PPursuit of the Bold - Privateer Tales

013 Jamie Mcfarlane Et El

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Et El

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Incursion at Elea Station - Privateer Tales 017 Jamie

Mcfarlane Et El

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Blockade Runner Privateer Tales 1st Edition Mcfarlane

Jamie

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Old Dogs, Older Tricks - Junkyard Pirate 02 Jamie

Mcfarlane Et El

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Wizard in a Witchy World Witchy World 01 Jamie
Mcfarlane Et El

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Mooncakes Suzanne Walker Et El

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The Last Seance - Agatha Christie Agatha Christie Et El

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The Service of Mars Starship s Mage 09 Glynn Stewart Et

El

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Pretty Guilty Women Gina Lamanna Et El

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lamanna-et-el/
PURSUIT OF THE BOLD

BOLD TRILOGY #1

JAMIE MCFARLANE

FICKLE DRAGON PUBLISHING, LLC

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written permission from the author, except for the use
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& Created with Vellum

 CONTENTS

Preface

Prologue
. Joys of Leadership
Piscivoru
XNAYD

Crack in the Armor

Star Fire
Prize Court
Match Point
Remnant
Born to be Wild
oO

Digitus Impudicus
. Abeline
O

. Information Drop
Be
HF

. Hunted
NOW
Be
WN

. Trading Up
Be

. Hidden
fF
Be

. Into Darkness
Be

. Any landing you can walk away from

BPP

. Kill Box
. Life
lo}
ay
19. Tight Squeeze
20. Of Iskstar
21. In Triplicate
Epilogue
Fury of the Bold - Preview
Glossary of Names

About the Author

Acknowledgments
Also by Jamie McFarlane
PREFACE

Life of a Miner

Fen OLIVE
FREE DOWNLOAD

JAMIBMcFAR
Privateer IES
Be
‘

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Olive and Life of a Miner.

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PROLOGUE

ne of the difficulties of writing a long

running series is getting people back
up to speed with characters they may
have forgotten. I have two resources available for
this. The first is a glossary at the end of this book.
In this glossary, I have descriptions of the major
characters. The second is on my website at fickle-
dragon.com/privateer-tales-characters. And, don't
wotry, neither resource is required. I'll introduce
each character as you run into them, just like you'd
expect.
Writing a trilogy is anew experience for me
and I wasn’t exactly sure what I was getting into
when I started this venture. I can say that so far it
has been very rewarding. I’ve enjoyed the ability
to develop a much longer story and work through
a full arc instead of a single story. Don’t worry,
though. I stand first in line for my dislike of cliff-
hangars. Each installment of the Bold Trilogy
is acomplete story with a satisfying end. You'll
no doubt have an idea as to where the next book
is going, but of course, it will be another story
entirely.
Happy Reading!
Jamie
Chapter 1

JOYS OF LEADERSHIP

PETERSBURG STATION OVER PLANET ZURI,

SANTALOO SYSTEM

’ ’ rak, Liam, exactly what do you have

against Intrepid?" Nick's voice came
over the comms. "You could have at
least recovered the pieces; those were brand new
engines."
The quick cadence of my best friend and busi-
ness partner's voice brought a smile to my face.
For a ten-day, Intrepid had been sitting in the pri-
mary repair bay of Petersburg Station, which was
in its permanent home over the planet Zuri in the
Santaloo System. Nick and the brightly-colored,
frog-faced alien Jester Ripples were finishing the
rebuild of the heavy struts that would hold two of
Intrepid's powerful engines.
"Look out!" Merrie, a young and extremely tal-
ented engineer, shouted just after striking a frozen
iron pipe with a four-kilogram sledge. I looked
over in time to see a wash of aged bilge water
stream toward me as the ten-centimeter-diameter
pipe broke loose from its fitting. I attempted to
spin away but was caught in the shoulder by the
frigid slime.
"That is disgusting," Sendrei Buhari, the former
Naval gunnery officer we'd rescued from planet
Cradle, complained in his deep baritone voice. I
turned to find that while I'd taken a glancing blow,
he'd taken the pressurized black water full in the
back. Worse yet, Sendrei had turned at Merrie's call
and a portion of the sludge had also caught him in
the face.
"Oh, I'm so sorry.” Merrie, often the smartest
person in the room and always the most impa-
tient, pushed her sledge onto a magnetic clamp,
flitted over and dabbed at the gunk on his face. "I
thought that might free the pipe, but I had no idea
the contents were under pressure."
Sendrei took the towel from her hand and
continued cleaning. "An unfortunate eventuality
of working in a bilge." The heavily muscled, ebony-
skinned gunnery officer had once been enslaved
for more than ten stans by the bug-aliens we knew
as Kroerak and was generally unflappable.
 "Why don't you head up and get cleaned off," I
said. “Send Semper down if you see her."
"T have arrived, Liam Commodore." Semper was
Felio, ahumanoid species with feline character-
istics, including fur that covered the entire body,
retractable claws, and a tail. For whatever reason,
Semper, like most Felio, had difficulty placing a
person's title in front of their name.
"Merrie finally got this beast free," I said, laying
my hand on the heavy pipe that floated in zero-
gravity.
Semper was unable to pull her wider-than-
usual cat eyes away from Sendrei, her long tail
twitching anxiously. "Buhari Sir, you are covered
in fouled waters."
"And so will you be. There appears to be more
than enough to go around." Sendrei chuckled as he
gracefully pushed off and glided upward through
the tangle of piping.
"There is malodor," Semper said, turning her
attention to the long seventy-kilogram pipe I had
marked for recycling in Merrie's forge atop Peters-
burg station. Even in zero-g, a special touch was
required to move an object which out-massed you.
Semper, however, had adapted to ship-board life
and maneuvered it expertly.
 I shook my head. "I swear. You and Sendrei com-
pete for understatement."
"Sendrei Buhari is superior in this," Semper said
as she continued guiding the pipe upward.
I caught a humorous glint in Merrie's eyes as we
exchanged glances. In addition to not understand-
ing titles, Semper was notoriously slow to pick up
on humor. This trait was something that gave me
no end of entertainment and in Merrie, I shared a
co-conspirator.
The bilge in which we stood belonged to our
largest and one of our most recently acquired ships
— Hornblower. Originally called Sangilak, we'd
captured the 20,000 tonne cruiser from a pesky
lizard-chinned Pogona pirate named Belvakuski.
And while it was generally considered bad luck to
rename a ship, I figured we were well within our
rights. We were not only modernizing the light
cruiser, but were upgrading it to be better classed
as a standard cruiser.
"Commodore, your attention is required in the
engine room." Commander Greg Munay's voice
came over the ship's comm.
While Munay had originally been one of my
most ardent and outspoken critics, he'd changed
his tune when the Intrepid crew had seized Sangi-
lak, now named Hornblower, rescuing him and
eighteen other Mars Protectorate from Genteresk
pirates. A younger version of myself would have
held past behavior against the man, punishing or
at least ignoring him. Even now, trying as hard
as I could, I was unable to completely forget that
Munay had once seen it as his right to threaten the
seizure of Intrepid if I didn't do as he demanded.
"On my way, Greg," I answered. I had issues
using his previous Mars Protectorate title as it
signified rank that did not fit within our current
structure.
"Are you good to keep going?" I asked Merrie.
"Amon is on his way. These pipes are made
from old steel," she replied. Merrie's husband,
Amon, was a blacksmith by trade. "He will be bet-
ter at disassembly than we are."
"Are you sure he'll be okay?" I asked, pushing
off the hull, aiming for the hatch five meters above
our position. Amon had virtually no instincts
when it came to moving around in low gravity and
he preferred to stay out of confined spaces like a
ship's bilge.
"Don't coddle him," Merrie said. “He's a big boy."
"Don't worry," I raised an eyebrow as I passed in
front of her. "I'll leave that entirely to you."
 "You are a wicked man, Liam Hoffen."
Hornblower was by far the largest ship I'd ever
been on. There were entire decks I'd spent no more
than a few minutes on while passing through.
The ship’s design had more in common with an
ancient seafaring battleship than any modern
spaceship I'd been in, military or otherwise. Just
about every system was manual and good opera-
tion of the ship required a minimum crew comple-
ment of one hundred twenty sailors. Hornblower
could comfortably hold a couple thousand crew,
provided they didn't mind sleeping on the rusted
decks without much access to any sort of facilities.
Like all aspects of the ship upgrade, the bilge
refit was a massive undertaking. I'd worked with
Nick on the redesign and we'd agreed to a plan that
would completely replace clear water, grey water,
and black water systems throughout. For now, we
would save considerable effort by not plumbing
the middle seven decks and instead stub off the
main supplies and waste at each of those decks.
There'd been some talk of installing a smaller
system, thereby lowering the ship's crew capacity.
In the end, I'd made the call to fully build out the
bilge. Most of the human labor was in the removal
of the older system components anyway.
 With Munay's influence, Nick had been able to
procure the IP (intellectual property) for naval hull
repair bots. The bots’ sole purpose was to grind,
weld, repair and paint interior metal surfaces.
They weren't particularly good at replacing miss-
ing sections of hull plating, nor could they restore
bracing. However, they could cut holes in bulk-
heads and build up mounting brackets for power,
atmo, and the three different types of water. Left
to their own devices, a fleet of these little bots
would work tirelessly to bring the ship's hard spa-
ces up to the Navy's high standards.
Once we were done with the little machines,
Nick was sure he'd be able to sell them for three
times what we’d invested. The problem was fitting
them into his production schedule. In the sixty-
some days we'd been out chasing the Kroerak, Nick
had piled up orders for twelve hundred stevedore
bots and was struggling to expand manufacturing
capacity to meet the demand. Even so, we both
knew that pursuit of the Kroerak was critical and
the short-term switch in bot production, while not
a great financial decision, would get our small fleet
back into the hunt more quickly.
"Cap, where are you headed?" Marny, our chief
of security, caught me as I arc-jetted aft to where
Munay had requested my presence.
"Munay has a problem in the engine room. Walk
with me," I said dropping to the deck. The gravity
had been turned up to .3g in the upper decks.
"Sounds expensive," she chortled.
I nodded with a lopsided grin. Between Nick's
manufacturing orders and the repairs of Horn-
blower and Intrepid, we were burning resources
like someone had dumped an oxygen tank on ‘em.
"Might have been cheaper to just make a new ship,"
I quipped.
"Given any thought to manufacturing shells?"
she asked. "Belvakuski's armory was nearly
depleted."
"Your boyfriend would have my head if I asked
him to manufacture one more thing," I said.
"Why is it Nick-my-boyfriend when you don't
want to discuss difficult issues and otherwise he's
your best friend?"
"I'm going to consider that question asked and
answered."
"We also need to find a source for fuel," she said.
"Hornblower's engines are like sieves. We burned
over half of our stock just getting home."
"Doesn't Merrie have a line on a cluster of aster-
oids with trapped hydrogen in the silicate?"
 "Yes, but someone needs to go get it," Marny
said.
I was purposely trying to avoid several issues
and Marny knew it. I'd slowly but surely discov-
ered that immediate, urgent issues often got in
front of the more strategic. Marny was reminding
me that I couldn't afford to ignore ordnance or
fuel.
"Copy. The bilge project is moving without me.
Ican take on the munition and fuel issues now,"
I said. “According to Merrie, we're running short
on iron. I'll have to talk to Hog and see if the York
settlement has any more folks who'd like to stake a
mining claim."
Marny stopped me by grabbing my arm. "You're
getting pulled thin, Cap." An Earther, Marny was
physically imposing with broad strong shoulders
and heavily banded musculature. While Earthers
were typically larger than spacers, her proportions
were out of the ordinary. Instead of shying away
from her size, however, she'd embraced it and kept
herself in top physical shape. It was a running
joke amongst the crew that I had a crush on her.
I'd be dishonest to suggest otherwise, but I would
categorize my feelings more as ... intrigued. "No
reason for you to be working the bilge. You need to
take higher-priority items. Lean on us harder and
spread the load."
"It's hard to let go of some things," I said.
"Merrie has a good handle on the project. She's
going to turn Amon and a dozen recruits from
York loose on clearing the cast iron pipe. Even so,
we're looking at two more ten-day just to clear it all
out. The good news is with new waste and supply
pipe, we're going to drop over a hundred tonnes of
mass."
"About the munitions," Marny continued pa-
tiently. "There's good news and bad."
"I'm all about good news. Let's hear that first," I
said.
"I located a source on Abasi Prime for muni-
tions," she said. "They have the capacity to man-
ufacture shells that will fit Hornblower's 400mm,
250mm and 75mm kinetic cannons."
"And the bad news?"
"Six million credits for a full loadout."
I whistled. I was used to expensive ordnance,
but six million beat my personal high-water mark
by at least twenty times.
"How in the frak did Belvakuski arm this ship?"
I asked. "She made decent money as a pirate, but
that's insane."
 "She has no 400mm or 250mm shells in the
armory," Marny answered. "I had my AI replay
data streams from her return fire on the Kroerak
cruiser. She only fired eight 250mm shells and
there were no 400mm shells fired at all."
"Sure. Explains why she only went after smaller
fish. A 75mm shell is more than enough to get
your attention, especially if you believe she'll
follow it up with something bigger," said. "I'll be
honest, though, I'm not about to push off into the
Dark Frontier without a full load. We'll come up
with the money somehow, even if we have to delay
for a few months."
"Commodore Hoffen." Commander Greg Munay
and three Mars Protectorate officers snapped to
attention as Marny and I entered the starboard
engine room. To the best of my knowledge, none
of the officers who had been captured by Bel-
vakuski had resigned their commissions to Mars
Protectorate, nor were they about to abandon
their mission to locate the Kroerak or secondarily,
bring injury to the Kroerak war apparatus. Instead,
Munay and the men in his command had decided
we were their best chance to defeat those bugs.
They had all sworn their allegiance to me, some-
thing I knew Munay had communicated to Mars
Protectorate and had not backed away from.
"Please go about your business," I replied.
"Seems like we should work on loosening military
discipline a little, don't you think, Greg?"
"No sir, I don't," he replied, unflinchingly. If
there was a type of soldier with ‘all the right stuff,'
Greg Munay was it. His greying sideburns, weath-
ered face, and flinty stare left no doubt about the
character that lay underneath; one of loyalty, du-
ty, respect, selfless service, honor, integrity, and
personal courage. He was always in command and
never without a strong sense of purpose. "Way I
see it, we're going to need to bring on a lot more
crew to launch this fleet of yours. You'll require
every bit of discipline we can muster and then
some."
"You requested I come up?" I asked, looking
around the cramped compartment where all the
panels had been removed from the walls. Wires,
cables and conduit fell untidily from the open-
ings and it didn't take an AI to recognize that the
systems we were looking at were antiquated — by
centuries.
"We have good news, not so good news, and
bad," he said.
I caught Marny's eye and she grinned. After
asking her for the good news first, I wasn't about
to repeat that mistake with Munay. "Give it to me
straight, Greg," I said. "Bad news first."
"Senior Engineer Hawthorn, would you explain
your assessment to the commodore?" Munay
asked, turning to a man I'd met only briefly in
passing. I studied the man for a moment. He had
reddish brown hair that was cut short and a thin
line of hair that followed his jawline.
"The engines are shot, Commodore." My
AI flashed up the man's full name - Adrian
Hawthorn, graduated with honors from the Naval
Academy on Mars. His field of study had been
propulsion systems. I raised my eyebrows. Noth-
ing like an expert opinion.
"Define shot," I said. "Belvakuski seemed to do
pretty well with them."
Hawthorn's brief smile disappeared as he
acknowledged my grasp of the obvious. "Un-
fortunately, the Genteresk did not keep tight
maintenance records so we are only able to make
assumptions based on forensic inspection, but I
believe this ship regularly experienced engine fail-
ure while underway. The number of recent repairs
in this section," he waved his hand at a jumble of
wires and components that hung arbitrarily to
the starboard, "is actually stressing the connective
material to the point that if you were to place any
pressure on the hanging components, they would
likely become detached."
"Control circuits should be something we can
manufacture relatively easily," I said. "Do you just
need time on the replicator?"
Hawthorn shook his head negatively. "This is
just one example. I ran a calculation. To bring the
two engines to minimal level of operation would
require over two months of constant production
from the replicator currently in Loose Nuts’ pos-
session. And even that ignores the necessity of re-
dundant systems."
I sighed. It was an accepted fact that engine,
navigation, and life support systems required at
least a single redundancy. "That's the bad news,
right?" I asked. "You're not about to tell me we need
to scrap the engines too, are you?"
The man's eyebrows shot up and he nodded his
head, smiling reassuringly. I suspected he hadn't
appreciated being given the task of telling me
about the systems. "No, not at all. That was the re-
ally bad news," he said enthusiastically. "The Pog-
ona engine design is ingenious and with attention,
we could more than double output and increase
efficiency by a factor of six. The thing is, they've
been so poorly maintained, that they're choking
with too much fuel forced down their throats. It'll
take work and we'll have to manufacture parts, but
they're definitely keepers. She'll never be a racer,
but I think you'll be surprised what a difference
good maintenance will make."
"Could you get started on the engines while we
come up with a way to manufacture new control
circuits?" I asked.
Hawthorn looked from me back to Munay, who
nodded his agreement. "Aye, aye. We'll get right on
it," Hawthorn answered. I wasn’t sure if he was an-
swering to me or Munay.
Marny, on the other hand, wasn't quite as quick
to let it go. "Lieutenant Hawthorn," she asked with
her raised, command voice, while stepping into
Hawthorn's personal space. "Would you explain
the chain of command aboard Hornblower as you
understand it?"
"Um," he stammered, looking nervously from
Marny to Munay.
"Hawthorn! Are you ignoring a superior offi-
cer's question while she's standing in your face?"
Marny's voice filled the entire room and I cringed.
"I guess I assumed we still reported to Com-
mander Munay," he said, sweat forming on his
brow as his attention snapped back to Marny.
"Stand down, Gunny," Munay said calmly.
"We're all after the same thing here."
Marny spun on her heel and I could have sworn
that fire was about to shoot out of her eyes. "Mister
Munay, out of respect for your years of service to
Mars Protectorate, I'll keep this short and to the
point. There is no chain of command that doesn't
end at Liam Hoffen. If you or Mr. Hawthorn can't
get on board with that, I am positive there are
any number of jobs in civilian life on planet Zuri
that either of you would be well suited for. Are we
clear?"
Munay raised an eyebrow as he looked from
Marny to me and I answered his unasked question.
"It's easy enough, Greg. You swore an oath to me,
but perhaps you have unfinished business with
Mars Protectorate that needs your attention. I'd
love to have your assistance, but I'm not going to
have my orders questioned and I won't be put ina
position where I question the loyalty of my crew."
"You can't do this without us," he said evenly.
"Maybe not," I said. My HUD showed that Marny
had formed a tactical team channel and that Tabby
would arrive at our position in twenty seconds.
"That was not my question. You need to know that
I will shoot, or order shot, any crew that partici-
pate in mutiny. I’m surprised I need to explain this
to you."
Soft footsteps landed on the deck behind me
and my HUD showed that Tabby, my fiancée and
all-around bad-ass best friend, had arrived. With
her by my side, I truly had nothing to fear. In short,
she was considerably faster and stronger than
any human should be, thanks to reconstruction
by the Navy’s best doctors. Tabby had lost most
of her limbs when the Naval ship she was on was
destroyed by pirates. She'd also had an unusual re-
action to the synthetic tendons and muscles, only
increasing her speed, strength and agility.
"You don't need to escalate this," Munay said. "It
was a simple mistake."
"Glad to hear it," I said.
"You don't need to escalate this, Sir!" Marny
corrected.
Munay pursed his lips in a small frown. "Sir.
I apologize for my insolent behavior," he said.
Anger flashed in his eyes, but to his credit he kept
his voice even. "As I have not formally discussed
rank with you, I apparently made assumptions
that are onerous and have directed Mr. Hawthorn
inappropriately. I remain dedicated to the pledge
I made on Hornblower's deck after the Battle of
Kameldeep. Although I am no longer in a position
to speak for the other Mars Protectorate personnel,
I believe my statement holds true for each of us. I
ask that you find the fault in this misunderstand-
ing to be my own and not hold Mr. Hawthorn
accountable."
"Thank you," I said. "Are we good, Marny?" I
asked.
"We are," she said. "I will communicate a formal
chain of command to all personnel, so we can
avoid confusion. Will that be acceptable, Mister
Munay?"
"Yes, Ma'am," he replied.
Chapter 2

PISCIVORU

S klisk awoke and flicked the tip of his tongue

from his mouth, tasting the humid air
of his rocky nest. The smell of his mate,
Jaelisk, next to him and their brood only a few
arm lengths away filled him with pride. It was the
responsibility of every Piscivoru to grow a strong
family, and their boys — Baelisk and Boerisk —- had
brought honor to his line.
Reaching over Jaelisk, Sklisk twisted and
stretched, just able to touch their nest's rocky ceil-
ing. Grasping with first one clawed hand and then
the other, he lifted his torso and twisted so his
stomach was flat against the warm rock. Turning
his ankles, he locked onto the wall with clawed
feet and crawled quietly to the edge of the family's
nest. Preferring a vertical orientation, he rounded
onto the cavern's sheer face, careful not to drag his
tail across his mate.
"Skli, where are you going?" Jaelisk's voice was
nothing more than a whisper on the pale blue
vapors rising from the deep pools six counts of fall
beneath him.
"I seek morning sustenance and to rid myself of
this skin," he hissed back quietly, not wanting to
wake the overly active Baelisk and Boerisk.
"I wanna come."
"I wanna come."
Sklisk's secondary eyelids blinked in under-
standing at the failure of his stated objective. He
sighed as his boys skittered out onto the wall from
their rocky beds, their tongues flicking excitedly,
tasting the air. An armlength-and-a-half long,
with torsos not much wider than the base of his
tail, they were only six cycles grown.
Now that his sons were awake, Sklisk knew
there was no fight to be won. He would have to
find another private moment to scrape the weath-
ered skin from his body. Piscivoru never stopped
growing. It was perfectly natural to outgrow one's
skin, but considered a sign of immaturity to be
seen peeling away the dead skin. So much so, that
he'd never seen more than a slight pouch that was
loose on Jaelisk. The deep brown along her back,
the dusty-tan of her stomach, and the fiery-red top
scales were always smooth beneath his touch.
"Boys, give your father a moment to tend to his
needs," Jaelisk said, sliding onto the wall with her
family. “Sklisk, I will take them to water's edge and
collect pouches for our journey."
Sklisk blinked his translucent eyelids at his
mate in appreciation. The boys would do as she
said as they knew she would brook few arguments.
"Aw, do we have to? Can't we go to the quarry
before school? All the broodlings are doing it,"
Baelisk argued.
Sklisk winced, his lids shuttering fast, twice.
Baelisk was a strong-spirited child and seemed
to demand that all lessons be learned more than
once. Faster than could be tracked, Jaelisk's tail
lashed out and detached the boy from the cavern
wall. With nothing to hold him, he fell toward the
luminescent blue pools, tumbling in the humid air.
Jaelisk released her hold and straightened her
body to fall after him. Unlike the tumbling boy,
she fell in a line as straight as spider's silk, over-
taking her son as he rushed toward the waters
below, pushing him into position. Sklisk flicked
his tongue nervously as he followed their progress
into the warm waters.
 "Ohh, he was almost bug guts," Boerisk said,
impressed, as he scurried downward after them.
Sklisk knew it was an exaggeration. Tumbling
for a six count would be painful upon entering the
waters, but nowhere near fatal. The lower nests
were given to pairings because of that very reason,
as it wasn't uncommon for broodlings to become
detached as they grew.
Releasing his grasp on the rock face, Sklisk
aligned himself to grab Boerisk as he passed.
"Dad, stop," Boerisk complained as he arrested
Sklisk's fall for only a moment before being torn
from the wall. "I think you broke my claw."
Sklisk closed all three eyelids as he straightened
out and entered the waters. A moment later, he
opened the outer two and paused to enjoy the un-
derwater grotto's brilliant blue crystals. He rushed
along, propelling himself by quickly swishing
his strong body and tail from side to side. Taking
advantage of his surroundings, he slid behind an
outcropping of jagged crystals and felt the satisfy-
ing scrape as hard-to-reach skin peeled away from
between his shoulder blades and lower neck.
"Ooh, gross," Baelisk said, vibrating his tongue
in the water to communicate.
"You look like such a delicious little grub,"
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Después de algunos instantes de recogimiento, el más atrevido se
levanta, da dos vueltas al sombrero entre sus manos, mira en torno
de sí como pidiendo parecer sobre su nueva determinación, y un
«vámonos, si usted quiere» le contestan algunas bocas de otros
tantos individuos que á la vez se ponen de pie; hacen una profunda
reverencia á doña Casilda, dan un apretón de manos á su marido, y
con una grave inflexión de pescuezo hacia los que se quedan se
largan fuera de la sala.
¡En nuestros días todo se hace con una precisión asombrosa!
En un caso igual, los antiguos se hubieran despedido diciendo
«acompaño á ustedes en el sentimiento... Dios les dé á ustedes
salud para encomendarle el alma»; á lo cual los herederos
contestarían «amén», marchándose los visitantes en la persuasión
de haber dicho, al menos, á lo que fueron á la casa mortuoria.
¡Necedad como ella! Cerca de una hora pasaron algunos en casa
de doña Casilda, y ni siquiera la dirigieron la palabra. ¿Para qué?
Una frase de consuelo en tales casos no sirve más que para
recrudecer la herida...
Cuando nuestros personajes están en la calle, nótaseles igual
transformación que si salieran de un sermón de cuaresma; sus
lenguas se desatan y sus ojos chispean; parece que quieren
vengarse de la violencia en que han vivido durante la visita. El uno
llama la atención sobre el gesto de la señora; el otro sobre los
ronquidos de su esposo; éste sobre que la cocinera estaba
atisbando la escena detrás de las cortinillas; el más cauto se
conforma con decir que dineros y calidad, etc., y que ya será algo
menos de lo que se dice. Á nadie se le ocurre una palabra sobre el
papel que ellos han desempeñado en la comedia.
Al quedarse solos los herederos cónyuges míranse cara á cara, con
una sonrisa que quiere decir «¡qué felices somos!», y volviéndose la
espalda mutuamente, se van á saborear á sus anchas el dolor que
les ha causado «un golpe tan tremendo».
 NOTAS:
[1] Estos cuadros y el que les sigue con el título de ¡Cómo se
miente!, aparecen aquí en virtud de lo indicado en la Advertencia
que precede al tomo V de estas Obras, de la cual Advertencia,
por si el lector no la ha visto ó la ha olvidado ya, debo reproducir
y reproduzco en esta Nota el siguiente párrafo:
«Ha llegado el momento de realizar el propósito anunciado en la
Advertencia que se estampa en el tomo I de esta colección de
mis Obras, y le realizo incluyendo en el presente volumen los
cuadros Un marino, Los bailes campestres y El fin de una raza,
desglosados, con este objeto, del libro rotulado Esbozos y
Rasguños, en el cual aparecerán, en cambio y en su día, Las
visitas y ¡Cómo se miente! que hasta ahora han formado parte de
las Escenas Montañesas. Por lo que toca á La primera
declaración y Los pastorcillos, si algún lector tiene el mal gusto
de echar de menos estos dos capítulos en cualquiera de los dos
libros, entienda que he resuelto darles eterna sepultura en el
fondo de mis cartapacios, y ¡ojalá pudiera también borrarlos de la
memoria de cuantos los han conocido en las anteriores ediciones
de las Escenas!».
Réstame añadir ahora que si Las visitas y ¡Cómo se miente! no
corrieron en aquel arreglo la suerte de La primera declaración y
Los pastorcillos, débese únicamente á que son casi los primeros
frutos literarios de mi pluma, y los primeros, sin casi, de mi pobre
paleta de pintor de costumbres, allá por los años de 1859-60.
Válgales esta razón por excusa de sus muchos defectos, y
discúlpeme á mí de la debilidad de considerarlos, con su fealdad
y todo, como lo más digno de mi amor de padre, entre la ya larga
prole de mi infeliz ingenio.—(Nota del A. en 1887).
 ¡CÓMO SE MIENTE!

—Adiós, señor don Pedro.

—Muy buenos días, don Crisanto. ¿Va usted á misa?
—No, señor: yo la oigo muy temprano. Ahora estoy esperando al
amigo don Plácido, que está en la de nueve, para irnos en seguida á
dar nuestro paseo.
—Ustedes nunca le pierden: muy bien hecho. ¡Ojalá pudiera yo
acompañarlos hoy!
—¿Y por qué no? Es domingo, no hay negocios... pero ahora
recuerdo que anoche no fué usted al Círculo.
—Estuve bastante disgustado ayer todo el día... y sigo estándolo...
Tengo el chico mayor indispuesto.
—¿De cuidado?
—Hasta ahora no, á Dios gracias; pero como está tan robusto, no
sería difícil, si nos descuidáramos, que le sobreviniese alguna fiebre
maligna.
—¿Qué es lo que tiene?
—Una indigestión de castañas.
—¡Diablo, diablo!... Mucho cuidado, don Pedro, que la estación es
muy mala: la primavera para los muchachos...
—Por eso precisamente me apuro yo... Pero ya sale don Plácido y
le dejo á usted con él... Adiós, señores.
—Beso á usted la mano, señor don Pedro: que se alivie el chico.
—Pues qué, ¿está enfermo?—preguntó don Plácido, que cogió al
vuelo las palabras de don Crisanto.
—Parece que sí.
—¿Cosa de cuidado?
—Me lo sospecho. El origen fué una indigestión de castañas; pero
como está tan robusto, le ha sobrevenido una fiebre que ha puesto
en cuidado á la familia.
—¡Caramba! ¿Si serán viruelas?
—Oiga usted, es fácil.
Y en esto, los dos personajes se dirigieron hacia la calle de San
Francisco, por la Plaza Vieja, deteniéndose un instante junto á la
esquina del Puente, en la cual había un vistoso cartelón,
recientemente pegado, anunciando, para después de varios
ejercicios olímpicos, la segunda ascensión aerostática del intrépido
Mr. Juanny.
Mr. Juanny era un muchacho, casi imberbe, director de una
desmantelada compañía ecuestre, que trabajaba los domingos en
Santander, en un lóbrego corral, ante un escaso público de criadas,
soldados y raqueros. La primera ascensión, por cierto en una tarde
fría y lluviosa de abril, tuvo para el valeroso aeronauta el éxito más
desgraciado.
Henchida la remendada mongolfiera en medio del circo, y sujeta al
suelo, del que distaba más de veinte pies, por dos delgadas é
inseguras cuerdas, Mr. Juanny comenzó á trepar por otra suelta del
centro, para alcanzar el trapecio que en el espacio le había de servir
de columpio; pero al oscilar el globo con el peso del aeronauta,
rompió las cuerdas que le sujetaban, y rápido se lanzó á las nubes,
cuando aún distaba del trapecio el pobre muchacho más de ocho
pies. Para el público no tuvo el lance aquél nada de particular: creyó
de buena fe que el ir Mr. Juanny agarrado á la cuerda era un alarde
más de su agilidad y de su impavidez; sólo su familia, que era toda
la compañía, y él, comprendieron lo terrible de la situación: la
primera lo manifestó bien pronto con lágrimas de desconsuelo; y por
lo que hace al segundo, según la relación que de boca del mismo
oímos, conociendo mejor que nadie el espantoso peligro en que se
hallaba, trató, lo primero, de llegar hasta el trapecio; pero la rapidez
con que ascendía el globo le impedía adelantar un solo palmo.
Como la cuerda era larga, al salir del circo se enredó entre las
ramas de la Alameda vieja, y por un momento creyó Mr. Juanny que
había desaparecido el peligro; mas, para mayor desconsuelo, las
débiles ramas cedieron al empuje del globo, y aquel desdichado no
tuvo otro remedio que acudir á su valor y á su destreza. Agarróse,
pues, lo mejor que pudo á la cuerda, y dejó á la Providencia lo
demás. Entre tanto, las manos se le habían desollado, sus fuerzas
se debilitaban por instantes, y cada vez hallaba más irresistible la
violencia con que el globo parecía que trataba de desprenderse de
él. Las casas, los objetos que en furioso torbellino pasaban á su
vista, le mareaban en aquella angustiosa situación: perdió al fin el
conocimiento, y maquinalmente siguió todavía agarrado á la cuerda.
Un instante más y no había remedio para él. Pero afortunadamente
la mongolfiera era muy vieja, y á pesar de los remiendos que tenía,
iba perdiendo gas á cada instante por sus muchas rendijas; cedió al
fin al peso del aeronauta, y descendió rápidamente, cayendo una
legua adentro de la bahía, y á más de media del barco más próximo.
Ya era tiempo. Mr. Juanny sólo conoció que se hallaba en el agua,
cuando su frialdad le sacó de su estupor. Mas el nuevo peligro era
insignificante comparado con el que acababa de correr. El globo,
aún henchido, flotaba como una enorme boya: agarróse, pues, á él y
esperó. Por mucha prisa que se dieron los tripulantes de algunas
lanchas que le vieron caer, las dos primeras que hasta él llegaron, á
toda fuerza de remo, tardaron un cuarto de hora.
Mr. Juanny desembarcó al fin en el Muelle, entre su familia y un
inmenso concurso, desolladas las manos y tiritando de frío, pero
sereno y risueño como si nada le hubiera sucedido.
Hecha esta ligera digresión, que bien la merece el asunto por su
histórica terrible gravedad, volvamos á nuestros conocidos.
Pertenecen éstos por patrón, edad é instinto al pequeño grupo de
figuras reglamentadas que son indefectibles en toda población, y
sobre las cuales pasan en vano los años y las revoluciones: alguna
arruga de más, algún cabello de menos, son los únicos rastros que
deja el tiempo sobre estos seres: traje, costumbres y alimento
siguen siendo para ellos los mismos que los del año en que se
plantaron, hasta la hora de su muerte; porque ésta, siendo
producida generalmente por una aplega fulminante, ó por otro
torozón cualquiera, no les atormenta con sus preludios, ni les altera
en lo más mínimo, durante la vida, el metódico sistema de ella.
Egoístas y avaros por naturaleza, temiendo adquirir compromisos ó
arriesgar su dinero, sólo toman del mundo aquello que el mundo
echa á la calle, bien porque le sobra ó porque lo regala.
Por eso, su única biblioteca, en el capítulo de erudición, la
constituyen los carteles de las esquinas, los prospectos volantes y
los periódicos del café.
Sabido esto, y no olvidando el dramático suceso que acabamos de
referir, excusado será decir á ustedes que leyeron con avidez el
cartel de Mr. Juanny; que al separarse de la esquina, continuando
su paseo, iban hablando con horror de tamaño atrevimiento; que
calcularon y se concedieron recíprocamente el sitio en que, según el
viento que reinaba, caería aquella tarde el aeronauta, y, por último,
que decidieron ir á presenciar la ascensión; mas no se crea que al
circo mismo, donde no habría bastante comodidad sobre costar el
dinero, sino á los prados de la Atalaya, cuya elevación les permitía
dominar los sucesos con la vista y respirar aires puros.
Cuando llegaron á San Francisco, discurriendo aún sobre el mismo
tema, repararon que un corredor, muy conocido de ellos, se les
acercaba á todo andar.
Al cruzarse con él no pudieron contener su curiosidad, y, á dúo, le
interpelaron:
—¿Adónde tan de prisa?
—¿Han visto ustedes á don Pedro?—les preguntó, casi al mismo
tiempo, el corredor.
—Ahora mismo acabamos de separarnos de él.
—¿Ha ido al escritorio?
—No, señor; á su casa... ¿Ha ocurrido alguna otra novedad?—
añadió alarmado don Plácido, al ver cómo jadeaba aquel hombre.
—¿Según eso había ya una?
—¡Qué! ¿No lo sabe usted?
—Hombre, no; yo le buscaba para un negocio... y muy bueno.
—Pues, amigo—dijo don Crisanto en tono sentido,—de nosotros se
ha separado de muy mal talante.
—Pero ¿qué tiene?
—El chico mayor muy malo,—exclamó don Plácido.
—¿De qué?—dijo sorprendido el corredor.
—De viruelas,—contestó solemnemente don Crisanto, y con la más
profunda convicción.
—¡De viruelas!... Pero si ayer le he visto yo en el escritorio copiando
una factura.
—Pues ahí verá usted,—observó don Plácido.
—¿De suerte—añadió el corredor,—que su padre no estará
dispuesto á hablar de negocios?
—Figúreselo usted,—contestaron los dos amigos.
—Pues ¡cómo ha de ser!... paciencia, que lo peor es para él... Adiós,
señores, y gracias.
—No hay de qué: vaya usted con Dios.
El agente, desesperanzado de hacer el negocio, emprendió una
marcha más lenta que la anterior; y mustio y cabizbajo, se internó en
la calle de San Francisco.
Los dos amigos continuaron su paseo hacia la Alameda.
Habrán extrañado al lector los progresos de la enfermedad del hijo
de don Pedro, ó habrá creído, á pesar de lo que le he dicho acerca
de don Plácido y don Crisanto, que éstos trataban de dar un
bromazo al corredor. Nada de eso. Ni el carácter, ni la posición, ni la
edad de estos señores se prestan á la broma: tienen cincuenta mil
duros cada uno, y un siglo cumplido entre los dos. Pero sobre
algunas otras manías á que consagran todos los desvelos que no
necesita la administración del milloncejo, les esclaviza y atormenta
la de adquirir noticias, cualesquiera que ellas sean; y no por el
placer de saberlas, sino por el de propalarlas; pero de propalarlas de
manera que interesen y exciten bien la curiosidad del público. Esto
no podrían conseguirlo siempre, porque los datos adquiridos,
algunas veces no lo dan de sí. Por eso, ocurrido un suceso
cualquiera, le suponen el curso que les parece más natural, y con la
mejor buena fe, le colocan en el término que más se acomoda á sus
cálculos.—«Que esto ha de suceder, es infalible—dicen ellos;—pues
contémoslo en seguida, porque después no tendría novedad, y, bien
mirado, no faltamos á la verosimilitud». La calidad de la noticia es lo
que menos les importa, ni las consecuencias que pueda producir su
afán de exagerarla: haga ella efecto, coméntese, propáguese, y su
amor propio se verá satisfecho.
No tuvieron otro origen las viruelas del hijo mayor de don Pedro.
El corredor, entre tanto, llegó á la Guantería, se sentó sobre el
mostrador y comenzó á renegar de su suerte.
—Vea usted—decía,—hasta las epidemias conspiran contra mis
intereses.
—Pues ¿qué sucede?—le preguntó un tertuliante de aquel
establecimiento;—¿vuelve otra vez el cólera?
—¡Qué más cólera que no hacer un negocio en cuatro días?
—Como decía usted que la epidemia...
—Y lo repito: el mejor corretaje, acaso el único de toda la semana,
acabo de perderle porque han entrado las viruelas en la casa.
—¿Hay algún comerciante con ellas?
—No, señor: un hijo.
—¿Quién es el padre?
—Don Pedro Truchuela.
—¡Caramba! ¡Aquel muchachón tan robusto está con viruelas?... ¿Y
son de mala ley?
—Según me han dicho, con referencia á su padre, no lo cuenta.
—¡Qué lástima!
Y al exclamar así el ocioso, marchóse á la Plaza y refirió el suceso
al primer conocido que halló á mano.
En los comentarios estaba ya, cuando la doncella de don Pedro,
muy conocida del comentarista por su lindo palmito, cruzó hacia el
Puente y entró en uno de sus portales. Al notarlo el ocioso, exclamó:
—¡Adiós, mi dinero! ¡ya van á llamar al cura!
—¡Cá!—dijo el otro sorprendido.
—Sí, señor: he visto entrar á la doncella de don Pedro en casa del
padre N... Cuando salga la he de preguntar.
Ignoraba el noticiero que el padre N... se había mudado á otra calle,
y que vivía, á la sazón, una modista en la casa que él dejó.
Á poco rato salió la doncella con unos paquetes debajo del brazo, y
se fué por el Muelle. El espía no lo notó por haberse enredado en
una nueva acalorada controversia, sobre las causas de algunas
epidemias como la que ya juzgaba apoderada de la población; pero,
en su defecto, vió poco después atravesar al padre N... por la
esquina de la Ribera y en dirección al barrio en que vivía don Pedro.
—Véalo usted—exclamó;—¡se realizaron mis sospechas!...
Y sin despedirse de su contrincante, fué á llevar la noticia á la
Guantería.
Cuando á la una en punto volvieron del paseo don Crisanto y don
Plácido, encontraron otra vez al corredor.
—¿Ha visto usted á don Pedro?—le preguntaron.
—¡Bueno estará el pobre señor para visto!—contestó.
—Pues ¿qué ha sucedido? ¿Está peor su hijo?
—Ya le han dado la unción.
—¡Ave María purísima!—exclamaron los dos amigos.—Lo mismo
que sospechábamos salió, desgraciadamente.
Y con cierto aire de satisfacción, por el buen éxito de sus
presunciones, pues que no estaba en sus manos evitar la desgracia,
y era ocioso afectarse por ella, se separaron del corredor, sin
pasarles por la imaginación que ellos, y nada más que ellos, eran el
origen, desarrollo y progreso de la enfermedad del hijo de don Pedro
Truchuela.

II
Fieles como dos cronómetros, á las cuatro en punto de la tarde
llegaron nuestros dos amigos á los prados de la Atalaya, y se
colocaron en el más elevado de ellos para dominar mejor todos los
incidentes de la ascensión del globo. Destacábase éste, henchido
ya de humo, en el reducido circo de la Alameda, balanceándose
sobre las cuerdas que le sujetaban, esperando á que le dieran
libertad para lanzarse al espacio.
En instantes tan supremos, cuando la curiosidad de medio pueblo
diseminado por aquellas praderas estaba fija en el aparato, el
campanón de la catedral sonó, grave y acompasado, tres veces. Su
lúgubre tañido no produjo el menor efecto en el ánimo de aquellos
espectadores. Sin embargo, nuestros dos conocidos, aunque
afanosamente ocupados en explicarse la teoría del espectáculo que
á tales alturas les había conducido, suspendieron la discusión.
—¿Ha oído usted, don Plácido?
—¿Qué?
—Tocan á paso.
—Efectivamente: es por el hijo de don Pedro.
—¿Lo sabe usted con seguridad?
—¡Hombre, estando ya con la unción esta mañana!...
—Es verdad... ¡Pobre muchacho!... ¡tan joven!
—Al anochecer nos pasaremos por su casa para saludar á don
Pedro y acompañarle en su dolor.
En esto se oyó un rumor infinito de hurras, aplausos y silbidos. El
globo se elevaba majestuoso, arrastrando al joven aeronauta,
vestido de artillero, y de pie sobre un cañón... de madera.
—¡Allá va eso!—dijo don Crisanto;—siempre te bañarás como la
otra vez... Sospecho que cae en Maliaño... ¡Allí sí que no te salvas!
—Pues yo—repuso don Plácido,—creo que más acá se queda,
según la dirección que toma.
—Como caiga en el agua, es lo mismo: el cañón le arrastrará al
fondo... Le aseguro á usted, don Crisanto, que si tuviera facultades
para tanto, suprimiría estos espectáculos... porque, desengáñese
usted, son una barbaridad.
—¿Qué demonios le diré á usted, don Plácido?... Es preciso que
haya de todo en el mundo.
—¿Y para qué hace falta esto? Para aumentar el número de
huérfanos y de viudas, y para fomentar la vagancia: total, para
molestar al hombre de bien y pacífico, y sacarle lo que, acaso,
necesita para su familia... ó para su regalo; que ya que uno se lo ha
ganado, nadie más que uno mismo tiene derecho á hacer de ello lo
que le dé la gana.
—Todo lo que usted dice está muy en su lugar; pero repare usted
que ese pobre volatinero brinca y salta, sube y baja y se remoja en
la bahía cuando y cada vez que le da la gana, para ganar un
miserable pedazo de pan, y que á nosotros no nos cuesta un cuarto.
Ahora mismo, desde estos prados, le estamos viendo de balde, y
por cierto, con más comodidad que los que han pagado su entrada
en el circo. Desengáñese usted, el que no quiere y sabe ahorrar, no
gasta un maravedí por más lazos que se le tiendan.
—No lo niego; pero concédame usted que, á veces, se complican
las circunstancias de un modo... Sin ir muy lejos, ni acotar con
muertos, el día en que este mismo sujeto estuvo á pique de
ahogarse en la bahía, me hallaba yo, después del suceso, leyendo
el correo en la botica; cuando á uno de esos filántropos que de todo
el mundo se conduelen, porque no tienen otra cosa que hacer, y que
había visto las desolladuras y contusiones que se hizo el volatinero,
le da la gana de echar un guante para él entre todos los
concurrentes al establecimiento, que sabe usted que no son pocos...
Pues señor, ¿usted creerá que me sirvió de algo volverme de
espaldas, hacerme el distraído, ni marcharme hasta el escaparate
con la disculpa de que necesitaba más luz para leer el periódico?...
¡que si quieres! El muy importuno me siguió como si fuera mi
sombra... y gracias á que, como de costumbre, yo no llevaba un
ochavo sobre mí; que de otro modo, me cuestan la función del
volatinero y la impertinencia de su protector, un par de reales, ó tal
vez más.
—Pero, al fin, nada pagó usted, y siempre venimos á parar á que,
amarrando bien, por más que tiren de uno, no le sacan un céntimo.
¡Buen cuidado me da á mí por todos los filántropos del mundo!...
¡sordo siempre! que oídos que no oyen, corazón que no siente...
Pero se me figura que desciende el globo... y va á caer, como lo
anuncié, hacia Maliaño.
—Mire usted que á esa distancia engaña mucho la vista.
Cuando poco después desapareció la mongolfiera detrás de la
colina del Cementerio, los dos observadores bajaron á paso
redoblado á la ciudad, y se encaminaron á la estación del ferrocarril,
con el objeto de averiguar lo cierto del caso, pues el globo, á medida
que bajaba, fué pareciendo más próximo, en línea horizontal, á los
dos curiosos; tanto, que don Plácido, al perderle de vista, hubiera
sido capaz de jurar que había caído en la Peña del Cuervo.
Andando, disputando y sudando el quilo, llegaron á la Pescadería, y
preguntaron á un aldeano que hablaba sobre el suceso:
—¿Dónde cayó, buen amigo?
—Pus dí que se ha jundío en metá la canal.
—¡Fuego! ¿Oye usted, don Plácido? lo que yo temía.
Y siguieron más adelante.
Dos cigarreras daban grandes voces.
—Tamién fué causelidad de pasar al mesmo tiempo la comotora.
—¿Á quién ha cogido?—preguntó el curioso don Plácido.
—¡Otra... ésta sí qué! ¿Pos no lo sabe usté, buen hombre? ¿Á quién
tiene de ser? Al del globo.
—¿Y le mató?
—¡Ahora escampa! ¡No sé si le mataría pasando por encima el
camino de hierro!
—¡Qué atrocidad!
—Y lo peor hubiera sido—continuó la cigarrera,—si no se apartan á
tiempo las presonas que se agolparon allí... Ya le quiero un cuento...
¡pos no sé si hay carná!... ¡Más de veinte estuvieron á pique de
perecer!
—Y diga usted, ¿se podrá ver el cadáver?
—¡Quiá! ¡que si quieres! Han dío allá los de polecía, y no dejan de
pasar á naide... Está un poco más acá de la Peña del Cuervo.
—Pero si acaban de decirnos que el globo cayó en la canal.
—No haga caso, señor: eso fué la otra vez.
—¡Toma! y es verdad. ¡Cómo se miente!
Las noticias adquiridas, si no eran cuanto podía apetecer la
insaciable curiosidad de los dos amigos, cumplían en gran parte con
los deseos de éstos, en la imposibilidad en que estaban, según los
informes de la cigarrera, de acercarse al lugar de la catástrofe. De
todas maneras, Mr. Juanny había perecido indudablemente, y
muchas personas habían estado á pique de ser aplastadas por el
tren.
—He aquí una cosa que yo no puedo comprender bien,—dijo don
Plácido á su amigo, mientras los dos retrocedían apresuradamente,
para dar pronta salida á sus frescas provisiones de noticias.
—¿Qué es lo que usted no comprende?—replicó don Crisanto.
—Que haya habido gente á pique de perecer. La vía (fíjese usted
mucho en esto), en el sitio que nos han señalado, está
completamente bañada por el mar, por ambos lados, y la marea está
alta en este momento. Y una de dos: ó hubo gente ó no la hubo al
llegar el tren. Si la hubo, y mucha, en lo cual convienen todas las
noticias adquiridas, ¿en dónde se refugió cuando apareció de
sorpresa la máquina?... porque hubo sorpresa, y la prueba está en
que Mr. Juanny no tuvo tiempo para ponerse fuera del peligro...
¡como que pereció en él! Yo quiero suponer que las personas que le
rodeaban, que eran muchísimas, atendiendo cada una á su propia
salvación, se olvidasen del desgraciado, que tal vez cayó enredado
entre las cuerdas del globo, ó se inutilizó al caer y no pudo moverse;
al huir cada cual del tren que se aproximaba rápido, ¿se refugió en
las orillas de la vía? Imposible, porque son muy estrechas... ó
perecieron los de la primera fila indefectiblemente. ¿Se atropellaron
unos á otros, y se salieron de la vía? En este caso cayeron al agua;
y como no es probable que todos supiesen nadar, y se sabe que, en
semejantes conflictos, el mejor nadador se ahoga arrollado por la
multitud, el resultado es más horroroso aún que el de la primera
suposición... En fin, don Crisanto, no me cabe duda alguna de que
la escena debe haber sido espantosa. Y esto parece providencial
después de lo que le dije á usted en la Atalaya sobre las
consecuencias de semejantes espectáculos.
—Me deja usted aturdido—exclamó don Crisanto, que no había
perdido una sola de las palabras de su amigo:—los argumentos son
irrebatibles... Pero si tantas víctimas hubo, ¿cómo no se sabe nada
de cierto?
—Muy sencillo, amigo mío: el juzgado estará instruyendo las
diligencias de cajón; habrá detenido á los que salieron ilesos para
tomarles declaración, y á los de fuera no se nos ha permido
acercarnos allá: ¿por dónde, pues, se ha de haber sabido la
verdad? Desengáñese usted, que se van á descubrir horrores.
Y penetrados ambos, pero con toda convicción, de esta trágica idea,
continuaron Muelle adelante.
—¿Vienen ustedes de la estación?—les preguntó un conocido que
hallaron al paso.
—Sí, señor.
—¿Y en dónde cayó?
—En mitad de la vía.
—¿Al pasar el tren?
—Desgraciadamente... y le ha partido por la mitad.
—¡Horror! ¿Es posible?
—Como usted lo oye... y no es eso lo peor, sino que entre la gente
que se agolpó á verle, entre ahogados y aplastados pasan... tal vez
de veinte.
—¡Santo Dios de misericordia!... ¿Pero ustedes lo han visto?
—Casi, casi. Las autoridades están allá, y el juez instruye las
diligencias: por eso no se nos ha permitido ver á las víctimas, pero
hemos oído los gritos y la bulla.
—Estremece pensarlo, señores... Corro á ver si logro adquirir más
pormenores.
El buen señor partió, azorado, hacia la estación, mientras los
noticieros, conmovidos, no de pesar por las víctimas que suponían,
ni de remordimiento por la ligereza con que habían propalado una
noticia tan grave y tan dudosa, sino de entusiasmo por el caudal de
horrores que llevaban en la mollera, continuaron caminando á largos
pasos, rojo el semblante, chispeante la mirada y diciendo con la
fisonomía á todo el mundo:—«Pregúntenos usted, ó se lo
contamos».
De esta suerte llegaron al café Suizo.
Media hora haría que estaban aterrando á un numeroso auditorio
que se habían formado con sus trágicos relatos, cuando entró en el
salón don Pedro Truchuela, acompañado de su hijo, el mismo que,
según noticias, había fallecido aquella tarde.
Verlos entrar los dos amigos y atascárseles en la garganta las
palabras que iban á dirigir al concurso, fué todo uno.
Repuestos algún tanto de la sorpresa, partieron ambos hacia don
Pedro, y tomando la palabra don Plácido, le dijo, dándole la mano:
—Pero, señor... ¡cómo se miente en este pueblo! Si se nos había
dicho...
—¿Qué?—le interrumpió don Pedro.
—Que estaba peor su chico de usted—añadió don Crisanto;—y ya
vemos que, á Dios gracias, es mentira. Sea, pues, mil veces
enhorabuena; y ojalá sirva esto de lección á los que con tanta
ligereza se entretienen en propalar malas noticias.
—Mucho que sí,—murmuró don Plácido, un si es no es corrido y
abochornado con la lección.
—Gracias, señores,—les contestó don Pedro, que lo que menos se
imaginaba era el cisco que sus dos conocidos habían revuelto
desde que los saludó por la mañana.—Afortunadamente este chico
es fuerte, y cuando volví á casa me le encontré levantado y
empeñado en que había de salir á la calle, lo cual no le consentí,
porque en su estado no lo juzgué prudente; pero esta tarde,
después de notar las buenas disposiciones con que comió, no he
tenido inconveniente en que me acompañara á dar un paseo y á ver
al mismo tiempo elevarse el globo.
—¿Desde dónde le han visto ustedes?—preguntaron anhelosos los
dos embusteros.
—Desde los prados del Cementerio,—contestó don Pedro.
La ansiedad de los viajeros crecía por momentos.
—Según eso—exclamó don Crisanto,—¿estará usted al corriente de
todo lo que ha sucedido?
—Como que lo he visto.
—Ya lo oye usted, don Crisanto, ¡lo ha visto!
—¿Y qué tiene de particular, señores?—exclamó don Pedro, á quien
ya chocaban los gestos y el afán de sus amigos.—Nada más
sencillo: cuando noté que el globo descendía, nos bajamos á lo
largo de las tapias del Cementerio, hasta cerca de la vía; allí nos
sentamos y le seguimos en todos sus accidentes, hasta que cayó.
—¿En dónde?
—En la cortadura del muelle de Maliaño, en el agua, pero á pocas
varas de la escollera; así es que el aeronauta, con muy leves
esfuerzos, salió á tierra firme inmediatamente... Lo hemos visto con
los gemelos.
Los dos amigos se miraron estupefactos.
—¿Pero no cayó en la vía?—preguntó asombrado don Plácido.
—¿Pues no lo está usted oyendo?—contestó don Pedro.
—Luego no le ha cogido el tren, ni han perecido ahogadas y
aplastadas otras personas...
—¡Ave María Purísima!—exclamó, santiguándose, don Pedro:—
¿quién les ha engañado á ustedes?
—¡Conque es mentira!... Pero ve usted, don Crisanto, ¡cómo se
miente en este pueblo!
Y don Plácido miró á su amigo con una expresión indefinible. Éste le
contestó en idéntico lenguaje, y recordando entrambos sus recientes
trágicos relatos, y notando que en algunas mesas vecinas se
hablaba, con referencia á ellos, de la terrible catástrofe,
despidiéronse de don Pedro y de su hijo como mejor en su
aturdimiento supieron, y se echaron á la calle renegando, con la
mayor sinceridad, del arte que se da el público siempre para
desfigurar la verdad y sorprender la buena fe de los hombres de
bien, como ellos dos, y exclamando, escandalizados, á cada
instante:
—Pero, señor, ¡cómo se miente!
 LAS BELLAS TEORÍAS

¡Dichosa edad, dichoso siglo xix! ¡Tú, con tu ciencia, arrancaste á

los pueblos de la barbarie de sus antecesores; tú, con la razón por
bandera, redimiste á la humanidad del pecado de la estúpida
ignorancia de nuestros abuelos! Ya no hay privilegios, ya no hay
distancias, ya no hay razas, ya no hay fuertes ni débiles, víctimas ni
verdugos. Las diversas naciones del mundo culto forman un solo
pueblo; los hombres una sola familia; todos somos hermanos con
una sola religión, la ciencia; con un solo gobierno, la virtud; con una
misma riqueza, el trabajo. La antorcha de la razón, disipando las
densas tinieblas de las viejas preocupaciones, ha transformado la
naturaleza pensante. La razón es la luz, la razón es el pan, la razón
es la Providencia, la razón es la famosa palanca que soñó el sabio.
Yo digo que blanco, mi vecino que negro: he aquí la palanca.
Demuestro yo mi teoría, sostiene el otro la suya: he aquí el punto de
apoyo. Se la combato, me la protesta, se formaliza el debate, la
discusión, que llamamos; he aquí que el mundo se tambalea, y que
al fin acaba por dar la voltereta.
Resumen.—El talento es el árbitro soberano de la tierra.
Corolario.—Sólo los necios tendrán hambre, sed y frío.
Vamos á verlo.
Juan era todo un mozo modelado á la última (no quiero decirlo en
francés). Admiraba la ciencia, adoraba la idea y respetaba el talento.
Tenía fe ciega en el progreso moderno, soñaba con la perfectibilidad
hasta el extremo de vislumbrar lo perfecto; creía en todo, de tejas
abajo, porque todo cabía dentro de la razón; dudaba de todo cuanto
debía dudar un hombre que creía como él creía, cuanto debía dudar
un verdadero espíritu fuerte; dudaba, en fin, de tejas arriba, de todo.
Juan había mamado en sus libros favoritos la esencia pura de la
flamante filosofía; y no llegó á ser un sabio completo, porque á la
mitad del camino se halló huérfano y sin recursos.
Juan, en una palabra, era ilustrado y pobre, y tenía talento.
Cuando se vió solo en el mundo y abandonado á sus propias
fuerzas, después de llorar las prendas queridas de su corazón, tuvo
miedo á lo porvenir y decayó su ánimo; mas luego apeló á su razón,
descubrió su ciencia, abrazóse á ella, y con el mayor entusiasmo
exclamó: «El dolor me hizo ingrato contigo, mi noble compañera;
juzgábame solo, y te encuentro á mi lado cicatrizando la herida que
han hecho en mi corazón los santos efectos de la naturaleza. Bajo
tu amparo no temo lo porvenir: tú me haces necesario. La sociedad
es una cadena cuyos eslabones somos los hombres útiles y
virtuosos. Para nosotros no hay favores; la sociedad nos debe su
protección, porque la sociedad somos nosotros: la justicia es su ley,
y la justicia ha destronado á la fortuna, que era, en épocas
ominosas, el amparo de los necios, de los atrevidos y de los
tiranos».
Pasáronse algunos días tras este arranque de entusiasmo. Juan
consumió durante ellos los poquísimos restos de su miserable
herencia, y la equitativa sociedad no se presentó á sus puertas
pidiéndole ciencia á cambio de protección. Siguió el tiempo