb szó lenne.

Mr Forkle átadta Dexnek a táskáját, és ismét megfordult, hogy lépkedjen, felfújt lábai lassabban
mozogtak.

mint általában.

Sophie feltételezte, hogy sok információt fog követelni arról, hogy miért voltak a

Londonban voltak. Ehelyett azt mondta neki: - Azért vagyok itt, mert nem számítottam a Tanács
döntésére.

kinevez téged régensnek. És amennyire tudom, a bátyám sem. Azt kívánom, bárcsak

itt lenne, hogy együtt megbeszélhessük a következményeket. De ez... nem lehetséges." Ő

megköszörülte a torkát. "Úgyhogy úgy tűnik, az a legjobb megoldás, ha hagyom, hogy maga hozza meg a
döntését,

még ha ez nem is lesz egyszerű döntés."

"Milyen döntés?" Sophie megkérdezte, és felugrott, amikor Dex átkarolta az övét.

Észre sem vette, mennyire bizonytalannak érzi a lábát, amíg nem volt valaki, aki jobban tartotta.

egyensúlyban tartani.

"Ez sokrétű - mondta neki Mr. Forkle -, ezért azt hiszem, az lenne a legjobb, ha elvinnélek valahova.

ahol az előnyök és a következmények sokkal valóságosabbnak tűnnek, mintha csak álldogálnánk.

itt, a napsütés és a legelő állatok között."

"Naplemente" - javította ki Grady.

"Gradynek igaza van - mondta Edaline. "Ha ez egy hosszú, elhúzódó folyamat lesz, akkor ne

nem gondolod, hogy jobb lenne megvárni a reggelt?"

"Én is ezen gondolkodtam, mielőtt átjöttem volna" - ismerte el Mr Forkle. "De... Attól tartok...

Lehet, hogy már így is túl sokat vártam."

Sophie felé fordult, és a jobb kezét nyújtotta neki, miközben a bal kezével egy kristályt tartott a magasba.

fénybe tartotta.

Egy kék kristályt.

Olyat, amely csak a Tiltott Városokba vezetett.

"Jöjjön velem, Miss Foster, ha úgy gondolja, hogy készen áll - mondta halkan.

"Készen mire?" Sophie megkérdezte, amikor Sandor elé ugrott, Dex pedig megfeszítette a kezét.

a lány karját.

"Velünk jöhet - mondta Mr Forkle Sandornak, és váratlanul körbecsoszogta őt.

fürgeséggel. "Nem jöhet, Mr. Dizznee. Ezt a pillanatot jobb, ha Miss

Foster kisasszony és köztem maradjon."

Dex felvonta a szemöldökét Sophie-ra, láthatóan nem volt biztos benne, hogy a lány azt akarja-e, hogy
elengedje.

Sophie ugyanilyen bizonytalannak érezte magát, mivel ez azt jelentette, hogy valószínűleg semmi köze
ahhoz, hogy hol

ahol az imént voltak.

"Készen állsz mire?" - ismételte meg a lány.

Mr Forkle közelebb lépett, és ismét felajánlotta a kezét. A szeme soha nem nézett ki ősibbnek.

-vagy kétségbeesettebbnek, hogy a nő hallgasson rá, amikor azt mondta: - Készen állunk szembenézni az
igazsággal, ami az egyik...

az egyik képességed mögött."

TIZENÖTÖDIK

SOPHIE felismerte az elegáns TUDOR-kastélyt a vágott üvegablakokkal és az élénk színű

zöld pázsitjával még azelőtt, hogy a világ teljesen visszavillant volna a fókuszba. És a felismerés

hogy hol van, elmosolyodott, és úgy érezte, mintha kirúgták volna a lábát a lábai alól.

a lába alól.

"Ez az emberi családom háza" - suttogta, és hangosan kellett kimondania, hogy a hangja is hallatszódjon.

hogy az agya elfogadja.

Ahogy ez a valóság beléje ivódott, a jeges pánik is eluralkodott rajta. "Veszélyben vannak?"

"Teljesen biztonságban vannak" - biztosította Mr. Forkle, és szorosabbra szorította a kezét, hogy
megállítsa...

hogy a lány ne sprinteljen fel a felhajtón, és ne tépje ki a bejárati ajtót.

Sandor mégis előhúzta a kardját, és a levegőbe szimatolt, miközben minden fát, bokrot és

árnyékot.

"Megnyugodhatsz - mondta neki Forkle úr. "Számos óvintézkedést tettem annak érdekében, hogy
biztosítsam.

látogatásunk nem jelent veszélyt Miss Foster családjára - vagy ránk nézve. Beleértve azt is, hogy
elhoztam az egyik

ezt." Kivett a zsebéből egy homályosítót. "Mit gondolnának a szomszédok, ha

ha látnának egy karddal hadonászó goblin harcost?" A mosolya elhalványult, ahogy a tekintete
visszavándorolt a

Sophie-ra. "Azok után, ami Vesperával történt Nightfallban, szokásommá tettem, hogy ellenőrizzem a

családodat minden egyes nap. Legtöbbször egyszerűen csak megfigyelem őket egy kémlabdán keresztül.
De a

időnként felkeresem a húgodat, hogy feltegyek néhány kérdést, vagy..."

"Tényleg?" Sophie-nak félbe kellett szakítania.

Nem tudta eldönteni, hogy meghatódott, ideges volt-e, vagy nagyon-nagyon féltékeny, amikor a férfi
bólintott.

"Így lehet a legjobban felmérni a helyzetüket" - magyarázta Forkle úr. "Bár néha én is

ideugrom, hogy bejárjam a területet, és bajra utaló jeleket keressek - amit még sosem találtam...

nyomát sem találtam, mellesleg. És mindennek semmi köze ahhoz, hogy miért hoztalak ide.

Egyszerűen csak azt akartam, hogy tudd, hogy az emberi családodat alaposan megfigyeljük és...

védve van." A homlokán sokkal mélyebb ráncok ráncosodtak, mint amilyeneket a

a szeder miatt keletkeztek. "Én vagyok az, aki belerángatta őket ebbe az egészbe a tudtuk és a tudtuk
nélkül.

engedélyük nélkül, úgyhogy a szavamat adom, hogy mindent megteszek, ami tőlem telik, hogy semmi
sem
hogy soha többé ne történjen velük semmi rossz."

"Akkor miért vagyunk itt?" Sophie megkérdezte.

Forkle úr a nap felé fordította az arcát, amelyről Sophie rájött, hogy még mindig több órája van.

a lenyugvástól.

Az agya elkezdte kiszámolni, hogy ez mit jelent a relatív időzónákat illetően.

Havenfield és az ő lakóhelye és az ő tartózkodási helyük között - mígnem a férfi azt mondta neki:
"Elhoztam

ide, hogy visszaadjam a hiányzó emlékeidet."

Sophie megdermedt, ahogy valami sötét és eltemetett - de soha el nem múló - dolog felkavarodott
mélyen legbelül,

és egy pár rémült zöld szempár villant át az agyán, valamint egy átható sikoly.

Sophie, kérlek, állj meg!

Hátratántorodott, nekicsapódott egy falnak, amely egyszerre volt göröngyös és szilárd, és valahogyan

mozgott, és nem vette észre, hogy Sandor volt az, amíg a férfi meg nem pörgette, meg nem ragadta a
vállát és

és gyengéden megrázta.

"Szükséged van ránk, hogy visszavigyünk Florira?" - kérdezte, a hangja még jobban nyikorgott a

aggodalomtól. "Elsápadtál, mint mindig, amikor a visszhangok felkavarodnak".

"Nem" - mondta Sophie, visszautasítva, hogy ismét ilyen irányítást adjon a sötétségnek.

Behunyta a szemét, és a mentális erejét egy izzó gömbként képzelte el, hagyta, hogy megnőjön...

egyre nagyobbá és nagyobbá és nagyobbá, amíg valami hasznosabbá nem tudja formálni. Választott egy

óriási rajzfilm méretű kalapácsot választott, majd elképzelte, ahogy a fekete szálakra csapkod, amik a
feketeségből göndörödtek

egy túlságosan is ismerős, karmos alakot öltöttek - Bumm! Bumm! Bumm! - amíg a sötétségből nem lett
semmi...

mint egy árnyékfolt.

Az utolsó feketét is lemosta magáról, és a legboldogabb emlékeit játszotta újra.

Silveny, amint aprócska kicsinyeit simogatta, miután biztonságban kijutottak a rögtönzött kaptárból.

Fitz a karjaiban forgatta a lányt.

Dex, amint mindenféle kínosság nélkül átöleli őt.

Keefe a kezébe kapaszkodott, mintha csak ő tartotta volna össze.

Grady és Edaline azt mondták neki, hogy szeretik.

"Oké - suttogta a lány. "Most már minden rendben van."

"Még mindig úgy gondolom, hogy haza kellene vinnünk, hogy kipihenhesd magad" - mondta Sandor, és
Mr.

Forkle felé fordult. "Bizonyára ön is egyetért."

Forkle úr végighúzta a kezét az arcán. "Nekem... eszembe kellett volna jutnia, hogy elhozzam Florit. Ez

kiment a fejemből, mint oly sok minden, most, hogy csak félig vagyok. Bár, őszintén szólva, ez

az egész folyamat úgy tűnik, hogy tele lesz kihívásokkal. Soha nem fogom megérteni, hogy az egyik

miért van az, hogy az egyik kudarc miért láncolja magát a másikhoz és a másikhoz. De ez volt a helyzet a

attól a perctől kezdve, hogy ez az emlék a történetünk részévé vált. És úgy tűnik, hogy minden egyes új
probléma felülmúlja a korábbiakat.

a többit - bár azt hiszem, semmi sem volt rosszabb, mint a kórházi pillanat."

"Arra gondolsz, amikor az allergiám majdnem megölt?" Sophie tisztázta, miközben elszakadt Sandortól,
hogy

hogy bebizonyítsa, meg tud állni a saját lábán.

"Határozottan nem olyan pillanat, amit újra át akarok élni" - suttogta Mr Forkle. "És mégis, lehet, hogy

elkerülhetetlen...."

"Hm, ez mit jelent?" Sophie megkérdezte, és egy lépést hátrált, mintha Mr. Forkle épp most készülne...

egy óriási, limbiummal teli fecskendővel rontana rá.

A férfi többször megköszörülte a torkát, aztán kiegyenesedett és megsimította a haját. "Minden rendben
lesz

minden rendben lesz, Miss Foster. Egyszerre csak egy probléma."

"Oké, most már én is tudni akarom, hogy ez mit jelent" - jegyezte meg Sophie.

"Én is - értett egyet Sandor, és Sophie és Forkle úr közé helyezkedett.

Mr Forkle nevetése leginkább csak zihálás volt. "Gondolom, nem hibáztathatom magát ezekért a
reakciókért.

De biztosíthatom, hogy ez a látogatás teljes egészében Miss Foster emlékének visszaadásáról szól."

Sophie fejében egy újabb kísérteties sikoly csengett.

"Tessék, látja?" mondta Sandor, miközben Sophie elképzelte, ahogy egy újabb hatalmas, izzó kalapáccsal
szétzúzza a

legújabb árnyakat darabokra zúzza. "Nem vagy képes erre. El kell vinnünk téged..."

"Nem" - szakította félbe Sophie, és elbotorkált mindenkitől, hogy friss levegőt szívjon.

Évekig próbált könyörögni, megvesztegetni, becsapni vagy visszalopni az eltűnt emlékeit - és aztán

hetekig menekült előle, miután visszaszerezte azt a szörnyű darabot.

De... az, hogy nem tudta, nem változtatott semmin.

Bármi is történt, megtörtént, akár emlékezett rá, akár nem.

Sophie, kérlek, állj meg!

"Nem lesz semmi bajom" - mondta, lassan, egyenletesen lélegzett, miközben lehunyta a szemét, és újra
lejátszotta a történetet.

még több boldog emléket.

"Nem hiszem, hogy jól leszel - mondta Sándor halkan. "Legalább várj, amíg olyan helyre érünk, ahol

Flori tud segíteni..."

"Te vagy" - mondta nekik egy tompa hang, amikor a talaj kettévált a legközelebbi fánál, és Flori

előbukkant a kusza gyökerek közül. Kirázta a koszt és a kavicsokat a fonott hajából.

és elénekelt néhány lágy szöveget, hogy az alagút bezáruljon mögötte, és minden egyes fűszál lehulljon...

tökéletesen a helyére került, mintha a lyuk sosem lett volna ott.

"Hogyan..." Sophie kezdte.

Flori zöldfogú mosolyt villantott. "Nubiti és én nemrégiben felfedeztük, hogy a

a föld nyelve kapcsolatban áll mindannak a nyelvével, ami benne nő. Nem tudok

nem értek minden szót, amit mond, de az alapokat el tudom fogni, és ez teszi őt képessé arra, hogy
elérjen engem...

és ugyanez igaz akkor is, amikor nekem kell őt elérnem."

Forkle úr a homlokát ráncolta.

Sophie látta, hogy az ő agyát is ugyanannyi kérdés árasztja el, mint az övét. De ő

egyszerűen kétszer megtorpant, és a föld felé szólt: "Köszönöm", mielőtt megismételte volna a

Flori felé is.

Flori bólintott, és már dúdolta is a gyógyító dalát, miközben Sophie mellé lépett, és

megfogta a kezét, előre-hátra ringatózva. Sophie lehunyta a szemét, képtelen volt letagadni, hogy
mennyire

segített érezni, ahogy a lágy hangok Elwin egyik balzsamjaként a bőre alá süllyednek. És amikor

Flori befejezte, meg kellett ölelnie az apró törpét.

"Ezúttal nem volt rám szükséged - suttogta Flori, végigsimítva ujjaival Sophie arcán.

Sophie vállán. "Minden egyes fényesebb nappal egyre erősebb és erősebb leszel. De én még mindig
boldog vagyok

hogy megkönnyíthetem a küzdelmedet, hogy energiát spórolhass a nagyobb csatákra."

Sophie szorosabban szorította magához, és belélegezte Flori földes illatát, ami annyira emlékeztette őt...

Callára, hogy egyszerre könnyebbé és nehezebbé tette a szívét. És amikor magába szívta

minden lehetséges csepp erejét, elengedte, és felállt, hogy szembenézzen Forkle úrral. "Oké.

visszaadja az emlékeimet, készen állok. De... Nem értem, hogy miért hozott ide, hogy

hogy ezt tegyem."

Az impozáns kastély felé fordult, tekintete az egyik emeleti ablakon összpontosult. "Te

nem az egyetlen, akinek szüksége van arra, hogy visszaadják az emlékeit."

"Micsoda?" Sophie elébe szaladt, és olyan erősen rázta a fejét, hogy megfájdult a nyaka.

"Nem, ezt nem fogjuk megtenni. Amy nem..."

A hangja elakadt, ahogy a húga sikolyai elárasztották az elméjét.

Sophie, kérlek, hagyd abba!

"Nem - ismételte meg, amikor Flori újra dúdolni kezdett.

Mr Forkle megrántotta a köpenye szélét. "Mennyi mindenre emlékszel?"

"Nem sok mindenre" - ismerte be Sophie. "Csak arra, hogy... Valahogy megbántottam Amyt. Könyörgött
nekem, hogy

hogy hagyjam abba." A hangja rekedt, és elfordult, megtörölte a szemét. "Mit tettem vele?"

"Ezt a kérdést jobb megmutatni, mint elmondani" - mondta Mr. Forkle, miközben lassan körbelépett.

a nőhöz.

Sophie ismét a férfi elé kapkodta a fejét. "Lehet, hogy az - de csak nekem mutatja meg. Ő

Nem kell ezt tudnia."

A férfi ismét elsurrant mellette, léptei határozottabbak lettek. "Nem ért egyet."

A szavaknak kellett néhány másodperc, hogy beléjük ivódjanak. "Várj. Amy tud erről?"

"Természetesen. Ma reggel hosszasan beszélgettünk. Jegyezd meg, nem adtam neki több információt.

részleteket, mint amiket neked mondtam. De világossá tettem, hogy ez egy nehéz pillanat volt
mindkettőnk számára.

és úgy gondoltam, hogy az lenne a legjobb, ha együtt néznétek szembe ezekkel a bonyolult igazságokkal.
És

ő beleegyezett. Sokkal erősebb, mint amilyennek hiszed. Ő..." A léptei megtorpantak.

egy pillanatra, és a hangja sűrűsödött, amikor hozzátette: "Ő olyasvalami, amire nem számítottam. I

tudtam, hogy segíteni fogok a szüleidnek az egyik gyermekük születésében, és hogy lehetséges, hogy ők

utána saját gyerekeik is lesznek. De bevallom, amikor édesanyád elmondta, hogy

hogy megint terhes lett, leginkább az aggasztott, hogy ez mennyire megnehezíti a dolgodat.

Az emberektől való különbözőséged sokkal szembetűnőbb lenne egy másik gyerekkel, ami egy...

és a nővérednek nem okozott gondot, hogy ugratjon téged, ahogy idősebb lett,

ami néha kihívást jelentett, ahogy az elveszett emlékeidben is. De...

volt valami különleges abban a kötelékben, ami köztetek kialakult. És ennek a kapcsolatnak nem
szabadna

figyelmen kívül hagyni, különösen, amikor egy ilyen döntés előtt állsz."

"És milyen döntés előtt?" Sophie követelte.

"Egyszerre csak egy dolog" - mondta neki. "Először is, minden tényt meg kell adnunk neked."

"De..."

Hangos ugatás szakította félbe a lányt.

Elég közel értek a házhoz ahhoz, hogy a családjának beagle-je, Watson, észrevegye, hogy

hogy ott vannak, és őrkutya üzemmódba váltott.

"Minden rendben - ígérte Forkle úr, amikor Sophie, Sandor és Flori megdermedtek. "Ahogy mondtam,
Amy

tudja, hogy jövünk. És ha esetleg kíváncsiak lennétek, megkértem, hogy távolítsa el a szüleiteket a

a birtokról. Azt mondta, hogy kitalált egy sürgős ügyet, amivel elküldheti őket."

Ez talán jobb volt - a gondolat, hogy szembesüljön a szüleivel, most, hogy őt kitörölték, annyira

az emlékezetükből, az egy különleges fajta nyomorúság lenne.

És mégis, Sophie szívének az a része, amely soha nem felejtené el, milyen érzés volt, hogy a szülei

esténként az ágyba dugják, megcsókolják az arcát és "szójababnak" hívják, úgy érezte, mintha egy szúrás
érte volna...

az elszalasztott lehetőség miatt. Ezért meg kellett kérdeznie: "Miért nem lehettek itt? Azt hittem.

ha látnak engem, az már nem válthat ki semmit, most, hogy én... tudod... elmentem".

"Így van" - mondta neki Mr Forkle, és a vállára tette a kezét. "De nagyon is

nehéz lenne megmagyarázni, hogy miért van egy idegen felnőtt férfi a házukban, aki kettesben szeretne
maradni az ő

lányával és egy másik fiatal lánnyal, nem gondolja?"

Sophie grimaszolt. "Igen... Biztosan hívnák a rendőrséget."

"Ahogy kell is nekik" - értett egyet Mr Forkle. "És éppen ezért nem kellene tovább húznunk az időt.
Kétlem, hogy

a húgod képes volt pár óránál többet nyerni nekünk - és miközben visszaadja az emléket...
maga nem fog sokáig tartani, maguknak időre lesz szükségük a feldolgozáshoz és a megbeszéléshez.
Szóval még egyszer mondom.

kérdeznem kell: Készen álltok?"

A férfi ismét a kezét nyújtotta neki, Sophie pedig vonakodva megfogta, és hagyta, hogy a férfi vezesse őt
a hátralévő úton.

az ösvényen felfelé, a bejárati ajtóhoz vezető rövid kőlépcsőig.

Watson ugatása egyre kétségbeesettebbé vált, mancsaival az ajtó túloldalán kaparászott,

de Sophie-t túlságosan lefoglalta az apró, ismeretlen részletek befogadása ahhoz, hogy törődjön velük. A
háznak új

új üdvözlőszőnyeg, amióta utoljára járt ott, olyan, amire nagy betűkkel az volt írva, hogy TÖRÖLTSD MEG
A TAPPÁIDAT,

nagy betűkkel, kutyamancsnyomokkal körülvéve. És három pár ütött-kopott tornacipő volt bélelve...

a fal mellett, néhány cserepnyi tüskés szukkulenssel együtt. De ami igazán megragadta Sophie figyelmét.

a szélcsengettyű volt.

A legmagasabb ereszről lógó harangjátékok ezüstösen csillogtak, közöttük a következővel

és olyan csillogóak és díszesek voltak, mintha csak a szikrák lógtak volna.

mintha az Elveszett Városokba tartoznának.

Valójában...

"Azok ott ugráló kristályok?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.

"Nem, de úgy néznek ki, nem igaz?" Amy ismerős hangja szólalt meg mögötte, és Sophie

szíve olyan erősen szorult a torkába, hogy majdnem megfulladt, amikor a most már nyitott

ajtó felé, és szembefordult a húgával.

Amy mosolya szégyenlős volt, zöld szeme könnyes, és a lába és Watson között cikázott, aki

szorosan fogta a nyakörvénél fogva - bár a beagle most, hogy szembenézett egy

goblin harcossal állt szemben. "Ezért vettem meg őket anyával és apával - tette hozzá Amy, és nagyot
nyelt, miközben
tekintetét a harangjátékra szegezte. "Úgy tűnt, hogy lennie kell itt valaminek.

ami képvisel... mindent. Érted?"

Sophie bólintott, a hangja nem működött, ahogy közelebbről tanulmányozta a húgát.

Amy haja hosszabb és egyenesebb volt, néhány lágy réteggel keretezve az arcát. A bőre pedig

egy csomó szeplőt kapott. Valahogy ez a kombináció olyannyira feldobta őt.

idősebbnek tűnt, mint amilyennek Sophie szerette volna, és túl fiatalnak ahhoz, amiért ott voltak.

egyszerre.

Még mindig nem talált szavakat, ezért átkarolta Amyt, és magához húzta.

amilyen szorosan csak tudta.

"Gondolom, ez azt jelenti, hogy hiányoztam neked?" Amy felnyögött, amikor Watson kiszabadult a nőből.

és csóválgatott farkával elkezdte csapkodni Sophie-t.

Sophie megköszörülte a torkát, rájött, hogy össze kell szednie magát.

Neki kellett volna az erősnek lennie - és tudta, hogy valami vicceset kellene mondania.

hogy könnyed legyen a hangulat, tekintve, hogy mindkettőjükre nehéz dolgok vártak. De mégis kibökte,

"Minden egyes nap azt kell mondanom magamnak, hogy ne üdvözöljelek."

Borzongás rázta meg Amy vállát, és a hangja fojtottan hangzott, ahogy azt suttogta: "Én

Én is."

Azt a parancsot kapták, hogy ne kommunikáljanak egymással, hacsak nem abszolút vészhelyzetről van
szó.

a Tanáccsal kötött megállapodás része volt, hogy Amy megőrizhesse emlékeit az Elveszett Városokról.

És ha már az emlékeknél tartunk...

"Biztos vagy benne, hogy ezt akarod csinálni?" Sophie megkérdezte, hátrahúzódva, hogy találkozzon a
nővére szemével...

Most először néztek egymással szembe, mióta odaért. "Bármi is történt.

köztünk aznap, az... úgy tűnik, elég rossz volt."

Amy megrágta az ajkát, és visszatért a szélcsengő bámulásához. "Rossz, mint...

történt anyával és apával?"

"Nem" - biztosította Mr. Forkle. "Ami történt, az baleset volt. Semmi több."

Amy bólintott, és visszavezette a figyelmét Sophie-ra. "Akkor tudni akarom. Tudni akarom.

mindent. A jót és a rosszat. A húgom vagy, és... a családban ez így működik."

Hangsúlyozta az utolsó szót, és ez majdnem kiakasztotta Sophie-t.

Néhány könnycsepp kicsordult a szeméből, de erősen pislogott, hogy visszaverje a többit.

"Tényleg jól vagy?" - suttogta, Amy haját a füle mögé túrva. "Nem

túl nehéz, hogy mindent elrejtesz, amit rejtegetsz?"

Amy megvonta a vállát. "Úgy értem... néha azt kívánom, bárcsak lenne egy kis mályvacukor, de...".

"Hozok neked" - ígérte Sophie, nem törődve azzal, hogy hány szabályt kell megszegnie ahhoz, hogy

hogy ez megtörténjen.

"És te?" Amy megkérdezte, és úgy tanulmányozta Sophie-t, mintha sérüléseket keresne rajta. És

valahogy, bár Sophie jobb kezén nem látszott új sebhely, Amy figyelme ott maradt.

"Ó, tudod, hogy megy ez" - mondta Sophie, mosolyt erőltetve magára. "Rengeteg halálközeli

élmények. De semmi olyan, amit ne tudnék kezelni."

Amy nem tűnt meggyőzöttnek. De témát váltott. "Mi a helyzet a helyes fiúkkal? Még mindig

még mindig nem tudod eldönteni, hogy melyik dobogtatja meg a szívedet a legjobban? Én nem
változtattam meg a szavazatomat,

egyébként, ha esetleg érdekelne."

Mr Forkle megköszörülte a torkát. "Tisztában vagyok vele, hogy sok mindent be kell pótolnotok. De most
már tényleg

nem alkalmas az idő. Feltételezem, hogy a szüleitek hamarosan hazaérnek."

Amy felsóhajtott. "Úgy értem, meggyőztem őket, hogy menjünk el az unalmas termelői piacra, amit
mindig is

órákat töltenek, mivel úgy tűnik, hogy az avokádós és paradicsomos standok és

frissen égetett vajat nézegetni szuper izgalmas, ha az ember megöregszik. De nem igazán tudom, hogy
mikor fognak

mikor jönnek vissza."

"Akkor el kellene kezdenünk" - mondta Forkle úr finoman, Flori felé fordulva, és megkérdezte tőle, és

Nubitit, hogy figyeljék a szülők visszatérését.

Amy és Sophie hosszan összenéztek - és Amy legalább annyira idegesnek tűnt, mint amennyire Sophie
érezte magát.

De az elszántsága egyértelmű volt.

"Megcsináljuk?" - kérdezte Sophie-tól.

Sophie leküzdötte a késztetést, hogy megrángassa a szempilláit. "Igen, azt hiszem, igen."

Amy bólintott, és megfogta Sophie kezét.

És egymásba kapaszkodtak, miközben Amy szélesebbre tárta a bejárati ajtót, és félreálltak.

hogy Mr. Forkle átvehesse a vezetést.

SIXTEEN

FIGYELEM, hogy ez a folyamat fájdalmas lesz - mondta Mr. Forkle ziháló hangján.

áthatolt Amy félhomályos hálószobájának csendjén.

Sophie felrázkódott az ágyról, ahol a nővére mellett feküdt, és próbált megnyugodni.

"Miért? Nem fájt, amikor visszaadta a másik emlékemet."

"Igen, de az a pillanat nem járt ilyen mértékű fájdalommal" - emlékeztette Mr Forkle. "És én

nem tudom elválasztani a képeket a hozzájuk tartozó érzésektől. Minden együtt tér vissza...

bár csak árnyéka lesz annak, amit az első alkalommal átéltél, mivel az agyunk

a traumát megszűri, hogy segítsen túllépni rajta. És a fájdalom el fog halványulni, amint a

az emlék a megfelelő helyre kerül a mentális idővonaladon, és már nem érzed, hogy jelen van. De

mindkettőjüknek fel kell készülniük egy kis kellemetlenségre. Különösen te, Amy."

"Ó, jó" - motyogta Amy. "Tudod, ezt a részt kihagytad, amikor elmagyaráztad ezt az egészet.
nekem."

"Ugyanezt" - mondta Sophie, és összehúzta a szemét Mr Forkle-ra.

Sandor egy goblin halálos pillantást tett hozzá az ajtóból.

Mr Forkle felemelte a kezét, és mindannyiuknak az egyetemes Mi? gesztust adta. "Megváltoztatja

valamit?"

Sophie és Sandor egyszerre mondott "igen"-t, Amy pedig "nem"-et.

"Komolyan?" Kérdezte Sophie.

Amy ugyanolyan döbbenten nézett Sophie válaszára. "Tényleg nem akarod visszakapni az emlékeidet.

többé?"

"Nem úgy értettem, hogy ez bármit is megváltoztatott számomra" - tisztázta Sophie, amiért egy tiltakozó
horkantást érdemelt ki.

Sándor részéről. "Még mindig tudnom kell, mi történt. De neked nem - és ha ez okozna

erős fájdalmat okoz, miért tennéd ki magad ennek?"

Amy felült, hogy szembenézzen vele, valószínűleg megpróbált erősnek és magabiztosnak tűnni, miközben
elmondta Sophie-nak,

"Ezt már megbeszéltük."

De ahogyan keresztbe-kasul behajlította a lábát, nagyon-nagyon fiatalnak tűnt.

"Kérlek, Amy - suttogta Sophie. "Ne légy ilyen makacs. Csak engedj el és..."

"Nem!" Amy elkapta Sophie csuklóját, mielőtt Sophie megragadhatta volna a házikristályát, felnyitotta
volna

a függönyöket, amiket elhúztak, hogy a szobát magányosabbnak érezzék, és messzire, messzire ugrott.
"Én...

elviselni néhány perc fájdalmat, Sophie."

"Honnan tudod?" Sophie ellentmondott.

Amy megvonta a vállát. "Már az első alkalommal is túléltem, nem igaz?"

"Nem feltétlenül" - érvelt Sandor. "A Fekete Hattyú okkal vette el ezt az emléket."

"A fájdalomnak ehhez semmi köze" - erősködött Forkle úr. "Megkímélve mindkettőtöket a traumától.
egy bónusz volt - nem pedig a szükségszerűség."

"És mi volt a 'szükségszerűség'?" Sandor követelte.

"Ez nyilvánvaló lesz, amint visszaadom az emléket" - mondta neki Mr. Forkle, kiérdemelve magát.

egy újabb gonosz goblin pillantást.

"Látod?" Amy azt mondta Sophie-nak, mintha valahogy mindent megoldottak volna.

Sophie megrázta a fejét, és megpróbálta - sikertelenül - kirántani a csuklóját Amy halálos szorításából.

"Nem értem, miért akarsz emlékezni arra, hogy bántottalak".

"Mert az a rész nem számít. Baleset volt" - emlékeztette Amy.

"Nem teljesen." Friss könnyek csípték Sophie szemét, ahogy összekaparta a szavakat, hogy

a vallomását. "Egyetlen egy emlékképem volt arról a pillanatról, és... az volt, ahogy könyörögtél nekem,
hogy

hogy hagyjam abba, amit csinálok. Feltételezem, ez azt jelenti, hogy volt némi befolyásom arra, ami...

ami történt."

"Tévedés" - mondta neki Mr. Forkle. "Ez... egy váratlan láncreakció volt."

"Igen, nos, ez a láncreakció hatására egy hatéves kislány sikoltozott a fájdalomtól" - mondta Sophie.

csattant vissza, máshogy csavarta a karját, és azon tűnődött, hogy a nővére rájött-e, hogy

hogyan kell az erőt irányítani, amikor a tündékkel élt, mert komolyan - hogyan lehetett ő ennyire

erős? "Mindenki rájött erre, igaz? Amy csak egy gyerek volt."

"Ahogy te is az voltál" - jegyezte meg Mr Forkle. "Te egy rémült kilencéves voltál, akinek fogalma sem
volt arról, hogy mi az.

hogy mi folyik itt, vagy hogyan állítsa meg. Valójában nem is tudtad megállítani. Tehát nem volt hiba a
helyzetben.

Csak szerencsétlen véletlen, amire bárcsak számítottam volna. Őszintén szólva, ha valakit hibáztatni
lehet,

az én vagyok, mert nem voltam felkészülve, vagy nem vettem észre, hogy mi történik, amíg nem volt túl
késő. Szóval kérem.
ne vegye magára a felelősséget, Miss Foster. Tudja, milyen veszélyek fenyegetnek

a bűntudattal."

Sophie összerezzent, amikor az elméjében felvillant Alden sápadt, élettelen arca, miután az elméje

Prentice miatti megbánásától összetört.

"Nincs miért bűntudatot éreznie - biztosította Mr Forkle. "És szeretném, ha elkezdené

hogy ezt elhiggye, különben nem tudunk továbblépni - és magának szüksége lesz a

az ebben az emlékben lévő információkra az előtted álló döntéshez."

"Milyen döntéshez?" Amy megkérdezte.

"Olyat, amit még nem tudok megmagyarázni" - mondta neki Mr Forkle. "Addig nem, amíg a húgod nem
kerül megfelelő helyzetbe.

hogy meghozza."

"Ez egy új erő, ugye?" Sophie találgatott, meglepődve azon, hogy milyen nyugodtan tudta megkérdezni.

a kérdést.

De ez volt az egyetlen magyarázat, aminek volt értelme.

Valójában...

"Feltételezem, hogy aznap egy másik furcsa képességet manifesztáltam, és arra használtam az erőt, hogy
fájdalmat okozzak.

Amyt" - ismerte be, miközben egy émelyítő elmélet darabkái álltak össze. "Szóval te és Livvy

úgy döntöttetek, hogy újraindítjátok az agyamat limbiummal, aztán rájöttetek, hogy allergiás vagyok rá,
és kénytelen voltam

kórházba kellett rohannom, hogy az emberi orvosok meg tudjanak menteni. Aztán elvetted a
memóriámat.

hogy ne tudjam, mire vagyok képes, és hogy Amy ne jöjjön rá, hogy nem vagyok

ember vagyok. És most újra át akarod éltetni velem az egészet, hogy megkérhess, hogy hagyjam, hogy
majdnem megölj...

hogy újra megölhess, hogy újra bekapcsolhasd ezt a hátborzongató képességet."

Döbbent csend követte a kitörést. Sophie pedig megpróbálta kihasználni ezt a döbbenetet, hogy végre
kihúzza magát.
hogy kiszabadítsa a csuklóját a nővére halálos szorításából, de Amy erősen tartotta magát, miközben Mr.
Forkle felé fordult.

és megkérdezte: "Ez történt?"

"Ez... jó úton halad" - ismerte el a férfi, amitől Sophie émelygése még jobban fokozódott. "De ez

még mindig több jelentős szempontból rossz. Szóval arra kérem, hogy maradjon nyitott, Miss Foster. Én...

hogy azt hiszi, már tudja, mi lesz a döntése, ha egyszer a választás elé kerül.

-de biztosíthatom, hogy ez nem olyan egyszerű, mint ahogyan képzeli..."

"Uh, az, ha olyasmit tesz, ami megölheti őt" - szakította félbe Amy, megrázva

Sophie karját, amíg Sophie rá nem nézett. "Ugye nem fogsz ebbe belemenni?"

"Jobb, ha nem" - morogta Sandor.

"És ezért adom vissza az emlékeidet - mondta nekik Mr Forkle -, hogy elkerüljük ezeket a

az ilyen elhamarkodott következtetéseket. Csak hogy tudd, senki nem fogja senkitől sem kérni, hogy az
életét tegye kockára

komoly veszélybe, úgyhogy nem koncentrálhatnánk arra, amiért itt vagyunk?"

Sophie az arcát tanulmányozta, valami nyomot keresve arra, hogy mi fog következni, de a rögtönzött

lehetetlenné tette a leolvasását.

"Rendben" - mondta halkan. "De még mindig nem értek egyet azzal, hogy Amyt is belerángassátok ebbe.
Hát nem

nem tettük már ki őt eléggé?"

"Nem tettél ki engem semminek" - érvelt Amy. "Komolyan mondom, Sophie. Soha nem fogok

hibáztatni téged azért, ami történt."

"Még ha ez igaz is" - motyogta Sophie, és elszakadt aközött, hogy hinni akar neki, és hogy tudja.

hogy mennyire lehetetlen lenne Amy számára betartani ezt az ígéretet, "Biztos vagyok benne, hogy ez a
végére

ez lesz a legélénkebb emléked rólam - és ezt utálom, hiszen nem mintha sok jó emléked lenne...

ami kárpótolhatna."
"Uh, most viccelsz?" Kérdezte Amy. "Rengeteg jó emlékem van! Miért gondolod, hogy

küzdöttem olyan keményen, hogy megtartsam őket? És nem csak az Elveszett Városokban lévő dolgokra
gondolok - bár a

az egész repülés egy alikornisszal dolgot elég nehéz felülmúlni. De ott van ez is." Meghúzta

a paplant az ágyán, és valami fehér és bolyhos dolgot fedett fel.

"Az ott Bun-Bun?" Sophie megkérdezte, és érezte, hogy a mellkasát húzza, amikor Amy felemelte a...

szeretett plüssnyusziját.

Bun-Bun volt Amy Ella változata, amióta Amy négyéves volt, és Sophie

nem tudta elhinni, hogy a nővére megtarthatta őt a sok költözés és személyazonossági kérdés ellenére.

személyazonossági változások során. Bozontos bundája már nem volt olyan fehér, mint régen, és néhány
helyen mattnak tűnt.

-de ettől még tökéletesebb volt, hiszen ez bizonyította, hogy ő az igazi, eredeti plüssállat.

"Tudod, miért Bun-Bun a kedvencem?" Amy halkan megkérdezte, amitől a füle lankadt a

oldalra.

Sophie megvonta a vállát. "Gondoltam, hogy tetszik, hogy milyen puha."

"Hát, igen. De az igazi ok miattad van." Közelebb tartotta Bun-Bunt Sophie-hoz.

arcához, és megszorította a nyakát, hogy egy kicsit megdöntse a fejét, a hangját pedig magasabbra és
nyikorgóbbra hangolta, miközben

"Üdv, Miss Sophie. Ki akar játszani?"

És csak így, Sophie újra hétéves volt, és Bun-Bun beszélgetett Amyvel.

ugyanúgy beszélgetett Amyvel.

Amy megköszörülte a torkát, visszahúzta Bun-Bunt, és belenézett a csillogó fekete szemébe. "I

nem mondtam eleget, de... jó testvér voltál. Még mindig az vagy, még akkor is, ha nem látjuk egymást.

látjuk egymást. Mindig tudom, hogy odakint vagy, és olyan kockázatokat vállalsz, amiket bárcsak ne
vállalnál. Miss
Miss Szuperhős Tünde."

"Ha, én annyira nem vagyok szuperhős" - javította ki Sophie, a viccre koncentrálva, hogy ne kapja fel a
fejét.

megint el ne könnyezzen.

"Kérlek - még köpenyt is viselsz!" Amy kötekedett vissza. A mosolya azonban ugyanolyan gyorsan
elhalványult.

"Ígérd meg, hogy óvatos leszel, jó? Főleg azzal, hogy bármilyen választást is fog rád bízni.

hogy mit kell tenned."

Sophie lefojtotta a gombócot a torkában. "Csak ha megígéred, hogy ha az eltűnésed

emlékedről kiderül, hogy sokkal traumatikusabb, mint amire számítottál, megkéred Mr. Forkle-t.

hogy törölje ki újra."

"Erre nem lesz szükségem" - érvelt Amy.

"Azért ígérd meg nekem" - erőltette Sophie.

Amy megforgatta a szemét. "Fiiiiiiiiiiiiiiiiiiine. Megígérem. Ugh. Olyan főnökösködő."

Közös mosolyuk volt - de egyszerre érezték boldognak és szomorúnak. És Amy szakította meg először a
szemkontaktust,

és visszatért Bun-Bun tanulmányozásához.

"Emlékszel a dalra, amit neki találtál ki?" - kérdezte. "És a kis hoppá táncra?"

"Kérlek, mutasd be mindkettőt" - ugrott be Sándor. "Bármi mással együtt, amitől

jó zsarolás lenne."

"Egy másik nap" - mondta Forkle úr, és bekukucskált a legközelebbi ablak függönyén,

valószínűleg Sophie emberi szüleinek nyomait kereste. "Nem engedhetjük meg magunknak, hogy még
több időt pazaroljunk el.

időt vesztegetni. Készen álltok végre?"

"Igen" - mondta Amy azonnal.

Sophie az ajkát rágta, és még egyszer körülnézett Amy hálószobájában.

Semmitől sem érezte nagyobbnak a szakadékot az életük között.

A szoba nem volt kicsi - de semmiben sem hasonlított Sophie hatalmas lakosztályához Havenfieldben.

És nem is volt egyszerű, de a kékre festett falak és a kopott fapadló határozottan nem a

mint a lógó kristálycsillagokkal kirakott üvegplafon, a szőnyegbe szőtt virágok, vagy a szőnyegek.

az ablakokból az óceánra nyíló kilátás. Az egyszemélyes ágy olyan volt, mint egy cipősdoboz.

Sophie hatalmas, baldachinos ágyához képest, és a szekrénybe valószínűleg csak a tizede fért bele

Sophie ruháinak és cipőinek a tizede.

És mégis, Amy szobájában megvolt minden olyan apró, személyes vonás, amit Sophie még mindig
nehezen tudott elviselni.

a sajátjába.

A legszomorúbb az volt, hogy Sophie nem ismerte fel ezeket a kiegészítéseket.

Bun-Bun-on kívül minden plüssállat és csecsebecse új volt. És a mosolygó

barátok a fényképeken mind idegenek voltak. Sophie soha nem hallott még a fiúbandáról sem.

amiről Amynek rengeteg képe és posztere volt az ajtaján - bár a frizurájuk emlékeztetett a fiúkra.

egy kicsit Taméra.

És valami a köztük lévő távolság miatt azt suttogta: "Kérlek, ne gyűlöljétek

engem azért, ami aznap történt, oké?"

Amy közelebb húzta magához, és felajánlotta neki Bun-Bun ölelését. "Nem kell emiatt aggódnod,

Sophie. Akkor is szerettelek, amikor már nem emlékeztem, hogy ki vagy. Mindig volt ez a furcsa fájdalom.

néha, pont itt." Az öklét a mellkasára szorította. "Nem tudtam, hogyan magyarázzam meg.

de úgy éreztem, mintha... valami hiányozna. És aztán felbukkantál, és az emlékeim

beindultak, és olyan volt, mintha 'Ohhhhhh, ez az, amit kerestem'. Ezért nem akarok

több hiányosságot a múltamban. Csak azt akarom tudni, hogy az életem újra teljes, ha ennek van
értelme."

"Így van" - biztosította őt Mr. Forkle, a hangja kissé sűrű volt. "És ez egy nagyon érett indok arra, hogy

hogy ezt tegye."

Sophie tudta, miért hangsúlyozza a szót - és gyűlölte, amiért igaza van.

Amy már nem volt az a nyafka kis kilencéves, akit Sophie maga mögött hagyott, amikor elköltözött a

az Elveszett Városokba. És nem is az a rémült hatéves kislány volt, aki Sophie-nak könyörgött, hogy hagyja
abba, amit

amit csinált.

Ő egy olyan lány volt, aki végignézte, ahogy a szüleit elrabolják, és sikerült megőriznie a józan eszét...

elég józanul ahhoz, hogy elrejtse magát a Neverseen elől.

Egy lány, aki megtanulta, hogy minden, amit az életéről - és a világról - mondtak neki, nem volt igaz.

és hónapokig kellett idegenekkel bujkálnia egy titkos víz alatti városban, miközben...

miközben minden nap aggódott azokért, akiket szeretett.

És most egy olyan lány volt, aki úgy döntött, hogy hazudik mindenkinek, hogy megőrizze a titkokat,
amiket ő maga is tudott.

amit a múltjáról és az Elveszett Városokról megtudott.

Ha az emlékek ennyit jelentettek neki, akkor valószínűleg ezt is meg tudta volna oldani.

Sophie tehát fogta Bun-Bun-t, és lassan lefeküdt Amy mellé a keskeny ikerágyra.

Amy hátradőlt mellette, Sophie pedig Bun-Bunt közéjük szorította.

"Készen állsz?" Kérdezte Forkle úr, közelebb lépve.

A nővérek egymás felé nyúltak, ujjaikat összekulcsolva bólintottak.

Mr Forkle megtapsolta a kezét. "Kitűnő. Akkor kezdjük el. Ne feledjék, hogy az emlékezet

egy pillanatba telik, mire a tudatukban rögzül, miután visszaadom. És ha ez megtörtént, akkor

elszakítottnak fogja érezni magát, mintha azt látná, hogy valami mással történik. Próbáljon meg nem
gondolni

túl sokat a kezdeti zavarodottság alatt, mert az csak lelassítja az elmédet abban, hogy a saját

és amint ezek a kapcsolatok kialakulnak, az érzések átveszik az irányítást. Én...

Javaslom, hogy zárja be az állkapcsát, hogy ne harapdálja a nyelvét, amikor a fájdalom éri. Ez a rész

néhány percen belül elmúlik. Ha nem, akkor van nyugtatóm..."

"Nincs nyugtató - szakította félbe Sophie.

"Igen, Miss Foster, gondoltam, hogy ezt fogja mondani. De ettől függetlenül azt akartam, hogy
mindketten tudják.

lehetőség áll rendelkezésre. És Flori odakint van, ha úgy érzi, hogy a visszhangok felkavarják."

"Visszhangok?" Amy megkérdezte.

"Looooooooooooooooo hosszú történet" - mondta neki Sophie.

"És most nincs itt az ideje" - jegyezte meg Forkle úr. "Most arra van szükségem, hogy mindannyian arra
koncentráljatok.

hogy lassan, mélyen vegyetek levegőt, és mindegyik hosszabb legyen, mint az előző."

A légzésük gyorsan szinkronba került, és volt valami megnyugtató az egyenletes

az összehangolt be- és kilégzések egyenletes ritmusában.

"Azt is fontos megjegyezni, hogy néhány emlékük nagyon elvontnak fog tűnni" - mondta Mr. Forkle.

tette hozzá halkan, "tekintettel arra a mentális állapotra, amelyben akkor volt, amikor megtörténtek. És
még mindig lesznek

hiányosságok, amelyeket nekem kell majd kitöltenem, mivel elég sok minden azután történt, hogy
mindkettőjüket

eszméletlenek voltatok. És bár mindent megteszek, hogy válaszoljak a kérdéseikre, kérem, ne feledjék,
hogy

vannak bizonyos dolgok, amiket nem fogok tudni elmagyarázni - nem azért, mert bármit is visszatartok,

hanem mert vannak olyan részek, amiket még én sem értek teljesen. Valójában remélem, hogy a két

hogy ti ketten talán képesek lesztek további betekintést nyújtani. Hamarosan meglátjuk. Egyelőre,
tartsátok

lélegezzenek. Lassan és óvatosan."

Mindegyikük vett még tíz lélegzetet, amikor arra biztatta őket, hogy csukják be a szemüket, és tartsák a

a következőt. És amikor Sophie megtette, amit kért, érezte, ahogy a férfi reszkető ujjai a nőre
nyomódnak.

halántékát.

"Itt is vagyunk" - suttogta a férfi. "Három... kettő... egy."

Az utolsó szó hidegséggel érkezett, mintha valaki egy pohár jeges vizet öntött volna a

Sophie összeszorította az állkapcsát, hogy ne csattogjanak a fogai.

A hideg elzsibbasztotta a gondolatait, és a feje csendesebb lett, mint valaha is volt, és

magába szívta a csendet, élvezve minden másodpercet - egészen addig, amíg a zaj el nem vette az
uralmat.

Olyan érzés volt, mintha valaki teljes sebességgel és teljes hangerővel bekapcsolta volna a filmvetítőt. És
a

a képek túl rázósak voltak ahhoz, hogy értelmet nyerjenek.

De minden új lélegzetvétel egyre jobban fókuszált, mígnem Sophie felismert két kislányt - az egyiket...

egy szőkét és egy barnát, akiket homályos zöld szín vett körül.

Beszélgetni kezdtek. De a beszélgetés átváltott kötekedésbe. És a kötekedésből gúnyolódás lett.

a hangok egyre hangosabbak lettek.

Egyre dühösebbek és dühösebbek.

Sophie nem tudta kivenni az egyes szavakat.

De érezte, hogy egyre mélyebbre és mélyebbre hatolnak.

Az érzékeny helyekre hatolnak.

Nyers helyekre.

Veszélyes helyekre.

Szurkálódtak, bökdöstek és lüktettek.

Új, erőteljes idegeket tárnak fel, amelyek bizsergést keltettek benne.

A keze égett - az ujjbegyei furcsa, viszkető energiától zümmögtek.

És a feje...

Ott volt a So. Sok. Nyomás.

Túl sok.

Forrt és bugyborékolt a koponyájában, egyre sötétebb és sötétebb és sötétebb lett - és Sophie...

zihált, ahogy a tudata teljesen belesüllyedt a pillanatba, az érzések teljesen átvették a hatalmát.

átvette az irányítást.

A gyomra felfordult.

A végtagjai rángatóztak.

Agya kavargott, kavargott, kavargott az érzelmektől, olyan intenzíven, hogy úgy érezte, mintha
szétszakadna.

és karmolnak és tépnek - és talán így is volt, mert valami mélyen legbelül...

az elméje feloldódni látszott, hagyva... egy nyílást.

Egy új utat.

És a sötétség előrenyomult.

Forróbbá vált.

Vadabbá.

Érezte, hogy ugyanabban a pillanatban kiált fel, mint az emlékben, ahogy a dühe átváltott

vörösre változott, és kiáradt az elméjéből.

Egyetlen célpontra irányult.

Sophie, kérlek, állj meg!

Amy sikolyai Sophie fülébe karmoltak, és nem tudta eldönteni, hogy a

emlékezetből vagy a valóságból származnak. A kettő közötti határok elmosódtak, és a lányt elragadta az
őrület.

A testén túl.

Túl a világon.

Semmi más, csak a tiszta, féktelen erő.

Hatalmas.

Megállíthatatlan.

"Sophie!"

Az új hang figyelmet követelt - bizonyos szempontból ismerős, más szempontból váratlan. És

ezzel a gondolattal Sophie érezte, hogy az elméje szétválik.

Egy része belekapaszkodott abba a lányba, aki.

A másik része pedig a lánynál maradt, aki valaha volt.

És minden egyes "Sophie" rémült volt, rettenthetetlen és dühös.

De a jelen Sophie tisztábbnak érezte magát. Felismerte a kétségbeesést Mr. Forkle hangjában.

ahogy újra és újra és újra a nevét kiáltotta, és tudta, hogy hallgatnia kell rá.

Múlt-Sophie nem hallott mást, csak egy szellemet a sötétben.

A könyörgése elveszett.

Ő is elveszett.

Eltemette az újdonsült ereje, amely mindent felemésztett, amihez hozzáért.

Nem ismerte fel a tenyerében érzett meleg nyomást annak, ami volt.

De a Jelen-Sophie igen, és tudta, hogy Mr. Forkle belé kapaszkodik. Hallotta, ahogy

ahogy a bizsergető melegség átjárta a bőrüket, a férfi szorítása szorosabbá vált, és a hangja egyre
erősebbé vált.

új erőre kapott.

Sophie, ÁLLJ!

A parancsa elég hangos volt ahhoz, hogy még Past-Sophie-t is elérje - de ő nem tudta, hogyan...

engedelmeskedni.

ÁLLJ! ismételte, boldog gondolatokkal töltve meg a lány elméjét.

A vörös düh gyorsan kiégette ezeket.

ÁLLJ!

ÁLLJ!

ÁLLJ!

Nem tehetem! próbálta mondani neki, de a szavak túl gyorsan jöttek és túl gyorsan el is tűntek.

Újra forróság bizsergett a tenyerében, és amikor Forkle úr legközelebb megszólalt, a hangja csipkézett
volt.

örömmel.

És remény.

És boldogság.

És szerelem.

Minden érzelem melegséggel és fénnyel árasztotta el az elméjét, elolvasztva a feketét és a vöröset...

amíg nem maradt más, csak a lágy arany csillogás, mint egy tökéletes napfelkelte.

Egy ébredés.

Múlt-Sophie túl fáradt volt ahhoz, hogy szembenézzen vele - és nem állt ellen a ragacsos édességnek,
ami csöpögött...

a nyelvén.

Jelen - Sophie elfojtotta a nyúlós nyugtató emlékét, amit Mr. Forkle biztosan

adhatott neki.

És ahogy Múlt-Sophie boldogan lebegett a homályban, túl fáradt volt ahhoz, hogy azon tűnődjön, vajon
mi lehetett

a Jelen-Sophie tudta, hogy ennek következményei lesznek.

Sophie belekapaszkodott a szóba, és a gondolat meglepő hullámzást váltott ki, ahogyan

a két része újra eggyé fonódott, és az emlék elrejtőzött - eltemetve...

a váratlan igazság alá.

Minden, amit látott, érzett és tanult, most már szilárdan a múltjában volt.

De új kérdések feszültek a jövője felé, ahogy Sophie elméje lefordította a homályos, elmosódó

érzéseit, és összerakta, hogy mi is történt valójában.

Aznap a húgát bántalmazta - veszítette el az önuralmát egy veszekedés során, és viharokat szabadított
rájuk.

a fájdalom viharát.

De nem ez volt az a felfedezés, ami miatt reszketett és remegett.

Nem, azért reszketett, mert Mr. Forkle nem volt képes visszahívni őt az őrjöngésből.
amíg meg nem érintette a kezét.

Aztán a lány felerősítette őt.

És a férfi felerősítette őt.

HETEDIK

TE."

Ez volt az egyetlen szó, amit Sophie ki tudott húzni az agyában dübörgő káoszból.

Egy kérdés.

Egy vád.

Egy kinyilatkoztatás.

"Igen" - mondta Mr. Forkle, a hangja reszelős volt, mintha a jelenben kiabált volna - és nem csak

a múltban.

Volt még egy másik hang is, egy olyan, amitől Sophie legszívesebben felpofozta volna magát, amikor

mert hol voltak a prioritásai?

"Amy?" - kérdezte, a fejfájástól meginogva, miközben felhúzta magát.

Eltartott néhány másodpercig, amíg a szeme fókuszálni tudott - és akkor ott volt a nővére, egybe
gömbölyödve.

szorosan összebújva, előre-hátra ringatózva, miközben nyöszörgések csattantak ki belőle.

Az arca összeszorult.

Homloka izzadt.

Bőre nyugtalanítóan zöldes-szürke.

"Egy-két perc múlva rendbe jön" - ígérte Mr. Forkle, ami inkább úgy hangzott, mintha csak egy kis
szomorúság lenne.

Amy minden egyes fájdalmas hangjával egyre lehetetlenebbnek hangzott. "Valóban, Miss Foster. Az
emlékei arról, amit

történt, egyszerűen csak tovább tart, mint az öné, mivel aznap először önt nyugtattam le, hogy
biztosítsam, hogy

hogy ne veszítse el újra az önuralmát. És a húga is csak nagyon rövid időre tért magához.

miután Livvy megérkezett, hogy segítsen, így neki is megvannak azok a plusz pillanatok, amiket átélhet.
De az elméje

most már... körülbelül... megnyugodhat. Látod?"

Amy teste lecsillapodott, és a nyögései elhallgattak - de még mindig túlságosan betegnek tűnt ahhoz,
hogy Sophie

lenyűgözte.

Sophie lefojtotta a torkát elborító epét, bár a savanyúság megmaradt, amikor

húga nem mozdult. "Eszméletlen?"

"Valahol az ébrenlét és az alvás között van, most találja meg az utat vissza a valóságba." Mr. Forkle

két ujját Amy mindkét halántékára szorította, és lehunyta a szemét, bólogatva, bármit is mondott.

amit a lány fejében látott. "Az ilyen dolgok feldolgozása hosszabb ideig tart az embereknek. De ne

ne aggódjon - túl van a fájdalmon. Az elméje egyszerűen csak azon fáradozik, hogy megértse, hogy a
nyugtatót, amit

hogy a nyugtató, amit érez, már évekkel ezelőtt a szervezetében volt, és nem ma vette be.

Bár azon tűnődöm, nem lenne-e egyszerűbb, ha most adnánk neki egy keveset, és hagynánk pihenni.
Úgy néz ki, mintha...

kimerültnek tűnik, mint reméltem."

"Ez történik, ha segítesz valakinek újra átélni a kínzást" - motyogta Sophie.

"De... Nem hiszem, hogy le kellene nyugtatnunk, hacsak nem ő kéri. Biztos vagyok benne, hogy a
szüleim...

kiakadnának, ha nem ébredne fel, amikor hazajönnek."

"Gondolom, ennek van értelme" - értett egyet Mr Forkle, és egyik kezét Amy csuklójára tette.

hogy megtapintsa a pulzusát. Lélegzete alatt számolt, és bólintott. "Valójában az életjelei ugrálnak.

szépen helyreállt. A következő néhány percben magához térhet. És még mindig nincs jele annak, hogy

hogy a családja visszatért volna?" - kérdezte Sandortól, aki az egyik ablakhoz vonult, hogy ellenőrizze.
a függönyökön keresztül.

"Flori jelezte, hogy tiszta a terep - egyelőre - tájékoztatta Sándor, és eltaposott.

vissza a helyére az ajtóban. "De minél hamarabb indulunk, annál jobb."

"Egyetértek" - mondta Forkle úr.

"Nem megyünk sehova, amíg Amy fel nem ébred, és meg nem győződünk róla, hogy jól van, és nem
válaszolunk

a kérdéseire" - emlékeztette őket Sophie.

"Ez a terv - javította ki Mr Forkle -, de alkalmazkodnunk kell, ha a szülei visszatérnek...

ezért is próbáltam ezt a folyamatot azonnal elkezdeni, amint ideértünk."

"Elnézést, hogy megpróbálom megmenteni a húgomat ettől." Amyre mutatott, akinek a szeme

annyira összeszorultak, hogy olyanok voltak, mint a dühös vonalak.

Sophie kinyújtotta a kezét, hátrasöpörte Amy izzadt hajának szálait a homlokáról.

és a füle mögé tűrte őket, miközben összeszedte a bátorságát, hogy megkérdezze: "Mennyire rosszul van
Amy?

bántottam őt aznap? Az emlékeim... nem voltak egészen tiszták."

"Nem, nem volt - mondta Mr Forkle halkan. "Annál is inkább nem hibáztathatja magát.

ami történt. Fogalma sem volt róla, hogy mi történt."

"Nem tudtam" - értett egyet Sophie, és megállította magát, hogy ne említse mindazt, amit tudott,

most, hogy az utólagos ismeretek előnye birtokában lefordíthatta, mi történt közte és

a férfival.

Rengeteg kérdése volt.

Talán még néhány vád is.

De nem hagyta, hogy a férfi elterelje a figyelmét.

"Nem válaszoltál a kérdésemre. Mennyire bántottam őt aznap?"

Mr Forkle ismét ellenőrizte Amy gondolatait, mielőtt válaszolt volna. "A sebzés az egészben benne van.
elmében, tehát nulla fizikai sérülést szenvedett. Mit gondol, miért nem vettem a fáradtságot, hogy Elwint
elhozzam...

vagy Livvy-t ma velünk?"

Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy Elwin és Livvy határozottan nem értene egyet ezzel a döntéssel -
és

Sophie sem volt meggyőződve róla, tekintve a húga bőrén lappangó zöldes sápadtságot.

De Forkle úr ismét témát váltott.

"Mindketten tudjuk, hogy a fájdalom ugyanolyan valóságos, mint egy valódi sérülés - erősködött Sophie.
"Valószínűleg

rosszabb."

Mr Forkle felsóhajtott. "Az lehet, igen. És nem fogok hazudni, amit a húgod aznap átélt...

és most is, kisebb mértékben - az... nevezzük egyszerűen leírhatatlannak, és maradjunk annyiban,

oké?"

Sophie hátrasimított egy újabb tincset a nővére ragacsos hajából.

Nem tartozott neki annyival, hogy minden részletet megtudjon arról, amit Amy átélt?

"Néha a tudás egyszerűen csak tudás - mondta Mr Forkle, kitalálva, hogy a lány mit is

mire gondolhatott. "A bátyám és én egész életünkben minden egyes emléket megosztottunk
egymással...

kivéve egyet. Ő elhallgatta az utolsó sérülése miatt átélt fájdalmak részleteit, én pedig

biztos azért tette ezt, mert tudta, hogy újra és újra átéltem volna, és megpróbáltam volna jóvátenni...

hogy én folytathatom, ő pedig nem. Tehát kizárta ezt a lehetőséget számomra.

És abból, amit a húgodról tudok, nem kétlem, hogy ő is ezt akarná neked.

ahogy te is szeretnéd őt, ha a helyzet fordított lenne."

"Talán" - ismerte el Sophie, és erősen pislogott, hogy ne gyűljenek a könnyei. "Csak... Én...

még mindig hallom a sikolyait."

"És biztos vagyok benne, hogy mindig is fogod" - mondta halkan. "De... Azt hiszem, azt is el kell
ismernünk.
azt a tényt, hogy épp most említetted őket, anélkül, hogy Flori álomba énekelte volna a visszhangodat.

Ez óriási győzelem, Miss Foster. Olyan, amit nem érdemes kockáztatni - különösen nem azért, hogy

olyan tudásért, amely valójában semmi jóra nem vezet."

Sophie felsóhajtott. "Gondolom - hacsak Amy nem akar beszélni a történtekről. Ha igen, akkor

hagyom, hogy minden szörnyű részletet elmondjon."

Nem érdekelte, ha ez teljes erővel visszahozza az árnyékszörnyet - bármit megtesz, amit csak akar.

Amynek, hogy segítsen neki kilábalni ebből a rémálomból.

"Elég tisztességes" - mondta neki Mr Forkle. "Habár, azt hiszem, ön is figyelmen kívül hagy egy nagyon
fontos dolgot.

fontos aspektusát a történteknek. A húgod sikolyai nem csak a fájdalomtól eredtek.

Olyasminek is szemtanúja volt, amit az agya nem tudott felfogni - és ő is

rettegett, hogy a vörös fény megöl téged."

Sophie a homlokát ráncolta. "Vörös fény?"

A férfi bólintott. "Aznap egészen másképp működött az infúziója. Úgy működött, ahogy mi

terveztük - legalábbis többnyire -, és az érzelmeket az elmédből egy olyan

egyetlen, célzott vörös sugárban, amely villámlott és csapott le, mint egy villámcsapás."

Sophie megpróbálta elképzelni, de az egyetlen dolog, ami eszébe jutott, az valami keresztbe tett

egy idegen elme trükk és egy ördögűzés között - és ő tényleg nem akarta elképzelni magát...

így képzelni magát.

És megint elárasztották a fejét a kérdések, hogy mi is történt valójában.

Mr. Forkle és ő között azokban a szörnyű pillanatokban.

De a legfontosabb információra kellett koncentrálnia.

"Ez a nagy döntés, ugye?" - kérdezte. "Vissza akarja állítani az agyamat, hogy a fertőzésemet.

másképp működjön."

"Hogy megfelelően működjön" - javította ki Forkle úr, ami nem volt kevésbé félelmetes. "Az ön
képességedet úgy tervezték, hogy azt vagy azt célozza meg, akit vagy amit fenyegetve érzel, és inkább

ahelyett, hogy mindenkit elintézett volna a közelben, ahogy most teszi. Ettől az erő

sokkal hatékonyabbá tenné, nem gondolja?"

"Gondolom" - mondta Sophie lassan. "De mi történt azzal az egész 'senki sem kérdezősködik majd'
dologgal.

senkit, hogy komoly veszélynek tegye ki az életét' ígéretet, amit korábban tettél?"

"Éppen erre akartam emlékeztetni" - morogta Sandor.

"Azt mondtam, komoly veszélyben" - érvelt Forkle úr. "Ezúttal az eljárás sokkal inkább

kisebb jelentőségű. Nem kell Miss Foster egész agyát újraindítanunk, mint ahogy Livvy tette vele aznap -
vagy mint ahogy

én tettem aznap, amikor meggyógyítottam a képességeit. Csak az infúzióját kell újraindítanunk, amihez
szükségünk lesz egy

lényegesen kisebb adag limbiumot igényel."

"Oké, de... Én még mindig halálosan allergiás vagyok rá, még kis dózisban is" - mutatott rá Sophie,

meglepődve, hogy egyáltalán ki kellett mondania. "Az elixírben, amit Dex adott nekem, csak egy csepp
volt benne, és még így is

Bullhorn mellém feküdt, és Elwin alig tudott visszahozni."

"Nem mondom, hogy nem lesznek kockázatok - mondta Forkle úr óvatosan. "De a kockázatok akkor is

ezúttal kevésbé lesznek veszélyesek, mint a korábbi tapasztalataid, mind a sokkal több

korlátozottabb probléma miatt, amivel foglalkozunk, és a nagyobb tudásunk és gyakorlatunk miatt is.
Livvy

és én már hónapok óta kutattunk az allergiák után, mert fel akartunk készülni arra az esetre, ha ez a nap

eljönne ez a nap. És nagyon úgy érzem, hogy mostanra tökéletesítettük a gyógymódunkat."

"Ez azt jelenti, hogy nem kell tűket használniuk?" Sophie megkérdezte.

"Bárcsak így lenne." A férfi a lány keze után nyúlt, visszahúzta a kesztyű szövetét, amíg ki nem tárta a
kezéből

a csillag alakú sebhelyet, amit véletlenül kapott, amikor meggyógyította a képességeit. "Ezúttal

tudom, hogy az injekciót a lábadba kell beadnom, így nem hagyhatok még egy ilyen nyomot.
De... attól még injekciónak kell lennie. Az a leggyorsabb beadási mód, és allergiás,

minden másodperc számít."

Sophie azt kívánta, bárcsak vitatkozhatna.

De érezte, milyen közel járt a többi alkalommal, amikor kiváltották az allergiáját.

Nem volt hibalehetőség.

"Elwin és Livvy velem lesz minden vészhelyzetre" - ígérte Mr Forkle, és magához húzta a lányt.

kesztyűt a helyére, és elengedte a kezét. "És azt hiszem, bölcs dolog lenne, ha Mr.

Sencen és Mr. Vacker is ott legyen, mivel mindketten tudják, hogyan tartsák az elmédet és

érzelmeit stabilan és koncentráltan. És ha van még valaki, akit szeretne, hogy ott legyen - mint például...

talán a szülei?- azt is el lehet intézni. De ezt tudnia kell: Nem számít, mi történik, én meg foglak tartani
téged

biztonságban leszel. Ez a munkám."

"Nem, ez az én feladatom - javította ki Sándor. "És ha azt hiszed, hogy hagyom, hogy..."

"Ez Miss Foster döntése - szakította félbe Mr Forkle.

Sophie felhorkant. "Így van. Ahogy az én döntésem volt aznap, amikor újraindította a képességeimet.
Megtehettem

vagy megmaradok hibásan működőnek, vagy kockáztatom az életemet, hogy mindent helyrehozzak - és
bónusz: ez volt az egyetlen módja, hogy

hogy meggyógyíthassam Prentice-t és Aldent. Ez nem túl nagy választás, nem igaz?"

"De igen - erősködött Mr. Forkle. "És ezúttal még inkább az. Eddig is jól boldogultál

ahogy a fertőzésed jelenleg működik."

"Tényleg?" Sophie megkérdezte, és arra gondolt, hányszor tisztult ki a látása, hogy felfedje a

hogy a barátai fájdalmában vagy eszméletlenül vonaglanak körülötte.

A Neverseen még akkor is számolni kezdett vele, amikor a rajtaütéseiket tervezték, hagyva, hogy

hogy a nő helyettük intézze el a testőreit - bár ez egy másik kérdést vetett fel.

"Megéri egyáltalán a képesség?" - kérdezte, a hangja majdnem suttogás volt. "A Neverseen
mindig azokat a sapkákat viselik, hogy blokkoljanak engem."

"Valójában ez lenne az egyik legnagyobb előnye annak, ha visszaállítanád a képességedet" - mondta Mr.

Forkle korrigált. "A vörös sugarat úgy tervezték, hogy a szívet célozza, nem a fejet. A Neverseen

nem tudnának védekezni az ilyen támadás ellen, és a csapás

végtelenül erősebb lenne, mert az érzelmek ott sokkal nyersebbek és sebezhetőbbek."

Sophie felsóhajtott.

Ez jelentős előrelépés lenne ahhoz képest, amire jelenleg képes volt.

"Sajnálom - mondta Forkle úr, megköszörülve a torkát. "Tisztában vagyok vele, hogy ez valószínűleg az
utolsó dolog, amit

amit szívesen elviselne. Nem felejtettem el, mennyi mindenen mentél már keresztül. Az is

az én hibám. Amit Livvy és én tettünk, hogy újraindítsuk az agyadat, nyilvánvalóan félresikerült."

"Nyilvánvalóan - motyogta Sophie -, tekintve, hogy majdnem meghaltam".

"Igen, meghaltál. Néha még mindig rémálmaim vannak emiatt." A kezét bámulta, a kezét tördelte.

az ujjait előre-hátra. "Én voltam veled aznap, ha esetleg kíváncsi lennél. Nem az én

ikertestvérem. Ezért választottak engem arra, hogy én legyek az, aki másodszor is visszaállítja a
képességeidet...

Mindenki úgy érezte, hogy 'tapasztalatom' van a helyzetet illetően - bár az igazat megvallva, mindkét
alkalommal soha nem

életemben még soha nem éreztem magam ennyire kívülállónak vagy rettegettnek." Újra megköszörülte a
torkát. "Az az első

alkalommal, amikor meghallottam a sikolyokat és láttam, mi történik, segítségért kiáltottam Livvy-nek.

azonnal. Aztán bevittelek téged és a húgodat a házamba, remélve, hogy senki más nem lesz a házban.

a környéken senki sem vett észre semmit. Mire Livvy odaért, már kitöröltem mindkettőtöket.

de persze a húgodból is ki kellett törölnöm egy másikat, amikor a nyugtatója...

nem sokkal Livvy megérkezése után. Nem akartam túlzásba vinni, hogy mennyit adtam neki,

tekintve, hogy még olyan kicsi volt, és épp most esett át egy ilyen kimerítő traumán. De én...

nyilvánvalóan alábecsültem - ez volt az első a sok hiba közül, amit aznap elkövettem."
"Feltételezem, a második hiba az volt, amikor limbiumot adtál nekem?" Sophie találgatott.

"Valójában az volt a harmadik. A második az volt, mielőtt Livvy előállt az ötlettel.

limbiumot. Türelmetlen lettem, és fél tucat más gyógyszert adtam neked, amiről azt hittem, segíthet,

és a vége az lett, hogy összehánytad magad."

Sophie összerezzent. "Ez egyre jobb és jobb lesz."

"Én is így gondoltam. Aztán beadtuk neked a limbiumot, és én felfedeztem.

pontosan milyen szörnyű dolgok történhetnek valójában. Szörnyű hangokat adtál ki, ahogy a légutad

amit még soha nem hallottam, és aztán az egész tested görcsösen rángatózott...

és én csak... megdermedtem. Ha Livvy nem lett volna ott, nem tudom, mi történt volna. I

talán elvesztettelek volna. Ő volt az, aki visszatartotta a lélegzetedet, és azt javasolta, hogy siessünk a
kórházba...

a legközelebbi emberi kórházba. Az érvelése hibás volt - bár akkor még nem tudtuk.

Azt gyanította, hogy a kezelésünk negatív reakcióba lépett valamilyen emberi toxinnal vagy vírussal,
ami...

aminek te ki voltál téve, ami elég logikusan hangzott. És ez juttatott el oda, ahol megmentették

az életét, és csak ez számított. Aztán Livvy-nek el kellett mennie, hogy senki ne csodálkozzon azon, hogy
ki volt az.

vagy honnan ismerhetett téged, és megérkeztek az emberi szüleid, én pedig csak ültem ott és néztelek
téged...

ahogy azokhoz a szörnyű gépekhez csatlakoztattak, és reméltem, hogy semmi helyrehozhatatlan nem
történt. És amikor

felébredtél..."

A hangja elakadt, és végighúzta a kezét az arcán, elidőzve a szemén.

Nem tudta megmondani, hogy ez azt jelentette-e, hogy sír.

Egy része örült, hogy nem tudta megmondani - a világa sokkal több értelmet nyert, amikor Mr.

Forkle erős, megbízható jelenlét volt, még ha a makacssága néha az őrületbe kergette is.
"Amikor felébredtél - folytatta Mr. Forkle, a hangja ezúttal egyenletesebb volt -, úgy érezted, mintha az
egyik

"csodának" tűnt, amiről az emberek mindig beszélnek. Ön maga volt. Az ön okozta gyötrődés

visszakapcsolták, és minden más rendben volt. És neked és a húgodnak is

fogalmatok sem volt, mi történt köztetek."

"Várj" - kellett Sophie-nak félbeszakítania. "Nem azt mondtad mindig, hogy a képességeket nem lehet
átkapcsolni.

ha egyszer már beindultak?"

"A közönséges elfek esetében igen" - értett egyet Forkle úr.

Sophie felnyögött, mert tudta, hogy ez egy újabb "hadd magyarázzam el, milyen nagyon furcsán

te vagy" beszédet.

És valóban, a férfi azt mondta neki: "A te esetedben a génjeidet egy kicsit rugalmasabbá tettem a

bizonyos szempontból. Így, ha valamit, amit elterveztünk, módosítani kell, lehetőségünk lesz arra, hogy

ami egyszerre volt előny és hátrány is. Gyakran elgondolkodom azon, hogy

a rugalmasság az oka annak, hogy újra kellett állítanunk a dolgokat az elmédben."

Megbillentette a fejét, és felsóhajtott oly módon, mintha azt mondta volna: "Olyan nagy kihívás
kísérletezni a

valakivel. Ami határozottan segített Sophie-nak visszafojtani minden zavaros érzését, amit esetleg

amikor azt hitte, hogy a férfi sír.

"Mindegy - mondta Mr Forkle, visszaterelve a beszélgetést arra, amiről beszélgettek.

"Megesküdtem, hogy attól a pillanattól kezdve ezerszer éberebb leszek, hogy biztosítsam.

hogy soha többé semmi ilyesmi ne történjen veled, és mégis, valahogyan mégis sikerült

félreérteni a limbium szerepét az allergiádban, amíg újra meg nem történt.

És akkor sem számítottam semmilyen problémára, amikor kiváltottam a fertőzésedet. Szóval képzeld el az
én

amikor hallottam Mr. Dizznee beszámolóját arról, hogy a fertőzésed hogyan működött Párizsban...

és rájöttem, hogy a képességünk fejlesztését valahogy kikapcsolták. Reméltem, hogy a

hogy a probléma a többi hibához kapcsolódik, amit ugyanabban az időben tapasztaltál...

és hogy amint visszaállítom a képességeiteket, minden úgy lesz, ahogy eredetileg terveztük...

ahogyan eredetileg terveztük. De nem állt helyre olyan jól, mint a többi képességed. És most itt
vagyunk."

"Okaaaaaaaaay" - mondta, és megpróbált nem belefulladni ebbe az információáradatba. Volt egy

érzése volt, hogy még hetekig és hetekig kell majd átgázolnia rajta. De jelen pillanatban

egy nagyon fontos kérdés. "Miért változtatna bármin is a képesség újbóli visszaállítása? Mi

már tudjuk, hogy nem segített..."

"Ez nem egzakt tudomány" - szakította félbe Mr Forkle. "És a limbium sem befolyásolja

mindenre egyenletesen. Annyira a telepátiádra koncentráltam aznap - és a mentális hiányosságaidra.

blokkolásodra - hogy nem fordítottam a fertőzésedre azt a gondosságot, amire szüksége lett volna. Azt
sem vettem észre, hogy

hogy a fertőzésed már azelőtt is rosszul működött, mielőtt elhalványultál, és ezért sokkal több...

alapvetőbb módosításra volt szükséged. Ezúttal a képességre koncentrálnék, és azt céloznám meg...

másképp fogom megcélozni."

"De még mindig nem tudod garantálni, hogy működni fog, igaz?" Sophie erőltette.

"Semmiben sincs garancia" - emlékeztette Mr Forkle. "Az egész csak elméleti.

amíg nem alkalmazzuk a kezeléseket, és nem látjuk, mi történik."

"Nagyszerű. Szóval... lényegében arra kér, hogy bízzam magára az életemet - megint -, miközben...

miközben beismeri, hogy valójában nem tudja, mit csinál" - mutatott rá Sophie.

"Félelmetes."

"Nem hibáztatlak, hogy így érzel, de..."

"Jó, mert ez az igazság!" Sophie ugrott közbe. "Egészen biztos vagyok benne, hogy jobban járnék, ha..."

A fanyar megjegyzését a húga halk nyögése szakította félbe, aki kibontotta a

és a hátára fordult.
"Amy?" kérdezte Sophie, és összerezzent, amikor a nővére kinyitotta a szemét, és Sophie látta, hogy
milyen vörös és

duzzadtnak tűnnek.

Amy hangja úgy szólt, mint a morzsálódó kavicsdarabok, amikor azt suttogta: "Sophie? Még mindig

itt?"

"Persze, hogy itt vagyok. Hol máshol lennék?" Felajánlotta Amynek az üveg Ifjúságot, amit Mr.

Forkle épp az imént nyújtott át neki, és segített Amynek felülni, hogy igyon egyet.

"Nem tudom" - ismerte be Amy, miután az üveg felét lehajtotta. "Azt hiszem, azt hittem..."

félrenézett, könnyek csordultak végig az arcán. "Azok a dolgok, amiket mondtam neked..."

"Nem is emlékszem rájuk" - biztosította Sophie. "Komolyan. Az emlékezetben csak egy

egy rakás zaj. Nem tudtam elkülöníteni a szavakat - és nem is akarom tudni" - tette hozzá.

amikor Amy kinyitotta a száját, mintha mindent meg akart volna ismételni. "Bármit is mondtál

nem számít - kivéve, ha beszélni akarsz róla" - tette hozzá, emlékezve korábbi fogadalmára.

Amy a mellkasához húzta a térdét, és remegő karjait a mellkasára fonta. "Én csak...

sajnálom, Sophie. El sem hiszem, milyen szemét voltam."

"Hm, hatéves voltál" - emlékeztette Sophie. "Biztos vagyok benne, hogy mindenki poronty, amikor

hat éves korában."

"Igen, de ez még mindig nem mentség arra, amit mondtam" - motyogta Amy.

"És amit mondtál, az sem igazolja a reakciómat" - érvelt Sophie. "Semmi sem igazolja azt, amit én

amit veled tettem."

"Nem az, amit tettél" - javította ki Mr Forkle. "Hanem az, ami történt. El kell kezdened

ezt a különbséget. A fertőzés egy hihetetlenül változékony képesség. És nálad nagyon is megnyilvánult.

nagyon fiatalon és nagyon hirtelen, egy olyan helyzet közepén, ahol az indulatok már túlságosan is
elszabadultak

és nem tudtad, hogy mi történik veled. Bárki elveszítette volna az önuralmát.

ilyen körülmények között."

"Gondolom, te tudtad volna" - jegyezte meg Sophie, végre kimondva a hatalmas felfedezést, amit ő nem

nem tudta, hogy mit kezdjen vele.

Őszintén szólva, nem is akart tudni, mit kezdjen vele, mert biztosan oda vezetett volna, hogy

más beszélgetésekhez, amelyekre nem volt energiája.

De muszáj volt megkérdeznie: "Miért nem mondtad, hogy Inflictor vagy?".

Amy és Sandor egyaránt éles lélegzetet vett.

"Nem vagyok az" - mondta halkan Forkle úr, miközben felállt, és a szoba másik végébe lépkedett.

"Tudom, mit éreztem - érvelt Sophie. "A fertőzés az egyetlen módja annak, hogy elárasztotta az én

elmémet ilyen érzelmekkel."

"Így van" - értett egyet Mr Forkle, miközben Amy fényképeit hunyorgatta.

"Nem is volt szabályos okozás" - erőltette Sophie. "Pozitív érzelmeket küldtél nekem. Még a is.

Bronte sem képes erre."

Összerezzent a név hallatán, úgy döntött, hogy a vele járó kérdéseket későbbre tartogatja.

"Ettől még nem leszek Fertőző" - erősködött Forkle úr.

"Egészen biztos vagyok benne, hogy igen" - jegyezte meg Sandor.

"Igen, nálatok nem így működnek a tehetségek?" Amy megkérdezte. "Ha meg tudod csinálni a dolgot,
akkor

azt jelenti, hogy megvan a képességed? Ha nem tudod, akkor nincs?"

"Ebben az esetben nem." Mr Forkle a szoba legnagyobb ablakához fordult, szétnyitotta a függönyt.

és végigpásztázta az udvart. "Csak egy maréknyi szunnyadó Inflictor-génem van, amit nem voltam

soha nem is lett volna szabad használnom. Egyszerűen csak egy teszt részei voltak."

"Egy tesztnek" - ismételte Sophie, és nem tudta, hogy a szótól miért görcsölt össze a gyomra, amíg

amíg rá nem jött: "A Holdsirály Projektről beszélsz."

"Igen." Mr Forkle visszafordult, hogy szembeforduljon vele. "A rengeteg kutatásunk ellenére, a legtöbb

genetikai munkánk nagy része pusztán elméleti munka volt, és nem akartam ezeket az elméleteket a
egy ártatlan gyerekre, és kockáztatni, hogy valami komolyan elromolhat - még a rugalmassággal is.

amit terveztünk. Minden egyes, a génjeidre tervezett csípést alaposan át kellett vizsgálni, mielőtt én

mielőtt engedélyeztem volna, hogy hozzáadjam a genetikai kódodhoz. És mivel nem voltam hajlandó
kockáztatni senki másét...

biztonságát, ezért magam kellett a tesztalany szerepét játszanom. A bátyám és én felosztottuk a

feladatot.

a poliglott génjeidet, én pedig a gyilkos génjeidet. Így tudtuk megvizsgálni a hatásokat

elszigetelten."

"És mi van a teleportálásával?" Amy megkérdezte. "És az a másik - hogy is hívják?"

"Fokozás" - mondta Mr Forkle, megelőzve Sophie-t. "Mindkét képességet

'nem tervezett mellékhatásai' a többi genetikai módosításunknak, így nem voltunk tudatában annak,
hogy mi

hogy tesztelnünk kell őket. Sőt, a teleportálásról sem tudtunk, amíg Miss Foster

felfedezte, amikor megpróbált elmenekülni a Neverseenek Silveny elfogására tett kísérlete elől. És a

Fejlesztést én fedeztem fel az incidens során."

"Mert a behatásommal egy időben lépett működésbe" - találgatott Sophie.

Forkle úr mosolya egyformán lenyűgözött és visszafogott volt. "Kíváncsi voltam, hogy

észreveszed-e az emlékezésnek ezt a részét, a sok más káosz mellett."

"Igen, észrevettem" - mondta Sophie. "És feltételezem, hogy köze volt a maga okozásához,

mivel erre csak azután voltál képes, hogy megérintetted a kezemet."

"Én is ezt feltételezem - és ez határozottan meglepetés volt, ha esetleg kíváncsi lennél,

valamint igazi bizonyítéka a fokozó képességed erejének, figyelembe véve a

nevetségesen jelentéktelen mennyiségű Inflictor DNS-t, ami a részem." Felemelte a szegélyét

a tunikáját, hogy felfedje a csípőjén lévő tenyérnyi kerek foltot, ahol a bőr olyan sápadt volt, hogy szinte

hogy szinte áttetszőnek tűnt. És amikor a fény a foltra esett, a bőre apró villanásokban csillogott a

a spektrum minden színében.

Amy zihált. "Ez fájt?"

"Persze" - mondta neki Mr Forkle, és visszaengedte az ingét a helyére. "Határozottan az egyik

top tíz legfájdalmasabb dolog között van, amit valaha átéltem. De ez volt az az ár, amit hajlandó voltam
megfizetni.

hogy garantáljam, hogy mindaz, amit a húgodnak terveztünk, biztonságos és

hatékony lesz." A tekintete Sophie-ra siklott. "Tudom, hogy frusztrálnak a találgatások.

néha a képességeiddel kapcsolatban, és bárcsak tudnám, hogyan lehet ezt kiküszöbölni.

teljesen kiküszöbölni. Egy nap remélhetőleg eljutunk odáig. Addig is remélem, hogy ez legalább azt
bizonyítja.

hogy milyen messzire vagyunk hajlandóak elmenni a biztonságod érdekében."

Így is volt, meg nem is.

Bármit is tett magával - bármennyi kockázatot is vállalt -, mégsem kímélte meg a lányt attól.

hogy egy újabb "ez megölhet" döntést hozzon.

"Nem értem" - mondta, egyelőre a biztonságosabb válasznál maradva. "Hogy lehet, hogy a

DNS-ed lehet más, pont ott?"

"Ugyanúgy, ahogyan valakinek a DNS-e más lehet egy olyan helyen, ahol már

erős sugárzásnak van kitéve" - magyarázta Mr. Forkle.

Amy beszívott egy lélegzetet. "De az ilyen sugárzás megölne téged."

"Igen" - értett egyet Mr. Forkle. "Vagy legalábbis nagyon-nagyon, nagyon-nagyon megrémítene.

beteggé tennének. Ezért kellett a csapatunknak egy sokkal biztonságosabb módszert kidolgoznia a
tesztjeinkhez. Calla volt a

rájött, hogy a fény a megoldás, de valami erősebbre volt szükségünk, mint bármelyik

Forrásoknál - vagy akár bármelyik Forrásnál együttvéve. Valami elemi."

"Kvintesszenciát használtatok" - döbbent rá Sophie, és megborzongott, ahogy a tenyere visszaemlékezett

az égési sérülésekre.

amit akkor szenvedett el, amikor véletlenül az ötödik elemet palackozta egy iskolai tanfolyam során.

...egy iskolai feladat során. "Várj - ez azt jelenti, hogy a DNS a kezemben..."
"Nem" - vágott közbe Forkle úr. "Azok az égési sérülések az extrém hidegnek való kitettség miatt
keletkeztek.

Elementine-nek, nem magának az kvintesszenciának. El kellett készítenem egy mintát is az én

módosított DNS-emből, és a bőrömre kellett tennem, mielőtt hozzáadtuk a kvintesszenciát, hogy a

...hogy az expozíciónak bármilyen tartós hatása legyen a genetikámra. Ráadásul az Elementine túl
agresszív ahhoz, hogy...

hogy ilyen kényes feladatra használják. A fúzió csak akkor sikerült, amikor az Elemint használtuk.

Phosforienből származó kvintesszenciát használtunk."

"Uh, többféle kvintesszencia létezik?" Sophie megkérdezte, és megpróbált elidőzni azon a részen.

magyarázatának azon a részén, ami nem úgy hangzott, mintha egyenesen egy sci-fi/horrorfilmből
származna.

"Hát persze. Minden feltérképezetlen csillag más-más változatot generál. Azt hittem, hogy

ezt tudtad." Mr Forkle a homlokát ráncolta, amikor a nő megrázta a fejét. "Mi másért lennének a
helyszínek

az öt csillag helyét titokban tartani? Az Elementine kvintesszenciája a legkevésbé stabil, de egyben

a legerősebb, ami rendkívül értékessé teszi az olyan anyagok előállításához, amelyeket

robbanékonyak vagy mindent elfogyasztóak, mint például a frissyn. A kvintesszencia a Marquiseire-ből.

hihetetlenül koptató hatású, ami a legjobb választás, ha valamit fel kell bontani.

sejtszinten kell lebontani - ugyanakkor a rengeteg csillogása miatt visszatükröző is, ami lehetővé teszi,
hogy...

hogy az ötödik elem összes változata közül a legsokoldalúbb legyen. Garantálom, hogy csak

csak a felszínét karcoltuk meg a Marquiseire számos felhasználási lehetőségének. A Lucilliant

kvintesszenciája a

a leghidegebb és legsötétebb, de egyben a legkiegyensúlyozottabb is, ami különösen értékessé teszi.

ha valamit meg kell őrizni. A candesiai kvintesszencia a leggyengébb...

szinte füstös és lomha természetű, de ez a legbiztonságosabb forma is, amelyhez fordulni lehet, és a
legjobb a következőkhöz
finom elmozdulásokhoz és változásokhoz. A Phosforien pedig a legszínesebb és legélénkebb - tele élettel
és

energiával - ez tette optimálissá a DNS-tesztjeinkhez."

Ismét felemelte a tunikáját, és a színek felvillanása valóban a neonfényre emlékeztette Sophie-t, amit ő

Phosforienre emlékezett.

"Nem vette észre, hogy milyen változatosak voltak az egyes ugrások, amikor magát és Mr. Sencen-t
elküldtük a

azt a meglehetősen tekervényes utazást?" Forkle úr megkérdezte. "Amikor megpróbáltuk elkülöníteni,

hogy a

Neverseen folyamatosan követte önt?"

"Igen. De azt hittem, hogy azok az üvegek csak fényt jelentenek" - ismerte el Sophie. "Hát, négy darab, a

legalábbis. Azt hittem, a kvintesszencia csak az Elementine-től származik."

A férfi homlokráncolása elmélyült. "Furcsa. Évekkel ezelőtt ültettem el a fejedben részleteket minderről...

ugyanabban az időben, amikor megadtam neked a feltérképezetlen csillagok helyét és a frissyn képletét.
Furcsa

hogy ez nem vált be minden mással együtt - és még furcsább, hogy nem vált be rögtön...

most, hogy épp aktívan tárgyalunk róla."

"Nagyszerű" - motyogta Sophie, és ledőlt az ágyra. "Egy újabb módja annak, hogy hibásan működöm."

"Bármilyen hiba emiatt az én hibám lenne, nem a tiéd" - biztosította őt Forkle úr. "Nincs

tökéletes módszer arra, hogy emlékeket ültessünk be valaki más elméjébe - és én nagyon is

aggódtam amiatt, hogy az információ túl korán aktiválódik, különösen, mivel tudtam, hogy maga

sok emberi tanításnak voltál kitéve az iskolai tanulmányaid során, és én nem voltam eléggé jártas...

a tantervüket, hogy tudjam, milyen szavakat kell kerülnöm. Bizonyos dolgokat bizonyára túl jól
elrejtettem."

Amy közelebb húzódott, és gyengéden megszorította Sophie kezét. "Jól vagy?"

"Persze." Sophie nem tudta megmondani, hogy a mellkasában lévő szorítás a könnyektől volt-e, amiket
visszatartott.

vagy a nevetéstől. "Csak egy újabb tipikus nap a holdudvar életemben. Ez mindig egy
kaland - és úgy tűnik, nem én vagyok itt az egyetlen, aki tudja, milyen érzés...

kísérletezni."

"Nem vagy az" - értett egyet Mr Forkle, és szórakozottan megdörzsölte a csípőjét.

Sophie pedig legszívesebben tovább duzzogott volna - de még mindig túl sok fontos dolog volt ahhoz,
hogy

megbeszélni. Így hát kényszerítette magát, hogy felegyenesedjen, és megkérdezze: - Ez azt jelenti, hogy
ha feljavítom magát.

most rögtön, akkor képes lennél újra megfertőzni?"

"Erősen kétlem. Ahogy valószínűleg észrevetted a memóriádban, a képesség csak akkor aktiválódott, ha

nálam akkor aktiválódott, amikor nem sikerült elérnem téged. Szóval feltételezem, hogy az adrenalin és a
kétségbeesés miatt.

...a kétségbeesés volt a tényező. Plusz..."

"Plusz...?" Sophie kérdezte, amikor a férfi nem fejezte be a mondatot.

"Nos" - mondta, és visszafordult az ablak felé. "Ez az én személyes elméletem, úgyhogy fogadd el...

ahogy az emberek szeretik mondani. De már régóta kíváncsi vagyok arra, hogy a te

a fokozásodra is hatással volt-e mindaz, ami aznap a képességeiddel történt. Nehéz

Nehéz megmondani, mivel mi nem módosítottuk a saját erőnket, és tökéletesen működik...

jól működik, ahogy van. Csak az a helyzet, hogy... hatalmas erő kellett ahhoz, hogy ideiglenesen...

egy olyan képességet, ami a DNS-em ilyen őrülten kis százalékában van elrejtve. És nem tehetek róla.

hogy ez azt jelenti, hogy valójában többet tudsz adni, és hogy ez az új visszaállítás...

ha úgy döntesz, hogy megteszed - újra felerősíti az erősödésedet erre a szintre."

"Új reset" - ismételte Amy, és megrántotta Sophie karját, hogy Sophie ránézzen. "Azt hiszem.

kihagytam ezt a részt, amikor még mindig az emlékből lábadoztam. Ez annyira veszélyes, mint amennyire

hangzik?"

"Rosszabb" - mondta neki Sandor, és Forkle úrra pillantott, hogy egyértelművé tegye, még mindig
keserűen nézett rá
amiatt, ahogyan korábban elhallgattatták a kifogásait.

"Akkor ugye nem fogod megcsinálni?" Amy megkérdezte.

"Igazából nincs más választásom" - ismerte el Sophie. "Ha nem hagyom, hogy visszaállítsanak, akkor itt
ragadok.

egy elromlott képességgel - vagy két elromlott képességgel, úgy tűnik."

"A fokozás csak elmélet" - emlékeztette Mr Forkle. "És egyik képesség sincs elromolva."

"Így van. Csak nem azt csinálják, amit kellene" - érvelt Sophie egy sötét nevetéssel.

bugyborékolt a mellkasából. Visszafordult a húgához. "Emlékszel apa kék autójára? Az, amelyik

amelyik annyit volt a műhelyben, hogy Lemonmobilnak hívta? Az... én vagyok. Mindenki szereti

hogy milyen gyakran a Gyógyító Központban kötök ki - és ennek egy része a

Neverseen műve. De esküszöm, a többi abból adódik, hogy alapvetően hibás vagyok."

"Nem, nem vagy az!" Mr. Forkle felhorkant, és olyan intenzitással közeledett, hogy Sophie

Sophie visszahúzódott, és a nővérére támaszkodott. "Megértem a csalódottságát, Miss Foster. És nem

vagyok

nem fogom megmondani, hogy mit érezzen. De remélem, hogy ön is emlékszik legalább néhány
hihetetlen

dolgokra, amikre ön - és csak ön - képes, valamint azokra a hatalmas dolgokra, amikre ön

amit ezen képességek miatt elértél. Tudom, hogy nem könnyű egyedinek lenni. Én is

megértem, hogy mennyire természetes, hogy a negatívumokra koncentrálunk, különösen egy ilyen
pillanatban, mint ez,

amikor egy újabb komplikációval kell szembenéznie. És nem tagadom, hogy nem várt helyzetekbe
kerültünk...

kihívásokba. De mindez nem tesz téged hibássá. Te... te vagy a legnagyobb sikerem." Lépett

közelebb lépett, és a lány kezei után nyúlt. "Soha ne veszítsd szem elől, milyen különleges vagy, Sophie.
Te vagy

olyan egyedi vagy, amilyen senki más nem lehet és nem is lesz, és ennek csak egy része származik a mi

kísérleteinkből származik, mellesleg. A többi tőled származik. Az okos, bátor, briliáns lánytól, aki te vagy.

aki természetesen vagy. És remélem, tudod, hogy mindannyian, akik részt veszünk a teremtésedben...
minden egyes nap felülmúlod az elvárásainkat."

Ezek a szavak a legcsodálatosabb dolgok közé tartoztak, amiket valaha is mondtak Sophie-nak.

De valamilyen oknál fogva csak gyújtóst vetettek a dühére.

Talán fáradt és frusztrált volt, és elege volt abból, hogy manipulálják.

Vagy talán csak válaszokra volt szüksége.

Akárhogy is, végül visszavágott a kérdéssel, amit eddig kerülgetett. "Vajon ez

Bronte tanácsos is?"

Mr. Forkle a homlokát ráncolta. "Hogy érti ezt?"

"Azokat az embereket, akik részt vesznek az alkotásomban" - tisztázta Sophie. "Ebbe Bronte is
beletartozik, igaz?"

"Miért lenne az?" Kérdezte Mr. Forkle.

Sophie megforgatta a szemét. "Tényleg azt akarja, hogy kimondjam?" Amikor a férfi hallgatott, a lány

egyenesebben ült, és a férfi tekintetét tartva mondta: "Rendben. Tudom, hogy Bronte az én biológiai

apám."

Amy beszívott egy lélegzetet. "Ő az a hegyesfülű fickó, akivel együtt lovagoltunk az alicornokon, igaz? A

aki megengedte, hogy megtartsam az emlékeimet?"

Sophie bólintott, le sem véve a szemét Mr. Forkle-ról, akinek arckifejezése olyan kifürkészhetetlen volt,
mint a

mint mindig.

"Nos?" - kérdezte. "Van erre valami mondanivalója?"

A férfi megköszörülte a torkát. "Gondolom, tudnom kellett volna, hogy erre a következtetésre jut,
tekintve...

a képességeinek ritkasága miatt. És nem tagadom, hogy tanulmányoztam a DNS-ét, amikor

kifejlesztettem a csípéseket.

amit az önök okozta fertőzésén végeztem. De ez a teljes terjedelme annak, hogy részt vett a Moonlark
projektben...

és fogalma sincs róla, hogy ő volt az inspiráció forrása. Összegyűjtöttem a DNS-mintáját.

az engedélye nélkül, és az összes kutatásomat az ő tudta nélkül végeztem."

"És ezt csak úgy el kéne hinnem?" Sophie vitatkozott.

"Remélem is, hiszen ez az igazság." A férfi félrenézett, és megrázta a fejét. "Te is találkoztál

Bronte-val - és láttad, hogyan bánt veled és a rendünkkel. El tudod képzelni, hogy őszintén beleegyezik.

a Holdsirály projektben?"

"Nem tudom - lehet, hogy így próbálta leplezni a részvételét" - mondta Sophie.

ellenkezett.

Mr Forkle felsóhajtott, és felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát. "Nem volt az. És csak annyit mondok.

még egyszer, Miss Foster: Bronte tanácsos nem az ön biológiai apja. Szóval szükségem van önre.

hogy felejtse el ezt a gondolatot, és fújjon le minden nyomozást, amit maga és a barátai folytatnak.

mielőtt olyan pletykákat indítana el, amelyek egy rémálomszerű drámát okozhatnak...

fejfájást okozhat."

"Ha nem akarod, hogy nyomozzunk, akkor el kellene mondanod, hogy kik a genetikai szüleim" - mondta
Sophie.

mondta neki. "Ez az egyetlen módja, hogy véget vessen ennek."

"Már mondtam neked - ezt nem tehetem."

"Miért nem?" Amy megkérdezte, amikor Sophie nem foglalkozott vele.

"Ezt sem tudom megmondani" - mondta Mr. Forkle, és Sophie a válaszával együtt mormolta a szájába

a szavakat és a hanglejtését. "Nem tudom" - tette hozzá, amikor észrevette, hogy Sophie

Sophie mimikáját.

"Talán nem - mondta Sophie halkan. "De én sem tudom elengedni. És... Nem bízhatok meg valakiben.

aki titkolózik előlem."

"Jó okkal rejtegetem őket" - biztosította őt Mr Forkle.

"Még ha ez igaz is", mondta Sophie, "azt is kéri, hogy az életemet is bízzam magára.

-még egyszer. Arra kérsz, hogy nyeljek le valamit, amire halálosan allergiás vagyok, és bízzak benne, hogy
bármi is legyen az...

gyógyszer, amit beadsz nekem - amúgy egy másik hatalmas tűt használva -, megállítja a reakciót, mielőtt
én

mielőtt meghalok. Mindezt nekem kell megtennem, és maga még annyira sem bízik bennem, hogy
elmondjon nekem egy egyszerű

igazságot az életemről, amit megérdemlek."

Forkle úr elfordult, és végigsétált a szobán.

"Akkor ez lenne az?" - kérdezte baljósan mély hangon. "Mondd meg, ki a biológiai

szüleim, vagy nem engedem, hogy visszaállítsd a fertőzésemet"?"

Sophie addig nem is tudta, hogy ez az, amíg így nem mondta ki.

"Igen" - mondta halkan.

"Ez... sajnálatos" - morogta, miközben visszalépkedett a másik irányba.

"Az" - értett egyet Sophie, és nem volt hajlandó aggódni amiatt, hogy makacs vagy önző volt.

Minden egyes kockázatot vállalt, amit a Fekete Hattyú valaha is kért tőle - plusz még tucatnyi másikat.

És ezt azzal hálálták meg neki, hogy elrejtették az egyetlen titkot, amit valaha is követelt cserébe.

Csend következett - semmi más, csak Mr. Forkle csoszogó léptei és Sophie dobogó szíve.

harminchét lélegzetvételnyi ideig.

Aztán azt mondta neki: "Nos, akkor, ha így döntöttél, akkor azt hiszem, itt végeztünk".

Sophie bólintott, büszke volt a lábára, hogy nem remegett, miközben elővette az otthoni kristályát és

felállt, hogy szembenézzen vele. Ahogy Sandor mellé lépett, átküldte Amynek az ígéretét, hogy

később üdvözölni fogja.

"Azt hiszem, végeztünk" - mondta Sophie Mr Forkle-nak, és tartotta a tekintetét, miközben felemelte a
kristályát.

a fénybe.

És nem habozott, amikor elrugaszkodott.

TIZENNYOLC
SOOOOOOOOOO... EZEK CSALÓDÁST OKOZNAK." Keefe egy második falatot harapott egy kerek

Emésztő kekszből, és megráncolta az orrát. "Ezeknek fel kellene szívniuk az összes köpetet a

a szájában, és pasztává alakítják? Ez valami olyasmi, amit az emberek finomnak találnak?"

"Talán tejbe kellene mártogatni őket?" Sophie azt javasolta, miközben próbált nem spriccelni

morzsákat, miközben igyekezett lenyelni a falatot, amit bekapott. Tényleg megnyerték a díjat a

Legszárazabb. Sütik. Sütik. "Igazából azt hiszem, teával kellene enni őket."

"Azt hiszed?" kérdezte Keefe, megrázta a fejét, és a maradék Digestive-ot beletömte a

a szájába. "Cserbenhagysz az emberi tudásoddal, Foster."

"Ezredszer mondom, hogy az Egyesült Államokban nőttem fel, nem az Egyesült Királyságban!" -
emlékeztette a férfit. "Nekünk volt

Chips Ahoy! és Oreos és E.L. Fudges!"

"Hm. Azok tényleg jobban hangzanak, mint a Digestive" - ismerte el Keefe.

"Biztos vagyok benne, hogy különösen az E.L. Fudges-t élveznéd" - mondta Sophie. "Olyan az alakjuk,
mint

apró tündéreket formáznak."

Keefe elejtette a Jaffa Cakes csomagot, amit éppen kibontott, és beolvasta

az előttük lévő partot. "Oké, hol van a legközelebbi szikla? Teleportálnod kell engem

valahová, ahol azonnal kaphatok belőlük."

"Egészen biztosan nem" - javította ki Sandor az ajtóban elfoglalt helyéről, hogy

amely összekötötte a teraszt, amelyen voltak, a Solace partjainak többi részével.

Sophie nem tudta megmondani, hogy azért választotta-e ezt a helyet, hogy szemmel tartsa mind a házat,
mind a

partot, vagy azért volt ott, hogy távol tartsa tőlük Lord Cassiust. Akárhogy is, ő csak

örült, hogy Sandor nem ellenkezett vele - túlságosan is - a látogatás miatt.

"Ó, ugyan már, Gigantor!" Keefe nyafogott. "Manó alakú sütikről beszélünk! Szükségem van

az életemben!"
"Nekem is!" tette hozzá Ro. "Van fogalmad róla, milyen jó móka lenne szétzúzni őket?"

Sophie felnevetett, Keefe pedig hátradőlt a nagy, párnázott hinta karfáján.

amin osztoztak, és figyelték, ahogy a nap lassan az óceán felé süllyed.

"Ez az a mosoly, amire vártam! Épp ideje volt, Foster! Nem voltam biztos benne, hogy hány

hány kekszet tudok még megemészteni. Úgy értem, ezek nem voltak túl rosszak" - vette fel a

Jammie Dodgereket a közöttük felhalmozott süticsomagok közül - "de jegyezd meg magadnak:

Legközelebb, ha Foster felbukkan a semmiből, nyilvánvalóan feldúltan valami miatt, ami miatt aggódik...

egész nap, de nem hajlandó beszélni róla, maradj a mályvacukornál a felvidításhoz."

Sophie tekintete a csomag Custard Creamsre esett, amelyet még mindig nem bontottak ki. "Én nem

szükségem volt felvidításra. És nem aggódom semmi miatt."

"Uh, tényleg emlékeztetnem kell téged, hogy empatikus vagyok?" - kérdezte. "Vagy csak úgy
megdobálhatlak

a maradék Digestive-okkal? Sokkal jobb lenne, mintha meg kellene ennem őket."

Nem tévedett semmiben, amit az imént mondott - de Sophie még mindig a biztonságosabb témánál
maradt.

"Nem érzek túl sok hálát tőled itt azért a sok erőfeszítésért, amin keresztülmentem, hogy

visszahoztam neked a kekszvásárlási listádat - plusz a bónusz finomságokat" - mutatott rá.

"Úgy érted, hogy Dizznee kihúzott egy kis pénzt a születési alapodból, aztán lecsapott egy

boltba pár percre?" Kérdezte Keefe. "Igen, Dex mindent elmondott arról, hogy nem kimerítő.

volt ez tegnap este, amikor bejelentkezett, hogy elmondja, hogy mentek a dolgok nálatok Londonban,

miközben valaki éppen Mr. Forkle-lal csinált valamit, ami nyilvánvalóan egyszerre volt frusztráló és

intenzív - ahogy a legtöbb dolog Forkle-lal általában az."

"Hé, akkor is gondoltam rád!" Sophie vitatkozott, figyelmen kívül hagyva a nyilvánvaló lökést, amit a férfi
adott a

beszélgetést. "Ez is számít valamit."

"Valóban számít, Foster" - mondta Keefe halkan, és egy újabb Digestive-ot babrált. "Igen.
valóban."

Egy ütemnyi csend következett, mielőtt megköszörülte a torkát, és hozzátette: "De tényleg azt hiszi.

hogy képes leszel elmenni innen anélkül, hogy elmondanád, mi történt a Forklenatorral?

Ha igen, akkor nagyon-nagyon nagyot fogsz csalódni - és tele leszel kekszmorzsákkal."

"Ne aggódj, azért jött ide, hogy beszéljen veled erről" - ugrott közbe Ro. "A sütik csak

az ő kifogása. Le fogod tagadni?" - kérdezte, amikor Sophie megfordult, hogy fintorogva nézzen rá.

Sophie határozottan ezt akarta.

De... Ro-nak igaza volt.

Sophie egész nap kerülte Grady és Edaline kérdéseit arról, hogy hol van Mr. Forkle.

vitte őt - és nem törődött azzal, hogy ki hívogatta őt az Imparterén. És néhány óra múlva

a hálószobája egyre kisebbnek és kisebbnek és kisebbnek tűnt. Készen állt arra, hogy

Silveny-nek, hogy vigye el valahova messzire, amikor észrevette a kekszes zacskót a szobájában.

és a következő dolog, amire emlékezett, hogy megint a Solace partjaira teleportál és

azt állítva, hogy el akarta vinni Keefe-nek a londoni süteményét, mielőtt megromlana.

"Az a helyzet - mondta, és olyan messzire hátrált a hintán, amennyire csak tudott, mivel a tér úgy érezte.

"Tegnap hoztam egy döntést - és valószínűleg nem volt jó döntés.

vagy okos döntés volt, de mégis meghoztam, mert... egyszerűen muszáj volt. És biztos vagyok benne,
hogy

vissza tudom vonni, ha akarom, de... de nem akarom. És gondoltam, talán jobban megérted ezt.

mint sok más ember."

"Szóvalooooooooo, azt akarod mondani, hogy szerinted én vagyok a rossz döntések királya" - mondta
Keefe,

nevetve, amikor Sophie bocsánatkérés után tapogatózott. "Nyugi - tudom, mire gondoltál. Én csak

megnehezítem a dolgodat. És igazad van. Nem feltétlenül vagyok nagyszerű abban, amit csinálok.

és megadni az embereknek, amit akarnak. És általában nem is sajnálom."

"Ne feledkezz meg az összes önszabotázsról!" tette hozzá Ro. "Boldogan tudok számos
példát." A lány lebukott, amikor Keefe felé hajította a Digestive-csomagot. "Ez minden, amid van,

Sütifiú?"

Keefe megforgatta a szemét, és visszafordult Sophie-hoz. "Mindegy... miben segíthetek?"

Sophie visszahúzta a tekintetét a kekszes csomagra, kesztyűs ujjaival végigsimított a kekszek tetején.

Hobnobs logóján. "Azt hiszem, csak beszélni akartam valakivel, aki talán nem ítélkezik felettem.

amit döntöttem, hiszen biztos vagyok benne, hogy a legtöbben azt mondanák, hogy rossz döntést
hoztam - és

valószínűleg igazuk van. Tudom, mi az okos dolog. Csak annyira elegem van abból, hogy mindig

a jó kis holdudvaros, tudod?"

"Valahogy így?" Keefe azt mondta, megvárva, hogy a lány ránézzen. "Úgy értem, jó helyre jöttél...

ez határozottan ítélkezésmentes övezet. De az miiiiiiiiiiiiiiii talán segítene, ha elmondanád, hogy mi a...

volt valójában a döntés. Csak, tudod, a tisztánlátás kedvéért."

Sophie engedett a késztetésnek, hogy megrángassa viszkető szempilláit, miközben elmagyarázta, hogy mi
történt.

történt az eltűnt emlékezetében, és hogy Mr. Forkle hogyan akarta visszaállítani az őt megrontó és

fokozni, és hogy miért utasította vissza, és miért ugrott el.

"Szóval... úgy döntöttél, hogy nem hagyod, hogy a Fekete Hattyú majdnem megöljön - megint" - mondta
Keefe, amikor a nő

befejezte. "És azt hiszed, hogy az emberek ezért elítélnek majd?"

"Azt kellene" - motyogta Sophie. "Megvan az esélyem, hogy egy képességem - vagy talán kettő - legyen.

képességem - ami talán tényleg segíthet nekünk elkapni a Neverseeneket. És jobban tudom, minthogy

mennyire nagy szükségünk lesz erre a fajta erőre."

"Igen, de azt is mindenkinél jobban tudod, hogy milyen érzés majdnem meghalni egy hatalmas

allergiás reakciótól" - vágott vissza Keefe.

"Tudom" - értett egyet Sophie.

A nővére nagyjából ugyanezt mondta, amikor Sophie felhívta őt, hogy megnézze, hogy van-e
miután visszaugrott Havenfieldbe. Amy határozottan a Ne merészelj-csapat tagja volt.

Hagyd, hogy meggyőzzenek, hogy újra kockára tedd az életed.

De... Amy is ember volt.

Nem igazán értette, hogy az egész bolygó milyen óriási problémákkal nézett szembe, vagy hogy hogyan...

hogyan veszélyeztetik minden egyes faj biztonságát.

"Az a helyzet - ismerte el Sophie halkan -, hogy nem ezért mondtam nemet arra, amit Mr. Forkle
mondott.

kérdezte. Hozzászoktam a fájdalomhoz. Nem szeretem - de ez nem olyan, mintha megszakítaná az üzletet
vagy ilyesmi. És

nem aggódom a túlélés miatt, mivel biztos vagyok benne, hogy Mr. Forkle, Elwin és Livvy is...

megtalálják a módját, hogy átsegítsenek. Még azt is tudom, hogy a képességek milyen értékesek
lehetnek. Én csak... Beteg vagyok.

hogy mindenki azt mondja, hogy bízzak bennük, miközben nyilvánvalóan nem bíznak bennem. És nagyon
belefáradtam abba.

hogy senkit sem érdekel, hogy mit akarok, amikor... nagyjából bármiről van szó. Úgy értem, lenne...

olyan nehéz lenne valakinek azt mondani, hogy "Hé, Sophie, megértjük, milyen nehéz ez neked, és
szeretnénk...

hogy megkönnyítsük az életedet? Ez olyan ésszerűtlen álom? Különösen a

hiszen én csak egy aprócska személyes információt kértem?"

"Ennek száz százalékig van értelme" - ígérte Keefe, és Sophie érezte, hogy a vállai

kicsit megnyugodott - amíg a férfi hozzá nem tette: "Éppen ezért meg kell kérdeznem, hogy miért érzem
magam olyan bűntudatosan, amikor jön

bűntudatot érzek, amikor ezt mondod. És igen, ez határozottan bűntudat - ne próbáld tagadni. Ugyanaz a
dolog

ami tönkreteheti az épelméjűségedet, ha hagyod, hogy kicsússzon a kezedből, szóval... ki kell találnunk,
hogy mi a baj.

hogyan akadályozzuk meg, hogy ennyit érezz, oké?"

Sophie a mellkasához görbítette a térdét, és a hinta finom ringatózására koncentrált a

hűvös óceáni szellőre. Így könnyebben tudta kimondani: "Azt hiszem, azért, mert önző vagyok. És

Pedig ennél jobbnak kellene lennem."

"Mert te vagy a holdudvar?" Keefe megkérdezte.

A lány bólintott. "Az egész létezésem oka az, hogy a képességeimmel megállíthassam a Neverseeneket. I

nem voltak olyan szüleim, akik szerettek volna, és szerettek volna egy gyermeket, akivel bővíthetik a
családjukat..."

"Nekem sem voltak" - mutatott rá Keefe. "Én az "örökségemért" vagyok itt."

"Tudom" - mondta Sophie, és utálta, hogy Keefe-nek ezzel együtt kell élnie. "De... legalábbis neked.

a helyes dolog azt jelenti, hogy figyelmen kívül hagyod az összes tervüket. Nekem pont az ellenkezője.
Engem arra teremtettek, hogy

munkát végezzek. Elég fontos feladatra, ahogy én látom. És én itt vagyok, és nem vagyok hajlandó
elvégezni, egyszerűen...

mert próbálom megtalálni a módját, hogy egy kicsit normálisabbá tegyem az életemet. És ez csak...
tényleg...

önző és buta vagyok. Olyan, mintha egy Imparter azt mondaná: "Hé, elegem van abból, hogy
megmondod nekem, hogy ki legyen a főnök.

Nem csinálom tovább, amíg el nem mondod, miért tettél engem...

négyzetet!'"

"Uh, de te nem vagy Imparter, Foster - bár értékelem azt a kis hangot, amit az imént adtál.

hogy tényleg eladta a karaktert" - cukkolta Keefe. "De most komolyan... Értem, mire gondolsz.

amit mondani akarsz. A helyzet azonban az, hogy a Fekete Hattyú nem csinált szerkentyűt. Ők egy
embert csináltak.

Szóval meg kell birkózniuk azzal a ténnyel, hogy neked saját akaratod van - és eléggé...

és méghozzá átkozottul okos is. Nem baj, ha néha bízol magadban. Ha valamit rosszul érzel, az

akkor valószínűleg az is. És ha úgy érzed, hogy valaki kihasznál téged, akkor valószínűleg ki is használ."

"Azt hiszem." Sophie felsóhajtott, és szorosabban átölelte a térdét. "De... Folyton arra gondolok, hogy
fogok érezni, ha legközelebb, amikor a Neverseenbe botlunk, valakinek baja esik.

elgondolkodom azon, hogy vajon meg tudtam volna-e akadályozni, ha nem vagyok olyan makacs, és nem
egyezem bele, hogy megjavítom a fertőzésemet."

"De ezt nem szabadna megtenned." Keefe felé nyúlt, és egy másodpercig azon tűnődött, hogy vajon a
férfi

meg akarja-e fogni a kezét - de ehelyett megragadta a Jammie Dodgers-t. "Tudom, hogy nem vagy

hinni fogsz nekem, amikor ezt mondom, de mégis elmondom, mert nyilvánvalóan szükséged van rá.

hallanod kell - és azt hiszem, talán ezért is jöttél ide, hogy beszélj velem. Szóval... figyelj jól:

Nem a te dolgod, hogy bárkit is megvédj, Sophie. Nem számít, hogy mit gondolsz, vagy hogy hány
képességed van...

vagy milyen tervei voltak a Fekete Hattyúnak, amikor létrehozták a Holdsirály projektet. Az egyetlen

az egyetlen dolgod, hogy Sophie Foster legyél. És neked kell eldöntened, hogy ki az a Sophie Foster."

"Igen, azt hiszem, igazad van" - mondta Sophie, és visszafordult a naplemente felé. Szomorú mosoly
göndörödött a

az ajkán, amikor hozzátette: "Nem hiszek neked. De... köszönöm."

"Bármikor." Keefe újabb sütit ropogtatott, Sophie pedig lehunyta a szemét, és hagyta, hogy

mindent, amit a férfi mondott, még néhány másodpercig a fejében lebegjen.

Biztos jó lett volna, ha az élete tényleg ilyen egyszerű tudott volna lenni.

De a világ túlságosan, túlságosan bonyolult volt.

"Szóval... hogy megy az emlékkeresés?" - kérdezte, hogy kitöltse a csendet.

A férfi megvonta a vállát. "Eddig semmi újdonság - és szép témaváltás. Ne hidd, hogy nem vettem észre."

Sophie elragadta tőle a Jammie Dodgereket, és elővett egy másik sütit,

lassan ide-oda forgatta a két felét, eltökélten keresve a módját, hogy szétválassza őket.

"Mi van a másik projektünkkel?"

Keefe szemöldöke felszaladt. "Ha a Bio-mami és apu keresésére gondolsz, én... nem voltam biztos
benne...

hogy a tegnapi nap után lenne kedved erről beszélni."

Sophie még egyszer óvatosan megforgatta a süteményét, végre érezte, hogy a makacs lekvár elválik. A

diadalmasan tartotta a két felét, majd lenyalta az ujjairól a málnát. "Én nem

Nem is tudom... most elszántabbnak érzem magam, mint valaha, hogy kiderítsem, mit rejteget Mr.
Forkle...

előlem."

Keefe kivillantotta eddigi legszélesebb vigyorát, hátradőlt, és néhány lassú, büszke tapsot adott neki.

"Hallod ezt, Ro? A mi édes kis Fosterünk elhozza a harcot a Forklenatornak."

"Ez tetszik!" Ro egyetértett. "Bárcsak rájönne, hogy..."

"Szóval, mit gondolsz?" Keefe ugrott közbe, mielőtt Ro befejezhette volna a mondatot. "Mi volt

Forkle igazat mondott Bronte-ról? Vagy hazudott, hogy félrevezessen téged?"

"Fogalmam sincs" - ismerte be Sophie. "Úgy értem... eléggé meglepettnek tűnt, amikor ezt mondtam. De
én

azt hiszem, ez nem igazán árul el semmit."

"Ez azt jelenti, hogy még mindig folytatni akarod a félelmetes-Empát-lesz-az-összes

válaszokat?" - kérdezte.

"Így hívjuk?" Sophie elgondolkodott.

Keefe elvigyorodott. "Nekem az is megfelel, hogy Keefe-nek-az-mentőnek!" - de ez olyannyira érvényes.

sok mindenre, tudod? Ráadásul akkor azt szeretném, ha elkezdenél a hősödnek hívni, és elájulnál
tőlem...

időnként a jelenlétemben."

Sophie a süteménye felét a férfi felé hajította, és a málnás fele tökéletesen ráfröccsent a férfira.

az arcára, és magához szívta.

"Ó, ki akarod kezdeni a kekszháborút, Foster?" Keefe megkérdezte, és még csak nem is vette a
fáradtságot, hogy eltávolítsa...

a Jammie Dodger-t az arcáról, miközben elkapta a Jaffa Cakes dobozát, és feltépte.

"Mert én hozhatom."

Sophie elcsábult.

Egy sütiharc sokkal szórakoztatóbbnak hangzott, mint biológiai-szülői elméletek megvitatása.

De a nap nagy részét már így is elvesztette a dühöngés, a duzzogás és a kerülgetés keverékével.

mindenkit.

Így hát letette a lekvárral borított fegyver másik felét, mint egy sütifeladás, és

és felvilágosította Keefe-t arról, hogy mit beszélt meg a többi csapattársával.

hogy Biana és Stina segítsen, valamint Stina elméletét Lady Cadence-ről.

Keefe füttyentett az utóbbi kinyilatkoztatásra. "Hű, ennek tényleg van értelme. Nem tudom.

hogy hagyhattam ki, amikor a listámat készítettem - és ha ő a biológiai anyukád, kérlek, mondd, hogy
tudnánk

egy rakás túrót a fejére, amiért hazudott neked."

"Nekem megfelelne" - mondta Sophie, akinek szüksége volt egy plusz másodpercre, hogy összeszedje a
bátorságát.

hogy megkérdezze: "Szóval... van egy listád?"

"Egy rövid, igen." A férfi habozott egy pillanatig, mielőtt felajánlotta: "Akarod, hogy elmenjek érte?"

Sophie az ajkát rágta. "Kezdetnek talán csak az egyik nevet mondd meg?"

"Persze - bár te egyiket sem ismered, úgyhogy nem vagyok benne biztos, hogy sokat jelentene. De

az egyik genetikai-anyai lehetőség a Lady Pemberley. Szőke és telepatikus, úgyhogy úgy tűnik...

érdemes utánanézni. De ő is házas és van egy gyereke, és úgy érzem, mintha

aki egyedül él, mivel veszélybe sodorná a családját azzal, hogy megszerezze

ha belekeverednének ebbe az egészbe."

"Érthető." Sophie azt mondta magának, hogy hagyja annyiban, de valahogy mégis azon kapta magát.

"Szóval... van egy gyereke?"

Keefe bólintott. "Egy fia. Valójában, azt hiszem, már találkoztál vele - Dempsey-nek hívják. Ő egy
Hatos szintű volt, amikor te még kettes szintű voltál, és úgy emlékszem, hogy megmutattad neki, ki a
főnök.

egy foltozós meccsen egyszer."

"Ez tényleg ismerősen hangzik" - értett egyet Sophie.

Nem emlékezett rá, hogy olyan kedves lett volna - bár épp az imént győzte le őt a

egész iskola előtt, és lefröcskölte az arcát élénk narancssárga ragaccsal.

"Akarod, hogy megnézzem, Biana és én össze tudunk-e hangolni egy összecsapást Lady Pemberley-nek?"
Keefe

ajánlotta fel.

"Nem tudom" - ismerte be Sophie. "Azt hiszem, óvatosnak kell lennünk, hogy hogyan.

hány ember tudja meg, hogy mit keresünk. Minél többször tévedünk.

annál inkább megkockáztatjuk, hogy pletykák keringenek majd, és a biológiai szüleim elrejtőznek - vagy
legalábbis

vagy legalábbis felkészülnek a hazugságra, ha szembesítjük őket."

Ráadásul ez még több spekulációt okozhat a párkereső státuszával kapcsolatban, de Sophie

nem volt kedve emlékeztetni erre.

"Ezen én is elgondolkodtam" - mondta Keefe, és végre lehámozta a Jammie Dodger-t a fejéről.

arcáról. "Lehet, hogy új stratégiára lesz szükségünk."

"Mint például?" Sophie megkérdezte.

A szájába pattintotta a sütit, majd megnyalta a hüvelykujját, és nekilátott, hogy eltávolítsa a

az arcán maradt ragacsos lekvármaradványt. "Még dolgozom rajta. Lehet, hogy egy kicsit kreatívnak kell
lennem."

"Szeretem a kreativitást!" Ro egyetértett.

Sandor valami érthetetlen dolgot mormogott - bár Sophie egészen biztos volt benne, hogy elkapta a

"nevetséges" szót.

"Addig is - mondta Keefe, miközben letörölte az utolsó málnaszínű maszatot az arcáról -, te

még mindig nem válaszoltál az extra-szuper-szuper fontos kérdésre, Foster."

"És mi lenne az?" Sophie megkérdezte.

A férfi intett neki, hogy hajoljon közelebb, mintha attól tartana, hogy az apja esetleg hallgatózik.

"A kérdés az, hogy - a férfi tekintete a lányéba meredt -, mikor viszel el velem néhányat a

ezekért a varázslatos E.L. Fudge izékért? Mert hivatalosan is szükségem van rájuk, Foster. Szükségem van
rá.

apró manó alakú sütikre az életemben. Nem hiszem el, hogy még sosem hoztál nekem! Tényleg,

úgy érzem, hogy ez a barátságunk elárulása!"

A kérdés annyira váratlanul érte, hogy Sophie nem tudta megállni a hangos horkantó nevetést.

kitörni, amit persze kínos kuncogás követett.

"Ebből sem neveti ki magát, Miss F!" Keefe figyelmeztette a lányt. "Elvárom, hogy

egy újabb süti-szállítmányt, amilyen gyorsan csak lehet - és ezúttal minden olyan fajtának meg kell
lennie, amit említett,

plusz bármi más manó alakú. És jobb lenne, ha minden kérdésemre tudna válaszolni.

velük kapcsolatban, és nem szabadkozhatsz, hogy..."

"Miről?" Sophie megkérdezte, amikor a férfi hangja elakadt - pont mielőtt rájött volna, hogy a férfi
szemei

a lány válla fölött lévő valamire koncentrálnak.

Vagy valakire.

Sophie sosem gondolta volna, hogy reménykedni fog abban, hogy megfordul, és Lord Cassiust találja ott
állni.

aki őt figyeli - de határozottan jobban szerette volna őt, mint azt a jóképű, teáskék szemű fickót.

a keresztbe tett karokkal és a mogorva szemöldökkel.

"Hé, itt van Fitzy!" mondta Keefe, és egy gyors pillantást vetett Sandorra - bár ez nem volt

Sandor hibája volt.

Fitz nem azon az ajtón jött be, amelyet Sandor őrzött, helyette egy oldalsó ajtót használt.

terasz bejáratát használta, amit Sophie észre sem vett. Grizel néhány lépéssel mögötte állt, és
Lord Cassius néhány lépéssel mögötte magasodott, a boltíves ajtó árnyékába húzódva,

mintha szándékosan lopta volna be Fitzet a teraszra.

Ez viszont nem magyarázta meg, hogy Ro és Sandor miért nem figyelmeztette őket, hogy

látogatók - hacsak nem azért, mert senkinek sem volt szüksége figyelmeztetésre.

Sophie-nak ismét emlékeztetnie kellett magát arra, hogy ő és Keefe nem csináltak semmit.

rosszat tettek.

Keefe kekszet kért.

Keefe kekszet kért.

Aztán beszélgettek egy kicsit - mert barátok voltak.

És Fitz tudta, hogy barátok.

"Ebbe neked is be kell szállnod, Fitzy - mondta Keefe, és felemelte a Jaffa Cakes dobozát. "Foster

és Dizznee bebizonyította, hogy bármit megtesznek, amire kérem őket" - drámai, gonosz nevetést adott
ki.

- "és hoztak nekem egy csomó emberi sütit. Ezek többnyire csalódást okoznak, nem fogok

Nem fogok hazudni. De! Van még néhány, amit nem próbáltunk ki, és ki tudja? Lehet, hogy ezek lesznek
az élet...

életet megváltoztatóak lehetnek. És segíthetsz meggyőzni Fostert, hogy vegye meg nekünk ezeket a
manó alakú sütiket...

amikről csak most tudtam meg - bár szerintem bocsánatkéréssel tartozik, amiért nem mondta el nekünk.

a manó alakú sütikről, nem gondolod? És azt hiszem, használnia kell a teleportáló képességét...

gyakrabban használnia a teleportálást. Azt hiszem, adnunk kéne neki egy heti Tiltott Városok tárgyat,
amit követhetne...

hogy keresse meg nekünk. Talán akkor végre kipróbálhatnám a Ding Dongokat. Nem tudom, mik azok...

de olvastam róluk valamit a kutatásom során, és úgy értem, hogy "Ding Dongs"-nak hívják, szóval...

Itt vagyok érte. Velem tartasz?"

Felemelte a kezét, mintha azt remélné, hogy Fitz odasétál hozzá, és pacsizik vele.

Fitz nem tette.

"Úgy tűnik, érdekes napod van - mondta Grizel, a hangja extra rekedtes volt, ahogyan

Sandorhoz sétált.

"Fogalmad sincs róla - dünnyögte Sandor. "És egészen biztos vagyok benne, hogy hamarosan

rosszabb lesz."

Sophie ugyanezt érezte, különösen, amikor kényszerítette magát, hogy találkozzon Fitz szemével, és

nem kapta meg a tökéletes mosolyának egyikét sem.

"Próbáltál ma már üdvözölni?" - kérdezte, és nagyon, nagyon, nagyon remélte, hogy nem.

"Háromszor" - mondta neki a férfi.

Erre még Keefe is összerezzent.

Oké, talán ezért érezte magát Sophie olyan rosszul.

"Sajnálom" - mondta, és felállt a hintáról, hogy szembenézzen vele. "Elég kemény napom volt...

-de azt hiszem, ez nem túl jó kifogás."

"Nem is az" - értett egyet Fitz.

Csend következett, és Sophie azt kívánta, bárcsak Keefe törné meg azt egy újabb E.L.-ről szóló
fecsegéssel.

Fudgesről.

De túlságosan el volt foglalva azzal, hogy az apjára bámuljon, miközben Lord Cassius felvonta az egyik
szemöldökét, és visszaemelte a szemöldökét

felhúzta a szemöldökét.

A lány megköszörülte a torkát, és tett néhány lépést Fitz felé - megállt, mielőtt ténylegesen elérte volna.

mielőtt elérte volna. "Honnan tudtad, hogy itt vagyok?"

"Nem tudtam" - ismerte be - "bár talán sejthettem volna?"

"Igen, épp dolgoztunk" - Lord Cassiusra pillantott, és kijavította a többit.

"a Keefe által nekem segített projektet - megpróbáltunk egy alternatívát találni.

stratégiát arra az esetre, ha egy kicsit finomabbnak kell lennünk." És mivel nem akarta, hogy a férfi azt
higgye, hogy ő...

hogy bármit is titkol előle, hozzátette: "Megbeszéltünk néhány más dolgot is, amiket én

amit még el kell mondanom neked."

"Hogyhogy itt vagy, Fitzy?" kérdezte Keefe, és közbeugrott, mielőtt Fitz bármit is kérdezhetett volna.

nehezebb kérdéseket, mint például, hogy Sophie mikor akarta elmondani neki ezeket a dolgokat, vagy
hogy miért

miért nem hozzá fordult először. "Végre készen állsz a szederjes visszavágóra? Ha igen, akkor azt
mondom, a vesztesnek

megeszi a maradék Digestive-ot." A kissé összetört csomagra mutatott, amit Ro felé dobott.

Ro-nak.

"Valójában Fitz azért van itt, hogy segítsen nekem" - szólt közbe Lord Cassius, és végigsimította a szája
oldalát.

haját.

Keefe szeme összeszűkült az apjára. "Miben?"

"A saját új projektemmel." Lord Cassius a körömágybőrét tanulmányozta, miközben hozzátette: "Ez nem

hogy azért rajzolsz mostanában olyan fárasztóan, Keefe, mert megpróbálsz

az emlékeid között válogatni, olyan dolgok töredékei után kutatva, amiket anyád talán kitörölt.

Nem értem, miért dolgozol kézzel, amikor sokkal hatékonyabb lenne, ha

ha egy Telepata segítene egy ilyen feladatban, és nyilvánvalóan Miss Foster több lenne, mint...

hajlandó lenne. De függetlenül az ostoba terveitől, a kis küldetése elgondolkodtatott...

hogy vajon az anyád ki mert-e törölni valamit az évek során az elmémből."

"Lefogadom, hogy igen" - figyelmeztette Keefe. "Úgy hangzott, mintha készenlétben tartana egy
mosógépet arra az esetre, ha

ha bármit látnánk vagy hallanánk, amit nem akart, hogy lássunk."

"Igen, én is erre a következtetésre jutottam" - jegyezte meg Lord Cassius, a szeme és a hangja
sötétebbé vált, ahogy ezt mondta. "Dolgoztam már korábban is telepatákkal, nyomok után kutatva, hogy
az édesanyád

amiket az anyja hagyhatott kicsúszni a kezeim közül. De nem azt ellenőriztük, hogy elloptak-e valamit.

Szóval az ifjú Vacker úr itt beleegyezett, hogy ismét segít nekem átkutatni az emlékeimet. És ez...

ezúttal meglátjuk, hogy megtalálom-e azt, amit anyád megpróbált elrejteni előlem."

KILENC TIZENKILENC

"Te fogod átkutatni az apám emlékeit?" Keefe megkérdezte, és megrázta a fejét, amikor Fitz

bólintott. "Miért?"

Fitz vállrándítása nem tűnt olyan lazának, mint amilyennek valószínűleg szerette volna. "Valakinek
muszáj."

"Oké, de miért pont te?" Amikor Fitz nem válaszolt, Keefe az apjához fordult. "Miért nem kérdezed meg

azt, akivel legutóbb dolgoztál? Vagy Quinlin Sondent? Vagy Aldent? Vagy Tiergant? Vagy akár

Forkle?"

Lord Cassius ismét végigsimított a haján. "Az ifjú Vacker úr bebizonyította, hogy éppoly

erős, mint bármelyikük. Talán még erősebb is. És sokkal rugalmasabb az időbeosztása."

"Igen, de nem ezért választottad őt" - érvelt Keefe.

"Nem ezért" - értett egyet Lord Cassius, és a szeme eléggé vidáman villogott ahhoz, hogy Sophie sejtse.

a hátsó szándékát.

Úgy választotta ki a fia legjobb barátját, hogy tudta, ez kellemetlen helyzetbe hozza Keefe-et -
valószínűleg

büntetésül azért, mert Keefe annyiszor lázadt.

"Jegyezzük meg, az ideális jelölt a fiatal Miss Foster lett volna - tette hozzá Lord Cassius.

"De ő mindig olyan elfoglalt veled."

Mielőtt Sophie megfogalmazhatta volna a választ - vagy akár csak azt, hogy Lord Cassius mit akar
mondani.

célzott, Ro megveregette a mellvértje oldalát, és azt mondta neki: - Úgy tűnik, itt az ideje, hogy elkapjuk

elővenni az extra mókás baktérium haverjaimat. Készüljetek fel, hogy sok testnedvet fogtok veszíteni,
Lord Snootypants."

"Nah, tartogasd őket arra az időre, amikor tényleg megéri" - mondta neki Keefe, és odalopakodott az
apjához.

és megdöntötte a fejét. "Meg akarod osztani az összes családi titkunkat a Fitzsterrel - igen.

akkor tedd meg. Nekem nincs semmi rejtegetnivalóm."

"Nekem sincs." Lord Cassius villantott egy különösen olajos mosolyt, mielőtt figyelmét a

Fitz felé fordította a figyelmét. "Feltételezem, hogy néhány percig a barátaiddal szeretnél találkozni -
legyél az én

a vendégem. De ne várakoztasson meg túl sokáig. Az irodámban leszek."

Keefe füttyentett, amikor Lord Cassius távozott, amerre jött. "Hűha. Jó szórakozást hozzá, Fitzy."

Olyan nyugodtnak és lazának hangzott, hogy Sophie majdnem elhitte. De jobban ismerte Keefe-et.

ennél jobban. Látta Keefe rémült, megtört változatát, amely a gúnyos álarc mögé rejtőzött.

és közömbösség mögött. És nem tudta hibáztatni, amiért ez zavarta.

Nem próbálta elrejteni az elszenvedett bántalmazást, de határozottan nem volt nyílt könyv arról, hogy mi
történt vele.

de nem is volt nyíltan beszélve róla. És most Fitz el akarta olvasni a bővített, jegyzetekkel ellátott
változatot, kiegészítve

hanggal és képekkel.

"Szeretném jegyzőkönyvbe foglalni, és világossá tenni, hogy kezdettől fogva elleneztem ezt az ötletet".

Grizel mindannyiukat tájékoztatta.

Fitz megforgatta a szemét, Sophie pedig közelebb lépett hozzá, és halkan kérdezett,

"Miért egyeztél bele ebbe anélkül, hogy elmondtad volna nekünk?"

"Uh, talán megpróbáltam elmondani, de valaki figyelmen kívül hagyta az üdvözlésemet - pedig
megígérte.

hogy többé nem teszel ilyet?" - csattant vissza.

Sophie erre nem tudott mást mondani, mint hogy "Sajnálom".

"Igen, én is." Fitz félrenézett. "És csak hogy tudd, azért egyeztem bele ebbe, hogy segítsek Keefe-nek.

Ha Lady Gisela megpróbált valamit elrejteni Lord Cassius elől, akkor meg kell találnunk. És úgy
gondoltam.

Keefe inkább azt szeretné, ha valaki, akiben megbízik, az apja emlékeiben turkálna - valaki, aki

akiről tudja, hogy nem fog senkinek semmit elárulni arról, amit talál."

"Kivéve, hogy azok közül a többi ember közül, akiket Keefe javasolt, egyik sem volt idegen" - Sophie nem
tudta.

hogy ne emlékeztesse rá. "És némelyikükkel még együtt is dolgozott korábban."

"Oké, mindenki nyugodjon meg! Minden rendben van!" Keefe visszapottyant a hintára, és felkapta

a doboz Custard Creams-t. "Ez semmiképpen sem éri meg, hogy ti ketten az első Fitzphie-t

veszekedni emiatt. Most komolyan. Tölts annyi időt az apámmal, amennyit csak akarsz, Fitzy - és ha úgy
érzed...

Ha van kedved mesélni az embereknek a vicces dolgokról, amit tanultál, nekem jó. Ha a legkedvesebb
apuci nem bánja.

hogy pontosan tudod, milyen nagyszerű vele együtt élni, akkor nyugodtan terjeszd a Sencen szégyenét!"

Feltépte a dobozt, és kihalászta az egyik kekszet. "Hú, ezek aztán puccosak! Nézd meg a

ezt nézd meg!"

Felemelte az egyik téglalap alakú szendvicskekszet, és a kavargó filigránra mutatott.

mintázatra a tetején. "Ígéretesnek tűnik, nem igaz? De ezt csak egyféleképpen lehet megmondani."

Halványsárga morzsák záporoztak a tunikájára, miután beleharapott egy hatalmasat, és lehunyta a

szemét, ahogyan

miközben rágott. "Hm. Még mindig egy kicsit az ízetlen oldalon - de a krémes közepe tényleg segít.
Határozottan

eddig a legjobb. Nektek is be kéne szállnotok ebbe."

"Ugh, azt hiszem, túl vagyok a keksz-túltengésen" - ismerte el Sophie.

"Akkor jobb, ha abbahagyod" - mondta neki Keefe. "Nem akarjuk, hogy eldobd a sütiket - ha tudod.
ha érted mire gondolok."

A férfi nagyon büszkének tűnt a szójátékára, így Sophie hagyta, hogy élvezze.

"És veled mi a helyzet, Fitzy?" Kérdezte Keefe, miközben megrázta a Custard Creams csomagot. "Te

még nem tapasztaltad meg a brit kekszek csodáját. És hidd el, ha órákat akarsz eltölteni azzal.

az apám agyában turkálsz, jól jönne egy jó kis cukorpezsgés."

Fitz a hajába túrta a kezét, miközben odafelé tartott, és egy sütiért nyúlt, és...

Keefe elkapta Fitz csuklóját. "Tudtam!"

"Mit tudtál?" Fitz felkiáltott, és megpróbálta elrántani a karját.

Keefe szorosabbra szorította a szorítását. "Shhhhh, hagyd az empatát dolgozni."

"Ugh, egy kis segítség itt?" Fitz megkérdezte Grizel-t, aki Sandorral beszélgetett, alig figyelt rá.

figyelmet sem szentelt neki.

"Nem, ez a te bajod!" Grizel a válla fölött szólt. "Ki tudod magad húzni belőle!"

"Nyugi, Fitzy, nem kell a frusztrációdat szegény ártatlan kekszeken levezetni!" Keefe

mondta neki, amikor Fitz következő szökési kísérlete majdnem elküldte a maradék Custard Creams-t

a padló felé zuhant. "Mindjárt elengedem. Először is, minden a maga idejében. Úgy érzem, mintha...
Igen!

Határozottan van egy másik ok, amiért aláírtál, hogy apám személyes emlékező fiúja legyél.

Valami, amit szégyellsz és ami miatt nagyon dühös vagy, szóval... Gondolom, köze van ahhoz.

a bátyádhoz?"

Fitz az empatákról motyogott, miközben abbahagyta a küszködést.

"Gondolom, ez egy igen?" Keefe megerősítette.

Fitz bólintott. "Az apád azt mondta, tudja, hogyan lehet megtalálni Alvar-t, és felajánlotta, hogy felkutatja
őt.

ha segítek ebben."

Keefe elengedte Fitz csuklóját. "Jól hangzik. És oké, három dolog." Felemelte a kezébe

jobb kezét, hogy megszámolja őket. "Egy: Vegyél egy Custard Creamet. Komolyan." Megvárta, amíg Fitz
megragadta az egyik sütit, mielőtt folytatta. "Kettő: Uh, tudod, hogy apám azt fogja állítani.

hogy megkapja, amit akar, ugye? Úgy értem, nem azt mondom, hogy rosszul döntöttél - remélhetőleg...

találsz néhány szaftos titkot is, amit anyám megpróbált elrejteni. De csak... készülj fel arra.

csalódásra, oké? Valószínű, hogy apám csak egy apró, haszontalan dolgot tud a te...

a bátyádról - ha egyáltalán - és te legszívesebben megütnéd."

"És ha ez a helyzet - ugrott közbe Ro -, akkor üss meg!"

"Ó, ne aggódj, úgy lesz" - biztosította Grizel.

"Én is." Fitz tétován beleharapott a Custard Creambe. "Hű, az emberi sütik szárazak,

nem igaz?"

"Ha azt hiszed, hogy ez rossz, kóstold meg a Digestiveket" - mondta neki Keefe.

"Ja, ööö, passzolom." Fitz mégis megette a Custard Cream-et - és egy másikért nyúlt,

Sophie észrevette, ahogy azt mondta Keefe-nek: "Tudom, hogy apádtól bármi hasznosat tanulni hosszú
idő.

az apádtól. De magamtól nem haladok semmivel, szóval..."

"Ezt megértem" - ígérte Keefe. "Értem. De amit nem értek, az a hármas dolog." Végigszámolta.

az ujjain, miközben megkérdezte: "Miért nem mondtad, hogy ennek köze van Alvarhoz a

Alvarral kapcsolatban? Tényleg azt hitted, hogy nem fogom megérteni?"

"Komolyan?" Fitz a második süti maradékát is a szájába tömte, morzsákat szórva a szájába.

amikor azt mondta: "Nem tudom."

Keefe lassan bólintott, felkapott még egy Custard Creamet, és a két félét a

szendvicset szét. "Az élet... egyre bonyolultabb, mi?"

"Az" - értett egyet Fitz, miközben úgy vizsgálgatott egy Jammie Dodger-t, mintha az univerzum titkait
rejtené.

"Esküszöm, nézni, ahogy a fiúk kommunikálni próbálnak, olyan, mintha amőbákat néznék" - mondta Ro
Sophie-nak.

az ezt követő hosszú csend alatt. "Csak bámulod a pacákos kis testüket, és arra gondolsz,
"Hogy működnek ezek a dolgok egyáltalán?""

"Hé, kit nevezel te pacáknak?" Keefe panaszkodott, visszahúzta a tunikája ujját és

és megmozgatta a karizmait, amik eléggé lenyűgözőek voltak - nem mintha Sophie valaha is megmondta
volna neki.

Sophie-nak.

Ro felhorkant. "Ti manók olyan imádnivalóan kicsinyesek vagytok."

"Nem igaz?" Grizel megkérdezte. "Esküszöm, a kardjaim többet nyomnak, mint némelyikük."

"Öhm, elnézést, minden nap végigcsinálom az edzésprogramotokat" - emlékeztette Fitz.

a gyógyuló lábammal együtt is".

"Így van" - értett egyet Grizel, mielőtt Ro felé fordult, és színpadiasan suttogta: "Szerinted én...

megmondjam neki, hogy ez ugyanaz az edzés, amivel a kisgyerekeinket is elkezdtettük Gildinghamben?"

Fitz elkomorult.

Keefe elvigyorodott. "Azt hiszem, ennek a beszélgetésnek az a tanulsága, hogy a nőstények kegyetlenek."

"Azok tudnak lenni" - mondta Fitz halkan.

Nem nézett Sophie-ra, miközben ezt mondta - de a nem-nézés majdnem még rosszabbá tette a helyzetet.

Sophie pedig eléggé biztos volt benne, hogy egy újabb bocsánatkérés nem fogja kihúzni őt ebből az
újabb

zűrzavarból, amit ő maga okozott, de azért mégiscsak át kellett adnia egy gyors "tényleg sajnálom".

Tudom - küldte vissza Fitz. Majd... később beszélünk.

Persze, gondolta, és megbánta minden egyes kekszet, amit megevett.

Az összes cukor és szénhidrát felkavarodott a gyomra mélyén, amikor Fitz megköszörülte a torkát, és

azt mondta Keefe-nek: "Azt hiszem, nem kellene megvárakoztatnom az apádat."

"Nem kellene - és ne kíméld odabent -, figyelmeztette Keefe. "Soha nem fogod megtalálni

semmit, amit anyám elrejtett, ha hagyod, hogy téged lökdösődjön."

"Ó, ne aggódj, nagy terveim vannak, hogy ezt a lehető legnyomorúságosabbá tegyem a számára" -
mondta Fitz.

biztosította őt.
Keefe elvigyorodott. "Ezt szeretem hallani! Ha tippekre van szükséged a maximális bosszantáshoz,

tudod, hol találsz meg."

"Tudom" - értett egyet Fitz.

"Hűha, csak nem ökölcsapkodtak?" Kérdezte Ro.

"Még szép, hogy összecsaptunk!" Keefe mondta neki. "Ezt csinálják a legjobb barátnők, igaz, Fitzy?"

Fitz bólintása nem feltétlenül volt "lelkesnek" mondható.

De azért megtette a gesztust.

Még egy félmosolyt is adott Keefe-nek, amikor Fitz megfordult, hogy elinduljon a folyosón.

"Ugh, pont most számítottam arra, hogy felbosszantod Fitzet, hogy elviharzik, hogy ne kelljen...

hogy ne kelljen őrködnöm az apád mellett" - morogta Grizel Keefe-nek.

érettnek kell lenned."

"Mit is mondhatnék? Szeretem, ha az embereket próbára teszem. Kekszet, hogy enyhítse a fájdalmat?"
Keefe tartotta

a csomag Jammie Dodger-t.

Grizel elkapta a süteményt, és Fitz után trappolt.

"Ó, de Fitzy?" Keefe felkiáltott, amikor Fitz elérte a folyosó kanyarulatát. "Tudni akarom az összes

Emlékek, amiket látsz, oké? Nem azért, mert... mindegy. Csak lehetséges, hogy van valami az ő

a fejében, ami az enyémben is kiüthet valamit, érted?"

Fitz felemelte a hüvelykujját.

"Fiúk - mondta Ro Sophie-nak. "Ők tényleg magasan funkcionáló amőbák."

"Még jó, hogy aranyosak vagyunk, nem igaz?" Keefe ellentmondott.

Amikor Ro nem értett egyet, Keefe hosszas töprengésbe kezdett arról, hogy Ro szerint Bo

"dögös ogrénak" tartja, Sophie pedig úgy döntött, hogy elmenekül, mielőtt a baktériumok elkezdenek
repülni.

De nem mehetett el anélkül, hogy megbizonyosodott volna róla, hogy Keefe jól van.
A férfi biztosította, hogy rendben lesz - és harmadszorra már majdnem meggyőzően hangzott.

Azt is megígérte, hogy megpróbál egy finomabb tervet kitalálni a nevek utáni nyomozásra.

a lehetséges biológiai szülők listáján szereplő neveket. De Sophie nem sok reményt fűzött ehhez.

A "finom" nem igazán illett a "Keefe Sencen" szóhoz.

"Még egyszer köszönöm a kekszet" - mondta, miközben előkotorta az otthoni kristályát. "És ne higgye,
hogy

Ne hidd, hogy elfelejtem az E.L. Fudges-t, amivel tartozol nekem."

Sophie-nak nem volt kétsége afelől, hogy vég nélkül hallani fog róluk.

"Megtalálom a módját, hogy szerezzek neked néhányat" - ígérte meg, figyelmen kívül hagyva Sandor
tiltakozását - bár azok

nem voltak olyan hevesek, mint általában.

Azon tűnődött, vajon ez azt jelentette-e, hogy Sandor már beletörődött abba, hogy az elf alakú

sütiknek meg kell történniük.

És Sophie már éppen el akart ugrani, amikor rájött, hogy van még egy dolog, amit szeretne.

amit még el akar mondani neki. "Köszönöm, hogy meghallgattál, Keefe. Ez... tényleg segített."

Keefe mosolya lassabb volt a szokásosnál - de az egész arcát beragyogta. "Bármikor, Foster. És én...

komolyan gondoltam, amit mondtam. Nem csinálsz semmi rosszat. De ha meggondolod magad, és
elmész

a visszaállítással? Mindjárt ott leszek, hogy biztonságban átjusson."

Sophie bólintott. És már éppen a fénybe húzta Sándort, amikor Keefe utána kiáltott,

"Ó, és ne aggódj a Fitzster miatt. Majd én beszélek vele."

Rengeteg ogre-káromkodás töltötte meg a levegőt, ahogy a rohanó melegség elsodorta Sophie-t.

Havenfieldbe visszatérve Sophie körülbelül tíz percet bírt ki a hálószobájában, mielőtt a falak bezárultak.

a falak. És meg kellett adnia Gradynek és Edaline-nak az igazat. Amikor meglátták, hogy lefelé botorkál a

a paplanjával, a párnákkal és Ellával, csak annyit mondtak: "Mi kell még?".

Még Sandor és Bo sem vitatkozott Sophie tervével. Csak nekiláttak, hogy átrendezzék a

éjszakai őrjáratokat, hogy jobban fedezzék Calla Panakes fáját. És hála Edaline varázslatának, ez csak

pár percbe telt, mire a párnák és pokrócok hatalmas halmait szépen elrendezték

a lengő ágak alá.

Wynn és Luna úgy tűnt, hogy a táborozás a legjobb ötlet volt, amit Sophie valaha is kitalált.

és már azelőtt összebújtak a rögtönzött ágyban, hogy Sophie az utolsó simításokat is elvégezte volna.

párnákat.

Iggy sem bánta ezt. Úgy horkolt, mint egy kukásautó, úgy harminc másodpercen belül.

miután Grady Calla csomagtartója mellé állította a ketrecét.

"Szóval... ez most már rendszeres lesz?" kérdezte Edaline, miközben ő és Grady segítettek Sophie-nak.

átkúszni az alicorn lábak kusza csomóján, hogy a takaró alá bújjon.

"Nem tudom" - ismerte be Sophie. "Én csak... nem tudtam lélegezni odabent ma este."

"Ismerem az érzést" - mondta neki Edaline, és megcsókolta Sophie homlokát.

"És nem akarok kíváncsi lenni, kicsim" - tette hozzá Grady. "De... Meg kell kérdeznem, hogy ez

van-e ennek bármi köze az Enki királlyal való találkozásodhoz."

"Találkozóm van Enki királlyal?" Sophie megkérdezte.

Grady bólintott. "A Tanács két nap múlva elvisz téged, engem és a csapatodat Loamnore-ba...

és mivel ezt nyilvánvalóan nem tudtad, azt hiszem, ezzel megválaszoltam a kérdésemet."

"Igen" - mondta Sophie, és érezte, hogy aggodalmak egész sora halmozódik fel az agyában. "Hűha.

Én... kezdek nagyon rossz lenni ebben."

"Miben rossz?" Edaline megkérdezte, leereszkedett a fűre, és megsimogatta Luna szikrázóan csillogó

fenekét.

"A zsonglőrködésben" - ismerte be Sophie. "Régebben sokkal jobban tudtam követni a dolgokat, mint
azelőtt.

amire koncentrálnom kellett. De most..."

Alig gondolt a törpékre.

Vagy a Valiant csapatra.

Vagy Tamra.

Az utóbbi ütötte meg a legjobban.

Különösen, ha belegondolt, mennyi időt töltött azzal, hogy önmagára koncentrált - harcolt...

a képességei gyógyításával. A fiús dolgok miatt stresszelve, és a párkeresési dolgok miatt, és az ő

biológiai szülei miatt.

"Miért olyan nehéz emlékezni arra, ami igazán számít?" - kérdezte halkan, miközben felbámult a

a csillagokra.

"Mert minden számít" - mondta neki Edaline, és Sophie kezéért nyúlt. "És csak hogy tudd,

szerintem egészen elképesztő módon zsonglőrködsz mindennel."

"Köszönöm" - motyogta Sophie.

De még mindig jobban kellett volna csinálnia.

És ezt meg is tette.

Az agya hosszú teendőlistát állított össze, miközben Grady és Edaline befejezte a betakargatást. És

a buta, önző dolgokat az aljára temette.

A Valiant csapatot tette az első helyre, mivel még sosem beszélt Wylie-vel és Stinával arról.

Lady Zillah-val való találkozásukról. És bár rettegett tőle, mégis be kellett jelentkeznie...

Bronte-val és Oralie-val, hogy megtudja, mikor fogja a Tanács bejelenteni a régensét.

kinevezését.

Prioritások, mondta magának. Minden a prioritásokról szól.

Ezt ismételgette újra és újra - és megfogadta, hogy nem hagyja magát megint eltéríteni.

-miközben lehunyta a szemét. És miközben aludt, úgy érezte, mintha Calla fája biztatná őt.

Az erdő tökéletes egyensúlyáról énekelt.

Hogy minden fának megvan a maga helye.

Sophie pedig a napfelkeltével ébredt, készen arra, hogy újrakezdje az új napot.

TWENTY

BARÁT! BARÁT! BARÁT! BARÁT! BARÁT!

Nem, ez egyáltalán nem a barátod! Sophie már a huszadik alkalommal adta át...

alkalommal.

És Wynn megint csak azonnal válaszolt egy újabb kitörő FRIEND! BARÁT!

BARÁT! BARÁT! FRIEND!

Sophie felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát.

Tépett fűdarabok záporoztak az ölébe, és nem akarta tudni, mennyi van még hátra.

keveredett a hajába. Valószínűleg egy fél legelőnyi, hála a sok hempergésnek, amit a lány

miközben elkapott két bébi alicornt, és elvonszolta őket a gorgodon elől.

ketrecéből.

Sandor felajánlotta, hogy segít, de ő ezt egyedül akarta megoldani. Mindezek után

amin Silvenyvel és Greyfell-lel keresztülment, Wynn és Luna úgy érezte - furcsa módon -, hogy

mint egy új, ellenszenves kistestvérpár.

Sophie be akarta bizonyítani, hogy tud róluk gondoskodni.

Csak azt kívánta, bárcsak együttműködnének egy kicsit.

UTOLSÓ alkalommal - mondta, és próbált nem arra gondolni, hogy mennyire fájni fog neki a

másnap, vagy hogy milyen sárosak a ruhái, A GORGODON NEM A TE BARÁTOD!

Wynn az ikertestvérére nézett - valami titkos gondolat haladt át közöttük -, mielőtt

mindketten megtöltötték Sophie fejét egy újabb kórussal: BARÁT! BARÁT! BARÁT! BARÁT!

BARÁT!

Sophie felnyögött, és azon tűnődött, hogy vajon tényleg felrobbanhat-e az agya a puszta mennyiségtől.
az adásaik hangerejétől.

Vagy talán a saját frusztrációjától.

Azt hitte, hogy Silvenyvel való foglalkozás kimerítő, hála az alicorn mama

követelőző oldalának és annak a hajlamának köszönhetően, hogy szinte mindent hármasával küldött. De
ez

semmi volt ahhoz képest, ahogyan két bébi alicorn egyszerre kiabált...

bajkeverők.

És semmi jelét nem mutatták annak, hogy abbahagynák, vagy hogy megbánnák, hogy mennyire
megijesztették.

Sőt, úgy tűnt, hogy egyre nagyobb gőzt kaptak, a kántálásuk egyre gyorsabbá-hangosabbá vált. Még több
magas...

hangos.

ELÉG! Sophie felhördült, miután a harmincegyedik FRIEND! a fejébe csapódott.

Felpattant, a szikrázó szárnyú lovak fölé magasodott, és mindegyikükre rávetette magát.

a legszigorúbb pillantását.

Megpróbált érvelni.

Próbált könyörögni.

Már csak a fenyegetés maradt neki.

Ha nem ígéritek meg, hogy távol tartjátok magatokat a gorgodontól - figyelmeztette -, akkor elmondom a

szüleiteknek, hogy hol találtam ma titeket, és majd ők eldöntik, hogyan büntetnek meg titeket!

Sajnos a szavaknak nem volt akkora hatása, mint amekkorát Sophie remélt.

Vagy egyáltalán nem volt.

A BARÁT! adások áradata egyenletesen tartott, és Sophie kísértést érzett, hogy hagyja Sándornak, hogy

hogy mégiscsak megpróbáljon félelmet kelteni bennük. Vagy talán odahívja Bót onnan, ahonnan ő
ahol éppen járőrözött, és hagyta, hogy szembeszálljanak egy dühös ogre harcossal.

Ehelyett inkább a legelőkön keresztül lopakodott, világossá téve, hogy készen áll arra, hogy

hogy beváltja a fenyegetését.

Wynn és Luna pedig boldogan galoppozott utána, mintha csak egy

kalandos délutánra indulnak.

Az sem segített, hogy Sophie-nak fogalma sem volt, hol találja meg Silvenyt és Greyfellt, és folyamatosan

olyan helyeket találgatott, amelyekről kiderült, hogy tévedés. Az alicornok nem voltak bezárva, mint a
többi

állatokkal, mert biztonságosabb volt számukra, hogy teleportálhattak - bár lehet, hogy szükségük lesz rá.

Grady-nek és Edaline-nak, hogy gondolják át ezt a megállapodást, ha Wynn és Luna nem jutnak túl

megmagyarázhatatlan megszállottságukat a gorgodon iránt.

Sophie tényleg nem értette, miért vonzódik a lény a makacs bébi alicornokhoz. Persze, hogy nem,

néha egy kicsit sajnálta a rakoncátlan állatot, hiszen ez volt az utolsó a fajtájából, és

különösen szörnyű dolgokat élt át. De csúnya és dühös is volt, és úgy tűnt...

elszántan elpusztít mindent és mindenkit, csak mert megteheti.

Határozottan nem volt ideális játszótárs.

És mégis, Wynn és Luna meg volt győződve arról, hogy a gorgodon a BARÁTjuk!

Úgy tűnt, semmilyen akadály sem képes távol tartani őket.

Sophie-nak még mindig fogalma sem volt arról, hogy az ikrek hogyan csúsztak át az összes
drótakadályon, amit Grady és a

gnómok gondosan körbetekerték a ketrecet, miután Wynn utoljára fizetett a

meglátogatta a gorgodont. Mindenhol kereste a rést, vagy azt a helyet, ahol a drót meglazult, vagy...

valamilyen alagutat a bázis közelében - bármit, amivel Wynnt és Lunát ki tudná juttatni a gordonkából.

onnan.

De nem volt semmi.

Még a gnómok sem tudták, akik odarohantak, amikor rájöttek, mi történik.

és Sandornak új nyílást kellett vágnia a kardjával, hogy a többiek is el tudjanak menni.

hogy kivonulási pontként használhassák.

És mindeközben a gorgodon a mérgével Wynnre és Lunára csapott,

skorpiószerű farkával - olyan közel járt a halálos csapásokhoz, hogy Sophie-nak be kellett hunynia a
szemét,

képtelen volt végignézni a borzalmat, ami a jelek szerint hamarosan kibontakozik.

De Wynn és Luna valahogy minden alkalommal tovább tudott repülni.

És amikor a gnómok végül abszurd módon kicsalogatták őket a ketrecből.

még csak egy karcolás sem volt rajtuk - ezért Sophie nem érezte, hogy a gnómok nem is tudták volna...

bűntudata, hogy minden mentális erejét egy bébi-alikornis felszerelésbe fektette és elvonszolta

messzire elrángatta őket a kis lábaiknál fogva.

Igyekezett mindent megtenni, hogy megértesse velük, milyen szerencsések, hogy kint volt.

és időben rájött, hogy mi folyik itt, hogy el tudta őket távolítani a halálos fenevadtól.

mielőtt valami komoly tragédia történt volna. De mindez nem jutott el a

makacs ikreket.

Így hát itt volt az ideje, hogy a szüleikre bízzák az irányítást - és amikor Sophie végre megtalálta Silvenyt
és

Greyfell-t a pterodaktilusz-kerítés közelében legelészve, felkészült a hatalmas kiborulásra.

De mind a mama, mind a papa alakornisok csak csámcsogtak, miközben Sophie elmesélte a...

a történetet.

És amikor Sophie befejezte, Silveny még csak fel sem emelte a fejét, amikor

továbbította: BABY OKAY! BABY OK!

Ez nem kérdés volt.

Hanem megnyugtatás.

Mintha azt akarta volna, hogy Sophie tudja, hogy hiába aggódott.
Sophie Greyfellre pillantott, remélve, hogy átveszi a túlságosan védelmező apuka szerepét. De ő csak

megrázta a sörényét, és újabb adag füvet rágcsált.

Nem hiszem, hogy érted - mondta Sophie, és azon tűnődött, vajon a veszély valahogyan

elveszett a nyelvük közötti fordításban. Vagy talán nem vették észre, hogy milyen rossz volt a helyzet.

volt, mert nem hagyta magát kiabálni, miközben mindez történt, próbálta nem fokozni a helyzetet.

a helyzetet.

Így hát megosztotta a tényleges emlékeit a reggelről, hagyta, hogy Silveny és Greyfell lássa.

pontosan milyen közel kerültek ahhoz, hogy elveszítsék egyik vagy mindkét gyermeküket.

És Silveny mégis csak simogatta Sophie vállát, és továbbította: BABY ERŐS!

BABY ERŐS!

Aztán Greyfell azt mondta Wynnnek és Lunának, hogy szaladjanak és játsszanak.

"Nem értem - morogta Sophie, miután befelé toporgott, és elmesélte az egészet.

megint elmesélte az egész megrázó történetet. Edaline határozottan megrendültnek tűnt, és Grady
kirohant a szabadba, hogy

a törpékkel a gorgodon ketrecénél - ezeknek a reakcióknak kellett volna

kellett volna kapnia Silvenytől és Greyfelltől. "Hogy lehet, hogy nem érdekli őket? Annyira túlságosan
védelmezőek voltak.

amikor Silveny terhes volt - nem kellene most még jobban?"

"Nem hiszem, hogy ennek bármi köze lenne ahhoz, hogy nem törődnek" - biztosította Edaline. "Láttad

hogy mindketten mennyire rajonganak Wynnért és Lunáért. Szerintem... egyszerűen csak bíznak a
gyerekeikben, hogy megbirkóznak azzal.

magukat. Ahogy Silveny mondta: "BABY ERŐS!""

"De Wynn és Luna majdnem meghaltak!" Sophie vitatkozott.

"Tudom. De... nem haltak meg. És nyilvánvalóan nem tudok Silveny döntéseiről beszélni - vagy

Greyfell döntéséről, ami azt illeti. De mindannyian tudjuk, hogy mindketten elég nehéz időszakon mentek
keresztül.
mielőtt hozzánk költöztek. És még a mi védelmünkkel együtt is elszenvedték...

több merényletet is elszenvedtek az életük ellen. A világ nem biztonságos a szikrázó repülő lovak
számára. Szóval talán

megpróbálják felkészíteni a gyerekeiket erre a valóságra, tudván, hogy Wynn és Luna...

erősnek, gyorsnak és bátornak kell lenniük, ha esélyt akarnak a túlélésre. Ez a

küzdelem, amivel minden szülőnek szembe kell néznie, amikor a gyerekei felnőnek. Higgye el,
mindannyian azt kívánjuk, bárcsak bezárhatnánk a saját...

egy buborékba zárni a gyerekeinket, és soha senkit vagy semmit nem engedni a közelükbe..."

"És ezt szívesen elintézem" - ugrott közbe Sándor.

"Biztos vagyok benne, hogy megtennéd" - mondta Edaline incselkedő mosollyal. "De mi nem fogjuk.
Mert

az élet nem így működik. Ha a szülők ezt tennék, a gyerekeink nyomorultak lennének - és ők is

egy nap úgyis elkerülhetetlenül a valóságba lépnek, akár akarjuk, akár nem. Tehát a legjobb

amit tehetünk, hogy megtanítjuk nekik a túléléshez szükséges készségeket, még akkor is, ha ez azt jelenti,
hogy hagyjuk őket

hogy nagy kockázatot vállaljanak."

"Igen, de... Silveny és Greyfell ma nem tanított nekik semmit" - érvelt Sophie.

"Még csak nem is voltak ott, hogy figyeljenek!"

"Ez nem jelenti azt, hogy nem csináltak dolgokat, hogy felkészítsék Wynnt és Lunát a többi

pillanatokban" - emlékeztette Edaline. "Vagy, amennyire te tudod, lehet, hogy telepatikusan is tudtak

kapcsolatuk nyitva volt egész idő alatt, amíg Wynn és Luna a gorgodonnal volt, és irányították

hogy mit kell tenniük."

Sophie felsóhajtott. "Azt hiszem. Wynn és Luna csak olyan fiatalnak és aprónak tűnik ahhoz, hogy
ilyesmire vállalkozzanak.

hogy ilyen kockázatot vállaljanak."

"Nos, az állatokkal más a helyzet" - jegyezte meg Edaline. "De az is vicces, hogy
hogy ezt mondod, hiszen nekem is mindig ugyanez jut eszembe, amikor hátrébb kell lépnem, és
hagynom kell, hogy te és a te

hogy a barátaid fejest ugorjanak az egyik tervedbe. Nem számít, milyen bátrak és felnőttek vagytok,

mindig túl fiatal és kicsi leszel azokhoz a félelmetes dolgokhoz, amiket a Fekete Hattyú kér tőled."

Sophie nagy érdeklődéssel kapargatni kezdte a kesztyűjére száradt sarat.

Edaline a kezét Sophie kezére tette, megvárta, hogy találkozzon a tekintetük, mielőtt azt mondta: "Én...

tudom, hogy Forkle úr valami veszélyes dologra kért meg, Sophie. Nem árulta el, hogy mit, de

a Fekete Hattyú előéletét tekintve feltételezem, hogy a tét nagyon nagy lesz. Szóval... megpróbálom

Silveny-től veszek néhány példát, és azt mondom magamnak: SOPHIE ERŐS! SOPHIE ERŐS!"

Sophie félrenézett. "Ez... lehet, hogy nem fog megtörténni."

"Tényleg?" Edaline hangja szörnyen reménykedőnek hangzott, és megköszörülte a torkát, mielőtt

mielőtt megkérdezte: "Van valami különleges oka, hogy miért?"

"Még mindig próbálom eldönteni, hogy meg akarom-e tenni" - ismerte be Sophie.

Edaline szorosabban szorította Sophie kezét. "Nos, akkor nagyon büszke vagyok rád. Kell egy

nagy bátorság kell ahhoz, hogy eszedbe jusson, hogy tényleg van választásod az egészben."

Sophie azon tűnődött, vajon Edaline is ilyen büszke lenne-e, ha tudná, miért lázad Sophie.

"Ha beszélgetni szeretnél..." - tette hozzá Edaline.

"Tudom" - mondta Sophie.

Csend következett, mígnem Edaline ismét megköszörülte a torkát. "Látod, mire gondolok.

szülőnek lenni? Itt vagyok én, és nem szorongatlak téged - vagy Sandort - további információkért, még
akkor sem, ha mindannyian

tudjuk, hogy szeretném. És ezt nem célzásként mondom, vagy hogy bűntudatot ébresszek benned, hogy
megosszd velem. Csak fogadok, hogy

hogy Silveny közel sem volt olyan nyugodt, mint amilyennek látszott, amikor beszéltél vele. Biztos vagyok
benne.

tele volt a feje olyan dolgokkal, amiket nem mondott ki, mert hagyta, hogy Wynn és

Lunának a szabadságukat, mert tudja, hogy hosszú távon ez a legjobb nekik."

"Gondolom - mondta Sophie -, de... miért kellett ezért ennyi stressznek kitenni? Nem mintha ők

sok gorgodonnal fognak összefutni a vadonban."

"Nem" - értett egyet Edaline. "De biztos vagyok benne, hogy van rá oka."

"Szóval... akkor neked nem gond, hogy Wynn és Luna a gorgodonok ketrecében lógnak?"

Sophie-nak meg kellett kérdeznie.

"Egyáltalán nem!" Grady a hátuk mögött szólalt meg, és Sophie azon tűnődött, hogy mióta van vissza

bent. "A gnómok épp most csomagolják be a ketrecet egy második réteg dróttal, miközben beszélgetünk.

új mintát követve, hogy a különböző helyeket és réseket elfedjék. És amikor ezzel végeznek, megkértem
őket.

hogy egy harmadik réteget is tegyenek rá, egy harmadik mintával, aminek el kell zárnia minden gyenge
pontot...

amin az ikrek ma átcsúsztak. De a biztonság kedvéért megkértem Bót és Florit, hogy tartsák meg

hogy figyeljék a területet, amennyire csak tudják, hogy biztosak legyenek benne, hogy nem hagyunk ki
valamit. Silveny

és Greyfell olyan engedékenyek lehetnek, amennyire csak akarnak - de nem hagyom, hogy bármi
történjen a

azokkal a kicsikkel az én felügyeletem alatt."

Sophie határozottan egyetértett.

Éppen ezért vonszolta magát vissza a szabadba, és a nap hátralévő első részét azzal töltötte.

délutánt azzal töltötte, hogy megpróbálta rávenni Wynnt és Lunát, hogy új "barátot" szerezzenek az egyik
másik, biztonságosabb

Havenfield legelőin élő, biztonságosabb lényekkel.

Nem érdekelték őket a férgek, amiért Sophie nem is hibáztathatta őket. A

óriási lila rágcsálók különösen mogorvák voltak - és nagyon nagy agyaraik voltak.

A mamutok és masztodonok pedig túlságosan könnyen eltaposhatták az aprócska alakornisokat, így

Sophie

ezért Sophie távol tartotta őket tőlük.

Nem mutatta be őket a hátborzongató óriás bogárlényeknek sem, mivel azoktól a lánynak

a hideg rázta őket.

Így már csak a legjobb választás maradt: Verdi-Havenfield állandó lakója. Persze, a

neonzöld, bolyhos T. rex időnként küzdött a vegetáriánus étrenddel. De Verdi és

Sophie elég sok mindenen mentek keresztül együtt ahhoz, hogy Sophie tudta, Verdi engedelmeskedik a
parancsának.

hogy ne bántsa az alicornokat. És úgy tűnt, Wynn és Luna élvezte, hogy Verdi körül ugrálhat.

Verdi fejét, amíg az ki nem eresztett egy hatalmas üvöltést.

De amint Sophie magára hagyta őket játszani, Wynn és Luna elrohantak, egyenesen a Verdi felé.

a gorgodon ketrece felé.

"Ismerem ezt a tekintetet - szólalt meg Marella ismerős hangja valahonnan Sophie-tól balra.

"Ez az a nézésed, amivel meg akarsz fojtani valakit."

"Nem tévedsz" - ismerte el Sophie, és szembefordult sápadt, pixeles barátnőjével, aki ott állt.

vigyorogva állt, miközben hosszú, szőke hajában elszórtan elhelyezkedő copfjaival játszadozott.

hajával.

És Marella nem volt egyedül.

Linh vele volt, a szokásosnál is vadabbul nézett ki egy narancssárga, testre simuló tunikában, a fényes
fekete

haját szigorú kontyba fogta. Úgy tekerte össze a tincseket, hogy a védjegyévé vált

ezüstös végét a nyaka tövében hagyta. És ezüstösen csillogó szemei

sötét szemhéjpúder szegélyezte, amely a sarkoknál felfelé húzódott.

De a harmadik lány volt az, akire Sophie igazán nem számított.

Amikor utoljára látta Marucát, a sötét haját kiegyenesítették. Most azonban lógott

hosszú, gyönyörű rasztafürtökben lógott, aminek a fele bonyolult csavart volt a lány tetején.

a fején. A közepén még mindig volt egy kék csík, ami kiemelte türkizkék szemét - bár

de csillogó aranyszínű szemhéjpúderrel vonta be, ami tökéletesen ragyogott a gazdag bőréhez képest.
barna bőrével. Telt ajkai pedig ugyanolyan mély fuksziaszínűre voltak festve, mint a selyemtunikája.

De Maruca nem mosolygott, amikor a tekintete találkozott Sophie-éval. Ehelyett az állkapcsa eléggé

hogy Sophie megpróbált kitalálni valami mást - bármi mást -, amit ő...

ahol jobbnak kellene lennie. Ez az. Második.

Sophie nem felejtette el az ígéretet, amit Wylie-nek tett, hogy távol tartja az unokatestvérét a

Fekete Hattyútól.

Csak ahhoz nem volt elég okos, hogy megtervezze, mit fog mondani, amikor Maruca felbukkan.

hogy elmondja a kérését.

"Van egy perced beszélgetni?" Maruca olyan hangon kérdezte, ami valahogy egyszerre volt barátságos

és határozott volt.

"Persze, hogy van" - felelte Marella, mielőtt Sophie válaszolhatott volna, és hatalmas jégcsapot ütögetett.

kék szemeit. "Sophie talán nem tölt annyi időt velünk, mint a többi barátjával,

de sosem hagyna figyelmen kívül minket - különösen, ha mi tettünk erőfeszítéseket, hogy

meglátogassunk."

"Nem tenném" - értett egyet Sophie, és felhúzta a szemöldökét oly módon, hogy remélhetőleg világossá
tette, hogy

Marella számára, hogy komolyan gondolja. "Szóval... mire van szükségetek?"

"Ó, Linh és én csak azért vagyunk itt, hogy Maruca ne nyámnyila legyen" - mondta Marella, és feltekerte
a

fehér, csipkés tunikája ujjait - ami sokkal ropogósabb volt, mint amire Sophie számított volna.

Minden, amit Marella viselt, hajlamos volt úgy kinézni, mintha jelentős mennyiségű időt töltött volna a

a padlón.

"És meg akartuk ölelgetni a bébi alakornisokat!" tette hozzá Linh, miközben az arca a szokásos

lágy rózsaszín tónusát, ahogy a tekintete abba az irányba fordult, amerre Wynn és Luna elszaladt.

"Ne tévesszen meg a cukiságuk" - figyelmeztette Sophie. "Kicsi, szikrázó, repkedő, aprócska lények.

szörnyek."
"Ezért nézel ki úgy, mint akinek a hátsóját a tackle bozótosban rúgták szét a

az elmúlt órákban?" Marella megkérdezte, és Sophie arca égett, amikor rájött, hogy még mindig be van
takarva.

fűvel, sárral és ki tudja még mivel, hála a Wynnnel és a

Lunával - ami tényleg nem volt igazságos, tekintve, hogy Marella, Linh és

Maruca mindannyian jól néztek ki.

"Mondjuk úgy, hogy ikerszarvú ikrekre vigyázni nem olyan mókás, mint amilyennek hangzik" - mondta
nekik Sophie,

néhány félszeg mozdulattal törölgette a tunikáján lévő koszt. Tényleg nem volt túl sok

a zuhanyzás és az átöltözés lenne az egyetlen igazi megoldás. A legjobb, amit tehetett, hogy

átfésülni az ujjaival a hajában lévő legrosszabb csomókat.

"Hát akkor megérdemelsz egy kis szünetet!" mondta neki Linh. "Innen átveszem!" Felszólította Wynnt.

és Luna nevét, és elrohant megkeresni őket.

"Ez a lány biztos szereti az állatokat" - mondta Marella a fejét rázva, miközben Linh-t figyelte.

eltűnik egy kanyarban. "A minap rajtakaptam, hogy a murcatjával beszélgetett - és nem úgy, mint,

'Éhes vagy, Purryfins hercegnő?', amit valahogy megértettem. Ez olyan volt, mint egy igazi

beszélgetés."

"Várj csak. Purryfins hercegnőnek nevezte el a macskáját?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.

"Ne is kezdd el - morogta Marella. "Bár biztos vagyok benne, hogy úgy csinálta, hogy Tam

hogy Tamnak rendszeresen ki kelljen mondania a 'Princess Purryfins' szót - és én határozottan

támogatom a

ezt."

Sophie megpróbált mosolyogni. De nemcsak az anekdota emlékeztette arra, hogy arra kellene
koncentrálnia.

sokkal jobban kellene koncentrálnia arra, hogy visszaszerezze Tamet, hanem az is fájdalmasan világossá
tette, hogy mennyire

mennyire elhanyagolta a Linh-hez fűződő barátságát.

Marella felsóhajtott. "Tudom, hogy jó vagyok abban, hogy megnehezítem a dolgodat, amiért nem lógsz
együtt

mindenkivel egyformán. De... Megértem, mennyi mindennel kell megbirkóznod, és milyen nehéz lehet.

mindezzel lépést tartani, és időnként aludni, enni és látni a barátodat."

Kész csoda volt, hogy Sophie nem rándult össze az utolsó szó hallatán.

Annak ellenére, hogy Fitz azt mondta, hogy "később beszélnek", ő... nem hallott felőle.

Pedig túlságosan gyáva volt ahhoz, hogy elérje.

Biztos volt benne, hogy ezzel ő lett a világ legrosszabb barátnője - ha egyáltalán a barátja volt.

barátnője volt.

Ez napról napra kevésbé volt egyértelmű.

"Linh jól van - ígérte Marella, valószínűleg feltételezve, hogy a sóhaj, ami kicsúszott a száján...

Sophie ajkáról, valami kevésbé önző dologra vonatkozott. "Minden nap együtt edzettünk - és

szuper praktikus, hogy van valaki, aki irányítja a vizet, amikor Fintannal találkozom."

Sophie felegyenesedett. "Linh jár a Fintan-óráidra?"

Marella bólintott. "Forkle úr úgy gondolta, így biztonságosabb, hiszen bármilyen lángot képes megfojtani.

Eddig csak egyszer ment, de az óra sokkal jobban ment, ha ő is ott volt. Azt hiszem, Fintan

le van nyűgözve tőle."

Ebből abszolút semmi sem hangzott jó hírnek.

Sandor bizonyára egyetértett, mert egy sor goblin káromkodást mormolt a szája alatt.

az orra alatt.

"Hát... hűha" - motyogta Sophie, mérföldekkel lemaradva érezte magát. "Bármi, amit tudnom kell.

a leckéidről - vagy arról, hogy min dolgoztok Linh-gel?"

"Valószínűleg. De nem azért jöttünk ide, hogy erről beszélgessünk." Marella jelentőségteljes pillantást
vetett

Marucára, aki olyan csendben állt, hogy Sophie majdnem elfelejtette, hogy ott van.
"Nekem pedig mennem kéne meggyőződni róla, hogy Linh nem nevezte át az alicornokat Shimmernose
hercegnek és

Szikratoll hercegnőt vagy ilyesmi. Esküszöm, ha ő és Keefe valaha is összejönnének.

szuperül sajnálnám a gyereküket."

"Kedveli Keefe-et?" Sophie kibukott - az arca millió fokon melegedett, amikor

amikor rájött, mennyire kíváncsi volt. "Ne is törődj vele. Nem kellett volna megkérdeznem."

"Valószínűleg nem" - értett egyet Marella. "De talán nem azért, amire gondolsz? És a

a bombameglepetésre - én kiszálltam! Jó beszélgetést nektek! Hiányzom!"

Marella incselkedve tisztelgett, mielőtt ugyanabba az irányba indult, amerre Linh is.

Sophie-t egy kis ostorcsapással hagyta hátra, miközben próbált rájönni, hogy az utolsó megjegyzése mit
jelentett

mire utalhatott ez a megjegyzés.

"Imádni kell, hogy milyen megalkuvás nélkül őszinte, mi?" kérdezte Maruca, megtörve a csendet.

"Próbálom jobban csinálni ugyanezt - egy kicsit jobban kimondani a dolgokat."

Sophie megköszörülte a torkát. "Igen... és azt hiszem, tudom, mit akarsz elmondani nekem."

"Tudom, hogy tudod" - mondta Maruca, hátravetve néhány rasztahaját. "Ahogy azt is tudom, hogy Wylie

beszélt veled."

"Tudod?"

"Hát persze. Ő jót akar, és én szeretem őt. De ő is egy paranoiás púp a hátamon, aki miatt nem tudom,
mit tegyek.

hogy legszívesebben megütném."

"Nem paranoiás" - javította ki Sophie finoman. "Igazán rossz dolgok történhetnek bárkivel, aki

aki ebbe belekeveredik. Nézd meg, hol van most Tam."

"Tudom." Maruca közelebb lépett, láthatóan nem hátrált meg. "De nekem jó, ha elviszem

az ilyen kockázatokat. Tudom, hogy Wylie nem akarja, hogy ezt tegyem - és ez kedves tőle. Nagyra
értékelem

értékelem. De ez nem jelenti azt, hogy ő diktálhatja helyettem az életemet. És mivel biztos vagyok
benne, hogy neked is megvolt a saját

akik megpróbálnak döntéseket hozni helyetted, mert azt hiszik, hogy jobban tudják, mint én.

remélem, hogy legalább meghallgatsz."

Sophie felsóhajtott, és intett Marucának, hogy kövesse őt Calla Panakes árnyékába.

fának.

"Teljes őszinteséggel - mondta Sophie, miközben lehuppant a fűre -, évekbe telt, mire

hogy végre jó viszonyba kerüljek az unokatestvéreddel, és tényleg nem akarok semmit tenni, amivel
rávehetném, hogy

hogy megint feldühítse."

"Ezt megértem" - értett egyet Maruca, érezhetően nem ülve. "Mint ahogy abban is biztos vagyok, hogy a
következő dolog, amire te

azt fogod mondani, hogy nem te döntöd el, ki csatlakozhat a Fekete Hattyúhoz és ki

ki nem."

"Hát... Nem én vagyok" - kellett Sophie-nak leszögeznie.

"Talán nem. De ugyan már - nagyjából az összes új tag a te barátod volt."

Maruca érvelt. "Meg se próbáld azt mondani, hogy nincs kapcsolat."

"Igen, nos, először is, Mr. Forkle és én most nem igazán vagyunk jóban, úgyhogy én

nem biztos, hogy én vagyok a legjobb szövetséges" - ismerte el Sophie. "De még ha az is lennék,
tisztában vagy vele, hogy nem éppen

szeretem, hogy hány embert rángattam bele ebbe az egészbe, ugye? Ha soha nem barátkoztam volna
össze Tammal és

Linh-el az Exilliumban, akkor most nem lenne csapdában a Neverseenekkel."

"És ha nem tetted volna, Atlantisz elpusztult volna, és titeket elfogtak volna a

Ravagogban, és ki tudja, még milyen történeteket nem hallottam." Maruca ellentmondott.

"Tudom" - mondta Sophie halkan. "Nem azt mondom, hogy feltétlenül megbántam. De... ha valami

bármelyikőtökkel történik valami, nem tehetek róla, hogy magamat hibáztatom. És veled különösen
nehéz lenne, mert

Wylie megígértette velem, hogy távol tartalak ettől az egésztől. Szóval... sok a bűntudat - és tudod,
mennyire.

veszélyes a bűntudat."

"Tudom." Maruca válla megereszkedett, és a kezét bámulta. "Miért gondolod, hogy

itt vagyok? Nem akarom kockáztatni az életemet, nem akarom aggasztani anyámat, Wylie-t vagy bárki
mást. De ti...

szükségetek van rám. Én tudok vigyázni rátok."

"Hogyan?" Sophie és Sandor egybehangzóan kérdezte.

Maruca szemöldöke felszaladt. "Gondolom, ez azt jelenti, hogy Wylie nem mondta el neked?"

"A képességedről?" Sophie tisztázta. "Elmondta, hogy megnyilvánultál, és úgy hangzott, mintha...

mintha valami nagyon erős dologra lennél képes. De azt nem árulta el, hogy mi az."

"Azért, mert tudja, hogy ez mindent megváltoztat" - mondta Maruca, visszadobva még többet a

raszta tincseit. "Bízz bennem. Ha egyszer megtudod, mire vagyok képes, mindenhol magaddal akarsz
majd vinni.

ahová csak mész."

Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy ezt meg fogja bánni, de most már mindenképpen tudnia kellett.

"Oké, mutasd meg" - mondta, hátradőlve Calla törzsének dőlve, és keresztbe fonta a karját.

Maruca bólintott, egyszerre büszkének és idegesnek tűnt, miközben felemelte az egyik kezét, az ujjait
lóbálta

hogy csettintsenek.

Sophie feltételezte, hogy ez azt jelenti, hogy mindjárt leleplezi, hogy Villogó.

De a fény, amely Maruca körül fellobbant, vakító fehér görbe volt, amely kupolává hajlott.

Egy erőtér.

"Maga egy pszionipatikus - lihegte Sophie, és megtorpant a lábán.

"Az vagyok." Maruca ismét csettintett az ujjaival, és egy újabb tökéletes erőtér alakult ki, ezúttal

Sophie körül - aminek Sandor nem igazán örült, mivel ez elválasztotta őt a másiktól.
a védencétől. "Láttam, hogy a Neverseen pszionipatája mennyire fontos volt a harc során a

Everglenben. Ő tartotta biztonságban az embereit, és mindannyiótokat irányított. És én is pontosan

ugyanezt tudom tenni.

ugyanezt."

Harmadszor is csettintett az ujjaival, aminek hatására mindkét erőtér eltűnt - majd csettintett.

ismét, hogy egyetlen izzó kupolát képezzen Calla egész Panakes fája körül, bezárva őt, Sophie-t,

és Sandort egy energiafalba zárta, amely egyre vastagabb és vastagabb lett, mígnem már-már zúgott.

"Pszionipata vagyok - hangsúlyozta Maruca. "Én vagyok az a darab, ami hiányzott nektek. És ha hagyod,
hogy

a te oldaladon harcoljak, a mi javunkra fordíthatom ezt a játékot."

TWENTY-ONE

A HELYZET AZ..." SOPHIE TUDTA, hogy mindjárt úgy fog hangzani, mint az egyik unalmas, kioktatós

felnőttek közé, akikre az elmúlt évek során sokszor megforgatta a szemét. De nagyon kellett

világosan fogalmazni, és nem szabad túlságosan elragadtatnia magát a körülöttük ragyogó erőterüktől,
még akkor sem, ha az agyát

MARUCA PSZIONIPÁTUS - ez mindent megváltoztat!

Ígéretet tett Wylie-nek, hogy biztonságban tartja az unokatestvérét, és távol tartja a Fekete Hattyútól -
meg kellett

legalább meg kellett próbálnia betartani az alku rá eső részét.

"Ez nem játék - figyelmeztette Marucát. "Én is így neveztem már, mert könnyebb így.

így gondolni rá. De nem az. Ez háború. Nem az a globális, több fajra kiterjedő csata, amit Mr.

Forkle azt hiszi, hogy ez felé haladunk - még. De akkor is. Háború."

Maruca nem rezzent össze a szó hallatán.

De azért pislogott.

És az erőtér is.
A fehér fény néhány másodpercre elszállt, majd visszavillant a helyére, mintha

mint egy régi fénycső.

"Látod?" Sophie megkérdezte, ügyelve arra, hogy mindenféle diadalt kihagyjon a hangjából. Ez nem arról
szólt, hogy

hogy igaza legyen, hanem arról, hogy Maruca megértse, mi a tét. "Csak ennyi kell hozzá. Egy

egy pillanatnyi figyelemelterelés. Egyetlen másodperc, amikor elveszted a figyelmedet, vagy nem vagy
résen. Láttam már ilyet.

újra és újra - és magam is megtettem, szóval biztosan nem ítéllek el érte, ígérem. Ez

néha megtörténik. De amikor megtörténik, az emberek megsérülnek. Vagy meghalnak."

Maruca nagyot nyelt. "Tudom. De csak néhány hete nyilvánultam meg. Még mindig tanulom

hogyan irányítsam a képességemet. Még nem is mondtam el Leto mágnásnak, és még nem is osztottak
be egy

Mentornak. Amint elkezdek órákat venni, sokkal többre leszek képes."

"Biztos vagyok benne, hogy így lesz - értett egyet Sophie. "De... talán várnod kellene azzal, hogy
bekapcsolódj a

Fekete Hattyúval, amíg erősebb nem leszel, és nem lesz egy kis időd gyakorolni. Mert amint a

Neverseen megtudja, mire vagy képes, te leszel a legnagyobb célpontjuk. És te leszel a legnagyobb
célpontjuk.

Ruy-val, aki évekig képezte magát pszionipatának - nem is beszélve a rengeteg harcról...

tapasztalata. Gyors, erős és mindenféle őrült trükköt ismer. És most,

esélyed sincs ellene."

"Nem feltétlenül" - szólt Linh valahonnan Maruca válla fölött.

Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire észrevette a feléjük lépkedő Linh-t, Marellával - és Wynn-nel
együtt.

és Lunával, akik előre trappoltak, és kíváncsian szaglászkodtak az erőteret.

"Láttam a fényt - magyarázta Linh -, és tudtam, hogy Marucának szüksége lesz ránk a következő
feladathoz.

részhez."

"A következő részhez?" Sophie megkérdezte.

Maruca hagyta, hogy az erőtér elhalványuljon, hogy Linh és Marella közelebb mehessenek.

"Lehet, hogy volt még egy okunk, amiért ma idejöttünk" - vallotta be Marella, miközben csatlakozott

Sophie-hoz és Marucához az árnyékban. "Linh... úgy gondolja, hogy Ruy megváltozott."

"Megváltozott" - ismételte Sophie, nem tudta, mit kezdjen ezzel a szóval. "Hogyan változott meg?"

"Nem emlékszel?" Linh szeme elkerekedett, mintha az emlékeire koncentrált volna az elméje.

a jelen helyett. "A fesztivál éjszakáján, amikor Everglenben álltunk egymással szemben, az én

a bátyám árnyékfénnyel kötözte meg Ruy csuklóját, és a sötétség beszivárgott Ruy bőrébe. A

ujjai feketévé váltak és..."

"Ruy nem tudott újabb erőteret létrehozni" - fejezte be Sophie, és megborzongott, ahogy eszébe jutott a

ahogyan az árnyékáram kiáradt Tam tenyeréből - ami azt jelentette, hogy elraktározott belőle
valamennyit...

szörnyű anyagot magában.

És az árnyékflux úgy tűnt, hogy több mint boldogan teljesíti a parancsát.

"Ezért menekültek el a Neverseenek - mondta Marella, emlékeztetve Sophie-t, hogy figyeljen. "Ők

nem voltak olyan bátrak, miután már nem bújhattak Ruy praktikus kis pajzsai mögé."

Sophie az oldalához szorította a karját, és küzdött a késztetés ellen, hogy a szempillájához nyúljon.
"Szóval...

szerinted bármit is tett Tam Ruyval, az végleg megváltoztatta őt?"

"Nem hiszed?" Linh megkérdezte.

Sophie megrázta a fejét. "Úgy gondoltam, hogy ez csak egy sérülés volt, amiből majd a csata után
begyógyul."

Nem is tudta, hogy a képességeket véglegesen meg lehet változtatni.

Bár... talán a "sérült" jobb szó lenne rá.

És nem ez történt vele is - kétszer is?

Nem ezért kellett Mr. Forkle-nak visszaállítania a képességeit - és ezért kellett neki a

a többi képességét is vissza kellett állítani?

De úgy tűnik, ő volt az egyetlen, akinek "rugalmas" génjei voltak.

Mindkét alkalommal, amikor a képességei megváltoztak, nagyon közel járt a halálhoz - és Ruy aligha

nem látszott megzavarodni attól, amit Tam Everglenben tett.

"Beszéltem Lady Zillah-val - mondta Linh, és leguggolt, hogy szemmagasságban legyen Lunával, miközben

megsimogatta Luna ezüstös sörényét, - és leírtam, amit láttam, és megkérdeztem, tudja-e, milyen
képességet használ.

Tam abban a pillanatban használt Ruy-n. De azt mondta, hogy az árnyékfény nem így működik.
Gondolom.

ha Tam egyszer hívja, akkor nagyjából bármit meg tud parancsolni neki, amit csak akar, feltéve, hogy ő

elég erős ahhoz, hogy engedelmeskedjen. Szóval nem lehet tudni, hogy pontosan milyen parancsot adott
a

Árnyékfluxnak. De... nem akarta, hogy Ruy többé képes legyen Gethen és Vespera pajzsát védeni...

ennyit tudok. Mondott valamit arról, hogy az újszülött trollok a Neverseen után mennek...

helyettünk, emlékszel? Ráadásul Lady Zillah mindig azt mondja, hogy az árnyékfény megváltoztatja az
árnyékfényt...

mindent, amihez hozzáér, szóval a kérdés nem az, hogy őt megváltoztatta-e vagy sem. Hanem, hogy
mennyire. És

a Neverseenek mostanában szörnyen csendesek voltak..."

"Mindig azok az egyik nagy támadásuk után" - emlékeztette Sophie. "Így szoktak

Így működnek. Megjelennek, okoznak valami hatalmas katasztrófát, aztán eltűnnek, amíg
átcsoportosítják magukat és...

előkészítik a következő tervüket."

"Talán. De... a bátyámat is elvitték." Linh hangja megtört az utolsó szóra, és a lány

fejét Luna nyakának támasztotta, magába szívva a bébi-alikornis ölelést. "Biztos, hogy

feltételezik, hogy megpróbáljuk visszaszerezni őt, függetlenül a figyelmeztetésektől, amiket adtak

nekünk. Szóval azt gondolnád.

hogy elijesztenek minket, vagy túlságosan lefoglalnak minket ahhoz, hogy megtervezzük a
megmentésünket - mint ahogy azt tették.

mint amikor megtámadtak téged és Fitzet, hogy ne Alvarra koncentráljatok. Azt is tudják, hogy Mr.

Forkle most Leto mágnás - és még életben van - és nem tettek semmit ellene.

Vagy Tiergan ellen. Vagy Juline ellen. És tudják, hogy te egy Enhancer vagy, és hogy az alicorn babák...

kikerültek a kaptárból és szabadon szaladgálnak Havenfieldben - és nem próbáltak meg semmit tenni...

semmit sem próbáltak tenni. Nem tűnik ez neked furcsának?"

Sophie megjegyezte, hogy Maruca nem tűnt meglepettnek egyik ilyen felfedezésen sem - és azon sem,
hogy

Marella sem - mondta Linhnek: "Nem feltétlenül. Nem is olyan régen volt már Tam

elrabolták."

Tényleg nem volt az - még ha örökkévalóságnak is tűnt.

"A Tanács sem tűnt aggódónak amiatt, hogy a Neverseen birtokában volt mindezeknek az
információknak, és

még nem tettek lépéseket" - tette hozzá Sophie, még mindig próbálva meggyőzni magát arról, hogy igaza
volt, hogy nem

még akkor is, ha hallotta, hogy Sandor arról motyog, hogy beszélnie kell Bóval, Florival és

Nubitivel a biztonsági fejlesztésekről.

"A Tanácsnak nem éppen a legjobb tapasztalata van abban, hogy tudja, mire kell összpontosítania."

mutatott rá Marella.

Ami határozottan jogos érv volt.

De Sophie ezt nem akarta beismerni, mert volt egy olyan érzése, hogy ez a beszélgetés

hogy a beszélgetés valami nagyon veszélyes irányba sodródik, és meg kell őriznie az irányítást. "Csak azt
tudom, hogy a Neverseen

stratégiai fontosságúak. Nagy lépéseket tesznek, nem kicsiket. És szétszórják őket, és kiveszik a
időt hagynak maguknak. Szóval az a tény, hogy még nem ütöttek le újra, nem annyira árulkodó, mint
gondolod."

"Talán" - ismerte el Linh, orrát Luna csillogó bundájába fúrva. "De muszáj

de azt is el kell ismerned, hogy ez azt is jelentheti, hogy nincs ott a praktikus pszionipatájuk, ami mögé
elbújhatnának.

most nem tudnak elrejtőzni. Különösen, ha arra gondolsz, hogy az árnyékflux mennyire hatással volt rád
és Fitzre. Te

néha még mindig érzed, nem igaz?"

Sophie meghajlította a jobb keze ujjait, és azt kívánta, bárcsak ne lennének gyengébbek, mint kellene...

mint kellene. "Csak egy kicsit. Most már többnyire jobban vagyok."

"Többnyire" - hangsúlyozta Marella. "És ez mennyi idő után történt? Te és Fitz a

Gyógyító Központban hetekig - és még több idő telt el azóta, hogy kijöttetek. Szóval még ha nem is

végleges, nagy az esélye annak, hogy Ruy mostanra már nem számíthat, és a

Neverseenek meghúzzák magukat, mert tudják, hogy nélküle túl sebezhetőek.

ami azt jelenti, hogy ha most lépünk, akkor a leggyengébb pillanatban kapjuk el őket."

"Talán még a bátyámat is el tudjuk tőlük távolítani."

Linh olyan halkan mondta a szavakat, hogy Sophie már-már azon tűnődött, vajon csak képzelte-e őket -
amíg

amíg meg nem látta a reményt, ami Linh szemében csillogott.

"Okaaaaaaaaaaaay" - Sophie megtorpant, próbálta kitalálni, mit mondjon. "Úgy hangzik, mintha...

ez már egy ideje foglalkoztat, ha már beszéltél erről Lady Zillah-val. Akkor miért

vártál mostanáig azzal, hogy felajánlod?"

"Mert tudtam, hogy még mindig túl veszélyes" - mondta Linh, és odahívta Wynnt a másik oldalára,

így ő a két bébi alicorns közé szorult. "Még Ruy nélkül is a Neverseenek

gonoszak, és nem vagyok hajlandó senkit olyan helyzetbe hozni, ahol megsérülhet - vagy még rosszabbul
járhat. De...

aztán Maruca beugrott, és megmutatta, mire képes, és... egy terv kezdett kialakulni...
összeállt. Csak egy kicsit tovább kellett gondolkodnom rajta."

"Pár nappal ezelőtt mondtam el nekik - magyarázta Maruca -, miután Wylie azt mondta, hogy beszélt a

veled, és hogy az ő oldalán állsz. Úgy gondoltam, talán segíthet, ha van egy kis támogatás a sarokban.

is. Aztán Linh mesélt nekem erről az egészről, és... tényleg tökéletes időzítésnek tűnik. Szóval...

megígértem neki, hogy számíthat rám, bármire is van szüksége."

"A Névtelenekkel semmi sem lesz tökéletes" - figyelmeztette Sophie.

"Talán nem" - engedte meg Marella - "de Maruca képessége megváltoztatja a játékot..."

"Vagy háborúváltó" - vágott közbe Maruca, és korrigált - "ha azt akarod, hogy így nevezzük".

Marella megvonta a vállát. "Persze, mindegy. A lényeg az, hogy tudod, milyen fontos a képessége,

Sophie. Különösen most, amikor a Neverseenek még azt sem tudják, hogy ő egy Pszionipata, vagy hogy

hogy velünk dolgozik..."

"Nem dolgozik velünk" - érezte szükségét Sophie, hogy rámutasson. "És technikailag sem.

te sem. Néha kisegítesz, de nem tettél hűségesküt."

"Nem tettem?" Marella megkérdezte, miközben egy nagyon ismerős nyakláncot halászott elő a tunikája
alól.

-egy fekete fémhattyút, amely egy sima üvegmonokli körül ívelt.

Sophie és a barátai mindannyian ugyanezt a medált kapták, miután hivatalosan is csatlakoztak a

a Fekete Hattyúhoz.

"Mikor történt ez?" Sophie megkérdezte, még inkább kívülállónak érezve magát.

Marella eltette a medált. "Forkle javasolta, miután beleegyeztem, hogy rendszeres

Fintannal. Azt állította, hogy mivel a pirokinézis annyira mindent felemésztő tud lenni, hogy

hasznos lenne, ha úgy érezném, hogy hivatalosan is része vagyok valami nagyobb dolognak, mint a
képességem - de én...

biztos vagyok benne, hogy leginkább csak a te oldaladra akart állítani, arra az esetre, ha Fintan
megpróbálna beszervezni...

engem."
"És ez neked megfelelt?" Sophie-nak muszáj volt megkérdeznie, annak ellenére, hogy a válasz

már Marella nyakában lógott. Volt egy rövid idő, a barátságuk elején,

amikor Marellát zavarta, hogy Sophie kihagyta őt a Fekete Hattyúval kapcsolatos mindenből.

de aztán Marella látta, hogy milyen veszélyes az egész, és nem tűnt a legkevésbé sem

érdekelte, hogy csatlakozzon.

Marella megvonta a vállát. "Valahogy elkerülhetetlennek tűnt ezen a ponton. Ráadásul a Tanács utánam
jöhetne.

bármelyik nap, és megpróbálhatják leállítani a képességképzésemet, úgyhogy úgy gondoltam, jó lenne,

ha...

néhány erős ember az oldalamon, akiknek nem okoz gondot a szabályok megszegése, ha kell."

"És én is a rend tagja leszek, amint beszélek a Kollektívával" - tette hozzá Maruca, és megdöntötte a fejét.

dacosan felemelte az állát. "Mindannyian tudjuk, hogy amint megmutatom nekik, mire vagyok képes,
megengedik, hogy csatlakozhassak...

még akkor is, ha te azt mondod nekik, hogy ne tegyék, Sophie. De remélem, hogy te nem ezt fogod tenni.
Sőt, remélem.

hogy szólsz egy jó szót, és felgyorsítod a dolgokat. Tudom, hogy ígéretet tettél az unokatestvéremnek...

de Wylie majd túl lesz rajta. Gondoskodom róla. Meg kell értenie, hogy csak azért, mert

hogy biztonságban akar tartani, még nem jelenti azt, hogy ő irányítja az életemet. Nem vagyok kisgyerek.
Nem vagyok kisgyerek.

hogy hogyan használom a képességemet. És én a harcot választom. Szóval, ha meg akar védeni, akkor
harcolhat...

mellettem... vagy félre az utamból. És ha nem akar? Belelököm egy halom masztodonhalomba...

és erőteret rakok köré, hogy egy kis időt tölthessen el azzal a sok bűzzel."

Sophie nem tudta eldönteni, hogy megfélemlítette vagy lenyűgözte.

Valószínűleg mindkettő.

"Látod, miért ő a mi titkos fegyverünk?" Marella hatalmas vigyorral kérdezte. "Meg tudja oldani a
helyzetet.

És mi is. De most kell lecsapnunk, amíg a Neverseenek gyengék és felkészületlenek, és

nem számítanak semmire."

"Riiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii rendben" - mondta Sophie, és ismét megtorpant, miközben próbált szépen

megfogalmazni a következő szavakat.

érvelését. "Úgy értem, nem akarok lehangoló lenni, de... Szerintem elfelejted, hogy mi valójában nem...

hogy hol vannak most a Neverseenek."

Linh felállt, Wynnt és Lunát szétszéledté küldve. "Még nem. De meg tudom találni őket."

"Hogyan?" Sandor követelte, megelőzve Sophie-t a kérdéssel.

"Tamen keresztül" - mondta neki Linh. "Ha Sophie segít nekem elérni őt."

Sophie tenyere izzadt a kesztyűje alatt. "Tudod, hogy Gethen mindent hallani fog.

amit Tamnak mondasz."

"De nem fogja megérteni" - erősködött Linh. "Tamnak és nekem van egy kódunk. Semmi különös,

csak két "bajban vagyok" mondat - egy nekem és egy neki - és néhány szó, amit mi osztottunk ki.

más jelentéseket, arra az esetre, ha a veszélyen túl valami mást is közölnünk kellene. És azt hiszem.

kitaláltam, hogyan használhatnám ezt a kódot arra, hogy megtudjam, hol van, anélkül, hogy bárki
megtudná."

Sophie figyelmen kívül hagyta a kijelentésben lévő, kevésbé megnyugtató "azt hiszem" szót, és a

nagyobb kérdésre koncentrált. "Oké, de... Tam nem tudja, hol van."

"Biztos vagyok benne, hogy nem tudja" - értett egyet Linh. "De nem is kell tudnia. Meg fogom kérni, hogy
küldjön egy

jelet, ami elvezet hozzá."

"Milyen jelet?" Sandor követelőzött, miközben Sophie katasztrofális ötleteket kezdett elképzelni, például
szuper-

szembetűnő füstpamacsok.

"Nagyon nehéz elmagyarázni - mondta Linh halkan -, és szükségem lesz Sophie segítségére, hogy
működjön.

De... Azt hiszem, a vízen keresztül meg tudom találni."

Sophie Marellára és Marucára pillantott, és meglepte, hogy milyen készségesen bólogatnak, mintha

mintha tökéletesen érthető lenne, amit Linh most mondott. "Milyen víz?"

"Bármilyen víz." Linh felemelte a kezét, és meggörbítette az ujjait, teniszlabda nagyságú

gömböt formált a levegőben lévő nedvességből.

"Igen... az a helyzet... úgy hangzott, mintha Tam valami száraz sivatagi barlangban lett volna legutóbb.

Beszéltem vele" - utálta Sophie, hogy ezt kell mondania.

"Még ha ott is van, mindig van víz." Linh megmozgatta az ujjait, hagyta, hogy a gömb, amit ő

halk csobbanással kibontakozott. "Tudom, hogy ennek nem sok értelme lesz számodra, de... amikor...

Atlantiszban felerősítettél, nagyon is tudatossá váltam. Úgy éreztem, mintha összekapcsolódtam volna a
vízzel

egy teljesen más szinten, mintha a része lennék, és ő is a részem lenne, és a tudatomnak nem volt semmi
köze a vízhez.

mert a víz mindenhol és mindenben ott volt. És azt hiszem, ha

újra felerősítesz, akkor ezt a tudatosságot felhasználhatom arra, hogy megtaláljam Tamet. Csak arra van
szükségem, hogy hagyja, hogy az árnyéka

megérintse a vizet, amíg én hallgatom - és ahhoz, hogy ezt megmondjam neki, szükségem van arra, hogy
elérd a

telepatikusan."

"Nem mondom, hogy nem fogom - mondta Sophie - figyelmen kívül hagyva Sándor tiltakozását. "De...
tudod.

a kapcsolatfelvétel veszélybe sodorja őt, ugye? Nem számít, hogy mit mondasz neki, vagy hogy a

Neverseen megérti, akkor is tudni fogják, hogy elértük, és valahogy megbüntetik?"

"Mit gondolsz, miért nem kérdeztem meg eddig?" Linh legyintett a kezével, elhúzva a könnyeket.

a szeméből, és hagyta, hogy apró gyémántokként csillogjanak előtte, mielőtt megpöccintette a

az ujjaival, és köddé foszlottak. "Nem tenném kockára a bátyámat - vagy bármelyikőtöket -, ha

Ha nem hinnék őszintén abban, hogy ez működni fog. Megtalálom őt, és biztonságban hazahozhatjuk."

Sandor kinyitotta a száját, de Sophie elvágta a száját. "Ő most csak annyit kér, hogy egy

telepatikus beszélgetés."

"Igen, de ha ez a szövevényes terv beválik, meg kell értened.

sehová - egyikőtök sem" - tájékoztatta őket Sandor. "Vége a beszélgetésnek. Engedélyezem, hogy

megpróbáljátok összegyűjteni az információkat, hátha hasznosnak bizonyulnak azok számára, akik

biztonságosan végrehajthatják a

az általad leírt fajta rajtaütést - bár úgy tűnik, én is emlékszem, hogy a legutóbbi

Tammal folytatott legutóbbi beszélgetésed kiváltotta a visszhangjaidat" - emlékeztette Sophie-t.

"Akkor Flori újra énekelhet nekem" - mondta a lány. "De kétlem, hogy szükségem lesz rá. Erősebb vagyok

Most már erősebb vagyok. Különösen itt, Calla fája alatt." Lehunyta a szemét, és belélegezte az édes
virágos illatot.

illatát és magába szívta a szellős dallamot, mielőtt visszafordult Linh felé, tanulmányozva a

elszántságot a vonásaiban. "Te sokkal jobban tudod, mi a legjobb a bátyádnak, mint én.

És ismered a képességeidet. És nyilvánvalóan sokat gondolkodtál ezen. Szóval, ha azt akarod.

megpróbálod..."

Linh bólintott, leereszkedett a fűre, és keresztbe tette a lábát, miközben Sophie leült vele szemben.

mellé ült.

"Van valami, amit most azonnal meg kell tennem?" Maruca megkérdezte.

"Vagy én?" Marella hozzátette.

"Te szemmel tarthatod Wynnt és Lunát" - mondta nekik Sophie. "Úgy tűnik, hogy szuper-

rossz ízlésük a barátok terén. Szóval ha megpróbálnak a gorgodon közelébe menni - állítsd meg őket."

Marella összerezzent. "Ugh, elfelejtettem, hogy az a hátborzongató szörnyeteg itt él. Úgy értem, tudom,
hogy mi

hogy megvédjük az állatokat, meg ilyenek, de... az a dolog nem természetes. Nem tudok...
hogy a Tanács nem rendelte el a megsemmisítését."

"És nem tudom elhinni, hogy a Tanács nem állította vissza újra a kihalás idővonalát" - Linh

mondta szórakozottan, miközben harmatcseppeket szedett le a lehullott Panakes szirmokról, és hagyta,

hogy lebegjenek.

körülötte, mint a csillogó csillagok.

"Miért tennék?" tűnődött Sophie.

"Mert a gorgodon az utolsó a fajtájából" - emlékeztette Linh. "Ha egyszer eltűnik, a

a faj kihalt."

"Igen, de ez nem egy igazi faj" - érvelt Marella.

Linh hagyta, hogy elpárologjanak a vizes csillagai. "Attól, hogy létrehozták, még nem lesz kevésbé
valóságos. Nézd meg

Sophie-t."

Sophie határozottan nem volt biztos benne, hogy mit kezdjen ezzel az összehasonlítással - vagy Linh
érvelésével a

Gorgodonnal kapcsolatban. De amúgy sem erre kellett volna koncentrálnia. "Nekem kellene

most feljavítsalak?" - kérdezte.

Linh megrázta a fejét. "Addig nem, amíg Tam készen nem áll a jeladásra. Amint csatlakozom a

vízhez, az mindent felemészt, és előbb az üzenet elküldésére kell koncentrálnom".

Sophie amúgy is lerántotta a kesztyűjét, mivel még mindig ott volt a körmös szerkentyűje, hogy blokkolja
a

képességet, és kételte, hogy Linh mindenféle kérges sarat akart volna az arca közelében. De tétovázott.

mielőtt Linh halántékához nyúlt volna. "Talán képes lennék mentális csatornát nyitni a

hármunk között, hogy közvetlenül kommunikálhassatok egymással. Még sosem próbáltam ezt megtenni
egy ilyen

nagy távolságon keresztül, úgyhogy nem tudom, hogy működni fog-e. De kideríthetjük, ha akarod."

Linh szemében friss könnyek csordultak. "Hallani fogom a hangját?"

"Ebben reménykedem - de... nincs garancia, oké?"

Linh bólintott. De olyan szívszorítóan reménykedőnek tűnt, hogy Sophie szinte azt kívánta, bárcsak...

nem említette volna, amíg nem tudja, hogy lehetséges-e vagy sem.

"Nekem is engedélyre lesz szükségem, hogy megnyíljak a te elméd előtt" - mondta, lehunyta a szemét, és

és összeszedte szellemi erejét.

"Természetesen" - suttogta Linh, és Sophie Linh halántékára szorította az ujjait, és

kinyújtotta a tudatát, és elképzelte, ahogy az őt és Linh-t is körbeöleli, mint egy

mint egy puszta függöny.

Linh gondolatai lassan ömlöttek az elméjébe, és a világ elcsendesedett.

Lágyabbá.

A valóság finoman elsodródott.

Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy az érzés a víz alatti létre emlékezteti.

Mindig ilyen érzés a feje? kérdezte Sophie, és próbált visszaemlékezni, hogy észrevette-e, hogy a fejében
van.

máskor is, amikor telepatikusan kommunikált Linh-el.

Egy kicsit. De erősebb, amikor koncentrálni próbálok. A szavak hullámokként hullámzottak. Azt hiszem...

jobban gondolkodom, ha hagyom, hogy a víz vonzása betöltse az elmémet, ha ennek van értelme.

Nem igazán - ismerte el Sophie. De én nem vagyok hidrokinetikus. És így könnyebb koncentrálni.

Mivel a világ többi része elnémult, a lány minden gondolatát külön-külön érezte,

és fonalakká fűzte őket, amivel Linh elméjét az övéhez kötötte.

Meglátjuk, hogy ez kitart-e - sugározta Sophie, hagyva, hogy mentális energiája összeadódjon kettőjük
között.

kettejük között, a meleg zümmögés egyre erősebbé és erősebbé vált. Ha igen, akkor te és Tam

képesek lesztek hallani egymást - feltéve, hogy sikerül kapcsolatot teremtenem.

Köszönöm, hogy ezt megteszed - mondta Linh a lánynak.

Nem kell megköszönnöd, mindent megteszek, hogy segítsek neked és a bátyádnak - remélem, tudod.
remélem, hogy ezt tudom.

Tudom. És szeretném, ha tudnád, hogy ez az én döntésem - amit te most teszel, és amit én teszek.

amit kérek tőled, ha ez beválik. Ha ennek bármelyik része visszafelé sül el, nem foglak hibáztatni.

Reméljük, hogy erre nem kell majd gondolnunk - sugallta Sophie, és még jobban összeszorította a
szemét, miközben

a zümmögés az elméjében recsegéssé vált, mint a statikus zörejek - vagy talán jobb hasonlat lett volna

mint egy hullám, ami a part felé csapódik. Érezte, ahogy a tudatát elragadja a

a tehetetlenség, és előre, előre, előre, előre...

Vigyázz magadra! figyelmeztette. Ez a következő rész hangos lesz.

Linh bólintott az ujjbegyei alatt, és mindketten beszívták a levegőt, amikor Sophie belökte a

energiát egy harsogó adásban az elméjéből.

TAM! KÉRLEK, NE HAGYJ FIGYELMEN KÍVÜL!

KÉRLEK!

KÉRLEK!

KÉRLEK!

Újra és újra megismételte a hívást, minden egyes adás, mint egy mentális folyó, magával ragadta őt.

a folyamot, és tovább, tovább, tovább, tovább, tovább sodorta. De nem számított, milyen messzire
jutottak a szavak.

csak csend következett.

Gondolod, hogy segítene, ha hívnám? Linh felajánlotta.

Addig nem fog hallani téged, amíg nem engedi, hogy összekapcsolódjak az elméjével. Hacsak...

Hacsak mi nem? Linh megkérdezte, amikor Sophie nem fejezte be a gondolatot.

Van egy furcsa ötletem - és nem tudom, hogy működni fog-e, de... tudnál gondolkodni a nevén egy
percig? Csak

a nevét - és teljes erőbedobással koncentrálj rá, mintha ez lenne az egyetlen szilárd dolog a fejedben.

Linh megtette, amit Sophie kért, Sophie pedig összeszedte a hangot, és a tudata köré burkolózott.

amíg úgy nem érezte, mintha egy légmentes köteget alkotott volna, és Linh hangja halkan visszhangzott...
belülről.

Egyfajta gondolatbuborék.

Itt nem lesz semmi - mondta Linhnek, és hagyta, hogy furcsa mentális alkotása kisodródjon az elméjéből,

mint egy palackba zárt üzenet, átlebegve a közte és Tam között lévő téren, átsodródva az egész világon.

a hatalmas semmiben.

MEGHALLJÁTOK, KIVEL VAGYOK? sugározta, messzebbre tolva Linh kérését, és

messzebbre. LINHNEK BESZÉLNIE KELL VELED. EZ FONTOS.

Újabb csend vette körül őket, és Linh csalódottsága szinte kézzelfogható volt, ahogy Sophie

megpróbálta elvonatkoztatni a tudatát az előtte álló fejfájástól - egy mentális vízeséstől.

ami mindkettőjüket magával rántotta volna a fájdalomba, ha nem szakítja meg a kapcsolatot, mielőtt
még

mielőtt elérte volna.

KÉRLEK, TAM - VÁLLALJA A KOCKÁZATOT.

TAM!

TAM!

TAM!

TAM!

TA-

Egy árnyék sötétítette el Sophie elméjét - a rohanás egyszerre jeges és hátborzongató.

Linh megragadta Sophie csuklóját. Tam?

VAN FOGALMAD RÓLA, HOGY EZ MILYEN VESZÉLYES? kiáltott Tam.

A szavak hideg fekete kövek voltak.

Sophie tudatába süllyedtek.

Belezuhantak az alant lappangó sötétségbe.

De Sophie Linh nevetésére koncentrált, nem hagyta, hogy a visszhangok felkavarják.

Én is örülök, hogy hallok felőled - mondta Linh a bátyjának. Jó tudni, hogy még mindig ugyanolyan
makacs és

mogorva vagy, mint mindig.

Tam gondolatai mintha megbicsaklottak volna - megdöbbentette a húga hangja.

hangjától.

De gyorsan magához tért, tudata egy újabb sötét viharba gabalyodott, amely megdobogtatta

közös elméjük körül, miközben arra gondolt, hogy: "Komolyan, LINH - NEM BESZÉLGETHETNÉNK EZÉRT!".

NEM TUDOD, MIT CSINÁLSZ!

Valójában tudom - biztosította a lány. Tudom, hogy ez kockázatos. De beszélnem kellett veled - és
szükségem van rá.

hogy figyelmesen hallgasson meg. Meg kell mondanod, hogy biztonságos-e úszni az óceánban.

AZ ÓCEÁNBAN? Tam megismételte - bár Sophie érezte, hogy a gondolatai körülrajonganak...

Linh minden egyes szaván, túl azon a néhány szón. És néhány másodperccel később megkérdezte -
nagyon

óvatosan - Honnan tudhatnám?

Linh egyenesebben ült fel. Nem tudod megmártani a lábujjadat a kedvemért?

A szavak ott lógtak, és Sophie visszatartotta a lélegzetét - érezte, hogy Linh is ezt teszi.

És egy pillanatra a hideg árnyak melegebbé és könnyebbé váltak.

De a feketeség visszazuhant, mielőtt Tam végül válaszolt volna. És egyszerűen csak annyit mondott.

NEM.

Tam, te...

NEM! Tam kiáltása hangosabb volt, mint a mennydörgés, és elnyomta Linh minden szótagját.

érvelésének minden hangját. MARADJ TÁVOL A VÍZTŐL!

Nem tehetem - mondta neki a lány. Tudod, hogy nem tudok.

NOS, AKKOR KÉNYTELEN LESZEL.

Tam-

NE, LINH. TE NEM ÉRTED. SZERETEK ITT LENNI. HALLASZ ENGEM? NEKEM... TETSZIK. IT. ITT.
Linh vállát remegés rázta meg, mintha fizikailag megütötték volna. Ezt nem gondolhatod komolyan.

De igen - biztosította a férfi. TÉNYLEG, NAGYON IS KOMOLYAN GONDOLOM. MÉG BARÁTOKAT IS

SZERZEK. FELEJTSD EL

A TERVEIDET ÉS A KÓDJAIDAT. NINCS SZÜKSÉGEM RÁJUK. NEM IS AKAROM ŐKET.

De...

NEM! Egyszer majd megérted, mondta neki.

Tényleg, tényleg nem fogom - vágott vissza Linh, és Sophie azon tűnődött, hogy vajon szándékosan

a férfi kifejezésmódját tükrözte.

HÁT... EZ NEM AZ ÉN PROBLÉMÁM! Tam ragaszkodott hozzá, és a szavai falat képeztek, bezárkózva

minden mást, amit Linh megpróbált elmondani neki. Olyan harapósan, fájdalmasan hidegen hagyta az
elméjét, hogy

Sophie tudta, hogy nem maradhatnak tovább.

Gyerünk, Linh, gondolta Sophie, és hagyta, hogy az öntudata lassan elszálljon.

NEM! Linh a következő gondolatát szökőárrá formálta, és belecsapott a sötétségbe.

Mihez kezdjek nélküled?

Sophie nem számított Tamtól válaszra.

De azt mondta Linhnek, hogy menj vissza a Kórálmezőre.

Tam-

MENJ VISSZA CHORALMERE-be és maradj ott, dörögte. ÉS SOHA TÖBBÉ NE HÍVD

SOHA TÖBBÉ NE KERESSETEK ENGEM.

Aztán az árnyékok elhalványultak, és Sophie elméje felderült, és melegség áradt be, mint a sugarak.

a hajnal elolvasztja az éjszakát - elnyomja a felkavaró visszhangokat, és a fejét mozdulatlanul hagyja...

nyugodtan és csendesen.

"Elment" - mondta Sophie hangosan, elvágva a kapcsolat utolsó szálait, arra az esetre, ha

Gethen valahogy megtalálta a módját, hogy lehallgassa a mentális beszélgetésnek ezt a zsebét.
"Tudom." Linh hangja egyszerre hangzott vizesnek és ingatagnak, és amikor Sophie tekintete a

fókuszba került, Marellát és Marucát találta, akik Linh-t ölelésbe húzták.

"Jól vagy?" Sophie megkérdezte, tudva, hogy ez egy értelmetlen kérdés. "Biztos vagyok benne, Tam csak

csak azért mondta azokat a dolgokat, mert meg akart védeni téged. Múltkor is ugyanezt tette..."

"Nem, komolyan gondolta." Könnyek csordultak Linh arcán, és hagyta, hogy lecsorogjanak, miközben
hozzátette,

"Nem is tudtam, milyen nehéz lesz így hallani őt."

"Hogyan?" Marella megkérdezte.

"Olyan... makacs és reménytelen."

"Reménytelen?" Sophie megismételte.

Linh az eget bámulta. "Azt hiszem, feladja."

Maruca szorosabban átölelte a lányt. "Nem értette meg, hogy kész vagy megmenteni őt?"

"Igen, megértette. De... nem akarta, hogy én tegyem. Azt mondta, hogy 'maradjak távol a víztől', ami
nem tartozott a

de ezt mondta sokszor, amikor először manifesztálódtam, és tudta, hogy készülök...

hogy mindent elrontok."

A nő az ujjával törölgette a könnyeit, de rögtön újabbak jöttek a helyükre.

"Nem rontottál el mindent" - próbálta Sophie mondani neki.

Linh csak félrenézett. "Nem érhetjük el újra. Nem fog válaszolni - és

soha nem fog együttműködni. Nem akarja, hogy megtaláljam."

Sophie továbbra is lefelé fordította az arcát, próbálta leplezni a megkönnyebbülését.

Még Maruca erőterei ellenére sem látta, hogyan végződhetne bármilyen mentési kísérlet azzal.

katasztrófán kívül, és nem tudott elképzelni olyan forgatókönyvet sem, amelyben Sandor

hogy Sandor hagyná őket megpróbálni.

"Miért akarná, hogy Choralmere-be menjetek?" kérdezte Sophie, felismerve a nevet.

a Song család birtokának nevét.

Tamnak majdnem annyi anyai és apai problémája volt, mint Keefe-nek - és ő mindig is

nagyon ellenezte, hogy a szüleinek egyetlen másodpercet is adjon az idejéből, most, hogy ő és

Linh megszabadultak tőlük.

Linh megbotlott a lábában, és az elmaszatolt szemceruzáját törölgette. "Nem is. Ez volt a

kód."

"A kód arra az esetre, ha veszélyben van?" Marella megkérdezte.

Linh megrázta a fejét. "Nem. A kód arra az esetre, ha én vagyok veszélyben."

TWENTY-TWO

GONDOLOD, hogy TAM csak meg akart ijeszteni téged?" kérdezte Sophie, miközben Linh-t figyelte.

Calla Panakes fája körül, lassú, aprólékos lépésekkel - mintha Linh megpróbálná követni

az előző lábnyomát minden egyes fordulatával. "Így felhagynál a mentési terveddel.

neki? Vagy azért, hogy ne kockáztasd meg, hogy újra elérd őt?"

"Vagy talán ezek miatt a dolgok miatt gondolja, hogy veszélyben vagy?" Maruca felvetette. "És ő

azt akarta mondani neked, hogy hagyd abba, így újra biztonságban leszel."

Linh figyelmen kívül hagyta Wynnt és Lunát, ahogy mellette trappoltak - még akkor is, amikor néhány

komolyan imádnivalóan cincogó nyávogást adtak ki magukból. "Ha bármelyik is Tam érvelése lett volna,
akkor egyszerűen csak

emlékeztetett volna a Neverseen fenyegetéseire. A kód használata azt jelenti, hogy nem akarja, hogy a

Neverseen megtudja, hogy figyelmeztet engem. Szóval elég biztos vagyok benne, hogy ez azt jelenti,
hogy tényleg azt tervezik.

utánam jönnek, hogy megöljenek vagy elfogjanak, vagy talán megsebesítsenek, ahogy téged is
megsebesítettek.

és Fitzzel."

Olyan tényszerűen mondta ezt, hogy Sophie nem tudta eldönteni, hogy lenyűgözze-e, hogy

Linh bátorsága, vagy aggódjon, hogy a barátja sokkot kapott.

Úgy tűnt, a sokk volt a válasz, amikor Linh lazán hozzátette: "Csak remélem, hogy nem küldenek

Tamot, hogy csinálja meg."

Sophie elé ugrott, elállva az útját. "Tam soha nem tenne ilyet.

dolgot."

"Tudom." Linh hátrahajtotta a fejét, hogy az eget bámulja. "És az sokkal rosszabb lenne...

látni, hogy hogyan büntetik őt."

"Soha nem fog odáig fajulni a dolog" - ígérte Sophie. "Nem fogom hagyni."

"Ahogy én sem" - tette hozzá Marella.

"Ugyanígy", értett egyet Maruca.

Linh szeme könnybe lábadt, és elfordította az arcát. "Azt hiszem, majd meglátjuk, hogyan

megy" - mondta, miközben megszakította a lábnyomok mintáját, hogy megkerülje Sophie-t.

"Majd meglátjuk!" Sophie utána kiáltott. "Most pedig szükségünk van egy tervre, hogy megvédjünk
téged."

"Nincs szükségem védelemre!" Linh felnyúlt, és kihúzott egy tincset a hajából, hagyta, hogy a hosszú,

ezüstös tincseit szabadon szálljon a délutáni szellővel. "Vissza kell mennem Choralmere-be."

Sophie Marellára és Marucára pillantott, és örömmel látta, hogy ők is ugyanolyan zavarban vannak ettől
a gondolattól

kijelentés.

"Miért?" Maruca megkérdezte helyettük.

"Igen, úgy tűnik, az az utolsó hely, ahová menned kellene" - tette hozzá Marella. "Az nem az a

az a hely, ahol a Neverseenek tudják, hogy téged keresnek?"

Linh megvonta a vállát, és előre-hátra hajlította a hajtűje kapcsát. "Nem mintha rejtőzködnék.

most - vagy amikor hazamegyek Tierganba."

"Nem, de kellene - érvelt Sophie -, most, hogy Tam figyelmeztetett minket. Biztos vagyok benne, hogy a

Fekete Hattyú vagy a Tanács talál valahol..."

"Nekem Choralmere-be kell mennem" - szakította félbe Linh. "Különben a Neverseen gyanakodni fog,
hogy
Tam szavainak más értelme volt, és ez még nagyobb veszélybe sodorja őt." A hangja

sűrűsödött, amikor találkozott Sophie tekintetével, és hozzátette: "Hallgatnom kellett volna rád. Te
figyelmeztettél

engem, hogy túl veszélyes lenne felkeresni őt."

"Meg kellett próbálnunk" - mondta Sophie.

Linh nem tudta volna megállni, hogy ne azon töprengjen, vajon elszalasztják-e az esélyt.

hogy megmentsék a bátyját.

"És hé, Tam valószínűleg megkönnyebbült, hogy végre átadhatta a figyelmeztetést" - mondta Sophie.

tette hozzá. "Ki tudja, mióta hordozza magával, próbálja megtalálni a módját, hogy elérjen téged?

Most már csak ki kell találnunk egy tervet, hogy biztonságban legyél."

"Nem lesz semmi bajom Choralmere-ben" - biztosította Linh.

"De vajon te is?" Marella ugrott be. "Úgy értem, még anélkül is, hogy ez egy szuper-nyílvánvaló

hely a Neverseenek számára, hogy megtaláljanak téged, ez... nem olyan, mintha fantasztikus kapcsolatod
lenne a

a szüleiddel."

Linh abbahagyta a járkálást. "Tudok bánni az anyámmal és az apámmal."

Sophie, Marella és Maruca még egy pillantást vetettek egymásra.

"Oké, de..." Sophie elkezdte mondani, de Linh félbeszakította.

"Elmegyek Choralmere-be!" A nyomaték kedvéért még egy lábdobogást is tett hozzá, aztán az arcát a

a szél felé, és lehunyta a szemét. "És ott fogok maradni, ahogy Tam akarta."

"Szóval... hazaköltözöl?" Sophie-nak tisztáznia kellett.

Linh bólintott. "Ez a legjobb dolog, amit Tamért tehetek. Kérlek, ne próbálj lebeszélni róla."

"Nem fogom" - ígérte Sophie, nem tudta, mi mást mondhatna.

Marella és Maruca is elég tanácstalannak tűnt.

De Sandor közelebb lopakodott, Linh fölé tornyosulva, miközben azt mondta neki: "Ha ez a döntésed.
védelemre lesz szükséged."

"Vannak törpe testőreim" - emlékeztette Linh.

"Tisztában vagyok vele." Sandor a földre pillantott, kissé szkeptikusnak tűnt, hogy a törpök

valóban ott vannak. "De azt hiszem, egy láthatóbb elrettentő eszköz jobb lenne, tekintve a fenyegetést.

amivel jelenleg szembe kell néznetek. Időre lesz szükségem, hogy valami maradandóbbat szervezzek, de
a

pillanatnyilag biztos vagyok benne, hogy Bo hajlandó lenne elkísérni önöket, feltéve, hogy Miss Foster
beleegyezik, hogy itt maradjon.

itt marad, ahol kevésbé lesz szüksége a védelmére."

"Vagy mehetnék Bóval és Linh-el - ellenkezett Sophie -, segíthetnék neki berendezkedni, és..."

"Nagyra értékelem az ajánlatot" - szakította félbe Linh. "De jobb lesz, ha egyedül megyek. Kétlem, hogy
az én

szüleim tudják, hogy Tamet elvitték - én biztosan nem mondtam el nekik. És az a beszélgetés

simábban fog menni a közönség bonyodalma nélkül."

"Linh..."

"Minden rendben lesz, Sophie" - erősködött Linh. "Tudom, hogyan kell bánni a szüleimmel."

Sandor megköszörülte a torkát, amikor Sophie elhallgatott. "Az nagyon is lehet. De ez az egész

annál inkább ragaszkodom ahhoz, hogy magaddal vidd Bót."

"Nekem megfelel - értett egyet Linh -, amíg Sophie-nak nincs rá szüksége."

"Nem lesz rá szüksége - biztosította Sándor -, mert itt marad Flórival, Nubitival,

és velem, igaz?"

Sophie bólintott, és Sándor elvonult, hogy megkeresse Bót, és elmagyarázza neki az új megállapodást.

"Apám utálni fogja, hogy egy ogre járőrözik a birtokon - mondta Linh halkan -, úgyhogy

ez legalább szórakoztató lesz."

"Biztos vagy benne, hogy..." - próbált kérdezni Sophie.

De Linh ismét félbeszakította a szavát. "Biztos vagyok benne."

"Igen, nos... Nem tetszik ez a terv" - mondta Marella, és vállat vont, amikor Linh felé fordult.
"Valakinek ki kellett mondania."

"Egyetértek" - tette hozzá Maruca. "Talán veled kellene mennem - így megvédhetlek, ha

ha bármi történik."

"Nem lesz semmi bajom" - ismételte Linh már vagy egymilliomodik alkalommal, és a fáradtság a

Linh hangja arra késztette Sophie-t, hogy hagyja annyiban.

Elvégre Linh úgy kezdte a napját, hogy azt hitte, megtalálta a módját, hogyan mentheti meg a bátyját. És
a

ehelyett most megint azokhoz az emberekhez kellett költöznie, akik újra és újra cserbenhagyták,

mert szégyellték, hogy ő egy ikertestvér. Ráadásul rengeteg új, szokatlan dolgot szedett össze.

aggodalomra adta magát és Tamet.

"Vissza fogjuk őt szerezni - ígérte Sophie, és ölelésbe vonta Linh-t - amit Maruca

és Marella gyorsan csoportos szorítássá alakított.

Linh Sophie vállának dőlve bólintott.

De Linh szemében könnyek csillogtak, amikor véget vetett az ölelésnek, és nem akart ránézni.

senkit, miközben előhalászott egy kis, kerek házikristályt, amiről Sophie észre sem vette, hogy nála van.

Senki sem törte meg a fájdalmas csendet, egészen addig, amíg Bo oda nem vonult Linhhez, és meg nem
ugatta egy csomó

parancsot, hogy hagyja, hogy ő vezessen, és maradjon mellette. Sophie pedig megpróbált arra gondolni.

valami bátorítót mondani, miközben Linh a nap felé tartotta a kristályát.

De minden ígéret olyan üresen hangzott. Így hát azzal a bizonyossággal ment, amivel Linh is.

amikor először megtudta, hogy Tam a Neverseenekkel távozott.

"Tam tud vigyázni magára."

"Remélem" - suttogta Linh, miközben hagyta, hogy a fény elvigye őt és Bót.

Marella és Maruca nem sokkal később távozott - bár nem azelőtt, hogy Maruca világossá tette volna,
hogy ő

beszélni fog a Kollektívával a rendhez való csatlakozásról. És Sophie meg sem próbálta megállítani.
Ha Tam figyelmeztetése bebizonyított valamit, akkor az az volt, hogy minden védelemre szükségük van.

amit csak kaphattak.

Bár nem rémálmok voltak arról, hogy álcázott alakok jönnek Linhért - vagy bármelyikükért.

Sophie barátaitól -, hanem azért, mert Sophie egy másik rögtönzött ágyat épített Calla Panakes alatt.

éjszaka.

Tam hangja volt az, ami újra és újra felhangzott a fejében.

Újra és újra azt kiabálta, hogy "Nekem tetszik itt". MÉG BARÁTOKAT IS SZERZEK.

"Komoly beszélgetést kell folytatnunk a vezetői képességeiről, Miss Foster" - mondta Bronte.

éles hangja ugatott másnap reggel, kizökkentve Sophie-t a kábult, félálomban lévő állapotából.

amiben napkelte óta időzött. "És talán arról is, hogy milyen furcsán választja meg az alvást...

helyéről."

Az agya egy része azt súgta neki, hogy fel kell kelnie, és készülődnie kell egy

a szuper fontos dolgok nagy napjára.

A másik része úgy döntött, hogy mindezek a dolgok várhatnak még egy kicsit.

Aztán még egy icipicit tovább.

És utána még egy kicsit tovább.

Mintha talált volna valamiféle furcsa mentális szundi gombot - aminek örült.

amit szívesen megnyomogatott, amíg a bébi egyszarvúak és Calla megnyugtató dalai körülvették.

ahelyett, hogy szembe kellett volna néznie a valósággal.

És most az egész agya azt súgta neki, hogy a legjobb megoldás a jelenlegi helyzetére az lenne.

hogy a fejére húzza a takarót, és várja, hogy Bronte elmenjen.

Az egyetlen probléma az volt... Bronte-nak igaza volt.

Az aznapi teendői közé tartozott az a meglehetősen fontos feladat, hogy Loamnore-ba menjen.
Gradyvel és a Valiant csapat többi tagjával, hogy találkozzanak Enki királlyal és megvizsgálják a törpék

biztonságát. És azt tervezte, hogy előző nap bejelentkezik Dexszel, Bianával, Wylie-vel és Stinával, hogy

hogy megbizonyosodjon róla, hogy készen állnak.

De aztán jött a káosz Wynnnel, Lunával és a gorgodonnal - és Marucával,

Marella és Linh felbukkantak a kockázatos tervükkel, és ott volt az a dráma Tammal.

és...

Teljesen kiment a fejéből.

És még mindig nem beszélt Wylie-vel és Stinával a Lady Zillah-val való találkozásukról.

-annak ellenére, hogy megfogadta, hogy nem tér le erről többé.

És még csak nem is tudott azzal érvelni, hogy meg kellett volna keresniük őt, amikor nem hallottak róla.

mert a Mr. Forkle-lal való patthelyzete után egy csomó üdvözletet figyelmen kívül hagyott, és ott volt

és jó esély volt rá, hogy ezek közül néhányat a csapattársai küldtek.

Abban is biztos volt, hogy valójában nem adott Dexnek feladatot, amin dolgozhatott volna.

És Biana...

Sophie-nak elállt a lélegzete, amikor rájött, hogy Biana kit próbált elintézni egy

találkozni - és miért.

Ugyanazzal, aki megint ugatott. "Miss Foster, tudom, hogy ébren van."

Sophie különösen mozdulatlanul tartotta magát, és azon tűnődött, vajon van-e mód arra, hogy az
elméjét becsapva eljátssza...

hogy oposszumot játsszon neki. Néhány órára vegetatív állapotba kerülni tűnt az egyetlen járható útnak.

lehetőségnek tűnt.

Egészen addig, amíg egy másik hang azt nem mondta: "Talán hagynunk kellene még egy kicsit pihenni",
és Sophie szemei

felpattant - mintha az agya úgy döntött volna, hogy a mogorva tanácsadót figyelmen kívül lehet hagyni,
de a kedves tanácsadót nem.

De a kedveset nem.

És Oralie valóban egy meleg, megnyugtató mosollyal jutalmazta.

De aztán Sophie tekintete követte a mozgást a perifériáján, és mielőtt megállhatott volna.

Bronte tanácsosra összpontosított.

És volt valami különösen nyugtalanító a tekintetében.

Olyan óvatosság volt az arckifejezésében, amilyet még sosem látott. Vegyesen...

Szánalommal?

Talán még egy csipetnyi kíváncsisággal is?

Mindezek kavarodtak össze egy émelyítő valósággá.

Ő tudja.

Biana bizonyára véghezvitte a tervét, hogy szembesítse őt azzal, hogy Sophie

biológiai apja - és ha Sophie-nak kétségei lettek volna, az a tény, hogy Bronte először megszakította a
szemkontaktust...

minden bizonnyal eloszlatta.

De a férfi megköszörülte a torkát, mindig is az állandó feladatvégrehajtó, és megkérdezte a lányt: -

Szükséged van ránk, hogy

hogy miért nem vagyunk elégedettek a vezetői képességeiddel?"

"Az elégedettségnek ehhez semmi köze - javította ki Oralie. "Megértjük, hogy

időbe telik, amíg teljesen alkalmazkodik az új feladataihoz, és egyszerűen csak azt akarjuk, hogy

hogy tudd, azért vagyunk itt, hogy segítsünk neked a szervezésben és a prioritások felállításában. Azt
hiszem, bölcsen tennénk, ha

egy ütemtervet készítenénk, amit minden reggel és minden este el kell végeznie, amíg

amíg nem kezdjük megszokottnak érezni őket. Például..."

Sophie megpróbált figyelni, miközben Oralie felsorolta a minden bizonnyal sok hasznos vezetést

javaslatokat.

De az agya túlságosan megragadt más, sokkal önzőbb kérdéseken, mint például, hogy Bronte vagy

nem volt az?

És: Akarta-e egyáltalán tudni?

Forkle úr már állította, hogy Bronte nem volt az, de... ettől még nem feltétlenül volt igaz.

"Sophie?" Oralie megkérdezte, és Sophie visszapislogott, hogy újra megfelelően összpontosítson, és

rájött, hogy ez nem volt

hogy Oralie nem először szólította a nevét.

"Jól vagy?" Oralie megkérdezte, és Sophie homlokához nyúlt, mintha csak ellenőrizni akarná, nincs-e

lázat keres. "Hívjuk Elwint?"

Sophie megrázta a fejét, és kényszerítette magát, hogy felüljön - ami, mint kiderült, hiba volt. Egy

A fejét elnyomó rohanás elsötétítette a világot, és a lány visszaesett volna az ágyra.

ha Oralie nem ragadja meg a vállát.

"Biztos, hogy nem akarod, hogy hívjam Elwint?" Oralie ellenőrizte. "Vagy legalábbis a te

A szüleidet?"

Sophie az utolsó szóra összerezzent.

Oralie pedig a homlokát ráncolva végigsimította az ujjait Sophie karján - aminek hatására Sophie rájött.

két dolgot.

Egy: még mindig a pizsamájában volt, amiben egyszerre volt fodros rövidnadrág és ugráló sakálpók.

a felsőjén....

És kettő: Oralie olvasott az érzelmeiben.

"Nagyon... furcsán érzed magad - mondta Oralie halkan, lehunyta a szemét, és lehajtotta a fejét. "A

aggodalom, megértem - bár nincs semmi bajod, annak ellenére, amit Bronte talán szeretne, hogy

Bronte nem akarja elhitetni. De olyan vonakodás van benned, és rettegés, és..."

Sophie elhúzta a karját, mielőtt Oralie bármi mást is hozzátehetett volna az érzések listájához.

"Jól vagyok" - ígérte, megkönnyebbülten, hogy működik a hangja. "Én csak..."

Be kellett fejeznie ezt a mondatot.

De az agya kifogyott a használható szavakból.

Bronte felsóhajtott, és a Panakes széléhez sétált, félresöpörve a függönyt a

szomorúfűz-szerű ágakat, hogy a legelőket bámulja. "Feltételezzem, hogy ez azt jelenti, hogy
nem kereste fel a fiatal Miss Vackert, mióta beszélt velem?"

Sophie-nak sikerült bólintania.

Bronte megrázta a fejét. "Csodálatos, szóval el kell viselnem ezt a beszélgetést egy

másodszor is."

"Milyen beszélgetést?" Oralie megkérdezte.

Ne mondd ki, könyörgött Sophie gondolatban.

Talán még el is küldte a könyörgést.

De ha mégis megtette, Bronte figyelmen kívül hagyta - és ez egyike lett azoknak a szürreális
pillanatoknak, ahol

minden mintha lassított felvételre váltott volna, amikor a férfi visszafordult, hogy szembeforduljon vele.

A füle olyan hangosan csengett, hogy az első szavakból semmit sem tudott kivenni, amit

ami a férfi ajkáról elhangzott - de aztán az agya újra felgyorsult, és sikerült hallania.

a legfontosabb részt.

"Csak hogy tisztázzuk, Miss Foster, természetesen nem vagyok az."

"Mi nem?" Oralie csodálkozott, miközben Sophie teste elzsibbadt és tésztaszerűvé vált.

Visszahuppant a párnájára, amikor Bronte olyan hangot adott ki, ami félig morgás, félig nyögés volt.

"Ha tudni akarod - mondta Oralie-nak -, nem én vagyok a biológiai apja".

Sophie még vízszintes helyzetéből is látta, hogy Oralie szája tátva maradt.

"Miért...?" Oralie megtorpant, és átkarolta a derekát. "Én nem...

nem értem."

"Én sem" - ismerte el Bronte, miközben ujjaival végigtépkedett szorosan felnyírt haján.

"Úgy tűnik, Miss Foster úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a heves javaslatomat, hogy maradjon.

a sokkal sürgetőbb feladataira koncentráljon, és ehelyett a csapattársait toborozta a

hogy segítsenek neki a biológiai szülei keresésében. És hála a

szerencsétlen egybeesésnek köszönhetően, hogy mindkettőnknek van egy ritka képessége, rám
szegeződtek. Szóval...

egy elég nevetséges találkozót kellett elviselnem Miss Vackerrel a minap, ahol ő...

megvádolt, hogy részt vettem a Holdrája projektben, és Miss Heks tesztelte a valóságtartalmam...

a válaszomat." A szeme összeszűkült Sophie-ra. "Éppen ezért érzem szükségét, hogy még egyszer
elmondjam, hogy a

a hivatalos jegyzőkönyvbe - vagy amennyire csak lehet ilyen körülmények között: Nem vagyok az ön

genetikai apja, Miss Foster. Semmiképpen sem. És ha meg akarja győződni arról, hogy igazat mondok,

kérdezze Oralie tanácsost."

Oralie mindkettőjüktől megtorpant, és elég erősen megrázta a fejét ahhoz, hogy összeborzolja néhány

a fürtjeit. "Nem akarok ebbe belekeveredni."

"Én sem" - jegyezte meg Bronte. "És mégis itt vagyok."

Oralie rózsás arca nagyon-nagyon elsápadt. "Ha bárki rájönne..."

"Nem fogják" - biztosította Bronte - "mert nincs mit megtudni. Nem igaz,

Miss Foster? Ez az egész szövevényes elmélet csupán néhány ostoba képzelgése volt.

tinédzsereknek. És most, hogy belátták az abszurditását, el fogják engedni. Ugye

nem igaz?"

A férfi ajkát egy apró mosolyra emlékeztető cinkos mosoly húzta össze, amikor Sophie bólintott.

"Kitűnő."

"Az" - értett egyet Sophie, és érezte, hogy a vérmérséklete visszatért, most, hogy a sokk végül

elmúlt a sokk. Tartotta Bronte tekintetét, miközben azt mondta: "Ez hatalmas megkönnyebbülés".

Valójában könnyebbnek érezte a fejét, mint napok óta.

Mínusz húsz kiló aggodalom.

"Jó" - mondta neki Bronte, és ismerős mogorva arckifejezése visszatért. "Mert ez a vége ennek a

beszélgetésnek. Megértetted? A szavadat akarom, hogy erről senkinek sem teszel említést.

másnak, soha többé. Nekem sem. Sem a barátaidnak, sem a családodnak. Semmiképpen sem senki
másnak." He
közelebb lépett, és a lány fölé magasodott. "És azt is szeretném, ha megígérnéd, hogy meghallgatod ezt a

és abbahagyod ezt az ostoba küldetést, mielőtt helyrehozhatatlan károkat okozol - és most nem arra
gondolok...

azokra a kihívásokra gondolok, amiket az elfeknek okozol, akik valójában a genetikai szüleid, bár...

valószínűleg elpusztítanád őket a botránnyal. Gondolj arra, hogy hány létfontosságú feladatot már
elintéztél.

hanyagoltál el, mert hagytad magad ennyire elterelni a figyelmedet - és mielőtt megpróbálnád letagadni,

tartsd észben, hogy összegyűjtöttem egy jelentést Miss Heks-től a Lady Zillah-val való találkozójáról.

miután túlléptünk a nevetséges vádaskodáson. És nem csak ő és Wylie szereztek

több olyan információt, ami létfontosságú lehet a mai Loamnore-i látogatásunkhoz, de ő is

de azt is megemlítette, hogy maga soha nem vette a fáradtságot, hogy utánajárjon nekik. És nem is
válaszoltál

amikor megkeresték önt. És ez a fajta hanyag vezetés nem folytatódhat, Miss.

Foster. Oralie tanácsos úr és én szívesen segítünk önnek létrehozni néhány ellenőrzési rendszert...

de egyik sem fog számítani, ha ön úgy dönt, hogy eltereli a figyelmét. Itt az ideje, hogy

mielőtt még valakinek baja esik."

Teljesen igaza volt.

És Sophie gyűlölte őt ezért.

És gyűlölte magát is, amiért gyűlölte őt ezért - és amiért mostanában mindenben annyira elbukott.

Mindaz az idő, amit azzal töltött, hogy a genetikai szüleivel és a

a párkereséssel - és mit tudott felmutatni?

Egy újabb megcáfolt elméletet a biológiai apjáról, és egy barátot, akit annyira elhanyagolt, hogy...

hogy talán már nem is a barátja volt.

És mindezek ellenére még mindig nem volt hajlandó megígérni, amit Bronte akart.

Ezért azt mondta neki: "Ígérem, hogy átállítom a prioritásaimat, és a nagyobb dolgokra koncentrálok.

problémákra."
"Ne higgye, hogy nem veszem észre, mit csinál ott, Miss Foster" - ellenkezett Bronte.

"Biztos vagyok benne, hogy észreveszi" - értett egyet a lány. "De nem szeretné, ha inkább őszinte lennék
önnel?"

Kifújta a levegőt. "Gondolom. Egészen addig, amíg ön is kész arra, hogy a helyére álljon, mint

Régensként komolyabban venni."

Az ölébe bámult, és a nadrágján lévő ostoba fodrokat rángatta, amitől valószínűleg

hogy a férfi nehezebben hitt neki, amikor azt mondta: "Igen, így van".

"Jó" - mondta Bronte, és a homlokát ráncolva nézett Oralie-ra, aki még mindig néhány lépésnyire állt.

távolabb, a tekintetét a horizontra szegezve. "Akkor menj be, és készülj fel. Ahhoz, hogy eljátszd a
szerepet, először is

úgy kell kinézned, ahogy kell - nem igaz, Oralie?"

Oralie nem válaszolt.

Bronte megköszörülte a torkát, és visszafordult Sophie-hoz. "A többi csapattársadnak

egy órán belül itt lesz, úgyhogy azt javaslom, siessetek. Sok megbeszélnivalónk van az érkezésük előtt.

És aztán együtt mindannyiunknak át kell tekintenünk az Enki királlyal való találkozás protokollját is.

és néhány alapvetést arról, hogy mire számíthatunk Loamnore-ban. A város sok-sok szempontból
különbözik

mint bárhol máshol, ahol eddig jártatok. Sőt, egyenesen zavarba ejtő lehet. Szóval minél többet

minél jobban felkészülsz, annál jobb."

Sophie bólintott, tudva, hogy ez valószínűleg nem segít Bronte önbizalmának növelésében.

amikor összeszedte a takarókat, párnákat és Ellát, és a ház felé botorkált a

óriási batyuval, többször megbotlott a lábában.

De nem érezte helyesnek, hogy mindezt kint hagyta.

És nem mintha le kellett volna nyűgöznie a férfit.

Ő nem volt az apja.

Soha nem voltak még ilyen boldogsággal töltötték el ezek a szavak, és minden egyes alkalommal
megismételte őket.
és érezte, hogy a mosolya egyre szélesebbé és szélesebbé válik.

De elhalványult, amikor Bronte utána szólt: - Ne feledje, ki maga most, Miss Foster. És

amikor visszatér, győződjön meg róla, hogy viseli a koronáját."

KÉTSZÁZHÁROM

VALAKI MÁS IS NAGYON UTÁLJA EZT?" kérdezte Stina, összeszorítva az arcát, miközben vett egy

óvatos lépést tett az előtte lévő átázott talajra. A sár körbeszívta a lábát, és

felsikoltott, és hátraugrott, majdnem elesett, amikor a csizmája megakadt az iszapban.

"Komolyan" - morogta Stina, és telekinézis segítségével visszaszerezte a nyálkás cipőjét. "Ez

undorító."

Sophie határozottan nem akart vitatkozni Stina helyzetértékelésével...

főleg, hogy még egy lépést gázolt a mocsárba, és a nyálkás talaj kicsúszott a kezéből.

a lába alatt, és a sűrű, büdös sár már a térdéig ért. Érezte, hogy

az alvadékos textúrát a leggings vékony szövetén keresztül, és nem várta már, hogy

hogy ugyanez a sár közvetlenül a bőrére kerüljön. A kesztyűje a csuklójánál megállt, és a kék

tunika, amit viselt, sajnos ujjatlan volt, így sok szabadon hagyta a karját - és ő nem is tudta.

gondolni sem akart arra, hogy az arcát és a fejét is alá kell majd merítenie.

...

A sivatagban ráadásul vakítóan világos volt, és bosszantóan szeles, és a hőmérsékletnek is

legalább egymillió fokosnak kellett lennie - még abban a kis oázisban is, ahová több hosszú perc után
értek.

túrázás után. A zöld és kék folt olyan titokzatosnak és hívogatónak tűnt, amikor Sophie

amikor először megpillantotta a fodrozódó dűnék végtelen tengere között - az a fajta hely, ahol ő

ahol talán egy varázsszőnyeget találna. Vagy egy dzsinn lámpáját.

De persze Bronte és Grady anélkül vezették el őket a hűvösen csillogó lagúna mellett, hogy
anélkül, hogy megálltak volna, hogy megmártózzanak benne. És figyelmen kívül hagyták a nagyon is
szükséges árnyékot is, amit a

csipkés pálmafák csoportjaitól, ehelyett egyenesen egy undorító barna mocsár felé tartottak a túlsó
parton.

az oázis szikár fűvel szegélyezett oldalára.

A terület úgy nézett ki, mint amit teve WC-nek használnak - és ez nagyon...

lehet, hogy az is volt.

Sophie nagyon igyekezett nem elgondolkodni ezen, miközben a következő lépése még jobban
elsüllyesztette őt.

még mélyebbre a sárba.

De nem tudta megállni, hogy ne pillantson vágyakozva Sandorra, akinek sikerült találnia egy olyan helyet.

árnyékos és szellős helyet, ahol őrt állhatott, amíg nélküle folytatták.

A goblinok nem léphettek be a törpék városába, így Sándornak csak az őrködésre kellett korlátozódnia.

Loamnore bejáratának őrzésére - és Woltzernek és Lovise-nak megtiltották, hogy egyáltalán csatlakozzon

hozzájuk.

Sándor hevesen panaszkodott a korlátozások miatt - egészen addig, amíg meg nem látta a

gőzölgő sárban kellett mindannyiuknak elmerülniük.

Aztán sokkal együttműködőbb lett.

"Biztos vagy benne, hogy csak így juthatunk el Loamnore-ba?" kérdezte Stina, többször is megkérdezve,
hogy

Grady és Bronte sóhaját.

Oralie úgy döntött, hogy itt marad, amikor elhagyták Havenfieldet, és Sophie először

ezt kissé furcsának találta. De most, hogy megtapasztalta a sárban ázó

belépési módját a törpevárosba, Sophie eléggé biztos volt benne, hogy megértette, miért a csinos

tanácsos úgy döntött, hogy kihagyja a látogatást Enki királynál.

"Ötödször és utoljára, Heks kisasszony, igen-igen ez a mi utunk - csattant fel Bronte, miközben
végigsétált.

a trágyába, ékszerekkel kirakott díszében. Három lépésen belül elsüllyedt a

derékig. "Komolyan azt hiszi, hogy használnám, ha lenne más lehetőség?"

"Hát, kellene, hogy legyen alternatíva" - motyogta Stina, és a csizmájával letaposta, hogy letisztítsa,
ahogyan

a trutymóból, amennyit csak tudott.

Nyilvánvalóan tagadta, hogy milyen sáros móka áll még előtte.

"Nem lesz semmi baj - ígérte Sophie. "Aldennek és nekem futóhomokban kellett elsüllyednünk a

Száműzetés kapujában, és tényleg nem volt olyan nagy ügy."

Bár nem tudta megállni, hogy ne borzongjon meg egy kicsit, ahogy az agyában visszapattant az a karcos,

fullasztó zuhanás.

"Úgy tűnik, a törpék szeretik a rendetlen bejáratokat" - jegyezte meg Dex, miközben a sáros bejáratuk
élére állt.

csoport élére. Még vigyorgott is, mintha valóban élvezné az iszapos úton való átkelést.

"Nem arról van szó, hogy mi mit szeretünk" - javította ki Nubiti, ahogy a szőrös arca előbukkant egy közeli

homokfoltból, és Sophie egészen biztos volt benne, hogy törpe testőre mindannyiukra vigyorgott.

mert úgy visítanak, mint az iskolás gyerekek, de Nubiti hunyorgó szemével nehéz volt megállapítani. "Ez

hogy a fajotok használhatatlan az alagútépítésben, ezért kreatívnak kellett lennünk, hogy nektek

hogy bejuthassatok a világunkba."

"Vagy egyszerűen áshatnátok egy alagutat" - érvelt Stina. "Véssünk be néhányat azokból az izékből,
amiket úgy hívnak.

"lépcsőnek" - talán hallottál már róluk?"

"Egy ilyen alagút nagyban veszélyeztetné Loamnore biztonságát" - ellenkezett Nubiti.

"Igen, de nem lenne undorító!" vágott vissza Stina. "És várjunk csak egy percet - Tam és Linh

egy ideig egy házban laktak Loamnore-ban, nem igaz? Akkor hogyan jöttek vissza az Elveszett

Városokba az iskola után meg ilyenek? Meg se próbáld nekem azt mondani, hogy iszapos pocsolyákba
merültek...

...iszapos medencékbe. Kizárt, hogy ez történt."

"Ez igaz", döbbent rá Sophie, "Mr. Forkle különleges magszidián medálokat adott nekik, amit ő

Enki királytól kapott."

"Tökéletes - hol szerezhetek én is egyet?" Stina követelte.

"Ez nem így működik" - javította ki Nubiti. "Egy rezidenciához való hozzáférés más, mint

a város egészéhez való hozzáféréstől. Minden egyes rezidenciának megvan a maga egyedi biztonsági
rendszere - és némelyik messze van

rugalmasabbak, mint mások, mint például az a hely, ahol a barátaid megszálltak. És mielőtt
megkérdeznéd, nem,

egy rezidenciához való hozzáférés nem jelenti azt, hogy utána beléphetsz a város fő területére, mint
ahogyan az sem, ha meglátogatod az egyik

birtokotok meglátogatása utána nem vezet el egyik városotokba sem."

"Igaz, de a házaink szétszórva vannak a bolygón - emlékeztette Stina.

a városaink is, szóval ez egy egészen más dolog. Láttam Loamnore térképeit - a lakóházaitok

pont itt vannak."

"Ez nem jelenti azt, hogy egy elfnek van módja arra, hogy átmenjen egyikből a másikba" - erősködött
Nubiti.

Stina a szemét forgatta. "Hát, kellene lennie. Komolyan, ez a legnevetségesebb, amit valaha láttam.

megállapodás, amiről valaha is hallottam!"

"Hé, mi mindenkit lecsúsztatunk egy óriási örvényen, hogy Atlantiszra jussunk" - emlékeztette Biana.

emlékeztetett, meglepően vidáman hangzott ahhoz képest, hogy általában a hajával és a sminkjével
foglalkozott.

és jelenleg combig gázolt a kaki színű trágyában. "Fitz még mindig arról beszél, hogy mennyire kiakadt...

Sophie, amikor először kellett kipróbálnia. Azt mondta, három másodpercre volt attól, hogy

hogy át kelljen löknie őt a peremen, mert megdermedt a helyére."

Fitz nevének hallatán Sophie szíve egyszerre megdobbant és elnehezült - de ő eltolta magától.

ezeket az érzéseket.

Aznap nem hagyta, hogy bármilyen fiús aggodalom elterelje a figyelmét.

De érezte, hogy Biana figyeli őt, és valamilyen reakcióra vár. Így hát

bejelentette mindenkinek: "Magammal vittem volna Fitzet, ha megpróbálja."

A fenyegetés talán még vészjóslóbban hangzott volna, ha a következő lépésnél nem veszíti el az
egyensúlyát.

-és arccal a sárba zuhant volna, ha Wylie nem kapja el a vállát.

Szegény fickó végül egészen a mellkasáig süllyedt a hősködése jutalmául.

"Köszönöm - motyogta Sophie, nem igazán találkozva Wylie tekintetével.

Nem találta a megfelelő pillanatot arra, hogy megkérdezze, beszélt-e már Marucával, de volt egy

de az az érzése támadt, hogy ha igen, akkor hagyta volna, hogy egy kis büdös sarat egyen - és
valószínűleg ő is megette volna

megérdemelte volna.

De a Wylie és Maruca problémája miatt majd később aggódik. Ha a Bronte és

Oralie-tól tanult valamit aznap reggel, az az volt, hogy a gondolatait a következőkre kell összpontosítania

hogy minden pillanatban a legsürgetőbb gondjaira koncentráljon. És tekintve, hogy jelenleg egy
meglehetősen

undorító utazást tettek egy olyan találkozóra, amire határozottan nem érezte magát felkészültnek, ezért
kellett

arra kellett koncentrálnia, hogy kitalálja, mit fog mondani Enki királynak.

"Be kell vallanom" - mondta, amikor az iszapos barna ragacs elérte a mellkasát, és elborította az ezüstös

holdfényes kapcsot, amely az aranyszínű napfényköpenyét rögzítette. "Nem igazán értem, hogy miért
kellett viselnünk.

az összes díszes Regent-kiegészítőt, ha tudtad, hogy sárszörnyek leszünk, mire odaérünk.

odaérünk."

"A sár teszi teljessé az együttest" - cukkolta Grady, és a lányra kacsintott a középső rész közeléből.

a mocsaras medence közeléből, ahol vállig érő mélységben állt, és várta, hogy mindenki utolérje.

"Vagy talán elveszítem azt a hülye karikagyűrűt, amikor beszippantanak" - motyogta Sophie az alatt.
az orra alatt.

Akkor talán megérné a nyálkás élmény.

Újra rávette a csapatát, hogy viselje a világító csillagfénykoronákat, mivel úgy tűnt, hogy a

a legmegfelelőbb választásnak tűnt egy földalatti város meglátogatásához. De sokkal inkább úgy érezte
magát, mint egy

buta kislánynak érezte magát, aki öltöztetősdit játszik, miután felvette.

"Nyugodtan siessetek, srácok!" szólt Dex onnan, ahol most Grady mellett állt, a sárban.

az álláig ért a sár - és egyre magasabbra kúszott.

"Á, de nem tehetjük - mondta neki Bronte. "Mert a rettenthetetlen vezetőd megengedi, hogy az egyik

csapattársát, hogy lemaradjon."

Sophie átpillantott a válla fölött, és rosszallóan fintorgott, amikor meglátta, hogy Stina még mindig ott
van, ahol hagyták.

-és nagyon kívánta, bárcsak észrevette volna, mielőtt Bronte rámutatott volna.

"Ez csak sár, Stina!" Sophie a szemét forgatva mondta, miközben megfordult, hogy szembeforduljon vele.
"Te

később lezuhanyozhatod."

"Igen, de lehet, hogy később nem akarom lezuhanyozni" - érvelt Stina, és távolabb húzódott tőle.

az iszaptól. "Azt hiszem, inkább itt várok Sándorral."

"Ez nem opció" - mondta neki Sophie, és megpróbált vezetői gondolkodásmóddal gondolkodni.

A Tanács okkal helyezte Stinát a Valiant csapatba. Ő volt az egyetlen empatikusuk is.

És sokat tudott a magszidiánokról és az árnyékfluxról, hála a Lady Zillah-val való találkozásnak.

"Két választásod van - döntött Sophie, csípőre téve a kezét -, még ha

a felsőteste nagy része a sár alatt volt, így a hatás kissé tompa volt. "Belemerészkedhetsz

most már egyedül is. Vagy megkérem Sandort, hogy szedjen fel, és dobjon be."

"Mindenki a B lehetőségre szavaz, igaz?" Dex megkérdezte.

Az "igen" kórusa határozottan egyhangú volt.

"Mindannyiótokat utálom" - tájékoztatta őket Stina, miközben Sandor mosolyogva lépkedett feléje.
egyenesen vidámnak tűnt. "Rendben. Majd én megcsinálom egyedül - hátra!"

Ismét a sár szélére lépett.

Aztán csak állt ott.

"Tíz másodperc" - figyelmeztette Sophie. "Aztán jön a Sándor-merülés! Tíz... kilenc... nyolc..."

Biana, Dex és Wylie csatlakozott a visszaszámláláshoz, miközben Stina egy félig morgásnak tűnő hangot
adott ki,

részben bálna nyögés volt.

"Négy... három..."

Stina olyan szavakat motyogott, amire Ro büszke lett volna.

Aztán belecsoszogott a sárba, igyekezett lassan és óvatosan mozogni. De két lépés után

elvesztette a lábát és...

SPLASH!

"Csak a rend kedvéért - mondta Dex, amikor Stina úgy tört vissza a felszínre, mint egy iszapszörnyeteg, és

és úgy üvöltött, mint egy banshee, "ez lehet életem legnagyobb pillanata."

"Tényleg?" kérdezte Stina, lekaparta sáros fürtjeit az arcáról, és Dex felé szaladt.

elég lenyűgöző gyorsasággal, a sár okozta ellenállás ellenére.

"Jobban?" Sophie megkérdezte Bronte-t, miközben Dex kapott egy alapos Stina-dunkingot, és Biana

átbújt és nekirugaszkodott a lánynak.

"Nem egészen úgy, ahogy elképzeltem" - jegyezte meg Bronte, miközben kikerült néhány repülő
sárfoltot. "De én

gondolom, a módszer így is hatásos volt."

"Az volt" - értett egyet Sophie.

"Nincs kétségem afelől, hogy ön kiváló vezető lehet, Miss Foster" - mondta neki Bronte, a férfi

hangja kissé halkabb lett. "Csak el kell hinnie ezt, és igazán el kell köteleznie magát."

Ez nem volt nagy bók - de Bronte szájából ez elég nagy bók volt.
"Igyekszem" - ígérte meg, nem biztos, hogy a férfi hallja-e a visítozástól és a

a csobogás és a zúgolódás hangjai között.

Stina, Biana és Dex már annyiszor mártogatták egymást, hogy most már lehetetlen volt megmondani.

megkülönböztetni egymástól a sáros alakjukat.

"Van egy bizonyos hely, ahol hagynunk kell, hogy az erő magával rántson minket?" Sophie

kérdezte Bronte. Feltételezte, hogy ez természetes módon fog megtörténni, amint a fejüket betakarják.

De Dex, Biana és Stina most tetőtől talpig sárosak voltak, és még mindig a felszínen voltak.

"Amint pontosan a medence közepére értek - magyarázta Nubiti, és előbukkant a homokból.

újra előbukkant, - be kell csuknotok a szátokat és a szemeteket, és át kell adnotok magatokat a

gravitációnak. Mi majd a

A többit majd mi megcsináljuk."

A "mi" ebben a kijelentésben furcsán baljóslatúnak tűnt.....

"Gondolom, van valami trükk arra, hogyan lélegezzünk, ha már egyszer a víz alatt kell maradnunk?" Wylie
megkérdezte.

Nubiti.

"Nem titok" - mondta neki Bronte. "Csak tartsd vissza a lélegzeted. És bízz a csapdában."

Sophie összerezzent az ismerős szavak hallatán.

Ugyanezeket az utasításokat kapta azon a napon, amikor ő és Alden a száműzetésbe süllyedtek - és

figyelembe véve, hogy az az utazás milyen szörnyen sikerült, emlékeztetnie kellett magát, hogy ezúttal

másképp lesz.

Ezúttal nem a bolygó legbiztonságosabb börtönébe mennek, hogy találkozzanak egy gyilkos

Pyrokinetikusokkal.

És nem fog szörnyű memóriatöréseket végrehajtani - és nem is lesz semmilyen szörnyűség.

meglepetésszerű mentális összeomlásokat vagy tudatzavarokat.

A képességei ezúttal is megfelelően működtek.

Nos... többnyire.

"Nem akarod ezt csinálni?" Grady megkérdezte, valószínűleg félreértve, hogy a lány ajkai miért voltak

miért ráncolta homlokát. "Nem kell."

"Uh, dehogynem kell!" - erősködött a Stina hangján megszólaló pacákos barna lény, miközben
becserkészte

Sophie felé - de a másik két sárszörny visszarángatta, még azután is, hogy Stina megragadta...

Wylie-ba kapaszkodott, és magával vitte, miközben mind a négyen csapkodó végtagok és

repülő sárba keveredtek az iszapmedence közepén.

"Találkozunk a túloldalon!" Kiáltotta Biana hangja a káosz közepéből, és Dex is hozzátette,

"VITÉZ CSAPAT A GYŐZELEMÉRT!" Aztán éles lélegzetvételek következtek, és néhány

furcsa gurgulázó hangok, ahogy mind a négy csapattárs elsüllyedt a trágya alatt.

"Nem semmi belépőjük lesz Loamnore-ba" - mondta Grady - a mosolya elhalványult.

amikor Sophie alig nevetett. "Biztos, hogy jól vagy?"

"Persze." Sáros karjával intett a körülötte lévő undorító dolgok felé. "Hogy is ne tudnék

hogy lehetnék?" De a vicc nyilvánvalóan nem jött be válaszként. Így hát bevallotta: "Én csak...

ideges vagyok. Többet akartam kutakodni, mielőtt idejöttünk, de annyi minden történt...

hogy ez a látogatás alattomosan ért."

Bronte-ra pillantott, és azon tűnődött, vajon leszólja-e, amiért túlságosan is arra koncentrál, hogy
megtalálja a

biológiai szülei megtalálására. De ő szorgalmasan vizsgálgatta sáros körmeit.

Grady közelebb gázolt Sophie-hoz, és átkarolta a vállát egy sáros karral. "Beengedlek

egy titkot, kölyök. Az elmúlt hetet azzal tölthetted volna, hogy minden egyes nap erre a látogatásra
próbálsz.

és akkor is ideges lennél - és ezzel nincs semmi baj. Én is ideges vagyok, és én már voltam a

Loamnore-ban már számtalanszor! Az ilyen jellegű feladatok ijesztőek. Szóval ne legyen túl kemény

magadhoz, oké? Remekül csinálod." Megcsókolta a lány arcát, sáros álllenyomatot hagyva rajta.

a nyakán, miközben azt suttogta: "És ne feledd, rengeteg támogatásod van. A barátaid lehet, hogy
bolondok, de tehetségesek és bátrak is. És tudod, hogy soha nem hagyom, hogy bármi rosszat tegyél.

történjen veled."

"Köszönöm" - mondta Sophie, és megpördült, hogy igazi ölelésbe húzza. "Azt hiszem, valószínűleg

utolérni a többieket, mi?"

"Biztos vagyok benne, hogy ha nem tesszük, megtalálják a módját, hogy elpusztítsanak valamit" - értett
egyet Grady.

Sophie azt feltételezte, hogy Bronte lesz a következő, de ő visszatartotta magát, így Grady ment, és azt
mondta

"Mutass a lábujjaiddal, amikor te jössz - attól gyorsabban fog menni. És tartsd csukva a szádat.

-...bízz bennem."

"Úgy lesz" - ígérte a lány, és összepréselte az ajkait, hogy ezt bizonyítsa.

Aztán Grady eltűnt - leszívta magát a sárgödörbe, és Sophie egyedül maradt Bronte-val.

ő felegyenesedett, felkészülve egy újabb kioktatásra.

"Emlékezz, mit mondtam neked Enki királyról" - mondta a férfi, miközben a lány követte őt a közepére.

a sáros medence közepére.

Bronte és Oralie aznap reggel hosszasan leckéztette Sophie-t, miután lezuhanyozott.

és átöltözött, mindenféle unalmas protokollt átvettek.

Mikor kell meghajolni.

Hova kell nézni - és hova nem szabad nézni.

A megfelelő válaszok a király különböző szavaira.

A címek használatának fontossága - és a helyes testtartás.

De mindenekelőtt két dolgot hangsúlyoztak.

A tekintélyt és a magabiztosságot.

Mindkettőből bőségesen kellett rendelkeznie, ha azt akarta, hogy a király komolyan vegye.

És Sophie-t mindez eléggé elrettentette, amikor frissen fodrászkodott.

és rengeteg csillogó gyémánt volt a tunikáján.

Nem volt biztos benne, hogy Lady Sárszörnyetegként hogyan tudná ezt végigcsinálni.

De... meg fogja találni a módját.

"Készen állsz?" Bronte megkérdezte.

Sophie igyekezett komolyan gondolni, amikor bólintott. De hozzá kellett tennie: - Megpróbálok nem
elrontani semmit.

elrontani."

"Méltó cél" - mondta neki Bronte. "De szerintem magasabbra kellene törekedned. Komolyan gondoltam,
amit mondtam.

amit korábban mondtam. Nincs kétségem afelől, hogy hihetetlen vezető leszel, ha abbahagyod a
kétkedést.

és elkötelezed magad."

Sophie elfordította a tekintetét, nem tudta, mit kezdjen a bókkal azon kívül, hogy mormolt egy gyors

"Köszönöm."

A férfi bólintott, és a helyére lépett. De mielőtt a sár magával rántotta volna, tisztázta.

a torkát, és hozzátette: "Csak a jegyzőkönyv kedvéért, Miss Foster, most, hogy csak maga és én - vagy
én...

azt hiszem, azt kellene mondanom, hogy maga, én és a testőrei - én... nem vagyok a biológiai apja, és
nem is...

soha nem is akartam magam belekeverni egy ilyen kísérletbe. De... ha te lennél az én

a lányod lennék, nagyon büszke lennék rád."

A feje eltűnt az iszapban, ahogy befejezte az utolsó szót, Sophie pedig otthagyta, hogy bámulja a

a hátrahagyott trágyás légbuborékokat bámulta, és azon tűnődött, vajon csak képzelte-e, amit a férfi
mondott...

és próbálta kitalálni, mit kezdjen ezzel az információval, ha mégsem.

A döbbenet ott maradt benne, amikor középre botorkált, és a lábujjait mutogatta, az elméjét

alig érzékelte a bokáját érő enyhe rántást, ahogy a sár húzta lefelé, lefelé, lefelé,

sokkal messzebbre, mint amire számított.

És mégsem érzett semmit.

Nem gondolt semmit.

Csak visszatartotta a lélegzetét, és elmerült a sötétségben, várva a szilárd talajra, hogy stabilizálja...

újra.

És amikor megtalálta, a friss levegővel együtt, és épp elég lágy, pislákoló fényt, hogy lásson,

ő...

Nem tudta, hogyan írja le, mi történt.

Túl sok volt a kiabálás és a nevetés.

De leginkább túl sok fröcsögés.

Szóval...

sok.

fröcskölés.

Apró barna részecskék repkedtek mindenfelé - mint egy porvihar, csak nedvesebb és

de ragacsosabb, és valahogy minden felfelé esett, nem pedig lefelé.

És minél tovább állt ott Sophie, annál könnyebbnek, puhábbnak és stabilabbnak érezte magát, amíg a
levegőben...

kitisztult, és a szemei koncentráltak, és... nem tudta, hova nézzen, vagy mit gondoljon, vagy hogyan,

vagy miért, vagy...

Tiszta.

Jó szónak tűnt, hogy ezzel kezdje.

Mert az volt.

A bőre sima volt. A haja göndör és fényes volt. És a ruhái teljesen

makulátlan volt.

Semmi nyoma nem volt sárnak, kosznak vagy mocsoknak.

És Dex, Stina, Wylie és Biana ugyanolyan makulátlanul nézett ki - ahogy Grady és Bronte is.
Ez visszavezette Sophie gondolatait a hogyanra - és bizonyára hangosan kimondta, mert

Nubiti előbukkant a homokos padlóból, rámutatott az egyik prizma alakú fekete kőre, amely a

a szoba barlangszerű mennyezetébe, és azt mondta neki: "Magsidian".

"Magsidian" - ismételte Sophie, és érezte, hogy libabőrös lesz a karja.

Nubiti bólintott. "Ezek a különleges szilánkok úgy vannak vágva, hogy magukhoz vonzzák a földet. Ez az,
ahogyan mi

tisztítjuk meg a látogatóinkat - és így erősítjük meg a barlangot, miután valaki megérkezett."

Sophie erősebben hunyorgott az ívelt mennyezetre, és valóban, úgy tűnt, hogy friss

földréteg borítja. "Ez..."

Tudta, hogy valószínűleg azt kellene mondania, hogy "elképesztő" - de most, hogy tudta, mi az a
magszidián...

készült, azon kapta magát, hogy azt mondja, "furcsa".

Pedig igazából azt akarta mondani... "eléggé ijesztő."

"Szóval, hol vagyunk?" - kérdezte, miközben a buborék alakú szoba többi részét tanulmányozta, amely
nem

nem sok látnivaló volt, őszintén szólva. A padló tömött, csillogó homokból állt, a mennyezet pedig

sima, sötét sárból készült, a falakat pedig egy szürke, márványozott kőből faragták ki, ami

amit tökéletes fényűre csiszoltak. Néhány méterenként boltíves zugok voltak a falba vájva.

a sziklába vájva - alacsonyabbak, mint amihez Sophie hozzászokott, köszönhetően a törpék alacsonyabb
termetének -, ahol finom

üvegedényekben halvány narancssárga tűznyelvek pislákoltak, épp elég fényt adva ahhoz, hogy
felfedezhessék két

két folyosót.

Az egyik keskeny volt, de elég világos ahhoz, hogy meg lehessen állapítani, hogy balra kanyarodik.

A másik a semmi széles, fekete üressége volt.

"Ezt hívjuk a látogatóközpontunknak - magyarázta Nubiti. "Azok, akiknek engedélyük van belépni a

arra mennek" - mutatott arra az útra, amelyen Sophie nagyon remélte, hogy arra mennek.
-"Azok pedig, akik Enki királyhoz jöttek, erre mennek."

"Azt hittem, hogy a városnézéssel kezdünk" - vágott közbe Grady, amikor Nubiti odafordult.

a sötétebb ösvény felé vezette őket.

"Enki király azt mondta ma reggel, hogy előbb el kell vinnem titeket hozzá - magyarázta Nubiti -.

és Sophie-nak határozottan nem hiányzott a pillantás, amely Bronte és Grady között váltakozott.

Dex is elkaphatta, mert megkérdezte: "Ez rossz dolog?".

"Nem" - mondta Bronte olyan hangon, ami nem volt meggyőző. "De ritkán fordul elő, hogy a király
megváltoztatja

a terveit."

"Így van" - értett egyet Nubiti, és nem vette a fáradtságot, hogy bővebben kifejtse ezt a kijelentést,
miközben intett nekik.

hogy kövessék őt az árnyékba.

Grady felsóhajtott, és Sophie keze után nyúlt - ami nem is tűnt olyan furcsának, amíg Bronte

megragadta a másik kezét.

"Az a legjobb, ha tartjuk a kapcsolatot - magyarázta Bronte. "A Királyi Ösvény... nyugtalanító."

"Nyugtalanítóbb, mint egy undorító mocsárban elsüllyedni?" Stina megkérdezte, Biana után nyúlva, aki

már Dexbe kapaszkodott.

Wylie befejezte a láncukat, miközben Grady azt mondta nekik: "Sajnos igen".

Dex felsóhajtott. "Miért?"

Egy fehér fürt az árnyékban megragadta Sophie tekintetét, és egy másodpercbe telt, mire rájött.

Nubiti mosolya volt, ahogy az apró törpe elmondta nekik: "Meg kellett győződnünk róla, hogy a
királyunkhoz vezető út egy

utat egyetlen betolakodó sem akarja megtenni."

"És mi van a vendégekkel?" Sophie megkérdezte.

Nubiti mosolya elhalványult. "Enki király számára egy és ugyanazok vagytok."

KETTŐNEGYEDIK

Oké, tehát vissza ahhoz a kedves "nyugtalanító" leíráshoz, amit adtál nekünk - mondta Biana Bronte-nak,
miközben

csoportjuk az előttük lévő sötét ösvényt bámulta, és egyikük sem tűnt lelkesnek, hogy megtegye az első
lépést.

"Ez pontosan mit jelent, hogy mire számíthatunk? Meredek lejtők? Hátborzongató zajok? Hátborzongató
csúszómászók

dolgok?"

"Nagyon remélem, hogy nem az utóbbiról van szó" - motyogta Wylie.

Sophie határozottan egyetértett.

"Ha ez segít - szólt Nubiti valahonnan az árnyak közül -, és az egész testetlen...

hangja nem tette túl megnyugtatóvá a következő szavait - "minden, amit most fogsz mondani.

amit most meg fogtok tapasztalni, teljes egészében az elmétekben fog élni. Egyik sem lesz valóságos."

"Miből semmi?" Dex megkérdezte.

"Mindenki számára más - mondta Grady, és szorosabbra szorította Sophie kezét. "Én nem

teljesen értem a jelenséget, de valami az érzékszervi megvonással kapcsolatban arra késztet minket,
hogy lássuk

dolgokat látunk, hallunk, és néha még olyan dolgokat is érzünk, amelyek valójában nincsenek is ott."

"És feltételezem, hogy ezek nem olyanok lesznek, mint a szép virágok, a repülő alakornisok és a
szivárványos csillogás.

és csillámporeső?" kérdezte Biana.

"Egyesek számára igen - ismerte el Bronte. "És az efféle hallucinációknak megvan a maguk sajátja.

kihívásokat. De a többségünk azt fogja tapasztalni, hogy a fény teljes hiánya miatt szembesülnünk kell
azzal.

a legrosszabb rémálmainkkal."
"Csodálatos" - motyogta Dex.

"Várjunk csak - a fény teljes hiánya?" Wylie tisztázta.

Sophie a homlokát ráncolta, amikor Bronte bólintott.

"Azt hittem, mindig van fény - érvelt a lány -, és csak ki kell találnunk, hogyan tudunk

hogy az elménk koncentráljon rá, hogy meglássuk."

Ezt tanították neki a képességórákon, amikor megpróbált fejlődni.

a sötétséglátását.

"Nem a Királyi Ösvényen" - javította ki Grady. "Amint elég messzire távolodunk ettől a

a Nagyteremig nem lesz fény."

"Hogy lehetséges ez?" Wylie eltűnődött.

Sophie sejthette volna Nubiti válaszát.

"Magszidián. A Királyi Ösvény mentén elhelyezett köveket úgy vágták, hogy minden részecskét
elnyeljenek.

ami a közelükbe kerül, ami miatt a fajom tagjai elveszítik a tájékozódási képességüket, hacsak nem...

hacsak nem kapnak valami különleges útmutatást. De nektek, elfeknek sokkal erősebb

reakció. A hatás nem fog azonnal beállni, és amikor ez megtörténik, én itt leszek, hogy megvédjelek
titeket...

...hogy mozgásban tartsalak. De számolnotok kell azzal, hogy mindannyian nagyon zavartak lesztek. És
azok, akik már

akik már jártak a Királyi Ösvényen, tudniuk kell, hogy a biztonságunk megváltozott az utóbbi időben...

hónapokban. A magszidián megváltozott, és ez viszont megváltoztatta az Ösvény hatását.

Nincs egyetértés abban, hogy a tapasztalat jobb vagy rosszabb, de abban mindenki egyetért, hogy ez...

teljesen más, és sokan küszködtek, mert azt hitték, tudják, mire számíthatnak. Tehát

próbáljatok meg azzal a gondolkodásmóddal menni, hogy amit el fogtok viselni, az semmihez sem fog
hasonlítani, amit eddig tapasztaltatok.

mint amit eddig átéltél."

Sophie nem rajongott az "elviselni" szóért az egészben.

Vagy "túlélni".

De igyekezett jó vezető lenni, és arra koncentrálni, ami a legfontosabb.

"Ez azt jelenti, hogy a Királyi Ösvény az a hely, ahol a Neverseenhez csatlakozott törpök

szabotálták a magszidiánokat, mielőtt elmentek?" - kérdezte.

"Ez az egyik helyszín a több közül" - értett egyet Nubiti, és sokkal lazábbnak tűnt, mint Sophie.

várt volna, tekintve, hogy éppen egy biztonsági résről beszélgettek a

a királyához vezető útról.

"Hol volt a többi hely?" Stina tudni akarta.

"Megmutatom a túra során" - ígérte Nubiti. "Most pedig szeretném, ha elindulnál.

Még van néhány percetek, mielőtt a zavarodottság eluralkodik rajtatok, ha még kérdezni szeretnétek
valamit.

kérdéseket. De Enki királyt megvárakoztatni nagyon nem lenne bölcs dolog ezt a látogatást elkezdeni."

"Az lenne" - értett egyet Bronte. "Különösen, ha figyelembe vesszük a tervváltozást."

Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy a gyors kézszorításnak, amit a férfi adott a kezének, semmi köze
nem volt ahhoz, hogy

megnyugtatáshoz, hanem mindenhez ahhoz, hogy neki kellett volna átvennie a vezetést.

Így hát engedélyezett magának egy hosszú lélegzetvételt, hogy összeszedje a bátorságát.

Aztán mindenkit magával rántott a sötét, nyugtalanító ösvényre.

Mindössze három lépést tettek meg, amikor Sophie lumenit karikája kialudt - és vele együtt

Dexé, Wylie-é, Stina-é és Biana-éval együtt, és Sophie nem is tudta, hogy a fehér fény mennyire...

segített, amíg el nem tűnt.

"A következő percben már nem fogsz látni" - figyelmeztette Nubiti.

"és amikor ez megtörténik, három dolgot kell tudnod. Először is: Az Ösvény

sík és igaz, így nincs szükség arra, hogy falakat keressetek az egyensúlyért. Bízhatsz a lábadban, hogy nem

nem hagynak cserben benneteket - még azok sem, akik néha ügyetlennek tartják magukat. Másodszor:
Az én
hangom a ti vezetőitek, és képesek lesztek követni a hangotokat, függetlenül attól, hogy milyen mélyen
veszítitek el

elmerülsz. És harmadszor: Minél tovább időztök, annál rosszabb lesz a hatás. Tehát ha meg tudtok
kapaszkodni

egy igazságot, az az, hogy tovább kell menned, bármi is történjen."

"Ez egyre jobban és jobban hangzik" - morogta Stina.

"Ha nem tetszik - mondta neki Nubiti -, akkor azt javaslom, menj gyorsabban".

Sophie mindannyiuknak felgyorsította a tempót.

"Mennyi időnk van még, mielőtt a hallucinációk elkezdődnek?" Kérdezte Dex.

"Ez egyénenként változó" - mondta neki Bronte. "Láttam, hogy néhányan szinte teljesen elveszítik
magukat.

azonnal, mások pedig az út jelentős részét végigcsinálták."

"Az átlag körülbelül tíz perc attól a pillanattól számítva, hogy az ember a sötétségbe ér" - tette hozzá
Grady,

"ami nekünk... körülbelül... most kell, hogy legyen."

Sophie-nak nem volt szüksége a szóbeli jelre - tudta, amint a fény elhagyja őket.

Az árnyékok eltolódtak, feketébbé-vastagabbá váltak.

Kitöröltek mindent.

Fel. Lefelé. Balra. Jobbra. Ezek már nem jelentettek semmit.

Még a lélegzetet sem érezte a mellkasában, vagy a talajt a lába alatt.

Tíz perc az őrületig, gondolta, és elhatározta, hogy tovább bírja. Visszaszámolta a

másodperceket, remélve, hogy a koncentrált feladat tisztán tartja a fejét.

Hány másodperc volt a tizenöt perc?

Vagy húsz?

A számolás miatt elvesztette a fonalat, és újra kezdte, így nyolcvanegyig jutott.

mielőtt a sötétség ismét megváltozott, és hátborzongató hidegséggel csapott le rá.

a ruhákon, bőrön és csontokon át.

Minden sejtjének szívébe.

Szilárdan megfagyott.

De a teste nem remegett.

Izzadt.

És a hátán lefelé csordogáló víz olyan volt, mintha jeges ujjakkal piszkálnák a haját, a bőrét, a bőrét...

a ruháját -

Ne! Állj! Koncentrálj!

Senki sem érintette meg.

Senki más nem volt ott vele, kivéve Nubitit, Bronte-t, Dexet és...

Voltak még mások is.

Miért nem emlékezett rájuk?

És mi van, ha volt még valaki - valaki, akit nem ismert?

Nubiti soha nem mondta, hogy egyedül lesznek, amikor végigmennek ezen az úton.

És a törpék bármikor, bárhol előbukkanhatnak a földből, karmos kezükkel...

a homokba csapkodva, fogaik csillogtak...

"Mi volt ez?"

Sophie nem ismerte fel a hangot, aki kérdezte.

Azt sem látta, hogy mit jelentenek.

Túl sötét volt. Túl hideg. Túl üres. Túl...

"Várj, mi volt ez?"

Ezúttal az ő hangja volt - bár ezúttal harsányabban szólt.

Reszketőbb.

Nehéz lélegzetvételek szakították meg.

De ez azért volt, mert ezúttal elkapott valamit.

Egy villanásnyi mozgást.

A fekete egy sötétebb árnyalatát.

Valaki volt ott.

Mi volt az? Mi volt az? Mi volt az?

Annyi villanás körülötte, ami égette a szemét, könnybe lábadt tőle. De biztosan

túljutott a sötétségen, mert újra látott.

A folyosó végtelenül hosszúra nyúlt előtte.

És üres volt.

Senki sem volt.

Senki.

Senki.

A keze most furcsán érezte magát.

Nem volt valami, amibe kapaszkodott?

És nem kellett volna együtt lennie...?

Nem emlékezett a nevükre.

Sophie.

Nem, ez nem az volt.

Több ütésre volt szüksége, hogy rájöjjön, ez volt a neve. És megpróbálta megmondani a hangnak, hogy

hogy nem segítőkész, de a hang csak ismételgette a nevét újra és újra - a hang visszhangzott.

végig a sötét, üres folyosón előtte.

Sürgette őt.

Lassan követte.

Számolta a lépteit. A lélegzetvételeit. A köveket a lába alatt.

Bármit.
Mindent.

Milliónyi dolgot.

Milliárdok.

Mióta lehetett ott, ha ennyit számolt?

Hány emberöltő telt el?

Nem - ez nem lehet igaz.

Megrázta a fejét, próbálta kitisztítani, és...

A füle furcsán érezte magát.

Hosszabbnak.

Élesebbek.

Ősi.

"Ne!" - kiáltotta, az arca után nyúlt, de nem érezte, nem találta.

"Igen, Sophie" - mondta egy hang a háta mögött. "Már ilyen messzire eljutottunk. És mindig is itt voltunk.

...oda tartunk."

A lány megpördült, és...

Ott.

Ott, a terem közepén.

Egy magas alak csuklyás fekete köpenyben, amelynek ujján fehér szemek világítottak.

A látványtól Sophie-nak kedve lett volna rugdosni, ütni és hányni a padlót - de ő...

de nem érezte eléggé a testét ahhoz, hogy bármit is tegyen.

"Nem lenne ideje abbahagyni a harcot?" - kérdezte az alak, és felemelte a karját - de nem azért, hogy
lecsapjon.

Hogy átölelje.

"Mindig is ez volt a végjáték" - mondta neki, már nem egy hangon.

Egy négyrétegű hangon.

Gethen.
Vespera.

Lady Gisela.

A negyediket nem tudta - nem akarta - felismerni.

De ez nem jelentette azt, hogy nem volt ott.

És csak ezt a hangot hallotta, amikor az alak azt mondta neki: "Ez a mi örökségünk".

"SOHA!"

Olyan hangosan kiáltotta a szót, hogy elszakadt a torka, és fájdalom nyilallt belé, ahogy megfordult.

hogy fusson és fusson és fusson, de mindenhol köpenyes alakok voltak.

Több százan voltak.

Több ezren.

Egy életre való ellenségek.

Közeledtek.

Hazavárják őt.

"Sophie. Sophie. Sophie."

SOHA! SOHA! SOHA!

"A soha nagyon hosszú idő - de nem elég hosszú" - mondta neki minden szám, és ez volt a

ugyanazzal a hanggal.

Az a hang, amit gyűlölt, de nem gyűlölt.

"Menj el, menj el, menj el, menj el" - könyörgött, magába görnyedve, miközben az alakok bezárultak...

Fekete anyagot vettek körül, amely hullámzott, lobogott és csapkodott.

"Ez az én örökségem" - mondták neki. "A mi örökségünk. A te örökséged."

Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem. Nem.

Pánik és düh árasztotta el az elméjét - vastagabb és feketébb, mint a sötétség.

Mint a méreg.
Mint egy fegyver.

"Megállíthatlak" - mondta Sophie.

"Szeretnénk látni, hogy megpróbálod!" - hívták ki.

És ő meg is mutatta nekik.

Mindenkinek megmutatná.

"Sophie!"

A hang új volt és nem új.

Ismerős, de furcsa.

És túlságosan, túlságosan messze.

De azért mégis őt szólította, újra és újra és újra elismételte a nevét.

Egyre kétségbeesettebben.

"Ne hallgassatok rá!" - kiabálták az ellenségei. "Hallgassatok ránk! Mi vagyunk a végjátékotok! És te...

soha nem fogtok tudni megállítani minket!"

"TÉVEDTEK!" Sophie sikoltott. "ÉN VAGYOK A HOLDUDVAR!"

Elmerült a tudatában, hagyta, hogy a mérgező sötétség forrjon, bugyborékoljon és égjen...

körülötte.

De ez nem lett volna elég.

Sokkal erősebbnek kellett lennie.

Ezért mélyebbre nyúlt.

Még mélyebbre süllyedt.

Túl a szívét körülvevő falakon.

A belső tartalékokig.

Az érzelmek olyan tiszták, olyan erősek, hogy már nem volt jó vagy rossz.

Csak végtelen erő.

Sophie. Sophie. Sophie.

Nem - ő már nem Sophie volt többé.

Gyűlölet volt.

És szerelem.

És győzelem.

És vereség.

És befejezte ezt - egyszer és mindenkorra.

Vörös szegélyezte tudata szélét, és a sötétség egyre magasabbra és magasabbra emelkedett,

az elméjét nyomta, szörnyetegként karmolt ki és...

"SOPHIE, HAGYD ABBA!"

A hang olyan volt, mint egy pofon.

Vagy talán tényleg megpofozták.

Az arca csípett, a lélegzete zihált, és...

"Várj - hol vagyok?" Sophie megkérdezte, úgy érezte, mintha egy új, furcsa világba csöppent volna...

testébe, aminek csak egy része működik.

Nem látott.

És a füle is csengett.

És a lábai annyira, de annyira remegtek.

És a feje...

A feje túl nehéz volt.

Hagyta, hogy előrebukjon, majd minden porcikája követte - esett, esett, esett, esett -, míg...

valami megszorította a karját, és visszarántotta a függőleges helyzetbe.

"Még mindig a Királyi Ösvényen vagyunk" - mondta neki a hang - "úgyhogy össze kell szedned magad".

A hang éles hangja megadta Sophie-nak azt a darabot, ami eddig hiányzott az agyából.

Stina.
Stinával beszélt.

És ez...

Ez volt a valóság.

Minden más...

"Mi történik?" Sophie megkérdezte, és a rémálmának lappangó foszlányait eltaszította a

és megpróbált kiszúrni valamit - bármit -, hogy az agya koncentrálni tudjon.

De csak a sűrű, végtelen feketeség maradt, és minél többet bámult bele, annál inkább...

annál jobban bámult vissza.

Felette magasodott.

Készen arra, hogy felfalja.

"Ebből elég!" Stina csettintett, amikor valami ismét megszorította Sophie karját.

A kezek, vette észre.

Kezek, amelyek megrázzák őt.

"Hagyd abba!" - nyafogta.

"Akkor maradj ébren!" Stina megparancsolta. "Nem hiszem, hogy meg tudom akadályozni, hogy megint
gyötörj."

"Szúrni?" A szó egy rúgás volt a szívébe. "Vajon én..."

"Majdnem" - javította ki Stina. "A fájdalom kizökkentett abból a furcsa álomból, amit láttam.

Valami egyszarvúakról és kelpikről... és... Nem igazán tudom. Üldöztek engem,

és... nem számít." Zizegő hang hallatszott, mintha Stina megrázta volna a fejét. "Aztán én

rájöttem, hogy mi történik, és valahogy megmozdítottam a lábam, követtem az érzést, amíg

Megtaláltalak, és megpróbáltalak kiragadni belőle. Lerántottam a kesztyűdet, de még mindig ott voltak
azok a

szerkentyűs dolgok voltak rajtad, és én nem tudtam, hogyan kell működtetni őket. Ezért megpróbáltalak
megütni..."

"Tudtam" - motyogta Sophie, és felnyúlt, hogy megtapogassa az arcát -, hogy a karját és a

keze hajlandó volt erre. Még mindig úgy érezte, mintha valaki más testében lakna - egy
bábu tízmillió zsinórral, és ő nem tudta, hogyan használja egyiket sem. "De...

időben megállítottál?"

"Azt hiszem, igen. Nem látok semmit, de nem érzem, hogy bárkinek is fájdalmai lennének, vagy ilyesmi."

Sophie sóhajtva elsüllyedt, és Stina kénytelen volt újra lecsillapítani.

"Komolyan, Sophie, elég nehéz időm van..."

"Nektek kettőtöknek nem szabadna eszméleteteknél lenni" - szakította félbe egy másik hang valahonnan
mellettük,

Sophie pedig azon tűnődött, hogy vajon a szíve örökre a torkában marad-e attól a

a sokk miatt.

De a rázkódás újfajta tisztánlátást hozott az agyába.

"Nubiti?" - suttogta.

"Ki más?" - kérdezte a hang-Nubiti.

És most már elég közel volt ahhoz, hogy Sophie érezte Nubiti leheletét az arcán, mintha

mintha a törpe testőre odahajolna hozzá, és a semmin keresztül tanulmányozná őt.

"Hallanod kellett volna, ahogyan vezetlek - mondta halkan Sophie-nak. "De nem tetted. Nem számít.

bármit is próbáltam."

Stina felhorkant. "Nagy meglepetés, valami Sophie-val kapcsolatban nem úgy megy, ahogyan kellene."

"Azt hiszem, számíthattam volna rá, hogy a reakciója atipikus lesz" - ismerte el Nubiti. "De ez

nem magyarázza meg, hogy miért működik ilyen tisztán." Nubiti hangja eltolódott, mintha megmozdult
volna.

hogy megvizsgálja Stinát. "Hogy ébredtél fel?"

"Fogalmam sincs" - ismerte be Stina. "Azt hiszem, ez egy empatikus dolog. Éreztem Sophie érzelmeit.

mindenhonnan kirobbanó érzelmeket, és visszarángattak - és örüljek, hogy így tettek, mert akkor te is

most a földön fetrengenél a fájdalomtól, ha nem teszem. Mindannyian így tennénk. Biztos vagyok benne,
hogy a királyod

imádná. És, várj egy percet, miért lett hirtelen sokkal könnyebb gondolkodni? Meg kellett küzdenem
olyan keményen meg kellett küzdenem."

"Nekem is" - tette hozzá Sophie, és a gondolat olyan érzés volt, mintha megnyújtaná az elméjét,
felébresztené az izmait...

amiket nem használt.

"Egy magszidián darabot viselek, ami tisztán tartja a fejemet, hogy végigvezethesselek a

Ösvényen" - magyarázta Nubiti. "Biztosan jót tesz neked a közelsége."

"Szóval várj... mindenki más még mindig hallucinál most?" Sophie megkérdezte, miközben körbe-körbe
suhintott.

amikor Nubiti azt mondta neki: "Igen."

Meg kellett találnia őket - segítenie kellett nekik.

De túl sötét volt.

És a teste annyira fáradt volt.

És még nem tudta, hogyan kell minden szálat megmozgatni, hogy minden működjön.

"Jól vannak" - biztosította Nubiti. "Csak az agyukban van az egész."

"Ettől még nem lesz kevésbé traumatikus" - vágott vissza Sophie, összeszorította a szemét, és
megpróbálta

próbálta elnyomni a hátborzongató látomások visszaemlékezéseit.

Egyszer majd szembe kell néznie velük - elemeznie kell, hogy mit mondanak a hallucinációk a
legmélyebbről.

félelmeiről.

De egyelőre bőven elég volt belőlük.

"Borzalmas dolog, amit az emberekkel művelnek!" - mondta Nubitinak. "Hogy tudod csak úgy végignézni,

és hagyod őket szenvedni?"

"Mert így védjük meg a királyunkat! Az én népem kicsi. És kevesen. Ki akarná valaha is

félne tőlünk, ha nem adnánk rá okot?"

"Biztos vagyok benne, hogy csak annyit kellene tenned, hogy megmutatod nekik azt a trükköt, amit ti
csináltok a
taposás-és-nyitás-hatalmas-hasadékok-a-talajban dologgal" - emlékeztette Sophie.

"Az nem trükk - fújta fel Nubiti -, és sokkal több energiát igényel, mint gondolnád. Ez itt

Ez jobb. És biztonságosabb. Egyetlen ellenség sem jelent valódi veszélyt, ha még Enki királyt sem találják
meg, és ha

túlságosan meg vannak rémülve és fáradtak ahhoz, hogy ellenálljanak az elfogásnak. Mellesleg az
egyetlen fegyver, amit használunk...

a sötétség. Ez mennyire kegyetlen?"

Sophie azt kívánta, bárcsak lenne egy jó válasza, mert Nubiti érvei jogosak voltak.

De az Ösvény még mindig olyan hihetetlenül szörnyű volt.

Nubiti sóhajtott egyet. "Minden egyes pillanat, amit itt állunk és vitatkozunk, egy újabb pillanat, amit a
többi

csoportodnak el kell viselnie a téveszméiket. Szóval miért nem fogjátok meg a kezemet, és hagyjátok,
hogy vezesselek bennünket.

az útvesztőből?"

"Szóval a Királyi Ösvény is egy labirintus?" kérdezte Stina.

"Hát persze. A sötétség és a végtelen kanyargós folyosók között senki sem tud eljutni

hacsak nem akarjuk, hogy átjusson. Senki" - hangsúlyozta a nő. "Ez a lényeg. Hogy megőrizzük a

Nagycsarnokunkat biztonságos menedéknek. Tudom, hogy kételkedsz a biztonságunkban..."

"Nem igaz?" Sophie félbeszakította. "Nem ezért meséltél nekünk a magszidiánról?"

"Aggódom bizonyos helyek miatt" - ismerte el Nubiti. "De nem a Királyösvény miatt. Ezért van az, hogy

úgy terveztem, hogy a látogatásotok a városnézéssel kezdődjön, hogy érezzétek a különbséget. A

Ösvény a mi mesterművünk. Még te sem tudnál nekiállni, a holdudvar adottságaiddal együtt sem, hogy
bátran megküzdj vele."

"Stina valahogy mégis megtette" - jegyezte meg Sophie.

"Nem igazán" - ismerte el Stina. "Úgy értem, sokkal jobban sikerült, mint neked. Te egy katasztrófa voltál.
De...

ha a fertőzésed nem zökkentett volna ki, még mindig azt hinném, hogy kelpik üldöznek...
és egyszarvúak. Talán még egy beszélő macska is volt, és talán egy csapat cickány? I

Nem tudom - szuper furcsa volt és nagyon nyomasztó."

"Pontosan" - mondta Nubiti. "És tovább kell mennünk. Biztos vagyok benne, hogy Enki király egyre

a késlekedésünk miatt - és nem szabad elmondanod neki, hogy milyen furcsa reakciókat váltottál ki a

sötétségre adott reakcióidról. Ezt sértésnek fogja tekinteni."

"Hogy lehet ez sértés?" tűnődött Stina.

"Mert ő azt mondja, hogy az - mondta Nubiti, mintha csak ez számítana.

És Sophie kész volt vitatkozni, de... talán a királyoknál ez így működik.

Ők nem csak a törvények felett álltak.

Ők alkották a törvényt.

"Ideje sietni - mondta Nubiti, átkarolta Sophie karját, és előre húzta, ahogyan

Stina igyekezett megtartani Sophie másik karját.

"Mi van a csoportunk többi tagjával?" Sophie megkérdezte, és azt kívánta, bárcsak észrevehetné a
nyomát.

a sötétben.

De nem.

Nubiti medálja talán kitisztította a fejét, de nem könnyítette meg a végtelen, nyomasztó

feketét.

"Követni fogják a hangomat - biztosította Nubiti, és azt kiáltotta: "Erre!" Sophie pedig...

úgy vélte, talán hallotta, hogy lábak csoszognak utánuk.

A lépések erőtlenek voltak.

Lassúak.

Mint a húsra vadászó zombik.

Megrázta a fejét, hogy leküzdje a pánik újabb hullámát. "Ez egy rossz hely ahhoz, hogy élénk legyen az
élete.

képzelet."
"Igen", volt minden, amit Nubiti mondott neki, majd azt kiáltotta: "KILENCSEK!", és még jobban
felgyorsította a tempójukat.

még jobban.

Sophie számolta a lépteiket, örült, hogy az elméje a számokra tudott koncentrálni.

Száz.

Kétszáz.

Három.

Négy.

Öt.

Az ötszázhuszonharmadik lépcsőfoknál fény derengett.

Boldog, dicsőséges fény.

Csak egy pislákolás - és mégis égett és égett és égett és égett.

Szikrázóan égett Sophie szaruhártyáján.

Beégett az agyába.

És egy cseppet sem érdekelte, mert a gondolatai tiszták voltak, és a teste az övé volt, és ő...

látta a csoport többi tagját maga körül, ahogy nyújtózkodnak és pislognak, hogy felébredjenek a
kábulatból.

Legszívesebben körbefutott volna, hogy megölelje mindannyiukat - de az valószínűleg nem lett volna túl
jó ötlet.

rossz ötlet lett volna. Mert ahogy visszazökkent a valóságba, hosszasabban szemügyre vette a
környezetét, és

rájött, hogy egy nagyon nagy, nagyon díszes, nagyon ijesztő ajtó előtt álltak meg, ami egy nagyon nagy,
nagyon díszes, nagyon ijesztő ajtó volt.

mindenféle fém mindenféle darabjából, bonyolultan összehegesztve.

Olyan ajtó, amely minden bizonnyal egy törpekirály nagytermébe vezetett.

Mégsem tudta végighallgatni Nubiti utolsó utasításait, ki kellett használnia azokat a rövid pillanatokat.
hogy szemkontaktust teremtsen mindenkivel, hogy megbizonyosodjon róla, hogy jól vannak.

Határozottan fáradtnak és kísértetiesnek tűntek. De apró mosolyokat kaptak tőlük - és ő is mosolygott.

nekik is ugyanezt, hogy tudják, ne aggódjanak miatta sem.

Aztán egy földrengető csattanás és egy ropogós kaparászás hallatszott, és Nubiti

egy másik homályos, kerek szobába vezette őket - ezúttal hatalmasba. És sokkal elegánsabb.

A padlót alkotó tömött fehér homok úgy csillogott, mint egy holdfényes tengerpart, és a

a földszínű mennyezetet ezüstös ásványok tarkították, mint a csillagok. A csillár, amelyet a

lógó, lánggal teli üvegedények egymásba kapcsolódó gyűrűiből alakult ki, és narancssárgás fényt vetett a
csillárra.

mindent. A márványozott falakon pedig gyönyörű, arany és ezüst berakásos, kavargó faragványok voltak.

rézzel, lumenittal és más fémekkel, amelyek zöldesen, feketén és lilán csillogtak. Drágakövek

voltak a márványba foglalva az örvények körül: smaragdok, rubinok, topázok és zafírok...

és ónixok - bár Sophie-nak az volt az érzése, hogy a fekete kövek közül néhány magszidián volt.

És mindennek a közepén, egy csillogó fekete trónon ült egy kis kopasz lény.

fehér szőrös nadrágot viselt, és egyetlen darab ívelt opálos kagylóból faragott koronát.

Enki király.

Felhorkant az érkezésükre. És zord hangja különösen durván szólt, amikor azt mondta.

"Nem szeretem, ha megvárakoztatnak."

KÉTSZÁZÖTVENÖT

Soha nem láttam még szőr nélküli DWARF-ot" - suttogta Stina - bár a szavak még mindig túlságosan is

hangosnak tűntek a visszhangos szobában. "Ez... furcsa."

Teljesen az volt.

De ez nem akadályozta meg Sophie-t abban, hogy bordán könyökölje Stina-t - és azt kívánta, bárcsak ő is
megtehetné ugyanezt...
Dexszel is, amiért egy tompa kuncogás kicsúszott a száján.

Nyilvánvaló, hogy figyelmeztetnie kellett volna a többi csapattársát Enki király szokatlan...

megjelenéséről, így felkészülhettek volna a meglepetésre.

Ezt is fel kellett vennie a listára, hogy csapatvezetőként nem volt éppen a legjobb.

Enki király talán úgy nézett ki, mint egy megkopasztott csirke, barackszínű, barna és fekete foltokkal
tarkítva.

bőrrel. De a törpék számára a szőrzet viaszosodása a királyuk hatalmának és erejének kifejezése volt.

Sophie nem volt biztos benne, hogy egy szőrmentes király miért közvetíti egyiket sem - de nem is...

nem számított.

Neki és a barátainak nem kellett megérteniük.

Csak ki kellett mutatniuk a tiszteletüket - különösen, hogy már így is későn érkeztek.

elfelejtettek meghajolni, amikor beléptek, amire Sophie csak akkor jött rá, amikor valaki letisztázta az
ajtót.

torkát köszörülte meg mellette.

Ekkor megfordult, és látta, hogy Grady féltérdre ereszkedett, Bronte pedig meggörnyedve állt a

derékban - mindkettőjük testtartása tükrözte a követi és a tanácsosi címüket.

Régensként Sophie-nak és a barátainak mindkét térdre kellett volna ereszkedniük - amit meg is tettek.

amit azonnal meg is tettek.

Dexnek, Stinának, Wylie-nek és Bianának is le kellett hajtania a fejét.

De Sophie-nak magasra emelt fejjel kellett mutatnia a tekintélyét. Ami nagyon megnehezítette a dolgát.

nehezebb volt nem megrándulni, amikor a király tekintete rá szegeződött.

"Az őreim szerint ön némi kihívást élt át az ide vezető úton, Miss Foster" - mondta a férfi.

szólította meg, amitől Sophie összerezzent. És bár elég nagy volt a távolság a két ember között.

Sophie hallotta, ahogy a férfi karmai a trónja karfáit kopogtatják.

Ketyegő kopogás. Ketyegő kopogás. Ketyegő kopogás.

Azt kívánta, bárcsak Nubitihez fordulhatott volna útmutatásért, hiszen nem felejtette el a
testőrének figyelmeztetését, miszerint Enki király az Ösvényen való küzdelmét...

sértésnek tekinti. De kényszerítette magát, hogy emlékezzen arra, amit Bronte és Oralie tanított neki.

"Lady Foster - javította ki, és megpróbálta Keefe sima magabiztosságát magába olvasztani, miközben a
kezében tartott

a király tekintetét. "A Valiant csapat vezetője. És igen, az önök biztonsági emberei határozottan veszélyt
jelentettek.

kihívást jelentett. Nyilvánvalóan ragyogóan megtervezték."

Hatalom és tiszteletadás.

Ezt hangsúlyozta Bronte és Oralie.

Meggyőződéssel kellett beszélnie.

Követelni az elismerést.

De egyben engedelmeskednie is a király tekintélyének - és minden adandó alkalommal dicséretet

osztogatni.

A szeme sarkából látta, hogy Bronte és Nubiti is helyeslően bólogat.

De a megkönnyebbülése rövid ideig tartott.

"Ha ennyire lenyűgözőnek találja a biztonságunkat - mondta Enki király még több tikettcsapkodással -,
akkor én

vajon miért követelte ezt a találkozót, hogy megvizsgálja?"

"Nagyon jól tudják, miért vagyunk itt" - vágott közbe Bronte, felegyenesedve a meghajlásból.

"Valóban?"

Tikety tap. Tik-tak. Ketyegő kopogás.

"Igen" - erősködött Bronte.

Enki király lehajtotta a fejét, így a fény megcsillant a sima opálos körön.

a koronáján - ami valószínűleg lenyűgöző kiegészítő lett volna, ha Sophie nem lenne annyira

nem ismerte volna azt a hátborzongató óriás homokrákot, akitől a páncél származik. Emlékezett rá.

túl sok szálkás, csapkodó lábra ahhoz, hogy valaha is szépnek találja.
"Azt hittem, megértettem ennek a találkozónak a célját - mondta Enki király, mire Sophie pislogott.

egészen tegnapig, amikor is azon kaptam magam, hogy vendégül látok valakit.

a Fekete Hattyúból."

"A Fekete Hattyú?" Grady megismételte, mire Sophie kibökte: "Tegnap?", Biana és Dex pedig

mindketten megkérdezték Bronte-tól: "Tudtál róla?"

"Mi... nem tudtunk arról a találkozóról" - mondta Bronte egy ütemnyi csend után Enki királynak.

"Nyilvánvalóan." Tikety tap. Tik-tak. Tikety tap. "Ami nekem különösen furcsának tűnik,

mivel azt mondták, hogy az előttem térdelők közül sokan a rend tagjai."

"Azok vagyunk" - értett egyet Sophie, és remélte, hogy rendben van, hogy visszaváltozunk álló helyzetbe.
A térdei

kezdték zúzódni - a homokos padló sokkal szilárdabb volt, mint amilyennek látszott.

Nem tudta, hogy a többi csapattársának hogyan sikerült ilyen mozdulatlanul maradnia.

"Nos, akkor bizonyára megértitek, miért tartom egyszerre visszataszítónak és gyanúsnak, hogy

ezeket a találkozókat nem egyesítették" - tájékoztatta Enki király.

Ketyegő taps. Tik-tak. Ketyegő kopogás.

"Vagy csak az időmet vesztegeted - tette hozzá -, vagy a Tanács túlzásba vitte a

a Fekete Hattyúval való állítólagos jobb kapcsolatát."

"Ha így lenne, gondolja, hogy Miss Foster velünk lenne?" Bronte ellentmondott. "És mint

Régensként, nem kevesebb? A nemességünk egy létfontosságú új megállapodásának vezetőjeként?"

"Éppen ezt próbálom megállapítani." Enki király kinyújtotta a tenyerét, és meggörbítette a

ujjait - egy gesztus, amely Sophie-nak azt jelentette, hogy közelednie kell a

a trónhoz.

Nem mert a barátai egyikére sem pillantani, tudta, hogy a szemükben lévő aggodalom széttépné

az amúgy is megtépázott önbizalmát. És a huszonhét lépést, amit megtett, hogy átkeljen a termen, úgy
érezte.

huszonhét mérföldnek tűnt. A karját az oldalára kellett kulcsolnia, hogy biztos legyen benne, hogy nem
rángatózik.
Enki király közelebb hajolt, és beleszagolt a levegőbe közöttük.

"Annyi félelem" - motyogta.

"Hibáztathatsz engem?" - kérdezte, remélve, hogy a kérdéssel pontot szerezhet, mind mint

őszinteségként és finom bókként is.

"Nem, azt hiszem, nem tudok."

Tikety tap. Ketyegő kopogás. Ketyegő kopogás.

"Szóval... a holdudvarnak most már koronája van" - mondta, és ismét hátradőlt a trónján. "És

eltávolodott a teremtőitől."

"Én nem..." Sophie megállította magát, mert rájött, hogy Enki királlyal vitatkozni csak

csak rontana a helyzeten.

Ehelyett felegyenesedett, kisimította aranyszínű köpenyét, és megigazította az ékkövekkel díszített

a tunikája szegélyét, mielőtt azt mondta neki: "Mindig is a holdrécéjük leszek."

"És ez pontosan mit jelent?" - kérdezte a férfi.

"Őszintén? Fogalmam sincs" - vallotta be Sophie, visszatartva a lélegzetét a csendben, amely

ami a vallomást követte.

És összerezzent az éles hangtól, amit Enki király végül adott ki - amíg rá nem jött, hogy ez egy

egyetlen ugatós nevetés volt.

"Azt hiszem, élvezném a társaságát, Lady Foster - mondta neki, és még inkább úgy nézett ki, mintha a
férfi nem is lenne olyan rosszul.

meglepődött az érzésen, mint ő maga. "Bárcsak ne azért lenne itt, hogy kritizálja a városomat."

Sophie hátán végigfolyt az izzadság, és a lány beszívott egy nyugtató lélegzetet. "I-"

"Nem kell tagadni" - szakította félbe Enki király. "És talán igazságtalan is lenne, ha szemrehányást tennék
neked.

Nem a te hibád, hogy a tanácsod úgy döntött, így használ fel téged - elküldve téged, hogy szembeszállj
velem,

remélve, hogy kevésbé leszek hajlamos a sértődésre, ha a kritika egy csinos kisgyerektől származik." Az ő
tekintete Sophie válla fölött valakire siklott, miközben odaszólt: "Legalább a Fekete Hattyúnak megvolt a

bátorsága, hogy szembeálljon velem, mint vezér a vezérrel, amikor a felesleges figyelmeztetéseiket
adták!"

"Sophie egy vezér" - szólt vissza Bronte.

"Igen, és milyen lenyűgöző csapat vezetőjévé tetted - gúnyolódott Enki király. "Három

gyerek, és egy, aki aligha nevezhető felnőttnek. Mindegyikük még mindig túlságosan fél - vagy túlságosan
tudatlan ahhoz, hogy

hogy rájöjjenek, hogy állhatnak."

"Mi nem félünk!" Biana visszakiáltott, és Sophie igyekezett nem hátrálni - vagy pánikba esni, hogy a

hogy a kirohanás miatt Biana egy törpe börtönbe kerül. "És nem vagyunk tudatlanok sem" - mondta
Biana.

tette hozzá. "Csak... nagyon rosszul tudunk meghajolni, úgy tűnik."

Enki király ajkai megrándultak, ami vagy mosoly vagy gúnyos gúny volt.

"Micsoda merészség" - mondta, és visszafordult Sophie-hoz.

Ketyegő kopogás. Ketyegő kopogás. Ketyegő kopogás.

"Lehet, hogy fiatalok vagyunk - mondta Sophie halkan, de nem félénken. "De több mindent átéltünk már.

mint azt várnád. És nem azért vagyunk itt, hogy kritizáljunk. Segíteni próbálunk. A Neverseen

-"

"Igen, az egyik teremtőtök már tegnap elmondta nekem az egész történetet - mondta Enki király.

szakította félbe. "Hallottam az egészet arról, hogy a népem lesz a következő célpontja ezeknek a

gazemberek, akiket nem tudtok legyőzni. Ahogyan hallottam az összes aggodalmadat is...

Shades és shadowflux és magsidian miatt."

Az utolsó szóra a tekintete Nubitira siklott, és Sophie azon tűnődött, vajon ez azt jelenti-e, hogy a férfi...

rájött, hogy Nubiti talált egy kiskaput, hogy szembeszálljon vele.

Ketyegő taps. Ketyegő tap. Ketyegő kopogás.

Sophie szeme követte a hangot, és rájött, hogy az egész trónja egyetlen faragott

magszidián tömb.
"Lenyűgöző, nem igaz?" kérdezte Enki király, miközben ujjaival végigsimított a kövön. "Ez a

legnagyobb darab, amit valaha találtunk. A hatalom végső székhelye."

"Gyönyörű", mormolta Sophie.

És az is volt.

A trón stílusa durvább volt, mint más díszes székeké, amelyeket általában királyok és

de volt valami elegáns a nyers egyszerűségében. Úgy tűnt, mintha a

mintha a törpék a lehető legkevesebb fazont próbálták volna belevágni a magszidiánba - mintha

mintha azt akarták volna, hogy az emberek tudják, hogy a királyuknak csak erre van szüksége.

Ami arra késztette Sophie-t, hogy elgondolkodjon, vajon mit rajzoltak ki azok a vágások és faragványok a
trónra.

Igazságosság?

Igazság?

Nem kérdezte meg.

Ehelyett megosztotta vele, amit Stina és Wylie tanított neki, közvetlenül azelőtt, hogy elmentek a

Loamnore-ba indultak, amikor végre beszámoltak neki Lady

Lady Zillah-val.

"Tudtad, hogy egyesek szerint az árnyékfluxus volt az első elem, amely már jóval azelőtt létezett, hogy

minden más előtt?" - kérdezte.

"Azt hiszem, ennek az elméletnek van értelme. A sötétség a dolgok természetes állapota. Nekünk

dolgozni, hogy fényt adjunk hozzá."

Tikety tap. Tikety tap. Tickety tap.

"Nem szereted ezt hallani, ugye?" - kérdezte. "Tekintettel a fajod megszállottságára a

ami világít."

Sophie vállat vont, remélve, hogy a gesztus nem volt túlságosan laza. "Személy szerint én mindig is
rajongtam a fényért.
mindkettőnek. Szerintem a fénynek és a sötétségnek is megvan a maga helye, és a trükk az, hogy a
megfelelőt tartsuk meg...

egyensúlyt tartani."

Megbillentette a fejét.

Ketyegő taps. Ketyegő kopogás. Tikety tap.

"Volt valami értelme annak az apróságnak, amit az előbb megosztottál?" - kérdezte.

"Mindjárt meglesz" - ígérte Sophie, és egy pillantást mert vetni a háta mögé.

A világítás túl gyenge volt ahhoz, hogy le tudja olvasni Stina és Wylie arckifejezését. De nem voltak

a karjukkal sem hadonásztak, hogy megpróbálják megállásra bírni.

Ezért azt mondta Enki királynak: - Egyesek azt is hiszik, hogy mivel az árnyékfény volt az első, annak

hatása mindenben érezhető. Ami az összes elem közül a legerősebbé tenné.

-és egy ilyen erős hatalmat sosem lehet igazán megfékezni, még akkor sem, ha azt hisszük, hogy már
sikerült."

A magszidián trónja felé mutatott.

"Mire akarsz ezzel célozni?" Enki király megkérdezte.

"Nem tudom" - ismerte be Sophie. "Minden, ami az árnyékfolyammal kapcsolatos, olyan elvontnak tűnik
számomra. Minden

Annyit tudok biztosan, hogy brutális. És semmihez sem hasonlítható, amit eddig tapasztaltam. És
megváltoztatja

mindent, amihez hozzáér."

Tikety tap. Tik-tak. Tickety tap.

"A Fekete Hattyú lényegében ugyanezt mondta nekem tegnap. De én még mindig nem látom.

mi köze van ennek az információnak az én embereimhez. Nem félek néhány lázadó elftől - vagy néhány

árulótól a saját fajtámból. A biztonságunk erősebb, mint valaha is volt."

"Remélem, igazad van" - mondta Sophie. "De nem biztonságosabb kétszer is ellenőrizni?"

"A Fekete Hattyú ellenőrizte. Engedtem nekik, hogy egy teljes órán át kutassanak."

"Oké... akkor a háromszori ellenőrzés sem árt, ugye?" Sophie erőltette. "Bárcsak Mr. Forkle
-"

"Nem ő volt" - szakította félbe ismét Enki király, közelebb hajolva, hogy beleszagoljon a kettejük közötti
levegőbe.

"Tényleg nem tudott a tegnapi találkozóról, ugye?"

Sophie megrázta a fejét. "Kivel találkoztál?"

Tikety tap. Tik-tak. Tikety tap.

Azt hitte, a férfi nem fog válaszolni. De végül azt mondta: "A sziklás".

"Gránit?" - tisztázta a lány.

Enki király bólintott. "Gyakran ő a kapcsolattartónk. De folytasd csak. Valamit mondtál.

amit a Fekete Hattyúról kívántál."

Úgy volt, de elvesztette a gondolatmenetét, miközben próbálta kitalálni, hogy Tiergan miért is

Loamnore-ba ment anélkül, hogy szólt volna neki - vagy Wylie-nek.

"Rendben" - mondta, és megpróbált koncentrálni. "Épp azt akartam mondani, hogy... Bárcsak a Fekete
Hattyú

szólt volna, hogy találkoznak veled. Jól tudnak titkot tartani - amit te

valószínűleg tudod, miután annyi éven át dolgoztál velük."

Enki király gyakran állt a Fekete Hattyú pártjára a Tanáccsal szemben.

"És sajnálom, ha úgy érzed, hogy csak az idődet vesztegetjük, vagy kételkedsz a hatalmadban vagy a

biztonságát" - tette hozzá Sophie. "Remélem, Loamnore nem célpont - és ha igen, akkor remélem, hogy a
Neverseen

a végén a Királyösvényen vonaglanak és zokognak a hallucinációiktól. Nyugodtan távozhatsz

ha ez megtörténik."

Erre egy rángatózó részleges mosolyt kapott a királytól.

"De én már láttam a Neverseeneket újra és újra és újra győzni" - tette hozzá halkan. "És

általában ott csapnak le, ahol a legbiztonságosabbnak érezzük magunkat. Ott voltál, amikor Lumenaria
elesett.
segítettél nekünk újjáépíteni a többi elesett városunkat. El tudtad volna képzelni, hogy ilyen

pusztítás megtörténhet?"

Tikety tap. Tikety tap. Tickety tap.

"Rendben" - mondta neki egy talán örökkévalóságnak tűnő idő után. "Végezze el a felesleges
kereséseket.

Nubiti körbevezet, és válaszol minden kérdésedre. De jelentést akarok, mielőtt

mielőtt elmész. És ha nem találsz semmit, akkor ez volt az utolsó, amit hallani akartam erről" - tette
hozzá, és eltolta a kezét.

Bronte felé fordította figyelmét.

"Köszönöm - mondta neki Sophie, és azt kívánta, bárcsak ne remegne annyira a lába, miközben egy teljes

pukedlizett.

És látta, hogy Grady meg akarta ölelni, amikor visszabotorkált a csoportjához...

és ő is a karjaiba akarta temetni magát, de mindkettőjüknek be kellett érniük egy paskolással.

vállveregetéssel és egy "szép munka"-val.

"Ez jól hangzott" - motyogta Dex.

"Ne most" - mondta neki Nubiti. "Még meggondolhatja magát, és meg akarom mutatni neked, hogy
hová.

a többi biztonsági kiigazítás történt."

"Várj!" Biana szólalt meg, amikor Nubiti megtapossa a lábát, és felfedett egy új alagutat, amin
átmehettek.

"Nem itt fogunk kutatni?"

"A Nagyteremben?" Nubiti megrázta a fejét. "Az felesleges lenne."

"De hát itt vagyunk" - érvelt Biana. "És ez egy elég szörnyű utazás volt. És tudjuk, hogy a

biztonságot megváltoztatták..."

"Valójában nem" - szakította félbe Nubiti. "Ebben a szobában nincs mit megváltoztatni. A Grand

Csarnokot a Királyi Ösvény és a királyi brigád védi - a legerősebb harcosaink, akik

készen állnak arra, hogy bármikor lecsapjanak, ha szükséges." A földre mutatott, és Sophie megpróbált
nem

elképzelni, hogy egy törpehadsereg tör elő a homokból - ez túl közel állt hozzá.

hallucinációihoz.

"Még mindig úgy gondolom, hogy körül kellene néznünk, mielőtt elindulunk - erősködött Biana.

"Egyetértek - ugrott közbe Dex. "Csak arra az esetre, ha valamit kihagynánk - különösen, mivel

biztos vagyok benne, hogy egyikünk sem akar még egyszer ide visszajönni."

Úgy tűnt, mindenki zöldbe borult.

"Nem értem, miért ártana egy gyors pillantás" - mondta Grady Nubitinak. "Különösen, mivel Enki király

azt mondta, hogy bárhol kereshetünk."

Nubiti felsóhajtott. "Tegyétek, amit tennetek kell. De legyetek gyorsak. És csendben. És ne menjetek a
közelébe

a trón közelébe. Elmagyarázom Enki királynak, mi történik, hogy ne hívja az őrségét...

ha azt mondja, hogy menjünk el, akkor elmegyünk, megértetted?"

"Veled megyek - ajánlotta fel Bronte. "Úgyis váltanom kell néhány szót a királlyal."

Nubiti nem tűnt elragadtatottnak ettől az információtól, de intett Bronte-nak, hogy csatlakozzon hozzá,
mivel

a trónus felé vette az irányt.

"Váljunk szét" - mondta Sophie a barátainak. "Dex, te és Biana kezdjétek ott" - mondta.

mutatott a terem legtávolabbi részére - "Stina, te pedig Gradyvel maradsz, és itt kezdesz, a

az ajtóban. Wylie és én átvesszük a középsőt."

Megdöbbentő módon senki sem vitatkozott - vagy viccelődött Lady Fos-Boss-szal -, miközben nekiláttak a
munkának.

átkutatni a falakat és a padlót.

Bárcsak Sophie-nak lett volna fogalma arról, mit kell keresniük.

"Tudtad, hogy Tiergan tegnap találkozott Enki királlyal?" - suttogta Wylie-nak.

"Nem - és fogadhatsz rá, hogy fel fogom szólítani" - biztosította Wylie. Átpillantott a
a vállát, ahol Bronte és Enki király egy árnyékos, csendes helyre húzódott, hogy valamiféle

egy intenzív, suttogva folytatott beszélgetésre. "Azt hittem, mindjárt kirúgnak minket innen."

"Én is azt hittem" - ismerte el Sophie, miközben végigsimította a kezével az egyik kavargó
aranyfaragványt, ami

egy csillogó fekete kő körül tekeredett. "Ez magszidián?"

"Nem" - mondta Nubiti a háta mögött, amitől a lány megugrott. "Ez ónix, díszítésnek. Az egyetlen

magszidián ebben a szobában csak a trón."

"Biztos vagy benne?" Sophie kihúzta a nyakát, hogy jobban lássa a rengeteg fekete kőbe ágyazott

a falakban.

"Csupa ónix" - erősködött Nubiti. "A magszidián akadályozná a trón vonzását."

"Még mindig okos dolog biztosra menni" - döntött Wylie. "Úgy értem, itt vagyunk, nem igaz?"

Csettintett az ujjaival, és egy halványfehér fényből álló apró gömb lebegett a tenyere fölött.

"A fénytrükkjeidnek nincs helye a mi világunkban!" Enki király odakiáltott neki.

"Ez csak egy másodpercig tart" - kiáltott vissza Wylie, mielőtt Nubiti felé fordult. "Onyx majd

csillogni fog, amikor a fény ráesik. A magszidián is megteszi... ki tudja?"

Nubiti felsóhajtott. "Csak az idődet vesztegeted."

"Talán" - értett egyet Wylie. "Azt hiszem, majd kiderül."

És minden makacssága ellenére Nubiti enyhén kíváncsinak tűnt, amikor Wylie a csuklóját mozgatta, és

az izzó fehér gömböt a fal tövébe küldte, és széles, lassú körökben vezette a fal körül.

a szobában, és minden egyes fordulóval magasabbra emelkedett.

Sophie egészen biztos volt benne, hogy mindenki azt figyelte, ahogyan elidőzik minden egyes fekete
kőnél,

várva az árulkodó ónix csillogást. És minden egyes megerősítéssel Nubiti egyre önelégültebb lett.

önelégültebb lett.

"Mondtam, hogy nincs mági..."

A szavait egy recsegő zúgás fojtotta el, amikor a fehér gömb eltűnt egy
szikrák záporával a kőbe, amit Wylie tesztelt.

"Ööö, mi volt..."

Sophie-nak csak ennyit sikerült kimondania, mielőtt a fény egy fehér villámként visszalobbant volna...

villámként, egy kőre célozva, ami a szoba túloldalán volt, és ugyanúgy elnyelte a fényt...

recsegve és szikrázva, mielőtt a fény egy harmadik kő felé lövellt, amely visszapattant a kőből...

a mennyezetre, egyenesen a...

"FEDEZÉKBE!" Nubiti sikoltott, Sophie-t és Wylie-t a padlóra rántva, amikor a villám becsapódott.

a csillárba csapódott, és minden lángcsóvát felrobbantott.

TWENTY-SIX

HOGYAN ÁLLÍTJUK MEG EZT?"

Ez volt az első kérdés, amit mindenki kiáltott, amikor a lángok és a csorba üvegek zápora

teljes értékű lángokká váltak, amelyek végigsöpörtek a Nagyterem padlóján, a kiömlött üvegek által
táplált

csillár olajával.

És úgy tűnt, hogy nincs válasz - kivéve az azonnali evakuálást -, amíg a tüzek el nem húzódtak.

Enki király trónjához közeledtek és...

A lángok eltűntek.

Sophie még soha nem látott ehhez foghatót.

Az egyik pillanatban fojtogató füst és perzselő hőség volt, és az agya azt sikoltozta, hogy NEM!

SOHA TÖBBÉ! SOHA TÖBBÉ! SOHA TÖBBÉ!

És aztán...

semmi.

Egy szikra sem.

Vagy egy füstszál sem.

Még csak egy égésnyom sem, ami bizonyítaná, hogy a lángok valaha is ott voltak.

Enki király ugyanolyan döbbentnek tűnt a fejleménytől, mint ők. Még a sajátját is elégette.

a kezét a magszidiánon, miközben a trónját vizsgálta - ami csodával határos módon szintén...

a legnagyobb sérülés, amit aznap bárki is elszenvedett.

Minden más csak vágások és horzsolások voltak a törött üvegtől és apró hólyagok a

a szétfröccsent olajból.

És a széttört csilláron kívül a Nagyteremben nem sok jelét mutatták a tényleges

bár Sophie azon tűnődött, hogy vajon találnak-e többet, ha a teremben jobb lesz a megvilágítás.

újra megvilágítják.

Enki király érthető módon vonakodott attól, hogy még több üvegnyi pislákoló narancsot hozzon be.

lángokat, amíg nem tudja jobban, mi történt valójában a csillárral.

Így az egyetlen megvilágítást Sophie és csapata izzó karikái adták.

Nubitinak még Sophie koronáját is kölcsön kellett vennie, amikor a falon felkúszott, hogy megvizsgálja a

a köveket, amiket Wylie véletlenül beindított. És meg tudta erősíteni, hogy a kövek...

egyértelműen magszidián-csiszolt darabok voltak, olyan fazetták mintázatával, amilyet még sosem
látott...

...amit még soha nem látott.

De azt nem lehetett megállapítani, hogy a magszidián mióta volt ott.

A kövek részei lehettek egy jól kidolgozott szabotázsnak, amit a törpék terveztek, akik...

akik átálltak a Névtelenekhez.

Vagy, ahogy Enki király azonnal emlékeztette őket, a kövek ugyanolyan könnyen lehettek egy...

...egy rég elfeledett védekezés egy ősi király idejéből.

Vagy bármi a kettő között.

Jelenleg csak annyit tudtak biztosan: A kövek nem mennek sehova.

Nubiti megpróbálta kiszedni őket - először a karmaival, majd egy speciális szerszámmal -, és

de semmi sem tudta meglazítani őket. Így kénytelen volt beérni azzal, hogy a köveket cementszerű
anyaggal borította be.

hogy távol tartsa a fényt.

Ezzel Sophie csoportja a beszélgetés sokkal trükkösebb részéhez érkezett: ahhoz a részhez.

Enki király visszavonta az ajánlatát, hogy más helyeket is átkutathatnak Loamnore-ban, meggyőződve
arról.

hogy a furcsa manó trükkök még több váratlan katasztrófát okoznának.

Semmi sem változtathatta meg a véleményét.

Megpróbálták megígérni, hogy nem használják a képességeiket - vagy a készségeiket. Nem mintha Enki
király

nem értette a különbséget.

Próbáltak rámutatni, hogy ha nem ők találják meg először a problémát - és a Neverseenek...

...akkor most pontosan látták, hogy az ellenségeik milyen könnyen tudnak komoly károkat okozni...

Loamnore-t.

De a legtöbb, amit sikerült elérniük, hogy Enki királyt meggyőzték, hogy hagyja Nubiti-t a saját vezetését.

nyomozást nélkülük - ami nem volt egy szörnyű kompromisszum. De ez azt jelentette, hogy Nubiti

legalább néhány napra el kell szakadnia Sophie testőrségétől.

Valószínűleg hosszabb időre.

"Addig maradj, ameddig csak akarsz" - mondta Sophie, amikor Nubiti visszaadta a karikagyűrűjét. "Ez
annyira

sokkal fontosabb." Egy másodpercig gondolkodott, mielőtt hozzátette az orra alatt: "Nem...

hogy azok a kövek a múltból valók."

Nubiti valahogy kisebbnek tűnt, miközben azt suttogta: "Én... én sem hiszem. Nem akartam vitatkozni.

a királyommal. De... a magszidiánba vésett fazetták olyan élesek és precízek voltak, hogy

hogy modern szerszámokkal kellett vágni."

Sophie bensője szorosabban összegabalyodott, mint a régi emberi fülhallgatói. "Tájékoztatsz majd?"

kérdezte. "És tudasd velem, ha valamilyen módon tudunk segíteni?"

Nubiti bólintott, és megragadta Sophie karját, mielőtt Sophie visszafordult volna a barátaihoz. "Te

Tudod, mi az, amin folyton elgondolkodom?" Nubiti megkérdezte, közelebb lépve, hogy csak Sophie
hallja.

"Láttuk, hogyan reagálnak a kövek a fényre - de hogyan reagálnak majd az árnyékokra?"

"Én is ezen gondolkodtam" - vallotta be Sophie. És Nubiti nyers őszintesége miatt

Sophie-t, hogy megossza vele a saját, ugyancsak csontig hatoló kérdését. "De tudod, mi az, ami igazán

félelmetes?" - suttogta egyenesen Nubiti fülébe. "Ha a Királyi Ösvény biztonsági rendszere támaszkodik.

a sötétségre támaszkodik, hogy megvédje Enki királyt a betolakodóktól, mi történik, ha a betolakodóknak

van egy

Árnyék?"

"Három testőr elég lesz" - mondta Sophie Sándornak, miközben ide-oda járkált az egész

Havenfield nappalijában.

"Jelenleg csak ketten vannak" - emlékeztette a férfi. "Még mindig kitalálom a további intézkedéseket.

Linh számára."

"Akkor ketten is jó lesz" - erősködött Sophie, és örült, hogy Linh-t még mindig Bo védi.

"Őszintén szólva, néha egy is túl soknak tűnik."

Remélte, hogy Sandor mosolyogni fog a kötekedésen. De a koboldot nem lehetett megvilágosítani.

a harcos mogorva tekintetét - nem azután, hogy Sophie csoportja egy különleges magszidián medál
segítségével visszaugrott...

oda, ahol ő az oázisban őrködött, és meséltek neki a szörnyűségről.

a hallucinációkról és a majdnem-infernóról, és arról, hogy Nubiti ott maradt, hogy vezesse a...

a keresést, amit már nem volt szabad elvégezniük.

Aztán visszaugrottak Havenfieldbe, Bronte és Grady pedig felszálltak a

Imparters, míg Sandor Floriért lopakodott, és körülbelül öt percen belül a

földszinti nagyterem nagyon megtelt.

Mindenki, aki Loamnore-ba ment, még mindig ott volt.

Plusz Edaline, Sándor és Flori.

És az egész Tanács többi tagja.

És Elwin - aki keményen dolgozott azon, hogy az összes vágást és égési sérülést különböző kenőcsökkel
kezelje...

és borogatásokkal.

Az egyetlen személy, aki feltűnően hiányzott, Mr. Forkle volt.

Tekintettel a Fekete Hattyú előző napi titkos találkozójára Enki királlyal, Bronte és Grady...

úgy döntöttek, hogy nem veszik be őt - vagy a Kollektíva egyetlen tagját sem - a jelenlegi

beszélgetésükbe, amely hosszú, brutális számvetésnek indult mindarról, ami az elmúlt időszakban
történt.

Loamnore-ban történt, amit rengeteg pánikszerű spekuláció követett, és most valahogy úgy alakult.

egy újabb "Hogyan védjük meg Sophie-t?" körbe torkollott.

De most az egyszer Sophie-t nem zavarta a túlzott védelmezésük.

Bizonyos értelemben szüksége is volt rá.

Az egész úton vissza Havenfieldbe, az elméje folyton azt a kérdést játszotta le, amit ők

kiabáltak, amikor a tűz körülöttük kitört.

Hogyan állíthatjuk meg ezt?

Úgy tűnt, hogy ez a megfelelő módja annak, hogy összefoglalja a jelenlegi Neverseen helyzetüket.

És sajnos fogalma sem volt róla.

De Sophie tudta, hogy ha nem lett volna Stina jól időzített pofonja a Királyi Ösvényen,

Sophie szabotálta volna a küldetésüket Loamnore-ban, ami azt jelentette volna, hogy soha nem tudtak
volna

felfedezték volna azokat a magszidián darabokat - nem is beszélve arról, hogy ő okozta volna

kínzó fájdalmat okozott volna mindenkinek, miközben ők már így is szörnyű hallucinációkkal küszködtek.

Ha szüksége lett volna bizonyítékra, hogy a fertőzésével gond van - ez volt az.

Főleg, hogy Bronte közel sem jutott el odáig, hogy mindenkire kirohanjon.
Nem egyszerűen csak rosszul működött.

Kezdett teherré válni.

És tekintve, hogy mivel álltak szemben, minden erőre szükségük volt.

A bejárati ajtón kopogtatás szakította félbe a gondolatait, és Sophie egy gyors

szempilláját, amikor Grady megkérdezte: "Ki lehet az?"

Sophie már tudta.

Üdvözölte a ziháló, ráncos alakot, aki a szobába csoszogott, és különösen úgy nézett ki.

kellemetlenül érezte magát - de vajon a kellemetlen érzés a puffadás miatt volt-e, amit a

vagy a mindenki által rá vetett pillantások miatt, csak találgatni lehetett.

"Azt hittem, megegyeztünk, hogy a Fekete Hattyút kihagyjuk ebből a beszélgetésből - morogta Bronte,

minden arcot végigpásztázott, mintha a bűnösöket keresné.

"Megegyeztünk - mondta Sophie, büszke arra, hogy milyen stabilan áll. "Meghívtam őt egy másik

okból."

A tekintete Mr Forkle szemébe meredt, miközben hozzátette: "Készen állok rá, hogy újraindítsd a
képességeimet".

KÉTSZÁZHETVENHÉT

SOPHIE előre megtervezte az összes Mit?, Miért? és Hogyan? kérdést, amiről tudta.

hogy mit fog kapni, miután mindenkinek elmondta a "képességek visszaállítása" bombát, de ő

de arra nem volt felkészülve, hogy a beszélgetés milyen gyorsan átvált egy egyszerű "Oké"-ra.

"Oké" - mondta, mindenkihez hasonlóan, miközben a rengeteg arcot tanulmányozta, akik

visszabámultak.

őt. Huszonkettő, hogy pontos legyek, a barátok, a családtagok, a testőrök és a tanácsosok között - ami

ami még példátlanabbá tette a gyors, egyhangú egyetértésüket. "Ez azt jelenti.

hogy nem próbálsz meg lebeszélni erről?"

"Megtehetjük, ha sikerül" - ajánlotta fel Grady, és ezzel kiérdemelt magának egy könyököst a bordáira
Edaline-tól.

"Amit a következetesen túlságosan védelmező apád mondani akart - javította ki Edaline -, az az.

hogy nyilvánvalóan nagyon alaposan átgondoltad ezt a döntést - és ez is valami olyasmi, amit te

már átélted, és ez azt jelenti, hogy mindannyiunknál jobban megérted, hogy pontosan hogyan

veszélyes és fájdalmas lesz. És ha úgy döntöttél, hogy megéri a kockázatot, akkor meg kell

jó okod van rá. Szóval... bízunk az ítélőképességedben."

"Még akkor is, ha nem örülünk neki" - tette hozzá Grady az orra alatt - és Sandor, Dex, Biana,

és Wylie egyetértően felhorkantak.

"Nos..." - mondta Sophie, még mindig küszködve, hogy feldolgozza ezt a váratlan együttműködést.
"Köszönöm."

És meglepő módon úgy tűnt, ezzel el is rendeződött a dolog.

Nincs vita.

Semmi dráma.

Szinte túl könnyű volt - ami Sophie-t aggasztotta, hogy valami trükk vagy

kiskapu, amit kihagyott.

"Ezt most csinálod?" Edaline megkérdezte Mr. Forkle-t, sokkal nyugodtabb hangon, mint Sophie.

várt volna - bár Edaline is úgy tűnt, hogy eléggé szorongatja a kezét.

"Igen, ha Miss Foster valóban készen áll - egyezett bele. És volt valami kihívás abban, ahogyan

Sophie-ra emelte a szemöldökét - mintha emlékeztetni akarta volna arra, hogy a makacs követelése,
miszerint

az információ iránti igénye volt az oka annak, hogy még nem állították vissza a képességeit, és hogy
gyakorlatilag

semmi sem változott ezen a fronton.

"Helyre kell hoznom magam" - mondta a lány, és tartotta a férfi tekintetét. "Ez az első számú prioritásom.
Tehát

igen, készen állok. A többit majd később kitaláljuk."

Az utolsó szavakhoz egy szemöldökfelhúzást is hozzátett - a maga módján kihívta a férfit.

vissza. Tudtára adva, hogy még nem végeztünk itt - de ez most fontosabb.

Aztán a férfi mellé lépett, remélve, hogy senki sem veszi észre, ahogy a térdei remegnek.

minden lépésnél. "El kell mennünk a Gyógyítóközpontba, vagy...?"

"Az itteni szobája jó lesz" - mondta neki Mr Forkle. "Valószínűleg az a legjobb, ha önöknek

ahol nyugodtan és kényelmesen érzi magát. Szólok Livvy-nek, hogy hozza át a

ellátmányt."

"Jobb, ha ez nem azt jelenti, hogy nélkülem akarod ezt csinálni" - figyelmeztette Elwin, és odalépett.

Mr. Forkle elé lépett - ami sokkal ijesztőbb lett volna, ha Elwin tunikája nem lett volna

nem borították volna rózsaszín bolyhos dinoszauruszok.

"Épp ellenkezőleg - biztosította Mr. Forkle, elővette az Imparterét, és megkocogtatta az

ezüst képernyőre. "Úgy terveztem, hogy maga lesz a tartalékom..."

"Tartalék" - gúnyolódott Elwin, ujjaival végigsimítva kusza haján.

"Biztosíthatom, ez nem sértés" - ígérte Forkle úr. "Livvy kutatott és

az elmúlt hónapokban kutatta és tökéletesítette a kezelést, amit használni fogunk, ezért természetesen

a vezető szerepet. De végig szüksége lesz rád az oldalán. Ezért is örülök, hogy

hogy már itt vagy, és a fedélzeten vagy a képesség visszaállításával. Megspóroltál nekem egy megbízást
és egy hosszadalmas...

beszélgetéstől. És ha..." A hangja elakadt, ahogy visszafordult a nagyobb csoport felé. "Tulajdonképpen..,

erről jut eszembe. Jól hallottam, hogy mindannyian úgy döntöttek, hogy kizárnak engem abból, amiben...

találkozóról, amit megzavarok?"

Emery tanácsos keresztbe fonta a karját. "Úgy döntöttünk, hogy a Fekete Hattyú minden tagját kizárjuk.

a vitából."

Forkle úr homlokráncolása elmélyült. "Azt hittem, az ilyen jellegű civakodásokon már túl vagyunk."

"Veszekedések?" Bronte megismételte. "Így próbálja elbagatellizálni az aggodalmainkat? Mintha

mintha nem lehetne jogos panaszunk a rendeddel szemben?"

"Nem, így akarom emlékeztetni önöket, hogy hozzám vagy bárki máshoz fordulhatnak a

Kollektívához, és bármikor felhozhatják a panaszaikat, és mi mindent megteszünk, hogy foglalkozzunk

velük - a

ahogy a felelős felnőttek teszik, ha meg akarnak oldani egy problémát" - javított ki Mr Forkle.

"Titkos megbeszéléseket tartani gyerekes dolog."

"Vicces, hogy ezt mondja - jegyezte meg Bronte -, tekintve, hogy azért gyűltünk itt össze, hogy
megbeszéljük

a Gránit és Enki király tegnapi titkos találkozója által okozott problémákat."

Forkle úr kiegyenesedett.

"Á, szóval azt hitte, hogy nem tudunk a cselszövéseiről?" Emery tanácsos megkérdezte.

"Nem volt semmilyen csel - erősködött Forkle úr. "Világossá tettük, hogy a mi

hogy jelenleg a törpékre összpontosítunk, és hogy találkozót szervezünk Enki királlyal, mihelyt

amilyen hamar csak lehet."

"És mégsem vették a fáradtságot, hogy elmondják nekünk, hogy valóban van egy megbeszélt
találkozójuk" - mondta Bronte.

érvelt, ami majdnem kisiklatta a látogatásunkat. Enki király azzal vádolt minket, hogy az idejét
vesztegetjük, és hogy

hogy félremagyarázzuk a Fekete Hattyúval való munkakapcsolatunkat, mivel önök nyilvánvalóan nem
voltak

tájékoztatott minket. Úgy tűnt, készen állt arra, hogy kiűzzön minket Loamnore-ból, és az egyetlen ok,
amiért

csak azért nem tette, mert Miss Fosternek sikerült megnyugtatnia."

Ami azt illeti, Forkle úr valóban kellőképpen bosszúsnak tűnt. "Nos. Gondolom.

talán bölcsebb lett volna, ha jobban összehangoljuk a nyomozásunkat."

"Igen, az lett volna" - értett egyet Emery tanácsos. "És meg kell jegyezni, hogy minden tőlünk telhetőt
megtettünk.

hogy őszinték legyünk..."

"Mindent megtettünk" - szakította félbe Forkle úr. "Furcsa. Nem emlékszem, hogy tájékoztatott volna
minket.

hogy több tagunkat is kinevezné régensnek - beleértve Miss Fostert is."

"Erről nem tudott?" Sophie megkérdezte, nem tudta, mit érezzen, amikor a férfi megrázta a fejét.

Feltételezte, hogy a Fekete Hattyú teljes mértékben tisztában volt azzal, hogy a Tanács felajánlja neki a
címet,

hiszen a Tanács rögtön azután nevezte ki, hogy találkozott Mr. Forkle irodájában - és az ő

első megbízatása egybeesett azokkal a dolgokkal, amiket ők ketten megbeszéltek. Ráadásul Tiergan

velük volt az Eminenciás Székben, amikor beleegyeztek, hogy a Valiant Csapat tagjai lesznek.

De... most, hogy belegondolt, valójában senki sem mondta, hogy a Fekete Hattyú tudta volna, hogy ő

hogy régens lesz. Tiergan pedig összezavarodott, hogy ő és Wylie miért kaptak egy

homályos felszólítást kaptak, hogy legyenek ott.

Mindez egy másik kérdést vetett fel - amit Sophie-nak valószínűleg meg kellett volna kérdeznie.

amikor Mr. Forkle néhány nappal korábban bevallotta, hogy a Fekete Hattyú nem számított rá, hogy a
Fekete Hattyú

nemesi kinevezését.

"Nem akarja, hogy régensek legyünk?" - kérdezte.

Mr Forkle végighúzta a kezét az arcán. "Semmi bajom azzal, hogy bármelyikőtöknek is az legyen a

címet viseljenek, sem azzal, hogy a Tanáccsal szövetkezzenek. De... ez bonyolítja a dolgokat.

Főleg, hogy a megbízások átruházása önre és a barátaira sosem volt könnyű a

nekünk a Kollektívában - és tudom, hogy ezt talán nehéz elhinni, tekintve, ahogyan mi...

...a terveinkbe már az Elveszett Városokban töltött első napjaidtól kezdve belerángattunk téged. De... az a
tény, hogy

hogy mindig is frusztrált voltál, hogy milyen kevés és távoli volt a feljegyzéseink száma.

hogy milyen módszeresek próbálunk lenni, hogy milyen alaposan megvizsgáljuk az összes lehetőséget,
mielőtt úgy döntünk...
...bevonjuk önt. És a Tanács közel sem ilyen aprólékos - ami nem kritikának szánom -,"

tette hozzá, amikor több tanácsos gúnyos hangot adott ki. "Egyszerűen csak más a módszer.

működési mód. Önök tizenketten - ahogyan számos elődjük is - átadták a

megbízásokat a régenseknek és a megbízottaknak évezredek óta. Ez a második természetük. És én

Megértem, hogy miért - csak így tud egy ilyen összetett világ, mint a miénk, megfelelően működni. De a

Fekete Hattyúnak a létezésünk nagy részében az árnyékban kellett működnie, és a célunk...

mindig is az volt a célunk, hogy a lehető legkevesebbet vonjunk be, hogy elkerüljük a lebukást, és
tisztában vagyunk azzal.

a megbízásainkkal járó veszélyt, és inkább megtartjuk magunknak a kockázatot. Tehát amikor én

az Enki királlyal való találkozásról beszéltem, Miss Foster, az azzal a feltételezéssel történt, hogy...

hogy a találkozót úgy szervezzük meg, ahogyan mindig megszervezünk mindent, amibe bevonjuk önt...

hogy valaki a rendünkből az összes előzetes vizsgálatot lefolytatja, és annyi...

a lehető legtöbb lehetséges buktatót, mielőtt magát és a barátait Loamnore-ba hoznánk. És

Bár tudtam, hogy a Tanács más tempóban dolgozik, eszembe sem jutott, hogy esetleg

hogy ilyen gyorsan megszerveznek egy találkozót Enki királlyal, mivel a kinevezésed - és a létezésed...

csapatod létezését - még nem jelentették be."

"Az, hogy a nyilvánosság nem tud a Valiant Csapatról, nem ok arra, hogy halogassuk a felhasználást.

a megállapodást" - tájékoztatta őt Emery tanácsos. "Különösen egy érzékeny találkozóval kapcsolatban.

mint ez, amely amúgy is titkos lett volna. De... Megértem, hogy esetleg

másképp gondolta. Különösen, hogy most jöttem rá, hogy nem említettük a dátumot vagy az időpontot...

az Enki királlyal való találkozásunk időpontját. Gondolom, azt feltételeztük, hogy Miss Foster majd átadja
ezt az információt.

az információt."

Ami... Sophie valószínűleg megtette volna, ha nem veszekedett volna Mr. Forkle-lal az ő

biológiai szüleiről....

Még egy újabb módja annak, hogy az önző összpontosítása visszatért, hogy kísértse őt.
"A kommunikációnk javítása érdekében" - tette hozzá Emery tanácsos.

hogy a jövő héten tervezzük bejelenteni a régensi kinevezéseket. Még mindig

a pontos dátumot, időt és helyet. Ha szeretné, hogy tájékoztassuk, amint eldöntöttük..."

"Szeretnék" - mondta neki Forkle úr. "És... ha számít valamit, elnézést kérek, amiért nem tájékoztattam...

Gránit találkozójáról Enki királlyal - és örömmel hallom, hogy Miss Foster képes volt...

megmenteni a helyzetet." Sophie felé fordult, és a lányt kissé meglepte, hogy milyen mértékben

büszkeség sugárzott a férfi arckifejezéséből, mint egy apa, akinek a gyereke épp most ütött egy győztes
gólt a meccsen.

futott. "Ez azt jelenti, hogy hajlandó leszel megosztani velünk, amit tanultál, miközben a

Loamnore-ban?"

"Ha hajlandó leszel megosztani velünk, amit Nagyi tanult" - ellenkezett Bronte.

"De nem most" - vágott közbe Sophie, amikor mindenki bólintott.

Forkle úr felsóhajtott. "Igen, azt hiszem, eltereltem a figyelmünket az okról, amiért ide hívott,

nem igaz? Jól van akkor - miért nem fekszenek be az ágyba, amíg én Livvy-t üdvözlöm, és hagyom, hogy

és elmondom neki, mi folyik itt. Szeretném, ha Mr. Vacker és Mr. Sencen is itt lenne - amíg...

ez nem fogja kényelmetlenül érezni magát."

Sophie szája szárazabb lett, mint a sivatag, amin korábban túráztak.

De azt horkantotta ki: "Persze, hogy nem fog!" - még akkor is, ha eléggé biztos volt benne, hogy a látvány

Fitzzel nem fog jól menni.

Aztán megint... nem lehetett rá dühös, amikor szuper közel állt a halálhoz.

megint, ugye?

Talán végre megtalálta az allergiája előnyét!

"Ha akarod, hívhatom a bátyámat - ajánlotta fel Biana.

"Én pedig hívhatom Keefe-et - tette hozzá Dex.

"Kitűnő - mondta nekik Mr Forkle, és a kezét tapsolva a Tanácshoz fordult. "Én

Feltételezem, hogy itt akarnak maradni?"

"Tényleg?" Sophie kibukott, amikor Emery tanácsos beleegyezett.

Nem gondolta volna, hogy ilyen nagy közönség előtt majdnem meghal.

"Biztosra akarunk menni, hogy jól vagy" - mondta neki Oralie, és olyan őszintén hangzott, hogy elolvadt
egy

Sophie pánikját.

Legalábbis addig, amíg Bronte hozzá nem tette: - És legyünk őszinték, mindannyian kíváncsiak vagyunk,
hogyan működik ez...

Én különösen, mivel a képesség, amire összpontosítanak, olyan, amire Miss Foster és én

Foster Fosterrel osztozunk."

"Ha inkább magányra vágysz, Sophie - ugrott közbe Edaline, és egy dühös anyamedve-macira küldött

pillantást vetett Bronte-ra, "biztos vagyok benne, hogy a tanácsosok megértik."

"Nem, ez rendben van" - döntött Sophie.

Tekintettel arra a hosszas vitára, amit Forkle úr és a Tanács az imént folytatott a munkáról.

együttműködésről, nem tűnt jó ötletnek kizárni a tanácsosokat.

És ki tudta? Talán egy kicsit jobban megbecsülik majd, miután a saját szemükkel látták.

milyen dolgoknak tette ki magát, hogy hasznos legyen.

"Csak ne feledjétek - figyelmeztette Dex a Tanácsot -, hogy ha ez is úgy alakul, mint amikor én

véletlenül limbiumot adtam neki, akkor sok Sophie-okádás lesz. Szóval, ha ez

egy hurlfesztivált vált ki nálatok, akkor ez nagyon gyorsan nagyon mocskos lehet."

"Igazából azt hiszem, van egy elixírem, ami segíthet ezen - mondta Elwin. "Hozok egy kis

amikor visszamegyek Bullhornért."

"Idehozod a banshee-t?" Grady megkérdezte.

Elwin bólintott. "Amikor legutóbb Sophie allergiáján dolgoztam.

hogy valami segít vagy nem segít."

Így van.
Mert a bansik meg tudták mondani, ha valaki vagy közel áll a halálhoz - vagy nagyon-nagyon közel,

nagyon közel volt a halálhoz.

"Meg kell mondjam, nem hangzik túl szórakoztatónak most holdudvarnak lenni" - mondta Stina.

motyogta. "És nem is érzem magam túl fantasztikusnak."

Úgy legyezte a levegőt az arca előtt, ahogy Keefe mindig is tette.

"Várj. Most is érzed az érzelmeimet?" Sophie megkérdezte. "Fizikai kontaktus nélkül?"

"Néhányat igen." Stina a hasa köré fonta a karját. "És ez eléggé

nyomorúságos élmény, szóval azt hiszem, ez lehet a bizonyíték arra, hogy a veled való lógás tönkreteszi
az én

az életemet."

Az utolsó részt olyan barátságos, kötekedő hangon mondta, amire Sophie sosem számított volna.

Stina szájából hallani.

Sophie-nak pedig nulla szava volt a válaszra.

"Valószínűleg csak a maradék lökést élvezed, ami abból származik, hogy egy olyan emberrel vagy együtt.

Enhancerrel" - magyarázta Mr. Forkle. "Ez egy finom hatás - semmi olyasmi, mint Sophie megragadása.

Sophie kezét. De ettől még okozhat apró javulást a körülötte lévők képességeiben."

"Huh" - mondta Stina - ami összefoglalta Sophie gondolatát is a témáról.

Emlékezett rá, hogy Forkle úr említett valamit erről, amikor először váltotta ki nála

fokozását, de aztán annyira lefoglalta a kesztyű megszokása, hogy valahogy elfelejtette.

különösen, hogy egyik barátja sem vett észre különbséget.

Kíváncsi volt, hogy Stina miért volt....

"Gyere - mondta Edaline, átment a szobán, és átkarolta Sophie-t.

Sophie vállára. "Fektessünk be az ágyba."

Sophie bólintott, és hagyta, hogy Edaline felvezesse a lépcsőn. De a szobája felé félúton átváltozott

meggondolta magát.
"Azt hiszem, ezt Calla Panakes fája alatt kellene csinálnunk" - döntött Sophie. "Sokkal jobban érzem
magam.

nyugodtabbnak érzem magam odakint. És valószínűleg nem is rossz ötlet, hogy ilyen közel vagyunk
azokhoz a sok gyógyító

virágokhoz."

Ráadásul Calla is részt vett a Holdlárka-projektben - és bár Sophie tudta, hogy Calla

tudata technikailag eltűnt, a gondolat, hogy körülveszik a Panake-ek

suttogó dalaival, miközben a limbium átégeti a szervezetét, az egész folyamatot úgy hangzott, mintha a
Panakák suttogó éneke körülvenné.

egy kicsit kevésbé szörnyűnek tűnt.

"Szerintem ez remek ötlet - mondta Edaline, és néhányszor csettintett az ujjaival. "Épp most küldtem el

takarókat és párnákat - majd én berendezlek. Miért nem mész átöltözni friss

ruhát, amíg én megteszem? Válassz valami extra puha és kényelmeset, amikor..."

A lány félrenézett, és Sophie ölelésbe húzta.

"Nem lesz semmi bajom" - ígérte Sophie.

"Tudom." Edaline szorosabban szorította Sophie-t. "De attól még aggódni fogok. Ez a munkám, mint

anyaként - és ebben nagyon jó vagyok."

"Minden anyai dologban jó vagy" - biztosította Sophie, és Edaline megtalálta a módját, hogy megölelje.

őt még erősebben.

Egy darabig így álltak, egyikük sem akarta elengedni.

"Jól van, eleget fojtogattalak" - mondta végül Edaline, a szemét törölgetve, miközben

hátralépett. "Menj, öltözz át! Felállítom neked a világ legkényelmesebb párnaágyát."

Sophie megragadta Edaline kezét, amikor az elfordult, hogy elsétáljon. "Tényleg rendbe fogok jönni,

Anya."

"Így lesz" - értett egyet Edaline. És ez valóban úgy hangzott, mintha elhitte volna. "Te vagy az én
bátorságom,

briliáns, gyönyörű harcos."

Sophie-nak most el kellett fordítania a tekintetét, és megtörölnie a szemét. "Szeretlek."

Edaline odahajolt hozzá, és megcsókolta az arcát. "Én is szeretlek. Úgyhogy menj, öltözz fel. Minél
hamarabb

minél hamarabb végzünk, annál hamarabb tudsz majd pihenni. Hosszú napod volt."

Az volt.

És Sophie nem mondta ki, de volt egy savanyú, süllyedő érzése, hogy még nagyon hosszú nap vár rá.

éjszaka áll előtte.

Sophie megfogadta Edaline tanácsát, és a legpuhább leggingsét vette fel. De pólónak

a rózsaszínű Happy Shadow Thoughts tunikát, amit Linh készített neki, amikor Sophie még

amikor Sophie a Gyógyító Központban lábadozott a Neverseen támadásából.

Sophie nem nyúlt az inghez, mióta Tamot elvették, mert túl sok mindent felidézett benne.

ellentmondásos érzéseket.

De... úgy érezte, itt az ideje, hogy emlékeztesse magát, miért is csinálja ezt.

Ha a fertőzése úgy működne, ahogyan kellett volna, akkor talán a Neverseen nem lenne

nem tudta volna újra bántani őt.

És talán elég erős lesz ahhoz, hogy Tamot biztonságban el tudja vinni az ellenségtől.

Feltéve, hogy egyáltalán akarta őt...

Nem.

Sophie elhallgatta az igazságtalan aggodalmat.

Nem akart így kételkedni Tamban.

A boldog árnyékgondolatokra akart koncentrálni.

És arra, hogy helyrehozza magát.

A tanácsosok és Mr. Forkle arról faggatták Wylie-t, hogy mi történt a gömb gömbjével.

amit Loamnore-ban készített, amikor Sophie visszatért a lépcsőn - és egy részük

ott akart maradni és hallgatni. De tudta, hogy nincs elég szellemi energiája ehhez a fajta
beszélgetésre. Bíznia kellett bennük, hogy tájékoztatják őt mindenről, amit egyszer összeállítottak.

miután felépült a képesség visszaállításából. Egyelőre ki kellett tisztítania a fejét.

Edaline nem várt rá Calla Panakes fájánál, amikor Sophie átért hozzá. De a

Stina ott volt.

"Érdekes ruhád van, Foster - szólította meg a válla fölött,

és egy újabb takarót tett a párnahegyre, amit éppen épített.

"Nem, ez egy fantasztikus ruha" - javította ki Biana, a semmiből előbukkanva Sophie mellett és

Sophie majdnem összepisilte magát.

Eltűntek.

Biana egy újabb párnát dobott a kupacra. "Tényleg szükségem van egy ilyen tunikára, mert...

amikor..."

Nem fejezte be a mondatot - és Sophie azon tűnődött, vajon ez azt jelentette-e, hogy Biana osztozik
néhány

a Tammal kapcsolatos aggodalmait.

"Hol van Edaline?" Sophie ehelyett megkérdezte, a közeli legelőket fürkészve, és remélve, hogy Wynn

és Luna nincs a gorgodon ketrecének közelében.

"Dexszel azon dolgozik, hogy kitalálják, hogyan lehetne Bullhorn-t ezen a területen tartani" - mondta
Biana.

mondta neki, miközben felkapott egy másik párnát.

"Hűha, ez egy óriási fiaskóvá kezd válni, mi?" motyogta Sophie - majd elzárta Biana elől.

a párnát a kupachoz.

Ha még magasabbá teszik az ágyhegyét, akkor kramponokra és kötélre lesz szüksége, hogy

hogy bemásszon.

"Hát... Úgy értem... ez elég nagy dolog" - emlékeztette Biana. "Biztos vagy benne, hogy készen állsz rá,
miután

a mai napod után? Először a Királyi Ösvény. Aztán a felrobbanó csillár. Most meg ez."

"Ne feledkezz meg a sárról sem" - tette hozzá Stina. "És a homokfúvásos túráról."
Sophie megvonta a vállát. "Sosincs jó alkalom arra, hogy majdnem meghalj."

"Oké, valakinek ezt fel kell hímeztetnie egy tunikára a mi titokzatos hölgyünknek F

Lady Lady Lady-nek, azonnal!" Keefe kiáltott a háta mögött, és amikor Sophie megpördült, azt látta.

amint Ro-val együtt lépkedett felfelé az ösvényen.

A férfi tekintete a lány tunikáján csillogó ezüst betűkre siklott, és a lány meg tudta mondani.

hogy valamilyen gúnyos megjegyzést akart tenni.

De visszatartotta magát, mintha most nem érezte volna helyesnek, hogy Tam-Slamet tegyen.

Ehelyett Biana felé fordult, és így szólt: - Hallottam valamit egy felrobbanó csillárról...

-mert ezt a történetet hallanom kell."

"Uh, igen!" tette hozzá Ro.

Biana röviden elmesélte, Keefe pedig Sophie-ra vigyorgott. "Ez úgy hangzik, mint a mi Lovely

Lady F-nek - sehová sem lehet elvinni anélkül, hogy ne próbálna felrobbantani valamit."

"Ööö, elnézést, a robbanás Wylie műve volt, nem az enyém" - érvelt Sophie. "És Biana

volt az, aki azt javasolta, hogy kutassuk át a Nagytermet."

"És még jó, hogy megtettem!" Biana megjegyezte.

"Így volt" - értett egyet Sophie. "Holnap meg kell néznünk Nubitit, hogy megtalálta-e

talált-e még valamit."

"Nem, holnap meg kell néznünk Nubitit" - javította ki Biana, és magára mutatott.

és Stina felé. "Sokat fogtok pihenni."

Sophie megforgatta a szemét. "Nem lesz semmi bajom. Már csináltam ilyet korábban is, emlékszel?"

"Uh, igen, és mint valaki, aki ott volt, amikor utoljára csináltad ezt, és látta, hogy ringatózol.

az egész izzadt, kissé zöldes kinézetet, biztos vagyok benne, hogy egy kicsit pihenned kell,

Ms. Go-Getter" - vágott közbe Keefe. "Különösen, mivel valószínűleg nem fogják hagyni, hogy

fájdalomcsillapítót az első huszonnégy órában."

"Erről megfeledkeztem" - ismerte el Sophie, és nagyon érdeklődve kezdett el rúgni néhány

lehullott panakes virágot. "Miért kell, hogy a majdnem halál legyen a legrosszabb?"

"Elég biztos, hogy a válasz a nevében van" - mondta Biana gyengéden.

"Szóval nevezzük át!" javasolta Keefe, miközben Sophie-hoz lépett, és a karját átvetve

átvetette a vállát. "Mostantól kezdve minden katasztrófa esetén azt fogjuk mondani: 'Hű, majdnem...

Neveltük!"

Sophie megforgatta a szemét.

"Komolyan mondom" - erősködött Keefe. "Ezt fogjuk a nagy hírnevedre tenni!"

"Szóval, amikor kihívtad Dimitar királyt egy sparring meccsre, és ő hatalmas vágást ejtett rajta.

a bordáid alatt..." - hívta ki magát Sophie.

"Teljesen ápoltam!" Keefe egy pillanatot sem tévesztve fejezte be. "És amikor kilőtted

ma lehányod a tanácsosokat, akkor is keményen elősegíted..."

"És néhányan közülünk már nagyon várják ezt, mellesleg!" vágott közbe Ro. "Én csak azt kívánom.

Bárcsak gondoltam volna rá, hogy hozzak harapnivalót."

"Nem hiszem el, hogy ezzel viccelsz" - csattant fel mögöttük egy ismerős akcentusú hang,

Keefe pedig elejtette a karját, és hátrált, miközben Sophie lassan megfordult, és...

Ott volt Fitz.

Vagy inkább, ott volt Fitz cipője - közvetlenül Grizel nagy koboldlábai mellett -, mert az volt a

Sophie-nak egyelőre csak erre volt bátorsága ránézni.

Fájdalmas csend következett.

Aztán Fitz lába közelebb lépett, és Sophie észrevette, hogy Grizel lába ott maradt, ahol volt.

és az összes többi láb körülötte csendesen arrébb csoszogott, egyedül hagyva az ő és Fitz lábát.

Visszatartotta a lélegzetét, próbált felkészülni arra, amit Fitz mondani fog.

De nem mondott semmit.

Csak átkarolta a lányt - először gyengéden.

Aztán sokkal erősebben ölelte meg.

Mintha félt volna elengedni - és talán így is volt. Mert a hangja betöltötte Sophie fejét,

a tudata átcsúszott a lány minden gátján, hogy azt mondhassa neki: "Tudom, hogy próbálsz...

hogy ne aggódj túl sokat, de nem tudok nevetni ezen, Sophie. Ez komoly dolog.

Tudom - mondta a lány, és mélyebbre fúrta a fejét a férfi válla és nyaka közötti zugba.

és rájött, hogy mennyire hiányzott neki - és milyen szerencsés, hogy a férfi még mindig akarja.

hogy ennyi idő után is így akarja ölelni, miután a lány elhanyagolta őt. De minden rendben lesz. Mr.
Forkle azt mondta.

hogy ő és Livvy már egy ideje kutatják a kezelést. És meg fogják adni a módját.

kevesebb limbiumot, mint legutóbb.

Még mindig azt kívánom, bárcsak ne kellene ezt tenned - mondta neki.

Én is azt kívánom. De... Nem tehetek úgy, mintha minden rendben lenne, amikor az egyik képességem
elromlott.

Nem tört el - érvelt. Mr. Forkle azt mondta nekem, hogy csak megpróbálja szebbé tenni, ahogyan ők

ahogyan tervezték, vagy ilyesmi.

Ez is része a dolognak, de... Ma majdnem mindenkit kiiktattam Loamnore-ban, mert a törpék...

a törpék védekezése miatt dühös lettem. És gondoljatok bele, hányszor elrontottam már mindent a...

...okozva. Mint aznap Grizel edzőtáborában, ha nem tettem volna...

NEM - szakította félbe Fitz. Ne merd magadat hibáztatni ezért - tudod, milyen erős Umber.

volt. Ha te nem teszed meg, kiiktatta volna Sándort és Grizel-t, és valószínűleg sokkal rosszabbul is
bántotta volna őket.

a folyamat során.

Talán - ismerte el Sophie. De... Még mindig meg kell tennem. A Neverseen nem számíthat arra a
képességre.

hogy így megváltozzon - és nem hagyhatjuk ki a lehetőséget, hogy meglepjük őket.

A mellkasát sóhajtva felemelte. Tudom, tudom. Ezért vagyok itt. Bármire is van szükséged - bármi is
legyen az.

bármibe is kerül, én átsegítelek ezen, oké?

A nő bólintott neki, és a férfi kissé elmozdult, hogy még közelebb húzza magához, egyik kezével

a másik keze a hajába tévedt, a másik pedig felnyúlt, hogy megsimogassa az arcát.

"Oké, mindenki elérte a Fitzphie-túlterheltségi pontot?" kérdezte Ro. "Mert én biztos vagyok benne.

Igen, én biztos vagyok benne, hogy igen. Különben is, itt van a doktornő, szóval nem most kéne
rátérnünk a hányós részre?"

"Livvy itt van?" Sophie megkérdezte, visszahúzódva Fitz mellől, hogy ellenőrizze.

És valóban, ott volt a Fekete Hattyú orvosa, aki már nem törődött azzal, hogy viselje a

maszkot viselni vagy a fedőnevét használni.

"Hmm" - mondta Livvy, megdobálta befont haját, és Sophie-ra és Fitzre vigyorgott. "Úgy néz ki, mint egy

néhány dolog megváltozott, mióta utoljára láttalak titeket, és meg kell mondanom, hogy nagyon jól nézel
ki.

jóképű pár vagytok."

"Azok vagyunk" - értett egyet Fitz, és Sophie annyira megkönnyebbült, hogy a férfi még mindig egy
párként tekint rájuk.

hogy egy másodpercbe telt, mire az agya felfogta, hogy a férfi őt is csinosnak nevezte - és ő valószínűleg

valószínűleg azonnal pépes tócsává olvadt volna, ha Fitz nem karolja át újra.

A gesztus ezúttal védelmezőnek tűnt, és a hangja éles volt, amikor azt mondta Livvy-nek: "Ha

hagyod, hogy bármi történjen vele..."

"Értem" - szakította félbe Livvy, újra megdobta a fonatát, és Sophie észrevette, hogy az csillog.

apró sárga ékkövektől, amelyek passzoltak ahhoz a napsütötte csillogáshoz, amit Livvy végigsimított a
sötét haján.

bőrét. "Te pedig nyugodtan hagyd abba az aggódást, szépfiú. Nem fogom hagyni, hogy bármi rosszat

történjen az édes kislányoddal."

"Uh, attól még adsz neki valamit, amire halálosan allergiás, ugye?" Kérdezte Fitz.
Livvy mosolya elhalványult. "Oké, azt hiszem, azt kellene mondanom, hogy csak néhány

átmeneti rossz dolgokat történjen az édes kislányoddal - aztán pedig mindent helyrehozok, és egy

ezerszer jobbá teszem. Szóval nem kell aggódnotok, bár értem, hogy mindannyian aggódni fogtok.

És ha már itt őszinték vagyunk, elmondom, amit az imént mondtam az aggódó felnőtt brigádnak.

belülről: Az ilyen pillanatok biztosan nem lesznek szépek. Szóval ha nem akarjátok látni,

akkor jobb, ha lelépsz."

"Én maradok" - mondta Fitz és Keefe, nagyjából egyszerre, majd Biana egy fél perc múlva követte őket.

másodperccel később.

"És te?" Livvy megkérdezte Stinát. "Te új vagy."

"Az vagyok" - értett egyet Stina. És egy csepp taknyosság sem volt a hangjában, amikor ezt mondta,

"És én itt maradok."

A dolgok ezután felgyorsulni látszottak, ahogy Sophie közönségének többi tagja is átjött.

Livvy pedig mindenkit a helyére állított. Sophie felmászott a párnára és a takarójára.

hegyre, és megpróbált a Calla fája felől érkező suttogó dallamokra koncentrálni, miközben Livvy

Fitzet Sophie baljára, Keefe-et pedig a jobbjára ültette, hogy mindkét fiú megfoghassa az egyiket.

Keefe, hogy figyelje az érzelmeit, Fitz pedig, hogy nyomon kövesse a lányt.

a tudatát. Aztán Grady, Edaline és Mr. Forkle közvetlenül mögöttük sorakozott fel, a

Sándorral és Flórival, és Flori a saját halk dúdolását is hozzáadta a Panakes dallamaihoz, miközben

mindenki más félhold alakú ívet alkotott a fa körül - kivéve Elwint.

Elwin letette Bullhorn-t a Sophie melletti párnára, és Livvy mellé lépett - és Sophie

megpróbált koncentrálni az összes komoly orvosi dologra, amit aztán átvettek vele. De ő

nem akarta látni a tűt.

Tudta, hogy ott van.

Egy gyors pillantást vetett a sűrű kék folyadékkal töltött üvegfecskendőre, amikor Livvy

átadta Elwinnek.
És tudta, hogy ez az a kezelés, amely végül megmenti az életét.

De ez nem akadályozta meg abban, hogy az elméje arra gondoljon: tűt tűt tűt tűt.

Megpróbálta elterelni a figyelmét azzal, hogy Bikaszarv gyöngyöző lila szemébe bámult, és némán
könyörgött.

hogy ne ijesszen ki mindenkit annyira, mint legutóbb.

"Nem lesz semmi bajom - suttogta neki.

Bullhorn felhorkant.

Az agya pedig arra gondolt, hogy Tű. Tű. Tű.

"Nem lesz semmi bajod - biztosította Livvy. "Függetlenül attól, hogy mit választasz, oké?"

Sophie bólintott - és akkor az agya felfogta, amit Livvy az imént mondott. "Mit akarsz

hogy "függetlenül attól, hogy mit választok"?"

"Úgy értem, hogy még egy döntést meg kell hoznod, mielőtt elkezdjük." Leült mellé

Sophie mellé a párnahegyre, és kinyújtotta a kezét, amely mindkettő ökölbe szorult.

"Az a helyzet, hogy miközben összeraktam ezt a javítást, rájöttem, hogy kétféleképpen lehet csinálni. Mi

vagy kicsiben" - kinyitotta a bal öklét, felfedve egy apró, tejfehér pirulát -, "vagy mehetünk

nagyot" - kinyitotta a jobb öklét, és egy nagyobb, smaragdzöld színben csillogó tablettát mutatott.

"Mindkettő olyan reakciót vált ki, amely visszaállítja a fertőzésed."

"És mi a különbség?" Sophie megkérdezte, miközben Sandor és Grady máris hívogatni kezdte a

hogy vegye fel a fehér tablettát.

"A különbség az, hogy a fehér pirulában negyed uncia limbium van" - mondta Livvy.

magyarázta, "plusz néhány más anyag, ami az agyad gyulladást okozó részeit célozza meg. A zöldben
pedig

tablettában fél uncia limbium van, és ugyanez a cucc az agyad károsító részeire hat,

plusz néhány dolog, ami egy másik helyet céloz meg."

"Hol?" Grady követelte, mielőtt Sophie megkérdezhette volna.

Livvy az ajkát rágta. "A szívét."

Sophie a mellkasához nyúlt, ujjait a bordáihoz szorította. "A szívem."

Livvy bólintott. "A legtöbb képesség ereje az agyunkból származik - de minden, amit én

amit a fertőzésről olvastam, azt mondja, hogy egy kicsit másképp működik. Az agyad bekapcsolja a
képességet, de a

az igazi erő innen jön" - ütötte az öklét, amelyben a zöld tablettát tartotta a mellkasához.

-mert a fertőzés lényege, hogy az érzelmeidet a világba irányítod. És a

érzelmek itt" - ismét a mellkasát ütögette - "sokkal tisztábbak. Szóval ha tényleg azt akarjuk, hogy

hogy milyen erős tud lenni az erőd, mindkét helyet újra kell állítanunk - a fejet és a szívet. De azt is

egyáltalán nem kell. Szeretném, ha ez szuper világos lenne. Minden, amit megpróbálunk helyrehozni.

ez a dolog fedezi." Felemelte a fehér tablettát. "Ettől az agyad visszaszorítja a

érzelmeit, ahogyan azt mi terveztük, és sokkal célzottabban tudja irányítani őket.

Ez abszolút megoldás."

"De a zöld tabletta jobb" - erőltette Sophie.

"A 'jobb' talán nem a megfelelő szó" - mondta neki Livvy - "mert ez is növeli a kockázatokat.

-és valószínűleg a felépülési időt is, mivel néhány másodpercre megáll a szíved,

és ez meg fogja fizetni az áldozatot."

Most már sokkal többen kérték, hogy vegye be a fehér tablettát.

Beleértve Fitzet is.

És tényleg sokkal egyszerűbbnek tűnt.

Kicsi. Kicsinek. Unalmasnak.

A zöld sokkal élénkebb volt.

Az élet színe.

De az is, amit a tündék viseltek a temetésükön.

"Szerinted be kéne vennem a zöld tablettát, ugye?" Sophie megkérdezte Livvy-t.

"Szerintem ez a te döntésed" - javította ki Livvy.

"De te készítetted a zöld tablettát" - emlékeztette Sophie. "Megállhattál volna a fehérnél,

de tudtad, hogy valószínűleg jobbat is tudsz, ezért folytattad, igaz?"

Livvy felsóhajtott. "Tudós vagyok, Sophie. Szeretem feszegetni a határokat és rejtvényeket megoldani. És
a te

genetika alapvetően egy játszótér számomra. A legutóbbi reset, amit rajtad csináltunk, teljesen

így egy részem tudni akarja, mi történik, ha ismeretlen területre tévedünk és

és a szíveddel is módosítunk néhány dolgot. Ezért csináltam a zöld tablettát. És már csináltam

mindent megtettem, hogy biztos legyek benne, hogy ez még mindig biztonságos számodra. De a
"biztonságos" egy ilyen helyzetben

sok fájdalmat és lehetséges mellékhatásokat hagy maga után. Szóval a fehér tabletta tényleg lehet, hogy

a jobb választás. Csak rajtad múlik, és azon, hogy milyen keményen akarod végigküzdeni magad."

Livvy ismét mindkét tablettát a kezébe nyomta, miközben Elwin átnyújtotta Sophie-nak a Fiatalok üvegét.

És úgy hangzott, hogy nagyjából mindenki azt akarta, hogy a fehér tablettát vegye be.

A zöldet egyetlen hívást sem hallott.

De határozottan hiányzott néhány hang a kiabálásból.

Barátok, akik hagyták, hogy ő döntsön.

De valószínűleg vállalná a nagyobb kockázatot.

És a levegőben suttogó dalok a merészség és a bátorság dallamává váltak. A

apró gyökerek ereje, hogy áttörjék a szilárd kőzetet.

"Csak vedd be a fehér tablettát, Sophie - könyörgött Fitz. "Eleget kockáztattál már."

Már kockáztatott.

Újra és újra és újra.

És belefáradt.

De a harc még nem ért véget.

És mi értelme volt a harcnak, ha nem tette bele a teljes szívét?

"Ez a mi kislányunk - mondta Keefe halkan, miközben Sophie elkapta a zöld tablettát, és lenyelte.

mielőtt meggondolhatta volna magát. "Tudtam, hogy be fogja Foster."

KÉTEZERNYOLCVANNYOLC

ELŐSZÖR VISZKETETT A VILÁG.

Minden ideg nyers és bizsergő lett, ahogy milliónyi zümmögő dolog kelt életre Sophie bőre alatt,

és ő addig akarta csapkodni, karmolni és kaparni, amíg ki nem szabadulnak és el nem bújnak.

De meg volt szorítva.

Csapdába esett.

És akkor jött a fájdalom.

Az idő megállt, ahogy villámlott az ereiben, és a vére lángra kapott, és egy

millió tű, szög és tüske fúródott az agyába.

És a szíve...

Valami szorította.

Összenyomta.

Mindent elzárt.

Nem kapott levegőt.

Nem tudott gondolkodni.

Nem tudott működni.

Minden megállt, megállt, megállt, megállt, miközben a belseje csavarodott és vonaglott.

Ellenállt.

Elutasította.

A teste fel akart emelkedni - ki akart tisztulni -, de valami hideg áramlott át rajta,

zsibbasztó és nyugtató, és eléggé megédesítette a savanyúságot ahhoz, hogy elnyomja a késztetést.

Azt kívánta, bárcsak enyhíthetné a másik fájdalmat is, amely minden egyes fojtott lélegzetvétellel egyre
nagyobb lett,

minden elakadt szívdobbanással, minden szúrással és szorítással.

De a gyötrelem tovább tombolt - egyre erősebben és erősebben és erősebben, amíg valami fel nem
szakadt belül...

a lányban.

Egy új seb, amiről tudta, hogy soha nem fog begyógyulni.

És a sötétség, amit eddig magával cipelt - rejtőzködött -, belsejében kúszott.

Mélyen befészkelte magát.

Otthonra lelt.

Már nem volt szörnyeteg.

A része volt.

És ezzel a gondolattal egy sikoly szakadt ki belőle - gutturális és ősi.

Elnyomta a többi hangot - a többi hangot.

Távoli hangokat minden határán, amelyek túl messze voltak ahhoz, hogy valóban valami legyenek.

Emberek, akik a nevét kiabálták.

Ígéretek és könyörgések.

Egyik sem számított.

Semmi sem érte el őt.

Még az altató dallamok sem, amelyek a bőre alá csúsztak.

Az agya túlságosan lefoglalta, hogy azt mondja neki: visszavonulni, visszavonulni, visszavonulni.

És a szíve...

Az még mindig nem működött.

És akkor valami puha, tollas, lágy dolog csúszott át rajta.

Egy hűvös, zöld szellő.

Lebegett és lobogott az elméjében.

A szíve körül kavargott.

Mindent egyenletesen, egyenletesen, egyenletesen tartott.

A fájdalom ellenére.

És a pánik ellenére.

És a büntetés ellenére, amit a teste elszenvedett.

Még a sötétség is álmossá vált.

Elhúzódott.

Elrejtőzött későbbre.

Sophie pedig csak sodródott, sodródott, sodródott, hagyta, hogy az energia zöldellő foszlányai tartsák
őt...

szilárdan a helyén, még akkor is, ha minden elhalványult, elhalványult, elhalványult.

Nagyon messzire csúszott.

Talán túl messzire?

Ő...

Brutális, szúró fájdalom taszította vissza a valóságba, és érezte, hogy ismét felkiált, amikor a

a világ egyre hangosabbá és hangosabbá vált.

Hidegebb és kegyetlenebb.

De volt melegség is.

És erő.

És levegő.

Boldog, gyönyörű levegő.

És minden egyes dicsőséges lélegzetvétellel az idő lassan visszatért az életbe.

Egyenletesen, mint a pulzus.

Egy új, erőteljes ritmust követve.

A hangok már közelebb voltak - némelyik kiáltott, némelyik suttogott. Mind ugyanazt mondták.
Aludj most, Sophie.

Ne harcolj.

Add meg magad. Add meg magad. Add meg magad.

Édesség borította be a nyelvét, amikor egy újabb zöld szellő sodródott befelé, és hagyta, hogy

hogy tudata kövesse az édes, lágy, nyugtató feledésbe.

Az öntudat fokozatosan tért vissza.

Először a fájdalom.

Aztán a rémálmok.

És végül egy homályos, töredezett valóság, ahol Sophie nem tudta teljesen megmondani, hogy a
homályos, elmosódó

mit látnak a szemei, és mennyi van még a fejében.

"Hol vagyok?" - kérdezte, a szavak ragadósak és zavarosak voltak, és sokkal kimerítőbbek, mint a

mint amennyire kellett volna.

"A szobádban."

Egy maszatos alak hajolt fölé, és Sophie agyának egy másodpercbe telt, mire a színeket át tudta
morfondírozni...

a hanghoz illő alakot. "Anya?"

"Igen" - suttogta Edaline, és odahajolt, hogy megcsókolja Sophie arcát.

Sophie erősen pislogott, és igyekezett visszanyerni a látását, amikor Edaline elhúzódott tőle.

hogy tanulmányozhassa Edaline arckifejezését.

"Hűha, ennyire rossz volt?" Sophie megkérdezte, gyűlölve, hogy Edaline duzzadt, árnyékos és vörös volt.

Edaline szemei.

"Biztos vagyok benne, hogy neked sokkal rosszabb volt, mint nekünk." Edaline beletúrt az izzadt hajába.

Sophie homlokán, de úgy tűnt, mintha oda volt ragasztva. "Mennyire emlékszel?"
"Nem tudom" - ismerte be Sophie. "Valahogy szürreális, ahogyan történik, úgyhogy nehéz számomra.

összekapcsolni bármi fizikai dologgal, ha ennek van értelme. Ráadásul a fejem még mindig nagyon
ködös."

Edaline bólintott. "Ez valószínűleg a nyugtatótól van."

"Nyugtató?" Sophie tiltakozásul ki akart rángatózni az ágyból, de úgy érezte, mintha gyapjas

mintha egy mamut állna a mellkasán, és mintha az a mamut eltapossa őt, mielőtt...

mert minden csontja, izma és idege fájt. "Legutóbb nem tudtam

nyugtatót..."

"A múltkor más volt" - szakította félbe Edaline. És érezhetően megrepedt a lányban.

a hangjában, amikor hozzátette: "Legalábbis úgy hallottam, mivel én nem voltam ott. De a múltkor nem
kellett.

mellkaskompressziót, amíg a szíved újra nem kezdett el verni."

"Mellkaskompressziót?" Sophie tudta, hogy nem kellene tovább ismételgetnie a dolgokat, de... mellkasi

a szívmasszázs nem volt szinkronban a szétszórt emlékeivel.

A bordáiban érzett fájdalommal viszont igen.

"Erre nem emlékszem" - ismerte be Sophie.

"Hát... Azt hiszem, ez jó."

Valami Edaline hangjában arra késztette Sophie-t, hogy elgondolkodjon, vajon Edaline azt kívánta-e,
bárcsak elfelejthette volna...

azt a bizonyos pillanatot is.

De Sophie-nak más kérdései voltak - jobb kérdések. A legfontosabb: "Működött?"

Edaline felsóhajtott. "Szerintük igen. De addig nem tudhatjuk biztosan, amíg nem fújja fel - és szüksége
van rá.

vissza kell nyerned az erődet, mielőtt megpróbálhatnánk. Ami lassú folyamat lehet. Nem olyan lassú,
mint

mint a visszhangoknál, ígérem. Csak Elwin és Livvy szerint nem kéne adnunk az embereknek

hogy most ne adjunk neked semmilyen elixírt. Ezért nem kapsz semmilyen fájdalomcsillapítót."
"Akkor miért adtak nekem nyugtatót?" Sophie elgondolkodott.

"Csak egy töredék adagot adtak neked, hogy a pulzusodat egyenletesen tartsák, amíg az utolsó

limbium kiürült a szervezetedből" - magyarázta Edaline. "Attól féltek, hogy a pulzusod

máskülönben újra leállna a pulzusod. De ha bizonyítékra volt szükségük, hogy a szervezeted nem bír el
semmit.

most semmi extra, az a tény, hogy végül három napra kiütötték, elég sokatmondónak tűnik."

"Három nap?" Sophie legszívesebben ledobta volna magáról a takarót, és kiugrott volna az ágyból - de a
gyapjas

de a gyapjas mamut, ami nyomasztotta, nem engedte ezt. "Hogy veszíthettem ennyi időt?"

"Ezt úgy hívják, hogy majdnem meghalni" - mondta Edaline gyengéden.

"Valójában most már úgy hívják, hogy nevelés" - javította ki Keefe - és Sophie-nak egy másodpercbe telt,
mire rájött.

vigyorogva nézett rá az íróasztaláról, ahol a füzetek és a rajzeszközök szanaszét hevertek.

Iggy ketrece körül.

Keefe haja éppoly ziláltnak tűnt, mint a ruhája, és Sophie azon tűnődött, vajon hány órát töltött már

volt ott.

Vagy hány napja.

"Esküszöm, nem figyeltelek hátborzongatóan, ahogy alszol vagy ilyesmi - ígérte meg,

valószínűleg félreértette a lány hangulatváltását. "Elwinnek és Livvy-nek át kellett dolgoznia néhányat.

kezeléseket, amiket neked terveztek, és nem akartak egyedül hagyni.

nem akartak itt egy alkímiás labort felállítani. Szóval mindenki azon kezdett el veszekedni, hogy ki legyen

vigyázzon rád - mert mindenki akarta, nem azért, mert nem akarta" - tisztázta. "És

Fitz határozottan megtette, ha esetleg csodálkoznál, vagy aggódnál, vagy... sokat volt itt, oké?

Az egyetlen ok, amiért most nincs itt, az az, hogy megígérte apámnak, hogy dolgozni fognak.

és tudod, milyen az apám... Mindegy, hogy mit csinál. És

Dex, Biana, Stina és Wylie is sokat voltak itt, de volt egy kis Go Team-jük.
Csodálatos! dolguk volt ma Gradyvel, amit a Tanácsnak el kellett intézniük. És Flori és Sandor

átszervezik a biztonságiakat, most, hogy Nubiti elment. És Edaline is itt van, de ő is...

az összes állatról gondoskodnia kell. Eközben nekem gyakorlatilag semmi dolgom nincs, hála Tammynek.

Fiú figyelmeztetésének köszönhetően - nem mintha nem lennék itt, még ha lenne is dolgom... Én csak...
úgy gondoltuk, hogy

hogy nem akarod, hogy valaki itt üljön, amikor máshol is nyomozhatna, és én...

bárhol rajzolhatok, szóval... ez tűnt a leglogikusabb megoldásnak, tudod?"

"Szmooooooooooooooooooooot, Hunkyhair" - mondta neki Ro. "Tényleg, tényleg smooooooooooot."

Úgy hangzott, mintha Ro bent lenne Sophie szekrényében, de Sophie nem volt eléggé kitámasztva ahhoz,
hogy

hogy biztosan meg tudja állapítani - és ha igaza volt, Sophie csak elképzelni tudta, hogy miféle

káoszt okozhat odabent az ogre hercegnő.

Nagyon remélte, hogy ez magában foglalja néhány nevetségesen fodros ruhájának széttépését is.

"Szóval már három napja itt vagy?" Sophie megkérdezte, Keefe-ről Edaline-ra pillantva, mindkettőjüket

akik mindketten bólintottak - bár Keefe sokkal nyugtalanabbnak tűnt emiatt.

"Egyszer elmentünk - ismerte el Ro -, de csak azért, mert rávettem Hunkyhairt, hogy zuhanyozzon és
átöltözzön - és

egyébként szívesen látlak. Esküszöm, hogy a bűz, ami belőle áradt, a virágokat is megdobogtatta...

szőnyegedben elszáradtak."

"Dehogyis!" Keefe vitatkozott. És Sophie még sosem látta őt ennyire elvörösödni. "És

nem az én hibám volt" - motyogta. "Elwin és Livvy szuper forróvá tették itt a helyet, mert

állítólag jót tesz a gyógyulásodnak, vagy mi a fene. Szóval persze, hogy undorító és izzadt lettem."

"Mindannyian így voltunk" - tette hozzá Edaline, miközben sikertelenül próbálta letörölni a Sophie-nak
shellackelt hajszálakat.

homlokát - amiből Sophie rájött, hogy valószínűleg nem akarja tudni, hogy mit is

nézett ki abban a pillanatban.

Vagy hogy milyen szaga volt...

"Ez nem változtat azon a tényen, hogy Hunkyhair közelébe senki sem mehet köhögés nélkül!" Ro

kiáltott a szekrényből.

Keefe a fogát csikorgatta, és Sophie-nak nevetnie kellett - majd nyöszörögnie, ahogy a fájdalom
büntetett.

amiért használni merte a mellkasi izmait.

"Jól vagyok - ígérte, de Edaline már talpon volt, és az ajtó felé tartott.

"Szólnom kell Elwinnek és Livvy-nek, hogy felébredtél, hogy ellenőrizhessenek" - mondta Edaline.

szólt a válla fölött. "Próbálj meg addig nem sokat mozogni, jó?"

Sophie bólintott.

De még így is megpróbált felülni - és aztán megbánta, amikor szúró bizsergés szökött fel a karján, és

lefelé a lábán.

Keefe felhorkant, miközben odasietett segíteni. "Majdnem olyan jól figyelsz, mint én, ezt te is tudod,

Foster? Tessék."

Gyengéden felemelte a vállánál fogva, és ülő helyzetbe könnyítette, megtámasztva a lányt.

hátát és a karját plusz párnákkal támasztotta meg. "Jobban?"

A lány bólintott, és szüksége volt egy pillanatra, hogy levegőhöz jusson. "Határozottan nem bánnám, ha
Elwin és

Livvy megengedné, hogy bevegyek egy kis fájdalomcsillapítót."

"Igen. Én sem." A férfi megrázta a karját, miközben hátrált, és a lány rájött, hogy az együttérzése

hogy az együttérzése miatt szenvedett mindattól, amit ő érzett, és ő csak rontott a helyzetén.

azzal, hogy makacskodott.

Megköszörülte a torkát, és azt tervezte, hogy azt mondja: Sajnálom. De az utolsó pillanatban átváltott
arra, hogy köszönöm.

Köszönöm."

"Mit?" Keefe megkérdezte.

"Hogy segítettél felülni. És azért, hogy itt maradtál ennyi napon át. És... bármit is tettél.
hogy átvészeljem az újraindítást." Az emlékei kusza zűrzavarban voltak, de az biztos.

egy dologra emlékezett. "Te küldtél nekem egy zöld szellőt, ugye?"

Keefe tekintete a kezére siklott, amely a meglazult fűzőjét babrálta.

nadrágjain. "Úgy értem, nem mindig látom az érzelmek színét - és őszintén szólva, néha én is

még abban sem vagyok biztos, hogy milyen érzelmeket küldök. A képességem egy kicsit elvont lesz,
amikor felerősíted

engem, így nem mindig tudom, mit csinálok. De azt tudom, hogy azt akartam, hogy úgy érezd, bármit is
érezz...

hogy ne legyen olyan ijesztő számodra, mivel a félelmed...

még a fájdalmadnál is nagyobb volt a félelmed."

"Egy új kezdet" - ismételte Sophie, és érezte, hogy mosolyra görbül az ajka. "Azt hiszem, ez egy jobb

szemléletmód, mint az elromlott képességem megjavítása, hogy ne legyek haszontalan, és ne tegyek

tönkre semmi mást."

Keefe füttyentett. "Elég nevetséges, hogy milyen keményen bánsz magaddal."

Sophie megvonta a vállát - aztán azt kívánta, bár ne tette volna, amikor mindketten összerezzentek a
tépődéstől.

érzéstől, ami a vállizmaiban cikázott. "Keménynek kell lennem magammal szemben" - mondta a lány.

mondta neki. "Rengeteg ember számít rám."

"Tényleg. És én megértem. De csak... ne felejtsd el, amit az előbb mondtam. Az egyetlen dolog, amit meg
kell tenned.

Sophie Foster. Ez több mint elég."

"Awwwwwwwww - jó volt, Hunkyhair!" kiáltott Ro, elrontva a pillanatot - nem mintha ez egy

pillanat, vagy bármi ilyesmi. "Így kell helyrejönni!"

Sophie megköszörülte a torkát, és megpróbált túllépni a kínos felhőn, ami most ott lebegett

ami már nem volt többé a fejük fölött. "Szóval... Dex, Biana, Stina és Wylie a Team Valiant dolgain
dolgoznak Gradyvel? A

Mondták, hogy mit csinálnak?"

"Nem igazán. Nem vagyok a csapat tagja, szóval... Nem ismerem a titkokat."
"Bár elég biztos, hogy a törpékkel volt dolga" - tette hozzá halkan Keefe. "És Dex azt mondta nekem.

hogy mondjam meg neked, holnap reggel beugranak megnézni, hogy ébren vagy-e, szóval biztos vagyok
benne, hogy tájékoztatnak majd...

akkor mindenről tájékoztatnak majd. Elvégre te vagy az ő Félelmet nem ismerő Fos-főnöknőjük."

Sophie felsóhajtott. "Inkább a Kudarcot valló Fos-főnöknő. Nem, tényleg" - tette hozzá, amikor a férfi

kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon. "Teljesen elfelejtettem megnézni Wylie-t és Stinát, miután...

valamit, amiről talán nem beszélhetek. És elfelejtettem odaadni Dexnek és Bianának bármit is.

fontos dolgot, amíg Stina és Wylie ezen dolgozott. És majdnem az összes

Loamnore-ban - és aztán vissza kellett állítani a képességeimet, és eszméletlenül végeztem...

három napig eszméletlen voltam. És ki tudja, meddig leszek még ágyban."

"Látod, de mintha emlékeznék Bronte-Bronte-ra! Az a fickó, aki megpróbált megszerezni téged...

Majdnem annyiszor száműzött, mint amennyiszer Alina megpróbált engem száműzni, szóval te...

tudod, hogy nem csak kedveskedik, hogy azt mondja, te voltál az oka, hogy Enki király nem dobott ki
téged...

Loamnore-ból. És egyébként Enki király dühös volt, mert a Tanács és a Fekete...

Hattyú teljesen elszúrta a dolgokat az ütemezéssel. A ti hibáitok semmi sem volt ehhez képest...

még új vagy ebben. Plusz... Úgy értem... vezetőnek lenni valójában elég nehéznek tűnik."

"Az is" - ismerte el Sophie, miközben a kezét bámulta - és rájött, hogy nincs rajta kesztyű.

Egy új zúzódást is észrevett, ami ugyanolyan méretű volt, mint a csillag alakú sebhely, ami mellett volt.

a legutóbbi alkalommal kapott, amikor a képességeit visszaállították. "Ez az a hely, ahová az allergiát
fecskendezték.

gyógyszert?"

Keefe megrázta a fejét. "A fő injekció a lábadba ment. De aztán amikor Elwinnek el kellett kezdenie
mellkaskompressziót végezni, Livvy előkotort egy sokkal kisebb fecskendőt, amiben zöld folyadék volt, és

azt szúrta a kezébe. Fájt?"

"Minden fáj." Sophie a takaró alá csúsztatta a kezét, hogy ne bámulja folyton.

a foltot, amelyből minden bizonnyal egy új sebhely lesz.

Témaváltásra volt szükségük - gyorsan.

"Szóval Fitz most a Shores of Solace-ban van?" - kérdezte.

"Igen - és nem örül neki. Nem akart elhagyni téged. Hallottam, hogy kiabált a

apámmal, mielőtt elment, azt mondta, hogy az egész csak időpocsékolás. De az apám még mindig a
maga útját járta - ő...

Mindig is így volt. Egyszer majd rá kell jönnöm, hogyan csinálja ezt."

"Gondolom, ez azt jelenti, hogy nem találtak semmi használhatót?" Sophie megkérdezte.

"Én is ezt feltételezem. És nem vagyok meglepve. Biztos vagyok benne, hogy apám szuper makacsul
viselkedik,

és irányít, és egy csomó dolgot rejteget, és alapvetően szabotálja a folyamatot." Keefe

visszadőlt az írószékre, és a lábát az íróasztalára támasztotta. "Ráadásul... ne értsd meg...

ne értsen félre. Tudod, hogy Fitzy a legjobb haverom..."

"Legjobb haverom?" Sophie félbeszakította. "Most komolyan így hívod?"

Keefe bólintott. "Amíg meg nem győzöm arról, hogy hívjuk magunkat Keefitzinátornak.

Egyébként nem mondom, hogy a mi Fitzy-nk nem egy szupererős Telepata. Ő csak... jobb a...

az alapvető dolgokkal, amikor egyedül dolgozik, tudod? És a széttört emlékek megtalálása úgy tűnik.

egy kicsit túlságosan bonyolult lenne neki. Főleg, hogy apám jól el tudja kerülni a Telepatákat."

Sophie az ajkát rágta. "Ha azt akarod, hogy..."

"Nah" - vágta közbe Keefe, mielőtt a lánynak esélye lett volna elmondani az ajánlatát.

"Miért nem?" - kérdezte.

"Uh, először is, nem láttál téged?" - kérdezte a férfi. "Utálom, hogy ezt kell mondanom, Miss F, de ön...

egy kis ágynyugalomra van szüksége."

"Úgy értettem, miután jobban leszek" - motyogta Sophie, és a haja azon részeit rángatta, amelyek nem
voltak

a homlokára tapadt, és megpróbált elbújni a zsíros szálak mögé.

"Ó, tudom - de ha egyszer jobban leszel, sokkal fontosabb dolgaid lesznek, minthogy

mint apám hátborzongató emlékeiben kotorászni" - erősködött Keefe. "Különben is, nem mintha mi még
csak nem is

biztos, hogy találunk valamit."

"Igaz, de..."

"Komolyan, Foster. Nem éri meg."

A férfi nem nézett rá, miközben ezt mondta. És Sophie-nak volt egy olyan érzése, hogy nagyobb oka is
van.

amiért elengedte őt a horgon.

És arra az esetre, ha igaza lenne, úgy döntött, nem erőlteti tovább.

De kezdtek kifogyni a témaváltásokból.

Már csak az maradt neki, hogy "Sikerült valamit kezdeni az emlékeiddel?".

"Bárcsak így lenne." Lekapta az arany jegyzetfüzetet a lány asztaláról, és a köpenye zsebébe dugta.

mielőtt felvette az ezüstöt, és lassan átlapozta. "Még egy csomó mindent feljegyeztem.

De semmi hasznosat. És Dex tegnap azt mondta, hogy még mindig nem kapott találatot a

London kameráiról, szóval... Nem is tudom. Talán a rajz, amit adtam neki, nem volt elég jó...

az arcfelismeréshez."

"Vagy a fickó talán elköltözött" - utálta Sophie mondani. "Az emberek sokkal többet csinálnak ilyet, mint

mint a tündék."

"Tudom. Erre én is gondoltam. De... London az egyetlen nyomom, szóval..." Lejjebb dőlt a

a székében.

"Hát... nem is olyan régen, hogy Dex felállította a kamerákat" - mondta Sophie, és megpróbált olyan

pozitívnak mutatkozni. "És a fickó lehet, hogy szabadságon volt. Vagy influenzával küzdött, és nem hagyta
el a

házból, vagy ilyesmi. Csak azért, mert még nem találtuk meg, még nem jelenti azt, hogy nem is fogjuk."

Keefe nagyjából ugyanolyan meggyőzőnek tűnt ezekről a felvetésekről, mint ő.

Bárcsak eszébe jutott volna valami zseniális megoldás, de... a férfi, akire Keefe emlékezett...

szó szerint bárhol lehetett a bolygón, és csak egy várost kutattak át kamerákkal.

Bárcsak rácsatlakozhatnának valami... emberi kémszatelitre vagy ilyesmire. Akkor meg tudnák...

legalább sokkal nagyobb területet tudnának lefedni. De kételkedett benne, hogy Dex technopata
képességei elérnék az egészet...

a világűrig - és még ha így is lenne, még mindig sok olyan hely lenne, ahol a műhold nem tudna segíteni.

mert az emberi technológia nem volt olyan erős. És az elfek nem...

"Várj - mondta Sophie, és összerezzent, miközben felegyenesedett. "Mr. Forkle még mindig itt van?"

"Lehet, hogy igen" - mondta Keefe. "Miért?"

"Menj, nézd meg", mondta Sophie, és azt kívánta, bárcsak hamarabb gondolt volna erre. "Ha itt van,
mondd meg neki, hogy szükségem van

beszélnem kell vele."

"Miről?" Mr. Forkle kérdezte az ajtóból, mire Sophie felugrott - majd összerezzent.

"Bármiről is van szó, várhat" - vágott közbe Livvy, félrelökve Mr. Forkle-t, hogy átmenjen a

Sophie-hoz, Elwinnel a nyomában.

Edaline is velük volt, és végig fogta Sophie kezét, amíg Elwin és

Livvy végezték a vizsgálatot - ami leginkább abból állt, hogy Livvy megkérdezte: "Fáj?", mielőtt
megböködte Sophie-t.

valahol, miközben Elwin különböző színes fénygömböket villantott Sophie teste körül, és

és a vicces szemüvegén keresztül tanulmányozta őt.

A válasz sajnos mindig az volt, hogy "Áú, igen".

És a végső ítélet úgy tűnt, hogy minden jó irányba halad - de Sophie még mindig

Sophie-nak még hosszú út állt előtte. Azt is gondolták, hogy legalább addig nem lesz hajlandó elixírt
szedni.
még egy napig.

Beleértve a fájdalomcsillapítót is.

"Miért van ezúttal sokkal rosszabb?" Sophie megkérdezte, a fogain keresztül szívta a levegőt, miközben
Livvy

ismét a hátára fektette, és az izmai megbüntették a mozdulatért. "Úgy értem, tudom.

hogy egy kicsit összezavartad a szívemet, de legutóbb kétszer annyi limbiumot adtál, mint amennyit a
múltkor.

szóval..."

"A szív sokkal érzékenyebb, mint azt az emberek gondolnák" - mondta Livvy gyengéden. "És annyira

sebezhetőbb. Nem tudja úgy megvédeni magát, mint az elme - és nem a fizikára gondolok."

tette hozzá, amikor észrevette Sophie homlokráncolását. "Fizikai szempontból mindkettő létfontosságú.

szervek, és bármilyen komolyabb ütés vagy csapás Game Over lenne. De érzelmi szempontból

szempontból az agy képes átgondolni az érzéseket, és rábeszélni vagy lebeszélni minket róluk."

"Nekem mondod" - motyogta Ro Sophie szekrényéből.

"Látod?" Livvy mondta. "Az ogre hercegnő tudja, miről beszélek. Ez egy védekező

mechanizmus, amivel a szív egyszerűen nem rendelkezik. A szív érzi, amit érez, akár akarjuk, akár nem.

akarjuk vagy sem. Szóval az, hogy úgy szórakozunk vele, ahogy én tettem, sokkal nagyobb áldozatot
követel, még fizikai szinten is.

Ez nem egy tökéletes metafora, de... próbálj meg úgy gondolni rá, mintha darázsfészekbe szúrtam volna.
És te kaptál...

megcsíptek. És nagyon sajnálom."

"Én is - mondta Elwin.

Edaline megszorította Sophie kezét.

"A jó hír az - mondta neki Mr. Forkle -, hogy jó döntést hoztál a pirulával, amit

választottál. Már most érzem, hogy a szíved és az elméd úgy kommunikál egymással, ahogy eddig még
soha.
mint korábban."

Sophie szeme kitágult. "Most éppen a gondolataimban olvasol?"

"Nem úgy, ahogy te feltételezed" - biztosította Mr Forkle. "Tisztában vagyok vele, hogy nem adta meg
nekem

engedélyt. Úgyhogy el kell mondania, hogy miről akart beszélni - kivéve, ha

hacsak nem akarja, hogy magam keressem meg a választ."

"Nem, semmi gond" - mondta Sophie, Livvyre és Elwinre pillantva, és úgy döntött, hogy nem számít, ha

meghallják. "Szeretném, ha megtennél nekem egy szívességet."

Mr Forkle felsóhajtott. "Ha ennek köze van a..."

"Nem tartozik" - szakította félbe Sophie. "Én most nem erre koncentrálok - bár az a tény, hogy

újra rád bíztam az életemet, miközben te még mindig nem bízod rám ezt az információt -"

"Milyen információt?" Livvy félbeszakította.

"Nem számít" - erősködött Forkle úr.

Sophie úgy döntött, hogy igenis számít. Ezért azt mondta Livvy-nek és Elwinnek: "Nem mondja el, hogy ki
a biológiai

szüleim. Még akkor sem, ha megérdemlem, hogy megtudjam."

"Határozottan megérdemled, hogy tudd" - értett egyet Elwin, és összehúzta a szemét Mr Forkle-ra.

"Néhány titkot meg kell tartani, még azok előtt is, akik megérdemlik" - ellenkezett Mr Forkle.

Livvy felnyögött.

"Nem azért mondom, hogy bárkit is arra kényszerítsek, hogy most azonnal elmondja" - hangsúlyozta
Sophie,

és visszafordult Mr. Forkle felé. "De nekem valami másra van szükségem - és mivel épp most vállaltam
egy hatalmas kockázatot azért.

önnek, és még mindig nem adja meg a többi információt, amire igazán szükségem van, nem hiszem, hogy

nem mondhat nemet erre. Különösen, mivel ez egy nagyon is ésszerű kérés."

Mr Forkle összeszorította az ajkát, egyszerre tűnt óvatosnak és szórakozottnak a lány rámenőssége miatt.
"Ez
Ez aztán az eladás, Miss Foster. De tisztában van vele, hogy valójában el kell mondania nekem, hogy mit
is akar.

mit akar, mielőtt eldönthetném, hogy tudok-e segíteni, ugye?"

Sophie Keefe-re pillantott, és azt mondta: "Mutasd meg neki a rajzot."

Keefe szemöldöke felszaladt, de nem vitatkozott vagy kérdőre vonta a nőt. És ahogy átlapozta a

a megfelelő oldalt az ezüst füzetben, Sophie elmagyarázta Keefe összetört emlékezetét és az ő

tervükről, hogy a térfigyelő kamerák segítségével megtalálják a fickót.

"Szóval ezért mentek Mr. Dizznee-vel Londonba?" Mr. Forkle megkérdezte, miközben elvette a

jegyzetfüzetet Keefe-től, hogy közelebbről tanulmányozhassa a férfi arcát. Amikor a nő bólintott,

megkérdezte: "Miért?

van szüksége a segítségemre?"

"Nos... eddig egyik londoni kamera sem találta meg a fickót. És kezdek aggódni.

hogy ez azért lehet, mert már nem Londonban él. Már eltelt néhány év, és az emberek

mozognak."

"Valóban - értett egyet Forkle úr, és megfordult, hogy más szögből tanulmányozza a rajzot.

Várt, hogy újra megszólaljon, amíg a férfi nem találkozik a tekintetével, remélve, hogy a tekintete
világossá teszi, hogy ami

amit követelni készül, nem opcionális. "Ezért szeretném, ha elvinnéd Dexet a Watchwardba.

Heathbe."

"Mi az a Watchward Heath?" Kérdezte Keefe.

"Forkle titkos irodája" - mondta Sophie. "Vagy legalábbis az egyik. Ő vitt oda egy

néhány napja, és megmutatta, hogyan fér hozzá ezer meg ezer kamerához.

és pontosan erre van szükségünk. Szóval most Mr. Forkle oda fogja vinni Dexet, és hagyja, hogy

Dex csinálja a Technopata dolgát. És ha a mi emberünk van valahol ezen a bolygón - meg fogjuk találni."

TWENTY-NINE
HA EGYETÉRTEK azzal, amit kérsz - mondta Mr. Forkle, lassan Sophie és

Keefe között, - és tisztázzuk, hogy ez alatt azt értem, hogy ha megengedem Mr. Dizznee-nak, hogy tegye a
dolgát.

Technopata dolgát, ahogy ön fogalmazott, a magánirodámba bejuttatott kameráknak, akkor elvárom,

hogy

hogy a projekt előrehaladásáról teljes mértékben tájékoztatva legyek, és nem úgy értem.

csak erre a bizonyos emlékre gondolok. Úgy értem, az összes emlékkel kapcsolatban, amit úgy dönt, hogy
megvizsgál...

a jövőben."

Tartotta Keefe tekintetét, miközben lassan a következő oldalra lapozott az ezüstszínű jegyzetfüzetben,
mintha

mintha tesztelné, hogy Keefe megpróbálja-e megállítani.

"Lapozhatsz, amennyit csak akarsz - nincs semmi rejtegetnivalóm" - mondta Keefe, hátradőlve a
székében. "De én

figyelmeztetnem kell, ez azt is jelenti, hogy nincs benne semmi más érdekes. Kedves mami

jó munkát végzett annak érdekében, hogy ne szerezzem vissza ezeket az emlékeket. Mit gondolsz, Foster
miért

miért erőlteti ennyire ezt a dolgot?"

"Mi van azokban az emlékekkel?" Mr Forkle megkérdezte, a zöld és barna színű

füzetekre, amelyek még mindig Sophie asztalán hevertek.

Keefe felkapta őket, és odatartotta. "Úgy értem... ha egy különösen fontos.

Nagy Gulon incidens ihletett vizuális újrateremtését, akkor most szuper izgatott leszel.

Egyébként nem annyira. Ó, és ha a megfelelő sebességgel lapozgatod a lapokat, megnézheted, ahogy

a gáz kitörésének pillanatát."

Forkle úr ajka mosolyra húzódott, miközben átvette a füzeteket. "És én még azt hittem, hogy

semmi köze ahhoz az eseményhez."

Keefe elvigyorodott. "Nem mondom, hogy volt."

Sophie nem fáradozott a kérdezősködéssel. Megpróbálta rávenni valakit, hogy elmondja neki, mi történt.

a Nagy Gulon incidens során, és soha nem kapott egyenes választ.

És most határozottan nem volt itt az ideje, hogy elterelje a beszélgetést.

Különösen, amikor Forkle úr Keefe mellkasára mutatott, és megkérdezte: - Mi van a jegyzetfüzettel?

ami a köpenye zsebében van? Megmutatja nekem a benne lévő emlékeket, vagy nem akarja

van valami rejtegetnivalója?"

Keefe felegyenesedett, és a zsebére tette a kezét, mintha attól félne, hogy Mr. Forkle

megpróbálja majd elragadni tőle az aranyfüzetet. "Honnan tudtad?"

"Nagyon éles szemem van. Sokkal élesebbek, mint ahogy maga és a barátai gondolják." Átnyújtotta
Keefe-nek

vissza az ezüst, barna és zöld füzeteket anélkül, hogy átlapozta volna őket. "Őszintén szólva, Mr.

Sencen, nem akarom és nem is kell látnom a teljes, feljegyzett élettörténetét. Csak abban kell bíznom,
hogy

hogy eljön hozzám, amikor és ha valami lényeges dologra bukkan. Tekintettel arra, hogy mi történt

a Tanáccsal és az Enki királlyal való találkozóval, rájöttem, hogy itt az ideje, hogy mindannyiunknak egy

az átláthatóság magasabb szintjét."

"Mondta az a fickó, aki még mindig nem árulja el, hogy kik a biológiai szüleim" - érezte Sophie, hogy

hogy rámutasson.

"Ohhhhhh, ott megfogott téged!" Livvy hozzátette.

"Valóban az övé" - mondta Mr Forkle egy nagyon hosszú sóhajjal. "De ez sajnos nem változtat azon.

azon, hogy hol állunk ebben a bizonyos kérdésben. Néha egy rejtélynek megoldatlan kell maradnia." Az ő

Sophie szemébe nézett. "És egy nap majd megérted, miért kellett megóvnom ezt a titkot.

Addig is hajlandó vagyok teljesíteni a kérésedet. Elviszem Mr. Dizznee-t a Watchwardba.

Heathbe, és hagyom, hogy a kamerákat úgy programozza, hogy keresse meg a férfit a

Mr. Sencen rajzán látható férfit."

"És megígéri, hogy amint megtalálja, azonnal szól nekünk?" Sophie ellentmondott. "Nem.

visszatartja az információt, amíg a saját nyomozását végzi?"

"Nos, gyanítom, hogy Mr. Dizznee beprogramozza a feedeket, hogy értesítse őt minden találatról, ami
hosszú ideig tart.

mielőtt engem bármi is riasztana, így ez valószínűleg vitatható kérdés. De a szavamat adom, hogy ha a

kamerák megtalálják ezt a titokzatos férfit, és én leszek az első, aki ezt az információt megszerzi,
továbbítom...

azonnal továbbítom önnek és Mr. Sencennek - de vegye figyelembe, hogy a "ha" szót használtam, Miss
Foster. I

Attól tartok, hogy egy kicsit túlságosan bízik a terv sikerében, és elfelejti, hogy nincs semmilyen

hogy megtaláljuk ezt az embert. Watchward Heath egy példátlan

megfigyelő rendszer, de nem mentes a hiányosságoktól. A férfi megváltoztathatta a

megjelenését is jelentősen megváltoztatta, mióta Mr. Sencen látta őt ebben a memóriában.

hajviseletet. Szakállt vagy bajuszt növesztett. Megszaporodott vagy lefogyott. Még az egyszerű

az emberi öregedés elkerülhetetlen velejárói, mint a ráncok és a hajhullás, elég jelentősek lehetnek
ahhoz.

hogy a kamerák ne vegyék őt figyelembe, mint megfelelő partnert."

A szavak akár egy óriási olló is lehettek volna, amelyik elvágja a szálakat a

az izgalom fonalát, amely Sophie újonnan szerzett reményét összefűzte.

Elég régóta élt már a tündékkel ahhoz, hogy elfelejtette, mennyivel többet

az emberek változnak, mint a tündék. Az Elveszett Városokban mindenki többnyire statikus maradt, ha
már egyszer

felnőtté váltak. Egy elf ugyanúgy nézett ki harmincévesen, mint százharmincévesen és

háromszázharminc és ezerharminc és így tovább és így tovább. Az egyetlen figyelemre méltó

különbség a fülük hegye, vagy az, hogy hogyan vágják le vagy formázzák a hajukat.

Talán még az is lehetett, hogy a londoni kamerák ezért nem találták meg a fickót.

"Ne nézzen olyan csüggedten - mondta neki Forkle úr. "Képesnek kell lennem segíteni Mr. Dizznee-nek.
létrehozni néhány alapvető algoritmust, amelyek segítségével a kamerák meg tudják jósolni a
legvalószínűbb

megjelenésváltozásokat, és azokat is megkeresni. Még mindig lesz egy kis hibalehetőség.

de..."

"Maga ezt megtenné?" Sophie félbeszakította.

"Hát persze! Ennek nem kellene meglepnie önt, Miss Foster" - szidta meg a férfi. "Attól tartok.

hogy szem elől tévesztette, ki vagyok én. Elnézve azt a tényt, hogy képtelen vagyok megosztani az
információkat a

a genetikai szüleiről, hogy úgy érezze, hatalmas szakadék tátong közöttünk. Holott a valóság annyira

egyszerűbb. Még mindig ugyanazon az oldalon állunk. Még mindig ugyanazok a céljaink. Még mindig
ugyanarra vágyunk.

válaszok után. Mi lenne tehát, ha innentől kezdve igyekeznénk ezekre a hasonlóságokra

összpontosítani?"

Kinyújtotta a kezét kézfogásra, és egy gyors pillantást vetve Keefe-re, Sophie kinyújtotta a kezét.

kinyújtotta és megfogta.

"Kiváló - mondta Forkle úr. "Mindezt elmagyarázom Dizznee úrnak, amint visszatér.

Loamnore-ból ma este, hogy megtegye a szükséges előkészületeket, mielőtt elhoznám őt.

az irodámba."

"Miért van Loamnore-ban?" Sophie megkérdezte.

Forkle úr elengedte a lány kezét. "Ez bizalmas információ."

"Értem. Én pedig a Valiant csapat vezetője vagyok" - emlékeztette Sophie.

"Maga az. De ebben a szobában senki másnak nincs meg a szükséges engedélye. És az a legjobb, ha

ha most nem használod a telepátiádat."

"Az a legjobb, ha most nem csinálsz semmit" - tette hozzá Elwin, mielőtt Sophie azt sugallhatta volna.

hogy mindenkit megkérjen a szoba kiürítésére, "kivéve, ha iszol egy üveg Ifjúságot, iszol egy kis húslevest,
és megpróbálsz
aludni. Legalább a mai nap hátralévő részét add nekünk, hogy egy kicsit megerősödj, mielőtt elkezdesz
merülni...

az összes stresszes beszélgetésbe. A frissítéseket és az aggódást hagyjátok holnapra".

"Elwinnek igaza van" - értett egyet Livvy, és átnyújtott Sophie-nak egy üveg Ifjúságot, miközben Edaline
elővarázsolt egy

tál halvány, lila színű húslevest, hogy megegye. "Tudom, hogy alig várod, hogy visszatérj a munkához...

és meg is értem. Hidd el nekem. De most a gyógyulásodra kell koncentrálnod, különben

lelassítja a folyamatot. És a jó hír az, hogy a barátaid zseniálisak és tehetségesek.

és ugyanolyan elszántak, mint te, szóval nem kell aggódnod, hogy semmi sem fog sikerülni.

hogy semmi sem fog sikerülni. Ők most is odakint vannak, és rúgják a bőrt, és neveket vesznek fel. És
neked is így kell tenned.

itt kell lenned. Szóval tegye, hogy megérje. Pihenjetek, amennyit csak tudtok."

Sophie felsóhajtott, és kényszerítette magát, hogy beleharapjon a húslevesbe, ami valahogy egyszerre
volt egy kicsit

édes és sós volt. "Mi ez?"

"Pánikvirágok áztatva néhány gyógynövénnyel, amit Flori ajánlott" - magyarázta Edaline. "Ő

Szerinte ez felgyorsítja a gyógyulásodat."

Sophie megitta az egész tálat, és ez enyhítette a végtagjai fájdalmát, ami

hogy még jobban ki akart szállni az ágyból.

"Próbálj meg aludni" - mondta neki Elwin, és visszahúzta a takaróját a helyére, amikor a lány eldobta.

félretolta.

"De hát én már három napja alszom!" - emlékeztette a lány.

"Az nem volt pihentető alvás" - erősködött Elwin.

"Biztosan az volt, mert nem vagyok fáradt" - érvelt Sophie.

"Ezt helyre tudom hozni" - ajánlotta Flori az ajtóból. Odabattyogott az ágyhoz, és elénekelt egy

altatódalt énekelt a szélfútta ágakról, amelyek tökéletes harmóniában táncoltak a szellő ritmusára,

és a Sophie baldachinján lévő virágok édes, nyugtató illatukkal töltötték meg a levegőt.
"Ez nem igazságos - morogta Sophie ásítás közben.

"Igen, hűha" - mondta Keefe, és megdörzsölte a szemét, miközben talpra botorkált. "Ha most nem
megyek,

le fogom nyálazni az asztalodat - hacsak nem akarod, hogy maradjak."

Sophie nem tudta eldönteni, hogy őt vagy az orvosait kérdezi. Akárhogy is, azt mondta neki: "Menjen.

haza, Keefe. Elég sokáig ragadtál itt."

A férfi megrázta a fejét, álmos szemmel tanulmányozta a nőt. "Soha nem ragadok itt veled, Foster.

Egy nap majd rávezetlek erre."

"Úgy tűnik, jobb, ha hazaviszem Hunkyhairt" - mondta Ro, és kilépett Sophie szekrényéből egy

selymes rózsaszín ruhában, ami valahogy egyszerre tűnt helyesnek és helytelennek a páncéljával, amit a
tetejére szíjazott.

a páncéljával. "Unatkoztam" - tette hozzá Ro, amikor észrevette, hogy mindenki úgy bámul, ahogyan

megmagyarázná az új divatválasztását. "Holnap visszahozom a ruhát."

"Tartsd meg" - mondta neki Sophie. "Te... nagyon jól nézel ki."

Ro lenézett, végigsimított a csillogó szoknyán, aztán megforgatta a szemét, és

mormogott valamit arról, hogy a csillámok a fejébe szállnak.

"Jobban nézel ki" - mondta Biana másnap reggel Sophie-nak, miközben Stinára pillantott. "Hát nem úgy
néz ki.

jobban?"

"Tényleg?" Stina a rá jellemző brutális őszinteséggel kérdezte. "Úgy értem, már nem olyan zsíros, mint
régen.

de még mindig szörnyen sápadt."

"Semmi baj" - mondta Sophie Bianának, mielőtt az vitatkozhatott volna. Edaline odahozott egy tükröt.

amikor Sophie ragaszkodott hozzá, hogy ő maga fürödjön szivaccsal, így nagyon jól ismerte a lányt.

sápadt bőrét, árnyékos szemét és általános szürkés fakóságát.

Határozottan volt még mit helyrehoznia.

A jó hír az volt, hogy Elwin és Livvy végre úgy döntöttek, Sophie-nak fájdalmat okozhat.

így már mozogni is tudott anélkül, hogy állandóan azt mondogatta volna, hogy "áú".

Keefe volt olyan kedves, hogy aznap reggel a Shores of Solace-ban maradt, így

hogy minden "titkos" beszélgetést lefolytathasson a csapatával.

Mr. Forkle pedig betartotta az ígéretét, és elvitte Dexet Watchward Heathbe. Ők voltak

egész nap ott kellett volna lenniük, mivel Dexnek rengeteg kameraképet kellett volna megpiszkálnia. De
ez volt

előrelépés, és Sophie legalább úgy érezhette, hogy egy kicsit ő is hozzájárult ehhez.

A Loamnore-ból érkező hírek kevésbé voltak biztatóak.

Nubiti tíz további magszidián követ talált elrejtve ugyanazokban a folyosókban, ahol a

ahol a dezertőrök szabotáltak más dolgokat, mielőtt elmenekültek a városból. És bár egyik kő sem

pontosan ugyanolyan csiszolásúak voltak, de mindegyik hasonló méretű és alakú volt, és a csiszolásuk is
hasonló volt.

elég közel álltak egymáshoz ahhoz, hogy egyértelmű legyen, hogy ugyanaz a személy vagy csoport
készítette mind a tízet.

az új köveket, valamint azt a hármat, amit a Nagycsarnokban találtak.

És a kövek mind olyan helyeken voltak elrejtve, ahol a magszidiánnak nem kellett volna lennie.

És mindegyiket lehetetlen volt eltávolítani.

És senki sem volt meggyőződve arról, hogy a gitt, amivel Nubiti beborította őket, megoldja a problémát.

a problémát.

Wylie még mindig a törpék városában volt, és Nubitivel együtt dolgozott, hogy kiderítse, van-e mód arra,
hogy...

hogyan reagálnak a kövek a fényre anélkül, hogy újabb tüzet gyújtanának.

"De nem ez az az információ, amire szükségünk van" - döbbent rá Sophie, miután Biana befejezte az

frissítését. "A Neverseenek nem a fénnyel fognak támadni. Hanem a

árnyékokkal támadnak."
"Ezt úgy mondod, mintha tény lenne" - jegyezte meg Stina. "De valójában nem tudjuk, hogy ez igaz-e. A

ahogy azok a kövek a Nagycsarnokban reagáltak a fényre, nem lehetett véletlen. Valaki

megtervezte - úgy sorakoztatta fel őket, hogy a sugarak tökéletesen visszapattanjanak. Tehát a fénynek

...is fontos."

"Tudom" - mondta Sophie. "De senki sem mondta, hogy a magszidián nem vágható úgy, hogy szolgáljon.

többféle célt szolgáljon. Azt hiszem, le kell küldenünk egy Árnyékot, és meglátjuk, mit tudnak kitalálni.

mit tudnak kitalálni."

Stina felsóhajtott. "Már attól féltem, hogy ezt fogod mondani - szóval azt mondom, hogy 'nem az', mert a

Lady Zillah-t meggyőzni, hogy menjen le oda. Ő egy... intenzív nő."

"Egészen biztos vagyok benne, hogy a Tanácsnak kell beszélnie vele" - döbbent rá Sophie - "mivel ők
majd

Enki királlyal kell megbeszélniük a látogatást. De valakinek el kell mondania a Tanácsnak - és el kell érnie,
hogy

megértetni velük, hogy még ha Enki király nem is akar együttműködni, nekünk tudnunk kell, hogy mi egy

Árnyék mit tehet Loamnore-ban, mind ezekkel a kövekkel, mind a Király Ösvényén."

"Beszélek a Tanácsos kapcsolataimmal" - ígérte Biana.

"Én pedig egy kicsit később Oralie-t és Bronte-t fogom üdvözölni" - döntött Sophie. "Van még valami,
amit

amit tudnom kell?"

Stina és Biana egy pillantást vetett egymásra.

"Még több rossz hír?" Sophie találgatott, és egy kicsit magasabbra ült, hogy felkészüljön rá. "Semmi

Linh-ről, igaz?"

"Semmi" - ígérte Biana, és ismét Stinára pillantott. "Csak... Stina és én végre lehetőséget kaptunk.

találkozni Lady Cadence-szel."

Sophie elállt a lélegzete. "Megkérted őt?"

Biana bólintott, a tekintete a lábára siklott.

Stina magasabbra állt. "Ő biztosan nem a biológiai anyád."

"Nem az" - ismételte Sophie az utolsó levegővel a tüdejében - még mindig nem állt készen arra, hogy

újra lélegezni.

Nem ő az.

Nem az.

Nem az.

"Ez jó hír, ugye?" Stina megkérdezte. "Nem akartad, hogy ő legyen a biológiai anyád,

ugye?"

"Nem" - mondta Sophie, kényszerítve magát, hogy beszívjon egy kis levegőt - és kiváltva ezzel egy csomó

köhögést váltott ki, ami sajnos nagyon is tudatosította benne, hogy még mindig nagyon fájdalmas volt.

a majdnem halála miatt, még a fájdalomcsillapító ellenére is. Így aztán néhány másodpercig tartott a

köhögés-"au!"-köhögés-"au!", mire Sophie-nak sikerült kimondania: "Határozottan örülök, hogy

nem vagyok vele genetikai rokonságban. De... vajon kíváncsi vagyok, mit mondott, miután megkérdezted
tőle?

Valószínűleg nem, mi?"

"Nem volt olyan rossz", ígérte Biana - és a "hogy" mindent elmondott Sophie-nak, amit tudnia kellett.

tudnia.

Felemelte a kezét, mielőtt Biana folytatta volna. "Ne is törődj vele. Amikor Foxfire visszatért.

az ülésszak, minden héten vele kell majd edzenem, és elég biztos vagyok benne, hogy az egyetlen módja
annak, hogy

hogy ezt megtehessem anélkül, hogy túrófüvet öntenék a fejére, ha nem hagyom, hogy te...

befejezni ezt a mondatot."

"Nem volt olyan rossz" - biztosította Biana ismét. "De... igen, valószínűleg igazad van."

"Egy érdekes dolgot azért mondott" - jegyezte meg Stina. "Azt mondta, hogy a Fekete Hattyú túlságosan

okos ahhoz, hogy a biológiai szüleid képességei megegyezzenek a tiéddel. Túlságosan is árulkodó lenne...

főleg, hogy a te képességeid olyan ritkák. Ennek van értelme, nem gondolod? Mint például, hogy
Bronte nem a biológiai apád, pedig ő az egyetlen Fertőző? Szóval azt hiszem, amikor mi

több nevet találunk ki, megpróbálhatnánk olyanokat választani, akik nem rendelkeznek a te
képességeiddel."

"Remek, szóval alapvetően bárki lehet - morogta Sophie.

"Nem igaz" - érvelt Biana. "Rengeteg képességed van. És ez mindet kizárja."

"Igen, de még mindig sokkal több képességem nincs, mint amennyivel rendelkezem" - mondta Sophie.

ellenkezett, és megdörzsölte a halántékát. "De semmi baj" - mondta, és megpróbálta meggyőzni magát.

legalább annyira, mint őket. "Ez most nem számít. Szüneteltetjük a biológiai szülők keresését."

"Tényleg?" Stina megkérdezte.

Sophie bólintott, és tíz kilóval könnyebbnek érezte magát, amiért így döntött. "Ez egyszerűen nem a
megfelelő

az idő. Túl sok hatalmas dolog történik, és nem hagyhatom, hogy ez folyton elterelje a figyelmemet. Mi

bármikor folytathatjuk a keresést, ha a dolgok megnyugodtak."

"Azt hiszem, ez igaz", mormogta Biana. "De... mi van azzal az egész páratlan dologgal?"

Sophie felsóhajtott. "Én csak... meg kell birkóznom vele. Szerencsére a legtöbb ember nem

még nem tud erről, és ez nem is lesz igazán észrevehető, amíg az évfolyamunk nem kezd feljebb lépni...

a párosítási listájukat, ami még egy kicsit odébb van. Remélhetőleg addigra kitalálom.

De... még ha nem is, ez nem változtat azon a tényen, hogy most arra kell koncentrálnunk.

törpékre, Keefe eltűnt emlékére, és bármi másra, amit a Neverseen tervez. És én...

ki kell kelnem ebből a hülye ágyból."

Megpróbálta lerúgni a takarót, és megbánta, amikor a lába extra fájdalmasnak bizonyult.

"Akarod, hogy elhozzuk Elwint, Livvy-t vagy Edaline-t?" Biana felajánlotta.

"Nem, semmi gond" - mondta Sophie, és utálta a következő szavakat, amelyeket ki kellett mondania. "Azt
hiszem... Csak...

pihennem kell egy kicsit."

"Szerintem ez jó ötlet" - értett egyet Stina. "Komolyan, Sophie. Semmi baj nincs azzal.
hogy időt szánsz arra, hogy jobban legyél."

"Stinának igaza van" - tette hozzá Biana, és kevésbé tűnt kényelmetlenül ezektől a szavaktól, mint
ahogyan azt korábban

mint korábban. "Ezért vagyunk mi itt neked. Van még valami, amin dolgoznunk kell?"

"Nem jut eszembe semmi" - ismerte be Sophie, még ha úgy is érezte, hogy tucatnyi és

tucatnyi dolognak kellene lennie.

Tényleg ilyen kevés projektjük és nyomuk volt?

Próbálta elhitetni magával, hogy ez nem számít - hogy határozottan jó úton járnak a

a magszidián kövekkel, amiket felfedeztek, és ez igazi előnyt jelent majd számukra. De a

de még mindig azt kívánta, bárcsak tudna valami jobbat mondani annál, mint hogy "Csak győződj meg
róla, hogy

beszélj a Tanáccsal arról, hogy Lady Zillah-t Loamnore-ba juttasd. És talán Linh-t is megnézhetnéd a

Choralmere-ben?"

"Rajta vagyok" - ígérte mindkét lány, és Sophie-nak egy pillanatra rá kellett csodálkoznia, hogy milyen jól

együtt dolgoznak - még ha még mindig nagyon furcsa érzés is volt őket irányítani.

Stina ezután elugrott, hogy üdvözölje az egyik kijelölt tanácsost. De Biana még maradt,

és Sophie gyanította, hogy Bianának nagyobb oka van, minthogy segítsen neki megigazítani a párnáját és

takaróját.

"Biztos, hogy nem akarod, hogy tovább dolgozzak a biológiai szülő dologgal?" Biana

végül megkérdezte, és a keze felé billentette a kezét. "Esküszöm, hogy meg tudom csinálni anélkül is,
hogy ez elterelné a figyelmedet! Úgy értem, hogy..,

sikerült tesztelnem Bronte-ot és Lady Cadence-t, és lépést tartanom az összes többi

kötelezettségeimmel."

Sikerült - ami bizonyította, hogy Biana határozottan jobb volt a multitaskingban, mint Sophie.

De ez nem változtatta meg Sophie véleményét.

"Biztos vagyok benne" - mondta Bianának. "A dolgok most túlságosan is valóságosak. Kezd olyan érzésem
lenni.
mint mindig, mielőtt valami igazán nagy és szörnyű dolog történik. És ha igazam van, akkor

nem akarok azon gondolkodni, hogy vajon jobban felkészültünk volna, ha nem vesztegetem az időmet
arra, hogy

önző, jelentéktelen dolgokra."

"Ez nem jelentéktelen - érvelt Biana.

"Nem. De nem is sürgős" - kellett Sophie-nak emlékeztetnie. "Ez várhat."

"Azt hiszem" - mondta Biana, és ahogy az ajkát rágta, Sophie eléggé biztos volt benne, hogy

Biana is ugyanazt a kérdést teszi fel magának, amit ő.

Vajon Fitz várna?

THIRTY

HÉ, TE JÖSSZ!" FITZ a legelőn keresztül kiáltott, ahogy odafelé tartott, és Sophie

mentálisan hálát adott az univerzumnak, hogy úgy döntött, megfésülködik és átöltözik.

mielőtt kiment volna a friss levegőre és egy kis bébi alakornis ölelésre.

Nem ez volt az első alkalom, hogy felkelt az ágyból, mióta újraindították a képességeit - sikerült neki a

előző nap. De még csak egy percig volt lent, amikor a feje egy kicsit túlságosan megpörgött.

és a lába is túlságosan megingott, és Sándor ragaszkodott hozzá, hogy visszavigye a szobájába.

szobájába.

Így aztán egészen odakintig eljutni egy szép, árnyékos helyre Calla Panakes fája alatt olyan érzés volt,
mintha egy

hatalmas győzelemnek tűnt.

Bárcsak ne tartott volna hat napig, hogy eljusson idáig.

És bárcsak ne ült volna a fűben, a homlokát a homlokához szorítva...

a térdével, és próbálta leküzdeni a szédülést, amikor Fitz rátalált.

A szemöldöke közötti aggodalmas ránc különösen mélynek tűnt.

"Fent vagyok!" - hangsúlyozta, a legjobb komolyan-csinos vagyok mosolyát nyújtotta neki, és azt kívánta,
hogy a

szívének rezdülését egy kicsit inkább izgalomnak, és egy kicsit kevésbé idegességnek érezte volna.

Elvégre a barátja azért jött, hogy meglátogassa.

És nagyon, nagyon aranyos volt.

Fitz ráillesztett szürke tunikája különösen szélesnek mutatta a vállát, és a sötét haja éppen csak

és a kócos hajának megfelelő keveréke volt. És amikor a férfi gyönyörű kékeszöld szeme találkozott az
övével, és villantott egy villanást

a filmsztárhoz méltó vigyorát, a lány agya határozottan kásává változott.

Valószínűleg ezért nem tudott jobbat kitalálni, mint azt, hogy "Én... nem...

nem tudtam, hogy átjössz."

"Tudom, azt akartam, hogy meglepetés legyen." A férfi leült vele szemben a fűben, és tanulmányozta őt.

néhány végtelen másodpercig, mielőtt a mosolya elhalványult. "Még mindig eléggé kiütközöttnek tűnsz."

Sophie előre engedte a haját, hogy szőke függöny mögé bújhasson. "Igen, ez

Vertina is ezt mondta nekem."

"Vertina?"

"Ő az a fajta idegesítő 'lány', akit Jolie régi szellemtükrébe programoztak. És ő

általában megpróbál rávenni, hogy többet csináljak a hajammal, vagy sminkeljek, vagy viseljek
divatosabb ruhákat, vagy...

vagy ilyesmi. De ma azt mondta: 'Hű, szörnyen nézel ki - miért nem vagy az ágyban?'".

"Hát, én egyetértek vele a 'miért nem vagy az ágyban' dologban" - ismerte el Fitz. "De..."

felnyúlt, hogy a lány haját a füle mögé tűrje. "Szerintem is nagyon szép vagy."

És ezzel megszerezte az összes eddigi pasi-pontot.

De Sophie még mindig nem tudta, mit kezdjen a bókkal - kivéve, hogy talán megfulladjon.

elakadna. És azt igazán nem akarta megint megtenni.

Ezért hátradőlt a fa törzsének, hogy egy kicsit fellélegezzen, miközben

a férfi szavainak első részére. "Nem tudtam tovább heverészni. Meg kellett mozdulnom."
"Igen, emlékszem, hogy ugyanezt éreztem, amikor ágynyugalomban voltunk a Gyógyítóban.

Központban." A férfi közelebb húzódott a nő oldalához, és Sophie nem tudta nem észrevenni, hogy a
lábadozó

lába még mindig merevebben mozog, mint a másik. "Csak nem akarom, hogy túlzásba vidd, és beállítsd

vissza is rontsd magad" - tette hozzá halkan.

"Igyekszem, hogy ne tegyem" - ígérte a lány. "Őszintén szólva, a napsütés sokat segít. És jó, hogy

hogy van egy kis figyelemelterelés."

Az állát a tőlük balra lévő legelő felé billentette, ahol Luna galoppozott el mellettük egy

szájában egy szál szaloncukorral, Wynn pedig rohant, hogy utolérje,

valószínűleg megpróbálta ellopni.

"Elég aranyosak - jegyezte meg Fitz. "Bár, ha aranyos figyelemelterelésre vágysz, akkor én

több mint boldogan felajánlom az ölelkezési szolgáltatásaimat."

Villantott egy incselkedő mosolyt, miközben kinyújtotta a karját, és megveregette a lány vállát, meghívva
őt.

hogy támaszkodjon neki.

Mindketten úgy tettek, mintha nem vennék észre, hogy a lánynak mennyi időbe telt, mire elfogadta a
meghívást.

Nem azért, mert a lány nem akarta.

Ez a barát dolog még mindig olyan... új volt.

És nem tudta megállni, hogy ne fusson végig egy megalázó-kockázat mentális ellenőrzőlistán,
megpróbálva

hogy vajon a férfi meg tudja-e mondani, hogy az elmúlt napokban csak szivaccsal fürdött, vagy hogy úgy
érzi.

az ideges izzadtságot, ami a hátán gyűlt össze.

"Nyugalom, Sophie - suttogta Fitz. "Csak gondoltam, talán segít, ha lehajtod a fejed egy kicsit.

egy kicsit."
Tényleg segített.

És határozottan elterelte a figyelmét, hogy érezte a karját a lány körül, és hallotta a puff-puff-puff-puff-
puffot.

a szívverését a füléhez.

De nem tudott ellazulni.

"Mondta Livvy vagy Elwin, hogy szerintük mennyi időbe telik még, mire visszatérsz.

százszázalékos leszel?" - kérdezte, miközben ujjai lazán játszottak a lány egyik hajszálával.

"Nem igazán" - ismerte be Sophie. "De szerintem még legalább egy hét, mivel még mindig

megpróbálják korlátozni, hogy mennyi gyógyszert szedjek. Azt is gondolják, hogy visszaveti majd, amikor

először teszem próbára a fertőzőképességemet."

A férfi karja megfeszült a lány körül. "Mikor fogod ezt megtenni?"

"Nem tudom. Amint Elwin és Livvy azt mondja, hogy készen állok, gondolom - bár ha továbbra is
babusgatnak...

engem, lehet, hogy elveszítem a fejem, és akkor senki sem tud megállítani."

Megpróbált egy gonosz nevetést fűzni a kijelentés végére, de a viccet szuper erőltetettnek érezte.

És ismét azon kapta magát, hogy hiányoznak neki azok a napok, amikor a Fitzzel töltött időt nem érezte
úgy.

olyan fájdalmasan kínos.

Persze, mindig is ideges volt tőle - de ezeknek az aggodalmaknak a többsége a

hogy nagyon félt attól, hogy a férfi rájön, hogy tetszik neki, és nem így érez.

Most már nem kellett emiatt aggódnia.

Elvégre a férfi eljött, hogy meglátogassa.

Összebújtak.

És mégis.

És mégis...

Nem tudta elhallgattatni azt a hangot az elméje hátsó részében, ami folyton arra emlékeztette, hogy...

mennyire fontos volt Fitznek a párkeresés.

És hogy milyen hamarosan elkezdheti szedegetni a listáit.

És hogy most az ő neve semmiképp sem szerepelhetett rajta.

Azt sem tudta, hogy mennyi időbe telik majd, mire rendbe hozza a helyzetet, vagy hogy Fitz valójában
hogyan érzi magát a

Fitz addig hogyan érzi magát.

Ami valószínűleg azt jelentette, hogy hosszú beszélgetésre van szükségük - hogy minden félelmet és

kétségeiket, és megnézni, hogy hol tartanak.

Ez lenne az érett, felelősségteljes módja a helyzet kezelésének.

De... Sophie nem tudta rávenni a száját, hogy formálja ezeket a szavakat.

Vagy akármilyen szavakat.

Így hát csak ült ott, és a csend csak úgy feszült közöttük, amitől Fitz egyre távolabb és távolabb érezte
magát...

még akkor is, ha technikailag sosem voltak ilyen közel egymáshoz.

Fitz végül azzal vetett véget a lány szenvedésének, hogy megköszörülte a torkát, és azt motyogta: -
Szóval... hoztam neked egy

ajándékot. Nos, igazából két ajándékot."

"Tényleg?"

Sophie eléggé elfordította a fejét ahhoz, hogy láthassa a férfi arcát, és ott volt a tökéletes mosolya...

és a szemében ismét ott volt a cikázó csillogás.

"Ne hangozzék olyan meglepettnek" - mondta neki. "Régebben mindig hoztam neked ajándékot!"

Így volt.

Ez volt az egyik kedvenc dolga.

Nem magukért az ajándékokért, amelyek általában csak buta csecsebecsék voltak. Hanem azért, mert

hogy ez bizonyította, hogy gondolt rá.

Sophie-nak mindig olyan könnyű volt meggyőznie magát, hogy egy olyan fickó, mint Fitz Vacker, soha
nem fog
érdeklődne egy olyan furcsa ember iránt, mint ő. De minden alkalommal, amikor hozott neki valami
édeset,

figyelmes ajándékot hozott, ami bizonyította, hogy mennyire jól ismeri őt, arra gondolt, hogy... talán
mégis.

"Mindegy" - mondta a férfi, és a lány rájött, hogy valószínűleg válaszolnia kellene a másik férfi kérdésére.

kijelentésére kellett volna válaszolnia. "Sajnálom, hogy mostanában elszúrtam az ajándékozást."

"Nem kell bocsánatot kérned..."

"De igenis kell" - erősködött a férfi, és gyengéden felsegítette a lányt, hogy szembe tudjanak nézni
egymással. "I

teljesen el akartam hozni neked valamit tegnap, a Tanács régensi bejelentése után.

De anyám ezt az egész vacsorát Bianának tervezte, és Keefe apja nyaggatott, hogy jöjjek át.

és feldolgozzak még több emléket, és aztán aggódtam, hogy túl késő lesz, és akkor te már

alszol, és..."

"Semmi baj" - biztosította Sophie. "Nem volt nagy ügy."

Vagy legalábbis ezt mondogatta magának, mióta lemaradt a nagy bejelentésről.

Megpróbált elmenni - ezért vonszolta le magát a földszintre. De bármennyire is utálta

beismerni, Sandornak igaza volt, amikor visszahúzta az ágyba. Kizárt dolog, hogy

hogy ott állt volna egy díszes ruhában, koronával a fején, és hallgatta volna a Tanács válaszát...

a Tanács kérdéseit a megállapodással kapcsolatban.

Biztosan elájult volna.

Így ehelyett ő volt a rejtélyesen hiányzó csapatvezető.

Az, akire valószínűleg mindenki kíváncsi volt. Suttogott...

"Tessék - mondta Fitz, és egy apró, selymes, teáskék szalaggal átkötött ezüstdobozzal terelte el a
figyelmét. "Ez

Ezt akartam tegnap elhozni."

Sophie remélte, hogy a férfi nem vette észre, hogy remeg a keze, amikor kioldotta a masnit, és

felhúzta a fedelet, hogy megtalálja...

"Van egy bűbájos karkötőd, ugye?" Fitz megkérdezte, amikor Sophie felvette a bonyolult ezüstből készült

medált - egy üvöltő veszedelmes farkast, akárcsak a Regent-jelvénye.

"Igen." Nem viselte túl gyakran, mert Grady és Edaline azután vette neki, hogy

elrabolták, amikor úgy gondolták, hogy meghosszabbítják az éves emléktárgyukat.

hagyományt egy újabb elveszett lányra.

De ettől még nem lett kevésbé figyelmes és csodálatos ajándék.

Tökéletes volt.

Pont mint Fitz...

"Imádom" - mondta neki, miközben az apró farkast biztonságosan visszatette a dobozába, és azt kívánta,
bárcsak...

bárcsak tudna valami értelmesebbet hozzáfűzni, mint azt, hogy "Nagyon köszönöm".

De nem volt tökéletes - különösen, ha romantikus gesztusokról volt szó.

Szerencsére úgy tűnt, Fitz nem vette észre.

"Még ne köszönd meg! Még van egy ajándékod - és ez különleges. Annyira különleges, hogy

hogy beszéddel is jár." Gyengéden megfogta a vállánál fogva, és várta, hogy a szemébe nézzen.

"Tudom, hogy ez a barát-barátnő dolog nehéz neked. Ne rázd a fejed - mi mindketten

tudjuk, hogy az. És ez így van rendjén. Én megértem. És biztos vagyok benne, hogy emlékszel, amikor azt
mondtam neked.

a te tempódban. Arra kértelek, hogy bízz bennem. És aztán... Nem is tudom, valahogy a dolgok sokkal
bonyolultabbá váltak...

és úgy éreztem, hogy már nem tudom, mit tegyek. És tudom, hogy ez

valószínűleg még nehezebbé tette neked, hogy megbízz bennem, szóval szeretném, ha tudnád, hogy
semmi sem...

nem változott semmi, oké? Semmi. Még mindig nincs nyomás. Még mindig nincs időkorlát. Még mindig a
te tempód. És én

próbáltam kitalálni, hogyan bizonyíthatnám ezt, és... ez a legjobb, amivel elő tudtam állni....."
Elengedte a lány vállát, és a köpenye zsebébe nyúlt, elővett valamit, ami olyan széles volt, mint a

mint egy könyv, de sokkal vékonyabb, fényes, teáskék papírral borítva.

És amikor Sophie kicsomagolta...

"Hűha" - lihegte, és kellett neki néhány másodperc, hogy egyáltalán feldolgozza, amit látott.

Egy kép volt róla és Fitzről, amint Calla Panakes fája alatt ülnek, pont úgy, ahogyan most is voltak.

akkor is. Csak a jelenet sötétebb volt. És a férfi még közelebb ült hozzá, a keze a lányt bölcsőzte.

az arcát és...

"Ez egy emlék" - döbbent rá.

Az ő emléke.

Arról az éjszakáról, amiről az előbb beszélt - amikor megígérte, hogy megvárja, amíg a lányt

hogy készen álljon a kapcsolatra.

Még a könnyeket is megörökítette, amelyek lecsúsztak a lány arcán, miközben beszélgettek...

és Sophie érezte, hogy újabbak égetik a szemét.

"Hogyan...?" - kérdezte, még mindig próbálva megérteni, amit lát.

Az ajándék inkább festménynek tűnt - de Fitz nem festett, ugye?

És a stílus is ismerősnek tűnt.....

"Keefe segített nekem" - ismerte be Fitz, mielőtt Sophie agya odáig jutott volna. "Elkezdtem

kivetíteni az emléket, de... nem tűnt teljesen helyesnek, mert nincs fényképészeti képem...

memóriám, mint egyeseknek. Szóval hiányoztak részletek, és voltak részek, amelyek kicsit homályosak
voltak. Szóval

Keefe-nek fizettem, hogy fesse át, és tegye bele mindazt, amit az elmém nem értett meg."

"Várjunk csak... te fizettél Keefe-nek?" Sophie megkérdezte, nem tudta, miért pont ez volt az a rész,
amire az agya ráállt.

a fejében.

Fitz bólintott. "Különben ez az ő ajándéka - és nem az. Ez tőlem van. Ahogy én is.

aki a hátuljára írta a szavakat."

Sophie-nak eszébe sem jutott, hogy megfordítsa. De megtette, és ott volt, Fitz szép kézírásával.

az ő egyszerű kérése:

Bízz bennem.

"Megígértem - ígérte, és érezte, hogy könnyei az arcára csorognak. "Én csak..."

"Tudom" - szakította félbe a férfi, megfogta a lány kezét, és kesztyűs ujjait összekulcsolta a sajátjával.
"Én...

Értem. Az a páratlan dolog - ez mindkettőnket kizökkentett. És tényleg azt kívánom, bárcsak jobban
kezeltem volna. I

mindent meg kellett volna tennem, hogy világossá tegyem, hogy ez nem változtat semmin számomra.
Én...

még mindig itt vagyok, még mindig arra várok, hogy te add meg a tempót. És tudom, hogy minden
rendben lesz, Sophie.

Meg fogjuk oldani. Csak bízz bennem, oké? Beszélj hozzám. Támaszkodj rám. Ne bújj el, vagy fuss el,

vagy add fel, vagy... whoa."

"Whoa?" Sophie megismételte, nem tudta, mit kezdjen azzal, ahogy Fitz bámulta őket.

kezüket.

"Kesztyű van rajtad" - mondta.

"Igen..." - értett egyet Sophie. "Ez gondot jelent?"

"És mi van a körmös kütyüiddel?" - kérdezte a férfi, figyelmen kívül hagyva a kérdést. "Azok is rajta
vannak?"

Sophie bólintott. "Mindig bekapcsolva tartom őket. Így egyszerűen több értelme van. Miért?"

Fitz végre felnézett rá, és a szemei tágra nyíltak - és kissé üvegesek voltak -, miközben motyogta,

"Úgy látszik, nem a fertőzésed volt az egyetlen képesség, amire hatással volt az újraindítás. Jelenleg még
a

mindezzel, hogy blokkoljam, érzem, hogy fokozol engem."

THIRTY-ONE
FITZNEK IGAZA VOLT.

Sophie fokozása határozottan erősebb volt.

Valójában négy réteg kesztyűre és a körmös szerkentyűjére volt szükség ahhoz, hogy blokkolja a képesség
hatását.

rá gyakorolt hatását.

És amikor megpróbálta úgy fogni a kezét, hogy nem volt közöttük semmilyen akadály, úgy érezte.

mintha villám csapott volna a tenyerükbe. Fitznek néhány másodperc múlva el kellett engednie, így nem
voltak

hogy pontosan mire is képes a telepátiával. De Fitz azt mondta.

hogy az elméje olyan tisztaságot kapott, amilyet még soha nem tapasztalt.

A legfurcsább azonban az volt, amit a nap folyamán felfedeztek,

miután kipróbálták a képességet bárki máson, akit össze tudtak gyűjteni: Mindenkinek más volt a
küszöbe.

-és úgy tűnt, hogy ennek nem volt semmi logikája.

Edaline, Elwin, Livvy, Biana, Dex és Wylie mind érezték, hogy a felerősödése elhalványul, amint Sophie

egy második pár kesztyűt is felvett.

De Stina-nak szüksége volt egy harmadik párra - és érezhető erősödést érzett még fizikai beavatkozás
nélkül is.

érintkezés nélkül is.

Keefe-nek hat réteg kesztyűre volt szüksége - és még így is érezte, hogy egy aprócska zümmögés fut végig
a testén.

érzékeit. De Sophie nem tudott egy hetedik kesztyűt a többi fölé nyomni, hogy lássa, segít-e.

Arra számított, hogy Keefe nagyon önelégült lesz, hogy ez milyen erős empátiát jelent - vagy hogy a

legalábbis rengeteg viccet meséljen arról, milyen izgalmas volt a kezét fogni. De Keefe valójában

egy kicsit... megrázottnak tűnt.

Nem annyira megrendült, mint Grady - bár ez nem volt teljesen meglepő Sophie számára.
Az egyetlen alkalommal, amikor Gradyt feljavította, a férfi azt mondta neki utána: "Soha ne hagyd, hogy

hogy még egyszer megtegyem."

De Sophie gyűlölte a távolságot, amit ez hirtelen közéjük vont.

Grady nem akarta megkockáztatni, hogy kitegye magát az erőnek, ezért visszatartotta magát attól, hogy
megölelje Sophie-t vagy

hogy megfogja a kezét, vagy akár túl közel álljon hozzá. És a gondolat, hogy ez az ő "új

Sophie-t eléggé rosszul érezte magát ahhoz, hogy Mr. Forkle-hoz forduljon, és követelje, hogy jöjjön el
hozzánk.

Havenfieldbe azonnal.

"Nem értem" - mondta, miután rájöttek, hogy Mr. Forkle-nak szüksége van rá.

négy réteg kesztyűt, hogy teljesen elzárja a fokozását, és ugyanazt a rázkódást tapasztalta, mint Fitz.

amikor közvetlenül érintkezett az ujjbegyeivel. "Miért nem volt ilyen tegnap?"

"Mert a képességeid, akárcsak a tested, még mindig az újraindítás után regenerálódnak" - mondta Mr.
Forkle.

magyarázta. "Ahogy erősödsz, úgy fognak ők is erősödni."

Sophie az ujjait bámulta, amelyek úgy néztek ki, mint egy nagy mályvacukor a sok réteg alatt.

szövetrétegek alatt. "Szóval... most már így lesz? Puffadt ujjakkal és olyan emberekkel, akik félnek, hogy

hozzám érni?"

"Nem" - biztosította a férfi. "Egyszerűen csak egy újabb alkalmazkodási időszakba léptél. Próbáld meg
nem

pánikba esni, Miss Foster. Mindig van megoldás. És bár lehet, hogy most nehéz belátni.

ez egy jó hír. Ön most sokkal, de sokkal erősebb lett, mint az ellenségei."

"Nem, bárki, aki hozzám ér, erősebb" - javította ki Sophie - "szóval valójában én vagyok

sokkal sebezhetőbb vagyok."

A képzelete boldogan festett neki egy új rémálmot.

Egy holdudvart egy ketrecben.

Kényszerítve, hogy bárkit meghatalmasítson, aki átdugja a kezét a rácson.

És az igazán rémisztő az volt, hogy fogvatartói milyen könnyen váltakoztak a fejében, a

Névtelenektől a Tanácsig - sőt, a Fekete Hattyúig.

Végül is: Ki ne akarna kihasználni egy ilyen erőforrást?

"Nem tennénk" - biztosította őt Mr. Forkle, és nem volt biztos benne, hogy a férfi olvasott-e a
gondolataiban, vagy pedig

egyszerűen csak észrevette, ahogy a lány szemei gyanakodva összeszűkültek. "Soha nem használnánk ki
önt

az akarata ellenére, Miss Foster. Mindig van választása."

"Hogyan?" Felemelte a mályvacukros kezét. "Ez a képesség automatikus."

"Igazából azon tűnődöm, hogy ez már igaz-e" - motyogta, és megvakarta az állát. "Egy

ilyen erős képességgel - és egy ilyen briliáns elmével, mint a tiéd - nem lepődnék meg, ha lenne valami...

egy olyan belső kioldó, amit még nem fedeztél fel, ami lehetővé teszi, hogy megfékezd a képességedet...

koncentrációval vagy puszta akaraterővel."

Sophie pislogott. "Ha létezne ilyen... hogyan találnám meg?"

"Ezt neked kellene eldöntened" - mondta neki. "Az önfelfedező utaknak kell lenniük

egyedül kell nekivágni."

"Remek" - morogta Sophie, és nem igyekezett elrejteni a szemforgatását. "Ugye tudod, hogy ez nem

valójában válasz, ugye?"

"De igen - csak nem az a válasz, amit keresel" - ellenkezett Mr Forkle. "Ön egy kész

megoldást akar, és én ezt nem tudom megadni. De biztosíthatom, hogy ha tudatosabbá válik.

ahogy használja ezt a képességet - jobban tudatában lesz az apró elmozdulásoknak és kapcsolatoknak,
amik benned történnek, miközben

működik - valószínűleg az erő és az irányítás egészen új világait fedezheted fel. Ne feledjétek, ez

ezt a képességet nem mi választottuk neked, hanem a genetikai adottságaid diktálták. Ami valószínűleg

azt jelenti, hogy a genetikád megadta neked az eszközöket, hogy magad irányítsd."

Sophie felsóhajtott. "Ez még mindig nem segít."

"De az lesz" - erősködött a férfi. "Csak adnod kell magadnak egy esélyt a feldolgozásra."

"Igen, nos, addig is nyolc zillió pár kesztyűvel vagyok elakadva, és próbálok nem

hogy az ellenségeim a közelembe jussanak. Akár be is zárhatnának a szobámba."

"Ezzel a tervvel egyetértek" - ugrott közbe Sandor. "Szívesen őrködöm az ajtóban."

Forkle úr elmosolyodott. "Erre nem lesz szükség. Miss Fosternek egyszerűen csak nem szabad
elfelejtenie, hogy megbízik

a barátaira."

Odahívta Dexet, és megkérte Dexet, hogy egyik kezében tartsa Sophie egyik körmös szerkentyűjét,
miközben

hagyta, hogy a lány teljesen felerősítse őt.

"Hűha" - lihegte Dex, és a térdei megroggyantak abban a pillanatban, ahogy a lány ujjbegyei a bőréhez
értek -.

és csodával határos módon senki sem viccelődött azon, hogy Sophie leütötte a fiút a lábáról, miközben
Stina

és Biana lecsapott, hogy Dexet stabilan tartsa. Senki sem említette, hogy Dex hányszor

suttogta, hogy "hűha", mielőtt kihúzta a kezét, és a fűbe süllyedt, az eget bámulva.

"Gondolod, hogy tudsz némi módosítást eszközölni Tinker tervén?" Mr. Forkle megkérdezte tőle, miután

néhány másodperc után. "Készítsen egy erősebb pajzsot Miss Foster képességének, amíg meg nem
tanulja, hogyan kell

hogyan tudja kezelni az elméjével?"

"Azt hiszem, igen" - motyogta Dex, majd egy csomó technikai szó következett, amelyek úgy hangzottak,
mintha

zagyvaságnak tűntek.

"Beviszem befelé" - jelentkezett Biana, átkarolta Dex vállát, és

és felhúzta őt a remegő lábára. "Szüksége lesz egy jegyzetfüzetre, hogy mindezt leírja, és hogy

néhány vázlatot."

"Látod?" Mondta Mr Forkle, és visszafordult Sophie-hoz. "A csapattársaid már dolgoznak egy
technikai megoldáson. És amíg ők ezzel foglalkoznak, szeretném, ha te pihennél egy kicsit - és az egész

ágyban töltsd a holnapi napot, ha tudod. Próbálja meg kitisztítani az elméjét minden más gondtól, és
kezdjen bele abba, hogy

mentális utazást."

"Hogyan?" Kérdezte Sophie.

Forkle úr elmosolyodott. "Ez csak rajtad múlik. De az első lépés az alvás."

Mint kiderült, a mentális utazások pont annyira értelmetlenek és idegesítőek voltak, mint amennyire
Sophie várta

-és meglepően kimerítő is.

Az elméje nem akart "kitisztulni".

Ha a légzésére koncentrált, az csak azzal végződött, hogy órákig számolgatott.

És amikor megpróbált a testére hallgatni, az csak annyit mondott neki, hogy nyugtalan. És

éhes. És nagyon utálta, hogy ennyi pár kesztyűt visel.

Ezért Sophie másnap szó szerint megölelte Dexet, amikor az Lovise-szal együtt megjelent.

és Mr. Forkle-lal, hogy átadják neki az újonnan tervezett körmös kütyüket.

A szerkentyűk ezúttal átlátszóak voltak, és minden ujján viselni kellett őket - és a sorrendjüket

az aktiválásukhoz és deaktiválásukhoz szükséges érintéssorozat sokkal bonyolultabb volt. De amint a

szerkentyűket

a helyükre kerültek és aktívak voltak, úgy tűnt, hogy tökéletesen végzik a dolgukat.

Dexet és Mr. Forkle-t is.

"Talán Keefe-en kellene tesztelni őket - javasolta Dex -, mivel ő még inkább

érzékenyebb a képességedre, mint mi voltunk. És még mindig azt javasolnám, hogy viseljünk dupla
kesztyűt - és

hogy tartsanak pár extra párat a zsebükben."

Mr Forkle csettintett a nyelvével. "Ennyire nem bízik a tehetségében, Mr. Dizznee?"

"Nem. Csak azt is tudom, hogy a technológia nem tökéletes. Eltörik. Vagy más dolgok kölcsönhatásba
lépnek vele. Szóval

jó, ha van egy tartalék terv."

Sophie bólintott, és újabb ölelésbe húzta Dexet, megkönnyebbülve, hogy még mindig nem érezte egy
icipici

furcsa volt közöttük.

"Köszönöm" - mondta neki. "Megmentettél attól, hogy Lady Marshmallow Hands legyek."

Dex elvigyorodott, kivillantva a gödröcskéit. "Látod, most már valahogy vissza akarom venni a kütyüket."

"Eszedbe se jusson" - figyelmeztette Sophie.

"Ó, gondolkodom rajta, Lady Pillecukorkéz" - ellenkezett Dex.

Mr Forkle megköszörülte a torkát. "Komolyra fordítva a szót, Miss Foster, még mindig remélem, hogy
megtartja

keresgélni magában, mert határozottan úgy érzem, hogy van még felfedezni valója. A oldalon.

sőt, sajnálom, hogy soha nem tettem szokásommá az önvizsgálatot és a meditációt, amikor még

amikor fiatalabb voltál. Figyelembe kellett volna vennem, hogy a képességeid egyedisége megköveteli...

mély önvizsgálatot igényel, mivel csak te értheted meg igazán a saját képességeid működését.

elmédet."

Sophie legszívesebben megforgatta volna a szemét, és elmondta volna neki, hogy mennyire értelmetlen
minden, amit aznap megpróbált.

az előző nap. De egyszerűbb volt csak annyit mondani: "Megteszek minden tőlem telhetőt", és témát
váltani.

"Min dolgozol ma?" - kérdezte Dexet.

"Megkértem Forkle-t, hogy vigyen vissza a Watchward Heathbe, mert volt néhány gondolatom a

a kamerákról, amíg te feljavítottál. A finomítások, amiket a takarmányon végeztem, már szilárdan...

de lassúak, mert annyi különböző kamera van. És azt hiszem, kitaláltam egy

hogyan lehetne az egészet sokkal gyorsabbá tenni. Látod? Még jó, hogy visszaállították a képességeidet.
Tudom, hogy
Tudom, hogy itt feküdtél és sajnáltad."

Valójában így volt - bár ezt még magának sem vallotta be.

Csak annyi napot vesztett el.

És most a fokozása sokkal bonyolultabb volt.

És még mindig nem tudta használni a fertőzését - még mindig nem tudta, hogy jobban működik-e...

mint korábban.

"Ez volt a helyes döntés, Sophie" - biztosította Dex. "Csak adj magadnak időt, hogy alkalmazkodj."

"Dizznee úr nagyon bölcs - mondta neki Mr Forkle. "És még egyet akartam hozzáfűzni.

még egy dolgot. Szerintem elég sokatmondó, hogy mind Sencen úr, mind Vacker úr sokkal inkább

érzékenyebb az ön fokozására."

"Fitznek ugyanannyi kesztyűre volt szüksége, mint önnek" - emlékeztette Sophie.

"Igen, de az én telepátiám sokkal jobban ki van csiszolva, mint az övé, így az, hogy ő is az én szintemen
van.

lenyűgöző. És tudom, hogy mindig is erős kapcsolatod volt mindkét fiúval, különböző

módokon. De vajon az, hogy segítettek az újraindítás során, felerősítette-e ezeket a kötelékeket? Azt
hiszem.

talán érdemes lenne megvizsgálni. Javasolnám, hogy mindkettőjükkel együtt dolgozzanak, hogy lássák,
mit tudnak tenni...

mit fedeztek fel. Talán végezzenek el néhány bizalomgyakorlatot."

Dex felhorkant. "Azt akarod, hogy Sophie, Fitz és Keefe együtt végezzenek bizalomgyakorlatokat".

"Szerintem nagyon tanulságos lenne" - értett egyet Mr Forkle.

"Ó, az biztosan az lesz" - mondta Dex különösen széles vigyorral. "Ott lehetnék...

ott lehetek, amikor megteszed?" - kérdezte Sophie-tól.

"Nem, az lesz a legjobb, ha csak ők hárman lesznek" - tájékoztatta Mr Forkle. "Próbáld ki ma, ha

ha van kedved hozzá" - tanácsolta Sophie-nak. "És ha nem, akkor remélem, hogy többet fogsz dolgozni
önszántadból.
önreflexióra."

Sophie nem tudta eldönteni, melyik hangzott szánalmasabbnak.

De.

Már tudta, hogy az önreflexió teljesen kudarcot vallott.

Tehát még akkor is, ha határozottan felismerte a katasztrófa lehetőségét Mr. Forkle

Mr. Forkle és Dex távozása után üdvözölte Keefe-t és Fitz-et, és meghívta őket

hogy együtt dolgozzanak. És mindkét fiú vonakodva beleegyezett, hogy találkozzanak vele a havenfieldi
legelőn egy

néhány óra múlva.

Kicsiben kezdték - hárman ültek Calla Panakes fájának árnyékában, és teszteltek.

Sophie új erősítő-blokkoló kütyüit, hogy megbizonyosodjanak róla, hogy Dex tervei mindkettőjükön
működnek.

mindkettőjükön. És működött is - bár Keefe azt mondta, hogy még mindig érezte azt az aprócska kis plusz
tisztaságot, amivel

amit Sophie társaságában kezdett el érezni. De úgy döntöttek, hogy ez biztosan egy empata.

dolog lehet, mivel Stina egy ideje már érezte a hasonló erősödést.

És akkor... eljött az idő, hogy válasszanak egy bizalomgyakorlatot.

"Játszhatnánk valami olyasmit, mint a Két igazság és egy hazugság?" Sophie javasolta - és aztán

aztán rögtön vissza is vonta a javaslatot, amint látta, mennyire izgatott Ro ettől az ötlettől.

De minden más bizalomgyakorlat, amit Fitzzel csinált, sokkal rosszabb lenne Keefe-fel, mivel

ha Keefe is benne lenne.

Szóval...

Sokkal.

Rosszabb.

Valójában Sophie kezdte úgy gondolni, hogy a legjobb ötlet lenne kimerültséget színlelni, és elmenekülni
a saját házába...
és elbújni a takaró alá, amíg a fiúk és a testőreik el nem mennek.

De aztán Keefe felállt, és néhányszor elment Sophie mellett, mielőtt megkérdezte: - Ez a következő.

okozunk, igaz?"

"Hogy érted ezt?" Sophie megkérdezte.

"Úgy értem, ezért mentél keresztül ezen az egészen, nem igaz? És ez a képesség mindkettőtől származik.

fejből és a szívből is, nem igaz?"

Sophie bólintott.

"Rendben, akkor felejtsd el a bizalomgyakorlatokat!" Keefe úgy döntött. "Fitzy el tudja látni a fej
dolgokat, én pedig majd

én a szívvel kapcsolatos dolgokat, te pedig csinálod a Ragemonster-dolgodat, és elkezdesz ráérezni a

saját

csillogó, javuló képességedhez."

"Fogalmam sincs, mit jelent ez az egész" - mondta Fitz, Sophie-ra pillantva, és Sophie-nak igaza volt.

Sophie is ott volt vele.

Keefe végighúzta a kezét az arcán. "Én azt mondom, hogy koncentráljunk arra, hogy Foster
gyakorolhasson.

a fertőzéseket. Te és én itt leszünk, hogy biztosak legyünk benne, hogy nem veszíti el az irányítást semmi
felett. De ez

az a legfontosabb, igaz?"

"De Elwin és Livvy szerint ez visszavetné a gyógyulását" - emlékeztette Fitz.

"Igaz... de... ha már úgyis ezt fogja tenni, akkor miért ne próbáljuk ki, hagyjuk, hogy visszavetítse, és

aztán majd a gyógyulásra koncentrálhat?" Kontrázott Keefe.

"Nem hiszem, hogy ez így működik" - erősködött Fitz.

"És nem tudom, hogyan lehet csak úgy... okozni" - tette hozzá Sophie. "Dühösnek kell lennem és félnem
kell..."

"Akkor majd mi dühítünk és félelmet keltünk benned" - szakította félbe Keefe. "Úgy értem, úgy érzem, ha
van egy...
amiben Fitzy és én mindketten jeleskedünk, az az, hogy feldühítünk."

"A félelemben tudok segíteni!" Ro önként jelentkezett.

"Nem, nem tudsz!" Sandor figyelmeztetett.

"Igazából ez jó ötlet lehet" - mondta neki Grizel, és megakadályozta, hogy Sandor előhúzza a

kardját.

"Ezt nem mondhatod komolyan - vágott vissza Sandor.

"Miért nem?" Grizel megkérdezte. "Mindannyian itt leszünk, hogy vigyázzunk rá."

"Hogyan lehet biztonságban, ha nincsenek orvosok, akik megfigyelik őt?" Sándor ellentmondott. "És

miért nem nézzük meg, mit mondanak a szülei?"

Körbe-körbe jártak, és Sophie őszintén szólva nem tudta, melyik oldalon áll - de

de aztán már nem számított, mert valaki megköszörülte a torkát mögöttük, és megfordultak.

hogy Mr. Forkle ott állt az ösvényen, és őket figyelte. És úgy tűnt...

Idegesnek tűnt.

Majdnem úgy tűnt, mintha fel akarna emelni egy kristályt, és elugrani, mielőtt bármelyikük is el tudna
ugrani.

hogy megkérdezzék, miért van ott.

És talán azért, mert tudta, hogy Keefe meg fogja kérdezni: - Megtaláltad, ugye? A

A fickót a rajzomon?"

"Igen, megtaláltuk" - értett egyet Mr Forkle. "Mr. Dizznee legutóbbi módosításai adták meg nekünk a
sebességet, amivel

hogy az archívumot is átkutassuk, kezdve azzal az évvel, amikor becsléseink szerint először látta a férfit,

mivel tudtuk, hogy a külseje ekkor egyezik meg a legjobban."

"Van archívumuk?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.

"Egy nagyon alapos" - értett egyet Forkle úr. "És... ott találtuk meg őt. A videó

nem adta meg a tartózkodási helyét, de adott egy nevet, amit Mr. Dizznee és én meg tudtunk állapítani.

több emberi adatbázisban is megkerestük."

"Hozzáférésük van az emberi adatbázisokhoz?" Sophie kibukott, még akkor is, ha valószínűleg

nem kellett volna ennyire meglepődnie - és határozottan abba kellett volna hagynia, hogy félbeszakítsa
Mr. Forkle-t.

mert Keefe úgy nézett ki, mint aki kész égni a türelmetlenségtől.

"Van - értett egyet Mr. Forkle -, és... A szavamat adtam, hogy mindenről értesítem, amit mi...

amit találunk, azonnal. Szóval... még ha ez ellenkezik is a jobb belátásommal... a rejtélye...

férfi neve Ethan Benedict Wright II. volt."

"Ethan Benedict Wright II" - ismételte Fitz és Keefe is.

De Sophie megakadt egy másik szón - egy olyanon, amit szinte nem is akart kimondani, mivel

Keefe nyilvánvalóan nem vette észre, hogy Mr. Forkle ezt használta, és utálta elfojtani a

diadalt és a lelkesedést, amit Keefe szemében látott.

Mégis kényszerítette magát, hogy megkérdezze: "Volt?".

És a szíve a gyomrába dobbant, amikor Mr Forkle összerezzent.

"Hogy érti azt, hogy "volt"?" Keefe megkérdezte tőle.

"Ezt kérdeztem tőle" - mondta Sophie finoman. "Forkle úr azt mondta, hogy a neve 'volt'. Nem pedig az.

Törvényesen megváltoztatta?" - kérdezte Mr. Forkle-tól, próbálva ezzel Keefe-nek azt a kevéske reményt
is adni, amit ő

Keefe-nek, amennyire csak tudott.

Mr Forkle felsóhajtott. "Nem. Azért mondtam, hogy volt, mert ezt találtam." Belenyúlt a köpenyébe, és

és előhúzott valamit, ami úgy nézett ki, mint egy újságkivágás gyűrött kinyomtatott változata.

A tetején pedig nagy fekete betűkkel az állt, hogy "Gyászjelentések".

THIRTY-TWO

HALOTT."
Sophie nem tudta megmondani, ki írta.

Túlságosan is zúgott a fülében a hideg óceáni szél és az őrjöngő pulzusa között,

és a szaggatott lélegzetvételek között.

De pontosan tudta, hogy Keefe mit fog mondani ezután.

Úgy nézett ki, mint aki nem tudta eldönteni, hogy elszaladjon-e, és összeverekedjen-e az

gorgodonnal, vagy összevissza hányja a cipőjét, miközben azt mondta: "Az anyámnak köze volt a

ehhez."

Nem kérdés.

Hanem tény.

"Ezt nem tudhatod" - érvelt Sophie, és elragadta a gyászjelentést Mr. Forkle elől, mielőtt

Keefe a kezébe vehette volna.

Túlterhelt agyának háromszor kellett próbálkoznia, mire az apró fekete-fehér szavak közül bármelyik is
megragadt a fejében.

a fejébe.

"Oké" - mondta, és azt kívánta, bárcsak a három rövid bekezdés kicsit több információt tartalmazna. "Ez

itt az áll, hogy Ethan Benedict Wright II. és" - a gyomra felfordult - "a tízéves fiának

lányát, Eleanor Olivia Wrightot elütötte egy busz a British Library előtt, és meghaltak.

azonnal meghaltak." Mondta magának, hogy ne képzelje el. De látott már elég képet a londoni

a híres piros emeletes buszokról, hogy elég borzalmas képet festhessen róla. "Ez...

borzalmas" - suttogta, miközben kitisztította a vastagságot a torkából. "De baleset volt,

Keefe. Vagy a buszsofőr figyelmét terelték el, vagy Ethan és Eleanor elfelejtett mindkét irányba nézni...

mielőtt átkeltek az úton, vagy talán..."

"Vagy talán anyámnak volt valami köze hozzá!" Keefe fejezte be helyette, elfordult és

a hajába túrta a kezét. "Ugyan már, Foster. Csak nem gondolod, hogy anyám képes lenne...

balesetnek tűnjön? Nem lenne nehéz. Egy gyors mentális lökés telekinézissel vagy egy robbanás.

vagy egy széllökés a Gusterből és..."

Sophie összeszorította a szemét, próbálta elzárni a rémálomképek újabb körét.

"A Tiltott Városokban állandóan történnek balesetek" - erősködött. "Az emberek a

rengeteg szuper-veszélyes dologra támaszkodnak, és úgy élik az életüket, hogy semmi rosszat nem
feltételeznek.

hogy nem történik velük semmi rossz - amíg meg nem történik."

"Ez igaz" - értett egyet Fitz. "Engem is megdöbbentett, amikor először jártam itt. Nem tudtam

nem hittem el, hogy nem mindannyian vannak állandó pánikban."

Keefe felsóhajtott. "Szóval ti tényleg azt hiszitek, hogy véletlen egybeesés, hogy ugyanaz az emberi fickó,
akitől

levelet kapott az anyámtól - egy levelet, amit illegálisan vittem el a Tiltott Városokba, és aztán

és elég drasztikus lépéseket tett, hogy kitörölje az összes emlékemet - történetesen épp akkor halt meg,
amikor a

évben? Bármibe lefogadom, hogy ha tudnám, hogy pontosan melyik napon adta anyám azt a levelet
nekem.

levelet, akkor látnánk, hogy ez a 'baleset' nagyjából ugyanabban az időben történt."

Sophie felsóhajtott. "Oké, de miért ölte volna meg anyukád őt és a lányát? Fintan azt tette.

úgy hangzott, mintha megpróbálta volna beszervezni a fickót... vagyis Mr. Wrightot" - javította ki,
miközben rájött, hogy

valószínűleg el kellene kezdenie használni a nevét, és megpróbált egy kicsit jobban tisztelni a halottakat.

"És Fintan azt is mondta, hogy a toborzás nem jött össze - jegyezte meg Keefe. "És a fickó - Mr.

Wright-nak tudnia kellett volna dolgokat arról, hogy anyám mit tervez, így neki kellett volna

meg kellett volna szabadulnia tőle, hogy megvédje a titkait. És a lánya vagy útban volt, vagy anyám úgy
gondolta, hogy...

hogy egyszerűbb az egész családot kiiktatni. Ki tudja?"

"De miért kockáztatta volna az épelméjűségét két gyilkosság miatt, amikor kitörölhette volna az
elméjüket.

helyette?" Sophie ellentmondott. "Már tudjuk, hogy gyakorlatilag készenlétben állt egy mosógép."
"Igen, de..."

"Ha szabad közbelépnem" - szólalt meg Mr Forkle, mielőtt Keefe előadhatta volna a következő érvét. "I

gondoltam, hogy így fog alakulni a beszélgetés, miután átadtam a gyászjelentést. És ez az a fajta

vita, amely valójában soha nem vezet sehová, mert túl sok a spekuláció és a

és túl kevés a tény. És ez pontosan az a fajta mindent felemésztő figyelemelterelés, amire egyikünknek
sincs szüksége.

amikor annyi sürgős dolog van, ami a figyelmünket igényli. Szóval ezt szem előtt tartva

egy kis kutatást, mielőtt idejöttem, hátha ki tudok tölteni néhány ismeretlent, és megkönnyíteni

az aggodalmak egy részét."

"Azt hittem, azt mondtad, hogy azonnal idejöttél" - emlékeztette Fitz.

"Valóban azonnal idejöttem Watchward Heathből - erősködött Forkle úr -, de én is

befejeztem néhány kutatást, mielőtt eljöttem. És hálás lehetsz, hogy megtettem - és még inkább hálás
lehetsz, hogy

még hálásabb, hogy hajlandó vagyok megosztani, amit felfedeztem, mert nem kell. Ez soha nem volt

része a megállapodásunknak. És az ösztöneim is óva intenek attól, hogy megosszam, azt állítva.

hogy egyikőtök sincs felkészülve egy ilyen felfedezésre. Szóval a szavatokra van szükségem, hogy
nyugodtak maradtok...

és racionálisan viselkedtek, és elkerülitek a meggondolatlan viselkedést, bármennyire is megdöbbentek

és megdöbbentek".

"Megdöbbent és megdöbbent?" Ro megismételte, miközben Keefe mellé lépett. "Hűha, ez aztán a

Forkle."

"Mindenkinek megfelelően fel kell készülnie" - magyarázta Forkle úr. "És ebbe te is beletartozol.

testőrök. Készen kell állnotok, hogy megakadályozzátok a védenceiteket abban, hogy elhamarkodott
döntéseket hozzanak."

"Mindig készen állunk" - biztosította Sándor.

"Csak mondd el nekünk!" Keefe követelte.

Forkle úr megrázta a fejét. "A szavuk nélkül nem - és ezt komolyan kell gondolniuk. Szükségem van rá.
Tudnom kell, hogy a józan ész győzni fog."

"Nyugodt fej" - motyogta Keefe az orra alatt. "Rendben. Mindegy."

"Nincs olyan, hogy 'mindegy'" - tájékoztatta Mr Forkle. "És ezt nem lehet megkerülni. Majd én...

nem mondok többet, hacsak nem adod a szavadat."

Keefe megforgatta a szemét. "Rendben. A szavamat adom. Ugh, nem mintha ez lenne az első alkalom,
hogy

hogy hátborzongató híreket tudtam meg a kedves anyukámról."

"Nem az - értett egyet Mr Forkle. "És ezért kell hallanom, hogy kifejezetten azt mondod.

hogy nem leszel meggondolatlan."

Egy pillanatra Sophie azon tűnődött, vajon Keefe nekimegy-e Forkle úrnak.

De rájöhetett, hogy Mr. Forkle komolyan gondolja, mert összeszorította a fogát, és azt mondta:
"Rendben.

-Nem leszek vakmerő."

Sophie és Fitz ugyanezt az esküt tette, sokkal kevesebb méreggel - de ez nem akadályozta meg, hogy

Sándort és Grizel-t, hogy oldalra álljanak. Sandor még egy karját is átkarolta Sophie-t.

vállát, hogy megakadályozza, hogy nélküle ugorjon vagy teleportáljon.

"Rendben - mondta Forkle úr, inkább óvatosnak, mint elégedettnek tűnve. "Feltételezem, hogy

kellőképpen felkészült."

Megfordult, hogy lépkedjen, és Sophie szinte érezte Keefe türelmét minden egyes lépésével.

elpárolgott.

De Keefe valahogy összezárva tartotta az állkapcsát, és várt.

És várt még egy kicsit.

Míg végül Mr. Forkle így szólt: - Tudtam, hogy attól fogsz félni, hogy az anyád - vagy bármely más

vagy a Neverseen tagja - köze van ezekhez a halálesetekhez. Így hát Mr. Dizznee-vel felállítottam egy
nagyon fontos

meghatározott keresési feltételeket az archívumban. Átnéztük az összes felvételt arról a hétről.

a baleset előtti és a baleset utáni héten készült felvételeket is.

fekete köpenyes alakokat, valamint Fintan, Brant, Gethen, Lady Gisela és Alvar arcát."

Fitz az utolsó név hallatán élesen beszívta a levegőt. "Vajon a bátyám..."

"Nem - ígérte Forkle úr. "Bár elképzelhetőnek tartom, hogy felhasználta a képességét.

Vanisher képességét, hogy elbújjon a kameráim elől. De nincs feljegyzésem arról, hogy Londonban
tartózkodott volna abban az időben.

időszakban."

"És mi van velem?" Keefe megkérdezte. "Ellenőrizte, hogy ott voltam-e?"

"Igen - ismerte el Mr. Forkle, és néhány kínosan lassú lépést tett, mielőtt hozzátette -, és én

nem találtam nyomát egyik felvételen sem."

Keefe kifújt egy hatalmas levegőt, lehajolt, és a kezét a térdére támasztotta.

De a megkönnyebbülése csak egy másodpercig tartott, mielőtt követelte: - Akkor ki volt ott?
Nyilvánvalóan maga

találtál valakit."

"Igen." Mr Forkle az égre pillantott, és Sophie azon tűnődött, vajon ez is egyike volt-e azoknak a

amikor azt kívánta, bárcsak ott lenne a bátyja, hogy segítsen neki kitalálni a helyes utat.

a helyes döntéshez.

De csak ő volt az.

Benyúlt a köpenye alá, és kivett egy összetekert papírdarabot.

Keefe várakozóan nyújtotta a kezét, de Forkle úr odaadta a papírt Sophie-nak, és ő

elfordult Keefe-től, miközben végigsimította a lapot.

"Érzem ezt a pánikot, Foster - mondta neki Keefe, miközben tanulmányozta a képet, amelyet Mr. Forkle

adott neki.

Egy videokamera állóképét - bizonyos helyeken egy kicsit túl sötét, máshol túl világos.

De nem lehetett eltéveszteni, hogy a Big Bent bámulta - London legjelentősebb

nevezetes nevezetességét.
És előtte állt - egy fekete köpenyben, amelynek csuklyáját hátracsapta a szél.

mintha a szél csak úgy kiütötte volna a helyéről - Lady Gisela volt.

Keefe édesanyja.

THIRTY-THREE

Nehogy kitépjem azt a papírt a kezedből, Foster - mondta neki Keefe, és Sophie

pislogott, és azon tűnődött, vajon mennyi ideje bámulja már a rémisztő fényképet. "Megteszem"

Keefe figyelmeztetett. "Nem fog tetszeni, de megteszem."

"Meg fogod próbálni" - javította ki Sándor. "És nem fog tetszeni, ami történik - de élvezni fogom.

de nagyon élvezni fogom."

"Hmm, ez egy trükkös dilemma" - jegyezte meg Ro. "Jó móka lenne nézni, ahogy a fiam koboldot kap-

goblinok verik szét. De nekem kellene megvédenem őt - és ha így teszek, akkor én is megverhetek egy
goblint, szóval...

döntések, döntések." Kinyújtotta a kezét mindkét oldalán, fel-le mártogatva őket.

mint egy mozgó mérleg.

"Senki nem klobberál senkit" - mondta Sophie, és óvatos lépést tett Keefe felé,

próbálta kitalálni, hogyan tudná a legjobban átvezetni őt ezen a legújabb rémálmon.

Már annyiszor szakadt ki a világ a lábai alól.....

De talán ez megkönnyítené a helyzetet.

"Tudod, mit fogok neked mutatni - mondta óvatosan. "Kitaláltad a

Az elejétől fogva."

Keefe nagyot nyelt. "Az anyámat?"

Sophie bólintott.
A térde erősen megingott, és Sophie sietett, hogy stabilizálja - amíg rá nem jött...

"Semmi baj" - mondta Fitz, amikor a lány a válla fölött átpillantott, remélve, hogy a férfi nem látja, hogy a
nő

egy pillanatra elfelejtette, hogy ott van.

Keefe-nek most szüksége lesz rád - sugallta.

Mindkettőnkre szüksége lesz - javította ki Sophie.

Talán - ismerte el a férfi. De te jobban értesz ehhez a részhez.

Sophie ebben nem volt olyan biztos - de azért csökkentette a távolságot közte és Keefe között,

a fényképet a mellkasához szorítva, miközben átkarolta Keefe vállát.

"Mutasd meg - mondta neki -, a szavak inkább könyörgésnek tűntek, mint parancsnak.

Sophie olyan közel húzta magához, amennyire csak tudta, és felemelte a fényképet.

Keefe a fűbe süllyedt, nem tudott tovább állva maradni, Sophie pedig lehuppant melléje.

a fotót ott tartva, ahol a férfi láthatta.

A férfi pedig bámult.

És bámult.

És bámult.

Ro átkukucskált Keefe válla fölött. "Hűha. Hagyd meg a kedves anyukádnak, hogy Lord

Jerkypants jó szülőnek tűnjön."

"Tényleg megölte a fickót" - suttogta Keefe. "És a lánya - mennyi volt, tízéves?"

"Igen", motyogta Sophie, és örült, hogy a gyászjelentés nem tartalmazott fényképet.

"Úgy értem... Tudtam" - mondta Keefe, leginkább magának. "De ez más, mint tudni.

tudod?"

Sophie az ajkába harapott, próbálta eldönteni, hogy amit mondani akar, az jobbá teszi-e a dolgokat, vagy

rosszabbá teszi a dolgokat.

Az igazságra és a tényekre való összpontosítás tűnt azonban a legjobb megoldásnak, így aztán
emlékeztette: "Gyakorlatilag még mindig nem tudjuk, hogy ő ölte meg őket. Tudom, hogy a véletlenek

nehéz elhinni, de előfordulnak. Lehetséges, hogy elment és meglátogatta a fickót, aztán egy

néhány órával később elütötte egy busz - vagy hogy a találkozásuk előtt ütötte el a busz, és a nő

és ő próbált rájönni, hogy mi történt."

"Az a fotó a baleset után készült" - vágott közbe Forkle úr. "Van rajta időbélyegző."

Sophie szemének egy másodpercbe telt, mire megtalálta a sarokban elrejtett apró fehér számsorozatot,

és ha jól olvasta az időbélyegzőt, akkor Lady Gisela ott állt azelőtt.

a Big Ben előtt állt este 8:14-kor.

A gyászjelentés szerint a baleset 19:09-kor történt.

"Tudja valaki, milyen közel van a Big Ben a British Libraryhöz?" Sophie megkérdezte, és rájött.

hogy a kérdés milyen ostoba, amint kimondta.

Manókkal, koboldokkal és egy ogréval beszélgetett.

És mégis, Forkle úr azt mondta neki: - Megnéztem a térképen, mielőtt eljöttem az irodámból. Ez egy

átlagosan ötven percet kell gyalogolni az egyiktől a másikig - és lényegesen kevesebb időt, ha az ember

ha valami olyasmivel megy, amit úgy hívnak, hogy 'metró'."

"Az a földalatti vonatrendszerük" - mondta Sophie, mert az sokkal egyszerűbb volt.

mint az a tény, hogy Lady Giselának biztosan lett volna elég ideje megölni Ethant.

Benedict Wright II-t és Eleanor Olivia Wrightot, és aztán gyalog - vagy a metróval - átsétálhatott volna a
Big

Benig egy kis városnézésre, mielőtt elmegy.

"Látod?" Keefe megkérdezte, nyilvánvalóan érzékelve a hangulatváltozást. "Megölte őket."

Egyre inkább úgy tűnt.

De...

"Technikailag még mindig nem bizonyítottunk semmit" - kellett rámutatnia. "Ha ez egy ember volt.

gyilkossági per lenne, és a vád egyetlen bizonyítéka ez a fénykép lenne, akkor...

rengeteg ésszerű kétség lenne. A képen anyukád a baleset helyszínének közelében sem látható - és
gondolom, a balesetről készült felvételeken sincs rajta, különben Mr. Forkle már régen behozta volna

azt."

Mr Forkle-ra pillantott, hogy ellenőrizze.

"Valójában nincs felvétel a balesetről" - tájékoztatta őket a férfi.

"Nincs?" Fitz megkérdezte.

Mr Forkle megrázta a fejét. "Mint mondtam, a Watchward Heath-i rendszer példátlan.

De nem mentes a hiányosságoktól."

"Hát... ez... kényelmes" - mondta Fitz lassan. "Szóval a baleset csak úgy véletlenül történt.

a Fekete Hattyú megfigyelésének egyik ritka hézagában? Senki más nem tartja ezt furcsának?"

"Ó, szerintem nagyon is furcsa" - mondta Forkle úr.

"És szerintem ez bizonyítja, hogy az anyám tette" - tette hozzá Keefe egyfajta üres tekintéllyel. "Jöjjön

Ugyan, Foster, még neked is el kell ismerned, hogy ez egy kicsit túl sok véletlen egybeesés."

Sophie felsóhajtott. "Én csak... Bárcsak megérteném, miért tenne ilyesmit."

"Mert egy hátborzongató pszichopata!" Keefe összegyűrte a fényképet, és olyan messzire dobta,
amennyire csak tudta.

amilyen messzire csak tudott - ami a szélnek köszönhetően nem is volt olyan messze.

"Keefe" - szólította Sophie, miközben felállt, és a legközelebbi legelő kerítéséhez lopakodott. De a fiú

nem törődött vele, a korlátnak támaszkodva, háttal mindenkinek.

"Adj neki egy percet" - mondta Mr Forkle Fitznek, amikor az megindult, hogy kövesse.

Sophie ismét felsóhajtott, és a telekinézise segítségével visszaszerezte az összegyűrt fényképet, és

laposra fektette.

a fűre, hogy megpróbálja kisimítani a gyűrődéseket.

"Mit gondolsz, mit néz?" Kérdezte Fitz, miközben leguggolt mellé.

"Nem tudom - számít ez?" Sophie elgondolkodott. "Egy forgalmas városi utcán van. A nő...

valószínűleg megpróbál kikerülni egy autót vagy egy gyalogost vagy valamit."
"De nem mozdul" - mondta Fitz. "Látod? A lába a helyén van. És a feje felé fordítja a fejét.

a szemei valami nála magasabbra fókuszálnak."

Végigkövette Lady Gisela láthatatlan szemvonalát a fényképen, követte azt felfelé és lefelé a

a papíron túlra, a kereten túlra.

"Nos... talán van ott egy másik épület?" Sophie találgatott. "Vagy egy hirdetőtábla?"

"Szerinted mit néz?" Mr Forkle megkérdezte, amikor Fitz a homlokát ráncolta.

"Nem tudom" - ismerte be, hunyorogva nézte a fényképet, és megdöntötte a fejét. "Azt hiszem, nem

fontos."

"Én nem mondanám ezt" - javította ki Mr. Forkle. "Tudja, hogy az egész öt perc alatt...

és negyvenhárom másodpercnyi felvételen, ami Lady Giseláról készült, ahogy ott áll, nem úgy néz ki,
mintha...

egyszer sem néz el onnan? Még akkor sem, amikor a szél hátrafújta a csuklyáját - ami az a pillanat volt,
amikor én

...a szemei mindig arra az egyetlen pontra szegeződtek."

"Tudja, hogy mit néz?" Sophie megkérdezte.

"Vannak elméleteim" - volt minden, amit Forkle úr mondott. "De ezek csak elméletek. Megnéztem a
képet.

minden közeli kamerából, de nem tudtam az utca azon szakaszáról képet kapni, hogy megerősítsem."

"Hát ez... szintén kényelmes" - mondta Fitz, és felnyúlt, hogy végigsimítson a haján. "Ez

mintha tudná, hol vannak a kameráid."

"Úgy tűnik, valóban így van" - mondta Forkle úr, és az égre bámult. "És ez nem

teljesen meglepő, tekintve, hogy milyen ritkán készítettem felvételeket a

a Neverseen tagjairól. Csak azt reméltem, hogy ez azért van, mert többnyire a föld alatt vagy a

rejtekhelyeiken. De úgy tűnik, pontosan tudják, hogyan kerüljék el a felderítést. Ami...

különösen nyugtalanító, ha figyelembe vesszük, hány kamerát rejtettem el."

"Mindig előttünk járnak" - motyogta Sophie, és engedett egy szempillarángatásnak.

"Nem mondanám, hogy mindig" - mondta Forkle úr. "Ők..."

"Mi történt öt perc és negyvenhárom másodperc után?" Keefe félbeszakította, és

a szavakat a válla fölött, anélkül, hogy megfordult volna.

"Tessék?" Forkle úr visszaszólt.

"Azt mondta, hogy csak öt perc és negyvenhárom másodpercnyi felvétel van róla" - mondta Keefe.

tisztázta, még mindig anélkül, hogy bárkire is ránézett volna. "Gondolom, akkor kezdődik, amikor
felbukkan. De mit

mi történik a végén?"

"Egyszerűen eltűnik" - mondta Mr Forkle.

"Tehát fényugrással ugrott?" Fitz megkérdezte.

"Én ezt feltételezem" - mondta Mr Forkle. "De nincs feljegyzésem arról, hogy felemelt volna egy kristályt,

szóval ha tényleg elugrott, akkor a Neverseen egyik rejtett ösvényét használhatta - ami,

mellesleg ez az, amit szerintem ő is keres, az utca azon kis szakaszába rejtve.

ami el van takarva a kameráim elől."

"Úgy érted, mint az a kristály, amit Dexszel az egyik párizsi lámpáson találtunk?" Sophie

kérdezte. Amikor a férfi bólintott, be kellett ismernie: "Sosem értettem igazán, miért van ott.

Minek vesződni annyit azzal, hogy elrejtsenek egy kristályt a Tiltott Városban, amikor egyszerűen csak
egy

házikristályt vagy egy ösvénykeresőt, hogy elugorjon?"

"Mert azok elveszhetnek vagy megsérülhetnek" - emlékeztette Forkle úr - "és az Elveszett Városok is

csak kijelölt ösvényeken keresztül lehet eljutni. Ez az egyik módja annak, hogy megőrizzük magunkat.

rejtőzködünk az emberek elől - és ezért van a nyilvántartási medáljainkban egy-egy kristály. Ez egy

biztosíték arra az esetre, ha valami váratlan dolog elválasztana minket az összes többi ösvénytől. De a

Neverseen - és bevallottan a Fekete Hattyú számára is - vannak pillanatok, amikor...

...amikor a medálokat le kell venni, hogy elkerüljük a Tanács nyomkövetését. És vállaljuk ezt a kockázatot.

leggyakrabban akkor, amikor a Tiltott Városokba látogatunk. Tehát mindkét csoportunk arra törekedett,
hogy
elrejteni néhány vészhelyzeti ösvényt, hogy soha ne találjuk magunkat eszköz nélkül a hazajutáshoz."

"Szóval... azt mondod, hogy szerinted a Neverseen egyik titkos ugrókristálya el van rejtve a

Londonban, az óriási óra mellett?" Keefe megkérdezte. "Az utca egy olyan részén, ahol tudják.

hogy a Fekete Hattyú nem láthatja őket?"

"Én is erre tippelnék" - értett egyet Forkle úr. "És tudom, mit fogsz mondani..."

"Azt mondom, keressük meg" - szakította félbe Keefe.

Mr Forkle felsóhajtott. "Igen, tudtam, hogy ezt fogja mondani. És azt hiszem, maga

félreérti, hogy mi a kristály - a rejtett ösvények nem arra valók, hogy valahová elmenjenek.

titkos vagy jelentős, mert őrizetlenül hagyják őket. A Kollektívának minden kristálya.

a legártalmatlanabb helyekre vezet, amiket csak el tudtunk képzelni - olyan helyekre, ahol
elvegyülhetünk.

ha váratlanul érkeznénk, de amelyeknek semmi kapcsolatuk sincs a rendünkkel, ha esetleg...

ellenségeink megtalálják őket."

"Oké, de csak azért, mert ti elég okosak vagytok ahhoz, hogy erre gondoljatok, még nem jelenti azt, hogy
a

Neverseen is az" - érvelt Keefe. "És még ha igazatok is van, nem éri meg kétszer is ellenőrizni?"

"Természetesen" - értett egyet Forkle úr. "Úgy tervezem, hogy a hajnali órákban odamegyek,

amint kiürülnek az utcák. És nem - nem -, nem vagy meghívva, hogy velem gyere. Sok okból kifolyólag,

de a legnagyobb az, hogy ahová te mész, oda megy egy ogre és több kobold is, és sok

akik mind túl nagy látványt nyújtanak egy ilyen egyszerű feladathoz...

még ilyen korán is."

"Ööö, az ogrénak és a goblinoknak nem kell velünk jönniük" - emlékeztette Keefe.

"Dehogynem!" Sandor odasétált Sophie-hoz, és ismét megragadta a karját, hogy a karjánál tartsa.

hogy az oldalán tartsa.

"Gondolod, hogy Foster nem tudna most azonnal leszedni téged, ha akar?" Kérdezte Keefe egy

éles, keserű nevetéssel.

Egy nagyon nem Keefe-hez illő nevetéssel.

Mr. Forkle is észrevehette, mert azt mondta neki: - Ezért ígértettem meg veled, hogy

nyugodt és racionális maradsz, és kerülsz minden meggondolatlan viselkedést".

"Igen, nos, akkor bebizonyítottad, hogy anyám gyilkos, úgyhogy bocsáss meg, hogy egy kicsit
kiborultam".

Keefe felhorkant, és a hajába tépte a kezét.

Mr Forkle összehúzta a szemét. "Segítene, ha megígérném, hogy beszámolok mindenről, amit

amit találok?"

"Nem, mert nem akarom tudni, hogy mit talál. Azt akarom tudni, hogy én mit találok. Voltam már

Londonban. Végigsétáltam néhány utcán - és ki tudja? Talán még azt az utat is használtam.

amin anyukám is járt. Nem emlékszem rá, mert kitörölte az emlékeimet, ezért...

HOGY NE VEGYEM ÉSZRE, HOGY EMBEREKET GYILKOL!"

Szünetet tartott, hogy levegőhöz jusson.

Mr Forkle megrázta a fejét. "Ha a Big Ben bármilyen jelentőséggel bírt volna számodra, akkor a fénykép
önmagában is

már önmagában is kiváltotta volna az emlékét."

"Ez nem igaz, és ezt maga is tudja! Az emlékeket nem csak a látvány váltja ki. A hang is játszik

is szerepet játszik. A szaglás. Az ízek. Az érintés. Még az érzelmek is. Szóval mindannyian tudjuk, hogy a
legjobb esélyem, hogy visszaszerezzem a...

ha újra végigsétálok azokon az utcákon. És vissza kell szereznem őket." A hangja megtört, és

elfordította a tekintetét, és tovább tépkedte a haját. "A fickó halott, Forkle. És a lánya is.

Ő ölte meg őket. És talán tudom, miért. Lehet, hogy..."

Nem fejezte be a mondatot, de Sophie látta az aggodalmat a szemében.

A hangtalan félelmet, hogy részben ő is hibás, mert ő adta át azt a levelet.

Vagy talán, hogy még nagyobb szerepet játszott, és még össze kell illesztenie a darabkákat.

"Engem most nem érdekel, hogy biztonságos vagy okos - tette hozzá Keefe halkan. "Engem az érdekel,
hogy megtaláljam a

Igazság megtalálása. Csak hadd sétáljak azokon az utcákon. Csak ennyit kérek."

Mr Forkle végighúzta a kezét az arcán. "Rendben. Adjon néhány napot, hogy megfelelően felkészüljek.

és elviszlek Londonba, és..."

"Semmi előnyét nem látom a várakozásnak" - szakította félbe Keefe.

"És mi van a spontaneitással?" Sophie hozzátette, ráébredve, hogy Keefe milyen közel áll a
kibontakozáshoz.

"Remekül működött, amikor Dexszel elmentünk, és..."

"Az egy egészen más helyzet volt" - vágott közbe Mr Forkle. "Elmentek valahová.

teljesen véletlenszerűen, és perceken belül elmentek - nem pedig egy olyan helyre, ahol már
bizonyítottan van egy

a Neverseenhez való kapcsolattal, és azt terveztétek, hogy számolatlan perceket töltötök bolyongással.
Szintén,

szükségét érzem, hogy rámutassak, hogy csak azért, mert egy kissé meggondolatlan döntés egyszer
bevált.

még nem jelenti azt, hogy azt minden hasonló helyzetre mérceként használhatod."

Keefe keze ökölbe görbült. De a jégkék szemét elhomályosította az aggodalom és a pánik...

keveredve valami sokkal sötétebbel -, ami Sophie-t arra késztette, hogy továbbítsa: "Elcsempészhetek
minket Londonba.

ma este - de abba kell hagynod a harcot, különben Ro túlságosan is figyelni fog téged.

A lány megnyitotta az elméjét a gondolatai előtt, hogy megkérdezhesse: Komolyan mondod?

Meglepő módon igen.

Hitt a spontaneitás erejében.

Leginkább azonban már látta Keefe-et így - egy ilyen nagyon-nagyon vékonyan lógó

fonálon. Túl nagy volt a kockázata, hogy elszakad, és a férfi elszökik nélküle.

El tudsz csúszni Ro elől? kérdezte.

Te el tudsz szökni Sándor elől? vágott vissza.

Azt hiszem, igen. Találkozzunk éjfélkor a hintáknál a házadnál?

Az már túl késő - érvelt Keefe. Nem tudjuk, mit ért Forkle a "hajnali órák" alatt.

és el kell tűnnünk onnan, mielőtt felbukkan.

Oké, mit szólsz tizenegy órához?

Megrágta az ajkát, és Fitzre pillantott, akin tisztán látszott, hogy kommunikálnak.

telepatikusan.

Ami azt jelentette, hogy Mr. Forkle is biztosan látta.

És a testőrök.

"Köszönöm - mondta hangosan Sophie, és próbált fedezni. Gyorsan küldött Keefe-nek egy Go with me-t.

mielőtt Mr. Forkle-hoz fordult, és azt mondta: - Azt mondta, hogy vár két napot, aztán elmegy.

egyedül megy oda. Nekem elég korrekt kompromisszumnak tűnik."

Mr. Forkle homloka összerándult, és Sophie nem tudta eldönteni, hogy gyanakvással vagy

vagy a nemtetszés, hogy parancsolgatnak neki. Csak annyit mondott: "Majd én intézkedem".

Sophie bólintott, vigyázva, hogy ne nézzen Keefe-re, miközben továbbította: - Szóval tizenegyre állunk?

Biztos, hogy készen állsz a teleportálásra a képesség-visszaállításos dolog után? gondolta vissza.

Jól vagyok. Csak tizenegy óráig játsszuk meg a lazát - de ne annyira, hogy Ro gyanakodni kezdjen.

A mentális hangja kissé ingatagnak tűnt, amikor azt mondta neki: Köszönöm.

Igen, nos, emlékezz erre a hálaérzésre, amikor majd azzal kell foglalkoznod, hogy Ro akárhogyan is büntet
téged.

Biztos vagyok benne, hogy húsevő baktériumok lesznek a dologban.

Valószínűleg - értett egyet. De megéri a fáradságot.

Újra megköszönte a lánynak. És éppen akkor, amikor a nő meg akarta szakítani a köztük lévő kapcsolatot,

hozzátette: Ó, és Foster? Mindenképpen hozd magaddal Fitzet.

HÁROMNEGYEDIK
MEGSZÖKTÉL A RÓTÓL?" Sophie suttogta, a szavak alig hangosabbak, mint a halk sóhaj.

mint a holdfényes parton csobogó hullámok.

"Valahogy - suttogta vissza Keefe valahonnan a sötétből. A lány nem látta a férfit, de

de hallotta a lépteit a teraszon, ahogy egyre közelebb lépked - ami valójában elég jó érzés volt.

a hinták által vetett furcsa, változó árnyékok miatt. "Én... talán összefűztem őt...

a vacsorájába néhány amőbát, amiket azért tenyésztett, hogy megbüntesse apámat, amikor az...

különösen vicces, és azóta nem tudta elhagyni a fürdőszobámat. Elbarikádoztam

a szobámat is elbarikádoztam a biztonság kedvéért."

Sophie-nak leesett az álla, és egy percbe telt, mire újra működésbe hozta a száját. "Um, te...

Ugye tudod, hogy holnap meg fog ölni téged? Mintha... jogosan kellene féltened a saját...

az életét."

"Ó, tudom. Úgy értem, van egy tervem, hogy kárpótoljam őt. De van egy menekülési útvonalam is.

készenlétben." A közelben felcsillanó fényességre lett figyelmes, és rájött, hogy a férfi villantott egy

mosolyt villantott - valami olyasmit, amire nem számított, miután látta, hogy a férfi ilyen közel pörög egy

az összeomláshoz.

Bizonyítéknak érezte, hogy helyesen cselekszik - még ha volt is egy nagyon jó

hogy fenomenálisan rossz ötlet volt a testőreik nélkül elosonni.

Spontánok vagyunk, mondta magának.

Korábban Dexszel is működött.

Spontán. Spontán. Spontán.

"És veled mi lesz? Hogy sikerült elmenekülnöd Sandortól?" Keefe megkérdezte.

"Őszintén? Fogalmam sincs" - ismerte be a lány. "Megint kint állítottam fel az ágyamat..."

"Odakint aludtál?" Keefe szakította félbe. "Ezt nem csak azért csináltad, mert...

az újraindítás miatt?"
Sophie megrázta a fejét - aztán rájött, hogy ezt valószínűleg nem látja. "Tudom, hogy nevetséges.

mert a szobám hatalmas, de... folyton úgy érzem, mintha a falak bezárulnának. És arra gondoltam.

ma este is sokkal könnyebb lenne elosonni, ha már kint lennék. Szóval elhagytam a Cliffside-ot.

kaput nyitva hagytam, köntöst húztam a ruháimra, és vártam, hogy Sandor bejelentkezzen Flórival.

Aztán ledobtam magamról a köntöst, felhúztam a csizmámat, és elrohantam - de esküszöm, Sandor

Sandor biztos kitalálta, hogy mit tervezek, mert olyan gyorsan utolért. Teljesen azt hittem, hogy

hogy vége. De minden erőmet a sprintelésbe fektettem, és... Nem is tudom. Egy másodperc.

a sziklák nagyon messzinek tűntek, és Sandor ott volt mögöttem, a következőben pedig már a

és Sandor túl messze volt ahhoz, hogy bármit is tegyen azon kívül, hogy fenyegető szavakat kiabáljon,
miközben én...

ugrottam."

"Talán a képesség visszaállítása is felerősítette néhány képességedet?" Keefe felvetette. "És a te

csatornázásod erősebb lett?"

"Talán" - értett egyet Sophie, nem biztos, hogy tetszett neki ez az ötlet.

Nyilvánvaló, hogy minél erősebb volt, annál jobb, de...

Kezdte úgy érezni, hogy kezdi elveszíteni az uralmat a saját teste felett, az új

erősítő kütyük és a plusz kesztyűrétegek - és a még több tartalékkal teli zsebek - között.

kesztyűkkel, és azzal a ténnyel, hogy még mindig fogalma sem volt, hogyan működik a fertőzése.

"Ne aggódj Sándor miatt" - mondta neki Keefe, valószínűleg félreértve a hangulatváltozást.

"A testőrömmel ellentétben ő nem a bosszú híve. Csak sok előadást tart a maga

a jövőben."

"Valószínűleg" - mondta Sophie, és igyekezett nem arra gondolni, amit Sandor utoljára kiabált azelőtt.

megrepesztette az eget, és belecsúszott a semmibe.

Ha valami történik veled vagy a barátaiddal, együtt kell élned vele!

"Mindenesetre - mondta, lefojtva az epét a nyelvén -, indulnunk kéne.

Nem lesz semmi bajuk.

Ez csak egy gyors kirándulás volt.

Spontán akartak lenni.

Spontán. Spontán. Spontán.

"Biztos vagyok benne, hogy Sandor mostanra már kitalálta, hová megyek, és felébresztette Gradyt és
Edaline-t" - mondta a lány.

tette hozzá, hunyorogva a Shores of Solace sötét sziluettjére hunyorítva, félig-meddig várva, hogy a
fények felgyulladnak...

és hogy bármelyik pillanatban kiabálás törhet ki.

"Mi van Fitzzel?" Keefe megkérdezte, és Sophie legszívesebben pofon vágta volna magát.

Komolyan megint megfeledkezett a barátjáról?

"Itt vagyok" - suttogta Fitz akcentusos hangja valahonnan a homok mellől, és Sophie

örült, hogy a sötétség elrejtette előle a zavarát. "Bocsánat, hogy kicsit késtem."

"Gondok vannak Grizel túljutásával?" Keefe kérdezte.

"Nah, ő könnyű volt. Úgy állítottam be, mintha elszöktem volna, hogy beszéljek Sophie-val arról.

valamit, és ő beleegyezett, hogy jól jönne egy kis összebújás."

Úgy tűnt, erre senki sem tudott mit mondani.

Fitz megköszörülte a torkát. "Biana volt az, aki lelassított. Sarokba szorított egy

milliárd kérdéssel, és őszintén szólva nem lepődnék meg, ha mindjárt megjelenne egy 'TA-

DA! Követtelek!""

Nem tette.

"Hát, az jó" - mondta Fitz. "Ez azt jelenti, hogy készen állunk?"

"Azt hiszem, igen." Sophie mély levegőt vett, hogy megnyugtassa az idegeit. "Megcsinálod a lebegést,

Fitz?"
Nem volt biztos benne, hogy meddig bírja az energiája, ezért takarékoskodnia kellett vele. Plusz,

a furcsa csatornázás után fennállt az esélye, hogy felrobbantja őket.

a Tisztasági Pontig, vagy valami ilyesmi.

"Természetesen - mondta neki. "Örülök, hogy szükség van rám."

A hangjában nem volt semmi szidalmazó mellékzönge - de Sophie még mindig érezte, hogy ég az arca,
amikor

amikor arra gondolt, milyen kevéssé támaszkodott Fitzre mostanában.

"Köszönöm" - suttogta, miközben megfogta a férfi kezét, és visszatartotta a lélegzetét az első néhány
pillanatban.

és azon tűnődött, vajon Dex kütyüje - és a három pár kesztyű, amit viselt - vajon

elvégzik a dolgukat.

Fitz esetében megtették.

Keefe esetében nem annyira - bár a férfi biztosította, hogy a hatás nem okoz gondot.

"Gondolod, hogy Mr. Forkle-nak igaza van?" - kérdezte, amikor Fitz lebegtette őket hármójukat a
fedélzetről.

a földről, elég gyorsan ahhoz, hogy a gyomra megránduljon. "Vajon az a zöld szellő, amit küldött nekem a

az újraindításkor megváltoztatta a kapcsolatunkat, és ezért vagy most olyan érzékeny a fokozásomra?"

"Azt hiszem, lehetséges" - ismerte el Keefe.

"Milyen zöld szellő?" Fitz megkérdezte.

"Csak egy empatikus trükk" - mondta neki Keefe. "Semmi különös."

Sophie egészen biztos volt benne, hogy különleges volt - de visszatartotta magát attól, hogy ezt
kimondja.

Mert Fitz aznap is segített neki. És még ha nem is emlékezett semmire.

konkrétumra, tudta, hogy mindent megtett, amit csak tudott, hogy segítsen neki.

"Bár szerintem Forkle-nak igaza van abban, hogy képes vagy irányítani a képességet - tette hozzá Keefe.

halkan. "Úgy értem, biztos vagyok benne, hogy az összes 'önfelfedező utazása' dologtól azt akartad, hogy
eldobd

dolgokat a fejéhez vágni..."

"Igen - értett egyet Sophie.

"De nem hiszem, hogy mélyenszántónak és flancosnak kell lenned. Fogadok, hogy ha csak úgy kezeled.

mintha csak egy újabb Foster rejtélyt oldanál meg, rájössz."

"Oké, de hogyan?" Sophie ellenkezett.

"Szerintem leginkább a forrás megtalálása a lényeg" - mondta neki Fitz. "Követni az erőt a

az ujjbegyeivel a tartalékokig, ahonnan származik, és építsünk valamiféle... belső gátat, amivel

amit bármikor felemelhetsz és leengedhetsz, amikor csak akarsz. Határokat állítasz magadnak, ha van
ennek értelme."

"Van értelme és nincs" - hárította Sophie.

Több hosszú másodperc telt el, mielőtt Keefe azt mondta neki: "Látod, szerintem ennél egyszerűbb a
dolog. I

szerintem a határok már megvannak, és neked csak el kell kezdened parancsolni a képességeidnek.

a képességeiddel. Gondolj rá úgy, mintha... a Csodálatos Csapat vezetője lennél!"

"Team Valiant" - javította ki Sophie.

"Nem, mostantól hivatalosan is Csodálatos Csapatnak nevezem el a képességeidet" - döntött Keefe. "És
ez

itt az ideje, hogy megmutasd nekik, hogy te vagy az ő Lady Fos-Bossuk."

Sophie megforgatta a szemét. "Egy képességet nem lehet parancsolgatni."

"Ó, szerintem igenis tudsz, szerintem igenis tudsz."

"Fogalmam sincs, hogy ez mit jelent" - mondta Sophie.

"Nekem sincs" - értett egyet Fitz. "De ami ennél is fontosabb, elég magasan vagyunk már,

és nem éppen könnyű minket stabilan tartani ezzel a sok széllel, szóval... szerintem eljuthatunk a

teleportáló részéhez az útnak?"

Sophie a messze alant az óceánról visszaverődő holdfény csillogását bámulta, és rájött, hogy ezt

hogy ez egy olyan fordulópont volt - olyan pillanat, ami túl könnyen végződhetett volna úgy, hogy
amire visszagondolva azt gondolhatják, hogy itt romlott el az egész.

"Mielőtt belevágnánk - mondta, és kitisztította a torkából a fogást -, meg kell ígérned.

Keefe, hogy nem felejted el, miért vagyunk itt. Azért hozlak Londonba, hogy lássuk.

kiváltja-e az emlékeidet - nem azért, hogy Neverseenre vadászhass. Tehát ha találunk egy kristályt egy
rejtett

ösvényt, nem fogjuk használni."

"De..."

"Nem használjuk" - ismételte Sophie. "Spontánok vagyunk - nem őrültek. Ígérd meg nekem.

hogy ezt megérted."

Nagyon-nagyon nagy csend lett.

"Ha számítana - motyogta Fitz -, megértem. És megígérem."

Újabb csend.

"Komolyan mondom, Keefe" - mondta Sophie. "A ma este csak a nyomozásról szól - nem pedig arról,
hogy elvegyük

veszélyes kockázatot vállalni. Ha ezt nem ígéri meg - és nem gondolja komolyan -, akkor Fitz vissza fog
minket tenni...

leültetni."

Keefe felsóhajtott. "Rendben, megígérem."

"És komolyan is gondolom" - hangsúlyozta Sophie. "Győzz meg arról, hogy megbízhatok benned."

"Bízhatsz bennem, Foster" - biztosította Keefe, és szorosabbra szorította a kezét. "Tudom, hogy

hatalmas hibákat követtem el a múltban, de igyekszem tanulni belőlük - és az utolsó dolog, amit én

amit valaha is szeretnék, hogy cserbenhagyjalak. Oké?"

Már semmit sem éreztem rendben lévőnek abból, amit csináltak.

De... a lány hitt neki.

És idáig eljutottak.

Kérlek, ne hagyd, hogy ez hiba legyen, gondolta Sophie, és elküldte a könyörgést minden csillagnak,
amelyik pislákolt.

mielőtt azt mondta Fitznek: "Dobj le minket!", és belezuhantak a semmibe.

A Big Benen 23:11-et mutatott az idő, ami valószínűleg azt jelentette, hogy London valahogyan a

időzónában van, mint az Elveszett Városok, amin Sophie-nak még többet kellett gondolkodnia.

később.

Jelenleg arra koncentrált, hogy ne kerüljön szem elől.

London forgalmasabb volt, mint amire ilyen késői órán számított - az autók állandóan áramlottak.

és buszok az utakon, gyalogosok minden árnyékos járdán, és miközben Sophie

sikerült ellopnia Grady sötétítőjét, mielőtt elindult, a kis csapatuk még mindig nagyon is

kiszolgáltatottnak érezték magukat.

Ezen az sem segített, hogy a ruhájuk sokkal jobban kilógott, mint Sophie szerette volna. Megpróbált

mindent megtett - a magenta kabátja és a fehér fodros tunikája nem sokban különbözött a kabátoktól.

és ingektől, amit néhány ember viselt, és különböző zoknikat húzott a ruhájára.

leggingset, hogy a kezén lévő többrétegű kesztyű divatosnak tűnjön. De a

úgy döntött, hogy felveszi a köpenyét, mert úgy gondolta, hogy a melege jól jöhet a londoni hidegben.

London hideg, ködös időjárása miatt. Fitz és Keefe pedig úgy néztek ki a köpenyükben, mint a királyfiak.

és hímzett zubbonyukban.

"Együtt kell maradnunk - emlékeztette Sophie Keefe-et, és visszahúzta maga mellé, amikor az

megpróbált elindulni a Westminster Apátság felé, ami lehetett volna a Westminster Apátság - nem volt
benne biztos. Még mindig

még mindig tájékozódott, próbálta összepárosítani az előtte lévő híres nevezetességeket - mindegyik egy-
egy fényárban úszott.

az éjszakai égbolt fényében - a képekkel, amiket az emberi könyvekben és a könyvekben látott.

a fotóval, amit Keefe anyjáról láttak.

"Akkor gyere velem - mondta neki Keefe. "Az a lényeg, hogy én is bolyongjak, nem igaz?"
"Az - de nem tudtam, hogy ennyire zsúfolt lesz, úgyhogy ki kell találnunk valamit.

stratégiát" - figyelmeztette Sophie. "Nem lesz könnyű háromfős csoportként mozogni anélkül.

összeütközzünk valakivel - és ne lépjetek ki az utcára, amíg nem mondom, hogy biztonságos" - tette
hozzá,

megállásra rángatta a férfit, miközben az a zebra felé tartott. "Mindenféle szabályok vannak a

hogy mikor van és mikor nincs sorod, és ha nem tartod be őket..."

A nő nem mondott többet, biztos volt benne, hogy a férfinak eszébe jutott Ethan és Eleanor
gyászjelentése.

"Rendben, de nem indulhatnánk végre?" Keefe megkérdezte, és a hangjának kétségbeesett éle miatt

sokkal inkább úgy hangzott, mint korábban. Végighúzta a kezét a vaskerítésen, és

összehúzta a szemét, mintha a fém tapintására próbálna koncentrálni. Vagy talán

a közeli hangokat is magába szívta. "Itt semmi sem ismerős. Találnom kell valamit.

ismerőset."

"Rossz irányba mész" - mondta neki Fitz, és előhúzott valami gyűröttet a

zsebéből.

Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy Lady Gisela fényképét hozta magával - és ez volt a

nehéz volt nem megölelni, amiért erre gondolt.

A parlament épületére mutatott. "Ez az, ami előtt az anyukád állt.

Csak nehéz megmondani, hogy konkrétan melyik része az épületnek, mivel az egész valahogy ugyanúgy
néz ki...

-és az óra olyan hatalmas, hogy rengeteg szögből látni lehet. Hmm."

Felemelte a fényképet, és úgy hadonászott vele, mintha megpróbálná kirakós játékba rakni.

"Oké, de egyik sem vált ki semmilyen emléket. Még a szag sem ismerős." Keefe

mély levegőt vett az orrán keresztül, és közben köhögött.

"Igen, a levegő itt nagyon sűrű" - mondta Fitz, az orrát ráncolva, a köd és az

szennyezés és az a furcsa, nyirkos szag között. Közel vagyunk egy folyóhoz?"

"A Temze" - értett egyet Sophie, és az előttünk lévő híd fényeire mutatott, amelyek történetesen

ugyanabba az irányba, amerre Keefe anyja nézett a képen. "Az lehet, hogy egy

jó irány" - mondta Keefe-nek -, "hiszen a folyóról sok mindent látni, például a London Eye-t is.

a Tower Bridge-t, a Tower of London-t és..."

"A folyó nem hangzik ismerősen" - szakította félbe Keefe. "És mi van a könyvtárral? Merre van

menjünk, hogy megtaláljuk?"

"Én... nem tudom" - ismerte be Sophie. "Még sosem jártam ott - vagy láttam képeket."

És nem is vette a fáradtságot, hogy utánanézzen, mielőtt elindultak, mert nem tervezte, hogy

olyan messzire sétálni.

Ötven percet.

Éjszaka.

Csak ők hárman.

Ez egy kicsit túl sok spontaneitás lenne.

És nem mehetnének metróval. Nem úgy öltözve, ahogy voltak, és nem anélkül, hogy...

nem tudták, hogy melyik megállóba kell menniük. Ráadásul nem volt pénzük, hogy jegyet vegyenek, vagy
egy

vagy egy ügyes technopata, aki segített volna nekik a születési alapból való kivételnél.

De ami még fontosabb...

Mi történt volna, ha Keefe-t a baleset helyszínére vitte volna, és valamit a balesetről

ismerősnek tűnt?

Ez egyfajta igazság volt, amiből nem volt visszaút.

Erre nem gondolt, amikor felajánlotta, hogy elviszi Keefe-t Londonba - nem is tudta...

hogy ez a kis látogatás mindent megváltoztathat. Sokat. Rosszabbá tesz mindent.

"Gondolod, hogy megkérdezhetnénk valakit, hogy merre van?" tűnődött Keefe.

Sophie egy kicsit túlságosan is erőteljesen megrázta a fejét. "Nem engedhetjük, hogy bárki meglásson
minket."
"Miért nem?" Keefe érvelt. "Firenzében vettél fagylaltot! És megvetted azokat a szuper...

Dex-szel együtt vetted a szuperszáraz kekszet!"

"Tudom, de..." Próbált egy jó kifogást kitalálni, és a legjobb, amit ki tudott találni.

"Már így is elég kockázatot vállalunk. Nincsenek testőrök. Elvin ruhák. Nulla felkészülés.

Sötét utcák túl sok árnyékkal - és tudjuk, hogy a Neverseenek ide járnak. Nem hiszem, hogy

hogy bármi mást is hozzá kellene tennünk a keverékhez."

"Rendben" - mondta Keefe, és végigsimított az arcán. "Mi csak... elindulunk, és reméljük, hogy...

látunk egy jelet vagy valamit."

"Szerintem azzal kellene kezdenünk, hogy kiderítjük, mit nézett az anyád" - mondta Fitz,

összezárta a térdét, hogy Keefe ne tudja előre rángatni a csoportjukat. "Ha egyszer elkezdünk bolyongani,
akkor

lehet, hogy soha nem találunk vissza ide."

"Egyetértek" - mondta Sophie, és minden ürügyet megragadott, hogy Keefe-t távol tartsa a könyvtárból.
"Mi

tudnunk kell, hogy van-e itt egy rejtett ösvény."

"Miért?" Keefe követelte. "Már mondtad, hogy nem fogjuk követni. És Forkle

később meg fogja keresni. És ne felejtsük el, hogy van rá esély, hogy Sandor tudatta vele, hogy mi

elszökött - és ha igen, akkor Forkle biztosan kitalálja, hogy idejöttünk. Szóval olyan messzire akarunk
jutni, amennyire csak lehet.

minél messzebb ettől a helytől, hogy ne tudjon hazahúzni minket, mielőtt készen állnánk."

"De mi van, ha ez nem egy rejtett ösvény?" Fitz ellenkezik, miközben Keefe-t és Sophie-t végighúzza a

járdán. "A tudás fontos lehet. Gyerünk - csak néhány perc alatt megtaláljuk."

De tíz percbe telt, mire pontosan megtalálták azt a helyet, ahol Lady Gisela volt.

állt.
Aztán kezdődött az igazi munka.

És Keefe minden egyes perc múlásával egyre nyugtalanabb lett.

"Nehéz megmondani - mondta Fitz, és abba az irányba hunyorgott, amerre Lady Gisela nézett.

a fényképen. "Szerintem valami köze lehet ahhoz a metrófelirathoz,

de... Nem tudom."

"Talán" - értett egyet Sophie. "Valószínűleg elég könnyen el tudnának rejteni valamit abban az egészben.

kovácsoltvasban. Bár... vajon a fénysugár tényleg el tudná-e érni őt egészen odáig...

idáig? Úgy tűnik, a kristálynak közelebb kellene lennie, nem?"

"Valószínűleg igaz" - ismerte el Fitz - "hacsak a kristály nincs magasan, és nincs olyan szögben, hogy egy
eléggé...

erős napfénysugárra esik."

"Azt hiszem" - mondta Sophie. "De ez itt London. Itt nem sokszor süt a nap, szóval...

úgy tűnik, hogy sokszor van olyan idő, amikor az útvonaluk nem használható."

Keefe körbejárta az obskúrájuk által lefedett korlátozott teret. "Miért vagyunk még mindig itt?

Egyik sem ismerős."

"Ez azért jó, nem igaz?" Sophie megkérdezte, extra vidáman tartva a hangját. "Ha már

még sosem jártál itt, akkor..."

"Akkor még mindig fogalmam sincs, hogy valójában hol jártam" - vágott közbe Keefe - "vagy mit
csináltam. Azt hittem, hogy

ezért jöttünk ide - azt mondtad, hogy az emlékeim kiváltásáról van szó."

"Tudom. Csak... adj nekünk még néhány percet" - könyörgött Sophie. Már 11 óra 39 perc volt. Ha tudna

egy kicsit tovább húzná a vándorlást - talán 11:45-ig -, akkor biztosan nem maradna időnk.

a könyvtár közelébe jutni, mert a lány úgy tervezte, hogy éjfélt használja fel a "szükségünk van a
könyvtárra" időpontra.

haza kell mennünk, hogy szembenézzünk tetteink következményeivel", de Keefe még így is megkapná a
lehetőséget.

tizenöt percnyi felfedezőútra. "Ígérem, hogy..."

"Várj" - szakította félbe Fitz, és Sophie vállára tette a kezét. "Valami szikrázott az előbb

abban a fémdarabban az utcai lámpa izzója alatt?"

Sophie követte a férfi tekintetének szögét, amely valóban hasonló volt ahhoz a szöghöz, amelyet Lady

Gisela fejét a fényképen.

És valóban úgy tűnt, hogy valami csillog ott, ahová mutatott - de nehéz volt megállapítani.

megmondani, mert olyan sötét volt.

"Azt hiszem, lenne értelme az utat egy utcai lámpába építeni" - döbbent rá a lány. "Így

esős napokon is használható marad. Talán Párizsban is ezért választották a lámpást."

"Ó, ez igaz" - mondta Fitz. "Erre nem is gondoltam. Fel fogok lebegni oda és

és megnézem."

Sophie szorosabbra szorította a férfi kezét. "Nem teheted. Csak egy obskúrusunk van - és az emberek

biztosan észrevennének egy csinos, köpenyes srácot, aki felrepül az utcai lámpa tetejére."

"Szóval azt akarod mondani... szerinted aranyos vagyok" - jegyezte meg Fitz vigyorogva.

Keefe felnyögött. "Ha most rögtön Fitzphie-nek neveztek, esküszöm, mindannyiunkat berántok a

a folyóba."

"Vagy mi lenne, ha fellebegtetnék minket az utcai lámpa tetejére, és megnéznénk, nincs-e ott rejtett

kristályt?" Fitz ellenkezett.

"Nincs rá szükség" - tájékoztatta őket egy ismerős hang - egy hang, amitől Sophie-nak kedve támadt...

sikítani vagy elbújni, vagy valami nagyon éles tárgyat találni, amit eldobhat.

De ő egyiket sem tette.

Ahogy Keefe vagy Fitz sem.

Egyszerűen csak lenyűgözve bámulták a fekete köpenyes alakot, aki a folyosón lépkedett.

az utca közepén, és az összes autó dudált és kanyarodott körülötte.

"Gratulálok!" Kiáltotta Lady Gisela, hátradobva a csuklyáját. Egy gyöngyös ezüst hálót
fedte makulátlan szőke frizuráját - valószínűleg valami képességek blokkolására szolgáló szerkentyű -, és
az ő

jégkék szemei a gyönyör és a megvetés furcsa keverékével tanulmányozták a fiát, miközben hozzátette:
"Te...

megtaláltad, amit kerestél!"

HARMADIK ÖTÖDIK

SOPHIE fejében ezernyi gondolat cikázott át.

Stratégiák.

Problémák.

Megoldások.

De egy szó a káosz élére kapaszkodott.

Megfertőzni.

Ezért állította vissza a képességeit.

Amire Lady Gisela nem volt felkészülve.

Az esélyük a menekülésre - a győzelemre!

Fertőzés. Fertőzés. Támadás.

De amikor Sophie elmerült a dühében és a rémületében, a sötétség nem forrta ki magát.

Mélyen az elméjében maradt, párolgott és főtt - várva... valamire.

Egy szikrát a gyújtogatáshoz.

Egy kis energiakitörésre.

Egy parancsot, amit Sophie nem ismert - és nem tudott rájönni.

Addig akarta jajgatni, ütlegelni és szorongatni az agyát, amíg az meg nem adja magát - de nem tette meg.

de egyikre sem volt ideje.

"Úgy látszik, a holdrécé megtanult némi önuralmat - mondta Lady Gisela, miközben felsétált a
a járdára, csak pár lépésre tőlük.

Az arca különösen sápadtnak tűnt az utcai lámpa fényében, és egyenesen kísértetiesnek tűnt, amikor

az arca torz mosolyra húzódott. Fintan árulása után Lady Gisela elborult.

ívelt hegek borították, de azok most eltűntek, helyüket a túlságosan feszesre húzott bőr vette át.

csontjain.

"Hogy láthatsz minket?" Sophie azon tűnődött, ahogy hátrált, és elhelyezkedett a két kocsi között.

Fitz és Keefe közé.

A körülöttük lévő járókelők még mindig nem látszott, hogy észrevették volna, hogy ott vannak - és nem is

úgy tűnt, hogy Keefe anyját sem látják már. Többen kiabáltak egymásnak,

azon tűnődve, hogy hová tűnhetett a "furcsa hölgy". Mások az éjszakába menekültek, bízva abban.

az ösztöneikre, nem pedig a szemükre.

Sophie azt kívánta, bárcsak azt mondhatná nekik, hogy fussanak gyorsabban.

De nem hallották volna meg.

"Az obskúrusokat könnyen fel lehet fedezni - és irányítani -, magyarázta neki Lady Gisela. "És

tedd el a fegyvert, Keefe" - parancsolta.

Sophie szíve megállt, amikor megfordult, és meglátta a goblin dobócsillagot szorongatva.

Keefe jobb kezében - és a gyűlölködő elszántságot a szemében.

Az anyja úgy csóválta meg az ujját, mintha rossz kisgyerek lenne. "Ebből elég! Megyünk

gyorsan elbeszélgetünk - és nem fogunk repülő fegyvereket használni, mivel azok eltalálhatják a

bármelyik kedves, ártatlan embert, aki megpróbál bátor lenni és kitartani az útja mellett. Te nem tennéd

akarsz ártani senkinek, ugye?"

"Hogy érted azt, hogy "mást"?" Keefe összeszorított fogakon keresztül köpött, olyan könnyedén felkelt a
nő csalijára.

Az anyja szélesebben mosolygott. "Nagyon jól tudod, hogy kire gondolok. Miért lennénk itt.

másképp?"
Az ütés tökéletesen célzott, és Keefe hátratántorodott, a teste remegett, reszketett,

remegett.

Sophie megpróbált utána nyúlni, de túl messzire húzódott.

"Eldobhatod a kést, Fitz - tette hozzá Lady Gisela, mire Sophie megpördült, és tátott szájjal nézte a

ujjnyi hosszúságú tőrt, amelyet nem vett észre Fitz kezében.

Úgy látszik, ő volt az egyetlen, aki túl naiv volt ahhoz, hogy fegyvert hozzon magával.

Ha valami történik veled vagy a barátaiddal, Sandor figyelmeztette őt.

együtt kell élned vele!

De a képességeinek meg kellett volna védeniük őt.

És ennek egy gyors látogatásnak kellett volna lennie.

Egy spontán látogatásnak.

"Honnan tudtad, hogy itt vagyunk?" - suttogta, bár valószínűleg sejthette.

Lady Gisela válaszát.

"A Fekete Hattyúval ellentétben mi szigorúan figyeljük az útjainkat" - mondta Lady Gisela. "Ez itt a

Különösen, mivel tudtam, hogy a fiam útja hamarosan ide vezet. Tulajdonképpen a

tovább tartott, mint vártam, hogy mindent összerakj. Kissé kiábrándító volt.

-bár gondolom, elfoglalt voltál, hogy kabalát játssz a Tanács előtt. Nézzenek oda, viseled

a fényes régens kitűzőjüket a köpenyeden, még akkor is, ha lázadsz. Micsoda vegyes jelek. Micsoda
bátorság.

És komolyan mondom, Fitz-tőr lefelé."

"Vagy mi lesz?" Fitz ellenkezik, felemeli a pengét, és hunyorítva az egyik szemével céloz.

"Folyamatosan parancsolgatsz, de én csak egy poliglottat látok egy ronda köpenyben, aki tudja, hogyan
kell

manipulálni a fia érzelmeit. Anélkül, hogy Ruy egyik erőtérrel védelmet nyújtana, nem látom.

hogy miért ne tudnék itt és most véget vetni neked."

Lady Gisela lehajtotta a fejét. "Tudod, szerintem tényleg megtennéd. Egy ilyen sötét oldal
hogy milyen sötét oldalad van. Különösen ironikus, tekintve, hogy mennyire elítéled a bátyádat...

és mégis több erőszakot látok a szemében, mint amennyit az övében valaha is láttam."

Fitz erősebben markolta a tőrét. "Nekem nem okoz gondot, hogy véget vetek az ellenségnek. A
lelkiismeretem

tiszta lesz."

"Tényleg?" Lady Gisela megkérdezte, felvonva az egyik szemöldökét, amikor Fitz bólintott. "Tudod, én
majdnem

hogy hagynám, hogy megtedd. Mindig lenyűgöző szemtanúja lenni az arrogancia ostobaságának. De én
nem vagyok

még nem végeztem a mi árnyékunkkal. Szóval engedd meg, hogy megmutassam, miért nem fogsz
fegyverrel dobálózni.

és a fiam sem fog. Ezért fogsz együttműködni a hátralévő időben...

beszélgetés hátralévő részében."

Hátrált egy lépést, és az eddigi legszélesebb mosolyát adta, miközben azt parancsolta: "Mutasd magad!".

És az árnyékok előtte elvékonyodtak és elhalványultak - mintha valaki visszahámozna egy

sötét fátylak sorát egyenként, felfedve egy második, fekete köpenyes alakot, kinyújtott kezekkel.

aki élő pajzsként állt Lady Gisela előtt.

És Sophie tudta - tudta -, hogy kinek kell lennie az alaknak.

A hasát szorongatta, próbálta összeszedni magát, miközben Lady Gisela visszahúzta a

az alak csuklyáját, felfedve egy ismerős arcot, amelyet félig eltakart a sötét, ezüstös frufru.

És ezüstösen csillogó szemében őszinte félelem volt, amikor Sophie azt suttogta: "Tam?".

THIRTY-SIX

A nevetés kirángatta SOPHIE-t a döbbent kábulatból.

Örömtelen, hisztérikus nevetés, amely csak folytatódott és folytatódott - egészen addig, amíg Keefe az
oldalába kapaszkodott, és
könnyeket törölgetett az arcáról.

"Elég a színjátékból - mondta neki Lady Gisela.

Keefe felhorkant. "Az én színjátékomra panaszkodik? Ez nem az epikus leszámolás, amit a bátyám és a
feleségem vívnak?

amit tervezel, ahol megparancsolod Tammy Boy-nak, hogy öljön meg? Köszönöm a figyelmeztetést a

amúgy" - mondta Tamnak. "Amint látod, szuperül bevált."

Lady Gisela szeme összeszűkült, úgy tanulmányozta Tamot, mintha most látná először - és

ezzel nyilvánvalóvá téve, hogy fogalma sem volt arról, hogy a férfi üzeneteket adott át.

Ettől a Keefe elleni fenyegetés még borzasztóbbá vált.

Sophie a férfi elé lépett.

"Ó, nyugi - mondta neki Lady Gisela. "Ahogy mondtam, csak egy gyors beszélgetésre jöttem."

"Ó, de a környezet annyira tökéletes!" Keefe vitatkozott. "A ködös levegő. Az árnyékos utca. A

furcsa emberi hangok - ezek szirénák? Félelmetes pillanatnak tűnik, hogy meggyilkold a

egyetlen fiát, nem gondolod?"

Lady Gisela felsóhajtott. "Magának minden csak egy vicc lehet?"

Keefe egy másodpercig elgondolkodott ezen, mielőtt azt mondta: "Igent akarok mondani - de tudod, mit?

nem találom viccesnek? Igazán nem rajongok azért, hogy azt hiszed, megijeszthetsz."

"Tényleg megijesztelek, Keefe. Megrémítelek. És ennek csak részben az a magyarázata, hogy azt hiszed.

tudsz rólam." Közelebb lépett egy lépést. "Mindketten tudjuk, hogy ami igazán megrémít téged, az az.

mennyire hasonlítunk egymásra."

"Semmiben sem hasonlítunk" - vicsorgott Keefe, és ismét felemelte a dobócsillagot.

"Rajta - mondta neki Lady Gisela. "Garantálom, hogy az egyetlen ember, akit eltalálsz, az Tam."

"Hűha, nézzenek oda - a kis Árnyékod mögött gubbasztasz" - vágott vissza Keefe.

"Ha tudnád, milyen erős Tam, te is meghunyászkodnál" - erősködött Lady Gisela. "De

nem azért jöttem ide, hogy ezt elmondjam neked. Itt az ideje, hogy koncentrálj, Keefe. Ideje figyelni.
Ideje abbahagyni
hogy ne küzdj azzal, hogy ki vagy és mire vagy hivatott. Próbáltam türelmes lenni. Próbáltalak lökdösni
téged.

próbára tenni és felkészíteni téged, ahogy csak tudtalak. De még mindig nem állsz készen, és mi most
húzunk.

és nagyon közel van a nap, amikor fel kell állnod és el kell fogadnod az örökségedet."

Keefe ismét felreccsent. "Igen, azonnal nekilátok."

"Remélem, így lesz" - mondta neki Lady Gisela. "Mert igazából nincs választási lehetőséged.

a dologban. Vagy elfogadod a változást, vagy tönkretesz téged."

"Ez meg mit jelentsen?" Sophie követelte.

Lady Gisela elmosolyodott. "Majd meglátod."

Sophie Tamra pillantott - és a rémület a szemében elárulta neki, hogy mennyire komolyan kell vennie,
hogy

hogy mennyire komolyan kell vennie ezeket a fenyegetéseket.

Baljós zene töltötte be a levegőt, mintha Sophie élete egy ijesztő film csúcspontjává vált volna.

-és csak az első BONG! hallatán döbbent rá Sophie, hogy a hangok a Big Tamásból jönnek.

Bentől származik.

Éjféltájt harangoztak.

Azt üzenve nekik, hogy ideje indulni.

BONG!

BONG!

BONG!

"Miért nem futsz?" kiáltotta Fitz Tamnak a következő BONG! "Ő csak egy poliglott-

te sokkal erősebb vagy nála. És Linh-t is biztonságban tudjuk tartani."

"Na tessék, már megint az arroganciád!" Kiáltott vissza Lady Gisela.

BONG!

"Esküszöm, Tam az egyetlen okos az egész csapatodban" - tette hozzá. "Az egyetlen, aki
pontosan tudja, mi fog történni mindenkivel, aki fontos neki, ha szembeszáll velem." BONG! "A

Az egyetlen, aki nem hazudik magának a sebezhetőségéről." BONG! "De arra az esetre, ha

egy pillanatnyi ostobaság - mutasd meg nekik, Tam."

Újabb BONG! csattant a levegőben, amikor Tam felemelte a kezét - és Sophie felkészült arra.

támadásra, és azt kívánta, bárcsak ott lenne Maruca, hogy megvédje őket.

De nem mozdultak el az árnyékok, és nem áradt sötétség a bőréből.

Ehelyett a köpenyének ujja a könyökéig lecsúszott, és szinte vakítóan vakító

ragyogását.

BONG!

Sophie szeme égett, ahogy Tam csuklójára próbált fókuszálni, de csak annyit tudott megállapítani, hogy

hogy a fénynek furcsa, tömör jellege volt, karkötőként tekeredett körbe.

Vagy kötelékek.

BONG!

És olyan szégyenérzet volt a tekintetében.

De ugyanakkor olyan erő is.

És olyan büszkeség.

És Sophie tudta, hogy függetlenül attól, hogy milyen a fény, vagy hogy a Neverseenek hogyan
próbálkoznak...

irányítani őt, Tam még mindig ellenállt nekik, ahogy csak tudott.

Így amikor az árnyéka az utolsó BONG! alatt az ő árnyéka felé suhant, és a lány elméjét betöltötte egy

egyetlen szóval, tudta, hogy komolyan gondolta - tudta, hogy ez volt az utolsó figyelmeztetés, amit
kaphat, mielőtt a dolgok...

nagyon, nagyon csúnya dolgok történnek.

Menj! mondta neki.

És Sophie-nak elég ideje lesz arra, hogy megragadja Fitz és Keefe kezét, és lebegtetni őket...

elég magasra, hogy el tudjon teleportálni.

De ő már nem futott tovább.

És ezzel az abszolút magabiztosság hullámával valami kattant benne.

Az összes sötét düh és rémület, ami addig az elméjében forrongott, vörösen izzott és

készen állt a kitörésre.

És ki akarta szabadítani mindezt.

Hagyni akarta, hogy minden forrjon és égjen.

De valami zöld maradt az elméje sarkában, és eléggé lehűtötte a gondolatait ahhoz.

hogy emlékeztesse arra, hogy az ereje igazi titka az, hogy uralkodjon magán.

Ezért egyetlen mozdulattal kirántotta a kesztyűjét, és az ujjaival megkocogtatta a kezét.

a két embert az életében, akik mindig is a kapaszkodót jelentették számára. És beléjük kapaszkodott
minden erejével.

erejével, érezte a hőt és a villámcsapást a tenyerükön keresztül, ahogy a lába felemelkedett...

és a dühe újfajta tisztaságot nyert.

A koncentráció új szintjét.

Egyetlen célpont.

Számítania kellett, ezért a szívébe nyúlt, összegyűjtve az összes összegyűlt érzelmet.

a lila és kék áradatát, amely keveredett a vörössel, a forrósággal és a hideggel, a tűzzel és a jéggel, a
dühvel...

és a szerelem, a félelem és a bátorság keveredett az elméjéből, pontosan oda, ahová akarta.

Nem tudta megállítani az őrjöngést, ha egyszer elkezdődött.

Hagynia kellett, hogy minden cseppje kiáradjon belőle.

És amikor a láz elszállt, és a lába visszasodródott a szilárd talajra, a kezét a kezébe rántotta...

és tanulmányozta, mit tett.

Lady Gisela egy kupacban feküdt, végtagjai rángatóztak, szemei a fejébe görbültek - kínok között, de...

de még élt.
Keefe tekintete pedig Sophie-ra szegeződött - nem az anyjára. Tiszta aggodalom ült ki a szemei közé.

a szemöldökébe, amikor megkérdezte: "Jól vagy?"

"Igen" - ígérte a lány, és meglepődött, mennyire stabilan állt a lábán.

Mennyire tisztának érezte a fejét.

Mennyi energia lüktetett a testében, annak ellenére, hogy az imént mennyi mindent elpazarolt.

Fitz megköszörülte a torkát. "Szóval... ez új volt. Most már így okozol?"

"Azt hiszem, lehet." De fontosabb dolgokra kellett koncentrálniuk. "Valaki megragadja

őt", parancsolta a nő. "Nem tudom, meddig tart még az őrület, és el kell vinnünk.

valahová, ahol megfelelően le tudjuk fogni."

Tam volt a legközelebb, és a szeme kábultnak tűnt, amikor leguggolt, és megemelte Keefe

anyját a vállára vette.

"Mondtam, hogy fuss - motyogta.

"Tudom, de nem jobb ez így?" Sophie megkérdezte. "Most már letéphetjük azt a szerkentyűt a fejéről, és

szondázhatjuk az elméjét, hogy megtudjuk az összes titkát." Keefe felé fordult. "Bármit, amit tudni
akarunk. A

hiányzó emlékeid. Az örökséged. Mindent megtalálunk."

Keefe pislogott. "Már... majdnem vége."

"De még nincs vége" - figyelmeztette Tam, miközben megbotlott a lábában, a térdei majdnem
megroggyantak a lábai alatt.

Lady Gisela holtteste alatt. "Annyi minden van még, amiről nem tudsz. Keefe öröksége csak az egyik.

apró darabja."

"A többit majd kitaláljuk" - ígérte Sophie.

Tam olyan szívszorítóan nézett, amikor megrázta a fejét. "Nem fogjátok. Ezért kell nekem

ezt."

Az értelme egy másodperccel később kattant be.

Épp elég idő volt ahhoz, hogy Sophie felkiáltson: "NE!", Tam pedig találkozzon Keefe szemébe, és
elmondja neki,
"Maradj távol tőlem!"

Aztán sötétség áradt ki a kezéből a csuklóját izzó kötelékek ellenére, és

a sűrű, tintafekete tócsa a földön.

"Maradj távol tőlem!" - ismételte Tam, miközben belelépett a sötétségbe, eltűnt a

Lady Giselával az árnyékban.

THIRTY-SEVEN

"ELTŰNTEK.

Sophie, Fitz és Keefe egyszerre mondták ki a szavakat - de a hangszínük

teljesen különbözőek voltak.

Sophie hangja döbbenten hangzott.

Fitz dühösnek tűnt.

Keefe pedig...

...megtörtnek tűnt.

Rögtön utána remegni kezdett, és Sophie és Fitz olyan pillantást vetettek egymásra, ami mintha azt
mondta volna, hogy ez...

hogy mindkettőnknek szüksége lesz rá, hogy túljusson ezen, anélkül, hogy bármelyiküknek is szüksége
lenne rá.

a szavakat.

Így hát összevonták a tudatukat, és a melegséggel körbetekerték a

reszkető, összeroskadó barátjukat, mielőtt hárman visszaugrottak volna a biztonságot nyújtó

Elveszett Városok biztonságába.

Nagy tömeg várta őket a havenfieldi legelőkön, a késői óra ellenére, hiszen

Sandor valóban felébresztette Gradyt és Edaline-t Sophie meggondolatlan viselkedésének hírével - és

a hír elég gyorsan elterjedhetett onnan, mert most szemben találták magukat
Flórival. És Aldennel. És Dellával. És Grizel. És Biana. És Woltzer. És Lord Cassius. És

Mr. Forkle. És Tiergan. És mind a tizenkét tanácsos. És a Valiant csapat többi tagja. És a

Lovise. És Elwin. És Livvy.

Még Marella és Maruca is felbukkant, mivel Marellának volt egy módja, hogy megtudja, mi történt.

mindenről.

Csak Ro hiányzott - aki még mindig túlélte a gyomra közti háborút.

és az amőbák között, valamint Bo és Linh, ami nagy megkönnyebbülés volt, mivel Sophie-nak fogalma
sem volt, hogy hogyan kell

Linh-nek Tam árulásáról, vagy hogy egyáltalán annak kellene-e nevezniük.

Keefe, nem meglepő módon, közel sem volt ennyire ellentmondásos.

Miután elmúlt a döbbenete, rengeteg kiabálás következett.

És a földbe rúgás.

És olyan dolgokat talált, amilyen erősen csak tudott.

Volt egy rövid pillanat, amikor Sophie biztos volt benne, hogy sírt.

Ez akkor volt, amikor odavezette őt Calla Panakes fájához, és ráültette a halomra...

párnákra, és betakarta az egyik takaróba, hogy megpróbálja csillapítani a borzongását.

Lágy dallamok susogtak a levelek között, és Sophie dúdolt hozzá, hogy segítsen neki megtalálni a

a ritmust.

"Tudom, hogy nem érted a szöveget - mondta halkan -, de ez egy igazán békés dal...

az évszakok váltakozásáról és az erdő napról napra erősebbé válásáról szól. Becsuknád a szemed és

megpróbálod meghallgatni?"

A férfi felsóhajtott. "Már majdnem vége volt, Foster. Elkaptuk őt."

"Tudom." Átölelte a férfit, amilyen erősen csak tudta - nem törődve azzal, hogy ki nézi. Biztosan nem

senki sem hibáztatná azért, mert jó barát volt azután, amin Keefe épp most ment keresztül.

"Nekünk megvolt" - mondta újra Keefe. "Tam pedig szabad lett volna, ha velünk tart."

Talán mégsem.
Sophie visszatartotta magát attól, hogy kimondja a szavakat.

Ahogyan azt is megakadályozta, hogy emlékeztesse Keefe-et, hogy amikor ő a

Neverseen-nél volt egy pillanat, amikor úgy döntött, hogy segít Alvarnak megszökni ahelyett, hogy
elmenekült volna...

vele és a barátaival.

Erről majd később beszélgetnek. Amint Keefe megnyugodott. És miután a lány

több ideje volt feldolgozni a történteket, mert még ha Tamnak jó oka is volt rá.

amit tett, akkor is olyan hiba lehetett, aminek a végén mindannyian megfizetnek az árát.

"Egyelőre próbálj meg pihenni" - mondta Keefe-nek, és odahívta Wynnt és Lunát, hogy összebújjanak.

hozzá. "Nekem még több kérdésre kell válaszolnom."

Keefe üresen bólintott. "Nálunk volt, Foster."

"Megvolt" - értett egyet a nő. "És újra el fogjuk kapni - ezúttal végleg."

Gondolatban megismételte a fogadalmat, miközben felállt, hogy visszamenjen a csoporthoz.

És talán Keefe azt hitte, hogy még mindig nem hallja őt, miközben elsétál.

Vagy talán túl nagy volt az aggodalom ahhoz, hogy magában tartsa.

De ahogy egy takaróért nyúlt, hallotta, hogy a férfi azt motyogja: - Jobb, ha gyorsan csináljuk. Különben

Szembe kell néznem az örökségemmel."

Szegény Fitz eléggé megrendültnek tűnt attól a kérdésbombázástól, amit elszenvedett, miközben

Sophie Keefe-et intézte.

És Sophie nem hibáztatott senkit, amiért feldúlt volt - vagy amiért válaszokat követelt.

Komolyan szörnyen érezte magát azért is, hogy mennyire aggasztottak mindenkit.

De amikor eljött az ideje, hogy megbeszéljék a megfelelő büntetést, előbb el kellett mondania néhány
dolgot.

"Tudom, hogy amit tettem, veszélyes volt..."

"Amit mi tettünk" - javította ki Fitz, és a kezéért nyúlt - ami el volt temetve több

kesztyűréteg alatt volt.

"Az én ötletem volt" - érvelt Sophie.

"Nem számít" - erősködött Fitz. "Én döntöttem úgy, hogy veled megyek - és újra megtenném."

"Én is" - ismerte el Sophie, összefonva az ujjaikat, miközben visszafordult, hogy szembeforduljon Fitzzel.

a többiek felé. "Épp ezt akartam mondani. Tudom, hogy ez veszélyes volt. És tudom, hogy mindannyian

stresszesek és dühösek vagytok rám emiatt - különösen te, Sandor. És megértem, hogy miért. Ahogy én is

hogy milyen szerencsés vagyok, hogy mindhárman épségben visszaértünk. De... Nem bánom.

hogy elmentem. És ha újra kellene csinálnom, akkor is elszöknék."

"Még akkor is, ha nem értél el semmit abból, amit el akartál érni azzal, hogy elmentél?" Mr. Forkle

kérdezte.

"Valamennyit elértünk" - érvelt Sophie.

"Igen, megtaláltuk a rejtett ösvényüket" - tette hozzá Fitz.

És ha Lady Giselának hinni lehetett, arra is választ kaptak, hogy vajon

Keefe-nek köze van-e ahhoz, ami a balesetnél történt - bár Sophie még mindig kitartott amellett.

reménykedett abban, hogy az anyja abban a pillanatban az egyik elmejátékát játszotta.

"Azt is megtudtuk, hogy Lady Gisela hamarosan tervez valamit Keefe számára - tette hozzá Sophie.

"És hogy Tam figyelmeztetése arról, hogy mit akar tőle, valószínűleg igaz. És láttuk azokat a

azokat a furcsa, világító karkötő dolgokat, amiket arra használnak, hogy Tamet kordában tartsák..."

"Igen, azokkal kapcsolatban - szakította félbe Elwin -, ha lesz egy perced, szívesen megnéznék egy
kivetítést.

hogy hogyan néztek ki."

"Én is szeretném" - értett egyet Wylie. "Nem értem, hogyan tudna a fény irányítani egy Árnyékot."

"Van néhány elméletem" - mondta Elwin, leginkább magában.

"Van ezek közül az elméletek közül valamelyikben benne a kvintesszencia?" Mr. Forkle megkérdezte, és
Sophie

Sophie belseje még jobban összeszorult a szó hallatán.

"Valójában mindegyik" - ismerte el Elwin, ami nem segített Sophie görcsös érzésén.

"Akkor úgy tűnik, hosszabb beszélgetésre van szükségünk" - mondta Mr Forkle,

megdörzsölve az egyik halántékát. "Kivetítek önnek néhány képet a kötésekről - én már láttam.

Miss Foster és Mr. Vacker emlékeit róluk."

"Tényleg?" Sophie és Fitz egybehangzóan kérdezte.

"Igen. Amikor az éjszaka közepén elszökik, és mindenkit, akivel törődik, elküld egy

pánikba esel - és aztán felbukkansz az ellenségeinkkel való véletlen leszámolásról szóló történetekkel -,
elveszítesz

a jogot, hogy ragaszkodj ahhoz, hogy kövessem a telepátia szabályait. Bár, csak a rend kedvéért, én csak a
maga

Londoni emlékeidet."

Sophie szeme összeszűkült. "Egészen biztos vagyok benne, hogy nem lenne rendben ez a logika, ha
megpróbálnánk használni a

rajtad" - vágott vissza a lány - de most nem volt itt az ideje a nagy veszekedésnek. "Legközelebb próbáld
meg

kérdezni. És... legalább tanultunk valami hasznosat, igaz?"

"A leszámolás sem volt véletlen" - javította ki Fitz. "Lady Gisela azt mondta.

Neverseen figyelte azt az ösvényt, és arra várt, hogy felbukkanjunk. Csak arra nem számított.

Sophie fertőző erejével, hogy ilyen erős lesz."

"Ami a legfontosabb dolog, ami ma este történt" - ugrott közbe Sophie. "Bebizonyítottuk.

hogy egyedül is meg tudok birkózni a problémákkal."

"Úgy tűnik, akkor tudod a legjobban kezelni őket, ha Sencen úrral és Vacker úrral vagy" - mondta Bronte.

jegyezte meg.

"Valóban segítettek" - értett egyet Sophie. "Szóval valószínűleg a Valiant csapat tagjainak kellene lenniük
- de...
erről később is vitatkozhatunk. Most az a lényeg - fordult Mr. Forkle felé -, hogy ti srácok...

elvégeztétek a munkátokat. Most, hogy a képességeim rendben működnek, elmondhatom, hogy... elég
erős vagyok. És én...

van egy csomó őrült erős barátom, és fel tudom őket erősíteni, hogy még erősebbek legyenek...

hogy még félelmetesebbek legyenek, ha kell. Szóval most... Azt hiszem, srácok, rá kell jönnötök, hogy
néha...

bíznotok kell abban, hogy nélkületek is megleszünk, és igen, ebbe téged is beleértelek, Sándor. Én is...

megtisztelő, hogy hajlandó vagy kockáztatni az életed, hogy megvédj engem - és legtöbbször én is örülök,
hogy...

hogy mellettem vagy..."

"Boldog?" Dex megismételte. "Nem is tudom... már nagyon sok testőr morgást hallottam."

"Én is" - értett egyet Biana.

"Én is - hangsúlyozta Sandor.

"Igazad van" - ismerte el Sophie, Sandor szemébe nézve. "És nem kellett volna ezt tennem. I

nem élnék most, ha te nem lennél - és nem azt mondom, hogy nem akarom a segítségedet...

többé nem kérem a segítségedet. Csak azt mondom... néha szükségem lesz arra, hogy bízz bennem, hogy
a saját dolgaimra bízzam a dolgokat.

és bár tudom, hogy ez nem lesz könnyű neked, a mai este legalább azt bizonyítja, hogy képes vagyok...

meg tudom védeni magam."

Sandor megragadta a kardját, és Sophie felkészült a szokásos határozott kijelentésére: "Megyek.

ahová te mész".

Ehelyett Forkle úr ugrott be. "Tudjuk, Miss Foster."

"Tudják?" Fitz megkérdezte, a csoportjukban lévő többi testőrre mutatva, akik mindannyian

a fogaikat csikorgatták. "Tudják? Mert nem igazán úgy néz ki."

"Nem örülnek" - ismerte el Forkle úr - "ami azt bizonyítja, milyen szerencsések vagyunk, hogy van egy

az ő védelmüket élvezzük. Nemcsak hogy hűségesen védik a védenceiket, de még azt is megengedték,
hogy

hogy törődjenek - ami igazán figyelemre méltó, ha belegondolunk. De van egy ok, amiért

hogy nem ugrottam Londonba, és nem rángattalak haza titeket a fületeknél fogva - és biztosíthatlak
titeket, hogy nem azért, mert én

vagy mert a családjaitok és a testőreitek nem akarták, hogy megtegyem. Valójában...

voltak olyan pillanatok ma este, amikor azt gyanítottam, hogy Sandor azt fontolgatja, hogy leszedi a
fejemet."

"Így volt - mondta Sandor, a szokásosnál is mélyebb, nyikorgó hangon.

Halálosan komolyan.

Forkle úr elvigyorodott. "Már megint ilyen elképesztő hűség. És mégis, ennek a nyomásnak ellenére úgy
döntöttem.

hogy magukra hagyom önöket hármójukat, hogy gondoskodjanak magukról - és ez sem azért volt, mert
élvezem

engedem, hogy jobban kockáztassátok az életeteket, mint bárki más, aki előttetek áll. És nem is vártam,
hogy

eseménytelen estét. És mégis, azért hagytam magatokra titeket, mert attól tartok, hogy ahogy ezek a
kihívások...

tovább fokozódnak, az ellenségeink mindannyiukat egyenként fogják célba venni. És annál jobb.

felkészültebbek vagytok ezekre a pillanatokra, annál valószínűbb, hogy túlélitek őket."

Dex megköszörülte a torkát. "Hát, most már egészen melegen érzem magam."

"Nem így kell - tájékoztatta őt Mr Forkle. "Ezt nagyon, nagyon, nagyon...

komolyan kell venned. A tét még sosem volt ilyen magas - és attól tartok, még messze vagyunk a
csúcstól. Tehát

ha azt akarják, hogy megbízzunk önökben, be kell bizonyítaniuk, hogy képesek és készen állnak. Ami azt
jelenti, Miss

Foster, hogy legközelebb, amikor testőr nélküli küldetésről dönt, megbeszéli a tervet.

mielőtt megvalósítja."

"Ezt megtehetem - egyezett bele Sophie -, amíg nem válik órákig tartó, órákon át tartó

vitába torkollik."
"Nem fog" - biztosította őt Forkle úr. "Ha megalapozott indokokat tudsz felhozni arra, hogy a feladat

nagyobb esélye van a sikerre egy kisebb csoportban - és felvázol egy rövid cselekvési tervet -

a szüleid és a testőreid biztosítottak róla, hogy egyetértenek. Ezenkívül nem fogsz belefutni semmilyen

problémákkal senki részéről a Fekete Hattyúban - vagy a Tanácsban."

"Tényleg?" Sophie megkérdezte, miközben a tizenkét megfélemlítő arcot tanulmányozta.

figyelmen kívül hagyni addig a pontig.

"A bizalom hatalmas dolog, nem igaz?" Emery tanácsos megkérdezte.

"De nem szabad visszaélni vele" - tette hozzá Tiergan.

"Nem fogjuk" - ígérte Sophie mindenkinek.

"Remélem, hogy nem" - mondta nekik Forkle úr - "mert meggyőztem a szüleiteket is és

testőröket, hogy ne büntessenek meg benneteket, amiért úgy elszöktetek, ahogy ma este tettétek".

"Próbáltam megmondani anyának és apának, hogy ne hallgassanak rám, de unalmasak" - mondta Biana
Fitznek.

remélhetőleg emlékezni fognak erre, ha legközelebb drámát okozok".

"Vagy dönthetnél úgy is, hogy nem okozol drámát" - javasolta Alden, aki egy kicsit fáradtabbnak tűnt.

mint ahogy Sophie megszokta.

De hát az éjszaka közepén volt.

"Meg kell jegyeznem - mondta Lord Cassius -, hogy a fiam testőre nem azért volt itt, hogy elismerje.

ebbe a megállapodásba - és figyelembe véve, hogy milyen állapotban láttam őt utoljára, és az általános
temperamentumát,

talán az lenne a legjobb, ha Keefe ma este nem jönne haza. Addig nem, amíg nem volt lehetőségem
megbeszélni mindent.

az ogre hercegnővel."

Sophie egyetlen olyan forgatókönyvet sem tudott elképzelni, amelyben ez a beszélgetés jól végződne. De
a

amikor odapillantott, ahol Keefe-t hagyta, a fiú a párnák közé fészkelte magát, hangosan

aludt. Így egyáltalán nem tűnt furcsának, hogy azt mondja: "itt maradhat" - egészen addig, amíg Stina,
Dex, Biana és

Grady mind úgy bámultak rá, mintha felajánlotta volna, hogy összebújik a gorgodonnal.

"Úgy értettem, hogy ő maradhat itt - magyarázta -, majd gyorsan hozzátette: "én pedig nyilván itt
maradok".

a szobámban maradok ma este. Én csak..."

"Ennek van értelme" - ugrott közbe Fitz. "Ha tényleg elaludt, nem szabad felébresztenünk."

És úgy hangzott, mintha komolyan gondolná - amitől Sophie legszívesebben átkarolta volna.

és elmondani neki, hogy ő a világ legjobb, legmegértőbb barátja.

De ezzel is furcsa pillantásokat váltott volna ki belőle.

Így hát befogta a száját, és hálás volt, amikor Edaline ásítással törte meg a csendet.

és azt javasolta, hogy menjenek haza éjszakára.

Senki sem vitatkozott. Még akkor sem, amikor Sophie közölte a csapattársaival, hogy majd másnap
jelentkezik náluk.

és elmondta Mr. Forkle-nak és Elwinnek, hogy tudni akarja, mit beszéltek meg a...

Tam izzó kötvényeiről.

"Köszönöm" - mondta Fitznek, amikor a férfi magához húzta egy búcsúölelésre, mielőtt elugrott volna.

"Mit?" - kérdezte a férfi.

"Hogy bíztál bennem" - suttogta. És amikor a férfi a tökéletes mosolyai egyikét adta neki, a lány

nagyon, nagyon, nagyon meg akarta csókolni.

De ez egy nagyon hosszú nap volt.

És az időzítést még mindig rosszul érezte - különösen mindazok után, ami Londonban történt.

Ezért csak újra megölelte a férfit, és azt mondta neki: "Jó éjszakát".

"Értem, miért aludtál idekint" - szólt Keefe anélkül, hogy Sophie-ra nézett volna.

átment hozzá, hogy másnap megnézze, mi van vele. "Komolyan nem emlékszem, mikor aludtam utoljára.
mikor aludtam ilyen sokáig."

Már dél is elmúlt egy kicsit.

De senki sem akarta korábban felébreszteni.

Ezt még Grady is vonakodva elismerte az előző nap érzelmi felfordulásai után,

Keefe-nek valószínűleg minden pihenésre szüksége volt.

"Azt hiszem, ez biztos Calla dalai - mondta Sophie, és igyekezett nem elvigyorodni, amikor észrevette,
hogy

Keefe haját, amely úgy nézett ki, mintha aszkornisbébik rágták volna meg. "De Wynn és Luna

is segítenek."

"Igen, segítenek." A férfi megpaskolta az egyik mellé halmozott párnát, és Sophie megfogadta a férfit.

a felkérést, és egy kicsit összerezzent, amikor a férfi megfordult, hogy őt tanulmányozza. "Szóval."

"Szóval", ismételte meg a lány, nem tudta, mit mondhatna erre.

"Gondolom, nem sokat aludtál, hiszen hagytad, hogy ellopjam a helyedet, mi?" - kérdezte a férfi.

"Valójában igen. Tényleg" - tette hozzá, amikor a férfi felvonta az egyik szemöldökét. "Silveny segített
nekem elesni

elaludni, ami jó volt, mert már jó ideje nem csinált ilyet."

"Óóóó... Csillámputty mama túlterhelt az ikrek miatt? Már értem, miért. Felébredtem körülbelül egy

órája, és néztem, ahogy pusztítást végeznek a legelőkön. Az a teleportálás

amit csinálnak, őrületes."

Sophie a homlokát ráncolta. "Teleportálós dolog?"

"Azt hiszem, ez az. Az a dolog, amikor be- és kicsúsznak a látóterükből?"

Sophie megrázta a fejét. "Fogalmam sincs, miről beszélsz."

"Tényleg?" Kihúzta a nyakát, próbálta megtalálni Wynnt és Lunát - de nem úgy tűnt, hogy ott vannak.

sehol a közelben. "Csak akkor csinálják, amikor nagyon gyorsan futnak. Először azt hittem, hogy

hogy eltűnnek vagy ilyesmi, de aztán Luna végül bebújt a pterodaktiluszok közé és ki.
és ti azt zárva tartjátok, ugye? Szóval nem értem, hogy tehette ezt, hacsak nem...

hacsak nem csúszik ki és be az ürességből."

Sophie homlokráncolása elmélyült.

Keefe elmélete megoldaná a rejtélyt, hogy Wynn és Luna hogyan lopakodott be folyton a

a gorgodonok ketrecébe.

"De... a teleportáláshoz szabadesés kell - mondta a lány, és nem volt biztos benne, hogy vitatkozik-e vele,
vagy

magával.

"Én is ezt gondoltam" - ismerte el Keefe. "De tudod, mi jutott eszembe róla...

mire emlékeztetett? Emlékszel arra az időre Everglenben, nem sokkal azután, hogy téged és Dexet
megmentettek? Mi voltunk

bázis-keresést játszottunk, te pedig előadtad azt a Csodálatos Repülő Foster számot, és mindannyian
csodálkoztunk.

mikor tanultál meg pislogni? Nem azelőtt volt, hogy rájöttél, hogy tudsz pislogni?

teleportálni tudsz?"

"Az volt" - mondta Sophie, miközben az elméje lassan felidézte az emléket. Nem gondolt arra, hogy

hónapok óta nem gondolt arra a pillanatra. "Valójában később jöttem rá, hogy néhány

amit akkor éreztem, amikor ez történt, olyan dolgok voltak, amelyek a teleportálásra emlékeztettek."

"Látod?" Keefe azt mondta. "Talán ez olyasmi, amit minden bébi alicorns csinál, amikor megtanulja,
hogyan kell

hogyan sajátítsák el az erejüket."

"Uh, csakhogy én nem voltam bébi alicorn - és a következő vicceddel nagyon óvatos lennék,

vigyorgó fiúval" - figyelmeztette Sophie - "mert ha az a szó szerepel benne, hogy 'lovacska', akkor nem
adok

az ajándékodat."

"Ajándékot kaptam tőled?" Keefe megkérdezte, és a szemöldöke felszaladt, amikor a lány megpaskolta a
táskát.

a vállán átvetett táskát.

"Igen, én. Különleges utat kellett tennem, hogy elmenjek érte, és egy kis segítséget is igénybe vettem,
hogy

hogy megtörténjen. Szóval, mit akartál mondani?"

"Én... nem is tudom." Felnyúlt, hogy végigsimítson a haján, és úgy tűnt, hogy rájött, mert

hogy a jelenlegi frizurája jól szolgálhatna fészekként a kis állatoknak - és az ő

az arca nagyon, nagyon vörös lett. Megköszörülte a torkát. "Ez azt jelenti, hogy megkapom az
ajándékomat?"

"Gondolom" - mondta Sophie, és kísértésbe esett, hogy előbb még jobban ugratja, hiszen olyan
nyilvánvalóan el volt dobva...

a játékából. De felcsapta a táskát, és kivette a gyűrött, sárga-barna színű, sárga-barna

csomagot, és büszkén az ölébe tette.

"Te... E.L. Fudges-t hoztál nekem?" Keefe megkérdezte, és egy imádnivaló kettős pillantást vetett a lány
és a

a sütemény között.

Sophie büszkén bólintott. "Nos, gyakorlatilag a nővérem lopta el őket a szüleim kamrájából.

hogy ne kelljen átváltanom a lusztrált dollárokra, és ne kelljen keresnem egy élelmiszerboltot, és

meg miegymás. Elég nehéz volt meggyőzni Gradyt és Edaline-t, hogy engedjék, hogy teleportáljak
Amyhez.

mindezek nélkül is. Szóval hiányzik pár süti, de Amy azt mondta, hogy kinyitották a csomagot...

tegnap este, és még frissek. Különben is, mindannyian tudjuk, hogy ami igazán érdekel téged..."

"Az, hogy olyan alakúak, mint a kis manók!" mondta Keefe, és tapsolt a kezeivel, mielőtt

a címkére mutatott. "Várjunk csak - manószendvicsnek hívják őket?"

"Így hívják, Keefe. Így hívják. És ez még nem is a legjobb rész."

"AHHHHHHHH NÉZD A KIS ARCUKAT!" Keefe felkiáltott, miközben visszahámozta a

műanyag borítást. "EZ A LEGNAGYSZERŰBB DOLOG, AMIT VALAHA LÁTTAM - SOHA!"

"Nagyobb, mint amikor felfedezted, hogy Fitz lefeküdt Mr. Snuggles-szel?" Sophie-nak meg kellett
kérdeznie.

"Hm... igen. Van nevük, Foster. NÉVEK!" Felemelte az egyik sütit, és rámutatott.
a névtáblára, amit a kis manó tartott. "Ez itt Ernie! AHHH ÉS EZ PEDIG GYORS

EDDIE!" - mondta, és elkapott egy másik sütit. "Ez pedig a Vödörke! És Elwood! Én nem

nem tudom, ki nevezte el ezeket a srácokat, de akárki is az, zseniális, én mondom neked, zseniális.

És azt hiszem, Elwood hasonlít rám, nem igaz?"

Az arca elé tartotta a sütit, és a másik kezét integetésre emelte, pont úgy, mint Elwoodét.

pózában, és Sophie nem tudta visszatartani a kuncogását.

"Olyan a vigyora, mint a tiéd" - értett egyet a lány.

"Ja, egy jóképű manós süti. És várj - a hátulján írás van." Megfordította

a sütit. "Mit jelent az, hogy 'az Üreges Fától'?"

"Ott készítik a Keebler manók a sütiket."

Keefe felhorkant. "Hát persze, hogy így van - miért nem jutott ez eszembe? Az emberek a kedvenceim.

Bár ez itt azt mondja, hogy 'szokatlanul jó', ez pedig azt, hogy 'szokatlanul készült' - szóval valahogy így...

mintha a fickó, aki ezt a dolgot eldöntötte, kifogyott volna a szavakból, nem igaz? De mindegy is, ő

ő adta nekünk a Fast Eddie-t, szóval megbocsátok neki. És várj, miért van itt az, hogy 'fejjel előre'?"

"A süti tejbe mártva a legfinomabb, ezért azt mondják, hogy először a fejet kell belemártani, mielőtt...

mielőtt megeszed."

Pislogott, és visszafordította a sütit, hogy a kis manót bámulja. "Húúúúúúúúú, ez aztán kapott

SÖTÉT. Szegény Vödörke. Nem igazán gondoltam bele, hogy milyen furcsa lesz, hogy enni fogsz egy ételt.

hogy egy kis arc bámul rám - különösen egy kis manó-arc. Nézd a kis füleit! És

a kis sapkáját! Az emberek kegyetlenek. De tessék.... Sajnálom, Buckets, haver - ismerd meg az
áldozatodat!

egy nemes ügyért volt." A szájához emelte a sütit, és az utolsó pillanatban megfordította,

és a feje helyett a lábát harapta le. "Nem tudom, miért tűnt ez kevésbé brutálisnak, hiszen ő

most már egyáltalán nincs lába. De abban a pillanatban volt értelme - és ami még fontosabb... eh."

"Eh?" Sophie megkérdezte.

"Úgy értem - ne érts félre. Sokkal jobb, mint azok a kekszes izék, amiket múltkor hoztál nekem.

a múltkor. De még mindig elég száraz és unalmas."

Sophie-nak egyet kellett értenie. És mégis segített magának egy süteményt, minden egyes falatnak olyan
íze volt, mintha

gyerekkorát idézte.

"Egyébként köszönöm" - mondta, és gondosan visszatette az elővett plusz sütiket.

a dobozba. "Ez tényleg csodálatos volt, Foster. Nem, komolyan mondom - ne próbáld meg elhessegetni a
vállad.

Ez... a legkedvesebb dolog, amit valaha is tettek értem."

"Hát... Azt hiszem, ez leginkább azért van, mert a szüleid nagyon alacsonyra tették a lécet."

"Így van" - értett egyet Keefe, és ahogy a mosolya elhalványult, Sophie azt kívánta, bárcsak a szavakat is
el tudná venni.

vissza.

De azért szerezte be neki az E. L. Fudges-t, mert tudta, hogy szüksége lesz rá.

"Végeztem a kiborulással" - mondta neki, egyértelműen érzékelve a lány aggodalmát. "Úgy értem...

Ha legközelebb meglátom Bangs Boy-t, belerúgok valami különösen érzékeny helyre. De addig is...

nem tehetek semmit, igaz? Anyám még mindig odakint van, és még mindig a nagy 'örökségemet'
tervezgeti...

amihez nyilvánvalóan hozzátartozik egy fickó és a tízéves lánya meggyilkolása..."

"Ezt nem tudhatod" - szakította félbe Sophie. "Ez könnyen lehetett volna egy újabb a te

anyád hazugságai közül. És eszembe jutott valami, amivel talán közelebb kerülhetnénk a

az igazsághoz - vagy találjunk más nyomokat is arról, hogy mit tervez."

"Hmm. Ez jó hírnek hangzik - egészen addig, amíg az érzelmeid meg nem ütik a fejemet, és ez egy egész
sor

DOOM és a SZOMORÚSÁG, szóval gondolom, nem fog tetszeni ez az új taktika."

"Biztos vagyok benne, hogy nem ez lesz a kedvenced, de... Azt is gondolom, hogy meg fogja érni."
Befejezte az utolsó

a sütijét, próbált megszabadulni a savanyú íztől a nyelvén. De semmi sem tudta elzárni a
az epe friss hullámát, ami abból fakadt, hogy azt kellett mondania Keefe-nek: "Fitz nem jutott semmire a
saját

apád emlékeinek kutatásával. És kezdem azt hinni, hogy igazad van. Ez a fajta keresés

talán egy kicsit több, mint amennyit a telepatikus képességei elbírnak. Szóval..."

"Fitzphie-nek akarsz munkát adni?" Keefe kitalálta - amit valószínűleg meg kellett volna tennie.

számíthatott volna, hiszen ez az egész Cognate dolog általában erősebbé tette őket együtt.

De...

"Valójában azt hiszem, apád túlságosan is jól ért ahhoz, hogy Fitzet lökdösze" - mondta a lány.

"És a legjobb módja annak, hogy megtaláljuk, amire szükségünk van, az, ha én szállok szembe vele, egy
az egyben."

Keefe lehunyta a szemét, és körülbelül olyan zöldnek tűnt, mint a fa az E. L. Fudge csomagolásán.

"Elbírok vele" - ígérte a nő.

"Tudom" - motyogta a férfi. "És biztos vagyok benne, hogy valószínűleg igazad van. Én csak... fúj, van egy
olyan érzésem...

pontosan ezt akarta."

"Erre gondoltam" - értett egyet Sophie.

Nem felejtette el, hogy Lord Cassius azt mondta: "Az ideális jelölt a fiatal Miss.

Foster", azon a napon, amikor először mondta nekik, hogy Fitz segít a projektben.

De ettől mosolyra görbült az ajka.

Keefe ajkán pedig megrepedt a vigyor legapróbb jele, amikor azt mondta neki: "Szóval lehet, hogy ez

itt az ideje, hogy apád megtanulja, hogy vigyázzon, mit kíván".

HÁROMNYOLCADIK

LORD CASSIUS IRODÁJA MINDIG olyan makulátlan és elegáns volt, mint amilyennek Sophie megismerte.
a Shores of Solace szobáitól elvárta, a széles, óceánra néző ablakokkal és a tengerpartra néző...

tónusú dekorációval. A hatalmas ezüst íróasztalon egyetlen ujjlenyomat sem csillogott. És a

a gyöngyházból készült könyvespolcok tele voltak pontosan ugyanolyan magas és széles könyvekkel,

ugyanolyan tengerészkék gerinccel, mintha az összeset egyformára újrakötötte volna...

több száz azonos kötetet vásárolt volna pusztán az esztétikum miatt. A merev fehér fotelek, amelyek a
teret töltötték ki.

a szoba közepén, mintha soha nem is ültek volna bennük, és a márványpadló olyan volt, hogy

hogy Sophie cipője alatt csúszósnak tűnt.

Egy sarok azonban más volt. A kis, pislákoló kandalló mellett egy sötétkék színű

ülőgarnitúra, amely annyira kopott és szeretett volt, hogy szinte már-már göcsörtösnek tűnt. És ez volt az
a hely, ahol Lord

Cassius várakozott, egy kis asztal mellett, amely tele volt tekercsekkel és jegyzetfüzetekkel, és egy
ablakkal.

ahonnan tökéletes kilátás nyílt egy rejtett öbölre, tele sötét sziklákkal és tengerparti fűvel, valamint egy
szakasznyi

sima, fehér homokot.

"Meglepettnek tűnsz" - jegyezte meg, amikor Sophie és Keefe odaértek.

Sandor úgy döntött, hogy az iroda előtt áll őrséget, főleg azért, mert teljesen

arra számítottak, hogy Ro valamiféle epikus bosszút fog állni, és biztos akart lenni benne, hogy Sophie
nem lesz

ne kerüljön a kereszttűzbe.

Sophie megvonta a vállát. "Azt hiszem, azt hittem, az irodád inkább egy személyes szentély lesz."

Rengeteg történetet hallott már arról az életnagyságú szoborról, ami a férfinak volt saját magáról,
valamint egész

szobákkal, amelyekben az eredményeit mutatta be.

"A Candleshade-ben igen" - mondta Lord Cassius, miközben a tekintete kissé távolságtartóvá vált.

"De nem ebben az irodában. Ezt a helyet rajtam kívül senki más nem láthatja."
"Nos, akkor szerencsénk van" - mondta Keefe, közelebb húzva az egyik sosem használt karosszéket a
sajátjához.

apjához egy görcsös SCREEEEEEEEEAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAACH. "Foglalj helyet, Foster...

valószínűleg egy darabig még itt leszel."

Lord Cassius felsóhajtott. "Fitznek nem okozott gondot, hogy állva maradjon."

"Igen, nos, Fitzy abban a reményben jár ide, hogy megeteted valami apró morzsával.

információmorzsát a bátyjáról - amit feltételezem, hogy még nem tettél meg, mert ez folyamatosan

hogy ne tegye meg azokat a dolgokat, amiket te nem akarsz, például hogy szerezzen magának egy hülye
széket."

Még hangosabb hangon tett egy második karosszéket is odébb, és még hangosabban

SCREEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAACH, és leült rá, megtámasztva a

lábát az apja zsúfolt asztalára. "De nekünk nincs szükségünk semmire, úgyhogyoooooooooo... azt
csináljuk, amit akarunk.

amit akarunk."

"Ha ez igaz - mondta Lord Cassius halkan -, akkor csodálkozom, hogy egyáltalán miért foglalkozol ezzel".

Keefe megvonta a vállát. "Csak egy fogadást próbálok rendezni. Rengetegen fogadnak arra, hogy Foster
milyen gyorsan teszi el

szegény Fitzy képességeit."

"Mindketten tudjuk, hogy ez nem igaz." Lord Cassius tekintete a kezére összpontosult, és tanulmányozta

a körmeit, miközben megkérdezte: "Mit mondott neked tegnap az anyád - konkrétan? Hallottam.

az összefoglalót, de a tényleges szavait nem."

"Miért érdekel ez téged?" Keefe ellentmondott.

"Mert az anyád mestere annak, hogy mondjon valamit, és mást jelentsen, és te

mindig is túlságosan féltél tőle ahhoz, hogy rendesen megtanuld, hogyan kell beszélni a nyelvét."

Keefe felhorkant. "Nem féltem tőle. Mármint, valószínűleg kellett volna, hiszen ő volt a

embereket gyilkolt, de..."

"Meg voltál rémülve" - erősködött Lord Cassius. "Mert épp elég szeretetet adott neked ahhoz, hogy

hogy megmutassa, milyen csodálatos lehet, ha igazán törődik veled - és aztán lazán visszatartotta a
szeretetét.

a többit, és otthagyta magát, hogy azon tűnődjön, hol rontotta el, és próbálta kitalálni, hogyan hozhatná
helyre,

és állandóan attól féltél, hogy elveszíted azt a keveset is, amid volt."

Egy ütemnyi fájdalmas csend telt el, miközben Keefe kényelmetlenül mozdult a székében. "Úgy hangzik.

mintha jól ismernéd ezt az érzést."

Lord Cassiuson volt a sor, hogy megvonja a vállát. "Mint apa, mint fia."

Sophie olyan tisztán el tudta képzelni az egészet - azt a nyomorúságos dinamikát, amelyben Keefe felnőtt
a

a szülei rideg, hivalkodó tornyában. És ő csak arra vágyott, hogy bepréselje magát a székébe.

hogy átkarolhassa, és bebizonyíthassa, hogy valaki törődik vele.

De két ígéretet is tett Keefe-nek, mielőtt oda vitte volna.

Az egyik: mindent megtesz, hogy elkerülje azokat az emlékeket, amelyekről tudta, hogy a férfi
valószínűleg nem akarja, hogy elmenjen.

hogy ne lássa.

Kettő: Nem számít, mit látott, soha nem fogja sajnálni őt.

Amit abban a pillanatban érzett, az határozottan nem szánalom volt - de Keefe valószínűleg nem is akart.

nem így látta volna.

"Oké - mondta, és helyet foglalt a székben, amit Keefe odahúzott neki - és...

imádta, ahogy Lord Cassius állkapcsa megfeszült, amikor a lány felhajtotta a térdét, és a lábát
letámasztotta.

a tiszta fehér anyagon. "Biztos vagyok benne, hogy az egyetlen dolog, amiben mindannyian egyetértünk,
az az, hogy egyikünk sem

nem akarja, hogy ez tovább tartson, mint ameddig kell. És te már tudod, hogyan működik ez, hiszen

Fitzzel csináltad, szóval nincs szükséged arra, hogy bármit is elmagyarázzak neked, igaz?"

"Ez azt jelenti, hogy nem lesz semmilyen puccos holdudvari trükk, amivel elkápráztathatsz a csodáival.
a telepátiáddal?" Lord Cassius megkérdezte.

Sophie megfelelt az önelégült mosolyának. "Nincs szükségem trükkökre, hogy lenyűgözzelek. Az

természetes módon fog megtörténni,

amikor áttörök minden falon, amit felhúzol, és megtalálom mindazt, amit azt hiszed, hogy elrejthetsz...

elrejteni előlem."

Keefe füttyentett. "Oké, nem vagyok benne biztos, honnan ez a sok Foster magabiztosság, de

Én itt vagyok érte!"

Sophie arca egy kicsit felmelegedett - de nem annyira.

Mert magabiztosnak érezte magát.

Talán még mindig lüktetett a feje a féktelen erőszaktól, amit a lány okozott.

Vagy talán azért, mert ötéves kora óta Telepata volt.

Akárhogy is volt, minden kétséget kizáróan tudta, hogy az elméje hatalmas.

És Lord Cassius, minden bátorsága ellenére, nagyon, nagyon gyenge volt.

Kétszer is ellenőrizte a körmös szerkentyűit - és a négy réteg kesztyűt -, mielőtt

mielőtt Lord Cassius halántékához nyúlt volna, mivel a férfi empatikus volt, és az érzékenysége az ő

erősítése valószínűleg erősebb lenne.

"Az emlékek, amelyeket szeretném, ha figyelmen kívül hagynál, lilára vannak színezve" - mondta neki.

Sophie megrázta a fejét. "Ez nem így működik. Nem te döntöd el, hogy mi maradjon.

titokban maradjon."

Ezzel a kesztyűs ujjait a férfi bőréhez nyomta - megkönnyebbült, amikor nem jött melegség a

a lány fokozása szikrázott közöttük, és a tudatát a férfi elméjébe tolta, anélkül, hogy

anélkül, hogy engedélyt kért volna.

A férfi mentális gátjai papírként foszlottak szét, és a nő a gondolatai középpontjába csapódott,

ahol minden...

Csend.
És rendezett.

És mozdulatlan.

Általában az elméje színek, mozgások, hangok és energiák rohanása volt, mintha

mintha ezernyi villódzó hologram venné körül, melyek mindegyike a saját vibráló, vibráló.

hangsávját.

De Lord Cassius feje olyan volt, mintha egy hatalmas, érintetlen könyvtárba lépett volna be.

egy túlbuzgó könyvtáros, aki kiabál az emberekkel, ha elmozdítják a könyveket, és nagy örömét leli
abban, hogy...

hogy elhallgattasson mindenkit, aki a legkisebb zajt csapja.

Sophie körül egy életnyi emlék tornyosult tíz bizonytalanul elrendezett kötegben.

Piros, kék, zöld, narancssárga, arany, ezüst, rózsaszín, fehér, fekete és lila színű kártyaházak - ahogyan a
könyvek is.

mintha Lord Cassius kategorizálta volna minden egyes gondolatát és élményét, mielőtt

mielőtt aprólékosan elrakta volna őket.

Sophie nem volt biztos benne, hogy a többi szín mit jelent - de azt tudta, hogy a férfi azt akarja, hogy
távol tartsa magát tőle.

a lilától, szóval...

Annyira hasonlítasz a fiamra, gondolta Lord Cassius, miközben Sophie az ingatag toronyra
összpontosított.

lila foltos emlékekre, és azon tűnődött, mi történne, ha a tudatát lecsapná.

nekiütközik.

Vajon minden összedőlne?

Amint tudod, hogy valami tiltott, mondta neki, csak azt akarod. Gyakran elgondolkodom azon, hogy ez

a vonzerő része...

Sophie nem is figyelt a mondat végére, túlságosan elmerült a lilás színű

emlékbe, amire koncentrált. A jelenet kissé elmosódott és elmosódott volt, mivel Lord Cassius

nem rendelkezett fotografikus memóriával, de Sophie még így is könnyen megállapíthatta, hogy egy
sokkal fiatalabb változatát, amint a férfi könyveket vesz ki a szekrényéből az első szintű átriumban a

Foxfire emeletén.

Olyan kísértetiesen hasonlított a fiára abban a korban, hogy Sophie azt hitte volna, hogy

Keefe-et nézi - ha nem tudta volna, hogy Keefe kihagyta azt a bizonyos osztályt.

Aztán viszont Lord Cassiusból is hiányzott Keefe könnyed pimaszsága.

Sőt, amikor közelebbről megnézte, észrevette, hogy a mozdulatai sietősek és feszültek,

és az arckifejezése... ideges volt?

A "rémült" talán jobb szó lett volna rá.

Néhány lélegzetvétellel később tudta meg, hogy miért, amikor egy csapat sokkal magasabb, sokkal
magabiztosabb, sokkal magabiztosabb

Hármas szintű csoport odasompolygott hozzá, kiütve a könyveit a kezéből, és összekócolva a haját.

Lord Cassius nem szólt semmit.

Nem tett semmit.

De belsőleg megesküdött, hogy a dolgok meg fognak változni.

Egy nap jobb lesz, mint mindenki más - és akkor majd megmutatja mindenkinek.

Az emlék itt véget ért - de valamiért szándékosnak érezte a hirtelenséget. Mintha

Lord Cassius levágta volna a többit, vagy azért, hogy máshová rendezze, vagy azért, hogy ezt a részt
megőrizze...

elrejteni.

Szóval... Feltételezem, azért mondtad a lila emlékekről szóló dolgot, hogy eltereld a figyelmemet a valódi
dolgokról...

amit nem akarsz, hogy lássak? Sophie találgatott.

Vagy nem szeretem, ha valaki szemtanúja a gyengeségem pillanatainak - ellenkezett Lord Cassius -, ami

ami hihető magyarázat lett volna, ha nem lett volna készen a válasz.

Az elmejátékaid nem fognak nálam működni - mondta neki. És nem igazán értem, hogy miért vagy

miért vesződsz velük. Az emlékeid átkutatása a TE ötleted volt - TE akartad kideríteni, hogy van-e
van-e valami, amit Lady Gisela eltitkolt előled.

Igen, tisztában vagyok vele. De ez nem jelenti azt, hogy bárkinek is megengedném, hogy behatoljon a
magánéletembe...

bizonyára rájöttél, hogy amit a feleségem ellopott, azt nem lehet lilára, vörösre, kékre, zöldre vagy...

vagy bármilyen más színű, mivel ez azt jelenti, hogy tudok róla.

Valójában ez egy jogos érv volt.

Az elméjének ez a része annyira szervezett volt - annyira irányított -, hogy bármi, ami hiányzik vagy nem
volt a

a helyéről hiányzó vagy nem odaillő dolog nyilvánvaló lett volna.

Meg kellett találnia a többit.

Azokat a részeket, amelyeket nem tudott belesimítani abba a bizonytalan narratívába, amit meg akart
mutatni a nyilvánosságnak.

a világnak.

A részeket, amiket megpróbált eltemetni.

Ez sem fog segíteni, figyelmeztette, de Sophie máris bökdösött és bökdösött a

sarkokat és árnyékokat - a szűk kis zugokat és a hideg, üres szakaszokat és...

Ott.

Egy apró repedés.

Egy hiba a jól csiszolt mentális páncélján.

Csak át kellett volna csúsznia rajta, és...

...lefelé, lefelé, lefelé, lefelé kellett mennie - egy sötét, magányos ürességen keresztül.

A rémálmok tengere felé száguldott.

De aztán a zuhanás lassulni látszott, és a levegő sűrűsödött körülötte, visszasodorva őt,

amíg egy homályos, szürke ösvényt nem látott.

Minden, ami rajta volt, hívta őt.

Üdvözölte őt.

Vezette őt.
Mintha Lord Cassius menekülést biztosítana neki, hogy megkímélje az árnyéktól.

De ez egy újabb trükk volt.

Egy újabb védekezés.

És Sophie nem félt a sötétségtől.

Így hát visszanyomta a gátat, és egyenesen belevetette magát a mocsárba. Elsüllyedt

a kétségek és a félelem villanásain. Átverekedte magát a kétségbeesés és a reménytelenség hullámain.

Amíg át nem tört a túloldalra, ahol a fény és a színek robbanásában landolt...

és hangok között.

Az igazi Lord Cassius.

Nem az a merev konstrukció, amit szeretett mutatni.

Ez nem fog segíteni neked - erősködött a férfi, miközben a lány a véletlenszerűen felhalmozott, vibráló
emlékekre koncentrált...

körülötte, mintha valaki eldobta volna őket. Lehet, hogy nem szeretem ezt a részét önmagamnak. De én
még mindig

tudatában vagyok a jelenlétének.

Miért nem tetszik neked ez a részed? kérdezte Sophie, miközben próbálta feldolgozni, amit látott.

Az emlékek többsége rövid felvillanás volt - a hosszabbakból kivágott foszlányok és foszlányok.

pillanatokból.

És sokukban Keefe szerepelt.

A mosolya és a nevetése.

A csínytevéseit, vicceit és művészetét.

Ugyanazok a dolgok, amelyeket Lord Cassius mindig is arra próbálta kényszeríteni Keefe-et, hogy
változtasson magán.

És egy pillanatra Sophie dühös lett.

Hogy merte szellemileg szerkeszteni a fiát?

Ki volt ő, hogy megtagadja a valóságot?

De aztán... észrevette a melegséget.

Nem volt erős.

És nem volt megnyugtató.

De ott volt - minden egyes szerkesztett pillanat körül.

És tudta: szereti a fiát.

Persze, hogy szeretem.

A szavakból fáradt sóhaj lett, és Sophie dühe visszatért.

MIÉRT TEMETTED EL?

Messze, messze érezte, hogy Keefe gyengéden, megnyugtatóan megszorítja a vállát - amitől csak

csak tovább fokozta a dühét.

Sokkal jobbat érdemelt volna.

Fogalmad sincs, mit érdemel - érvelt Lord Cassius, és Sophie nem volt biztos benne, hogy

továbbította-e a gondolatot, vagy a férfi olvasta a benne kavargó érzelmeket. Minden, amit én

visszatartok, az az ő érdekében történik. A szerelem... összekuszálja a dolgokat. Ha a teremtőid

empatikusnak teremtettek volna téged, akkor..,

talán megértenéd ezt - bár ez furcsa. Az elméd sokkal inkább az érzésekre koncentrál, mint

mint bármelyik Telepatával, akivel valaha is találkoztam. Ahogy az előbb rátaláltál erre az érzelemre -
szinte egy...

mintha a képességeinket egyesítettük volna. Nem tudom megmondani, hogy ezt megtanították-e neked,
vagy ez valahogy veled született, vagy...

A gondolatai végigfutottak a lehetőségeken, és egy pillanatra Sophie is ott volt a fejében.

azon tűnődött, vajon Mr. Forkle arra képezte-e ki az elméjét, hogy másképp működjön, mint másoké,
vagy pedig

vagy azért, mert olyan fiatalon nyilvánult meg - és emberek között nőtt fel -, vagy azért, mert ez az
eredménye.

a genetikájának egy kis csípése.

Aztán rájött...
Nem fogsz megzavarni - mondta neki. Mit értesz az alatt, hogy a szerelem összekuszálja a dolgokat?

Sötét morajlás rázott meg mindent körülötte. Pontosan ezt értem. És ha nem hiszel nekem...

tedd fel a kérdést, amit mindenki suttog, mióta Gisela kitálalt.

Sophie-nak néhány másodpercbe telt, mire rájött, milyen kérdésre gondolt.

Úgy érted, hogy "Hogyhogy nem tudtad, hogy a Neverseen tagja?".

Pontosan. Hogy lehet, hogy egy empatikus - két empatikus, a fiamat is beleszámítva - nem vette észre,
hogy van egy árulójuk...

hogy nincs köztük áruló? Éreznünk kellett volna minden hazugságot, minden trükköt. De mindet
elszalasztottuk. És bár én szeretném...

hinni, hogy találnak majd néhány sérült emléket, amire rámutathatok és hibáztathatom azért, ahogyan
ő...

félrevezetett engem, de attól tartok, a valóság az, hogy bár lehet, hogy szinte lehetetlen, hogy valaki
hazudjon egy...

Empatának, nekünk túlságosan, túlságosan könnyű hazudni magunknak. Az érzelmeink erősebbek.

Tisztábbak. Sokkal inkább...

lehengerlőbbek. És nem érezzük, hogy mi magunk mondjuk.

A te árulkodásaidat? Sophie megismételte.

Újabb sötét morgás. Meglep, hogy a fiam még sosem említette. Igazából nem, nem vagyok meglepve.

egyáltalán nem vagyok meglepve. Biztos vagyok benne, hogy ez az utolsó tudás, amiről szeretné, ha
tudnád.

Ez mit jelent?

Azt jelenti, hogy a fiamnak sok rejtegetnivalója van. És minden empatának van egy árulója, amikor
hazudni próbál. Ez ösztönös.

Elkerülhetetlen. Része annak, amik vagyunk. Valójában, erősen gyanítom, hogy a teremtőid ezért nem
választották

az empátiát a képességeid közé. Mi értelme lenne a holdrájaiknak áthatolhatatlan elmét adni, ha...

ha a szíve minden alkalommal elárulja őt?

Még mindig fogalmam sincs, miről beszélsz - mondta Sophie.

Igen, ebben biztos vagyok. És egy másodpercig habozott - azon töprengett, hogy megossza-e.

Ugye tudod, hogy egyetlen gondolattal kiragadhatnám a titkot a fejedből? Sophie emlékeztetett.

Sophie emlékeztette.

Azt hiszem, ez egy jogos érv. És nem mintha ez egy titok lenne. Csak nem különösebben ismert,

sem. Az empatáknak fizikai reakciójuk van, amikor hazudunk. Le kell olvasni a pulzusunkat, hogy érezzük,
de...

de mindig ott van. A szívünk három ütemet ugrik. Egyet a bűntudattól. Egyet a félelemtől. És egy olyan,
mint egy tartott

lélegzetvétel, várva, hogy valaki elkap-e minket. Ez teljesen önkéntelen - nem is érezzük.

magunkban. Ami nagyon megkönnyíti, hogy a szívünk félrevezessen minket. Mit gondolsz, hogy máshogy
végeztem

egy gyilkos felesége lettem?

Az utolsó szó megrázta Sophie figyelmét arról a furcsa újdonságról.

információról.

És azon kapta magát, hogy megkérdezi: TÉNYLEG szeretted őt?

Őszintén szólva nem tudta elképzelni, hogy Lord Cassius bárkit is szeretett volna magán kívül.

Szinte semmit sem tudsz rólam - mondta neki. Vagy arról, hogy mit vagyok képes érezni.

Igaz, ismerte el Sophie. De tudod, mire jövök rá? Hogy mindvégig a fejedben voltam.

és még egyetlen olyan emléket sem láttam, amiben ő szerepelne. Még itt lent sem, abban a cuccban,
amit te próbálsz

elrejteni próbálsz.

Biztosan hallottál már a megküzdési mechanizmusokról. Biztosan megérti, hogy miért töltöttem az
elmúlt néhány évet azzal.

hogy aprólékosan kivágtam őt a tudatomból. Úgyis át kellett válogatnom az emlékeimet,

hogy megtaláljam a hiányosságokat és ellentmondásokat. És miután befejeztem egy pillanatra a

vizsgálatot.

levágtam vele együtt minden darabot, és eldobtam őket - ez állt a legközelebb ahhoz, hogy kitöröljem őt
az életemből.
Oké, de hol vannak most azok a darabok?

Nem számít. Már ellenőriztem őket.

Ez nem jelenti azt, hogy nem váltják ki azt, amit keresel.

Ismét tétovázott.

És a nőnek ismét emlékeztetnie kellett őt, hogy mindent magától is meg fog találni - és ki

ki tudja, mit fedez fel még útközben?

Ez időpocsékolás - erősködött.

De az elméje még mindig változott és zakatolt, mintha valamiféle belső mentális

gátat, és egy új fényt tárna fel maga előtt - egy halvány, jeges ragyogást, amely határozottan nem volt
hívogató.

Sophie mégis követte, egy hűvös zugba, amely a legsötétebb részébe volt rejtve.

ahol emlékek ezrei pislákoltak az árnyékban.

Lady Gisela ezernyi pillantása.

Mosolyok.

Fintorok.

Szemvillanások.

Nevetés.

Bár valami mindig is egy kicsit... számítónak tűnt benne. Különösen, amikor

a fiára nézett.

Te is látod ezt - jegyezte meg Lord Cassius, és Sophie rájött, hogy azt közvetítette, hogy

megfigyelését.

Csak annyira... nyilvánvalónak tűnt.

A visszatekintés furcsa tisztánlátást hoz, nem igaz? kérdezte Lord Cassius. Olyan könnyű gyűlölni

magadat, amiért nem vettél észre valamit, ami ennyire szembetűnő. De minden pillanatnak vannak
árnyalatai, és ahogy mi...
hogyan értelmezzük azt, az adott pillanatban meglévő tudásunktól függ. Mint például most...

ott ülsz, és az undorodban pörkölődsz, meggyőződve arról, hogy kegyetlen és érzéketlen vagyok, mert ez
az az információ...

mert ez az információ a birtokodban van. Ahogy én is láttam egy feleséget és anyát, aki ugyanolyan
eltökélt volt, mint én, hogy segítsen a fiának sikereket elérni.

és hogy elérje a benne rejlő lehetőségeket - ami, gondolom, még mindig az, aki ő volt. Csak nagyon
másképp nézett ki.

elképzelése a fiú jövőjéről, úgy tűnik.

Sophie egyéb érzelmei közé savanyú rettegés vegyült, és nem tudta eldönteni, hogy ez tőle származik-e
vagy

Lord Cassiustól.

És feltételezem, hogy fogalma sincs, mire gondol, amikor Keefe örökségéről beszél? she

kérdezte.

Nem tudom - és bárcsak tudnám.

Látszott rajta, hogy a férfi komolyan gondolta. Ezért is döntött úgy, hogy válaszol, amikor a férfi újra
megkérdezte, hogy

Lady Gisela milyen konkrét szavakat mondott Keefe-nek Londonban - és nem csak úgy elmondta. A
címre küldte.

kitöltötte a férfi agyát a beszélgetés emlékeivel, és hagyta, hogy a férfi végignézze a jelenetet.

saját maga nézze végig.

És amikor eljutottak ahhoz a részhez, amikor Lady Gisela azt mondta Keefe-nek, hogy "fogadja el a
változást, különben az

vagy elpusztít", valami ismét megváltozott a fejében.

Egy lágy remegés, amely egyre erősebbé és erősebbé vált.

Egy mentális földrengés, amely mély hasadékot vájt a tudatába.

És három új emlék bukkant fel, mindegyik repedezett és karcos volt, mintha csak egy

mintha egy tönkrement filmet vetítenének - ugyanúgy, ahogy Keefe visszanyert emléke is kinézett.

A hang elhalkult, és a jelenetek néha túl gyorsan vagy túl lassan játszódtak le, vagy elmaradtak.
vagy teljesen eltűntek. Sophie azonban minden részletet magába szívott, amit csak ki tudott szedni a
sérülésekből.

Az első emlékben Lord Cassius majdnem görcsösen feküdt a feleségével az ágyukban - öt

öt üres fiolával a padlón szétszórva. A szája furcsán izzott, miközben azt motyogta.

"Fogadd el a változást", újra és újra, és Lord Cassius a karjába kapta.

és elrohant Candleshade vortinátorához, hogy orvoshoz vigye. A jelenet elhalványult, miután

majd visszatért, amikor már a Leapmaster alatt állt, Lady Giselával együtt.

könyörgött neki, hogy vigye vissza, hogy hagyja pihenni - esküdözve, hogy nem volt semmi, ami miatt
aggódnia kellett volna.

nem kellett volna foglalkoznia vele. A nő elmondta neki, hogy ez egy olyan kezelés volt, amit a teste csak
néhány perc alatt tudott elfogadni.

És a férfi érezte, mennyire komolyan gondolta a szavakat - mennyire kétségbeesetten vágyott arra, hogy
egyedül legyen -, ezért...

ezért visszavitte az ágyba.

A második jelenetet sokkal nehezebb volt végignézni.

Ismét öt fiola volt, ezúttal pislákoltak és izzottak az éjjeliszekrényen. És a

Lord Cassius a felesége mellett ült az ágyuk szélén, miközben a nő megpróbálta meggyőzni, hogy

hogy megigya őket.

Az emlék eltorzította a beszélgetésük nagy részét, de Lord Cassius nem úgy tűnt, hogy

semmi ismerős abban, amit az asszony javasolt, így a másik emlékét már biztosan

elvette. A hangsáv pedig ismét kiélesedett, amikor Lady Gisela megígérte: "Ez a kezelés

olyan erőssé tesz téged, amit el sem tudsz képzelni. Csak el kell fogadnod a változást."

A nő még valami mást is suttogott, amit Sophie nem hallott, de bármi is volt az, meggyőzött.

Lord Cassiust, hogy lenyelje az összes fiolát.

Aztán jött a fájdalom.

Égés és fagyás és szúrás és tépés és zúzás és zúzás és csavarodás és vonaglás.

Végtelen.

Túlélhetetlen.

Kivéve, hogy valahogy mégis.

Valahogy, amikor már nem küzdött ellene, ő maga lett a fájdalom.

És akkor minden elhalványult egy fekete, álomtalan feledésbe.

A harmadik emlék volt a legrövidebb.

Lady Gisela odahajolt, és megnyalta a csillogó kristályfal ezüstszínű tábláját, és egy kis

rekesz nyílt ki, benne két apró üvegcsével. Az üveg feketébb volt, mint bármi más.

Sophie valaha is látott - mintha az üvegeket a semmiből faragták volna ki -, és Lady Gisela

mintha Lord Cassiusnak egy hosszú listát adott volna életbevágó utasításokról.

Az emlékezet csak három elszórt darabot őrzött meg abból, amit mondott.

"Amikor az időzítés megfelelő."

"Fogadd el a változást."

És "az örökségünk kezdete".

HARMINCKILENC

SOOOOOOOOOOOOO... Feltételezem, hogy az az őrült érzelmi hullámzás, amit most éreztem, azt jelenti,
hogy nektek volt egy...

áttörést értek el - mondta Keefe, miközben Sophie gondolatai visszatértek a jelenbe. "És én is

feltételezem, hogy nem volt jó hír, látva, hogy Foster most olyan fehér, mint a fotelek, és

Daddio arra emlékeztet, ahogy Ro nézett ki, miután megette azokat az amőbákat. Valójában, lehet, hogy

adjunk neki egy kis helyet, hogy ne kerüljünk a fröccsenő zónába, ha kilövi magát, mint ő tette."

"Ha azt hiszed, készen állunk arra, hogy ezzel viccelődjünk - szólt Ro az ajtóból -, akkor nagyon tévedsz,

nagyot tévedsz, Hunkyhair. De megnyugodhatsz, Szöszi - tette hozzá, amikor Sophie felugrott hozzá.

talpra ugrott. "Nem téged tartalak felelősnek a Keefster rendkívül rossz életvezetéséért. Miért is
gondolod, hogy a testőröd beengedett?"

Sandor lehajtotta a fejét, és bólintott, amikor Ro közelebb sétált, és feldobta a copfjait - ami

most tűzpiros színben pompáztak - ahogy Keefe fotelje fölé hajolt, és megcsípte Keefe

állát a vörös karmú ujjaival, halpofát vágva a férfi ajkára. "Te is megnyugodhatsz, én

bolond, bolond fiú - egyelőre. Mert amikor majd visszafizetem neked? Soha nem fogod észrevenni, hogy
bekövetkezik. Count

számíthatsz rá."

"Meg fogom - biztosította Keefe, a hangját eltorzította a halarc.

"Jó." Ro még egy másodperccel tovább tartotta így, még jobban megszorította az arcát, mielőtt

elejtette a kezét, és Sophie felé fordult. "Szóval, mit hallottam az áttörésről?"

"És ne próbáld szépíteni, Foster" - tette hozzá Keefe, megdörzsölve az állkapcsát, amin most látszott...

apró horpadásokat mutattak Ro karmai. "Azért egyeztem bele, mert bíztam benned, hogy mindent
elmondasz."

Sophie a szempillájához nyúlt. "Tudom, de..."

"Mindketten tudjuk, hogy a képzeletem valószínűleg ötvenszer rosszabb, mint a valóság" - vágott közbe
Keefe.

vágott közbe.

Ami valószínűleg igaz is volt. De még mindig figyelmeztetnie kellett: "Ez már sok."

"Igen, nos... mi más újdonság van még?" Kényszerített egy meglehetősen szomorú mosolyt. "Komolyan
mondom, Foster. Én nem...

nem érdekel, hogy ez sok. Csak az igazságot akarom."

Sophie egy hosszú másodpercig tanulmányozta a férfit, mielőtt bólintott. "Könnyebb lesz, ha
megmutatom neked, hogy mit is...

mit láttunk."

"Megmutatod neki az egész beszélgetésünket?" Lord Cassius ugrott közbe.

A figyelmeztetés a szemében arra csábította Sophie-t, hogy igent mondjon. De... Keefe-nek nem volt
szüksége az apja

szerelemről alkotott torz nézetei elvonják a figyelmét ezekről az új felfedezésekről.

Lord Cassius azonban megérdemelte, hogy egy kicsit megizzadjon, ezért a lány homályosan fogalmazott.
"Megyek

megmutatom Keefe-nek mindazt, amit fontosnak tartok."

"Nekem megfelel" - mondta neki Keefe, hátradőlve a karosszékében. "Üss meg az összes hátborzongató

családi dolgokkal, amiket csak akarsz - nem mintha meglepetés lenne."

Sophie gyűlölte, hogy ez mennyire igaz, miközben a homlokához nyúlt, meggyőződve róla, hogy

hogy engedélyt kapjon arra, hogy a gondolatait az övéi felé nyissa, mielőtt a kesztyűs ujjait a férfi ujjaira
szorította.

halántékára.

Meg tudom oldani, Foster - ígérte, amikor a mentális hangja elárasztotta az elméjét.

Muszáj lesz, mondta neki. A bizalom itt mindkét irányba működik. Bízol bennem, hogy nem kényeztetlek
el,

én pedig abban, hogy a barátaidra támaszkodsz, és hagyod, hogy átsegítsünk ezen.

Az elméje sokkal csendesebb lett, amikor megkérdezte: Szóval ennyire rossz a helyzet, mi?

Sophie épp igent akart mondani - de aztán megnézte a körülötte villódzó gondolatokat.

körülötte. És Keefe-nek igaza volt: a képzelete rosszabb volt, mint a valóság. A feje egy horror volt

elméletekből álló showműsor, amely nagyon Dr. Jekyll és Mr. Hyde-nak tűnt, Keefe pedig valamiféle

gonosz, gyilkos szörnyeteggé változott Lady Gisela hívására.

Anyukád azt mondta, hogy nem piszkált a DNS-eddel - emlékeztette Sophie.

Uh, igen, és az anyám hazudik - vágott vissza Keefe.

Tudom, de... te már túl vagy a megnyilvánulási koron, igaz? És még mindig csak egy képességed van.

Igaz, de nekem is "elfogadnom kellene a változást" - emlékszel?

Sophie érezte, hogy összerezzen a szavak hallatán, és mély levegőt szívott, mert szüksége volt arra a
pluszra.

Ezek voltak azok a szavak, amik kiváltották a darabokra tört darabokat...

amiket apád kitörölt emlékeiből találtunk. Biztos vagy benne, hogy látni akarod őket?
Egy aprócska hang az elméje hátsó részében azt mondta: Nem. De a többi része azt mondta neki:
Gyerünk, Foster!

Amikor a lány még mindig habozott, hozzátette: - Nem mintha el tudnék bújni ez elől.

Nem is tudott.

Nem számít, mennyire szerette volna megvédeni őt.

Oké, most jön - figyelmeztette, egyesével töltötte meg a fejét az emlékekkel, megosztva azokat a

ugyanabban a sorrendben, ahogyan Lord Cassiusszal látta őket.

Nem fűzött kommentárt, hagyta, hogy Keefe mindent maga dolgozzon fel. És ő újra lejátszotta

minden egyes emléket háromszor, mielőtt az agya képes lett volna összefüggő szavakat formálni - a
legtöbbet

amiket valószínűleg bajba kerülne, ha kimondana.

Kérlek, mondd, hogy nem volt hiba, hogy ezt megmutattam neked - könyörgött Sophie, amikor az agya
elkezdte a

negyedik emlékének lejátszását.

Nem volt, biztosította a lányt. Jól vagyok.

Nem, nem vagy jól. Sophie leengedte egyik kezét a férfi halántékáról, és a férfi után nyúlt,

összekulcsolta az ujjaikat.

A férfi nem ellenkezett. Csak belekapaszkodott a lányba, amilyen erősen csak tudott, miközben
megnézték az ötödik ismétlést.

együtt.

Három dolgot mondott Sophie, miközben Keefe Dr. Jekyll elméletei bosszúsan visszatértek.

Először is: Anyád arról beszél, hogy ez az ÖN örökségük - nem a tiéd. Szóval lehet, hogy semmi köze sincs
ahhoz.

és tudom, hogy ezzel vitatkozni fogsz velem, de el kell ismerned, hogy ez legalább...

lehetséges. Másodszor: Bármi is volt ez... a szüleid jól vannak. Úgy értem, elég szörnyű emberek, de...

de már azelőtt is azok voltak. Szóval ez nem változtatta meg őket észrevehetően.

És harmadszor - és ez a legfontosabb: ez nem vált ki új emlékeket belőled, igaz?

Ellenőrizte a közelben lévő gondolatait, hogy nem villan-e fel a fájdalom vagy az izzó fiolák megpillantása.

Nem - ismerte el -, de ez talán csak azt jelenti, hogy anyám jobban eltemette.

Nem tudom - érvelt Sophie. Nem hiszem, hogy el lehet temetni valamit, ami ennyire traumatikus - főleg,
ha

ha ilyen egyértelmű, közvetlen kiváltó okot kapsz. Érezned kellett volna, milyen gyorsan hatott az apádra.

-és csak annyi kellett neki, hogy megosztottam vele azt a londoni emléket, amikor anyád azt mondta
neked.

"fogadd el a változást". Amint meghallotta ezeket a szavakat, ez egyfajta mentális földrengést váltott ki,
és az ő...

a tudata megtört, ahogy ezek az emlékek átjöttek rajta. Szóval... ha volt valami.

a múltadban, úgy érzem, mostanra már legalább a sérült darabkáit visszakaptad volna. És

De nem sikerült.

Minél többet gondolkodott ezen, annál könnyebben vette a levegőt.

De Keefe közel sem tűnt ennyire meggyőzöttnek.

A tenyerét remegőnek érezte az övében, és a gondolatai olyan sokfelé kalandoztak, hogy a lány

hogy nem tudta követni őket - kivéve egyet.

Az elméjének egy része továbbra is azokhoz a hátborzongató fekete üvegekhez rögzült az utolsó
emlékben.

Csak kettő volt belőlük - mutatott rá, és ezt is hozzáfűzte a megnyugtatások listájához.

Igen, de...

"Visszahozol valaha is ebbe a beszélgetésbe?" Lord Cassius félbeszakította.

"Tekintettel arra, hogy ezek az én emlékeim, úgy tűnik, nekem is részt kellene vennem a beszélgetésben."

"Nem is tudom - van valami hasznos hozzáfűznivalója?" Keefe megkérdezte, miközben Sophie
megszakította a

mentális kapcsolatát, és visszapislogott a szemével a jelenre. "Úgy értem, ha van

bármilyen ötlete, hogy mi volt az a "kezelés" - vagy mi volt valamelyik fiolában -, nyugodtan ossza meg
velünk."
Keefe közölte az apjával. "Egyébként nem biztos, hogy szükségünk van rád."

"Ööö... ez nem hangzik jól" - jegyezte meg Ro. "Nem tudná valaki esetleg beavatni a testőröket?"

"Ó, persze" - mondta neki Keefe. "Alapvetően úgy néz ki, hogy a kedves anyuci határozottan megtette.

kísérletezett rajtam."

"Nem - rajtam kísérletezett!" Lord Cassius felkiáltott, talpra ugrott, és nekivágott a

a fia felé. "Nem teheted ezt az egészet magadról."

"Igen, de te sem csinálhatod ezt az egészet rólad!" vágott vissza Keefe. "Mert

erős a gyanúm, hogy ez az egész akkor történt, amikor anya teherbe esett velem,

nem igaz?"

Lord Cassius vonakodva bólintott.

"Biztos vagy benne?" Sophie-nak muszáj volt megkérdeznie. Keefe mindkét szülője pontosan ugyanúgy
nézett ki a

emlékeikben, mint most - és nem mintha a háttérben egy naptár lett volna.

"Biztos vagyok benne - értett egyet Lord Cassius halkan. "A szoba az első két emlékképben egy olyan
szoba, amit mi

csak rövid ideig osztoztunk. Miután Gisela felfedezte, hogy terhes, szétváltunk.

különváltunk."

Az állkapcsa elállt, ami egyértelművé tette, hogy erről a témáról nem lesz további beszélgetés - és Sophie

Sophie-nak határozottan jó volt ez így.

Keefe végigsimított az arcán. "Gondolom, nem tudod, hol van a szoba a harmadikban.

memória volt?"

Lord Cassius megrázta a fejét. "Csak azt, hogy valahol Candleshade-ben volt."

"Remek" - motyogta Keefe.

"Ha azt akarod, hogy visszamenjek oda, és még több dolgot összetörjek, szívesen megteszem" -
nagylelkűsködött Ro.

felajánlotta.

"A szétzúzás rossz lenne" - mondta Keefe. "Nem akarjuk összetörni azokat a fiolákat."
"Szerinted még mindig ott vannak?" Sophie megkérdezte.

"Nem tudom. Lehetséges. Anyám azt mondta: 'Ha az időzítés megfelelő lesz' - és én még nem...

még nem teljesítettem be az örökségemet vagy mit tudom én."

"De ez nem az örökségedről szólt" - emlékeztette Lord Cassius. "Azt mondta, hogy 'a miénk' - az övéi és

az enyém."

Ro felnyögött. "Most már külön örökséged van? Van még valaki, akinek nagyon elege van ebből.

ebből a szóból? Mert esküszöm, akárhányszor meghallom, le akarok szúrni valamit."

"Pontosan veled vagyok" - értett egyet Sandor halkan.

"Ó, én is ott vagyok" - értett egyet Keefe is, és a hajába tépte a kezét. "A jó

hír az, hogy - biztos vagyok benne, hogy minden hagyaték egyforma. Gondoljatok bele - beszélt az ő

örökségükről, pont akkor, amikor engem csináltak, szóval..."

"Várj" - mondta Sophie, előre dőlve a fotelben. "Azt mondod, hogy szerinted azok

kezelések olyanok voltak, mint..." Még abban sem volt biztos, hogyan fogalmazza meg - és nagyon
remélte, hogy így van.

tévedett, amikor így fejezte be: "Egy elf termékenységi dolog?"

"Nem, azt hiszem, hogy egy olyan "összekuszáljuk-az-jövendőbeli-babánkat" dolog volt" - javította ki
Keefe.

De Lord Cassius megrázta a fejét. "Valójában azt hiszem, Sophie talán rájött valamire. Az ön

Anyád nagyon aggódott a teherbeesés miatt. Több orvoshoz is elment.

előtte, és én sosem értettem, miért, mert úgy tűnt, hogy ez elég gyorsan megtörténik, és...

de talán ez az oka. Talán azért tűnt nekem gyorsnak, mert kitörölte ezeket a

emlékeket."

"Csak hogy tudd, tényleg nem akarok hallani Lord Hunkyhair teremtéséről" - nyafogott Ro.

"Akkor már ketten vagyunk" - tette hozzá Sándor.

Sophie pedig várta, hogy Keefe beleegyezzen.

De ő csak hátradöntötte a fejét a karosszékének, és a plafont bámulta.

"Úgy tűnik, beszélnem kell néhány orvossal - döntött Lord Cassius. "Hátha valamelyikük

hallott-e már ilyen kezelésről."

"Elwinnel kellene kezdened" - mondta Sophie. "Azok a fiolák majdnem úgy tűntek, mintha

fénnyel töltötték meg - aminek nem igazán van értelme, hiszen fényt nem lehet inni, de..."

A hangja elakadt, ahogy egy újabb émelyítő gondolat jutott eszébe.

"Azt hiszem, kvintesszencia lehetett bennük" - suttogta, és úgy döntött, elveti az elméletet.

hogy felveti ezt a teóriát.

A beszélgetés nem feltétlenül lehetett ennél furcsább.

"Úgy értem... az üvegcsék kicsit másképp néztek ki, mint azok a kvintesszenciás üvegcsék, amiket eddig
láttam."

tette hozzá halkan. "De... öt darab volt belőlük. És öt feltérképezetlen csillag van. És

minden egyes fiola más volt. És a fájdalom, amit okoztak..."

Lord Cassius átkarolta magát. "Megszólítom Elwint, és kiderítem, hol van."

"És elmondod, mit mond nekünk" - mondta Keefe, miközben felállt, egyértelművé téve, hogy ez nem
kérés volt.

"Úgy érzem, itt az ideje, hogy ne titkolózzunk egymás előtt, nem igaz?"

Sophie a homlokát ráncolta, amikor Lord Cassius beleegyezett.

"Nem akarsz ott lenni, amikor Elwinnel beszél?" - suttogta.

Keefe megrázta a fejét. "Elmegyek Candleshade-be, hátha megtalálom azt a rekeszt."

"Ó." Sophie felállt, hogy csatlakozzon hozzá, próbált támogatóan viselkedni - és azt mondta magának,
hogy örüljön.

hogy a terve valami biztosat jelent. De még mindig emlékeztetnie kellett rá: "Ez csak... Gyertyafény

hatalmas - és az emlékezetben semmi felismerhető nem volt azon a falon, ugye?"

"Nem a fal" - mondta neki Keefe. "De volt... egy érzés. Valószínűleg nem vetted észre,

mivel nem vagy empata. De valahányszor újra lejátszom azt az emléket, mindig van ez a szúrós érzés...

pont itt - simította végig a kezét a karján -, és azt hiszem, ezt az váltja ki, ami
ami azokban a fiolákban van. Szóval, ha megkeresem ezt az érzést a Candleshade-nél, akkor képes leszek
követni azt a

ahhoz a rekeszhez."

"Feltéve, hogy a fiolák még mindig ott vannak" - jegyezte meg Lord Cassius.

Keefe megvonta a vállát. "Érdemes megnézni, nem igaz?"

"Ööö, csak hogy tisztázzuk" - ugrott be Ro, miközben Keefe előkotort egy régi házikristályt az egyik

köpenyének zsebéből, "a terved az, hogy szobáról szobára jársz egy kétszázemeletes toronyban, és
keresed a

valami véletlenszerű manós érzést, ami lehet, hogy már nincs is ott, mert az a dolog, ami ezt okozza...

már régen eltűnt?"

"Vagy ez, vagy elmegyek apámmal, és hallgatom, ahogy ő és Elwin a termékenységi dolgokról
csevegnek."

Keefe emlékeztette a lányt.

Ro ismét felnyögött. "Rendben. De ezt felírom a listára, amit visszafizetek neked.

"Nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem, nem.

"Tegye azt" - mondta neki Keefe, és úgy tűnt, ezzel el is rendeződött a dolog.

Sandor felsóhajtott, amikor Sophie Keefe keze után nyúlt, és morgott valamit arról, hogy szüksége van rá.

türelemről, miközben csatlakozott a könnyű ugráló lánchoz.

És őszintén szólva ő sem örült jobban az előttük álló projektnek.

De Keefe-nek nem szabadna egyedül lennie mindazok után, amit felfedeztek. Túl nagy volt a kockázat.

hogy meggondolja magát, és elszökik valahová, ami sokkal veszélyesebb.

És a férfi már rengeteg unalmas, fárasztó dolgot elszenvedett érte.

"Emlékeztess, hogy kicsit később üdvözöljem Dexet, Bianát, Stinát és Wylie-t - mondta Sandornak, és
rájött.

hogy megígérte a csapattársainak, hogy még aznap benéz hozzájuk.

"Ha más dolgod van..." Keefe megpróbálta közölni vele.

De Sophie megrázta a fejét, és Sándort idézte, amikor azt mondta neki: "Oda megyek, ahová te mész".

A Gyertyafény valahogy még nagyobb volt, mint amire Sophie emlékezett.

A csillogó kristályfelhőkarcoló gyakorlatilag eltakarta a napot.

És fiú, de lehangoló volt.

Keefe házát mindig is hidegnek és barátságtalannak érezte - de most az egykor csillogó

por és kosz borította a szobákat, és teljes káosz uralkodott az elhamarkodott korábbi munkálatok miatt.

keresések miatt. Elég sok összetört holmi is volt, ami mintha azt sugallta volna, hogy Ro itt volt.

Ha Keefe-t zavarta is a rendetlenség, jól elrejtette. De valószínűleg az is segített, hogy

hogy a keresés teljes koncentrációt igényelt tőle.

Szobáról szobára csukta be a szemét, és megtapogatta, hogy mit szedett fel az emlékben,

mielőtt megrázta a fejét, és továbbment.

Sophie pedig igyekezett nem sóhajtani, nem csoszogni a lábával - vagy nem számolgatni, hogy a keresés
milyen végtelenül hosszú...

lesz a keresés.

Ro mindenkinek bőven megtette ezt.

De mire felértek az ötödik emeletre, Sophie-nak legalább egy új elméletet kellett hangoztatnia, amit ő

amit nem tudott kiverni a fejéből. "Szóval... ha igazam van" - mondta halkan, és azt kívánta, bárcsak a
hangja ne

és azokban a fiolákban, amiket a szüleid vittek, volt valamilyen kvintesszencia.

ez valószínűleg azt jelenti, hogy a sötét fiolák..."

"Shadowflux?" Keefe fejezte be helyette. "Ezzel jóval előtted járt, Foster. Miért gondolod, hogy

Miért gondolja, hogy ezzel foglalkozom? Ha ez árnyékflux, akkor végre rájövünk, hogy hogyan is

hogyan akarja leszedni rólam Bangs Boy-t."

"Tényleg?" Sophie megkérdezte, nem igazán látva az összefüggést.

Ha Lady Gisela már rendelkezett árnyékfluxos üvegekkel, akkor mire kellett neki Tam?
És ha már megitta az üvegeket, és szüksége volt még többre, nem tudta volna Umber ellátni

azt már régen megtehette volna?

"Igen, oké - mondta Keefe -, tisztán és világosan érzékelem a szkepticizmusodat, Foster. És én

tisztában vagyok vele, hogy még ha meg is találjuk a fekete palackokat, akkor is sokkal többet fognak
felvetni

kérdéseket vet fel, mint amennyit megválaszolnak. De legalább előrelépés lenne, tudja? Egy valódi nyom,
ami összeköti

Tammy Boy árnyékos dolgaihoz?"

"Igaz" - értett egyet Sophie, és igyekezett pozitív maradni.

De további öt emelet után a pozitivitás már lehetetlennek tűnt.

Már legalább egy órája ott voltak - és még százkilencven emelet volt hátra.

szintjük volt még hátra.

"Ha nem gyorsítjuk fel ezt a folyamatot, elkezdek szurkálni dolgokat" - figyelmeztetett Ro, amikor

a tizenharmadik emeletre értek, és Sophie-nak a nyelvébe kellett harapnia, hogy ne engedje, hogy

hogy ne egyezzen bele.

Sandornak nem voltak ilyen aggályai - és láthatóan a fejében már dolgozott a matekkal -, de a következő
lépésekkel nem tudott mit kezdeni.

és pontosan megmondta, hogy hány óra áll előttük, ha a megkezdett úton haladnak tovább.

jelenlegi tempójukat folytatták.

"Szó sem lehet róla!" közölte velük Ro. "Komolyan mondom, hogy jóval előbb megölök valakit. Úgy érted.

azt akarod mondani, hogy a mi csinos kis Szöszinknek nincs valami manószerű képessége, hogy ezt a
dolgot

hogy gyorsabban menjen?"

Sophie megállt a járásban. "Nem hiszem el, hogy erre nem gondoltam. Használhatnánk az én

fokozásomat!"

"Biztos, hogy készen állsz rá?" Keefe megkérdezte, miközben Sophie lehúzta a kesztyűjét. "Eléggé
sokat tettél a képességeiddel az elmúlt napokban, és még mindig lábadozol az újraindítás után."

"A fokozás nem tesz velem semmit" - ígérte a lány, és az ujjaival koppintva kikapcsolta a

Dex kütyüit. "Ez automatikus, emlékszel? Különben is, nem lehet kimerítőbb, mint az, hogy

tízmillió órát tölteni azzal, hogy szobáról szobára átkutassam ezt a helyet. Lefogadom, hogy két vagy
három szobát is átkutathatsz.

három emeletet egyszerre, ha fokozom a teljesítményedet."

"Kérlek, legyen ez igaz!" Könyörgött Ro, amikor Sophie kinyújtotta a kezét. "Kérlek, kérlek, kérlek!

kérlek, kérlek, kérlek."

Sophie gondolatban ugyanezt a könyörgést tette, amikor Keefe utána nyúlt.

És amint az ujjbegyei a férfi bőrét érintették, a rázkódás majdnem mindkettőjüket felborította.

Ro és Sandor le tudta őket nyugtatni - de Keefe nem tudta abbahagyni a remegést.

"Jól vagy?" Sophie megkérdezte, amikor a férfi lehunyta a szemét.

"Igen, csak... hűha" - lihegte. "Nem is tudom, hogyan írjam le ezt. Esküszöm, hogy

érzem az egész tornyot."

"Soha senkit nem szerettem még annyira, mint téged most, Szöszi" - mondta Ro Sophie-nak, miközben
odahajolt.

lehajolt, és egy nagy ogre pofont adott Sophie arcára. "Ez majdnem kárpótol azért, hogy

hogy nem gondoltál erre abban a pillanatban, amikor idejöttünk. Majdnem."

Keefe lecsitította Ro-t, és szorosabbra szorította Sophie kezét. "Azt hiszem... van valami...

a százharminchetedik emeleten."

"A százharminchetedik emeleten?" Ro megismételte. "Hm, a csajod itt épp most mentette meg a

életét. Lefogadom, hogy úgy a huszonötödik emeletnél már kidobtalak volna az ablakon."

Keefe nem törődött vele, Sophie-ba kapaszkodott, miközben a vortinátorhoz botorkáltak.

Sophie felkészült a hányinger epikus hullámára, amit az okoz, hogy egyszerre ennyi emeletet
robbantottak fel. De a

vagy a lány kezdett hozzászokni a pörgéshez, vagy Keefe osztozott az állandóságából.

Bármi is volt az oka, a százharminchetedik emeletre tiszta fejjel jutott fel.

és nyugodt gyomorral.

Keefe a legközelebbi szoba felé botorkált, ami úgy tűnt, hogy a Candleshade egyik szobája volt.

vendégszobái közé tartozott - egy olyan, amelyet az előző házkutatások során megkímélhettek, mert még
mindig

tiszta és rendezett volt, és semmi sem volt összetörve.

"Merre van a fülke?" Sophie megkérdezte, miközben a legközelebbi falat tanulmányozta, keresve a

valamilyen varratot a kristályon.

"Arra" - mondta Keefe, és balra mutatott. "Ott van valami."

"Biztos vagy benne?" Sophie megkérdezte, és a homlokát ráncolta, amikor a férfi bólintott.

Egy ablakra mutatott, és a rekesz nagyon is nyilvánvalóan egy falban volt! De a

talán...

"ÁLLJ!" Sandor felkiáltott, Sophie elé ugrott, és előhúzta a kardját, miközben szipogva szimatolt.

a levegőt.

"Mi a..." - kezdte kérdezni Keefe, de Ro két tőrt rántott, és azt kiáltotta: - SHOW

MAGAD, VAGY EZEKET FOGOM HASZNÁLNI!"

"Nem értem" - motyogta Sophie. "Ki vagy te-"

"HÁROM MÁSODPERCED VAN!" Sandor fölébe harsogott. "EGY..."

"KETTŐ..." Ro csatlakozott, és az egyik tőrét az üveg felé szegezte. "LEHET, HOGY NEM LESZEK KÉPES

DE HIDD EL, PONTOSAN TUDOM, HOVA KELL EZT DOBNI."

"THR-"

"MINDEN JÓ!" - kiáltott egy új hang - és Sophie még sápadtan is felismerte,

mielőtt egy sápadt, görnyedt alak villant volna fel az ablak mellett.

Keefe és ő együtt suttogták: "Alvar?"

FORTY
ALVARRA NAGYON NÉZŐ volt.

Nem azért, mert folyton ki-be villogott a látóteréből - bár ez így volt, mintha még mindig

reménykedett abban, hogy eltűnik a jelenlegi helyzetéből.

És nem is a mély sebhelyek miatt, amelyek a korábban jóképű arcát tarkították - bár azok is

bár határozottan visszataszítóak voltak. És még több kandikált ki a laza, gyűrött ruhája alól.

ruhák alól.

De nem - ami miatt Sophie-nak nehéz volt találkoznia Alvar tekintetével, az az arckifejezése volt: az ő

tágra nyílt, rémült szemei, árnyékos, üreges arccsontokkal és remegő állal párosulva.

Pontosan úgy nézett ki, mint az a rémült, bűntudatos fickó, aki egész idő alatt volt.

amnéziája volt.

"Hagyd abba a színészkedést - mondta Sophie Alvarnak, miközben csontos térdét szorosabban magához
húzta.

mellkasához szorította. "Nem dőlök be neki még egyszer."

"Nincs színjáték" - mondta Alvar halkan, amiért mindenki felhorkant. "Komolyan mondom. Megcsináltam
a

döntéseket, és kiállok mellettük - nem fogok úgy tenni, mintha másképp lenne. De ne bánjatok velem
úgy, mintha én lennék

mintha még mindig a Neverseen-nel lennék. Nem vagyok az."

"Feltételezem, ez volt az ő döntésük?" Keefe megkérdezte. "Hadd találgassak - nem voltak

lenyűgözte őket az az idő, amit azzal töltöttél, hogy a világ leghülyébb tervének kidolgozásával nyitottál
egy

kapu kinyitásával?"

Alvar állkapcsa összeszorult, és egy pillanatra régi arroganciája miatt magasabbra ült.

De egy köhögési roham arra kényszerítette, hogy visszagörnyedjen magába.

"Nem" - reszelősködött, amikor a köhögés már nagyrészt alábbhagyott. "Valójában engem hibáztattak
azért, ahogyan
közel jártam ahhoz, hogy ne nyissam ki a kaput. És azért, hogy milyen sokáig haboztam. És azért, ami
történt

Umberrel és Ruyval."

"Ruy?" Sophie megismételte. "Szóval... Linhnek igaza volt? Tam tönkretette a képességét?"

"Nem tudom, hogy tönkretette-e" - javította ki Alvar, és a teste erősebben villogott, ahogy próbált

kinyújtóztatni a lábát. "De ágynyugalomban volt, amikor láttam. És Gethen aggódónak tűnt."

"Mikor volt ez?" Sandor követelőzött, és kardot suhintott, hogy Alvar behúzza a kardját.

lábát újra beljebb húzza.

Alvar az ablak felé fordult, és remegő kézzel végigsimított sötét, zsíros haján. És

amikor a fény megpillantotta az arcát, Sophie észrevette, mennyire beesett a szeme, és mennyire izzadt
az arca.

sápadt bőre.

"Nem tudom - motyogta. "Nehéz itt követni az időt. Csak akkor hagyom el a tornyot.

amikor élelmet kell keresnem, így a napok összemosódnak. De... már régen volt. Üldöztem őket

amint kijutottam Everglenből - és Vespera elfordult tőlem, amint meglátott...

engem. Ahogy mondtam, a Neverseenek engem hibáztatnak a történtekért, mivel én voltam az, aki...

én voltam az, aki rávettem őket, hogy felfedjék a családom örökségét."

"Ó, remek - már megint ez a szó - morogta Ro egy hatalmas szemforgatással.

Sophie nem törődött vele, és kényszerítette magát, hogy találkozzon Alvar fáradt tekintetével, amikor
visszafordult, hogy

szembefordult vele. "Tényleg csak ennyi volt?" - kérdezte. "Luzia kaptára és a kísérletek...

az ott folyó kísérletek - erre gondoltál, amikor a Vacker-örökségről beszéltél?"

Alvar megvonta a vállát, majd összerezzent a mozdulattól, ami újabb reszelős köhögést váltott ki.

"Ennél tovább nem jutottam a nyomozásommal. De tényleg azt hiszi, hogy ez az egyetlen dolog, amit az
én

amit a családom rejteget? Minden hatalmukkal, és minden nemesi pozíciójukkal, és mindazzal...

történelmükkel?"

"Miért érdekel ez téged?" Keefe eltűnődött. "Nem mintha annak, amit tettek, bármi köze is lenne a

az életedhez. És neked is le kell aratnod a Vacker léted előnyeit."

"Nem, nekem irreális elvárásokba fulladva kellett felnőnöm, hogy aztán mindez eltűnjön.

amikor a szüleimnek született egy másik fiuk - mintha ez megerősítést jelentene, hogy én nem tudtam és

soha nem tudnék megfelelni" - vágott vissza Alvar.

"Woooooooooooooooooooooooooooow, szóval ez az egész csak arról szólt, hogy a bátyád menőbb és

szebb volt.

mint te?" kérdezte Ro. "Ez az egész 'Nem értékelnek engem, úgyhogy mindet le fogom győzni!

sztori?" Füttyentett egyet. "Na, ez aztán szánalmas."

"Ennél több volt" - köpte ki Alvar, mielőtt újabb köhögésbe esett volna, és

Sophie nem tudta eldönteni, hogy tényleg beteg volt-e, vagy csak megjátssza, hogy alábecsüljék...

lebecsüljék.

"Nem érdekel a többi Vacker - mondta neki Keefe -, vagy az, hogy milyen hátborzongató dolgok

mit gondolsz, mit tettek vagy nem tettek - neked voltak szüleid, akik szerettek téged! Biztos vagyok
benne, hogy még mindig szeretnek téged,

még azok után a szörnyű dolgok után is, amiket tettél. És te ezt eldobtad, hogy csatlakozz egy olyan
csoporthoz.

akik még azt sem tudják eldönteni, hogy ki a főnök, vagy hogy mit akarnak, vagy hogy miért vannak...

miért próbálják elpusztítani a világot - egy csoport, amely hátrahagyott téged, amikor elmenekültek
Everglenből, és otthagytak...

Umbert hagyták meghalni, és..."

"Arról akarsz beszélni, hogy hagytak meghalni?" Alvar előrevetette magát, de Sandor és Ro elmozdult...

a pengéiket, hogy blokkolják őt. "Egy narancssárga ragacsos gubóban lebegve hagytak, miközben a
bátyám és

a testvérem és a nővérem csak állt és nézte! Ugyanaz a testvér, aki azzal fenyegetőzött, hogy feldarabol
egy késsel...

korábban aznap este! A testvér, aki nem nyomkodta tovább a gombokat, hogy megpróbáljon
megmenteni, amikor a gubó...

megtelik - mondta ezt neked? Hagyta, hogy a tartály megteljen, és várta, hogy megfulladjak. Nem tudta,
hogy

hogy visszatartom a lélegzetemet és kordában tartom a testhőmérsékletemet - és ha tudta volna, én...

garantálom, hogy megtalálta volna a módját, hogy végezzen velem. De ő lesz az aranygyerek,

én pedig ezt kapom." Magára mutatott - milyen betegesen, véznán és szörnyen nézett ki. "Ő kapja

elbújhat a Fekete Hattyú és a holdudvaruk mögé, és úgy tehet, mintha ettől másképp néznénk ki...

-"

"Te más vagy!" Sophie felkiáltott. "Fitz csak azért tette azokat a dolgokat, hogy megakadályozza, hogy
bántani tudj.

bárki mást!"

"Mondogasd csak magadnak" - mondta Alvar, és olyan erősen köhögött, hogy a falnak kellett
támaszkodnia.

ablaknak támaszkodnia. "De én megmondom neked: Ha valaki hozzá fog járulni a hírhedt Vacker
örökséghez, akkor az a

Fitz. Csak várd ki a végét."

"Nos, bármennyire is szórakoztató ez az egész" - mondta Ro, megtörve az ezt követő forrongó csendet -,
"el kéne mennünk...

ezt a bájos foglyot a Fekete Hattyúhoz vagy a Tanácshoz, vagy bárkihez, akinek át akarjuk adni.

átadjuk."

Alvar hörgő nevetést harsantott. "Nem adtok át senkinek."

Ro megmutatta neki az összes hegyes fogát. "Akarsz fogadni, nyafogó fiú? Így hívom én

Mostantól egyébként így hívlak, mert csak ezt hallottam tőled. Wah wah wah wah, senki

senki sem értékel engem..."

"Nem is!" Alvar félbeszakította. "És ez mindig tévedés. Most is épp azt csinálod.

Meg kellene kötnöd velem az üzletet." A tekintete Keefe-re szegeződött, miközben hozzátette.

dolgokat."
Keefe lassan tapsolt. "Hű, ez volt a legreménytelenebb blöff, amit valaha láttam."

"Valóban?" Kérdezte Alvar. "Akkor honnan tudom, hogy miért vagy itt? Azt is tudom, hogy mi volt a

azokban a kis fekete üvegekben volt, amiket sosem fogsz megtalálni, mert már évek óta eltűntek."

"Honnan..." - kezdte Sophie kérdezni.

"Hallottam, amit mondtál" - mondta neki Alvar.

"A százharminchetedik emeletről" - jegyezte meg Keefe az egyik szemöldökét felvonva. "Az

Ez az a történet, aminél maradsz? Emlékeztetnem kell rá, hogy itt éltem - hogy tudom, hogyan

hangszigetelt ez a hely? És ne próbáljon úgy tenni, mintha követett volna minket - éreztem, hogy itt
vannak fent.

És ha valahogy előttünk mentek volna erre az emeletre, hallottuk volna, hogy a

a vortinátort."

Alvar ismét köhintett. "Az, hogy nem tudjátok kitalálni, hogyan csináltam, csak az értékemet bizonyítja."

"Látod, és biztos vagyok benne, hogy ez igazából azt bizonyítja, hogy amikor a család kiábrándításáról van
szó.

ha a családtagok csalódásáról van szó, mindig én győzök" - mormolta Keefe, közelebb lopakodva - és egy
pillanatra Sophie is...

Sophie azon tűnődött, vajon meg akarja-e ütni Alvar-t. Ehelyett olyan közel hajolt hozzá, amennyire csak
mert, és megkérdezte,

"Milyen alkut kötöttél az apámmal?"

"Mit?" Sophie megkérdezte, de Keefe továbbra is Alvarra koncentrált.

"Az apám üdvözölt téged, hogy figyelmeztessen, hogy idejövünk, ugye?" Keefe megkérdezte. "Ő...

tudja, hogy itt bujkáltál - ezért ajánlotta fel, hogy információkat ad Fitzynek.

arról, hogy hol talál meg téged."

Sophie beszívott egy lélegzetet, és egyformán megdöbbentőnek érezte, hogy Keefe milyen gyorsan tette
mindezt

és szégyellte magát, amiért nem vette észre.

"Szóval még egyszer" - mondta Keefe halkan - dominánsan. "Milyen alkut kötöttél az apámmal?"

Alvar, becsületére legyen mondva, állta Keefe tekintetét. "Ahogy mondtam. Tudok dolgokat. És nem te
vagy az egyetlen

akinek kérdései vannak a múltaddal kapcsolatban. Felajánlottam, hogy válaszolok az apádnak, amikor
megtalált.

amikor megtalálta, hogy itt bujkálok, és beleegyezett, hogy maradjak. És most itt vagy te...
kétségbeesetten keresve

két régen eltűnt fekete üveg után. És itt vagyok én, az egyetlen, aki mesélhet neked róluk. I

még az örökségedről is tudok egy keveset. És hajlandó vagyok megosztani veled. De ez a szabadságomba
kerül...

és ha azt hiszed, hogy ki tudod szedni az információt a fejemből, Sophie, ne feledd, én úgy nőttem fel...

egy Telepatikus apával nőttem fel. Tudom, hogyan kell titkot tartani. Ezért van kilenc hamis történetem.

...és hónapokat fogsz pazarolni arra, hogy kitaláld, melyik az igazi. Vagy te...

vagy úgy teszel, mintha sosem láttál volna, és én elmondom, amit tudok, miközben elugrom. A te
döntésed."

"Nincs alku" - döntött Keefe azonnal. "Ha elengedünk, a következő ember, akit bántasz, rajtunk múlik.

-"

"Nézz rám!" Alvar félbeszakította, mielőtt újabb köhögési rohamba esett volna. "Úgy nézek ki

képesnek arra, hogy bárkit is bántsak? Alig tudok felállni!" Visszahúzta gyűrött ingujját,

megmutatta, hogy a karja nem más, mint csontra feszülő bőr. Ugyanez a helyzet a

A lábait is, amikor felhúzta a nadrágját a vádlijáig. "Lehet, hogy megszöktem abból a kapszulából - de
mindegy...

ami abban a narancssárga oldatban volt, még mindig megölt engem. Csak egy lassú, fájdalmas halál -
biztos vagyok benne, hogy a bátyám...

jóváhagyná."

"Ez nem jelenti azt, hogy nem próbálsz meg valakit magaddal vinni, amikor elmész" - érvelt Keefe.

"Például, hé, talán Fitzet, mivel úgy hangzik, mintha lenne néhány problémád a bátyáddal."

Alvar sötéten felnevetett. "Hidd el, gondolkodtam rajta. És ha lett volna rá mód..."
megrázta a fejét. "Az az igazság, hogy ha Fitz után mennék, megölne. És az egyetlen dolog, ami még
megmaradt nekem.

hogy megválaszthatom, hogyan és hol halok meg. És... Én csak egy csendes helyen szeretnék lenni."

"A börtönök csendesek" - jegyezte meg Sándor.

Alvar ismét felnevetett, a hang egy újabb köhögési rohamba torkollott. "Nem megyek

vissza abba a nyomorult börtönbe. És nem megyek több törvényszékre sem, és nem hagyom, hogy a

Tanács felvonultasson, mint a kis trófeájukat."

"Ennél rosszabbat érdemelsz" - mondta Sophie.

"EZ ROSSZABB!" Alvar felkiáltott. "Hát nem érted? Te már legyőztél engem! Csak annyit

most csak egy esélyt kérek, hogy a saját feltételeim szerint haljak meg, és hajlandó vagyok elmondani
neked, amit akarsz...

hogy megkapjam - hogyan tudnád ezt kihagyni?"

"Könnyedén" - mondta neki Keefe. "Magát ismerve, csak egy hazugsággal fog megetetni minket..."

"És én még azt hittem, hogy az empatáknak van egy praktikus módszerük arra, hogy ez ne történhessen
meg" - mondta Alvar.

szakította félbe, és kisöpörte a haját a szeméből. "Hagyom, hogy fogjátok a kezemet, miközben
megosztom veletek, amit én

amit tudok, hogy érezd, hazudok-e vagy sem. És amikor látod, hogy a valóságot mondom.

az igazat, akkor elengedsz, én pedig belépek egy fénysugárba, és keresek egy másik helyet, ahol
elrejtőzhetek...

ameddig még van időm."

"Elég erős vagy egyáltalán ahhoz, hogy fényt ugorj?" Sophie-nak meg kellett kérdeznie.

Alvar köhintett. "Ez az én problémám, nem a tiéd - és ezt a kockázatot hajlandó vagyok vállalni."

"Honnan tudod, hogy akkor sem fogok beléd kapaszkodni, ha igazat mondasz?" Keefe

vágott vissza. "Elég biztos vagyok benne, hogy nem vagy elég erős ahhoz, hogy kihúzd a kezed."

"Szintén egy olyan kockázat, amit hajlandó vagyok vállalni" - mondta Alvar halkan. "Mert az anyád
mindent kitervelt.
olyan gondosan - de abban a pillanatban, amikor megismertelek, tudtam, hogy sosem leszel az, akinek ő
akarja.

Ezt ne feledd, oké? Vedd úgy, hogy ez az én búcsúajándékom, hiszen mindig is jobban kedveltelek téged,
mint én

az igazi kisöcsémet."

Keefe elfordult, és Sophie azt kívánta, bárcsak rajta lenne a kesztyűje, hogy elérhesse a férje

a kezét, mert tudta, hogy ezek a szavak milyen keményen érinthették.

Volt idő, amikor Keefe is testvérként gondolt Alvarra.

Felnézett rá - olyan akart lenni, mint ő.

És most...

"Bármi történjék is ezután, te akkor is önmagad maradhatsz - ígérte meg Alvar Keefe-nek. "De te

valószínűleg sokkal keményebben kell majd küzdened."

"Ez mit jelent?" Sophie követelte.

Alvar megrázta a fejét. "Ez minden, amit ingyen kapsz. Ha a többit is akarod, hagynod kell, hogy

elengedni."

Keresztbe fonta a karját, és összepréselte felrepedt ajkait. Keefe pedig kinyitotta a száját,

nyilvánvalóan készen állt arra, hogy megmondja Alvarnak, hova dughatja az alkudozását, de Sophie elé
lépett.

Keefe elé, hogy a férfi láthassa a tekintetét, amikor azt mondta neki: "Szerintem el kellene fogadnod az
alkut."

Keefe pislogott.

"Tudom" - motyogta a lány, maga is alig hitt a szavaknak. De ez nem akadályozta meg abban, hogy

hogy megismételje: "El kellene fogadnod az ajánlatot. Gondolj bele - mit nyerünk azzal, ha átadjuk őt?"

"Uh, biztosítjuk, hogy nem okozhat több bajt?" Keefe emlékeztette a nőt.

"Tudom, de... nézz csak rá" - érvelt a lány. "Tényleg fenyegetésnek tűnik? És ez talán

az utolsó esélyünk, hogy megtudjunk valamit arról, hogy mit tervez az anyád, mielőtt még a

a következő lépését."
"De..."

"Elengedtem Brantet" - emlékeztette Sophie. "Információi voltak a hegyi rajtaütésről.

Everestről, és én elengedtem, hogy megszerezze - és nem bántam meg, még azok után a szörnyű dolgok
után sem, amiket tett.

tett utána. Néha, amikor nincs nagy lehetőség, akkor az ember olyan alkut köt, ami azt hozza, amit akar.

amit akkor kell tudnod, és ha ezután úgy döntünk, hogy levadásszuk Alvar-t, biztos vagyok benne, hogy
meg tudjuk oldani.

újra megtaláljuk őt."

Keefe olyan erősen rágta az alsó ajkát, hogy a fogai apró horpadásokat hagytak. "Oké... de... ha Fitz
rájön...

-"

"Tudom" - szakította félbe Sophie.

Jó esély volt rá, hogy Fitz örökre gyűlölni fogja ezért - és ha mégis, akkor ő is

akkor azzal is meg kellett birkóznia.

De ennek a tudata nem változtatott semmin. "Még mindig ez a helyes döntés" - ígérte meg.

"Még a következményekkel együtt is."

"Egyetértek Szöszivel" - vágott közbe Ro.

Sandor egy nyikorgó sóhajt adott ki. "Nem hiszem el, hogy ezt mondom, de... én is. Alvar nem fog kapni.

messzire az ő állapotában. És nem látom, hogy sok kárt tudna okozni."

"Egész idő alatt, amíg itt bujkált, nem csinált semmit, ugye?" Sophie emlékeztetett.

Keefe-t.

Alvar fáradt mosolyt villantott. "Úgy tűnik, a többség megszólalt. Akkor készen állunk arra, hogy

erre?"

Keefe még egy pillantást vetett Sophie-ra.

"Biztos vagyok benne" - mondta a lány, mielőtt a férfi megkérdezhette volna.

"Oké" - mondta Keefe, és végighúzta a kezét a haján. "Én... azt hiszem, igen."
"Még valami" - mondta Ro Alvarnak, miközben lassan feltápászkodott. "Ha bármit teszel...

és úgy értem bármit - ami miatt a fiam vagy a mi csinos Szöszink bűntudatot érez, amiért beleegyezett
ebbe,

meg foglak találni, és nagy örömömre szolgál, hogy az utolsó napjaidat a lehető leggyötrelmesebbé
tegyem."

"Hiszek neked" - mondta Alvar köhögve, miközben egy kristályt húzott elő a gyűrött tunikájából - egy

kristályt, amely úgy nézett ki, mintha véletlenszerűen tépték volna ki egy Szökellőmesterből.

Keefe megragadta Alvar karját, mielőtt a kristályt a fény felé tarthatta volna. "Titkok először

-azután csinálhatod a kis menekülési utadat."

"Tényleg azt hiszed, hogy el tudok szökni?" Alvar megint köhintett, majdnem felborult a

közben majdnem felborult.

"Csak mondd el, amit tudsz" - követelte Keefe, és szorosabbra szorította a szorítását Alvar csuklóján.

Alvar megköszörülte a torkát, több ziháló lélegzetvételre volt szüksége, mielőtt kimondta: "Az anyád volt

nagyon konkrétan megmondta, hogy milyen gyereket szeretne. Egy fiút akart - és azt akarta, hogy legyen
egy

nagyon egyedi képességgel. De irtózott a gondolattól, hogy a saját gyerekén kísérletezzen, mint a Fekete

Hattyú a Holdsirály projektben. Ezért tett valamit magával - és az apáddal - mielőtt...

teherbe esett. Soha nem mondta el, hogy mit - de tudom, hogy valahogy az elemekhez kapcsolódott."

"Honnan tudod ezt?" Sophie követelőzött.

Alvar megvonta a vállát. "Én egy Vanisher vagyok. Tudom, hogyan kell lopakodni és hallgatózni - és én...

gondoltam, jót tenne nekem, ha lenne egy kis mocsok Lady Giseláról, ha szükségem lenne rá.
Nyilvánvalóan

igazam volt."

"És ennyi?" Kérdezte Keefe, és nevetett, amikor Alvar bólintott. "Ez a nagy rejtély a

örökségem mögött? Hogy a kedves anyuci kitette magát ennek a szuper fájdalmas dolognak, és nem
sikerült.

teljesen kudarcot vallott?"

"Honnan tudod, hogy nem sikerült?" Alvar megkérdezte tőle.

"Ööö, mert empata vagyok" - emlékeztette Keefe. "Ebben nincs semmi egyedi!"

"És biztos vagy benne, hogy ez az egyetlen képességed?" Alvar ellentmondott. "Az anyád poliglott,
szóval...

a genetikája arra van előkészítve, hogy kétszeresen is megnyilvánuljon."

"Csakhogy ő nem" - érvelt Keefe. "Anyámnak csak egy képessége van."

"Tényleg? Vagy csak azt akarja, hogy mindenki ezt higgye?" Alvar hagyta, hogy ez leülepedjen, mielőtt

"És honnan tudod, hogy nem arra vár, hogy újra megnyilvánulj?" - tette hozzá.

"Ha igen, akkor nyugodtan várhat tovább" - mondta neki Keefe. "Én már túl vagyok a manifesztációs
koron."

"Hacsak meg nem próbálja kiváltani" - mormolta Sophie.

Fogadd el a változást.

"Pontosan erre gondoltam - értett egyet Alvar. "Csak hogy tudd, fogalmam sincs, mi ez a képesség.

kellene, hogy legyen. De azt tudom, hogy 'játékmegváltónak' nevezte. Egy másik alkalommal pedig azt
hallottam, hogy azt mondta.

hogy ez az egész tervének az alapja. Elég nagy örökségnek hangzik, nem igaz?"

"Vigyázz, nyafogó fiú - figyelmeztette Ro, és a tőrét a férfi önelégült vigyorára szegezte. "El tudom érni,
hogy

hogy be kelljen másznod a kis fénysugaradba."

Alvar mosolya elhalványult. "Csak ennyit tudok" - mondta Keefe-nek. "És nem vádoltál meg azzal.

hazugsággal, szóval nyilvánvalóan hiszel nekem. Ami azt jelenti, hogy ez az a rész, amikor elengedsz."

"Én... nem tudom, mit kezdjek ezzel az információval" - motyogta Keefe, miközben elengedte a szorítását.

Alvar csuklóját.

"Biztos vagyok benne, hogy hamarosan rájössz" - mondta neki Alvar, miközben a fénybe bicegett,

"Ne feledd, amit mondtam", tette hozzá, miközben eltűnt a szikrázó fényben.

"Nevetséges, igaz?" Keefe megkérdezte Sophie-t az ezt követő csendben. "Én nem..."
Millióféleképpen lehetett volna befejezni ezt a mondatot.

De Sophie egészen biztos volt benne, hogy a férfi azt tervezte mondani: "Nem vagyok te".

És ő nem volt - nem volt része valami hatalmas genetikai projektnek.

De talán nem is kellett annak lennie.

"Nem nyilvánítok ki újabb képességet" - mondta Keefe - mintha ez egy olyan döntés lett volna, amit ő
hozott meg.

irányíthatta volna. "Nem érdekel, mivel próbálkozik - nem fog működni."

Sophie-nak vissza kellett fognia magát, hogy ne emlékeztesse arra, hogy az árnyékflux mindent
megváltoztatott, hogy

mert volt egy sokkal rémisztőbb gondolata, amire még nem állt készen.

megosztani:

Lady Gisela... olyan dolgokkal szórakozott, amiket nem értett.

És Tam értette őket.

És Tam tudta, mit akar, mit tegyen Keefe-fel.

És biztos volt benne, hogy meg fogja ölni.

FORTY-ONE

Oké - mondta KEEFE, és összecsapta a kezét. "Szóval... ez történt."

"Keefe-"

"Jól vagyok, Foster" - szakította félbe a férfi nyikorgó hangon, ami minden volt, csak nem jól.

"Most komolyan! Miért ne lennék? Úgy értem... persze, csak azért engedtünk szabadon egy árulót, hogy
megtudjuk...

arról, hogy az anyám hogyan csinált valami furcsa termékenységi dolgot magával és az apámmal, hogy
gyerekük legyen...

valami furcsa, rejtélyes képességgel. De... tudod, hogy ez mit jelent?"

"Azt, hogy te és a mi csinos szőke holdudvarunk valószínűleg jobban megértitek egymást, mint
mint bárki más?" Javasolta Ro, és a szemét lesütötte, amikor a férfi rosszallóan ráfordult. "Micsoda?

mondom! Ez egy borzasztóan egyedi dolog, ami közös!"

"Az is" - kellett Sophie-nak egyetértenie.

Keefe megrázta a fejét. "Nah - ez két teljesen különböző dolog. Foster olyan volt, mintha... megtervezték
volna, és

kutatott, tesztelt, elrejtett, megfigyelt, irányított és védett. Úgy értem, mondjuk.

amit akarsz a tündékről, akik jelentkeztek, hogy a titkos genetikai szüleid legyenek" - mondta Sophie-nak,

"de ami a Fekete Hattyút illeti, nagyon igyekeztek jót tenni veled. Eközben az én

anyám úgy volt vele, hogy 'Eh, igyuk meg ezt a cuccot, ami majdnem megöl minket, és meglátjuk, mi
lesz...

a babánkkal!' Aztán nem működött, és ő meg... "Tudom! Csináljunk egy árnyékot, hogy

hülye trükköt, amikor a fiam már rég túl van a manifesztációs koron, és meglátjuk, hogy ez megoldja-e!'
És akkor...

az árnyéka meghalt, így azt mondta: "Ne aggódj, elrabolom ezt a mogorva fickót csúnya frufruval és

hogy átvegye az irányítást!' Szóval... a tervezési képességeihez nyilvánvalóan egy kis segítségre van
szüksége, de azt hiszem, már eleve

mert a Neverseen tervei már annyiszor voltak bizarrak."

"Keefe" - próbálkozott újra Sophie.

De a férfi tovább folytatta, és megfordult, hogy végigjárja az üres hálószobát, miközben azt mondta neki:
"Minél többet

minél jobban belegondolsz, annál több értelme van az egésznek, nem igaz? Mintha... Tudom, hogy
viccelődtünk.

hogy én vagyok a nemezised, de..."

"Nem vagy a nemezisem" - biztosította Sophie.

"Nem vagyok az" - értett egyet. "Egyrészt idősebb vagyok nálad. De... akárhogy is... úgy néz ki...

Nem tudom... de tudod, mit tudok? Ahogy próbáltam mondani, mielőtt olyan gorombán

félbeszakított a testőröm - ez azt jelenti, hogy most egy teljesen epikus új módját találtam annak, hogy
csalódást okozzak.
Kedves anyuci! És..."

"Keefe!" Sophie elé ugrott, és megragadta a vállát - mindkettőjüket megrázta.

a nő erősödésétől. "Bocsánat" - mondta, és leengedte a karját. "Elfelejtettem, hogy nincs rajtam kesztyű.

És vennél egy mély lélegzetet, és meghallgatnál egy pillanatra?" Megvárta, amíg a férfi

bólintott, mielőtt azt mondta: "Oké, először is: határozottan egyetértek azzal, hogy anyukád terve elég jól
hangzik.

nevetségesnek hangzik - de lehet, hogy azért, mert nem rendelkezünk minden információval. Vagy lehet,
hogy

mert a darabkák, amiket kaptunk, sérült emlékekből és Alvarból származnak. Vagy lehet, hogy tényleg

tényleg ennyire őrült. Akárhogy is - nem hagyhatod, hogy emiatt kevésbé vedd komolyan a dolgot..."

"Ó, komolyan veszem" - biztosította Keefe. "És garantálom, Foster - kizárt dolog, hogy

hogy hagyom, hogy az anyám kiváltsa ezt a képességet."

"Jó - mert ez a második dolgom" - mondta Sophie. "Emlékezz, hogy hogyan kellene

távol kell tartanod magad a Neverseentől - és mindentől, ami esetleg kapcsolatban állhat a
Neverseennel...

velük kapcsolatban állhat? Ezt az elmúlt napokban hagytam, hogy haladhassunk a

a hiányzó emlékeiddel kapcsolatban - és végül egy nagy leszámolásba torkollott az anyukáddal és egy

Alvarral, szóval szerencsések vagyunk, hogy nem történt valami szörnyűség. És most

sokkal világosabb fogalmunk van arról a veszélyes furcsaságról, amit anyukád tervez, szóval...".

Keefe hátrált egy lépést, és megrázta a fejét. "Uh-uh, Foster. Nem fogsz arra kényszeríteni, hogy
végigüljem az egész

ezt az egészet."

"Nem, ez az én dolgom" - javította ki Ro. "Emlékszel arra a fogadásra, amit elvesztettél?"

"Igen, de..."

"Nincs semmi 'de'!" Ro félbeszakította. "És ha még csak eszedbe is jut a lázadás, tartsd észben, hogy

hogy még mindig tartozom neked egy kis bosszúval azért az amőba mutatványért, szóval tényleg ki
akarod deríteni.

mi lesz, ha a büntetésemhez hozzáadjuk a 'megszegtük a fogadásunk szent feltételeit' is.

amit tervezek? Tudod milyen kreatív tudok lenni, Hunkyhair. Tudod, hogy gondoskodni fogok róla, hogy
sosem leszel...

nem leszel a régi."

Keefe felsóhajtott, és az ágyra süllyedt, a könyökét a térdére támasztotta, a fejét pedig a térdére hajtotta.

a kezére támasztotta a fejét. "Szóval... mi van? Csak vissza kéne térnem a kis füzetembe rajzolgatni,
miközben

ti meg ezzel az egésszel foglalkozzatok?"

"Hogyan kell ezzel megbirkózni?" Kérdezte Sophie, és lecsüccsent mellé az ágyra. "Úgy, hogy

úgy hangzik, mintha lenne egy valódi tervünk - és te is tudod, hogy ez nem így működik! Mi fogunk

itt ragadunk, hogy megpróbáljuk kirakni ezeket a véletlenszerű információkat, ki tudja, meddig.

sokáig. Nem fogsz lemaradni semmiről, kivéve azt, hogy végignézed, ahogy epikusan elbukom a
Csapatnak lenni...

Valiant csapat vezetőjeként és Fitz barátnőjeként."

"Egyikben sem fogsz elbukni" - biztosította Keefe halkan.

"Ó, határozottan nem" - motyogta Sophie, és a sarkát az ágynak rúgta. "Még mindig nem

ma sem jelentkeztem be a csapattársaimnál, pedig azt mondtam nekik, hogy be fogok. És csak hagytam,
hogy Alvar

megszökni - és tudod, hogy Fitz mennyire fog örülni, ha ezt hallja."

A hüvelykujjain lévő zöld színű szalagokat bámulta, végigsimítva az ujjával a gravírozott

SEF és FAV monogramokat. Fitz ajándéka volt - a Cognate-kapcsolatuk jelképe.

És most, hogy mindig kesztyűt viselt, ritkán láthatta őket.

metaforának tűnt. Csak nem tudott rájönni, mi a jelentése.

Keefe felsóhajtott. "Nos... legalább ezt a két problémát könnyű megoldani. Itt végeztünk.

még elég korán van ahhoz, hogy amint hazaérsz, üdvözöld a csapattársaidat, igaz?"

Sophie kipillantott az ablakon, és megállapította, hogy a nap még néhány órányira van a lenyugvástól.
De biztos volt benne, hogy sötét lesz, mire befejezi a beszélgetést Fitzzel.

"Hadd intézzem én Fitzyt" - mondta neki Keefe, nyilvánvalóan érezve, hogy megváltozott a hangulata.

Sophie pedig rázni kezdte a fejét, de a férfi felnyúlt, és gyengéden megfogta az állát.

"Tudom, mit akarsz mondani" - mondta neki, figyelmen kívül hagyva a hangos sóhajtást, amelyet Ro

hangokat adott ki. "És Alvar elengedése nem csak a te ötleted volt. Ráadásul én vagyok az, aki hasznot
húzott abból.

belőle."

"De..."

"Hadd intézzem én Fitzyt" - ismételte meg Keefe. "Ő a legjobb barátom, én pedig empatikus vagyok.
Tudom, hogy

hogyan tudnám jobban megértetni magam vele, mint bárki más."

Úgy tűnt, Keefe valóban tudott segíteni Fitznek abban, hogy uralkodjon az indulatokon. De...

"Csak akkor egyezem bele, ha egy dolgot megígérsz nekem" - mondta Sophie, miközben a férfi leengedte
a kezét.

az álláról. "El kell mondanod Fitznek, hogy részem volt abban, ami a bátyjával történt. Nem

hogy minden felelősséget magadra vállalsz. Komolyan mondom" - tette hozzá, amikor Keefe vitatkozni
kezdett.

"Ígérd meg, vagy veled megyek, amikor beszélsz vele".

Keefe lassan bólintott. "Rendben, Foster, megígérem, hogy nem fedezlek."

"Azt is megígéred, hogy újra az emlékeidre koncentrálsz?" - erőltette a nő.

Keefe visszahuppant az ágyra. "És hogy mindent megteszel azért, hogy távol maradj a

a Neverseenektől?"

A férfi láthatóan nem örült ennek. De azt mondta neki: "Igen. Továbbra is bujkálok az örökségem elől."

És mindketten próbálták elhinni, hogy az anyja ilyen könnyen hagyja.

Sophie nem volt biztos benne, hogy Keefe mennyire akarta, hogy megossza vele a legújabb
felfedezéseiket, amikor

Stina, Dex, Wylie és Biana csoportosan üdvözölte. De úgy döntött, hogy a csapattársainak szüksége van
arra, hogy

legalább néhány részletet tudniuk, hogy megértsék, mivel állnak szemben.

Kihagyta a furcsa termékenységi kezelésekről szóló dolgokat, és arra a tényre összpontosított, hogy

Keefe anyja valószínűleg Tammal próbál majd árnyékfluxot használni, hogy valamilyen

extra képességet Keefe-ben.

És emlékeztette őket, hogy Tam szerint az eljárás végzetes lenne.

"Maruca maradjon Keefe mellett?" Stina megkérdezte. "Így erőteret tudna felállítani

körülötte, ha az anyja felbukkanna a házánál vagy ilyesmi?"

"Tam át tud törni az erőtéren" - emlékeztette Sophie, és azt kívánta, bárcsak ne lennének Shades

ennyire erősek. Mert Keefe-nek valószínűleg extra védelemre volt szüksége. És Sophie

fogalma sem volt róla, mi lenne képes valójában megállítani Tamot.

"Elmondtál ebből valamit Linhnek?" Wylie megkérdezte, és Sophie visszaszorította a bűntudat csipetnyi
érzését.

miközben megrázta a fejét.

"Majd én elmondom neki" - ajánlotta fel.

"És visszanyúlok Lady Zillah-hoz is - tette hozzá Stina -, hátha van valami ötlete, hogy hogyan lehetne

árnyékáramlás kiválthatna egy képességet - vagy hogyan lehetne megállítani, vagy... Nem is tudom. Úgy
tűnik, megéri

ellenőrizni."

"Az is" - értett egyet Sophie, és azt kívánta, bárcsak ő maga jutott volna eszébe az ötlet.

A legjobb, ami eszébe jutott, hogy megemlítette Dexnek: "Gondolom, nem tudsz építeni egy

szerkentyűt..."

"Ami blokkolja az árnyékfényt?" Dex fejezte be helyette. "Kétlem, mivel én nem igazán

nem értem, hogyan működik az a cucc. De azért majd agyalok egy kicsit."

"Ha szükséged van rá, hogy újra feljavítsalak, csak szólj - ajánlotta fel - és majdnem véget vetett a
a beszélgetésnek.

De...

Biana megérdemelte, hogy tudjon Alvarról.

A hírek nem jöttek jól - különösen az a rész nem, hogy Alvar nagy valószínűséggel haldoklik.

És amikor Sophie megkérdezte: "Haragszol rám, amiért hagytam elmenni?", akkor végtelenül

csend.

De Biana úgy hangzott, mintha komolyan gondolta volna, amikor végül azt mondta Sophie-nak: "Nem".

Ennyi volt minden.

Csak ez az egy szó.

De ez elég volt ahhoz, hogy Sophie-nak egy cseppnyi reményt adjon arra, hogy talán Keefe beszélgetése

Fitzzel talán nem is ment olyan rosszul, mint ahogyan félt.

Egy része ott akart ülni, és bámulni az Imparterét, még sokáig, miután a csapattársai már

elkattantak, várva, hogy Keefe vagy Fitz üdvözölje őt. De kezdett jobban lenni.

hogy a nagyobb, kevésbé személyes problémákra koncentráljon.

Sándor mindenről tájékoztatta Florit, hogy Flori átadhasson egy üzenetet Forkle úrnak.

De valószínűleg a Tanácsnak is tudnia kellene - és nem csak a főbb pontokat, mint Sophie-nak.

Sophie átadta a csapattársainak.

A Tanácsnak a teljes történetet meg kell ismernie.

És mivel a termékenységi kezelések megvitatása Bronte-val olyan szórakoztatónak hangzott, mint a

mintha egy T. rex rágná le a fejét, Sophie megkérte az Impartnert, hogy mutassa meg a tanácsosnak...

Oralie-nak.

A csinos szőke tanácsos arckifejezését lehetetlen volt leolvasni, amikor Sophie beavatta őt a
következőkbe.

mindenről. Az egyetlen észrevehető reakciója egy enyhe összerezzenés volt, amikor Sophie leírta,
hogyan...
fájdalmas volt Lady Gisela "kezelése".

"Köszönöm, hogy elmondtad - mondta Oralie, amikor Sophie befejezte. "Bevallom, nem vagyok teljesen
biztos benne.

hogy mit kezdjek ezzel az információval."

"Én sem" - mondta Sophie. "De mégis úgy gondoltam, hogy tudnod kell róla."

"Tudnunk kell" - értett egyet Oralie. "És igazából... ez segített eldöntenem, hogy mit tegyek.

valamiben, amin már régóta gondolkodtam. Mr. Forkle azt mondta, hogy az önök erősödésének ereje

jelentősen megnőtt, mióta a képességeidet visszaállították, és hogy most már reméli, hogy képes leszel

hogy megtaláld magadban az eszközt, amivel ki- és bekapcsolhatod az erőt, hogy megakadályozd, hogy
bárki is

hogy senki ne használhassa ki. Feltételezem, nem volt sok szerencséd ezzel a törekvéssel?"

"Nem volt - értett egyet Sophie. "Kiderült, hogy nem vagyok jó az önfelfedező utazásokban."

"Kevesen vagyunk azok" - biztosította Oralie. "És őszintén szólva, szerintem az 'utazás' nem a megfelelő
módja annak.

az "utazás" nem a megfelelő megközelítés. Szerintem inkább arról szól, hogy tisztában legyél
önmagaddal, és figyelj az erődre.

és arra összpontosítani, hogy teljesen tudatában legyél annak, hogy minden benned lévő dolog hogyan
működik minden egyes

pillanatban."

"Oké" - mondta Sophie, és a nyelvébe harapott, hogy ne mutasson rá, hogy ez hogy hangzott...

még homályosabban és zavarosabban hangzott, mint Mr. Forkle javaslatai.

Oralie felnevetett. "Tisztában vagyok vele, hogy ez valószínűleg nagyon elvontnak tűnik. Éppen ezért
szeretnék sétálni

végigvezetni egy gyakorlaton, ami hasznos lehet. Ez olyasmi, amit az empátiaképzésben használnak, de

mivel az én képességem is az érintéshez kapcsolódik, azt hiszem, könnyen alkalmazható lenne a

fokozásra."

"Benne vagyok" - mondta Sophie, és örült minden segítségnek, amit kaphat. "Akarod-e most kipróbálni,

vagy...?"
"Azt hiszem, bölcs dolog lenne elkerülni a késlekedést" - értett egyet Oralie - "különösen, mivel a
kihívások

amelyekkel szembe kell néznünk, úgy tűnik, egyre nagyobb lendületet vesznek. Be tudna jönni az
irodámba?"

"Ó, személyesen akarod csinálni?" Sophie megkérdezte.

"A gyakorlat akkor működik a legjobban, ha fizikai kontaktusban lehetünk" - magyarázta Oralie. "De én
csak

most jövök rá, hogy későre jár, és nehéz napod volt, úgyhogy ha fáradt vagy, választhatjuk a

egy másik időpontot."

Későre járt.

És Sophie fáradt volt.

És egy része még mindig csak ücsörögni akart, várva, hogy hall-e Fitzről vagy Keefe-ről.

De az agya emlékeztette a baljós szavakra, amelyeket Oralie az imént használt.

Gyülekező lendület. Egyre nagyobb lendületet vesz. Gyűlik a lendület.

"Csak hadd mondjam el a szüleimnek, hová megyek" - döntött Sophie.

Oralie bólintott. "Várni fogok."

FORTY-TWO

Szóval... HOGYAN TEGYÜNK ezt meg?" kérdezte Sophie, és megparancsolta magának, hogy lazítson,
miközben szemügyre vette az

gyémánt alakú nappalit, ahová Oralie vezette. De a szíve még mindig ragaszkodott ahhoz, hogy dobogjon

sokkal gyorsabban és hangosabban, mint kellene - ami nevetséges volt.

Oralie kedves tanácsos volt.

Megbízható tanácsos.

Egy tanácsos, aki mindig Sophie mellett állt, és számtalanszor segített neki.

Ő volt Sophie kijelölt kapcsolattartója a Valiant csapatban.

Még egy átalakítást is adott Sophie-nak!

És Sophie egyszer már járt ugyanabban a nappaliban, és semmi ijesztő nem történt...

és semmi ijesztő nem történt - és bizonyára semmi ijesztő nem történhetett egy olyan szobában, ami
olyan csillogó és szép volt...

és... rózsaszínű.

Rózsaszín fotelek.

Rózsaszín, ékkövekkel díszített fotelek.

Rózsaszín csillárok.

Rózsaszín kövek, amelyek a csillogó falakon bonyolult virágmintákba voltak foglalva.

Alapvetően ez volt Biana álomhelyisége.

És Ro legrosszabb rémálma.

De a Tanács szigorúan betartotta a "nincs testőrség a tanácsosok irodáiban" politikát, így az ogre

hercegnőnek sosem kellett elviselnie a csillogó rózsaszín túlterhelést.

Még Sándor is kénytelen volt a hatalmas kristálykastélyon kívül állást foglalni - ami

ami azt jelentette, hogy csak Sophie és Oralie álltak egyedül a rózsaszínű

csillogás között. És ez olyan érzés volt...

...kínos volt.

És nyomasztó.

És ijesztő.

Az sem segített, hogy Sophie elfelejtett pukedlizni, amikor Oralie először kinyitotta az ajtót. Vagy

hogy Sophie nem gondolt arra, hogy átöltözzön, mielőtt átmegy, így még mindig egy egyszerű, szimpla
ruhát viselt.

fehér tunikát és szürke leggingset viselt. Eközben Oralie tökéletes szőke fürtjeit koronázta

a rózsaszín turmalin karikagyűrűje, és a rózsaszín ruhája különböző hosszúságú tüllből készült, mintha...

mintha a szoknyát túlméretezett, gyöngyökkel bélelt rózsaszirmokból varrták volna össze.

"Talán az lenne a legjobb, ha leülnénk - javasolta Oralie, és Sophie engedelmesen leült az egyik székre.
trónméretű fotelbe.

Amint elhelyezkedett, egy másik szék lebegett le a padlóról, és sokkal közelebb sodródott hozzá

mielőtt finoman visszaereszkedett volna.

"Meglep a telekinézisem?" kérdezte Oralie, miközben elfoglalta a helyet, amely most éppen a

Sophie-val szemben ült, olyan királyi testtartással, amitől Sophie úgy érezte magát, mintha egy

gorgodonnak érezte magát.

Sophie egyenesebben ült, összefonta a kesztyűs kezét, és szépen az ölében pihentette. "I

tudom, hogy nem kellene. Csak nem látom, hogy az emberek gyakran használnák."

Ő maga is gyakran megfeledkezett róla - ami ostobaság volt, hiszen egy csomó dolgot csinálhatott így

sokkal könnyebbé tenné.

Oralie végigsimította a ruhája ujját. "Bevallom, egyre többször csodálkozom azon, hogy

milyen árat fizetünk azért, hogy a képességeket hangsúlyozzuk a készségekkel szemben. Mennyivel
erősebb lenne a mi

lenne a világ, ha felkarolnánk a bennünket egyesítő erőket, ahelyett, hogy csak arra szűkítenénk a
figyelmünket.

ami elválaszt minket egymástól?"

"Én... nem is tudom" - motyogta Sophie, amikor rájött, hogy Oralie várakozik egy

választ vár.

"Bocsánat - mondta neki Oralie -, eltértem a témától, nem igaz? Azért hoztalak ide, hogy elkísérjelek

egy visszaszámlálási gyakorlaton keresztül."

"Visszaszámlálást?" Sophie megismételte, miközben az agya egy csomó dolgot kezdett el képzelni, amit

bumm!

"Fájdalommentes, ígérem" - biztosította Oralie. "Gondolj rá úgy, hogy az elmédet arra irányítod.

egy másfajta tudatosságra - nyomás és ítélkezés nélkül. Egy módszer

elismeri, amit tapasztal, és hagyja, hogy érezze. Az ilyen típusú

gyakorlatok nélkülözhetetlenek az empátiaképzésben, mivel az empatáknak meg kell tanulniuk
elkülöníteni a saját

érzelmeinket azoktól, amelyeket olvasunk - és nem ítélkezni, elítélni vagy beavatkozni egyik érzésbe sem.

De ahogy korábban említettem, úgy gondolom, hogy néhány finomítással ez a fajta gyakorlat is nagyon
hasznos lehet.

hogy segítsen elkülöníteni az egyes képességeink működését, és megtanuljuk jobban kontrollálni őket...

különösen a fokozásodat, mivel az is egy érintésen alapuló képesség. Tudtad, hogy az empaták

arra kell nevelni magunkat, hogy ne olvassunk automatikusan mindenkinek az érzelmeiből, akit a
kezünkkel érintünk.

akivel a kezünk érintkezik?"

Sophie megrázta a fejét. "Mindig azt hittem, hogy ez olyan, mint a telepátiám, és neked kell

koncentrálni kell ahhoz, hogy leolvasd - legalábbis tündék közelében."

Az emberi gondolatok egyenesen az agyába sugároztak, mint a rádióadás, hacsak nem

hacsak nem védte le az elméjét, és Keefe úgy hangoztatta, mintha az emberi érzelmek ugyanúgy

bombázzák.

"Koncentrálnunk kell, ha le akarjuk fordítani, amit érzünk" - javította ki Oralie.

az érzelmek érzékelésének alapvető művelete némileg második természetünk, és ehhez gyakorlásra és

edzés, hogy megtanítsuk magunkat arra, hogy ott hagyjuk az érzéseket, ahol vannak, és ne vegyük fel
őket."

"Felszedni őket?" Sophie visszhangozta.

"Ez része az általunk használt vizualizációs technikának. Olyan, mintha" - nyúlt a homlokához,

végigsimította az ujjait a rózsaszín turmalinokon - "Megérintem ezt a karikagyűrűt...

de ez nem jelenti azt, hogy ezt kell tennem." Leemelte a karikagyűrűt a fejéről, és letette a fejére.

egy ékkövekkel kirakott asztalra maga mellé.

"És egy érzelmet felvenni más, mint lefordítani?" Sophie megkérdezte.

"Az. Érzünk anélkül, hogy megértenénk. De sokkal jobb, ha ott hagyjuk az érzéseket, ahol vannak.

ahol vannak - különösen, ha intenzívek vagy negatívak. Az empatikusoknak határokat kell szabniuk, hogy
megmentsék magukat.

az érzelmi túlterheléstől, amit akkor szenvednénk el, ha mindig és mindenkitől mindent éreznünk
kellene.

-de már megint félreértettem, ugye?" - kérdezte, és az arca még rózsaszínűbbre változott, mint a

mint a ruhája. "Bocsánat, csak szeretném, ha látnád, hogy mindennek megvan a maga módszere - és
bizonyított.

siker - hiszen ahogy ezen dolgozunk, lehetnek olyan pillanatok, amikor elgondolkodsz azon, hogy mi a
fene...

mi értelme van ennek az egésznek."

"Semmi baj" - biztosította Sophie. "Bízom benned."

Oralie ajkai mosolyra húzódtak, és a pírja rózsásabbá változott, ahogyan

"Ezt örömmel hallom" - motyogta.

"És várj - ez azt jelenti, hogy Keefe talán képes lesz megállni, hogy ne vegye fel az én

az érzelmeimet a levegőn keresztül?" Sophie elgondolkodott.

"Ezt nem tudom" - ismerte el Oralie. "Különösen annak fényében, amit most már tudunk a

Keefe képességeinek meglehetősen egyedi eredetéről. Az ösztöneim azt súgják, hogy van rá mód.

az irányítást - de lehet, hogy azért, mert jobban szeretem azt hinni, hogy semmi sem lehet a kezünk
ügyén kívül. Melyik

ezért is izgatottan várom, hogy kipróbáljam ezt a gyakorlatot rajtad. Őszintén szólva, mindig is zavart,
hogy

hogy a fokozásra úgy tekintenek, mint egy ilyen féktelen, automatikus dologra. Szeretném megcáfolni ezt
a felfogást."

"Én is szeretném" - ismerte el Sophie, feltartotta a kezét, és megmozgatta az ujjait, ami

különösen mályvacukrosnak tűntek a sok réteg kesztyűnek köszönhetően.

"Le kéne venned azokat, mielőtt elkezdjük" - mondta neki Oralie. "És vedd le azokat a kütyüket, amelyek

Dex tervezett neked. Ide teheted őket, hogy egyáltalán ne érintkezzenek veled.

-csak arra az esetre, ha látens hatásuk lenne."

Csuklómozdulatot tett, aminek hatására az ékkövekkel kirakott asztal egy pontra lebegett Sophie mellett,
és

ahogy Sophie oda pakolta a kesztyűit és a körömfogó kütyüit, észrevette, hogy Oralie nem

nem vette a fáradságot, hogy visszategye a karikagyűrűjét.

"Azt akarom, hogy kényelmesen érezd magad, amíg ezen dolgozunk - magyarázta Oralie, mielőtt Sophie

rákérdezhetett volna, "és úgy gondoltam, talán segít, ha nem nézek ki annyira úgy, mint egy tanácsos."

"De hát te tanácsos vagy" - érezte Sophie, hogy emlékeztetnie kell a nőt.

"Az vagyok" - ismerte el Oralie. "De egyelőre gondolj rám úgy, mint egy Mentorra. És próbáld meg látni

ezt nem többnek, mint egy újabb a sok Foxfire-képességed közül."

"Azt hiszem, ezt meg tudom csinálni" - egyezett bele Sophie, úgy döntve, hogy nem mutat rá, milyen
gyakran a képessége

a foglalkozások stresszes katasztrófák voltak - különösen az, amelyiknek a mentora is egy

tanácsos.

"Próbálj meg lazítani" - mondta Oralie, és kinyújtotta a kezét.

Sophie előrehajolt, hogy megfogja őket - majd visszahúzta a karját, mielőtt az ujjaik

összekapcsolódtak. "Az én erősítésem extra erős az empatáknál" - figyelmeztette a lány.

hogy ez túlságosan zavaró lesz-e."

Oralie a homlokát ráncolta. "Csak az empatákkal?"

"Telepatákkal is" - javította ki Sophie. "Van ötleted, hogy miért?"

"Nem feltétlenül..." Ami nem igazán volt válasz, de Sophie úgy döntött, hogy nem mutat rá.

hogy erre sem fog rámutatni. "Biztos vagyok benne, hogy tudom kezelni a fokozásodat - de talán jobb, ha
megfogjuk egymást.

egymás csuklóját. Így a tenyerünk és az ujjbegyeink nem kapcsolódnak közvetlenül egymáshoz, hiszen ott

mindkettőnk képességei a legérzékenyebbek."

Oralie egy kicsit messzebbre nyújtotta a karját, és Sophie visszatartotta a lélegzetét, miközben
megragadta a

Oralie csuklójába, amikor Oralie is belekapaszkodott az övébe - és mindketten megrándultak.

a szikrák sokkjától, amelyek a karjukon szikráztak felfelé.

"Bocsánat - motyogta Sophie, miközben megpróbálta kihúzni a kezét.

Oralie szorosabbra húzta a szorítását. "Semmi baj, Sophie. Igazából... Azt hiszem, ez hasznos lehet. Ez egy

teljesen más világot tisztázni." Megbillentette a fejét, úgy tanulmányozta Sophie-t, mintha látná őt.

először. "Olyan bátor vagy. Annyira elszánt. Ezt most jobban érzem, mint valaha. De érzem.

az idegességedet, és bár megértem őket, szeretném, ha tudomásul vennéd az idegességedet, és...

aztán engedd el. Ahogy mondtam, ez csak egy gyakorlat. Próbáld meg nem túlgondolni."

"Megpróbálom." Sophie lassan, mélyen vett egy nagy levegőt. Aztán még egyet. És még egyet.
"Figyelmeztetnem kell téged:

Nem vagyok túl jó abban, hogy kitisztítsam a fejem."

Oralie elmosolyodott. "Ismerem az érzést. De a jó hír az, hogy ennek a gyakorlatnak az a lényege.

hogy tudatosabbá váljunk - nem pedig kevésbé. Én pedig a megfelelő fajta összpontosításra fogom
irányítani. Ön

Készen állsz a kezdésre?"

"Azt hiszem" - hárította Sophie, és vett még egy mély lélegzetet, mielőtt lehunyta a szemét. "Mit kell

csináljak?"

Oralie megköszörülte a torkát. "Végigvezetlek egyfajta visszaszámláláson, hogy

az egyes képességeidre összpontosít - kezdve a telepátiáddal, majd a fertőzéseddel, aztán a

teleportálás, majd a poliglott tehetséged, végül pedig a fokozásod. Kezdjük tehát azzal, hogy

hogy gondoljatok arra, milyen érzés telepatának lenni - és most nem arra gondolok, hogy használjátok a
képességet. Ez a

túlságosan megnehezítené az összpontosítást. Szerencsére fényképes memóriád van, így...

így képes leszel élénken felidézni az élményt. Szóval emlékezz, mikor nyitottad ki utoljára

az elmédet valaki másnak, és kutattad a gondolatait. És miközben ezt vizualizálod, azt akarom, hogy

hogy mondjon öt szót, öt érzést, ami meghatározza a telepátia működését. Mi az.

milyen érzés megnyitni az elmédet valaki más tudata előtt? És nem azt, amit hallasz, látsz vagy látsz.
tanulsz. Milyen érzés ez?"

"Hm..."

Sophie sejtette, hogy nagyon rosszul fogja ezt csinálni, de erősebben összeszorította a szemét.

és megpróbálta azt tenni, amit Oralie mondott.

Gyakorlatilag az utolsó elme, amit átkutatott, Lord Cassiusé volt - és nem volt kedve hozzá.

újra átélni azt a csodálatos élményt. Így hát elképzelte azt a mentális beszélgetést, amit a következővel
folytatott

Keefe-fel, ami még mindig nem volt kellemes, mivel meg kellett mutatnia Keefe-nek azokat a

szörnyű emlékeket. De... mindig volt valami olyan természetes abban, hogy a telepátiáját használta...

Keefe-fel. Alig kellett megpróbálnia, hogy a tudata elérje őt, és...

"Azt hiszem, általában van egy feszítő érzés - mondta Sophie halkan -, amikor a kezembe nyúlok.

a másik ember gondolataihoz. Ez az a fajta érzés, amit keresel?"

"Ez egy csodálatos kezdet" - biztosította Oralie. "De azt hiszem, hogy ennek a gyakorlatnak a céljaira...

talán jobb lenne inkább egy érzelmesebb érzésre összpontosítani, mint egy ilyen fizikaira."

"Oké, de... Nem tudom, mi lenne az" - motyogta Sophie.

"Rendben. Nos. Nem vagyok telepata, de mondhatnám, hogy kapcsolatot alakítasz ki...

amikor használod a képességet?"

Sophie bólintott.

"Tökéletes. Akkor legyen az első szó az 'egyesítés'. Segít ez neked abban, hogy lásd, milyen

érzéseket keresünk?"

"Talán?" Sophie azt mondta.

Oralie elmosolyodott. "Meg fogod érteni, ígérem. Csak próbáld meg igazán elképzelni az élményt."

Sophie felsóhajtott. "Hát... a telepátia a végére általában kicsit elfáraszt."

"Oké - és miért fáraszt el?" Oralie megkérdezte.

"Ööö... gondolom, azért, mert az egész folyamat eléggé kimerítő? Mintha érezném, hogy a mentális

erő kiárad belőlem, minél tovább maradok kapcsolatban."

"Jó" - mondta Oralie. "Szóval 'egyesítő', 'lecsapoló' - mi még? Még háromra van szükségünk."

Ugh, akár egy milliót is kérhetett volna.

És még mindig négy képességgel kellett ezt csinálniuk?

"Tényleg gondolkodj" - mondta neki Oralie. "Öleld át az emlékeidet az élményről anélkül, hogy
megpróbálnád.

hogy olyan válaszokat adj rájuk, amilyeneket szerinted hallani akarok."

Sophie kifújta a levegőt. "Hm, oké, nos... ez úgy fog hangzani, mintha ellentmondanék...

magamnak, de... a telepátiám használata is egy kicsit energizáló érzés."

"Jó! Egyáltalán nem ellentmondás. Egy élmény soha nem egy dolog. A gyakorlás mindkettő.

élénkítő és kimerítő is, nem igaz?"

"Igaz" - ismerte el Sophie.

"Oké, 'egyesítő', 'kimerítő', 'energizáló' - mi más ragadja meg a Telepatának lenni érzését?"

"Hát, eléggé... inspiráló" - mondta Sophie, és érezte, hogy ég az arca a vallomástól.

"Az embereknek sokkal több minden jár a fejükben, mint amennyire mi gondolnánk."

"Ebben biztos vagyok. Ugyanez egyébként az érzelmekről is elmondható, de ez most mellékes.

a lényeg. Kitűnő! 'Egyesítő', 'levezető', 'energetizáló', 'inspiráló' - már csak egy hiányzik."

Sophie fejében átfutott egy válasz, de nem érezte, hogy ez lenne a megfelelő szó.

"Csak mondd ki" - mondta Oralie, és gyengéden megszorította Sophie csuklóját. "Látom, hogy már
gondoltál rá.

valamit."

"Igen, de az "ijesztő" olyan negatívan hangzik."

"Itt nincs negatív vagy pozitív. Csak a tapasztalataid igazsága. És hát nem

nem félelmetes valakinek az elméjében bolyongani?" Oralie erőltette.

"Az... lehet."

Valamitől, hogy ezt hangosan beismerte, és felismerte az érzéseket, Sophie-t

egy kicsit könnyebbnek érezte a szívét, és a fejében új energiák zúgtak, amitől a lányt

az elméjét erősebbnek és élesebbnek érezte.

"Látod?" Oralie megkérdezte. "Van erő, ami abból fakad, ha elismerjük az igazságot.

anélkül, hogy jónak vagy rossznak, pozitívnak vagy negatívnak értékelnénk. Egyszerűen csak az, ami.

És számodra a telepátia egyesítő, levezető, energetizáló, inspiráló és ijesztő."

"Igen, azt hiszem, az." Sophie magasabbra ült, sokkal kevésbé érezte magát megfélemlítettnek, amikor
azt mondta,

"Oké, mi a következő lépés?"

De aztán eszébe jutott, hogy ő okozta.

"Tudom, hogy ez nem a kedvenc képességed" - mondta neki Oralie. "És vitatkoztam azon, hogy

a negyedik legyen a visszaszámlálásban, vagy a harmadik. De tekintve az újonnan szerzett irányításodat,

és a

ennek a képességnek a mérhetetlen mélységeit, úgy gondolom, hogy az a legjobb, ha megadjuk neki ezt
a plusz felfedezést. Szóval nyugi,

vegyél egy mély lélegzetet, és mondj négy szót, ami összefoglalja a bántalmazás érzését - és még egyszer,

ne próbáljátok cenzúrázni vagy alakítani őket. Legyen őszinte az élményről."

Sophie megrágta az ajkát, és újra lejátszotta azt a mindent elsöprő pillanatot a Big Ben mellett.

És rájött, hogy már meg is találta az első szót. "Lenyűgöző."

Rögtön utána hozzátette a "felhatalmazó" szót, amit kissé furcsa volt bevallani, tekintve, hogy az

egy ilyen sötét képesség, de... erőt adó volt a tudat, hogy szembe tud nézni az ellenségeivel, és nem

nem kell többé elbújnia vagy meghúznia magát.

"Mi van még?" Oralie megkérdezte, és Sophie-nak sokkal több érzelmi áskálódásra volt szüksége ahhoz,
hogy rájöjjön, hogy a nő

fertőzés egyszerre volt nyugtalanító és üdítő - de az volt. A sötét érzéseket magáénak tudni.

sosem lett volna kényelmes folyamat - de az összeset kitisztítani olyan érzés volt, mintha újraindult volna.

És amikor hangosan elismételte mind a négy kifejezést - "elsöprő, erőt adó, nyugtalanító,

frissítő" - érezte, hogy a szíve ismét könnyebb lesz, és egy újabb energiahullám árasztotta el...
az elméjét és a mellkasát is.

Egy újabb erőrobbanás, pont a képessége magjában.

Ugyanez történt azután is, hogy úgy döntött, a teleportálás felszabadító, meglepő és

riasztó.

És megint, amikor rájött, hogy poliglottnak lenni egyszerre alázatos és felemelő érzés.

"Le a fokozáshoz - mondta Oralie halkan -, és bár biztos vagyok benne, hogy sok szó van arra, hogy

az élményt, de szeretném, ha kiválasztanád azt, amelyik a legmeghatározóbbnak tűnik számodra -

és ne feledd, a képességgel kapcsolatos tapasztalataidról kell szólnia, nem pedig arról, hogyan hat
másokra.

mást."

Sophie-nak azonnal beugrott egy szó, de...

"Nem" - mondta Oralie, mielőtt Sophie még befejezhette volna a gondolatot, és Sophie csuklójára adta a
kezét.

egy újabb gyengéd szorítást. "Ne szerkeszd meg magad. Milyen szó jutott eszedbe az előbb?"

Sophie megrázta a fejét. "Nem ez volt a megfelelő szó."

"Honnan tudod?" Oralie ellenkezett. "Mondd el, és meglátjuk, mi történik."

Sophie felsóhajtott. "Én a 'frusztrálóra' gondoltam, mert nem tudom irányítani - de ezért vagyunk mi

csináljuk ezt, szóval..."

"Így van. De jó úton jársz. Hogy érzed magad a képességtől? Hogy érzed

érzi a kesztyűkkel és a körmös szerkentyűkkel kapcsolatban, és azzal a ténnyel, hogy valaki használhatja a

képességet maga ellen?"

"Én... utálom" - suttogta Sophie. "Annyira korlátozó."

Amint a szó elhagyta a száját, érezte, hogy a szíve megmozdul - és nem csak megkönnyebbül. Sokkal
inkább

mintha...

Mintha kissé új helyzetbe helyezkedett volna.

A megfelelő pozícióba.

Feltárva alatta egy apró, finom szálat.

Egy nyers idegszálat.

Újabb energiahullám zúgott körülötte, és Sophie hagyta, hogy magába szívja, érezte, ahogy az ideg
megcsavarodik...

és megfeszül, amíg úgy nem érezte, mintha...

mint egy hegedűhúr - és amikor hagyta, hogy az akarata végigsiklik rajta, érezte a legapróbb rántást is a
testében.

a mellkasán, végigsiklott a karján, egészen az ujjbegyeiig, ahol...

...ahol az erősödése kialudt.

"Hűha" - lihegte Sophie, és pislogva Oralie-ra összpontosított, aki a

legszebb, legszebb mosolyát, amit Sophie valaha látott. "Nem hiszem el, hogy ez működött. Hogy lehet,
hogy ez...

Hogy sikerült?"

"Őszintén szólva, ez még nekem is kicsit elvont" - ismerte el Oralie. "De azt hiszem, a lényeg az.

a gyakorlat nyers őszinteségén. Elválasztottad magad az összes előítéletedtől.

arról, hogy milyennek szeretnéd látni a képességeidet, vagy hogy szerinted milyennek kellene lennie, és
megtaláltad a

tiszta, egyszerű igazságot - hogy minden előnyük mellett, amit hoznak, egyúttal bonyodalmat is
hordoznak magukban. És

és ezt a kihívást vállalhatod anélkül, hogy megijednél tőle, mert a felelősséget

minden egyes képesség olyasvalami, aminek a hordozására, az irányítására, a legyőzésére teremtettek."

"Azt hiszem, ennek valahogy van értelme" - motyogta Sophie, és leengedte Oralie egyik csuklóját, hogy a
nő

hogy megsimogathassa a mellkasát. "Hacsak nem kapcsoltam ki végleg a fokozásomat."

Oralie megrázta a fejét. "Próbáld meg újra bekapcsolni - félelem és kétségek nélkül. Kapcsolja vissza

mert azt akarod, hogy be legyen kapcsolva."

Sophie nem volt biztos benne, hogy ez mit jelent, de behunyta a szemét, és érezte, hogy ugyanez a
törékeny

idegét, és arra gondolt, hogy a fokozása milyen sok jót hozott, és amikor a szíve feljebb lépett...

egy ütemet, hagyta, hogy a ritmus végigcsússzon az új idegvégződésen, és...

Egy újabb lágy rántás elég energiával zümmögtette meg az ujjbegyeit ahhoz, hogy Oralie csuklója

megrándult a markában.

"Bocsánat, elengedjem?" - kérdezte, de Oralie szorosabbra húzta a szorítását.

"Nem" - motyogta -, "lenyűgöző érezni az érzelmi változást, amit átélsz.

Ilyen magabiztosságot, csodálkozást, zavart és büszkeséget. Erősen gyanítom, hogy minél többet

minél jobban koncentrálsz arra, amit az erő befolyásolására teszel, annál több finomságot fogsz
észrevenni, ami

lehetővé teszik, hogy eldöntsd, mennyire akarsz erősíteni valakit, hogy ez többé már ne egy

mindent vagy semmit képesség."

"Tényleg?" Kérdezte Sophie, és ismét a mellkasát dörzsölgette.

"Onnan húz az irányítás?" Oralie megkérdezte, Sophie kezére mutatva, ahol az ő

ujjai a bordái közepéhez közeli pontot masszírozták, közvetlenül a szívétől jobbra.

"Azt hiszem, igen." Sophie újra kikapcsolta a fokozóját, hogy tesztelje. "Igen, ott érzem.

a rántást."

Oralie elmosolyodott. "Tudtam, hogy a fokozásnak ugyanarra a belső erőre kell támaszkodnia, mint az
empátiának! Ez

annyi mindent megmagyaráz!"

"Tényleg?" Sophie megkérdezte.

"Nos... legalábbis megmagyarázza, hogy a fokozásod miért sokkal erősebb az empatáknál."

"Igaz" - értett egyet Sophie. "Bár az én fokozásom is erősebb a Telepatáknál, de ez...

talán azért, amit Lord Cassius mondott. Azt mondta, ahogyan a telepátiámat használom, arra emlékezteti
őt, ahogyan én használom a telepátiámat.

egy empatára emlékeztet" - magyarázta, amikor látta Oralie zavarát. "Érzelmeket veszek fel
gondolataimmal, azt hiszem, anélkül, hogy az érzelmi központban kellene lennem. Hallottál már valaha
az

valakiről, aki ilyet csinál?"

"Nem" - ismerte el Oralie, és elfordította a fejét, hogy Sophie-t tanulmányozza. "De tekintve a te egyedi
történetedet, én

nem mondhatom, hogy meglepett."

"Igen, én sem" - ismerte el Sophie. "Bár elgondolkodtat..."

"Min csodálkozol?" Oralie erőltette, amikor Sophie nem fejezte be.

Sophie megrázta a fejét. "Nem kellene most ezen gondolkodnom."

"Hát, nem tudom, mire gondolsz - de nyilvánvalóan felzaklat téged." Megfuttatta a hüvelykujját

Sophie csuklóján, hogy emlékeztesse rá, hogy mindent érez, amit Sophie most érez.

"Talán segítene, ha legalább beszélnénk róla."

Sophie felsóhajtott, és felnyúlt, hogy kihúzza egy viszkető szempilláját. "Csak arra gondoltam.

valamin, amit Lady Cadence mondott Bianának és Stinának. Azt mondta, hogy szerinte a Fekete Hattyú

nem adta volna nekem ugyanazokat a képességeket, mint a biológiai szüleimnek, mert akkor

túl könnyen rájönnének az emberek, hogy kik ők. És ha igaza van... a genetikájuk...

valószínűleg még mindig hatással lennének rám bizonyos szempontból, tudod? És sok mindenben
hasonlítok

az empatákhoz, szóval... talán az egyik szülőm is az."

Oralie elhallgatott.

"Ne aggódj - nem fogom magam ettől teljesen megzavarni, mint korábban" - mondta Sophie.

ígérte. "Megmondtam Stinának, Bianának és Keefe-nek, hogy ne találjanak ki elméleteket, és ne

kérdőjelezzék meg a dolgokat.

az embereket arról, hogy ők-e a biológiai szüleim, vagy sem, amíg minden le nem rendeződik a

a törpékkel."

Oralie a homlokát ráncolta. "Várj... ez azt jelenti... azt hitted, hogy Lady Cadence az anyád?"

Sophie arca égett, miközben bólintott. "Nem mintha én rokonságban akartam volna vele lenni, vagy
bármi ilyesmi. De... ő egy poliglott, úgyhogy úgy tűnt, érdemes utánanézni - de Biana és Stina volt...

eléggé meg voltak győződve arról, hogy igazat mond, amikor azt mondta, hogy nem az. És ha igaza van.

az elméletével kapcsolatban, akkor a képességek nem igazán mondanak nekem semmit - kivéve, ha
igazam van...

hogy a képességek még mindig hatással lennének rám bizonyos módon. Ennek van értelme, nem?

Főleg, ha egy empatikusról van szó?"

"Nem" - mondta neki Oralie - olyan határozottan és azonnal, hogy Sophie-nak csalódnia kellett volna.

De.

De.

Ő... egy apró elmozdulást is érzett Oralie pulzusában.

Három kihagyott dobbanást.

És Sophie saját szíve is megbotlott, amikor eszébe jutott, hogy ez mit jelent.

"Szóval... - mondta Sophie lassan, meg akart bizonyosodni róla, hogy nem csak képzelődött, - te nem...

nem gondolod, hogy az egyik biológiai szülőm empatikus lehet?"

"Őszintén szólva nem sokat gondolkodtam rajta" - mondta Oralie, és kihúzta a csuklóját.

De mielőtt megtette volna, Sophie ismét érezte.

Három kihagyott dobbanást.

És Oralie bármilyen okból hazudhatott volna.

De... Sophie nem tudta megállítani, hogy az agya ne emlékeztesse arra, hogy Oralie empatikus.

Egy szőke empata.

Aki mindig is támogatta a Fekete Hattyút.

És az a tény, hogy tanácsos volt, határozottan megmagyarázná, hogy miért kellett a személyazonosságát

titokban kellett tartani.

És minél többet kavarogtak ezek a gondolatok Sophie fejében, annál szilárdabbá váltak.

egyre szilárdabbnak érezték.

Minél szilárdabbnak.

Végleges.

Valóságosnak.

Mielőtt még átgondolhatta volna, vagy meggondolhatta volna magát, Sophie előrevetette magát,
megragadta

Oralie csuklóját, amikor az így kiáltott fel: "Te vagy az anyám... nem igaz?"

És amikor Oralie azt felelte: "Nem!", még három szívdobbanás következett.

FORTY-THREE

TE vagy - lélegzett SOPHIE, még mindig nem engedve el Oralie csuklóját. "Te vagy... az én biológiai

anyám."

Oralie találkozott a tekintetével, Sophie pedig Oralie arcát - a vonásait - kutatta valami hasonlóság után.

Valami végső megerősítést.

De kiderült, hogy Sophie-nak nem volt rá szüksége.

Mert ezúttal Oralie azt mondta neki: "Igen".

És nem maradtak el szívdobbanások.

Csak egy pulzus, amely ugyanolyan hangosan, gyorsan és kiszámíthatatlanul kalapált, mint Sophie-é.

És egy hosszú lélegzetvételig csak bámulták egymást.

És bámultak.

És bámultak.

Míg Oralie azt nem mondta: "Sophie, én..."

És Sophie megvárta, hogy befejezze a mondatot.

És várt.

És várt.

És várt.
De a végén csak annyit kapott, hogy Oralie azt mondta neki: "Én... nem tudom ezt csinálni."

"Nem érdekel!" Sophie felkiáltott, és szorosabbra szorította Oralie karját.

Oralie végigvonszolhatta volna a padlón, ha akarta volna - de nem futhatott el.

ez elől a beszélgetés elől.

Azok után nem...

Sophie agya végigjátszott minden mosolyt, amit Oralie az évek során kapott.

Minden kedves szót, amit valaha is mondott.

Régen olyan sokat jelentettek.

De most már sosem lennének elegek.

Túl sok volt a hazugság.

Hegyekben halmozódtak fel Sophie fejében.

Megfojtották őt.

Összetörték.

"Tudom, hogy dühös vagy - motyogta Oralie, és Sophie-nak nevetnie kellett.

"Erre magadtól jöttél rá?" - kérdezte. "Vagy mert empatikus vagy?"

Empata. Empata. Empatikus.

A biológiai anyja empatikus volt.

A biológiai anyja Oralie volt.

Oralie tanácsos.

És ezzel a szóval a felismerések újabb lavinája indult el.

Vádak.

"Hagytad, hogy a Tanács száműzéssel fenyegessen meg!" Sophie kiakadt. "És hagytad, hogy
rákényszerítsék Dexet.

képességkorlátozót a fejemre! És hagytad, hogy száműzzenek! És..."

"Egy szavazat vagyok, Sophie - szakította félbe Oralie. "Egy szavazat. Tizenkettőből. Annyit tettem,
amennyit
de csak ennyit tehettem."

"Igaz" - mondta Sophie halkan. "Biztosítanod kellett, hogy senki ne tudja meg az igazságot...

mert ha mégis..."

A hangja elhagyta őt, ahogy a helyzet teljes valósága belekattant.

Soha senki nem tudhatta meg.

Ugyanez a felismerés érte, amikor azt hitte, hogy az apja Bronte tanácsos volt.

-csak sokkal rosszabb.

Mert Oralie-t szerették az emberek.

Életbevágóan fontos a Fekete Hattyú számára.

Elengedhetetlen a Tanács számára.

Ő volt az egyetlen, aki mindenkit őszintén tudott tartani.

Még akkor is, ha hazudott és hazudott és hazudott.

És ha Sophie elmondta volna az igazat... Ha Oralie-t kirúgják a Tanácsból...

A veszteség.

A káosz.

Ez nem történhet meg.

Még akkor sem, ha ez azt jelentené...

Oralie sóhajtott.

És a halk hang rosszabb érzés volt, mint egy pofon.

"Ez biztos nagyon fárasztó lehet neked - mondta Sophie. "Tényleg szembe kell nézned a lányoddal.

és beismerni, hogy mennyire tönkretetted az életét."

"Tönkretettem?" Oralie megismételte.

A hangja lapos volt.

Érzelemmentes.
És ez nem volt igazságos.

Nem lehetett nyugodt emiatt.

"Utánozhatatlan vagyok!" Sophie kiabált, mert szüksége volt valamire, amit eldobhat, vagy megrúghat,
vagy...

Az ékszeres asztal.

A szabad karja feldöntötte, és mindent, ami rajta volt, szétcsattogott a padlón.

A kesztyűjét.

Dex kütyüit.

Oralie karikagyűrűjét.

Sophie lába előtt landolt, és a lány teljes súlyával rá akart lépni, felugrott volna, és

le, amíg a fém görbült csomóvá nem válik, az ékszerek pedig csillogó szikrákká nem válnak.

De aztán Oralie azt mondta neki: "Rajta!".

És a düh eltolódott.

"Nem mondhatod meg nekem, hogy mit csináljak!" Sophie azt mondta, és átrúgta a karikagyűrűt a
szobán, hogy

hogy ne legyen többé kísértésbe esve. "Nem kell úgy tenned, mintha érdekelne..."

"De érdekel!" Oralie ragaszkodott hozzá.

Sophie felnevetett. "Hagyod, hogy részt vegyek egy kísérletben! Tizenkét évig emberekkel hagytál

emberekkel töltöttem el! Figyelmen kívül hagytál, amennyire csak tudtál, miután Fitz idehozott..."

"Soha nem hagytalak figyelmen kívül!" Oralie vitatkozott.

"Tényleg?" Sophie ellentmondott. "Akkor hol voltál, amikor Grady és Edaline kiakadtak.

és lemondták az örökbefogadásomat?"

Oralie összerezzent. "Alden és Della..."

"Alden és Della közbeléptek, és felajánlották, hogy felnevelik a lányodat" - ugrott közbe Sophie. "És

te csak úgy hagytad volna, hogy hagyják."

"Sophie, én nem tudtam..."

"Nem, értem én", mondta Sophie. "Nem hagyhattad, hogy bárki megtudja. Mint ahogy azt sem
hagyhatod, hogy bárki is

most sem tudhatja meg senki, még akkor sem, ha én leszek az utolérhetetlen..."

"Sophie-"

"Ahogy te sem állhattál ki Prentice mellett!" Sophie hozzátette - és valahogy Oralie

sikerült még sápadtabbá válnia.

Szelleme lett a szép rózsaszínű önmagának.

"Nem tudtam, hogy Prentice rejteget téged" - suttogta. "Amikor rájöttem... Soha többé nem...

voltam ilyen rosszul."

"De te tudtad, hogy a Fekete Hattyúhoz tartozik" - érvelt Sophie. "És feltételezem, hogy

tudtad, hogy ők a jófiúk, hiszen önként jelentkeztél a leendő gyermekeddel a Holdsirály projektre."

"Nem gondolod, hogy a Fekete Hattyúnak valaha is lehetett árulója?" Oralie megkérdezte tőle.
"Akkoriban,

minden homályos volt. Nem volt világos határvonal a Fekete Hattyú és a Neverseen között, mint

amennyire bárki meg tudta állapítani. Néhányan nem is hittek abban, hogy két csoport létezik. Én pedig

nulla információt kaptam..."

"Biztos mondtak neked valamit, ha hajlandó voltál átadni nekik a DNS-edet!" Sophie

nyomott.

"Igen, azt mondták, hogy segíthetek nekik létrehozni valamit..."

"Valamit" - szakította félbe Sophie.

"Egy ébresztőt" - tisztázta Oralie. "A változás és a jó erejét, aki megváltoztatná a mi

hogy a világ úgy figyeljen ránk, ahogy senki más nem tudott. Hogy az emberek olyannak lássák a
dolgokat, amilyennek

amik, és nem azt, aminek mi gondoltuk őket."

"És te azt gondoltad: "Tökéletes munkának hangzik a gyermekem számára.""

"Nem" - mondta Oralie, az egyik ablak felé fordult, és a csillagokat bámulta. "I
úgy gondoltam, hogy ez hangzik az egyetlen lehetőségnek, hogy valaha is gyerekem lehessen."

Otthagyta a szavakat, és várta, mit kezd velük Sophie.

De Sophie nem tudta rávenni magát, hogy törődjön vele. "Szóval én most már utolérhetetlen leszek - és
Prentice

éveket kellett száműzetésben töltenie egy megtört elmével - mert te mindent meg akartál kapni."

Oralie megrázta a fejét. "Prentice éveket töltött száműzetésben, mert egy tucat különböző

félreértések miatt. És te..."

Sophie ismét megvárta, hogy Oralie befejezze a mondatot.

És várt.

És várt.

És várt.

Míg végül kénytelen volt megkérdezni: "Ennyi?"

"Én... nem tudom, mit akarsz még hallani tőlem" - ismerte el Oralie.

Sophie azt akarta mondani neki: Mit szólnál ahhoz, hogy "sajnálom"? Vagy mit szólna ahhoz, hogy "majd
én helyrehozom"? Vagy mit szólnál ahhoz, hogy "Én...

szeretem..."

De elzárta ezeket a gondolatokat.

Ha Oralie nem tudta magától kimondani őket, akkor nem volt érdemes hallani őket tőle.

amúgy sem.

Így Sophie-nak igazából csak annyi maradt, hogy azt mondja: "Késő van. Grady és Edaline valószínűleg

elkezdtek aggódni."

Oralie bólintott, még mindig a csillagokat bámulva. "Ők jó szülők, Sophie. Sokkal jobbak, mint én.

mint amilyenek valaha is lehettem volna."

"Azok" - értett egyet Sophie. "De nem a te érdemed."

"Nem?" Oralie tétovázott egy ütemet, mielőtt emlékeztette Sophie-t: "Alden és Della megpróbáltak
örökbe fogadni téged, miután Fitz idehozott. Én pedig meggyőztem Bronte-ot, hogy a Tanács többi tagját
is rávegye.

hogy utasítsák el a kérésüket, és adjanak téged Gradyhez és Edaline-hoz. Nem tudtam, hogy
pillanatnyilag

elvesztették az irányt, de... Tudtam, hogy szükségetek van egymásra."

"Így van" - mondta Sophie. "De ennek még mindig semmi köze hozzád."

"Nem, azt hiszem, nem" - motyogta Oralie.

Másodpercek teltek el, míg Sophie végül elengedte Oralie csuklóját.

Az ujjai már rég elzsibbadtak. És már nem volt semmi más, amit meg kellett volna kérdeznie - nem is

több hazugság vagy kifogás, amit hallani akart.

Felállt, és az ajtó felé botorkált, hogy megkeresse Sandort.

Oralie ott maradt, ahol volt.

De egy kérdést azért még odaszólt Sophie-nak, mielőtt elment.

Oralie abban a pillanatban bármit mondhatott volna a lányának. És csak annyit akart tudni.

"El fogod mondani valakinek?"

"Talán" - mondta Sophie, mert nem akarta Oralie-t aggódva és megbántva hagyni.

De Oralie empatikus volt.

Biztosan hallotta a hazugságot a szavakban.

FORTY-FOUR

SANDOR EGY pillantást vetett Sophie arckifejezésére, amikor Oralie kristálykastélyából kilépett.

és megkérdezte: "Van valami, amit tudnom kell?"

És elég bölcs volt ahhoz, hogy elengedje a kérdést, amikor Sophie azt mondta neki: "Csak... nagyon
hosszú idő telt el...".

nap", miközben előkotorta az otthoni kristályát.

Hosszú nap volt.

Valójában Sophie el sem tudta hinni, hogy csak aznap reggel ugrott el a nővére házához, hogy

Keefe E.L. Fudges-ért, mielőtt elindult volna vele a Solace partjaira, hogy megkeressék Lord

Cassius emlékeit.

Legszívesebben bebújt volna az ágyba, és aludt volna egy hétig.

Talán egy hónapot.

Esetleg egy évet.

De a legelők nem voltak üresek, amikor Sophie és Sandor visszaugrottak Havenfieldbe, és

Sophie-nak vissza kellett nyelnie egy sóhajt - ami valószínűleg szörnyű emberré tette őt, tekintve, hogy

a holdfényes ösvényen ide-oda járkáló magas, jóképű alak a barátja volt.

De csak egyetlen oka volt annak, hogy Fitz ott várta őt ilyen későn.

És tényleg nem volt biztos benne, hogy volt energiája ehhez a beszélgetéshez.

De úgy tűnt, nem is nagyon volt más választása.

"Ragaszkodhatok hozzá, hogy szükséged van a pihenésre - hajolt oda Sandor és suttogta, Sophie pedig
nem tudta...

hogy a kéretlen ajánlat azt bizonyította-e, hogy a testőre sokkal okosabb, mint ahogyan ő maga gondolta.

mint gondolta, vagy a lelkesedésének hiánya volt ennyire nyilvánvaló.

Az utóbbi esetre felegyenesedett, és az ajkát egy - reményei szerint -

meggyőző mosolyra, amikor azt mondta neki: "Köszönöm, de ezt elintézem. Talán te és Grizel adhatnátok

nekünk egy kis helyet?"

"Csak egy kicsit" - hangsúlyozta Sándor, mielőtt odaindult volna, ahol Fitz testőre állt.

épp most lépett ki az árnyékból.

Felajánlotta Grizelnek a karját, mire Grizel egy gyors pillantást vetett a védencére, mielőtt

széles mosollyal a könyökét a férfi könyökébe akasztotta. És ahogy a két goblin karonfogva sétált.

az egyik közeli legelő felé, Sophie nem tudta megállni, hogy ne irigyelje a könnyedségüket.

A "boldog pár" elképzelése sokkal egyszerűbbnek tűnt, mint amilyennek kiderült.

mint amilyennek bizonyult.

Sophie remélte, hogy egyszer majd neki is lesz ilyen.

De egyelőre a legjobb, amit tehetett, hogy megőrizte a mosolyát, miközben útnak indult.

oda, ahol Fitz várta őt.

"Bocsánat - régóta vagy itt?" - kérdezte. "Én csak..."

Próbált kitalálni valamit, amit mondhatna, ami megmenthetné attól, hogy azt a nevet kelljen használnia,
amit

amit még biztosan nem volt hajlandó használni.

Mielőtt megtehette volna, Fitz közölte vele: - Grady mondta, hogy elmentél Oralie tanácsossal találkozni.

Mit mondott?"

"Mondott?" Sophie megismételte, miközben rájött, hányféleképpen lehet erre válaszolni.

a kérdésre.

"Alvarról" - pontosította, és mindkét szóból annyi méreg csöpögött, hogy Sophie-nak

meglepődött, hogy a fű nem száradt el körülöttük.

"Ó..." A lány megtorpant, próbált visszaemlékezni Oralie pontos szavaira. "Azt mondta... nem volt biztos
benne...

mit kezdjen ezzel az információval."

Fitz keserű nevetést fújt ki, elfordult, és a hajába tépte a kezét. "Én...

komolyan az egyetlen, aki rájött, mennyire veszélyes?"

"Volt" - javította ki Sophie finoman. "Látnod kellett volna őt, Fitz..."

"Igen, látnom kellett volna" - ugrott közbe Fitz, egy csepp szomorúság vagy együttérzés nélkül az ő

bátyja beteges állapota miatt. "De te és Keefe nyilvánvalóan úgy döntöttetek, hogy engem nem vontok
be, miután ti...

átvettétek a projektet, amin dolgoztam."

Sophie lehunyta a szemét, egy pillanatra emlékeztetve magát, hogy Fitznek minden joga megvan hozzá.

dühös.

De valamiért ezt most nehéznek érezte elhinni.

"Tudod mit?" - mondta, és átkarolta magát. "Nem tudnánk ezt nem jól csinálni.

most? Későre jár. Szuperhosszú napunk volt. Nyilvánvalóan feldúlt vagy..."

"PERSZE, HOGY DÜHÖS VAGYOK - ELENGEDTED ALVAR-T!" Fitz átkiabált rajta, és

valahol az árnyékból Sandor megköszörülte a torkát.

Sophie megrázta a fejét abba az általános irányba, és megpróbálta közölni Sandorral, hogy jól vagyok -
kérem, ne tegye.

ne avatkozz bele. És szerencsére egyetlen testőr sem rontott oda.

"Okaaaaay - mondta Sophie, feladva az egész holnapra váró tervet. Intett, hogy

Fitznek, hogy kövesse őt Calla Panakes fájához, remélve, hogy a lágy dallamok mindkettőjüket kitisztítják
majd.

a fejüket. "Gondolom, Keefe elmondta neked, miért döntöttünk úgy, hogy alkut kötünk a bátyáddal."

"Igen. És talán értelme is lett volna, ha nem lennél Telepath - és igen, tudom, Alvar

azt állította, hogy olyan jól tud rejtegetni dolgokat. De ugyan már, Sophie. Ez egy rakás szemét - és én...

ezt mondtam volna neked, ha ott lettem volna! És hé, felvehettük volna Cognates-nek! Te

tényleg azt hiszed, hogy nem tudtuk volna kideríteni azt a titkot, és visszarángatni Alvar-t a börtönbe?"

"Nem tudom" - ismerte be Sophie, és felnyúlt, hogy megdörzsölje a halántékát. "Az a helyzet, Fitz, hogy...

nem mintha én terveztem volna ezt az egészet. Az egész csak úgy megtörtént. Nem tudtam, hogy ott
kötünk ki.

Candleshade-be kerülünk, és azt sem tudtam, hogy a bátyád ott rejtőzik, és... Én csak...

megpróbáltam a legjobb döntést hozni, amit csak tudtam - és ha láttad volna, milyen szörnyű Alvar

nézett ki..."

"Akkor is börtönbe hurcoltam volna!" Fitz ragaszkodott hozzá, a hajába túrva a kezét.

újra, miközben néhány lépéssel távolabb lépett tőle. "És a helyzet az, Sophie - na jó, rendben, talán...

talán nem tudtad, hogyan fog ma minden alakulni. De tudtad, hogy azért mész oda, hogy

Lord Cassius emlékeit kutatni. És tudtad, hogy én már dolgoztam ezen, és..."

"Pontosan" - vágott közbe Sophie. "Már kitalálta, hogyan rejtsen el dolgokat előled."

Fitz újabb keserű nevetést fújt ki. "Hűha, szóval ezt gondolod, mi? Én olyan
szánalmasan gyenge telepata, hogy még Keefe bunkó apja is le tud kapcsolni?"

"Persze, hogy nem!" Sophie megígérte, és közelebb lépett. "Ezt soha nem mondtam, Fitz. Én csak...
Tudom.

hogy Keefe apja jól kijátssza a telepatákat. És te még nem találtál semmit, szóval...

-"

"Szóval úgy gondoltad, hogy a holdudvarnak kell lecsapnia és átvennie az irányítást? A csapat vezetője

Valiant csapat vezetője? Lady Sophie Foster?"

"Hűha" - mondta Sophie, és valahogy legszívesebben lekevert volna neki egy pofont ezért a pimasz
szarkazmusért.

De vett egy mély lélegzetet, és emlékeztette magát, honnan jött.

"Sajnálom" - mondta, és a férfi kezéért nyúlt. "Ha visszamehetnék, és újra megtehetném..."

Ezt a mondatot azzal kellett volna befejeznie, hogy "magammal vinnélek".

De... nem volt biztos benne, hogy ez valóban igaz.

És nem akart hazudni.

Így hát csak otthagyta az üres részt, hogy Fitz kitöltse, visszatartotta a lélegzetét, remélve, remélve,
remélve, remélve...

hogy ez elég lesz.

A férfi ujjai összefonódtak az övéivel, és érezte, hogy a vállai elernyednek.

"Én csak... azt akarom, hogy újra egy hullámhosszon legyünk - mondta halkan.

"Én is" - mondta Sophie, és komolyan gondolta. "Nem tudom, miért olyan nehéz ez, de..."

"Várj, hol van a kesztyűd?" Fitz megkérdezte, miközben felemelte a kezét, hogy tanulmányozza.

"Ó. Azt hiszem, Eternaliában hagytam őket" - döbbent rá, még mindig kerülve a nevet, amit nem akart.

gondolni.

A kesztyűi szétszóródtak azon a csillogó padlón, a körmös szerkentyűkkel együtt.

Úgy látszik, még jó, hogy kikapcsolva hagyta a fokozóját.

"Megőrültem, vagy Dex kütyüi is eltűntek?" - kérdezte, a körmeit hunyorogva.

"Ők... eltűntek" - mondta Sophie. "Én... most már tudom irányítani a fokozásomat."

"Komolyan?" A férfi szorosabbra szorította a lányt, mintha tesztelnie kellett volna. "Ez elképesztő! Hogy

csinálod?"

"Ez... nehéz megmagyarázni. Volt ez a... gyakorlat, és..." Akarata ellenére az elméje felvillant.

Oralie arcára, amikor mindketten rájöttek, hogy a gyakorlat sikeres volt. A lány...

olyan őszintén boldognak és büszkének tűnt, és...

"Hé, jól vagy?" kérdezte Fitz, közelebb lépett, és Sophie-val együtt pendült, miközben megpróbált

elfordulni.

"Jól vagyok!" - mondta a hangja feltűnően csikorogva, és erősen pislogott - de nem eléggé erősen.

hogy az összes könnycseppjét elkapja.

"Nem, nem vagy jól" - mondta Fitz, átkarolta a lányt, és magához húzta.

"Mi a baj?"

"Semmi. Csak nagyon hosszú napom volt."

"Az volt" - értett egyet a férfi, és gyengéden végigsimított a hátán. "De szeretném, ha elmondanád, hogy
mi az.

mi történt. Úgy érzem, többről van szó, mint amit Keefe elmondott."

"Jól vagyok" - erősködött Sophie, egy nagyon "nem jól" szipogással párosulva.

"Történt valami Oralie tanácsossal?" Fitz találgatott - és Sophie nem tudta megállni.

megrándulni. "Gondolom, ez egy igen?"

"Nem, ez..." Sophie megint nem tudta, hogyan fejezze be a mondatot.

És ezúttal Fitz nem töltötte ki helyette az üres részeket.

"Mi?" - kérdezte, hátradőlve, hogy tanulmányozza a lány arcát. "Tudom, hogy van valami, Sophie. Miért

miért nem mondod el nekem? Nekem bármit elmondhatsz."

A lány megrázta a fejét. "Ezt nem."

"Miért nem?"

Fitz kifújta a levegőt, amikor a lány hallgatott, és Sophie rájött, hogy

valamit.

"Az a helyzet..." - mondta, és hátrált egy lépést, hogy kitisztítsa a fejét.

Túl nehéz volt gondolkodni, miközben a férfi átkarolta.

"Az a helyzet - ismételte meg -, hogy ezt tényleg nem mondhatom el neked. Nem tudom elmondani
senkinek. Te...

Ha tudnád, megértenéd, miért, de..."

Fitz felhorkant. "Ugye tudod, hogy kinek a hangján szólsz? Nem ilyen szemetet tart Forkle.

mondogatja neked, amikor a biológiai szüleidről kérdezősködsz?"

Sophie ismét összerezzent.

És ez elárulta őt.

"Várj" - mondta Fitz, és a szeme tágra nyílt, ahogy a lányt tanulmányozta. "Erről van szó?"

Sophie erősen megrázta a fejét, próbálta megakadályozni, hogy a férfi tovább kövesse ezt a
gondolatmenetet, bármit.

tovább.

De Fitz már döntött. "Megtudtad, kik a szüleid - ezért vagy olyan

feldúlt vagy! És én megértem, Sophie." Újra megfogta a lány kezét, és gyengéden közelebb húzta
magához. "Ez biztos

lehetetlen feldolgozni. Megértem, miért nem állsz még készen arra, hogy beszélj róla - szóval ne aggódj,

nem fogok nyomást gyakorolni rád. És nem fogom megkérdezni, hogy kik azok."

"Jó" - mondta Sophie, és meglepődött, hogy milyen csattanós volt a hangja.

De Fitz...

Fitz mosolygott.

Nem egy hatalmas, bamba vigyorral vagy ilyesmi, de...

Olyan megkönnyebbültnek tűnt.

És bármennyire is utálta, szüksége volt rá, hogy megértse.....

"Nem mondhatom meg, kik ők, Fitz - mondta, és elhúzta a kezét. "Most nem - soha.
Bár a rend kedvéért csak egyet találtam ki. Mindegyikük nem tudja, ki a másik,

emlékszel?"

Fitz összevonta a szemöldökét. "Ez azt jelenti, hogy beszéltél az egyikkel?"

Mielőtt a nő kitalálhatta volna, hogyan térjen ki a kérdés elől, a férfi máris arra a következtetésre jutott,
hogy a nő

tényleg azt remélte, hogy nem fog.

"Várj. Oralie tanácsos az?"

Sophie ismét megrázta a fejét, utálta a hazugságot - de ezt abba kellett hagynia.

"Mondtam már, hogy nem mondhatok semmit - és azt hittem, épp most mondtad, hogy nem fogsz
kérdezni".

A csattanás visszatért a hangjában - ezúttal még élesebb volt -, és Fitz határozottan észrevette.

Az állkapcsa egy másodpercre még be is zárult, és az arca csupa kemény árnyék és szöglet volt.

De vett egy nyugtató lélegzetet, mielőtt azt mondta: - Igazad van. Bocsánat. Majd elmondod

ha készen állsz."

Sophie-nak ezen nevetnie kellett.

Csúnya, horkantó kuncogás.

Mert ő csak. Nem volt. Figyelt.

"Nem, nem fogom, Fitz. Mondtam már, hogy nem mondhatom el senkinek. Mit gondolsz, miért vagyok
ennyire feldúlt? Nem tudok...

elmondani senkinek - és együtt kell élnem azzal, amit ez jelent."

Fitz pislogott, ahogy ezt feldolgozta, és úgy tűnt, nem veszi észre a szemébe gyűlő könnyeket.

Úgy érezte, mintha a lányon keresztül bámult volna, amikor úgy döntött: "Határozottan tanácsos.

Oralie tanácsos."

Sophie pedig nem tudta, hogy sikítani akar-e, vagy zokogni, vagy nagyon, nagyon, nagyon, nagyon
megrázni a férfit.

amíg a férfi végre meghallja, amit mondani akar.

De túl fáradt volt mindehhez.

Friss könnyek csorogtak végig az arcán, miközben könyörgött: - Kérlek, ne találgass, Fitz. Kérlek, ne hagyd
abba, Fitz. Ez a

elég szörnyű lesz. Csak kérlek. Kérlek, engedd el. Kérem."

"Rendben" - ígérte meg, csökkentette a köztük lévő távolságot, és ölelésbe húzta a lányt. "Én...

békén hagyom."

"Köszönöm" - suttogta Sophie, és belesüllyedt az ölelésbe.

És abban az egyetlen csendes másodpercben minden jó volt.

Vagy legalábbis annyira jó, amennyire csak lehetett.

Aztán Fitz megkérdezte: "De... mi lesz a meccsel?".

És Sophie hátradőlt, találkozott a férfi szemével, és próbálta megtalálni az akaratot, hogy kimondja a
szavakat, amiket bizonyára

amiről már tudta, hogy eljönnek.

De a mai nap után már nem maradt semmije.

Fitz lassan bólintott, az arca ismét vonalakba és árnyakba változott. "Szóval... ez a terv,

Akkor ez a terv? Egyszerűen csak titokban tartod az egészet, és együtt élsz a következményekkel - és te...

nem gondoltad, hogy ezt legalább velem kellene előbb megbeszélned?"

"Megbeszélni veled?" Sophie megismételte.

"Hm, igen - nem te vagy az egyetlen, akit ez érint!"

És ott volt.

Az igazság, ami körül eddig táncoltak, végre rákényszerítette őket, hogy szembenézzenek vele.

"Te... nem akarod, hogy utolérhetetlen legyek" - motyogta Sophie.

"Persze, hogy nem akarom! Senki sem akarja ezt, Sophie - akármit is mondanak neked. És te

te sem akarod - tudod, hogy nem akarod."

"Nem akarom" - értett egyet Sophie. "De nincs más választásom."

"Tényleg? Mert nekem elég egyszerűnek tűnik. Ötven százalékban ott tartasz, hogy
hogy mindent helyrehozz."

A hang, amit kiadott, valahol egy sóhaj és egy fáradt nevetés között volt. "Nem, nem vagyok, Fitz.

Hányszor kell még ezt elmondanom? Én... nem tudom. Elmondani. Senkinek."

"Szóval... valójában azt akarod mondani, hogy... ennek a titoknak a védelme fontosabb, mint a te...

mint a jövőd?"

"Valahogy úgy?" Sophie azt mondta, dühös akart lenni, de ehelyett nagyon-nagyon szomorúnak érezte
magát.

Azt kívánta, bárcsak ne kellene megmagyaráznia a következő részt, de kierőszakolta a szavakat. "Én...

még mindig lehet jövőm, Fitz. Kicsit bonyolultabb lesz, de... mi más újdonság lenne?"

Tudta, hogy ebben a pillanatban leginkább önmagát próbálta meggyőzni.

De nagyon, nagyon, nagyon szüksége volt arra, hogy Fitz egyetértsen vele.

Ehelyett azt mondta: "Én... nem hiszem, hogy ezt jól átgondoltad. De persze, hogy nem gondoltad át.

Későre jár. Hosszú napod volt, rengeteg hatalmas dologgal. Szóval... megegyezhetnénk abban, hogy nem
csinálunk semmilyen

hogy most ne hozzunk döntéseket?"

"Mi?" Sophie megismételte.

"Uh, igen. Ahogy mondtam - ez mindkettőnket érint, nem igaz? Nem kellene együtt döntenünk róla?"

Valójában egészen kedvesen mondta a szavakat.

Gyengéden.

Talán még egy kicsit gyengéden is.

De még mindig teljesen rosszul hangzottak.

"Nem, Fitz - ez az én életem. Én hozom meg ezt a döntést."

Fitz kiegyenesedett. "Pontosan így."

A nő bólintott.

"És nem fogsz többet gondolkodni rajta" - erőltette a férfi. "Csak úgy kitaláltad.

és ennyi - minden el van döntve?"

Sophie ismét bólintott. "Ha megértenéd, hogy miért..."

"HÁT NEM ÉRTEM!" Fitz félbeszakította. "Mert nem mondod el nekem! És úgy tűnik, hogy én nem

még csak nem is kéne kitalálnom - és nekem is szuperül kéne ezt elfogadnom! Mintha

nem fog nekem is mindent tönkretenni."

És ennyi volt.

Pontosan ott.

Ez volt a rideg, kemény valóság, amit mindketten megpróbáltak elhitetni.

Volt valami hátborzongatóan megnyugtató abban, hogy ez "ott van".

Mintha valami hatalmas mérgező felhő szállt volna le róluk, ami eléggé kitisztította Sophie fejét ahhoz.

hogy azt mondja: "Szóval... azt hiszem, ezzel nem jutunk sehova, nem igaz?"

És egy másodpercig visszatartotta a lélegzetét, remélve, hogy téved.

De Fitz felsóhajtott, és azt mondta: "Azt hiszem, igen."

És a szemei szívszorítóan szomorúak voltak, ahogy a holdfénybe tartotta az otthoni kristályát, és

lassan elragyogott.

FORTY-FIVE

SOPHIE?" Kérdezte EDALINE, lassan leült mellé a hideg, nyirkos fűre.

"Mi a baj?"

Sophie annyira szerette volna biztosítani, hogy minden rendben van.

De most nem tudta, hogyan legyen bátor.

Térdre rogyott, miután Fitz elment, és azóta is ott ült, és nézte a

a körülötte hulló Panakes-virágokat, és azon tűnődött, meddig kell még ott ülnie.

amíg teljesen eltemetik a virágok.

Ami az életcélokat illeti, a szirmok teljes elmerülése tűnt a legjobb lehetőségnek - és ez...

határozottan jobb volt, mint beismerni magának, hogy egy kis része itt maradt, remélve.

hogy Fitz majd visszajön.

Nem lett volna szüksége valami nagy, drámai bocsánatkérésre - bár nem bánta volna, ha egy

egy kis könyörgés.

De elég lett volna neki egy egyszerű Mindkettőnknek nehéz napjai voltak - kezdhetnénk elölről?

holnap?

Ehelyett... tényleg szakítottak - ami olyan furcsa volt, hiszen alig voltak együtt...

együtt voltak.

Még mindig hozzászokott ahhoz, hogy a fiút a barátjaként tekintse.

Még csak nem is csókolóztak!

És most...

Most annyi csúnya, fájdalmas, kínos, zűrös pillanat és beszélgetés következett volna...

előttünk.

Talán még néhány barátját is elveszítené.

És ő egyszerűen nem tudott volna megbirkózni ezzel.

"Nem kell elmondanod, hogy mi történt - ígérte Edaline, miközben az egyik karját betekerte a másikba.

Sophie vállára tette a karját. "De örülnék neki, ha hajlandó lennél válaszolni egy kérdésre.

nekem, oké? Csak hogy legyen némi ötletem, milyen irányba összpontosítsam az aggódásomat."

Sophie gyomra összeszorult az utolsó szó hallatán, és rádöbbent, mennyire összecsomósodott a bensője.

volt. Úgy érezte, mintha minden egy nagy csomó lenne, és ő soha nem tudná kibogozni az egészet.

Nem akarta, hogy Edaline is így érezzen.

Ezért kényszerítette magát, hogy bólintson, mire Edaline egy kicsit közelebb húzta magához, és azt
suttogta: - Tényleg?

történt valami Fitzzel? Vagy Oralie tanácsossal?"

A helyes válasz mindkettő volt.

És Sophie ajkai elkezdték formálni a szót, de...

Nem tudta elmondani Edaline-nak az igazat.

És azon tűnődött, hogy talán ez volt az igazi oka annak, hogy Forkle úr nem akarta, hogy

a biológiai szülei után kutasson.

Tudta, hogy ez mekkora teherrel járna.

Hogy milyen szerepet kell majd játszania.

A hazugságokat, amiket újra és újra el kell mondania.

És gyűlölte, hogy furcsa módon a szakítása jó dolog volt.

Ez azt jelentette, hogy azt mondhatta Edaline-nak, "Fitz", és tökéletes kifogást talált a könnyekre, amiket

amelyek végigfolytak az arcán.

Egyetlen csúnya igazság, hogy elfedje mindazt, amit eltitkolt.

"Ó, édesem, annyira sajnálom - mondta Edaline, és arrébb húzódott, hogy teljes ölelésbe vonja Sophie-t.

És ahogy Sophie Edaline vállához simulva zokogott, egy aprócska darabkát gyűrött szívéből...

újra kisimult.

Mert bármennyire is gyűlölte A hazugot, aki nem érdemelte meg, hogy megemlítsék, ő is

tudta - teljes bizonyossággal -, hogy nincs rá szüksége.

Az az anya az életét adta neki.

Ez az anya a szeretetét adta neki.

Ahogy az apja is.

És az ő emberi szülei is ugyanezt tették egykor.

És csak ez számított.

Hivatalosan is végzett a biológiai szüleivel.

Valójában remélte, hogy soha nem tudja meg, ki volt az apja.

"Akarsz megint itt aludni?" Edaline megkérdezte, csettintett az ujjaival, hogy elővarázsoljon egy
hatalmas párna- és takaróhalmot, amikor Sophie bólintott. Edaline rekordidő alatt felállított egy

hatalmas ágyat, ahová Sophie bebújhatott, és még Ellát is elővarázsolta, míg Sophie a takaró alá
telepedett.

a takaró alá.

"Velem maradsz?" Sophie suttogta, miközben Edaline jó éjt puszit adott neki. És ő

nem érdekelte, hogy a kérés bután vagy gyerekesen hangzik.

Az anyját akarta.

És Edaline nem habozott, lefeküdt mellé, és egy plusz takarót húzott rájuk.

mindkettőjükre.

Wynn és Luna a lábuk köré bújt, és Calla dalai betöltötték a levegőt.

dallamokkal a magokról, amelyek gyökeret eresztenek és napról napra erősebbek lesznek, és Silveny
elárasztotta

Sophie elméjét képekkel, amelyekben ők ketten egyre magasabbra és magasabbra szárnyalnak.

mindent maguk mögött hagyva.

És bár Sophie szemét még mindig csípték a könnyek, és biztos volt benne, hogy a csomók belülről

hogy a csomók soha nem fognak teljesen kibomlani, amikor Edaline azt suttogta: "Minden rendben lesz".

Sophie hitt neki.

És Sophie azt suttogta: "Szeretlek, anya".

"Én is szeretlek, Sophie - mindennél jobban".

"Beszélnünk kell" - szólalt meg Mr. Forkle ziháló hangja Sophie mögött, és Sophie büszke volt arra, hogy

magára, hogy nem ugrott el.

Volt egy olyan érzése, hogy a férfi be fog ugrani. Ezért maradt kint a legelőn,

a gorgodon mellett ült, ahol tudta, hogy nem lesz hallgatózó.

Ráadásul így meggyőződhetett róla, hogy Keefe-nek igaza volt: Wynn és Luna a saját

furcsa teleportáló stílusukat, hogy beosonjanak az ördögi fenevad ketrecébe.

félelmetesebbé tette a három lény "játékát".

De csak egy kicsit.

"Gondolod, hogy Wynn és Luna azért vonzódik a gorgodonhoz, mert ez az utolsó a fajtájából.

és valahogy tudják, milyen érzés ez?" - kérdezte anélkül, hogy Mr Forkle felé fordult volna.

"Azt hiszem, ez lehetséges" - mondta a férfi, és a lány hallotta, ahogy a léptei közelebb érnek.

és közelebb. "De az is lehet, hogy két makacs bébi alicornnak több hitelt adsz, mint amennyit ők

mint amennyire megérdemlik. A gyerekek nem szeretik, ha valamit megtiltanak. Ettől hajlamosak arra,
hogy még jobban akarják.

még inkább."

A megjegyzést áskálódásnak érezte, és Sophie nem volt hajlandó tudomásul venni.

Ehelyett úgy döntött, átveszi a beszélgetés irányítását.

"Tudom, hogy miről akarsz beszélni" - mondta neki. "És tényleg nincs hozzá hangulatom. Szóval

a következőt kell tudnod: Nem keresem tovább a biológiai szüleimet. És nem vagyok

senkinek sem fogom elmondani, amit tudok, még akkor sem, ha ez már most tönkreteszi az életemet.
Úgyhogy...

kihagyhatod az előadást, vagy a lelkesítő beszédet, vagy bármit is terveztél. Már megkaptad, amit
akartál.

amit akarsz. Én leszek a jó kis holdkóros."

Mr Forkle felsóhajtott, és leült mellé a fűbe - ami eléggé úgy nézett ki, mintha

kényelmetlen folyamatnak tűnt, tekintve, hogy mennyire feldagadt a rukkolától. "Elég tisztességes" -
mondta.

mondta halkan. "És ha ez számít valamit... köszönöm."

Sophie egyenesebben ült fel.

Nem volt biztos benne, hogy a férfi most először használta vele szemben ezeket a szavakat - de akárhogy
is, mindenképpen

...más érzés volt.

Valódi elismerése annak, hogy ő maga hozta meg a döntését - még akkor is, ha még mindig nem érezte
úgy.

mintha sok választása lett volna a dologban.

"Valójában azért jöttem, hogy tájékoztassam önt a fejleményekről - tette hozzá Mr. Forkle néhány
másodperc múlva.

"Nubiti jelentést küldött Loamnore-ból - és ez jó hír. Rájött, hogyan lehet eltávolítani

azokat a magszidián darabokat. Tehát bár nem lenne bölcs dolog, ha nem lennénk résen, úgy tűnik.

hogy talán sikerült meghiúsítanunk a Neverseen tervét, mielőtt ők...

mielőtt teljes mértékben megvalósíthatták volna."

Sophie nem tudta viszonozni a mosolyát. "Ez... nem lehet ilyen egyszerű."

"Nem az. Úgy tűnik, hogy a kövek eltávolítása elég veszélyes folyamat, így a folyamathoz

legalább egy hétbe telik, mire az összeset elintézzük. És a tegnapi leleplezéseket figyelembe véve, erős a
valószínűsége, hogy

hogy amit Loamnore-ban terveztek, annak semmi köze Lady Gisela terveihez.

Mr. Sencen örökségével kapcsolatban. Tehát még rengeteg munka vár ránk. De ez mind pozitív
előrelépés.

...ugyanúgy. Már tájékoztattam a Tanácsot - bízom benne, hogy gondoskodik a csapattársai

tájékoztatásáról?"

Sophie bólintott, és azon tűnődött, hogy miért érezte olyan émelyítőnek ennek a gondolatát.

Amíg rá nem jött...

A csapatával való egyeztetés azt jelentette, hogy Bianával is egyeztetni kell. És nagyon jó esély volt arra,
hogy

hogy Biana tudott a szakításról - és talán már a csapat többi tagjának is elmondta.

a többieknek is.

Hirtelen Sophie-nak feltétlenül szükségesnek tűnt, hogy segítsen Grady-nek és Edaline-nak etetni az
összes

az állatokat. Végül is meg kellett mutatnia nekik, hogy jól van - elfoglaltsága van -, nem pedig, hogy

és nem a fiúproblémák miatt búslakodik.

A szobája kitakarítását is ugyanilyen fontosnak érezte.

És mindenképpen át kellett válogatnia az összes kesztyűjét, mivel úgy döntött, hogy

hogy még mindig minden nap visel egy párat, amíg a fel- és lecserélése nem lesz természetes.

Azt is elhatározta, hogy kifényesíti az összes Regency-cikkét - bár ez hiba volt...

és eszébe jutott az a nap, amikor megkapta őket, és az, hogy a tanácsos, nem az ő anyukája

megfésülte a haját, finoman kisminkelte, és úgy tett, mintha felháborodott volna, amikor Bronte

a páratlanság valóságáról beszélt. Még akkor is olyan nyugodtan ült ott, amikor Bronte elmondta.

Sophie-nak, hogy ne próbálja megtalálni a genetikai szüleit - és ő biztosan érezte, hogy minden, amit
Bronte mondott.

Sophie is érezte.

De nem mondott semmit.

Nem tett semmit.

Csak hazudott és hazudott és hazudott.

És Sophie nem tudta megállni, hogy ne gondolkodjon azon, mi történne, ha kérne egy új pontot, hogy

kapcsolattartót a Tanácsban.

Ő és Nem-Ő-anyja tanácsos biztosan nem tudnának együtt dolgozni.

A következő órákat azzal töltötte, hogy gyanútlan kifogást találjon ki, hogy

az áthelyezésre, amikor rájött...

Naplemente volt.

És elvesztegetett egy egész napot a személyes drámája miatt.

És túl sok fontos dolog történt ahhoz, hogy ezt hagyja.

Így hát felkapta az Imparterét, és három másodpercet adott magának, hogy pánikba essen a kínos

beszélgetés miatt. Aztán üdvözölte a csapattársait, hogy megossza velük Nubiti felfedezését.

És a furcsa dolog az volt...

Semmi sem tűnt másnak.

Biana barátságos volt.

A beszélgetés továbbra is a törpékre és a magszidián kövek eltávolítására összpontosított.

hogy megpróbáljanak-e engedélyt kérni Enki királytól, hogy átkutathassák Loamnore-t...

még egyszer, hogy megbizonyosodjanak róla, nem hagytak-e ki valamit. Azt is megpróbálták kitalálni.

elméleteket, hogy Lady Gisela mit tervezhet Keefe-nek, de nem igazán jutottak semmire.

Dex pedig bevallotta, hogy nem sokat haladt a Keefe-et visszatartó szerkentyű megalkotásával.

védetté tegye Keefee-t.

Szóval még mindig sok minden lekötötte őket.

Sophie pedig próbált koncentrálni.

De az agyának egy aprócska része folyton arra gondolt: Fitz nem mondta el senkinek.

És próbálta bebeszélni magának, hogy hamarosan biztosan meg fogja tenni - próbálta megparancsolni az
agyának, hogy ne olvassa el.

hogy ne gondoljon bele semmit.

De...

Még mindig érezte a remény legapróbb szikráját.

Még csak nem is volt teljes szikra - és mindent megtett, hogy elnyomja.

De még mindig ott volt.

A lehetőség szikrája.

Egy halvány suttogás, hogy talán... talán ha egyszer a büszkeség elhalványul és a kedélyek lehűlnek...

Nem, ezt nem engedhette meg magának.

Mielőtt lefeküdt, még arra is kényszerítette magát, hogy elpakolja a férfi apró ajándékait.

és kényszerítette magát, hogy a szobájában aludjon.

Meg kellett találnia az új normális életét - minden erejével ragaszkodnia kellett hozzá.

De Fitz arca még mindig bekúszott az álmaiba.

És amikor másnap reggel lement a legelőre, és észrevette, hogy a teafehérkék

a Wynn és Luna nyakába kötött kék szalagokat, Sophie szíve ötvenszer hátraszaltózott...
aztán még ötvenet, amikor meglátta az apró, összehajtogatott cetliket, amelyek a masnikról lógtak.

Remegett a keze, ahogy kibogozta őket, és mély levegőt kellett vennie, mielőtt elolvasta őket...

aztán a világ megpördült, a látása elhomályosult, és le kellett esnie a földre.

térdre kellett ereszkednie, hogy ne ájuljon el.

Mert a jegyzetek nem Fitz ismerős írásával voltak.

Az egyikben különösen hurkás, szép betűk voltak - olyannyira ellentétben álltak a kemény, fenyegető
szavakkal:

Azt hiszed, biztonságban vagy.

És azt hiszed, hogy meghiúsítottad a terveinket.

De tévedsz.

Mindent elpusztíthatunk, ami fontos neked.

Meg tudjuk ölni a barátodat.

És ez csak a kezdet lesz.

Vagy találkozhatunk holnap Loamnore-ban,

este 10-kor a fő piactéren.

Ne késsenek el.

A második üzenet valahogy még rosszabb volt.

Ugyanaz a szimbólum volt rajta, amit Sophie látott azon a levélen, amelyet Keefe

Londonban kézbesített: két félhold, amelyek egy izzó csillag körül egy laza kört alkotnak.

És ezen keresztül, Lady Gisela ismerős kézírásával az állt rajta:

Hozza Keefe-et.

~XOXO

FORTY-SIX
HOGY TÖRTÉNHETETT EZ?"

Ez volt a kérdés, amit mindenki azután tett fel, hogy Sophie átadta a Neverseenek

jegyzeteit Sándornak, és elszabadította a pánik és a zűrzavar hurrikánját.

Hogy történhetett ez?

Hogyan jutott át a Neverseen Sándor bőséges biztonsági rendszerén?

De amit Sophie tudni akart: Mit fogunk tenni ez ellen?

Senki sem tudta a választ.

És gyorsan meg kellett találniuk egyet.

Ezért felhívta az összes csapattársát, és azt mondta nekik, hogy jöjjenek Havenfieldbe. Ugyanez történt
Linh-el is,

Marellával és Marucával. És Keefe-nek, mivel sajnos nem úgy tűnt, hogy képesek lesznek megtartani őt...

teljesen kimaradjon ebből.

Az egyetlen személy, akit nem üdvözölt, Fitz volt - de nem is kellett, mert azt mondta Bianának, hogy

hogy gondoskodjon róla.

Így akarta túlélni ezt a szakítást.

Delegálással!

Kerülni a szemkontaktust!

Rejtőzködés!

Mindezek különösen könnyűek voltak aznap, tekintve a tömeg nagyságát, amely a nap folyamán

Havenfield nappalijába zsúfolódott, miután mindenki odaért, hogy vitatkozzon a...

a következő lépésükről: Grady és Edaline, Mr. Forkle és Tiergan, Lord Cassius, számos

testőrök, Sophie összes barátja - és persze mind a tizenkét tanácsos.

És szerencsére úgy tűnt, hogy A Tanácsos, aki nem érdemelte meg Sophie idejét.

a saját kerülő stratégiáját: lehajtotta a fejét, a fürtjei mögé rejtette az arcát, és

és a többi tanácsos közepén állt.

Sophie úgy tett, mintha észre sem venné.

Azt is úgy tett, mintha nem venné észre, hogy Fitz úgy döntött, hogy a másik oldalon áll.

mint ahol ő a lépcsőház árnyékában rejtőzött.

"Minden rendben?" Keefe megkérdezte, mire Sophie felugrott, és azon tűnődött, vajon mióta állhatott
ott.

Bizonyára elég régóta ahhoz, hogy leolvassa a hangulatát, ezért azt mondta neki: "Hm, a Neverseen most
adott nekünk egy

ultimátumot - és azt Wynn és Luna nyakába kötötték."

"Igen, és a jegyzeteik még csak nem is rímeltek!" - tette hozzá, és csettintett a nyelvével. "Úgy értem,

komolyan, milyen nehéz egy fenyegetést egy-két okos páros versszakká formálni?"

Megkönyökölte a lányt, amikor az nem nevetett, és felsóhajtott, amikor a lány ránézett.

"Komolyra fordítva a szót - mondta neki -, nem kell aggódnod. Nem fogom hagyni, hogy az anyám
bántalmazzon.

senkit."

"Látod, és én jobban aggódom amiatt, hogy téged bántana" - ellenkezett Sophie.

"Nem, neki szüksége van rám. Ne feledd: örökségem van. Sőt, talán adnom kellene magamnak egy

címet kellene adnom magamnak, de az Örökséganator nem hangzik túl jól, nem igaz? Mi

Lord Legacy? Azt el tudnám képzelni egy tunikára hímezve."

Sophie megrázta a fejét. "Ezen nem fogsz megnevettetni."

"Kihívás elfogadva!"

Keefe mondott még valamit, de azt elnyomta a veszekedés, ami úgy tűnt, hogy

egy teljesen új decibelre emelkedett. Sophie nem figyelt oda, hiszen alapvetően a

ugyanarról beszélgettek az Égi Fesztivál előtt - méghozzá ugyanabban a szobában.

-mindenki azon veszekedett, hogy ki menjen és ki ne menjen, és próbálták megjósolni, hogy mi lesz a

Neverseen mit tervez.

Ugyanilyen hosszú vitát folytattak az Éjszaka-ba való belépésük előtt is - és az ogre előtt is.

Békecsúcs előtt Lumenariában. És mielőtt Ravagogba indultak volna. És mielőtt megpróbálták volna
rajtaütni a Neverseeneken a Mount Everesten.

Még az az éjszaka is, amikor Sophie elment, hogy meggyógyíttassa a képességeit, mindenféle

megbeszélést.

Ez volt az, amit csináltak.

Túlelemezték.

Túlságosan felkészültek.

És ez sosem működött.

Nem folytathatjuk ezt.

A szavak úgy indultak, mintha csak statikus zörejek lennének Sophie elméjének hátsó részében, de minél
többet ismételgették őket,

egyre hangosabbak és hangosabbak lettek, mígnem meghallotta, hogy végigcsengenek a szobán, és

rájött...

hogy tényleg kimondta őket.

Minden fej feléje fordult, Sophie pedig felfelé billentette az állát, és próbált magabiztosnak látszani,
ahogyan

"Ezt nem csinálhatjuk tovább."

"Mit?" Mr. Forkle megkérdezte.

"Ezt." Mindenki felé intett a karjával. "Ezt az egész kimerítő ármánykodást. Soha nem működik.

A Neverseenek mindig terveznek valami csavart, aztán minden darabokra hullik."

"Így mennek ezek a dolgok" - emlékeztette finoman Mr Forkle. "Minden egyes lépésre van egy

egy ellenlépés."

"De ez nem egy játék!" Sophie kiakadt. "Ez egy csata egy hosszabb háborúban."

"Ugyanez az elv érvényes" - jegyezte meg Forkle úr.

"Igen... nos... Belefáradtam a találgatásba és a reagálásba" - tájékoztatta Sophie. "Kell lennie egy

jobb módszer."

"Mint például?" Emery tanácsos csodálkozott.

Ami egy nagyon jó kérdés volt - és Sophie éppen be akarta vallani, hogy fogalma sincs róla,
amikor rájött, hogy talán mégis.

"Azt hiszem, itt az ideje, hogy állást foglaljunk" - mondta mindenkinek. "Ideje megmutatni a Neverseen-
nek, hogy ők...

hogy nem ők a főnökök, ahogy azt nyilvánvalóan gondolják, és a mi feltételeink szerint menjünk
Loamnore-ba."

"És mik lennének ezek a feltételek?" Mr. Forkle tudni akarta.

"Nos." Sophie elképzelte a fejében a Neverseen jegyzeteit. "Először is...

a Nagy Csarnokba a fő piactér helyett, és rávesszük a Neverseen-t, hogy jöjjön el hozzánk. Ez

Így nem hagyatkozhatnak arra a csapdára, amit felállítottak - hiszen mindannyian tudjuk, hogy kell, hogy
legyen egy

és helyette a legbiztonságosabb, legnehezebben elérhető helyre küldjük őket az egész világon.

város legközelebbi helyére."

"Hm... de ez nem azt jelenti, hogy mindannyiunknak újra át kell mennünk a Királyi Ösvényen?" Biana

kérdezte, kissé elsápadva.

"Biztos vagyok benne, hogy amint elmondjuk Nubitinek, mi folyik itt, tud nekünk elég magszidiánt
szerezni ahhoz, hogy átjussunk.

hogy érintetlenül menjünk át" - mondta Sophie. "Főleg, hogy a Nagyteremben vagyunk.

a legjobb helyzetben vagyunk, hogy megvédjük Enki királyt."

"Tényleg?" Marella megkérdezte. "Valahogy úgy hangzik, mintha egyenesen a Neverseenhez vezetnénk.

hozzá."

"Feltéve, hogy egyáltalán utánunk jönnek" - tette hozzá Stina. "Ami nem biztos, hogy így lesz."

"De fognak", biztosított mindenkit Sophie. "Nem tudom, miért, de nyilvánvalóan szükségük van ránk.

Loamnore-ban - különben nem vették volna a fáradságot, hogy felhívják magukra a figyelmünket. És

biztos vagyok benne, hogy mindvégig ezt tervezték, úgyhogy feltételeznünk kell, hogy van egy módjuk
arra, hogy mindannyiunkat átjussanak

a város biztonsági rendszerén - még a Királyi Ösvényen is - és hogy a fő piacteret választották a

célpontnak.
okkal. Tehát korán odaérünk, és a Nagycsarnokban állítjuk fel magunkat, és világossá tesszük, hogy

hogy ott vagyunk. Ha Enki király biztonságosabb helyen akar lenni, az az ő döntése. De mi ott állunk.

és azt mondjuk: "Akarnak minket? Gyertek és kapjatok el minket."

"És aztán mi lesz?" Wylie megkérdezte.

"Aztán... Nem tudom" - ismerte be Sophie. "Valószínűleg valamiféle verekedés."

"Ó, ez minden?" Grady morgott, és elhallgatott, amikor Edaline a vállára tette a kezét.

"Tudom, hogy ez ijesztően hangzik. De most már tudom irányítani a fertőzésemet" - emlékeztette Sophie.

"És lehet, hogy nincs náluk Ruy - és Maruca mindannyiunkat pajzsban tud tartani, és..."

Wylie egy nyögéssel vágta félbe.

Maruca a szemét forgatta a férfira. "Akármit is akarsz mondani, hagyd abba" - mondta, és megdobta a

rasztait. "Ez most történik. Én segítek. És neked szükséged van rám, nagy szükséged van rám."

"Szükségünk van" - értett egyet Sophie.

"A testőreidre is szükséged van" - tájékoztatta Sándor.

"Valószínűleg" - mondta Sophie - "de a koboldok nem tartózkodhatnak Loamnore-ban".

"Ó, azt hiszem, meg tudom győzni Enki királyt, hogy tegyen néhány kivételt" - csattant fel Alina tanácsos.

közbeszólt.

"Akkor jobb, ha egy ogre is benne van" - tette hozzá Ro.

"Megteszek minden tőlem telhetőt" - mondta Alina azzal a fajta titokzatos mosollyal, amely Sophie-t arra
késztette, hogy elgondolkodjon, vajon...

vajon a törpekirályon is be akarja-e vetni a csábítását.

"Ez azt jelenti, hogy támogatod ezt a tervet?" Bronte tanácsos megkérdezte Alinát.

Alina vállat vont, és végigsimított a haján. "El kell ismernem, ígéretesebben hangzik, mint ahogyan

mint minden más, amiről eddig beszéltünk. Sophie-nak igaza van - soha nem leszünk képesek arra.

előre látni mindent, amit a Neverseenek terveznek. Úgyhogy talán jobb, ha egyszerűen azt mondjuk:
'Felejtsd el!

-...ezt fogjuk csinálni. Biztos vagyok benne, hogy Enki király biztosan értékelné a tekintélyt, amit ez jelent.
ahelyett, hogy hagyná, hogy lássa, ahogy megadjuk magunkat a Neverseen követeléseinek."

Emery tanácsos pillantást váltott a többi tanácsossal. "Gondolom."

"Még mindig nem értem, miért jönnének hozzánk a Neverseenek, ha már egy nagy dolgot felállítottak a

piactéren" - erőltette Stina.

"Hát... nekünk ott lenne Keefe" - emlékeztette Biana.

Keefe megtapsolta a kezét. "Ó, de jó, én leszek a csali! Tegyük extra drámaivá a dolgot.

és ti srácok, mondjuk, kötözzetek meg, vagy ilyesmi?"

Sophie megrázta a fejét. "Nem. Mert te nem leszel ott."

"Ööö... láttad a cetlit" - mutatott rá lassan Keefe. "Én vagyok az egyetlen, akit név szerint meghívtak."

"Ami elég kétségbeesettnek tűnik, nem igaz?" Sophie ellenkezett. "És ha mi egy

kiállunk, akkor kiállunk." A csoport felé fordult, és találkozott a legtöbbjük tekintetével, mielőtt

hozzátette: "Tam figyelmeztetett minket, mi fog történni, ha Keefe-et a Neverseen közelébe engedjük. És
én

láttam, hogyan reagált Lady Gisela, amikor rájött, hogy ezt tette. Ezt meg kell tennünk.

komolyan venni ezt a figyelmeztetést. Szóval Keefe nem megy a törpék városának a közelébe. És ha a

Neverseen-nek nem tetszik ez - kemény. Ez a lényeg. Megmutatni nekik, hogy nem ők hívják

és bebizonyítjuk, hogy erősebbek és okosabbak vagyunk náluk."

"Komolyan azt hiszed, hogy jó ötlet rosszkor rossz helyen felbukkanni...

a személy nélkül, akit a Névtelenek kértek, hogy hozzunk magunkkal, és reméljük, hogy nem tesznek
rögtön...

beváltják a fenyegetéseiket, amiket a feljegyzésükben megfogalmaztak?" Fitz megkérdezte, és a súlyos

szkepticizmus az ő

hangja jobban fájt, mint bármi, amit előző este mondott Sophie-nak.

Úgy látszik, nem csak a barátját veszítette el.

Elvesztette a barátját is - és még Fitz belé vetett hitét és bizalmát is.

Ettől szúrta a szemét, égett az orra, és azt mondta magának: Lélegezz, lélegezz!
Lélegezz, mert igaza volt, és ha elkezd sírni, elveszíti az egészet.

hitelességét.

De a könnyek még mindig gyűltek, és mindent elhomályosítottak, és...

"Oké - mondta Keefe halkan, és Sophie megpördült felé.

"Oké?" - kérdezte.

A férfi bólintott, és a kezét az övé köré kulcsolta, kesztyűs ujjait összefonva az övével.

És Sophie majdnem mosolyogni kezdett - amíg Keefe háta ki nem egyenesedett, és azt nem mondta: -
Hűha, én...

most egyáltalán nem érzem a fokozásodat."

A változás valószínűleg tényleg meglepte - de valami nem stimmelt a hangjában.

Ekkor vette észre Sophie a tekintetet, amelyet Fitz rá és Keefe kezére szegezett - és

nem tudta elhinni, hogy a férfi úgy nézett rájuk, mint... mint... mint...

Nem tudta.

De tévedett.

És nem akarta, hogy Keefe kínosan érezze magát. Ezért visszahúzta a karját, és megmondta neki,

"Igen... megtanultam, hogyan kell irányítani."

Ami persze emlékeztette őt a másik személyre a szobában, akit annyira igyekezett

elkerülni.

"Nos - mondta Keefe, kissé elkomorodva, ahogy a hangulata egyre csak romlott -, tudtam, hogy képes
vagy rá."

Az arca felhevült. "Köszönöm."

"Mit értesz az alatt, hogy 'oké'?" Fitz követelte, nem hagyva, hogy témát váltsanak.

"'Oké' mit jelent, Keefe?"

Keefe kifújta a levegőt. "Azt mondtam, hogy oké, szerintem Fosternek igaza van. Ha én ott vagyok, akkor
az én

anyám már legalább a tervének a felét véghezvitte, és én nem igazán vagyok híve annak, hogy ez a

megkönnyíteni a dolgát. Ha arra akar kényszeríteni, hogy szembenézzek az örökségemmel, akkor

legalább el kellene jönnie, és

eljönni értem, nem? Plusz... Megígértem Fosternek, hogy távol maradok a Neverseenektől. És nem
hiszem, hogy

hogy ez a jegyzet megváltoztathatja ezt."

"Komolyan?" Fitz szeme összeszűkült, amikor Keefe bólintott. "Hű, te tényleg utálod Tamet, hogy

ennyire? Mert ő az, aki meg fogja fizetni az árát, ha nem vagy ott - ezt ugye megértetted?"

"Ő az is, aki azt mondta Keefe-nek, hogy maradjon távol" - érvelt Sophie. "Kétszer."

"Igen, nos... csak azért, mert ő hajlandó feláldozni magát, még nem jelenti azt, hogy hagynunk kellene.

neki" - ellenkezett Fitz. "Ráadásul ki tudja? Lehet, hogy úgy fogják megbüntetni Tamet, hogy Linhnek
ártanak.

Gondolt erre valaki?"

Minden tekintet a néma hidrokinetikusra szegeződött, Linh pedig elengedte Maruca és Marella kezét.

és magához vonta a levegőben lévő nedvességet, kis lebegő gömbbé hajlítva azt.

"A víz más érzés volt az elmúlt napokban" - motyogta, és lehunyta a szemét. "Sötétebbnek, valahogy.

És... Azt hiszem, ez a bátyám. Azt hiszem, azt akarja, hogy lássam, milyen hatalmas ő, hogy én is

hajlandó legyek megbízni benne. És ha ezt akarja..."

Úgy tűnt, senki sem tudta, mit mondjon erre.

Vagy talán Sophie tudta. "Lehet, hogy arra is figyelmeztet, hogy maradj távol tőle - és még ha nem is...

ez egy nagyon okos ötlet lehet."

"Igaza van" - mondta Marella Linhnek. "Ha ott vagy, a Neverseen arra használhat téged, hogy irányítson...

Tamot."

Linh a kavargó vízgömböt bámulta. "De ha harcra kerül sor, szükséged lesz rám.

Szükséged lesz rám" - hangsúlyozta Marellának.

"Igazából nem hiszem, hogy egy földalatti város a legjobb hely egy pirokinetikus elszabadítására."

ismerte el Bronte. "Főleg azok után a tűz után, amit már a múltkor is mi gyújtottunk."
"Üdvözöljük a Túl-menő-Loamnore-ért csapatban!" Keefe szólt Marellának és Linhnek. "Mindannyian

egyetértünk abban, hogy szuveníreket kell hozniuk nekünk?"

"Inkább a bátyámat hozzák vissza" - mondta Linh, a hangja alig volt hangosabb egy suttogásnál...

ami határozottan érzékeltette annak teljes valóságát, amivel hamarosan szembe kellett nézniük.

"Ha van rá mód" - ígérte Sophie.

Linh bólintott.

Forkle úr megköszörülte a torkát. "Akkor ez a tervünk? Sencen úr, Miss Redek és Miss

Linh itt maradnak, míg mi többiek a Nagyterembe megyünk?"

"Csak a jegyzőkönyv kedvéért - mondta Emery tanácsos, mielőtt bárki válaszolhatott volna -, mi" -
mutatott a főterem felé.

a többi tanácsosra mutatott - "úgy érezzük, nem lenne bölcs dolog teljesen figyelmen kívül hagyni a
törpék fő piacterét.

És tekintve, hogy ilyen sokan vagyunk, bizonyára bölcsebb lenne, ha szétválnánk, és néhányat
elküldenénk a

minden egyes helyszínre?"

Senkinek sem jutott eszébe, hogy ezzel vitatkozhatna.

"Ezenkívül - tette hozzá Emery tanácsos - két dolgot szeretnénk nagyon világossá tenni. Először is:

Azt akarjuk, hogy Enki király lássa, hogy a Tanács a népe mellett áll. Tehát hatan közülünk elmegyünk

veletek - hárman minden helyszínre -, míg a másik hat Eternaliában marad. Másodszor:

Jobban szeretnénk, ha a Kollektíva bármelyik tagja kimaradna ebből, hogy nagyobb jelentőséget adjunk a

a Tanácsosok jelenlétének."

Tiergan felvonta a szemöldökét. "Ha valamelyikőtök megsérül vagy meghal..."

"Akkor nem vagyunk olyan erősek, mint amilyennek lennünk kellene" - vágott közbe Bronte.

Grady ragaszkodni kezdett ahhoz, hogy jöjjön, de Sophie könyörgött neki és Edaline-nak, hogy
maradjanak Havenfieldben.

hogy megvédjék Silvenyt, Greyfellt, Wynnt és Lunát. Nem érdekelte, hogy az alicornok tudnak
teleportálni.
Azt akarta, hogy valaki szemmel tartsa őket - és ha ez a szüleit is biztonságban tartja, annál jobb.

Így maradt a kérdés, hogy ki hova menjen, és Sophie mindenkinek azt mondta: "Én megyek.

a Nagyteremben leszek, és ne vesztegessük az időt vitatkozásra."

Fitz azonnal jelentkezett, hogy a nagy piactéren lesz.

Megpróbálta leplezni - megpróbálta azt állítani, hogy így a két csapat kommunikálhat egymással.

telepatikusan kommunikálni rajta és Sophie-n keresztül. És úgy tűnt, ezt mindenki beveszi.

Kivéve Edaline-t.

És Keefe.

"Van valami, amiről tudnom kellene, Foster?" Keefe suttogta, ahogy odahajolt, a szemöldöke

összeráncolta a szemöldökét.

Sophie bólintott. "Tudnod kell, hogy nagyon hálás vagyok, hogy beleegyeztél, hogy kimaradsz ebből, így
én

nem kellett Ro-nak valahol megkötöznie téged."

"Bár én benne vagyok, ha meggondolnád magad!" Ugrott be Ro.

Egy aprócska vigyor görbült Keefe ajkára. "Rendben. Kerüld ki a kérdésemet. De tudd, hogy a nyomodban
vagyok, Foster.

És azt is tudd, hogy az együttműködésemnek van egy feltétele."

"Most már igen?" Sophie megkérdezte. "És mi lenne az?"

A férfi megvárta, hogy a lány találkozzon a szemével. "Magaddal kell vinned Ro-t - ti srácok...

sokkal nagyobb szükségetek lesz rá, mint nekem. És ne nézz úgy rám, mintha ez az egész az én gonosz
tervem része lenne, hogy belopózzunk

Loamnore-ba. Én vagyok az, aki önként jelentkezett, hogy itthon marad, igaz?"

"Majd én vigyázok a fiamra - ajánlotta fel Lord Cassius, amitől Sophie és Keefe is összerezzent.

"És gondoskodom róla, hogy ott maradjon, ahol lennie kell."

"Milyen kényelmes, hogy így neked sem kell kockáztatnod az életedet" - jegyezte meg Keefe.

Lord Cassius megvonta a vállát. "A fizikai konfrontáció az anyáddal olyasmi, amit jobban szeretnék.
elkerülni."

Sophie nem feltétlenül tudta ezért hibáztatni.

És csodával határos módon nem is tartott olyan sokáig a csoportok rendezése.

Dex, Stina, Fitz és Biana Bronte tanácsossal, Darek tanácsossal és

Zarina tanácsossal a törpék fő piacterére, Woltzerrel, Lovise-szal és Grizel-lel együtt.

Sophie, Maruca és Wylie pedig Noland tanácsossal, Liora tanácsossal és

Oralie tanácsossal a Nagycsarnokba, Róval, Sándorral és Flórival együtt. Egyel kevesebb lenne

emberrel - de egy pszionipatával is, ami miatt Sophie egy kicsit bűntudatot érzett, mivel a

a másik csapat valószínűleg egyenesen csapdába ment.

Aztán megint csak nem volt biztos benne, hogy a Tanácsosok, akik Vociferátorok, Vociferátorok,
Vociferátorok, Vociferátorok, Vociferátorok, Vociferátorok...

Varázsló és egy Empatikus a csoportjának sok jót fog tenni - és ő tényleg

bárcsak kitalálhatna valami gyanútlan módot, hogy elcserélje Lyingcurls tanácsost a másik csoporttal.

csoportra.

"Rendben - mondta Forkle úr, aztán úgy tűnt, rájött, hogy technikailag nem tartozik a

a küldetésnek - és végképp nem ő a főnök -, mielőtt Bronte tanácsoshoz fordult volna.

"Mindenki menjen átöltözni, szedje össze a fegyvereit, és búcsúzzon el" - mondta Bronte.

a szokásos felemelő stílusában. "Értesítjük Elwint, hogy legyen készenlétben a

Gyógyító Központban, és egy óra múlva itt találkozunk, és elindulunk Loamnore-ba. Ez lehetővé teszi
számunkra, hogy

hogy egy órával a Neverseen határideje előtt a helyünkön legyünk."

"És értesítjük Enki királyt arról, hogy mi történik" - tette hozzá Emery.

Ezzel mindenki szétszéledt, hogy azt tegye, amit Bronte javasolt.

És az egész nagyon valóságosnak tűnt, ahogy Sophie átöltözött az egyik ruhába, amit Flori tervezett.

az ellenségeikkel való utolsó összecsapásuk előtt, az összes extra zsebbel, amibe a fickó beletartozott.

goblin dobócsillagok és apró tőrök számára.

Felvette a régens-cikkeit is - még a koronát is.

Itt volt az ideje, hogy megmutassa a Neverseeneknek, hogy ő a vezető.

A lumenit fénye pedig jól jön majd a sötétben.

Keefe még mindig Sophie-ra várt, amikor az visszatért a földszintre, és a szemei tágra nyíltak, ahogyan

ahogy a ruháját tanulmányozta. De ahelyett, hogy kommentálta volna, megkérdezte: - Szóval, mi van
veled?

és Fitzyvel?"

"Komolyan?" - kérdezte a lány, és azt kívánta, bárcsak ne égetné ennyi forróság az arcát. "Ez lehet, hogy

-lehet, hogy ez lesz az utolsó alkalom, hogy látsz engem, és azt akarod, hogy az utolsó szavaiddal

hogy a végső szavaid legyenek?"

"Rengeteg olyan dolog jut eszembe, amit inkább mondana" - ajánlotta fel Ro onnan, ahol ült.

a legalsó lépcsőn ült. "Egy dolgot különösen."

Keefe mindkettőjükre megforgatta a szemét, és azt mondta Sophie-nak: "Nem ez lesz az utolsó alkalom,
hogy látom.

téged, Foster. Még csak ki se mondd ezt!"

"Egyetértek" - mondta Grady az ajtóból, ahol Edaline-nal állt, mielőtt közelebb lépett volna.

és fojtogató ölelésbe rántotta Sophie-t. "Biztonságban haza fogsz jönni."

"Megteszek minden tőlem telhetőt" - mondta a lány, mivel ragaszkodni akart az ígéretekhez, amelyeket
valóban be is tudott tartani.

Edaline is csatlakozott az öleléshez, és azt suttogta, milyen büszke, és hogy tudja, Sophie

hogy Sophie bármivel megbirkózik.

Aztán eltűntek, és megint csak Sophie és Keefe maradtak. Egyedül - nos, ha figyelmen kívül hagyták

Sandort és Rót.

És Keefe úgy döntött, hogy megkérdezi: "Most komolyan, mi van közted és Fitzy között?".

És talán azért, mert tényleg ez lehetett az utolsó alkalom, hogy beszéltek egymással.

-de Sophie nem akart hazudni, vagy kitérni a kérdés elől.

Egyszerűen csak nem tudta rávenni magát, hogy kimondja a szavakat.

Ezért megragadta a férfi kezét, és a kulcscsontjához szorította - olyan közel, amennyire csak tudta.

a szívéhez anélkül, hogy kínos lett volna, és azt mondta: - Te vagy az empatikus. Te mondd meg nekem."

Keefe lehunyta a szemét, és a homloka ráncos lett.

És azt suttogta: "Sajnálom".

Megvonta a vállát, képtelen volt beszélni - de büszke volt magára, hogy nem sírt.

A tekintetük találkozott, és a lány látta az aggódó kérdéseket, amelyeket a férfi nem tett fel.

De a férfi csak annyit mondott: "Fejben a játékban, Foster. Ne merészeld, hogy ez elterelje a
figyelmedet."

"Nem fogom" - ígérte meg, elejtette a férfi kezét, és hátrált egy lépést.

"És ha találkozol a kedves anyukáddal" - tette hozzá, a szeme elsötétült - "mondd meg neki, hogy
legközelebb én

hogy én mondom meg, mi a helyzet."

Sophie bólintott.

De ha a dolgok úgy alakulnak, ahogy remélte, nem lesz következő alkalom.

"Úgy tűnik, mindenki odakint gyülekezik - jelentette be Ro. "Szóval valószínűleg csatlakoznunk kellene

a tanácsosok mind hátrafogták a hajukat, és ilyeneket viselnek.

ezüstszínű öltönyöket viselnek, amitől mind egyformán néznek ki. Ez eléggé megrémít."

"Néha ezt csinálják" - mondta Sophie. "A köpenytűik olyan alakúak, mint az izzó

aranykulcsok?"

"Ja - imádom, hogy nektek manóknak mindig csillogónak vagy szikrázónak kell lenniük - még akkor is, ha
belemennek

a csatába is."

A szó a valóság jeges fröccsenése volt.

De Sophie némileg megnyugtatónak is találta, tudván, hogy a Tanács bizonyára meglátogatta a

a Tisztaság Pontját, hogy emlékeztessék magukat arra, hogy vannak nagyobb, fényesebb, ragyogóbb

erők, amelyek sokkal nagyobb hatalommal bírnak, mint bármely földi lény.
Bárcsak ne mennének valahová, ahol olyan nagyon sötét és messze vannak ezektől a Forrásoktól.

Sandor és Ro az ajtó felé indultak, Sophie pedig küzdött a késztetéssel, hogy megforduljon és megölelje
Keefe-t.

búcsúzóul.

Ehelyett azt mondta neki: "Vigyázz magadra".

"Úgy lesz, ha te is" - alkudozott a férfi. "Ó, és Foster? Harcolj keményen. Ne tarts vissza semmit.

És hamarosan találkozunk."

FORTY-SEVEN

Oké, ki találta ki ezt az egész "süllyesszük el a manókat egy bűzös mocsárban a

hogy eljussunk Loamnore-ba' ötletre ráférne egy jó kemény pofon - morogta Maruca, és megrázta a
fejét.

raszta tincseit, hogy megbizonyosodjon róla, hogy a sár tényleg eltűnt - vagy Sophie legalábbis ezt
feltételezte, hogy Maruca

csinálja.

Nehéz volt megmondani, mivel Sophie a halvány, pislákoló fényben csak annyit láthatott, hogy a

a csoportjának halvány sziluettjeit, miután szétszóródtak a buborék körül különböző helyekre...

alakú helyiségben. A Nagyterem sokkal sötétebbnek és hidegebbnek tűnt, mint Sophie legutóbbi

látogatásakor, és a lány próbálta hagyni, hogy a sötétség látása átvegye az irányítást, de túl sok volt neki a
sötétben.

aggodalom zavarta meg a figyelmét. Így az egyetlen másik határozott alak, amit ki tudott venni, a király
volt.

Enki király magszidián trónja volt - egy csillogó árnyék a közepén. Jelenleg üres, mivel

mivel a király ragaszkodott hozzá, hogy két őrével együtt járkáljon körbe-körbe.
Enki király nyilvánvalóan úgy döntött, hogy nem lenne bölcs dolog kicserélni a tönkrement csillárt...

amíg az összes furcsa magszidián követ el nem távolítják a falakból. És Nubiti nem volt

még nem volt alkalma kivenni őket - ami Sophie reményei szerint nem fog visszatérni.

őket.

Valószínűleg az ellenséghez átállt törpék helyezték el azokat a köveket - és most...

Sophie meghívta a Névteleneket, hogy jöjjenek a szobába egy leszámolásra. De mire

észrevette a tévedést, már túl késő volt megváltoztatni a tervüket.

Legalább tisztában voltak a sebezhetőséggel.

És határozottan hozzászoktak a rögtönzéshez.

De Enki király azt is megtiltotta Wylie-nek, hogy használja a képességét, ha a fény beindulna...

egy másik reakciót. És Sophie kételte, hogy örülne, ha Maruca bármilyen izzó erőt képezne.

mezőt alakítana ki. Így hát ezeket a trükköket abszolút vészhelyzetekre kellett tartogatniuk.

Az egyetlen fény, amelyet Enki király a Nagyteremben engedélyezett, két apró, pislákoló, villódzó

a hatalmas ajtó két oldalán lévő két lámpásból - bár megengedte, hogy a tanácsosok

az izzó köpenytűket, Sophie és Wylie pedig viselhették a lumenit karikákat. A saját koronája

is világított, és messze a legfényesebb pont volt a szobában - ezüstös csillogással világított.

amitől Sophie szeme könnybe lábadt, valahányszor a férfi elhaladt a kiválasztott hely mellett.

egyenlő távolságra volt a trón és az ajtó között.

"Nem is tudtam, hogy a tredgeon héja így világít" - vallotta be Sophie, meglepve a törpét.

hogy a törp király valami ennyire fényes dolgot akar az érzékeny szemei közelében.

"Nem is. Ez az én harci koronám" - mondta neki Enki király. És ahogy felnyúlt, hogy végigsimítsa a

ujjait a sima, egyszerű pántra, Sophie rájött, hogy a fény a bilincsekre emlékezteti.

amit Tam csuklóján látott Londonban - bár Tamé sokkal fényesebben ragyogott.

"A korona lumenitből készült?" Sophie elgondolkodott.

Enki király felhorkant. "Soha nem viselnék olyan koronát, ami ilyen közönséges anyagból készült."
Sophie figyelmen kívül hagyta a sértést - de talán megengedhetett volna magának egy fél mosolyt,
amikor Ro köhintett.

valami olyasmit, ami úgy hangzott, hogy "szörnyen önelégült egy apró, szőrtelen fickóhoz képest",
bárhonnan is jött az ogre.

hercegnő elrejtőzött az árnyékban.

"Akkor miből van a korona?" Sophie megkérdezte Enki királyt.

Nem válaszolt - de Nubiti kimászott a homokos földből, közel a közepéhez.

és azt mondta neki: "Ethertine. Majdnem olyan ritka, mint a magszidián - de sokkal kevésbé hasznos és

ezért sokkal kevésbé értékes."

Ami furcsa választásnak hangzott a király harci díszének anyagaként - de...

a másik koronája egy óriás homokrák csontvázából készült, így nyilvánvalóan a törpöknek volt

más ízlésük volt, mint a tündéknek.

"Soha nem hallottam még az etertinről - mondta Noland tanácsos, és a hangja még az ő hangjától is
dübörgött.

a szoba túlsó felén lévő helyéről is.

"Én igen - tájékoztatta őket a tanácsos, akiről Sophie azt kívánta, bárcsak ne lenne ott - egy olyan helyről.

sokkal közelebbről, mint Sophie szerette volna. "Azt hiszem, akkor keletkezik, amikor a villám valahogyan

összekapcsolódik a csillagfénnyel, ugye?"

"Valami ilyesmi" - hárította Enki király.

"Ethertine" - ismételte Sophie, és hagyta, hogy a szó megforduljon a fejében. "Mit csinál?"

"Vajon miből gondoljátok, hogy jogotok van ennyi kérdést feltenni nekem?" Király

Enki király csattant fel. "Nem vagyok én király? Lehet, hogy jelenleg nem a trónomon ülök, de ez nem
jelenti azt, hogy...

csökkenti a hatalmamat! És nem elég, hogy annyi fajtársadnak adtam szabad kezet az én

a városomban - és az őreimet is biztosítottam, hogy megvédjenek titeket? Még azt is megengedtem

nektek, hogy megtöltsétek a csarnokaimat...
az ogre izzadság, a goblin lehelet és a gnóm lábak bűzével!"

"Oké, hó - mondta Ro, és az ajtó melletti pislákoló fénybe lépett, két

tőrét.

Egy kioldott kard fémes sziszegése csengett a levegőben a túloldalon.

Sophie követte a hangot, és egy masszív alakot látott, akinek Sandornak kellett lennie.

"Tartogassátok a fegyvereiteket az ellenségnek - parancsolta Nubiti. "Itt bent csak szövetségeseket fogtok
találni."

"Vajon most már igen?" Enki király ellentmondott, és Nubiti felé lopakodott, miközben két további törpe

őr bukkant elő a földből, hogy oldalba állítsa őt. "Nem emlékszem, hogy engedélyt adtam volna nektek.

hogy beszélj a nevemben."

Sophie még a gyenge fényben is látta, hogy Nubiti a fogát csikorgatja. De engedelmesen leborult.

mélyen meghajolt, és azt mondta Enki királynak: "Sajnálom, királyom. Nem akartam megsérteni."

"Remélem, hogy nem" - mondta a férfi, és a fejét lehajtva gúnyosan nézte a lány leborult testtartását.

majd visszafordult, hogy tovább lépkedjen.

Nubiti addig folytatta a meghajlást, amíg Enki király öt teljes kört tett a teremben.

Az állát pedig továbbra is felhúzta, amikor azt mondta neki: - Hálásak lehetünk a jelenlétükért.

mielőtt ez a nap véget ér."

"Ezt nagyon valószínűtlennek tartom" - dühöngött Enki király, és megállt, hogy szemügyre vegye a
sziluetteket körülötte.

amiket valószínűleg tisztán látott. "De ha ez kell ahhoz, hogy megvédjem a városomat... hát legyen!

legyen."

"Hamarosan vége lesz" - mondta neki Nubiti, miközben lassan felállt a szőrös lábaira.

Enki király folytatta a járkálást. "Reméljük, hogy így lesz."

Sophie nem is tudott volna jobban egyetérteni.

Már nem tudta, hogy mennyi ideje várakoztak abban a borzongató, árnyékos szobában, de a lánya

de a lábai egyre jobban remegtek, a karjai rángatóztak, és készen állt valamire.

hogy valami történjen.

"A királyod mindig ilyen ölelgetős?" Ro megkérdezte Nubitit - hangosabban, mint kellett volna.

Enki király felnevetett. "Ó, biztosíthatlak, távolról sem vagyok ölelgetős."

Megtapossa a lábát, mire halk dübörgés visszhangzott a teremben, amit a következő hang követett

a föld morzsolódásának hangja.

Túl sötét volt ahhoz, hogy észrevegye a Ro felé tartó repedést, amíg a lába alatt a föld nem

de az ogre hercegnőnek valahogy sikerült biztonságba ugrania, és belebukott a

az árnyékba, és egy fájdalmas nyögéssel állt meg, amit egy nagy köpködés és köhögés követett.

"Van még valakinek mondanivalója?" Enki király kihívta.

Liora tanácsosnő odalépett hozzá, és izzó csattja eléggé megvilágította a

arcát, hogy látszódjon a feszültség az arckifejezésében, ahogy fejét meghajolva közölte a

törpe királyt: "Csak ha megengeded, hogy teljes mértékben kifejezzem hálánkat a vendégszeretetedért."

Enki király egy hosszú másodpercre lehajtotta a fejét, és Sophie azon kapta magát, hogy visszatartja a
lélegzetét.

amíg azt nem mondta: "Megteheted."

Liora ismét lehorgasztotta az állát, és belekezdett egy olyan felsorolásba, amely olyan túlzóan nagylelkű
volt

dicséreteknek, hogy Sophie csodálkozott, hogyan tudta Liora mindezt egyenes arccal elmondani.

"Sajnálom - suttogta Nubiti, hirtelen Sophie mellett. Az apró törpe hangja alig hallatszott.

alig lehetett hallani, amikor hozzátette: - A királyom ma nagyon furcsa hangulatban van. Gyanítom, hogy
a koronája

hatással van a vérmérsékletére."

"Ethertine képes erre?" Sophie megkérdezte, ügyelve arra, hogy a hangja halk legyen.

Nubiti bólintott. "Köztudott, hogy fokozza az érzelmeket és tompítja a gátlásokat - legalábbis a

az én fajomban élők számára. Valami olyasmi, ahogy a fény hat a szemünkre... Ezért van az, hogy néhány

hogy ezzel díszítik magukat a csatában - bár én még sosem láttam a királyomat ilyen ruhában.
...fejdíszben. Biztosan nagyon aggódik a népünkért."

Egyik sem volt jó hír.

De Sophie megpróbálta félretenni a félelmet, és a hasznos információkra koncentrálni. "Szóval etertine

minden fajra másképp hat?"

"Mindannyian egyedi lények vagyunk, nem igaz?" Nubiti ellentmondott.

Azok voltak.

És ez azt jelenthette, hogy Sophie-nak igaza volt abban, hogy az elmélet lassan összeállt a lányban.

agyában - de ez is olyan abszurdnak hangzott, hogy mély lélegzetre volt szüksége, mielőtt elsuttogta
volna,

"Gondolod, hogy egy elfnél az etertin úgy működhet, mint... az agykontroll?"

Nubiti lassan végighúzta a lábát a homokban. "A ti fajtátok nagyon érzékeny a fényre...

érzékenyebb, mint bármelyik másik. Az elmétek pedig híres az erejéről. Szóval... bármi

...lehetséges."

Ez.... volt.

"És az etertin tényleg csillagfényből és villámokból áll?" kérdezte Sophie.

"Ez az egyik legelterjedtebb történet" - mondta Nubiti. "De ha ez igaz lenne, akkor minden

minden felhőszakadással járó zivatarban még több keletkezne, és az etertin hihetetlenül ritka.

Úgyhogy szerintem egy különleges csillagfényre van szükség."

"Úgy érted, kvintesszenciára" - találgatott Sophie.

"Mindig is ez volt a feltételezésem - most, hogy jobban értem az eredetét, még inkább.

a magszidián eredetét."

"Szóval... az etertin a kvintesszenciából, a magszidián pedig az árnyékfényből" - mondta Sophie, főleg,

hogy

magának.

És ha Lady Gisela egy árnyékot akart irányítani...

"Megnézem a másik csoportot" - mondta Nubiti, miközben Sophie gondolatai végigfutottak a

a lehetőségeken. "Szükség szerint ide-oda fogok mozogni köztetek. Remélhetőleg sosem

egyszerre nem vagytok egyszerre nagy bajban...."

"Remélhetőleg sosem kerülnek egyszerre szorult helyzetbe - pont" - javította ki Flori valahonnan a

közeli árnyékból.

"Hát persze." De Nubiti komor hangja világossá tette, mennyire kevés reményt fűz ehhez. "Taposd

a szokásos mintádban, ha bajba kerülsz, amíg távol vagyok" - mondta Sophie-nak. "Visszajövök.

amint tudok."

Visszaugrott a földbe, és szó nélkül eltűnt.

Aztán csend lett.

Nyugtalan, végtelen csend.

Olyan hosszúra nyúlt, hogy Sophie rájött, biztosan túl vannak a Neverseen-en.

határidőn túl.

És még mindig nem volt semmi - és Sophie azon tűnődött, hogy vajon Fitzhez kellene-e fordulnia...

telepatikusan, hogy megtudja, a csoportja látott-e, megtudott-e valamit, vagy felfedezett-e valamit.

De a gondolattól, hogy a hangját hallja a fejében, túl nehéznek érezte a mellkasát.

"Gondolod, hogy a Neverseenek játszanak velünk?" Maruca a sötétségből szólt, miután néhány

újabb fájdalmasan hosszú percek után.

"Ó, biztos vagyok benne, hogy igen" - motyogta Wylie, miközben a karikagyűrűje fénye enyhén
megingott, mintha

mintha a fejét rázná. "Vajon nem kellene-e..."

Üvöltő szirénák szakították félbe - és a magas hangú jajveszékelések úgy szúrták Sophie fülét, mint
aprócska

tűkként szúrták.

"Mi ez?" Noland tanácsos kiáltott, amikor a király három őrének karjait összezárták a

az ajtó melletti félhomályban szőrös barikádot alkottak.

Sandor és Ro jelent meg mögöttük, pengéik csillogtak a pislákoló fényben.

"Ez egy figyelmeztető riasztó, amit Nubiti telepített a piactér főbejáratához".

Enki király elmagyarázta. És olyan nyugodtnak tűnt - olyan nyugodtnak -, ahogy a trónja előtt állt a

a koronája fénye még jobban megcsillogtatta a magszidiánt.

Még csak meg sem rezzent, amikor egy második sziréna is csatlakozott a másikhoz, és rikácsoló, visító
hangokkal egészítette ki a

a fejfájást okozó lármához.

"És ez az a riasztó, amit Nubiti a piac hátsó kapujára szerelt - tájékoztatott Enki király.

Enki tájékoztatta őket.

"Ez azt jelenti, hogy rossz helyen vagyunk?" Maruca odakiáltott Sophie-nak.

"Vagy azt jelenti, hogy legközelebb értünk jönnek" - emlékeztette Wylie.

"Fedezékbe!" Sandor parancsolt - de Sophie semmiképp sem bújt el.

Két dobócsillagot húzott elő a zsebéből, és az ajtó felé célozta őket.

Várt. Várt. Várt.

De az ajtó biztonságosan elbarikádozva maradt.

Még egy puffanás sem hallatszott a túloldalon.

És egy harmadik sziréna is életre kelt egy sor fájdalmas rikoltással.

"További riasztás a piactér szívében" - közölte velük Enki király.

És még mindig nem történt semmi a Nagycsarnokban.

"Nem kéne segítenünk nekik?" Maruca megkérdezte, hangot adva a kérdésnek, amit Sophie eléggé

hogy mindannyian ezt gondolták.

És Sophie-nak fogalma sem volt róla - annyira biztos volt benne, hogy a Neverseen meg fogja találni
őket...

hogy soha nem gondolt tartalék tervre.

"Szerintem mennünk kellene!" Maruca döntött, és sziluettje az ajtó felé sprintelt.

"Várjatok!" Sandor megparancsolta, és a kardjával hadonászva blokkolta a lányt, miközben a levegőbe

szimatolt.
"Valami... eltolódott."

"Te is érzed ezt?" Ro megkérdezte, guggolásba guggolva, és a tőrét a földre szegezve.

a sötétség felé.

"Az árnyékok" - tette hozzá Flori -, és Sophie követte a hangját egy pontra King mögött.

Enki király trónja mögött. Flori hatalmas szürke szemei csillogtak a sötétben - olyan szívszorítóan
szomorúnak tűntek.

ahogy azt mondta: "Ezt látnom kellett volna."

Aztán a riasztók elhallgattak.

És minden árnyék elmozdult - az egész terem kivilágosodott.

Fényesedett.

Leleplezve három fekete köpenyes alakot a trón előtt.

"Végre - mondta Lady Gisela, hátravetette a csuklyáját, és hideg mosollyal a szemébe nézett.

Sophie-éval. "Kíváncsi voltam, mennyi időbe telik, amíg észrevesz minket. Nos, hol van az én

a fiam?"

FORTY-EIGHT

Ti ott maradhattok!" Maruca a Neverseenre kiáltott, és Sophie megszorította

a szemét, amikor egy perzselő fehér villanás szétszaggatta a sötétséget.

Visszatartotta a lélegzetét, számolta a következő másodperceket - várta, várta, várta, hogy lássa, vajon a

a fény kivált-e valamilyen reakciót a magszidiánból.

És amikor tízig jutott tüzes robbanás nélkül, kinyitotta a szemét, és...

Biztonságban volt.

Furcsa szó volt ez, ha a jelenlegi helyzetükre gondoltak - de leginkább ez foglalta össze

amit Sophie érzett, amikor látta, hogy Lady Gisela és a másik két köpenyes alak is
most Maruca erőtérének csapdájába esett.

Csak azt kívánta, bárcsak Lady Gisela egy kicsit zaklatottabbnak tűnt volna emiatt.

Ehelyett Lady Gisela megtapsolta a kezét, és azt mondta: "Nos! Ez aztán a meglepetés! És még egyszer

-bravo a zseniális toborzásodért, Sophie. Találtál magadnak egy pszionipatát - ezek nagyon

nehéz találni! Én tudnám - már kerestem. Talán egy nap majd én is elviszem ezt....."

Maruca mosolya megcsillant az erőtér fényében, miközben azt mondta Lady Giselának: "Próbáld ki".

De Sophie tekintete Wylie szemébe meredt, és tudta, hogy ő is ugyanazt az émelyítő érzést érzi.

rettegést, amit ő is érzett.

Különösen, amikor Lady Gisela azt mondta Marucának: "Talán meg is teszem", mielőtt visszafordult volna
a

két köpenyes alakhoz, akik vele együtt az izzó kupola alatt rekedtek. "Akkor viszont lehet, hogy

egy kicsit túl tapasztalatlanok vagytok hozzám."

"Uh, elkaptalak, nem igaz?" Maruca vitatkozott.

"Tényleg? Csapdába estem?" Lady Gisela elgondolkodott. "Vagy csak élvezem a meglehetősen

kényelmes védelmet Sophie gyötrelmeitől?"

"Nem tetszik ez nekem" - suttogta Ro Sophie fülébe - és Sophie alig tudott nem visítani,

azon tűnődve, hogy az ogre hercegnő mikor lopózott mellé. "Túlságosan is boldog, hogy az alatt a

a kis pajzs alatt" - tette hozzá Ro. "Szóval azt mondom, mondd meg a lányodnak, hogy dobja el az
erőterét, és hagyja, hogy én és

Sandor lekapcsolja őket. Másodperceken belül a földön kell lennünk velük - és ha a dolgok elfajulnak

akkor csináld a dühös lányos dolgodat. Akárhogy is, most az egyszer megspóroljuk a dumát, Lady...

Creeptasticet bezárják egy ketrecbe."

Ez valójában okos terv volt.

De mielőtt Sophie átadhatta volna Marucának a javaslatot, Lady Gisela felkiáltott: "Mindegy.

te és a hercegnő ott terveztek, Sophie, én nem ajánlom. Nyilvánvaló, hogy

nem vetted észre, hogy a pszionipatád mennyire nem célzott."

"Psh, én tökéletesen céloztam!" Maruca visszacsattant.

"Az volt - értett egyet Lady Gisela. "Nekem. Csapdába ejtettél minket itt néhány nagyon praktikus

túszokkal. Mutasd meg nekik, Tam."

Sophie túlságosan megakadt a "túszok" szó hallatán ahhoz, hogy átérezze a név teljes hatását - egészen
addig, amíg a

az árnyékok az erőtérben elmozdultak, és felfedték a helyzetük valóságát. Ekkor a lány

a gyomra összeszorult, a szíve megállt, és a feje csak úgy zakatolt, zakatolt, zakatolt...

és Sophie nem akarta tudni, hogy a fekete köpenyes alakok közül melyik a barátja.

Mert a Lady Gisela balján álló alak egy tőrt szorított Enki király torkához.

A Lady Gisela jobbján álló alak pedig egy tőrt tartott Flori felé.

"Azt hiszem, most már mindannyian egy kicsit jobban értjük a helyzetet, nem igaz?" kérdezte Lady
Gisela, miközben

Sophie próbálta emlékeztetni magát, Tamot irányítják.

Nem ő tette ezt a szörnyűséget.

Az etertinnek kellett lennie.

Nem volt más választása - még akkor sem, ha az agyának egy másik része azt kiabálta, hogy AZT.

MINDIG VAN VÁLASZTÁS!

"Ah ah ah ah - mondta Lady Gisela, amikor Maruca felemelte a karját. "Ne bontogasd a drága erőmet

mezőt - kivéve, ha azt akarod, hogy a törpék a királyuk nélkül maradjanak, vagy Sophie az ő nélkül éljen.

kedvenc kis gnómja nélkül. Így működnek a túszok - ha esetleg nem jöttél volna rá. Most pedig...

amit mondok, vagy..." Bólintott a köpenyes alakoknak, és azok még a pengéjüket is összenyomták.

Enki király és Flori bőrébe.

Maruca kezei ökölbe görbültek, és a szemei olyan vadak voltak a pániktól, a dühtől és a megbánástól...

hogy Sophie lopott egy másodpercet, hogy közvetítse felé: - Ez nem a te hibád. Előfordulnak balesetek.
Te voltál

segíteni próbáltál, és senki sem hibáztat téged. Csak próbálj meg most nyugodt maradni, jó?
Nem volt ideje megnézni, hogy Maruca bólint-e, mert Lady Gisela éppen Wylie-nek mondta: - Nem.

Flasher trükkök sem. És ne nézz olyan letörtnek, Sophie - ez őszintén szólva jót tesz a

mindenkinek. Úgy képzeltem, hogy addig fogunk egy nagy, bosszantó csatát vívni, amíg mindannyian

amíg mindannyian kellőképpen le nem csillapodtok. Ez olyan nagy időmegtakarítás volt! És ha úgy érzed,
hogy a dühöd felgyülemlik,

talán emlékeztessétek magatokat, hogy most még senkinek sem esett bántódása, és megtarthatjátok...

ha együttműködnek."

"Hogyan működjek együtt?" Sophie visszaköpött, találkozott Flori tekintetével, és mentálisan megígérte,
hogy

őt ebből az egészből.

Lady Gisela csettintett a nyelvével. "Ez nem úgy hangzik, mintha valaki olyan hangnemben beszélne, aki
kész játszani.

szépen játszani. Úgyhogy csináljunk egy gyors bemutatót, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy teljesen
megértetted a tétet...

különösen ti hárman ott az ezüstben!" Intett a három tanácsos felé, mielőtt

mielőtt a lábával egy nagyon különleges mintát taposott.

Öt törpe tört elő a padlóból a Nagyterem bejárata mellett. És amikor megtaposták

a lábukkal, repedések kígyóztak minden irányba, amíg a terem halálos gödrök és párkányok labirintusává
nem változott.

"Ez elég világos neked?" kérdezte Lady Gisela, és a mély hasadékra mutatott az előttük lévő

Sophie elé, amely csupán centiméterekre állt meg a lábujjaitól. "Készen állunk arra, hogy egy szép,
nyugodt

beszélgetést arról a tényről, hogy én adtam neked egy nagyon világos, nagyon egyszerű utasítást, és te

úgy gondoltad, hogy jó móka lenne nem engedelmeskedni nekem?"

"Látod, de nincs sok mondanivalóm" - mondta Sophie, és érezte, hogy visszatér az önbizalma - mert

ez volt az, amiért nem engedte, hogy Keefe velük tartson.

Mindig ez történt, amikor szembekerültek a Névtelenekkel.

Elkövettek egy hibát, vagy egy apró számítási hibát, és a Neverseen megragadta a
az előnyt.

De nem volt mit kihasználni.

Lady Gisela fenyegetőzhetett, amennyit csak akart, és mindenféle színjátékot csinálhatott. És Vespera

is szívesen látott. Vagy Gethen. Tarthatnának egy nagy Neverseen-találkozót.

És semmi sem változtatna azon a tényen, hogy Keefe nem volt ott.

Sophie mentálisan megismételte az emlékeztetőt, miközben kopogtatta a lábát, és megpróbált finoman

fogalmazni.

mozdulatot.

Fogalma sem volt arról, hogy mi történik a piactéren, vagy hogy mekkora veszélyben van a csoport.

ott a csoport. De ha Nubiti elfoglalt volt, biztosan voltak más törpék is, akiket elküldhetett volna, mint

erősítésként.

Lady Gisela felsóhajtott. "Nem értem, miért ragaszkodsz ahhoz, hogy ennyire félted a fiamat.

örökségétől, Sophie. A lehető legjobb életet - a legjobb világot - próbálom megadni neki, amit csak
tudok.

Ezt teszik a szülők. A csillagok után nyúlunk a gyermekeinkért."

Sophie felhorkant. "Ez nem Keefe-ről szól - ez rólad szól! Annyira kétségbeesetten akarsz igazad lenni.

bármilyen hátborzongató dologban, amit tervezel, hogy bármit megteszel, hogy ez így is maradjon. Nem

nem számít, mennyire fáj a fiadnak - vagy mennyire világossá teszi, hogy nem akar semmit sem csinálni...

magával."

"Nem tudja, hogy minek áll ellen!" Lady Gisela vitatkozott.

"Azért, mert maga folyton visszautasítja, hogy elmondja neki!" Sophie visszacsattant. "Majdnem olyan,
mintha

tudod, hogy még mindig elutasítja - és elutasít téged."

"Milyen furcsa következtetésre jutott a holdudvar - mormogta Lady Gisela. "Te

soha nem utasítottad el a teremtőidet, ugye? Pedig ők tettek téged a kísérletükké."

Sophie-nak ezen nevetnie kellett. "Imádsz nagyképűsködni, hogy nem vagy olyan, mint a
a Fekete Hattyú. De a Fekete Hattyú legalább hagyja, hogy én dönthessek arról, mi történik velem! Óh..,

és mellesleg - az a kezelés, amit magaddal és Lord Cassiusszal tettél? Az is teljesen beleszámít

"kísérletnek" számít. És biztos vagyok benne, hogy amit legközelebb tervezel, az még rosszabb. Szóval...

ne áltasd tovább magad. Egész életében kísérletezett a fián."

Lady Gisela megrázta a fejét. "Higgye el, nincs itt semmi illúzió. A Holdfény projekt kicsavarta és

addig csípte a génjeidet, amíg valami mássá nem váltál. És a Fekete Hattyú talán rendben van

ezzel - de én soha nem tenném ezt a gyermekemmel. A stellarlune csak a természeti erőket használja
fel...

a világunkban, hogy kihozza valakiből a teljes potenciált!"

"Stellarlune?" Sophie megismételte, próbált koncentrálni - próbált nem a szőkére pillantani,

gyűrűs tanácsadót a szoba másik végében, hogy lássa, hogyan reagál minderre.

Lady Gisela elmosolyodott. "Látom, mit csinálsz, Sophie. Húzom az időt. Hogy szóval tartson. Remélve,
hogy

Túl sokat fogok mondani, miközben arra vársz, hogy a többiek a piactéren megmentsenek. De én

biztosíthatlak, Vespera nagyon lefoglalja őket. A tervei mindig sokkal többre mennek, mint amennyire a
többi.

bonyolultabbak, mint az enyémek."

"Persze, mert ez nem tekervényes" - motyogta Wylie, és a karját lóbálta a szobában.

"És imádom, hogy teljesen figyelmen kívül hagyod, hogy a fiad nincs itt."

"Nincs itt." Lady Gisela megfordult, hogy Sophie-ra pillantson. "És nyilvánvalóan nagyon büszke vagy arra.

az álláspontodra."

"Az vagyok" - értett egyet Sophie.

"És mégis, minden hencegésed ellenére nem vetted figyelembe, hogy talán én is húzom az időt. És

elfelejtetted a legfontosabb igazságot." Lady Gisela az erőtér széléhez lopakodott, mielőtt

mielőtt hozzátette: "Sokkal jobban ismerem a fiamat, mint te. Ezért hagytam neki saját üzenetet."

Ro felnyögött, és elmormolt egy sor olyan szót, ami úgy tűnt, hogy minden ogre sértést lefed, amit valaha
is hallott.
alkotott. "Megölöm őt."

"Biztos vagyok benne, hogy megpróbálod" - mondta Lady Gisela, és ismét a lábával toporzékolt, hogy
még két újabb

törpét kúszott elő a padlóból.

És velük együtt egy homokos, zilált, szőke fickó, akit nagyon is nyilvánvalóan nem kötöttek meg

vagy bármilyen módon le volt kötözve.

Keefe köhintett néhányszor, és kirázta a koszt a hajából, mielőtt egy gyors pillantást vetett volna rá

Sophie-ra. És a mosolya inkább szomorúnak, mint birkásnak tűnt, ahogy vállat vont, és elmondta neki,

"Nem hagyhattam, hogy nélkülem szórakozzatok."

FORTY-NINE

MEGÍGÉRTED!" SOPHIE kiabált, mire Ro felkiáltott: "MEGÁLLAPODTUNK!"

"Tudom." Keefe csoszogott a lábával, a lábujjával a padlóhoz kopogtatott, miközben a törpék, akik

odavonszolták, eltűntek a homokban. "Sajnálom."

"Ennyi?" Sophie Ro-ra pillantott, és azon tűnődött, melyikük tűnt lelkesebbnek.

tőrrel Keefe fejére lőni.

"Ez minden, amit mondani akarsz?" tette hozzá Ro.

Lady Gisela pedig bizonyára látta a gyilkosságot a szemükben, mert összecsapta a kezét, és

kiáltotta: - Jól van, mindenki vegyen egy mély lélegzetet! Ne felejtsük el, hogy túszok vannak.

akiket figyelembe kell vennünk! Úgyhogy tartsátok elrakva a fegyvereket! És nem tetszik, ahogyan
néhányan közületek a fegyvertartásukról beszélnek.

most mozogni próbálnak - különösen ti hárman." A tanácsosokra mutatott,

akik csendben megkerülték a Nagyterem kerületét, és az ajtó felé tartottak.

"Azt kívánjátok, bárcsak visszamehetnétek a kristálykastélyaitokba kuporogni?"

"Ellentétben azzal, hogy egy erőtér mögött gubbasztotok?" Kiáltott vissza Noland tanácsos.
"Várjunk csak - milyen túszok?" Keefe megkérdezte.

És ekkor a szeme mintha először vette volna észre a tőröket, amelyeket Flori és

Enki király torkának szegezték - és a fejét rázva hátratántorodott.

Sophie feltételezte, hogy a frusztráció, a rémület és az undor ugyanazon keverékével küzdött, mint amit

mint ő.

De Keefe arra a darabra összpontosított, amit ő kihagyott. "A DWARVEN KIRÁLYT tartod a kezedben.

túszul ejtette?" - kiáltotta az anyjára. "Az Ő VÁROSA közepén? Közvetlenül az Ő THRÓNJA mellett?"

Lady Gisela megvonta a vállát. "Minden rendben lesz, amíg együttműködsz."

Keefe füttyentett. "Igen, mondogasd csak magadnak. Sokkal nagyobb bajban vagy, mint mi."

Sophie-nak egyet kellett értenie - de nem tudott osztozni Keefe önelégültségében.

A Neverseen ritkán hibázott - és amikor mégis, akkor azok katasztrófák voltak.

Gonosz, vérszomjas, újdonsült troll szintű katasztrófák.

És most egy törpekirályt tartottak fogva késsel fenyegetőzve.

És bár Enki király egyelőre megdöbbentően csendes és engedelmes volt...

csak idő kérdése volt, hogy az őrei berohanjanak.

Mi van, ha őt és a barátait hibáztatják, mivel egyikük készítette az erőtér, amely

ami először csapdába ejtette őt?

Vajon a tanácsosok képesek lennének elsimítani egy ilyen feszült helyzetet?

"Ó, hagyd már abba ezt a nagy szemmel-felülről-felülről-az-alakra-pánikolást" - mondta Lady

Lady Gisela mondta neki. "Ugyanolyan szánalmasan nézel ki, mint a kis barátaid, akik a goblinod mögé
bújnak.

akinek meg kellene védenie téged, nem igaz?"

"Ne aggódj miattam" - mondta Sophie, és örömmel látta, hogy Sandor elhelyezkedett.

Wylie és Maruca közé, mivel Ro a közelében volt. "Te vagy az egyetlen, aki

szembenézni egy sereg dühös törpével. Tényleg megéri ez az egész?" Meglengette a karját.

körbe a sérült trónteremben, elképzelve Enki király dühének mélységeit. "Akármilyen őrült
őrült dolgot tervezel..."

"Nincs ebben semmi őrültség!" Lady Gisela helyesbített. "Bár azok, akik vezetik a

gyakran annak tekintik. És én elviselem a megvetést, a kockázatot, az áldozatot és a

a munkát, mert valami maradandót építek. Építek egy..."

"Ha most azt mondod, hogy 'örökség' - szakította félbe Ro -, akkor komolyan fájni fog - és nem fogok.

jó szaga lesz, úgyhogy mások is követni fogják, és egy nagy, nagy hányás lesz belőle. És általában én ezt
nagyon szeretem!

De... te egy kést szorítasz az én édes kis gnóm barátom nyakához, úgyhogy inkább mindannyian

koncentráljunk, oké? Legalábbis addig, amíg a dühös törpék serege ide nem ér."

"Már nem tarthat sokáig!" tette hozzá Keefe.

Lady Gisela elmosolyodott. "Ó, de az lesz - mert az a sereg jelenleg nagyon-nagyon elfoglalt a

a fő piactéren, hála Vespera bonyolult kis tervének. Az ő stílusa egy kicsit sok. Bár

igazi érzéke van a drámaisághoz - de ezt már tudod, ugye, Sophie? Elismerem,

egy kicsit meglepett, hogy még nem kérdeztél a többi barátodról. Te tényleg

sokkal jobban kellene aggódnod."

"Tudnak magukra vigyázni" - biztosította Sophie, elfojtva a bűntudat egy aprócska szúrását.

Lady Gisela elmosolyodott. "Úgy érted, mint a te csoportod? Hogy mi tartott ki? Harminc másodpercig?
Hosszú

Elég ideig ahhoz, hogy egy nagyon ostoba erőtér kialakuljon, és véget vessünk a dolgoknak, mielőtt még
elkezdődtek volna?" Az ő

mosolya kiszélesedett, amikor Maruca lehajtotta a fejét. "És most itt vagyunk, én teljes mértékben
irányítok.

és..."

"Ezt nem nevezném éppen teljes irányításnak" - javított ki Keefe - "mivel, tudod, a

abban a pillanatban, hogy azt mondod Tammy Boy-nak, hogy engedje le azt az erőtér, szembe kell
nézned a haragjával.
Foster okozta - ami, rossz hír neked, még erősebb, ha én itt vagyok. Miért nem...

gondolod, miért döntöttem úgy, hogy beugrom?"

"Ezért?" Sophie megkérdezte, és feléje tántorgott. "Komolyan?"

"Bármennyire is szeretném nézni, ahogy a fiam megpróbálja kiásni magát ebből a helyzetből" - ugrott
közbe Lady Gisela,

"nem ezért van itt - és nem is azért, mert szerinted fenyegetőztem a levélben, amit hagytam neki.

amit írtam neki. Vagy bármilyen elmejáték miatt, amiről azt hiszi, hogy én játszottam. Az egyszerű igazság
az, hogy a fiam itt van.

mert mélyen legbelül be akarja tölteni az örökségét. Azzá akar válni, amire teremtették.

amire teremtve lett."

"Hű, de jól ismersz engem" - fakadt ki Keefe. "Kérem, meséljen többet a reményeimről.

és álmaimról."

"Rajta, bújj csak a szarkazmusod és a hozzáállásod mögé" - mondta neki Lady Gisela. "Látom a

az igazságot benned, Keefe. Mindig is láttam. Maga egy művész. Egy látnok. És ismered a jövőt, amit én

a te esélyed, hogy a történelem jó oldalára kerülj."

Keefe egy másodpercig pislogott, a szája több különböző szót formált, mielőtt elfojtotta a szót.

nevetett. "Egy látnok. Persze - pontosan ezért vagyok itt."

"Akkor maga miért van itt?" Sophie újra megkérdezte. "Miért nem tudtad betartani az ígéretedet?"

Keefe felsóhajtott, és csoszogott a lábával. "Én... folyton arra gondoltam, amit mondtál - hogy azt
akarom...

hogy a mi feltételeink szerint akarsz Loamnore-ba jönni. És rájöttem, hogy a sok beszédedben arról, hogy
állást kell foglalnod,

soha nem mondtál semmit a kilépési stratégiáról. Úgyhogy gondoltam, a biztonság kedvéért hozok neked
egyet...

és... úgy tűnik, szükségünk lesz rá. Még jó, hogy Linhnek törpe testőrei vannak."

A szavak még mindig Sophie fejében úsztak, amikor a férfi ismét megkocogtatta a lábujját, és

a lány végre rájött, hogy mit csinál.

Törpe testőrök.

Egy jel.

És valóban, a padló megdörrent, és két törpe berontott a szobába - közvetlenül Linh Linh alatt.

Maruca erőterébe, és mielőtt Lady Gisela befejezhette volna a kiáltást: "Állítsátok meg őket!", az új

törpék megragadták a királyukat és Florit, és visszabújtak a homokba.

Biztonságban.

"Ott vannak a túszaitok!" Keefe gúnyolódott, miközben Lady Gisela a köpenyes alak felé fordult.

a balján, és azt mondta neki: "MOST!".

Aztán minden elsötétült.

Az erőtér.

Sophie és Wylie körei.

A tanácsosok köpenytűi.

Az ajtó melletti lámpák.

Zavarba ejtő volt.

Elnyomó.

Sophie el akart futni - el akart bújni -, de itt volt az esélye.

Koncentrálj, mondta magának, kinyitotta az elméjét, és Lady Gisela gondolatait kereste.

Ha megtalálná őt, meg tudná fertőzni, és vége lenne az egésznek.

De a sötétség olyan sűrű volt, hogy beszivárgott a tudatába.

Nehézzé tette a szemét.

Az elméje ködössé vált.

"Ez minden, amit tudsz?" - kérdezte egy új hang - egy olyan, amely ismerősnek tűnt, de Sophie zavaros

de Sophie zavaros agya nem tudta hova tenni, amíg egy lángoló narancssárga gömb életre nem kelt, és
meg nem szúrta Sophie szemét.

a szobát megtöltötte a hő és a fény, ami egy lány keze fölött lebegő, pislákoló tűzgolyóból áradt.
akinek nem kellett volna ott lennie.

"Nem említettem?" Keefe szólt valahonnan az árnyékból. "Hoztam barátokat."

"És a tűz legyőzi a sötétséget - minden alkalommal" - tette hozzá Marella, mosolya megcsillant a fényben.

lángjainak fényében.

"Valóban?" Lady Gisela hívott - és Sophie megpróbálta követni a hangot, most, hogy

most, hogy kitisztult a feje.

De a tűz kialudt, és az álmosság rátelepedett, és...

Egy másik, új hang kiáltotta: "Hagyd abba, Tam!".

Sophie egészen biztos volt benne, hogy mindenki ugyanazt a kérdést gondolta.

De az egyetlen hang, amelyik hangosan suttogta, sötét és kísérteties volt.

Egy szellem az árnyékban.

"Linh?"

A sötétség elvékonyodott, és egy fekete köpenyes alak olvadt ki az árnyékból, hátravetve magát.

a csuklyáját, ahogy előre lépett, és egy újabb tűzgolyó villant életre - ezúttal kék, és a tűzgolyót

elég széles izzással ahhoz, hogy felfedje Linh-t, aki Marella mellett állt, és még mindig homokot rázott ki a
hajából.

"Hogy kerülsz ide?" - suttogta, ezüstös szemei üvegessé váltak.

"A testőreink" - mondta neki, és kinyújtotta a kezét, hogy összegyűjtse a könnyeit, hagyva, hogy
csillogjanak.

a körülöttük lévő levegőben. "És Keefe."

A szoba ismét elsötétült.

Marella fényesebbre duzzasztotta a tűzgolyóját, és Linh megragadta a bátyja karját, nem hagyta, hogy a
férfi

eltűnni.

"Nem kellene itt lenned" - mormolta. "Mondtam, hogy ne legyél itt."

"Tudom" - mondta Linh, és a friss könnyeit is a többiekhez adta. Körülvették őket a saját

csillagfényükben. "De én itt vagyok. Mert együtt erősebbek vagyunk."

"Csak hogy tudd, Hunkyhair" - szólt Ro valahonnan Sophie mögül.

választ kellett volna adnod."

"És bármennyire is utálom megszakítani ezt a megható testvéri kapcsolatteremtő pillanatot", Lady

Gisela hozzátette, és a hangja visszhangzott a teremben - mindenhol és sehol.

- "SEMLEGESÍTSD A HIDROKINETIKUMOT!"

Tam kiegyenesedett, teste katonásan merevvé vált, és a szeme elhomályosult, ahogy felemelte a

kezét, kinyitotta a száját, de...

Megrázta a fejét, és hátratántorodott - fájdalmában felkiáltott, és karjait összekulcsolta a

és reszketett, reszketett, reszketett, reszketett.

Linh feléje kapkodott, de Tam ismét felemelte a kezét, ezúttal mintha stoptábla lett volna.

"Maradjon ott! Nem biztonságos! Nem vagyok biztonságban!"

Lehúzta az ingujját, felfedve a csuklóján lévő izzó kötelékeket - amelyek határozottan

fényesebbek voltak, mint Enki király koronája.

Sophie alig tudott rájuk nézni.

És valahányszor megpróbálta, mindig rosszul érezte magát.

"Szerinted van rá mód, hogy egy Villámló el tudja törni ezeket?" Sophie megkérdezte Wylie-t, aki

aki már közeledett - Marucával és Sandorral a nyomában.

"Megpróbálok mindent megtenni - ígérte Wylie.

"És nem fog sikerülni" - mondta neki egy ismeretlen női hang. "Csak az a személy, aki lepecsételte

aki a kötelékeket elzárta, az tudja feloldani."

"És gondolom, ez te voltál?" Keefe beleszólt a sötétségbe.

"Én voltam" - értett egyet a hang, amelynek a Neverseen másik tagjához kellett tartoznia.

akire egyértelműen szükségük volt.

Még több tüzet, továbbította Sophie Marellának, és Marella megduplázta kék tűzgolyójának méretét.
Forróság nyaldosta Sophie arcát, ahogy a világosabb teret kutatta, megkönnyebbülve, hogy végre minden

barátait.

De még mindig túl sok volt az árnyék, a repedés és a hasadék.

Tartsd szóval - közvetítette Sophie Keefe-nek, miközben kinyitotta az elméjét.

Meg akarta találni ezt a lányt - most.

És arra kényszerítette, hogy szabaddá tegye Tamot.

"Ez nem zavart téged? Hogy így bánsz valakivel?" Keefe odaszólt a lánynak, aki engedelmeskedett.

Sophie kérésének. "Nem gondolkodtatott el azon, hogy mit tennének veled, ha hajlandóak lennének rá.

ezt tennék vele?"

"Csak az idejét vesztegeti" - mondta Lady Gisela. "Glimmer sokkal hűségesebb az ügyünkhöz, mint

mint bárki, akivel valaha találkoztam."

"Glimmer" - ismételte meg Keefe. "Wooooooow. Rendben. Hogy választottad ezt a nevet?"

"Én vagyok az egyetlen, aki azon tűnődik, hogy mit keresünk még mindig itt?" - suttogta valaki.

Sophie fülébe - kétségtelenül az utolsó hang, amit Sophie hallani akart. "Ez most már patthelyzet."

tájékoztatta őt a biológiai anyja, "és úgy tűnik, a mi oldalunknak nincs több lépése - és Enki király

bizonyára összevonja a csapatokat. El kell tűnnünk innen."

"Hogyan?" Sophie suttogta vissza. "Tam nem mehet el azokkal a dolgokkal a csuklóján, és

Linh nem fogja otthagyni a bátyját, én pedig nem hagyok itt senkit. És még ha meg is

mindezekre lenne megoldás, hogyan jutunk ki a városból?"

Keefe-nek igaza volt - nem volt menekülési stratégiájuk.

És az övé sem működött.

Ami furcsa volt.

Még több barátjukat sodorta veszélybe - ezt nem tette volna, hacsak nem...

hacsak nem voltak nélkülözhetetlenek a tervéhez.

Marella pedig csak néhány lángot gyújtott.

Linh pedig csak annyit tett, hogy üdvözölte Tamot.

Tényleg csak ennyinek kellett volna történnie?

Ekkor vette észre, ahogy Keefe folyton csoszog a lábával, miközben megpróbálta kihúzni a

beszélgetést.

A nagyon is megfontolt, ismétlődő minta - mintha több törpét hívott volna, és semmi

nem történik semmi.

Ami elgondolkodtatta, hogy vajon mennyire lehetett rossz a helyzet a főpiacon.

Mit csinált Vespera?

Valami hatalmas dolognak kellett történnie, hogy Enki király ilyen sokáig várjon, hogy a tündék után
jöjjön, akik

kést szorítottak a torkához.

Sophie nyelvét megsavanyította az epe, és azon tűnődött, vajon hiba volt-e, hogy nem jutott el

Fitzhez - de meg kellett volna tenniük, ha a dolgok rosszra fordulnak?

Behunyta a szemét, és úgy döntött, jobb, ha tudja.

De ahogy feszítette a koncentrációját... meghallotta.

Halk, hallható morajlást a földben.

"Azt hiszem, ez azt jelenti, hogy itt az idő - mondta Lady Gisela, és a hangja mindenhonnan visszhangzott,
ahogy a

a föld megremegett a lábuk alatt.

"Ideje megtudni, mi történik, ha túszul ejtesz egy királyt" - mondta neki Liora tanácsos.

"Ne várd el tőlünk, hogy a védelmedben szólaljunk fel."

"Ó, nem fogok" - biztosította Lady Gisela, amikor egy tucat törpe tört elő a padlóból - és egy

és még egy tucat utánuk.

Sophie pedig odakiáltott a barátainak: "Emeljétek fel a kezeteket!".

Ahogy az emberek tették, amikor a rendőrséggel szemben álltak, hogy egyértelművé tegyék, nem
jelentenek veszélyt.
Minden rendben lesz, mondta magának. Keefe volt az, aki segített megmenteni.

Biztos, hogy ez csak rá és a Neverseenre tartozik.

De amikor a törpekirály felé pillantott - aki most az ajtót eltorlaszolva állt -, az ő

tekintete rá szegeződött.

És nem voltak barátságosak.

A férfi állta a lány tekintetét, miközben felemelte a lábát, és elég erősen rácsapott a lábával, hogy
megrepedjen a

a padlót és...

Aztán káosz lett.

És Sophie megértette, miért szeretik az emberek azt mondani, hogy "az egész egy homály volt", mert az
agya

nem tudta feldolgozni a történteket.

Sikolyok, zihálás, nyögések és fájdalom - de csak néhány szívdobbanás erejéig -, aztán Sophie...

aztán rájött, hogy a földön fekszik, végtagjai össze vannak kötözve, valami nehéz dolog a hátán.

És nem ő volt az egyetlen.

Nem nagyon tudta elfordítani a fejét, de látta Keefe-et, Marucát, Wylie-t és a többi lányt.

Sandort és Ro-t.

Csak Keefe volt magánál.

És Sophie elméje a "hogyan"-on fixálódott - hogyan tudtak a törpék ilyen gyorsan, ilyen hűen lecsapni, és

másodpercek alatt elintézni a csoportjukat.

De amikor megtalálta a hangját, letaszította magáról ezeket a kérdéseket, és arra a tényre

összpontosított.

Enki királynak tudnia kellett. "Mi nem vettünk részt ebben."

Arra számított, hogy a férfi vitatkozni fog.

De azt mondta neki: "Tudom".

"Akkor miért?" tűnődött Sophie, még mindig próbált rájönni a félreértésre, miközben Király
Enki király leguggolt előtte.

"A tanácsod és a Fekete Hattyúd már sokszor eljöttek a városomba - azt mondták, hogy bízzak meg.

bennük és senki másban. Könyörögtek a segítségemért. A hitemért. A hűségemért. Felajánlották a

segítségüket

cserébe, mintha nem vettem volna észre, hogy hányszor kudarcot vallottak. Mintha a népemnek nem lett
volna

segítenem kellett volna nekik újjáépíteni, újra és újra és újra, a vereségek után. Mintha nem
csodálkoznék azon, hogy

volt-e valaha is győzelmük. Aztán megint eljöttek hozzám, és azt mondták, hogy most már szövetségesek.

Erősebbek. Okosabbak. És azt mondták, hogy a következő támadás az én városomban lesz. Megígérték,
hogy megállítják.

Azt mondták, hogy bízzak. De nem volt tervük. És gyerekeket küldtek nekem. Így tudtam, hogyan fog
történni.

hogy mi lesz a vége. És megalakítottam a saját szövetségemet. Azokkal, akik győznek."

Sophie szája kiszáradt.

És a szíve egyre erősebben, egyre erősebben kalapált, ahogy megfeszítette a nyakát, keresve a

a körülötte fekvő alakokat a fekete köpeny nyomai után kutatva.

"Ne küzdj" - mondta neki Enki király, miközben megpróbálta magát szabaddá csavarni, erőt véve magán.

a magjába. "És ne merészeld használni egyetlen képességedet sem. A barátaid már eszméletlenek - de
én...

könnyen végezhetek velük, kezdve a goblinoddal, az ogréval és a gnómmal."

Keefe gonosz nevetést harsantott. "Komolyan szövetkezel azokkal, akiknek kés volt a kezében.

a torkodat néhány perce, ahelyett, hogy azokkal foglalkoznál, akik segítettek neked megszökni?"

Enki király odasétált, ahol Keefe az őt fogva tartó törpével küzdve feküdt. "Ha

azt hiszed, hogy nem tudtam volna a földre dönteni az Árnyékot, és a sajátjával szúrta volna le

fegyverével - vagy egyszerűen csak alagútba menekültem volna -, akkor nagyobb bolond vagy, mint
képzeltem."

"Akkor miért...?" kezdte Sophie kérdezni.

De nem volt nehéz rájönni.

Legalábbis utólag nem.

"Meg kellett várnod, amíg Keefe megérkezik - mondta Sophie, biztosra véve, hogy Lady Gisela a közelben
van.

hallgatózott. "Ezért hagytad, hogy Enki király túszt játsszon."

"Nem ez volt a legokosabb improvizációm - de a munkát elvégeztem" - értett egyet. "Bár

Enki király még tartozik nekem egy dologgal."

Enki király felsóhajtott. "Ha visszaveszed a szavadat..."

"Nem fogom" - biztosította Lady Gisela.

"Akkor legyen úgy" - mondta Enki király, Sophie pedig csavarodott és küzdött, de nem számított. Ő

csak nézni tudta, ahogy Keefe-t a trónjához vonszolja, és az ülésre ejti...

majd a koronát Keefe fejére tette.

Keefe úgy tűnt, mintha próbálna prüszkölni és rúgni, de a teste nem akart - nem tudott -...

mozdulni.

"Ez a magszidián - mondta neki Enki király. "Ma reggel új fazettákat véstem a trónba.

hogy a testhő elszívja a testhőt. Kizárt, hogy ellen tudsz állni a vonzásnak. Úgyhogy én megspórolnám az
energiádat. Ez

Úgy tűnik, szükséged lesz rá."

Ezzel felegyenesedett, majd Lady Giselához fordult, és így szólt: "Az adósságom teljesítve - tegye meg a
maga

a szertartást."

"Ez nem szertartás" - javította ki Lady Gisela. "Ez egy átalakulás. A kezdet egy

ragyogó új örökség kezdetének. És ez most kezdődik."

ÖTÖDIK

SZÓVAL... AZ ÖRÖKSÉGEM... A törpék KIRÁLYA?" kérdezte Keefe, és megpróbált vigyorogni - de

túlságosan is úgy tűnt.

inkább grimasznak tűnt. "Be kell vallanom, erre nem számítottam!"

És valahol Sophie látóhatárán kívül egy nagyon hangos sóhaj hallatszott.

"Te tényleg mindenből viccet csinálsz, ugye?" Lady Gisela ugyanonnan kérdezte.

irányból.

"Hm, épp most löktél Enki királlyal a trónjára és koronáztattál meg - mi másért vagyok én még

gondolhatnék?" Keefe vitatkozott. "Egyébként hol van? Úgy érzem, tartozik nekem egy meghajlással...

és egy 'Ahogy kívánod, Keefe király!'"

Megpróbálta felhúzni a nyakát, hogy átkutassa az árnyékos Nagytermet, de a megváltozott vonzása

magszidián trón túl erős lehetett ahhoz, hogy megengedje neki a mozdulatot.

Sophie-nak sem volt sokkal nagyobb szerencséje a saját mozgási képességével.

A törpe, aki a karcos, homokos padlóhoz szorította, hipervigiláns volt - soha nem könnyített a

a hátára és a vállára nehezedő nyomást, még akkor sem, amikor Sophie köhögni kezdett. És a kötelek,
amik megkötözték

a kezét és a lábát olyan szorosak voltak, hogy a legkisebb rándulástól is a bőrébe vágódtak.

Egy része mégis meg akart vergődni.

El tudta viselni a fájdalmat.

De... ő volt az egyetlen a csoportjukból - Keefe-en kívül -, aki még magánál volt. És

bár biztos volt benne, hogy ez nem baleset volt, nem akart okot adni Keefe anyjának arra, hogy

hogy meggondolja magát.

Így hát mozdulatlanul maradt.

Nyelte a kérdéseit.

Gondolkodott, gondolkodott, gondolkodott.

Próbálta kitalálni a kiutat.

"A király elment - mondta Lady Gisela Keefe-nek. "Mondott valamit arról, hogy nem akar tanúja lenni a

egy királyi ereklye további meggyalázásának, és lemerült a padlóba - és azt hiszem, nem hibáztathatom
érte.

Ez egy gyönyörű trón. De szükségem van a magszidiánra. És az etertin a koronádban. Az már megvolt.

külön neked csináltattam, mellesleg. Csak erre a célra. És nem volt könnyű. Még nehezebb volt

meggyőzni Enki királyt, hogy viselje sajátjaként, hogy senki ne kezdjen el gyanakodni. De...

megérte - minden összejött, annak ellenére, hogy volt néhány bökkenő az út során."

"Meg kellene köszönnöm?" Keefe elgondolkodott.

"Igen, Keefe, meg kell köszönnöd. És egy nap meg is fogod. De most még nyugodtan gyűlölködhetsz
tovább.

engem."

"Nem tudtam, hogy ehhez szükségem van az engedélyedre, de rendben. Nagyszerű!"

Még egy újabb sóhaj. "Már régen lemondtam a "rosszfiú" szerepéről, Keefe. Ez nem igazságos.

És pontatlan. De ha így kell látnod engem, hogy feldolgozd, ami történni fog - szóval...

legyen így."

"Uh, ez nem arról szól, hogy nekem mire van szükségem. Mint... látod ezt a helyzetet? Megtámadtad az
összes

barátaimat. Ott hagytad őket eszméletlenül..."

"Nem mindet" - javította ki Lady Gisela. "Sophie még ébren van - egyelőre. Arra az esetre, ha szükségünk
lenne

ha szükségünk van rá."

Sophie szíve megállt a neve hallatán.

És nem volt többé szükség arra, hogy csendben maradjon, ezért megkérdezte: "Mihez van rám
szükség?".

"Hogy biztosítsuk a fiam együttműködését."

A szavaknak volt egy sötét éle, ami egyértelművé tette, hogy nem fog Sophie-ra nézni.

a lelkesítő beszédek miatt.

"Most, hogy megértettük egymást - mondta Lady Gisela határozottan -, el kellene kezdenünk. A
Enki királlyal kötött alku csak ennyi türelmet biztosít számomra."

"Mit kellett neki adnod?" Keefe megkérdezte.

"Semmi olyat, amivel foglalkoznod kellene."

"Ugyan már - kíváncsi vagyok! Például, mennyi manapság a végső árulás ára?

És a 'tönkretenni a fiad életét' része volt a díjnak - vagy az csak egy vicces bónusz volt?"

A férfi szinte tökéletesen eltalálta a viccet - de Sophie még mindig érezte a benne rejlő fájdalmat.

És azon tűnődött, hogyan tudta az anyja ilyen könnyen visszautasítani.

De Lady Gisela közelebb lopakodott - végül Sophie látóterébe lépett -, és Sophie

Sophie keze ökölbe szorult, ahogy a nő a fia fölé magasodott. "Utoljára mondom.

semmit sem pusztítok el. Engedem, hogy valami életfontosságúvá válj. És el kell fogadnod.

ezt, mert minél keményebben küzdesz az ellen, ami történni fog, annál többet fogsz szenvedni."

"Ez riiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii igaz" - mondta Keefe, és az önelégültség a hangjában arra késztette Sophie-t, hogy
elgondolkozzon azon, hogy vajon ő

támasztja-e a lábát és görnyedten ül-e a trónon, ha képes lenne ilyen mozdulatokra.

ebben a pillanatban. "Nekem kellene - hogy is mondtad? 'Fogadd el a változást'?

Yeeeeeeeeeeeeaaaaaaaaaaah. Utálom, hogy ezt kell mondanom, de... Nem érzem magam túlságosan
ölelgetősnek. Köszi

hogy játszottál!"

Lady Gisela megrázta a fejét, megragadta az állát, és megcsípte, miközben az arcát ferdén megdöntötte.

maga felé fordította az arcát. "Ez nem vicc, Keefe. És itt az ideje, hogy ne hidd azt, hogy van bármilyen

irányíthatod azt, ami történni fog. Nincs. Ebből nincs kiút. Nem tudod megállítani

megállítani. És te sem tudod megállítani."

A válla fölött egy pillantást vetett valakire, akit Sophie nem láthatott - de Sophie felismerte a

mély, fáradt hangját, ahogy Tam azt mondta Lady Giselának: "Már korábban is ellenálltam a
kötelékeknek."

"Nem ilyen határozott parancsra - de ne felejtsük el azt sem, hogy a húgod jobb kezemben van.

ott van a húgod." A nő durván Sophie irányába mutatott. "Most éppen eszméletlen állapotban van. De
én...

felébreszteni, ha szükséged van motivációra. Vagy talán jobb lenne, ha biztosra menne, hogy soha nem
fog

újra felébredjen - és te most azonnal leengedheted azokat a kezeket" - tette hozzá a fejét rázva. Az ő

tekintete Sophie-ra siklott, miközben megszólalt: "Minden fiú ilyen makacs és szorongó?".

"Egészen biztos, hogy azok, amikor fogva tartod őket, és azzal fenyegetőzöl, hogy megkínzod őket.

a barátait és a családját" - vágott vissza Sophie.

Lady Gisela ismét megrázta a fejét. "Hát nem érted? Ez egy ajándék. A szabadság nem mindig olyan, mint

csodálatos, mint ahogy azt hinni szeretnénk. A választás felelősséggel jár. Következményekkel. A

bűntudattal. Ettől megkíméllek titeket - igen, még téged is, Sophie. Mit gondolsz, miért mentem ilyen
messzire.

nevetséges hosszadalmakat, hogy teljesen tehetetlenül hagyjalak? Felfogtad, hogy ez mekkora kihívás

hogy milyen kihívás? Öt képességed van! Őszintén szólva, ha nem ragaszkodnál ahhoz, hogy a barátaiddal
dolgozz, valószínűleg...

soha nem lennék képes keresztbe tenni neked. De az a sok mozgó darab és változó teret ad nekem a
játékra. Ez

még mindig időbe telik - ez a pillanat már hónapok óta készül. És te hazudsz.

ott fekszel és gyűlölsz engem. Bizonyára még mindig próbálsz kitalálni valamilyen módot, hogy ellenállj
nekem - ami nem létezik,

mellesleg teljesen figyelmen kívül hagyva a tényt, hogy a kemény munkámnak köszönhetően, képes
leszel elmenni

hazamehetsz ma este, azzal a tudattal, hogy tényleg mindent megtettél, és hogy ez az egész...

egyszerűen lehetetlen helyzet volt. Szívesen."

Keefe keserűen felnevetett. "Így van, hölgyeim és uraim. A legkedvesebb mami azt akarja, hogy

megköszönjük neki, hogy ilyen gonosz!"

Lady Gisela megforgatta a szemét. "Ne is törődj vele. Ideje koncentrálni."

Közelebb intette Tamet, és amikor az belépett Sophie látóterébe, lehetetlen volt

hogy ne bámulja az izzó kötelékeit.

Sophie tudta, milyen érzés erőtlennek lenni - de el sem tudta képzelni, mennyivel rosszabb lehet.

ha valaki más irányít.

És nem is akárki.

Lady Gisela.

Sophie belseje már a gondolattól is összeszorult. És azon tűnődött, vajon mennyibe kerülhetett

Tamnak, hogy figyelmeztesse őt Keefe-ről.

Mennyire kétségbeesetten próbálta elkerülni azt a helyzetet, amiben most voltak.

Sajnálom, Tam - sugallta. Ez nem a te hibád. Remélem, ezt te is tudod. Senki sem fog

hibáztatni téged.

Elfordította az arcát, de Sophie még mindig látta, milyen erősen pislog.

És még többet akart mondani, de Lady Gisela tapsolt a kezével, figyelmet követelve.

"Ami most történni fog, ennél egyszerűbb már nem is lehetne. Parancsomra, Tam, kilősz egy
villámcsapást...

árnyékfényt a falban lévő kőre, amit korábban mutattam neked. Nem kell, hogy

semmi mást nem kell tenned, de mivel ez az egész még nem tesztelt - és feltételezem, hogy jobban
szeretnéd, ha a fiam túlélné...

ezt..."

"Eh, nem tudom, hogy ez egy biztonságos feltételezés-e" - szakította félbe Keefe. "Bangs Boy és én nem
vagyunk

nem vagyunk éppen a legjobb barátok. Ráadásul szuper király hallani, hogy ez mennyire 'kipróbálatlan'."

Sophie megakadt ugyanezen a szón.

"Még mindig próbálod meggyőzni magad arról, hogy ez nem egy kísérlet?" - köpte ki.

"Feltételezve, hogy jobban szeretnéd, ha a fiam túlélné ezt" - ismételte meg Lady Gisela Tamnak,
figyelmen kívül hagyva, hogy

Sophie-t és Keefe-t figyelmen kívül hagyva, - figyelni fogja a reakciót, és szükség esetén közbelép. A
parancsot én fogom
hogy hagyatkozz az ösztöneidre..."

"És akkor elengedsz?" Tam közbevágott. "Ezt mondtad nekem. Veled edzek. Hallom.

meghallgatlak minden okoddal kapcsolatban. Megcsinálom a dolgot. És aztán végeztem, és a húgom

biztonságban van, és az én

a barátaim biztonságban vannak, és ezek eltűntek - simogatta meg a csuklóján lévő bilincseket -, és
rajtam múlik, ha

Vissza akarok-e jönni."

Miután ezt kimondta, lopva Sophie-ra pillantott, mintha attól félt volna, hogy a lány megutálja őt azért,
mert

alkudozásáért.

Milyen más választásod van? közvetítette, hogy megnyugtassa a férfit.

És visszatartotta a lélegzetét, és megkönnyebbült sóhajként fújta ki, amikor Lady Gisela elmondta neki,

"Igen, Tam. Ez a megállapodás."

"És az előbb azt mondtad, hogy 'csináld meg a dolgot'?" Keefe ugrott be.

"Mi másnak kellene ezt neveznem?" Válaszolt Tam.

Keefe egy pillanatig elgondolkodott ezen. "Elég tisztességes."

"Igen, nos, amíg Tam 'csinálja a dolgát' - mondta Lady Gisela szemforgatva -, addig Glimmer majd

egy fénysugarat küld a koronára, hogy aktiválja az etertint a reakció kiegyensúlyozására."

"Erre való a korona?" Sophie megkérdezte.

Nem akarta elpufogtatni a kérdést - és Lady Gisela bizonyára kitalálta, miért.

mert azt mondta neki: "Az etertin csak az árnyékokra hat úgy, ahogy te gondolod".

És Sophie szíve kissé megkönnyebbült.

Még mindig minden szörnyű volt.

Ez még mindig megtörtént.

De legalább nem kellett azon gondolkodnia, hogy az a korona valahogyan hatással lesz-e Keefe elméjére.

"Visszatérve arra, amit mondtam - tette hozzá Lady Gisela. "A Glimmer után fényt ad a reakcióhoz,
várakozás következik - ne kérdezd, meddig, mert nem tudom. És Keefe: Keefe: Te már tudod.

a munkádat. El kell fogadnod a változást. Ne küzdj ellene. Ne féljetek tőle. Még akkor is, ha fájdalommal
jár.

Gondolj rá úgy, mintha tűzben kovácsolódnál."

"Ki irigyli most az életemet?" Keefe elgondolkodott.

A vicc mögé rejtett pánik majdnem összetörte Sophie szívét - de ez is arra késztette.

hogy rájöjjön...

Még ha nem is tudná megmenteni Keefe-et ettől...

Talán át tudná vinni őket rajta.

Így hát, ahogy Lady Gisela megmutatta Tamnak, hová álljon, Sophie kinyújtotta a tudatát,

meggyőződve arról, hogy Keefe engedélyt adott neki, hogy az elméjébe csusszanjon.

Végig veled leszek, ígérte meg. Nem hagyom, hogy bármi rossz történjen veled.

Egészen biztos, hogy ezt nem tudod irányítani, de...

De igen, tudom. Úgy értem... Nem tudom megállítani a fájdalmat - bárcsak megtehetném - de... Voltam
már összetört elmékben és

elveszett elmékben, ogre elmékben, gnóm elmékben és sok más elmében, és tettem...

gyógyításokat, szondákat és mindenféle puccos Telepatikus dolgot csináltam, ami szuper unalmasan fog
hangzani, szóval abbahagyom...

itt abbahagyom. És az egyetlen dolog, amit újra és újra láttam, hogy mindannyiunknak van... egy belső
én-érzése. Én...

valószínűleg nem magyarázom el túl jól, de... amikor gyógyítanom kellett embereket, ez az, ahogyan én
csináltam...

így csináltam. Megtaláltam azt az igazi darabot önmagukból, és visszahoztam, és ettől újra AZOK lettek.
Szóval

amikor ez megtörténik, én itt leszek veled. És nem fogom hagyni, hogy elveszítsd magad. Bízz a

Telepatában. A többi képességem néha cserben hagy, de ez mindig beválik.

Összenéztek a szobában, és Sophie szíve megfájdult, amikor a férfi hagyta, hogy a falaival

és megmutatta neki a félelmet, a dühöt, a kétséget, az aggodalmat és a gyűlöletet, amit abban a

pillanatban érzett.

amiatt, ami történni fog.

Bízz a Telepatában, ismételte a lány.

Én bízom. És érezte, milyen erősen komolyan gondolta ezeket a szavakat. Én... nagyon örülök, hogy
találkoztunk,

Sophie.

Én is - mondta neki, remélve, hogy a férfi is érzi, mennyire komolyan gondolja.

"Készen állunk?" Lady Gisela megkérdezte, újra a kezébe tapsolt, és visszarántotta Sophie-t a tudatába.

a hideg, árnyékos valóságba, abba a félhomályos, nyomorúságos szobába.

De a lány még mindig érezte a Keefe és

és közte. Mintha az elméjük egymás kezét fogták volna - ami talán a leghülyébb, legboldogtalanítóbb

gondolat, ami valaha is eszébe jutott. De segített neki, hogy egy kicsit kevésbé érezte magát
lepusztultnak, amikor látta Keefe-et egyedül a

azon a kegyetlen trónon, amit úgy állítottak fel, hogy csapdába ejtsék, mint a légypapírt.

felelősséggel, amit soha nem kellett volna viselnie.

Őt leszögezték és megkötözték, és túl messze volt ahhoz, hogy elérje.

De még mindketten kitartottak.

Tarts ki, mondta Keefe-nek, hátha neki is szüksége van az emlékeztetőre. Itt vagyok - tette hozzá Tam

Tam a helyére lépett. Túl fogunk jutni ezen. Ahogy mondtam: Bízz a Telepatában.

Bízom - ígérte meg újra Keefe.

És mivel ő volt Keefe, az ajkai vigyorra húzódtak, miközben az óvatos Árnyékra koncentrált.

aki vele szemben állt, és így szólt: - Szóval itt vagyunk, Tammy Boy. Csak te és én vagyunk itt

ebben az epikus leszámolásban, amiről mindig is tudtuk, hogy eljön. Bangs Boy a Keefster ellen."

Tam nem mosolygott.

És a hangja nyers volt - már-már szaggatott -, amikor azt mondta Keefe-nek: "Próbáltalak figyelmeztetni".
"Tudom", mondta neki Keefe. "És megpróbáltam meghallgatni."

"Tudom", mondta Tam halkan. "És... itt vagyunk."

"Egészen biztos vagyok benne, hogy ez elkerülhetetlen volt" - értett egyet Keefe. "Szóval azt akarom,
hogy három dolgot tudj,

oké? A legigazabb dolgokat, amiket valaha is hallani fogsz." Megvárta, amíg Tam bólint, mielőtt elmondta
volna,

"Az első: Még mindig nem kedvellek." Tam ajka erre megrándult, de hallgatott, miközben Keefe

"Kettő: mindig is gúnyolódni fogok a frufrudon." Ezzel Keefe egy igazi

mosolyt. "És a harmadik: Nem hibáztatlak, oké? Értem én. Meg kell tenned. És nekem is meg kell
tennem.

szembenézni az örökségemmel. Szóval hagyjuk abba a szorongást, és essünk túl rajta."

Tam félrenézett, a tekintete megtalálta Sophie tekintetét, és az arckifejezése egyszerre volt

bocsánatkérés és

és vallomás is volt egyben. De egyiket sem kellett adnia.

"Csak... tedd meg a dolgod, Tam" - mondta neki a lány.

Néha az egyetlen kiút az átjáró volt - és ő majd átviszi őket ezen.

Muszáj volt neki.

Muszáj volt. Muszáj volt. Muszáj volt.

Tam bólintott, és felemelte a karját - majd visszafordult Lady Giselához, és emlékeztette: - Mi

megegyeztünk."

"Megegyeztünk" - értett egyet a nő. "De neked még mindig be kell tartanod a részed."

A férfi ismét bólintott.

Aztán vett egy nagyon nagy levegőt, megrángatta a frufruját - keményen -, és azt mondta Keefe-nek: "Én
nagyon, nagyon...

sajnálom", miközben árnyékfény szálak ömlöttek ki a kezéből.

Tam nyílvesszővé csavarta őket, és kétszer is ellenőrizte a célzást, mielőtt kilőtte a nyílvesszőt a

magszidián kőre a falon, és egy hátborzongató fekete villámot váltott ki.

A lepattanások még gyorsabban történtek, mint Wylie fénygömbjénél - a sötét

a sötét energia csillogóvá változtatta a levegőt, ahogy a kőről kőre szállt, és Keefe-t elárasztotta

fekete szikrákkal, amelyek szerencsére nem ártottak neki.

Ahogyan az utolsó kavargó sugár sem, amely a trónba csapódott, megrázva a szobát - a

a világot, ahogy belesüllyedt.

Egy másodpercig nem történt semmi, és Sophie tudta, hogy Keefe mindjárt megkérdezi, hogy ez volt-e
az.

És akkor a trón...

Az "elolvadt" nem igazán volt jó szó, de Sophie-nak nem jutott jobb szó eszébe. A lány...

még sosem látott olyat, mint az iszapos fekete szirup, ami valahogy felfelé csöpögött, nem pedig lefelé.

Keefe eleresztett néhány kreatív szót, ahogy a szirup körbecsorgott körülötte, bevonva a lábát.

A felsőtestét.

A mellkasát.

A testének ekkorra már a padlóra kellett volna rogynia, de a folyékony sötétség megtartotta.

lassú forgásban körbe-körbe forgatta, miközben minden centiméterét beborította.

Egyre sűrűbb és sűrűbb lett, mint egy ragacsos gubó.

"Fogadd el a változást - mondta Lady Gisela, miközben a tintaszerű olaj az arca felé szivárgott.

Itt vagyok - sugározta Sophie. És látta, hogy Keefe sikítani akart, de nem akarta.

hogy a fényes iszap a szájába ömöljön. Ezért összeszorította az ajkát, és összeszorította a szemét.

miközben jóképű arcvonásai eltűntek a ragacsban.

"Most, Glimmer!" Lady Gisela utasította, és a másik fekete köpenyes alak előrelépett,

Keefe koronáját egy kavargó, szivárványos fénysugárral lőtte szét.

A fém vakító ezüstös sziruppá olvadt, amely vékonyan végigfolyt Keefe arcán.

és vékony szálakkal borította be a sötétséget.

Ez ugyanolyan furcsán néz ki, mint amilyennek feltételezem, ugye? gondolta Keefe - és Sophie nevetni
akart.

és sírni a bizonyítékon, hogy ő még mindig ő.

Határozottan így van, ismerte el. Majd később megmutatom az emlékeimet. Nem fáj?

Még nem fáj. Csak nagyon hideg és furcsán ragacsos, és ezután egy évig zuhanyozni fogok, de...

A gondolat félbeszakadt, ahogy a sötétség belé merült, eltűnt a bőre alatt, és a végtagjai

és a fejében Sophie látta, ahogy a kín eluralkodik rajta.

A tudata menekülni próbált a fájdalom elől - és Sophie megértette, miért.

De a lány vele maradt.

Bújj el, ha kell, mondta neki. De én itt vagyok.

Itt vagyok. Itt vagyok. Itt vagyok.

És itt volt.

Minden alkalommal, amikor a férfi visszavonult, a gondolatai követték, melegséget és erőt küldve neki...

és emlékeztette, hogy ennek hamarosan vége lesz.

Hamarosan. Hamarosan. Hamarosan.

Itt vagyok. Itt vagyok. Itt vagyok.

És ő ott volt abban a pillanatban, amikor a sötétség elérte a legmélyebb részét.

tudata mélyére hatolt. A nyers, rongyos térbe, amit megpróbált befalazni.

Fogadd el a változást, Keefe, mondta neki. Nem hagyom, hogy elveszítsd önmagad.

És nem is tette.

Belekapaszkodott a férfi szálaiba, miközben az árnyékok beáramlottak, kitöltve minden repedést és rést.

Mindent simává tettek.

Új.

És egy vakító fényvillanás lezárta.

Ne menj el, könyörgött Sophie, miközben Keefe öntudata elhalványult - megrémülve attól, hogy
elveszítheti...

mindezek után.
Fáradt, mondta neki.

És a lány biztos volt benne, hogy az is volt.

De nem akarta elengedni.

Fáradt, ismételte a férfi. Fáradt. Fáradt. Fáradt.

És a feje homályos és meleg lett.

Oké, mondta neki. Most aludj. Még mindig itt leszek.

Aludj, ismételte meg.

És az elméje elhallgatott.

ÖTVENEGY

HOGYAN VAN?" LADY GISELA kérdezte, miközben Sophie visszapislogott az árnyékos jelenbe, és azt
találta, hogy

Keefe anyját fölé hajolva - határozottan nem azt, akit látni akart. "Ne próbáld tagadni,

Sophie - tudtam, hogy a telepátiádat használod, hogy kapcsolatban maradj vele az átalakulás alatt.

Mit gondolsz, miért hagytalak öntudatlanul?"

"Azt hittem, azért, hogy megkínozhass, ha nem működik együtt" - csattant fel Sophie.

vágott vissza.

"Hát... Nem mondtam, hogy ez az egyetlen ok, ugye?" Lady Gisela ellenkezett, azzal a fajta

mosollyal, amitől Sophie bőre libabőrösnek érezte magát. "A lényeg az volt: Kiszámítható vagy. Tudtam,
hogy

Keefe gondolatait ma is figyelemmel kíséri. Mint ahogy azt is tudtam, hogy patthelyzetet fogsz rendezni
ebben a szobában - pontosan.

pont ott, ahol szükségem volt rá. Csak annyit kell tennem, hogy nem javaslok neked valamit, és
számíthatok rád.

hogy megtervezed helyettem, mivel te és én nagyon hasonlóan gondolkodunk. Szóval, újra

megkérdezem: Hogy van a fiam?"
Egy pillanatra Sophie agya megakadt az egész "egy hátborzongató gyilkos azt mondja, azt gondoljuk.

hasonlóan gondolkodunk", és nem tudta eldönteni, hogy ez abszurdan vicces vagy teljesen ijesztő.

De aztán rájött a sokkal fontosabb részletre: Végre volt egy alku tárgya.

"Oldozz el, és elmondom neked" - ajánlotta fel Sophie.

Lady Gisela összeszorította az ajkát. "Szép próbálkozás. Megtapasztaltam a csodát, ahogyan önöknek
okozhatta a fájdalmat.

Nem akarom, hogy megismétlődjön."

Sophie elgondolkodott ezen. "Mi van, ha megígérem, hogy nem fogok okozni? Komolyan mondom" -
tette hozzá, amikor

Lady Gisela felvonta a szemöldökét. "Gondolj csak bele: Mi jót hozna a gyötrődés valójában a

nekem? Még ha ki is iktatlak, akkor is ott lenne Glimmer, akivel foglalkoznom kell, nem igaz? És hány

törpe van itt - azon kívül, akitől tényleg kezd elegem lenni, aki most éppen engem szögez le? Én...

legalább egy párra tippelek - és bármikor előbukkanhatnak még többen is a földből. Arról nem is
beszélve, hogy

egy olyan város közepén ragadtam, amelyet egy olyan király vezet, aki már elárult engem, szóval..."

Összeszorult a gyomra, amikor rájött, hogy mindez milyen borzalmasan igaz.

Ennek kellett megnyernie a Legrosszabb zűrzavar, amiben valaha is volt, nem igaz?

De ezen majd később aggódik.

Ez határozottan egy-egy probléma pillanatát jelentette.

És most éppen azt akarta, hogy az a hülye törpe leszálljon a hátáról - és el akarta mozdítani a

karjait és lábait, és felállni a karcos földről, hogy közelről ellenőrizze Keefe-et.

Lady Gisela pedig úgy nézett ki, mintha még mindig nem lenne hajlandó ebbe belemenni, ezért Sophie
hozzátette: - Kell

emlékeztetnem, hogy az összes barátom jelenleg megkötözve és eszméletlenül van, és nincs mód arra,
hogy

Kizárt, hogy itt hagyjam őket? Keefe pedig még egy könnyű ugrást sem élne túl most, és..."

"Nem tud?" Lady Gisela félbeszakította.

Sophie megrázta a fejét. "Épp most töltötted meg a testét őrült mennyiségű hátborzongató sötétséggel.

és furcsa fénnyel - tényleg azt hiszed, hogy a teste össze tud törni, és nem halványul el?"

"Valószínűleg nem..." - motyogta Lady Gisela. És ahogy a vér kiszivárgott az arcából, Sophie

rájött, hogy most talált rá az első igazi előnyére.

Lady Giselának volt egy hibája a menekülési stratégiájában.

Méghozzá elég nagyot.

Ez azt is megerősítette, hogy Lady Gisela azt tervezte, hogy magával viszi Keefe-et, amikor

és ezt Sophie semmiképpen sem hagyta volna.

Még egy okkal több, hogy újra talpra álljon.

"Szóval, látod?" - mondta. "Nem kell aggódnod a fertőzésem miatt. És ha eloldozol és

leveszed ezt a törpét a hátamról, elmondom, mit láttam Keefe fejében, miközben a hátborzongató

kísérletet."

"Ez nem kísérlet volt!" Lady Gisela kijavított. "Hanem átalakulás volt."

"Igen, nos, majdnem elvesztettem őt az átalakulás során - többször is. És amikor a

az árnyékfluxus beleivódott..."

"Igen?" Lady Gisela kérdezte, amikor Sophie nem fejezte be.

Sophie ismét megrázta a fejét. "Oldozz el, és elmondom. Különben felejtsd el."

Lady Gisela kifújta a levegőt.

Arrafelé pillantott, ahol korábban a trón állt, és Sophie követte a tekintetét, érezte, hogy

a szíve összeszorult, amikor meglátta Keefe gyűrött helyzetét a padlón.

Az anyja hagyta ott - a végtagjai behajlítva és kicsavarodva. A bőre sápadt és izzadt.

És a szemei...

"Mi a baj?" Lady Gisela megkérdezte.

De Sophie nem tudott válaszolni. Az agyát túlságosan lefoglalta, hogy lejátssza az utolsó dolgokat, amiket
Keefe mondott.
mondott neki, mielőtt az elméje elhallgatott.

Fáradtan.

Aludt.

De határozottan nem aludt.

A szeme tágra nyílt, és pislogás nélkül bámult a semmibe.

És Sophie még a gyenge fényben is látta, hogy a férfi túl gyorsan lélegzik ahhoz képest, hogy

mintha aludt volna.

"Mi a baj?" követelte Lady Gisela.

"Nem tudom" - ismerte be Sophie, mert ez már nem csak egy alku tárgya volt. "Te

orvoshoz kell vinni - és ehhez szükséged lesz a segítségemre, mivel én vagyok az egyetlen, aki

aki teleportálni tud."

Lady Gisela éles kacajt ugatott. "Tényleg ennyire ostobának tűnök?"

"Tényleg azt akarod, hogy erre válaszoljak?" Sophie visszacsattant. "Azt hiszed, hogy nekem tetszik ez a

ötlet sem tetszik? Azt hiszed, hogy megkötözve és eszméletlenül akarom hagyni a barátaimat?"

Lady Gisela összeszorította az állkapcsát. "Nem hagyhatom, hogy a fiammal együtt teleportáljon el..."

"Nézd meg a fiadat!" Sophie félbeszakította. "Szerinted jól néz ki?"

"Nem úgy néz ki" - értett egyet egy új hang, amikor Lady Gisela hallgatott.

Sophie-nak egy másodpercbe telt, mire rájött, hogy Glimmer lehet az. És Sophie-nak fogalma sem volt,
mit érezzen.

ezzel kapcsolatban. Különösen, amikor Glimmer hozzátette: "Szerintem hallgatnod kellene rá".

"Szerintem is" - értett egyet Tam, és Sophie legszívesebben lecsapta volna magát, amiért megfeledkezett
róla.

Mégsem volt teljesen egyedül ebben a rémálomban.

Tam bebizonyította, mennyire igaz ez, amikor azt mondta neki: "Ne aggódj, mindenkit itt tudok tartani.

biztonságban, amíg fel nem ébrednek. Te csak arra koncentrálj, hogy Keefe-et Elwinhez juttasd".

"Ki kell jutnom a felszínre, hogy teleportálhassak" - döbbent rá Sophie. És Nubiti nélkül nem volt
fogalma sem volt, hogyan juthatna át a Királyi Ösvényen.

"Azt az ösvényt kell használnod, amelyen mi mentünk" - mondta neki Glimmer, meglepően őszintén
hangzott.

"Enki király mutatta meg nekünk - egyenes út, ha egy szinttel lejjebb mész. Biztos vagyok benne, hogy a

törpe, aki fogva tart téged, majd levisz téged."

"Nem, nem fog" - tájékoztatta őket Lady Gisela. És a hangjában furcsa hang volt.

Talán keserűség?

Frusztráció?

"Miért nem?" Glimmer kérdezte, megelőzve Sophie-t a kérdéssel.

Lady Gisela végighúzta a kezét az arcán. "Mert ez nem része az egyezségünknek."

"Az alku része" - ismételte Sophie, és rájött, hogy Lady Gisela csak egyvalaki lehet.

Gisela Gisela csak egyvalakiről beszélhet. "Beleegyeztél, hogy Enki király megtarthatja a foglyokat, ha
segít neked csapdába ejteni Keefe-et a

a trónján."

"Igen, ez is része volt az alkunak" - ismerte el Lady Gisela. "És ő különösen világosan fogalmazott.

hogy biztos akar lenni benne, hogy te is köztük vagy. Szóval kizárt, hogy az a törpe hagyja, hogy
visszacsináljam.

a kötelékeidet."

"Biztosan nincs" - értett egyet a kegyetlen kis teremtmény, és erősebben megrázta Sophie vállát.

a homokba.

"De ha elmagyaráznád Enki királynak, hogy én vagyok az egyetlen, aki elviheti Keefe-t..." Sophie

itt megállt, nem volt biztos benne, hogy képes lenne vitatkozni azzal, hogy Lady Giselának kellene

alkudjon ki Sophie szabadságáért, és hagyja fogva a többi barátját.

És nem csak a barátairól volt szó.

Három eszméletlen tanácsos feküdt a padlón megkötözve a lány mellett - és lehet, hogy

még hárman lehetnek a fő piactér padlóján.

És még több a barátai közül. Akiket még mindig nem nézett meg - nem is igazán gondolt rájuk.

És most arra gondolt, hogy otthagyja őket?

De mi mást tehetett volna - hacsak nem tudtak segíteni?

Elérhette volna Fitzet telepatikusan, elmagyarázhatta volna, mi történik, és...

Mi az?

Várja, hogy berohanjanak, hogy megmentsék a helyzetet?

Ez egy nagyon, nagyon szép gondolat volt.

De nem túl reális.

Ha a barátai abban a helyzetben lettek volna, hogy segítsenek, már ott lettek volna.

Ráadásul, ha őt és a csoportját ilyen könnyen legyőzték, az esélyek...

"Nem ez volt a megállapodásunk!" Tam csettintett, megmentve Sophie-t attól, hogy befejezze ezt a
pusztító

gondolatát.

"Ó, nyugi - mondta neki Lady Gisela. "Kivételt tettem a húgod miatt. Te és ő

szabadon velem tarthattok és..."

"Nem ebben állapodtunk meg!" Tam ismét ragaszkodott hozzá. "Azt mondtad, hogy a barátaim
biztonságban lesznek."

"Igen, nos, technikailag igen. Amennyire én tudom, Enki királynak nem áll szándékában megölni

nos, talán a tanácsosok, de..." Megvonta a vállát. "Nem menthetsz meg mindenkit, Tam."

"Talán nem" - ismerte el, miközben a szoba lassan elsötétült. "De ez nem jelenti azt, hogy nem hagyod
abba

a próbálkozást."

A Sophie-t szorongató törpe átmozgatta a súlyát, felkészülve az új fenyegetésre - és Sophie

Sophie azon tűnődött, vajon ez azt jelenti-e, hogy Tam már megszabadult a kötelékeitől.

De tudnia kellett volna, hogy Lady Gisela soha nem adja fel az irányítást, amíg teljesen meg nem szűnik.

amíg nem muszáj.

"Ez nem a megfelelő pillanat, hogy szórakozz velem" - figyelmeztette Lady Gisela, és közelebb lopakodott
Tamhoz.

ahol Tam állt. "Próbálom kitalálni, hogyan segíthetnék a fiamon - nincs időm arra, hogy

egy újabb dühkitörésedre. Szóval hadd legyek teljesen világos. Ha még egy lépést teszel.

ellenem, csak egyet. Még egy. mozdulatot teszel, felmondom az alkunkat, és megtartalak, mint az én kis
árnyék háziállatom...

amíg csak akarom."

Csend következett - az a fajta csend, amely egyre nehezebbé és nehezebbé vált, amíg úgy nem érezte,
mintha az egész szoba

megfulladna.

Aztán valaki megkérdezte: "Árnyék háziállat?"

De nem Tam volt az.

Glimmer.

Ő volt az is, aki megkérdezte: "Komolyan visszavonnád a szavadat?".

"Hát persze, hogy megtenné" - vágott közbe Tam. "Ezt mondom én is folyton."

"Tudom. De... tőle akarom hallani" - mondta Glimmer - és a törpe leszúrta Sophie-t.

megint elmozdította a súlyát.

Sophie megragadta az alkalmat, hogy előrecsússzon és megforduljon - csak néhány centit nyert. De ez

elég volt ahhoz, hogy tisztán lássa, hol áll Tam, aki kezeit az oldalán összekulcsolta.

A kötelékei fénye megremegett, mintha Tam minden cseppjét felhasználta volna.

visszafogottságát, hogy ne vágjon Lady Gisela felé - aki néhány méterrel arrébb állt, a kezében

csípőre tett kézzel.

Glimmer kettejük között állt, még mindig a köpenye és a csuklyája mögé rejtőzve, miközben
összehajtogatta a

karjait, és így szólt Lady Giselához: - Nem válaszoltál a kérdésemre. Komolyan elmennél

visszavonni a szavadat?"

Sophie megpróbálta kitalálni, hogyan fog Lady Gisela válaszolni - de ez nem volt könnyű kérdés.
Egy "nem" érvénytelenítette a fenyegetését.

De egy "igen" még dühösebbé tenné Tamot.

"Az a helyzet, hogy egy mozgalom vezetője vagy - mondta végül Lady Gisela Glimmer,

"az, hogy hajlandónak kell lenned bármire, hogy az ügyet előmozdítsd. Szövetségek. Alkut kötni. Ezek a

csak addig működnek, amíg hasznosak. Ha már nem hasznosak... meg kell tenned a szükséges
lépéseket...

kiigazításokat."

Újabb súlyos csend következett.

És ezúttal Tam volt az, aki megtörte.

"Most már érted, mire gondolok?" - kérdezte Glimmer.

Glimmer bólintott. "Igen, azt hiszem, értem...."

Lady Gisela kifújta a levegőt, és megrázta a fejét. "Veletek majd később foglalkozom."

És úgy tűnt, ezzel vége is volt, mert Lady Gisela elfordult, hogy lépkedjen.

Egészen addig, amíg Glimmer utána nem kiáltott: "Az a helyzet... Nem hiszem, hogy fogsz."

Lady Gisela hátrafordult, de Glimmer már megragadta Tam mindkét csuklóját, és az ő

tenyerei olyan aranyszínű fényben tündököltek, hogy Sophie-nak össze kellett szorítania a szemét,
amennyire csak tudta.

amennyire csak tudta.

Többször kellett pislognia, hogy a látása fókuszálódjon - és aztán...

Ott volt Tam.

Összeszorított fogakkal.

Felemelt karok.

A csuklója csupasz.

A kötelékei elszakadtak a lábai előtt - és a Sophie-t leszorító törpe nekirontott.

Glimmer egy vakító kék fényű gömböt suhintott a törpe felé, és a szörnyeteg beásta magát...

a földbe, hogy eltakarja a szemét.

Lady Gisela pedig a zsebében turkált, valószínűleg valami fegyvert keresett - de egy villámcsapás

árnyék csapódott a mellkasába, és újra és újra fejjel-lábbal a földre rogyott, míg végül

amíg arccal előre a falnak nem csapódott.

"Ez neked szólt, Keefe - mondta Tam, és odafordult, ahol Keefe még mindig összecsuklottan feküdt a
padlón.

a földön feküdt. "Ez pedig az enyém."

Minden elsötétült.

Aztán csak hangok hallatszottak.

Ropogás és reccsenés.

Vicsorgás, csikorgás és zizegés.

Morogás, szuszogás és léptek.

Sophie csak feküdt ott, a kötelékei ellen küzdve, és aggódva, hogy minden közeli

egy törpe, aki el akarja őt hurcolni.

"Tessék" - mondta Glimmer, Sophie pedig felsikoltott, amikor felvillantott egy ezüst gömböt, és
megjelent...

mellette, kezében egy tőrrel.

Sophie kötelékei után nyúlt, és Sophie-nak emlékeztetnie kellett magát: Ez az a lány, aki megállította

Tamet, hogy ne essen pánikba.

De... ő volt az a lány, aki először is Lady Gisela kis árnyék háziállatává változtatta Tamot.

...a helyére.

És a tőr, amit Glimmer használt, valószínűleg ugyanaz a tőr volt, amivel megfenyegette Tamast.

Flori....

Szóval Sophie sokkal jobban érezte magát, miután a kötelékek eltűntek, és a kés biztonságosan el volt
dugva.

"Köszönöm - motyogta, és azt kívánta, bárcsak visszahajíthatná Glimmer csuklyáját, hogy lássa, ki az.

kivel van dolga. Amennyire tudta, ez lehetett egy újabb trükk - egy újabb csapda. Valaki
aki hűségesnek és segítőkésznek tetteti magát, és egy jövőbeli árulással vádolja őket. De a lehetőségei

korlátozottak voltak. Az egyetlen választása most az volt, hogy vállalja a kockázatot, és reméli, hogy nem
fog felrobbanni...

mert a legfontosabb az volt, hogy "ki kell juttatnom innen Keefe-et".

Glimmer bólintott. "Tam gondoskodik róla, hogy a törpék ne vigyék el. Én pedig segíthetek neked, hogy

közelebb jutni. De törpék segítsége nélkül nem tudom, hogyan juthatnátok el az ösvényre, amit
használtunk."

"Hát... Azt hiszem, a Királyi Ösvényen keresztül kell elvinnem" - döntött Sophie. "És fuss

nagyon, nagyon gyorsan."

És megtalálni az utat a labirintusban anélkül, hogy bárki is vezetné...

És átverekednie magát a rémálmokon és hallucinációkon anélkül, hogy elveszítené magát...

"Azt hiszem, ez az egyetlen lehetőség" - értett egyet Glimmer, aki még kevésbé volt optimista, mint
Sophie.

Sophie próbált lenni.

Glimmer csettintett az ujjaival, és az ezüst gömbje Sophie-hoz sodródott, föléje lebegett...

mint a saját személyes holdja.

"Kövesd a fényemet, és az majd a legbiztonságosabb ösvényen vezet téged."

"Nem jössz velem?" Sophie megkérdezte tőle.

Glimmer megrázta a fejét. "Itt maradok, és vigyázok a barátaidra, amíg eszméletükhöz nem térnek."

Sophie összerezzent, és azt kívánta, bárcsak ne felejtette volna el, hány embernek van még szüksége rá.

És nem tetszett neki a gondolat, hogy mindenki biztonságát egy idegen kezére bízza, aki viseli.

Neverseen köpenyét viselő idegenre bízta.

De Sophie éppen egy-egy probléma megoldására készült, és Keefe volt az aktuális projektje.

Így hát követte Glimmer fényét a repedezett padlón, alig kerülve el néhány törpét.

akik megpróbáltak neki esni. Mire Tamhoz ért, ő már felkapta a fejét...

Keefe-t a vállára vette.

"Majd később folytatjuk a könnyes baráti találkozót" - mondta neki, miközben átrakta Keefe-et a lányra.
Sophie-nak pedig kellett néhány próbálkozás, hogy megtalálja a legjobb pozíciót a fiú tartásához és az
extra

erőt az izmaiba.

"Megpróbálod a Királyi Ösvényt?" Tam megkérdezte.

"Hacsak nincs jobb ötleted" - mondta Sophie, egy utolsó reményt keltve.

De Tam megrázta a fejét. "Bárcsak lenne. Főleg, mivel biztos vagyok benne, hogy Enki király már vár.

az ajtó túloldalán. Folyton dörömbölést hallok - te nem?"

Eddig nem vette észre, a többi káosz közepette, de most, hogy a férfi megemlítette...

Észrevehető DÖGÉS hallatszott!

"Remek" - motyogta Sophie. "Hát... Megpróbálok fölöttük lebegni."

"Az működhetne" - értett egyet Tam, egyikük sem akarta beismerni, hogy mennyire lehetetlen a tervük.

hogy mennyire lehetetlen. "És ha elkap, megpróbálhatunk elcserélni Lady Giselára. Talán belemenne,

mivel úgy hangzott, mintha más ígéreteket is tett volna neki."

"Szóval Keefe anyja még mindig...?" - kezdte kérdezni, nem tudta, hogyan fogalmazzon.

"Életben van" - mondta neki Tam. "Egyelőre."

És erre már tényleg nem volt mit mondani.

DUMP!

"Oké - mondta Sophie -, itt az idő, hogy felvegyük a haragos törpék seregét! Ez a nap csak úgy

egyre jobb és jobb lesz."

"Glimmer fényt fog rájuk lőni, amikor kinyitod az ajtót. Ez elvakítja őket.

néhány másodpercre. És igen, megbízhatsz benne" - tette hozzá, mielőtt a lány kérdezhetett volna.

Sophie bólintott, örült, hogy a férfi hajlandó volt elismerni, mennyire ingatagnak érzi a szövetségüket.
"Én

gondolom, többet tudsz róla? Mint például... hogy miért volt a Neverseen-nel?"

És hogy Lady Gisela miért mondta, hogy Glimmer hűségesebb volt az ügyükhöz, mint bárki más...
akivel valaha is találkozott...

"Tudom - egyezett bele Tam. "Majd később többet is elmondok. Egyelőre megpróbálom távol tartani az
összes törpét...

ahogy az ajtó felé tartasz."

"Köszönöm." Sophie a sápadt, eszméletlen fickóra pillantott a karjában, és emlékeztette magát.

miért is ragaszkodtak ehhez a katasztrofális tervhez.

Keefe szeme még mindig nyitva volt, és a semmibe bámult.

A mellkasa még mindig túl gyorsan emelkedett és süllyedt.

DUMP!

"Oké, itt jön!" - mondta, és elindult az ajtó felé, próbálta tartani a tempót, tudván, hogy

hogy hosszú út áll előtte.

És az első kihívásnak maga az ajtó bizonyult.

Hatalmas volt. És nehéz. És sehol nem látott kilincset. És...

Annyira az ajtóra koncentrált, hogy észre sem vette a feléje kúszó törpét, amíg...

amíg azok meg nem ugrottak - és Keefe súlytöbbletével a kitérés lehetetlen volt.

Az ütközéstől bukdácsoltak, bukdácsoltak, bukdácsoltak - lábak, karok és szőrök kusza összevisszasága...

Sophie megpróbált visszavágni, de nem tudta elengedni Keefe-et, aztán a lányt leszorították és

"Semmi baj, Sophie!" - kiáltotta a törpe. "Én vagyok az. Nubiti!"

"Nubiti" - ismételte Sophie, még egy másodpercre volt szüksége, hogy a pánik és az adrenalin
felsikítson...

a fejében, hogy elcsendesedjen.

Nubiti. Nubiti. Nubiti.

Kivéve...

"Én a te oldaladon állok!" Nubiti megígérte, amikor érezte, hogy Sophie megfeszül. "Tudom, hogy Enki
király
tett veled - már ha egyáltalán megérdemli a királyi címet -, és én megpróbáltam... VÉDEMÉNYT VENNI!"

Megragadta Sophie vállát, és épphogy sikerült elgurítania összekuszálódott csoportjukat, mielőtt

valami fekete suhant át a fejük felett, és árnyékos füstzáporban robbant fel.

"A MI OLDALUNKON ÁLL!" Sophie kiáltott Tam felé. "JÓL VAN. TÜZET SZÜNTESS!"

"Várj - ő a ti oldalatokon van?" Nubiti megkérdezte, amikor rájött, hogy Sophie kinek kiabál.

"Ő az. És a Neverseen köpenyében lévő Villogó is. Vagyis azt mondja, hogy ő az, és... Próbálom...

bízni benne. Ő volt az, aki megtörte Tam kötelékeit, hogy ő felvehesse a harcot Lady Giselával."

Nubiti felsóhajtott, miközben felállt. "Úgy tűnik, mindketten félreértettük a helyzetet."

THUMP!

Sophie ismét megfeszült - és Tam és Glimmer visszamentek a helyükre.

Nubiti megrázta a fejét. "Ez nem az, amire gondolsz. Ez a probléma a csatával.

elveszíted a megfelelő kommunikációt és..."

A tekintete Keefe-re összpontosult, és a hangja elakadt.

"El kell vinnem Elwinhez" - mondta Sophie, és nem vette a fáradságot, hogy belemerüljön az egész kusza
történetbe.

mert rájött valami sokkal fontosabbra. "El tudsz vinni a jobb ösvényre!

Glimmer azt mondta, hogy használtak egyet, ami egyenesen innen a felszínre vezet, de nekem
szükségem lesz egy

törpére van szükségem, aki egy szinttel lejjebb visz, hogy használhassam. És mivel itt minden törpe meg
akart ölni minket, én...

nem gondoltam, hogy ez egy lehetőség, de most itt vagy! Kérlek, mondd, hogy tudod, miről beszélek!

miről beszélek."

"Tudom - mondta Nubiti, közelebb hajolt Keefe-hez, és a nyitott szeme előtt intett a kezével.

A férfi nem pislogott.

"Elvezethetlek arra az ösvényre" - mondta Nubiti lassan. "És el tudom terelni az őrök figyelmét, akik
járőröznek.

amennyire csak tudom. De nagyon gyorsan kell majd futnod - és nálad lesz a..."
"Meg tudom csinálni" - ígérte Sophie, és nem volt hajlandó osztozni Nubiti aggodalmaiban.

Épp most kapott sokkal jobb esélyt arra, hogy Keefe-et Elwinhez juttassa, és nem akart

elpazarolni a kétségek miatt.

"Gyorsabban fogok futni, mint eddig valaha is futottam" - tette hozzá, hangosan kimondva a szavakat,
hogy biztos legyen.

hogy valósággá váljanak. "Elviszem Keefe-et a Gyógyító Központba."

THUMP!

"Á, igen - mondta Nubiti -, be kéne engednem őket, mielőtt elmész - hadd tudják meg, hogy ez a terület
már

hogy ez a terület biztosítva van."

"Őket?" Sophie megkérdezte, miközben küzdött, hogy Keefe-t visszaemelje a karjába, és a súlyát
áthelyezze a

hogy a futósebességet maximalizálja.

És feltételezte, hogy Nubiti a törpék hűséges csapatáról akar mesélni neki.

harcolt.

De amikor Nubiti felkurbliztatta az ajtót, az egyike volt azoknak a filmes pillanatoknak, amikor az összes

a hősök visszatalálnak egymáshoz, és nem tudják eldönteni, hogy nevetni vagy sírni akarnak-e.

vagy a valaha volt legnagyobb csoportos ölelés.

Mert ott álltak az ajtóban, és úgy néztek ki, mintha biztosan harcoltak volna valamilyen

de megnyerték őket - ott állt Bronte tanácsos, Darek tanácsos és Darek tanácsos és

Zarina tanácsos, és Woltzer, és Lovise, és Grizel.

És Dex.

És Biana.

És Stina.

És Fitz.

Fitz.
A férfi csak egy másodpercig nézett a szemébe - de ez elég volt Sophie-nak, hogy lássa, él,

így boldogan elfogadta.

És próbálta kitalálni, hogy mit mondjon a barátainak - valamiféle

ünneplést és bocsánatkérést, amiért elfelejtett rájuk nézni.

De aztán rájött...

Egyikük sem mosolygott.

Egyikük sem nézett rá - a figyelmük inkább a sápadtra irányult,

eszméletlen, üres tekintetű fiúra a karjaiban.

És az arckifejezésükben tükröződő pusztulás egyszerre volt gyomorszájba vágó és energiát adó.

Mert emlékeztette Sophie-t arra, hogy mire kellene koncentrálnia.

Az öleléseket és a történeteket későbbre tartogatta.

Most...

"Bocsánat, mennem kell - motyogta. "A dolgok... nem mentek túl jól - bár volt...

volt egy igazán jó dolog. De hagyom, hogy Tam meséljen róla."

"Tam?" Biana megkérdezte, a tekintete végigpásztázta a szobát - és megakadt az összes

eszméletlen alakokon, amelyek a padlón hevertek.

"Tam majd ezt is elmagyarázza" - ígérte Sophie. "És elmondja neked, hogy ki az a Glimmer. Nekem most
mennem kell.

Sajnálom."

Kerülte mindannyiuk tekintetét, miközben Nubiti leguggolt, hogy gödröt ásson a homokos padlóba.

De közvetlenül azelőtt, hogy Nubiti berántotta volna, Fitz akcentusos hangja betöltötte Sophie fejét.

Nem kell bocsánatot kérned - közvetítette. Helyesen cselekszel. Vigyázz rá, és

mi pedig elintézzük, bármi mással is kell itt foglalkoznunk.

Köszönöm, küldte vissza Sophie, miközben a homok elnyelte őt, kaparta és

vakarta és karcolta a bőrét, miközben a tüdeje égett és égett, kétségbeesetten vágyott egy kis levegőre.

friss levegőt.
De alig vette észre a kellemetlenséget, mert Fitz küldött neki még egy üzenetet.

Örülök, hogy jól vagy. És... Nagyon hiányoztál. Ez az egész sokkal nehezebb nélküled.

Én is így érzek - értett egyet Sophie.

Még többet akart mondani, de a homok visszaköpte, és ő belekapkodta a friss levegőt,

kiköhögte a homokdarabokat a tüdejéből.

"Őszintén szólva, azt hiszem, inkább elsüllyednék a sárban - mondta Nubitinak, miközben rázta a lábát, és
megpróbálta

a homokot a csizmájáról, majd suttogásig halkította a hangját, miközben tanulmányozta a

a hosszú, üres csarnokot, amely mindkét irányba húzódott. "Ez az az ösvény?"

Nubiti bólintott, és balra mutatott. "Ez visz fel a felszínre. Én a másik irányba megyek.

és meglátom, hogy magamhoz tudom-e vonzani az őröket."

"Rendben van" - mondta Sophie, nem akart időt és erőt pazarolni az időhúzásra vagy

aggódásra.

Itt volt az ideje, hogy egyszerűen... elkezdjük.

Egy másodpercig Keefe rezzenéstelen szemébe nézett, és azt sugallta: Maradj velem. Én...

Elviszlek Elwinhez.

"Fuss gyorsan, Sophie - suttogta Nubiti, miközben Sophie a vállára emelte Keefe-et, és elindult.

lefelé a folyosón, kocogva kezdett, hogy a lábai egy pillanatra megtalálják a járásukat, mielőtt

mielőtt gyorsabb tempóra ösztökélte őket.

Gyorsabban.

Gyorsabban.

Gyorsabban.

Nem gondolt arra, hogy mi lehet mögötte, vagy hogy mennyi van még előtte. Ő

csak arra koncentrált, hogy egyik lábát a másik elé tegye.

Menj.
Gyerünk.

Menj.

Az izmai lüktettek, a mellkasa megemelkedett, és a terem visszhangzott a szuszogástól és a sziszegéstől.

és sikolyoktól, de ő mindezt kizárta.

Maradj velem, Keefe.

Maradj velem.

Maradj velem.

Mindjárt ott vagyunk.

És ott voltak.

Az ösvény eléggé kanyarodott ahhoz, hogy megmutassa neki a kijáratot - még mindig örökké távol. De
meg tudta csinálni.

Menjetek.

Gyorsabban.

Maradj velem, Keefe.

Megoldjuk.

De Enki király néhány őre nyilvánvalóan már várt rá, és kiugrott a kocsiból.

az árnyékból.

Szőrös lábaikkal toporzékoltak.

És a föld keményen dübörgött, majdnem felborította Sophie-t, ahogy a repedések felszakították az utat...

megpróbálták arra kényszeríteni, hogy megforduljon.

De túl messzire ment.

Túl messzire.

Gyorsabban.

Gyorsabban.

Gyorsabban.

Ha kellett, átugrott volna a repedéseken.

Vagy lebegne.

Vagy...

Nem fejezte be a gondolatot, mert az ösztönei átvették az irányítást.

A lába súrlódására koncentrált.

A sprint rohanására.

A sebesség izgalmára.

Olyan érzés volt, mintha repülne.

Nem.

Úgy éreztem, mintha esnék.

És ezzel a gondolattal meleg, bizsergető energia tört elő az elméjéből, kibogozva egy aprócska szálat.

a térben előtte, egy rést, ami éppen elég széles volt ahhoz, hogy áttörjön rajta, és...

Nem tudta, hogyan írja le.

Valahogy csak úgy... átugrott.

Az egyik pillanatban még ott voltak a repedések.

A következőben már mögötte voltak.

És amikor még több energiát nyomott ki az elméjéből...

Megint ugrott.

És újra.

Minden alkalommal nagyobbat ugrott.

Az energia a sprint erejével feltöltődött.

És rájött, hogy már nem Loamnore-ban van.

A sivatagba ért, és futás közben homokfelhőket rúgott fel.

Ami azt jelentette, hogy ideje volt lebegni, de...

Talán nem volt rá szükség.

A meleg energia friss áradata elöntötte az agyát. A szabadság és a szabadság győzelme táplálta...

a menekülés. És kitaszította az elméjéből, és azt mondta Keefe-nek: Maradj velem, maradj velem, maradj
velem, maradj velem!

amikor egy repedés hasította fel az előtte lévő teret, és ő belerohant a semmibe.

ÖTVENKETTŐ

A jó hír az, hogy életben van - mondta Elwin, és az ujjaival csettintett, hogy egy lila gömböt formázzon.

Keefe törzse körül. "És az életjelei erősek."

Ez jó hír volt.

És Sophie hálás volt minden egyes szívdobbanásért, Keefe mellkasának minden egyes emelkedéséért és
süllyedéséért - még akkor is.

még akkor is, ha mindkettő egy kicsit túl gyors volt jelenleg.

Annak is rendkívül örült, hogy Bullhorn nulla figyelmet szentelt nekik. Alig

alig emelte fel a kis banshee fejét, amikor Sophie bebotorkált a Gyógyító Központba, és átadta

Keefe-et Elwinnek.

De.

"Mi a rossz hír?" - kérdezte, a térdei köré fonta a karját, és összegömbölyödött.

Sophie-gömböcbe.

Elwin lefektette a lányt a Keefe melletti priccsre, amikor látta, mennyire ingatag.

az őrült futástól. És persze ragaszkodott hozzá, hogy megvizsgálja, nincsenek-e sérülései.

De a lány jól volt.

Nem volt miért aggódnia.

Kivéve azt a tényt, hogy Keefe még mindig üresen bámult a semmibe. És amikor megpróbálta

hallgatni a gondolatait, az elméje szürke és néma volt.

"A rossz hír - mondta Elwin, végigsimítva egy kézzel az arcán, mielőtt megigazította az irizáló
szemüvegét, hogy fogalmam sincs, mi folyik itt. Soha nem hallottam még azokról a kezelésekről, amiket
te

amit leírtál. Úgy értem... nyilvánvalóan Lady Gisela játszadozott az elemekkel, és megpróbálta
befolyásolni a

képességeket. És feltételezem, hogy azért használta a magszidiánt és az etertint, ahelyett, hogy tiszta

árnyékfény és kvintesszencia helyett, mert az elemek sokkal... Azt hiszem, 'szerves'.

a szó, amit keresek, mivel összeolvadtak a földdel, amikor a kövek keletkeztek.

És azt hiszem, ez valószínűleg okos döntés volt, mellesleg. Azt hiszem, ezért nem látok semmilyen...

visszhangokat."

"Egyet sem?" Sophie felült ülve kérdezte.

A saját visszhangjaiból való felépülés volt az egyik legnehezebb dolog, amit valaha tett. Szóval, ha

Keefe-nek nem kellett ezt elviselnie...

"Látod?" Mondta Elwin. "Még több jó hír."

"Az is." És megpróbált mosolyogni.

De még mindig észrevette, ahogy Elwin homlokráncolása elmélyül, valahányszor egy újabb gömböt
villantott fel.

és hunyorgott a szemüvegén keresztül.

Az első kék.

Aztán vörös.

Narancssárga.

Sárga.

Zöld.

És Keefe csak bámult a semmibe.

"Kómában van?" - kellett megkérdeznie.

Elwin megrázta a fejét. "Szerintem inkább arról van szó, hogy a tudata most éppen el van rejtve,

mert a többi része annyira változóban van."

"Fluxusban?" Sophie megismételte, utálta ezt a szót.

"Hát... a sejtjeiben látott változásokból ítélve biztos vagyok benne, hogy mostanában átmegy egy

egyfajta... átalakuláson megy keresztül."

"Remek" - motyogta Sophie, és még jobban utálta ezt a szót.

És nem tudta megállítani, hogy az agyában ne villanjanak fel a rémálmok, amiket Keefe fejében látott...

-a jelenetek, amelyek túlságosan is Dr. Jekyll és Mr. Hyde-ra emlékeztették.

"Nyugalom, Miss Drámai. Csak a jegyzőkönyv kedvéért - ugyanilyen váltásokat látok mindig, amikor

bárki megnyilvánul. Szóval szerintem Keefe egy vadonatúj képességet kap."

Ez... kevésbé hangzott ijesztően - és egyezett azzal, amit Alvar mondott nekik.

De...

"Milyen képesség?" - tűnődött.

"Azt hiszem, majd megtudjuk, ha felébred."

Sophie sóhajtott, és azt mondta magának, hogy ne sírjon - de a könnycsatornái nem engedelmeskedtek.
"Utálom, hogy az ő

hogy az anyja így megváltoztathatja."

Elwin leült mellé a kiságyra, és egy puha zsebkendőt nyújtott neki. "Oké, általában nem szoktam

az, akinek minden okos, bátorító dolgot kell mondania. Úgyhogy légy elnéző velem, jó? A

amit nem szabad elfelejtened, hogy... minden megváltoztat minket. Minden nap, amit élünk. Minden
egyes ember, akit

találkozunk. Minden tapasztalat, legyen az jó vagy rossz. Ez tesz minket azzá, akik vagyunk. Ami formálja
a

a gondolatainkat, a döntéseinket. És a változások mindig két szinten működnek: mi történt és hogyan.

mi hogyan reagálunk. Szóval igen, ez... meg fogja változtatni Keefe-et, ahogy téged és engem is meg fog
változtatni...

és mindenki más, akit érdekel a kedvenc Lord Hunkyhairünk. De... ez az, amit

történt. Mindannyian eldönthetjük, hogyan reagálunk rá. És ahogy ismerem Keefe-et, ő megtalálja a
módját, hogy
hogy még királyabbá váljon. Bízz bennem, Sophie. Semmi sem fogja megállítani Keefe Sencen-t abban.

hogy Keefe Sencen legyen. Gondolj csak arra, mennyi mindent kipróbált már."

És ez... talán ez volt a legjobb érv, amit mondott.

Keefe túlélt már hatalmas árulásokat, évekig tartó elmejátékokat és bántalmazást.

És még mindig úgy hangzott, mint ő, mielőtt az elméje elcsendesedett.

Csak fáradtan.

Ami elgondolkodtatta. "Gondolja, hogy adjunk neki nyugtatót?"

Elwin a mellkasát szorította, aztán maga felé pörgette a nőt, és egy narancssárga fénygömböt villantott
fel.

a feje körül. "Oké, ki vagy te, és mit csináltál a nyugtatót gyűlölő Sophie-val.

Fosterrel?"

"Nem magamnak mondtam" - emlékeztette Sophie. "Csak azt tudom, hogy Keefe tényleg aludni akart.

amikor vége lett az egésznek. És ez nem alvásnak tűnik."

"Az is, meg nem is. Ez egyfajta pihentető ébrenlét - és igen, tudom, hogy ezek úgy tűnnek.

ellentétes dolgoknak tűnnek. De csak így tudom leírni. És mivel olyan keveset tudok

arról, hogy mi történik vele, nem szívesen szórakozom vele. Azt hiszem, jobb, ha megtartjuk

és hagyjuk, hogy ez a dolog a maga útján haladjon."

"Várjunk csak - nem adsz neki gyógyszert?" Sophie megkérdezte. "Még fájdalomcsillapítót sem?"

"Nem érzek semmilyen fájdalmat. És mint mondtam, nem akarok beleszólni."

Sophie kibújt a férfi szorításából, és ismét összegömbölyödött. "Szóval... azért hoztam ide, hogy...

a semmiért."

Elwin felhorkant. "Hű, köszönöm."

"Bocsánat. Csak... Mindenkit otthagytam Loamnore-ban, mert azt hittem, hogy segítek Keefe-nek..."

"Segítettél Keefe-nek."

"Igen, de... nem eléggé ahhoz, hogy kárpótoljam a barátaimat, hogy egy sereg dühös emberrel
szembeszálljak.

törpékkel szemben nélkülem - nem mintha sokat segítettem volna, őszintén szólva. Vagy bármilyen
segítség." Megrázta a fejét,

ellenállt a késztetésnek, hogy megüsse a párnáját - az sosem volt olyan kielégítő, mint amilyennek
szerette volna. "I

nem értem. Néha olyan erős vagyok - mint Londonban, amikor megfertőztem. Vagy amikor

itt futottam, és kitaláltam ezt az új teleportálási módot..."

"Tényleg?" Elwin félbeszakította.

Megvonta a vállát. "Azt hiszem, ez történt. Később ki kell próbálnom - de, szóval... Hogy lehet, hogy

képes vagyok erre - és máskor meg alapvetően használhatatlan vagyok? A terveim kudarcot vallanak -
vagy 'kiszámíthatóak'.

úgy tűnik. Vagy a törpék legyőznek. Vagy rossz dolgok térítenek el, vagy..."

"Oké, úgy érzem, hogy még sokáig folytathatnád ezt a Sophie-szidást, úgyhogy...

azt hiszem, jobb, ha itt megállítalak. És először is: azt kell mondanom, hogy imádom, hogy ugyanabban a

beszélgetésben elmondhatod, hogy kitaláltál egy új módszert a teleportálásra anélkül, hogy

megpróbáltad volna.

aztán meg ostorozod magad, hogy nem vagy elég erős. Úgy hangzik, mintha valakinek az elvárásai

egy kicsit túl magasak."

"De... Én vagyok a holdudvar!"

"Tudod mit, Sophie? Elmondok neked valamit, amit szerintem nem mondanak el neked az emberek.

eleget, még akkor is, ha ez azt jelenti, hogy megint okosnak és bátorítónak kell lennem. Te vagy a

holdrécé. De te vagy Sophie Foster is. Egy igazi ember, igazi hibákkal és igazi korlátokkal...

ez nem rossz dolog! Őszintén szólva, ha mindig mindent jól csinálnál, akkor valószínűleg

elég idegesítő lennél." Elvigyorodott, amikor a lány szemöldöke felszaladt. "Tudod, hogy ez igaz. Senki
sem szereti

a magamutogatókat. És tudod, mi lennél még, ha mindig mindent tökéletesen csinálnál?

Unalmas. És tudod, hogy ez is igaz. Csak nézd meg a barátaidat, akiket választottál. Van köztük olyan.
tökéletes?"

Azt akarta mondani, hogy Fitz néha elég közelinek tűnt.

De nem volt biztos benne, hogy még mindig barátok voltak.

Az a pillanat, amikor elment... a dolgok, amiket mondott...

Nem volt biztos benne, hogy ez tényleg elég volt ahhoz, hogy helyrehozza őket.

És nem tudta eldönteni, hogy mit érez ezzel kapcsolatban.

Azt sem értette, miért kell mindig ilyen törékenynek lennie a dolgoknak köztük.

És végképp nem tudta elhinni, hogy ezen töri a fejét, miközben Fitz valószínűleg

még mindig Loamnore-ban harcol az áruló törpék ellen.

Tényleg nem volt energiája egy véget nem érő beszélgetésre az összes borzalmas

játszmákról beszélgetni. De egy dolgot tudnia kellett.

Biztonságban vagy?

Újra és újra továbbította a szavakat, és azon tűnődött, vajon eljutnak-e egyáltalán a férfihoz. Nem tudta.

nem akarta megzavarni, ha még mindig a dolgok közepén van.

De Fitz meghallotta.

És ő is ugyanolyan kimerült lehetett, mint ő, mert visszaküldte: Mindenki...

biztonságban. Kérem, ne aggódjanak. Hamarosan beszélünk.

"Nos - mondta Elwin, felállt és kinyújtózott -, szólnom kellene a szüleidnek, hogy tudassák velük.

hogy itt vagy - és biztonságban. Megmondjam nekik, hogy itt maradsz éjszakára?"

"Rendben van?" Sophie megkérdezte.

Tudta, hogy határozottan elkerüli a valóságot, és az összes "mi történt" beszélgetést,

amit az követett, hogy mindenki azt kérdezte tőle: "Most mi lesz?".

De azt is megígérte Keefe-nek, hogy végig ott lesz mellette. És még nem végzett

még nem végzett.

Így miután biztosította a szüleit, hogy jól van, biztonságban van, és sajnálja, hogy nem jött el...

és később mindent el fog nekik mondani - és persze, hogy szereti őket -, kinyitott egy levelet.

egy aprócska csatornát az elméje és Keefe elméje között.

Itt vagyok - mondta neki.

A férfi nem válaszolt.

De nem is volt rá szüksége.

Csak azt akarta, hogy tudja, hogy ott van.

Ezért mesélt neki az új teleportálásáról.

És az Elwinnel folytatott beszélgetéséről.

És hogy mennyire féltette a fiát, de egyben büszke is volt rá, és hogy nem számít, ha

hogy néhány dolog megváltozott vele kapcsolatban.

Mindig a barátja marad.

Mindig Keefe Sencen marad.

És amikor már nem tudott tovább ébren maradni, hagyta, hogy lehunyja a szemét. És abban az utolsó
pillanatban

látásának utolsó villanásáig látta, hogy Keefe szemei is becsukódnak.

Keefe átaludta a következő napot - és Sophie úgy döntött, hogy vele marad a Gyógyítóközpontban.

És mindenki más az Elveszett Városokban egy örökre megváltozott világra ébredt.

Határozottan nem mindennap fordult elő, hogy egy törpekirály szembekerüljön egy több fajra kiterjedő
Törvényszékkel a

Eternaliában, ahol mind a tizenkét tanácsos - valamint a négy intelligens faj vezetője -

akiket érintettek a bűnei - egyhangúlag megszavazták, hogy száműzzék hazaárulásért...

és a somnatoriumba ítéljék.

És mivel Nubiti volt az, aki elfogta és megdöntötte Enki királyt, a törp törvények szerint,

ő örökölte a törp koronát.

Nubiti királynő.

A cím jól csengett - bár Sophie nem volt biztos benne, hogy el akarta képzelni egykori

testőrét kopaszra borotválva.

És Nubiti királynő első feladata az lesz, hogy levadássza azokat a törpéket, akik támogatták a királyt.

Enki lázadását, és gondoskodni arról, hogy megfelelően megbüntessék őket árulásukért. Az volt az
esélye, hogy bármelyik

hogy a megmaradt árulók már elmenekültek a Neverseenbe. De amikor Edaline eljött, hogy ellenőrizze

Sophie-hoz a Törvényszék után, azt mondta, hogy Nubiti lelkesítő beszédet mondott, amelyben
megfogadta, hogy bebizonyítja, hogy

hogy Loamnore az igazságosság menedéke és az összes többi világ lelkes szövetségese.

Sophie pedig biztos volt benne, hogy Nubiti mindent meg fog tenni, hogy ezt az ígéretét betartsa.

De sok időbe telt volna, mire Sophie valaha is vissza akart volna menni Loamnore-ba.

És mégis, a Fekete Hattyú és a Tanács nyilvánvalóan a Törvényszéket követte egy lelkesítő

saját beszédükkel, egységesen kiálltak a tömeg elé, és azt állították, hogy a Loamnore-i eseményeket

győzelemnek nevezték - ami Sophie-t talán arra késztette, hogy átdobja az Ifjúság palackját a Gyógyítóba.

Központba, amikor Grady először elmondta neki.

Győzelem?

Nem érdekelte őket, hogy mi történt Keefe-fel?

Vagy az a tény, hogy az összes Neverseen ismét elmenekült - kivéve Glimmer, aki nem

aki nem számított, mert úgy döntött, hogy disszidál?

És mi a helyzet azzal a ténnyel, hogy - legalábbis Sophie csoportjában - a Tanácsosok megtették.

gyakorlatilag semmit, és a Kollektíva még csak ott sem volt?

De aztán Edaline finoman emlékeztette Sophie-t, hogy a csoportja visszaszerezte Tamet, és

és hogy mindenki, aki részt vett a küldetésen, élve tért haza.

És Sophie vonakodva elismerte, hogy ezek a dolgok számítanak valamit.

Ráadásul, amikor Dex, Stina és Biana beugrottak, hogy elmondják, mi történt...

a fő piactéren történtekről, elég egyértelmű győzelemnek tűnt a csoportjuk számára - bár ez segített
abban, hogy

hogy Gethen és Vespera szinte azonnal távozott.

Stina és Dex meg volt győződve arról, hogy a sikerük az "őrült harci képességeiknek és

szuper-félelmetes kütyüknek".

De Bianának volt egy másik, sokkal érdekesebb elmélete.

Biana úgy gondolta, Vespera azt akarta, hogy a terve kudarcot valljon - legalábbis egy kicsit.

Végül is Lady Gisela kényszerítette Vesperát a szövetségükre, és Vespera világossá tette.

hogy ellentétes elképzeléseik vannak. Tehát talán Vespera úgy döntött, hogy a tökéletes pillanat arra,
hogy

amikor Lady Gisela figyelmét elvonta a fia nagyszabású tervei...

örökségével. Ez megmagyarázná, hogy Vespera és Gethen miért bukkantak fel, és miért váltottak ki
minden egyes riasztást,

mondtak egy csomó féligazságot, hogy mindenkit felbosszantsanak, majd elmenekültek, és a törpéket
magukra hagyták.

hogy harcoljanak értük - ami határozottan nem volt olyan látványos és látványos, mint Vespera
szokásos...

terveihez képest. És ez időt adna Biana csoportjának, hogy befejezzék a harcot, és átmenjenek.

Lady Gisela ellen.

És ha Bianának igaza volt - Vespera majdnem elérte, amit akart.

Tam kiütötte Lady Giselát - és megkötözte árnyékflux kötelékkel.

De valahogy Lady Gisela mégis elmenekült.

Tam felelősnek érezte magát, mert csak a kezét kötötte meg, azt hitte, hogy ezzel a nőnek ad egy kis időt.

amit vele tett, és nem gondolt arra, hogy ha nem köti meg a lábát, akkor a lánynak

esélyt adjon neki, hogy elsétáljon, ha magához tér.

De Sophie nem tudott nem gondolkodni azon, hogy vajon Glimmer-nek van-e valami köze ehhez - és
Sophie...
nem Sophie volt az egyetlen, aki ezt gondolta.

Sőt, miután az összes barátjával beszélt, úgy hangzott, hogy sokkal többet akartak tudni

a rejtélyes Villogóról, mielőtt hajlandóak lennének megbízni benne - és Glimmer volt

szörnyen titokzatos volt.

"Még a köpenyét sem hajlandó levenni!" Linh másnap reggel Sophie-nak szellőztette ki a levegőt, amikor

beugrott a Gyógyító Központba, hogy bejelentkezzen. "Két nappal ezelőtt hagyta el a Neverseen-t, és ő

még a csuklyát sem hajlandó levenni. Készen állok, hogy egy szökőárral lerobbantom róla."

Sophie elmosolyodott, miközben figyelte, ahogy Linh ide-oda toporog. "Emlékeztess, hogy soha ne
szálljak a rossz

a rossz oldaladra álljak."

De határozottan megértette, hogy Linh miért volt ennyire védelmező.

Épp most kapta vissza a bátyját.

És Glimmer még az igazi nevét sem adta meg nekik.

Ráadásul... Sophie rájött még valamire - valamire, amire úgy döntött, hogy nem mutat rá, amíg

amíg nem volt ideje feltenni Glimmer-nek még néhány kérdést.

De... Glimmer csuklóján nem volt bilincs, ami bármire is kényszerítette volna.

És mégis, egyáltalán nem habozott, mielőtt felrobbantotta volna az etertin koronát Keefe fején.

"Nem bízom benne - motyogta Linh, miközben összegyűjtötte a levegőben lévő vizet, és madárrá
formálta,

hogy az körberepülje a szobát. "És Tam szerint meg kellene hívnunk, hogy velünk éljen."

Sophie egyenesebben ült fel. "Ugye nem fogod megengedni neki?"

Linh vízimadara Linh vállára röppent.

"Megmondtam neki, hogy ha megpróbálja, egy esőfelhővel fogom követni mindenhová. Ami nem is
olyan ijesztő.

fenyegetés, de... Nem tudtam, mennyire dühítsem fel Tamot. Őt most... nehéz kiismerni." She

újra repülni küldte a vízimadarat.

"Sok mindenen ment keresztül" - mondta Sophie, amit Linh már tudott - de Sophie nem tudta...

nem tudott mást mondani. "Hogy van?" - tette hozzá halkan. "Őszintén?"

Linh felsóhajtott. "Ő... más."

A szó hatására mindketten Keefe felé fordultak, aki még mindig nem ébredt fel - vagy meg sem mozdult.

még csak egy kicsit sem.

"Hogy van?" Linh halkan kérdezte.

Sophie felsóhajtott. "Elwin szerint minden életjele normális, és csak türelmesnek kell lennünk.

És amikor megnéztem az álmait, valami manó alakú sütik seregéről volt szó...

ne kérdezd" - tette hozzá, amikor Linh felhúzta a szemöldökét.

"Hát... ez nagyon Keefe-álomnak hangzik - döntött Linh.

"Az is" - értett egyet Sophie. "De... Bárcsak felébredne."

Másnap sem ébredt fel - a harmadik napon -, még azután sem, hogy Sophie úgy döntött, hogy

újra és újra továbbította a könyörgést.

Ébredj fel! Ébredj fel! Ébredj fel!

Keefe! Keefe! Keefe!

Amikor ez nem működött, megpróbálta megvesztegetni.

Aztán a fenyegetést.

Ro még be is ugrott hozzá, és az arcába üvöltött.

"Csak ki akar bújni a büntetése alól - döntött az ogre hercegnő -, mert

mert tudja, hogy tartozom neki az amőbákért és a fogadásunk megszegéséért."

Elkezdte sorolni a lehetőségeket - hangosan.

Megpróbálta felriasztani Keefe-et.

"Csak a jegyzőkönyv kedvéért: én mindenre szavazok, amiben benne van a borotvált fej - mondta Fitz a

az ajtóból.

Sophie pedig egy hangot adott ki, ami valahol a zihálás és a nyikorgás között volt.
De nem tehetett róla.

Loamnore óta most látta először.

Néhányszor bejelentkezett telepatikusan - de csak gyors kérdéseket és egymondatos mondatokat tett fel.

válaszokat adott.

És most itt volt.

Gyönyörűnek és tökéletesnek és... idegesnek tűnt.

Ő pedig úgy nézett ki, mint aki Loamnore-ból egyenesen a Gyógyító Központba futott.

és három napig nem hagyta volna el, és csak a szivacsfürdőkre hagyatkozott volna, és kölcsönkérte volna
Elwin színes...

pizsamáját.

Persze a pizsamát, ami éppen rajta volt, apró földikutyák borították.

"Rosszkor jöttem?" Fitz megkérdezte, amikor Sophie nem szólt semmit, és a tekintete Ro-ra tévedt.

"Hadd találjam ki" - morogta Ro. "Ti ketten egyedül akartok lenni?"

"Nem leszünk egyedül" - emlékeztette Sophie, és Keefe-re mutatott.

Ráadásul Sandor Elwinnel volt a másik szobában.

"HALLOD EZT, HUNKYHAIR?" Kiáltott fel Ro. "TE LESZEL FITZPHIE

EGYETLEN GARDEDÁMJA. NEM GONDOLOD, HOGY EHHEZ FEL KÉNE KELNED?"

Sajnos Keefe még mindig nem reagált.

Sophie és Fitz viszont határozottan összerezzent.

Ro lehajtotta a fejét, hogy tanulmányozza őket, és mosolyra húzódott az ajka. "Rendben, azt hiszem,
akkor

magatokra hagylak titeket, hogy beszélgethessetek. Jó szórakozást!"

Aztán eltűnt, és már csak a tücskök háttérzenéje hiányzott.

ciripelése.

"Bocsánat, hogy nem jöttem korábban" - mondta végül Fitz, és a hajába tépte a kezét.
"Próbáltam megtalálni Alvar-t."

Sophie hátradőlt a párnájának. "Ha azért jöttél ide, hogy..."

"Nem jöttem!" Fitz félbeszakította, és feltartotta a kezét. "Bocsánat, nem akartam úgy hangzani,
mintha...

Nem úgy hangzott. Csak úgy értettem... Azt gondoltam, hogy Alvar talán többet tud erről az
átalakulásról, vagy

akármiről - valamit, ami segíthet nekünk abban, hogy Keefe-nek mostanra fel kellene-e már ébrednie,
vagy sem."

"Úgy érzem, mintha már ébren kellene lennie, nem igaz?" Sophie halkan megkérdezte.

Fitz bólintott. "De... Egészen biztos vagyok benne, hogy ennél hosszabb ideig voltam eszméletlen, miután

ki voltam téve az árnyékfluxnak."

"Az voltál" - értett egyet Sophie. "De... Elwin is elkábított téged."

"Igen. Igaz." Ismét a hajába túrta a kezét.

És a csend ismét feldagadt. Egészen addig, amíg Sophie meg nem szólalt: "Gondolom, nem találtad meg
Alvar-t."

A férfi megrázta a fejét, és a lány megvárta, hogy a férfi rámutasson, hogy ha nem engedte volna el Alvar-
t, akkor ők

nem kellett volna megtalálnia.

De a férfi csak annyit mondott: "Még nem. De tovább fogom keresni. Ígérem. Mármint... Tudom, hogy
Keefe

rendben lesz. Tudom, hogy fel fog ébredni, és valami nagyon király új képességgel fog rendelkezni, és
mindannyiunkat

az őrületbe kerget minket vele. De... a várakozás nehéz."

"Az - értett egyet Sophie, és megrángatta a szempilláit.

Elkezdett kívánkozni, valahányszor az egyik kicsúszott.

Kérlek, ébredj fel, Keefe!

Kérlek, kérlek, kérlek, kérlek.

"De segít, ha elfoglaltságot találsz - tette hozzá Fitz halkan. "Ezért vagyok itt. Tudom, hogy
nem akartad egyedül hagyni Keefe-et. De... Gondolom, alig várod már, hogy hazamenj, és hazamehess.

lezuhanyozni, átöltözni..."

"Azt akarod mondani, hogy büdös vagyok?" Sophie félbeszakította, és elmosolyodott, amikor Fitz szeme
kitágult.

"Csak vicceltem. Tudom, hogy nem erre gondoltál."

"Tudom" - mondta Fitz a lábát bámulva. "Én csak... nem voltam biztos benne, hogy valaha is újra ugratni
fogsz."

Sophie beszívott egy lélegzetet.

Fitz a szoba másik végébe lépkedett, és olyan erősen végighúzta a kezét az arcán, hogy az

hogy a vonásai teljesen elnyúltak.

"Az a helyzet, Sophie - tudom, hogy ez nem a megfelelő hely és idő erre -, és tudom, hogy én is

én vagyok az, aki mindent elrontott. De... Én csak... Szeretném, ha tudnád, hogy hiányzol, oké? I

hiányzik a barátnőm. Szóval ha bármit tehetek, hogy helyrehozzam... csak szólj. Még ha csak annyit is
akarsz.

csak barátok akarsz lenni, azt is elfogadom. Én csak... Hiányzol. És azt akartam, hogy tudd. És most...

nem tudom abbahagyni a fecsegést, és ez nagyon kínossá teszi ezt az egészet."

Az volt.

De ez egyben kedves is volt.

És amikor a tekintetük találkozott, Sophie érezte a mellkasában az ismerős rezdülést.

De...

"Te is hiányzol nekem, Fitz. Fogalmad sincs róla. És bármit megtennék azért, hogy újra barátok legyünk.

De... csak barátok. Legalábbis egyelőre. Csak... túl sok minden történik. És annyira sok volt...

mint gondoltam, és nem tudom, hogy ez azt jelenti, hogy még nem állok készen, vagy... vagy csak...

tudom, hogy most nem tudnám kezelni a barátomat. De nagyon szeretném visszakapni a barátomat.
Nem tudnánk...

Nem lehetne?"
Fitz csökkentette a köztük lévő távolságot, megragadta a lány kezét, és lágyan megszorította.

Egy barátságos szorítást.

"Igen, megtehetjük."

Sophie visszaszorította a férfi kezét. "Köszönöm."

Néhány másodpercig így álltak, és az igazán elképesztő dolog?

Nem volt kínos.

Egy kicsit sem.

Még akkor sem, amikor Fitz a szemébe nézett, és azt mondta: "Nos, akkor, mint a barátod - és Keefe
legjobb barátja,

mit szólnál, ha elfogadnád az ajánlatomat? Még ha csak néhány órára is mész el.

zuhanyozni és átöltözni..."

"Vissza a zuhanyzási utalásokhoz megint" - szakította félbe Sophie. "Biztos tényleg azt hiszed, hogy büdös
vagyok."

"Nem, szerintem csak egy kis szünetre van szükséged" - javította ki Fitz. "Ennyi az egész."

Egy kis szünet.

Talán igaza volt.

"Oké" - döntött, és kinyújtóztatta a lábát, miközben lassan kimászott az ágyából. "Visszajövök

néhány óra múlva."

Fitz lehuppant az egyik üres priccsre. "Én pedig itt leszek. Valószínűleg Prattles

a fejéhez, de hé... talán felébred."

Sophie felnevetett, és imádta, milyen könnyen kezdtek máris újra viccelődni egymással.

"Köszönöm" - mondta Sophie.

Fitz villantotta a tökéletes mosolyai egyikét. "Bármikor, Sophie. Bármikor."

ÖTVENHÁROM
EDALINE MEGMONDTA, hogy itt találom meg magát - mondta egy ismerős hang Sophie mögött, és
Sophie

a térdét a mellkasához görbítette, túl fáradt volt ahhoz, hogy a sziklák felé sprinteljen és teleportáljon.

Ahhoz is túl fáradt volt, hogy még néhány másodpercig felfogja, hogy valójában nincs szüksége a

a sziklákhoz a teleportáláshoz.

És határozottan túl fáradt volt ahhoz is, hogy elmondja Silvenynek, hogy ő is tud teleportálni, mint Wynn
és

Luna most, és kideríteni, hogy van-e valami, amit tudnia kell erről.

Ez volt a terve, amikor elindult kifelé, és letelepedett a lengő ágak alá.

Calla Panakes növényei alá - egy szép hosszú beszélgetést akart folytatni a túláradó mama alicornnal.

és eltereli a gondolatait mindenről.

De a gondolat, hogy hallja Silveny kántálását, Keefe! Keefe! Keefe! hallatán Sophie gyomra felfordult.

megtöltötte a gyomrát pezsgő lávával.

Így hát csak ült, nézte, ahogy a szirmok hullanak, és próbálta kivenni a szavakat néhány dalhoz.

a sodródó dallamok szavait, de túl nagy volt a zaj az agyában.

Túl sok megválaszolatlan kérdés.

Túl sok aggodalom.

Túl sok igazság, amit bárcsak elfelejtene.

És a zaj csak még hangosabb lett, amikor a mögötte álló személy azt mondta: - Tényleg beszélnünk kell,

Sophie."

Nyilvánvaló, hogy a személy figyelmen kívül hagyásával nem lehetett eltűntetni.

A nevének elutasítása sem működött túl jól.

Ezért Sophie vett egy hosszú, nyugtató lélegzetet, és megnyugtatóan megrántotta a szempilláit, mielőtt

kényszerítette magát, hogy szembenézzen a biológiai anyjával.

Oralie persze ugyanolyan csinos és tökéletes volt, mint mindig, a lobogó rózsaszín ruhájától kezdve a

ajkára festett fényes rózsaszín fényig. Biztos nagyon csalódott volt minden alkalommal, amikor meglátta a
a lánya unalmas tunikáját és sminkjének hiányát - amitől Sophie egy kicsit jobban érezte magát.

az egész zűrzavarral kapcsolatban.

Egészen addig, amíg nem engedte, hogy elgondolkodjon azon, vajon Keefe is ugyanígy érzett-e minden
alkalommal, amikor szembeszállt az ő

a szülei ellen - és vajon ez az izgalom is szerepet játszott-e abban, hogy miért ment Loamnore-ba, miután

miután megígérte, hogy távol marad.

A dac és a rombolás közötti határvonal borotvaélen húzódott.

"Mit akarsz?" Sophie megkérdezte, mert túl akart lenni ezen a beszélgetésen.

Oralie leereszkedett a fűre, és úgy legyezte a ruháját, mint egy Disney-hercegnő. "Én...

értem, miért szeretsz itt kint időzni. Tényleg figyelemre méltó."

"Mit akarsz?" Sophie megismételte.

Oralie felsóhajtott, tekintete távolba fordult, miközben kinyújtotta a kezét, és elkapta az egyik

a lehulló virágok közül. "Annyi mindent akarok, Sophie. Ez mindig is az én problémám volt."

Sophie megforgatta a szemét. "Igen, tényleg nem vagyok hajlandó az egész 'íme a szomorú
háttértörténetem' dologra.

beszélgetésre..."

"Tudom" - mondta neki Oralie, és visszapislogott a jelenbe. "Ez nem erről szól. Én itt vagyok.

mert szükségem van a segítségedre."

Sophie megrázta a fejét. "Ez egy szuper rossz ötlet. Biztos vagyok benne, hogy valaki a Valiant
csapatból..."

"Keefe örökségéről van szó" - szakította félbe Oralie.

Sophie lefagyott - azon tűnődött, vajon képes lesz-e valaha is úgy hallani ezt a szót, hogy ne akarjon
hányni.

Kételkedett benne.

De az állkapcsa is megfeszült. "Ha ez valami trükk..."

"Nem az" - biztosította Oralie. "Én... azt hiszem, tudom, hogyan tudhatnánk meg többet arról, amit Lady
Lady Gisela tervez vele - és mit tett vele."

"Azt hiszed" - hangsúlyozta Sophie. "Igen... felejtsd el - elegem van az elméletekből és a találgatásokból."

Oralie megragadta Sophie karját, hogy megállítsa, amikor az megpróbált felállni. "Én is. Ne felejtsd el -
én...

én is Loamnore-ban voltam."

"Igen, semmit sem csináltam" - motyogta Sophie.

Oralie összerezzent. "Igazad van. Nem tettem eleget. A Tanácsban egyikünk sem tette - és nem

nem csak azon a napon. Hanem az összes előző napon. Enki király árulása nem egyik napról a másikra
történt. És ha mi

nem változtatunk a dolgok menetén, újra megtörténhet. El kell kezdenünk szembenézni a világunk

ahelyett, hogy elmosnánk őket. Ezért vagyok itt." Egy ideig az eget bámulta.

mielőtt Sophie-ra koncentrált volna. "Loamnore-ban Lady Gisela azt mondta, hogy 'stellarlune'.

nem tudom kiverni a hangját az agyamból. Ismerősnek érzem, de ismeretlennek, mintha kapcsolódnia
kellene a

de az a valami már nincs ott."

Sophie felnyögött, és elég erősen visszaesett a fűre ahhoz, hogy Panakes szirmok szerteszét szóródjanak.

"Kérlek, mondd, hogy nem gondolod, hogy Lady Gisela szórakozott az emlékeiddel."

Oralie megrázta a fejét, amitől a karikagyűrűje megcsillant a napfényben. "Nem ő tette. Én tettem. Vagy...

ők tették - bárkik is legyenek azok."

"Fogalmam sincs, hogy ez mit jelent" - mondta Sophie.

"És neked?" Oralie kinyújtotta a karját, és csettintett az ujjaival, hogy egy apró pohárka

golyó méretű üveggömböt a tenyere közepén.

Egy rejtekhely.

Sophie szíve ritmust váltott. "Azt mondod, hogy a stellarlune egy Elfeledett Titok."

"Legalábbis egy részének. Ennek az egynek." Sophie szemmagasságba emelte a rejtekhelyet.

a fény az üveget érte, megakadt a közepébe helyezett apró kék kristály.

Az egyetlen belső kristályt.

"Csak egy Elfelejtett titkod van?" Sophie-nak muszáj volt megkérdeznie.

Kenric rejtekhelyén hét csillogott.

"Az empaták könnyebben összetörnek, ezért a Tanácsnak nagyon meg kell válogatnia, milyen gyakran.

vonnak be a feszültebb helyzetekbe. És az egyetlen kihívás, amiről valaha is döntöttek.

elég kétségbeesett ahhoz, hogy szükségük legyen a segítségemre, az ez volt." Megbillentette a kezét,
hagyta, hogy a cache

lassan körbeforogjon a tenyerén. "És... valami köze volt a stellarlune-hoz. Szóval hajlandó vagyok

segíteni, hogy hozzáférj az emlékhez - de csak akkor, ha megígéred, hogy együtt nézünk szembe ezzel az
igazsággal."

Sophie kitépte a rejtekhelyet Oralie tenyeréből, és figyelte, ahogy a fény változik az apró belső térben.

kristályon, amely inkább halványkék volt, mint mélykék. "Ha ez a te elképzelésed az anyáról...

lánya kapcsolat..."

"Nem - ez a bizalomról szól. Ha megmutatom neked, mi van ebben a rejtekhelyben, akkor megsértek
néhányat a

a legalapvetőbb fogadalmamat, amit tanácsosként tettem. És te vagy az egyetlen személy, akit hajlandó
vagyok...

vállalni ezt a kockázatot."

Sophie felhorkant. "Persze, mert a puszta létezésem még egy csomó fogadalmat megszeg, amit te tettél."

Oralie felsóhajtott, de elismerte: "Ezt is".

Nem volt melegség a hangjában - nem volt megbánás a szemében.

De... talán Sophie-nak nem is volt rá szüksége.

Nem volt szüksége egy másik anyára.

Válaszokra volt szüksége.

És Oralie éppen ezt kínálta neki.

Legalább egyet.

Egy igazságot, amit kitöröltek.

És Sophie ezt akarta.

Szüksége volt rá.

És Keefe talán soha nem ébred fel nélküle.

De a lelkiismerete még mindig arra kényszerítette, hogy kimondja: "Azt hittem, az Elfelejtett Titkok olyan
dolgok.

amelyek károsíthatják az épelméjűségedet, ha emlékszel rájuk."

"Azok is. Ez egy újabb kockázat, amit hajlandó vagyok vállalni. A kérdés az, hogy te igen?" Hagyta, hogy a

a kérdést egy másodpercig lógni, mielőtt hozzátette: "Ez csúnya lesz, Sophie. És én nem tudok...

garantálni a biztonságodat - vagy az enyémet. Csak az igazságot tudom felajánlani - és kész vagyok
elkezdeni. Ha te

kész bízni bennem."

Kinyújtotta a kezét, és kérte a cache-jét.

Sophie pedig csak egy másodpercig habozott, mielőtt gyengéden Oralie tenyerébe helyezte, és
megnyomta a

a kezét, hogy megpecsételje az alkut.

Nem kellett mérlegelnie a lehetőségeit, vagy végiggondolnia a következményeket, vagy kételkednie

magában, vagy

stresszelni vagy pánikba esni.

Mindezt később is megtehette volna, ahogy átverekedte magát.

Most csak egy dolog számított.

"Készen állok - mondta Sophie Oralie-nak, és mindent megtett, hogy Keefe magabiztosságát közvetítse,
miközben hozzátette,

"Hajrá!"

KÖSZÖNETNYILVÁNÍTÁS
Szóval... emeld fel a kezed, ha haragszol rám a cliff-hanger miatt!

*szünetet tart, amíg az egész Őriző fandom felemeli a kezét*

Tudom... Tudom. Valószínűleg bujkálnom kell, amíg a kilencedik könyv megjelenik.

Muszáj. Írni. Gyorsabban.

Komolyra fordítva a szót, annak ellenére, hogy milyen kegyetlenül bánok veletek a befejezésemmel,
remélem...

tudjátok, hogy mennyire szeretlek mindannyiótokat. Egy epikus utazáson vagyunk együtt...

ezzel a sorozattal - egy dicsőséges, alváshiányos kalandban! (legalábbis számomra) - és én igazán nem
lennék

itt lennék nélkületek. Köszönöm, hogy olvastatok. Köszönöm, hogy bíztok bennem, hogy végigvezetlek
benneteket ezen a

történetet. És köszönöm, köszönöm, köszönöm, köszönöm, hogy nem vágtátok a fejemhez a könyveteket
(ezek a

ezek a dolgok nehezek!).

Életem eddigi leghosszabb munkaidejét töltöttem azzal, hogy ez a könyv elkészüljön.

időben. De az igazán elképesztő az, hogy a Simon & Schusternél hányan szenvedtek végig...

velem együtt - és még hányan dolgoznak fáradhatatlanul nap mint nap a színfalak mögött.

hogy ez a sorozat eljusson a boltokba, az iskolákba, a könyvtárakba és az olvasókhoz. Ez egy olyan

megtiszteltetés és öröm ennyi inspiráló emberrel együtt dolgozni, köztük Liesa Abrams Mignogna-val...

a végtelenül türelmes szerkesztőmmel, Jon Andersonnal, Mara Anastasszal, Chriscynethia Floyddal,

Katherine Devendorf, Rebecca Vitkus, Chelsea Morgan, Elizabeth Mims, Karin Paprocki,

Mike Rosamilia, Adam Smith, Stacey Sakal, Cassie Malmo, Lauren Hoffman, Caitlin Sweeny,

Alissa Nigro, Anna Jarzab, Nicole Russo, Jessica Smith, Sara Berko, Michelle Leo, Jenn

Rothkin, Ian Reilly, Christina Pecorale, Victor Iannone és az egész értékesítési csapat. És Jason

Chan mindig lenyűgöz a gyönyörű borítóillusztrációival.

Hihetetlenül szerencsés vagyok, hogy briliáns és támogató ügynökömmel, Laura Rennert-tel dolgozhatok
együtt,

aki valóban a mentőövem ebben a kaotikus üzletben (ugyanez vonatkozik mindenki másra is Andrea
Brownnál.

Irodalmi és Taryn Fagerness Ügynökség).

És csodálom, hogy Cécile Pournin és Mathilde Tamae-Bouhon - és mindenki más - milyen keményen
dolgozik.

a Lumen Editions-nél, hogy a könyveimet minden évben lefordítsák a francia olvasók számára, annak
ellenére, hogy

a határidők betartása ellenére.

A könyvkereskedőknek, a tanároknak, a könyvtárosoknak, a bloggereknek és a

#bookstagrammernek, akik mindent megtesznek azért, hogy támogassák ezt a sorozatot: Kérem,
tudjátok, hogy látlak benneteket.

Imádlak benneteket. És nélkületek nem tartanék ott, ahol most tartok. Ti tényleg a hőseim vagytok.

Ez az év érdekes év volt számomra, tele a legnagyobb örömökkel és

és legnagyobb kihívásokkal, amikkel valaha is szembe kellett néznem. És ez az őrület talán feloldotta a
kreativitásomat...

ha nem lett volna egy csomó támogató, inspiráló ember.

Debra Driza: Tudom, hogy már dedikáltam neked a könyvet, de itt kell megköszönnöm neked,

mert nélküled tényleg nem éltem volna túl ezt a határidőt. Köszönöm a

a rágcsálnivalókat, a rengeteg jeges teát, és azt, hogy végigbeszélgettél velem Mindent. Single. Plot lyuk.

Reméljük, hogy még sok Shannon és Deb írónapotok lesz a jövőben!

Köszönöm, Faith Hochhalter és Brandi Stewart, hogy a bölcsesség végtelen forrása vagytok!

minden könyvvel/eseménnyel kapcsolatos dologban, és az összes sms-t, hívást és vicces GIF-et. Annyira
örülök, hogy

hogy ez az üzlet összehozott minket. *jazz hands*

Köszönöm, Kelly Ramirez, hogy bebizonyítottad, hogy néhány barátság tényleg egy életen át tart, és

hogy kiváló lelkesítő beszédeket, tökéletes figyelemelterelést és rengeteg Instagramot biztosítottál.

bölcsességgel.

Köszönöm, Kari Olson, hogy mindig rendelkezésre állsz egy kétségbeesett ötleteléshez.

és a sok aranyos állatos képi motivációt. (Az aardwolf említése a Legacyben a következő

neked!)

Köszönöm, Alexander Morelli, hogy megtanítottál a tudatossági gyakorlatokra (a legjobb határidő

megküzdési mechanizmus!), és aztán nem ítéltél el azért, mert az egyiket úgy csavartam ki, hogy az a
célom legyen.

a cselekményvezetési céljaim érdekében. Megmentetted a könyv legnehezebb jelenetét!

Köszönöm, C. J. Redwine, hogy a leghosszabb határidő alatt is az írói ellenőrző pajtásom voltál.

Sarah Wylie-nek a csodálatos e-mailekért (és azért, hogy nem ítélted el a hosszú szünetek közötti
szüneteket

válaszokat), Amy Tinterának, hogy elviselte a nagyon hosszú szöveges üzeneteimet, és Roshani
Chokshinak, hogy elviselte a hosszú szöveges üzeneteimet.

amiért mindig mesés volt (és arra inspirált, hogy én is az legyek).

Köszönöm, Kasie West, Renee Collins, Bree Despain, Jenn Johansson és Candice.

Kenningtonnak, hogy megengedtétek, hogy betörjek az írói elvonulásotokra - ez volt az a lökés, amire
szükségem volt, hogy továbblépjek.

vissza az írás ritmusába.

Köszönöm, Allison Bennett, hogy ott voltál az első nagyon hosszú, nagyon nehéz telefonhívásnál,

és az összes tanácsot, amit utána adtál. És köszönöm, Nadia és Roland, hogy továbbra is a legjobbak
vagytok.

unokahúg és unokaöcs. (És Jeff Bennettnek is köszönetet kell mondanom!)

És persze - persze - köszönöm nektek, anya és apa, hogy segítettetek a házamban.

hogy átszerveztétek a tökéletes íróhelyeket, hogy hoztatok nekem ételt, élelmiszert és bármit, amit csak
akartok.

amire szükségem volt. Tudom, hogy minden évben ezt mondom, de talán ezúttal tényleg megtörténik: Itt
van

reméljük, hogy a következő könyv együttműködik velem, és tényleg tudok majd aludni!
Sziasztok, Őrző-rajongók! Tekintsétek ezt baráti emlékeztetőnek: Ha visszalopakodtatok ide, hogy
eltöltsetek egy

egy kis időt a kedvenc ezüstcsapdás Árnyékunkkal, mielőtt elolvassátok a Hagyatékot - ÁLLJ!
FORDULJATOK VISSZA!

SPOILEREK KÖVETKEZNEK! Még a következő bekezdés is bizonytalan, úgyhogy javaslom, hogy most
azonnal menekülj.

*szünetet tart még egy SPOILER ALERT*

Oké! A jelenetek, amiket most olvasni fogsz, egyszerre játszódnak le azzal, ami most történik.

a Legacy folyamán, hogy bepillantást nyerjetek Tam oldaláról a történetbe. Ott

számos utalás van olyan pillanatokra, amelyeket már láttatok Sophie szemszögéből, de most
megtudhatjátok.

Tam reakcióit, és remélhetőleg mélyebb betekintést nyerhetsz abba, hogy mi a mi édes, szorongó fiúnk...

min megy keresztül.

Kellemes olvasást!

Első nap

Ne beszélj senkivel!

Ne hallgass senkire.

Ne barátkozzatok.

Ne hagyd, hogy megtörjenek.

Ezeket a szavakat ismételgette magában Tam minden reggel, mielőtt elindult.

Linh-el az Exilliumba.

A szabályok, amiknek a betartására kényszerítette magát.

Az egyetlen módja a túlélésnek.

És ezekkel a szabályokkal akarták túljutni ezen.

Remélhetőleg valami hasznosat is megtanul.

Tam tanulmányozta apró, fülledt szobáját, és vigyorgott a nevetséges díszítéseken, amiket valaki
hozzáadott...

mintha azt hitték volna, hogy a hímzett párnákra és az ékkövekkel kirakott holdasüvegekre néz, és azt
gondolja majd,

Ó, azt hiszem, nem vagyok rab, mert adtak nekem egy tükrös tálcát...

Az egy csillogó macskaszobor?

Megforgatta a szemét, és megpróbálta eldönteni, hogy jobb lenne-e összeszedni azt a sok kacatot, és

bedugni az ágy alá, hogy megmutassa nekik, mit gondol róla, vagy hagyja ott, ahol van.

Amit igazán szeretett volna, az az volt, hogy széttépi a párnákat, és a holdasüvegeket a falhoz vágja,

és összetörni azt a hülye, fényes macskát.

De ez egy hosszú játék volt.

Legjobb, ha lassan kezdi. Tesztelni a vizet.

"Hogy aludtál?" Lady Gisela kérdezte mögötte, és Tam belerúgott magába, amiért megrándult.

-de nem hallotta, hogy kinyílt volna az ajtó.

"Remekül" - mondta neki. "Semmi sem mondja úgy, hogy 'édes álmok', mint egy agyrázkódás. Ki kellene
próbálnod

valamikor. Szívesen kiütnélek."

Lady Gisela felsóhajtott. "Sokkal könnyebben fog menni, ha együttműködik."

"Egészen biztos, hogy könnyebben fog menni neked" - ellenkezett Tam, és megpördült, hogy
szembeforduljon vele.

A haját hátrafogta egy szuperszoros kontyba, ami úgy nézett ki, mintha egy

fejfájást okozna, és az arcbőre furcsán feszültnek tűnt. Majdnem úgy tűnt, mintha

mintha fájna, amikor mozgatja a száját.

Tam nagyon remélte, hogy ez így is van.

"Tudom, hogyan kell bánni a makacs, goromba fiúkkal - mondta Lady Gisela.

"Meg tudom mondani. Köszönöm a macskaszobrot!"

A nő szeme összeszűkült, és Tam rájött, hogy talán egy kicsit lazítania kellene. Még csak az első nap volt.

Ki kellett találnia a határokat, mielőtt nekimegy a határoknak.

"Nem én vagyok az ellenség, Tam" - mondta neki a lány, és nagyon-nagyon nehéz volt nem nevetni -
egészen addig, amíg

"De az lehetek, ha ragaszkodsz hozzá, hogy nehezebb legyél. Nem véletlenül vagy itt, és én is

gondoskodom róla, hogy beteljesítsd azt."

"Remek. Már alig várom."

"Úgy is kéne. Most pedig gyerünk. Gethen már vár."

Tam gyomra leesett. "Gethen?"

"A telepatánk." Lady Gisela mosolya szélesebbre húzódott. "Nagyon várja már, hogy

veled tölteni a napot."

"Biztos vagyok benne" - motyogta Tam, miközben követte a nőt egy homályos, keskeny folyosón,
próbálva

egyenes háttal, felemelt fejjel.

De egy egész nap egy Telepatával...

Tam nem sok mindent tudna elrejteni.

És ez a Soha nem látott fogoly dolog csak sokkal bonyolultabbá vált.

A figyelmeztetés után

"Akkor kössünk egy fogadást" - mondta az egyikük, és leült a Tammal szemben lévő székre a

Tam mellé a rejtekhely kis dolgozószobájába.

Tam olyan erősen markolta a könyvét, hogy a gerince recsegett.

Az arcát eltakarta a köpenyének fátyla. De a hangját felismerte.

Ő volt az, aki a csuklójára tette a bilincseket.

Az, aki azt mondta neki, hogy így könnyebb lesz, ígérem, ahogy a nő átváltoztatta őt Lady

Gisela kis árnyék háziállatává.

A Villogó, aki "Glimmer"-nek nevezte magát.

Nyilvánvalóan azt hitte, hogy a férfit nem érdekli, mit tett vele, mert rámutatott...

a homlokára, és megkérdezte: "Szóval, az, hogy sosem viseled a csuklyádat - ez tiltakozás? Vagy

mert azt akarod, hogy mindenki lássa a fantasztikus frufrudat?"

Tam visszatért az olvasáshoz.

"Nem beszélsz sokat, ugye?" Amikor a férfi még mindig nem válaszolt, a nő sóhajtott - majd lehajolt.

közelebb hajolt, és azt suttogta: "Gethen mérges rád."

Tam ismét a könyvbe markolt.

Persze, hogy Gethen dühös volt rá.

Nem tudta eltitkolni az egész beszélgetést Sophie-val - tudta, hogy abban a pillanatban, amikor hagyta,
hogy

a gondolatai közé engedte.

De remélhetőleg elrejtette azt a részt, ami számított.

És remélhetőleg Sophie hitt neki.

"Légy óvatos, Tam - mondta neki Glimmer, miközben felállt. "Nem hiszem, hogy felfogtad, mit teszel...

amit csinálsz."

Nem. Pontosan tudta, hogy mit csinál.

Ne hagyd, hogy megtörjenek.

Miután Linh

"Komolyan nem tudom, hogyan tudsz értelmet adni annak a naplónak - mondta Glimmer,
elfoglalta a Tammal szemben lévő helyet, és egy fényelméletről szóló könyvet tett le a dolgozószoba

asztalára. "Az árnyékok furcsák."

Sokat ült az asztalánál, vagy nem törődve vele, vagy megpróbálta rávenni, hogy beszélgessen vele.

Tam így próbálta bebeszélni magának, hogy ez nem szokatlan.

Semmi ok az aggodalomra.

Senki sem tudott semmit.

A Linh-el folytatott beszélgetését árnyékok százaiba burkolta. Nem volt semmi

hogy Gethen megtalálta volna az emléket.

És mégis, Glimmer közel hajolt hozzá, és azt mondta: "Tudom, hogy valami baj van".

Tam a szemét Umber pontos írásán tartotta.

"Hallottam, hogy sírtál tegnap este" - tette hozzá Glimmer, és a hangja oly módon lágyult, hogy az
emlékeztetett arra, hogy

a húgára emlékeztette.

És ez arra késztette, hogy megszegje a szabályát, és beszéljen.

"Mit akarsz?" - kérdezte, de a hangját mélyen, élesen tartva.

"Én csak... nem értem, miért kell ilyen makacsnak lenned" - mondta neki. "Te nem

egyedül kell itt lenned. Lehetnének barátaid."

Ne szerezz barátokat.

Nem mintha szüksége lett volna az emlékeztetőre. Felhorkant, és felemelte a karját, megmutatva neki a
kötelékeket.

amit ő tett oda. "Azt hiszed, hogy barátok lehetünk."

A feje lehajtotta a fejét, amitől a köpenye még jobban előrebukott. "Szerintem sok minden van, amiben

amit nem értesz" - motyogta.

"És szerintem te is sok mindent nem értesz" - vágott vissza Tam. A hangja mély volt. Baljós.

"Bármilyen okod is van arra, hogy itt vagy, az téves. És bármit is gondolsz, hogy tudsz.
ezekről az emberekről, az is téves. Ők csak magukkal törődnek, és amikor eljön az idő,

el fogják árulni magukat." Ismét a kötelékeire mutatott, és azt mondta neki: "Ahogyan téged is.

csapdába csaljanak."

Csend feszült közöttük.

Aztán Glimmer megragadta a könyvét, és elsétált.

London után

"Mi történt?" követelte Glimmer, betolakodva Tam szobájába, és becsukva a

az ajtót maga mögött, hátát nekinyomva, mintha mindenkit távol akart volna tartani.

"Hová mentél? Miért van Lady Gisela eszméletlenül?"

Tam szorosabban összegömbölyödött az ágyán.

Nem tudott beszélni.

Nem tudott gondolkodni.

Nem tudta abbahagyni a remegést, remegést, remegést.

Glimmer leguggolt mellé, és a csuklyája közben elmozdult, így Tam megpillanthatta

hosszú fekete haját.

Nem mintha ez számított volna.

Semmi sem számított.

Azok után, amit az imént tett.

"Mi történt?" Glimmer újra megkérdezte. "Nekem elmondhatod."

Ne beszélj senkinek.

"Bízhatsz bennem" - tette hozzá.

Ne hallgass senkire.
"A barátod vagyok - ígérte meg.

Ne szerezz barátokat.

És ekkor döbbent rá Tam, hogy milyen abszurd a helyzete.

Barát.

Ő volt az oka annak, hogy épp most kellett segítenie Lady Giselának megszökni!

Nevetés tört ki belőle az emlékeztetőre - hideg, szeszélyes fröcsögések.

És amikor az őrjöngés elmúlt, azt mondta neki: "Nem vagy a barátom".

A szoba elsötétült a szavaktól.

"Lehetnék" - mondta halkan Glimmer. "Folyton próbálkozom."

"MIÉRT?" Tam követelte.

Glimmer megvonta a vállát, felvette az apró macskaszobrot az éjjeliszekrényéről, és követte az

ujját végigvezette a hajlított farok mentén. "Magányos vagyok itt."

"AKKOR TŰNJ EL TŐLE!" - kiáltotta. "Komolyan, Glimmer. Lásd meg ezeket az embereket, akik

akik valójában."

"Látom!" - erősködött, és felnyúlt, hogy megigazítsa a csuklyáját. Eltakarta a hajának néhány szálát.

ami kiszabadult.

Tam megrázta a fejét. "Akkor legalább... csak tűnj el a szobámból."

Glimmer magával vitte a macskaszobrot.

Utolsó éjszaka

"Szóval... ez az" - mondta Glimmer Tam ajtófélfájának támaszkodva. "Még egy dolog.

és... aztán mehetsz is."

Tam sötét nevetést eresztett meg. "Még egy dolog."

"Mi másnak kellene neveznem?" Glimmer ellenkezett.

Ami igaz is volt.

Nem voltak szavak arra a borzalomra, amire Lady Gisela kényszeríteni akarta.

Vagy megpróbálta kényszeríteni.

Kérem, ne hagyja, hogy Keefe ott legyen.

Kérem, csak EGYSZER engedje meg Keefe-nek, hogy azt tegye, amit valaki mond neki.

Újabb sötét, keserű nevetés csúszott ki az ajkán, miközben végiggondolta, hogy erre vajon mennyi esély
van.

És kérlek, ne hagyd, hogy Linh ott legyen.

Ne hagyd, hogy így lásson engem.

"Hű, te tényleg mindig ilyen komor vagy, ugye?" Glimmer kérdezte, keresztbe fonta a karját. "I

azt hittem, legalább megkönnyebbülsz, hogy mindjárt vége."

Tam megrázta a fejét, és próbálta eldönteni, hogy Glimmer tényleg ennyire naiv lehet-e, vagy csak

valami forgatókönyvet követett, amit Lady Gisela adott neki, hogy a férfi reménykedjen és
engedelmeskedjen.

"Tényleg azt hiszed, hogy el fog engedni, miután "megcsináltam a dolgot", vagy ahogy akarod hívni...

ahogy én nevezem."

Glimmer a legkisebb habozás nélkül bólintott. "Megegyeztünk. Amint kitartasz

a te részedet, ő is betartja a sajátját."

"Hű, te tényleg elhiszed ezt, ugye?" Tam csodálkozott.

"Hát persze. Ez így fair."

"Igazságos", ismételte Tam, és azon tűnődött, miért beszél még mindig. Nem számított.

Ne barátkozzanak.

De tudnia kellett. "Oké, akkor ezt mondd el" - mondta lassan, közelebb lopakodva. "Ha igazam van

-ha Lady Gisela visszavonná a szavát -, tennél valamit ellene?"

"Hogy érted ezt?"

"Úgy értem" - tartotta fel a csuklóját, megmutatva neki a kötelékeit - "te vagy az egyetlen, akinek
hatalmában áll, hogy

hogy kiszabadítson. És úgy gondolod, hogy az alkunk tisztességes. Szóval ha én betartom a magam részét
- és Lady Gisela nem -, akkor

nem tartom be a magamét, akkor közbelépnél, és elengednél?"

Glimmer hátrált egy lépést. "Én... nem tudom."

Tam felhorkant. "Én is ezt gondoltam."

"Hé - azt kérdezed tőlem, hogy elárulnám-e..."

"Valaki, aki épp most árult volna el engem" - fejezte be helyette Tam. "Azt kérdezem, hogy elárulnád-e

elárulnál egy árulót, hogy helyesen cselekedj."

"Én... nem tudom" - ismételte Glimmer.

"Nos" - mondta Tam lassan, és visszahúzta az ingujját, hogy eltakarja a kötelékeit. "Talán te

ezt ki kéne találnod."

Felhajtotta a csuklyáját a fejére, eltakarva az arcát.

Ideje indulni.

Ne hagyd, hogy megtörjenek.