TÜKÖRÁLDOZAT

AZ ARDERE SOROZAT KÖNYVE 2

MARGO RYERKERK
 TARTALOM

Dicséret Margo Ryerkerk

Fogalomtár fejezetéért 1
2. fejezet 3.
fejezet 4.
fejezet 5.
fejezet 6.
fejezet 7.
fejezet 8.
fejezet 9.
fejezet 10.
fejezet 1112.
fejezet 13.
fejezet 14.
fejezet 15.
fejezet 16.
fejezet 17.
fejezet 18.
fejezet 19.
fejezet 20.
fejezet 21.
fejezet 22.
fejezet 23.
fejezet 24.
fejezet 25.
fejezet 26.
fejezet 27.
fejezet 28.
fejezet 29.
fejezet 30.
fejezet 31.
fejezet 32.
fejezet 33.
fejezet 34.
fejezet 35.
fejezet 36.
fejezet 37.
fejezet 38.
fejezet 39.
fejezet
Kukucskálós
részek
Részlet a Spirit Snatcherből
Köszönetnyilvánít
ás A szerzőről
Szintén Margo Ryerkerk
 P R A I SE F O R M A R G O R Y E R K E R K E R K

"A 2. könyv továbbra is a természetfeletti, szívbemarkoló akció és feszültség felejthetetlen

keverékét nyújtja. Ahogy ez az egyedülálló, lebilincselően sötét utazás folytatódik, Sierra és
Gavin újabb életveszélyes kihívásokkal szembesül. Ez a történet magával ragad, miközben egy
olyan világba kerülsz, amit soha nem fogsz elfelejteni!!!" - Goodreads értékelő ★★★★★

"A karakterfejlődés kiváló. Ez a könyv gyors tempójú és szórakoztató! Nagyon ajánlom

másoknak is. Türelmetlenül várom a következő könyvet!" - Goodreads értékelő ★★★★★

"Az izgalmas és lebilincselő történet folytatódik, sok akcióval, feszültséggel, intrikával,

rejtéllyel, erős érzelmekkel és belső vívódásokkal. Készen állok, hogy belevessem magam a
következő könyvbe." - Goodreads értékelő ★★★★★

"Egy nagyszerű történet mindenkinek, aki szereti a természetfelettit." - Goodreads értékelő

★★★★★

"Hűha, egy újabb lapozgatós könyv. Nehéz letenni, mert mindig történik valami. Néhány
éjszakát nagyon sokáig fent maradtam olvasni. Annyi feszültség és meglepetés, öröm,
szomorúság és szerelem." - Goodreads értékelő ★★★★★

"A szerző fantáziadús cselekményt hoz létre, amely néhány bonyolult fordulatot rejt magában,
és ebben a második könyvben egészen a fináléig tart. Ebben a második könyvben egy hatalmas
titok van elrejtve! A könyv tempója tökéletes." - Goodreads értékelő ★★★★★

"Ez a könyv teljesen levett a lábamról. Minden volt, amit reméltem, és minden, amire nem
számítottam!" - Goodreads értékelő ★★★★★

"Nagyszerű folytatás." - Goodreads értékelő ★★★★★

"A kaland folytatódik, a dráma egyre intenzívebbé válik, és az érzelmi hullámvasút annyi
fordulatot tartogat, hogy beleszédülsz! Alig várom, hogy lássam, mi történik legközelebb!!!
- Goodreads értékelő ★★★★★
Egy csodálatos paranormális izgalmas utazás. A történet jól megírt, akciódús és pörgős, valamint
érzelmes. A karakterek kidolgozottak, erősek és szerethetőek." - Goodreads értékelő
★★★★★

"Fantasztikus történet! Nagyon tetszett. A cselekmény sötét és fordulatos, pörgős és

szórakoztató. Azonnal kapcsolódtam a hihető, szimpatikus, dühítő és magával ragadó
karakterekhez." - Goodreads értékelő ★★★★★

"A mágia új megközelítése, ami nagyon tetszett. Olyan Game of Thrones-hangulata volt, nem
tudtad, mire számíts." - Goodreads értékelő ★★★★★
 Szerzői jog © 2017Margo Ryerkerk
Minden jog fenntartva.
E könyv egyetlen része sem sokszorosítható semmilyen formában vagy elektronikus vagy mechanikus eszközzel, beleértve az
információtároló és -kereső rendszereket is, a szerző írásos engedélye nélkül, kivéve a rövid idézetek felhasználását egy
könyvismertetésben.
 G L O SSA R Y O K A T E R M É K E K B E N

Ardere-emberek természetfeletti képességekkel, amelyek közé tartozik a gyorsított gyógyulás, az

emberi elmék manipulálásának képessége, valamint a négy frakció (Maszat, Bűbájos, Sárkányos,
Sárkányőr, Őrző) vagy a Fluidus egyikének egyedi képességei.
Aura - minden természetfeletti lénynek van aurája. Az ardere aurájának színét a hovatartozása
határozza meg. A maszatoknak kék aurájuk van. A bűbájosoknak lila aurájuk van. A dragonyosoknak
vörös aurájuk van. Az őrzőknek zöld aurájuk van. A Fluidusoknak aranyszínű aurájuk van. Az
Umbráknak szürke aurájuk van, mivel technikailag halottaknak kellene lenniük, és az Ardere
frakciójuk eredeti színének foltjai.
Maszat - a négy Ardere-frakció egyike. Rendelkezik azzal a képességgel, hogy rövid távolságokra
teleportáljon a testét levegő- vagy vízrészecskékké oldva.
Bájoló - a négy Ardere-frakció egyike. Rendelkezik azzal a képességgel, hogy manipulálja a
természetfeletti lények elméjét. Képes a valósággal vetekedő látomásokat létrehozni és álmokba belépni.
Culpatus - egy Umbra-csoport, amely meg akarja dönteni a régensséget, és egy olyan világot akar
létrehozni, ahol az erkölcs nem számít, és a legerősebbek diktálják mindenki más sorsát. A csoportot
Cormac Foley és parancsnokai -Halbert Avici és Rodrigo Vasquez - vezetik.
Dragoon - a négy Ardere-frakció egyike. A legerősebb és leggyorsabb frakció. Kiváló harcosok,
és némelyikük rendelkezik a repülés képességével.
Fluidus- Egy Ardere és egy Umbra utóda. Az Ardere és az Umbra génösszeférhetetlensége miatt
a vemhességi arány és a túlélési esélyek nagyon alacsonyak. A legtöbb Fluidus nem éli túl az ereje
felébredését. A Fluidus nem tartozik a négy frakció egyikéhez sem, és egyedi képességekkel
rendelkezik. A nyelvek megértésén kívül, anélkül, hogy valaha is tanulták volna őket - az
anyanyelvűség -, a Fluidus képességei közé tartozik a telekinézis és az elemidézés (víz, levegő, föld,
tűz).
Őrző - a négy Ardere-frakció egyike. Rendelkezik azzal a képességgel, hogy kristályokat és
drágaköveket varázslatokkal ruházzon fel. Néhányan képesek előre látni a rövid és/vagy hosszú távú
jövőt.
Regency - a természetfeletti kormányzat. Attól függően, hogy egy adott területen mekkora a
természetfeletti népesség, a kontinenseknek néhánytól féltucatnyi uralkodójuk is lehet. A városi
területek marsalljai a regionális uralkodóknak jelentenek, akik pedig az ország/kontinens régenseinek.
Umbra - Minden Umbra vagy Ardere volt valaha, vagy valaki a családjukból az volt. Egy
haldokló Ardere meghosszabbíthatja az életét egy Főnix-áldozattal, amelynek során a mitikus madarat
belevésik egy emberi áldozat mellkasába, majd kiszívják az életerőt az illetőből. Ez a cselekedet átalakítja
az Ardere génjeit, és Umbrává változtatja őt. Az Umbrává változott Ardere-t börtönbüntetésre ítélik. Ezen
kívül az Umbrák és utódaik életük hátralévő részében másodrendű állampolgárokká minősülnek az
Ardere társadalomban, és elveszítik azt a genetikai képességüket, hogy tanulmányok révén fejlesszék a
frakciójuk képességeit. Csak az emberek vagy az Ardere életerejének megölésével és elszívásával
tudnak erősebbé válni. Egy ember megölésével az Umbra ideiglenes erőnövekedést kap, míg egy Ardere
megölése állandó erőnövekedéssel egyenlő az Umbra számára.
 CHAPTER1

S ierra a mellette lévő üres székre meredt. Gavin elhagyta a fülkét, amint a Heathrow Expressz
mozgásba lendült. Azt mondta, hogy telefonálnia kell, de a lány azon tűnődött, hogy talán
kerülte őt. Az útjuk Savannahból Londonba ígéretesen indult. Végre
miután bevallották, hogy érzéseik vannak egymás iránt, a repülőn megcsókolták egymást, és pezsgővel
koccintottak. Aztán megjelent Cooper, és Gavin fagyoskodni kezdett.
Sierra igyekezett elrejteni csalódottságát Cooper elől, ezért az ablak felé fordult, és a vonat mellett
elszáguldó tájra koncentrált.
A lapos, zöld mezők annyira nem hasonlítottak az ő szülőföldjére, a dombos Vermontra. Ami a
szürke égboltot és a csepergő esőt illeti, máris hiányolta Savannah-t, a dél-grúziai várost, amelyet az
elmúlt egy hónapban az otthonának nevezett.
"Sárkányok - kiváló harcosok, de rossz kommunikátorok" - törte meg a csendet Cooper.
Válaszul felhorkant, miközben Cooper elméletét fontolgatta. Vajon Gavin viselkedéséből és
kommunikációs nehézségeiből mennyi volt annak köszönhető, hogy Dragoon volt? Mivel az erejük
elsősorban fizikai, a dragonyosok nem éppen arról voltak híresek, hogy a gyengéd típusok közé
tartoznak.
"Én személy szerint élvezem a kommunikációt. Talán pályáznom kellene egy tanári állásra a
Langcombe Akadémián" - elmélkedett Cooper.
Sierra füle felszisszent. A Langcombe Akadémia volt Európa legrangosabb természetfeletti
iskolája. Ott kapta volna meg a képzését? Annak ellenére, hogy egy hónapja ébredt fel az ereje, nem
részesült semmilyen hivatalos képzésben, mivel a nagyanyja bizalmatlan volt a rektorsággal szemben.
Nagyit egy Umbra ölte meg, most már nem volt, és Sierrának meg kellett tanulnia, hogyan irányítsa az
erejét, és hogyan maradjon biztonságban a Culpatusoktól, egy olyan csoporttól, amelyik el akarta rabolni
őt, és fel akarta használni a Fluidus képességeit.
"Izgatott vagy, hogy találkozol az elittel?" Cooper hátradőlt, és megtámasztotta a lábát a vele szemben
lévő ülésen. Sötétbarna, réteges haja úgy nézett ki, mintha napok óta nem látott volna fésűt,
cseresznyepiros, gombos inge pedig gyűrött volt az utazástól. Úgy tűnt, nem veszi észre, vagy nem
érdekli, tószínkék szemei nyugodtak voltak. Amennyire Sierra meg tudta állapítani, semmilyen helyzet
nem hozta kellemetlen helyzetbe. Ő volt a legoptimistább és leglazább ember, akivel valaha is találkozott.
Elgondolkodtatta, vajon minden Maszat ilyen-e. Ha igen, vajon a szabad szellemű személyiségük
összefüggésben állt-e azzal a képességükkel, hogy teleportálnak és levegőbe vagy vízbe bomlanak? Ha el
tudtak menekülni a fizikai veszély elől, vajon ez lehetővé tette számukra a lelki stressz elől való
menekülést is?
"Ideges vagyok - ismerte be.
"Miért?"
Tényleg komolyan gondolta? Tizennyolcadik születésnapjáig fogalma sem volt a természetfeletti
lények létezéséről, még kevésbé arról, hogy ő is közéjük tartozik. És most a brit Ardere
főhadiszállására készült, hogy találkozzon a régenssel, Lady Lorna Windsorral és udvarával, az elittel.
Ráadásul amikor Sierra azt hitte, hogy Gavinnel végre egy hullámhosszon vannak, a férfi elhallgatott.
Talán azért, mert megkérdőjelezte a döntését, hogy kapcsolatot akar-e folytatni vele? Vagy talán
Cooper miatt?
Talán Gavin egyszerűen csak nem állt készen arra, hogy a nyilvánosság elé vigye a kapcsolatukat, és
ezért mutatta a hidegvérét. Sóhajtott. Észrevéve Cooper várakozó tekintetét, rájött, hogy nem
válaszolt a kérdésére. Mit is kérdezett? Igen, hogy miért volt ideges. "Először vagyok külföldön."
Megvitatta, hogy tovább részletezze-e, de aztán úgy döntött, hogy ennyiben hagyja a dolgot. A mai napig
csak néhányszor látta Cooper-t, így nem volt szükség arra, hogy kiöntse neki a szívét.
"Elnézést kérek, ha az, hogy az utolsó pillanatban kísértelek el téged és Gavint az utatokra...
bonyolította a dolgokat." Az őszinteség felváltotta azt a huncut kifejezést, amelyet Cooper alapból
hajlamos volt viselni.
"Nem a te hibád. Téged Lorna küldött, igaz?" A férfi bólintott, a nő pedig elmosolyodott.
Bármennyire is szerette volna, nem hibáztathatta Coopert azért, hogy Gavin bezárkózott. Meg tudta
érteni, hogy Gavin nem volt hajlandó PDA-t mutatni, de Cooper jelenléte nem volt ok arra, hogy az
elmúlt tizenkét órában alig ejtett egy szót.
"Már majdnem itt vagyunk. Lorna már vár minket, úgyhogy nem lesz időnk városnézésre, de
megpróbálok minél több nevezetességre rámutatni a taxiút során." Cooper leemelte Sierra bőröndjét a
felső polcról, és óvatosan letette a földre.
"Köszönöm - mondta Sierra, meglepődve azon, hogy a vidék milyen gyorsan átadta helyét a sűrűn
lakott építészetnek. Vörös és barna téglából épült lakóházak álltak a sarki boltok és kocsmák mellett
London forgalmas utcáin, amelyek hemzsegtek az emberektől. Sierra mély levegőt vett, próbálta
megnyugtatni gyorsan dobogó szívét. Mennyire szerette volna, ha a nagyi itt lenne, vagy Jillian, a
barátnője, akit Savannah-ban szerzett. Mindkét nő Őrző volt, és ösztönösen mindig tudták, mit kell
mondaniuk, hogy megnyugtassák Sierrát. De Nagyi halott volt, Savannahban pedig még mindig éjszaka
volt, ami azt jelentette, hogy Jillian már mélyen aludt. Sierra egyedül navigált a brit Ardere
főhadiszállásán. Visszavágyott azokra az időkre, amikor még nem tudta, hogy ritka természetfeletti,
és a legnagyobb gondja a takarodó és a gimnáziumi jegyek voltak.
"Menjünk." Gavin furcsa pillantást vetett rá, mintha most látná először. Nem volt ideje ezen rágódni,
ahogy a peronra lépett, és megcsodálta a Paddington pályaudvart a boltíves üvegkupolával, a számtalan
üzlettel és a több száz rohanó emberrel. Sierra utat tört magának a tömegben, és igyekezett lépést tartani
Gavin és Cooper gyors tempójával. Számtalan illat, köztük pizza, tészta és sült csirke csábította,
ahogy elsietett a különböző ételárusok mellett. Mivel a délutáni tea közeledett előtte, a kényelmi
ételek szóba sem jöhettek.
A kijárat egyik oldalát turisták hatalmas tömege torlaszolta el, míg a másik oldalon újságokat és
aktatáskákat szorongató, komoly tekintetű üzletemberek sürgölődtek. Különböző nyelvek szavai
záporoztak a fülébe.
"Vamonos! "
"Jag kommer att vara vara sent för
klass! " "Ile to kosztuje? "
A spanyol, svéd és lengyel mellett egy tucatnyi angol akcentus támadta meg minden oldalról.
Savannah-ban, ahol a külföldiek a kivételt jelentették, nem pedig a normát, könnyű volt megbirkózni
a mindennyelvűségével. London azonban más volt. Még tíz perc sem telt el a nyüzsgő városban, és
máris lüktetett a feje. Amikor Gavin kihívott egy fekete taxit, Sierra sietve beszállt, alig várta, hogy
elmeneküljön a kakofónia elől.
Gavin az egész út alatt csendben maradt. A telefonjára koncentrált, és észre sem vette a lányban
tomboló idegességet. Próbált nem túl sokat olvasni a férfi viselkedéséből, Sierra a figyelmét Cooperre
irányította, aki idegenvezetőt játszott.
"Hyde Park, fantasztikus hely, amit felfedezhetünk azon a néhány éves napon, amikor London
esős időjárása miatt szabadságon van. Westminster Cathedral" - mutatott egy gyönyörű, piros-fehér
neobizánci épületre -, "kötelező látnivaló, ha képes vagy elviselni a többórás várakozást, hogy bejuss".
 A híres és gótikus Westminster apátság és a Big Ben következett. "Nem olyan nagy, mint amire
számítottam" - vallotta be Sierra az utóbbiról.
 "A tizenkilencedik században épült - jegyezte meg szárazon Gavin. A férfi gőgös hangnemére a lány
elkomorult. A férfi nem vette észre a rosszallását, még mindig a telefonjával volt elfoglalva.
"Mikor találkozunk Lornával?" Sierra megkérdezte, visszatolva a körömágybőrét.
Gavin teste megmerevedett. "Amint megérkezünk Atterburybe. Lorna megbeszéli a kiképzésedet
és az ügyemet." Gavin türkizkék szeme kemény és hideg volt. Ahhoz képest, hogy ragaszkodott hozzá,
hogy Londonba jöjjön, nem tűnt boldognak, hogy itt van.
A taxi hirtelen megállt, és Sierra előrerántotta, majd visszaült az ülésbe.
"A Strand. Kérem, kövessenek - mondta Cooper egy játékos kézmozdulattal. Korábban említette,
hogy az elmúlt években Lorna mellett dolgozott gyakornokként, és Sierra fogadni mert volna, hogy
olyan jól ismeri Londont, mint egy bennszülött.
Kimászott a taxiból, a közelgő találkozó miatti aggodalomtól nyirkos lett a háta. Az ujjai
viszketett, hogy Gavinhez nyúljon, és vigasztalást kérjen tőle. De a büszkesége győzött, és a farmerja
zsebébe dugta a kezét, miközben a szeme sarkából lopva rápillantott. Vésett arca áthatolhatatlan
kifejezéssé merevedett, ajka kemény vonallá.
"Üdvözöljük az Atterbury Házban - mondta Cooper.
Előttük egy grandiózus, fehér épület állt, drámai oszlopokkal a főbejáratnál, amelynek tetején egy
háromszögletű lábazat egy háborús jelenetet mutatott, az ókori görög építészetre emlékeztetve.
Sierra meglepődött, hogy mennyi mindenre emlékezett az európai építészetről szóló középiskolai
történelemórákról. Úgy tűnt, hogy a Fluidus erejének megjelenése kiélesítette az elméjét, amellett, hogy
az érzékszerveit is javította.
"Ki lesz jelen?" Gavin megkérdezte, kiszakítva Sierrát a gondolataiból.
"Nem tudom. Lorna nem adott listát."
Gavin állkapcsa megrándult Cooper válaszára, és Sierra megpróbálta megérteni, miért van Gavin
ennyire kiakadva. Ami őt illeti, ő volt az újonc. Az Ardere társaságban nőtt fel, és már találkozott
Lornával. Ez volt az ő világa, és nyugodtan kellett volna éreznie magát.
Whoosh! Egy lépéssel a bejárat után Sierra lába előrecsúszott, és a hátsóján találta magát. "Jól vagy?"
Cooper kinyújtotta a kezét, hogy felsegítse. A lány megfogta, miközben szitkozódott az orra alatt, hogy
a
csiszolt, márvány padló. A lány tekintete találkozott Gavinével, és a lány kiolvasta belőle az egyértelmű
rosszallást. Nos, jelenleg ő sem volt túlságosan oda érte. A ruháját dörzsölgetve örömmel állapította meg,
hogy szerény pulóveres-farmeres öltözéke nem szakadt el. Mahagóni, velúrbőr bokacsizmáján
azonban most sötét foltok voltak, London esőáztatta utcáinak jóvoltából. Remek, már így is
öntudatosnak érezte magát a természetfeletti királyi családdal való első találkozása miatt, és most a
külseje miatt is aggódnia kellett.
Az üres, hosszú márványfolyosó hófehér oszlopokkal csak még jobban megfélemlítette. Léptei
visszhangoztak, ahogy elhaladt a bársonykanapékkal, aranyozott csillárokkal és akantuszleveleket
ábrázoló koronázó díszlécekkel díszített szobák sora mellett. Cooper megállt egy bonyolultan faragott
faajtó előtt, amely kopogtatás nélkül kinyílt.
Egy ősz hajú komornyik meghajolt, és jelezte, hogy jöjjenek be. "Üdvözlöm önöket a teázóban.
Lady Lorna Windsor hamarosan önökkel lesz."
Mindhárman egy citromsárga brokát kanapén ültek, Sierra Cooper és Gavin között foglalt helyet.
Megsimította a haját, és észrevette, hogy ebben a szobában kecses oszlopok vannak a sarkokban. Ezeken
halványrózsaszín ranunculusvirágokkal teli porcelánvázák álltak. A mennyezet közepén fenséges muránói
üvegcsillár lógott.
Gavin megszorította a kezét. Az érintése meglepte a lányt. Hálás volt az első megnyugtató gesztusért
az utazásuk óta, és rámosolygott a férfira. Talán túl szigorúan ítélte meg a férfit, és a távolságtartásának
semmi köze nem hozzá, hanem a közelgő küldetéséhez.
 Kattogó hanggal kinyílt az ajtó a szoba túlsó végén. Gavin elengedte a kezét, amikor egy magas,
karcsú, lila öltönybe öltözött nő siklott feléjük - Lorna Windsor lady.
 Sierra lélegzete elakadt, ahogy az érzékei sikoltoztak: Bűbájos. Nem nagyon kedvelte az Ardere-
frakciót, miután az utolsó Bűbájosról, akivel találkozott - Maximról - kiderült, hogy őrült és
sorozatgyilkos. Félelmetes illúziókat keltett benne, és megfojtotta, és még mindig nem heverte ki a
kegyetlenségét.
De már az incidens előtt sem érezte jól magát a bűbájosok közelében, akiknek hátborzongató
képességük van az álmokba való belépésre, illúziók létrehozására és más természetfeletti lények
elméjének manipulálására.
Lorna aurája megmagyarázhatatlan tiszteletet keltett. Rendkívüli erő és életerő áradt az ötvenes
bűbájosból, egyértelművé téve, hogy ő a főnök. Hogy ez az erőszintjének természetes tükörképe volt-e,
vagy egy illúzióval felerősítve, Sierra nem tudta. Akárhogy is, azon kapta magát, hogy Gavinnel és
Cooperrel együtt felemelkedik, majd meghajol, mintha egy kastélyban nőtt volna fel, nem pedig egy
amerikai kisvárosban. Lorna lecsúszott a velük szemközti karosszékbe, keresztbe tette a bokáját, és
ölében összekulcsolta a kezét. Felfújt, platinaszőke haja ezüstös fénypontokkal átszőtt, ovális arcát
keretezte. Fülcimpáján könnycseppes, gyémánt szoliter lógott.
"Gavin, Cooper, üdvözlöm önöket. Örülök, hogy mindkettőtöket újra látlak, különösen egyesülve."
Lorna acélszürke szeme egyik férfiról a másikra siklott, mintha átlátna rajtuk. Aztán a figyelme Sierra
felé fordult. "Te pedig bizonyára Sierra Reeves vagy, a Fluidus."
 CHAPTER2

S ierra szája csontszáraz volt, és alig tudott bólintani. Legszívesebben a brokátkanapé gyűrődésébe
húzódott volna, távol Lorna intenzív aurájától.
"Remélem, jól érzik magukat Angliában. Örülök, hogy itt van velünk." A meleg
A szavak nem illettek Lorna halk, halk hangjához. Sierrát viszketett a vágy, hogy a hajával babráljon,
vagy elmozduljon a székében. Minden önuralmára szüksége volt, hogy mozdulatlan maradjon. "Bízom
benne, hogy jól utaztál." Lorna folytatta, miközben figyelmét ismét Cooper és Gavin felé fordította.
"Igen, köszönjük. Minden simán ment" - felelte Cooper kimért mosollyal, miközben Gavin
kiegyenesítette a gerincét, és kinyomta széles mellkasát.
"Pompás. Ha jól tudom, lezárta a savannahi gyilkossági ügyet, Gavin?"
Bólintott, és elmagyarázta, hogyan sikerült Maximnak - egy embernek, akinek az anyja Umbra
volt - példátlan módon aktiválnia a szunnyadó Umbra génjeit. Az anyja elvesztése és az általa érzékelt
igazságtalanságérzet kegyetlen lénnyé változtatta Maximot.
Sierra saját szemével látta a romlottságát. Miután Umbra bűbájossá vált, még több hatalmat akart.
Érezte, hogy Sierra más, mint a többi természetfeletti lény, ezért becsalta az otthonába, hogy
kihallgassa. A pulzusa felgyorsult Maxim durva bánásmódjának emlékére, ahogy a keze az arcához ért,
ahogy a gerincét a lépcsőházba csapta, végül pedig addig fojtogatta, amíg majdnem elájult.
"Szóval te voltál az, kedvesem, aki megölte a tettest?"
Sierra felkapta a fejét, hogy találkozzon Lorna kíváncsi pillantásával. "Igen, asszonyom." Lorna
helyeslően bólintott, mintha egy patkány kiirtásáról beszélgetnének, nem pedig egy ember életének
kioltásáról. Maxim gyilkos volt, Sierra mégis azt kívánta, bárcsak lett volna más módja is, hogy megállítsa.
Megborzongott, és eszébe jutott, hogyan használta a telekinézisét a mikroszkópon.
A mikroszkóp átrepült a szobán, majd Maxim koponyájából vér szivárgott. A lány összeszorította
a szemét, megpróbálta eltaszítani magától a képet. Nem volt semmi értelme. Ez az emlék örökre vele
marad.
"Mennyire vagy előrehaladott?"
Gavin válaszolt Lornának. "Sierra ereje egy hónapja ébredt fel. Tekintve, hogy ő egy Fluidus, a
fejlődése gyorsabb volt, mint egy Ardere-é."
Egy újabb emlékeztető arra, hogy ő más volt. Az ereiben ugyanis nemcsak az apja jóvoltából
Ardere vér csörgedezett, hanem az anyjától származó Umbra vér is. Az alacsony terhességi arány és a
csecsemőkori komplikációk miatt a Fluidusok ritkák voltak, és az Ardere és Umbra vérrel ellentétben
egy Fluidus frakció nélküli volt, ami azt jelentette, hogy a telekinézis, a mindennyelvűség és az
elemidézés képességei ritkák voltak, és mind az Ardere, mind az Umbra körében nagy keresletnek
örvendtek.
"Részvétem a nagymamád elvesztése miatt. Különösen azért, mert úgy vélem, Waldeburg halála
elkerülhető lett volna, ha korábban beleegyezik, hogy veled jöjjön Londonba."
Lorna szavai felvágták Sierrát. Ha ő nincs, az Umbra soha nem jött volna a lakásukba.
és lemészárolta Gran.
Remegő ujjakkal Sierra a nyakában lévő kék lapis medálért nyúlt - ez volt az egyetlen dolog, ami a
nagymamájából megmaradt. A kő felülete sima és hűvös volt, sőt, megnyugtató.
"Ez...?" Lorna kinyújtotta a kezét.
Sierra habozott, és Gavinre pillantott. A férfi lecsatolta a nyakláncát, a lány pedig követte, és a
medálját az aranyozott asztalra tette.
"A lapis kő. Úgy tartják, hogy a kútból származó mágiával van átitatva, ami kapcsolatot biztosít
viselőinek, függetlenül attól, hogy milyen messze vannak egymástól" - motyogta Lorna magában.
Aztán Gavinre összpontosított. "Működik?"
Bólintott. "Megérzem, ha Sierra komoly veszélyben van."
Lorna a távolba nézett, mintha mélyen elgondolkodott volna. "Waldeburg adta neked."
"Igen" - erősítette meg.
"Ez fantasztikus - mondta Cooper, miközben megérintette a nyakláncokat. "Az egyik a két
felbukkanó mágikus ereklye közül.
Talán egyszer valaki megtalálja a tükröt."
Sierra felé fordult. "Hogy érted ezt? Több van a lapis medálnál?"
"Az biztos. Ne értsen félre, a lapis szép, kapcsolatot teremt a két viselője között.
De kérdéses, hogy mennyire hasznos vagy erős a dolgok nagy rendszerében."
Sierra nem is tudna jobban egyetérteni. A legenda azt állította, hogy a lapis félék viselői szavak
nélkül is képesek kommunikálni. Az ő és Gavin esetében azonban a nyakláncok hatása csak arra terjedt ki,
hogy a férfi megérezte, ha a nő veszélyben volt. Talán ez annak volt köszönhető, hogy a hagyományos
módon, szavakkal aligha tudtak kommunikálni, így a telepátia lehetetlen vállalkozás volt.
Cooper folytatta. "Bár nem olyan romantikus, a tükör - pontosabban a benne lévő gyémánt,
amelyet a kút örök mágiával ruházott fel, és nem lehet eltávolítani a tükörből - az igazi hatalmi eszköz."
"Mit csinál?" kérdezte Sierra.
"Megerősíti a tulajdonost és a lehető legnagyobb mértékben maximalizálja a faji erejét..."
Lorna intett a kezével, elhallgattatva ezzel Coopert. "Később még bőven lesz időnk a legendákra.
Most meg kell határoznunk, hogy milyen kiképzésre van szüksége Sierrának. Mesélj nekem a
képességeidről."
Sierra nagyot nyelt. Mindenki azt bizonygatta, hogy nagyságra hivatott, és hatalmas erőt hordoz
magában, de ez biztos, hogy nem így érezte. "Képes vagyok kis tárgyakat mozgatni az elmémmel. Értek
olyan nyelveket, amiket nem tanultam, de túlságosan megzavarodom, ha túl sokat hallok egyszerre
belőlük. Azt hiszem, gyorsabb vagyok, és talán egy kicsit erősebb is, mióta felébredtek az erőim." Rájött,
hogy egy hajszálát forgatja, elengedte a tekercset, és összekulcsolta a kezét.
"Ami azt jelenti, hogy nem volt hivatalos értékelés vagy képzés. Nagyon jó. Sir James Crawford lesz a
felelős a fejlődéséért. A délutáni tea után azonnal induljon a Langcombe Akadémiára." Sierra szája
kinyílt, de nem jött ki belőle szó. Soha senki nem beszélt még így vele. Gavin hozott már néhány
döntést úgy, hogy nem kérdezett meg róla, de Lorna egyenesen parancsolgatott neki. És mit csinált
Lorna úgy érti, hogy elindul? Nem Londonban volt az akadémia?
"Nem választhatsz szét minket. Sierra és köztem megvan a lapis kötelék. Én vagyok érte a
felelős." Gavin rideg, távolságtartó hangja fogcsikorgatásra késztette Sierrát. A szóhasználata
gyerekesnek, formaságnak tűnt, mintha az elmúlt négy hét, amikor megismerték egymást, és egymás
mellett harcoltak, meg sem történt volna. Valahogy egyenrangúból egyenrangúvá, teljesítendő küldetéssé,
őrzendő tárggyá degradálódott.
"Pontosan. Ines hercegnő a lapis követ használta, hogy kommunikáljon távoli szerelmével. A
medáloknak nagy távolságokra is működniük kell. Ami a Langcombe Akadémiát illeti, az biztosítja
Sierrának a szükséges képzést."
"A Culpatus-"
Lorna felemelte karcsú, manikűrözött kezét, elvágva Gavin szavát. "Az akadémia biztonsági
emberei
Állj ellen néhány Umbrának, és én elküldöm Coopert Sierrával." Lorna Cooper felé fordult. "A te
feladatod, hogy Sierra biztonságban maradjon, amíg nálunk van."
Cooper bólintott. Az arcán nem látszott semmi meglepődés, és Sierra azon tűnődött, vajon tudott-e
Lorna terveiről.
Mielőtt további kérdések és problémák merülhettek volna fel, a komornyik besietett a szobába, és
mélyen meghajolt Lorna előtt. "Lady Windsor, a délutáni teát felszolgálták. A vendégek az előcsarnokban
vannak."
"Csodálatos. Most csatlakozunk hozzájuk." Lorna felállt, és mindenki követte a példáját.
Sierra tekintete összeakadt Gavinével. Türkizkék szemei haragtól lángoltak, és az állkapcsa
kemény vonallá merevedett. Szó nélkül lépett Lorna mellé, Sierra pedig Cooperrel együtt lemaradt.
"És mi lesz a feladattal?" Gavin megkérdezte.
"Időben értesíteni fogjuk. A türelem erény, kedvesem. De előbb elkíséri Sierrát Surreybe, hogy
elvégezzék az értékelést."
"Mi?" Gavin egy pillanatra megállt, és Sierra majdnem belebukott. "Nem vagyok vizsgára szoruló
tinédzser, és nem én kértem ezt a feladatot. Miért vagyok itt, ha szerinted nem tudom megcsinálni?"
Lorna nem válaszolt. Valószínűleg jobb is volt így, mert éppen akkor léptek be az előcsarnokba,
ahol legalább húsz pár kíváncsi szempár fürkészte őket.
A lelkes arcok méhek zümmögését szabadították el Sierra gyomrában. Elbújt a suttogók mellett a
terem mélyére.
A szuperlatívusz üvegkupola természetes fénnyel árasztotta el a teret. A kinti eső nem
csökkentette, hanem inkább fokozta a szépségét, a cseppek szegecses mintát alkottak, ahogy szétterültek
és végigfutottak a vastag üvegen.
A sarokban egy zongorista klasszikus dallamokat játszott, a nyugtató hangok ellensúlyozták az
izgatott csevegést.
A pincérek körbejárták az asztalokat, porcelánpoharakkal, emeletes tálcákkal és pezsgővel díszítették őket.
"Gavinnek van mit bepótolnia. Bemutatlak az elitnek" - mondta Cooper, miközben a természetes
fény kiemelte sötétbarna haja és tószínkék szeme közötti erős kontrasztot. Sierra gyomrában a
kedvességére fellazult a csomó. Cooper az egyik asztalhoz vezette a lányt, és egy pincér azonnal
odalépett hozzájuk, és italokkal kínálta őket.
A pezsgőt visszautasította, de a kókuszízű fekete teából kortyolt. "Kivel beszélget Gavin?" -
kérdezte, miközben a vörös hajú, barna öltönyös férfit tanulmányozta. A kétméteres Gavin egy teljes fejjel
magasodott fölé.
"Edward Hill - válaszolta Cooper. "Ő Lorna megbízható tanácsadója és jobb keze. Gavin
valószínűleg megpróbálja kiszedni belőle a megbízási információkat."
Gavin és Edward arcán egyre mélyülő mogorva pillantásokból Sierra úgy sejtette, hogy a beszélgetés
mélyrepülésbe kezdett.
"Miért nem Gavin ügyén dolgozol?" - kérdezte.
"Valakinek a Fluidus testőrének kell lennie." Cooper összekacsintott, és Sierra rákönyökölt, és minden
egyes perccel egyre jobban érezte magát ezzel a furcsa férfival, aki annyira különbözött bárki mástól,
akivel valaha is találkozott.
Két vaskos lány, félig teli pezsgősüvegekkel és dizájner pénztárcákkal a kezükben, közeledett az
asztalukhoz, és leült. Mindketten hátratolták egérbarna, tollas hajukat, felfedve hosszúkás, kócsagokra
emlékeztető orrukat és állukat.
"Olyan jó újra látni téged, Cooper - dorombolta az egyikük vastag brit akcentussal, előre hajolva.
"Látom, elhoztad egy amerikai barátodat. Gavin, ugye? Elbűvölő - szólt közbe a második.
Sierra szorosabbra fogta a csészét, az ujjbegyei kifehéredtek.
"Sierra, ez itt Leah és Ella Evans. Idén nyáron érettségiztek a Langcombe Akadémián. Hölgyeim,
bemutatom Sierra Reevest."
A nővérek egyszerre megnézték, és az orruk megrándult, mintha valami romlott szagot éreznének.
Nyilvánvaló, hogy a lány
jelenléte Gavinével ellentétben nem volt elragadó.
"Sierra a Langcombe Akadémián fog tanulni" - mondta Cooper.
Leah gőgösen szipogott. "Ella és én most lettünk az Ardere Weekly szerkesztői. Chelsea-ben fogunk
élni." Sierra üres tekintetére Leah hozzátette. "London központjában."
Sierra összerándult a székében, és arra gondolt, ennyit a meleg fogadtatásról.
"Hé, haver, visszaértél a tó túloldalára!" Egy szőke, féloldalasan felnyírt hajú fickó, aki pirosló inget
viselt, hátba veregette Coopert.
"Jó látni téged, Oliver! Hallottam, hogy a legutóbbi partid után két napig tartott a takarítás." Oliver
önelégülten mosolygott. "Őrületes volt. Mindenki imádta. Ki ez a fiatal hölgy?" Nem adtam
Cooper esélyt kapott a válaszra, Oliver folytatta. "Mivel Cooper nyilvánvalóan elfelejtette a modorát,
engedje meg, hogy bemutatkozzam. Oliver, Oliver Ashton." Kinyújtotta Sierra kezét, és drámai módon
csókot nyomott rá, amivel a nővérek szemforgatását váltotta ki.
"Látom, James Bond még mindig a kedvenced - mondta Cooper. "Sierra csatlakozik hozzád
Surreyben."
"Fantasztikus! Imádni fogja a birtokot. Eléggé gyönyörű." Oliver beleharapott egy pogácsába, és leintett
egy pincért, hogy üres pezsgős poharát kicserélje egy telire.
"Biztos vagyok benne - válaszolta Sierra, miközben az ölében lévő szövetszalvétát tekergette és
kibontotta.
Cooper felállt, és intett neki, hogy kövesse őt. "Ha megbocsátanak, Sierra most először van az
Atterbury-házban. Szeretném körbevezetni."
Sierra gyakorlatilag kiugrott a szobából, mert kétségbeesetten szüksége volt arra, hogy mindent
feldolgozzon, és egy pillanatra magára maradjon.
"Jól vagy?" kérdezte Cooper, miközben végigsétáltak a márványfolyosón, távol a csevegéstől. "Az
elittel való találkozás kicsit megterhelő tud lenni."
"Az leszek. Csak nem vagyok hozzászokva - intett a kezével a levegőben -, hogy ez az egész."
Végigjárták a házat, Cooper pedig megmutatta a dolgozószobák, irodák, szórakozótermek és a
könyvtár helyét. Végül elértek egy sétányra, amely a szállodához vezetett, ahol az utazó Ardere szállt
meg. Gavin ott szállt meg, amíg ő Surreyben tartózkodott. Sierra megpróbálta lenyelni a torkában
lévő keserűséget, amikor visszatértek a délutáni teához.
Gavin végigsétált a szobán feléjük. "Hol voltál?"
"Nyugalom. Megmutattam Sierra Atterbury-nek." Cooper elvette a pezsgős poharat egy arra járó
pincértől. "Mi a baj?"
Gavin ajkai vékony vonalat húztak. "Tizenkét órát utaztam egy olyan megbízásért, amiről még mindig
nem tudok semmit - morogta.
Cooper vállat vont. "A tudás hatalom, és a hatalom Edward kedvenc fizetőeszköze."
Gavin szeme összeszűkült. "Tudsz valamit, ugye? Bökje ki! Most."
"Csak pletykák. Ms. Van Burent már említették." Cooper ujjainak ritmikus kopogása a fuvoláján
elárulta, hogy a hanglejtése balesetveszélyes.
"Pia." Gavin egész teste kővé dermedt.
Pia. Ez az egy szótag felszakította a földet Sierra alatt, szakadékot nyitva közte és Gavin között. A
zsigereiben tudta, hogy Pia az a lány az albumról - az albumról, amelyet Gavin legalább három évig
őrizgetett, miután a kapcsolatuk véget ért.
Sierra fájdalmas bizonyossággal döbbent rá, hogy bármi is van közte és Gavin között, az nem
biztos, hogy túléli Londont.
 CHAPTER3

A a nem túl sikeres első találkozása után az ítélkező és sznob elittel, Sierra már nem bánta, hogy
Surreybe kell mennie.
A vonatút kevesebb, mint egy órát vett igénybe, és hamarosan elterülő rétek és olvadás
nádfedeles
házikók váltották fel London impozáns épületeit. Az utcák üresek és keskenyek voltak, a zsúfolt és
forgalmas London ellentéte. "El sem hiszem, hogy ez mennyire más" - mondta Sierra, miután Gavin,
Cooper és ő leszálltak a vonatról, és beszálltak egy taxiba.
Mivel Cooper elöl ült a taxisofőrrel, úgy döntött, hogy szóba hozza Gavin korábbi viselkedését.
"Feszültnek tűnsz - könnyített a beszélgetésen.
Megvonta a vállát. "Londonba hívtak, és most, hogy itt vagyok, Lorna még azt sem árulja el, mi a
küldetésem".
A lány az ajkába harapott, nem igazán hitte el, hogy csak ez zavarja a férfit. Fontolóra vette, hogy
felhozza Pia-t, a nőt, aki Gavin partnere lehet, és akiről Sierra azt gyanította, hogy az exe, de nem tudta
rávenni magát, hogy megtegye. Ehelyett megkérdezte: "Még mindig akarsz adni ennek - mutatott
maga és a férfi között - egy esélyt?". Visszatartotta a lélegzetét, miközben csend tátongott közöttük.
Gavin megfogta a kezét, és köröket kezdett rajzolni a tenyerébe. "Itt lenni... visszatérni a
főhadiszállásra, nem könnyű nekem." A torka fel-felcsendült. "Nem akarom elsietni a dolgot. A
természetfeletti közösség nagyon kicsi, és ha nem jön össze, akkor is látnunk kell egymást, és talán
még együtt is dolgozhatunk."
A férfi megalapozottan érvelt, és mégis érezte, hogy a férfi vonakodását nemcsak a jövővel
kapcsolatos aggodalmak befolyásolták, hanem a múltja is - egy olyan múlt, amelyről a nő alig tudott.
Gavin megszorította a kezét. "Nem vagyok benne biztos, hogy tudnék veled dolgozni, elviselni a
közeledben, ha nem működne a dolog."
Gavin még mindig róla beszélt, vagy Pia-ról? Nagyon idegesnek tűnt, amiért Pia lesz a társa az
ügyben. Sierra nagyot nyelt. "Nem hiszem, hogy az embernek úgy kellene elkezdenie egy kapcsolatot,
hogy a végét fontolgatja."
Gavin arca megenyhült. "Igazad van." Végigsimított a kezével a lány arcán. "Megteszek minden tőlem
telhetőt, de nem vagyok benne biztos, hogy meg tudom csinálni. Nem vagyok benne biztos, hogy
nekem való egy kapcsolat. És azzal, hogy én Londonban vagyok, míg te Surreyben, a dolgok még
inkább..."
A lány a férfi ajkára szorította az ajkát, és elvágta a férfi további szavait. Csak egy puszi volt, de
amikor elhúzódott, észrevette a férfi szemében fellángoló szenvedélyt - ugyanazt a szenvedélyt, ami
benne is égett. A férfi akarta őt, a kérdés csak az volt: vajon megengedi-e magának, hogy megkapja?
Mi volt az, amitől félt? Tudna-e segíteni neki legyőzni ezeket a félelmeket?
A taxi megállt, és Sierra visszazökkent a jelenbe. Kissé megingott, amikor kikászálódott a járműből, a
csók és a több mint huszonnégy órán át tartó ébrenlét kombinációja álmosította.
Megigazította a ruháját, és szemügyre vette az előtte lévő hatalmas, szürke, téglából épült birtokot.
Ez volt
körülvéve földdel, ameddig csak látott. Míg az Atterbury-ház a fehér, magas oszlopokkal a görög
megújulásról szólt, a Langcombe Akadémia gótikus és kísérteties hangulatot árasztott. Felállt a szőr a
tarkóján, ahogy a csúcsíves boltíveket, a lándzsaablakokat és a tintás tető díszes tornyait vizsgálta.
Egyetlen ember sem volt sehol a láthatáron. Mintha a gondolatai indították volna be a riadót, egy idős,
szemüveges, fekete öltönyös férfi nyitotta ki a kovácsoltvas kapukat. Zöld aura vette körül, ami
őrzőként jelölte meg. "Üdvözlöm Miss Reeves, Mr. McLoughlin és Mr. Starr. Már vártuk önöket. A
nevem Henry Lloyd, és én fogok gondoskodni önökről az ittlétük alatt. Kérem, jöjjenek be."
A komornyik végigvezette őket a szürke, kőpadlós, boltíves mennyezetű folyosón a széles
kőlépcsőhöz. A felső szint sem tűnt sokkal hangulatosabbnak az átláthatatlan ablakokkal és a vas
falikarokkal. Sehol sem voltak növények vagy bútorok a láthatáron. A komornyik az első két ajtót Gavin
és Cooper szobájaként jelölte meg. Meg sem várva, hogy Sierra elköszönjön, a komornyik a folyosó
végéig kísérte. Az utolsó ajtó az övé volt.
"Miss Reeves, az asztalán talál egy levelet a másnapi órarendjével." "Köszönöm."
Henry meghajolt és távozott, Sierra pedig lenyomta a kilincset, és belépett új otthonába. Az első dolog,
ami feltűnt neki, az ébenfa ágy volt, kobalt színű ágyneművel - mivel antik, négylábú, a tér felét elfoglalta.
Mindkét oldalán egy-egy kristálycsilláros lámpa lógott. A fenyőzöld tapéták és a függönyök
bársonyból készültek, az utóbbiakon pazar rojtok, nyakkendők és rojtok voltak. Az ébenfa komód mellett
egy zöldellő nyugágy ült. A sötét pompa megfélemlítő volt, és csodálkozott, hogy bárki elvárja tőle,
hogy kényelmesen érezze magát, nemhogy elaludjon itt.
Elvette a borítékot az íróasztalról. Arra számított, hogy egy hivatalos, szépírással írt levelet talál
benne, de meglepte és kissé csalódottan látta, hogy egyetlen nyomtatott oldal van benne, amely az
étkezési időket és a szabályokat tartalmazza, amelyek között szerepelt, hogy az akadémián belül nem
szabad szaladgálni, és nem lehet bejelentés nélkül látogatót fogadni. A menetrend arról tájékoztatta,
hogy egy terepbejárás után találkozik James Crawforddal, a képzési részleg vezetőjével és Fernanda
Mendezzel, a tehetségfejlesztés vezetőjével.
A hosszú naptól kimerülten Sierra az ágyra huppant, és a hasára fordult. Annak ellenére, hogy a
testének aludnia kellett, az agya továbbra is száguldott, és az ujjai viszketett a vázlatfüzetéért.
Percekkel később előhalászott egy ceruzát a táskájából, és elkezdte felvázolni Langcombe bejárati
kapuját. Éppen befejezte, amikor kopogás hallatszott. "Jöjjön be - szólította fel, miközben felült.
Gavin láttán az ajkai sarkai felfelé húzódtak. Végigpásztázta a belső teret, mielőtt a tekintete a
lányra vándorolt. "És én még azt hittem, hogy csak az én szobám hasonlít Drakula kastélyára."
"Nem. Nem tudom megmondani, hogy ez brit vagy ardérai dolog-e, de ennek a helynek a
kísérteties foka magasabb, mint Savannah bármelyik sikátorának az éjszakában." A férfi félmosolyogva
megpaskolta a mellette lévő helyet, néma meghívásként, hogy csatlakozzon hozzá az ágyán.
"Ne aggódjon, az akadémia az egyik legbiztonságosabb hely." Gavin megismételte Lorna korábbi
szavait, miközben az ajtó mellett maradt. "Pihenned kellene egy kicsit. Hosszú nap volt, és biztos
vagyok benne, hogy holnapra tele lesz az órarended."
Felállt, és odasétált hozzá. "Jól vagyok. Nem vagyok fáradt." Nem akart egyedül lenni, de még
inkább nem akarta, hogy a férfi elmenjen. "Bárcsak itt maradhatnál, vagy bárcsak Londonban
maradhatnék."
"Hétvégenként találkozunk majd" - ígérte, és csípőre tette a kezét. "Hidd el, amikor elkezded a
testedzést, örülni fogsz, hogy a semmi közepén vagy. Kevesebb ember, aki a hibáiddal cukkolhat."
Enyhén mellkason ütötte a férfit. "Olyan kevés a hited. Mi van, ha én vagyok a született?"
Gavin kuncogott, egy gazdag hang, amely belülről melegítette a lányt. "Nem hinném, hacsak nem
tartod vissza magad tőlem."
Eszébe jutott a kiképzésük Savannah külvárosában, a vadon élő állatok között, távol a kíváncsi
szemektől. Ez volt a kezdete annak, hogy a férfi végre többnek látta őt Waldeburg unokájánál, többnek.
mint egy lány, akinek védelemre van szüksége.
A férfi most lehajtotta a fejét, és a nő a sarkára állt, hogy találkozzon a férfi ajkával. A csók
másodperceken belül lágyból szenvedélyessé változott. A lány ujjai végigfésülték a férfi haját,
miközben a férfi keze fel-alá vándorolt a hátán. A nő a férfihoz nyomódott, és egy nyögés hagyta el
az ajkát. Alig tudatosult benne, hogyan jutott oda, máris a férfi alatt találta magát az ágyon. Lábai a
férfi csípője köré fonódtak. A férfi teste meleg, erős pajzs volt a körülötte lévő kegyetlen és
kiszámíthatatlan világ ellen. Minden aggodalma elolvadt, amikor a férfi így átölelte. Gavin hirtelen
megmerevedett. Elhúzódott, a szeme tágra nyílt, mintha meglepte volna, ami történt.
"Mennem kell." A hangja rekedt volt. Felállt, megigazította a pólóját. "Gavin." A
férfi szemében látta, hogy a férfi elhatározta magát. Mégis megpróbálta.
"Maradj." A férfi megrázta a fejét. "Sajnálom, nem lehet."
"Miért?"
Végigsimított homokszínű haján. "Mert megérdemled a teljes elkötelezettségemet, és ezt most nem
tudom megadni neked. Nem, amikor nem tudom, mi lesz holnap, nemhogy a jövő héten."
Az ajtó egy csattanással becsukódott Gavin után, és újabb rétegnyi távolságot tett közéjük.
 CHAPTER4

G ran magas, fájdalmas hangot kiáltott. Sierra odarohant, de Nagyi ellökte magától. "Itt
vannak." Bezárta az ablakot, és néhány kvarcot tett az ablakpárkányra. A térde megadta
magát, és összeesett a padlón. Gran mellkasából vér ömlött, egy penge fúródott bele. Sierra
érte nyúlt, hogy kirántsa.
"Ne - zihálta Gran, és ellökte Sierra kezét. "Ki kell
szednünk belőled, és be kell kötöznünk!"
A nagyi kissé megrázta a fejét, és az arca betegesen zöldes árnyalatot vett fel. "Nem fog segíteni.
Mérgezett."
"Nem.
Nem!"
A bejárati ajtó egy csattanással kinyílt.
"Sierra, vigyázz!" Jeff felsikoltott, és a két Umbra egyikének vetette magát.
Egy ütéssel Jeff állára és egy másikkal a gyomrára az Umbra legyőzte őt. "A nagypapa az Ardere
oldalán harcol? Te szemétláda!" - dühöngött az Umbra, és egy ugyanolyan pengével szúrta szíven
Jeffet, mint amilyen a nagyi mellkasába fúródott. Egy sikoly szakadt ki Sierra torkából, ahogy Jeff 'teste
megrándult a padlón, majd mozdulatlanná vált. Lenézett Granre, akinek üveges volt a szeme, és eltűnt
a pulzusa.
Bip, bip, bip, bip. Az ébresztő hangja kiszakította Sierrát a rémálomból. Felpattant a párnájáról, és
beverte a fejét az ágya négy oszlopának egyikébe. A fájdalmas területhez nyúlt, megpróbálta kidörzsölni a
fájdalmat, megpróbálta eltörölni az emléket, hogy látta, amint a Culpatus lemészárolja Nagyit és Jeffet.
Sierra racionális része tudta, hogy az álom az agyának módja arra, hogy feldolgozza a traumatizáló
eseményt. Érzelmi része azon tűnődött, vajon az álom nem egy ómen volt-e, amely azt jelzi neki, hogy
nem tud elmenekülni a Culpatus elől.
Megrázta a fejét. Ez hülyeség volt. Nem engedhette, hogy az álmok megőrjítsék, nem engedhetett a
félelmeinek.
Mivel Surreyben a júliusi hőmérséklet a hatvanas évek alatt volt, Sierra felkapott egy pulóvert, és
elindult a reggeliző felé, remélve, hogy a laza farmer és tornacipő viselete megfelelő. Nem akart több
suttogást magára vonni, mint a délutáni teázáskor Atterburyben.
A birtok többi részével, a hátborzongatóan gótikus folyosókkal, ébenfa fával, bársony kárpitozással és
fémcsillárokkal ellentétben az étkezőhelyiség könnyedebb kialakítású volt. A helyiségben padlótól a
mennyezetig érő ablakok fürösztötték a teret a napfényben. A citromsárga falak, a cserepes páfrányok
és a borostyánok hívogató, földes hangulatot árasztottak.
A svédasztalos reggelin finom pékáruk, különféle sajtok és felvágottak szerepeltek. Sierra töltött
egy kis kávét, és megrakta a tányérját tojással, hasábburgonyával és szalonnával, amely vastagabb volt, és
kevésbé ropogós, mint amilyenhez hozzászokott. A szabadtéri teraszra néző asztalt választott, és
felfalta a tányérján lévő finomságokat, miközben rájött, mennyire éhes. A Lornával való találkozás
várakozása és a hideg...
az Evans nővérek vállalt kezelése, Sierra alig evett néhány falatnál többet az előző nap.
Mivel a legtöbb rendes diák elment a nyári szünetre, csak egy maroknyi idősebb természetfeletti
tartózkodott a teremben, akik egyéni foglalkozásokra vagy felfrissítő tanfolyamokra látogattak el
Langcombe-ba. A legtöbben egyedül ültek, és az újságjaikba merültek. Sierra azon tűnődött, hogy
vajon egy közönséges, emberi újságot olvasnak-e, vagy egy ardérai újságot, ahol a mágikus tinta csak az
üres oldalakat népesíti be egy természetfeletti számára.
Két perccel kilenc előtt Sierra pánikba esett, mert rájött, hogy fogalma sincs, hol találkozik Henryvel a
túrára. Kilépett az étkezőből, hogy Henry a boltívnél várjon rá.
"Remélem, eddig kellemes volt az itt tartózkodása, Miss Reeves. Örömmel mutatom meg önnek a
Langcombe Akadémia létesítményeit."
"Köszönöm. Kérem, hívjon Sierrának."
Henry egy apró biccentéssel nyugtázta a lány kérését. Újabb szó nélkül elindult a kőfolyosón.
Sierra követte őt, tanulmányozva a boltíves mennyezetet és a számtalan ólomüvegből készült lancettás
ablakot, amelyeken túl csúcsíves boltíveket láthatott. Elhaladtak az Őrzők egy kis csoportja mellett,
akik az ametisztek és a danburitok használatának előnyeiről vitatkoztak.
Miután elmagyarázta, hogy a második emelet kizárólag hálószobákból áll, és megmutatta
Sierrának, hol vannak az oktatók irodái, Henry részletezte az akadémia történetét. "Langcombe a
tizenhatodik században került az Ardere birtokába. Az 1750-es évektől kezdve kiképzőhelyként
működött". Henry megállt egy nehéz faajtó előtt. "Ez a könyvtár. Megkockáztatom, hogy ez a
legkiterjedtebb ardere-i könyvtár, és mindig is az volt."
Sierra zihálva nézte a háromemeletes könyvtárat, amely tele volt könyvek végtelennek tűnő
sorával. A számtalan polcot ezüst falikarok világították meg. Az egész teremben szobrok és
bronzalkotások voltak kiállítva, amelyek az Ardere történelme előtt tisztelegtek.
"Nem veszélyes, hogy ennyi tudás egy helyen van?" - kérdezte.
"A Langcombe Akadémiát egy erős varázslat védi, ami lehetetlenné teszi, hogy nem arderiek
belépjenek az épületbe."
"De én csak félig vagyok Ardere."
"Ön meghívott vendég. Amíg a varázslat érvényben van, egyetlen Umbra sem léphet be az akadémiára."
Sierra elgondolkodott a dolog igazságtalanságán. Az, hogy Savannahban találkozott Jeffel,
megtanította neki, hogy nem minden Umbra gonosz. Miután Umbrává vált, Jeff önként feladta magát,
és ötéves börtönbüntetését töltötte le, majd ezt követően kémként dolgozott a régensségnek. Feladta a
második életét, hogy Sierra élhessen. Tudta, hogy vannak más, Jeffhez hasonló Umbrák is, akik
megbánták, és aztán ott voltak azok, akik Umbrának születtek, olyan gyerekek, akiket nem szabadna
hibáztatni a szüleik bűneiért.
"Sierra, figyelsz rám?"
Sierra szégyenlősen felnézett Henryre, aki a homlokát ráncolva nézett rá. Gyorsan kitalált egy
kérdést, amit feltehetne. Nem akarta, hogy a férfi azt higgye, hogy bunkó, és nem figyel oda. "Meg
lehet törni az akadémia védővarázslatát?"
"Bármi lehetséges. De még ha az Őrzők varázsát meg is törik, az ellenség nem jutna messzire. Az
akadémiát védő dragonyosok a legjobb harcosok közé tartoznak." A hangja csípős volt, elriasztva a
biztonsággal kapcsolatos további kérdéseket.
Csendben végigsétáltak a folyosón egy ajtóig, amely a szabadba vezetett, egy széles, fák nélküli
mezőre. "Itt hagylak benneteket. Azt hiszem, Crawford úr már várja önt." Henry a távolba mutatott.
ahol két férfi karddal harcolt egymással. "Remélem, hogy az ülés eredményes lesz." Az inas
meghajolt, és visszament az akadémiára, magára hagyva Sierrát. Mély levegőt vett, és odabotorkált a
két férfihez, miközben próbált nem arra gondolni, hogy James Crawford mit mondana a
képességeivel, pontosabban azok hiányával kapcsolatban.
 A két vörös aura egyértelművé tette, hogy a harcosok dragonyosok voltak. Sierra szeme tágra nyílt,
amikor felismerte a homokszínű hajat és a sovány, de izmos testet. Gavin azzal párbajozott, akiről azt
feltételezte, hogy James.
Crawford. Körülbelül egyforma magasak voltak, de James testalkata szélesebb volt. Amikor
észrevették őt, megálltak. James megveregette Gavin vállát, és hüvelybe húzták a pengéjüket.
"Sierra." Gavin a kézfejével letörölte az izzadságot a homlokáról. "Sir Crawford, hadd mutassam
be önnek Miss Reevest." A hangja hivatalos volt, szaggatott lélegzete ellenére.
"Hogy vagy, Sierra?" James egy csipetnyi skót akcentussal kérdezte. Zömök termetét vászoning és -
nadrág öltötte magára. Ápolt szakálla illett sötétbarna hajához és szeméhez.
A lány elmosolyodott, megkedvelte a férfi szerény modorát. James egyáltalán nem hasonlított a
londoni pletykaimádó elitre. Gavin elköszönt, és James intett Sierrának, hogy kövesse az ellenkező
irányba. "Mindenféle hivatalos képzés nélkül használtad az erődet?"
Az ajkába harapott. "Csak kétszer. Egyszer megállítottam egy autót, és elmozdítottam egy
mikroszkópot. Mindkétszer nagy bajban voltam. Amikor Gavinnel edzettem, csak a már mozgásban lévő
tárgyakat sikerült megmozgatnom."
Bólintott. "Nem szokatlan. Amikor az erőnk még új, a legkönnyebb az érzelmek segítségével
hívni őket. De az érzelmek kétélű kardok. Fontos, hogy megtanuljuk irányítani, hogy ne ártsunk
magunknak vagy másoknak. Az irányítás megtanulásához addig kell gyakorolnod, amíg álmodban is
képes vagy végrehajtani a parancsokat."
Sierra azon tűnődött, vajon meg tudja-e valaha tanulni, és ha igen, mennyi időbe telik majd neki. A
legtöbb természetfelettivel ellentétben, akik úgy nőttek fel, hogy tudtak az erőkről, és több évük volt
arra, hogy csiszolják a képességeiket, ő tizennyolc évesen gyorstalpaló tanfolyamot végzett.
Vajon lesz-e valaha is olyan magabiztos, mint Gavin? Vajon az Ardere társadalmat valaha is
otthonának fogja érezni, vagy egy részét mindig is meg fogja félemlíteni ez az új világ?
"Rendben, kezdjük el. Mutasd meg, mit tudsz." James a fűben heverő két hüvelyes kardra
mutatott. "Vidd őket arrébb."
Sierra behunyta a szemét, és erősen koncentrált, elképzelte, ahogy a fém felfelé lebeg. Először nem
történt semmi, de aztán érezte, hogy az energiája ismerős módon összegyűlik. Rezgett az ereiben,
mintha kagylót tartana a fülcimpájához. Az ereje végigcsordogált a testén, bizsergette az
idegvégződéseit, sűrűsödött. Az izmai várakozásra összehúzódtak. A kardok nehezebbek voltak a vártnál.
A magjára összpontosított, onnan irányította a szándékát. Perceknek tűnt, mire a kardok néhány centivel
feljebb lendültek. Miután megbizonyosodott róla, hogy nem fognak leesni, rá mert pillantani Jamesre.
"Jó. Most vezesd őket a ház felé."
A homloka fölött kitört a verejték. Sokkal könnyebb volt egy már mozgásban lévő tárgyat irányítani,
mint egy statikusat mozgásba lendíteni. Az utóbbi csak akkor sikerült neki, amikor Maxim az ő és Jillian
életét fenyegette. Most, egy mező közepén állva, fenyegetés nélkül, Sierra nem tudta megmozdítani a
kardokat. Akármennyire is akarta őket, azok egy centimétert sem mozdultak. A koncentrációja megingott,
és a kardok visszahullottak a földre.
"Újra." James könyörtelen volt. Újra és újra megismételtette vele a gyakorlatot. A hetedik
próbálkozásra sikerült elérnie, hogy a fém néhány centit lebegjen az akadémia felé, mielőtt
visszazuhantak volna a fűre. Ekkor már szaggatottan lélegzett, és az izmai fájtak, mintha egy órányi
erőnléti edzést végzett volna.
"Mára elég a telekinézisből. Mi a helyzet az ügyességi pályákkal, abban van valamilyen
képzettséged?" "Nincs." Megforgatta a nyakát, és megmasszírozta a felkarját.
James bozontos szemöldöke felszaladt, de nem szólt hozzá. "Ott van egy ügyességi pálya
felállítva." A távolba mutatott. Természetfeletti látásával Sierra homályosan ki tudott venni valamit a
mező szélén. "Oda fogunk versenyezni. Látnom kell, milyen gyors vagy. Aztán megmutatom, mit kell
tenned az egyes állomásokon."
James teljes sebességgel elindult, a lányt maga mögött hagyva. Sierra futásba kezdett, és örült, hogy
körülbelül egy hónapja kezdett el kocogni. Ennek ellenére közel sem tudta tartani a lépést Jamesszel, aki
már akkor elérte a pályát, amikor ő még csak a felénél járt. Lélegzetvisszafojtva futott, amikor
csatlakozott hozzá. A kezét a térdére támasztotta, és mohón nyelte a levegőt.
 "Figyelj és ismételd." James egy négy láb magas ugródobozhoz szökkent. Könnyedén és simán
landolt rajta, mintha csak centikre lett volna a földtől. Ezután átfutott egy mérleggerendán. Ügyessége
izmos fickóból százkilós balerinává változtatta. A tizenöt láb hosszú majomrúdon dolgozta át magát, és
Sierra összerezzent, elképzelve, mennyire fájna, ha elesne a fordulója közben.
James átmászott a létra sarkán és a kerékdombon. Mire felért a mászókötél tetejére, biztos volt
benne, hogy a teljesítménye csalódást fog okozni neki. Alighogy visszatért a földre, azt harsogta:
"Kész, mehet!".
Pislogott, és élesen belélegezte a levegőt. Aztán a doboz felé rohant. Ugrás, ugrás, ugrás, ugrás -
kántálta a fejében, de hiába -, az akadály előtt megállt. A szíve hevesen kalapált.
"Ne veszítsd el a lendületedet. Menj a következő akadályhoz!"
Jamesnek nem kellett ezt megismételnie. Sierra a mérleggerenda felé szökkent, és óvatosan
felkapaszkodott rá. A háta mögött türelmetlen nyögés hallatszott. Nem törődött vele, óvatosan folytatta,
amíg a másik oldalra nem ért. Kissé magabiztosabbnak érezve magát, megközelítette a majomrudat. A
karjában lévő izmok és a tenyerén lévő bőr néhány fogástól égni kezdett. Félúton, és már majdnem
elvesztette a fogását, elengedte a fémet, és a következő állomás felé rohant. Átküzdötte magát mind a
létraszögön, mind a gumidombon. Végül felemelte magát a kötélen, és megpróbált felmászni. Már amúgy
is fájó izmai tiltakozásul felsikoltottak. Majdnem egy lábnyit sikerült megtennie, amikor James azt mondta:
"Sok dolgunk van még". Átnyújtott neki egy tizenkét tőrből álló készletet, és a lány tanácstalanul bámulta
őket. Követte a férfi mutatóujját, hogy a pálya túloldalán több kerek céltáblát találjon. "Mutasd meg, mit
tudsz!"
Olyan közel lépett a célpontokhoz, amennyire James megengedte, és eldobta a tőröket. Az első a
fűben landolt, anélkül, hogy eltalálta volna a célt. Több is csatlakozott hozzá a földön. Az a néhány
tőr, amelyik beágyazódott a céltáblába, a külső szélén volt, messze a céltáblától.
"Rendben, ezen is dolgoznunk kell" - mondta James, miután a fókuszálásra és a dobásra vonatkozó
edzései nem sokat javítottak Sierra képességein. "Készítek egy napi tervet a következő hetekre. A
hónap végén majd felülvizsgálhatjuk."
Szavai áthatoltak Sierra kimerültségének ködén, és az adrenalin átjárta a mirigyeit. "Hogy érted, hogy a
hónap végéig? Nem maradok addig." Arra számított, hogy néhány hét múlva befejeződik a kiképzése, és
utána hazamehet. De hol volt egyáltalán az otthon? Az otthon régen a családja volt, nem egy hely. Az
egész családja eltűnt. Nem érezné helyesnek, ha visszatérne Vermontba, ahol abban a hitben nőtt fel,
hogy normális lány, és ha őszinte volt, nem akart Savannah-ba költözni, ahol a nagyi brutális
halálának emléke még mindig ott lappangott.
"Meglepődnék, ha a következő hónapokban elmennél innen." Ezzel James a birtok felé fordult.
Sierra utána sietett. "Nem maradhatok csak úgy itt."
James kinyitotta az akadémia kapuját. "Miért ne? A Culpatus üldöz téged, nem más, mint Halbert
Avici, a parancsnokhelyettes és a banda arca. A legbiztonságosabb hely számodra itt van."
Jég csorgott végig a gerincén a fénykép emlékére, amelyet Jillian mutatott neki. Halbert beceneve, a
kínzó, tükröződött lelketlen, kegyetlen szemében. Nagy örömét lelné abban, ha szétzúzná Sierra
akaratát, és olyan fegyverré formálná, amilyenre a mesterének szüksége van a régensség
megdöntéséhez. "Tudod, hogy ki a Culpatus vezetője?"
James arcán árnyék suhant át. Olyan gyorsan eltűnt, hogy Sierra azon tűnődött, vajon csak képzelődött-
e. A férfi megrázta a fejét, majd azt mondta: - Holnap találkozunk. Ugyanott, ugyanabban az időben."
 CHAPTER5

G avin elfogyasztotta az ebédjét, és sietett a második értékelés felé. Bűntudat bontakozott ki a

mellkasában, amikor megpillantotta Sierrát az ablakon keresztül. James mellett sétált.
Nyilvánvalóan befejeződött a foglalkozásuk. A karja petyhüdten lógott az oldalán, a bőrét és
a pulóverét izzadság és piszok borította, a lófarkából pedig szálak lógtak ki. James nem kímélte
őt.
Gavin azt kívánta, bárcsak ő lenne mellette, aki segít neki eligazodni ebben az egészben. Ehelyett végig
kellett ülnie egy értékelést a tehetségfejlesztés vezetőjével. Próbálta leplezni a félelmét, amikor Fernanda
Mendez irodájának résnyire nyitott ajtajához ért.
Egy középkorú, gyapjúpulóveres nő ült az íróasztalnál, és egy dokumentumot tanulmányozott. A
nő felnézett, amikor a férfi belépett, rövid, sötétbarna fürtjei pattogtak. Kerek, olajbogyóbarna arcán
mosoly terült szét. "Ön bizonyára Gavin McLoughlin. Jöjjön be. Én Fernanda vagyok." Megforgatta
mindkét R-jét. "Megkínálhatom kávéval vagy teával?"
"Nem, köszönöm." Leült és várt. Fernanda nyugodtan kevergette a kávéját, és szótlanul
mosolygott rá.
A lány lankadása és a találkozó miatti bosszúsága ellenére nem tudott segíteni, de egy kicsit
megnyugodott. Az őrzők általában megnyugtató hatással voltak az emberekre és a természetfelettiekre
egyaránt. De ez több volt ennél. Ez a tér Jillian irodájára emlékeztette. Az elmúlt három évben Jillian
volt az egyik legközelebbi barátja. Amikor Louis, a Délkelet uralkodója kinevezte Gavint Savannah
marsalljává, ő volt az, aki segített Gavinnek fenntartani a békét és a rendet.
Visszahúzódva a jelenbe, Gavin megvizsgálta a szobát. Fehér és zöld színben pompázott, és egy kis
pálmafa állt a gesztenyefaasztal mellett, amelyen kávéfőző, cukor, tej és sütemény volt. A Fernanda
íróasztala mögötti könyvespolcnak csak a felét foglalták el a könyvek, a másik felét a világ minden
tájáról - Egyiptomból, Németországból és Ausztráliából - származó nyaralási fotók, valamint néhány
vastag, pálma alakú levelű növény alkotta, amelyek közepén egy nagy, piros virág volt.
"Kevesen tudják, hogy a guzmánia az ananászfélék családjába tartozik, pedig a hasonlóságok ott
vannak, ha jobban megnézzük. Gyakran nem akarjuk látni az igazságot, ami az orrunk előtt van."
"Ez is része az értékelésnek?" Gavin élesen megkérdezte. A Jamesszel való korábbi értékeléssel
ellentétben, amelyet Gavin nagyon élvezett, alig várta, hogy vége legyen ennek az ülésnek. A teste
nyomása természetes volt számára, de az, hogy a viselkedését elemezték, kellemetlenül érintette.
"Nem örülsz, hogy itt vagy." Fernanda lehajtotta a fejét, néma meghívásként, hogy a férfi hangot
adjon az aggályainak.
"Nem számít, hogy boldog vagyok-e vagy sem. Azt mondták, hogy jöjjek el hozzád. Itt vagyok.
Essünk túl rajta."
Fernanda szépen az asztalra tette a kezét, a mosoly eltűnt az arcáról. "Ez nem vicc. A találkozót
nem azért hívtuk össze, hogy bosszantsunk téged. A küldetés, amire készülsz, nagyon veszélyes, és
Lady
Windsor biztosítani akarta, hogy mentálisan felkészült legyél." Szünetet tartott, mintha arra várt volna,
hogy a szavai beivódjanak. "Te érted el a legmagasabb pontszámot a vizsgáidon, és nem csak az
osztályodban lévő összes dragonyos közül, hanem a legmagasabb pontszámot, amit valaha is láttunk
bármelyik dragonyosnál. Bármilyen karrierút nyitva állt előtted, mégis úgy döntöttél, hogy elhagyod a
főhadiszállást, és Savannah-ba mész."
Gavin értette, mit kérdezett, nevezetesen azt, hogy miért nem lett egy régens tanonca, az első lépés
ahhoz, hogy egy nap területi uralkodó legyen, az ok, amiért Cooper és Pia Lornának dolgozott.
Amikor Gavin nem válaszolt, Fernanda megkérdezte: "Miért hagytad el a főhadiszállást?".
Ökleit összeszorította. "Talán nem hiszed el, de nem mindenki a hatalom és a presztízs megszállottja."
A szemei összeszűkültek. "Te voltál az egyik legversenyképesebb diák a Dietrich Barrett
Gimnáziumban. A szabadidődben a repülést és a harcot gyakoroltad." A férfi hallgatott, amikor a nő
leszólta a hazugságára. "Végül is beszélnünk kell Dominicról és a haláláról." Gavin körül szorosan
tekeredett a feszültség, ami miatt nehezen kapott levegőt. "De talán kezdhetnénk a családoddal."
"Erről nem beszélek." Minden akaraterejére szüksége volt, hogy ne emelje fel a hangját.
"Gavin, ahhoz, hogy továbbléphess, fel kell dolgoznod a szüleid és a húgod halálát." Felállt. "Ha
elmész, kénytelen leszek az értékelést hiányosnak jelölni."
"Nem érdekel! Nem én kértem ezt a küldetést!"
"Nem, nem tetted, de szükségünk van rád. Az ardere társadalomnak és az emberi világnak szüksége van
rád."
Gavin a következő egy órát a tornateremben töltötte, amely szerencsére üres volt, újra és újra a
bokszzsákot ütögetve. Ez nevetséges volt. Senki sem fedte fel, hogy miért van itt, úgy kezelték, mint egy
tinédzsert. Ha Lorna ennyire nem bízott benne, akkor miért kellett átutaznia az Atlanti-óceánon? És
akkor mi van, ha neki voltak a legmagasabb pontszámai? Nem volt alkalmas erre az ügyre, különösen,
ha igaz volt a pletyka, hogy Pia lehet a társa. Minden bizonnyal Cooper volt a jobb választás, hogy
vele dolgozzon. Gavin állkapcsa összeszorult, ahogy eszébe jutott, mit mondott Cooper: "Soha nem
nyúltam a lányodhoz azokkal az évekkel ezelőtt".
Cooper arra célzott, hogy most valami történik közte és Pia között? Akárhogy is, Gavint nem
érdekelte Pia, hogy mit csinál, és kivel. Ha visszamehetne az időben, akkor egy kis értelmet verne a
szerelmes, ostoba tinédzser énjébe.
Gavin addig ütötte a zsákot, amíg az ujjai véreztek; addig rúgta, amíg a lábai fájtak. Le kellett
dolgoznia perzselő dühét az Edwarddal való találkozás előtt. Akárhogy is érzett Gavin, ő Savannah
marsallja volt, és így ő képviselte a várost, amíg Európa főhadiszállásán tartózkodott. Nem hagyhatta
cserben a közösségét, és tartozott Lorna-nak.
Amikor Dominic meghalt, Lorna volt az, aki tiszteletben tartotta Gavin kívánságát, hogy letérjen
az útjáról, és ne a főhadiszálláson folytasson karriert. Savannahban vájt neki helyet, talán még a
délkeleti város uralkodójánál, Louisnál is megmozgatott néhány szálat, hogy Gavin kapja meg a marsall
pozíciót, és ő legyen az, aki a természetfeletti törvényeket betartatja a tengerparti városban. Lorna
segített Gavinnek, és most rajta volt a sor, hogy visszafizesse neki. Miután teljesítette a feladatát,
visszatérhetett Savannahba, és folytathatta békés életét.
Gavin lezuhanyozott és friss ruhát vett fel, majd elindult a tárgyalóterem felé. Útközben két vidám,
franciául beszélő dragonyos mellett haladt el, akik körülbelül annyi idősnek tűntek, mint ő, és két üveg
almabort vittek magukkal. Biccentettek neki, és továbbmentek, valószínűleg kocsmázni vagy valami
más szórakoztató programra tartottak a közeli faluba.
Gavin elérte az irodát, ahol a megbeszélést tartották, és éppen kinyitotta volna az ajtót, amikor
Fernanda és James hangja végighallatszott a folyosón.
"Ő egy kiváló harcos. Fürge és mozgékony, mindig néhány lépéssel előre gondolkodik. Nincs
kétségem afelől, hogy sikeres lesz" - mondta James.
 "Nem vagyok benne biztos. Bár a mentális pajzsa kiváló, a fiúban rengeteg felgyülemlett düh van. Fel
kell dolgoznia az érzéseit és a múltját."
Gavin felborzolódott Fernanda szavaira, különösen a fiú. Ő nem volt fiú, nem volt az, mióta a
tizennégy éves volt, amikor egy autóbalesetben elvesztette az egész családját.
"Ez az oka a párosításnak" - kapta el Gavin, mielőtt egy ajtó határozottan becsukódott, elvágva a
beszélgetés további részét.
Az utolsó mondat egy cseppet sem tetszett neki. Úgy tűnt, rajta kívül mindenki tudja, ki a társa.
Meggyűrte a nyakát és a vállát, ellazította az izmait, és pórázon tartotta az indulatokat, ahogy belépett az
irodába.
A szoba üres volt, leszámítva az ovális asztalt és néhány trónusra emlékeztető, pazar kárpitozott
széket, amelyek a damaszt, bordó tapétával szemben álltak. Elsüllyedt az egyikbe, és játszani kezdett egy
tollal, az ujjain egyensúlyozva.
Pontosan a megbeszélt időpontban Lorna megbízható tanácsadója besétált a szobába. Edward Hill
ugyanúgy nézett ki, mint előző nap a banketten. Vöröses haja hátrasimult, látszott rajta a
visszahúzódó hajzuhatag, és a szeme összeszűkült, amikor találkozott Gavinéval, valószínűleg
keresett valamit, amit kritizálhatna.
Edward ajkai alig mozdultak, amikor megszólalt: "Milyen jó újra látni téged, Gavin."
Gavin játszott. "Az öröm az enyém, Edward. Elkezdhetjük? Kíváncsi vagyok a megbízatásra,
amiért beutaztam a fél világot."
"Savannah és London között aligha a fél világ. Mint mindig, most is túlzol." Edward az asztalra
ejtette a bőr aktatáskáját. "Megkezdjük az eligazítást, amint megérkezik a társa."
Titoktartás az utolsó pillanatig. Gavin kényszerítette az állkapcsát, hogy laza maradjon, nem engedte,
hogy a fogai egymáshoz csikorduljanak. Bizsergés indult meg a mellkasában, ahogy eszébe jutott
Fernanda és James szóváltása. "Ez az oka a párosításnak."
A dragonyosok és a sármőrök gyakran dolgoztak együtt. Nem volt ezzel semmi problémája, amíg
a társa nem Pia Van Buren volt. De nem, ő nem lehetett az. Edward egyedül érkezett Londonból.
Természetesen, ha a nő Londonban lett volna, vele jött volna.
A márványfolyosón a magas sarkú cipők kattogása Gavint arra késztette, hogy megmozduljon a
székében. A lépések egyre közeledtek, majd Henry, a komornyik kinyitotta az ajtót.
"Uraim, Ms. Van Buren."
Edward megrázta Pia kezét, őszinte mosollyal az arcán. Gavin a helyén maradt, és kurtán
biccentett a vörös hajúnak - a gesztus eléggé fájdalmas volt. Pia zafírkék szemei fényszóróként
fordultak rá. Egy pillanatra minden, ami benne volt, gleccserré változott, a rajongás, amit a nő
gyakorolt rá, összeolvadt azzal a keserűséggel, amit sok évvel ezelőtt okozott.
Míg Edward és Pia udvariaskodtak, Gavin a nőt tanulmányozta. A homlokát még mindig frufru
fedte, és így a bal halántékán lévő csillag alakú sebhelyet is. Selymes, vörös sörénye olyan hosszú
volt, mint amilyenre emlékezett, és a dereka alá ért. Hosszú ujjú, fekete ruhája homokóra alakú
idomainak minden egyes centiméterét körülölelte. Egyetlen testrész sem volt szabadon, mégis a
meztelen bőr képei jártak a férfi fejében. Többször pislogott, hogy megszabaduljon tőlük.
"Régen volt már, Gavin." Pia hangja nyugodt volt. Hozzászokott, hogy a hangja szemérmes,
elutasító és arrogáns, soha nem nyugodt, ami azt jelentette, hogy ő is játékot játszik, és nagyon vigyáznia
kell, nehogy a bábjává váljon.
 CHAPTER6

G avin elfordította a figyelmét Piatól, hogy megvizsgálja a dokumentumot, amelyet Edward elővett
az aktatáskájából.
"A lényeg a következő: az elmúlt hónapban tizenöt emberi holttestet találtak Londonban.
Ezek nem véletlenszerű gyilkosságok. Az áldozatok női emberek, akik megdöbbentő hasonlóságot
mutatnak
egymásnak. Mindegyikük huszonkét éves, hosszú, szőke hajú, kék szemű, és - Edward megköszörülte a
torkát...
- "modell méretei. Mindegyikükön szerepel a Phoenix szimbólum. A szimbólum rajza holttestről
holttestre azonosnak tűnik, ami arra enged következtetni, hogy egy hóhérról van szó. Mindegyik rajz
alatt egy C betűt véstek a bőrbe".
"A Culpatus szimbóluma." Gavin megmerevedett. A csoport volt felelős Waldeburg haláláért, aki
- annak ellenére, hogy nem volt vérségi kapcsolat - mindig is olyan volt számára, mintha a szülője lett
volna. A Culpatus volt felelős Jeff haláláért is, aki Gavin megbízható Umbra-kéme volt. Végül a
Culpatus Sierra-t is üldözte.
Edward szigorú pillantással fixírozta Gavint. "A feladatod az, hogy megtaláld a bűntettekért felelős
gyilkost, és azonosítsd a hatalmi szintjét és a tervét. Semmilyen körülmények között nem szabad
megölni őket. Be kell hozni őket kihallgatásra. Megértetted?"
Gavin hűvösen megkérdezte: "Tizenöt, és csak most teszünk valamit?" Edward arca szenvtelen
maradt, megerősítve azt, amit Gavin mindvégig sejtett - a tanácsadó keveset törődött az emberi
életekkel, amíg az ardere, különösen az elit biztonságban volt. Gavin lefogadta, hogy Edward egyike
volt azoknak az Umbra-ellenes radikálisoknak, akik, ha lehetőségük lenne rá, mindannyiukat
kiirtanák, nem törődve azzal, hogy az Umbrák vezekelnek-e az átváltozás után, vagy hogy az Umbrák
teljesen ártatlanok, egyetlen hibájuk, hogy Umbra-szülőknek születtek.
"Miért engem idézett meg? Bizonyára rengeteg brit dragonyos van felszerelve erre a küldetésre. És mit
ért az alatt, hogy semmilyen körülmények között ne öljem meg a gyilkost?"
"Ez nem egy aranyos, tengerparti város, Gavin. Nem hozhatunk elhamarkodott döntéseket" -
válaszolta Pia selymes hangon. "Ha megöljük a gyilkost, valaki más a Culpatusban átveszi a helyét.
Meg kell értenünk, mik a terveik."
Gavin mély levegőt vett, és elfojtotta az elméjében felgyülemlő tirádát az emberi élet értékéről,
majd folytatta. "Mi olyan különleges ebben az ügyben, hogy el kellett jönnöm?"
"Lorna bízik abban, hogy te leszel a legalkalmasabb az ügy megoldására. A két Ardere, akiket
először bíztak meg, két héttel a kezdés után eltűnt. Összegyűjtöttek néhány olyan információt,
amellyel ön is megismerkedhet" - mondta Edward, fel sem nézve az irataiból.
Pia horkantott egyet, egyértelművé téve, hogy az előző megállapításoknak semmi értelme. Gavin
azon tűnődött, vajon őt is az ügyre osztották-e be, vagy ő választotta, hogy itt legyen. "Tehát az
eredeti nyomozókat megölték? Hogyan?"
"Nem tudjuk. Mire az Ardere-osztag megérkezett, a testek szétfoszlottak, és csak egy
részecskék nyomát hagyta maga után, amit a mi eszközeink észleltek."
Gavin nagyot nyelt. A nyomozók általában legalább közepes erősségűek voltak, ami azt jelenti,
hogy a testüknek legalább egy órát kell várnia arra, hogy haláluk után a levegőbe bomoljon. Ez viszont
azt jelentette, hogy az Ardere-osztagnak órákba telt, mire rájött, hogy a nyomozók halottak. Vagy az
osztag állt pocsék szakemberekből, vagy a gyilkos volt tapasztalt. Ő az utóbbira fogadkozott.
"Van még más is." Pia áthajolt az asztal túloldalára, és a lány buja, virágos illata elnyelte a férfi
érzékeit. "Két újabb Ardere került az ügyre. Jobban képzettek voltak, mint az első pár. Találkoztam velük"
- szakította félbe a lány.
"Igen? Mi történt?" Gavin követelte, mert türelme fogytán volt.
Pia nyakán lüktetett egy ér, a szorongás jele, amit nem vett volna észre, ha nem figyeli őt, mint
egy sólyom. "Őket is megölték."
"Az ő gyilkosságaikról sem tudunk semmit?" "Nem,
különben azzal kezdtem volna."
Gavin megdörzsölte a szemét, a szellemi fáradtság lehúzta. "Miért vagy ezen az ügyön, Pia?
Nem kellene nekem egy őrzőtársnak lennem?"
Pia kedvesen elmosolyodott. "Egyik Őrző sem volt képes megérezni a gyilkost. Nyugodtan
feltételezhetjük, hogy egyikük egy erős Bűbájos, aki illúziókat kelt, hogy elterelje és elcsalja a
csapatot és a nyomozókat a tetthelyről." Megbillentette a fejét. "Hogy miért engem választottak, és nem
egy másik Bűbájost, azt tudnod kell."
A férfi semlegesre formálta a vonásait, nem akarta, hogy a lány megtudja, hogy követte a sikereit.
Vele ellentétben Pia tett valamit a legmagasabb Bájitaltan pontszámával. Az elmúlt három évben
lenyűgöző önéletrajzot épített fel. És mégis azon tűnődött, hogy a professzionális és kellemes külseje
vajon csak álarc-e. Amelyet letépne, amint kettesben maradnának, bizonyítva, hogy az elmúlt években
semmit sem változott, bizonyítva, hogy csak magára gondol, és csak magával törődik.
"Lady Windsor mindkettőtöket nagyra becsül. Itt az alkalom, hogy bizonyítsatok." Edwardból
feszültség hümmögött, emlékeztetve Gavint a pletykára, amit hallott. Edward egyidős volt Lornával.
Langcombe-ban tanultak, és hasonló megbízatásokat kaptak, de míg Lornát többször is előléptették, és
végül Európa régense lett, Edward az ő árnyékában maradt. Bár a jobbkezeként betöltött pozíciója
tiszteletre méltó volt, a legtöbb ardere, különösen az Edwardhoz hasonló dragonyosok, autonómiára
vágyott, nem arra, hogy nap mint nap utasításokat kövessen.
"Természetesen. Megoldjuk ezt az ügyet, és helyreállítjuk London biztonságát." Pia arckifejezésén
az őszinteség látszott, és Gavin elgondolkodott, vajon tényleg törődik-e Londonnal és a lakossággal, és
nem csak a karrierje érdekében van itt.
"Úgy lesz - ismételte Gavin. Lehet, hogy nem akart együtt dolgozni az exével, de mindent megtenne
azért, hogy megakadályozzon egy újabb gyilkosságot.
"Rendben." Edward nagyot mutatva lapozgatta a papírjait. "Arra számítok, hogy az eredmények jobbak
lesznek, mint a Mendez kisasszonnyal való foglalkozásod." Gavin a nyelvére harapott, hogy ne mondjon
olyasmit, amit később megbánna. Edward mindig is passzív-agresszív volt, de Fernanda
foglalkozásának felhozása még tőle is alantas volt.
Edward gúnyosan gúnyolódott, élvezve, hogy ez mennyire kínzó volt Gavinnek. "Az Ardere társaság
tagjaként az elmúlt huszonegy évben számos kiváltságban részesültél. Itt az ideje, hogy visszaadj a
közösségnek."
Semmi sem volt ingyenes. A Langcombe Akadémia és a hozzá hasonlók által nyújtott képzés
befektetés volt, a diákokat fegyverként kellett használni, amint megérnek. Gavinnek is fizetnie kellett,
ahogy egy nap Sierrának is. Nagyot nyelt, nem akart belegondolni, hogy Lorna milyen küldetésekre
küldené Sierrát, ha a képességei valóban olyan erősek lennének, mint amilyennek hitték.
"Köszönöm az eligazítást, Edward - mondta Gavin. "Megérti, hogy beszélnem kell Lornával.
közvetlenül az ügy megkezdése előtt."
Edward orrlyukai kitágultak az elutasításra, és ajkai kemény vonallá vékonyodtak. Pia volt az, aki
közbeszólt, mielőtt még lelőhette volna Gavin kérését: - Az nem lesz probléma. Holnap délután
négykor várunk az Atterbury-házban." Edwardhoz fordult, és hozzátette: "Gavin mégiscsak eljött egészen
idáig. Csak úgy tisztességes, ha válaszolunk a kérdéseire." Felállt. "El kell érnem a vonatot."
Gavin a székébe rogyva figyelte, ahogy Pia távozik. A tekintete még jóval azután is a folyosón maradt,
hogy a vörös selyem sörény eltűnt a szem elől, és a márványhoz tapadó sarkak kattogása elhalkult. Miért
állt a nő a férfi mellé? Megpróbálta elnyerni a bizalmát? Ha igen, mit akart tőle?
 CHAPTER7

A mosoly húzódott Sierra ajkának sarkára, amikor belépett Fernanda növényekkel teli, frissen
főzött kávé illatú irodájába. Fernanda fülcimpáján arany karika fülbevalók lógtak, és dús,
kedves arcát dús, göndör fürtök keretezték.
"Te biztosan Sierra vagy! Gyere be, gyere be." Fernanda ültette be Sierrát, és kávét meg egy tányér
muffint tolt felé. "Ezek Magdalenák Barcelonából, a szülővárosomból" - jelentette ki erős spanyol
akcentussal, miközben beleharapott az egyik süteménybe.
"Nagyon finom" - mondta Sierra, és egy csipetnyi citromot érzett a muffinban.
"Egy kis napsütés ezen az esős helyen." Fernanda félszegen lesöpörte a morzsákat a ruhájáról. "Mielőtt
elkezdenénk, szeretnék tudni rólad valamit. Meséld el a történeted."
A kérés képek egész sorát hozta elő - a legtöbb túl személyes ahhoz, hogy egy idegennel
megossza, bármennyire is kedves volt az idegen -, és Sierra elhallgatott. "Nekem nincs történetem" -
mondta, és tisztában volt vele, hogy ez milyen bénán hangzik.
Fernanda bátorító mosollyal nézett rá. "A bizalmat ki kell érdemelni, és időbe telik. Én ezt
megértem. Mégis meg kell kérnem, hogy nyisd meg magad, anélkül nem tudok segíteni az utadon. Bármi
is a múltad, az nem határoz meg téged, Sierra". Fernanda a kezével körbemutatott. "Ez egy
ítélkezésmentes és biztonságos hely."
Sierra egy pillanatig hagyta, hogy a szavak elmerüljenek benne. "Csak egy hónapja hallottam a
természetfelettiekről." A tizennyolcadik születésnapjának és az érettséginek örömteli alkalomnak
kellett volna lennie. Ehelyett megtudta, hogy az apja meghalt, és el kell hagynia Vermontot. "Az apám
távol akart tartani az Ardere társaságtól."
Fernanda bólintott. "Aggódott érted." "Hogy a
főhadiszálláson esetleg visszaélnek a képességeimmel."
"Te is így gondolod?"
Sierra nem tudta megmondani. Még nem tudott eleget Lornáról és az Ardere-társadalomról, de
abban biztos volt, hogy jobb, mintha az Umbra kezébe kerülne. "Ki kell képeznem az erőmet, hogy
meg tudjam védeni magam." És hogy biztosítsam, hogy soha többé senki nem fog meghalni őt védve,
ahogyan Gran és Jeff tette.
"Nagy változás lehet idejönni, ha Savannah-ban és Vermontban élsz."
A kérdés felnyitotta a nemrég felsebzett sebeket, és Sierra viszketett, hogy témát váltson. Ujjai a
lapis medál köré zárultak, vigaszt keresve. Egy ötlet jutott eszébe. Felemelte a követ, és megmutatta
Fernandának. "A nagymamámtól kaptam. Gaviné a másik fele. A lapis kötésen keresztül ő megérzi,
ha én veszélyben vagyok, de én sosem érzem, hogy ő veszélyben lenne. Csak egyféleképpen működik?"
Fernanda olyan pillantást vetett Sierrára, amely azt mondta: "Tudom, mit csinálsz", de ennek
ellenére elnézett neki. "A mágikus tárgyak általában az erősebb kezelőre reagálnak először."
Az elszántság lángolt Sierrában. Nem akart beszélni az érzéseiről. Azt akarta, hogy erős legyen. Soha
többé nem akarta magát gyengének érezni. "Taníts meg, hogyan védjem meg magam."
 Fernanda elmosolyodott. "Ez a szellem. Kezdjük az alapvető mentális pajzsok
kiépítésével." Sierra bólintott, alig várta, hogy megtanulja, hogyan védekezzen a
bűbájosok manipulációja ellen.
Fernanda hívta Viggót, a Langcombe bájitaltanárát és tanárát. Magas és vézna, inge lazán lógott le
a testéről, világos haját pedig kontyba fogta. A szemei intenzíven szúrták át Sierrát.
Fernanda bemutatkozott, majd azt mondta: - Szerencsés vagy, hogy nyáron érkeztél. Normális
esetben az akadémián körülbelül kétszáz diák tanul, de most a diákjaink száz 80százaléka90
szabadságra ment, ami azt jelenti, hogy minden órád egyéni lesz. Viggo teljesen a tiéd lesz, és
gyorsabban tudsz majd fejlődni." Viggo egyetértően bólintott, és Fernanda továbblépett, hogy
elmagyarázza a gyakorlatot. "Akárcsak a telekinézisben, szeretném, ha használnád a vizualizációs
képességedet. Azonban ahelyett, hogy a szándékaidat egy tárgy mozgatására irányítanád, azt akarom,
hogy képzelj el egy láthatatlan és áthatolhatatlan pajzsot az elméd köré. Viggo feladata, hogy áttörje
ezt a pajzsot, és manipulálja a gondolataitokat. A te feladatod, hogy megállítsd őt."
Sierra pulóvere alatt gyűlt az izzadság. Maxim volt az utolsó bűbájos, aki eszébe jutott. Meggyalázta
őt, valóra váltotta a legrosszabb rémálmait.
Fernanda láthatta, hogy Sierra pánikba esett, mert gyorsan hozzátette: - Kicsiben kezdjük. Viggo olyan
dolgokat fog gondolni, mint 'Dögös vagyok. Fázom', te pedig blokkolni fogod őket." Viggo bólintott.
A többi bűbájossal ellentétben, akikkel Sierra találkozott, ő nem tűnt a sok szó emberének.
"Rendben. Csináljuk." Amint a szavak elhagyták a száját, Sierra karjai remegni kezdtek, és a fogai
csattogtak. Fázom. Fázom, játszotta az agya ismétlődően. Küzdött a sugallat ellen, emlékeztetve
magát, hogy meleg van.
"Próbáld megtalálni Viggót az elmédben. Ha ez sikerül, könnyebb lesz kizárni őt."
Sierra megpróbálta megérezni Viggót. A jelenléte bizsergésként érte a feje oldalát. Erre
koncentrált, és erősen lökte, újra és újra, és újra. Melegem van - sikoltotta.
Működött. A jéghidegség elhagyta a végtagjait, és kissé szédülve pislogott.
"Tessék." Fernanda átnyújtott neki egy pohár vizet. "A blokkolás sok mentális energiát emészt fel,
különösen az elején. Csináljuk még egyszer."
A levegő besűrűsödött, és Sierra teste lázasan égett. Nem vagyok forró, gondolta, és megpróbálta
bemérni Viggo jelenlétét, és kiszorítani.
További öt próbálkozás után, amelyek közül néhány sikeresebb volt, mint a többi, Fernanda véget vetett
az ülésnek. "Szép munka. Holnap folytatjuk."
Viggo jóváhagyólag lehajtotta a fejét, és távozott. Sierra lassan felállt, a koponyája lüktetett. "Mit
gondolsz, mennyi időbe telik, amíg biztonságban leszek az Umbra Bűbájosoktól?"
Fernanda habozott. "Rengeteg tényező van, például a Bűbájos erőszintje és az, hogy mennyi energiát
fejtettél ki más eszközökkel. A technikák, amelyeket megtanítok neked, nem tévedhetetlenek."
"Azt mondod, hogy soha nem leszek biztonságban?"
Fernanda szemében szomorúság csillogott. "Az élet nem arról szól, hogy megnyerjünk egy csatát; arról
szól, hogy folytassuk a harcot."

SIERRA lezuhanyozott, és felkészült a vacsorához. Mielőtt lement volna a földszintre, bekopogott Gavin
és Cooper szobájába is. Egyikük sem válaszolt. Sóhajtva az étkező felé sétált, remélve, hogy ott
találkozik velük. Nem volt szerencséje.
Annak ellenére, hogy a legtöbb asztal üres volt, a pincér a londoni vörös hajú férfi melletti asztalhoz
irányította. Edward, ugye? Lorna tanácsadója késsel és villával belevágott a bruschettájába, ami miatt
Sierra elgondolkodott, vajon kivasalta-e a zokniját.
A másik oldalán Ella és Leah ült. Előttük volt egy laptop, amelyen egy cikk volt látható a
a Langcombe Akadémia kiválóságáról, és elmagyarázta, hogy miért vannak itt a nővérek. Sierra
üdvözlésképpen felemelte a kezét, és azon gondolkodott, hogy csatlakozzon-e hozzájuk. A gesztusra Ella
olyan gyorsan félrenézett, hogy biztosan ostorcsapást kapott. Sierra figyelmen kívül hagyta a benne
bugyborékoló fájdalmat, és az étlapot tanulmányozta, miközben az Evans nővérek a pletykálkodással
voltak elfoglalva.
"Észrevetted, hogy mit visel?"
"Ez csak a jéghegy csúcsa, tekintve, hogy milyen volt az anyja."
"Úgy hallottam, az apja sem volt sokkal jobb. Sok bajba
keveredett."
Sierra gerince kiegyenesedett, amikor rájött, hogy róla beszélnek.
"Azt hallottam, hogy pultosként dolgozott, és hogy még soha nem járt külföldön." Leah
gúnyosan gúnyolódott. "Szánalmas."
Minden egyes szó egy éles csőr volt, amely harapott egyet Sierra húsából. Az étvágya elszállt, és
kiviharzott volna, ha a pincér nem tér vissza éppen akkor a főételével.
Leah és Ella hamarosan elmentek, de csak azután, hogy mocskos pillantásokat vetettek rá. Az étel
savanyúvá vált Sierra szájában, mégis folytatta a rágást, nem akarta megadni nekik azt az elégtételt,
hogy megtudják, mennyire hatással voltak rá a megjegyzéseik.
"Uram, elvihetem ezt az evőeszközt, vagy Van Buren kisasszony később csatlakozik önhöz? - kérdezte
Edwardot a komornyik.
"Nem, kérem, vegye el. Ms. Van Buren már elutazott Londonba. "
Sierra beszívott egy lélegzetet. Pia, a lány, aki valószínűleg Gavin exe volt, itt járt. Ő volt Gavin
társa az ügyben? És ha igen, mit jelentett ez Sierra és Gavin számára?
Rosszul érezte magát, és visszament a szobájába. Éppen csak felért a lépcső tetejére, amikor emelt
hang szállt végig a folyosón. Az ajtó kinyílt, és Cooper lépett ki rajta.
"Elegem van a paranoiádból. Kifelé!" Cooper vadul gesztikulált.
"Ennek még nincs vége. És ha rájövök, hogy tudtál erről, akkor nagyon nagy szarban leszel.
Megértetted?" Gavin üvöltött.
"Ó, tényleg?"
"Menj a pokolba, Cooper!" Gavin megfordult, és a szeme tágra nyílt, amikor észrevette a nőt.
Cooper is észrevette őt.
Elkomorult, majd becsapta az ajtót.
"Jól vagy?" A kérdés butaságnak tűnt, amikor nyilvánvalóan nem
volt jól. "Jól."
Sierra intett Gavinnek, hogy jöjjön be a szobájába, és legnagyobb meglepetésére be is jött. Az ablakhoz
sétált, és Langcombe birtokára bámult kifelé. "Nem vagyok benne biztos, hogy meg tudom csinálni."
"Mit csináljak?" De ő már tudta. Amikor a férfi nem válaszolt, így szólt: "A partnered, ugye Pia?
Az exed?"
Sóhajtott, és megdörzsölte az állkapcsát. "Igen, de nem erről van szó. Holnap el kell mennem. Nem
tudom, mikor jövök vissza. Nem tudom, mikor látogathatsz meg. Túl sok minden történik ahhoz, hogy
megpróbáljam..."
"Mindig történik valami." Sierra megfogta a kezét, és akarta, hogy hallja a következő szavait. "Ha
tényleg akarjuk ezt, akkor meg tudjuk oldani."
Gavin megölelte az arcát. Hosszú ideig hallgatott, miközben különböző kifejezések vonultak végig
az arcán, harc dúlt benne. "Már mondtam neked, nem vagyok jó a kapcsolatokban."
"És már mondtam neked, hogy nem érdekel."
"Jobbat érdemelsz." Hátralépett. "A londoni ügy kihívás lesz..."
A lány a kezét tanulmányozta, nem akarta, hogy a férfi lássa a csalódottságot az arcán. Egy hónap után
végre bevallották, hogy kedvelik egymást, és ő reménykedett, túlságosan örült, és most... most megint
a nullponton voltak.
Elhessegette a szemébe gyűlő könnyeket, és kétségbeesetten kérdezte: "Miért veszekedtél
Cooperrel?".
 Gavin végighúzta a kezét homokszínű haján. "A feladat. Nem erre számítottam. Azt hiszem,
Cooper ismerte a részleteket, és úgy döntött, hogy nem hozza nyilvánosságra."
"Mint például?"
"Nem akarlak belerángatni ebbe."
"Túl késő."
Csalódottan rázta a fejét. "Rendben." Aztán mesélt neki a tizenöt fiatal nőről, akiket holtan találtak, a
Főnix szimbólummal megbélyegezve, és a halott nyomozókról. Amikor befejezte, a lány megköszönte,
hogy megosztotta vele, tudta, milyen nehéz volt neki ezt megtennie.
"Gondolod, hogy a Culpatus is benne van?" A férfi összerezzent, és a nő tudta, hogy valamire
rájött. "Mondd el."
Sóhajtott. "Tanulmányoztam az áldozatokról készült fényképeket. A Főnix szimbólum alatt a C
betűt vésték az áldozatok mellkasába."
A torkában felszökött az epe, de lenyelte. A Culpatus Londonban volt, zűrzavart okozott, ártatlan
nőket mészárolt le. Tudták, hogy Sierra ilyen közel van? Ha nem tudták, hamarosan rájönnek, és akkor
eljönnek érte. Megborzongott, aztán az összes természetfeletti lényre gondolt, aki Langcombe-ban
tartózkodott. Ha Halbert és az emberei idejönnének, nemcsak az ő élete, hanem az akadémián
mindenkié veszélybe kerülne.
Felnézett Gavinre. Annyi mindent szeretett volna mondani, de csak annyit mondott: "Kérlek, légy
óvatos".
"Úgy lesz."
Remélte, hogy a férfi komolyan gondolta. Nem tudta, mit tenne, ha bármi történne vele. Adtak egy
jóéjt- vagy búcsúcsókot, Sierra nem tudta, aztán Gavin elment.
"Hiányozni fogsz - mondta egyedül a szobájában.
 CHAPTER8

T A vonat behaladt a Victoria pályaudvarra. Gavin kilépett a peronra, és magába szívta a

főváros zsongó zaját, hagyta, hogy az elmossa Surrey nyugalmát.
Mivel még rengeteg ideje maradt a megbeszélésig, kihagyta a taxit, és inkább a
séta a Temze mentén az Atterbury House-hoz. Meglepő volt, hogy a turisták közül milyen kevesen tudtak
az ösvényről, vagy elnézték azt a forgalmas, alig mozgó főutcák javára.
A kevesebb ember kevesebb zavaró tényezőt jelentett, és Gavin elméje nagy sebességre kapcsolt.
Nehéz volt hátrahagyni Sierrát Surreyben, de tudta, hogy szükség volt rá, különösen most, amikor
nyilvánvalóvá vált számára, hogy nem tud kapcsolatot kezdeni. Úgy gondolta, hogy három év bőven elég
volt ahhoz, hogy továbblépjen, különösen, hogy Sierra a Pia szöges ellentéte volt. Sierra belső
nyugalommal rendelkezett, és lassú, de kitartó és egyenletes tempóban haladt. Pia ezzel szemben egy
örvény volt, vad és lobbanékony. Megrázta a fejét. Az a tény, hogy összehasonlította a két nőt,
elárulta neki, hogy - bármennyire is utálta beismerni - Fernanda valamire rájött. A múltbeli
problémáival szembe kellett néznie. Meg kellett birkóznia azzal, hogy Pia megtörte a bizalmát. Meg
kellett küzdenie a bizalmi problémáival, hogy képes legyen nyílt és őszinte kapcsolatot kialakítani.
Bárcsak tudná, hogyan...
Ideje volt behúzni a vészféket nála és Sierránál. Le kellett állítania a dolgot, mielőtt túl messzire
mennének a dolgok - mielőtt a lány mindenét odaadná neki, csak hogy rájöjjön, hogy ő soha nem
tudná senkinek sem odaadni mindenét.
A fenébe. Miért kellett Sierrának belépnie az életébe? Gavin eddig elégedett volt egyedül, és most
össze volt zavarodva. Az egyik pillanatban még vele akart lenni, bármi történjék is, a másikban pedig
menekülni akart, a könnyebbik utat választani.
Egyetlen hónap alatt a nő tehertételből a karjaiban lévő nővé vált, a falait összeomlásra késztette.
Mit tenne vele még egy hónap alatt? Még mindig voltak gátjai, és nem állt szándékában lemondani róluk.
Gavin szerette Sierrát, törődött vele, és meg akarta védeni. De vajon el tudta-e viselni az érzésekkel
járó sebezhetőséget? Meg tudta volna engedni, hogy a lány cserébe gondoskodjon róla? Nem tudta. Nem
állt készen arra, hogy kiderítse. Legalábbis ma még nem.
Gavin hosszú léptei tétlenebbé váltak, amint az Atterbury-ház a látóterébe került. Izmai minden
egyes lépésnél megfeszültek, amíg úgy érezte, hogy szét akarnak szakadni.
A fő dolgozószoba ajtaja résnyire nyitva állt. Lorna és Pia elmélyült beszélgetésbe merült, amely
abbamaradt, amikor a férfi belépett.
Pia tekintete a fiúéba meredt, és valami megmozdult benne. Legszívesebben felpofozta volna
magát, utálta, hogy a lánynak sikerült ennyi érzelmet felkeltenie benne.
"Kedvesem, kérlek, adj nekünk pár percet kettesben - mondta Lorna.
"Természetesen." Pia tekintete ismét a férfira siklott. Ismerős zafírkék szemei visszarepítették a
connecticuti gimnáziumi éveikbe. Számtalan közös kalandjuk volt, amelyek miatt többször is az
igazgatói irodában kötöttek ki, mégis mindig sértetlenül távoztak, a történeteik mindig egyeztek.
 De azok az idők már régen elmúltak. Dominic halála után útjaik szétváltak. Pia ragaszkodott ahhoz a
tervükhöz, hogy a brit főhadiszállásra menjen, és feljebb dolgozta magát, míg Gavin nem tudta tovább
élni az életét, mintha mi sem történt volna, mintha Dominic nem halt volna meg.
Nem volt többé mi. Csak én. És Pia bizonyosan nem volt Gavin megbízható bűntársa. Ezt a
megbízatást csak úgy élhette túl, ha csiszolta a közömbösségét, és szakmai távolságot tartott.
Lorna megköszörülte a torkát, és Gavin rájött, hogy még mindig áll, és azt az ajtót bámulja,
amelyen Pia eltűnt. Gyorsan leült. Belekortyolt a teába, amit a komornyik felszolgált, és a
dolgozószobát vizsgálgatva összeszedte a gondolatait. Halvány fény világította meg a négy falon
sorakozó, polcról polcra álló könyveket. A címek két részre oszlottak: a természetfeletti gyilkossági
ügyek megoldására vonatkozó útmutató kötetek, és vékonyabb gerincű, korábbi nyomozások konkrét
eredményeit részletező kötetek.
"Felhívták a figyelmemet arra, hogy a megbízásod bizonyos aspektusait tisztázni szeretnéd" - mondta
Lorna.
Gavin szemügyre vette a nő teljesen mozdulatlan testtartását, és úgy döntött, hogy rögtön a lényegre
tér. "Meg akarsz ölni?" Lorna hátradőlt, és lehajtotta a fejét. Egyik karcsú kezével a szájához emelte a
porceláncsészét, míg a másikkal a folytatásra biztatta. "Már négy ardere halt meg ebben az ügyben.
Miért engem tettek rá? Mindössze három éve dolgozom a bűnüldözésben, és egész Savannah-ban töltött
időm alatt csak egyetlen súlyos bűncselekményünk volt. Biztosan vannak jobban képzett jelöltjeik."
Huszonnégy órán belül másodszor nyelte le a büszkeségét, és ismerte be az alkalmatlanságát.
Lorna teáscsészéje csörömpölve ütközött a csészealjnak. "A tapasztalat nem minden, különösen
egy példátlan esetben. Okom van azt hinni, hogy meg fogja oldani ezt az ügyet. Ami pedig a félelmét
illeti, az egy csúnya érzelem, aminek nem szabadna hagynia, hogy irányítsa az életét."
"Ha én meghalok, nem sok minden marad, amit kormányozni lehetne - mondta, majd a második
tüskéhez fordult. "Miért Pia? Ismered a történelmünket."
"Most már igen? Ha figyelembe venném, hogy ki kivel járt, soha nem tudnék senkit sem párosítani."
Természetesen igaza volt. A természetfeletti közösség kicsi volt, így nehéz volt elkerülni a múltbéli
lángokat. És mégis, nem egy egyéjszakás kalandról volt szó. Ő és Pia évek óta randiztak. A férfi
szerette őt.
"Egy bűbájos és egy dragonyos az ideális csapat erre a küldetésre. Mindkettőtöknek, neked és Pianak is
a legmagasabb a tesztpontszáma, és Pia az elmúlt években minden feladatban, amit elvállalt, kiválóan
teljesített. Nagyra becsülöm őt."
Erről volt szó? Bizalom és hűség? Pia részben azért vállalta az ügyet, hogy szemmel tartsa őt?
De miért?
"Akárhogy is, a párosítás nem vita tárgya. Emlékeztetnem kell arra, hogy ez egy udvariassági
találkozó, hogy megbeszéljük az aggodalmait?" Gavin összeszorította a fogát. "Ha nem az én
javaslatomra, Clement nem engedte volna, hogy elhagyd Észak-Amerika főhadiszállását. Három évet
adtam neked, hogy megbékélj mindennel."
A feszültség Gavin állkapcsáról a nyakába és a gerincén végigterjedt, ahogy eszébe jutott Észak-
Amerika régensének terve, hogy minden végzőst a lehető leghamarabb terepmunkára küldjön, és
kötelezővé tegye, hogy minden ardere a pályafutása első öt évét a főhadiszálláson töltse. Clement olyan
katonákat akart, akik kérdés nélkül követik minden parancsát.
"Szeretném, ha rendszeresen találkoznál Fernandával. Sok mindent megtaníthat neked arról,
hogyan kezeld a traumát."
Gavin pulzusa felgyorsult, teste megfeszült a harcra. Megragadta a szék karfáját, hogy valahová
levezesse a dühét. Hogy merte Lorna ezt felhozni? Fogalma sem volt, fogalma sem volt róla, milyen
érzés elveszíteni az egész családodat anélkül, hogy bármit is tehetnél. Megesküdött, hogy soha többé
nem engedi, hogy ez megtörténjen, aztán többször is megszegte a fogadalmát. Dominicot, aki olyan volt,
mintha a testvére lett volna, pár méterre Gavintől meggyilkolták. Waldeburgot Savannah-ban gyilkolták
meg, ahová azért jött, hogy megkeresse az ő
védelem. Az egyetlen, akit Gavinnek sikerült életben tartania, Sierra volt, de kételte, hogy ez az ő
műve volt. Ha nem lett volna nála a lapis medál... nem, bele sem akart gondolni, mi történhetett volna
vele.
Gavin gondolataiba mélyedt, de Észak-Amerika délkeleti területének uralkodójának említésére
kiakadt belőlük.
"Csalódottan hallottam a Louisszal való civakodásodról. Jobbat vártam tőled." "Louis
egy púp a hátamon..."
"Nyelv." Lorna feltartotta tökéletesen manikűrözött kezét. "És ő a te uralkodód. Ugye nem akarjuk,
hogy bárki azt higgye, hogy problémád van a tekintéllyel?"
"Nem."
"Jó. Bizonyítsd be, hogy tudod követni a parancsokat, és
megjutalmazunk." "Nem kértem semmit."
"Nem, de az életed Savannah-ban nem éppen kielégítő." Hallgatott, nem mert hazudni Lornának.
Vékony ajkán tudálékos mosoly terült szét. "Nagy lehetőségek rejlenek benned, és én segítek neked
kihasználni őket. Az első lépés az, hogy megtanuljátok, hogyan dolgozzatok együtt. Te és Pia nagyszerű
csapat lesztek. Teljes mértékben bízom abban, hogy helyreállítjátok London biztonságát."
Gavin megkocogtatta az ujjait a tölgyfaasztalon. "Négy nyomozó meghalt. Ha azt akarja, hogy
kockáztassam az életemet, akkor az "önfejlesztésnél" erősebb ösztönzésre van szükségem."
Lorna nevetett, a hang trillázott. "Látom, a tárgyalási készséged nem vált tompává, Gavin. Mondd
csak, hogy tetszik a jelenlegi uralkodód?"
Költői kérdés. Lorna tudta, hogy Gavin ki nem állhatta Louis laissez faire kormányzási stílusát,
azt a követelését, hogy istenként kezeljék, és azt, hogy megalapozatlanul igényt tartjon Sierrára.
"A Dél határozottan látott már alkalmasabb vezetőket is" - felelte Gavin szűkszavúan.
"Pontosan. És bár ezt még húsz évvel ezelőtt is el tudtuk volna viselni, a világ rohamosan változik.
Nem engedhetjük meg magunknak ezt a fajta kormányzást többé."
A csúnya igazság az volt, hogy nem London volt az egyetlen város, ahol egyre több holttestet láttak a
Főnix szimbólummal. Azok az idők, amikor az Umbrák elszigetelt, hulladékra vadászó lények voltak,
elmúltak. Most egyesültek, bandákat alkottak, kifinomult terveket léptettek életbe. Mindez több munkával
járt az Ardere számára, mind az elkövetők elfogása, mind a rendőrök és a járókelők emlékének kitörlése
tekintetében, akik látták a Főnix-szimbólumot.
Lorna jól tartotta a markában a miniszterelnököt, ami kétségtelenül nagyrészt a kifinomult
tudatmanipulációs képességeinek volt köszönhető. Az MI18 vezetőjeként az ő Ardere-osztagának
felhatalmazása volt arra, hogy kérdés nélkül elvigyen bármilyen holttestet. De meddig még? Egyetlen
hiba elég volt ahhoz, hogy évtizedek munkája semmissé váljon, és az Ardere-ről szóló információk
kiszivárogjanak az emberek világába.
"Meg kell újítanunk a vezetési struktúránkat, mielőtt túl késő lenne. Meg kell állapítanom, hogy ki
méltó a magas rangra és ki nem."
Gavin előrehajolt. Előléptetésre célzott? Nem, az lehetetlen. Mégis, ha így lenne, érdekelte volna
egyáltalán? "Szóval ez a küldetés egy teszt?" - kérdezte olyan lazán, amennyire csak tudta.
"Kedvellek, Gavin. Annak ellenére, hogy olyan kevés időt töltöttem veled, úgy gondolom, hogy méltó
vagy. De nem hagyatkozhatok csak a megérzéseimre. Bizonyítanod kell magadnak. Nem garantálok
semmit, de igen, kiderülhet, hogy ez lehet az esélyed a ranglétrán való felemelkedésre."
"És mi van, ha én nem akarok? Mi van, ha visszautasítom a savannah-i életem javára?" Vékony jégen
járt. Egy meggondolatlan mozdulat, és mérgező vizekre evezne.
Lorna szeme acéllá változott, emlékeztetve őt arra, hogy a finom modor és a kifinomult beszéd
mögött egy ragadozó leselkedik "Szabadság. Függetlenség. Önállóság. A te arany eszményeid. Nincs
több Louis, nincs több játék."
"Felajánlod nekem a pozícióját?" Gavin felvonta a szemöldökét.
 "Úgy tűnik, nem így van, ugye? És úgy tűnik, hogy Önt valóban nagyon is
érdekli a dolog." "Louis nem fog visszalépni."
"Nem lesz választása. Clementtel ma estére van megbeszélve egy telefonbeszélgetésem. Biztos
vagyok benne, hogy meg fogunk egyezni. Nem szeretne közvetlenül Észak-Amerika uralkodójának
jelenteni? Valakinek, aki nem fog minden szeszélye miatt a főhadiszállásra hívni?"
Igen, Gavin ezt szeretné, és a trón elvétele Louis-tól a legédesebb visszavágás lenne azután, ahogy
Louis az elmúlt három évben megpróbálta Gavin-t mikromenedzselni. Ráadásul ez volt a legjobb,
amit Lorna felajánlott neki. "Hol akarod, hogy elkezdjem?"
"Annyira örülök, hogy végre megkérdezted." Lorna megnyomott egy piros gombot az íróasztalon.
Másodpercekkel később megjelent Pia. "Nem fogok több veszteséget elszenvedni. Ismerkedj meg az
összes rendelkezésre álló információval, mielőtt kimész a terepre. Ne tegyen semmi
meggondolatlanságot." Lorna szünetet tartott. "Lehet, hogy ezeknek a gyilkosságoknak most nincs sok
értelme számunkra, de nincs kétségem afelől, hogy rituálé áll mögöttük. Derítsük ki, mit remélnek az
Umbra szabadjára engedni."
Gavin élesen belélegezte a levegőt. Legutóbb, amikor azt hitte, hogy a gyilkos egy elszabadult
őrült, Maximról kiderült, hogy rendkívül éles eszű egyéniség. Maxim alábecsülése majdnem Gavin
Sierra és Jillian életébe került. Ahhoz képest azonban, amivel most dolga volt, Maxim egy amatőr
volt. Bárki is állt a gyilkosságok mögött, nagyon veszélyes volt, és hajlandó volt bármit megtenni a célja
elérése érdekében.
 CHAPTER9

S Ierra szívverése felgyorsult, amikor rájött, hogy ismét Veneficiában van. A tudat, hogy ez
csak egy álom volt, semmit sem tett a rettegés ellen. A bárpult mögül felmérte a helyzetet. A
bár üres volt, kísérteties csend töltötte be.
Ekkor az ajtó hangos csattanással kinyílt, és két Umbra lépett be. Nem is akármilyen Umbra,
hanem az, amelyik megtámadta a lakását Savannah-ban. Azok, akik megölték Gran-t és Jeff-et. Sierra
megragadta a hideg, acélból készült medencét, hogy ne rogyjon be a térde. Sikerült egyenesen
maradnia, de az elméjében elvesztette a csatát. Képek, amelyeket oly keményen igyekezett kiszorítani
magából, támadtak rá. Nagymama a földön, a törzséből vér szivárgott. Jeffet lemészárolta az Umbra.
Sierra nyelt egyet a torkában felszálló epe ellen, és emlékeztette magát, hogy ez csak egy
rémálom, és az Umbra nem árthat neki.
A dragonyosok megindultak felé, kezükben ezüst pengék csillogtak. A lélegzete olyan felszínes
volt, hogy csoda, hogy még nem hiperventillált.
Csak egy álom. Csak egy álom, kántálta. Ujjai a felkarján lévő húshoz nyúltak, és erősen
megcsípték. Egyszer. Kétszer. Semmi. Összepréselte a szemhéját, majd lassan kinyitotta.
Még mindig Veneficiában volt, és az Umbra közeledett. A lába a földhöz volt rögzítve, ugyanúgy,
mint amikor Maxim behatolt az elméjébe, és kiszedte belőle a félelmeit. Bűbájosként felerősítette a
mozdulatlanságtól és a tehetetlenségtől való félelmét addig a pontig, ahol az megnyilvánult.
De Maxim nem volt itt, és az előtte álló Umbrák dragonyosok voltak. Képesnek kell lennie
mozogni.
Akkor miért nem tudta?
"Ezúttal egyedül vagy. A drága drakónodnak vége - sziszegte az Umbra egyhangúan. A pengéik
megvillantak, ahogy magasra emelték őket. "Gyenge vagy. Hamarosan kegyelemért fogsz könyörögni.
Könyörögni fogsz, hogy csatlakozhass hozzánk."
"Halott vagy. Nem vagytok több, mint illúziók." A szavak erőtlennek tűntek a szájában.
"Még több fog jönni. Hamarosan. És ezúttal visszahozunk téged. Gyere hozzánk önként, mielőtt mi
jövünk hozzád."
"Soha!"
Sierra felült az ágyban, izzadság és könnyek csorogtak az arcán. Percekig ide-oda ringatózott,
karjait a felsőteste köré fonva. Valami nem stimmelt az álmaival. Először azt hitte, hogy az álmai
annak az eredményei, hogy a tudatalattija feldolgozza mindazt, ami az elmúlt hónapban történt. Most
már nem volt benne olyan biztos. A félelmei, hogy gyenge, és hogy Gavin megfeledkezik róla,
igaznak tűntek. De miért hozta volna létre a tudatalattija az Umbrát, hogy figyelmeztesse őt? Hogy
tárgyaljon vele?
Valami nem stimmelt. És bár a Langcombe Akadémia erődnek tűnt, ő megnyugvásra vágyott. A
telefonjáért nyúlt.
Nincs új üzenet. Négy nap telt el azóta, hogy Gavin elment, és bár SMS-eztek és hívták egymást.
más, nem volt ugyanaz, mintha naponta találkoznának, mint Savannah-ban.
Sierra: Volt egy furcsa rémálmom...
Egy percig bámulta a begépelt szöveget, majd törölte. Tizenöt nőt meggyilkoltak, ő pedig egy
álom miatt rohant Gavinhez. Nem, ő nem lesz az a lány. Volt neki bőven elég dolga. A problémáival majd
ő maga foglalkozik. És ha utána még mindig aggódna, egy nap múlva, a szombati londoni gálán
beszélhet vele.
Sierra válaszok után sóvárogva a könyvtárba sietett. A falakon lévő ezüst lámpatestek díszítették a
szürke kőbelsőt. Egyenesen a bekeretezett papirusztérkép felé vette az irányt, és várta, hogy a tinta
szétterüljön, és megmutassa neki a könyvtár különböző részlegeit.
Az álmok a Charmer részleghez tartoztak és a második emeleten voltak. A megadott polcon legalább
ötven könyv szerepelt. Mivel nem tudta, melyikre van szüksége, a telekinézisét használta, hogy néhányat
maga felé repítsen. James mindig arra biztatta, hogy amikor csak teheti, használja a telekinézisét,
aminek az lett az eredménye, hogy egyre jobban ment neki. Még több erejét használva átfutott néhány
fejezetet, nem nyúlt a lapokhoz, és nem törődött azzal, hogy megjegyezze, hol állt meg. Az ardere
könyvek nem igényeltek könyvjelzőket, mivel megjegyezték az utoljára olvasott helyet.
Sierra csak a könyvek felét tudta végigolvasni a Fernandával való találkozás előtt, de a könyveket
kivette és magával vitte.
A spanyol éppen narancsos Broméliát locsolta, amikor Sierra belépett, és egy székre rogyott. "Mi
folyik itt, mi querida niña? James rávett egy korai futóedzésre?"
"Ma nincs edzés. Valami olyasmi, hogy az izmaimnak időre van szükségük a pihenéshez." Sierra
megdörzsölte a szemét. "Csak nem aludtam jól."
"És úgy nézel ki, mint aki még nem reggelizett." Fernanda egy csésze kávét és egy üveg kókuszos
macaronokat tolt Sierra felé. A lány hálásan elfogadta. "Mi történt?" Kérdezte Fernanda, miután
Sierra már a második macaronját is elfogyasztotta.
Sierra megvizsgálta a körmeit, mérlegelte az előnyöket a hátrányokkal szemben, és úgy döntött,
hogy nincs vesztenivalója. "Volt egy másik álmom."
"Időbe telik, amíg a bűntudat, a félelem és az önbizalomhiány enyhül. Sok mindenen mentél keresztül."
Az Őrző megveregette a kezét.
Sierra beleharapott az arcába. "Nem csak erről van szó. Az Umbra az álmomban, tudom, hogy halottak,
de úgy beszéltek, mintha ismernék a Culpatus tervét."
Fernanda összeszorította az ajkát. "Biztos vagy benne?"
"Igen, jövő időben beszéltek." A homlokráncolódás erősödött Fernanda arcán, megerősítve Sierra
legrosszabb gyanúját. "Nem a saját álmom volt, ugye?"
"Nem." Fernanda felsóhajtott. "Ellenőrzöm Langcombe védővarázslatait, és megerősítem őket.
Normális esetben elégségesek ahhoz, hogy az Umbra Bűbájosok ne tudjanak behatolni az akadémián
bárkinek az álmaiba. Mivel ez a Bűbájos képes rá, rendkívül erősnek kell lennie."
"Mennyire erős? Gondolod, hogy a Bűbájos a Culpatus vezetője? És honnan ismeri a Bűbájos a
félelmeimet?"
Fernanda kényelmetlenül érezte magát, mintha azon gondolkodna, hogy magyarázza-e meg vagy
sem. Végül azt mondta: - Ha olyasmit álmodtál, ami zavar téged, és a Bűbájos tanúja volt ennek,
akkor ezt a tudást felhasználhatja arra, hogy rémálmot hozzon létre. A Bűbájos lehetne a Culpatus
vezetője, vagy horgonyként lehetne használni."
Sierra megpróbált visszaemlékezni, mit olvasott a horgonyzásról a könyvtárban. Amikor egy Bűbájost
használtak horgonyzónak, ő könnyítette meg az álmot két nem Bűbájos között. A Bűbájos lehetővé
tehette, hogy Halbert, aki egy Dragoon volt, belépjen Sierra álmába. Ehhez Halbert elméjének egy mély,
tudattalan állapotban kellett lennie, amit köztes állapotnak hívnak, hogy hozzáférjen a Bűbájos
álomképző képességéhez. A lehorgonyzás bizonytalan volt. Ha megszakadt a kapcsolat a Bűbájos és
az egyén között, aki megpróbált belépni valakinek az álmába, az egyén elméje örökre elveszhetett.
Bár az illető elméletileg még mindig életben volt, mégis
az örökkévalóságig aludni, ezért volt tilos a horgonyzás. Sierra hangosan kimondta, és csak utólag jött rá,
hogy egy bűbájos, aki a Culpatusnak dolgozik, valószínűleg nem törődik a szabályokkal.
Néhány perc csend után Fernanda így szólt: "Azt szeretném tudni, hogy a Culpatus miért osztja
meg veled a terveit."
Sierra vállat vont. "Legutóbb Halbert Avici emberei nem tudtak visszaszerezni. Gavin megölte mind a
négyet. Ezúttal az Umbra az álmomban arra kért, hogy önként jöjjek. Gondolom, a Culpatus nem akar
feleslegesen tagokat veszíteni."
Fernanda megrázta a fejét. "Az Umbra bandák könyörtelenek, ha áldozatokról van szó. A terveik
megosztása kockázatos, ami azt jelenti, hogy bárki is vezeti a Culpatus-t, úgy gondolja, hogy van oka,
hogy csatlakozz hozzájuk."
Sierra felhorkant. Soha nem csatlakozna ahhoz a csoporthoz, amelynek a nagyanyja vére tapad a
kezéhez.
"Megpróbálok információt szerezni a Culpatusban lévő bűbájosokról, leszűkítem, hogy ki hatolt
be az álmaitokba, vagy ki segítette elő a behatolást. Szeretném, ha tájékoztatnál az összes álmodról."
Sierra bólintott, és próbált nem túlságosan aggódni amiatt, hogy az Umbra Bűbájos mit tehet még, ha
képes volt áttörni Langcombe védővarázslatát, és behatolni az álmaiba. Vajon elhozná a Culpatus-t
Langcombe-nak?
"Shh, lélegezz, Sierra, lélegezz." Csak amikor Fernanda elkezdett köröket rajzolni Sierra hátára,
vette észre, hogy felszakította a körömágybőrét, és vérezni kezdett.
"Ki kell dolgoznunk egy stratégiát, hogy megnyugtassunk, egyfajta közvetítést. Mit szeretsz
csinálni?
Mi nyugtat meg?"
Sierra egy pillanatig elgondolkodott a kérdésen. "Rajzolás."
Fernanda elmosolyodott. "Jó, nagyon jó. Próbáltad már lefesteni az álmaidat?" Sierra megrázta a
fejét. "Hajlandó lennél kipróbálni? Azt hiszem, rájöhetsz, hogy ha a képek egyszer papírra kerülnek,
csökken a súlyuk az elmédben."
"Oké - egyezett bele Sierra. Nem ártott megpróbálni.
"Nagyszerű. A foglalkozás után megmutatom a készleteket. Szeretném, ha ezt a napi rutinod
részévé tennéd. Mielőtt Londonba utazol, szeretném, ha megfestenéd az utolsó két álmodat."
A gondolat, hogy ahelyett, hogy elzárná őket, fejest ugrik a rémálmaiba, félelmetes volt, de Sierra
tudta, hogy meg kell tennie. "Tényleg azt hiszed, hogy a Culpatus ide fog jönni?"
Fernanda sokáig nem válaszolt. "Azt hiszem, ez attól függ, mennyire elszántak, hogy az ő oldalukra
térítsenek. De igen, attól tartok, hogy ha eléggé elszántak, még Langcombe-ba is eljönnek érted."
Jég futott végig Sierra ereiben, kikristályosodott a belseje.
"Azt is gondolom, hogy itt nagyobb esélyed van szembenézni velük, mint bárhol máshol. És így vagy
úgy, de valamikor szembe kell nézned velük."
Fernandának igaza volt. Sierra nem menekülhetett el, és nem bújhatott el örökké. Ezért jött
Langcombe-ba - edzeni és felkészülni a harcra. A Jamesszel végzett gyorsasági és erőgyakorlatok
nem voltak játékok. Arra szolgáltak, hogy növeljék az állóképességét, hogy segítsék a telekinézis
képességeit. "Gyakoroljuk újra a blokkolást." Ha azt remélte, hogy esélye lesz Halbert bűbájosával
szemben, akkor csiszolnia kellett a mentális védekezését.
Fernanda hívta Viggót, és a bűbájos elkezdte a beszédét.
Egyre könnyebb volt azonosítani Viggo javaslatait, és ellenállni nekik. Néhányszor Sierrának még az
is sikerült, hogy teljesen blokkolja a behatolásokat. A fejlődés ellenére aggódott, hogy mennyire lesz jó
egy olyan stresszes helyzetben, amelynek semmi köze nem volt az osztálytermi környezethez.
Az edzés után Fernanda intett Sierrának, hogy kövesse őt. Felmentek a könyvtár legfelső
emeletére, és egy kis ajtón át, amely egy műtermet tárt fel. Természetes fény árasztotta el a helyiséget.
Mindenféle vászon, ecsetek, akril- és olajfestékek voltak kiterítve egy nagy, sárga nyírfaasztalra.
"Ez elképesztő. Köszönöm."
 "Örülök, hogy tetszik. Alig várom, hogy megnézzem a festményeket, mielőtt holnap Londonba
utazol."
Sierra bólintott, és elkezdett színeket rakni a palettára. Ez volt a paradicsom. Savannah-ban eddig
leginkább a vázlatkészítésnél maradt, most pedig alig várta, hogy kézbe vehesse ezeket a gyönyörű
kellékeket. Éppen egy csészét akart megtölteni vízzel, amikor valami szőrös dolog súrolta meg a lábát.
"Ó, hát itt vagy, Pablo! Már mindenütt kerestelek! Hogy kerültél ide?" Fernanda felkapta a
túlsúlyos, brit kék rövidszőrű macskát.
Sierra tátott szájjal figyelte, ahogy Fernanda a mellkasához szorítja a doromboló macskát. "Azt
hittem, Ardere nem szereti a macskákat."
Fernanda nevetett. "A legtöbben nem. A macskák végül is részei azoknak a boszorkánymeséknek,
amelyeket az emberek annyira szeretnek. De engem nem érdekel. Szeretem a macskákat." Fernanda
megsimogatta Pablo álla alatt, mielőtt betette a cicát a táskájába, és az ajtó felé fordult. "Megtennéd,
hogy senkinek sem említed Pablót? Gyakorlatilag nem lenne szabad, hogy nálam legyen."
"Persze." Sierra búcsút intett Fernandának és Pablónak. Aztán az előtte lévő üres vászonra
koncentrált, és szabadjára engedte a kezét. Megrajzolta a két Umbrát a felemelt pengéjükkel. Saját
magát nem tette hozzá a festményhez. Furcsa volt saját magát lerajzolni, és úgy érezte, hogy a veszély
mellé rajzolni magát olyan, mintha meghívná azt a küszöbére, amit ő egészen biztosan nem akart
megtenni.
Mire végzett, odakint már besötétedett. Az ajtó nyikorogva kinyílt, amitől majdnem kiugrott a
bőréből.
"Bocsánat, nem akartalak megijeszteni - mondta Cooper.
"Semmi baj." Remélte, hogy a férfi nem hallja a szíve kalapálását. "Másképp nézel ki" - mondta,
miközben a pólóját és a szürke farmernadrágját vizsgálgatta. Messze állt a szokásos texasi öltözékétől,
amihez kockás ingek, cowboycsizmák és kalapok tartoztak.
"Ugyanúgy nézel ki. Hát, normális esetben nincsenek fekete és zöld csíkok az arcodon...."
Megnedvesített egy papírtörlőt, és átnyújtotta neki. "Áll."
Önbizalomhiányosnak érezte magát, és megtörölte az arcát. "Jobban?"
Cooper a kezét az övé fölé helyezte, és néhány centivel feljebb lépett. "Most már minden eltűnt."
A tekintetük találkozott, és a férfi gyorsan hátrált egy lépést. "Készen állsz egy sétára?"
Az volt. Miután egész nap be volt zárva, jót tenne neki egy kis friss levegő.
A könyvtár és a folyosók üresek voltak. Péntek este volt, és Sierra feltételezte, hogy a legtöbb
Ardere már elment a hétvégére, hogy hazamenjen, bárhol is legyen az. Haza. Talán egyszer majd lesz egy
olyan helye, amely méltó erre a névre.
"Szóval, mi a festmény története?" Kérdezte Cooper, miközben a cipője ropogott a fűben.
"Házi feladat Fernandától."
"Értem" - mondta Cooper olyan hangon, ami arra utalt, hogy tudta, hogy többről van szó, és a lány
elgondolkodott, vajon Gavin megosztotta-e Cooperrel a múltját, vagy Cooper tényleg ennyire jó
emberismerő.
Egy darabig szótlanul sétáltak, és megfordultak, amikor a terület szélére értek. "Valamit el kell
mondanom neked." Cooper a füvet bámulta, kezét a farmerzsebébe dugva.
"Mi az?" Egy cseppet sem tetszett neki a komor hangnem.
"A holnapi gála. Nem fogsz részt venni rajta Gavinnel."
 C H A P T E R 10

S ierra megállt. "Mi az?" Biztosan félreértette. A Cooper arcára írt szánalom mást mondott.
"Miért?"
Cooper egy érmével babrált az ujjai között. "Gavin kint lesz a nyomozásban, és ő
előre látja, hogy késni fog."
Nem válaszolt azonnal. Megértette, hogy az ügy az első, de azért csodálkozott, hogy miért Cooper
közli ezt a hírt, és nem maga Gavin. "Miért nem ő hívott?"
"Nem egészen az ő döntése volt. Lorna megkért, hogy kísérjelek el, de Gavin még később is
felbukkanhat, ha ő és Pia végeztek."
Gavin elmenne a gálára Píával. A fájdalom kavargott Sierrában. Megpróbálta elfojtani, de nem
sikerült. Nem ez volt az első alkalom, hogy a romantikus élete balul sült el. Elvégre a gimnáziumi barátja
szakított vele, hogy a főiskolán pályára léphessen. Maximról kiderült, hogy pszichopata és gyilkos. Ami
Gavint és őt illeti... talán egyszerűen nem egymásnak teremtették őket.
"Sajnálom." Érezte Cooper tekintetét az arcán. Most rajta volt a sor, hogy a füvet tanulmányozza,
mivel nem bírta elviselni, hogy még egy cseppnyi szánalmat lásson a férfi arcán.
"Nem kell." Meggyorsította a lépteit. Az akadémia ajtajához érve hozzátette: "Még több időm van
edzeni".
"Nos, a gálán még mindig elvárják, hogy részt vegyen." Cooper elállta a bejáratot, játékosan
nekitámaszkodva. "Megszakad a szívem, ha nem mész el, és egyedül kell mennem."
A lány felhorkant, és ellökte magát mellette a folyosón, majd fel a lépcsőn. "Lefogadom, hogy Leah,
Ella vagy valaki más szívesen elkísérne téged."
Az arca komoly lett. "Ne hagyd, hogy az elit elkapjon. Többet érsz, mint ők együttvéve. Ezért
nehezítik meg a dolgodat."
Sierra elgondolkodott a szavain, miközben a hálószobája felé tartott. A kilincsre tett kézzel végül
azt mondta: "Nincs is mit felvennem".
"Ne aggódj emiatt." Cooper huncutul elmosolyodott. Mielőtt a lány megkérdezhette volna, hogy mit ért
ez alatt, a férfi már teleportált is lefelé a folyosón.

Az ébresztőóra megszólalt, felébresztette Sierrát, és emlékeztette a Cooperrel folytatott tegnap esti

beszélgetésre. Még mindig Londonba készült, és még mindig szembe kellett néznie az elittel a gálán,
de ezt Gavin nélkül tette volna.
Visszahajtotta az ágytakarót, és bőrszoknyát, lovas stílusú, karobcsizmát és fehér blúzt húzott magára,
eltökélten, hogy legalább élesen és összeszedetten néz ki, még ha nem is érezte magát annak. Mióta
elhagyta a
vásznat a műteremben száradni, odasétált érte. A vászonnal a hóna alatt átment a könyvtáron, megállt
a polcoknál, és azon gondolkodott, hogy kölcsönkérjen-e egy könyvet a londoni útra. Cím helyett
valami fényes dologra lett figyelmes a földön. Lehajolt, és felkapott egy aranyba foglalt, marquise
metszésű opálgyűrűt. Valaki biztosan elejtette. Mivel nem találta a könyvtárost, Sierra elvitte a gyűrűt
Fernanda irodájába.
"Befejeztem." Sierra az asztalra tette a festményt, és mellé a gyűrűt. "És ezt találtam."
Fernanda nem törődött a gyűrűvel, és megvizsgálta a művet. "Hasznos volt ez?"
"Azt hiszem." Sierra éjszakája álommentes volt, de hogy ez azért volt-e, mert feldolgozta, ami
zavarta, vagy azért, mert a Bűbájos nem próbált belépni az álmaiba, azt nem tudta.
"Milyen érzés volt ezt rajzolni?"
Sierra az ablakhoz sétált, és végigkövette az ólomüvegdarabok körvonalait. "Tisztító, mintha le
tudtam volna mosni magamról a méreg egy részét, amit az Umbra hagyott rajtam." Fernandával
szembefordult. "De ez nem elég. Ez segít kezelni a tüneteimet; nem a valódi problémát célozza meg." A
zsigereiben tudta, hogy az álmok csak a kezdetet jelentik. Halbert és a Culpatus valami nagyot terveztek.
Félelem gyűlt a gyomrában. Összeszorította. A félelem nem vezetett volna sehová. Erősnek kellett
lennie, és szembe kellett néznie bármivel, amit a Culpatus elé vetett, akár aludt, akár ébren volt. Hogy
elterelje a figyelmét, Sierra a gyűrűre mutatott. "Vissza akarom adni ezt annak, akihez tartozik."
Fernanda lehajtotta a fejét. "Beteheted az "elveszett és talált tárgyak" közé."
Sierra habozott. A gyűrű szép volt. Mi van, ha valaki, aki nem a tulajdonos volt, elvitte, vagy mi
van, ha a tulajdonosnak fogalma sem volt, hol veszítette el a gyűrűt, és eszébe sem jutott, hogy megnézze
a Langcombe "talált tárgyaknál"? A csuklóján lévő karkötővel játszott. Ez volt az egyetlen örökség, amit
az édesanyjától kapott, és Sierra teljesen összetörne, ha elveszítené. Mi van, ha a gyűrű is örökbecsű
volt? "Inkább magam adnám át."
"Értem. És hogyan tervezi ezt megvalósítani?"
Sierra éppen azt akarta mondani, hogy nem tudja, amikor egy ötlet jutott eszébe. "Nem tudnád
felruházni egy nyomkövető varázslattal?"
Fernanda az ajkába harapott. "Az ardere tárgyak magukban hordozzák utolsó tulajdonosuk
történetét. Még jó, hogy azzal a szándékkal vetted el a gyűrűt, hogy visszaadod a tulajdonosának, ami azt
jelenti, hogy a gyűrűben lévő emlékeknek érintetlenül kell maradniuk. Azonban..." Szünetet tartott. "Ha
egy kinyilatkoztatás varázslattal ruházom fel, nincs rá garancia, hogy megtalálod a tulajdonosát. Ezek a
dolgok megbízhatatlanok, és a tárgy csak alvás közben fogja feltárni az emlékeket, ami rémálmokhoz
vezethet."
Anélkül, hogy Fernanda kérdezte volna, Sierra hallotta a burkolt kérdést: Tényleg ki akarta-e tenni
magát még több rémálomnak? Ujjai a lapis medáljához repültek, és a Nagyira gondolt. A nyaklánc és
a karkötő miatt Sierra mindig magánál hordta nagyanyja és anyja egy darabját. Hogyan tagadhatta
volna meg ezt valaki másnak? És mi van akkor, ha még egy rémálma lesz? Már így is voltak neki, még
egy nem sokat változtatna a helyzeten. "Ezt akarom csinálni."
Fernanda bólintott. "Rendben. A gyűrűt átitatom egy kinyilatkoztatás varázslattal. De ne feledd,
nem tudom garantálni, hogy megtalálod a tulajdonosát."
"Értem."
Fernanda eltette a gyűrűt, és mosolygott Sierrára. "Most azt akarom, hogy hagyd magad mögött az
összes gondodat. Menj, élvezd a hétvégét." Úgy látszik, Sierra nem tudta leplezni a gálán való részvétellel
kapcsolatos aggályait, mert Fernanda hozzátette: "Az ardere társadalom, a közösség fontos része a
természetfeletti létnek. A küldetések, a harcok és a kiképzés nem minden, ami az élethez tartozik."
"Tudom, hogy nem én vagyok az első számú választásod, de kérlek, mondd, hogy nem akarod egész nap
ezt a mogorva arckifejezést viselni."
Sierra elszakította tekintetét a vonat ablakáról, és Cooperre nézett. "Nem duzzogtam. Csak
gondolkodtam." Aztán mielőtt észbe kapott volna, elmesélte neki az álmait, a Fernandával folytatott
beszélgetését és a gyűrűt, amit talált. Amikor befejezte, érezte, hogy felforrósodik az arca. Alig ismerte
Coopert, mégis volt benne valami, ami arra késztette, hogy kiöntse neki a szívét.
"Értem." Cooper a homlokát ráncolta. "Egy opál. Milyen érdekes. A kő neve a görög 'opallios' szóból
származik, ami azt jelenti, hogy 'színváltozást látni'. A mi társadalmunkban nem szokás ezt a követ
adni. Az ardere értékeli a stabilitást."
"Miről beszélsz?"
Cooper megrázta a fejét. "Semmi. Valószínűleg nem számít."
Sierra úgy döntött, hogy hagyja a dolgot, de továbbra is azon tűnődött, hogy mit mutathat neki az
opálgyűrű. Vajon rémálmokat vagy gyönyörű emlékeket tárna fel? Bűntudat támadt benne, amiért
valaki más emlékeit látta, de a vágy, hogy a gyűrű újraegyesüljön a tulajdonosával, győzött.
Cooper hangja kiszakította Sierrát a gondolataiból. "Ígérd meg, hogy ma este nem aggódsz a
Culpatus, az edzés vagy a gyűrű miatt. Ígérd meg, hogy élvezni fogod a gálát. Még akkor is, ha én vagyok
a második választásod."
Vajon csak képzelte, vagy keserűség költözött a hangjába? "Te nem vagy második választás. Csak
arra számítottam, hogy Gavinnel együtt veszek részt a gálán" - próbálta orvosolni a helyzetet.
Cooper megrázta a fejét, de nem szólt semmit, ami elgondolkodtatta Sierrát az ő és Gavin
barátságának dinamikáján. Gavin szerint a veszekedésük oka az volt, hogy Cooper visszatartott
információkat az üggyel kapcsolatban, de Sierra sejtette, hogy ennél sokkal többről van szó. "Hogy lehetsz
barátja valakinek, ha ennyi feszültség van köztetek?"
Cooper vállat vont. "A kapcsolatok sosem csak szivárványból és napsütésből állnak." Az ajkába
harapott, attól félt, hogy túllőtt a célon. De úgy tűnt, Gavinnel ellentétben Cooper nem kerülte ki a
nehéz témákat, mert hozzátette: "A barátságom Gavinnel nem volt mindig ilyen. Persze, mindig is
forrófejű volt, elhamarkodottan következtetett, és a szemlélete egyenesen pesszimista. De régen
másképp alakultak a dolgok. Régebben feldolgoztuk a problémákat, ahelyett, hogy hagytuk volna, hogy
elpárologjanak. Aztán minden megváltozott." Nem hagyott időt a lánynak, hogy megkérdezze, mi
változott, elővett egy borítékot a hátizsákjából. "Ez a tiéd."
Belül egy fekete műanyag kártyát és egy cetlit talált.
Kedves Miss Sierra Reeves,
Kérjük, használja ezt a kártyát, amikor a ma esti gálaestre az Atterbury House-ban az esti
öltözékét feltölti. Tisztelettel,
Felicity Stone Lady Lorna Windsor nevében
Sierra meglepetten felvonta a szemöldökét. Cooper összekacsintott. "Ez nekem is újdonság. Még
sosem vittem nőt vásárolni."
A nő nem osztozott a férfi szórakozásában. "Nincs szükségem alamizsnára."
"Ó, bízz bennem, meg fogsz fizetni érte. Ugye nem hiszed komolyan, hogy az Ardere ingyen képez ki
téged?
Amint készen állsz, elvárják, hogy te is tegyél meg mindent, mint mi." A lány
megmozdult a székében. "Gyilkossági ügyeket fogok megoldani, mint
Gavin?"
"Talán." Cooper a homlokát ráncolta. "Attól függ, hogy Lorna hol tart téged a legértékesebbnek."
"Savannah-ban Gavin társa, Jillian, egy Őrző volt." Sierra hagyta, hogy a ki nem mondott kérdés
lógjon a levegőben.
levegő.
 "Az őrzők elsősorban egy irodában dolgoznak, háttérellenőrzéseket végeznek és drágaköveket
ostromolnak. Bűbájosok
A dragonyosok és a dragonyosok gyakran párban vonulnak ki a terepre. A bűbájos elvonja az ellenség
figyelmét, míg a dragonyos végrehajtja."
Sierra nagyot nyelt, nem tetszett neki, hogy Gavin londoni küldetése mennyivel veszélyesebbnek
hangzott, mint a savannahi munkája. "És mi van a Maszattal?" Részben kíváncsiságból kérdezte,
részben pedig azért, mert
Szükségük volt a figyelemelterelésre. Nem akarta elképzelni, mi történhet Gavinnel, ha valami balul
sül el, nem akarta elképzelni, hogy úgy végzi, mint az apja, meggyilkolva egy hotelszobában.
"Nem sok Maszat maradt. A szerepeink változatosak. Oda megyünk, ahol szükség van ránk."
Cooper kitérő válasza felkeltette Sierra érdeklődését, és mentálisan feljegyezte, hogy utánanéz a
könyvtárban a Bluroknak.
A vonat lelassult, és a Victoria állomáson kiszálltak. A hátborzongatóan csendes Langcombe
Academy után Sierra hálás volt a különféle látványok, nyelvek és szagok bőséges tárházáért, amely
elborította, amikor kilépett a forgalmas utcára. Mivel napsütéses és kellemesen meleg júliusi nap volt,
és mivel keveset utaztak, úgy döntöttek, hogy taxizás helyett inkább gyalog mennek a boltokba.
Vörös tégla- és fehér stukkóházak, puccos butikok és ötcsillagos szállodák mellett haladtak el. Cooper
egy hatemeletes, keleti palotára emlékeztető, impozáns áruházba vezette a lányt. Az eladók öltönyt
viseltek, és úgy néztek ki, mint a fiatalabb vezetők. A márványpadló csillogott, és egy aranyozott
mozgólépcső, amelynek korlátjában Sierra a saját tükörképét látta, a női ruházati részleghez vitte őket.
"Nem kell magadnak is bevásárolnod?" kérdezte Sierra.
"Nem. A szmokingom már Atterburyben van. Állok rendelkezésedre, hogy kéretlen és kéretlen
tanácsokat adj." Cooper kacsintott, és az estélyi ruhák állványa felé indult.
A lány követte a férfit, nem tudta, milyen ruhát válasszon, vagy hogy egy bizonyos árkategórián
belül kell-e maradnia. Ujjai a hosszú, egyszerű fekete ruhák felé viszketett. Jobb félni, mint
megijedni. Miután végigböngészte a polcokat, felkapott három fekete ruhát, és az öltöző felé vette az
irányt.
"Ó, a pokolba is, dehogy! Nem választasz olyat, amitől láthatatlanná válsz. Nem rejtőzködsz." Mielőtt
tiltakozhatott volna, Cooper egy selymes, aranyszínű anyagot nyomott a kezébe. "Addig nem megyünk el,
amíg ezt fel nem próbálod."
Sierra a csillogó ruhadarabra, majd Cooperre nézett. A férfi csak szívélyes volt, úgyhogy a lány
humorizált vele, de kizárt, hogy valóban felvegye a választékát. "Rendben." Elvette tőle az aranyszínű
ruhát, és elhúzta az öltöző függönyét.
A fekete ruhákkal kezdte, amelyekben hamarosan be kellett látnia, hogy csalódást okoztak.
Cooper-nek igaza volt, az anyagok és a szabásvonalak "unalmasnak" tűntek, és egyik ruha sem
hízelgett a testének vagy az arcszínének.
Óvatosan visszatette őket a fogasokra, és belelépett az aranyszínű, folyékony ruhába, miközben azt
motyogta: "Itt nem megy semmi". Az anyag úgy simult az idomaihoz, mintha valaki lemérte volna a
méreteit, majd megalkotta volna ezt a darabot, a szín pedig kiemelte csokoládéhaját és smaragdzöld
szemét. Kinyitotta a függönyt.
"Lenyűgözően nézel ki." Cooper tekintete fel-alá vándorolt a lány testének hosszában, amitől
bizsergető érzés terült szét a bőrén. "Már csak egy pár cipőre van szükségünk."
Egy órával később Sierra azon kapta magát, hogy az Atterbury Hotelt és az Atterbury Házat
összekötő folyosón lépked végig, meglepően kényelmes, négy centis magassarkú cipőben. Cooper
mellette sétált, éjkék szmokingot viselt, amelynek két felső gombja ki volt nyitva.
Sierra a mobiltelefonjára pillantott. "Azt hittem, még egy óránk van a gáláig."
"Épp elég idő volt a bulizáshoz, hacsak nem akartál kőkeményen józanul megjelenni a gálán."
Kuncogott Cooper logikáján, és úgy döntött, hogy kihasználja az európai alacsony
alkoholfogyasztási korhatárra vonatkozó törvényt. Egy őr állt az Atterbury-ház bejáratánál,
jegyzettömbbel a kezében. "A neveket kérem."
"Sierra Reeves..."
Felemelte a kezét, és addig lapozgatta a lapokat, amíg egy pipa nem került a listájára. "Á, igen,
Miss Reeves. És feltételezem, hogy ő itt Mr. McLouglin."
"Nem, Cooper Starr. Változás történt a kísérőkben" - javította ki Cooper, majd a folyosón levezette
Sierrát egy lifthez. Beütött egy kódot, és megnyomta a hívógombot. "Csak egy tucat embernek van meg
a kód" - magyarázta. "Lorna szereti a dolgok exkluzivitását."
 Sierra ezt egészen addig furcsállotta, amíg ki nem lépett a kis teraszra, amely egyszerre csak néhány
embernek fért el. A kilátás szépsége kárpótolta aprócska méretéért, a London Eye és a Big Ben csillogó
fényekkel üdvözölte őt. Cooper kinyitotta azt, amiről rájött, hogy egy apró hűtőszekrény, és elővett
egy üveg pezsgőt. Egy kis szekrényből két poharat vett elő, és az egyiket átnyújtotta neki. Finom
buborékok robbantak a nyelvén.
"Köszönöm, hogy elhoztál ide." Lehunyta a szemét, a korlátnak támaszkodott, és élvezte, ahogy a
szellő játszik a hajával. "Árulj el valamit."
"Mit akarsz tudni?" Cooper nyugodt hangja meglepte a lányt. Miután az elmúlt hónapot Gavinnel
töltötte Savannahban, hozzászokott, hogy minden információmorzsáért ki kell szednie és meg kell
küzdenie. Most mégis itt volt Cooper, aki szabadon felajánlotta.
"Mesélj a múltadról. Milyen volt felnőni a képességekkel." Sierra tudta, hogy Ardere tizennégy
plusz tizennégy évesen természetfeletti középiskolákba vagy akadémiákra járt, ahol képezték őket, de
fogalma sem volt róla, milyen volt. Mivel nyár volt, a Langcombe üresen állt, csak bizonyos
felfrissítő tanfolyamokat kínáltak.
"A connecticuti Dietrich Barrett Gimnáziumba jártam; ott van a regency észak-amerikai központja.
Nem olyan kastélyos vagy gótikus az egész, mint a Langcombe, de mégis impozáns volt, főleg, hogy
egész életemben Texasban éltem."
"A Barrett High egy bentlakásos iskola?" Sierra tudta, hogy Gavin ott lakott, de azt hitte, hogy ez
annak köszönhető, hogy a családja meghalt egy autóbalesetben. Hálás volt, hogy az ott töltött idő alatt
a nagyi minden hétvégén meglátogatta, de azt kívánta, bárcsak a nagyi őt is elvitte volna. Így Sierra
fokozatosan tanulhatott volna az Ardere-ről, ahelyett, hogy egy nap alatt rájött volna, hogy léteznek
természetfeletti lények, hogy ő is közéjük tartozik, és hogy mások ölni fognak, hogy megszerezzék őt
és így az erejét. Persze, tudta, hogy a nagyi jót akart, nem akarta kitenni Sierrát egy titkos világnak, ha
esetleg az ereje szunnyadóban maradna, de akkor is.
"Nagyjából 20 százalékuk marad ott. A többi 80 a szüleikkel él. Gavin, Pia és én ott éltünk." "Ez
biztosan nehéz lehetett a szüleidnek." Sierra a nyelvébe harapott, túl későn vette észre, hogy
alattomos talajra lépett. Mi van, ha Cooper szülei is meghaltak?
Cooper nagyot kortyolt a pezsgőből, és újratöltötte mindkettőjük poharát. "Egyáltalán nem. A
szüleim örömmel adtak valaki más gondjaira." Keserű nevetés hagyta el az ajkát. "A szüleim dragonyosok,
ahogy a húgom és a bátyám is. Én vagyok a furcsa kacsa."
Sierra nem tudta, mit válaszoljon, ezért hallgatott. A saját anyja szülés közben halt meg, míg az
apja hosszú időre eltűnt. De amikor az apja visszatért üzleti útjairól, amelyekről most már tudta, hogy
küldetések voltak, mindig gondoskodott arról, hogy időt töltsön vele. Közösen síeltek és túráztak
Vermontban. Az apja kihagyta az iskolai színdarabokat és a születésnapokat, mégis mindig éreztette vele,
hogy szeretik.
"Ne aggódj. Már régen túltettem magam rajta. A dragonyosok és a bűbájosok a kívánatos
frakciók, az őrzőket is tisztelik, de a maszkok egy kicsit rendhagyóak."
Mint ő. Sierra fájt Cooperért, és a mellkasát nehéznek érezte, mintha téglákat lélegzett volna be.
Rátette a kezét a férfi kezére. "Ha számít valamit, szerintem a teleportálás félelmetes. Bárcsak én is
tudnám. Hogy működik?"
Mosolya felderítette egész arcát. "Az erőm a víz és a levegő elemhez kapcsolódik. Mindkettőn
keresztül tudok utazni, feloldva a testemet levegő- vagy vízrészecskékre, de nem tudok teleportálni a
földön, falakon vagy ajtókon keresztül, és csak olyan messzire tudok teleportálni, ameddig csak látok."
A lány bólintott, miközben elgondolkodott azon, hogy mennyire hasznos lenne a képessége a
harcban, és milyen nehéz lenne elkapni egy olyan ellenfelet, aki képes eltűnni és máshol újra
megjelenni. "A képességeidet figyelembe véve, tényleg van értelme, hogy Langcombe-ban maradj..."
Megvédeni engem - fejezte be gondolatban. "Biztos halálra unod magad."
 Cooper vállat vont. "Az elmúlt hat hónapban sokat utaztam; jó, ha néhány napnál hosszabb ideig
maradhatok valahol".
"De nem lenne több értelme..."
"Hogy egy dragonyos legyen melletted?" Fejezte be Cooper, szemöldökét szórakozottan felhúzva.
"A harc miatt, igen. De ha hirtelen el kell hagynod Langcombe-ot, ki tudlak juttatni onnan."
"Tudsz teleportálni másokat?" Csodálkozás töltötte el a hangját.
"Igen." Cooper az órájára pillantott, és hívta a liftet. "Jobb, ha lefelé megyünk.
Nem akarunk elkésni."
A lift egy suhintással leereszkedett. Az ajtók kinyíltak, és Sierra végigsiklott a folyosón, a
pezsgőtől bódultan és szédülten. Megállt egy fekete márványfalnál, amelyre számtalan név volt írva.
A tetején az állt: "Túl korán elment".
Sierra addig fürkészte a falat, amíg meg nem találta az apja nevét - Heath Reeves. Tudta, hogy az
anyja neve nem lesz feltüntetve, mivel ő egy Umbra volt. Éppen tovább akart menni, amikor Sierra
tekintete a McLoughlin vezetéknévre esett, Gavin vezetéknevére. Arra számított, hogy két nevet fog
látni, ehelyett hármat látott: Aldric, Maryann és Calista. "Gavin a szülein kívül más rokonokat is
elvesztett?"
"A húgát, Calistát is elvesztette. Csak tizenöt éves volt, amikor meghalt."
Gavinnek volt egy nővére. Egy nővér, akit egyszer sem említett Sierrának. Nem mintha valaha is
beszélt volna neki a múltjáról. Mindent tudott az övéről, arról, hogyan halt meg az apja és a
nagymamája, és Sierra félelmeiről és reményeiről. De Gavinről olyan keveset tudott, fogalma sem volt
róla, mi kovácsolta őt azzá az emberré, akivé vált. Vajon eljut-e valaha is arra a pontra, hogy eléggé
megnyíljon előtte?
"Milyen volt? Gavin húga" - kérdezte Sierra suttogva.
"Soha nem találkoztam vele. Az autóbalesetben volt. Gavin szülei azonnal meghaltak. Calista
kritikus állapotban volt. Emberi kórházba vitték, ahol órákkal később meghalt."
"Nem lehetett volna bármit tenni, hogy megakadályozzuk a halálát?"
"Nem, legalábbis semmi tiszteletreméltó." Cooper szemei elsötétültek, és Sierra rájött, hogy
Calista egyetlen lehetősége, hogy folytassa az életét, az lett volna, ha feláldoz egy embert, és így Umbrává
válik. Még ha Calista az autóbaleset után lett volna is olyan állapotban, hogy ezt megtehesse, a
következmények szörnyűek lettek volna.
-börtönbüntetés és száműzetés a társadalomból. Ha megszökött vagy más vétket követett el, a saját
testvérét bízhatták meg a levadászásával.
 C H A P T E R 11

G avin egy karnyújtásnyi távolságot tartott maga és Pia között, miközben a lány a Kensington és
Chelsea királyi kerületben vezetett. A csillogó, lakónegyed azon a szombat estén nyüzsgött az
élettől. Fiatal szakemberek, régi és újgazdagok, előkelőségek, társasági emberek és leendő
úriemberek sürögtek ki-be a Michelin-csillagos éttermekből és a luxusszállodákból, és
mindannyian nem is tudtak a városukra leselkedő veszélyről.
és a természetfelettiek közöttük.
Bár Gavint nem érdekelte a pazarlás, örült, hogy végre megszabadulhatott az Atterbury-háztól és a
papírhegyektől; ő inkább a cselekvő típus volt, mint az elméleti típus.
Az első terepszemlén minimális volt az esélye annak, hogy elkapják az elkövetőt, Gavin mégis
remélte, hogy elő tudnak ásni néhány hasznos nyomot. A zsigerei összeszorultak, valahányszor elhaladtak
egy szőke nő mellett, és azon tűnődött, vajon ő lesz-e a következő szerencsétlen áldozat. A veszélyre
nem is figyelve, a nők magas sarkú cipőjükön billegtek, fegyvertelen dizájner táskájukat szorongatva.
Némelyikük részeg volt, mások éppen oda tartottak.
Egy hónap alatt tizenötöt mészároltak le, de a város folytatta a szokásos módszerét. A város a
biztonság tévhitében vergődött, a szórakozóhelyek, ahol az áldozatokat utoljára látták, még mindig
nyitva álltak.
"Valami probléma az érintett családokkal?" Gavin megkérdezte, ahogy a listájuk első megjelölt
bárjához közeledtek.
"Nem. A holttesteket csak rövid ideig tartják a hullaházban. Miután megvizsgáltuk őket, az Őrzők
eltávolítják a Főnix-szimbólumot, majd a holttesteket kiadják a családoknak."
"Ezek mind megoldatlan ügyek?"
Pia felsóhajtott. "Szerencsénk van, hogy Lorna biztosította az MI18-as jelvényeket az osztag számára.
A rendőrség tudja, hogy mi gondoskodunk erről."
Gavin biztos volt benne, hogy az osztag emellett nagymértékben támaszkodott tudatmódosító
képességekre. Minden ardere rendelkezett azzal a képességgel, hogy emberi emlékeket töröljön, újakat
ültessen be, és hajlítsa az akaratukat. Amíg mindezt az emberek érdekében tették, a régensség nem nézte
rossz szemmel a gyakorlatot.
Pia kitolta a Fehér Póni ajtaját, és egyenesen a pulthoz ment. Mivel az egész Kensington környéke
népszerű ardere törzshely volt, nem volt szükségük az auraeltörlő bájital használatára. Ha az Umbra-
gyilkosok meglátnák az ardere aurájukat, valószínűleg azt feltételeznék, hogy Gavin és Pia szórakozni
mentek. Már amennyiben összekeverték őket. Gavin két pohár bort rendelt, és az egyiket odaadta
Pianak.
"Hogyan akarod ezt csinálni?" - kérdezte, miközben kortyolt egyet a merlotjából. Savannah-ban ő volt
a főnök, de London Pia terepe volt.
"Szét kellene válnunk, nehogy a gyilkos gyanút fogjon egy dragonyos-kharcos párosítás miatt. De
biztonsági okokból látótávolságon belül kell maradnunk egymáshoz."
"Gondolod, hogy rájönnek, hogy nem civilek vagyunk?"
Visszadobta vörös sörényét, és végigpásztázta a szobát. "Soha nem lehetünk elég óvatosak, főleg,
ha az ember...
Olyan ellenfelek, akik két lépéssel előttünk járnak."
Gavin pislogott. Ez az óvatos, mindent előre megtervező Pia már nem az a temperamentumos,
vakmerő Pia volt, akit korábban ismert. Tényleg megváltozott? Összeszorította a fogait, amikor rájött,
hogy mit csinál - elemzi őt. Bolond. Nem szabadna olyasvalakire gondolnia, aki elárulta őt. Dominic
halála után elhagyta őt, amikor Gavinnek a legnagyobb szüksége lett volna rá. Düh lángolt fel benne, és
elfordult a nőtől, azzal a szándékkal, hogy a dühét jó célra fordítja.
"Ne feledjétek, csak közepes és erős aurával rendelkező Umbrákat keresünk. Különösen figyelj azokra,
amelyeknek instabil aurájuk van" - mondta Pia a hátára, feleslegesen emlékeztetve Gavint, hogy egy
áldozat után az Umbra aurák egyenetlenné és cakkossá válnak.
Gavin drága bőrfülkék és lila fényben fürdő faasztalok mellett sétált el. Az előkelő hely unalmas
volt, és híján volt a fantáziának. Egy szőke állt a DJ mellett, aki a legújabb slágereket pörgette. Még
több szőkeség volt elszórva a teremben. Nem vett észre egyetlen szürke Umbra aurát sem, ami azt
jelentette, hogy vagy nincs itt egyetlen Umbra sem, vagy rejtőzködnek, amit nem volt túl nehéz
kivitelezni egy többnyire szürke aurával.
Tíz perccel később Pia kisurrant a bárból, és a férfi követte. Több mint egy tucatszor
megismételték a keresési rituálét, vigyázva, hogy ne keltsenek feltűnést. Két eredménytelen órán
keresztül felderítették az összes helyet, ahol a gyilkos lecsapott, de üres kézzel jártak.
"A metróval akarsz menni, vagy sétálni akarsz?" Pia megkérdezte, amikor már messze voltak a
nyüzsgő bároktól, és biztosak voltak benne, hogy nem követi őket egyetlen Umbra sem.
"Sétálj." Dragúnként Gavin mindig is vágyott a mozgásra, a teste igényelte, hogy kihasználják.
"Hová?"
"Az én helyem. Oda szállíttatta Felicity a szmokingodat és a ruhámat."
Gavin a homlokát ráncolta. Egy része követelni akarta, hogy miért Pia lakására szállították a
szmokingját, és miért nem a szállodai szobájába. Nem akart a lány lakása közelében lenni, és nem
akart a szükségesnél több időt tölteni vele. Hangosan kimondta: "Már fél tizenegy van". Egy éjszakára
már elege volt a hangos zenéből és a részegen tivornyázó egyénekből, és ha teljesen őszinte volt, nem
állt készen arra, hogy találkozzon Sierrával. Semmi sem változott a legutóbbi alkalom óta. Nem volt
abban a lelkiállapotban, hogy kapcsolatot kezdjen, és úgy látni őt, hogy tudta, nem lehet vele, önmaga
kínzása volt.
"Még mindig mennünk kell. Lorna parancsa."
"Végre találtál valakit, akitől elfogadod a parancsokat."
"Lorna jó uralkodó."
A szarkazmusnak nyoma sincs. Gavin tanulmányozta Piát. Azt tervezte, hogy egész itt-tartózkodása
alatt ezt a játékot játssza? Vagy tényleg megváltozhatott benne néhány dolog?
Nem, ezt a hibát nem követte volna el még egyszer. Egyszer már elhitte, hogy a lány képes a
változásra, elhitte, hogy ő elég ahhoz, hogy egy kapcsolatban maradjon, ahelyett, hogy pillangóként
repkedne pasiról pasira. A nehezebb úton tanulta meg, hogy ő nem elég. Dominic halála után egy sötét
gödörbe csúszott. Ahelyett, hogy egy olyan kezet nyújtott volna neki, amibe belekapaszkodhatott volna,
Pia kőszívűen továbbállt. Dominic halála megmutatta a valódi arcát. Pia az a fajta ember volt, aki csak
magával törődött.
Gavin megroppantotta a nyakát, visszaterelve gondolatait a jelenbe. Semmi jó nem származott
abból, ha a múltban fetrengett. "Az osztaggal és minden mással, ami Lorna kezében van, hogyan
lehetséges, hogy nincs semmi nyomunk?"
"Gondolom, mindannyian a hüvelykujjunkat csavargattuk, és vártuk, hogy eljöjjön és megmentse
a napot." Pia felbattyogott egy fehér stukkóépület tornácának lépcsőjén, és elfordította a kulcsát a zárban.
"Mit akar ez jelenteni?"
Pia megpördült, kemény mosollyal az arcán. "Ezt szoktad csinálni, ugye? Te vagy a nagy hős, aki
megmenti a napot, igaz?" Az állkapcsa összeszorult, ökölbe szorult az oldalán.
"Vagy legalábbis az akarsz lenni." Kifújta a levegőt. "Tudod, Gavin, néha másoknak nincs szükségük
arra, hogy hős legyél. Nekik csak arra van szükségük, hogy önmagad légy, és hagyd, hogy ők viseljék
a felelősség egy részét.
súlya." Pia hátrált egy lépést, és pislogott egyet, mintha meglepte volna a saját kirohanása. "Elnézést.
Át kell öltöznöm. A szmokingod ott van - mutatott a nappali közepét elfoglaló elefántcsont
bőrkanapéra -, a fürdőszoba a második ajtó balra".
Pia eltűnt a hálószobájában, amit a férfi a hálószobájának vélt. Gavin egyedül tanulmányozta a
nappalit. Fehér orchideák voltak szétszórva a térben, illeszkedve a parkettán lévő báránybőr szőnyegekhez.
A sarokban egy kis kandalló állt egy kosárnyi fával, és egy üvegajtó egy aprócska erkélyt tárt fel,
ahonnan kilátás nyílt a Ladbroke Grove-ra. Itt minden Pia volt. Bosszankodva magára, amiért eszébe
jutottak a lány preferenciái, Gavin felkapta a szmokingját, és átöltözött. A kijárat melletti falnak
támaszkodott, amikor Pia csatlakozott hozzá.
Csipkés, ónixszínű ruhája és rubinszínű cipője csábító volt, de az arca komoly. Csípőre tette a kezét.
"Mondd ki. Tudom, hogy azóta viszket a vágy, mióta megérkeztél. Csak tedd meg, hogy
továbbléphessünk és együtt dolgozhassunk." A férfi erősen összeszorította az ajkát. "Gyerünk már.
Mindketten tudjuk, hogy sok mindent akarsz a nyakamba varrni."
Lenyomta a kilincset, és megkérdezte: - Gondoltál arra, hogy a gyilkosságok hátterében a
veszteség áll? Egy Umbra, aki elvesztette szőke feleségét vagy barátnőjét?"
Pia válasz nélkül beszállt a taxiba, amely már várta őket. A lány talán azt gondolná, hogy a kérdése
csak elterelés, és kezdetben az is volt, de most, hogy Gavin átgondolta ezt az új gondolatmenetet,
rájött, hogy ez valóban vezethet valahová. "Megtámadták valamelyik áldozatot szexuálisan? Voltak
-"
"Egyiküket sem erőszakolták meg. Egyiküknek sem volt szokatlan szexuális múltja, nem voltak rejtett
fétisek, nem voltak szüzek.
Halála előtt nincs közösülés." Pia hangja elég éles volt ahhoz, hogy fémet vágjon.
Végül a maszkja lekerült, felfedve az alatta lévő harcost. A teste reagált a nőre, az adrenalin
végigpumpálta az ereit. "Miért vetted el a táskát?"
A nő kivillantotta a fogait. "Mert ez volt a helyes dolog. A holttestek száma egyre csak gyűlt, és
szükség volt egy erős Bűbájosra."
"Mióta teszed a helyes dolgot, nem pedig a könnyebbet?"
Állkapcsa tikkadt, megfeszült, majd kővé dermedt. Támadásba lendült, ahogy a férfi remélte. "Mit
gondolsz, mennyi időbe telik, mire Sierra rájön, hogy az a hős verzió, amit te szeretsz mutatni,
hamisítvány?"
 C H A P T E R 12

T A bálterem gyengéd gyertyafényben úszott, és buja, virágos illat járta át a teret. Aranyozott
kandeláberek és vörös rózsák álltak az oszlopokon és az asztalokon. Egy hegedűkvartett
keringő dallamát játszotta. De a szépség hidegen hagyta Sierrát. Miután megtudta, hogy
Gavin
egy nővér, több pezsgőspoharat is elkortyolt, miközben a kaviárt továbbadta.
"Nyugalom. Nem akarom, hogy hátra kelljen fognom a hajadat, miközben kihányod a beledet" -
cukkolta Cooper, próbálva könnyedséget vinni a helyzetbe. Óráknak tűnő időn keresztül mutatta be a
lányt az elit számtalan középkorú tagjának, akik a Langcombe-ban szerzett tapasztalatairól érdeklődtek,
felidézve saját dicsőséges napjaikat, amikor a kastélyban edzettek.
Edward Olivérrel együtt közeledett. Az idősebb férfi azt kérte, hogy négyszemközt beszélhessen
Cooperrel. Cooper egy pillantást vetett Sierrára, mintha azt kérdezné, hogy minden rendben lesz-e
vele.
"Ne aggódj, majd én vigyázok rá, pajtás." Oliver szemei tetőtől talpig elnyelték a lányt, felébresztve a
fojtogató reflexét. Mégis biccentett Cooper felé, hogy menjen. Oliver átkarolta a lány vállát. "Táncoljunk."
Mielőtt Sierra válaszolhatott volna, a férfi a táncparkettre rángatta. A lány ügyetlenül mozgott, nem
tudta, milyen lépéseket kellene tennie. Egy idő után Oliver közelebb hajolt hozzá. A lány a mellkasára
tette a kezét, próbált távolságot teremteni a férfi szája és az arca között.
"Micsoda kötekedő vagy" - szögezte le.
"Fáj a lábam" - válaszolta a lány, és elsietett a férfitól. Talált egy üres, magas asztalt hátul, és ott
maradt, elégedetten figyelte a táncosok siklását a táncparketten, miközben a pincér által hozott friss
pezsgőt kortyolgatta.
A béke nem tartott sokáig. Hamarosan Ella és Leah elállta a kilátást, akik egy csapat Sierra
korabeli lánnyal jelentek meg. A lányok közül kettőnek vörös aurája volt, ami sárkányoknak jelölte
őket, míg egy másik zöld aurával rendelkező lány egy őrző volt. Felismerve, hogy Ella és Leah lila
Bűbájos aurája gyakorlatilag lüktet, Sierra émelyegni kezdett.
"Szóval, Fluidus, összecsomagoltad már a bőröndödet?" kérdezte Ella.
"Hallottam, hogy James megríkatott a héten. Jobb, ha hazaszaladsz, ha nem bírod itt" - tette hozzá
Leah. A többi lány vihogásától felbátorodva Leah folytatta. "Nincs szükségünk egy haszontalan
Fluidusra, aki egyenesen hozzánk vezeti a Culpatusokat."
Könnyek gyűltek Sierra szemébe. Nem akarta megmutatni, mennyire fájnak a szavai, ezért
kidüllesztette az állát, és erőteljessé tette a hangját. "Rosszul hallottad. Nem megyek el, és a
kiképzésem is jól halad, köszönöm szépen".
"Tényleg?" Ella dorombolt. "Akkor mit szólnál egy kis bemutatóhoz?" Rákacsintott Leahra, és
Leah bólintott.
Sierra zihált, amikor két hang is felsikoltott a fejében: - Értéktelen vagy. Kudarcot fogsz vallani. Menj
haza. Nem kellett volna idejönnöd." A szavakat vágó érzés kísérte, mintha kések szurkálnák többször
is. A koponyáját belülről kifelé tépték fel. Az asztalba kapaszkodott.
Előtte keményen, és fogait összeszorítva próbálta megakadályozni, hogy felsírjon. Próbálta kizárni a
fizikai és érzelmi fájdalmat, és eszébe jutott, hogyan blokkolta Viggót. Először is meg kellett találnia a
testvérek jelenlétét az elméjében. Megtalálta Ellát, és megpróbálta kilökni magából. Mintha
megérezte volna, mit tesz Sierra, a másik oldalról, Leah felől érkező támadás felerősödött. Ez már túl sok
volt, és Sierra kapaszkodása az asztalon megcsúszott, a térdei megroggyantak, és a földre zuhant.
"Mit csinálsz?" követelte Cooper, és a Sierra-ban lévő fájdalom enyhült. "Tűnj el tőle, mielőtt
feljelentelek - vicsorgott, majd lehajolt Sierra felé. "Nagyon sajnálom. Jól vagy?"
Gyengén bólintott, és körbepillantott, megkönnyebbülten vette észre, hogy mivel hátul választott
asztalt, senki sem látta a megaláztatását. "Hol van a mosdó?"
Cooper felhúzta, és egészen a női mosdóig kísérte. "Itt kint megvárlak."
Bent a púderszobában meggyőződött róla, hogy sem az Evans nővérek, sem a barátaik nincsenek
jelen, mielőtt a kozmetikai tükör előtti plüssfotelek egyikébe dőlt, könyökét az asztalra támasztotta, és a
homlokát bölcsőzte. Hogy hagyhatta, hogy ez megtörténjen? Miért nem küzdött keményebben? Ha az
Evans nővéreket nem tudta legyőzni, akkor milyen esélye volt a Culpatus ellen? A Fluidusról olvasott
könyv szerint ő volt a végső harcos, hatalmas erővel, de ő csak gyengének és haszontalannak érezte
magát. Mi van, ha az Evans nővéreknek igazuk volt, és neki kellene csomagolnia? Mi van, ha az
ittmaradása nem hozott neki semmi jót, és csak másokat sodort veszélybe?
Az ajtó kinyílt, és egy nő lépett be rubinszínű cipőben és fekete csipkeruhában. Sierra megdermedt
a vörös sörény, a homokóra test és a hibátlan bőr láttán. Soha nem találkozott ezzel a nővel, mégis
látott róla fényképeket - Piáról, Gavin exéről.
Sierra összerezzent, mintha pofon vágták volna, nemcsak Pia földöntúli szépsége, hanem erős lila
aurája miatt is. Ha Pia be akart hatolni Sierra elméjébe, nem tehetett semmit. Csak egyszer látott ennél
erősebb aurát - Lorna auráját.
Pia közelebb lépett, mint ahogy az egy idegenhez illik. "Te vagy a Fluidus." A tekintete Sierra arcáról
a felette lévő aurára vándorolt. "Az aranyszínű aurád olyan gyönyörű." Pia szeme összeszűkült.
"Nyugtalan vagy. Mi történt?"
Sierra zihált, és megpróbálta visszahozni a nedvességet a szájába. Pia kedves volt, vagy kivételesen
kegyetlen, és úgy tett, mintha törődne vele? "Jól vagyok." Felállt, remélve, hogy a teste remegése nem túl
feltűnő.
Pia megrázta a fejét. "Nem, nem vagy jól. Mondd el, mi történt."
Leah és Ella arca villant fel Sierra lelki szemei előtt. Könnyen el tudta képzelni, hogy a lányok
felnéztek Pia-ra, a bűbájos bűbájosra, akit Lorna nagyra becsült. Talán Pia volt az, aki megtanította Leah-t
és Ellát a kegyetlen játékokra. "Miért érdekel ez téged?" Amint a szavak kikerültek Sierra száján,
legszívesebben visszavonta volna őket, mert Pia arcán valami csalódottsághoz hasonló villant fel. "Nem
ismersz engem" - próbálta menteni a helyzetet Sierra.
"Nem, és soha nem is fogok, ha nem engeded."
Nem tudta, hogy mit kezdjen a válasszal, de nem akart már elmenni, ezért Sierra témát váltott.
"Hogy halad az ügyed Gavinnel?"
Pia arcán a meglepetést hamarosan enyhe bosszúság váltotta fel. "Nem jól. Nem találtunk semmit."
Tétovázott, mintha azon gondolkodott volna, hogy mondjon-e még valamit, de aztán csak annyit mondott:
"Vissza kell mennem, de később biztosan beszélünk".
Sierra bólintott, majd kifelé indult, mert tudta, hogy nem bújhat el a női mosdóban az éjszaka
hátralévő részében. Odakint Cooper már várta. A férfi rámosolygott, ő pedig visszamosolygott, és
bizsergés futott végig a testén. Lépések közeledtek, és rájött, hogy Gavin az, aki feléjük siet.
"Pia bent van?"
A válasz feleslegessé vált, amikor Pia belépett az ajtón. "Mi az?" - kérdezte. "Az osztag
újabb holttestet talált. El kell mennünk a hullaházba."
Pia testtartása megfeszült. "Még egy huszonkét éves, szőke, kék szemű nő?"
 Gavin bólintott. "A gyilkos Kensingtonban csapott le, miután elmentünk."
Cooper mellett állva Sierra figyelte Gavin és Pia távolodó alakját. "Bárcsak tehetnénk valamit.
Segíthetnénk valahogy."
"Tudom - mondta Cooper. "De ez az ő küldetésük, és te még nem állsz készen arra, hogy odamenj." A
nő rosszallóan nézett, mire a férfi hozzátette: "Nem fogsz tudni segíteni senkinek, ha halott vagy".

GAVIN egy lábnyi távolságot tartott maga és Pia között, miközben a nő a hullaház felé vezetett.
Lehetetlenül magas tűsarkú cipője ellenére fürgén navigált az egyenetlen és gyengén megvilágított
mellékutcákban. Megálltak egy nem feltűnő épület előtt, és Gavin bőre bizsergett, ahogy közelebb lépett.
Az érzés arról tájékoztatta, hogy egy Őrző nemrég frissíthette fel a kerület körül elrejtett kvarcokon lévő
védővarázslatot, hogy az emberek és az Umbra ne botolhassanak bele.
Pia ujjai egy kör alakú padon táncoltak, és beütötte a hatjegyű kódot. A lámpa zöldet villant, és a lány
kinyomta az ajtót. A belső tér egy hatvanas évekbeli kórházra emlékeztetett, szürke linóleumpadlóval és
kifehéredett falakkal, némelyiken repedésekkel és kúttal. A folyosó végén egy másik ajtó volt,
amelyhez szintén kódot kellett megadni. Odabent hordágyak és rozsdamentes acélból készült, téglalap
alakú asztalok álltak. Az oldalfalakon több fogantyú is volt, és Gavin válla megmerevedett a
felismerésre, hogy minden rekesz egy-egy emberi holttest befogadására készült. Bár megértette a
temetők vonzerejét, hogy van egy hely, ahol meglátogathatják a halottakat, az emberek ragaszkodása
ahhoz, hogy a föld alá zárják a hozzátartozóikat egy koporsóba - nem mintha természetfelettiként lett
volna választása. Halála után a teste órákon belül szétesik - a folyamat a gyenge természetfelettieknél
valamivel gyorsabb, az erőseknél hosszabb.
"Tizenhatos számú áldozat" - görgette végig a mobiltelefonja képernyőjét - "3766-os szekrény".
Gavin ökölbe szorult a keze a mozdulatlan szőke szépség láttán. A mellkasán a Főnix szimbólum
foltos volt, és a szemén keresztül kiszívták az életerejét, ami az egykor kék íriszeket fehérré és üressé
változtatta, és holttestté alacsonyította: "3766.Mit tudunk róla?". Gavin megkérdezte.
"A neve Iza Birgham volt. Feltörekvő építész volt, de nem hiszem, hogy a társadalmi osztálya
vagy a foglalkozása lényeges. Az áldozatok különböző társadalmi-gazdasági háttérrel rendelkeztek."
"Tehát a gyilkosnak csak fizikai
követelményei vannak." "Így van."
Emlékezve arra, hogyan reagált Pia a szexre vonatkozó kérdésére, Gavin óvatosan fogalmazta
meg a következő kérdését. "A részegség szintje?"
"Ezek változnak. Iza ivott pár pohárral, más lányok meg be voltak tépve. Néhányan, különösen
azok, akiket napközben támadtak meg, teljesen józanok voltak."
Gavin teste megfeszült a lány közömbösségére. "A nap közepén, és Kensingtonban nem
állomásozik járőr?"
Pia felsóhajtott. "Az osztag néhány tagja figyeli a környéket. Nem engedhetjük meg magunknak, hogy
az egész osztagot ott állomásoztassuk. Különben is, az meghiúsítaná a célt. Ha a gyilkos megtudja, hogy
gondosan megfigyelünk egy területet, akkor egyszerűen egy másik területet választ. Bárki is áll
emögött, nem idióta."
Gavin bólintott. Ebben egyet kellett értenie vele. "Mégis, valamit tennünk kell, hogy megakadályozzuk
a további gyilkosságokat. Valaki nem teszi meg a magáét."
Pia megrázta a fejét. "Mindenkit, akit az ügyhöz rendeltek, maga Lorna vizsgált át. Bármennyire is
igyekszik az ember, néha még mindig történnek rossz dolgok. Azért vagyunk itt, hogy munkát végezzünk,
nem pedig azért, hogy hibáztassunk."
 Pia fel merte hozni a múltat? Gavin megroppantotta a nyakát, és megpróbált nyugodt maradni.
"Van valami, amit el akarsz mondani nekem?"
A szemei felcsillantak. "Igen. Ez nem a te hibád, ahogy Dominic halála sem a te hibád volt."
 Nem hitte el, hogy a lánynak volt képe felhozni Dominicot. Dominicot, akit tíz perc sétára tőlük
lemészároltak, akinek a halálát meg lehetett volna akadályozni, ha kevésbé vannak elfoglalva
magukkal, és túl lassúak ahhoz, hogy megérezzék a közelben ólálkodó Umbrát.
"Sokkal jobb nyomozó leszel, ha egyszer abbahagyod az önutálatba fulladást." Pia hangja megenyhült.
"Minél hamarabb megoldjuk ezt az ügyet, annál kevesebb nő fog meghalni."
Gavin tudta, hogy igaza van, ezért úgy döntött, hogy egyelőre fegyverszünetet köt. "Amikor kocsmáról
kocsmára jártunk, még csak megpillantani sem láttam egy Umbra aurát sem."
"Én sem." Pia az ajkába harapott. "Talán a gyilkos tudja, hol vagyunk, mikor megyünk el, mikor
csap le."
"Mennyi az esélye, hogy egy vakond van közöttünk?"
Megrázta a fejét. "Nem valószínű, észrevettem volna, ha természetfeletti lények követnek minket.
De most, hogy belegondolok, Kensington nem csak Umbrától volt mentes, de Ardere sem volt ott, ami
szokatlan." "Az Umbrák bizonyára hallottak a gyilkosságokról, és más helyet választottak, ahol
lóghatnak, ami azt jelenti.
a gyilkos talán észrevett minket, és elidőzött, amíg elmentünk. De akkor miért nem láttuk? Nem
használhattak egy tudatosan manipulált embert arra, hogy felderítsen minket." Mert az emberek képtelenek
voltak aurát látni. Vajon a gyilkos tényleg lehetett olyan ügyes, hogy észrevette Gavint és Piát anélkül,
hogy ők észrevették volna őt? Feltételezte, hogy ez lehetséges, de egy másik magyarázatot sokkal
valószínűbbnek tartott.
"A telefonodat vagy a lakásodat is lehallgathatják."
Pia felhorkant. "A mobilom lenyomozhatatlan, és a lakásom poloskamentes. Nem vagyok amatőr,
Gavin."
"Oké, tehát senki sem követett minket, és nem figyeltek titeket, a gyilkosok mégis tudták, mikor
kell lecsapni." Pia megnyalta az ajkát, amit akkor szokott, ha ideges. "Tudsz valamit, ugye? Mi az?" -
követelte.
"Nem tudok semmit. Csak azt hiszem, hogy a gyilkosunk nagyon ügyes, és sok manőver van a
tarsolyában."
Hazugsággal vegyes igazság, suttogta az elméje. Pia elég okos volt ahhoz, hogy tudja, a legjobb
hazugságok azok, amelyekben benne van az igazság.
"Nézzük meg a többi holttestet, amelyeket még nem adtak át a családoknak." Pia elsétált tőle a fal
végéhez.
A férfi a nő után lopakodott. "Nézz rám." A lány nem nézett. A másodperc töredékére meg akarta
ragadni és megforgatni. Megzabolázta az indulatait, és halkan azt mondta: "Elfelejted, hogy négy éven át
néztem, ahogy hazudod magad a bajból".
Zafírkék szemei felcsapódtak. Dacossággal teli tekintetük csorbát ejtett az udvariasság önmaga
által felállított falán. Vagy talán csak ürügyet keresett, hogy végre rávethesse a szavakat, amelyeket már
túl régóta hordozott magában. "Te vagy a legönzőbb ember, akit ismerek. Képtelen vagy a szeretetre, a
barátságra vagy a hűségre."
"Ez az ön hivatalos ítélete, Gavin marsall?" A neve és a titulusa átokként hangzott az ajkáról.
Mosolyogva kivillantotta a fogait. "Neked mindig minden a címek és előléptetések körül forog,
ugye? Biztos vagyok benne, hogy Lornát az ujjad köré kötötted. Biztos vagyok benne, hogy addig
maradsz hűséges, amíg meg nem ad neked mindent, amit csak tud. Mondd csak, miért jelentkeztél
valójában erre a küldetésre?"
Pia habozott, amihez még mindig nem volt hozzászokva. "Nem tagadom, hogy Lorna nagyobb
hatalommal rendelkezik, mint bárki más, akit szolgálhatnék, de nem ezért vagyok itt. Ő adott nekem
otthont. Hitt bennem, és nem szabott határt annak, hogy meddig emelkedhetek."
Gavin elgondolkodott ezen. Az egyetlen olyan erős egyén, mint Lorna, Clement volt. Bár Észak-
Amerika régense arról volt ismert, hogy a szépségeket kedvelte, és középszintű pozíciókba léptette elő
őket, úgy tartották, hogy a legkívánatosabb pozíciókban is a férfiakat részesítette előnyben.
Pia tett egy lépést a férfi felé, a vállát hátrébb tolta, az állát felemelte. "Elegem van a burkolt
vádaskodásaidból. Tizenhét évesen elszúrtam, de az már több mint három éve volt. Megváltoztam.
Fogadd el, és lépj tovább."
 "Nem bízom benned."
Pia ellökte magát mellette. "Jobb, ha elkezdesz, hacsak nem akarsz még több ártatlan életet a
lelkiismeretedre kötni. Együtt kell dolgoznunk, nem egymás ellen."
"Tudom, hogy rejtegetsz valamit."
"Nem az én dolgom, hogy megmondjam." A hangja lágy volt, szinte hízelgő. A férfi
figyelmen kívül hagyta. "Tényleg? Mert ez az előléptetésedbe vagy a bónuszodba
kerülhet?"
Pia keresztbe fonta a karját. "Azért ostorozol engem, mert nincs merszed szembeszállni
Lornával?" A szemei a férfiba fúródtak, darabokra aprították a felháborodását, elpusztították az
önelégültségét.
Elfordította a tekintetét. Pianak igaza volt. Rajta vezette le a dühét, hiszen Lorna és Edward csak
eddig tudta feszegetni a húrt. Gavin elítélte Piát, amiért meghajolt a rendszer előtt, de ő sem volt
sokkal jobb. Lehet, hogy nem az előléptetést kereste, de ő még mindig a szabályok szerint játszott, már
csak azért is, hogy békén hagyják.
"Elmentél. Te leálltál." Pia megdörzsölte a frufruja alatti csillag alakú sebhelyét, a jelet, amit az
anyjától kapott. "Igen, szakítottam veled, de érzelmileg már azelőtt elmentél. Dominic halála után
mindenkit kizártál."
Gavin olyan erősen markolta az acélasztal szélét, hogy az ujjbegyei elfehéredtek, és még mindig
erősebb nyomást gyakorolt.
"Meg kell bocsátanunk egymásnak. Dominic halálának közelebb kellett volna hoznia minket
egymáshoz, nem pedig szétszakítania." Gavin nem tudta tovább távol tartani magától annak a végzetes
napnak a képeit. Átrohantak az agyán, és megfojtották. Egy napsütéses, tavaszi nap Connecticutban,
mind a négyen kint edzettek.
"Már órák óta ezen dolgozunk. Tartsunk szünetet. Sétáljunk egyet, hogy kiszellőztessük a fejünket"
- mondta Dominic.
Gavin túlságosan is azzal volt elfoglalva, hogy a legjobb jegyeket kapja a záróvizsgán, ezért fel
sem nézett az akadálypálya gyakorlása közben, miközben végigdolgozta magát a parkour-
állomásokon. Mellette Cooper a cseppfolyósítást gyakorolta, a testét apró vízrészecskékké oldotta fel,
majd visszaváltozott emberi formába, miközben Pia illúziókat varázsolt.
Tevékenységükkel elfoglalva, eltartott egy darabig, amíg észrevették az erdőből érkező sikolyt.
Gavin vére meggörbült, amikor felismerte a hangot.
Értékes másodpercek teltek el, miközben mindhárman pillantásokat váltottak, majd Gavin lába
elhagyta a talajt, és a magasba emelkedett. Most az egyszer a repülés nem okozott neki örömet. Ki-be
suhant a juharfák, tölgyek és hikorifák között, és próbálta megtalálni Dominicot. Pia gyalogosan
követte, Cooper pedig a kakofónia felé teleportált.
Túl későn érkeztek. Dominic a földön feküdt. A szemei fehérek voltak, és a mellkasába a Főnix
szimbólum volt vésve. A barátjuk, a testvérük az ő hanyagságuk miatt halt meg.
Pia hangja kiszakította Gavint a múltból. "Tényleg úgy akarod leélni az egész életedet, hogy magadat
hibáztatod Dominic haláláért? Tényleg azzal a dühvel és keserűséggel akarsz élni, amit Cooper és az
én gyűlöletem kelt benned? Hát nem érted, Gavin? A szavaid, fájdalmat okoznak nekem, amikor hozzám
vágod őket. De te vagy az, aki állandóan ezt a mérget hordozod magadban, bárhová is mész." Az arca
húzott és vékony volt. Valami felmorzsolódott benne, és végre megengedte neki, hogy lássa, a maga
módján ő is gyászol. "Dominic nem akarta volna ezt nekünk" - mondta, a hangja alig suttogott.
"Nem, nem tenné." Gavin megdörzsölte a szemhéját. A feszültség kiszivárgott a testéből, hogy helyébe
nehézkesség lépjen. A kijárat felé fordult, befejezte az éjszakát. "Igazad van." Pia éles lélegzetvételt vett.
"El kell engednem a múltat. De azt nem tudom elengedni, hogy hazudtál nekem, vagy rejtegetsz valamit
előlem, még ha Lorna miatt is. Ennek még messze nincs vége."
 C H A P T E R 13

S ierra kitántorgott a szállodai ágyból, és már bánta, hogy tegnap este számtalan pohár pezsgő
elfogyasztása mellett döntött. A szája olyan száraz volt, hogy még a fogait is kiszáradtnak
érezte. Víz után kutatva megbotlott a ruhájában, amelyet hanyagul a padlóra dobott.
Bekapcsolta a zuhanyt, a hideg vízsugár hatására kissé kevésbé érezte magát zombinak.
Dezodorral, arckrémmel, korrektorral és szempillaspirállal felöltözött, majd friss ruhát vett fel, és
végigcsoszogott a folyosón. A vakító fény csípte a szemét, és a gyomra korgott, emlékeztetve arra, hogy
az alkohol nem megfelelő vacsorahelyettesítő.
Tojás, szalonna és pirítós csatlakozott a nagy vizespohárhoz és kávésbögréhez az asztalán. Az
ételt a szájába lapátolva megrándult, amikor egy kéz megérintette.
"Nem vagy egy reggeli ember, mi?" kérdezte Cooper. A férfi elmosolyodott, és leült vele szemben,
miközben egy croissant-t falt. "Soha többé nem fogok pezsgőt inni" - motyogta a homlokát
dörzsölgetve.
"Úgy érted, a következő buliig." Cooper befejezte a croissantját, és lesöpörte a morzsákat a
farmerjáról. "Elmegyek. Akarsz velem jönni?"
Sierra megnézte a telefonját. Nem kapott üzenetet Gavintől. Beszélni akart vele, de nem akarta, hogy a
végén még várjon rá, és elszalassza a lehetőséget, hogy felfedezze Londont. "Hadd vegyem fel a
napszemüvegemet, aztán mehetek is."
Öt perccel később kiléptek a szállodából, Sierra még egy utolsó pillantást vetett a válla fölött, és egy
része azt remélte, hogy Gavin varázsütésre megjelenik. De nem így történt. Talán aludt? Mit fedezett fel
tegnap? A lány az ügyre gondolt, amit meg akart oldani, csak félig figyelt Cooperre.
"És ezért gondolom, hogy Camdenbe kellene mennünk. Hogy hangzik?" kérdezte Cooper.
Mivel Sierra lemaradt a különböző városrészek leírásáról, bólintott. "Persze. Jól hangzik."
Az északi vonal az Embankmenttől Camden Town állomásig szállította őket. Cooper ígérete, hogy ez a
városrész látványosság lesz, bevált. London belvárosának homogén, szürke és fekete öltönyös lakói
ellenében Camdenben mindenki kitűnt. Egy negyvenes éveiben járó, rózsaszín hajú, fülcimpát feszítő
fülbevalós nő osztogatta egy szado-mazo éjszakai klub szórólapjait. A sarkon túlról gitárhangok és
dallamos hang hallatszott egy virágos kezeslábast és fukszia színű platformcsizmát viselő tinédzser
jóvoltából. A fűszag lógott a levegőben, összeolvadva az ázsiai gyorséttermekkel.
"Ez pedig a híres Camden Market." Cooper a standok felé vezette Sierrát, amelyek addig
terjedtek, ameddig a szem ellátott. Madár- és paisley-mintás ruhák táncoltak a szélben. Sértő és vicces
feliratokkal ellátott pólók ígérték, hogy világítanak a sötétben. Rádiók és tévékészülékek formájú táskák
ültek rendezetten a polcokon, miközben eklektikus ékszerek lógtak a drótokról. Sierra nem tudott
ellenállni egy pár tollas fülbevalónak, és vásárlás után azonnal felvette.
"Viselhetek drágaköves nyakláncokat és karkötőket?" Cooper felvonta a szemöldökét a lány
kérdésére. "Úgy értem, a nyakamban lévő lapis és a csuklómon lévő tűzachát miatt." A lány játszott
az ezüst színű
karkötő, az egyetlen örökség az elhunyt édesanyjától. Egyetlen vörösesbarna kő volt a fémbe ágyazva,
hogy megvédje a golyóktól, legalábbis elméletben. Szerencsére eddig senki sem lőtt rá.
"Kérdezd meg Fernandát. Nem sokat tudok a drágakövekről, azon kívül, hogy mindegyiknek
egyedi rendeltetése van, és hogy ha túl sokat viselsz belőlük, az elszívhatja az energiádat. Mióta nem
töltötted fel az achátodat?"
Ujjai összeszorultak a kérdésre. Az utolsó személy, aki megvizsgálta az achátját, Gran volt.
"Három hét." Sierra hangja megingott. Három hét telt el azóta, hogy Nagyit meggyilkolták.
"Legközelebb, amikor beszélsz vele, meg kellene nézetned Fernandával, hogy megbizonyosodj
róla, hogy a varázslat még mindig működik, és nem kell felfrissíteni." A torka túl sűrű volt ahhoz, hogy
válaszoljon, Sierra bólintott. "Sajnálom. Nem akartalak emlékeztetni." Cooper a vállára tette a kezét, és
Sierra belehajolt az érintésébe. A férfi élesen lélegzett be, mintha meglepődött volna, de aztán ölelésbe
vonta a lányt.
Jó érzés volt, hogy átölelték, hogy beszélhetett arról, ami foglalkoztatta, és hogy Cooper
meghallgatta, és cserébe hajlandó volt megosztani vele a titkait.
Mielőtt az ölelés kínossá válhatott volna, a lány a következő fülke felé vette az irányt. "Talán
nekem is kéne egy ilyen" - mondta tréfásan, az álomfogókra mutatva, próbálva feldobni a hangulatot.
"A tegnapi napról, ami Leah-val és Ellával történt..."
"Semmi baj. Már túl vagyok rajta" - vágta közbe Cooper.
"Jelentenünk kellene a viselkedésüket."
"Nem, az csak rontana a helyzeten, és akkor én is besúgó lennék." Sierra felsóhajtott. "Egyszerűen
csak erősebbnek kell lennem. Különösen a versenyre." James közölte vele, hogy néhány hét múlva három
véletlenszerűen kiválasztott ellenféllel kell majd megküzdenie a Langcombe Akadémián idén májusban
végzett diákok közül. Az elit és Lorna is kíváncsi volt, hogyan fejlődik Sierra ereje.
"Jól fogod csinálni. Láttalak edzeni."
Sierra remélte, hogy Coopernek igaza van, és nem csinál hülyét magából az egész elit előtt. Annak
ellenére, hogy James kíméletlen edzésnek vetette alá, még mindig gyengének, lassúnak és
koordinálatlannak érezte magát. Visszatolta a körömágyát. Mindenki olyan nagy elvárásokat
támasztott vele szemben, mégis alig tudta irányítani a telekinézisét. Azt hitte, hogy már jó lett a
bűbájosok blokkolásában, de az előző este történtek miatt elgondolkodott azon, hogy Viggo vajon
kíméletesen bánt-e vele.
"Légy türelmes magaddal. Idővel hatalmas képességekkel fogsz rendelkezni."
Sierra tanulmányozta Coopert. "De tényleg van időm? Mennyi idő, amíg Halbert lecsap?"
Cooper arca megvadult. "Nem lesz olyan, mint Savannah-ban volt. Akkor nem voltál felkészülve.
Most már az leszel, és Lorna nem fogja hagyni, hogy bármi történjen veled."
Egy darabig csendben sétáltak, maguk mögött hagyták a bódékat, és a víz felé indultak. "Nem
akarsz valami erősen feldolgozott és zsíros ebédet enni?" Kérdezte Cooper.
"Bármit elfogadok, ami felszívja az alkoholt."
Egy kínai standnál állapodtak meg. Műanyagdobozok a kezükben, leültek a motorkerékpár
formájú székekre, és figyelték a változatos tömeget - a bunyósok szüreti ruhás hölgyek mellett
sétálgattak, míg a vézna, vékony farmeres fiúk középkorú férfiak mellett haladtak el.
Sierra szembefordult Cooperrel. "Hiányzik valaha is az USA?"
Megvonta a vállát. "Néha. Sokat járok vissza, és nem bánom Londont vagy Essexet."
"De ha választhatnál, visszatérnél az Államokba?"
"Nem, azt hiszem, pontosan ott vagyok, ahol lennem kell. Nem hiszem, hogy egy országnak vagy egy
városnak sok köze van az ember boldogságához. Az ember vagy bárhol boldog, vagy mindenhol
szerencsétlen."
"Azt hiszem, ez igaz." Ebből a szempontból még sosem gondolt rá.
 A Cooperrel elrepült az idő, és Sierra azon kapta magát, hogy az építészettől kezdve a filozófiai
kérdésekig mindenről beszélgetnek, a beszélgetés mindig folyik. Mire visszatértek a szállodába, már
már este.
"Legközelebb színházba kellene mennünk. A Globe kizárólag Shakespeare-darabokat ad elő" - mondta
Cooper, és Sierra egyetértett, elképzelve, milyen lenne látni a Rómeó és Júliát valódi brit akcentussal
előadva.
"Hol voltál? Miért nem vetted fel a telefont? Már mindenhol kerestelek." Gavin néhány hosszú lépéssel
átment az előcsarnokon, az arca homlokráncolva.
"Nyugalom. Csak elmentünk Camdenbe, ebédeltünk, és vásároltunk egy kicsit." Cooper válasza
nem enyhítette Gavin arckifejezését.
"Beszélhetnék Sierrával négyszemközt?" Gavin megkérdezte. Cooper bólintott, és elment. "Szóval, ti
ketten együtt töltöttétek az egész napot." Gavin homlokráncolása mogorvává változott.
"Miért érdekel ez téged? Túl elfoglalt voltál ahhoz, hogy még SMS-t is írj."
Gavin elnézett mellette. "Hosszú volt az éjszaka" - volt az egyetlen magyarázat, amit adott neki.
Sierra összepréselte az ajkait, nem akarta kimutatni, mennyire fáj neki a férfi érzelmi
távolságtartása. "Össze kell pakolnom."
"Azt hittem, a vonatod csak néhány óra múlva indul."
Keresztbe fonta a karját. "Nem tudom, meddig bírom még a hideg-meleg kezelésedet."
"Mit gondolsz, mit gondolok arról, hogy ennyi időt töltesz Cooperrel?"
Megemlíthette volna Piát, de úgy döntött, hogy nem teszi. Ehelyett hűvösen válaszolt: "Cooper a
barátom". Egy barát, akivel nincs romantikus múltam, ellentétben veled és Pia-val - tette hozzá némán.
Gavin felsóhajtott. "Már csak néhány óránk van hátra. Szeretném a lehető legjobban kihasználni őket."
Sierra osztotta az érzéseket. Még egy hétig nem találkoznának, és bár a lánynak meg kellett volna
beszélnie, miért menekül a férfi a vele való kapcsolat elől, miután bevallotta, hogy őt akarja, a mai nap
nem az a nap volt. "Mire gondoltál?"
"Covent Garden. Hacsak Cooper nem vitte már oda?" "Nem
vitt. Mi az?"
"Majd meglátod."
Gavin elvezette a West End zenés színházai mellett egy butikokkal, kávézókkal és éttermekkel teli
piazza felé. Egy tinédzser operaáriát adott elő, miközben akrobaták lehetetlen pózokba formálták a
testüket. Miután egy ideig nézték az előadásokat, továbbmentek a Trafalgar térre és az
oroszlánszobrokkal díszített sellőszökőkútra.
"Gyönyörű - mondta Sierra.
Gavin maga felé fordította a lányt, és ajkaik találkoztak. A csók meleg, édes és finom volt. A lány
belső tüze válaszolt a férfi testére, és elgondolkodott azon, milyen lenne vele az ágyban feküdni, és átadni
neki mindenét. De vajon tényleg olyasvalakivel akart-e lenni, aki nem tűnt késznek a kapcsolatra?
A fizikai vonzalom közte és Gavin között tagadhatatlan volt. Tudta, hogy a férfi törődik vele, és ő is
törődött vele. Ez azonban nem jelentette azt, hogy a férfi hajlandó lenne megnyitni a lelkét és a szívét a
lány előtt. Ha őszinte volt, be kellett látnia, hogy minden jel az ellenkező irányba mutatott. London
miatt Gavin zárkózottabb lett, mint valaha. Talán a Piaval való megoldatlan feszült viszonya vagy az
ügyével járó követelmények miatt volt ez így. Akárhogy is, Sierrának az volt az érzése, hogy a férfi
egyre távolabb csúszik tőle. Minden egyes lépésnél versenyeznie kellett a figyelméért és a bizalmáért.
Vajon tényleg ezt akarta tenni?
Különösen akkor, amikor alig néhány órája még látta, hogy a dolgok mennyire másképp
alakulhatnak. Cooper mindenféle ösztökélés nélkül nyíltan beszélt a múltjáról, még a nehéz részekről is,
például arról, hogy a szülei internátusba küldték. Hitt benne, hitt benne, hogy képes szembeszállni az
elittel és a Culpatusszal, míg Gavin elvárta, hogy elbújjon, miközben ő a csatáit vívja.
Sierra gondolatai összezavarták. Nem tudta, hol hagyták, csak azt, hogy nem volt hajlandó elengedni a
védelmet, hogy felfedezze, ő az egyetlen sebezhető, az egyetlen, aki készen áll egy kapcsolatra.
Aznap este úgy búcsúzott el Gavintől, hogy még jobban összezavarodott, mint valaha.
 C H A P T E R 14

S ierra végigsétált a folyosón, elhaladt a lancolt ablakok mellett, amelyekből a mosogatóvízzel

homályos égbolt látszott.
"Minden rendben lesz - nyugtatta meg Cooper. Vacsora után a férfi kedvesen felajánlotta,
hogy elkíséri.
az akadémia folyosóin, amíg el nem érkezett az ideje a Fernandával való találkozójának. "Nem kell ma
megkérdezned őt, ha még nem állsz készen".
Cooper arra a tervre utalt, hogy Sierra meg akarta kérdezni Fernandát Aoife-ról. Bármennyire is
szerette volna Sierra megtudni, milyen nő volt az anyja, félt is tőle. Az, hogy az anyja Umbra volt,
mindenféle következményekkel járt. A legfontosabb, hogy legalább egyszer gyilkolt. Mi van, ha Aoife egy
aljas, kegyetlen lény volt? Akkor Sierra félig-meddig gonosz lenne? A gondolattól végigfutott a lábán a
borzongás. Aztán persze ott volt az apja meggyilkolása. Annak ellenére, hogy Lorna megígérte, hogy
megbeszélik, amint Sierra Angliába érkezik, az elmúlt három hétben semmi ilyesmi nem történt.
Megértette, hogy Lorna elfoglalt volt a londoni gyilkossági üggyel, de Sierrának mégis szüksége volt a
lezárásra, és megérdemelte azt. Talán megkérdezhetné Gavint. Igen, persze, elfoglalt volt, és megint csak
távolságtartó. A Covent Gardenben tett romantikus sétájuk után többször is beszéltek telefonon. De a
beszélgetések nem tűntek megfelelőnek. Felületesnek tűntek, a felszínt súrolták. Patthelyzetbe kerültek,
és a lány nem volt hajlandó megelégedni egy alkalmi kapcsolattal. Mégsem állt még készen arra, hogy
megszakítsa azt, ami Gavinnel volt.
"Szükségem van egy kis figyelemelterelésre" - mondta. Cooper kérdőn nézett rá. "Mesélj az
ezüsttükörről - mondta, remélve, hogy a legenda hallatán megnyugszik.
"Mit tudsz a varázskútról?" kérdezte Cooper.
"Tudom, hogy Ines eljött az aranykúthoz, és arra kérte, teljesítse azt a kívánságát, hogy titokban
kommunikálhasson szerelmével, Felipével, akihez nem mehetett feleségül. Amikor a lapis medálja
megérintette az arany folyadékot, a kő kettétört, így az egyik felét odaadhatta Felipének, a másikat
pedig megtarthatta magának. A két szerelmes mindig tudta, ha a másik veszélyben van, és úgy tartották,
hogy telepatikusan kommunikálnak egymással...."
Cooper bólintott. "Ez így van, de ez csak az első része a történetnek. Ines mesélt a kisebbik fiának,
Ludwignak a lapis-kőről és a kút helyéről. Ludwig dragonyos volt, és békés ember. Az idősebb
bátyja, Osmund gyűlölte Ludwigot. A gyűlöletét az a félelem hajtotta, hogy Ludwig örökölné a
koronát, mivel Osmund Maszat volt, és nem volt szokás, hogy Maszat király legyen." Cooper
állkapcsa összeszorult. "Osmund megölte Inest, és ezzel azt a látszatot keltette, mintha Ludwig ölte volna
meg az anyjukat. Aztán Osmund kiadta a parancsot, hogy öljék meg Ludwigot. Ludwignak azonban
sikerült megszöknie. Az egyetlen dolog, ami nála volt, egy kézitükör volt. Elment arra a helyre, amit az
anyja adott neki. Amikor megtalálta a kutat, belemártotta a tükröt, igazságot és erőt kérve.
"Amikor kihúzta, a tükör maximalizálta a dragonyos képességeit. Amit évtizedekig kellett volna
megtanulnia, azt ő csak úgy tudta." Cooper csettintett az ujjaival. "Élete legerősebb dragonyosává vált,
és hazatért, hogy véget vessen Osmundnak. A halálos ágyán Ludwig átadta a tükröt a fiának, Dietrichnek,
aki később arra használta, hogy legyőzze az első Umbrát, Bahadurt."
 Sierra az első Umbráról akart kérdezni, de éppen akkor értek Fernanda irodájába.
"A szobámban leszek, ha ezután beszélgetni akarsz." Cooper arckifejezése őszinte volt, és Sierra tudta,
hogy nem fogja elítélni, függetlenül attól, hogy mit tudott meg a szüleiről.
"Köszönöm - suttogta.
"Tényleg kedvel téged, ugye?" kérdezte Fernanda, miközben letakarította az iratokat az asztaláról.
Sierra érezte, ahogy felforrósodik az arca, és remélte, hogy Cooper hallótávolságon kívül van.
Fernanda felemelte a macskát, megsimogatta a fejét, és azt nyávogta: - Igen, szeret. Ó, Pablo, te
alattomos cica, mindig előbújsz a rejtekhelyedről, amikor Sierra a közelben van."
Sierra kifújta magát, a vállai legalább két centivel lejjebb ereszkedtek. Fernanda elengedte Pablót,
és átnyújtott Sierrának egy kis vászonzacskót. Benne feküdt az opálgyűrű. Ugyanúgy nézett ki, de
nehezebb volt a tenyerében. "Tedd fel a gyűrűt, mielőtt lefekszel - magyarázta Fernanda. "Ha a gyűrű
elárul valamit az előző tulajdonosáról, akkor azt alvás közben fogja megtenni".
"Köszönöm." Sierra mély levegőt vett. "Van még valami, amit meg akartam kérdezni. Arra gondoltam,
hogy tudnál-e mondani valamit az anyámról." Pablo felszisszent és szétszéledt. Fernanda mosolya eltűnt,
és Sierra felkészült a visszautasításra.
"Megnézem az adatbázist. De mivel az édesanyád Umbra volt, attól tartok, a régensségnek nem sok
információja lesz róla. A halott Umbrák adatait a haláluk után öt évvel törlik."
"Ó." Sierra leeresztett. Mivel nem voltak élő rokonai, ez volt az
egyetlen reménye. "Kezdjük a szüleid nevével."
"Aoife Foley és Heath Reeves." Sierra a széklábak mögé akasztotta a lábát, hogy ne mozogjon a
székében, miközben Fernanda a számítógép adatbázisaiban keresgélt.
"Igen, az édesanyja adatai törlésre kerültek." Fernanda megnyomott még néhány billentyűt a
számítógépén. "De van róla egy kis információ az apád aktájában. Aoife Pennsylvaniában született,
Aoife Guardian volt. Tizenkilenc évesen Németországba költözött, ahol hamarosan Umbrává változott.
Öt évvel később az apádnak volt egy németországi megbízatása. Ott találkoztak, és öt hónappal később
Vermontba költöztek, ahol összeházasodtak".
Sierra szíve megfájdult a felismeréstől, hogy az anyja csak egy évvel volt idősebb nála, amikor
feláldozott egy embert, hogy meghosszabbítsa a saját életét. "Van valami információ arról, hogyan
változott át Umbrává?"
Fernanda megveregette Sierra kezét. "Sajnálom, de ez minden, amit mondhatok. Ez minden, amit
találtam. Kétlem, hogy lenne más feljegyzés. A régensség az Umbra bűnözői tevékenységére
összpontosít, nem pedig az átváltozásuk körülményeire."
Sierra a kezét tanulmányozta, próbálta összeszedni magát, és nem tört ki könnyekben. "Az anyám
a kezdeti áldozat után is követett el áldozatokat?"
"Ha így is volt, erről nincsenek feljegyzések. Úgy tűnik, békésen élt Németországban.
Huszonnégy évesen ment férjhez, és hat hónappal később adott életet neked."
Sierra torka kiszáradt. Eddig mindig azt feltételezte, hogy az apja azért nem beszél az anyjáról,
mert az fájdalmat okoz neki. De most azon tűnődött, hogy talán szégyellte, vagy talán még dühös is volt.
Vajon csak kötelességtudatból vette feleségül az anyját? Mindössze két hónapja ismerte az anyját, mielőtt
teherbe esett.
Fernanda összeráncolta a homlokát. "Van egy melléklet. Azt hiszem, egy fénykép."
"A szüleimről?" Sierra-ban felcsillant a remény. Mi van, ha szerelem volt első látásra, és nem az
anyja teherbeesése volt a házasság fő oka?
"Nem." Fernanda elfordította a képernyőt, hogy Sierra láthassa.
Azonnal felismerte Aoife-ot, mert örökölte édesanyja hullámos, csokoládébarna haját, zöld szemét
és vékony testalkatát. Sierra magába szívta a képet, minden részletet megjegyzett. Ez volt az első fénykép,
amit valaha is látott az anyjáról. A szégyenlős öröm kivirult belőle, amikor észrevette a férfit a képen.
háttér. Nem az apja. De Sierra ismerte őt. A harcias testtartás, a görbe orr, mintha az őt kísértő arc
fiatalabb változatát látta volna. "Halbert."
"Sajnálom - suttogta Fernanda.
"Mit jelent ez?" Sierra torka megköszörülte a torkát. Az anyja ismerte Halbertet? Az anyja
tervezte a terhességet? Az anyja Halbertnek ígérte a Fluidus lányát? Nem, ez nem lehetett. Kérlek, ne
hagyd, hogy ez legyen. Sierra alig tudta elnyomni az epét a torkában, és felállt. "Nekem... mennem kell."
Fernanda válaszul mondott valamit, de Sierra nem hallotta a szíve felgyorsult dobogásától.
Felsietett a lépcsőn, és kivágta az ajtót. A fürdőszobában a vécécsésze fölé hajolt, és addig öklendezett,
amíg semmi sem maradt a gyomrában. Valahogyan eljutott az ágyig, és összekuporodott. A sírás
óráknak tűnő percei után fáradtság telepedett rá. A másik oldalára fordult, nem törődve azzal, hogy
levetkőzzön, és érezte, hogy valami szúrja a combját. Elővette a vászonzacskót a farmerzsebéből, és
felhúzta az opálgyűrűt. Hamarosan álom szállta meg.
Sierra előtt egy lila aurájú szőke nő sétált át a Langcombe Akadémia könyvtárán. Haja a derekáig
ért, és magas, karcsú testét fekete köpenybe öltöztette. Határozottan lépkedett a terem közepén lévő
egyik polchoz, és megérintett egy kötetet. Túl sötét volt ahhoz, hogy Sierra kivehesse a betűket a
gerincen. A szőke nő kivette a könyvet, és azt suttogta: "Revelare". A tárgy azonnal remegni kezdett,
ezüst kézitükörré változott, a fém foglalatban egy gyémánt csillogott. Ahogy az ardere a köpenye alá
rejtette, egy gyűrű csúszott le az ujjáról. Észre sem vette, és elindult kifelé a könyvtárból.
"Várj - szólt Sierra, és a Bűbájos után sietett.
A szőke nem törődött Sierrával, és hamarosan a könyvtár és minden más is a semmibe veszett.
Sierra felült az ágyában. Milyen furcsa álom. Levette a gyűrűt, és megvizsgálta. Vajon csak
megpillantott egy emléket, amely a gyűrűben rejtőzött, vagy az álom az agya találmánya volt? Ez
utóbbinak kellett lennie. Elvégre a könyvek nem váltak csak úgy tükörré. Valószínűleg az agya találta
ki ezt a furcsa álmot, mióta korábban beszélt Cooperrel az ezüsttükörről.
A tekintete a padlón lévő mappára esett, amely úgy nézett ki, mintha az ajtaja alá tolták volna. A
tetején Fernanda takaros kézírásával volt firkálva: Kinyomtattam néhány információt az apádról. Itt
vagyok, ha készen állsz a beszélgetésre.
Sierra néhány másodpercig bámulta a mappát, mielőtt elzárta az éjjeliszekrényébe. Szüksége volt
egy kis időre, hogy összeszedje magát, mielőtt készen állt a további felfordulásra. Most éppen arra volt
szüksége, hogy megszabadítsa a testét a nyugtalan, ideges energiától. Az ablakhoz lépett. Még mindig
esett az eső, akárcsak az elmúlt négy napban. Vízálló bodysuitjába és harci csizmájába öltözve elindult
kifelé, az akadálypálya felé. A pálya üres volt. Mély levegőt vett, és a négy láb magas doboz felé futott.
Az elmúlt hetekben nem sikerült felugrania rá, de ahogy ma közeledett hozzá, nem volt benne
félelem vagy kétkedés. Csak tiszta elszántság. Mert ma sikerülni fog neki. Ne állj meg! Meg tudod
csinálni. Meg fogod csinálni - kántálta, miközben száguldott felé. A tenyerét a fedelére nyomta, a lába
ellökte a földtől, és átgurult a dobozon, simán landolt a másik oldalon.
Adrenalin lüktetett az ereiben, és továbbment a mérleggerendához. Ne nézz lefelé! Ne nézz le.
Szemét a messzi távolban lévő fára irányította, és a deszkán gyorsabban vitorlázott át, mint valaha,
annak ellenére, hogy nedves volt.
A majomrúdnál figyelmen kívül hagyta a csuklóján végigfutó fájdalmat. Nem engedte el. Égett a
bőre, de mégis megragadta az egyik fémkorlátot a másik után, amíg a végére nem ért.
Rekordidő alatt szelte át a létra-kanyart és a gumidombot. Végül elérte a magas fáról lelógó
kötelet. A karjában lévő izmok tiltakoztak, és a keze lángolt, ahogy felmászott, nyomta és húzta, amíg fel
nem ért a csúcsra.
Ahogy lefelé tartott, taps hallatszott mögötte. "Örülök, hogy végre kifizetődnek a leckéim - mondta
James, és keményen hátba verte Sierrát. Átnyújtott neki egy tizenkét tőrből álló készletet, és ő
szembefordult
a kerek célfelület. A tőrjei pontosan repültek, és a tizenkettőből hat beleágyazódott a céltáblába. "Azt
hiszem, végre készen állsz arra, hogy megtanulj harcolni."
Sierra a kardra meredt, amit a férfi átnyújtott neki, nem tudta, mit kezdjen vele. Annak ellenére,
hogy fából készült, a fegyver nehéz volt a tenyerében, és kétkedett benne, hogy rendesen meg tudná
lendíteni. Mielőtt hangot adhatott volna aggodalmának, Fernanda feléjük sietett. Sierra szája
kiszáradt. Fernanda sosem sietett. Bármi is volt az oka a látogatásának, nem lehetett jó.
"El kell jönnöd a könyvtárba! Az ezüsttükör eltűnt" - lihegte Fernanda.
James arcáról eltűnt a szín. "Ez nem lehet. Épp ma reggel ellenőriztem a helyet. A 'Korai modern
filozófia' ott volt, ahol lennie kellett volna." Ő és Sierra lépést váltottak Fernandával.
"Hozzáértél a könyvhöz?" Fernanda megkérdezte.
James megrázta a fejét. "Lorna azt az utasítást adta, hogy ne tegyük, nehogy feleslegesen felhívjuk
magunkra a figyelmet."
"Nos, valaki csak véletlenül hozzáért, és a könyv mérgező varázslatot szabadított fel. Valaki tudta,
hogy a filozófia könyv csak egy bűbáj az ezüsttükörhöz. Valaki ellopta a tükröt, és a másolatot tette a
helyére."
Elérték a könyvtárat, ahonnan bűzös szag áradt.
Cooper odasétált hozzájuk. "A három Ardere, akiket a varázslat eszméletlenre vert, már magához
tért." Az állkapcsának egyik izma tollasodott. "Két Őrző megvizsgálta a polcot, és ugyanarra a
következtetésre jutott, mint Fernanda - az ezüsttükröt több mint egy hónapja lopták el."
Borzalom öntötte el Sierrát, ahogy eszébe jutottak Cooper korábbi szavai a két mágikus
ereklyéről. "Ne értsen félre, a lapis szép, kapcsolatot teremt a két viselője között. De kérdéses, hogy
mennyire hasznos vagy erős a dolgok nagy összefüggésében. Bár nem olyan romantikus, a tükör az
igazi hatalmi eszköz."
Fernanda a kezét tördelte. "Ezt nem értem. Nehezen hiszem el, hogy még egy nagyon képzett
Umbra-bűbájos is képes lenne áttörni Langcombe gátját, és belépni Sierra álmaiba, de hogy egy
Umbra fizikailag is beosonjon Langcombe, anélkül, hogy riadót fújna, az lehetetlen. Az őrök a
helyükön vannak. Magam gondoskodom róluk."
James szívta az egyik fogát. "Igazad van, ami azt jelenti, hogy bárki is lopta el a tükröt, Ardere
lehetett. Ez megmagyarázná, hogy nem riasztották, és azt is, honnan tudta az illető, hogy melyik könyvet
bűvölték eleve."
Fernanda az ajkába harapott. "Egy nagyon intuitív természetfelettinek nem feltétlenül kellene tudnia,
hogy melyik könyv az. Megérezhette volna."
"Azt mondod, hogy egy Őrző áll emögött?" kérdezte
Sierra. Fernanda bólintott. "Vagy az, vagy egy bűbájos."
"Van valami, amit el kell mondanom neked - mondta Sierra, és elmesélte az álmát a szőke
Bűbájosról, aki ellopta az ezüsttükröt.
Amikor végzett, James felsóhajtott. "Átadom ezt az információt Lornának. De figyelembe kell
vennünk, hogy van köztünk egy kém. Mindenkit alaposan ki fogunk kérdezni."
 C H A P T E R 15

G avin a tizenhetedik áldozatra meredt - egy szőkére, akinek sima bőrén a Főnix szimbólum
volt látható, és írisze fehérré változott. Ő volt a második nő, akit nem tudott megvédeni. A
második gyilkosság az ő felügyelete alatt. Nem is ő volt az, hanem az osztag, amelyik
felfedezte a holttestet.
Egy szélhámos - ez volt ő. Felháborította, hogy nem történt előrelépés az ügyben, és megfogadta, hogy
jobb lesz. Azóta eltelt két hét, amely alatt nem jutott semmire. Szégyen.
"A térfigyelő kamerák rögzítettek valamit?" - kérdezte Piatól, tudatában annak, hogy bár az emberek
kamerákat helyeztek el London-szerte, minimális az esélye annak, hogy a gyilkost elkapják a
készülékeikkel. Ha a gyilkos el tudott kerülni több ardere nyomozót és az osztagot, akkor az emberek
csecsebecséinek kijátszása gyerekjáték lehet számára.
"Nem." Pia telefonja rezgett. Fintorogva nézte, amit a képernyőjén olvasott. "Az ezüsttükör, eltűnt
Atterburyből. Úgy gondolják, hogy több mint egy hónapja lopták el."
"Szóval igazak a pletykák, miszerint a rég elveszett varázstárgy mindvégig Lorna birtokában volt
- mondta lassan Gavin.
Pia nyakában egy izom megpendült, és Gavin halkan káromkodott. Természetesen Lorna
mindvégig birtokolta a leletet. Emlékezett rá, mennyire érdekelte a lányt a lapis medálok, és milyen
gyorsan elhessegette a tükörről szóló beszédet, mint "legendákat".
"Van gyanúsítottjuk? Gondolják, hogy az ügyünkhöz kapcsolódik?"
Pia megrázta a fejét. "Nem hiszem. A tükörben lévő gyémántot átitatja az örök kút mágiája, amely
megerősíti a tulajdonosát, és maximalizálja a frakciója hatalmát, amíg a tulajdonosa Ardere."
Gavin visszairányította gondolatait a lopásra. "Csak egy Ardere tudott úgy bejutni Langcombe-ba,
hogy ne indítsa be a riasztót. Tehát nem lehet ugyanaz a személy, aki a gyilkosságokat elköveti."
Pia az ajkát rágta. "A felszínen úgy tűnik, a két bűncselekménynek semmi
köze egymáshoz." "Nem hiszek a véletlenekben."
"Én sem." Pia szoros, fájdalmasnak tűnő lófarokba fogta a haját, felfedve finom, hosszú nyakát.
Csettintett a nyelvével. "Tizenhét gyilkosságot követtek el, és a gyilkos még mindig szabadon járkál.
Ilyen még soha nem történt, legalábbis az elmúlt háromszáz évben nem jegyeztek fel ilyet. És most
ellopták a tükröt, az egyik legnagyobb szimbólumunkat."
"Azt mondod, hogy az Umbra a régensség megdöntésére készül."
Pia felhorkant. "Már háromszáz éve próbálkoznak ezzel. De bárki is legyen ezúttal a főnök, sokkal
okosabb, mint az elődei. Gondolj csak bele, olyan keményen próbálunk indítékot találni a gyilkosságokra.
De mi van, ha a gyilkosságok csak figyelemelterelés voltak, hogy ellopják a két ereklyénk közül az
egyiket - az igazán hatalmasat, azt, amelyik mindig garantálná a győzelmet." Amikor Gavin nem
válaszolt, folytatta. "A gyilkos ügyes. Sokkal több értelme lenne, ha Ardere-t választaná és ölné meg,
hogy tartósan növelje a hatalmát, ahelyett, hogy embereket ölne az ideiglenes hatalomnövekedésért."
 "Azt hiszed, hogy csak játszik velünk."
Pia bólintott. "Azt hiszem, a Culpatus meg akarja ijeszteni az elitet, és a fiatal, gyönyörű nők megölése
megadja nekik a hírnevet, amire vágynak."
Gavin dobolt az ujjaival egy szekrényen. "Oké, tegyük fel, hogy igazad van. Ez még mindig nem
magyarázza meg, hogyan vette rá a Culpatus egy Ardere-t, hogy ellopja a tükröt. Még ha Ardere-ként
nem is keltett volna riadót, nagy volt a valószínűsége, hogy lebukik. Az Ardere kétségbeesett lehetett,
hogy ilyen kockázatot vállaljon a Culpatusnak. Miért tette volna? És mit ígért a Culpatus cserébe?"
Pia vállat vont. "Nem tudom."
Gavin fejében újabb aggodalom kavargott. "Biztos vagy benne, hogy a tükör használhatatlan egy
Umbra kezében?"
"Pozitív. Még a nyolcvanas években több kutatónk is tesztelte. A tükör csak felnagyítja egy
Ardere erejét."
Az őrzők megvizsgálták a mérgező, hamis műtárgy maradványait a Langcombe könyvtár
könyvespolcán, és megerősítették, hogy a tükröt közvetlenül azelőtt lopták el, hogy az első szőke nőt
Phoenix feláldozta volna. Egyértelmű volt, hogy a két bűntény összefügg, de Gavin kételkedett abban,
hogy a Culpatus célja csupán az volt, hogy megfélemlítse az Ardere lakosságát. Ha ez lett volna a
céljuk, akkor az ellopott tükröt nyilvánosságra hozták volna.
Pia felé fordult. "Véget kell vetnünk ennek. Elegem van a védekezésből. Ideje támadásba
lendülni."
"Mi jár a fejében, McLoughlin?" Pia szeme összeszűkült, a gyanakvás az arcára íródott. Minden oka
megvolt rá, hogy óvatos legyen, mert a férfi éppen próbára akarta tenni azt az állítását, hogy jót akar
tenni az üggyel, és nem az előléptetés miatt vállalta el. "Szükségünk van egy kémre."
Pia összerezzent. Gavin alig tudta elfojtani a mosolyát, mert tisztában volt vele, hogy a brit
régensség néhány évvel ezelőtt törvényt hozott, amely megtiltotta az Ardere-nek, hogy
együttműködjön Umbrával. A brit régensség túlságosan bizonytalannak ítélte az ilyen partnerséget,
attól tartottak, hogy a kémek kétszínűséget követnek el. Jogos aggodalom, és Gavin mégsem látott
más lehetőséget. Aztán megint csak nem akart Lornának nyalni. Ideje megnézni, hogy Pia meddig megy el
az ártatlanok védelmében.
"Lorna nem engedi - mondta Pia.
"A szélsőséges helyzetek szélsőséges intézkedéseket igényelnek. Tizenhét nőt öltek meg. Egyik
technikánk sem működik. Ha van egy kémünk, az nem ronthat a helyzeten."
Pia többször keresztbe tette és feloldotta a karját. "Rendben. De nem közelíthetjük meg csak úgy
Lornát. Egy konkrét Umbrával kell érvelnünk, valakivel, aki megbízhatóbbnak tűnik, mint a többi Umbra."
Rámosolygott Piara. Egy őszinte mosolyt. Talán egy része mégiscsak többet törődött a saját
bőrénél. "Mire várunk még? Állítsuk össze a jelöltek listáját."
Egy órával később már a könyvtárban ültek, a számítógép képernyőjét egy Umbráról szóló oldalra
húzva, aki kevesebb mint egy éve változott át, és azóta nem szegett meg semmilyen szabályt.
Gavin száját keserű íz töltötte meg. Bár a rendszer az utóbbi években javult, minden Umbra-profil a
vétkekre összpontosított, míg az Ardere-profilok a képességeket és a teljesítményt emelték ki. Olyan volt,
mintha az előbbiek puszta statisztikák lennének, nem érdemelnék meg, hogy egyéniségnek tekintsék
őket. Az Umbrává válás büntetése mindenki számára ugyanaz volt. A kormányt nem érdekelte, hogy
az elkövető egy halálra rémült tizenhat éves volt, aki nem állt készen a halálra, vagy egy szerető férj, aki
haldokló feleségét próbálta megmenteni.
Gavin gondolatai Jeffre, a savannahi kémjére terelődtek. Jeff és a felesége súlyosan megsérültek, de
Jeff kezdeményezte a Főnix-áldozatot, hogy megmentse a felesége életét, nem a sajátját. Mivel a
felesége számára már túl késő volt, helyette az ő életét hosszabbították meg. Amióta Umbrává változott,
Jeff csak helyes döntéseket hozott: feladta magát, hogy börtönbüntetését letöltse, és szabadulása után a
régensségnek dolgozott. Meghalt, miközben Sierrát védte Umbrától. Ennek ellenére senki sem ismerte el a
szolgálatát. Umbrai létezése alatt a legtöbb ardere úgy kezelte Jeffet, mint a mocskot a cipője alatt, a
halála után pedig
hamarosan elfelejtjük.
"És mi van vele?" Kérdezte Pia, visszahozva Gavint a listára. Rákattintott egy vékony lány profiljára,
aki az ajakpiercing és a mohawkba formázott fekete haja ellenére sem tűnt idősebbnek tizenhárom évesnél.
"Gondolod, hogy Lorna valaha is igent fog mondani neki?"
Pia vállat vont. "Miért ne? Ráadásul nem csak Lornára kell gondolnunk. Olyasvalakit kell választanunk,
akiről az Umbra nem gyanítja, hogy a kémünk. A lázadó külsejével Rea tökéletes."
Gavin átkerült a képről a profil leírására
Név: Rea Wong
Kor: 17
Állapota: 1 éve és 1 hónapja lett Umbra (jó magaviselete miatt idő előtt kiengedték, miután 1 évet
letöltött a fiatalkorúak börtönében).
Alfaj:
Rea Wong Hackneyben nőtt fel. Kínai bevándorlók gyermekeként a családja nem rendelkezett sok
pénzzel. Kiváló jegyeinek köszönhetően ösztöndíjat kapott, hogy a tekintélyes Ardere City
gimnáziumba járhasson. Ígéretes számítógépes ismeretekkel rendelkezett. Tanárai fényes karriert
jósoltak neki, amíg meg nem fordult.
Gavin állkapcsa elállt. Tudta, hogy nem Rea döntése volt, hogy kimarad az iskolából. Az
Umbráknak nem volt szabad továbbtanulniuk. Úgy tekintettek rájuk, mint potenciális bandatagokra, és a
régensség nem akart semmi olyasmit megtanítani nekik, amit a jövőben ellene használhatnak. Az
igazságtalanság és az ostobaság feldühítette Gavint. A regency nem látta, hogy a kicsapással, és ezzel
Rea lehetőségeinek korlátozásával gyakorlatilag az Umbra bandák tárt karjaiba dobják őt?
"Remélem, egy nap megreformáljuk azt, ahogyan Umbrával bánunk."
"Én is." Gavin megdöbbenve bámult Pia-ra, hogy hangosan beszélt, és hogy a nő az ő oldalán áll.
"De egy reform időbe telik, és egy magányos farkas nem tudja véghezvinni. Össze kell fognunk és együtt
kell dolgoznunk."
Mivel nem tudta, mit kezdjen ilyen bölcs és váratlan szavakkal, megköszörülte a torkát, és
megkérdezte: "Mikor beszélhetünk Lornával Reáról?".
Pia megnézte az időt. "Menjünk, és beszéljünk vele most. Edwardnak és Felicitynek még egy óráig
távol kell lennie."
Gavin gyanúja, miszerint Edward az Umbra jogainak egyik legerősebb ellenzője volt, beigazolódott.
Nem volt túl meglepő, hogy Felicity is osztotta a véleményét. Lorna személyi asszisztense
részletorientált, keményen dolgozó, de egyben ítélkező, az elitnek nyalizó társasági mászó is volt.

LORNA LÁTOGATTA az ujjait, miközben Gavin és Pia ajánlatát fontolgatta. Percekig senki sem szólt
semmit, és Gavin kezdett attól félni, hogy a válasz nemleges lesz.
"Jobb, ha meggyőződsz róla, hogy a kémed megbízható - mondta végül Lorna. "És ha kitudódik, hogy
mit csinálsz, nagyon nem fogok örülni."
Gavin és Pia bólintott.
"Mi a helyzet Rea ösztönzésével? Valami sapka?" Pia megkérdezte.
Lorna hosszú ujjaival a mahagóni asztalra koppintott. "Amit önök ésszerűnek tartanak. Adj neki
bónuszt, amiért gyorsan átadta az információt. Egyébként ez a maga ügye, és az elsődleges feladata, hogy
megakadályozza a további gyilkosságokat, ha ez azt jelenti, hogy Reának többet kell fizetnie, hát
legyen." Lorna mobilja megcsörrent, és felvette a hívást. A megbeszélésnek vége volt.
Gavin megvárta, amíg ő és Pia a csőhöz érnek, és körülnézett, meggyőződve arról, hogy nem lát
természetfeletti aurákat. "Ez jól ment. Lorna mindig ilyen fogékony az ötleteidre?"
 Pia vállat vont. "Ha kedves és kellemes vagy, az másokat is erre ösztönöz. És az alatt a három év
alatt, amióta Lornának dolgozom, egyszer sem hagytam cserben."
Ha Pia tényleg kitűnően teljesítette az összes küldetést, amire kiküldték, akkor ez olyan lenyűgöző
teljesítmény volt, amit csak néhány másik ardere ért el.
"Ne nézz ilyen elgondolkodóan. Megtaláljuk a módját, hogy meggyőzzük Reát, hogy csatlakozzon
hozzánk."
Gavin bólintott, és próbált nem gondolni arra, hogy mit tennének, ha Rea visszautasítaná, vagy
hogy milyen veszélynek tenné ki magát, ha elfogadná.
A Shoreditch pályaudvaron szálltak ki, és végigsétáltak a színes graffitikkel díszített, vázlatos
utcákon. Cipősdoboz méretű pop-up éttermek és boltok reklámozták az agyagos méregtelenítést és a
szárított acai bogyós desszerteket. Közöttük környezetbarát butikok és használtruha-boltok szóródtak el.
Pia megállt a Gőzölgő tej kávézó előtt. "Szerencsénk van, hogy Rea kedvenc törzshelyei nem
változtak, mióta Umbrává változott." Pia kinyomta az üvegajtót, és belépett az aprócska helyiségbe,
amelynek bárpultja egy, talán két pultosnak is elég hely volt, és egy falhoz ragasztott polc, amely
magas asztalként szolgált. Rea az öt bárszék egyikén ült.
Míg Pia két flat white-ot rendelt, Gavin Reát tanulmányozta. Fekete mohawkját lila szálak
szegélyezték, amelyek megegyeztek a szürke Umbra-aura foltjaival. Vajon azért csináltatta a
fényeket, hogy megőrizze az identitását? Hogy emlékeztesse magát arra, hogy még mindig Bűbájos, még
ha Umbra is? Vaskos, tüskés cipője és sötétszürke pulóvere keménységet kölcsönzött apró termetének. Az
átváltozás előtt is így öltözött, vagy ez az új külső csak egy védőréteg volt? A regensége elejtette Reát,
és valószínűleg a barátai és a családja is. Az egyetlen, akire számíthatott, az ő maga volt.
Rea a fülhallgatóját behúzva, a szemét a laptopjára szegezve nem figyelt Gavinre, még akkor sem,
amikor a férfi letette a kávéját az asztalra, és leült vele szemben. A férfi a lány profilját bámulta, amíg
az végre levette a fülhallgatóját, és felé fordult. A lány rávetette a pillantását. "Mit akarsz? Nem szegek
meg semmilyen szabályt azzal, hogy itt vagyok." Ahhoz képest, hogy a lány nem volt magasabb öt lábnál,
szokatlanul mély és rekedtes hangja volt.
"Nem, Rea, nem vagy az." Az obszidiánszínű szemei kitágultak, mintha nem számított volna rá, hogy a
férfi tudja a nevét. Gavin úgy döntött, hogy egyszerűen fogalmaz, bemutatkozott magának és Pianak, majd
így szólt: "Van egy üzleti ajánlatunk a számodra."
Rea egyszer átnézte őt és Piat, mielőtt becsukta a laptopját. "Nem, köszönöm."
"Én nem mondanék olyan gyorsan nemet. Még nem is hallottad, mit kapsz cserébe" -
mondta Pia. "Engem nem érdekel a pénzed." Rea felállt, és betette a laptopját egy fehér
vászontáskába.
"Vannak más dolgok is, amiket fel tudunk ajánlani" - erősködött Gavin. "Mi lenne, ha mesélnénk
egy kicsit többet a munkáról?" Rea szünetet tartott. Tudta, hogy csak egy esélye van meggyőzni a
lányt. Ami még rosszabb, ha nem győzi meg Reát, a nő talán megosztja a tervüket az Umbrával. "Egy
sorozatgyilkos garázdálkodik, aki fiatal emberi nőket vesz célba. Szükségünk van valakire, aki bent
van."
"Sajnálom, nem tudok segíteni."
Gavin figyelmen kívül hagyta a szavait; az arca megenyhült, ami azt jelentette, hogy eltalálta az
akkordot. "A nők ártatlanok. Szükségük van a segítségedre. Ha velünk dolgozol, kapsz egy második
esélyt."
"Nem akarsz egész életedben kis munkákat végezni. Éppenhogy megélni" - tette hozzá Pia.
"Én... nem tudok." Rea kisietett az ajtón. Pia és Gavin a lány mellé lépett, két oldalról oldalba
állva.
"Segíthetünk neked diplomát szerezni és jó állást valamelyik humántechnológiai vállalatnál" -
mondta Pia. "Gondolj bele. Néhány hét munka egy életre szóló lehetőségért."
 A fiatal Umbra idegesen körülnézett, felmérve, hogy figyel-e vagy hallgat-e valaki.
Gavinnek tetszett az óvatos természete, ami minden kém számára elengedhetetlen volt.
"Ne kövess engem. Megyek egy kört. Tíz perc múlva találkozunk a szemközti parkban" - motyogta
Rea, mielőtt az ellenkező irányba vamuzsolt.
Gavin és Pia tettek néhány extra kört, bár korábban ellenőrizték, hogy nincs-e
farok.
A Rea által megjelölt park inkább egy tér volt, ahol nem volt közvilágítás, ideális hely egy titkos
beszélgetéshez.
Rea gyermeki alakja kicsúszott az árnyékból a látóterébe. Gavin nem hallotta, ahogy közeledik, ami
még inkább megerősítette abban, hogy ő a megfelelő személy a feladatra. "Miért nem tudod egyedül
megoldani ezt az ügyet?" - kérdezte, nem vesztegetve az időt.
"Az elkövető nagyon okos, és mindig akkor csap le, amikor nincs a közelben egy Ardere sem.
Szükségünk van egy Umbrára odabent."
Rea megcsóválta a fejét. "Miért én? Nem én vagyok a legerősebb vagy a leggyorsabb."
"Diszkrétnek és ébernek tűnsz. És a kinézeteddel senki sem fogja gyanítani, hogy nekünk
dolgozol" - válaszolta Pia. "Csak arra van szükségünk, hogy értesítsen minket, ha látja a gyilkost, és
adja meg a személyleírását és a nevét. A jutalom bőven elég lesz ahhoz, hogy igazolja az
erőfeszítéseidet."
"Ha lebukom, halott vagyok."
"Nem leszel. Óvatos leszel. És mi is óvatosak leszünk." Pia hangjából természetes magabiztosság
áradt. Gavin örült, hogy nem használta a Bűbájos tudatmanipulációs képességeit Reán. Először is, ez nem
volt etikus egy ilyen helyzetben. Másodszor, egy másik természetfeletti elméjének megváltoztatása
csak akkor működött, ha a Bűbájos jelen volt. Rea rájött volna, hogy valami nincs rendben, amint
rájön, hogy az elméje megváltozik, amikor Pia közelében van. Ez nem tett jót a bizalomépítésnek.
Rea rágta a már alig látható körmeit, tekintete Gavin és Pia között ingázott. "Nem is tudom. Nem
akarok meghalni. Megint."
"Nem jobb-e kockáztatni ezt az életet egy jobb élet esélyéért?" Pia lehajtotta a fejét. "Képzeld el,
hogy egy kétszobás lakásban élsz Shoreditchben, ami a tiéd és teljesen ki van fizetve." Rea szemében
vágyakozás villant fel. "Ráadásul biztosítunk neked egy szoftverfejlesztői állást, miután elvégezted a
szükséges tanfolyamokat, amiket mi fizetünk."
Rea gyakorlatilag csorgott a nyála. Túl jó ajánlat volt ahhoz, hogy visszautasítsa. Pia tudta, Gavin
tudta, és Rea is tudta.
"Egy lakás, tanfolyamok és egy állás. Nekem pedig csak annyit kell tennem, hogy értesítem a
gyilkos hollétéről, kiderítem a nevét, és személyleírást adok róla" - tisztázta Rea.
"Így van." Pia aurája vibrált az eladás lezárásának várakozásától.
"Megegyeztünk - mondta Rea.
 C H A P T E R 16

S Sierra szemöldökén lecsorgott a veríték, és csípte a szemét. Amikor másodszor is az

akadálypálya végére ért, a kézfejével megtörölte a homlokát. Amióta Lorna kitűzte a verseny
időpontját, James megduplázta Sierra edzéseinek hosszát és intenzitását. A oldalon.
az elmúlt héten megtanulta, hogyan kell használni a kardot és hogyan kell közelharcot vívni. Hálás
volt a plusz órákért, teste és elméje napról napra erősebb lett. Azonban még mindig nem volt biztos benne,
hogy a három titokzatos ellenfél közül akár csak egyet is sikerülne legyőznie a versenyen, amely már csak
napok kérdése volt.
James szerencsére nem kényszerítette Sierrát egy harmadik körre, és elküldte a pályáról. "Térjünk
át a harcra."
Elkapta a fakardot, amelyet a férfi odadobott neki. Boldogság volt abbahagyni a futást, legalábbis
arra az öt percre, amíg a bemelegítést végezték, egyik alapállásból a másikba lépve. Aztán James
elkezdte ráordítani a gyakorlatokat, miközben rámutatott a hibáira és a testtartás hiányára. "Vállak
hátra. Védd az arcodat. Ne tedd ki a mellkasodat. Használd a törzsedet."
Mire befejezte a gyakorlatokat, Sierra karjai remegtek, a lábai pépesek voltak, és minden
pórusából csöpögött az izzadság.
"Szép munka. Holnap folytatjuk - mondta James, és a lány a fűbe rogyott, hogy levegőhöz jusson. "Ne
bújj túlságosan a nyakadba. A harccal végeztünk, a mai edzéssel nem." A lány tartózkodott attól, hogy
megforgassa a szemét, nem akart okot adni a férfinak, hogy további fekvőtámaszokat vagy távolugrásokat
végeztessen vele.
"Kombináljuk a telekinézist a harccal. A célod az, hogy a kardot a torkomhoz vagy a
mellkasomhoz juttasd." James a saját fegyverét a földre ejtette. "Megtarthatod a fegyvered, és
használhatod az enyémet. Az én célom az, hogy lefegyverezzelek és sarokba szorítsalak."
Sierra szorosabbra szorította a kardját. Még két karddal a kezében is kétkedett abban, hogy van-e
esélye James Dragoon fölényes gyorsaságával és erejével szemben.
"Kész, indulás!" James nekirontott, és Jamesnek alig volt ideje hátraugrani. Körbe-körbe kezdtek
mozogni, és a lány megpróbálta utánozni a férfi testtartását. A férfi előrecsapott, és a kezével megdöfte a
lány fedetlen oldalát, aki az ütéstől és a fájdalomtól majdnem a földre zuhant.
"Gyerünk. Ez alig volt egy lökés. Menj támadásba."
Megpróbálta, de nem sikerült neki. Alig volt ideje lebukni, amikor James az arca felé suhintott,
nemhogy támadni. A támadásai záporoztak rá, arra kényszerítve, hogy hátráljon, amíg a válla egy
fatörzsnek nem ütközött. James egy ügyes mozdulattal lefegyverezte. "Megint. Nem lehetsz csak úgy
védekezésben. Támadnod kell engem." James visszatért az eredeti gyakorlóhelyükre.
Sierra követte, hátba támadva. A férfi könnyedén kitért a kardja elől, ajkán mosoly játszott. Aztán
támadásba lendült. Másodszorra valamivel tovább bírta, de néhány perccel később mégis
lefegyverezve találta magát.
"Mit mondtam neked? Kombináld a telekinézisedet a harccal. Még csak nem is használom a teljes
erőmet vagy
sebesség vagy repülés. Gyerünk!"
Sierra megpróbálta figyelmen kívül hagyni kimerült izmainak remegését, és koncentrálni. Eltáncolt
James ütései elől, és rájött, hogy legalább a védekezésben egyre jobb. Az önbizalom lökéstől bátor lett. A
kardjába kapaszkodva, és úgy tett, mintha támadna, elképzelte, ahogy a második felemelkedik a
földről, és James hátába csapódik. Amikor a fa felemelkedett és a férfi felé száguldott, majdnem
felsikoltott örömében. Másodpercekkel később James félreugrott, és a bot mellkason találta. A lány
nyögve rogyott a földre.
"Mindig tartsd meg a pókerarcodat. Ne hagyd, hogy az ellenfeled lássa, mit tervezel. Láttam az
arckifejezésedből, amikor a kard felemelkedett, és amikor elindult felém." James kinyújtotta a kezét,
és felsegítette a lányt. "Jól csináltad. Elvárom, hogy holnap még jobban teljesíts."
A nő szúrós pillantást vetett rá. Csoda lenne, ha a mai nap után még járni is tudna, nemhogy kardot
fogni vagy mozgatni.
Egy gyors zuhany után felhúzta az opálgyűrűt, és bebukott az ágyba, ahol a kimerültség egyenesen
mély álomba ringatta.
A ködös köd felszállt, álma egy kukoricaföldre vitte. Gyermekhangok csilingeltek a távolból. Lábai
feléjük vitték. Megint csak megfigyelő volt, mint legutóbb.
A gyerekek nevettek és kergették egymást. Mielőtt Sierra elég közel kerülhetett volna ahhoz, hogy
kivehesse a vonásaikat, a nap elsötétült, az ég dühös fekete örvénybe borult, és sötétség borult
körülötte.
Amikor a sötétség felszállt, a lány felszisszent. Egy jeges csempepadlón ült. Csuklóit és bokáit
megbilincselték, és szürke kőfalak vették körül. A különös jelenet átadta helyét egy rémálomnak.
"Ez nem a valóság. Nem hagyom, hogy szórakozz az elmémmel. Tudom, hogy bűbájost használsz"
- szólt bele a szobába, a hangja visszhangzott.
"Megfontoltad az ajánlatomat? Önként jössz?" Halbert sziszegett. Megjelent a semmiből, a lány
fölé tornyosulva, tiszta gonoszság sugárzott belőle.
"Nem, én harcolni fogok. Nem adom fel."
Nevetve hátravetette a fejét. "Bármennyire is szórakoztató lesz nézni, ahogy próbálkozol, azon
tűnődöm, hogy tényleg azt akarod-e, hogy még több ember haljon meg miattad." A férfi az arca felé
hajolt. "A nagyanyád még tíz, talán húsz évig is élhetett volna, ha nem hal meg miattad."
Sierra egész teste gránittá változott. Hogy merte felhasználni ellene a fájdalmát, a
bizonytalanságát? Düh árasztotta el. A teste vibrált, majd a bilincsei összetörtek. Teljes magasságába
emelkedett. "Nem hagyom magam megfélemlíteni."
Halbert elmosolyodott. "Végre egy kis gerincesség. Mégis, esélyed sem lesz. Hamarosan
visszahozlak, és visszaviszlek oda, ahová jogosan tartozol." Lenézett rá görbe orrával. "A miénk
leszel."
Sierra szemei elkerekedtek. A miénk. A miénk leszel. A szavak kísértették őt. Kinek dolgozott Halbert?
Miért tolakodott bele az álmaiba? Miért próbálta meggyőzni, ha úgyis erőszakkal akarta elvenni? És
mi volt az a furcsa álom, mielőtt Halbert felbukkant? Megnézte a kezét, és rájött, hogy a gyűrű
valamikor álmában lekerült róla. Mit jelenthetett ez? Halbert képtelen volt belépni az elméjébe, amikor
az opált viselte? A gyűrű megvédte őt? És mit jelentett a két szőke gyerek, akik játszottak?
Válaszokra vágyva Sierra lefelé indult a lépcsőn. Hajnal előtt volt, és olyan csend, hogy még a
saját lélegzetvételét is hallotta a könyvtárban. Mivel nem tudta, pontosan milyen könyvre van szüksége,
hagyta, hogy ujjai végigsimítsanak az Umbra-részleg gerincén.
"Mit keresel itt ilyen korán?" Cooper hangja megijesztette, és felugrott. "Újabb
álmom volt Halberttel. Azt mondta, hogy eljön értem."
Cooper a vállára tette a kezét. "Nem hagyjuk, hogy elvigyen téged. Ne hallgass rá. Ő csak megpróbál
hogy megijesszenek, remélve, hogy pánikba esel."
"Tudom." Tétovázott, majd azt mondta: "Megígérte, hogy nem bánt senkit, ha önként
jövök." Cooper felszisszent. "Nem fogja megtartani a szavát. Kérlek, mondd, hogy nem
fontolgatod ezt."
Megrázta a fejét. "De én aggódom. Nagyon magabiztosnak tűnik, hogy átjut Langcombe
akadályán."
"Nem fog. Az Őrzők megerősítették a kristályokat a bejáratnál."
"Mi van, ha azt tervezi, hogy egy ardere visszahoz engem? Ugyanazzal, aki ellopta a tükröt?"
"Holnaptól kezdve őrök lesznek a bejáratnál, akik ellenőrzik mindenki személyazonosságát, aki
bejön és távozik." Cooper megcsípte az orrnyergét. "Itt biztonságban vagy, de nem tetszik, hogy a
tükör hiányzik. Bárcsak lenne valami nyomunk, hogy ki lopta el."
Sierra a padlóra pillantott, szégyellte, hogy nem látta a nő arcát az álomban. Ez már nem arról
szólt, hogy megtalálja az opálgyűrű tulajdonosát, ez most sokkal nagyobb dolog volt. Eddig Sierra
csak teher volt az Ardere számára. Itt volt az esélye, hogy segítsen a nyomozásban, hogy bizonyítson.
Cooper közelebb lépett. "Hé, ne hibáztasd magad."
"Hogyan is ne tenném? Láttam, hogy a szőke ellopta a tükröt, mégsem tudok semmilyen hasznos
információval szolgálni."
Cooper arcán mosoly suhant át. "Ne légy túl szigorú magadhoz. Közismerten nehéz hasznos
emlékeket kinyerni a tárgyakból. Még nehezebb, ha a gyűrű okozta álmok mellett egy Bűbájos is
megpróbál behatolni a tudatalattidba Halberttel. Adj neki időt. Lehet, hogy amit látsz, annak most még
nincs értelme, de végül a darabkák összeállnak, és összeáll a kép."
Sierra remélte, hogy Coopernek igaza van. Annyira szerencsés volt, hogy itt volt neki. A
rendíthetetlen barátsága, a kedvessége olyan sokat jelentett. Tudta, hogyan kell egy szóval vagy egy
gesztussal feldobni a napját, hogyan kell biztonságban és megbecsülve éreznie magát.
Megpróbált nem túl sokat időzni az utolsó résznél, miközben felkészült Fernanda foglalkozására,
amely magában foglalta az apjára vonatkozó információk tanulmányozását. Az édesanyjáról szóló
kinyilatkoztatások után Sierra aggódva olvasta el a családjáról szóló további cikkeket.
Megkönnyebbülésére az apjáról szóló első oldalon nem állt semmi aggályos. Ellenkezőleg, Heath
Reevest tehetséges, jóképű és népszerű vermonti dragonyosként írta le, és dicsérte a sármját és a
szellemességét.
Sierra lapozgatva több fényképet is talált. Hűha, az apja igazi nőcsábász volt. Valahányszor
lefotózták egy gálán, mindig egy újabb szépség terült el a karján, egyik lenyűgözőbb volt, mint a másik.
Sierra megállt az Atterbury House előtt készült fotónál. Ellentétben a többi fotóval, ahol az apja egyenesen
a kamerába mosolygott, ezen a képen a figyelme a partnerére szegeződött. A nő ismerősnek tűnt.
Acélszín szemei magabiztosságtól csillogtak , és vállig érő szőke haja makulátlanul fésült volt. Nem,
ez nem lehetett, ugye?
Sierra végigrohant a folyosón, és egy éles kanyarban összefutott Oliverrel, aki egy dragonyos férfi
barátjával volt.
"Elnézést - mondta, és megpróbált elsuhanni mellettük.
"Várj." Oliver a lány után nyúlt, mintha nem emlékezne a legutóbbi találkozásukra, amikor a
táncparkettre rángatta, hogy csókolózzanak, vagy talán emlékezett, és megint valami illetlenséget készül
tenni. "Azért vagyunk itt, hogy megismételjünk egy unalmas - ásított hamisan -, történelem dolgozatot.
Nem akarsz átjönni a szobámba, és tanulni velem?"
A barátja kuncogott, és Sierra mindkettőjüket meg akarta pofozni.
"Nem, köszönöm" - mondta összeszorított fogakkal, és elviharzott Fernanda irodájába. Pablo bizonyára
megérezte a lány rossz hangulatát, mert hangosan "nyávogott", és kisurrant az ajtón.
Fernanda tanulmányozta Sierrát. "Jól vagy?"
 Sierra elővette a fényképet, és a faasztalra tette. "Ez az, akire gondolok? Lorna az apámmal járt?" Ő
volt az, akit Heath szeretett? Csak azért vette el Aoife-ot, mert az teherbe esett?
 Fernanda többször kinyitotta, majd becsukta a száját. "Azt hiszem, ezt a kérdést Lorna-nak kellene
feltennie."
Sierra a kezébe temette az arcát, és azon tűnődött, vajon ő volt-e az utolsó, aki megtudta.
Mennyire volt komoly az apja és Lorna kapcsolata? Mit jelentett az, hogy a férfi inkább neki
dolgozott, és nem Észak-Amerika régensének? Részben Lorna volt az oka a hosszú üzleti útjainak? És
végül, vajon Lorna gyűlölte Sierrát, és akadályt látott benne, amely elzárta az utat Heathhez?
"Sajnálom - mondta Fernanda. "Nem kellett volna odaadnom a fényképeket. Azt hittem, a
nagyanyád mondta neked, hogy Heath és Lorna randiztak, mielőtt megismerkedett Aoife-val."
Fernanda szavai forró vízként csaptak át Sierrán. Nagyi, aki semmit sem tudott Aoife-ról, és nem is
vette a fáradságot, hogy bármit is megtudjon róla, tudott Lornáról. Mit jelenthetett ez? Nagyi azt
remélte, hogy Heath feleségül veszi Lornát?
 C H A P T E R 17

"W Szeretne beszélni róla?" Fernanda kedvesen

felajánlotta. "Nem, köszönöm - mondta Sierra.
"Biztos vagyok benne, hogy sok kérdésed van. A verseny után közvetlenül Lornát is megkérdezheted."
Sierra megkönnyebbült, amikor Viggo egy perccel később csatlakozott hozzájuk, és teljesen
belevethette magát a mentális blokkgyakorlatba, megfeledkezve apjáról és Lornáról.
A foglalkozás végeztével Sierra megpróbált kiosonni, de Fernanda gyorsabb volt. "Sierra, kérlek,
beszélj hozzám. Bármilyen gondod is van, jobban fogod érezni magad, miután megosztottad velem.
Ha hagyod őket párologni, akkor csak felfalnak téged."
Sierra a pulóvere cipzárjával játszadozott, és összeszedte a bátorságát, hogy kimondja a szörnyű
gondolatait. Alig suttogva mondta: - Nem tudom kiverni a fejemből az anyám fotóját Halbert mellett. Mi
van, ha anyám szándékosan lett terhes, és engem ígért Halbertnek?"
Fernanda ölelésbe húzta Sierrát. "Pszt, ne vonjunk le elhamarkodott következtetéseket. Még azt
sem tudjuk, milyen körülmények között lett az édesanyád Umbra. Aoife öt évig békésen élt, mielőtt
találkozott volna az apáddal. Szerintem nagy fájdalmában és kétségbeesésében változott át, és az
utolsó napjáig megbánta."
"Csak ennyi, a te találgatásod. Mindig a legjobbat gondolod mindenkiről."
Fernanda megrázta a fejét. "A legtöbb Umbra nem olyan erőszakos teremtmény, mint amilyennek az
ardere-i média ábrázolja őket. A többségük az árnyékban él, nem zavar senkit. De a csendes fajták
észrevétlenek maradnak, a hangosak és pusztítók javára, amelyek sokkal jobb címlapokat adnak."
Sierra túl fáradtnak érezte magát ahhoz, hogy vitatkozzon, ezért csak állt ott, és a semmibe bámult.
"Szerintem tényleg beszélned kellene Lornával. Tudom, hogy biztos ijesztő lehet ilyen személyes
kérdéseket feltenni neki. De ő talán többet tud a szüleid házasságáról. Ne hagyd, hogy az ismeretlen
kínozzon." Fernanda kisöpörte Sierra haját az arcából. "És még ha igazad is van, és az anyád azzal a
szándékkal esett teherbe, hogy az Umbrának adjon téged, nyilvánvaló, hogy meggondolta magát. Azért
költözött Vermontba Heath-tel, hogy biztonságban tartson téged. Soha ne kételkedj anyád irántad érzett
szeretetében."
Sierra lesöpörte a nedvességet az arcáról. "Halbert ennyire el akar rabolni... Elgondolkodtat, hogy
talán neki ígértek-e."
Fernanda felsóhajtott. "Jelenleg te vagy az egyetlen nagykorú Fluidus. Ellentétben a két Ardere vagy
két Umbra közötti fogamzási aránnyal, az Ardere és Umbra közötti fogamzási arány rendkívül alacsony. A
vetélések nagyon gyakoriak. Azok, akik eljutnak az ébredésig, gyakran nem élik túl, az erők túl
nagyok a szervezetük számára. Te nagyon egyedi vagy. Ezért akar téged Halbert."
SIERRA azt kívánta, bárcsak elfelejthetne mindent, amit a szüleiről megtudott. Mivel erre nem volt lehetőség,
remélte, hogy a Jamesszel való ülés kimerültségbe és az alvás feledékenységébe taszítja.
James nem okozott csalódást. "Készen állsz egy rendes párbajra?" Átnyújtott neki egy kardot. Egy
igazi kardot, nem egy fából készültet.
A nehéz penge lehúzta Sierra csuklóját. Mindentől frusztráltan követelőzött: - Mi értelme van annak,
hogy megtanuljak harcolni, ha egy Dragoon mindig jobb lesz nálam a gyorsaságával és erejével? A
telekinézisemre kellene koncentrálnunk."
"Többféle túlélési stratégiára van szükséged. Nem hagyatkozhatsz csak a telekinézisedre" -
válaszolta dühítő nyugalommal.
A lány összeszorította az ajkait, de nem válaszolt, mert tisztában volt vele, hogy Jamesnek igaza van.
A bemelegítés abból állt, hogy végigmentünk a harcálláspontokon. Újra és újra és újra és újra. Miután
James elégedett volt a reakciósebességével és a testtartásával, folytatták a spárgázást. Akárcsak az
előző alkalommal, újra és újra legyőzte őt. Az egyetlen dolog, ami változott, az volt, hogy mennyi
ideig bírta - soha nem több mint öt percig. A pengéje legalább kétszer súrolta a férfi felkarját, sehol
sem ér vagy létfontosságú szerv közelében, de még mindig jobb, mint a semmi.
Mire James befejezte, odakint már sötét volt, és Sierra ruhájának minden porcikája át volt izzadva. A
csizmájára sár tapadt, és testén mindenütt zúzódások virítottak.
Még mindig nem volt elég, gondolta, miközben lezuhanyozott, majd tiszta ruhába bújt. Arra volt
szüksége, hogy valakivel edzzen, aki egyike lehet azoknak a versenyzőknek, akikkel meg kellett
küzdenie a versenyen, ami már csak két nap volt hátra. Bár konkrét neveket nem tudott, azt tudta, hogy
legalább az egyik ellenfele bűbájos lesz, a másik pedig sárkányos.
Talán őrültség volt, de Sierra úgy döntött, hogy kihívja Olivert. Elvégre, ha már itt volt, akár még
valami hasznot is húzhatott volna belőle azon kívül, hogy zaklatja őt. A könyvtár felé vette az irányt,
remélve, hogy a férfi ott lesz, és a közelgő vizsgájára tanul.
Egy része meglepődött, amikor Olivert a könyvtárban találta. Meglepettsége elszállt, amikor meglátta,
hogy a férfi a telefonján gépel, az előtte lévő könyvet pedig becsukta.
A férfi felnézett a közeledő nőre. "Meggondoltad magad?" A férfi mosolygott, amiről a lány
sejtette, hogy csábítónak szánták, de csak undorodott tőle. Talán el kellene mennie. "Elvesztetted a
nyelved?"
Sierra megvonta a vállát. "Azt akarom, hogy küzdj meg velem." A férfi felhúzott szemöldökére a
lány hozzátette: "Gyakorlásként a versenyre."
Oliver nevetésben tört ki, aminek hatására Henry mindkettőjüket kirúgta a könyvtárból. Amikor Oliver
végre abbahagyta a nevetést, megkérdezte: "Ha ezt megteszem, mit kapok cserébe?".
Nem tudta, hogyan válaszoljon. Nem is gondolt arra, hogy Oliver fizetséget akar, úgy gondolta,
hogy a seggberúgása elég ösztönző.
"Mit szólnál egy csókhoz?" A lány összerezzent, Oliver pedig elvigyorodott. "Rendben, majd máskor.
Ezúttal beérem azzal, hogy ellopod a kérdéseket a közelgő vizsgámhoz."
Állkapcsa leesett a döbbenettől, de valahogy mégis azon kapta magát, hogy követi Olivert a
tornaterembe és a fedett küzdőtérre, amely a padlót borító matracoktól eltekintve csupasz volt.
Tíz perccel később Oliver többször is legyőzte Sierrát. Még egy találatot sem kapott, sem a
kardvívással, sem a telekinézisével. Ő viszont rengeteg találatot kapott. Fél óra elteltével minden
porcikáját friss zúzódások borították, és be kellett látnia, hogy nem bírja tovább. Semmi értelme nem
volt folytatni a harcot, ha túl gyenge volt ahhoz, hogy blokkoljon, és nem tehetett mást, mint hagyta, hogy
Oliver péppé verje.
A férfi vigyorogva megragadta a lány kezét, és felrántotta a padlóról álló helyzetbe. "Ne felejtsd el
ellopni a kérdéseket nekem. Fernanda irodai íróasztalán kell lenniük. A legfelső fiókban."
Sierra bólintott, rosszul érezte magát. Könnyű lenne megszerezni a papírt a következő ülésen, de utálta
magát.
mert elárulta Fernanda bizalmát.
 C H A P T E R 18

G avin nyugtalansága napok óta egyre nőtt. Pia-val folytatott hosszú és heves vita után
vonakodva beleegyezett, hogy Atterburyben marad, és várja, hogy Rea jelentkezzen, ha
gyanús tevékenységet észlel. Azóta több nap telt el, és Rea nem jelentett semmit. Gavin
többször is bejelentkezett, talán túl gyakran is, a Rea hangjában lévő fáradtságból ítélve az utolsó
amikor beszéltek, és azt mondta, hogy még nem talált semmit.
Csinált egyáltalán valamit? Meddig kellett még várnia? A tétlenség az őrületbe kergette.
Gyűlölte, hogy Kensington megfigyelése kudarcot vallott, és hogy Reára kellett hagyatkoznia.
Hogy megőrizze józan eszét, Gavin elolvasott minden jelentést, amit csak talált az Umbra által
elkövetett közelmúltbeli gyilkosságokról, és megpróbálta felmérni, hogy a tettesek közül volt-e valaki a
Culpatus tagja. Semmit sem talált, és arra sem volt semmi nyom, hogy ki lehetett az az Ardere, aki ellopta
a tükröt.
Az ösztöne azt súgta neki, hogy a lopás és a gyilkosságok összefüggnek. De Gavinnek nem volt
bizonyítéka, ami ezt alátámasztotta volna. Becsukta a laptopját, és figyelme a közelgő verseny
szórólapjára esett. Sierra három ellenféllel fog megküzdeni, hogy megmutassa az elitnek, milyen
messzire jutott az elmúlt hetekben. A nézők közül sokaknak ez lesz az első alkalom, hogy szemtanúi
lehetnek egy Fluidusnak akció közben. Kíváncsiságból vettek részt, nem azért, mert érdekelte őket
Sierra. Gavin kétségbeesetten szeretett volna ott lenni, hogy támogassa őt, de hogy elmehet-e, nem
rajta múlott. Az, hogy másnap fel tud-e szállni a Surreybe tartó korai vonatra, Reától függött, és attól,
hogy mit talál időközben.
Gavin a homlokát törölgette. Önzőség volt tőle, hogy továbbra is találkozni akart Sierrával,
miközben annyi minden más történt? Annyi felelősség volt rajta, annyi teher. Lehet, hogy még a
versenyére sem tudna elmenni. Sokkal többet érdemelt volna, mint amit jelenleg adni tudott neki, és
mégsem volt hajlandó elengedni.
Töprengése félbeszakadt, amikor az ajtó csörömpölve kinyílt, és Pia berontott. "Az osztag újabb
holttestet talált a Kensington Vault Yardon."
"Mi? Hogyan?" A klub London egyik legmenőbb helye volt a gazdagok és híresek számára, és
hemzsegtek ott a magánbiztonságiak. Gavinnek valami más is eszébe jutott. "Hol van Rea?"
"Nem tudom. Nem veszi fel a mobilját. Azonnal idejöttem, amint a járőrök értesítettek. Ők
gondoskodnak a tanúkról."
"Jó." Legalább valaki gondoskodott erről. Az emberi emlékek törlése nem jelentett problémát, ha
azonnal megtörtént. A hosszabb időn belüli törlés azonban gyakran homályos és zavaros érzést
hagyott az emberekben, ami viszont egyeseknél pszichiáterek felkereséséhez, néhány szélsőséges esetben
pedig öngyilkossághoz vezetett.
Pia telefonja megszólalt. Néhány másodpercig bámult rá, majd átadta Gavinnek. Egy fénykép volt
az áldozatról. Az élettelen teste egy kockás terasz padlóján feküdt. Jobbra és balra tőle növények
burjánoztak. Hosszú, szőke haját megvilágította a holdfény, míg a bőrén már kékes árnyalat volt.
Rövid, csillogó ruhájában hidegnek tűnt, amitől Gavin legszívesebben egy gyapjútakarót tekert volna maga
köré, nem mintha ez most bármit is változtatna a helyzeten.
 "El kellene mennünk a Reával megbeszélt találkozóhelyre. Hátha felbukkan" - mondta Gavin.
Pia bólintott, és beszálltak egy taxiba, amely tíz perc sétára tette ki őket az úti céljuktól, hátha lesz
egy farka.
Amikor a térhez értek, Rea már ott volt, az egyik padon ült, khaki színű bomberdzsekijét fújta a szél.
Remegett, de Gavinnek nem volt kedve vigasztalni.
"Mi történt?" Gavin megkérdezte. "Miért nem hívtál minket? Egy újabb nőt gyilkoltak meg!" "Igen." A
hangja gyengébben szólt, mint legutóbb. A tenyerét a térdei közé szorította, és a
görnyedt háttal. "Sajnálom, én... azt hittem, észrevettek, és elszaladtam, a telefonom pedig kiesett, és nem
mertem visszamenni érte." A lány ide-oda ringatózott. "Annyira sajnálom."
"Kezdjük az elején. Szánj rá időt." Pia türelmes üzemmódba kapcsolt. Már tinédzserként is képes
volt elnyomni az érzéseit, és ha kellett, áthatolhatatlan maszkot öltött magára. Ez a képesség
számtalanszor megmentette őt és Gavint a fogdától és a házi őrizetektől. Egy ideig a hazugságai
közelebb hozták őket egymáshoz, amíg minden meg nem változott, és a hazugságok szét nem szakították
őket.
"Elmentem Kensingtonba, ahogy mondtad. Nem sok Umbra volt a környéken, és az a néhány, ami itt
volt, nem volt túl erős. Aggódtam, hogy a gyilkos talán máshol csap le, de aztán háromnegyed kilenc
körül erős energiát éreztem. Ketten voltak, egy nő és egy férfi. Kézen fogták egymást, és ez
megdöbbentett. Úgy néztek ki, mint egy pár, nem mint gyilkosok." Rea megrázta a fejét. "De aztán
láttam, hogy a férfi egy szőke embert vizsgálgat, majd követi őt." Rea szemébe könnyek szöktek. "Már
éppen hívni akartalak, de aztán a hím felnézett, és mintha engem bámult volna. Így hát elrohantam, a
telefon pedig kiesett, és nem mertem visszamenni érte. Elmentem egy telefonfülkébe, csak hogy
rájöjjek, nem jegyeztem meg a számotokat. Nagyon sajnálom. Esküszöm, nem akartam, hogy ez
történjen." Rea mellkasa remegett a zokogástól.
Gavin kifújta a levegőt, próbálta megnyugtatni magát. Mindenki követ el hibákat, különösen egy újonc,
de Rea pánikja egy nő halálához vezetett. Bárcsak meggyőzte volna Lornát, hogy Rea mellett egy
tapasztalt kémet is alkalmazzon. De Lorna megvétózta a kérését, mondván, hogy ha a Culpatus a
felelős az ellopott tükörért, az azt jelenti, hogy sokkal többet tudnak a régensségről, mint amennyit
elárultak, beleértve azt is, hogy ki dolgozik nekik kémként.
"Rendben. Később átbeszéljük a hibaelhárítást, és hogy mi a teendő, ha valami rosszul sül el" - mondta
Pia. "Egyelőre azt szeretném, ha leírnád, hogyan nézett ki a pár."
"Nem láttam a nő arcát. Köpenybe volt burkolva. De magas és vékony volt, és egyenes szőke haja
volt, ami kilógott a köpeny alól. Umbra bűbájos volt. A lila foltok a szürke aurájában nagyon intenzívek
voltak."
Tehát erős. Gavin azon tűnődött, vajon ő kényszerítette-e az embereket, hogy mozdulatlanul
maradjanak, amíg a hím beléjük vési a Főnix-szimbólumot. De minek két Umbra, ha mindegyikük
egyedül is elvégezhetné a feladatot?
"Mi van a hímneművel?" kérdezte Pia.
"Ő egy Umbra Dragoon volt. A szürke aurájában a vörös pöttyök is hangsúlyosak voltak. Magas volt,
sovány, de izmos, és hosszú, barna haja volt." Rea az egyik körmét rágta.
"Le tudnád rajzolni nekünk az arcát?"
"Nem tudtam jól megnézni az arcát, és borzalmasan tudok rajzolni."
Pia mély levegőt vett, mintha csak magát próbálná megnyugtatni. Gavin osztozott a
frusztrációjában. Részletesebb leírást remélt.
Pia a következő napra időzítette a találkozót, és ezzel elvette Gavin esélyét arra, hogy megnézze
Sierra versenyét, nem mintha sokat segített volna, mivel az ügybe merült az elméje.
"Hozunk magunkkal egy rajzolót és Umbra fotókat. Talán felismered valamelyiket" - mondta Pia.
"És elmélyültebben fogunk beszélni arról, hogyan kell kezelni a kényes helyzeteket."
 Rea bólintott és felállt, láthatóan alig várta, hogy távozhasson. Gavin figyelte, ahogy eltűnik az
éjszakában, és azon tűnődött, vajon Rea segítségével meg tudják-e állítani, bármilyen célt is követnek
az Umbrák, vagy az erőfeszítéseik nem lesznek elégségesek.
 C H A P T E R 19

S ierra keze annyira remegett, hogy legalább tíz percbe telt, mire felhúzta a fekete bodysuit
cipzárját és bekötötte a fekete csizmáját. Végre felöltözött, és a reggelizőhelyiség felé vette az
irányt, feszes lófarka ide-oda csapkodott. A legkevésbé sem volt éhes, és a szobát fürkészve
Cooper után kutatott.
találkoznia kellett volna vele. A kávézóban találta meg. Átnyújtott neki egy üres tányért. "Fel kellene
töltened magad fehérjével. Jót tesz az izmoknak."
Elvette a tányért, nem igazán figyelt a büfé reggeli kínálatára, túlságosan aggódott a verseny miatt.
Bárcsak előre tudta volna, kivel kell megküzdenie. A véletlenszerű nevek kihúzása egy dobozból
igazságos volt, és biztosította az elfogultság elkerülését, de egyben idegőrlő is.
Cooper és Sierra csendben ettek, és a lány próbált nem arra gondolni, hogy Oliver mennyire feltörölte
vele a padlót. Ha minden dragonyos olyan jó volt, mint ő, akkor neki esélye sem volt legyőzni egyiküket
sem.
Miután megette a szalonnás-tojásos muffin felét, Sierra már nem tudta rávenni magát az evésre.
Eltolta a tányérját, és felállt. "Készülődnöm kell."
"Remekül fogod csinálni." Cooper szemében őszinteség csillogott. "Inkább tekints rá úgy, mint egy
gyakorlatra, mint egy versenyre."
A lány bólintott, és egy gyenge mosolyra húzta a száját. Miután lefröcskölte az arcát jeges vízzel a
mosdóban, kisietett az akadémia területére. A legtöbb naptól eltérően a nap ragyogóan sütött, és
egyetlen felhő sem lógott a cseresznyepiros égen. Az aréna a pálya közepén volt felállítva, körülbelül
nyolcvan szék vette körül, kör alakú kört alkotva. Néhány néző már leült. Hiába próbálta elnyomni a
beszélgetésüket, Sierra kihallotta, hogy fogadásokat kötnek arra, hogy vajon van-e esélye az alapján, hogy
kik az ellenfelei.
Odasétált Jameshez és húsz ballagóhoz. Hozzá hasonlóan ők is olyan bodykat viseltek, amelyek a
nyaktól lefelé a test minden centiméterét takarták. Vele ellentétben azonban a bodysuitjuk a
frakciójukhoz illett. A Dragonyosok almavöröset, míg a Bűbájosok lilát viseltek. Sierra tudta, hogy
nincs értelme az Őrzőkkel harcolnia. Ők nem voltak harcosok, és ő nem tudta megtanulni, hogyan kell
drágaköveket megigézni. De elgondolkodott azon, hogy Lorna vajon tudatosan döntött-e úgy, hogy kizárja
a nemrég végzett Maszatokat, vagy pedig nem is voltak. Mióta Sierra Angliába jött, kevesebbet látott
Cooper frakciójából, mint egy maroknyit.
Amíg a végzősökkel együtt várakozott, Sierra megpróbált visszaemlékezni mindarra, amit a
kiképzésen tanult. Nem volt biztos benne, mennyi idő telt el, amikor az akadémia ajtajai kinyíltak, és
Lorna a csapatával karöltve közeledett az arénához.
Lorna magas testalkatát kiemelte az elegáns, pala színű nadrágkosztüm és a hegyes magassarkú
cipő. Eltörpült Edward mellett, akinek öltönye régimódinak és fénytelennek tűnt. A másik oldalon
Felicity állt. A feje ide-oda csóválta a fejét, és úgy bólogatott és integetett, mintha a tömegben minden
egyes emberrel a legjobb barátja lenne.
Sierra felismert még néhány arcot a gáláról, de a nevüket nem tudta felidézni. Tekintete egyik
nézőről a másikra vándorolt, amíg meg nem pillantotta Coopert. Rákacsintott, és bátorító mosolyt
küldött felé. A lány
tudta, hogy nem kell keresnie Gavint, aki Londonban maradt. Megértette, hogy az ügyével van elfoglalva,
mégis azt kívánta, bárcsak itt lenne.
James előrelépett. Dübörgő hangja egyszerre elhallgattatta a tömeget. "Hölgyeim és uraim,
üdvözlöm önöket! Köszönöm, hogy időt szakítottak a versenyre. Ma Sierra Reeves, aki egy hónapja van
nálunk, tizennyolc éves és egy Fluidus, három frissen végzett diákunkkal fog párbajozni." Elővett egy
összehajtogatott papírdarabokkal teli dobozt, és kihúzta az első nevet. "Charlotte Trow."
Sierra megkönnyebbülten vette észre, hogy a női dragonyos az egyik barátságosabb külsejű diák
volt. "Sok szerencsét - suttogta Charlotte, miközben Sierrával együtt a ringbe lépett.
James intett, elhallgattatva a tömeget. "Charlotte, Sierra, nálatok van két fakard, amit a harc során
használhattok. Azonban használhatjátok a megfelelő Dragoon és Fluidus képességeiteket is. Ha olyan
csapást mérnek rátok, ami halálos lett volna, vagy ha az ellenfeletek már nem képes harcolni, akkor
nyertetek".
Sierra megtörölte nyirkos tenyerét a ruháján, próbálta elnyomni a fülében csobogó hangot.
"Kész. Gyerünk!" James kiáltott.
Charlotte felvette a kardját, és Sierra is így tett. Egymás körül keringtek, majd Charlotte
támadásba lendült. A pengéik találkoztak, újra és újra, és újra. Eleinte Sierra leginkább védekezett, és
amikor sikerült támadásba lendülnie, a fegyvere elkerülte Charlotte-ot, aki eltalálta Sierra csípőjét. A
fájdalom végigsugárzott a lábán, elvonta a figyelmét, és lehetővé tette Charlotte számára, hogy csapást
mérjen Sierra karjára. A következő ütés halálosnak számított volna, ha Sierra nem bukik le, és nem
gurul át a földön.
A mozdulat meglepte Charlotte-ot, és lehetővé tette Sierra számára, hogy visszanyerje nyugalmát.
Tudta, hogy sietnie kell. Izmai máris remegtek, javuló állóképessége nem volt ellenfele egy dragonyosnak.
Úgy látszik, Charlotte is alig várta, hogy véget vessen a harcnak, mert lebegett, majd felülről rátámadt
Sierrára. Az adrenalin végigpumpálta Sierrát, ahogy minden lelassult. Ahelyett, hogy kitért volna
Charlotte támadása elől, a telekinézisét használta a Dragoon lefegyverzésére. Charlotte kardja a földre
csattant, és a lány leugrott érte, ami hiba volt, hiszen így Sierra kapott időt arra, hogy támadjon, és a
saját fegyverét Charlotte torkának szegezze.
"Állj - kiáltotta James, és belépett az arénába. "Gratulálok Miss Reevesnek, aki megnyerte az első
menetet."
Charlotte szívélyesen kezet rázott Sierrával, amitől a lány először érezte magát reménytelinek a
verseny kapcsán. Talán igaza volt Coopernek, és a meccs tényleg inkább egy gyakorlat volt, nem pedig
verseny. James elővette a második papírlapot. "Leah Evans." A név hallatán Sierra nyakán kitört a
verejték. A tömeg suttogott, és Leah ajka gúnyos mosolyra görbült. "Lehet, hogy legyőzted
Charlotte, de az olcsó trükkjeid nálam nem fognak működni - sziszegte.
Sierra nem válaszolt. Nem engedhette meg magának, hogy elterelje a figyelmét, ha esélye akart lenni
Leah ellen.
James jelezte nekik, hogy induljanak. Sierra a fűben heverő kardok egyike után nyúlt, de csak azt vette
észre, hogy a fegyverek száma kettőről nyolcra szaporodott. Többször pislogott, és felpillantott Leah-ra.
Önelégültség telítette a bűbájos arcát.
Sierra tudta, hogy ha megpróbálja mentálisan blokkolni az illúziót, sebezhetővé válik egy
támadással szemben, ezért inkább támadásba lendült, remélve, hogy a terve beválik. Teljes
sebességgel nekirontott a bűbájosnak, és a földre vágta. Leah meglepődött a meglepetésszerű
mozdulattól, és felsikoltott, miközben a fűbe zuhant. Hogy megőrizze a fölényét, Sierra gyorsan legurult
Leah-ról, és örömmel tapasztalta, hogy az illúzió megtört. Mindkét fegyver fizikai hatótávolságon kívül
volt, ezért telekinézissel a kezébe lebegtette az egyik kardot. Éppen Leah mellkasának akarta nekivinni,
amikor Sierra észrevette, hogy a felület pikkelyessé vált, és most sziszeg.
Elengedte a fát, amely kígyóvá változott. Próbálta elhitetni magával, hogy ez csak illúzió, hogy
nem valódi, de amikor a lény felemelte a fejét, Sierra nem tudta megállni, és hátrált egy lépést. A
félelméből táplálkozva a hüllő kétméteresre nőtt, és körbe-körbe üldözte őt. Későn vette észre, hogy
Leah felé fut, aki lustán felemelte a másik kardját. "Olyan kiszámítható és szánalmas vagy."
A Leah hangjából csöpögő gúnytól Sierra indulatai fellángoltak, elfojtva félelmét, és elfojtva
felidézte Fernanda tanítását. Bármennyire is valóságosnak tűnik az illúzió, nem valóságos. Az illúzió
igazi veszélye abban rejlik, hogy az érintett egyén hogyan reagál. Az intenzív illúziók szélütésig
felbőszíthetik az áldozatot, vagy irracionális cselekedethez vezethetnek, mint például az ablakon való
kiugrás.
Sierra pánikja alábbhagyott, ahogy visszatért a logika. Abbahagyta a visszavonulást, és inkább a
kígyó felé sétált, mentális pajzsot képzelve magának. A kígyó lelassult, majd megállt. Ahogy Sierra
maradék félelme is eltűnt, a lény visszaváltozott karddá. Nem hagyva Leah-nak időt, hogy utolérje, Sierra
felkapta a fát, és a kardját meglendítve a bűbájos felé száguldott.
Leah-nak sikerült kivédenie az első ütést, de aztán egy jobbra irányuló színlelésnek esett
áldozatul, és Sierra egyenesen Leah mellkasára mért egy ütést.
Suttogás zúgott, majd a tömeg tapsban tört ki, miközben Ella félig vigasztalta, félig szidta a húgát,
mindkettejük arcáról lekopott az önelégültség.
"Mondtam, hogy meg tudod csinálni" - mondta James halkan Sierrának, majd hangosan
hozzátette: "Harmadik kör". Sierra imádkozott, hogy ne Ella nevét húzza ki, aki kétségkívül minden
piszkos trükköt bevetne, hogy megbosszulja a húga nyilvános vereségét. "Oliver Ashton."
Sierra megdermedt. Nem, nem, ez nem lehetett. Hogyan győzhetett volna Oliver ellen, aki minden
egyes alkalommal legyőzte őt anélkül, hogy megizzadt volna az edzésük során?
Oliver felé sétált, integetett és mosolygott a tömegnek, amely megvadult. A férfi végzősök különösen
lelkesen mutatták ki támogatásukat.
"Köszönöm, hogy megkapta a kérdéseket. Még soha nem teljesítettem ilyen jól egy
történelemtesztet." Oliver megragadta Sierra kezét, és megcsókolta, miközben a bódító kölnije
megrohamozta a lányt. "Szeretnél még egy alkut kötni?" A lány nem válaszolt, várta, hogy a férfi
kifejtse a részleteket. "Jól megdolgoztatlak, hagylak néhány ütést bevinni, mielőtt legyőzlek, ha
később este eljössz a szobámba."
Felforrt a vére. Oliver komolyan azt hitte, hogy a lány lefekszik vele, hogy elkerülje a szégyent? A
férfi elbizakodottsága miatt legszívesebben felsikoltott volna, ehelyett inkább elmosolyodott. "Nem,
köszönöm." Összeszedte minden dühét, eltökélten, hogy felhasználja, ha nem is arra, hogy megnyerje ezt a
harcot, de legalább arra, hogy észhez térítse a férfit.
"Kezdjétek!" Alig hagyta el James száját a szó, amikor Oliver megragadta mindkét kardot, a
mozdulatai szinte túl gyorsak voltak ahhoz, hogy Sierra elkapja őket. Vigyorogva, többször eltörte a fát, és
a darabokat messze a lány szeme elől elhajította. Pánik árasztotta el a lányt. Fegyverek nélkül nem tudta
használni a telekinézisét, és nem tudott harcolni sem. A közelharc Oliver győzelmét eredményezné.
"Persze, nem akarod meggondolni magad?" - kérdezte, majd feltöltötte a lányt. Az ökle a hasába
csapódott, és a lányt a földre küldte. Nem vetette magát rá, ehelyett elidőzött fölötte. "Add fel most, és
akkor nem kell még jobban bántanom téged, drágám".
Nem törődött a válasszal, inkább végigpásztázta a környezetét, és egy üres székre telepedett. Ez
volt az egyetlen esélye. Minden erejével koncentrált, és elképzelte, ahogy a bútor Oliver koponyájába
csapódik. Mivel a férfi nem volt kíméletes vele, nem érezte úgy, hogy neki sem kellene. Oliver feje
éppen akkor csapódott meg, amikor a szék felé száguldott. Leguggolt, kitérve a támadás elől. A szék egy
csattanással a mellette lévő fűbe csapódott, és szilánkokra tört.
"Szép mozdulat egy hölgytől." A férfi átkarolta a lányt, a földhöz szorította a csuklóját, és úgy
suttogta, hogy csak ő hallja: "Remélem, a hálószobában is ugyanolyan szenvedélyes vagy, mint a
ringben." Elengedte a nőt, és felállt. "Kelj fel" - mondta hangosabban.
Sierra nekirontott. Oliver ügyesen hárította az összes ütést, mielőtt felemelkedett volna. Mivel a
teste több láb magasan volt a levegőben, a lány semmit sem tehetett. A férfi megpördült fölötte,
megszédítve a lányt. Aztán lecsapott felé. A lába előrecsapott, a talpa másodszor is a lány gyomrával
érintkezett. A lány megduplázódott, zihálva. A férfi meglökte, és a lány a földre zuhant, kihányva a
reggelijét.
 C H A P T E R 20

O A máj Sierra fölé magasodott. "Csak add fel, és vége lesz."

A hasát szorongatta, próbált lélegezni a kínok között. A torka görcsbe rándult az epéjének
szagától, amely néhány méterre feküdt az arcától. Oliver tette ezt. Megalázta őt
mindenki előtt. Már csak ezért sem engedett.
"Olivér, Olivér, Olivér" - skandálták a barátai, mire ő mosolyogva integetett nekik, időt adva
Sierrának, hogy összeszedje magát. De mit is tehetett volna? A harci képességei gyengébbek voltak,
és nem látott semmit, amit telekinézisre használhatott volna - semmit, hacsak nem Oliver testét használta
ellene.
Igaz, általában mindig csak tárgyakat mozgatott. De korábban már használt telekinézist Maximon, aki
vézna bűbájosként nem hasonlított az előtte álló magas dragonyoshoz. Mégis meg kellett próbálnia.
Ez volt az egyetlen lehetősége.
Sierra teljes erővel koncentrált és elképzelte, ahogy Oliver a földre csapódik, addig képzelte, amíg
minden sejtje megremegett, és az izmai remegtek a feszültségtől és a kíntól. Újabb izzadságréteg
borította be a bőrét, és a szíve fájdalmasan gyorsan vert.
Oliver a homlokát ráncolta, mert rájött, hogy a nő csinál valamit, de nem értette, hogy mit. Aztán
hátrarepült. Sárkányként valószínűleg használhatta volna a képességét, hogy megállítsa a zuhanását, de a
pimaszsága sokba került neki. Mivel nem számított a lány mozdulatára, hangos puffanással ért földet.
Sierra megragadta a szék egyik törött lábát, és átkarolta, az éles végét a torkának szegezve.
"Ismét Reeves kisasszonyé a győzelem." James hangja messziről hallatszott, akárcsak a tömeg
mormogása. Sierra továbbra is Oliver fölött guggolt, a fa még mindig a kezében, amíg James oda nem
lépett hozzá, és intett neki, hogy álljon fel. "Gyere, mosakodjunk meg." Kábultan bólintott, és követte a
férfit az akadémiára. "Csodálatos voltál." James átnyújtott neki egy üveg vizet. "Sajnos a győzelmed
megünneplésére még várni kell. Lorna szeretne beszélni veled."
Egy zömök női őrző tetőtől talpig átvizsgálta Sierrát, és megállapította, hogy jól van, nincsenek törött
bordái vagy belső sérülései. Sierrának megígérték, hogy természetfeletti teste egyik napról a másikra
begyógyítja az elszenvedett zúzódásokat és karcolásokat.
James mondott valamit arról, hogy mennyire büszke rá, és hogy holnap átnézik a technikáját. A
lány nem igazán figyelt, nehezére esett koncentrálni. Az agya tele volt homályos vattával, és az izmai
minden egyes lépésnél megrándultak. Valahogy sikerült elérnie a könyvtárig anélkül, hogy elájult
volna.
James kinyitotta az ajtót. "Itt hagylak téged." "Nem
jössz velem?"
A férfi megrázta a fejét, és a pánik hulláma tört át a lány ködén. Ez lesz az első négyszemközti
beszélgetése a régenssel. Tudva, hogy nincs kiút, Sierra kilépett az ajtón.
Lorna az egyik bársonyszékben ült, acélszürke tekintete Sierra-ba égett. "Kérem, üljön le, és igyon
egy kis teát." Lorna kortyolt egyet a porceláncsészéből. "Figyelemre méltó, amit odakint tettél.
Kevesebb, mint egy
egy hónapos edzés, és képesek voltak legyőzni a mi végzőseinket. Nagyon fényes jövő áll előtted, és
remélem, úgy döntesz, hogy a brit főhadiszálláson maradsz."
Sierra bólintott, nem tudta, mennyi beleszólása van a dologba.
"Nagy erőt igényel a telekinézis használata egy Dragoonon. Nem csak a puszta tömege miatt.
Oliver elszántan meg akart verni téged, te pedig eltörted az akaraterejét, és rákényszerítetted, hogy
alkalmazkodjon a kívánságaidhoz."
Sierra nem tudott Oliver akaraterejének megroppantásáról. Számára úgy tűnt, hogy felkészületlenül
érte, és ezért győzte le.
Lorna eltolta a teáscsészét. "Most pedig mesélj az álmaidról, amióta az opálgyűrűt viseled."
Sierra biztos volt benne, hogy Fernanda már beszámolt az álmokról, mégis elmesélte őket.
Amikor végzett, Lorna előrehajolt. "Az ezüsttükröt ellopták. Nagyon fontos, hogy megtaláljuk és
visszaszerezzük. Megértetted?" Sierra bólintott, a gyomra összehúzódott. "Az álmaid arra engednek
következtetni, hogy a tolvaj az opálgyűrű tulajdonosa, és a tükör ellopása közben veszítette el. Meg
kell találnunk őt."
"Tudom. De az álmokban passzív megfigyelő vagyok. Akárhányszor megpróbálok beszélni vagy
tenni valamit, semmi sem történik."
Lorna összeszorította az ujjait. "Legközelebb, amikor Halberttel álmodsz, kérdezd meg őt a tükörről."
A pánikra, amelyről Sierra biztos volt benne, hogy az arcára volt írva, Lorna hozzátette: "Nézd meg,
hogyan reagál. Próbáld meg meglepni. Lehet, hogy valami kritikus dolgot árul el."
Sierra az ajkába harapott, de bólintott. "Van valami ötleted, hogy ki lehet a Bűbájos?"
"Nem." A szó úgy lőtt ki Lorna száján, mint egy golyó. A gyors, szinte védekező válasz
elgondolkodtatta Sierrát, vajon hazudik-e a régens.
"Gondolod, hogy a Bűbájos lehet a Culpatus feje?"
Lorna megrázta a fejét, miközben árnyékok suhantak át az arcán, mielőtt visszatért volna semleges
arckifejezéséhez. Úgy látszik, a bizalom egyirányú utca volt Lornával. Elvárta, hogy mások mindent
megosszanak vele, míg ő visszatartotta az információkat. A felismerés felbátorította Sierrát. Lehet,
hogy nem volt joga tudni a régensség titkait, de megérdemelte, hogy tudjon az apjáról.
"Apám, ön ígért nekem információkat róla és a haláláról, ha Londonba jövök." Sierra elnyomta a
szájában lévő szárazságot. "Régebben közel álltál hozzá. Láttam fényképeket."
Lorna egész teste és arca teljesen mozdulatlanná vált, mint egy szoboré. Hosszú hallgatás után azt
mondta: - Azt akarom, hogy partnerként gondolj ránk, Sierra. Elmondom neked, amit tudni szeretnél.
Bízom benne, hogy te is ugyanezt teszed velem." Sierra elfogadta, mert érezte, hogy ez a legjobb ajánlat,
amit kaphat.
Lorna egy láthatatlan szöszdarabot piszkált a szürke nadrágján. "Húszéves voltam, amikor
megismertem Heath-et. Ígéretes fiatalember volt, és ha akarta volna, egy egész régiót uralhatott volna.
Ehelyett inkább a kommunikációt választotta, és az összes uralkodóval együttműködött, biztosítva az
együttműködést. Sokat utazott az Egyesült Államok és Európa között." A szeretet színezte Lorna
hangját, gyengéddé változtatva a hangját.
Sierra próbára tette a szerencséjét. "Mennyire voltál komoly?"
Egy bűnbánó mosoly. "Sok éven át jártunk, de soha nem jegyeztük el egymást."
"Az anyám miatt?" Sierra keze megremegett, és körmei mélyen beleásták magukat a szék
bársonyszövetébe.
Lorna meglepetten hajtotta félre a fejét. "Nem, mi már jóval Aoife előtt szakítottunk." Sierra
megereszkedett a megkönnyebbüléstől. "A szüleimet aggasztotta Heath életmódja, és engem is. Ő
inkább az utazó életet részesítette előnyben. Nekem mindig is London volt az otthonom. Soha nem
akartam egy kommunikátor felesége lenni, és követni őt, vagy otthon ülni. Az volt az elsődleges célom,
hogy régens legyek, nem pedig feleség. Heath volt az egyetlen férfi, aki miatt valaha is átgondoltam a
döntésemet... egy pillanatnyi őrület."
Felbátorodva Sierra feltette a legfélelmetesebb kérdést. "Tudsz nekem valamit mondani a szüleim
kapcsolatáról?"
 "Heath nagyon zárkózott ember volt. Ahogy teltek az évek és gyűltek a kötelezettségeink, mi ketten
csak üzleti találkozókon találkoztunk. A harmincadik születésnapomon előléptettek Dél-Anglia
uralkodójává. Ugyanezen a napon Heath bejelentette, hogy megnősül, és Vermontba tette át a
lakhelyét. Amikor kitudódott, hogy kit vett feleségül, mindenki meglepődött."
"Botrány volt."
Lorna ivott egy kortyot a teájából. "Valóban az volt. De a következő fél évben Heath volt a
legboldogabb és legbékésebb, akit valaha láttam. Lehet, hogy Aoife Umbra volt, de boldoggá tette őt."
Sierra megereszkedett a megkönnyebbüléstől. A szülei törődtek egymással.
"Aoife halála után Heath világossá tette, hogy az anyja segítségével Vermontban, távol az ardere-i
társadalomtól, szándékozik felnevelni téged. Heath hajthatatlan volt, hogy nem akarta, hogy tudj a
képességeidről, amíg azok meg nem nyilvánulnak. A régensség beleegyezett, hiszen képességek
nélkül nem voltál igazán természetfeletti."
"Találtam egy fényképet anyámról Halberttel. Ismerték egymást?"
"Sajnálom, de még nekem sincs sok információm Aoife-ról. Szerintem a Culpatus tudott Aoife
terhességéről. Szerintem a távolból gondosan figyelemmel kísérték a fejlődését. Tudták, hogy ha
egyszer megnyilvánulnak az erőid, nehéz lesz elragadni téged egy ardere iskolából, ezért vártak a
tökéletes alkalomra, hogy lecsapjanak. A Fluidusról rendelkezésünkre álló felvételek szerint az erők
átlagosan nem nyilvánulnak meg a tizenhetedik születésnap előtt". Lorna felsóhajtott. "Azon a napon,
amikor Heathet meggyilkolták, az utolsó pillanatban történt egy hotelcsere, egy kavarodás - legalábbis
akkoriban így gondoltam. Az apád végül egy kevésbé biztonságos helyen szállt meg."
Könnyek gyűltek Sierra szemébe. "De az erőm ugyanazon a napon nyilvánult meg, amikor apámat
megölték."
Lorna megrázta a fejét. "A Culpatus hónapokig, sőt évekig tervezhette a merényletet. Már régóta nem
volt Fluidus. Még ha aznap nem is nyilvánult volna meg az erőd, biztos vagyok benne, hogy akkor is
megpróbáltak volna elrabolni. Nem kockáztatták volna meg annak az esélyét, hogy az erőd később
manifesztálódik, és a régensségnek dolgozol."
Kopogtak, majd Edward lépett be, bocsánatot kért, és azt mondta, hogy mindjárt kezdődik egy
megbeszélés. Lorna azt mondta neki, hogy mindjárt ott lesz, majd Sierra felé fordult. "Jelentsd tovább
az álmaidat Fernandának. Feltétlenül vissza kell szereznünk az ezüsttükröt." Az ajtóban Lorna
megállt, a szeme megenyhült, megmutatta a vasalt külső alatt rejlő nőt. "Örülök, hogy itt vagy velünk,
Sierra. Az apád nagyon büszke lenne rád."
Lorna távozása után Sierra még sokáig a könyvtárban maradt. A beszélgetés megválaszolta
néhány kérdését, és újakat vetett fel. Az is bizonyossá tette számára, hogy a régens rejteget valamit, és
hogy mindenki állításával ellentétben a Langcombe Akadémia korántsem volt áthatolhatatlan.
 C H A P T E R 21

F A hosszú, forró zuhany után Sierra vaníliaillatú olajokkal hidratálta érzékeny izmait, és
bemászott az ágyba. Felfegyverkezve a vázlatfüzetével, megpróbálta lerajzolni az álmait
az Umbra Charmerrel. Nehezen tudta eltalálni a nő vonásait, ezért inkább Sierra
végül a könyvtárra koncentrált, és megörökítette, ahogy a falikar árnyéka rávetül a vastag, aranyozott
könyvgerincekre.
Kopogás szakította el a rajzától. "Gyere be!" - kiáltotta, és felegyenesedett.
Cooper feje átbukkant az ajtókereten. "Így ünnepled a nagy győzelmedet, pizsamában henyélve?"
"Talán." Felvett egy párnát, és odadobta a férfinak, furcsán örült, hogy a selymes pizsamakészletét
viselte a pamut báránymintás helyett.
Cooper felugrott az ágya végére, és hátradőlt a lábtámlának. "Hogy van a gyomrod?" A férfi ajka
vékony vonallá húzódott, ahogy valószínűleg eszébe jutott, hogy Oliver kétszer hasba rúgta.
"Jól vagyok. A fájdalom nagy része elmúlt, és a nővér azt mondta, holnapra teljesen
meggyógyulok." Cooper bólintott. "Hogy ment a beszélgetésed Lornával?"
Sierra megforgatott egy nedves hajszálat, és elmesélte az Umbra Bűbájosról és az álmokról szóló
beszélgetésüket. Azzal fejezte be, hogy "Lorna rejteget valamit".
Cooper ide-oda járkált a szőnyegen, az arca koncentráltan kirajzolódott.
"A tükör ellopásával és a sok gyilkossággal, amit elkövettek, úgy gondolod, hogy az Umbrának van
esélye a kormány megdöntésére?"
Cooper az ablakpárkánynak támaszkodott. "Egyetlen Umbra-banda sem jutott még a közelébe."
"Bahadurt leszámítva, úgy háromszáz évvel ezelőtt. Ha Dietrichnél nem lett volna az
ezüsttükör..." Sierra
elhallgatott, nem akarta befejezni a mondatot. "Mi van, ha a tükör nélkül nem tudjuk legyőzni a
Culpatus-vezért? Talán ezért lopták el."
Cooper megcsípte az orrnyergét. Hosszú szünet után azt mondta: - Bahadurnak megvolt a
meglepetés ereje. Gyorsan felépített egy Umbra-hadsereget. Akkoriban a potenciális újoncoknak nem
kellett következményektől tartaniuk. Ma minden ardere, aki fontolgatja az átállást, tisztában van a
következményekkel. És minden Umbra, aki csatlakozik egy bandához, tudja, hogy aláírja a halálos
ítéletét."
"Hogyan fedezte fel Bahadur a Főnix-áldozatot?"
Cooper felsóhajtott. "Senki sem tudja. A legenda csak annyit mond, hogy a tettei elpusztították a
varázskutat. Miután Umbrává változott, a mágikus kút nem működött tovább, és kiszáradt, amíg el
nem felejtették. Egyik tudósunk sem tudja, hol lehet a mágikus kút." A kabátjáért nyúlt. "A mai este
nem alkalmas az aggodalomra. Ma este a győzelmedet ünnepeljük. Van valami, amit meg akarok mutatni
neked." Az öröm Cooper szemében ragályos volt, és Sierra hirtelen késztetést érzett arra, hogy közelebb
húzza magához, tanulmányozza a szemét, és végigsimítsa ujjaival a férfi éles arccsontjait.
"Megvárlak odakint, amíg elkészülsz" - mondta Cooper, véget vetve a helytelenségének.
gondolatok.
Sierra vállat vont a pizsamájából, és egy smaragdzöld színű, a szeméhez illő ruhába bújt. Mivel
hűvös volt az akadémián, felhúzta a térdig érő, szürkésbarna csizmáját, de úgy döntött, hagyja, hogy a haja
megszáradjon a levegőn.
Amikor kilépett a szobájából, Cooper tekintete végigsiklott a testén, majd újra felfelé. A szíve
felgyorsult, és a levegő legalább tíz fokkal forróbb lett.
"Jól nézel ki." Csak képzelte, vagy a hangja egy oktávot esett? Mi folyik itt?
Annak ellenére, hogy Lorna kijelölte Coopert Sierra személyes testőrének, a lány sosem gondolt
rá úgy. A barátjának, a bizalmasának tekintette, olyasvalakinek, aki mindig tudta, mire van szüksége,
anélkül, hogy ő hangosan kimondta volna. A kapcsolatuk könnyed volt; vele minden könnyedén ment.
Cooper törődött vele; ő volt számára az első. De vajon több volt köztük a barátságnál?
Ahogy lefelé mentek a lépcsőn, Sierra minden porcikája fájdalmasan tudatában volt annak, milyen
közel vannak egymáshoz, milyen könnyű lenne a férfi kezéért nyúlni. Mi történt vele? Nem gondolt
Cooperre romantikusan. Nem vonzódott hozzá. Ugye? Nem. Nem, nem vonzódott. A verseny izgalma
biztos összezavarta az agyát.
A lépcső alján Cooper kinyújtotta a kezét. "Bízol bennem?"
A lány csak egy pillanatig habozott, aztán tenyerét a férfi meleg tenyerébe tette. "Igen, tudom."
"Jó. Ne engedd el." A férfi ujjbegyeiből áramlat áramlott az övébe, az érzés hasonló volt ahhoz, amit a
telekinézis során tapasztalt. Lihegett, amikor rájött, hogy a lába, nem, az egész teste láthatatlanná vált,
és Cooperé is. Mielőtt pánikba eshetett volna, újra megjelentek a folyosó másik végén.
"Jól vagy?" Cooper megszorította a kezét.
"Igen." Sierra egy pillanatra levegőhöz jutott. "Ez csodálatos érzés volt." Amikor Cooper
említette, hogy a Maszat képes teleportálni valaki mást, arra számított, hogy az érzés fájdalmas lesz. De
ez olyan volt, mintha egy gyorsan pörgő hinta körhintára szállt volna fel, amitől boldogan szédült, és
buta vigyor ült ki az arcára. "Meg tudod ezt csinálni bárkivel is?" - kérdezte, miközben követte a férfit a
könyvtár irányába.
Cooper megrázta a fejét. "Csak erős természetfelettiekkel, különben a testemből az ő testükbe
átvitt energia végzetes lehet." Kérdőn felvonta a szemöldökét. "Tudtam, hogy készen állsz, amikor
láttam, hogy mennyire uralod a telekinézist." Szünetet tartott. "Azt hiszem, készen állsz az idézésre."
Libabőrös lett a bőre. Savannah-ban Jillian említette, hogy amint Sierra telekinézise ellenőrzés
alatt lesz, a következő lépés az elemek irányítása lesz. Az elemekkel azonban nem lehetett játszani. Ha
Sierra elvesztette az irányítást felettük, akkor meghalhatott volna, vagy megölhetett volna másokat.
"Ez nem jelenti azt, hogy azonnal el kell kezdened. Csak azt akartam, hogy tudd." Bent a
könyvtárban Cooper megkopogtatta az ujjait a főterem hátsó részében lévő fal egy részének, mire a
kő meghajolt, és egy titkos ajtóvá alakult.
"Mi ez a hely?" kérdezte Sierra, miközben leereszkedett egy fáklyákkal
megvilágított, kanyargós lépcsőn. "Ez egy privát bár."
"Vannak más titkos ajtók is?"
"A bárban van egy ajtó, amely egy földalatti folyosóra vezet, amely egy toronyba visz, körülbelül két
perc futási időre az akadémiától."
"Soha nem láttam még más épületet." Pedig számtalanszor végigjárta a terepet. Hogy hagyhatta
volna ki?
"A tornyot láthatatlanná tevő drágakövek védik, így messziről nem lehet látni. Vagy tudnod kell,
hogy hol van, vagy közvetlenül előtte kell állnod, vagy a föld alatt kell elérned."
"Egy pánikszoba."
"Igen." Cooper elérte a pincét, amelyben mahagóni fából készült széles padok és asztalok álltak.
Az egyik falba sötétbarna szekrények és borállványok voltak beépítve, miközben fáklyák lágy fényben
fürösztötték a helyiséget.
 Sierra gyomra korgott.
"Még jó, hogy kifosztottam a konyhát." Cooper megjegyzésére forróság szökött az arcára. A férfi
elővett egy tányér antipastit és egy tányér csokoládés brownie-t, amelynek isteni illata volt. A lány egy
szelet szalámit pattintott a szájába, miközben a férfi kinyitott egy üveg pezsgőt.
"A sikeredre!" koccintott Cooper.
A keksz, a Manchego sajt és a prosciutto kombinációja elolvadt a szájában. "Ez isteni" - nyögte.
"Örülök, hogy tetszik." Az antipastit és a brownie-t az első üveg pezsgővel öblítették le. Cooper
kinyitott egy másodikat, és viccesen eljátszotta a feldúlt Leah, Ella és Oliver imitációit, és elmesélte
Sierrának, hogy Fernanda félszívvel felajánlotta nekik a kenőcsöket a zúzódásaikra.
Sierra addig nevetett, amíg az arcizmai megfájdultak. Amikor visszapillantott Cooperre, az
elhallgatott és elgondolkodott. "Mi az?"
"Nem akarlak erőltetni, de gondoltam, megmutathatnám neked az elemvarázslás alapjait, hogy
megérezd a víz és a levegő elemet."
Kijózanodott. "Hogyan? Te nem vagy Fluidus."
"Nem, és James sem, aki majd megtanít téged az elemi bűvészkedésre. Mivel nincsenek Fluidus
tanárok, Ardere mellett kell tanulnod." Cooper megvonta a vállát. "Maszatként levegővé és vízzé
tudom változtatni a testemet, amihez kapcsolódnom kell ehhez a két elemhez."
Kíváncsiság bugyogott fel benne. "Megmutatnád nekem ezt a helyet?"
Cooper kiürítette a terem közepét, félrelökve a padokat és asztalokat. "Nyomd a tenyered az
enyémhez."
Sierra megtette. Egy energiahullám bizsergett benne, majd a teste vízrészecskékké oldódott, és
végigszállt a földön. Újra megjelent a szoba másik oldalán. A lány szótlanul bámult rá.
"Akarod kipróbálni?" kérdezte
Cooper. "Hogyan?"
"Próbáld utánozni azt az érzést, amit akkor tapasztaltál, amikor vízzé váltam. Képzeld el, hogy
magad felé húzod a vizet. Vagy a légkörből vagy a levegőből varázsolhatsz vizet. Könnyebb lesz a
földről szerezni."
Kuncogott. "Hogyan? Nincs tó a közelben. És részeg vagyok."
"Csak próbáld meg. A pince közelében rengeteg víz van. Ami az ivást illeti, lehet, hogy gátolja a
koncentrációdat, de intuitívabbá is tesz."
"Oké." A lány lehunyta a szemét, és Cooper végigvezette egy tudatnyugtató gyakorlaton, amíg a
teljes figyelmét egyetlen célra, a vízhúzásra nem fordította.
"Keresd meg a vizet, és húzd be."
Sierra elképzelte, hogy egy tó veszi körül, és megpróbálta megcsapolni azt az energiát, amit
Cooper korábban termelt, amikor elfolyósodott. Egy enyhe áramlat mozgott benne. Egyre erősebbé és
erősebbé vált, míg a sejtjei alig tudták megfékezni.
"Jó. Most használd a telekinézisedet, hogy elmozdítsd a vizet."
Sierra elengedte az áramot, és csodálkozva figyelte, ahogy a cseppek kilépnek az ujjaiból, majd
lecsorognak a kőpadlóra.
"Csináld újra. Ezúttal próbáld meg a falnak ütközni."
Minden egyes próbálkozással egyre jobban teljesített, míg végül néhány csepp a falra fröccsent.
Vigyorogva masszírozta fájó bicepszét. "Nagy munka valakit vagy valamit beáztatni."
Cooper felhorkant. "Mi az, arra számítottál, hogy elsőre cunamit okozol? Gyakorlásra lesz szükség,
mire nagy mennyiséget tudsz megidézni és gyorsan mozgatni. Ha egyszer sikerül, halálos fegyver lesz
belőle."
Feltételezte, hogy a férfinak igaza volt. Végül is, amikor először megnyilvánult a telekinézise, csak
akkor mozdult el.
egy darab papír. Alig három hónappal később térdre kényszerített egy dragonyos férfit.
"Azt hiszem, ez még több pezsgőt kíván - mondta Cooper, és visszatette a padokat és az asztalokat a
helyükre.
Azon az éjszakán Sierra megengedte magának, hogy örüljön Cooper dicséretének, és büszke
legyen a győzelmére, kizárva minden félelmet és kétséget.
 C H A P T E R 22

U James felügyelete alatt és Cooper segítségével Sierra a következő héten a víz megidézését
gyakorolta. Napról napra nagyobb mennyiséget termelt, és egyre gyorsabban és messzebbre
vitte őket. Péntekre már patakokat tudott létrehozni, és akár tíz lábnyi távolságra is el tudta
találni a célpontokat.
"Nagyon jól csinálod."
Sierra rámosolygott Cooperre, és letörölte a homlokáról az izzadságot. Csodálatos tanár volt.
Mindig türelmes volt, megnyugtatta, ha hibázott, és megdicsérte, ha fejlődött.
"Talán jövő hétvégén Atterburyben kellene megmutatnod az új képességeidet."
Sierra fújt egyet, és nem igazán várta, hogy láthassa az elitet, vagy megünnepelhesse Pia születésnapi
partiját. Igaz, a lány legutóbb kedves volt Sierrához, de ki tudja, hogy ez őszinte volt-e. És még ha az
is volt, a lány még mindig Gavin exe volt, és Sierra nem tudta megállni, hogy ne gondolkodjon azon,
vajon a közös munka felélesztette-e a régi érzéseiket.
"Készen állsz egy kicsit feljebb lépni?" kérdezte Cooper, visszarángatva Sierrát
a jelenbe. "Mire gondolsz?"
"Ahelyett, hogy eltalálnád a célpontodat, azt akarom, hogy lerombold." Cooper felsorakoztatott egy
asztalt egy tucat üvegpalackkal, mindegyik tele vízzel. "Emlékszel, amikor arról beszéltünk, hogy
különböző forrásokból merítheted az elemet?"
"Igen. A legkönnyebb a földből vizet meríteni, de a légkörből is tudok vizet meríteni."
"Helyes. Ezen kívül ember alkotta tárgyakból is lehet rajzolni, ami a legnehezebb módja. Hölgyek
választása, vagy a nehezebbik résznél kezditek, és a palackokból mozgatjátok a vizet, majd
felborítjátok őket, vagy nagyobb sebességgel, a földből merített vízzel összetöritek a palackokat."
Sierra az első lehetőséget választotta, de hamarosan rájött, hogy a palackból vizet kiszedni olyan,
mint álló helyzetből négy láb magasra ugrani. Jobb volt egy méterrel magasabb dobozt választani, ami felé
futni is lehetett. A kettes lehetőség azt eredményezte, hogy a palackok vizesek lettek, és némelyikük
megremegett, de a nap végére mindegyik az asztalon maradt. Csak a második edzésnapon sikerült löknie
őket az asztalról, amiért Cooper megtapsolta.
A hidrokinézis fizikai megerőltetése kimerítette a testét, és mindenütt fájt. A pozitívum, hogy
minden este elaludt, amint bebújt a lepedőbe. Nem volt ez másképp az Atterbury Házba való utazása
előtti estén sem. A teste nem hagyott időt az agyának arra, hogy rettegjen Pia születésnapi partijától;
ehelyett egyenesen mély álomba ringatta.
A semmi édes homálya és békéje átadta helyét egy álomnak. Sierra a föld felett lebegett, végtagjai
súlytalanok voltak. A teste egyre magasabbra és magasabbra lebegett, míg végül a tölgyfa- hikorifa
lombkoronái fölé emelkedett, amelyek körbevették, ameddig a szem ellátott. Miért repült? Csak a
dragonyosok tudtak repülni. Gavin. A szíve tompán dobbant, amikor arra gondolt, hogy mekkora
fizikai és érzelmi távolság van közöttük.
 Gallyak ropogtak, visszahozva Sierrát az álomvilágba. Egy karcsú testalkatú, tizenhét évnél nem
idősebb fiatalember sétált az erdőben. Zöld aurája Ardere Őrzőként jelölte meg. A lány
leereszkedett, és odanyúlt hozzá, hívogatva őt. A férfi nem reagált, nyilvánvalóan nem hallotta vagy
látta a nőt.
Mi volt ez? Lehet, hogy ez egy újabb emlék a Bűbájosról?
Az ellenkező irányból újabb zörgés és gyors léptek érkeztek. Egy fiatal, szőke nőszemély rohant az
őr felé. "Segítség! Kérem, segítsenek!" - jajgatott. Az aurája lila volt. Testalkata és haja megegyezett
azzal az ardere bűbájoséval, aki ellopta a tükröt.
Az Őrző megragadta a szőke kezét, és megnyugtatta. A lány kétségbeesett volt, és a szavainak nem
volt értelme. Fentről suhogás hallatszott, és két szürke aurájú, vörös pöttyös férfi a földre vetette
magát. Két Umbra dragonyos.
A bronzbőrű megragadta a nőt. "Nem kellett volna ezt tenned. Most meg kell halnia."
Felemelkedett a nővel a levegőbe.
Néhány gyors mozdulattal a második dragonyos leszorította az őrzőt, és a mellkasába vájta a
Főnix szimbólumot.
"Nem!" Sierra hatás nélkül szúrta és rúgta az Umbrát. Az Umbra elszívta az életerőt az Őrzőből,
és fehérré változtatta barna íriszeit.
Sierra zihálva ült fel, arcát könnyek borították. Képtelen volt elhinni, hogy az imént egy áldozat
szemtanúja volt, letépte az ujjáról az opálgyűrűt, és a szoba másik végébe dobta. Segíteni akart
megtalálni az ezüsttükröt, őszintén, de nem volt benne biztos, hogy elég erős ahhoz, hogy feltárja és átélje
mindazokat az emlékeket, amelyeket az opálgyűrű hordozott.

A VONAT Londonba rögtön a reggeli után indult, így nem maradt idő Fernandával beszélgetni. Hogy
megtisztítsa elméjét a haldokló Guardian képétől, Sierra felvázolta álmát. Annyira a feladatra
koncentrált, hogy felugrott, amikor Cooper megérintette a karját.
"Mi ez?" - kérdezte aggódó hangon.
"Volt egy másik álmom." Elmagyarázta, hogy mit látott. "Ezt
meg kell mutatnod Gavinnek és Pianak."
"Miért? Nem Fernandára és Jamesre gondolsz?" Amikor Cooper nem válaszolt, Sierra hozzátette:
"Szerintem a szőke bűbájos ugyanaz a személy, aki ellopta az ezüsttükröt".
Cooper torka fel-felcsuklott, de szavak nem jöttek az ajkára. Sierra nem akarta erőltetni a férfit, ezért
várt, időt hagyva neki, hogy elmondja, ha készen áll. A férfi a vonatút hátralévő részében nem szólt
semmit, és ezzel még egy dologgal több volt, ami miatt a lánynak aggódnia kellett. Már így is ideges
volt, hogy láthatja Leah-t és Olivert, fogadni merné, hogy a vereség csak fokozta az ellenségeskedésüket.
A parti témája - tizennyolcadik századi álarcosbál - szintén nyugtalanná tette. Úgy látszik, Sierra ruháját
egy személyi asszisztens választotta ki, és a szállodai szobájában várta. Remélte, hogy passzolni fog,
és nem lesz újabb ok arra, hogy az elit nevetségessé tegye.
A vonat beállt a peronra, és Cooper kiszállt, még mindig nem szólt, arca távolba révedt. Sierra éppen
meg akarta kérdezni, hogy mi folyik itt, amikor észrevette, hogy egy magas, izmos alak lépked felé.
Gavin. A vágy, hogy elszaladjon, és a karjaiba vesse magát, végigfutott rajta, de ellenállt.
"Azt hittem, dolgozol. Péntek van, és még öt óra sincs" - mondta, büszke arra, hogy milyen
semlegesen szólt a hangja.
"Látni akartalak." Gavin megállt egy méterre tőle. A távolság túl közel ahhoz, hogy alkalmi legyen,
mégis túl messze ahhoz, hogy megcsókolják egymást. A nő odahajolhatott volna, de nem tette.
"Hagylak egy kicsit magatokra, hogy felzárkózhassatok. Találkozunk Atterburyben" - mondta
Cooper, és tekintete összeakadt Sierra tekintetével. Mielőtt a lány megfejthette volna a kék szemében
kavargó érzelmeket, a férfi eltűnt a sarok mögött.
Néhány ütem kínos csenddel később Gavin azt mondta: "Hadd vegyem el a bőröndödet."
 Sierra nem tiltakozott. Egymás mellett sétáltak, nem fogták egymás kezét. A bőrdzseki kiemelte a férfi
széles vállát, és a jól kopott farmer arra késztette a lányt, hogy a tenyerét a hátsó zsebébe dugja.
Türkizkék szeme alatt sötét árnyékok virítottak, és a lány elgondolkodott, vajon nem ítélte-e túl
szigorúan a férfit. Talán megváltozik, melegebb lesz, ha az ügy lezárul. Vagy talán mégsem.
Tudta, hogy Gavin munkamániás, de nem tudta, hogy mit érez ezzel kapcsolatban. Honnan
tudhatta volna, mit akar egy kapcsolattól, amikor még mindig tanulta önmagát?
Gavin fogott egy taxit. "Másnak tűnsz. Csendesebb, mint általában."
A nő figyelmen kívül hagyta a férfi megjegyzését. "Valamit el kell mondanom neked." Felidézte
legutóbbi álmát, és megmutatta neki a vonaton készült vázlatot.
Gavin arca elszorult. "Le tudod ezt rajzolni még egyszer?
Színekkel?" "Persze. De miért?"
Megrázta a fejét. "Nem biztos, hogy jó ötlet, hogy viseld az opálgyűrűt. A benne lévő emlékek
veszélyesek lehetnek."
"Vagy mutathatnának valamit, ami segíthetne..."
"Nincs szükségem a segítségedre." A lány összerezzent a férfi kemény szavaira. "Sajnálom, Sierra. Nem
úgy értettem.
Úgy értettem, hogy nem akarom az információt, ha az információ megszerzése veszélybe sodorja magát."
Sierra felhördült. Hogy merte megmondani neki, mit tegyen, miután az elmúlt hat hétben alig volt
része az életének? Az út hátralévő részében az ablakon bámult ki. Aztán amikor a taxi megállt,
felkapta a bőröndjét, felcsapta az ajtót, és kiugrott. Cooper éppen Atterburybe tartott, és a lány utolérte.
"Minden rendben?" Amikor a lány nem válaszolt, a férfi tekintete a lány mögé vándorolt, és az arca
elsötétült. "Nem akarod megnézni a dekorációt?"
"Igen." Bármit, hogy elmenekülhessek Gavintől. Sierra már annyira unta a távollétét,
elérhetetlenségét, parancsait és követeléseit.
A márványpadló csillogott, mint mindig, mintha csak most csiszolták volna. Több mint száz színes
maszk, csillogó kristályokkal és gyönyörű tollakkal díszítették a falakat. A bálterem kapuja tárva-nyitva
állt. Mindenféle színű és méretű orchideák töltötték meg a teret. Minden asztalon egy-egy muránói
üvegtál állt, benne lebegő vaníliaillatú gyertyákkal és rózsaszirmokkal. Sierra igyekezett nem
belekalkulálni a költségeket és az erőfeszítéseket, amelyeket Pia születésnapi partijára fordítottak, és
azt, hogy ez mit jelentett.
"Cooper, beszélhetnék veled? Egyedül." Gavin utolérte őket. Állkapcsa összeszorult, ökölbe
szorult.
"Persze." Cooper félmosollyal üdvözölte Sierrát.
Mivel a vendéglátósok körülötte zsibongtak, nem tudta kihallgatni a beszélgetésüket. A
testbeszédükből ítélve azonban - sok kézmozdulat, keresztbe tett kar és mogorva tekintet - nem volt
barátságos a beszélgetés. Még Cooper is feszültnek tűnt.
Végül Cooper megrázta a fejét, majd eltűnt. Sierra még épp időben csóválta meg a fejét, hogy lássa, a
férfi a szoba másik kijáratához teleportált, és most kilépett.
Gavin a nő felé lopakodott. Mielőtt elérhette volna, és további aggályokat oszlathatott volna el
benne, Pia materializálódott néhány vendéglátós mögött. Valamit mondott neki, megdobálta hosszú,
fényes sörényét, fekete bőrnadrágja és piros felsője kiemelte tökéletes homokóra alakjának minden
egyes ívét. Gavin válaszolt, Sierra felé pillantott, majd visszafordult Pia felé, és bólintott. Szó és egyéb
nélkül távozott, miközben Pia odasétált Sierra mellé.
"Boldog születésnapot, Pia." Sierra hamis mosolyt erőltetett az arcára, nem tudta, hogyan
viselkedjen a Bűbájos mellett.
"Köszönöm. Gavin azt mondta, hogy volt egy álmod, ami talán segíthet nekünk. Hajlandó lennél
lerajzolni a parti előtt? Van itt egy műtermünk."
"Ó." Sierra tudta, hogy ez irracionális, hiszen együtt dolgoztak az ügyön, és mégis
Gavin csalódottan mesélt Pianak az álmáról. "Persze."
"Hast du jemals Malunterricht genommen?" Pia németül kérdezte, miközben felfelé keringőzött a
bársonylépcsőn.
"Nein. Hab mir alles selbst beigebracht." Miután elmagyarázta, hogy soha nem vett festőleckéket,
Sierra a nyelvtudásáról kérdezte Piát.
"Nem vagyok mindennyelvű, de anyám német volt, apám pedig holland. Ragaszkodtak hozzá, hogy
mindkét nyelvet megtanuljam. Megtanultam magam oroszul és olaszul is."
Sierra megdöbbent, és tiszteletet érzett Pia iránt. A harmadik emeleti folyosó végén Pia kinyitott egy
apró ajtót. A Temzére néző ablakon keresztül természetes fény szűrődött be. Bár a műterem kisebb volt,
mint a Langcombe-ban lévő, mégis hangulatos volt, és minden szükséges festészeti kellék megtalálható
volt benne.
"Mindened megvan, amire szükséged van?" Pia megkérdezte, és Sierra bólintott. "Két óra múlva
érted megyek, hogy felkészülj a bálra."
"Köszönöm." Ahogy nézte, ahogy Pia távozik, Sierra azon tűnődött, hogy talán egyszer barátok
lehetnek. Talán, döntött, és ecsetet ragadott, készen arra, hogy színeket szabadítson az üres vászonra.
Először a háttér következett. Fű és magas fák, kék égbolt. Aztán az Umbra, aki a szőkét tartotta.
Nehéz volt eltalálni a vonásaikat. Minél jobban próbált visszaemlékezni, hogyan néztek ki, annál
homályosabbá vált az arcuk. Végül lerajzolta a gyilkost és az alatta álló Őrzőt. A szíve összeszorult a
halott Őrző arcán tapintható rémület láttán.
Egy éles levegővétel figyelmeztette Sierrát, hogy már nincs egyedül. Megpördült, és tőrként emelte fel
a kefét. Pia teljesen mozdulatlanul állt az ajtóban, tekintete a festményre tapadt.
 C H A P T E R 23

" hogyan...?" Pia elakadt, és káromkodások sorát fröcsögte ki a szája alatt.

"Ez volt az álmom. A nőstény Ardere segítségért kiáltva rohant az Őrző felé. A férfi
H segíteni neki, de egy Umbra Dragoon megölte." Pia kék szemei tágra nyíltak, arca
megpróbált
megfeszült a fájdalomtól. "Ki volt az a férfi?" Sierra suttogva kérdezte.
"Dominic, egy barát. A gimnázium utolsó évében meggyilkolták. Gavin, Cooper és én
sétatávolságra voltunk tőle." Pia hangja megtört. "Ha elkísértük volna a sétáján, talán még mindig
élne." Az alsó ajka megremegett, és az ajtókeretbe kapaszkodott, a bőre sápadt lett.
Vajon Dominic halála vezetett a hármójuk közötti összezördüléshez? Ez volt az, ami Gavint
kísértette? Sierra mellkasa összeszorult. A családja halála után ezen keresztülmenni - ez túl sok volt egy
embernek, hogy elviselje. És szegény Cooper. Pia is. "Annyira sajnálom."
"A szőke egy bűbájos, akárcsak az, aki ellopta a tükröt, igaz?" Pia közelebb lépett a festményhez.
"Le tudnád rajzolni az arcát tisztábban?"
"Sajnálom, nem tehetem." Sierra elmagyarázta, hogy minél erősebben próbálta felidézni a
Bűbájos és a Sárkányos vonásait, annál jobban elhalványultak az elméjében.
Pia bólintott. "Mivel ezek nem normális álmok, hanem az opálba ágyazott emlékek, nehezebb őket
kivonni."
"Gondolod, hogy valami hasznosat fogok felfedezni?"
Pia hunyorgott, mintha erősen gondolkodna. Végül azt mondta: "Nem tudom. Csak az idő fogja
megmondani." Közelebb lépett a festményhez. "Elvihetem ezt? Szeretném megmutatni Gavinnek és
Lornának."
"Persze, de nem hiszem, hogy el lesz ragadtatva." Az év alábecsülése.
Pia vidáman kuncogott. "Tipikus Gavin. Utál mindent, ami nem logikus és nyitott az
értelmezésekre."
Sierra ajkai megrándultak, amikor Pia találóan elemezte Gavint. A hangulat kijózanodott, amikor
Sierra követte Piát a folyosón. "Miért gondolod, hogy az Ardere Bűbájos az Umbrának dolgozik?
Gondolod, hogy önként teszi?"
Pia körülnézett, majd halkan megszólalt: - Nem vagyok benne biztos, de van egy szőke Umbra Bűbájos
is. A vázlatok alapján, amiket mindkettőről láttam, azt hiszem, rokonok lehetnek. Talán az Ardere
segít az Umbra nővérének." Elágazáshoz értek, az egyik út a szállodához, a másik Atterbury
irodájához vezetett. Pia egy kulcsot nyomott Sierra kezébe. "Később találkozunk."
Azon tűnődve, vajon igaz-e Pia elmélete, Sierra belépett a szobájába, ahol az ígéret szerint egy
ruhás táska várta. Egy óra volt hátra a buliig, és nyugtalan gondolatok kavarogtak az agyában, nem
tudott nyugton ülni. Beszélnie kellett Gavinnel, megkérdezni, tudja-e, kik voltak a szőkék. És látni akarta
őt. Túl sok volt a félreérthető jel, és túl sokáig maradtak a bizonytalanságban. Nem bírta tovább.
Válaszokra volt szüksége.
Mivel Gavin nem vette fel a mobilját, Sierra felhívta a recepciót, és elkérte a szobaszámát.
Kiderült, hogy a szobája az épület túloldalán van, és egy szinttel lejjebb kellett mennie, hogy elérje.
Lement a lépcsőn, és megállt, amikor hangokat hallott a folyosóról.
"Tudod mit? Miért nem mondod el nekünk? Hogyan oldjuk meg ezt az ügyet, ha visszatartja az
információt?" kérdezte Pia.
"Nem, nem hiszem, hogy a szőkék testvérek lennének - felelte Lorna nyugodtan. "Nem tudok
semmi konkrétumot. Csak a saját gyanúm van, de nem akarom a fejedbe ültetni, és hagyni, hogy
félrevezessenek, ha esetleg tévednének."
"De..."
"Elég. Emlékeztetnem kell téged arra, hogy kihez tartozol?" Lorna óvatosabban hozzátette: "Készülj
fel a partira, kedvesem. Azt akarom, hogy élvezd a ma estét a sok kemény munka után."
Mielőtt felfedezték volna, Sierra a lépcsőházhoz sietett, és felment a lépcsőn. A szíve még mindig
hevesen kalapált, amikor Gavin szobájába ért. A kopogtatására nem érkezett válasz. Még többször
próbálkozott, de ugyanazzal az eredménnyel.
Sóhajtva elsétált. Beszélgetni akart, ezért megállt Cooper ajtaja előtt, és figyelmen kívül hagyta az "Ne
zavarjanak" táblát. A férfi az első kopogás után kinyitotta. A karját keresztbe fonta. "Mit keresel itt?
Nem kéne itt lenned."
A szokatlanul hideg üdvözlése elszorította Sierra nyelvét. A lány tekintete a férfi kigombolt, fehér
ingéről, amely a karcsú hasizmokat teljes egészében megmutatta, a férfi kezében lógó félig üres
whiskysüvegre tévedt.
"Sajnálom, hogy nem vettem figyelembe a táblát, de tényleg beszélnem kell veled. Bejöhetek?"
A férfi arcvonásai megenyhültek, és félreállt, hogy beengedje a lányt. Elmesélte neki Pia
reakcióját a festményre, és az elméletét, hogy a két szőkeség testvérpár.
Cooper leült az ágyra, arcát a tenyerébe fúrta, vállai remegtek. Óvatosan átkarolta a hátát.
"Köszönöm - lihegte a férfi.
"Minek? A festményem miatt újra átélted Dominic elvesztését."
"A fájdalom jobb, mint az ismeretlen, és te adtál nekem lezárást. Lehet, hogy soha nem tudom meg, ki
volt a szőke vagy az Umbra, de végre tudom, mi történt Dominic-kal." Cooper megtörölte a szemét, és
újabb kortyot vett az üvegből. "Azon a napon mi hárman nem csak Dominicot vesztettük el, hanem
egymást is. Szétszakított minket."
Sierra a kezébe vette a férfi kezét, köröket futott a tenyerén, hálás volt Cooper nyers őszinteségéért.
Gavinnel a legapróbb információért is meg kellett küzdenie, míg Cooper nem fogta vissza magát, és
olyan sokat adott szabadon. Meghallgatta a lány aggodalmait is, egyenrangú félként kezelte, és soha nem
gyerekként vagy kötelességként.
Megnyalta az ajkát, és úgy döntött, hogy erőlteti. "Min veszekedtél korábban Gavinnel?"
A whiskys üvegbe kapaszkodva Cooper hátradőlt az ágyon, és keresztbe tette a bokáját. A nő
követte a példáját, és a férfit tanulmányozta.
"Rólad." Cooper felsóhajtott, és szembefordult vele. "Látod, egy csavaros módon minden
összefügg. Dominic halála előtt mi négyen elválaszthatatlanok voltunk. A csoportdinamikánk
kiegyensúlyozott volt. Mindenkinek megvolt a maga szerepe. Gavin és Pia voltak az elválaszthatatlan
szabályszegők. Én voltam a viccelődő. Dominic volt a béketeremtő. Dominic meggyilkolása után minden
szétesett. Gavin kivágott minket, és visszavonult. Pia az ellenkező irányba ment. Belevetette magát a
társasági életbe. Azt hittem, ki kell várnom, hogy idővel majd jobban leszünk. De csak rosszabb lett.
Amint Gavin rájött, hogy elvesztette Piát, rajtam vezette le a dühét, és azzal vádolt, hogy én űztem el
tőle." Cooper megdörzsölte az állát. "Még azzal is megvádolt, hogy elloptam őt. Soha nem tennék ilyet."
Fájdalom tarkította az arcát.
"Tudom - suttogta Sierra.
"Ma Gavin szembesített veled, és megkérdezte, hogy több vagyunk-e barátoknál."
 Törékeny nevetés hagyta el a torkát. Honnan vette Gavin a bátorságot, hogy mindenkit
kikérdezzen, miközben ő maga semmit sem árul el? Ha tényleg aggódott a kapcsolatuk miatt, vele kellett
volna beszélnie, nem Cooperrel.
 Elvette a whiskysüveget Coopertől. Az ujjaik összeértek, és bizsergető érzés terjedt el a karján.
Belekortyolt az égő whiskybe, és úgy döntött, ideje indulni. Felállt, és szédült, inkább a
kinyilatkoztatásoktól, mint az alkoholtól. "Nem tudok így továbbmenni. Ma este beszélek Gavinnel."
Meg sem várva Cooper válaszát, Sierra visszasétált a szobájába. Hónapok óta próbálta áttörni
Gavin önmaga által felállított korlátokat, de nem tudta tovább csinálni. Mindig is törődni fog vele, de most
a kapcsolatuk mérgező volt. Szüksége volt valakire, aki jelen van az életében, és aki hagyja, hogy ő is
jelen legyen az övében. Bármilyen erős is volt a vonzalma Gavin iránt, ez egyszerűen nem volt elég.
A szobája előtt egy sminkes és fodrász várta, akit Felicity kedvesen felbérelt. Sierra értékelte a
nagylelkű gesztust, de kétkedett, hogy Lorna jószántából tette. Sokkal valószínűbb volt, hogy a régens
azért intézkedett így, hogy az új újoncát a legjobb fényben tüntesse fel az elit előtt. Ügyes ujjakkal Sierra
egy lenyűgöző brokátruhába fűződött, mélyen kivágott, édeskés dekoltázzsal és széles szoknyával.
Ezután a haját megfésülték, majd göndörítették, végül éles tűk szúrták a fejbőrét, miközben a szálakat
elegáns frizurába rendezték. Több kefe simogatta az arcát, majd rúzs és szempillaspirál következett. A
smink kiemelte zöld szemét, és az arccsontjait élesebbnek mutatta, míg az ajkai dúsak voltak, mintha épp
most csókolták volna meg őket.
Egy apró kék gyémántokkal kirakott tollas maszkot szorongatva megköszönte a nőknek, és
elindult lefelé.
A nagy bálteremben már számtalan álarcos hölgy és úr tartózkodott. A pincérek ki-be járkáltak a
tömegben különböző tálcákon előételekkel, pezsgővel és díszes színű martinikkal. Sierra fogott egy
fuvolát, és néhány percig figyelte a parkettán szökdécselő párokat.
A lány már jóval azelőtt észrevette a férfi jelenlétét, hogy az elérte volna. Amikor megfordult,
fekete szmokingban találta Coopert, akinek tószínkék szemei előbukkantak a kobalt és ezüst maszk alól.
"Megkaphatom ezt a táncot?"
Éppen igent akart mondani, de megállt, amikor észrevette, hogy Gavin feléje lépked. Az ardere-i tömeg
szétvált, hogy átengedje a férfit. Homokszínű, kócos haját aranyszínű kolombin maszk egészítette ki.
A lélegzete elakadt, és a tenyere izzadni kezdett.
Odament hozzá, és megkérdezte: "Beszélhetnék veled?"
Bocsánatkérő pillantást vetett Cooperre, és követte Gavint. Az ujjai ösztönösen a kulcscsontjához
repültek, csak hogy rájöjjön, a haja fel van tűzve, és nincs mivel lefoglalnia magát.
"Sajnálom a korábbiakat. Túl durva voltam." Gavin felsóhajtott. "De miután megnéztem a
festményedet, biztosabb vagyok benne, mint valaha, hogy a Bűbájos veszélyes. Mivel az opálgyűrű az
övé, azt akarom, hogy ne viseld tovább ."
A dal véget ért, és egy új kezdődött, Sierra azonban egyik dallamra sem figyelt. Túlságosan lefoglalta,
hogy emlékezetébe vésse Gavin türkizkék szemeit. Levette a maszkját, majd a férfié után nyúlt. Magas
arccsontok, szögletes áll, széles homlok, kissé túl széles orr és rakoncátlan szemöldök. Végigsimította
ujjaival a férfi hosszúkás hajszálait.
Most vagy soha. "Sajnálom, Gavin, de nem tehetem meg, amire kérsz. Nincs szükségem arra,
hogy megvédj. Arra van szükségem, hogy egyenrangú félként tekints rám. Bármi is van köztünk, nem
működik." Minden egyes szó egy-egy horzsolás volt, felszakította a bőrét, mégis ez volt a helyes. Mert
bár Gavin törődött vele, soha nem engedné meg magának, hogy szerelmes legyen, és ő nem
kockáztathatta, hogy egyedül maradjon. Többre volt szüksége, mint amit a férfi adni tudott, ezért itt
volt az ideje, hogy elbúcsúzzon. Talán soha senki iránt nem fog úgy érezni, mint iránta, de tartozott
magának annyival, hogy legalább megpróbálja.
Amikor Pia materializálódott, egy látomás barokkos lila selyemruhában, Sierra nem érzett
ellenségeskedést vagy bosszúságot. Ehelyett béke és szabadság ölelte körül - annak a jele, hogy jó döntést
hozott. Mindig is túl sok probléma és ember állt volna közte és Gavin között.
"Elnézést a zavarásért." Pia őszintének tűnt. "Gavin, mennünk kell. Rea most írt sms-t. A gyilkosok
lecsapni. Az osztag már úton van."
Gavin ádámcsutkája fel-le billegett, és a szemei tágra nyíltak, mintha most látná először Sierrát.
Aztán az arckifejezése összecsuklott, és elsétált Sierrától, keresztül a mulatozáson, Piaval az oldalán.
 C H A P T E R 24

T a taxi Kensington felé száguldott, miközben Gavin gondolatai Sierra körül keringtek.
Végre megtette, ellökte magától. Hát nem ezt akarta? Ez történt volna, bármennyire is
próbálkozott. Nem vagy alkalmas erre a párkapcsolati szarságra, mondta a belső
suttogott. kritikusa.
Egy része harcolni akart érte, meg akart változni, de ezt elnyelte a nagyobbik része, amelyet
megbénított a félelem. Emberek haltak meg, akiket szeretett. Soha nem tudta megvédeni őket. Nem
szabadna senkivel sem együtt lennie. Pia okosan tette, hogy elhagyta őt, mielőtt vele is történt volna
valami. A harag, amelyet Gavin oly sokáig táplált iránta és Cooper iránt, fellazult. Pia csak magát
védte, és Cooper soha nem lopta el őt. Talán történt valami kettejük között mostanában, de a gimiben nem
történt semmi.
A felismerés felbátorította Gavint, hogy végre megvizsgálja a múltját. Fernandának igaza volt; a
múltja minden egyes nap magával rántotta. Itt volt az ideje, hogy elfogadja és megbékéljen az érzéseivel.
A családja és Dominic halála, majd Pia elhagyása miatt Gavin tehetetlennek érezte magát. Ez összetörte a
szívét, összetörte őt magát. A múlton nem változtathatott, de eldönthette, milyen emlékeket és
eseményeket hagyott magába gyökerezni. Ahelyett, hogy szembenézett volna a fájdalmával, falakat
épített maga köré. Falakat, amelyek nem megvédték, hanem ahhoz vezettek, hogy elveszítse Sierrát.
Lehunyta a szemét. Sokkal többet érdemelt volna nála. Ezért kellett elengednie őt. Nem fog érte harcolni,
nem akkor, amikor a szíve tele volt sötétséggel. De ha valaha is megtalálná a módját, hogy kimásszon
ebből a sötét lyukból, az utolsó leheletéig üldözni fogja őt.
Először is túl kellett tennie magát azon, hogy Pia megbántotta, meg kellett bocsátania neki. Ha nem
tette volna, soha nem lenne igazán szabad ember. De hogyan? Nem tudta.
A taxi elérte a Kensingtont, és Gavin kiugrott Piaval. Tovább rohant a klub felé, még akkor is,
amikor rájött, hogy elkéstek. A tizenkilencedik áldozat egy hordágyon feküdt. Akárcsak az elődeinek,
a lánynak is szőke haja volt, modellméretekkel, fehér szemmel, amely valaha kék volt, és a mellkasába
vésett Főnix-szimbólummal.
"Mi történt?" kérdezte Gavin a legközelebbi osztagtagtól.
"Az Umbra fényvisszaverő pajzsot hozott létre. Nem tudtunk áttörni rajta, minden támadásunk
visszapattant róla. Amikor befejezték az áldozatot, a Bűbájos ködillúziót teremtett, így lehetetlenné
tette, hogy kövessük a Sárkányt, amint elrepült vele."
Gavin Pia felé fordult. "Hallottál már ilyesmiről?"
Megrázta a fejét, és megkérdezte az osztagtagot: - Tudsz még valamit mondani nekünk? Hallottál
valamit?"
"Nem, a leírás, amit adott, megegyezett azzal, ahogy a gyilkosok kinéztek. A sötétség, a Bűbájos
köpenye és a pajzs lehetetlenné tette, hogy tanulmányozzuk a vonásaikat vagy kihallgassuk a
beszélgetésüket."
 Pia Gavinre nézett, aki bólintott. Itt már nem volt több információ. El kellett jutniuk a Shoreditch térre,
és beszélniük kellett Reával.
 Amikor Gavin és Pia kilépett a térre, Rea már várta őket. Megerősítette, amit a szakaszvezető
mondott.
"Honnan jött a pajzs?" Pia megkérdezte. "Múltkor nem említetted."
"Legutóbb nem volt ott. Akkor viszont korábban elmentem...." Rea elakadt. "Amint kiszúrtam a
női és a férfi Umbrát, megnyomtam a hívógombot, ahogy mondtad. A hím Umbra kiszemelte az embert, és
úgy manipulálta az elméjét, hogy a nő nyugodt maradt, miközben a férfi elővett egy tőrt. A raj
megérkezett, és követelte, hogy az Umbra lépjen el az áldozattól. A szőke Umbra előhúzott egy tükröt a
köpenyéből, a férfi pedig folytatta a Főnix szimbólummal. Az osztag támadott, de nem tudtak átjutni a
tükörpajzson. Eltartott egy darabig, mire rájöttek, hogy mi történik, mivel a pajzs láthatatlan volt."
Rea az ajkába harapott. "Egy oszlop mögé bújtam. A férfi volt az, aki az egész áldozatot végrehajtotta,
de a nő volt az, aki a tükröt az áldozat testére tette, és elszívta az életerejét. A szőke, ő robotikusnak
tűnt, mintha nem lett volna magánál, amikor elvégezte a feladat rá eső részét. Úgy néz ki, mintha az
áldozata másolata lenne.
-modell alkat, hosszú, szőke haj, kék szemű."
Mit jelentett az, hogy az energiaelnyelő az áldozatai tükörképe volt? "Egy Ardere volt velük?"
Gavin megkérdezte.
"Nem."
Ráncolta a homlokát. Rea és Sierra szerint két szőke bűbájossal volt dolguk, az egyik egy Ardere,
a másik egy Umbra. Talán testvérek? És miért hozta az Umbra Bűbájos a tükröt az áldozathoz? Gavin
elméje kavargott a zavarodottságtól. Átnézte az összes Atterburyben található, áldozatokról szóló
feljegyzést, és nem látott semmi olyat, ami távolról is kapcsolódott volna ahhoz, amit Rea leírt.
"Hallottál neveket? Vagy bármit, amit mondtak, miközben az áldozatot végezték?"
"Nincsenek nevek. De amikor a hím vezette a nőstényt, hogy magába szívja az erőt, spanyol
akcentussal azt mondta, hogy hamarosan vége lesz az egésznek, már csak négy van hátra".
"Még négy áldozatra van szükségük - mondta Gavin.
"Huszonkét huszonkét éves nőt akarnak megölni - tette hozzá Pia.
"Van a számnak valami különleges jelentése?" Gavin nem hitt a számmisztikában, mégis
utánanézne, ha így lehetne megállítani az őrült gyilkosokat.
Kérdését figyelmen kívül hagyva Pia elküldte Reát, mondván, hogy majd jelentkeznek. Csak
amikor Rea már hallótávolságon kívül volt, fordult Pia a férfi felé, a szeme csillogott az elszántságtól.
"Úgy tartják, hogy a huszonkettő az a szám, amely nagy hatalmat eredményez, és vagy kiemelkedő
felemelkedést, vagy katasztrofális bukást eredményez. Alig elképzelhető dolgokat képes elérni, és a
legambiciózusabb álmokat is valósággá változtathatja."
"Ez mit jelent?" Gavin nem osztozott az örömében.
"Végre tudom, miért nem jutottunk előbbre. A korábbi nyomozásokban nyomokat kerestünk,
amikor a próféciákat kellett volna tanulmányoznunk."
 C H A P T E R 25

S ierra bemászott az ágyába a Langcombe Akadémián, hálás volt, hogy vége a londoni útnak, és
mindenki elől elbújhat. Zsibbadtság ölelte körül. A Gavinnel való kapcsolata véget ért. Helyesen
cselekedett, de ettől még nem lett jobb a szíve. Egy tompa fájdalom lüktetett a
a koponyája hátsó részén, ami minden mozdulatot fájdalmassá tett.
Hálás volt, hogy Cooper nem feszegette a rossz hangulatát, és nem kérdezte, mi történt.
Végül azt tervezte, hogy elmondja neki. Most azonban túl nyersnek érezte magát, és egyedül kellett
maradnia.
Az eső az ablaküvegen csobogott, a ritmus megnyugtatta, álomba ringatta.
Teste súlytalan volt, és a felhők között lebegett. A boldogság érzése eltűnt, amikor rájött, hogy ez
is csak a Bűbájos egyik álma lehet.
Sierra addig ereszkedett a fák lombkoronái és törzsei mellett, amíg a talpa a mulcsot súrolta.
Húsz méterrel arrébb két gyerek játszott és nevetett a mezőn. A hangjuk ismerős volt; már hallotta
őket a másik álmában. Odasétált hozzájuk. Nem fordultak meg, amikor közeledett. Megint csak néző
volt.
A fiú és a lány egykorúnak tűnt, talán hat-hét évesek lehettek. Mivel még nem érték el a
serdülőkort, nem volt természetfeletti aurájuk.
Folytatták a játékot, nem is sejtve, hogy a szél felerősödik és az ég elsötétül. Mennydörgés tört ki,
és a villámok egyenesen oda csapódtak, ahol a gyerekek ültek. Belevágott a köztük lévő térbe. Egy
repedés jelent meg a földben, amely gyorsan szakadékká változott, és elválasztotta őket egymástól.
Sötétség borította be a lány oldalát, míg a fiú a fényben maradt.
"Segítség! Segítség!" - sikoltott a lány. Sierra kinyújtotta a kezét, de a keze átment a lány
tenyerén. Tehetetlenül figyelte Sierra, ahogy a lány egyre távolabb és távolabb kerül, míg végül csak
egy pötty lett a horizonton.
Sierra szemei felpattantak. Dominic halálával és a tükörlopási jelenettel ellentétben ez nem lehetett az
opálgyűrűbe ágyazott emlék. Ez az álom egy titkos jelentéssel bíró üzenet volt. De mi lehetett az? Mit
akart a gyűrű mondani Sierrának? Talán semmit, talán csak szórakozott Sierrával. Sóhajtott, és úgy
döntött, meg kell festenie a jelenetet, ha vásznon látja, talán tisztábban látja, és tisztábban látja a
dolgokat.
Sierra friss ruhát húzott magára, és a reggelit kihagyva a műterem felé sietett. Az üres vászon
gúnyolódott vele. Megnyugtatta a kezét, és a könnyű lépésekkel kezdte - a hasított földdel és a
villámokkal. Aztán megfestette az ég egyik felét cerulean színűre, a másikat pedig koromfeketére. Ujjai
remegtek, ahogy a gyerekeket rajzolta. Sikerült befejeznie a vonásaikat. Nem mintha a portréja sokat
segítene a személyazonosságuk megállapításában. Mindkettőjüknek pufók pofája, kis orra, szőke haja és
kék szeme volt. Fiatal koruk miatt nehéz volt megtippelni, hogy milyenek lehetnek a vonásaik, ha egyszer
felnőnek.
 "Azt hittem, hogy itt leszel. Hoztam neked reggelit, hátha éhes vagy." Cooper berúgta maga után az
ajtót, és kinyújtott egy szalvétát egy croissant-val és egy bögre kávéval.
 "Köszönöm." Sierra rámosolygott, örült a társaságának. Szín kúszott az arcára. Elpirult?
"Egy újabb álom?" Cooper a festmény felé hajtotta a fejét.
"Igen, de azt hiszem, ennél többről volt szó. Mintha a gyűrű mondani akarna nekem valamit."
Cooper megvakarta a tarkóját. "Dominic meggyilkolásával ellentétben ez nekem semmit sem
jelent." "Át tudnád adni Gavinnek?"
Cooper kényelmetlenül érezte magát, de bólintott. "Persze, most már elküldöm neki." Lefényképezte a
festményt.
"Úgy döntöttünk, hogy befejezzük, bármi is volt az, ami köztünk volt." Valamiért Sierra azt
akarta, hogy Cooper ezt tudja.
"Sajnálom." Cooper hangja ellentmondott a szavainak; megkönnyebbültnek tűnt. Lehet, hogy a
szikra, amit a múltkor Atterburyben érzett a férfival, valódi volt? Ideje témát váltani, mielőtt a helyzet
még kínosabbá válhatna.
"Gondolod, hogy az álmom jelent valamit? Mi van, ha a gyűrű meg van bűvölve, és csak szórakozik
velem, megpróbál összezavarni?"
Cooper megdörzsölte az állát. "Nem hiszem. Ha meg volt ostromolva, Fernanda megérezte
volna." Elmosolyodott. "Ne stresszelj ennyire. Rá fogsz jönni. Tudom, hogy meg fogod."
Tényleg ezt gondolta? Ennyire jó véleménnyel volt róla? Gavin után, aki mindig úgy kezelte őt,
mint olyasvalakit, akit meg kell védeni, felüdülés volt olyasvalakivel lenni, aki hitt benne. Sierra
pislogott, és először vette észre, hogy Cooper sűrű fekete szempillái mennyire keretezik meleg,
tószínkék szemét. Elcsépeltnek hangzott, és soha nem vallaná be hangosan, de vele lenni olyan volt,
mintha egy csónakon ülne egy nyugodt, hegyekkel körülvett tó közepén. Egy szilárd táj, amely bármit
kibír. Gavinnel lenni viszont olyan volt, mint egy jachton az óceán közepén. Víz minden irányban,
ameddig a szem ellát. Egyik nap napsütéses és meleg, a következőn viharos, heves hullámok fenyegetnek,
hogy felborítják a jachtot.
Megrázta a fejét az analógiájára, és befejezte a reggelijét, az elméjének és a testének nagy
szüksége volt a koffeinre és a szénhidrátokra.
"A vízvarázslást akarod gyakorolni, vagy inkább rajzolni akartál?"
"Nem, egy kis friss levegő jót tenne nekem." Sierra követte Coopert az akadémián keresztül, és
észrevette, hogy több szoba előtt bőröndök állnak. "Mi folyik itt?"
"Lorna megkért néhány Langcombe-tagot, hogy jöjjenek Atterburybe, hogy konzultáljanak az
Umbra-gyilkosok fényvisszaverő pajzsáról."
"Rendben." Sierra hallott részleteket arról, mi történt, amikor az osztag megpróbálta megállítani a
legutóbbi tüköráldozatot.
"Fernanda és James is mehetne." "És
te?" Sierra megkérdezte Coopert.
"Én itt maradok. Nem tudok szakértelemmel szolgálni ezzel a fényvisszaverő pajzzsal kapcsolatban.
Ráadásul Lorna alig várja, hogy teljesen elsajátítsd az első elemet."
Sierra bólintott. A szürke égre pillantva azt mondta: "Sajnálom, hogy itt kell tartanom".
Cooper ragyogó mosollyal ajándékozta meg, ami megolvasztotta a lány belsejét. "Szeretek veled
lenni." A férfi meleg hangja kellemes bizsergést küldött végig a lány lábán.
Egy óra múlva Sierra lélegzetvisszafojtva és izzadt volt, még olyan helyeken is, amelyekről nem is
tudta, hogy izzadni lehet.
A jó hír az volt, hogy a tizenkét üvegből nyolcat sikerült összetörnie, amit Cooper az asztalon halmozott fel.
"Csináljuk még egyszer. Pusztítsuk el mindet egyszerre." Cooperre egy olyan "most csak viccelsz
velem"-et vágott...
nézd. "Meg tudod csinálni. Képzeld el, hogy ők Halbert, és a hidrokinézis az egyetlen esélyed a túlélésre."
Sierra összeszorította a fogait, és erősen koncentrált. Annyi vizet merített a földből, amennyit csak
tudott, aztán az asztalra dobta.
 Az üvegek fele összetört.
"Nem elég jó. Csináld gyorsabban. Több szándékkal" - utasította Cooper.
Hátulról kuncogás hallatszott. "Mindig szüksége van egy kis kézen fogásra - gúnyolódott Ella. "Ezért
választotta Gavin Pia-t helyette. Egy igazi Ardere, nem valami félvér" - dudorászott Leah.
Sierra zsigerei összehúzódtak, szégyenérzet és düh gyűlt benne össze. A vágy, hogy elmeneküljön és
elbújjon, küzdött azzal a kívánsággal, hogy kikaparja a nővérek hangszálait. Vajon nem volt vége a
szurkálódásaiknak?
"Ne törődj velük. Semmit sem tudnak ellened tenni. Azért ilyen undokok, mert húszan sem
érnének felétek" - mondta Cooper elég hangosan ahhoz, hogy a nővérek is hallják, és anélkül, hogy
levenné a tekintetét Sierráról.
Cooper magabiztosságától felbuzdulva, és be akarta bizonyítani, hogy a nővérek tévednek, Sierra
lehunyta a szemét, és koncentrált. Mélyen magába nyúlt. Egyre mélyebbre és mélyebbre ásott. Érezte
a határt, az ereje határát. Az elméjével nekilódult. Megremegett. Újra feltöltődött. Megmozdult. A nő
nekivágódott a gátnak, és az összeomlott.
Alatta egy egész kamranyi rejtett erő várta. Az öntudatra ásított, beléje csúszott, betöltötte őt.
Apró hullámok lengtek át rajta, összeálltak, sűrűsödtek, és egyre nagyobb sebességre kapcsoltak.
Nagyfeszültségű energia lüktetett az ereiben, a gerincében, a fejében. Az erő, a nyomás túl sok lett, és
a nő szabadjára engedte. Az ujjbegyeiből egy patak szökkent ki.
Mind a tizenkét üveg egyszerre tört össze. Az asztal felborult. Egy fényes, vágó pengéhez hasonló
érzés hasított át Sierrán, eluralkodott rajta, magával rántotta, és arra kényszerítette, hogy engedjen az
elemnek.
A víz mindenütt ott volt. A végtagjaiban, a magjában, az elméjében, a szívében. Ő volt a víz, és
még többet akart belőle. Fürödnie kellett benne, teljesen átadnia magát az érzésnek, hagynia kellett,
hogy egyre messzebbre és messzebbre vigye, amíg össze nem olvad az elemmel. Amíg semmi sem maradt
belőle.
Szédülés kerítette hatalmába. A dagály ringatózó, részeg dallama hívogatta. Annyira fáradt volt.
Be kellett hunynia a szemét egy percre. Csak egy percre.
"Sierra, Sierra, maradj velem." Gyengéd szavak a fülébe. Meleg és egyenletes nyomás a tenyerén.
"Sierra, koncentrálj, fogd vissza magad. Ne hagyd, hogy az elem eluralkodjon rajtad."
Ez Cooper hangja volt? A szemhéját vastagnak és bársonyosnak érezte. Alig tudta kinyitni őket.
Cooper homloka ráncos volt, ajkai sápadtak. Miért aggódott ennyire? Nem hallotta a dagály ígéretét?
Gondoskodna róluk, gondoskodna mindenről, ha csak hagynák.
"Sierra, szedd össze magad! Ne veszítsd el az önuralmad!" Cooper keze most már a vállán volt, és
rázta. A pánik a szemében átvágta a hullámok altató dallamát. Valami nem volt rendben. De mi?
Megmozdította a fejét, és egy rántással vette észre, hogy elnyelte egy derékig érő vízréteg.
Megpróbálta megmozdítani a lábát, de nem tudta. A víz nem volt nyugodt. Megpróbált uralkodni rajta,
eluralkodni rajta, rabszolgasorba taszítani.
"Hogyan állíthatom meg?" A hangja idegenül és erőtlenül szólt.
"Ne merítsen több vizet. Hagyd, hogy a gravitáció visszavezesse a földbe. Képzeld el, ahogy
visszaúszik a földbe. Képzeld el, ahogy elhagyja a tested." Cooper ujjai az övéi közé fonódtak, a férfi
szilárdsága volt az egyetlen szikla, amibe belekapaszkodhatott, hogy kiszabaduljon e delírium karmai
közül.
Sierra lassan elengedte az elemet, és azt akarta, hogy az visszahúzódjon a földbe, ahová tartozott. A
testét körülvevő vízréteg visszahúzódott a csípőjéig, aztán a térdéig, majd a lábujjaiig, míg végül eltűnt.
"Megcsináltad." Cooper a tömör mellkasához húzta Sierrát, gyengéd ujjai végigsimítottak a haján,
megsimogatták a halántékát és az arcát. Biztonságban volt. Vele mindig biztonságban lesz.
 Még több szó hagyta el a száját, de a lány nem hallotta őket. A térdei megroggyantak, majd a
sötétség bolyhos takaróként borult rá.
 C H A P T E R 26

W mire Sierra magához tért, az ágyban találta magát, a fejét néhány párnára támasztva. Cooper
a nyugágyon hevert, egy könyvvel a kezében.
"Nem kellett volna virrasztanod - mondta, és ülő helyzetbe húzta magát.
"Mennyi ideig voltam kint?" Emlékezve arra, hogyan vesztette el az uralmát a víz elem felett, elkezdte
átkutatni a testét sérülések után kutatva.
"Tizenkét óra. A nővér megvizsgálta, és azt mondta, hogy minden rendben van. Elkaptam, mielőtt
a földre zuhantál volna."
"Köszönöm."
Cooper összepréselte az ajkait. "Nem kellene megköszönnöd nekem. Az én hibám volt. Nem
kellett volna ennyire erőltetnem, és figyelmeztetnem kellett volna a kiégés veszélyére."
Sierra nem értette. A hidrokinézist nem érezte kimerítőnek, épp ellenkezőleg. Megnyugtató és
pihentető érzés volt átadni az irányítást a hullámoknak, hagyni, hogy azok teljesen körülöleljék. "Jó érzés
volt." Legalábbis addig, amíg rá nem jött, hogy meghalhat, vagy megsérülhet Cooper.
Cooper az ágyhoz lépett. "Ez a függőségi vonzalom a kiégés jele. Az erőnknek vannak határai, és
amikor túl keményen vagy túl gyorsan feszegetjük ezeket a határokat, túl sokat adunk magunkból."
Bólintott, felidézve, milyen érzés volt felfedezni magában az erőnek ezt a további kamráját. "De
idővel erősebb leszek, és akkor több erőmet használhatom, igaz?"
"Igen és nem. Mind az öt elemet képes leszel megidézni, de egyszerre csak egyet használhatsz.
Képes leszel több elemet is előhívni, de minden egyes használat lemerít téged. Mindig lesznek határok.
Bölcsen kell megválasztanod, hogy mikor és ki ellen használod az erődet, és utána időre lesz szükséged,
hogy feltöltődj."
Sierra elrágta magát az információn, majd megkérdezte: "Nálad is így van?".
"Az Ardere energia kiáramlása alacsonyabb, így az állóképességi küszöbünk magasabb. Az én
cseppfolyósító képességem egy folyó csap, míg a te hidrokinézised egy tűzoltócső. Még ha el is éred a
teljes potenciálodat, maximum néhány órát bírsz ki, feltéve, hogy konzervatívan használod az erődet."
Ez volt a másik ok, amiért James annyira ragaszkodott ahhoz, hogy megtanuljon harcolni, és
növelje a mozgékonyságát. "Meddig tudsz harcolni?"
"Szünetekkel Gavin és én - próbált nem megrándulni a neve hallatán - valószínűleg napokig el
tudnánk menni." Cooper megroppantotta a nyakát, és elővette a mobiltelefonját. "Ha már Gavinről
beszélünk, még nem mondtam el neki. Fel akarod hívni?"
Sierra megrázta a fejét. "Nincs rá szükség. Végeztünk." Ha halálos veszélyben lett volna, Gavin a
lapis köteléken keresztül érezte volna. Legalábbis ha Lornának és a legendának igaza volt, és a medál
nagy távolságokra is működött, nem mintha Sierrának szüksége lett volna a segítségére vagy a szánalmára.
Soha többé nem akarta, hogy a férfi tehernek tekintse őt.
"Örülök, hogy jobban érzed magad." Cooper felállt. "Találkozunk a vacsoránál, vagy szeretnéd, hogy
felküldjek neked valamit?"
 Tekintete folyékony karamellává olvasztotta a lány belsejét. "Nem, nem lesz semmi
bajom." "Oké." Cooper egyik lábáról a másikra lépett, mintha nem tudta volna, mit
tegyen most.
A lány felállt az ágyról, és szorosan átölelte a férfit. "Köszönök mindent. Te vagy a legjobb."
"Szeretek gondoskodni rólad." Szégyenlősen az ajkába harapott, és egy apró integetéssel kilépett a
szobájából.

COOPER INDÍTÁSÁRA Sierra néhány napot kihagyta az elemeket és a telekinézist, hogy teljesen
felépüljön, és inkább a hagyományos harcmodorra koncentrált. Erősítő és állóképességi gyakorlatokat
végzett, és sparringolt Oliverrel. Ez utóbbit, megkönnyebbülésére, James felügyelete alatt, ami arra
kényszerítette Olivert, hogy a lehető legkevesebbre szorítsa a soviniszta megjegyzéseit.
Többé nem tartotta vissza az a tudat, hogy soha nem lesz olyan ügyes vagy fürge, mint egy erős
dragonyos. Minden frakciónak megvoltak az erősségei és a gyengeségei, és ő úgy döntött, hogy a legjobbat
hozza ki a neki osztott lapokból.
A Fernandával és Viggóval való foglalkozásai is eredményesek voltak. Sierra megtanulta, hogyan
tegyen különbséget a valóság és az illúziókeltés között, hogyan zárja le az elméjét a behatolások ellen,
és hogyan tartsa kordában a félelmeit, hogy a bűbájosok ne tudják felhasználni ellene.
"Büszke vagyok rád. Nagyon jól csináljátok" - mondta Fernanda egy nappal azután, hogy sem Leah,
sem Ella nem tudott illúziókat manifesztálni, mivel Sierra minden próbálkozásukat megfojtotta a kezdeti
szakaszban.
Sierra elmosolyodott a dicséret hallatán, és megpróbált nem elgondolkodni azon, hogy vajon
milyen jól teljesítene egy valódi élet-halál helyzetben egy évek, sőt talán évtizedek tapasztalatával
rendelkező Umbra Bűbájos ellen.
Annak ellenére, hogy időnként aggódott, összességében magabiztosabbnak érezte magát. Mintha a
belső énje is fejlődött volna a fizikai képességeivel együtt. Minden egyes nappal egyre többet dobott
le a gyámoltalan kislány bőréből, és változott harcossá. Néha azon kapta magát, hogy vajon mit
gondol Gavin a fejlődéséről. Ilyenkor vágyakozás és szomorúság bugyogott fel benne. Mégis tudta, hogy
a legjobb, ha megszakítja vele a kapcsolatot. Minden jót kívánt neki, de túl fájdalmas volt, hogy az
életében van.
A szőke bűbájos úgy dönthetett, hogy Sierra nem éri meg a fáradságot, mert az álomlátomások
abbamaradtak, legalábbis Sierra ezt hitte, amíg egy éjszaka el nem aludt, és azon kapta magát, hogy
egy másik világba rántották, ahol ő nem volt más, mint egy lidérc.
Sötétzöld napellenzők, komornyikok a puccos üveghotelek ajtajai előtt, szőlőszem nagyságú
gyémántokkal kirakott kirakatok és piros emeletes buszok száguldottak el mellette. London
központjában volt.
Miért hozta ide a Bűbájos?
A hangoskodó turisták tömegéből egy magas, vékony, ónszínű ruhába öltözött alak úszott feléje.
Sierra visszatartotta a lélegzetét, amikor rájött, hogy a gyönyörű szőke a Bűbájos, aki Dominic segítségét
kérte, és aki ellopta az ezüsttükröt. Már nem Ardere, hanem Umbra volt, és ezt nem érezte múltnak
vagy rejtélyes üzenetnek. Ez a jelen volt.
"Hamarosan vége lesz - mondta a szőke, és jégkék szemei Sierra-ra szegeződtek, amitől a lány
kiszolgáltatottnak érezte magát. "Minek lesz vége?
"Az egészet. Az áldozatok. Az én rejtőzködésem. Te..." Elakadt a szava. "Választania kell. Segíts
neki, hogy téged válasszon, ne engem. Nekem már túl késő." A szőke a válla fölött pillantott át, karcsú
karján végigfutott a borzongás. "Mennem kell."
"Várj..."
Már túl késő volt. A jelenet feloldódott, és minden elsötétült.
Sierra felült az ágyban, a szíve vadul vert. Kiről beszélt a Bűbájos? Miért vetett hirtelen véget az
álomnak? Valaki biztosan megijesztette. Lehet, hogy az a két Dragoon Umbra volt az, aki megölte
Dominic?
A kérdésektől lüktető fejében Sierra két dolgot tudott: nem fog tudni visszaaludni, és nem akart
egyedül lenni. Szeszélyből felvette a fürdőköpenyét és a papucsát, és végigsétált a folyosón. Cooper
ajtaja előtt megállt. Hajnali négy óra volt, és ez valószínűleg rossz ötlet volt. De most igazán jól jönne
neki egy kis társaság. Csak egyszer - csak egyszer fog kopogni, ígérte meg magának.
Néhány másodperccel később csoszogás hallatszott a fal túloldaláról. Aztán az ajtó nyikorogva
kinyílt. Cooper szeme félrehajtotta a szemét, és a haja felborzolódott. "Hé, gyere be!" Nem kérdezte, mi
folyik itt, egyszerűen csak megfogta a lány kezét, és az ágyhoz vezette őket. A lány nagyot nyelt. Szinte
lehetetlen volt nem bámulni a férfi meztelen, jól kidolgozott felsőtestét és hátát, az alacsonyan felhúzott
pizsamanadrágot, az egyetlen ruhadarabot, amely eltakarta férfias testalkatát.
A férfi az ágy egyik oldalára húzódott, és megsimogatta az üres helyet, hogy a lány
csatlakozhasson hozzá. A lány megtette, és magasra húzta a takarót.
"Akarsz beszélni róla?"
Sierra megrázta a fejét, és a hátára fordult. Hamarosan a teste ellazult, és a szemhéjai lehunytak.
Cooperrel biztonságban volt.
Amikor felébredt, napsugarak világították be a szobát, és a karja Cooper karján pihent, míg a hasa
a férfi izmos hátához nyomódott. Kicsoszolyázott a kanálpózból, elnyomva a vágyat, hogy ujjaival
végigsimítsa a férfi puha bőrét. Mély levegőt vett és kinyújtózott, majd megfordult, és szembefordult
vele.
"Jó reggelt."
"Jó reggelt - válaszolta, és égett az arca.
"Jobban vagy?" A lány bólintott, majd elmesélte neki a legutóbbi álmát. "Egyetértek. Szerintem
figyelmeztetni akart téged." Cooper arca elsötétült. "Azt hiszem, Lornának és Gavinnek tudnia kell
erről az álomról. Hadd intézzem én, aztán mehetünk reggelizni."
Miután felöltözött, Sierra az ebédlőben találkozott Cooperrel. Már sokszor ettek együtt, de a mai napot
másképp érezték. Folyamatosan körülnézett, és azon tűnődött, vajon tudja-e vagy sejti-e valaki, hol
töltötte az éjszaka második részét, nem mintha bármi közük lett volna hozzá. Semmi rosszat nem tett.
Ő és Gavin szakítottak; ő egyedülálló nő volt. Azt tehetett, amit akart.
A lány tekintete Cooper meleg szeméről az egyenes orrára és a vékony ajkaira vándorolt. Azt
akarta, hogy ez több legyen, mint barátság?
"Mi?"
"Semmi." Azon kapták, hogy bámul, Sierra átirányította a figyelmét az omlett szeletelésére,
remélve, hogy nem pirul el.
Aznap a szokásosnál is keményebben edzett. Mivel a legtöbb Ardere elutazott az augusztusi
szabadságra, James pedig Londonban volt, az egész edzőterem a rendelkezésére állt. Keményebben
ütött, pontosabban rúgott, és gyorsabban lendítette a kardját, mintha minden egyes ütés és szúrás
visszacsinálhatná az álmot és az aggodalom magvait, amelyeket a szőke ültetett el. A naplemente és
az azt követő sötétség végül arra késztette Sierrát, hogy leengedje a kardját. Letörölte a homlokáról az
izzadságot, amikor Cooper közeledett.
"Már órák óta csinálod. Menjünk be, tartsunk egy kis szünetet."
Most, hogy megállt, és az adrenalin elhagyta az ereit, kimerült izmai fájtak, és a gyomra korgott.
Cooper kinyújtotta a kezét, Sierra pedig megfogta, és az érintéstől az öröm hullámai táncoltak felfelé a
karján, egészen a belsejébe.
Az ebédlő helyett a pincekocsmába vezette a lányt. Az egyik faasztalon két személyre szóló
vacsora volt terítve.
"Elkényeztetsz. Vigyázz, mert még megszokom!" - kiáltott fel a pásztor látványára.
pite, sült zöldségek és pekándiós lepény.
Cooper felvágta a pitét, és átnyújtott neki egy tányért egy nagy szelettel. "Tetszik a
menüválasztásom?" "Imádom."
"Jó. Azt hiszem, mindketten megérdemlünk egy italt. Én személy szerint egy erőset fogok inni." Az
egyik szekrényből elővett két kristálypoharat és egy pazar üveg whiskyt. A borostyánszínű folyadék
megcsillant a kandeláber fényében. Cooper felemelte a poharát. "Rád és a fejlődésedre."
"Nekünk. Nélküled nem tudtam volna megcsinálni." Sierra elmosolyodott, és nagyot kortyolt, az
alkohol égette a torkát, ahogy lecsúszott. Miután a tányérja felét letisztította, és a második italánál tartott,
bátorságot talált, hogy kimondja, ami már egy hónapja nyaggatta. "Kérdeznem kell valamit."
"Oké." Cooper lehajtotta a
fejét. "Ez személyes."
"Tényleg?" A szája sarka szórakozottan felhúzódott.
A lány az ajkába harapott, nem osztozott a játékos hangulatában, és biztos volt benne, hogy
elrontja az övét, amint meghallja a kérdését. "Te és Pia voltatok már... együtt?"
Cooper befejezte az italát, és töltött magának még egyet. Végigsimította a pohara vonalait,
miközben így válaszolt: - A középiskolában lenyűgözött, de nem álltam készen arra, hogy lépjek. Aztán
Gavin megtette a lépést, és már túl késő volt." Felnevetett, egy önfeledt nevetést, aminek Sierra
számára nem volt értelme. "Akárhogy is, azóta tiltottnak tekintettem őt. A középiskola után Londont
tette meg a bázisául. Bár London volt az én bázisom is, Lorna Európa-szerte és az Egyesült Államokban
adott nekem megbízásokat, így nem sokat láttam Piát. Azt hiszem, örültem is neki." Cooper újabb
kortyot ivott az italából. "Aztán tavaly tavasszal itt jártam, és megláttam őt egy partin. Azt hittem, talán
megváltozott."
"Hogy érted ezt?"
Cooper felsóhajtott. "Pia nem igazán randizik. Nem engedi, hogy az emberek közel kerüljenek hozzá.
Az egyetlen ember, akinek valaha is sikerült, az Gavin volt."
Sierra nagyot nyelt, a szavak felsértették a bőrét, alig gyógyuló sebeket nyitottak fel.
"Tavasszal, amikor azt hittem, hogy talán megváltozott, hagytam, hogy a dolgok testet öltsenek
közöttünk. Volt néhány piros zászló, de meggyőztem magam, hogy több időre van szüksége. Aztán hetekre
eltűnt. Amikor megkérdeztem, hogy mi folyik itt, azt válaszolta, hogy csak barátok akartak lenni,
semmi több. Én többet akartam, ezért elsétáltam."
Sierra úgy beleharapott az arca belsejébe, hogy megérezte a réz ízét. "Még mindig törődsz vele?" Az
idő megállt, és az egész teste remegett a várakozástól, miközben Cooper válaszára várt.
Tószínkék szemei találkoztak az övével, és lassan, megfontoltan azt mondta: "Nem.
Túl vagyok rajta." A gyomrában lévő csomók feloldódtak, és hagyta, hogy
fellélegezzen.
"Mi van veled és Gavinnel? Gondolod, hogy valaha is túljutsz rajta?"
Most rajta volt a sor, hogy befejezze az italát, és kifésülje a haját, mindent megtett, hogy időt nyerjen.
Sierra tudta, mit kell mondania, nemcsak Cooper, hanem a saját érdekében is. Mert Gavin pont olyan
volt, mint Pia, olyan ember, aki félt az elköteleződéstől, és égig érő falakkal vette körül magát. "Túl
vagyok rajta - mondta Sierra olyan meggyőződéssel, hogy teljesen elhitte.
Cooper keze végigsimított az övén, hosszú ujjai összefonódtak az övén. Tetszett neki az érintése.
Meleg, megnyugtató és biztonságos volt. A lány közelebb hajolt, és a férfi lezárta a maradék
távolságot. Az ajkuk összeért. A férfi nyelve finoman nyomódott, és a lány szája szétnyílt, a csók
elmélyült. Néhány másodpercig Sierra súlytalannak érezte magát, aztán beléhasított a valóság, hogy mit
is csinál. Ez a csók több volt, mint barátság. Ez a csók elkötelezettség volt. És nem volt biztos benne,
hogy készen áll rá. Azok után nem, amin Gavinnel keresztülment. Nem, amikor Halbert bármelyik
pillanatban érte jöhetett.
Visszahúzódott. "Sajnálom. Mennem kell" - suttogta, és felrohant a lépcsőn, nem adva lehetőséget
Coopernek, hogy megállítsa.
 C H A P T E R 27

A a Cooper üzenetének elolvasása után, és mivel még egy óra volt hátra a Pia-val való
találkozásig, Gavinnek friss levegőre volt szüksége. Hivatalosan nem lett volna szabad a
belvárosban repülnie, mert az emberekkel kapcsolatba kerülhetett volna, de nem aggódott. Jól
tudott láthatatlan maradni, és a felhős égbolton a
elrejteni őt az elől a néhány ingázó elől, akik nem a telefonjuk képernyőjére vagy az újságra tapadtak.
Egy üres zsákutcát választott, és felment. Az izmok megelevenedtek a testében, és endorfinok
áramlottak a vérében. Semmilyen súlyemelés, sprintelés vagy akár harc nem hasonlított a repüléshez. A
repüléstől érezte magát élőnek, igazán élőnek; úgy kötötte össze az univerzummal, mint semmi más. A
repülés volt az egyik oka annak is, hogy nem akart a főhadiszálláson élni, túl sok ember, túl sok
aggodalom a lelepleződés miatt, túl sok korlátozás.
Csak miután egyszer megkerülte a Green Parkot, volt hajlandó elgondolkodni azon, hogy mit jelenthet,
hogy Cooper-től hallott Sierra legújabb álmáról. A kommunikáció hiánya azt jelentette, hogy végzett,
tényleg végzett. Gavin azt hitte, hogy ezt már korábban is megértette. De nem értette. A helyzet
véglegessége most kezdett beléje ivódni, és ez fájt. A gondolattól, hogy a nőt valaki mással látta,
fizikailag rosszul lett. De nem csak erről volt szó. A lehetőség, hogy a lány soha többé nem mosolyog
rá, vagy nem néz rá csodálattal a szemében... ez összeroppantotta. A legrosszabb az volt, hogy tudta,
elszúrta. Bárcsak jobban próbált volna az lenni, amire a lánynak szüksége van, ahelyett, hogy... ő lett
volna. A fenébe! Ha valaki megérdemelte a bizalmát, az Sierra volt. Ha képtelen volt megnyílni neki a
titkairól, vajon képes lesz-e valaha is megnyílni bárki előtt?
Gavin nagyot nyelt, és megragadta az inge alatt a lappangó medált. Kegyetlen tréfa volt, egy olyan
nőhöz kötötte a szerelem tárgyát, akivel még csak nem is beszélt.
Egy pillantás az órájára mutatta, hogy ideje volt visszatérni Atterburybe. Hívott a kötelesség.
Visszarepült ugyanabba a zsákutcába, és besétált a dolgozószobába, ahol egy monitoron a
tüköráldozat ügyének legfrissebb fejleményei jelentek meg. A huszadik gyilkosság az előző napon
történt. Az Umbrának már csak két áldozatra volt szüksége ahhoz, hogy befejezzék az áldozatot. Az
osztag hasztalan volt, mivel senki sem tudta, hogyan lehet áttörni a tükörpajzsot, vagy hogy egyáltalán
lehetséges-e az. Rea hallotta, hogy az Umbra augusztus huszonkettedikén, az energiaelnyelő
huszonkettedik születésnapján tervezte befejezni a rituálét. Úgy vélték, hogy ez az a nap, amikor a
rituáléból a maximális energiát lehet hasznosítani.
Gavin nem tudta, hogy az Umbra mit remélt, hogy elszabaduljon. Ő és Pia átfésülték az egész
könyvtárat próféciák után kutatva, de semmit sem találtak.
Pia összeráncolta a homlokát. "Nem találok semmilyen születési adatot augusztus
huszonkettedikére vonatkozóan sem Umbra, sem Ardere esetében."
Gavin bólintott. "Megnéztem azokat az Ardere, akik az elmúlt évben Umbrává váltak, és nem
találtam senkit, akire ráillett volna a szőke leírása."
 Pia az ajkába harapott. "Sierra legutóbbi álma után biztos vagyok benne, hogy az energiaelnyelő és a
tolvaj egy és ugyanaz a személy. A szőke biztosan Ardere volt, amikor betört Langcombe-ba, és
átváltoztatta Umbrát.
nem sokkal később, amikor az áldozatok elkezdődtek."
"De miért figyelmeztetné Sierrát, miután a Culpatusokat behozta az álmába, és hagyta, hogy
megkínozzák Sierrát?"
Pia szemhéja megrándult. Az idegesség jele. Valamit elhallgatott a férfi elől.
Gavin tett egy lépést előre. "Mit tudsz te, amit én nem?" A nő nem válaszolt a férfi tekintetére. "Mondd
el." Amikor a lány nem tette, a férfi csalódottan végighúzatta a kezét a haján. "Pia, nem tudok veled
dolgozni, ha létfontosságú anyagokat titkolsz el előlem."
Pia elkomorult. "Rendben. De csak hogy tudd, nem tudok semmi konkrétumot. Csak azt hiszem,
hogy a Bűbájos rólad beszélt. Hogy már túl késő, hogy megmentsd őt, de még mindig megmentheted
Sierrát."
Gavin nem hitt a fülének. "Ez őrület! Miért gondolod ezt?"
Pia megrázta a fejét. "Ennél többet nem mondhatok anélkül, hogy ne szegném meg a Lorna iránti
hűségemet." A férfi pillantására hozzátette: "Már több mint egy hónapja dolgozunk együtt, és én csak
készséges és kedves voltam, mégis az idő felében még mindig azon kaplak, hogy úgy nézel rám, mintha
tiszta gonosz lennék. Mi kell ehhez, Gavin? Azt akarod, hogy megalázkodjak és bocsánatért
könyörögjek? Megbántottalak, nagyon megbántottalak több mint három évvel ezelőtt. De te is
megbántottál engem. Sajnálom, amit tettem, és ahogyan reagáltam, de nem csak én vagyok a hibás azért,
hogy szétmentünk. Ha elfelejtetted volna, Dominic halála előtt nem volt minden rózsaszín és habos.
Voltak problémáink. Robbanékonyak voltunk, mint a benzin és a tűz."
Gavin addig markolta az ablakpárkányt, amíg az ujjbegyei el nem fehéredtek. Robbanásveszélyes.
Problémák. Nem ezeket a szavakat választotta volna. Úgy vélte, szenvedély és szerelem volt bennük.
Igen, nem volt mindig könnyű, de úgy vélte, érdemes volt küzdeni érte.
"Már majdnem négy év telt el. Nem azt kérem, hogy felejtsd el, de arra kérlek, hogy hagyjuk ezt
magunk mögött, hogy továbbléphessünk. Ne térj vissza a múltba minden alkalommal, amikor rám nézel."
Pia hangja kissé megremegett, ahogy folytatta. "Akkoriban mindannyian gyerekek voltunk, és nem a
legkegyesebb módon viselkedtem. Tanultam a hibáimból. Megváltoztam, amit te is észrevennél, ha
nyitott lennél arra, hogy megismerd az új énemet."
Gavin száraz kuncogást eresztett meg. "Miért tenném? Régebben azt hittem, hogy ismerlek, aztán te..."
Megrázta a fejét. "-megváltoztál."
"Ez nem igazságos. Nem én voltam az egyetlen, aki megváltozott Dominic halála után. Te is
visszahúzódtál egy burokba.
Nem gondolod, hogy ez nehéz volt nekem?"
"Szerintem jól érezted magad, hogy minden este lerészegedtél és új pasit találtál - morogta Gavin.
ki.
"Nézz rám." Amikor megtette, a lány zafírkék szemében a tiszta elszántság keveredett a nyers
fájdalommal. "Te...
elhúzódott, és úgy éreztem, mintha megint elhagyott volna. A legnagyobb félelmem vált valóra. Ezért
vetettem véget a kapcsolatunknak, mielőtt te is megtehetted volna, mert nem bírtam volna elviselni,
hogy egy másik ember elhagyjon. Nem azért tettem, hogy megbántsalak. Azért tettem, mert féltem."
Pia félresöpörte a frufruját, és megdörzsölte a homlokán lévő csillag alakú sebhelyet. "Nem emlékszel,
mit mondtam neked a szüleimről?"
A kérdés felidézett egy emléket, amelyet Gavin már régen elnyomott.
Augusztus eleje volt, és Pia tizenötödik születésnapja. A gimnázium első éve elválaszthatatlanná
tette őket. Pia volt a mindene, és Gavin azt akarta, hogy ez a nap különleges legyen, ezért hetek óta
tervezte a meglepetést.
Takarodó után kivitte a lányt a kollégiumból, és egy fakoronához repítette őket, ahol a piknik
várta, amit korábban a konyhából csempészett be.
 Tiszta volt az éjszaka, a csillagok és a csillagképek láthatóak voltak. Pia és ő órákig ittak, ettek és
nevettek.
Amikor a nap első sugarai feljöttek, a lány megköszönte a férfinak, és
elcsendesedett. "Mi az?" Gavin megkérdezte.
Pia az eget bámulta. "Ez a legjobb születésnapom. Én... ez előtt nem sok szerencsém volt a
születésnapokkal."
"Mondd el - suttogta.
 "Nos, a hatodik születésnapomon rajtakaptam apámat, hogy csal. Elmondtam anyámnak, amiért
két pofont kaptam." Pia végigsimított az arcán, mintha még mindig érezné az évekkel ezelőtt okozott
fájdalmat.
"Vicces, hogy az emberek mindig azt feltételezik, hogy a férfi az, aki fizikai erőszakhoz
folyamodik." Mélyet lélegzett, a keze megremegett. "A hetedik születésnapomon a szüleim
bejelentették a különválásukat. Az utolsó születésnap, amit velük ünnepeltem, a nyolcadik volt, ha azt
ünneplésnek tekinted, hogy internátusba küldtek."
Gavin most már tényleg Pia-ra nézett. Többé már nem egy alattomos szirént látott, hanem egy nőt,
akinek fájt. Egy nőt, aki még mindig azzal volt elfoglalva, hogy a szülei a válásuk után eldobták őt, mint
egy régi játékot, és úgy döntöttek, hogy vissza akarnak térni a gondtalan szingliséghez.
"Igazad van. Jobban is reagálhattam volna. Mégis elárultál." A beismerésre egy mélyen benne lévő
seb felszakadt.
"Tudom, hogy így volt, és ezt őszintén sajnálom." A szobában olyan abszolút csend volt, hogy a
férfi hallotta a lány felszínes lélegzetvételét. "Köszönöm, hogy végre megosztottad a felelősséget. Ez
nagyon sokat jelent."
Gavin összeszorította a haját, és percekig gyűjtötte magát. Vajon mennyire másképp alakult volna
az élete, ha ezt a beszélgetést évekkel ezelőtt folytatták volna le? Vajon most boldogok lennének
együtt? Barátságosan váltak volna el, ami képessé tette volna arra, hogy megnyíljon Sierra előtt, és képes
lett volna megadni neki azt, amit megérdemel, és ezáltal megérdemli őt? Nem, nem mehetett ezen az úton.
Túlságosan fájdalmas volt.
"Itt az ideje, hogy elengedjem a múltat." Gavin felajánlotta a kezét.
"Tiszta lappal indulhatok." "Tiszta lappal" - visszhangozta Pia,
miközben megrázta a kezét.
A nehézkedés lekerült róla. Azzal, hogy szembenézett a fájdalmával, Gavin visszavette a hatalmat,
amelyet a múltja gyakorolt rá. Pia lecsúszott az egyik székre, és felhúzta bőrbe bújtatott térdét. "Az első
gyilkosság után engem jelöltek ki erre az ügyre felügyelőként. Az volt a feladatom, hogy biztosítsam,
hogy a nyomozók haladjanak előre, és tartsák magukat a protokollhoz. Az első pár halála utáni napon
Lorna kirángatott egy megbeszélésről. Soha nem láttam még ennyire kiborultnak." Pia megdörzsölte a
farmerja bőr anyagát. "Azt mondta, hogy talált egy próféciát, és hogy ő...
Azt akartam, hogy te foglalkozz az üggyel."
Gavin felhorkant. Nem hitt a jóslatokban. Ellentétben az Őrzők közeli jövőképével, amely konkrét
volt, a próféciák túl homályosak, túlságosan nyitottak az értelmezésre.
Pia felsóhajtott. "Mondtam, hogy nem tartottuk a kapcsolatot, és elmondtam Lornának a
múltunkat, egyértelművé téve, hogy ha Savannahban felbukkanok, akkor nagyobb eséllyel utasítod
vissza."
"Szóval, ő küldte Coopert." Gavin már az elejétől fogva gyanította. Mindig is gyanúsnak érezte,
hogy a barátja csak azért utazott ilyen messzire, hogy meggyőzze őt. Lorna valami nagy dolgot titkolt
előlük. Az ügy nem csak az áldozatok magas száma miatt volt nyugtalanító, nem, ennél sokkal többről
volt szó. Hogy mi, azt nem tudta.
"Miután leszerződtél, Lorna világossá tette, hogy azt akarja, hogy veled dolgozzak, függetlenül attól,
hogy én mit gondolok róla. Azt mondta, én vagyok a legalkalmasabb a pozícióra."
És nem kérdőjelezte meg az uralkodót, Pia karrierje sikerének egyik okát. Gavint a felismerés érte.
"Lorna azért akart téged az ügyön, mert te vagy a legjobb bűbájos. Tudta, hogy az egyik Umbra bűbájos,
és úgy gondolta, hogy te le tudod győzni." Vajon ez az információ benne volt a jóslatban? "Elmondta
neked a jóslatot?"
Pia megrázta a fejét. "Nem, azt hiszem, attól félt, hogy elmondom neked, és hogy ez befolyásolná
a viselkedésedet."
 Gavin járkálni kezdett a szobában. Utálta az egész misztikumot, ami a jóslatokat övezte, és különösen
azt a babonát, hogy ha a jóslatot felfedezik azok, akiket érint, az negatívan befolyásolja a
viselkedésüket, és súlyos következményekkel jár.
"Tekintettel arra, amit a Bűbájos mondott Sierrának a legutóbbi álmában, úgy gondolom, hogy az
ügy személyesen hozzád kapcsolódik" - mondta Pia.
"Ez abszurd. Hogy lehet köze hozzám, amikor a gyilkosságok akkor kezdődtek, amikor Savannah-ban
voltam?"
 "Nem tudom." Pia az ajkát rágta. "Talán Sierrának meg kellene kérdeznie a Bűbájost, ha
legközelebb álmodik."
"Nem." Semmiképp sem akarta belerángatni Sierrát ebbe a zűrzavarba. Ha Gavin megtehette
volna, visszacsinálta volna, hogy valaha is meglássa az álmát a tükör ellopásáról vagy Dominic
haláláról. Volt elég gondja azzal, hogy a Culpatus még mindig odakint tervezgette az elrablását. Nem volt
szüksége arra a további teherre, hogy belekeveredjen az ügyébe. Inkább a képességei edzésére kellene
koncentrálnia.
Gavin abbahagyta a járkálást. "Segítesz nekem megtalálni a próféciát?"
Pia arca elvékonyodott, és többféle érzelem villant fel a szemében, elsősorban a félelem és a
bizonytalanság. Vagy csak a férfi vetítette rá az érzéseit? Tudta, hogy sokat kérdez. Azt kérte tőle, hogy
Lorna háta mögött menjen el. De nem volt más lehetőség. Egyedül nem tudta volna ezt véghezvinni.
"Nagy adósa leszek neked. Egy szívességgel, amit te választasz."
Pia szemei kitágultak. Tudta, milyen nehéz volt a férfinak ilyen fogadalmat tennie, amikor a
természetes hajlama az volt, hogy mindig irányítania kellett. "Erre nincs szükség."
"Szeretnék, Pia. Kérlek, engedd meg, hogy megtegyem neked."
A lány bólintott, és egy kísérteties mosoly suhant ki az arcára.
"Rendben." "Valami előrelépés?"
Lorna hangjára Gavin megmerevedett. Gyorsan hűvösséggel leplezte a döbbenetét, és kényszerítette az
arcvonásait, hogy megnyugodjanak. "Hogy vagy ma este, Lorna?"
"Jobb, ha egyszer kiszolgáltatod nekem a gyilkosokat."
"Nem tudjuk, hol vannak, és még mindig nem jöttünk rá, hogyan jutunk át a fényvisszaverő
pajzsukon, ha egyáltalán lehetséges - válaszolta Gavin. "Ellenőriztük az augusztus huszonkettedikétől
kezdve vezetett születési feljegyzéseket, és keresztanalizáltuk őket az átváltozott vagy eltűnt ardereivel, de
nem találtunk semmit. Meg kell néznünk a kilencvenes évekből származó előérzetfelvételeket". Gavin
szerencsét próbált, és Pia az asztal alá rúgta.
Lorna ajkai összeszorultak, és a férfi úgy értelmezte az arckifejezést, mint megerősítést, hogy a nő
valóban elraktározta a jóslatokat. Jó tudni, hogy a betörés, amit az irodájába tervezett, nem lesz
időpocsékolás.
"Az előérzetfelvételek hozzáférhetetlenek." Lorna szeme felvillant. "Mondd meg a kémednek,
hogy addig nem kapja meg a fizetségét, amíg nem szolgáltat hasznos információkat. Szükségünk van
a gyilkosok nevére, hogy megtaláljuk a rejtekhelyüket, és rajtaütésszerűen lecsapjunk rájuk. Még jobb,
ha megmondod a kémednek, hogy keresse meg magának a rejtekhelynek a címét."
Gavin összeszorította a fogait. Rea így is elég nagy veszélyben volt. Az Umbra búvóhelyének
felkutatására küldeni őt olyan volt, mint hurkot kötni a nyakára.
Amint Lorna elment, Pia felsziszegte: "Tényleg muszáj volt lökdösni?"
"Legalább most már biztosan tudjuk, hogy nála vannak a próféciák, és hogy nem akarja, hogy lássuk
őket - válaszolta Gavin.
Pia a magasba emelte a kezét. "Ezt már sejtettük, de most meg kell várnunk, amíg Lorna
figyelmét elterelik, mielőtt megpróbálnánk bejutni az irodájába."
"Valami javaslat?"
Pia kiegyenesedett. "Újabb információkat kell szereznünk a gyilkosokról."
 C H A P T E R 28

I nkredulencia volt Rea arcára írva, miután meghallotta, mit várnak tőle.
"Megőrültél? Kizárt, hogy csak úgy körbejárjak, és érdeklődjek, tud-e valaki valamit a
tüköráldozat-gyilkosokról. Ha az egyik Umbra, akit megkérdezek, tagja a
Culpatus, én halott vagyok."
Gavin elfordította a szemét. Bűntudat kavargott benne. Az ő ötlete volt, hogy kémeket használjon
fel. Passzívan nézte, ahogy Pia egy jobb élet ígéreteit adta Reának, miközben tudta, hogy annak az
esélye, hogy a lány az említett életet élje, elenyésző. Ha elkapják, a halál kegyelem lenne.
"Ha azt akarod, hogy mi is teljesítsük a miénket, akkor neked is be kell tartanod az alku rád eső részét -
mondta Pia. "Gyakorlatilag nem adtál nekünk semmit. Neveket és elég pontos leírásokat kértünk, hogy
fel tudjuk rajzolni az Umbrák arcát. Egyiket sem adtátok meg nekünk." Szelídebb hangon folytatta Pia.
"Tartsátok a fületeket a földön. Talán ki tudjátok találni, hogy mit akarnak elérni. Tegyetek úgy, mintha
kíváncsiak, pletykára vágyóak lennétek."
Rea rágta a körmét, és csak akkor hagyta abba, amikor az egyik körme vérezni kezdett. "Rendben.
Megteszek minden tőlem telhetőt, de nem ígérhetek semmit."
"Légy óvatos" - mondta Gavin a lány távolodó alakjának, remélve, hogy Rea nem úgy végzi, mint
Jeff, akit a Culpatus meggyilkolt.

Mikor GAVIN észrevette, hogy Lornairodájának ajtaja nyitva van, és egyedül van, tudta, hogy itt az
alkalom, hogy szembesítse Lorna-t, és lehetőséget adjon neki, hogy elmondja neki az igazat.
Miután néhány udvariassági szót váltottunk, Lorna megkérdezte: "Mit tehetek önért?".
"Van valami az üggyel kapcsolatban, amit nem mondtál el nekem?" Mielőtt Lorna tiltakozhatott volna,
a férfi folytatta. "Tudom, hogy nem csak a magas pontszámaim miatt vagyok itt."
Lorna sokáig nem szólalt meg. Végül azt mondta: - Gavin, bíznod kell bennem. Egy jóslat készült...
és gyanítom, hogy te is egyike vagy azoknak, akikre vonatkozik, de nem tudom megmutatni neked."
"Gyűlölöm ezt a szokást, hogy visszatartják az információkat azoktól, akikre a
prófécia vonatkozik." "Nem csak erről van szó. Ha tévedek, akkor nem akarok
hamis reményt kelteni benned."
Gavin a magasba emelte a kezét. "Ha ez a hatalomról szól, és arról, hogy nagy dragonyos leszek,
nem érdekel. Ígérem, nem fogok összetörni, ha nem érek fel a nagysághoz." Amikor Lorna nem
válaszolt, folytatta. "És ha arról van szó, hogy meghalok, nem félek. Tisztában vagyok vele, hogy a
pozícióm kockázatos, és hogy kötelességem megvédeni az embereket és a természetfelettieket, bármi
áron."
Lorna megrázta a fejét, szomorúság töltötte meg a szemét. "Sajnálom, de ez nem változtat a
döntésemen." Gavin összeszorította az ajkait, mielőtt olyasmit mondott volna, amit nem tudna
visszavonni. Otthagyta
irodájába, és az Atterbury-ház kijárata felé indult.
Az elméletek, amelyeket az elmúlt hat hétben megpróbált elfojtani, kiszabadultak, és cikcakkban
száguldoztak az agyában. Az elméje kész volt felrobbanni. Abból, ahogy Lorna reagált, tudta, hogy a
jóslat nem egy nagy ígéret vagy figyelmeztetés a halálára, de akkor mi lehetett volna? Mi lehetett
olyan félelmetes, hogy Lorna nem akarta, hogy megtudja?
Ahogy kilépett London forgalmas utcáira, a nap előbukkant a felhők mögül, kitisztítva az eget. Kizárt,
hogy újra megússza a repülést. Gavin káromkodott. London tele volt korlátozásokkal. Savannah-ban ki
tudott volna hajtani a városból, és találni egy üres helyet, függetlenül az időjárástól.
Mivel lehetőségei korlátozottak voltak, futásnak eredt, sebességét egy emberi atléta sebességére
korlátozva.
A Temze fakó, sivár színe azt tükrözte, ahogyan belülről érezte magát. Ha nem sikerül
megakadályoznia, hogy a rituálé beteljesüljön, minden - Rea életének kockáztatása, Sierra elvesztése -
hiába lett volna. Az, hogy nem láthatta Sierrát, hogy soha többé nem beszélhetett vele, darabokra
szaggatta. Most, hogy Gavin elvesztette őt, értette meg igazán, mennyi örömet hozott a létezésébe.
Mindent elrontott. Még ha mindent eldobhatna, és Surreyhez rohanna, Sierra bocsánatáért könyörögve,
volt egy olyan érzése, hogy a lány nemet mondana. Jogosan.
Gavin annyira fel volt pörögve, hogy eltartott egy darabig, mire észrevette, hogy valaki követi őt.
Ha az ablakfelület nem tükrözi vissza a lány fűzfavesszős alakját, nem vette volna észre. Megállt, és
megfordult.
A szőke Umbra Bűbájos, az erőelnyelő végre összeszedte a bátorságát, hogy közvetlenül
szembeszálljon vele, ahelyett, hogy Sierra álmait látogatta volna meg. Arra számított, hogy a harci
érzéke beindul, ehelyett azonban csak bámulni tudott.
Odalépett a lányhoz, közelebbről meg akarta nézni kerek, jégkék szemeit, éles arccsontjait, szív alakú
arcát. A szélben szőke haja megpattogott elefántcsontszínű ruháján.
Aurájának intenzitása és magassága ellenére törékenység sugárzott belőle.
Gavin ösztönösen cselekedett, és kinyújtotta a kezét a lány felé.
A szőke visszahőkölt, és megrázta a fejét. "Nem maradhatok. De hamarosan. Hamarosan mindent
elmagyarázok."
Aztán elhalványult. Logikusan tudta, hogy utána kellene rohannia, sarokba szorítani, kikérdezni.
Ehelyett megdermedt, ahogy a döbbenet hullámai végigsöpörtek rajta. Az arca, a súlytalan mozgása...
Nem, ez nem lehetett. Ez csak egy vizuális illúzió lehetett, egy kivételesen jó illúzió. De a bűbájosok
nem kaméleonok. Gavin zihált, ahogy a szíve görcsbe rándult, és a kirakós darabkái végre a helyükre
kerültek, hogy feltáruljon a teljes kép. Egy Bűbájos, aki augusztus huszonkettedikén lesz huszonkettő
éves. Calista.
 C H A P T E R 29

I nem lehet, kiabálta Gavin elméje, miközben az érzékei azt sikoltozták, hogy a szőke
bűbájos Calista. Nem, a húga nem lehetett az energiaelnyelő, mert Calista halott volt.
A telefonja rezgett. Elővette, és hálás volt a normalitás látszatáért Pia üzenete
a zűrzavarba fecskendezve.
Pia: Gyere Atterburybe. Rea talált valamit.
Jó, a fejlődés épelméjűvé tenné. Ez megakadályozza, hogy azon gondolkodjon, hogy talán,
valahogyan, a nővére életben van.
Ha valaki megkérdezte volna Gavint utólag, hogy milyen utcákon ment az Atterbury-házhoz, vagy
milyen nevezetességek mellett haladt el, semmit sem tudott volna mondani. Az egész visszafelé vezető
úton a teste robotpilótán működött, az elméje pedig a sokk és a hitetlenkedés állapotában maradt.
Lorna és Pia már a dolgozószobasarokban ültek. Tekintetét Pia válla fölött egy pontra irányította,
félt, hogy a szeme elárulja a benne lévő felfordulást.
"Mit talált Rea?" - kérdezte, a hangja nem a sajátja
volt. Pia átnyújtott neki egy kinyomtatott szöveges
üzenetet.
A fény teljes mértékű betakarítása érdekében a Kiválasztott átváltoztatását két hónappal a
huszonkettedik születésnapja előtt kell elvégezni. Az átváltozást követően huszonkét emberi leányt, a
Kiválasztott tükörképét, Phoenix-áldozatot mutatnak be, és így szabadítják fel az ezüsttükör sötét
mágiáját.
"Azt mondtad, hogy csak Ardere használhatja az ezüsttükröt." Gavin Lorna és Pia között pillantott,
magyarázatot várva.
Lorna homloka ráncba szaladt. "Úgy tűnik, hogy a tesztelési körülményeink nem voltak elégségesek. A
laboratóriumban az ezüsttükröt az összes Umbra-frakcióval tesztelték, megváltoztatva az erőszintjük és
az érzelmi állapotuk változóját." Összetette a kezét. "De arra nem gondoltunk, hogy a tükröt egy Főnix-
áldozat során teszteljük. Úgy tűnik, hogy az Umbra fel tudja ébreszteni az ereklyéink erejét az áldozatokon
keresztül."
"Ezért tette a szőke mindig az áldozatra a tükröt, amikor kivonta az életerőt." Pia arca elsápadt.
Lorna bólintott. "Gavin, nálad és Sierránál vannak még a lapis medálok?"
"Igen."
"Jó. Vigyázz rájuk. Waldeburgnak megvolt az oka, hogy neked adta a medálokat. Miután a
tüköráldozat elkövetőit elfogták, és a tükröt visszaszerezték, meg kell találnod a módját, hogy a lapis teljes
erejét felszabadítsd."
"Miről beszélsz?" Gavinnek egyáltalán nem tetszett, hogy hová tart ez a beszélgetés.
"Ezek a Culpatus-tagok nem amatőrök. Jobbak és okosabbak, mint elődeik. Bármit megtesznek,
hogy megdöntsenek minket. Nem véletlen, hogy több mint ötven év óta először van egy nagykorú
Fluidusunk."
 Gavin összeszorította a fogait. "Még csak
tizennyolc éves." "Pontosan. Már nagykorú. És
ő egy harcos."
Pia rátette a kezét Gavin karjára, és megrázta a fejét. Igaz, nyugodtnak kellett maradnia, úgy kellett
tennie, mintha minden rendben lenne. Nem kelthette fel Lorna gyanúját, hogy betörést tervez az
irodájába.
"Találjátok meg a gyilkosokat. Ez az egyetlen módja annak, hogy megakadályozzuk az áldozat
beteljesülését." Ezekkel a parancsokkal Lorna kilépett a szobából.
Pia az asztalra koppintott a tollával. "Elég nyugodt vagy ahhoz, hogy elemezd a jóslatot?" Gavin
morgott az elkötelezettségére. "Jó. Foglaljuk össze, a Bűbájos a lehető legtovább maradt Ardere, hogy
a lehető legjobban csiszolhassa és fejleszthesse az erejét, mielőtt Umbrává változik. És most elszívja az
emberi életerőt, hogy a tükör sötét mágiáját használja."
"Ami a fényvisszaverő pajzs." Mi lenne, ha semmi sem tudna áttörni a pajzson? Gavin
megborzongott, és arra gondolt, hogy mennyi életet követelt a sötét mágia felszabadítása. Bármit is
képzelt korábban látni, tévedett. A húga nem lehetett az energiaelnyelő. Calista soha nem tűrne el ilyen
kegyetlenséget.
De mi lett volna, ha kénytelen lett volna Umbrává válni? A szájzárreflexe életre kelt, ahogy
elképzelte, ahogy megkínozzák, ahogy többször is a halál kapujához lökik, amíg meg nem törik, vagy
túlságosan összezavarodik, és át nem lép át. Még a Főnix szimbólumot sem kellett volna bevésnie.
Elég volt, ha egy Ardere megérintette a Főnixszel megjelölt áldozatot, hogy kivonja belőle az életerőt.
Gavin torkában epét csípett az epe. Nyelt egyet. Mi van, ha az Umbra több Ardere-rel is megtette
volna, és egy egész hadsereget épített volna? Átváltoztatáskor az új Umbrának vagy fel kellett adnia
magát, vagy menekülő életet kellett élnie. Mivel nem volt hová menniük, hamarosan elérnék a
töréspontot, és ugyanahhoz a szörnyeteghez csatlakoznának, amelyik átváltoztatta őket. Eleinte
vonakodva, de idővel ez is el fog múlni. Gavin megrázta a fejét. Nem engedhette, hogy az elméje
elszabaduljon. Nem volt bizonyíték erre a beteges elméletre.
Pia felé fordult. "Nem érdekel, mennyire veszélyes betörni Lorna irodájába. Ki kell derítenünk, ki a
Kiválasztott. Azonnal szükségünk van az előjelekre."
Pia lassan bólintott, mintha ő is ugyanerre a következtetésre jutott volna. Éppen szólni akart,
amikor egy osztagtag berontott a szobába.
"Elnézést, hogy félbeszakítom, Van Buren asszony és McLoughlin úr. Utasítást kaptam, hogy azonnal
értesítsem önöket, hogy a szakasz két holttestet talált".
"Menjünk előre - mondta Gavin. Ő és Pia követték a szakaszvezetőt a márványfolyosón.
"Mindketten a hullaházban vannak?"
A fiatalember habozott. "Nem. A szőke hölgy, akit Kensingtonban találtak, a hullaházban van. De az
ázsiai hölgyet még nem vitték el az Atterbury bejáratától, ahol megtalálták."
"Rea - fojtotta ki Pia.
Gavin futásnak eredt. A zsibongó ardere tömeg elállta a kijárathoz vezető utat. A suttogások
eljutottak hozzá.
"El tudod ezt hinni?"
"Hogy merészelik?"
"Mit jelent ez?"
"Veszélyben
vagyunk?"
Gavin utat tört magának a hordán keresztül. "Gavin McLoughlin. Ez az én ügyem" - kiabálta a
helyszínt árnyékoló osztag egyik tagjának. Az osztag félreállt, és átengedte Gavint. Pia utána sietett, és
térdre rogyott Rea holtteste mellett.
 Egy kés állt ki a mellkasából, és vér gyűlt össze körülötte. Mivel a teste az alacsony energiaszint
ellenére még nem oldódott fel, Gavin feltételezte, hogy Rea egy órán belül meghalt. A szíve
összeszorult a lány elvesztése miatt. Legalább a teste egyben volt. A gyors halál kegyelem volt.
"Mi ez?" Pia fellélegzett, és eltolta Rea szakadt ujját, hogy felfedje a bőrébe vésett véres aláírást.
 C H A P T E R 30

R odrigo Vasquez Rea alkarjába vésődött. A név nem mondott semmit Gavinnek, de ott és akkor
megesküdött, hogy az arrogáns Umbra megfizet érte. A meggondolatlansága lesz a vesztét.
Pia elvezette Gavint Rea holttestétől Atterburybe. "Nem csoda, hogy senkit sem találtunk az
adatbázisainkban, akire illik a személyleírása" - motyogta, miközben a telefonján gépelt. "Rodrigo Vasquez
venezuelai. A fenyegetettségi szintje alacsonyra van besorolva. Gondolom, észrevétlenül emelkedett a
ranglétrán."
"Szerinted ő a Culpatus vezetője?" Gavin megkérdezte.
Pia megrázta a fejét. "A Culpatus vezetője védi a személyazonosságát. De van egy olyan gyanúm,
hogy Rodrigo Halbert Avici szintjén áll. Egy parancsnok, valaki, aki a Culpatus arca." Pia éppen be
akart gépelni még valamit a telefonjába, de Gavin a karjára tette a kezét, és megállította.
"Később. Most kell megtalálnunk az előjeleket. Az informátorunk halott, és a csapat talált még
egy meggyilkolt szőkét. Már csak három napunk van a végső áldozatig."
Pia habozott. "Napközben van."
"Igen, de mindenki figyelme a tetthelyen van. Nézzen körül. Senki sincs bent. Mindenki túlságosan
elfoglalt odakint, pletykálnak."
Egy kis gondolkodás után bólintott, és elindultak Lorna irodája felé.
"Mit gondolsz, meddig vehetjük el a könyvet, mielőtt Lorna észreveszi, hogy hiányzik?" Gavin
megkérdezte.
Pia megforgatta a szemét. "Látom, a finomkodás még mindig nem az erősséged. Nem veszünk el
semmit. Túl kockázatos lenne. Megtaláljuk az információt, lefotózzuk, és elmegyünk."
"Órákig fog tartani." Gavin arra számított, hogy a kötet legalább négyszáz oldalas lesz
tartalomjegyzék nélkül.
"Elfelejted, hogy évek óta együtt dolgozom Lornával. Őt ismerve fogadok, hogy ő az egyetlen, aki az
elmúlt hónapokban hozzáért a könyvhöz, és valószínűleg ugyanazt a részt olvasta újra és újra. Az ardere
könyvek megjegyzik azt a helyet, amit az utolsó olvasó átnézett."
"Köszönöm a leckét." Mutasd meg magad.
Már az ajtóban voltak, amikor Gavin lelkiismerete nagy sebességbe kapcsolt. Már a halálos ágyára
szállította Reát. Annak ellenére, hogy Pia korábban segítséget ígért, megérdemelt egy esélyt a
kiszállásra.
"Pia, nem kell velem jönnöd. Ha elkapnak minket, mindent elveszíthetsz, amiért dolgoztál."
Egy apró mosoly suhant át a vonásain. "Ismerem a kockázatokat. De ez nagyobb, mint a
személyes ambícióim. Rea halála nem lehet hiábavaló. Meg kell állítanunk a rituálét."
Pia az ajtó közepére tette a kezét, amelyen nem látszott nyoma kulcslyuknak. A levegő
megrezdült, és néhány másodperccel később Lorna illúziója elolvadt, hogy felfedje a kulcslyukat. Pia
néhány ügyes mozdulattal feltörte a zárat, és belépett az irodába. Gavin még egyszer utoljára
végigpillantott a folyosón, megbizonyosodva arról, hogy senki sem látta őket, majd követte a nőt
befelé.
 "Felicity több védelmi betűvel ellátott kvarcot helyezett el az irodában. Ne nyúlj semmihez" -
mondta Pia. Ahelyett, hogy az íróasztalhoz vagy a könyvespolchoz ment volna, letérdelt a parkettára.
"Mit csinálsz?"
"A rejtekhely keresése." Pia minden egyes deszkához kopogtatott, és diadalmasan felkiáltott,
amikor talált egy hamis deszkát. Alatta egy csapóajtó volt. Meghúzta a fémgyűrűt, hogy feltáruljon egy
olyan hely, amely elég nagy volt ahhoz, hogy csak egy kötetet tartson. "Bingó - suttogta, miközben a
folyosóról egyre hangosabb kattogó hangok szálltak lefelé.
Pia egy másodperc alatt bedobta a csapóajtót, a parketta fölé helyezte a hamis panelt, és megragadta
Gavin kezét. Belökte őt Lorna ruhásszekrényébe, és mellé csúszott, belülről becsukta a szekrényt, éppen
akkor, amikor valaki az iroda zárjával babrált.
"Komolyan, egy szekrény? Ez annyira közhelyes" - nyögte Gavin.
"Van jobb ötleted?" Pia sziszegte. Mindketten elhallgattak, amikor az iroda ajtaja kipattant.
A papírok zörögtek. "Ó, csodálatos. Itt van, még keresni sem kellett" - énekelte Felicity. "Köszönöm.
Mi a helyzet az üggyel, végre megerősítették a szőke személyazonosságát?" Edward
kérdeztem.
Gavin gerince kiegyenesedett, és beszívott egy
lélegzetet. Felicity csipogott. "Nem. De a pénzem még
mindig..."
"Komolyan?" vágott közbe Edward. "Már évek óta halott. És még ha igaz is lenne az az őrült
elmélet, hogy az Umbra egész idő alatt fogva tartotta, akkor is hallanunk kellett volna valamit. Meg
kellett volna próbálnia megszökni."
"Igen - vágott közbe Felicity. "Kár, hogy Dominic Wardtól kért segítséget. Őrzőként nem volt
ellenfele a két dragonyosnak, akik követték őt."
Gavin erősen ráharapott a nyelvére, hogy a nyögés ne szökjön ki a torkán. Calista nem lehetett
felelős Dominic haláláért. Nem, egyszerűen nem tehette. Nem volt hajlandó elgondolkodni a lehetőségen.
"Érdekes. És ha tényleg ő az, akkor Lorna mit fog tenni, kivégzi?" Edward megkérdezte, és Gavin
szíve megállt.
"Nem tudom. Meg kell várnunk és meglátjuk." Felicity hangja lelkes volt, mintha ennél
izgalmasabbat el sem tudna képzelni.
Végül az ajtó becsukódott, és lépteik egyre halkabbá váltak.
Pia kinyitotta a szekrényt. "Úgy nézel ki, mint egy szellem - mondta, és egyszer átnézte Gavint,
mielőtt újra kinyitotta az eldugott rekeszt, és kihúzta a könyvet. "Ugye tudod, ki az a szőke? Rájöttél."
"I-" Gavin összeszorította a száját. Bár még nem állt készen arra, hogy beszéljen Pianak Calistáról, arra
sem tudta rávenni magát, hogy hazudjon. Azok után nem, amit Pia tett érte.
"Semmi baj. Megértem. Csak nyugodtan." Pia zafírszínű szemei együttérzően csillogtak. Tényleg
megváltozott. Már nem volt az az önző lány, most már önmagán túl is gondolkodott. Örült, hogy együtt
dolgozhatott vele ezen az ügyön, hogy mellette volt, az ő oldalán. Őt választotta Lorna helyett,
mindannak ellenére, amit Lorna kínálhatott.
Pia tenyere a könyv fölé lendült, és a borító felpattant. A lapok egymás után lapoztak, mintha a
megfelelő részhez akarták volna vezetni a lányt.
A könyv felénél a sebesség lelassult, majd a könyv megállt a háromszáztizenkettedik oldalon. Pia ujja
az alsó felére vándorolt.
"Ez az." Az előjelek fölött az Őrző neve állt, aki ezt készítette - Santis, Paola De. "Hallottam már
róla. Olaszországban lakik" - mondta Pia, majd hangosan felolvasta a szöveget.
Az Ardere uralkodik a világ felett és védelmezi az emberiséget, amíg el nem jön az a nap, amikor
az ír ikreket szétválasztják. Az idősebbik, ravaszsággal megáldva, a sötétség uralkodója lesz, és
végzetet hoz az egész világra. Csak a fiatalabb testvér, a fény uralkodója, aki fizikai erővel van
megáldva.
keresztbe tenni az idősebb testvérnek.
Pia lefényképezte az oldalt, és eltette a könyvet. "El kell mennünk. Nem maradhatunk itt" -
sürgette Gavint.
A férfi transzba esve követte a nőt, a lábai automatikusan mozogtak, miközben a szavak
visszhangoztak az elméjében. Nem akart értelmet adni nekik. Amit akart, az a bizonyíték volt, hogy a
jóslat nem jelenthette őt és a húgát.
Gavin válla megmerevedett, amikor néhány ajtóval később Leah és Ella mellett haladtak el a folyosón.
A két csúnya pillantásból ítélve azonban, amit Pia felé vetettek, úgy tűnt, azt hitték, hogy Gavinnel
romantikus pillanatot töltöttek együtt, nem pedig azt, hogy besurrantak Lorna irodájába.
"El kell tűnnöm innen. Ez a hely bűzlik a hülyeségtől" - mondta Pia, még mindig az Evans nővérek
hallótávolságán belül. "Kávét?" A férfi bólintott. Csendben elsétáltak a szemközti kávézóba. Gavin
ugyanabban az időben nyúlt az ajtó kilincséért, amikor Pia is. Ahelyett, hogy elvette volna a kezét a
férfi kezéből, a lány ránézett. "Sajnálom, Gavin. A mai napot, az összes titkot és intrikát." A hangja
megtört, amikor hozzátette: "És hogy részese voltam. Hogy nem álltam ki a helyes dolgokért, és csak az én
érdekeimmel törődtem."
"Végeztem a múlttal. Ami számít, az a jelen és a jövő." Gavin komolyan gondolta. Kész volt elengedni
a bűntudatot és a neheztelést. Ez soha nem tett neki jót. Csak megfertőzte a lelkét és a szívét.
Pia megrendelte az italokat, miközben Gavin évek óta először megengedte magának, hogy
belegondoljon abba a lehetőségbe, hogy Calista odakint van, életben.
Pia visszahozta őt a jelenbe. "Köszönöm, hogy adtál nekem egy második esélyt."
"Megérdemled."
Belekortyolt a jeges kávéjába. "Szeretnék még többet segíteni neked. Ha hagyod."
Gavin felsóhajtott. "Ha egyszer elmondom, ki a szőke, és mit tervezek, nincs visszaút". "Tudom."
Kezével végigsimított a haján. Még ha a lány önként ajánlotta is fel, hogyan kérhetett tőle ennyit? "Pia,
nem fogok kevesebbet gondolni rólad, ha nem..."
"Segíteni akarok, Gavin. Nem csak neked, hanem az egész Ardere társadalomnak. Amióta Reával
dolgozom, sokat gondolkodom az összes igazságtalanságon. A régensség, úgy, ahogy most van, nem
fenntartható. Tudom, hogy egy jobb világot tudunk teremteni. Tudom, hogy ezt akarod, és én is részese
akarok lenni ennek".
Nagyot nyelt. Anélkül, hogy megbeszéltük volna, ő is ugyanerre a következtetésre jutott. Ahogyan
az Umbra gyerekekkel és kémekkel bántak, az nem volt helyes. Pia többé nem fordult el mások
szenvedésétől.
"Ma szükséged van rám, Gavin. Holnap talán nekem lesz rád szükségem. Erre valók az igazi barátok.
Hadd legyek a barátod, ne csak egy ismerős, akit eltűrsz."
A férfi bólintott, majd elmondta neki. A súly minden egyes szóval lekerült a válláról. A húga, Calista
életben volt. Ő volt az a szőke Ardere, aki ellopta a tükröt. Ő volt az erőelnyelő, az Umbra Bűbájos. Nem
tervezte, hogy megöli őt. Azt tervezte, hogy meggyőzi őt, hogy tegye azt, ami helyes, egyesítse erőit
az Ardere-rel, megnyitva az utat a többi Umbra számára, hogy az Ardere-rel dolgozzanak. "Egyenrangú,
megbecsült tagokként. Nem pedig kémekként. Nem úgy, hogy az olyanok, mint Ella és Leah lenézik
őket."
Pia egy hosszú pillanatig csendben volt, és Gavinben félelem kezdett eluralkodni. Félelem, hogy
elárulja őt, hogy kiadja a parancsot, hogy zárják be, és végeztessék ki Calistát. Amikor megszólalt, a
hangja tele volt elszántsággal. "Lorna-t a mi oldalunkra kell állítanunk."
Tiltakozni akart, azt mondani, hogy a húga nem tartozik Lornára, de a szája nem volt hajlandó
kimondani a szavakat, mert bármennyire is gyűlölte, tudta, hogy Pianak igaza van.
Folytatta. "Azt hiszem, Lorna mindvégig sejtette, hogy Calista volt az. Gondolj a jóslatra. Az ír
ikrek olyan testvérek, akik tizenkét hónapon belül születnek. Ez rád és a húgodra is vonatkozik, nem
igaz?" Gavin csak bólintott. "Lorna már hónapokkal ezelőtt tudta - nem javította ki Pia gyanúját, hogy
valójában már évek teltek el -, mégsem adta ki soha a parancsot Calista kivégzésére. Ami azt jelenti,
hogy Lorna nem akarta. Gondolj csak bele, ha meg akarta volna ölni a húgodat, akkor tette volna,
amikor te még a
Savannah. Nem kértem, hogy gyere ide."
"Gondolod, hogy Lorna Calistát használja majd alkudozásra? De miért? Nincs mit felajánlanom.
És mi van, ha Lorna meggondolta magát Calistával kapcsolatban, most, hogy annyi embert megöltek?"
Gavin nem veszélyeztetné a húgát. Még ha a száműzetés árát fizetné is meg, és élete végéig
szökevény lenne, akkor is úgy döntene, hogy megvédi Calistát.
"Nem tudom, mit akar Lorna. De azt hiszem, a húgodnak talán megkegyelmeznének, mert
Rodrigo, nem ő ölte meg az embereket. Sierra álma szerint Calista megpróbált megszökni a
Culpatusról. Calista nem volt önkéntes tag." Pia mély levegőt vett. "Lorna szereti a jó hírverést. Ha
Calista az ártatlan Umbra plakátlánya lenne, Lorna olyan Umbra-követőkre tehetne szert, akik
egyébként bandákhoz és klánokhoz csatlakoznának. Csak meg kell mutatnunk Lornának, hogy Calista
élve többet ér, a halála a végzet kezdete lenne." Az arca megkeményedhetett, mert Pia hozzátette:
"Sajnálom. Tudom, hogy a húgodról van szó. De stratégiailag kell gondolkodnunk."
Gavin bólintott. Pianak igaza volt. Nem mehetett be kiabálva és Lorna ellen harcolva; a maga oldalára
kellett állítania. Bárkit úgy lehetett meggyőzni, ha az illetőnek olyasmit adott, amit akart. Lornának
bűnbakra volt szüksége. Mivel Rodrigo elrabolta és megrontotta Calistát, ő lenne az, aki mindenért
magára vállalná a felelősséget, és így felmentené Calistát.
 KAPTER31

S ierra felmászott a lépcsőn a hálószobájába, és észrevette, hogy a Langcombe Akadémia napról

napra egyre borúsabb. Rajta kívül minden diák elutazott az augusztusi vakációra. James,
Fernanda és Viggo Londonban voltak, a tüköráldozat ügyében segédkeztek.
Racionális szinten Sierra tudta, hogy London csak egy órányi vonatútra van, és hogy az Akadémia
védőgátjait néhány napja frissítették, és egy hónapig nem kell megújítani. Ennek ellenére a gyomra
minden egyes órával egyre jobban összeszorult, mintha arra számított volna, hogy Halbert bármelyik
pillanatban beronthat az ajtón.
Halbertre gondolva órákig forgolódott az ágyában, amíg nem bírta tovább. Levette az opálgyűrűt,
felvette a ruháját, és lábujjhegyen átment a könyvtárba, ahol kiválasztott néhány könyvet az Umbra
részlegből. Néhány oldal után elnehezült a szeme, és homlokát az alkarjára támasztotta.
Egy hosszú folyosón találta magát, fekete kőfalakkal és csiszolt fekete padlóval. A folyosó végéből fény
világított, és a lány elindult felé, imádkozva, hogy ez ne egy Halbert-álom legyen. Az lett volna az
okosabb, ha megfordul, de nem tudott. A lába egyre gyorsabban vitte a folyosón, a kíváncsiság
fékezte a félelmét.
A folyosó végén egy emelvény állt, amelyen egy trón ült. A táblák fényesek és csillogóak voltak,
mintha ónixból készültek volna. A terem ablaktalan volt, gótikus csillárok voltak az egyetlen fényforrás. A
föld alatt volt?
A trónon ülő alak intett neki, hogy jöjjön közelebb. Hatalmas szürke aura kék pöttyökkel borította
be - egy Umbra Folt. Halbert magas és izmos dragonyos alakjához képest alacsony és sovány volt,
mégis ugyanolyan kővé dermesztő. Gyöngyöző szemében kegyetlenség áradt, széles homlokát mély
ráncok borították, és hegyes állát szakáll árnyéka porozta. Barna haja szürke csíkokkal volt átszőve,
és középen elválasztva, a halántékára tapadt. V-nyakú inge, fekete blézere és kordbársony nadrágja
elárulta, hogy nem harcos.
Sierra megállt egy biztonságosnak vélt távolságban, és azon tűnődött, vajon az előtte álló Maszat
a Culpatus vezetője volt-e.
"Ne félj tőlem, gyermekem." Az idegen intett neki, hogy jöjjön közelebb.
A lány felháborodott azon, hogy a férfi gyerekként szólította meg. "Ki vagy te?" - kérdezte, egy
centit sem mozdulva. "Kíváncsi kis teremtés vagy, ugye? Ez tetszik nekem. Anyádra emlékeztet."
Sierra
ujjai ökölbe szorultak. "Ha legközelebb találkozunk, elmondom, ki vagyok, és még sokkal többet is.
Egyelőre hadd ültessem beléd, hogy a hely, ami jár neked, mellettem van, nem pedig ott, ahol jelenleg
vagy. Amikor az embereim érted jönnek, remélem, okosan döntesz, és önként mész. Hidd el, így sokkal
kellemesebb lesz, és egyik barátodnak sem esik bántódása."
Hátrált egy lépést, minden benne lévő dolog menekülésért kiáltott. "Bolond vagy, ha azt hiszed,
hogy önként megyek Halberttel. Inkább elvágnám a saját torkomat."
 "Na, na. Biztos vagyok benne, hogy ezt nem gondolod komolyan. Még ha jelenleg így is gondolod,
hamarosan meggondolod magad.
Ezt megígérhetem. Csak egy kis lökés és a megfelelő motiváció kell hozzá."
"Nem hiszem."
Kakukkoló, csilingelő, örömtől üres hangot adott ki. Ehhez képest egy varjú kiáltása dallamosnak
mondható. "El fogsz jönni hozzám, Sierra, így vagy úgy. Ahogy az anyád is tette. Te és én, olyan jól
fogunk szórakozni együtt. Ez sokkal jobb lesz. Látod, anyád sajnos csak nagyon rövid ideig volt
hasznos."
"Ne merészelj az anyámról beszélni!"
Az Umbra felállt, és Sierra átvizsgálta a szobát, hátha talál valamit, amit használhatna. Nehezebb
volt álmában cselekedni vagy a telekinézisét használni, minden egyes mozdulat olyan volt, mintha
mocsaras vízen nyomulna keresztül, de meg lehetett csinálni. A díszlet egy részének elpusztítása pedig
véget vethetett magának az álomnak. A környezete azonban kopár volt, kivéve a trónt, az emelvényt és
a csillárokat, amelyek közül egyikről sem gondolta, hogy ki tudná tépni őket a rögzítésükből.
Mintha olvasott volna a gondolataiban, az Umbra azt mondta: - Ne fáradj. Elmehetsz. Hamarosan újra
találkozunk." Csettintett az ujjaival, és csak úgy eltűnt a táj.
Sierra ellökte a fejét az alkarjától. Visszatért a könyvtárba, és biztonságban volt. Egyelőre. Az
ablakok mögötti égbolt tintaszínű árnyalatból narancssárga és rózsaszín árnyalatúvá változott. Mivel már
nem érezte magát álmosnak, és még nem volt éhes, a műterem felé vette az irányt. Abban
reménykedett, hogy Cooper vagy valaki Londonban talán felismeri az Umbra Maszatot, ha lefesti.
Hogy képes lesz-e rá, azt nem tudta. Elvégre, bár Halbert és Maxim megfestésével nem volt gondja, a
szőke Bűbájos vagy Umbra Sárkányos társa vonásait nem tudta megörökíteni. Mégis, Sierrának meg kellett
próbálnia.
A trón, az emelvény, a csillár és a sétány könnyen jött. Amikor eljött az Umbra rajzolásának ideje,
a feje lüktetni kezdett, és a csuklója remegett. Ennek ellenére sikerült ábrázolnia őt. El kellett
gondolkodnia, vajon azt akarta-e, hogy rájöjjön, ki ő? Vagy ez a Bűbájos műve volt? Vajon
megengedte Sierrának, hogy megfestse az Umbrát, újabb nyomot, újabb figyelmeztetést adva neki?
Sierra éppen befejezte a festményt, amikor egy láthatatlan energia elnyelte, és végigrázta a testét,
térdre kényszerítve őt. A szája kiáltásra nyílt, de hang nem jött ki belőle. Kétségbeesetten kapkodott levegő
után, de a tüdeje nem volt hajlandó együttműködni. Olyan volt, mintha a víz alá húzták volna. A műterem
kezdett elmosódni. Aztán az elméje egy másik helyre húzódott. Az érzés olyan volt, mint egy
flashback, csak tízszer rosszabb. A színáradattól legszívesebben elhányta volna magát, és sírva fakadt
volna a fájdalomtól, de összeszorította a fogát. Bármi is volt ez, nem adta volna meg az okozónak azt az
elégtételt, hogy szenvedni lássa.
Éppen olyan hirtelen, ahogyan kezdődött, véget is ért. Sierra mély lélegzetet vett, és rádöbbent,
hogy négykézláb áll egy londoni sikátorban. A szőke Umbra közeledett felé.
"Mit tettél velem?" kérdezte Sierra, miközben talpra küzdötte magát.
"Elnézést kérek. Fájdalmas lehet, ha ellenállsz, de nem volt más választásom. Alvás közben elfoglalt
voltál, ezért meg kellett várnom, amíg álmodó állapotba kerülsz, mielőtt beszélni kezdtem veled."
"Te is be tudsz lépni az álmodozásba?"
A szőke bólintott, de felemelte a kezét, amikor Sierra többet akart kérdezni. "Nincs sok időnk." A
szőke közelebb lépett. "Üzenetem van Gavinnek."
"Miért nem mondod el neki te magad?" kérdezte Sierra, próbálva visszatartani a remegést a hangjából.
"Tüzes. Pont ahogy a bátyám szereti őket." A szőke jégkék szemei Sierra-ra szegeződtek. "Nem
léphetek kapcsolatba Gavinnel. A mentális pajzsa fel van állítva. Az elméje még álmában is le van zárva.
Ritka képesség."
A szavak elcsengtek Sierra füle mellett. Minden megállt, amikor a szőke azt mondta, hogy
"testvér". Vajon átvitt értelemben értette? Csak játszadozott Sierrával? "Gavin húga meghalt. Ki vagy te?"
A mosolya tele volt szomorúsággal és gyötrelemmel. "Mondd meg Gavinnek, hogy nyissa ki az
elméjét. Én majd a megfelelő időben elvezetem a találkozóhelyre. Jöhet a társával, Piaval, de senki
mást ne hozzon magával. Azok a
Feltételek, ha látni akar és beszélni velem."
"Nem értem."
"Azt akarom, azt akarom, hogy lássa, hogy jól vagyok, hogy rájöjjön, hogy abbahagyhatja az aggódást."
Mielőtt Sierra többet kérdezhetett volna, nyomás kerítette hatalmába a testét. Kiűzték az álomból.
A tüdeje összeszorult. A színek kavarogtak előtte, és hányingere lett. A feje lüktetett, ahogy a vonzás
erősödött és elérte a crescendót.
Aztán újra a műteremben volt, és nehézkesen lihegve ült a padlón. Percekig tartott, mire sikerült
felállnia, és lesétálnia a lépcsőn. A szédülés megingatta. Ennie kellett valamit, hogy feltöltse az erejét,
és hogy kitalálja, hogyan szóljon Gavinnek a szőke követeléséről.
Sierra léptei visszhangoztak a kihalt folyosókon. Bosszúság kavargott benne, amikor rájött, hogy
nem kérdezte meg a szőkét Halbertről és a támadási terveiről. Alkut köthetett volna, és információkat
szolgáltathatott volna Gavinnek a Culpatusról. Most már túl késő volt. Egy része azon tűnődött, vajon
bölcs dolog volt-e továbbítani az álmodozást Gavinnek. Mi van, ha csapda volt?
Egy zörgő hangtól felsikoltott ijedtében. A vállai elernyedtek, amikor meglátta Pablót. Felkapta a
brit rövidszőrűt, és megsimogatta, miközben megpróbált nem tudomást venni Halbert fenyegető
szavairól, amelyek a fejében csengtek. Hamarosan mindennek vége lesz. Eljövök érted, és ezúttal
senki sem lesz ott, aki megmentsen.
Halbert tényleg meg merte volna támadni az akadémiát? Mi van, ha ellenáll? Ha nem tudná
megfékezni, megölné, hogy ne dolgozhasson együtt a régensséggel?
Úgy érezte, hogy a feje szétrobban a sok gondtól, ami átjárta. Szüksége volt Cooperre; ő mindig tudta,
mit kell tennie. Megrándult, eszébe jutott a kettejük közötti csók, és a lány menekülése. Miért tette ezt?
Nem volt biztos benne, hogy a csókot vagy a távozást bánta-e. Egészen a közelmúltig sosem értette,
amikor az emberek azt mondták: "Ez bonyolult". De egy kapcsolat elkezdése Cooperrel valóban
bonyolult volt. Nem számított, hogy ő és Gavin szakítottak, vagy hogy Cooper és Gavin már nem
voltak olyan szoros kapcsolatban, mint régen. Még mindig barátok voltak, legalábbis kollégák. Együtt
nőttek fel. Nem akarta ezt tönkretenni. Másrészt Gavin olyan közömbös volt vele szemben; talán nem is
érdekelte, hogy Cooperrel randizik. Az édes, figyelmes Cooperrel, aki mellett biztonságban érezte
magát. És a csók is jól esett; nem bánná, ha megismétlődne.
Az ebédlőben egyetlen lélek sem volt, mégis friss kávé illata lengte be a levegőt, és a sütemények úgy
néztek ki, mintha most vették volna ki a sütőből. Sierra megrakta a tányérját egy mandulás croissant-
val, és töltött egy nagy csésze kávét. Ha a cukor és a koffein nem segíthetett, akkor semmi sem fog.
Lépések közeledtek hozzá. Nem kellett megfordulnia, hogy felismerje, a minta Cooperé.
Szokatlanul mamlaszul, a Maszat szótlanul leült. Érezte, ahogy felforrósodik az arca. Mielőtt Cooper
felhozhatta volna a múlt éjszakát és a csókot, kibökte: "Éjszakai álmom volt, amit egy nappali álom
követett".
Cooper türelmesen hallgatta, egyszer sem szakította félbe, miközben a trónon ülő férfit és Gavin
feltételezett húgát jellemezte. "Mit gondolsz?" - kérdezte, miután befejezte.
"Akár Calista, akár valaki, aki neki adja ki magát, azonnal értesítenünk kell Gavint." Tétovázott. "Meg
akarod ezt tenni?"
"Nem hiszem, hogy ez a legjobb ötlet."
Amikor Cooper felajánlotta, hogy felhívja Gavint, és megnézi a festményt, Sierra beleegyezett. Elsétált
a műterembe, és megpróbálta figyelmen kívül hagyni a fejében suttogó hangot, miszerint gyáva, amiért
nem beszélt Gavinnel.
Cooper fél órával később csatlakozott hozzá. "A tüköráldozat rituáléjának a huszonkettedik napon
be kell fejeződnie. Gavin megígérte, hogy rögtön utána idejön. Lornát is értesítettem. A fél osztagot és
Jamest Langcombe küldte, arra az esetre, ha Halbert támadni merészelne."
Sierra megkönnyebbülten, mélyen kifújta a levegőt. Cooper az erős karjába húzta, a férfi élénkítő
citrusillata beborította, miközben a lány a férfi széles mellkasához szorította magát. "Minden rendben lesz -
suttogta a hajába. "Elbírunk a Culpatusszal."
 A lány bólintott, bár kételyei voltak. Az Umbra ellopta a tükröt Langcombe-tól, és több embert is
megölt Gavin és az osztag orra előtt. Úgy tűnt, mintha a Culpatus mindig két lépéssel előttük járna.
Az ablakon kívül mennydörgés dübörgött, és vastag cseppek kezdtek kopogni az ablaküvegen,
visszhangozva az üres akadémián, fokozva a baljós hangulatot. "Nem lenne jobb, ha otthagynánk
Langcombe-ot, és Atterbury-be mennénk?" - kérdezte.
Cooper megrázta a fejét. "Amennyire tudjuk, Halbert pontosan ezt akarja. Rá akarja rémíteni,
hogy elutazzon. Könnyű lenne megtámadnia minket útközben. Ismeri az útvonalat. Nem akarom
megkockáztatni, hogy mi ketten egy egész Umbra-csoporttal szálljunk szembe. A legjobb, ha itt
várunk, amíg James, az osztag és Gavin megérkezik".
"Oké." Cooper-nek valószínűleg igaza volt. Akkor miért érezte úgy, hogy a dolgok rosszabbra
fordulnak?
Ujjai végigsimítottak a lány arcán, az érintés megnyugtatta a félelmeit. Több ilyenre volt szüksége.
Szüksége volt arra, hogy elfelejtse, ha csak egy pillanatra is. Amikor a férfi lehajtotta a fejét, a lány
szenvedélyes vágyakozással találkozott a szájával.
 C H A P T E R 32

G avin fel volt dúlva. Nem tetszett neki, hogy Calista közvetlenül Sierrához beszél. Hát nem
látta a húga, hogy ezzel feleslegesen magára vonja a figyelmet, és veszélyezteti Sierrát?
Aztán ott volt maga Calista. Nem tudta volna újra elveszíteni a húgát, de nem volt biztos
benne, hogy van rá mód, hogy meggyőzze Lornát, hogy hagyja Calistát élni a tükörben való
részvétele után...
áldozat. Bármilyen passzív vagy önkéntelen volt is, Calista mégis kapcsolatban állt, mindig
kapcsolatban lesz a borzalmas gyilkosságokkal.
Gavin megpróbálta összeszedni magát, és kilépett az Atterbury Házból. Szél csapkodta a bőrét,
lehűtve bosszúságát, és átmeneti megkönnyebbülést nyújtva. De ahogy a csalódottsága alábbhagyott,
helyet csinált az emlékeknek. Olyanoknak, amelyeket már régen elzárt, és nem akarta újra átélni.
Nyilvánvalóan nem is érdekelte, mert olyan erővel és sebességgel áradtak át rajta, hogy legszívesebben
öklendezett volna. Amióta csak meglátta Calistát, a képek elkezdték támadni. Eddig sikerült távol
tartania őket, de minden egyes alkalommal egyre jobban és jobban kicsúszott a kezéből a talaj a
kezéből. Ma elszakadt.
Lábai gyorsan, keményen döngették az utcákat. A szélnek vetette az óvatosságot. Már nem
számított, hogy ki láthatja őt ilyen sebességgel száguldani. Csak az számított, hogy a megerőltetés
talán megakadályozza, hogy a mentális képek kialakuljanak előtte. Tudta, hogy elvesztette a csatát,
amikor szúrós, vörösen izzó fájdalom hasított belé.
Calista épp akkor fejezte be az első évét az iskolában. Ledobta a hátizsákját, és csatlakozott
Gavinhez a connecticuti külvárosi házuk előtt. Végigrohantak a mezőn, kalózoknak, muskétásoknak és
különleges ügynököknek adták ki magukat. Hosszú, szőke haját fújta a szél, ahogy a magas fűszálak
között kavargott, napbarnított karjait kinyújtva, fejét hátravetve. Gondtalan nevetés tört elő a
szájából.
Calista nevetése eltűnt. A bőre télies sápadt lett. Csak a kékesszürke szeme maradt a régi, az izlandi
gleccserek színe. Már nem csak egy jéghercegnőre emlékeztetett, hanem átváltozott azzá. Szépsége és
gyors észjárású természete éles fegyverré csiszolódott. Az egyetlen ember, aki ugyanolyan intenzitással
rendelkezett, az Pia volt. Ezért vonzotta azonnal magához a férfit? Ezért versengett érte? Mert ő volt az
esélye, hogy visszaszerezze, amit elvesztett?
Gavin addig fokozta a sebességét, amíg a lába alig érintette a földet. Egy centire volt attól, hogy az
égbe emelkedjen. A St. James Park végét elérve továbbindult a Green Park felé. Esni kezdett az eső, és
hálás volt érte. Megtisztította az ösvényeket a kíváncsi emberektől, és letisztította róla a koszt. Minden
előjáték nélkül, a következő képsorok zúdultak rá.
Calista tizennégy éves volt, és felébredtek az erői, míg az egy évvel fiatalabb Gavin még mindig
csak egy átlagos gyerek volt. Ámulva figyelte, ahogy a lány illúziókat teremtett a szórakoztatására,
megmutatva neki, mit tanult az iskolában. Tűzokádó sárkányok, kardok, óriás cukorkák. Mindegy,
hogy mit kért, Calista képes volt azt megjeleníteni. És meglátogatta az álmait, megosztotta vele azokat
a titkokat és terveket, amelyeket a szüleik elől elhallgatott.
Amikor egy csúnya kölyökkel került összetűzésbe, Calista volt az, aki miatt a kölyök megbotlott és
manipulálták, hogy beismerjen kínos dolgokat magáról.
Calista volt a legjobb nővér. Lehetővé tette a lehetetlen dolgokat, és elvette a rossz dolgokat.
A valóságot varázslatos hellyé változtatta.
Ezért szeretett bele ennyire Piaba? Vajon a lány képességei emlékeztették őt arra, hogy Calista
milyen nagyszerű dolgokra lett volna képes, ha nincs a baleset?
Gavin térdre rogyott, ahogy a legfájdalmasabb emlékek zúdultak rá.
Tizenöt évesen Calista korát meghaladóan tehetséges volt, fizikailag és szellemileg is érett. Jó
megjelenése és ötletes válaszai sok ardere idősebbek figyelmét felkeltették. Gavin gyűlölte ezt. Utálta
megosztani őt az új "barátokkal", akiket hazahozott. Gyűlölte, amikor a kalandjai eszkalálódtak,
miközben ő lemaradt a középiskolában.
A baleset előtti utolsó hónapokban a szakadék egyre tágult közte és Calista között. Elmúltak azok
az idők, amikor még legjobb barátok voltak. Most állandóan veszekedtek. Alig töltött már időt otthon.
Ha mégis, akkor vagy egyenesen a szobájába ment az új barátaival, és bezárta az ajtót, vagy
duzzogott a házban. A húga egyre távolodott tőle.
A családi tavaszi szünet Key Westben volt az esélye, hogy visszaszerezze a lányt. Együtt
sznorkeleztek, szörföztek és bicikliztek a tengerparton. Ez volt az esélye, hogy megmutassa a húgának,
mennyire szórakoztató a társasága, különösen most, hogy a Dragoon-képességei megnyilvánultak.
Persze, még nem volt sok, hiszen még csak egy hete volt meg, de most már igazi Ardere volt.
Gavin azt is tervezte, hogy bocsánatot kér az összes csúnya dologért, amit a tanév során mondott.
Soha nem gondolta komolyan. Talán Calista is bocsánatot fog kérni. Key Westnek az élete utazása
lett volna.
Az indulás napján a bőröndöket lecipelték a lépcsőn, és felpakolták a csomagtartóba. Apa
vezetett, anya pedig mellette ült, és megszorította a kezét. Calista és Gavin hátul ültek. Annak
ellenére, hogy fülhallgató volt a fülükben, és a szemük a telefonjuk képernyőjére tapadt, örült ennek a
húgával töltött időnek. Újra úgy érezte, mintha csak ők ketten lennének.
Ahogy beléptek az autópályára, sötét, sűrű felhők gyülekeztek. Köd és heves eső következett, ami a
látási viszonyokat is befolyásolta.
Édesanyja sürgetésére apja a mellékutakat választotta. Állítólag biztonságosabb volt. De nem volt
az. Gavin akkumulátora lemerült, és épp időben tette el a telefonját, hogy meglássa, egy jármű robog
feléjük. A sávjukban haladt, rossz irányba, jóval a megengedett sebesség felett. Az anyja sikolya
végighallatszott a kocsin. Az apja erősen megrántotta a kormányt. Túl késő volt.
Fém csikorgott fémen, az ütés Gavint a csontvelőjéig hatolt. Az autó a levegőben pördült, többször
megpördült. Egy csattanással a vállára érkezett. Füst szállt fel a motorháztetőből. Gavin tudta, hogy
az autó mindjárt lángba borul. Mivel a dragonyos képességei még annyira újak voltak, leginkább a
félelem és az adrenalin, nem pedig az erő tette lehetővé, hogy kioldja az elakadt biztonsági övet.
Kikászálódott, és az anyja ajtajához rohant. A szélvédőn keresztül meglátta a nagy sebet a homlokán.
Vér ömlött le az arcán. A szemei nyitva voltak, élet nélkül. Az apja is halott volt.
Gavin körbefutott a kocsi körül, és feltépte Calista ajtaját. A lány halkan felnyögött. Sikerült
kivánszorognia és kiszabadítania a lányt. Éppen a fűre húzta, amikor lángok nyaldosták a járművet.
Rémülten nézte, ahogy felemésztik a szülei testét.
A karjaiban fekvő Calista súlya kizökkentette a kábulatból. A lány petyhüdten lógott, a teste egy
krumpliszsák volt, a szívverése pedig gyenge remegés. Össze kellett szednie magát, és hívnia kellett
egy természetfeletti orvost. Egyiküknél sem volt telefon. Mielőtt előállhatott volna valami
alternatívával, szirénák harsantak fel, jelezve az emberi mentőautó érkezését. Tudta, hogy bele kell
törődnie, amíg ki nem talál egy jobb alternatívát.
Fogta a húga kezét; nem válaszolt a személyzet kérdéseire, imádkozott, hogy az emberek ne
vegyék észre, hogy Calista vére más, és hogy szokatlanul gyorsan
gyógyulás. Még ha most nem is gyógyult meg. De miért? Azért, mert az ereje csak egy éve fejlődött ki? Túl
gyenge volt? Túl nagy volt a hatás?
Megérkezésekor az orvosok egy külön szobába tolták Calistát, és azt mondták neki, hogy
maradjon kint. Nem értették, hogy a férfinak vele kell lennie. Tiltakozását kiabálta, és a stressz
hatására Dragoon képességei kicsúsztak a kezéből. Gavin féktelen frusztrációjában leszakította a
falkorlát egy darabját, a vér a fülében lüktetett. Aztán egy tű szúrta át a bőrét, és minden elsötétült.
Amikor kinyitotta a szemét, azt hitte, hogy álmodik. Waldeburg a kórházi ágya mellett ült. Az Őrző
gyakran meglátogatta a családját, de mivel New Jerseyben született, nem tudott volna ilyen gyorsan
ideérni, még akkor sem, ha valaki azonnal értesítette volna.
Megrántotta a fejét Calista után. Biztos egy másik szobába tették. Meg kellett találnia őt, és aztán
elmehettek.
"Nagyon sajnálom, Gavin. A lehető legjobban fogok vigyázni rád. Ígérem - suttogta Waldeburg,
könnyek csillogtak a szemében.
"Minket, ránk vigyázni fogsz" - javította ki.
Waldeburg szorosan megszorította a kezét, és azt mondta neki. Calista meghalt. Nem élte túl a
sérüléseket. A húga eltűnt. Az egész családja eltűnt.
Egyedül a parkban Gavin térdre rogyott. Megragadta az eső áztatta fűcsomókat, és földdarabokkal
tépte ki őket. Lyukakat ütött a földbe. Vad hang szökött ki a torkán, ami jajgatássá változott. Könnyek
csordultak végig az arcán.
Milyen másképp alakulhatott volna minden, ha keményebben küzd. Ha ragaszkodott volna hozzá,
ha meggyőzte volna Waldeburgot, hogy Calista nem halt meg, hogy a húga harcos.
Ehelyett lemondott róla, hagyta, hogy az Umbra elvegye gyönyörű és tehetséges húgát. Biztosan
látták a benne rejlő lehetőségeket, és hónapokig figyelték, hogy kiválasszák a megfelelő időpontot az
elrablására.
Gavin szájában felszökött az epe. Újra és újra kihányta magát, amíg száraz öklendezésbe nem kezdett.
A kézfejével megtörölte a száját, képtelen volt eltávolítani a savas ízt, amely a torkát és az orrát csípte.
Nem törődve a remegő lábakkal, felállt.
Nem hagyta, hogy a múlt vagy a hibái meggyengítsék vagy megtörjék. Nem, hanem arra
használná őket, hogy megerősítse. A fájdalma az ő aqua vitae-je lesz. Nem számított, mi volt az ára, meg
fogja fizetni, és visszaszerzi a húgát. Lorna segítségével vagy anélkül. A bebörtönzés és a halál már nem
rémítette meg. Nem, amikor a húga még élt, és volt rá esély, hogy megmentse.
 C H A P T E R 33

T A reggel csendes és eseménytelen volt. Cooper bizalma az Ardere-osztagban és a csókjai

miatt Sierra a biztonság és az elégedettség érzésében sütkérezett.
A délutáni órákra azonban a jó kedve kezdett elromlani. A
A szakasz még mindig nem érkezett meg, és Cooper többször is kimentette magát, hogy telefonáljon.
Még Pablo is ideges volt, a farmerjába fúrta a karmait, és sziszegve sziszegett, majd elszökkent, hogy egy
szekrény alá bújjon.
"Kérlek, mondd el, mi folyik itt - szólt végül Sierra Cooperhez. A nem tudás az őrületbe kergette;
percről percre ijesztőbb forgatókönyvek születtek a fejében.
Cooper szája komor vonalat húzott. "Nem tudom, hol van az osztag, és nem tudom elérni őket." A férfi
a kezébe fogta a lány kezét. "Az osztagnak és Jamesnek már meg kellett volna érkeznie."
A pánik jeges ujjai megragadták Sierrát. "Mit fogunk csinálni?"
"Itt maradunk és felkészülünk. Rajtunk kívül még tíz ardere van itt. Ők velünk együtt fognak
harcolni." Sierra nagyot nyelt, biztos volt benne, hogy Halbert jóval több embert hoz tíznél.
"Mivel a kamerák nem működnek, ellenőriznem kell a környéket, hogy biztosan nem ért-e még el
minket senki."
"Veled megyek." "Nem,
ez túl veszélyes."
"Ha én nem lennék, Halbert eleve nem jött volna ide." Kilépett a kastélyból.
Cooper nem örült, de átnyújtott neki négy tőrt. "Tegyél kettőt a csizmádba, és ne habozz, ha meglátsz
egy Umbrát". Megszorította a lány kezét, amitől a megnyugvás hulláma végigvándorolt a karján. Épp
akkor közeledtek a kapuhoz, amikor James és vagy egy tucat férfi közeledett az utca felől, ruhájuk
szakadt, testüket vérfoltok borították. Sierra és Cooper feléjük sietett.
"Útközben Umbra rajtaütött rajtunk. Legyőztük őket, de elvesztettünk néhány embert" - mondta James
köszönés helyett.
Sierra megdöbbenve kapkodta a levegőt, de gyorsan magához tért, és kinyújtotta a kaput az
osztagnak. Amint megérintette a vasat, égető érzés égette végig a karját, és hátravetette. Hangos
puffanással a hátára esett.
Cooper másodperceken belül mellette volt. "Jól vagy? Mi történt?" "Nem
tudom" - motyogta a lány zavartan.
Jakab felemelkedett a levegőbe, és átrepült a kapu fölött. Az osztag tagjai követték a példáját.
Utasítást adott nekik, hogy menjenek az akadémiára és készüljenek fel, majd Sierra felé fordult. "A
Culpatus biztos küldött valakit, hogy mágiával átitatott drágaköveket helyezzen el a kerület körül."
Cooper felkapott egy ágat, és a vaskapuhoz vágta. A fából füstfelhő szállt fel, majd az ág
visszahajlott. Több más helyen is próbálkozott ugyanezzel az eredménnyel, miközben James megpróbált
átrepülni a kapu fölött, és többször is kudarcot vallott. "Ahogy gondoltam - állapította meg James. "A mi
gátunk arra való, hogy kívül tartsa az Umbrát, az ő gátjuk arra való, hogy bennünket tartson."
 Cooper káromkodások özönét bocsátotta ki, és Sierra rosszul érezte magát. Csapdába estek. A
gyomra összeszorult, és a vállai megfeszültek. "Mi van a teleportálással?" - kérdezte.
James így válaszolt: "Nem hiszem, hogy működni fog. De mindenképpen próbáld meg. Tudnunk
kell, hogy mi lehetséges és mi nem."
Cooper felsegítette Sierrát, és a lány a tenyerét az övéhez szorította. A férfi ujjbegyeiből nyugtató
energiaáramlás áramlott az övébe, fel a karján, és szétterjedt a testében. A gát ellenállását megelőzve
mély levegőt vett, és behunyta a szemét. Úgy érezte, mintha Cooper elszakadna tőle, de ő megtartotta, az
ujjai a bőrébe fúródtak. A küzdelem örökkévalóságnak tűnt, aztán végül abbamaradt, és Cooper
eltávolította a tenyerét az övéről. A nő kinyitotta a szemét. Egy centit sem mozdultak.
"Nem működik. Nem tudok átmenni a sorompón" - mondta.
"Nem tudjuk feloldani a varázslatot, eltávolítani a köveket?" kérdezte Sierra.
James megrázta a fejét. "Ez sötét mágia, és csak egy sötét mágiát gyakorló Őrző tudja visszacsinálni."
Sierra bólintott, és rájött, hogy meg kell várniuk, amíg a mágiával átitatott kövek ereje természetes
módon elfogy. Volt még egy lehetőség: természetfeletti tűzzel kiégetni a varázslatot. Talán egy nap ezt is
megtehetné, ha elsajátítaná az elemet. Ma azonban Langcombe-ban fel kellett készülnie a Culpatus
érkezésére.
"Jönnek még többen a csapatból?" kérdezte Cooper.
James állkapcsa összeszorult. "A másik fele Gavinnel jön, amint a tüköráldozat ügye lezárul."
Sierra nagyot nyelt. Mi van, ha Halbert lecsap, mielőtt a csapat többi tagja megérkezik? Miért nem
lépett még? Mire várt? A hideg futott végig a bőrén, amikor rájött, hogy a férfi a tüköráldozattal
időzítette a rajtaütést, hogy biztosítsa, hogy az osztag szétszóródjon.
"Szóval, csak várakozunk?" A lány átölelte a felsőtestét, és az enyhe nyári nap ellenére is dideregett.
"Nem, alszunk egy jót, és felkészülünk a holnapra." James visszavezette őket a
akadémia.
"Van valami ötlete, hogy ki helyezte el a kordon kvarcokat a kerület körül?" kérdezte Cooper.
James megrázta a fejét. "Biztosan egy Őrző, és szinte biztos vagyok benne, hogy egy Ardere.
Ahogy Calista is képes volt ellopni a tükröt Langcombe-tól, mert Ardere volt, a biztonsági rendszer
nem érzékelt egy Ardere-t a kapun kívül fenyegetésként."
"Biztos vagy benne, hogy Gavin húga is a tüköráldozat része?" Sierra nem akarta elhinni, hogy Calista
képes lenne gyilkosságban bűnrészesnek lenni, és mégis, Sierra emlékezett rá, hogy Calista nemcsak
az ezüsttükröt lopta el, hanem egy mérgező varázslattal átitatott tárgyat is otthagyott a helyén.
James összefoglalta a tüköráldozatot, és azt, hogy Calista vonakodása ellenére hogyan dolgozott
tovább Rodrigo Vasquezzel. "Nem sok információ van róla. Csak annyit tudunk róla, hogy egy
venezuelai Umbra Dragoon."
"Ha egyszer elkapják őket, Calista bíróság elé áll, vagy kivégzik?"
Sierra összerezzent Cooper brutális kérdésére. Gavin összetörne, ha, miután megtalálta rég
elveszett húgát, másodszor is el kellene veszítenie.
"Nem tudom. Nem az én döntésem" - válaszolta James, és az arca megkeményedett.
Nem, ez Lorna hívása volt. Sierra addig rágta az ajkát, amíg vérezni nem kezdett. Hogy elhallgattassa a
fejében lévő aggodalmakat, továbbadta az Umbra Maszatról szóló álmát.
James addig dörzsölte a tarkóját, amíg az ki nem vörösödött. "Azt hiszem, tudom, ki a Culpatus
feje. Szükségem van egy italra ezért." A pincébe vezetett, és három bőséges adag whiskyt töltött.
"Amikor Fernandát a szüleidről kérdezted, nem sokat tudott mondani az anyádról, ugye?" James ivott
egy kortyot, félig kiürítve a poharát.
 Sierra gyomrában émelygés támadt. "Igen, a legtöbb információ az apámról szólt." Mivel az anyja
több mint öt évvel ezelőtt halt meg, ami az az időtartam volt, ameddig az Umbra feljegyzéseket a
haláluk után megőrizték.
James befejezte az italát, és töltött magának még egyet. Szemei a borostyánszínű folyadékon maradtak,
miközben folytatta. "Réges-régen randiztam Renate Bergerrel, egy Umbrával. Rajta keresztül találkoztam
néhányszor Aoife-val."
"Miért nem mondtad korábban, hogy ismered az anyámat?"
"Mert nem gondoltam, hogy készen állsz az igazságra. Szerintem most már készen állsz." James
végül Sierrára nézett. Barna szemeiben egy világnyi fájdalom tükröződött. "Renate megbízott
bennem. Aoife nem azt választotta, hogy Umbrává válik. Sierra, az anyádat becsapták, a saját bátyja,
Cormac Foley, egy Umbra bandavezér és egy Maszat csapdába csalta. Cormacot évek óta nem látta
senki, de az álmodban szereplő férfi leírása illik arra, ahogyan én emlékszem, hogy Cormac kinézett."
A talaj megtört, felszakadt, és perzselő lávába merült. Hogy tudta James ezt az információt
eltitkolni előle? És hogyan tudta Cormac, az anyja saját testvére rávenni, hogy Umbrává váljon?
"Miért?" Sierra meg tudta kérdezni.
"Nem tudom, miért változtatta át Aoife-ot."
Cooper keze a vállán volt, kis köröket rajzolt. "James, azt hiszem, ezt máskor kellene
megbeszélnünk. Mindannyiunknak pihennünk kell arra, ami holnap vár ránk. Sierra, felkísérlek az
emeletre."
Úgy érezte magát, mint egy rongybaba, amikor Cooper felfelé húzta.
"Tessék, fogd ezt." James átnyújtott neki egy lila fiolát. "Elalvásgátló, és biztosítja, hogy ne
legyenek álmaid. Nincsenek mellékhatásai azon kívül, hogy impotenssé válik, ha túl gyakran használják."
Lenyelte, és felkapaszkodott a lépcsőn.
"Akarod, hogy veled maradjak?" Cooper felajánlotta.
Megrázta a fejét, felhúzta a takarót, a szemhéja máris elnehezült, a bőre bársonyossá vált, az izmai
pedig ragacsossá morfondíroztak.
"Átvészeljük a holnapi napot, bármi is történik. Ígérem."
Sierra Cooper szavaiba kapaszkodott, miközben a bájital álomba ringatta. Milyen boldogságos volt
tudni, hogy most az egyszer senki sem zavarja meg az álmát. Még akkor is, ha végül ez lesz az utolsó
éjszaka, amit élve tölt.
 C H A P T E R 34

G avin arckifejezése bizonyára azt mutatta, hogy nincs olyan hangulatban, hogy szórakozzanak
vele, mert az Ardere, aki mellett elhaladt az Atterbury-ház folyosóin, gyakorlatilag elugrott
az útjából. Nem törődött velük, egyenesen Lorna irodája felé lépkedett. Pia már ott volt, és a
férfi összerezzent a látványától, ami arra emlékeztette, hogy ő rángatta bele ebbe az egészbe.
"Remélem, jobban érzed magad, mint ahogy kinézel - mondta Lorna, csettintett karcsú ujjaival, és
utasította a komornyikot, hogy hozzon Gavinnek egy csésze teát. "Fogytán az idő, hogy
megakadályozzuk a tüköráldozat rituáléjának beteljesülését. Már régen el kellett volna kapni az
elkövetőket."
Gavin találkozott a lány acélos tekintetével. "Bármit megteszek, hogy megvédjem a húgomat, veled
vagy nélküled az oldalamon."
Lorna nem reagált a burkolt fenyegetésre. Egyszerűen csak kortyolt egyet a porceláncsészéből,
majd óvatosan a csészealjra tette, mintha az időjárásról beszélgetnének. "Megtaláltad a jóslatot." Rávetett
egy pillantást Piara. "Segítettél neki. Tényleg azt hitted, hogy megúszhatod ezt anélkül, hogy tudnék
róla? Az ujjlenyomataid ott voltak a könyvön." Lorna felemelte az állát. "Mindkettőtöket meg kellene
büntetnem, de azt hiszem, eleget szenvedtetek. Úgyhogy ezt az egyet elengedem, ha meghiúsítjátok,
hogy az Umbra befejezze az áldozatot."
"Ez a tervem - mondta Gavin. "Azt akarom, hogy Calista kikerüljön Rodrigo karmai közül.
Azonban szükségem van a garanciádra, hogy nem esik bántódása."
"Rendben. Beszéljük meg a logisztikát, rendben?" Lorna megvillantotta a fogait.
Mit hagyott ki? Miért viselkedett úgy, mintha most nyerte volna meg a fődíjat? Gavin leült a Pia
melletti székre, és várta, hogy Lorna megtegye a következő lépést.
"Az osztag elég közel fog állomásozni ahhoz, hogy szükség esetén segíteni tudjon nektek, de elég
messze ahhoz, hogy sem Calista, sem Rodrigo ne érzékelje őket - mondta Lorna.
"Nem."
"Tessék?"
"Úgy játszottál velem, mint macska az egérrel. Tudni akarom, mi folyik itt valójában, miért nem
mondtad el, hogy Calista életben van. Miért kellett mindezt végigcsinálnom!" Lorna nyugodt arckifejezése
csak tovább szította Gavin felháborodását.
"Biztosíthatom, hogy nem rossz szándékból történt. Nem akartam, hogy reménykedj, hátha csak
egy szélhámos volt, és nem Calista."
Az állkapcsa úgy összeszorult, hogy azt hitte, ki fog pattanni. "Valamit kihagysz. Tudni akarom az
igazságot.
Az egészet."
Lorna összekulcsolta a kezét. "Felvetettem Clementnek, hogy esetleg uralkodó lehetnél." Gavin
értetlenül bámult rá. "Clement beleegyezését adta. Még mindig szükséged van a szavazatomra. Félreértés
ne essék. A szavamnak nagy súlya van."
"Nem kértem, hogy uralkodó legyek." Gavin várt egy ütemet, aztán folytatta. "Miért titkoltad el előlem
az előjeleket?"
 "Tudod, hogy a próféciákat nem azoknak kell látni, akikre vonatkoznak."
"Tényleg hiszel ebben a próféciában?"
Pia megrándult Gavin mellett. Nem hagyta, hogy a lány idegessége hatással legyen rá.
"Megpróbáltalak megvédeni." Lorna hangja enyhén felemelkedett. "Az előérzet akkor született,
amikor te, a fiatalabb testvér megszületettél. Clement nem fogadta túl jól a jóslatot. Rossz ómennek
látta, és attól tartott, hogy beteljesülése elpusztítja a régensséget, és sötétségbe taszítja a világot, ahogy
Bahadur tette a tizennyolcadik században."
Gavin mély levegőt vett, hogy megnyugodjon. Calista valódi veszélyben volt, ők pedig itt voltak, és a
történelemről beszélgettek.
Lorna folytatta. "Clement kész volt bármire, hogy megakadályozza, hogy a világ ismét sötétségbe
boruljon. Az ír ikerpár jóslata után Clement kiadta a parancsot, hogy keressenek meg minden olyan
testvért, aki az elmúlt évben tizenkét hónapnál kisebb különbséggel született. Őket gondosan
megfigyelték. Amint serdülőkorban megnyilvánult a megfelelő erejük, azokat a párokat választották
ki, ahol az idősebb testvér Bűbájos, a fiatalabb pedig Sárkányos volt".
Az Ardere uralkodik a világ felett és védelmezi az emberiséget, amíg el nem jön az a nap, amikor
az ír ikreket szétválasztják. Az idősebbik, ravaszsággal megáldva, a sötétség uralkodója lesz, és
végzetet hoz az egész világra. Csak a fiatalabb testvér, a fény uralkodója, aki fizikai erővel van
megáldva, képes keresztbe tenni az idősebb testvérnek.
A vonalak egy kés voltak, amely Gavin beleit fűrészelte. Szörnyű elképzelés fészkelődött a
zsigereiben arról, hogy Lorna mit fog mondani legközelebb.
"A testvérek feketelistára kerültek, azzal a paranccsal, hogy az idősebbet ki kell tisztítani."
"Úgy érted, megölni." Gavin önuralma megtört. Öklével behorpasztotta az asztalt. Szét akarta
tépni az asztalt, szét akart tépni mindent. Csak a szobába berohanó öt őr, akik készen álltak arra, hogy
megfékezzék, szakította ki a dühéből.
Lorna megrázta a fejét. "Jól vagyunk. Nyugodj meg" - mondta Gavinnek, és a férfi megérezte a
mentális húzását. A fiú ellenállt neki. Lorna megérintette a homlokát, a bőr-bőr érzés megnyitotta az
elméjét, és egy illúziót mutatott neki Calista kivégzéséről. "Nyugodj meg, hacsak nem akarod, hogy ez
valósággá váljon."
Minden haragját és keserűségét magába fojtotta, mélyen magába fojtotta és elzárta.
"Elmehetsz." Lorna elbocsátotta az őröket.
"Az autóbaleset, amit a családom szenvedett, nem volt véletlen" - sikerült Gavinnek, miközben a vér a
fülében zakatolt.
Lorna mellkasa megemelkedett. "Clementnek nem állt szándékában... A terv az volt, hogy elviszi
Calistát, ha már nyaralni mentek. Valami rosszul sült el. A sofőrt, aki belerohant a kocsidba, nem a
reverenda küldte."
"Valami baj történt? Így nevezed?" Gavin minden önuralmára szükség volt, hogy ne törjön ki
másodszor is. "Mi közöd volt ehhez?"
Lorna szeme sarkai lecsüggtek. "Úgy döntöttem, hogy nem veszem el a Bűbájost minden
testvérpárból. De engem, és azt a néhány másikat, aki osztotta a véleményemet, a többség felülbírált.
Akkoriban uralkodó voltam, nem régens. A szavazatomnak nem volt akkora súlya."
Gavin felállt, és járkálni kezdett a szobában. Ha már nem tudta szétszedni az irodát, vagy elmenni,
legalább mozognia kellett. Ez segített neki gondolkodni. A fájdalmainak, a büszkeségének várniuk kellett,
háttérbe kellett szorulniuk. Calista érdekében nyugodtnak kellett maradnia, tárgyalnia kellett
Lornával, és úgy kellett tennie, mintha nem hibáztatná. Ezért visszaült, és semlegességre sulykolta az
arcát.
"Én nem vagyok Clement - mondta Lorna nyugodtan.
"A családom meghalt miatta. Hányan haltak meg miatta?" Gavin keze remegett a dühtől. Szorosan
szorította a székének karfáját, amíg azok megrepedtek. "Garanciát akarok, hogy az osztag nem fogja
bántani Calistát."
"Hajlandó vagyok félúton találkozni veled. A védettségét feltételekhez kötik. Gavin, ne felejtsd el, hol
van
a hűséged." "A
családomhoz."
"Az Ardere társaság a te családod."
Összepréselte az ajkait, félt a szavaktól, amelyek kirepülnek a nyelvéről.
Lorna előrehajolt. "Nem néztem el Clement módszereit, és őszintén sajnálom a veszteségedet, Gavin.
Nem fogom arra kérni, hogy megölje a húgát. Még védettséget is garantálok neki, ha megakadályozod,
hogy végrehajtsa a rituálét."
"Nem." A húga nem volt gyilkos, de nem játszotta volna el az életét anélkül, hogy ne tudta volna,
mennyire áll Rodrigo bűvöletében. "Mindent megteszek, ami tőlem telik, hogy megállítsam Calistát,
de a szavadat akarom, hogy nem esik bántódása, függetlenül attól, hogy sikerrel járok-e vagy sem".
Kockázatos. Pimasz. Őrült. Ez volt a követelése. Lorna bármelyik pillanatban visszavonná az ajánlatát, és
cserbenhagyhatná őt.
"Sokat kérsz, főleg, hogy nem vagy abban a helyzetben, hogy alkudozhatnál."
Gavin mellett Pia élesen belélegzett, arca elsápadt. Egy pillanatra reménytelennek érezte a
helyzetet, amíg eszébe nem jutott, hogy ha Lorna szavai igazak, és nincs alkupozíciója, akkor nem
fogja megengedni ezt a beszélgetést. Az adu ász nem a nőnél, hanem nála volt. "Nincs más
választásod." Minden egyes szót kimondottan, élvezettel ejtett ki. A jóslat értelme végre a helyére került.
"Az Ardere uralkodik a világ felett, és megvédi az emberiséget addig a napig, amíg az ír ikrek el nem
válnak egymástól. Az idősebb, ravaszsággal megáldva, a sötétség uralkodója lesz, és végzetet hoz az
egész világra. Csak a fiatalabb testvér, a fény uralkodója, aki fizikai erővel van megáldva, képes
keresztbe tenni az idősebb testvérnek." Gavin előrehajolt. "Csak én állíthatom meg a húgomat."
"Ez fenyegetés?" Lorna szemének pupillái tűszúrásnyira összehúzódtak. De félelem volt, nem
harag, ami a pórusain keresztül áradt, és nyúlós illattal itatta át a levegőt.
"Nem, a tényekről van szó. Ha megpróbálod megölni a húgomat, annak következményei lesznek."
Hosszú csend következett, majd Lorna bólintott. "Rendben. A szavamat adom. Calistának nem
esik bántódása. Minden tőled telhetőt megteszel, hogy meggyőzd őt, de akárhogy is legyen,
garantálom a mentességét, annak ellenére, hogy részt vett a tüköráldozatban. Cserébe azonnal uralkodó
lovaggá ütlek."
"Egyetértek." Csavaros, ahogyan Lorna alig egy hónappal ezelőtt még úgy állította be az uralkodóvá
válást, mint a szabadságba vezető jegyet. Most pedig örökös bilincsekké változott. Gavin tudta, milyen
következményekkel jár, ha valaki uralkodó lesz. Ha valaha is el merte volna hagyni a fogadalmát,
nevezetesen, hogy a régensséget szolgálja, az Ardere-t és az emberiséget védje, nyilvános kivégzés
lett volna a büntetése. A szerettei és a szövetségesei valószínűleg életfogytiglani börtönbe kerülnének.
Sok éven át a szabadságát tekintette a legértékesebb tulajdonának, valami olyannak, ami felbecsülhetetlen
értékű. Mint kiderült, a szabadságának mégiscsak volt ára - Calista.
 C H A P T E R 35

S Mivel a lovaggá ütési ceremóniához tanúk szükségesek, Pia visszahívta Felicityt és Edwardot.
Gavin mozdulatlanul várt, minden gondolata Calistára összpontosított. Remélte, hogy ez volt
a helyes döntés. Ennek kellett lennie, nem igaz? Nem hagyhatta, hogy a húgát úgy vadásszák,
mint egy állatot.
Tíz perccel később Felicity cipőjének kattogása és Edward nehéz léptei jelezték érkezésüket.
"Gratulálok, hogy uralkodó lettél." Edward hangja a vidámság ellentéte volt, míg Felicity hangja
Semleges arckifejezése nem árulta el, mit érez. Pletykaszeretete azonban gondoskodott arról, hogy a nap
végére Londonban mindenki hallotta a hírt.
"Kezdődjék a szertartás - mondta Lorna dübörgő hangon, mintha nem öt emberhez szólna egy
dolgozószobában, hanem több száz ardere-hez a nagyteremben.
Felicity kibontott egy bíbor és aranyszínű ruhát, amelyen a négy ardere fajt és azok erejét ábrázoló
hímzés volt. A Dragoon repült, a Bűbájos illúziókat varázsolt, az Őrző köveket ruházott fel mágiával, a
Maszat pedig éppen vízben oldódott fel. Umbra és Fluidus feltűnően hiányzott az ábrázolásról. Az
előbbi nem volt része a régensségnek, az utóbbi pedig olyan ritka, hogy már szinte mitikus lény volt,
mielőtt Sierra Gavin életébe lépett. Sierra. Kíváncsi volt, vajon mit szólna ahhoz, hogy uralkodóvá válik.
Vajon megveti Calistát, amiért a Culpatusszal dolgozik? Vagy együttérzést és szimpátiát érzett, mert tudta,
hogy ő is osztozott volna Calista sorsában, ha a Culpatus elfogja?
Gavin újra a jelenre koncentrált, amikor Edward átadta Lornának a szent kardot. A lány kivette
bársony hüvelyéből, és a billenő gyémántok, smaragdok, rubinok és zafírok visszatükrözték a fényt.
"Gavin McLoughlin, Aldric és Maryann McLoughlin fia, a dragonyos fajból, ma az uralkodók
körébe való felvétellel tiszteleg. Én, Lady Lorna Windsor, a rám ruházott hatalommal megkoronázom
őt. A szertartás tanúi Edward Hill, Felicity Jones és Pia Van Buren. Az uralkodói cím nagy
megtiszteltetésével nagy felelősség is jár. E cím birtokosa nem mondhat le a pozíciójáról. Csak a halál
vagy az Ardere-társadalom általi elbocsátás szabadíthatja meg tőle. Bár ma válik uralkodóvá, a régióját
hat hónap múlva kapja meg. További hat hónapod lesz arra, hogy átköltözz és hivatalosan is átvedd a
regionális feladataidat. Megértetted és elfogadod ezeket a feltételeket?"
"Igen."
"Akkor ismételd utánam: ünnepélyesen megesküszöm, hogy a lehető legjobb uralkodó leszek, és a
népem jóléte lesz a legfőbb gondom. Szándékaim tiszták. A gonosz nem érheti a lelkemet, a szívemet
vagy az elmémet. Kiváltságom, hogy utolsó leheletemig szolgálhatom az Ardere-t."
Miután Gavin az utasításnak megfelelően cselekedett, Lorna intett neki, hogy lépjen közelebb, és
térdeljen féltérdre. A kard megérintette a jobb, a bal és ismét a jobb vállát. Edward mozdulatlanul
tartotta Gavin kinyújtott kezét, miközben Lorna a kardot a csuklója belső oldalára helyezte. Felicity,
az egyetlen jelenlévő őrző, a kötő latin varázsigét mormolta, és a kard egyre forróbb lett Gavin bőrén,
míg szinte elviselhetetlenné nem vált. Aztán az acél hőmérséklete gyorsan csökkent, és jéggel töltötte meg
Gavin tüdejét és ereit.
 Amikor Felicity befejezte a varázsigét, Lorna kivette a kardot. Nem volt látható nyom a bőrén. A
jel benne volt. Súlyosan nehezedett Gavinre. Az élete és a döntései már nem a sajátjai voltak. Hivatalosan
a kormánynak, a közjónak ajánlotta fel az életét, és szándékában állt betartani az ígéretét, és soha nem
visszaélni a hatalmával.

GAVIN MEGÉRTE a csendet közte és Pia között a Kensingtonba vezető úton. Az elméjét elárasztották a
kérdések és aggodalmak, ami lehetetlenné tette a beszélgetés fenntartását.
Calista azt állította, hogy meg fogja érezni, hogy hol és mikor találja meg pontosan. Mégis ügyelt
arra, hogy korán megérkezzen a Knightsbridge-i állomásra. A metró meglehetősen üres volt, az ingázók
nagy tömege még nem érkezett meg. Feltételezte, hogy Calista és Rodrigo ekkor fog lecsapni.
"Végre" - mondta Pia, miközben a telefonjára nézett. "A dél-amerikai iroda most küldte el e-
mailben Rodrigo Vasquez profilját".
Gavin közelebb lépett, hogy tanulmányozza a szöveget. Az orchidea, Pia illatának csigái körülötte
tekeredtek. Az érzéki illat nem akadályozta meg, hogy izmai megfeszüljenek, miközben az üzenetet
olvasta.
A kétméteres Rodrigo ugyanolyan magas volt, mint Gavin, de vele ellentétben Rodrigónak több
évnyi gyakorlata volt a szakmában. Tizenegy évvel volt idősebb Calistánál. Gavin a fogát csikorgatta,
amikor rájött, hogy Rodrigo a lány elrablásakor már felnőtt férfi volt, huszonhat éves, míg Calista tizenöt.
A szöveg többi része azt állította, hogy Rodrigo Umbra szülők gyermekeként született, és már a
serdülőkorban elkezdett nevet szerezni magának a venezuelai alvilágban.
"Nem hiszem el, hogy korábban még nem hallottunk róla." Pia hitetlenkedve rázta a fejét. "Ő egy
nagynevű ember. A kontinensek közötti kommunikáció komolyan hiányos. Rodrigónak már az elmúlt
évtizedben vörös kódú fenyegetést kellett volna a profiljára bélyegezni."
Gavin túl dühös volt ahhoz, hogy megszólaljon. Csak arra tudott gondolni, hogy ha a szemétládát
korábban letartóztatják, soha nem lett volna esélye felemelkedni a ranglétrán, és megszerezni a mancsát
Calistának.
"Ezt elküldöm Lornának - mondta Pia.
"Ki kell szabadítanunk Calistát ennek a szörnyetegnek a szorításából." Gavin nem értékelte a furcsa
pillantást, amit Pia vetett rá. "Micsoda?" - vágott vissza.
Pia az ajkába harapott. "Megfordult már a fejedben, hogy talán ő az ő önkéntes foglya?" Pia nem nézett
a férfi szemébe, és Gavin örült neki, mert nem bírta elviselni, hogy szánalom tükröződik benne.
Élesen belélegzett, nem tudta, mit tenne, ha Calista Stockholm-szindrómában szenvedne. Nem szokott
imádkozni, de most közel állt hozzá. Mert bár bízott benne, hogy a húga okosabb ennél, Rodrigóban
nem bízott.
"Induljunk." Gavin nem tudott tovább nyugton ülni. Ideges energia rohant át rajta, felemésztette.
A percek fájdalmasan lassan nyúltak órákká, amelyek csak úgy teltek, miközben Pia-val
Kensington utcáin sétálgatott. Minden egyes ütemmel nőtt Gavin pánikja, hogy Calista nem fogja
betartani az ígéretét. Mire a templom harangjai tizenegyet harangoztak, már teljesen össze volt törve.
Éppen akkor csillapodott a nyugtalansága, amikor meglátott egy aranyszálat. Calista egy illúziót szőtt
neki.
Megfogta Pia kezét, és elindult nővére hívása felé. A körülötte lévő turisták és üzletemberek
háttérbe szorultak. Nem vette észre a kocsmák, éttermek és szállodák nevét, amelyek mellett
elhaladtak. A fonalat kivéve minden fekete-fehér volt. Gavin bőre megborzongott a várakozástól.
Egyre közelebb kerültek. A léptei egyre hosszabbak és gyorsabbak lettek, amikor befordultak egy
mellékutcába. Ez egy térre vezetett, amelyet félig-meddig fák borítottak.
A sietség késztetése elhatalmasodott rajta, és csak Pia szorítása húzta megállásra. "Bármi történjék
is,
Ne hagyd, hogy lássák, hogy ez rád is hatással van. És ne feledd, hogy együtt vagyunk ebben. Azért
vagyok itt, hogy segítsek neked - mondta. Olyan közel volt hozzá, hogy a lélegzete simogatta a bőrét.
Gavin kifésülte a frufrut az arcából, és ujjaival gyengéden megérintette a sebhelyet, amit az anyjától
kapott. Emlékeztetőül arra, hogy a hozzánk legközelebb álló emberek azok, akik a legmélyebben tudnak
bántani minket.
Gavin és Pia együtt léptek be a térre. Alig tudta elfojtani a torkán felszálló zihálást Calista láttán. A
múltkor még olyan halovány volt, mint egy délibáb. Most életerő áradt belőle, és karcsú testalkata
ellenére volt benne valami impozáns. Jégkék szeme volt az egyetlen színfolt; a haja majdnem ugyanolyan
árnyalatú, mint a szélben lobogó fehér, sifonból készült köpenyruhája.
Minden öröm, amit Gavin a húga láttán érzett, elkorrodált, amikor észrevette, hogy Rodrigo
mögötte áll, és egy szőke ember fekszik a lábai előtt. A lány még élt, de nem mozdult. Rodrigo
agykontrollja tehetetlenné tette. Bármennyire is szerette volna Gavin kibelezni Rodrigót, előbb meg kellett
győződnie arról, hogy Calista biztonságban van.
"Calista." Könyörgésként mondta ki a nevét. Gavinnek csak arra volt szüksége, hogy a lány néhány
lépést eltávolodjon Rodrigótól, hogy Pia lecsaphasson. De a húga egy centit sem mozdult.
"Eljöttél, és csak a megbeszéltek szerint hoztad el Piat." Calista hangja kristálytiszta volt, de
mégis volt benne valami légies, mintha messziről jött volna.
Rodrigo letérdelt a szőke mellé, és előhúzta a pengéjét.
"Ne merészeld!" Gavin morgott.
Calista közelebb lépett, védelmet nyújtva Rodrigónak, aki feltépte a szőke pólóját. A férfi tőrét a
lány fedetlen bőrébe mélyesztette. A tekintete felrepült, hogy találkozzon Gavin szemével, és
kiélvezte az őrjöngést, ami oda íródhatott.
"Calista, meg kell állítanod - könyörgött Gavin.
Közelebb lépett Gavinhez, és a kezét a sajátjába fogta. A szeme a homályos és a tiszta között csillogott.
Furcsa. A bőre sápadt és jéghideg volt, annyira különbözött attól a húgától, akit ismert, aki szerette a
napot, akinek a bőre mindig meleg és napbarnított volt. Az eper és tejszín illatát felváltotta a hó illata.
Pia megmozdult Gavin mögött, felhívva a figyelmét Rodrigóra és a még mindig mozdulatlan
áldozatba félig belevésett Főnix-szimbólumra.
Gavin könyörgő pillantást vetett Pia felé, remélve, hogy megérti, hogy előbb kell áttörnie a húgán,
mielőtt megtámadná Rodrigót. Aztán Gavin visszafordult Calistához. Megszorította a lány kezét, és
azt akarta, hogy a benne lévő hidegség felolvadjon. "Gyere velem. Még nincs túl késő. Nem kell ezt
végigcsinálnod" - könyörgött neki.
A torkából kristálykürtre emlékeztető, magas hangú nevetés tört elő. Az arca többi része kifejezéstelen
volt, megdermedt.
Gavin elfojtotta a feltámadó pánikot, rájött, hogy súlyosan alábecsülte Rodrigo hatalmát Calista felett.
"Lorna mentességet biztosított neked. Most már uralkodó vagyok. Ígérem, hogy biztonságban leszel."
Calista kibontotta az ujjait Gavinéból, a szavai éppen az ellenkező hatást váltották ki, mint amit
remélt.
A férfi a lány után nyúlt, de a lány távolabb ment, és elfoglalta a helyet Rodrigo mellett. Amikor
újra Gavinre nézett, az arca áthatolhatatlan maszk volt. Hidegség hullámai sugárzottak belőle. A húga
a nyár megtestesítőjéből a tél megtestesítőjévé változott.
A hangja halk sziszegés volt, amikor megszólalt. "Veled tartok? És mi, a drága háziállatod leszek?
Te leszel az ardere uralkodó, én pedig a jól nevelt umbra húgod? Te vagy a fiatalabb testvér, nem én,
Gavin."
"Nem úgy értette - vágott közbe Pia.
"Senki sem beszél hozzád - köpte Calista, és jégtőrök függönyét zúdította Piara. Pia gyorsan
reagált, és Calista illúziójára a saját tűzzel válaszolt, megolvasztva a pengéket a levegőben,
demonstrálva ezzel saját erejét.
"Nem az én immunitásom, hanem a tiéd és a kis barátaidé, ami miatt aggódnod kellene. Az Ardere
uralkodói ideje a végéhez közeledik. Hamarosan már nem lesznek abban a helyzetben, hogy
követeléseket támasszanak. A mérleg gyorsabban fog átbillenni, mint azt el tudnád képzelni."
Gavin megrázta a fejét. Itt nem Calista beszélt. Rodrigo kimosta az agyát.
"Készen áll rád, mi corazon." Rodrigo a fejével a szőkére mutatott, akire most már a Főnix
szimbólumot vésték. Calista tekintete megenyhült, és ujjai a gazemberé köré kulcsolódtak.
"Calista. Ne. Kérlek. Ne tedd. Nem kell! Most már abbahagyhatjuk." Gavin újabb kétségbeesett
kísérletet tett, hogy elérje a húgát, de Rodrigo megakadályozta.
"Még egy lépés, és a vörös hajú meghal - mondta Rodrigo. Két pengét vágott Pia felé, amelyek hajszál
híján elhibázták.
"Calista, ne tedd ezt." Gavin még egyszer utoljára megpróbálta, miközben a nő a test fölé hajolt.
A nő érzelemmentes tekintettel meredt a férfira. "Nincs más lehetőség, Gavin. Ez hét évvel ezelőtt
kezdődött. Az Ardere-nek kétszer is meg kellett volna gondolnia, mielőtt kiirtja a családomat." Az
ezüsttükröt a nőstény mellkasára helyezte.
"Calista, nem volt más választásod, amikor Rodrigo elvitt téged. Akkor még csak tinédzser voltál.
Most van választásod. Kérlek, hagyd ezt abba. Megígérem, hogy nem esik bántódásod. Soha többé nem
engedem, hogy bárki is bántson téged."
Calista nem válaszolt. Ehelyett elkezdte kiszívni az életerőt a szőke testéből. Az energia az
áldozatból Calistába áramlott. A húga eksztázisban hátravetette a fejét, arckifejezése elkerekedett.
Amikor visszafordította a tekintetét Gavinre, az arca kemény volt, mégis feneketlen fájdalom kísértette a
szemét. "Tudod, hogy mit csinál a rituálé, öcsém? Megvéd engem. Örökre. Most, hogy a rituálé
befejeződött, mindig biztonságban leszek."
Rodrigo megfogta Calista kezét, és Gavin visszanyerte beszédképességét. "Elpusztítalak
mindazért, amit vele tettél - üvöltötte.
Rodrigo csak nevetett. Gavin ösztönösen cselekedve több pengét is az Umbrához vágott, és
döbbenten figyelte, ahogy azok visszapattannak. Pia oldalról nekiesett Gavinnek, és mindketten összeestek
a földön. A láthatatlan pajzs. A legutóbbi áldozat véglegesítette.
Calista megpöccintette a csuklóját, és egy ködillúzió jelent meg. Búcsút intett Gavinnek.
"Calista, ne. Még mindig velem jöhetsz. Még nem késő. Nem számít, hogy a rituálé teljesült."
"Tévedsz. Ne nézz rám szánakozva, amikor te vagy az, aki méreggel veszi körül magát." "Ez hazugság,
és ezt te is tudod, Calista. Különben nem kerested volna fel Dominicot. Te voltál
megpróbálnak elmenekülni ettől a szörnyetegtől." Gavin Rodrigóra mutatott.
Calista megrázta a fejét. "Az már nagyon régen volt. Azóta észhez tértem. Remélem, te is, hogy
megkímélhessünk téged." A vonásai megenyhültek, és hozzátette: "Ne kövess minket. Csak az időt
vesztegetnéd. Nem azért hívtalak ide, hogy ezt megakadályozzam, hanem hogy megmutassam, hogy
jól vagyok." Az ajkába harapott, most először tűnt érzelmileg megtépázottnak. Aztán azt suttogta: "Ezt
nem tudod megállítani, de vannak más dolgok, amiket megakadályozhatsz".
Rodrigo a karjába zárta Calistát, akinek bronzszínű bőre és fekete ruhája még sápadtabbnak tűnt a
fehér ruhájában. Felemelkedtek az égbe, a köd eltakarta a pontos irányt.
"Akarod követni őket? El tudom pusztítani az illúziót" - ajánlotta fel Pia.
Gavin nem válaszolt. Próbálta megfejteni Calista utolsó szavait, amelyek figyelmeztetést jelentettek.
A Culpatus, úton voltak Langcombe, Sierra felé.
A félelem újabb hulláma fojtogatta Gavint.
"Sierra. Veszélyben van. Halbert meg fogja támadni Langcombe-ot, ha még nem tette volna meg.
Küldd a repülő dragonyosok felét Calista után, a másik fele velünk jön Langcombe-ba".
 Pia nem habozott, és nem kérdőjelezte meg a döntését, hogy fényes nappal repüljön. Ehelyett
inkább még több ködöt keltett.
Amikor a lány befejezte, Gavin magához húzta, és átkarolta.
"Készen állsz?" - kérdezte a férfi, és a lány bólintott. Gavin felszállt az égbe, olyan gyorsan haladt,
ahogy csak tudott, tizenkét dragonyos oldalba kapta őket.
 C H A P T E R 36

T Az óra tizenegyet ütött, a harangjáték gúnyolódott Sierrán, és fokozta a lány

nyugtalanságát. Halbert és a Culpatus bármelyik pillanatban betörhetett Langcombe-ba.
A rettegés addig fokozódott benne, amíg nem bírta tovább. Elterelésre szorult, ezért
Jameshez fordult. "Elmondanád, hogy
még valami más Cormacról?"
James felsóhajtott. "Átverte az anyádat, hogy Umbrává váljon."
"Hogyan?"
"Cormac megmérgezte Aoife-ot. A mindössze tizenkilenc éves lány félt a haláltól. Cormac elővett egy
embert, és megrajzolta a Főnix szimbólumot. Csak annyit kellett tennie, hogy megérinti az embert,
hogy magába szívja az életerőt, és tovább élhessen. Cormac nyomást gyakorolt Aoife-ra, ő pedig
rettegett, ezért az anyád megtette."
Sierra belseje keményen összehúzódott, mintha ki akarná űzni a reggelijét. A beszélgetés nem
enyhítette a kínjait, csak fokozta azokat.
"Semmi mást nem tudok, de Renate Berger még mindig él és Berlinben van" - tette hozzá
James. "Ha ma túlélem, segítesz meggyőzni Lornát, hogy engedjen el Berlinbe?" Kérdezte
Sierra.
James megdörzsölte a szemét. Arcán fáradtság ült. Végül bólintott. Nagyot nyelt. Az, hogy többet
hallott az anyjáról, és hogy egy új országba utazik, megrémítette, mégis tudta, hogy a végére kell járnia a
dolognak. Szembe kellett néznie Halberttel, Cormaccal és a szülei múltjával, ha valaha is igazán szabadon
akarta élni az életét.
"Valakit magaddal kell vinned - mondta James.
Sierra észrevette, hogy valakit mondott, és nem Gavint. Gavin mutatta be neki az ardere világot.
Gavin hozta őt ide. Gavin Londonban maradna, most, hogy tudta, hogy a nővére életben van.
"Megkérdezem Coopert."
James szája úgy dolgozott, mintha válaszolni akart volna, de aztán valami a mezőkre terelte a
figyelmét. "Halbert és az emberei közelednek. Ha, ahogy gyanítom, magukkal hozták az Ardere
Őrzőt, akkor az Őrzőnek kevesebb, mint fél órába telik, hogy eltávolítsa elég védelmi kvarcunkat
ahhoz, hogy beengedje őket Langcombe-ba. Menj a könyvtárba. Cooper ott fog várni rád."
"És veled mi van?"
James fanyarul elvigyorodott. "Ne aggódj miattam. A harcokra születtem." Elzavarta a lányt, és
parancsokat kiáltott az osztagnak, akik kiléptek az akadémiáról a Langcombe területére. Fekete köd
gyorsan beborította az eget, ami azt jelentette, hogy Halbert legalább egy Bűbájost hozott magával.
Calista volt az, vagy valaki más?
Mivel nem volt ideje ezen rágódni, Sierra a könyvtárba sietett, és minden egyes nyikorgó lépésére
figyelt. Most már nem volt visszaút. Ostrom alatt álltak, és harcolni fognak. A pánik kissé alábbhagyott,
amikor meglátta Cooper magas alakját.
"Jönnek. James küldött ide" - mondta üdvözlésképpen.
Cooper a fejét a sokszínű ablakpanel felé billentette. "A Culpatus ködöt bocsátott ki, hogy
biztosítsa, hogy
nem tudja, hányan jönnek, vagy milyen bejáratokon fognak átviharzani. Itt az ideje, hogy felvegyük a
páncélzatot."
Egy olyan nyíláson sétáltak át, amelyet korábban észre sem vett. A földszinten a falakon mindenféle
hosszúságú és szélességű kardok lógtak. A fegyverek nem nyugtatták meg, csak még valóságosabbá tették
a helyzetet. A gondolattól, hogy akár Cooper, akár James megsérülhet miatta, rosszul lett. Finoman
megérintette Cooper vállát. "Sajnálom, hogy belerángattalak ebbe."
A férfi elmosolyodott, de a lány látta a feszültséget a szájában. "Nincs mit sajnálni. Ez a mi életünk.
Túl fogunk jutni rajta, mindannyian. Hallasz engem, Sierra?"
A lány bólintott, úgy érezte, hogy legalább úgy kell tennie, mintha erős és bátor lenne. A férfi arcát
a sajátjához húzta, és a szavak kicsordultak az ajkai közül. Talán ez volt az utolsó lehetősége, hogy
elmondja neki. "Köszönök mindent. Köszönöm, hogy mellettem álltál, hogy kiképeztél, hogy te voltál a
legjobb..." - megtorpant. Mit jelentett neki a férfi? Nem a barátja, hanem több mint egy barát. "A legjobb
ember, a kedvenc emberem itt."
Cooper megcsókolta, és a lány örült neki. Örült, hogy elengedte a kínos beszédét.
"Törődöm veled, Sierra. Nagyon erős érzéseim támadtak irántad."
A lélegzete elakadt. Ez komolyan hangzott, és nem volt biztos benne, hogy készen áll erre.
Legalábbis nem ilyen hamar azután, hogy Gavinnel véget értek a dolgok. Amikor azonban Cooper
ajkai az övéihez tapadtak, nem ellenkezett. Elolvadt az édes, gyengéd csókban.
Egy idő után elhúzódott, arckifejezése komoly volt. "Ez nem búcsú. Ha ennek vége, a karjaimban
leszel." A férfi keze gyengéden végigsimított a lány halántékán, majd az arca oldalán, le a nyakán és a
kulcscsontján. Az ígéret arra, ami ezután következik. Ez egyformán izgatta és megrémítette.
Cooper visszafordult a fegyverekhez, és egy övpántért nyúlt, amit a testruhája fölé csatolt,
becsapta a kapcsokat, és meghúzta a pántokat. Élesen érzékelte, hogy a férfi ujjai a csípőcsontját súrolják.
Nem intim gesztusnak szánta. Ennek ellenére annak érezte. A férfi érintése megperzselte a lányt a vastag
anyagon keresztül.
Cooper addig töltötte az övét, amíg már nem volt hely a pengéknek, majd átnyújtott neki egy
kardot. A telefonja biztonsági frissítéssel csipogott. "A biztonsági rendszer egy körülbelül tizenkét
dragonyosból, egy bűbájosból és egy őrzőből álló csoportot észlelt. Az Őrző éppen most távolítja el a
gátunkat. És miközben a csapat támadást indított, az Őrzőt egy dragonyos alakulat pajzsa védi".
Cooper eltette a telefonját. "Először a fegyvereket használd. Csak akkor használjátok a Fluidus-
erőtöket, amikor már nincs fegyveretek. Ne merítsd ki őket túl korán. A többi Dragont le tudod majd
győzni vagy legalábbis feltartani a pengékkel, de Halbertet nem."
A nő bólintott, Cooper pedig felcsatolt egy övet a testruhájára, azt is feltöltötte páncéllal, és
felkapott egy kardot. Hirtelen felvillanó kín lüktetett Sierra fejében, sötét aura szorította össze a
fejbőrét. "Azt hiszem, közel vannak - mondta összeszorított fogakkal.
"Jó, épp ideje volt. Menjünk a helyünkre. Én leszek a támadásban, te pedig a védekezésben.
Ne feledd, hogy először a tőröket használd."
Sierra mély levegőt vett, és eszébe jutott az összes tanács, amit James adott neki a tőrdobással
kapcsolatban. Visszasétáltak a folyosóra, és Cooper a polc mögé helyezkedett.
"James kint marad a csapattal?" - kérdezte.
"Igen, megpróbálnak annyi Umbrát kiiktatni, amennyit csak lehet, a ködöt kihasználva a mi
előnyünkre."
Sierra addig szorította a kardját, amíg az ujjbegyei el nem fehéredtek. A percek csak úgy csordogáltak.
Az akadémia halálos csendben állt. Aztán kiáltások és léptek törték meg a csendet.
"Maradj itt. Bármit is hallasz, ne hagyd el a helyed" - utasította Cooper.
Hangos puffanás visszhangzott a könyvtárban. A Culpatus berúgta az ajtót. "Gyere elő, gyere elő,
bárhol is vagy!" - dörmögte egy durva hang, ami végigkergette a borzongást Sierra karján, és a tenyerét
nyirkossá tette.
Pillanatokkal később sikolyok törtek ki, majd pengék suhantak a levegőben, húsba, végtagokba és
szervekbe hatolva. Cooper jó volt. A saját nézőpontjából Sierra látta, ahogy a férfi négy Umbrát is kiiktat
egy időben.
egyszer. A számukkal kapcsolatos számításai azonban tévesek voltak. Legalább húsz Umbra volt a
teremben, és a könyvtáron kívülről jövő zajból ítélve még többen voltak úton. Sierra vett egy mély
lélegzetet, mielőtt megfordult volna, épp időben, hogy észrevegye a feléje rohanó két Umbrát.
Megragadott két tőrt, és imádkozott, hogy a célzása helytálló legyen. Két tiszta dobás, és a testek a földre
süllyedtek.
A lány megkönnyebbülten felsóhajtott, a szíve már-már ki akart szökni a mellkasából. A repríz
nem tartott sokáig. Egy dragonyos érkezett a bal oldaláról. Az utolsó pillanatban megpördült, kardját a
férfi mellkasába döfte. Rettenetes sikoly tört ki az ajkai közül, és az élet kiáradt belőle. Egy másik
Umbra lépett a helyébe. Fürgén kitért a lány csapásai elől, miközben megpróbálta kitépni a kardot a
markából. Rájött, hogy az Umbra nem fogja bántani őt. Élve kellett nekik Cormac miatt. Mielőtt
kitalálhatta volna, hogyan használhatná ezt a maga javára, az Umbra lefegyverezte, és sarokba szorította.
Félelem kerítette hatalmába, és csak akkor szabadult fel, amikor egy penge áthatolt az Umbra hasán,
és az összeesett.
"Cooper!" A lány gyakorlatilag a karjaiba zuhant, és észrevette, hogy miközben James és a csapat
belépett a könyvtárba, még több Umbra csatlakozott a harchoz.
Olyan volt, mintha az Umbra megszaporodott volna. Minden legyőzöttre kettővel több jelent meg.
Aztán újabb felfordulás támadt, és Gavin újabb osztagtagokkal rontott be. Odavágtatott hozzá, és
megragadta a vállát. "Jól vagy?"
"Igen" - sikerült neki.
A teleportációt használva Cooper kitért két Umbra elől, akik egymásnak rohantak, és egymás kardjára
fúródtak. Csatlakozott Sierrához és Gavinhez.
"Ki kell vinnünk innen Sierrát. Halbert sokkal több embert hozott, mint amennyire számítottunk -
mondta Gavin. "Addig nem tudjuk, amíg valaki meg nem töri a gátló varázslatot, amit a
Culpatusnak dolgozó Őrző állított fel.
Elhoztad Fernandát?" Cooper megkérdezte.
"Már úton van. Pia is itt van, de éppen kint harcol."
Cooper Sierra felé fordult. "Menj a pincebárba, és a földalatti folyosón keresztül menj a
láthatatlan toronyba. Az a legbiztonságosabb hely."
"Nem - tiltakozott Sierra. "Nem hagyhatlak csak úgy itt, amikor mindez miattam történik."
"Ha maradsz, akkor teher vagy. Jobban járunk, ha nem kell aggódnunk miattad" - mondta Gavin,
bizonyítva, hogy még mindig olyasvalakinek látja a lányt, akit védeni kell, nem pedig harcosnak. Úgy
vélte, néhány dolog sosem fog megváltozni.
Cooper a rejtett ajtó felé bökött. "Kérem. Menj." Még több Umbra érkezett a háta mögé, és a lány
tudta, hogy a jelenléte eltereli a férfi figyelmét, ezért a hátsó ajtón sprintelt át.
A nő nekinyomódott a falnak, és az engedett. Becsukta maga mögött, lefelé rohant a lépcsőn és a pince
bárjába. Megtalálta az ajtót, amely a titkos folyosóra vezetett. Az alagútnak penészszaga volt, és
koromsötét. Felkapott a bárpultról egy gyertyatartót, és végigrohant az alagúton, csak akkor mert
megállni, amikor a másik végére ért. Egy csigalépcsőt talált, amelynek kecses fémkorlátja az emeletre
vezetett. Mire felért, már fáradt volt. A kőfalba kapaszkodva szedte a levegőt, majd belépett az egyetlen,
kerek szobába. Nem voltak benne bútorok, és egyetlen rácsos ablak nézett a területre, amely jelenleg
üres volt mind az osztag, mind a Culpatus számára. Megfordult, és észrevett egy nagy tükröt az egyik
falnál.
Ösztönösen az ujjai érte nyúltak. Amint a bőre a felszínre ért, a képe elmosódott. Színek szaladtak át
az üvegen, képpé rendeződve. A könyvtár. Egy élő közvetítés. Gavin és Cooper egymás mellett
küzdöttek. A mellkasa összeszorult, ahogy nézte őket. Megnyugodott, amikor rájött, hogy győztek.
Umbra-hullák hevertek a padlón, és az a néhány támadó, aki még állva maradt, másodpercről
másodpercre fogyott.
 Végül csak Cooper és Gavin maradtak. De hová tűnt a csapat? Mindannyian elestek a harc során?
Nem, ez nem lehetett. Talán az akadémia másik oldalán voltak, azon az oldalon, amelyet nem
láthatott a toronyból.
 Cooper és Gavin arckifejezése komor volt. A fejük felkapta a fejét. Mintha hallgatóztak volna
valakit. De kit? Sierra nem látott senkit. Száguldozni kezdtek ide-oda, a szájukból heves káromkodásnak
tűnő szavak rándultak ki. Aztán az ajtókilincseket tépték, és az ajtóknak lökdösték magukat.
Mindegyik le volt zárva. Csapdába estek, ami azt jelentette, hogy a Culpatusnak dolgozó őrző még több
barrier-kvarcot hozott.
Ez azt is jelentette, hogy csak idő kérdése volt, hogy Halbert rájöjjön, hogy nem az akadémián van, és
elkezdte átkutatni a területet. Ellépett a tükör elől, szemügyre véve a nála és a teremben lévő fegyverek
hiányát. A tükör túl nehézkes lenne ahhoz, hogy telekinézissel mozgassa, így kizárólag a vízidézésre
kellett hagyatkoznia. Nagyot nyelt. Tekintete az ablakra siklott. Egy köpcös, szürke, vörössel átszőtt
aurájú alak közeledett a torony felé, mintha pontosan tudná, hol van. Felismerte a kampós orrot, a
kecskeszakállt, a mélyen ülő, könyörtelen szemeket. Halbert. Gyűlölet fűzte minden lépését. A szél
hátrafújta bőrköpenyét, felfedve az övén lógó számtalan pengét és kaszát.
Sierra megszámolta a fegyvereit. Legalább féltucatnyit. De nem a pengék ijesztették meg, hanem
a férfi arckifejezése. Nem adta volna fel, amíg el nem kapja a nőt, így vagy úgy. Vagy meghalna harc
közben, vagy eszméletlenre ütné, és átadná Cormacnak.
"Nem fogok félni - suttogta. Nem volt menekülés, nem volt halasztás. Hamarosan szemtől
szemben állt Halberttel. Mivel a megbízottjaik eltűntek, ez egy az egy elleni harc lesz. Elfordult az
ablaktól, és a víz energiáját hívta segítségül. Ez volt az. Erősnek kellett lennie. Nem csak magáért, hanem
Gavinért és Cooperért is. Amikor itt végzett, ki kellett szabadítania őket a könyvtárból.
A mai nap nem Halbert győzelme lenne. Nem, ez lesz az a nap, amikor megbánja, hogy az embereit
a lány után küldte, és megölte a nagyit, az apját és Jeffet. Ez lesz az a nap, amikor Halbert Avici
megtanulja félni Sierra Reevestől.
 C H A P T E R 37

A Sierra tarkóján végigfutott a verejték. A szíve hevesen kalapált, ahogy megpróbálta felidézni
James és Fernanda leckéit.
A földszinten dörömbölt az ajtó. Nehéz léptek követték. Egyre hangosabb lett.
Bár Sierra nem látott senkit Halberten kívül odakint, egy másik jelenlétet is érzett, egy erőset. A hideg
kirázta Sierrát. A Bűbájos a közelben volt. Talán Calista volt az, és ha igen, tényleg illúzióval
támadná meg Sierrát?
Sierra elnyomta a rettegését, és a víz elemet csatornázta. Egy villanásnyi energia hullámzott át
rajta, és áramlássá alakult. Élvezte az erőt, még többet merített belőle.
Sötét aura lobbant belé, amikor Halbert a látóterébe került. A lépcső tetejéről közeledett felé. A szemei
magma színűek voltak, és lilás erecskék bukkantak elő szabadon hagyott, izmos karjain. Kinyitotta a
száját. Sierra nem várta meg, hogy megszólaljon. Ehelyett teljes erővel a férfi felé lökte a vízsugarat.
Gyorsan mozogva, sokkal gyorsabban, mint azt a lány elképzelte volna, kikerülte a patak nagy
részét, csak egy része ütközött a vállának. Egy üvöltést eresztett meg. Nem a fájdalom üvöltése volt,
hanem a dühé. Az orrlyukai kitágultak, és úgy nézett ki, mint egy vadállat, amelyet bottal bökdöstek.
"Hallgass rám, Sierra - morogta Halbert, ökölbe szorított kézzel, ujjai a tőrök felé közeledtek.
Ösztönösen tett egy lépést hátrafelé, és azonnal megállt. Nem hátrált meg, most nem volt idő
gyengeséget mutatni.
"Ha velem jössz, az uralkodóm biztonságot és védelmet ígért neked. Nem esik bántódásod, és a
barátaidnak sem."
Fel kellett tartania a férfit, amíg feltölti a vízenergia-készletét. "Tényleg azt hiszed, hogy olyan naiv
vagyok, hogy elhiszem neked? Adj egy okot, hogy bízzak benned." Mielőtt a férfi válaszolhatott
volna, a nő újabb patakot engedett ki.
Halbert lebukott, kikerülve az egészet. Rámeredt a nőre, és izmos karjaiban megrándultak az izmok.
"Az uralkodóm ígérete sokat jelent. Ritkán ad ilyet, és soha nem vonja vissza."
"Nincs okom megbízni benned vagy az uralkodódban, Cormac Foley."
Halbert szeme csak egy kicsit tágult ki, megerősítve a legrosszabb félelmeit. Cormac tönkretette az
anyját, és most Sierrát akarta tönkretenni. A saját nagybátyja rontotta meg az anyját, és ölte meg az apját és
a nagyanyját.
Sierra halántéka fájdalmasan lüktetett, ami arra figyelmeztetett, hogy az energiája fogytán van. Ha
szerencséje volt, még egy áramlatot tudott szabadjára engedni. És aztán? Ha elvétette, akkor vége volt.
Kizárt, hogy harcban győzni tudott volna Halbert ellen, különösen, ha ő fegyvertelen volt, ő pedig...
Várjunk csak, ez volt az, ugye? Használja a telekinézisét, hogy a saját fegyverével szúrja le.
"Azért jöttem, hogy beszélgessek veled, nem azért, hogy bántsalak - hazudott Halbert. Sierra
ráközelített az övén lévő egyik pengére. Az megmozdult, de mielőtt bármit is akarhatott volna vele,
megnyugtató érzés kúszott végig a bőrén.
A penge visszatért a tokjába, és Sierra zavartan bámult rá. Mit akart tenni? "Gyere velem." Halbert
elmosolyodott. A mosolya olyan őszintének tűnt. Igazat mondott, ugye?
Csak annyit kellett tennie, hogy vele tart, és minden rendben lesz. Azért volt itt, hogy segítsen neki, hogy
megmentse.
A lány felé siklott, a lába simán korcsolyázott a földön, mintha jégpálya lenne. A tekintete a tükörre
esett, és akkor eszébe jutott. Cooper. Gavin. Csapdába estek a könyvtárban.
A teste megdermedt. Valami nem stimmelt. Az elméje nem a sajátja volt. Térj magadhoz! Térj
magadhoz! Összeszorította a fogait, elszakadt a mentális vonzástól, a biztonság hamis illúziójától.
Halbert bizonyára észrevette a lány küzdelmét, mert így nyávogott: - Cormac majd segít neked. Ő majd
gondoskodik rólad.
Bármit megkapsz, amit csak akarsz, bármit, amire csak vágysz."
Ez jól hangzott. Azt akarta, hogy segítsenek neki, és hogy gondoskodjanak róla. Minden, amire
vágyott, az övé lenne. Nem! Hazugság! Még ha nem is látta a Bűbájost, nem szabadott elfelejtenie, hogy
jelen van.
Sierra felemelte az állát. "Az egyetlen ok, amiért nem ártasz nekem, az az, hogy élő, lélegző
fegyverként akarsz engem."
Halbert állkapcsának egyik izma megrándult. "És az Ardere nem?"
Megpróbál összezavarni téged! Most kell cselekednie! Sierra belekapaszkodott ebbe a gondolatba,
miközben elkezdett alagutat ásni magába, próbált erőt gyűjteni, hogy ismét a víz elemet hívja segítségül,
tudta, hogy ezúttal többet, sokkal többet kell használnia, hogy sikerrel járjon. Imádkozott, hogy ne égesse
ki magát közben.
Szárnycsapkodás hangja töltötte be a szobát. Minden sarkon denevérek repültek felé. Tépkedték a
ruháját, tépték a haját, csipkedték a bőrét. Nem igaziak. Csak illúzió. Elfojtotta a felszálló pánikot. Anélkül,
hogy látta volna a Bűbájost, nehezebb volt küzdeni a szorongással. Mégis, Sierrának sikerült. A Bűbájos
észrevehette, mert az emlősök olyan gyorsan elpárologtak, ahogy megjelentek.
A haladék nem tartott sokáig. A tarantulák szétszóródtak a földön, apró lábaik olyan gyorsan
mozogtak, olyan rosszul, olyan természetellenesen. Sierra felé kúsztak, egyre közelebb és közelebb. A lány
lenyelte az undorát, és nem törődött velük, egyre mélyebbre hatolt az erejébe. Kúszó érzés kúszott fel a
gerincén, ahogy a pókok felkapaszkodtak a lábán, végig a hátán és le a karján. Nem igaziak. Nem
tudnak ártani neked. Hagyta, hogy a rezgő vízenergia megnyugtassa. A pókok szünetet tartottak, majd
megálltak, és végül eltűntek.
A lüktetés a halántékában hevesen visszatért. Kezdett kiégni. Ahhoz, hogy a legtöbbet hozza ki a
hidrokinéziséből, szüksége volt arra, hogy Halbert visszahívja a Bűbájosát.
Sierra lehajtotta a fejét, és lágy mosolyra rendezte az ajkait. "Talán igazad van. Miért nem mesélsz
többet az uralkodódról, és arról, milyen lenne az életem?" Remélte, hogy Halbert beveszi a színjátékát.
Kivillantotta a fogait, és belekezdett egy magyarázatba, hogy mennyire félreértették a Culpatus-t.
Nem kapta el a szavait, de ügyelt rá, hogy érdeklődőnek és agyafúrtnak tűnjön, ahogy közeledett
hozzá. Egy gyanútlan és közeli célpontot sokkal könnyebb volt eltalálni. A gőzölgő érzés testének minden
porcikájában felgyülemlett, és a csúcsra szökött. Könyörgött neki, hogy nyissa ki a kapukat. De nem
tette. Még nem, csak még néhány pillanat. Ezúttal nem volt helye a kudarcnak. Össze kellett zúznia
Halbertet.
Tele volt energiával, és mivel nem tudta tovább visszatartani, kiengedte a vizet. Halbert törzsének
nagyságú vízfolyam tört ki a kezéből. Nyaktörő sebességgel repült a férfi felé. A rémület regisztrálódott a
szemében. Túl késő volt. A víz belecsapódott a férfiba. A testét a mögötte lévő ablakhoz vágta. Az
üveg összetört, és Halbert átesett az üvegen. A halálba zuhant. Néhány centivel a földet érés előtt a
teste lelassult. Zuhanása nem volt halálos, de néhány reccsenő hang miatt Sierra biztos volt benne,
hogy eltört néhány csontja. Vér szivárgott több vágásból, ahogy Halbert felállt a földről, hogy állva
maradjon. Túlságosan megsérült ahhoz, hogy tovább harcoljon, a maradék energiáját arra használta
fel, hogy felemelkedjen az égbe, és visszavonuljon.
Sierra körülnézett a szobában, attól tartva, hogy a láthatatlan Bűbájos még mindig ott van, de nem
érzékelt senkit. A titokzatos Umbra eltűnt Halberttel együtt.
Adrenalinlöket rohant át Sierrán, amikor rájött, hogy míg Halbert visszavonult, addig Gavin és
Cooper még mindig a könyvtárban rekedt.
Megérintette a tükröt, és valóban Gavin és Cooper volt rajta. Ők azonban nem káromkodtak, és nem is
próbáltak menekülni. Ehelyett egymás ellen spárgáztak. Gyűlölet villant a szemükben. Gyűlölet, ami
természetellenes volt. A Bűbájos bizonyára őket is illúzióba helyezte.
Sierra lesietett a csigalépcsőn. Ízületei minden egyes lépésnél recsegtek. Nem törődött a
fáradtsággal, és arra kényszerítette magát, hogy olyan gyorsan fusson, amilyen gyorsan csak tud. Az
alján levegőt kellett vennie, hogy megnyugodjon. Annyira szédült, hogy már-már himbálózott. A
légutak elszorultak, ahogy sprintelt lefelé az alagúton, a puszta akaraterő hajtotta petyhüdt alakját.
Elérte a könyvtárat, amely tele volt a szétesés különböző stádiumában lévő Umbra testekkel. Sem
Gavint, sem Coopert nem látta, de a könyvtár elülső részéből nehéz lélegzetvételeket és nyögéseket hallott.
A hang irányába rohant, és a sötétségbe kapaszkodott, amely gyorsan terjedt a szeme előtt, és megpróbálta
magával rántani. Ne most! Erősnek kellett maradnia, és csak egy kicsit kellett még eszméleténél maradnia.
Gavinért és Cooperért.
A vér éles szaga feloldotta a homályosság egy részét az elméjében. Mozgásra késztette a lábát, amíg
meg nem pillantotta őket. Gavin és Cooper a padlón lévő bíborvörös tócsában birkóztak.
"Hagyd abba! Szálljatok le egymásról! Megölitek egymást!" - kiabálta. Nem törődtek vele.
Megpróbálta széthúzni őket, de kimerült testében közel sem volt elég erő. Amikor az egyikük félrelökte, a
lány elesett. Energiátlanul, leborulva feküdt a földön, teste remegett, fogai csattogtak. Szemhéjai
elnehezedtek, mígnem lecsukódtak.
Fernanda hangja visszhangzott a fejében. Ha meg akarod állítani a bűbájos hatalmát feletted,
idézz meg egy erős személyes emléket. Az illúzió szétoszlik, hogy megmutassa a valóságot.
Sierra kinyitotta a szemét. A teste kimerült, de még mindig tudott beszélni. Meg kellett szólítania
a férfiakat. "Gavin, a húgod, Calista, életben van. Nem veszítheted el másodszor is." Cooper felé
fordult. "Cooper, szükségem van rád. Törődöm veled."
Mindkét férfi szünetet tartott. Úgy bámultak egymásra, mintha most ébredtek volna fel transzból,
és nem értették volna, mi történik. Sierra arca felhevült. Nagyon remélte, hogy Gavin nem emlékszik
a Cooperhez intézett szavaira. Lehet, hogy már nem voltak együtt, de ő ismerte őt. Ha rájönne, hogy
mi van vele és Cooperrel, elszabadulna a pokol.
"Jól vagy?" Gavin megkérdezte, mellé guggolva.
Kifújta a levegőt, és ülő helyzetbe tolta magát. Aztán összefoglalta Halbert menekülését, és azt,
hogy a láthatatlan Bűbájos hogyan ejtette csapdába Gavint és Coopert egy illúzióban.
Gavin eltolta a homlokáról a felázott hajat, arcán érthetetlen arckifejezés.
Cooper arckifejezése viszont kristálytiszta volt. A homlokán lévő ránc és a szája feszültsége enyhült a
megkönnyebbüléstől. Gavin köré lépett, és magához húzta Sierrát, hogy megölelje. Erre nem
számított, a lány petyhüdten lógott a férfi mellkasához, bizonytalanul, hogy meg tudja-e, vagy egyáltalán
akarja-e ölelni Gavin előtt. Szerencsére Cooper néhány másodperc után véget vetett az ölelésnek.
Felmérte a teret. "Elég nagy zűrzavart okoztunk, nem igaz?" Megrázta a fejét. "Úgy tűnik, még
mindig meghaltunk volna, ha te nem vagy. Köszönjük, hogy a lovagunk voltál."
Még több forróság kúszott az arcára, és mosoly ült ki az ajkára. Fernanda
besietett az ajtón, James és Pia a sarkában.
"Ó, hála Istennek, életben vagy!" Fernanda barna szemében könnyek csillogtak. "Sajnálom, hogy ilyen
sokáig tartott."
Pia odasétált Gavinhez. Zaklatottnak tűnt. "Kint harcoltunk az Umbrával, amikor egy láthatatlan
Bűbájos altató transzba ejtett minket. Annyira a harcra koncentráltam, hogy nem érzékeltem elég korán
az illúzió szúrását. Nagyon sajnálom."
"Gondolod, hogy Calista a láthatatlan bűbájos?" Sierra elég hangosan suttogta, hogy csak Gavin hallja.
A torkát megdobogtatta válaszul. "Még ha ő az, akkor is van remény. Megölhetett volna minket, de
csak harcképtelenné tett minket." Gavin nem válaszolt, de az arcát fájdalomtól eltorzult.
 Sierra még többet akart hozzátenni, de elvesztette a gondolatmenetét, amikor a kimerültség újabb
hullámai törtek rá.
A teste ide-oda himbálózott. Térdei pudinggá váltak.
"Mindjárt elájul. Cooper, segíts felvinni az emeletre" - mondta valaki.
Cooper a karjába emelte Sierrát. A lány tudta, hogy ő volt az, mert a citrom illata volt az utolsó dolog,
amire emlékezett, mielőtt a puha, homályos semmi magával ragadta.
 C H A P T E R 38

G avin tétlenül a bőrére kente a kenőcsöt. A fizikai sérülései nem jelentettek különösebb gondot.
Természetfeletti gyógyulásának köszönhetően egyik csata sem hagyott maga után maradandó
sérülést. Néhány rövid nap múlva a teste olyan lesz, mintha új lenne.
A morálja viszont nem épülne fel olyan gyorsan. Cserbenhagyta a húgát. Megint.
Calista továbbra is Rodrigo bűvöletében maradt. Gavin rosszul lett, ha belegondolt abba a
lehetőségbe, hogy a lány azt hiszi, szereti a venezuelai szörnyeteget. Rodrigo ostobaságokkal tömte tele a
fejét, az Ardere-t hibáztatta, ahelyett, hogy vállalta volna a felelősséget. Tényleg ostobaság volt?
kérdezte egy apró hang. Gavin eltaszította magától. Most már ő volt az uralkodó. Az Ardere iránti
lojalitása kőbe vésődött.
Külsőleg támogatnia kellett volna Kelemen, az embert, aki számtalan családot választott szét és
tett tönkre. A férfit, akinek fogalma sem volt arról, milyen érzés elveszíteni egy testvért. A Clement iránti
gyűlölet végigzúgott Gavinben. Ki kell csiszolnia a haragját, hasznos eszközzé kell formálnia, hogy
mindannyiuk számára jobb jövőt teremtsen. Ehhez terveket kellett kidolgoznia és szövetségeseket találnia.
De kire számíthatott igazán? Pia. Ő végig kitartott mellette a megpróbáltatások során. Talán Lorna is.
Becsapta őt, de végül mégis beleegyezett, hogy Calista életben maradjon.
Gavin gondolataiba mélyedve kilépett a szobájából, és majdnem
összeütközött Piával. "Hogy érzed magad?"
A hangjában lévő aggodalom megroppantotta a falakat, és a férfi gyorsan elfordította a tekintetét,
nem akarta, hogy a nő lássa a fájdalmat, amelyről biztos volt benne, hogy tükröződik a szemében.
"Visszaszerezzük Calistát - ígérte Pia. A lány bizonyára pesszimizmusnak vélte a férfi hallgatását.
Jó, mert még nem állt készen arra, hogy ennyire sebezhető legyen a lány közelében.
Gavin néhány ütemig tanulmányozta Piát, mielőtt kimondta a kérdést, amely már jó ideje
foglalkoztatta. "Hogyhogy ennyire megváltoztál?"
A folyosó falának támaszkodott, és a frufruja alatt lévő sebhelyet dörzsölte. "Amikor a szüleim
internátusba küldtek, évente egyszer meglátogattak, aztán az órájukat nézték, tébláboltak, a tekintetük
mindent és mindenkit körbejáratott, amíg nem kellett rám koncentrálniuk, én bezárkóztam. Annyira
féltem, hogy bántani fognak, hogy nem akartam törődni senkivel. Ezért nem engedtem senkit a közelembe.
Aztán jöttél te, és barátok lettünk. Többek lettünk annál. Úgy értettél meg, ahogy még soha senki nem
értett meg. És aztán minden a pokolra jutott..."
A fejében képek kavarogtak, ahogy Pia különböző pasikkal csókolózik. "Ha ennyire fontos voltam
neked, hogy tehetted azt, amit velem tettél?" - kérdezte halkan. Hangjából eltűnt az ítélkezés és a
keserűség, és feltárultak a lelkében lévő mély sebek, amelyek még mindig nem gyógyultak be. "Én
szerettelek téged. Azt hittem, te is szeretsz engem. De Dominic halála után..."
"Dominic halála emlékeztetett arra, hogy bármelyik pillanatban elveszíthetlek. Elvonultál, és
meggyőztem magam, hogy elveszítelek, hogy jobb lenne, ha szakítanék veled, és továbblépnék." Pia
zafírkék tekintete röviden felkapta a férfira, mielőtt újra leereszkedett.
 Gavin nagyot nyelt. Egész idő alatt ugyanazzal vádolta a nőt, amivel őt is megvádolták. Hogy nem
törődik vele eléggé. Holott az igazság az volt, hogy túlságosan is törődött, olyannyira, hogy az már fájt.
És Pia is így érezte. Ugyanúgy megrémült, mint ő, ha nem jobban. Ha ezt akkoriban megértette volna, a
dolgok másképp alakulhattak volna.
Mintha olvasott volna a férfi gondolataiban, Pia reszkető hangon folytatta. "Nem várom el, hogy
elfelejtsd, de úgy gondolom, hogy idővel helyreállhatunk, ha hagyjuk magunkat. Őszintén a barátod
akarok lenni, és segíteni akarok neked Calistával és az Umbra reformjával."
Ő bizonyította ezt, segítette őt az előző hetekben, mindent kockáztatva. De vajon valóban képes volt-e
egy ember 180 fokos változást végrehajtani? "Miért? Ez a karrieredbe kerülhet."
"Mert mindez - mutatott a méretre szabott öltönyére és a pazar, bársonyos falakra - üresen hagy.
Azt akarom, hogy az életemnek legyen értelme. Calista mindent jelent neked, és bármit megteszel,
hogy segíts neki. Támogatni akarlak, és remélhetőleg egy nap én is megtalálom a saját életem
értelmét. Biztos, hogy nem fogom megtalálni, ha partiról partira járva, pezsgőt kortyolgatva találom
meg." Lassú mosoly kúszott az ajkára, és Gavin viszonozta.
Keserédes. Bárcsak ez a beszélgetés négy, vagy akár három évvel korábban történt volna.
"Nagyon szeretném, ha szövetségesem és barátom lennél."
"Jó." A nő mosolya szélesebb lett.
"Meg akarom találni az Őrzőt, aki az ír ikerpróféciát készítette" - mondta. "Nem mondok le a
húgomról."
"Tudom. Nem is vártam mást tőled. A kitartásod az egyik legjobb tulajdonságod."
A kitartása nem volt elég. Óvatosan kellett eljárnia, és nem csak védettséget kellett nyújtania
Calistának. Egy komor gondolat jutott eszébe. "Amit Clement tett, az soha nem kerülhet nyilvánosságra,
ugye?"
Pia megrázta a fejét. Igaz, az a felfedezés, hogy Clement egy ostoba jóslat hallatán megszervezte
az Ardere gyerekek meggyilkolását, olyan lenne, mintha bombát robbantanának a saját soraikban. Ez
érzelmileg sok családot tönkretenne. Megosztaná az Ardere-t. A fele támogatná Clement álláspontját, és
egyetértene vele abban, hogy a cél szentesíti az eszközt, legyen az bármilyen kegyetlen. A másik fele
megdöbbenne.
"Nem kockáztathatjuk a felháborodást a saját sorainkban. Ez meggyengítene minket, könnyű
célponttá tenne" - mondta. Pedig a reformra szükség volt. Mert nem nézhette tétlenül, ahogy ártatlan
Umbrákat, mint Rea és Jeff, megölnek, a rendszer áldozataivá válnak. Harcolni fog értük, de egyedül nem
teheti meg. Szüksége volt Pia és Lorna segítségére. Lorna beleegyezett volna? Ő biztosította Calistának a
mentességet, de az uralkodó Reát is csak egy bábunak tekintette - eladható, felhasználható fegyvernek.
"Gondolod, hogy Lorna készen áll a rendszer felülvizsgálatára?" Gavin megkérdezte.
Pia vállat vont. "Csak egy módon deríthetjük ki. A bizalom kétirányú utca." Szünetet tartott,
mielőtt folytatta. "A feszültség évek óta tombol. Az Ardere már jó ideje megosztott abban, hogyan
bánjanak Umbrával. Ha a Culpatus egyre jobban előtérbe kerül, az segíthet nekünk abban, hogy
érzékeltessük, mennyire fontos, hogy az Ardere és az Umbra egyesüljön."
"Tényleg azt hiszed, hogy Umbra csatlakozni akar majd hozzánk azok után, ahogyan
évszázadokon át bántunk velük?" "Igen, ha ez azt jelenti, hogy integrálódnak és jogokat kapnak."
Gavin remélte, hogy Pianak igaza van. Ám még ha sikerült is meggyőzniük az Umbrát, egy másik
akadályt is le kellett küzdeniük: az elit és más sznob csoportok nagyon megnehezítenék, hogy az Umbra
szívesen látottnak érezze magát.
Pia megérintette a vállát. "Az Ardere is meg fog térni. Nemcsak az integráció a helyes, de Umbra
létszáma is gyorsabban nő, mint a miénk. Gondolj bele, minden ardere, aki hamarosan meghal,
Umbrává válhat, és a szaporodási statisztikájuk nagyobb, mint a miénk. Már így is többen vannak, mint
mi. Egyesülnünk kell azokkal, akiket még nem rontottak meg a bandák. Cselekednünk kell, mielőtt az
olyan bandák, mint a Culpatus, felveszik őket a soraikba, és sötétségbe taszítanak minket."
 "Egyetértek. De hogyan? Még ha Lorna a fedélzeten is van, kétlem, hogy egy szép beszéd elég lenne."
"Talán Calista Umbra volta áldás lehet. Ha a mi oldalunkra tudjuk állítani..."
Calista szavai újra és újra végigfutottak Gavin fejében. Veled megyek? És mi lesz, a drága
háziállatod leszek? Te leszel az Ardere uralkodója, én pedig a jól nevelt Umbra húgod? Volt egy olyan
érzése, hogy a lány nem fog örülni Pia ötletének. De talán Calista meggondolná magát, ha saját jogán
uralkodóvá válna? Az ír ikrek uralkodnak, és egy baljóslatú jóslatot valami pozitívvá változtatnak.
Miután meglátta Calistát, tudta, hogy hosszú út áll előtte, hogy kiszabadítsa őt Rodrigo karmai
közül. De az erőfeszítés végül bőven megérte volna. "Azt hiszem, egy ideig Londonban maradok."
Pia elmosolyodott. "Szerintem jót fog tenni neked. Tudom, hogy most nem úgy tűnik, de bízom
benne, hogy sikerülni fog Calistával. Nem számít, milyen gyakran esünk el, csak az, hogy milyen gyakran
állunk fel."
"Milyen bölcs dolog." Kuncogott.
"Ki tudja, lehet, hogy mégiscsak egy öreg lélek vagyok."
Elmosolyodott, és egy pillanatra hagyta, hogy élvezze a jókedvet, mielőtt visszatért a munkához.
"Még ma Londonba utazom, hogy minél hamarabb beszélhessek Lornával."
"Veled megyek" - volt minden, amit Pia mondott, mielőtt elment.
Bólintott, majd az ellenkező irányba ment. Ideje találkozni Sierrával.
 C H A P T E R 39

S ierra az ágyban kuporgott a mennyei puha takarók alatt, amikor kopogás hallatszott az
ajtóból. "Gyere be!" Felült.
"Hé, hogy érzed magad?" A zúzódások és apró vágások ellenére, amelyek Cooper karjain
és
Az arca mosolygott, és a szeme tele volt élettel. Valahányszor csak látta, úgy tűnt, egyre jóképűbb és
jóképűbb lesz. Mintha végre kinyílt volna a szeme erre a csodálatos és kedves férfira, aki mindig ott volt
mellette, és elfogadta őt úgy, ahogy van. Hát így nézett ki egy egészséges kapcsolat? Egy hajszálával
kezdett babrálni, megpörgette és megigazította az ujjai között. Csak néhány csókot váltottak egymással.
Túl korai volt még így gondolni rá.
Cooper leült, és megfogta a lány kezét. "Tudom, hogy fizikailag jól vagy. De hogy érzed magad
belül?"
A lány a kezüket összekulcsolva nézett rájuk. "Tudom, hogy Halbert vissza fog jönni, és ez
aggaszt engem. Tegnap nagyon közel volt ahhoz, hogy legyőzzön."
Cooper bólintott. A nő már mesélt neki a Halberttel való leszámolásról és a Calista által keltett
illúziókról. "Mégis visszavonulásra kényszerítetted. Ha egyszer elsajátítod a többi elemet, semmi esélye
nem lesz ellened."
Sierra megforgatta a szemét. Cooper szerint a víz volt a legkönnyebben irányítható elem. Rengeteg
gyakorlásába került, mire úrrá lett rajta, és kételte, hogy a Culpatus következő támadása előtt lesz ideje
megtanulni, hogyan kell megidézni a levegőt, a földet és a tüzet. De ez olyasmi volt, ami miatt később
kellett aggódnia. Most éppen fel kellett tennie Coopernek azt a kérdést, amely azóta égett a fejében,
hogy meghozta a döntést arról, hogy mit kell tennie legközelebb. "Németországba kell mennem -
kezdte.
"Veled akarok jönni." Semmi habozás. Semmi kétség.
"Biztos vagy benne? Nem akarom, hogy úgy érezd, hogy muszáj. Már így is olyan sokat tettél
értem." Természetesen azt akarta, hogy a férfi vele menjen, ugyanakkor azon is elgondolkodott, hogy
vajon nem túl gyorsan halad-e ez az egész, és nem önző-e.
Cooper felsóhajtott. "Veled akarok lenni, Sierra. Rég nem találkoztam már erős, intelligens, jószívű,
gyönyörű nővel. Soha nem engedlek el, hacsak te nem akarod."
Hű, ez aztán a beismerés. Erre nem számított. Nyelt egyet, hogy egy kis nedvességet vigyen a
szájába. "Nem akarom, hogy elmenj."
"Jó." A férfi közelebb húzta a lányt, és végigsimított a kezével a hátán, amitől a teste forrón
bizsergett.
Az ajtón kopogás riasztotta meg. Elhúzódott Cooper mellől, és megköszörülte a torkát. "Gyere
be." Még jobban elhúzódott, amikor Gavin a látóterébe lépett. Valahogy az arcát és a karját borító
zúzódások és horzsolások nem vontak le a jóképűségéből; csak még inkább fokozták a férfias
kisugárzását. Akaratlanul is megdobbant a szíve, és az egész teste megfeszült a várakozástól.
Cooper felállt. "Később találkozunk." Elsétált Gavin mellett, mindkét férfi egy szűkszavú
biccentéssel nyugtázta egymást.
 Amikor már csak ő és Sierra volt ott, Gavin közelebb lépett, és megállt a hátsó ágytámlánál.
Pillangók fészkelődtek a gyomrában. Az idegesség hullámzását ingerültség követte. Mi volt vele a
baj? Ő és Gavin szakítottak; semmi keresnivalója nem volt abban, hogy izgatott legyen a férfi miatt,
mégis izgatott volt. Ujjai elkezdték kibogozni az ágy haját, és azt kívánta, bárcsak sminkelte volna magát.
A köztük lévő csend addig húzódott, amíg túl nyomasztóvá nem vált, és a lánynak meg kellett törnie.
"Remélem, a húgod jól van." Sierra kivette az opálgyűrűt az éjjeliszekrény fiókjából, és átnyújtotta
Gavinnek.
A férfi összerezzent, mintha a nő forró vizet öntött volna rá. Azonnal megbánta, hogy felhozta a
húgát. Nehéz lehetett, nem, elviselhetetlen volt végignézni, ahogy Calista Rodrigóval távozik.
Gavin zsebre vágta a gyűrűt. "Visszamegyek Londonba határozatlan időre." A lapis medáljáért nyúlt.
"Tudom, hogy vannak ilyenek - babrált a lánccal -, de ha Halbert vagy Cormac kapcsolatba lép veled,
szeretném, ha szólnál nekem."
"Úgy lesz." Egy része, amelyet nem nagyon szeretett, azon tűnődött, vajon Gavin csak Calista miatt
marad-e, vagy a döntésének Pia miatt is van valami köze hozzá. Sierra elhessegette a kérdéseket. Nem
volt joga hozzájuk, nem akkor, amikor Cooperrel Berlinbe készült.
"Elhagyom Langcombe-ot." Sierra elmesélte Gavinnek, hogy mit tett a nagybátyja az anyjával, és
hogy Renate Berger talán tudja a válaszokat.
Gavin állkapcsa összeszorult, és vonásai megfeszültek. "Miért Cooper?" A hangja durva kavics
volt. "Mindegy." Gavin az ajtóhoz lépett. "Kérlek, légy óvatos." Még egy utolsó pillantást vetett rá,
tele felháborodással és aggodalommal, de bánattal és gyengédséggel is.
Hogyan tudott ennyi mindent átadni a szemével? Vagy ő volt az, aki ilyen jól tudott olvasni
benne? Még jó, hogy elment. A távolság mindkettőjüknek jót tenne.

SIERRA megígérte Fernandának és Jamesnek, hogy kapcsolatba lép velük, amikor a repülőgép leszáll. Lorna
nem ellenezte az utazást. Még a repülőjegyeket is megvásároltatta Felicityvel, és hitelkártyát adott
Sierrának és Coopernek.
Berlin utcái sokkal szélesebbek és szélesebbek voltak, mint a londoniak, így a tömeg kevésbé tűnt
sűrűnek, és a város sokkal nyugodtabb hangulatot árasztott. Sierra füle a német mellett török, orosz,
francia és olasz nyelveket is felfogott. Úgy tűnt, mintha az elemi kiképzés is javította volna a
mindennyelvűségét. Már nem érezte magát túlterheltnek a nyelvi beáramlástól. Épp ellenkezőleg, élvezte,
hogy megérti a körülötte lévő embereket, és észrevette, hogy a nyelvtan és a mondatszerkesztés mennyire
különbözik az egyes nyelvekben.
Talán semmi köze nem volt a nyelvekhez, inkább ahhoz, hogy ez volt az első kaland, amit tudatosan
választott. A nagyi rángatta el Savannah-ba. Gavin és Lorna úgy döntöttek, hogy Angliában fog edzeni.
De hogy Németországba menjen, és megtalálja Renate Bergert, az Sierra saját ötlete volt. Végre
kezébe vette az irányítást az élete felett.
"Most, hogy már a vízzel is tudsz bánni, most a levegőt kellene gyakorolnunk" - mondta Cooper,
miközben átsétáltak a Brandenburgi kapun.
"Nem félsz attól, hogy tornádót idézek, és elpusztítom Berlin nevezetességeit?" A lány játékosan
bordán ütötte a férfit, mire a pajkos vigyor egy fokozattal feljebb fordult.
"Ne aggódj, édesem, nem hagyom, hogy bármi történjen veled vagy bárki
mással." "Édesem, mi?"
"Mm-hmm." Cooper átkarolta a lány vállát, és a testét a sajátjához billentette. Az ajkai puhák és
finomak voltak. Nem tudta, mi lesz velük, hogy kitartanak-e vagy sem. Életében először nem
aggódott. Egyszerűen csak a jelenben akart élni, és élvezni ezt a pillanatot. Mert az olyan napok, mint
a mai, értékesek voltak. Erőt adnának neki, és segítenék átvészelni, amikor a
A nagybácsi és Halbert visszatért. Biztos volt benne, hogy a Culpatus újra lecsap, megpróbálja majd
magának követelni őt, és megdönteni az ardere-i kormányt. És amikor ez megtörténik, ő készen áll majd.

KEDVES OLVASÓ,
Köszönjük, hogy eljöttél Sierrával és Gavinnel
Londonba! A kaland folytatódik a Spirit
Snatcherben.
A Culpatus újra lecsap, és ezúttal az Őrzőkre vadásznak.
Sierrának már így is rengeteg dolga van, próbál megbirkózni a családja sötét titkainak
felfedezésével, és azzal, hogy bár Cooperrel jár, a szíve Gavin után vágyik.
Hogy megmentse az őrzőket, bemerészkedik az ellenség búvóhelyére.
A mentőakció őt, Gavint és Coopert a határaikig feszíti.
Vajon sikerül-e kiszabadítaniuk a népüket, vagy ők maguk is foglyok lesznek?
Szerezd meg most és tudd meg!

KÖSZÖNÖM,
Margo

Utóirat: A kritikák olyanok, mintha megölelnéd a kedvenc szerződet. Szeretjük az öleléseket!

Akarsz még?
 Iratkozz fel a hírlevelemre, hogy megkapd A törés című novella előzményét, és megtudd, milyen
események formálták Gavint azzá az emberré, akivé vált.

KATTINTSON IDE A HÍRLEVELEMHEZ

Vagy látogasson el a következő
weboldalra:
www.MargoRyerkerk.com/contact/

Soha nem fogom megosztani a

személyes adatait, és csak rendszeresen értesítem Önt az új kiadásokról, eladásokról,
ingyenes ajándékokról, ajándéktárgyakról és bónusz tartalmakról.
 SN E A K P E E K

Lapozz egyet, és nézd meg Margo Ryekerk következő részletét az Ardere-sorozatból.

Spirit Snatcher
Az Ardere
sorozat könyve 3

Már kapható az Amazonon!

 E X K E R P T A T T A SP I R I T SN A T C H E R T E R

S Ierra összevonta az arcát a koncentrációtól. Levegőt varázsolni és erős széllökéseket

létrehozni egy dolog volt. Örvényt létrehozni, egészen más. És mégis pontosan ezt próbálta
tenni, miközben Cooper egy vastag gesztenyefa törzsének támaszkodva figyelte, kezét a
kezében tartva.
farmer zsebek.
Még egyszer körbepillantott Tiergartenben, hogy megbizonyosodjon arról, hogy nem fogja magát
természetfelettiként felfedni az emberek előtt. Szerencsére az esős nap és a szeptemberhez képest
szokatlanul hideg hőmérséklet miatt Berlin leghíresebb parkja üres volt.
Mély lélegzetet véve Sierra alagutat ásott magába, és a levegő elemét hívta segítségül. Jobban magába
húzta az energiát, mint eddig bármikor, remélve, hogy képes lesz irányítani, ahogy Cooper hitte, hogy
képes rá. A félelem a tudata peremén táncolt, élénk képeket mutatott neki arról, milyen károkat okozna,
ha elveszítené az irányítást. Ellökte magától, és megpróbálta megtalálni a belső nyugalmát.
Amikor végül eleget szívott a levegőből, eleresztette az örvényt, telekinézise úgy irányította a
robbanást, hogy az ne csapódjon a fákba. Mámor és tiszta öröm lüktetett az ereiben.
A robbanás cikcakkban keringett körülötte, egyre gyorsulva. Hagyta, figyelte, ahogy
kibontakozik, amíg rá nem jött, hogy a levegő feletti uralma gyengül, az elem átveszi az irányítást.
"Fogd vissza magad. Lassan" - mondta Cooper.
Sierra küzdött a késztetés ellen, hogy átadja magát, és elveszítse magát az elemben. Fluidusként
meg tudta idézni az elemeket, ami áldás és átok is volt, mert ha nem vigyázott, az aktus kiégette. Az
izmai máris remegtek a figyelmeztetéstől.
Erősen koncentrált, és elképzelte, hogy visszatekeri az elemet, és kiengedi a légkörbe.
A széllökés elállt, és a lány a nedves fűre rogyott.
"Jól vagy?" Cooper leguggolt mellé. Kissé a lány feje fölé nézett, valószínűleg az aranyszínű Fluidus
auráját tanulmányozta. Hajlamos volt villódzni és áttetszőbbé válni, amikor kimerült volt. Legalábbis
ezt mondták Sierrának. A természetfelettiek nem láthatták a saját aurájukat, de Cooperét igen. A kék
Maszat-aura körülölelte a testét, és felerősítette tókék szemét.
A gyomra korgott, és felnevetett. "Jól vagyok. De azt hiszem, vacsoraidő van." Cooperrel sosem kellett
keménynek mutatkoznia, vagy olyasvalakinek tettetnie magát, aki nem volt. Ez volt az egyik dolog, amit
igazán szeretett benne. Cooper felhúzta a lányt, és a füle mögé húzott egy kósza csokoládészínű
hajszálat, mielőtt gyengéd csókot nyomott az ajkára. "Nagyszerűen csinálod ahhoz képest, hogy csak
két hete gyakorolsz. Legközelebb még jobban fogod csinálni. Tessék, hadd mutassam meg újra." A
tenyerét az övéhez szorította, és másodperceken belül a teste levegőbe, légrészecskékké változott. Néhány
ütemig így maradt, mielőtt újra megjelent volna. "Irányítás
és az összpontosítás teszi a különbséget."
Megforgatta a szemét. "Tudom. Már vagy ötvenszer elmondtad." A tudás nem egyenlő a képességgel.
 Cooper mosolygott a lány duzzogására. "Menjünk vacsorázni. Elvihetlek, ha túl kimerült vagy a
gyalogláshoz." A derekánál fogva felemelte a lányt, és megpörgette.
 "Engedj le. Teljesen leizzadtam" - visított.
"Nem bánom." Megpaskolta a lány orra hegyét, mielőtt átadta neki a futódzsekit, amelyet a
foglalkozásuk felénél ledobott magáról.
Sierra a csípője köré kötötte a kabátot, élvezve a hűvös levegőt a felhevült bőrén. A Tiergartenből
a Potsdamer Platz, Berlin központja felé indultak, és egy hagyományosan német éttermet választottak,
fehér-piros kockás terítővel, fabútorokkal és csipkés függönyökkel.
"Mmm" - nyögte Sierra, miközben egy burgonyagombócos sültet, vagy ahogy a helyiek hívták,
Sauerbraten mit Kartoffelknödel-t majszolt, és száraz rizlinggel öblítette le. Desszertnek Apfelstrudel-
t evett, csak egyet a sok édes finomság közül, amelyet két héttel ezelőtti berlini érkezése óta
megszeretett.
"Schmeckt es?" - kérdezte a pincér.
"Es ist ausgezeichnet - válaszolta Sierra. Mindennyelvűségének köszönhetően - ez egy Fluidus
képesség, amely lehetővé tette számára, hogy bármilyen nyelven beszéljen anélkül, hogy valaha is
megtanulta volna azt - nem okozott neki gondot a helyiekkel való kommunikáció.
"Azt hiszem, ki kellene próbálnunk a légidéző képességedet egy harcban - mondta Cooper, miután
a pincér elment, emlékeztetve Sierrát, hogy Fluidusként az élete sosem lesz nyugodt, amíg a Culpatus
odakint van, egy Umbra-csoport, amely a régensséget akarja megbuktatni.
Cooper bizonyára észrevette, hogy a lány hangulata komorrá vált, mert hozzátette: "Várhatunk
néhány napot, ha akarsz".
Mosolyt erőltetett magára. "Erre nincs szükség. Készen állok."
"Jó. Nem akarom, hogy bárki megkérdőjelezze a tanári képességeimet."
A nő felhorkant. "Senki sem merne ilyet tenni." Összeszorult a torka, amikor arra gondolt, hogy a
második elem elsajátítása után át kell térnie a harmadik - föld - és végül a negyedik - tűz - elemre. Bár a
földrengések létrehozása nem volt teljesen kényelmes számára, ez volt az utolsó elem, ami igazán
idegesítette. A tűz veszélyes, intenzív és illékony volt. És mivel rajta kívül nem volt más Fluidus, egy
dragonyos tanította volna - remélhetőleg nem Gavin.
A fenomenális harcos, aki szigorú etikai kódexet követett, Gavin lehet, hogy másnak tökéletes
tanár lenne, de neki nem. Számára ő volt az a férfi, akit elengedett, miután megértette, hogy a férfi
soha nem engedné, hogy áttörje a falakat, amelyeket a szíve köré épített. Azon tűnődött, hogy ahol ő
elbukott, ott az exe, Pia, egy intelligens és gyönyörű bájos bűbájos, sikerrel járt. Gavin
küldetéstársaként a vörös hajú lány sok időt töltött vele együtt Londonban, ami bőven adott alkalmat
arra, hogy újra felélesszék a románcukat - nem mintha ez bármi köze lett volna Sierra dolgához. Nem
tartott igényt Gavinre. Végeztek, és ő továbblépett Cooperrel, aki éppen most bökdösött rá.
"Ez nagyon finom" - mondta, és úgy tett, mintha az Apfelstrudel elvonta volna a
figyelmét. "Van egy meglepetésem számodra." Cooper átnyújtott neki egy borítékot,
és ő kinyitotta.
"Van jegyed A varázsfuvolára a Deutsche Operben? Nem hiszem el!" Sierra a férfi nyakába fonta
a karját. Néhány nappal ezelőtt még arról panaszkodott, hogy csak vonatoznak, és hogy ő is szeretne
ellátogatni a híres operaházba. Cooper szemérmesen úgy tett, mintha nem lenne biztos az ötletben,
miközben titokban jegyeket vett.
Visszahúzódva Sierra döbbenten vette észre, hogy a jegyek mára szólnak, és hogy kevesebb mint
két órájuk van arra, hogy elkészüljenek és elautózzanak az operába. "Előbb én használom a zuhanyzót!"
Egy gyors metróút után megérkeztek a nem szokványos szállodába, amelyet Cooper választott. A belső
tér városi dzsungel témájú volt, a falakra festett vadállatokkal és a mennyezetről lógó hosszú, leveles
növényekkel.
Sierra szupergyorsan lezuhanyozott, majd tíz percig bámulta a szekrénye tartalmát. A farmer nem tűnt
elég elegánsnak az operához, de ruhát sem volt kedve felvenni. Végül egy szűk fekete nadrágot és egy
lime színű sifon felsőt választott.
"Remekül nézel ki - mondta Cooper, és megcsípte a nyakát. A férfi csiklandozó leheletétől a lány
felkacagott. A férfi megforgatta
és szenvedélyesen megcsókolta. Valahogy az ágyon kötöttek ki, végtagjaik összekulcsolódtak, a nő a férfi
fölött. Egy pillantás az éjjeliszekrényen álló, könyörtelen digitális órára arra késztette Sierrát, hogy
leugorjon róla.
"El fogunk késni!" - kiáltotta, és felkapta a táskáját és egy selyemsálat, hátha lehűl a levegő. "Nem
lesz semmi baj." Cooper begombolta a teáskék öltönyingét, de az öltönykabátját a széken hagyta.
Az operaházban Sierra majdnem tapsikoltott az izgalomtól, amikor felfedezte, hogy erkélyes
helyük van. A Varázsfuvolának több mellékszála is volt, de a főszereplő a szerelem volt. Tamino herceg
elindul, hogy megmentse Pamina hercegnőt. Tamino hallgatási fogadalmat tesz, amit még akkor sem szeg
meg, amikor találkozik Paminával. A lány a fogadalmát ridegségnek értelmezi, és összetöri a szívét. A
félreértéseken és egyéb megpróbáltatásokon hamarosan túllépnek, és a szerelmesek boldogan élnek,
amíg meg nem halnak.
A befejezés keserédes ízt hagyott Sierra szájában. Nem azért, mert nem szerette a happy endet, hanem
inkább azért, mert tudta, hogy a félreértéseket a való életben nem olyan könnyű megoldani. Annak
ellenére, hogy ő és Gavin érzéseket tápláltak egymás iránt, nem tudták összehozni, és a
kommunikáció, illetve annak hiánya nagyban hozzájárult a szakításukhoz.
"Tetszett?" kérdezte Cooper, és Sierra azonnal bűntudatot érzett. A férfi elvitte őt egy édes randira, és
most Gavinre gondolt.
"Igen, nagyon szép volt." Kényszerített egy mosolyt.
Cooper az egyik hajszálával játszott. "Mire gondoltál?"
Majdnem azt mondta: "Semmi", de tudta, hogy ez túl nyilvánvaló hazugság lenne. "Hogy mennyire
élveztem az operát, és hogy milyen kár, hogy ilyen sokáig tartott, amíg megnézhettem egyet."
Cooper közelebb hajolt, amíg a lány láthatta a kék íriszek gyönyörű mintázatát. "Akarod tudni, hogy
mire gondoltam?"
"Mi?"
"Hogy én olyan vagyok, mint Papageno, és te vagy az én Papagénám. Rögtön tudtam, amikor először
megláttalak..."
Sierra Cooper szájához szorította a száját, elvágva a szavait. Nem állt készen arra, hogy
meghallgassa, amit a férfi mondani akart, bármi is volt az. Kedvelte Coopert, igazán kedvelte, és
boldoggá tette. De nem állt készen arra, hogy romantikus vallomásokat hallgasson, még kevésbé arra,
hogy viszonozza azokat.
Amikor a csók véget ért, Cooper tanulmányozta a nőt. "Mit gondoltál, mit akartam mondani?"
"Nem tudom - válaszolta sietve, majd célzottan körülnézett az üres erkélyen. "Mennünk kellene."
Félúton a lépcsőn lefelé Cooper megállt. "Csak annyit akartam mondani, hogy már akkor tudtam, hogy
különleges vagy, amikor megismertelek."
A fájdalom a szemében mélyen vágott. Ő okozta ezt annak a férfinak, aki semmi mást nem hozott
neki, csak örömet. "Sajnálom - suttogta.
Cooper telefonjának rezgése megtörte a feszültséget. Ahogy elolvasta a telefonján lévő üzenetet,
az arca eltökéltté változott. "Renátát épp most szúrták ki. Sietnünk kell."
Sierra nagyot nyelt. Bár ez volt az oka berlini tartózkodásuknak, hirtelen kényelmetlenül érezte magát
a gondolattól, hogy Renate Bergerrel találkozik. Az Umbra-őrző, Renate Sierra elhunyt édesanyjának,
Aoife-nak a barátja volt. Renate volt Sierrának az egyetlen kapocs az anyjához. Ő volt az egyetlen
reményük arra is, hogy többet megtudjanak Cormac Foley-ról, a Culpatus kitérő vezetőjéről, és arról a
férfiról, aki Sierra nagybátyja lehetett.
Cormac Foley és a Culpatus megvetette a régensséget, és meg akarta dönteni azt. Cormac több
alkalommal is utasította embereit, hogy rabolják el Sierrát. Azt tervezte, hogy a lányt arra kényszeríti,
hogy az ő oldalán harcoljon, és az elemi varázslói képességeit felhasználva elpusztítsa a régensséget.
Miután meglátott egy fényképet, amely az anyját a Culpatushoz kötötte, Sierra gyanakodni kezdett, hogy
Cormac kitartásának nem áll-e valami személyesebb ok a hátterében.
A rosszullét érzése Sierra-val maradt, amikor az S-Bahn elvitte őt és Coopert a West
Berlin Kelet-Berlin felé. "Hová megyünk?" - kérdezte, és utálta a remegő hangot. "Friedrichshainba."
Cooper teste zsongott a feszültségtől, jellegzetes könnyedségét eltörölte.
Cooper idegessége fokozta Sierra saját nyugtalanságát. Ez még egy fokkal fokozódott, amikor
leszálltak a vonatról, és beléptek Kelet-Berlinbe. A graffitivel borított falakkal és alternatív
létesítményekkel tarkított kerületben hemzsegtek az Umbrák. Sierra nem volt előítéletes az Umbrával
szemben. Azonban mivel Cormac kétségbeesetten be akarta őt vonni a seregébe, Umbra egyenlő volt
a veszéllyel. Biztos volt benne, hogy Cormac komoly jutalmat tűzött ki annak, aki elfogja. A
Langecombe Akadémia, Európa fő ardere kiképzőközpontja és egyik legbiztonságosabb lakhelye elleni
támadás bebizonyította, hogy Cormac bármit megtenne azért, hogy rákényszerítse őt, hogy csatlakozzon
hozzá.
Cooper befordult egy mellékutcába, és leereszkedett egy rozoga, rozsdás lépcsőn. Próbált nem
tudomást venni a lába alatt húzódó, gyenge szerkezetről, de követte, és hálát adott, hogy lapos cipőt
és nadrágot viselt. Cooper kinyomott egy ajtót, amely úgy tűnt, a hatvanas évek óta nem látott
szivacsot. Ha Sierra úgy gondolta, hogy kívülről silánynak tűnt, ami belülről fogadta, az még rosszabb
volt.
Umbra matracokon guggolt az egész szobában. Az aurájuk a szürke homályos árnyalata volt, és
nehéz volt kivenni a színfoltokat, amelyek jelezték, hogy melyik frakcióhoz tartoznak. Többen köhögési
roham közepette voltak, míg mások fehér vonalakat szippantottak, és néhányan még tűket is injekcióztak
magukba. Kokain és heroin.
Sierra már hallott ilyen kommunákról, ahol az Umbra a napjait azzal töltötte, hogy betépett,
zsebtolvajokat rabolt, vagy szexuális szolgáltatásokat kínált pénzért, hogy finanszírozza a drogfüggőségét.
Azonban az, hogy tudta, hogy ilyesmi létezik, nem csökkentette a sokkot, amit első kézből látva érzett.
A mosdatlan testek, a megszáradt vér és az ürülék bűze behatolt az orrlyukába. Hánynia kellett tőle.
Igyekezett nem bámulni a petyhüdt végtagokat, és imádkozott, hogy Renate Berger ne legyen ilyen
állapotban. Ha igen, akkor a berlini tartózkodásuk csak időpocsékolás volt.
Cooper szétnyitott egy fából készült, gyöngyös függönyt, amely egy szomszédos szobába vezetett.
Üres volt, kivéve egy tíz év körüli, sötét hajú, napbarnított bőrű fiút.
"Was wollt ihr?" - kérdezte.
"Wir sind hier um mit Renate Berger zu sprechen."
A fiú megkérdezte, mi dolguk van Renátával. Szkeptikusnak tűnt, amikor Sierra azt mondta, hogy
lenne néhány kérdésük hozzá. Vonakodása azonban elpárolgott, amikor Cooper átnyújtott neki egy
húszast. A fiú jelezte, hogy kövessék őt egy sötét és nyirkos folyosón, a levegőben vastagon lógott a
penész szaga. Felmentek a horpadt fémlépcsőn, majd egy udvaron keresztül, ahol a törött cementből
gaz nőtt ki.
"Renate ist dort." Egy hámló festésű ajtó felé mutatott.
"Danke."
A fiú búcsú nélkül elszaladt. Sierra és Cooper belépett a kunyhóba. Odabent a lány válla
megereszkedett a megkönnyebbüléstől. Sokszínű párnák borították a padlót, és szantálfa
füstölőpálcikák töltötték meg a levegőt nyugtató illattal.
Egy meleg, mogyoróbarna szemű, kerek szemüveges nő lépett oda hozzájuk. Barna vászonruha és
háremnadrág ölelte körül zömök testalkatát. Szürke aurájában zöld foltok tükröződtek a gyertyafényben.
"Pont úgy nézel ki, mint az édesanyád - suttogta, és a szeme megnedvesedett, miközben megfogta
Sierra kezét. "Már régóta vártalak." Cooper felé fordult. "És te ki vagy?"
"Cooper Starr. Örülök, hogy megismerhetem, asszonyom."
Renate elismerően bólintott, majd bezárta a bejárati ajtó reteszét. "Nincs sok időnk."
Szerezd meg most.
 AKKORM ÁNYAKKÖZÖSSÉGETEK

Szerkesztőimnek, Virginia Cantrellnek és Barbara Hoovernek - felbecsülhetetlen útmutatásukért és

támogatásukért.
A borítóművészemnek, Ljilja Romanovicnak - mert gyönyörű borítót készített, és hajlandó volt
annyi átdolgozást elvégezni, amennyi szükséges volt a tökéletesítéshez.
A bétaolvasóimnak a Scribophile-nál és a Floridai Írók Szövetségénél - a felbecsülhetetlen értékű
visszajelzésekért és azért, hogy jobb íróvá váljak.
A barátaimnak - hogy elviselnek engem, elolvassák a korai vázlataimat, és lehetővé teszik, hogy
órákig beszélgessek az írásomról.
Családomnak és apósomnak - a türelmükért és szeretetükért.
A férjemnek, Briannek, hogy ő az első számú bajnokom, a szeretetéért, a rendíthetetlen
támogatásáért és a belém vetett hitéért.
 AZAZÁLL A M INDENTERMÉNYEKET

Margo Ryerkerk az Ardere sorozat szerzője, egy YA paranormális sorozat, amely mágiáról, szerelemről, felnőtté válásról és
barátságokról szól. Pszichológia BS, marketing MS és egy kétéves, a divatvilágban töltött időszak után főállású szerző lett, és alig hiszi el,
hogy a napjait azzal töltheti, hogy történeteket ír. Amikor éppen nem ír, szeret olvasni, utazni és pophimnuszokra táncolni.
Margo Ausztriában nőtt fel, jelenleg az Egyesült Államokban él férjével és pomerániai kutyájával.

Hivatalos honlap:
www.MargoRyerkerk.com Facebook:
Margo Ryerkerk Goodreads: Margo
Ryerkerk
Email: margoryerkerk@gmail.com
Twitter: MargoRyerkerk Instagram:
MargoRyerkerk
 A LS O B Y MA R G O R Y ER K ER K ER K

AZ ARDERE SOROZAT

Fluidus Rising, könyv (1Megjelent 2017 decemberében)

Spirit Snatcher, 3. könyv (Megjelent 2018 áprilisában)

Phoenix Call, könyv (4megjelenés: 2018 nyár)