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SOMETHING NEW

AMANDA ABRAM
 Copyright © 2020 AMANDA ABRAM

All rights reserved

The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real
persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

No part of this book may be reproduced, or stored in a retrieval system, or transmitted in

any form or by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording, or otherwise,
without express written permission of the author.
 Contents

Title Page
Copyright
CHAPTER ONE
CHAPTER TWO
CHAPTER THREE
CHAPTER FOUR
CHAPTER FIVE
CHAPTER SIX
CHAPTER SEVEN
CHAPTER EIGHT
CHAPTER NINE
CHAPTER TEN
CHAPTER ELEVEN
CHAPTER TWELVE
CHAPTER THIRTEEN
CHAPTER FOURTEEN
CHAPTER FIFTEEN
CHAPTER SIXTEEN
CHAPTER SEVENTEEN
CHAPTER EIGHTEEN
CHAPTER NINETEEN
CHAPTER TWENTY
CHAPTER TWENTY-ONE
CHAPTER TWENTY-TWO
CHAPTER TWENTY-THREE
CHAPTER TWENTY-FOUR
CHAPTER TWENTY-FIVE
CHAPTER TWENTY-SIX
CHAPTER TWENTY-SEVEN
CHAPTER TWENTY-EIGHT
CHAPTER TWENTY-NINE
CHAPTER THIRTY
CHAPTER THIRTY-ONE
CHAPTER THIRTY-TWO
CHAPTER THIRTY-THREE
CHAPTER THIRTY-FOUR
EPILOGUE
ABOUT THE AUTHOR
Books By This Author
 CHAPTER ONE

“Ugh, I don’t want to marry anyone in this class,” my best friend,

Lauren, moaned next to me. She folded her arms over the top of her
desk and buried her face in them.
I rubbed small circles on her back to provide some comfort. I
didn’t blame her. I wouldn’t want to marry anyone in this class,
either. Well, except for one person.
My gaze flickered across the room to Elijah Porter, my boyfriend
for over ten months now. When our eyes met, he grinned and held
up a piece of college ruled paper in front of his face. MARRY ME? it
read in big, bold letters.
Blushing, I grabbed a pen, opened my notebook and scrawled the
words, YES, PLEASE! across one of the pages before ripping it out
and holding it up for him to see.
Elijah widened his grin and gave me a double thumbs-up.
Immediately after, his best friend, Dylan Meyers, snatched the piece
of paper from his hands. After reading what was written on it, he
rolled his eyes, crumpled it up, and threw it in Elijah’s face.
Elijah and I exchanged exasperated looks before I returned my
attention to Lauren, who was now fake sobbing into her arms.
“Why?” she asked, her voice muffled. “Why did I have to get stuck
in the class with all the losers?”
“Hey,” I said defensively.
Lauren lifted her head to look at me. “I’m obviously not talking
about you, dork. Or your boyfriend.”
“What about Dylan?”
She made a face. “Dylan’s not a loser, he’s just annoying. I’d
rather marry a loser.”
I knew by “loser”, Lauren meant there were no football players. It
should have come as no surprise to her. The football players at our
school weren’t the kind of guys who thought too much about their
futures beyond, well, football. They all had big dreams of playing in
college and then getting drafted onto their favorite teams. They
weren’t too concerned about anything beyond that. They certainly
weren’t concerned with anything we were learning about in this
class.
Life Economics was a new class added to the curriculum this year.
It was only offered to juniors and seniors, and most of us only
signed up for it because we assumed it would be an easy credit. For
the first semester, we went through a lot of the basics regarding
budgeting, finances, job searching, etc. But our teacher, Mrs.
Andrews, informed us before we left on Friday that things were
about to get interesting.
Because today, we were all getting married.
Well, sort of. Mrs. Andrews hadn’t exactly referred to it as getting
married, but that was essentially what we were doing—pairing up
with a partner and then working together to do all the miserable but
important things married couples did, like balancing budgets and
coming up with meal plans or something.
When the bell rang, Lauren sat up straight in her seat. “I wonder
if we’ll be allowed to marry someone of the same sex?” She turned
to me. “Will you marry me, Cassie?”
“I’m marrying Elijah, dummy,” I said in a hushed voice as Mrs.
Andrews stood from her desk.
“Oh, that’s right.” Lauren pouted and slouched back in her chair.
“Okay, class,” Mrs. Andrews said, silencing the room. “Today’s the
big day. Who’s ready to start planning their lives as an adult?”
When nobody responded, she grabbed a small bowl off her desk
and held it up. “I’ve decided to go old school with this, and have you
pick your partners’ names randomly out of a bowl. I’ll have this half
of the classroom pick, and whoever you get will be your partner for
the next few weeks.”
A feeling of dread filled my stomach. We weren’t allowed to pick
our partners? But I had been looking forward to being pretend
married to Elijah ever since this project was announced.
“Unfortunately,” she went on to say, “we have an odd number of
students in the class, so one of you will have to do this project on
your own—with some modifications, of course. So, before I start
having anyone pick names, is there anyone who would like to
volunteer to do this solo? Otherwise, we’ll have to rely on the luck of
the draw.”
Out of the corner of my eye, Lauren raised her arm so fast she
was lucky it didn’t pop out of its socket.
“I volunteer!” she exclaimed.
Mrs. Andrews raised her eyebrows in surprise. I guess she wasn’t
expecting anyone to raise their hand. She must not have overheard
any of Lauren’s ranting about how none of the guys in this class
were marriage material.
“Thank you, Lauren, I’ll remove your name.” Mrs. Andrews began
fishing around the bowl, looking for the piece of paper with Lauren’s
name on it.
Lauren beamed over at me.
Shifting uncomfortably in my seat, I stared at Elijah’s profile across
the room, silently urging him to look at me. To see if he was as
bummed about this as I was.
“Found it!” Mrs. Andrews exclaimed. She held up the piece of
paper for us to see before setting it on her desk. “Okay, after this
half of the room picks their names, I’ll have you all meet with your
partners, and then we’ll go over the first assignment.”
She walked over to the first kid on the other side of the room and
held out the bowl. He pulled out a piece of paper and then Mrs.
Andrews moved onto the next.
I watched as Dylan reached his hand into the bowl with a
disinterested look on his face. The look dissolved once he read the
name on the paper. I didn’t bother trying to decipher his new
expression because Elijah was up next, and I wanted to see his
reaction to whoever he got.
Once the piece of paper was in his hands, he unfolded it and read
the name. The slightest bit of a smile tugged at his lips and a feeling
of relief washed over me.
He must have gotten my name.
As Mrs. Andrews moved on, Dylan turned around in his seat and
said something to Elijah. I couldn’t read lips, so I had no idea what
he was saying, but I could tell from the scowl on his face that he
was not happy.
“Isn’t this awesome?” Lauren whispered to me, pulling my
attention away from my boyfriend and his grumpy best friend.
I blinked over at her. “Isn’t what awesome?”
“The fact that I don’t have to marry any of these meatheads!” She
triumphantly pumped her fist into the air.
“Yeah, but now you’re stuck doing this project on your own.”
“Eh, who cares? It’ll be worth it.” She leaned in closer. “Who do
you think Elijah got?”
“I’m pretty sure it’s me. He didn’t have much of a reaction when
he looked at the name, but I think I saw him sort of smile.”
Lauren snorted. “Who do you think Dylan got? He looks pissed.”
I shrugged. I didn’t care who Dylan got; I only cared who Elijah
got.
When the last of the names were finally picked, Mrs. Andrews
returned to the front of the room and said, “Okay, everyone, get
acquainted with your partners.”
As half of the class began to unenthusiastically get out of their
seats, some of the girls on my half of the classroom perked up in
anticipation, probably hoping one of the cute boys had picked their
names. Not me. I was too busy wondering why Elijah hadn’t jumped
out of his seat yet and made a beeline for me.
Instead, he sat there for a moment, staring at the piece of paper
in his hands.
I watched as mostly everyone else in the class met up with their
partners and a feeling of unease settled in the pit of my stomach. I
was so distracted by staring at Elijah, I jumped slightly when
somebody entered my peripheral vision and set something on my
desk in front of me.
I tore my gaze away from Elijah and directed it at the object: a
piece of paper with my name on it. Confused, I blinked up at the
person who had put it there.
Dylan.
My mouth dropped open in surprise. Wait. Dylan had my name?
But I could have sworn I saw Elijah smile at whatever name he’d
picked, and that was supposed to have meant he’d picked me—his
girlfriend.
Swallowing hard, I ignored Dylan’s stare and turned once again to
look over at Elijah. He had finally gotten out of his seat and was now
making his way over to the girl who would be his partner—his
“wife”—for the next month.
I felt like I was watching him in slow motion as he walked toward
the back of the room. No, I thought to myself, not the back of the
room. Please, not the back of the room.
At the back of the room sat a small group of cheerleaders: Tiana
Palmer, Meg Larson, Jada Blair, and Hannah Bowen. When I saw that
Tiana, Meg, and Jada were already conversing with their partners,
my heart sank in my chest while I watched Elijah walk right up to
Hannah and give her the piece of paper that apparently had her
name on it, not mine.
Lauren must have been watching too, because I heard her inhale
sharply next to me before muttering, “Well, that sucks.”
Yes. Yes, it did. Not only was Hannah Bowen one of the prettiest,
most popular girls at our school, she was also Elijah’s ex-girlfriend.
The ex-girlfriend who had dumped him and broken his heart last
year. The ex-girlfriend who had taken him months to get over.
The ex-girlfriend who was now his wife.
 CHAPTER TWO

“Hey,” I heard a voice say above me.

When I didn’t react right away, the hood of my sweatshirt was
suddenly pulled up over my head and then yanked down over my
face.
Fuming, I swatted Dylan’s hand away and pushed the hood off my
head. I quickly smoothed out my hair and stared up at him.
“What?” I demanded.
He pointed at the piece of paper that had landed on my desk.
I grabbed it and crumpled it up in my fist as my attention returned
to Elijah and Hannah across the room.
Dylan sighed and took a seat at the now-empty desk next to mine.
“We haven’t even been married for two minutes yet and you’re
already checking out other guys.”
Ignoring him, I crossed my arms over my chest and forced myself
to look away from Elijah.
Hannah had always been a sore subject for me. She and Elijah
started dating in eighth grade and they were together for over two
years. They were childhood sweethearts everyone thought were
destined to marry each other one day. Or, at the very least, go to
senior prom together. But then, last year, Hannah caught the eye of
a senior at one of our rival schools. A quarterback. He was a little bit
taller than Elijah, a little more muscular, and a lot more popular. That
was all it took to make Hannah realize that Elijah wasn’t the one she
wanted to be with anymore, so she broke up with him.
He was heartbroken for a few months after the breakup. His
friends all tried setting him up with other girls, but he wanted
nothing to do with any of them. But then one day, he and I got
paired together for a biology project. We spent a lot of time together
working on it and getting to know each other in the process, and by
the end of it all, he asked me on a date. It turned out we had a lot
in common.
 Despite the fact my relationship with Elijah had been going well
for the last ten months, a little part of me was always expecting him
to wake up one morning and realize he was still in love with Hannah.
In my worst nightmare, she would wake up, and realize the same
thing about him.
And now, they were going to be pretend-married, and my
nightmare had the possibility of becoming a reality.
“Earth to Cass.” Dylan snapped his fingers in front of my face to
get my attention. “Will you marry me, or what?”
I sighed and slumped in my chair. “Do I have a choice?” I gave
him a curious glance. “Hey, why didn’t you ask to switch with Elijah
after you picked my name?”
He blinked and opened his mouth to reply but said nothing. His
eyes darted down to the top of his desk, where he proceeded to
examine a scratch on the surface of it.
“Okay,” Mrs. Andrews said from the front of the classroom. “Now
that you all have paired up, I will be handing each one of you a
packet. The first page will tell you what your profession will be for
this project, and the annual salary that you’ll be making.”
She started down the first aisle of desks, dropping a packet onto
each desk she passed. “Your first assignment will be to add up your
combined household incomes and come up with a budget based on
your weekly net pay. Your packets will include extra instructions, as
well as a list of other expenses you will need to keep in mind when
budgeting. Take the rest of the period and start working together.
Tomorrow, we will be having a special guest from the bank here to
pre-approve you all for house loans, so think about what kind of
house you would like to buy.”
Everyone began conversing as Mrs. Andrews finished handing out
the rest of the packets. Lauren squealed next to me when she
opened hers.
“A lawyer!” she exclaimed, beaming. “Cassie, I’m a hotshot lawyer
making a hundred thousand dollars a year! What did you get?”
“I’m a…” I opened my packet and glanced at the top page.
“Barista.” I frowned. “Making twenty-one thousand a year.”
 Was this a cruel joke that Mrs. Andrews was playing on me? I was
already a barista in real life. I worked part-time serving coffee at
Java Jade’s, a local coffee shop, after school most days. Was this
what I was destined to do with my life?
“Don’t worry, sweetie.” Dylan casually draped an arm across my
shoulders. “I’m an engineer making eighty thousand a year. I’ll keep
us afloat.”
I pried his arm off me and quickly snuck another glance over
toward Elijah to see if he was looking in my direction. To see if
maybe he seemed jealous that his best friend and girlfriend had
been paired up to play house. But he wasn’t looking over at me.
Instead, he and Hannah were laughing at something; the tips of her
fingers resting gently on his forearm.
With a frown, I began tapping my pen against the top of my desk.
Lauren, sensing my annoyance, leaned toward me and whispered,
“Don’t freak out about this, okay? Guys don’t like it when girls are
insecure in their relationships.”
“Truth,” Dylan agreed with a nod.
I shot him a glare. “Did I ask you?”
He rolled his eyes. “I guess we’re past the honeymoon phase
already, huh?” With a sigh, he leaned over to me as well. “Look,
nobody knows Elijah better than I do. We’ve been friends since we
were born. Believe me when I tell you he’s not going to like it if you
suddenly turn into a jealous girlfriend. You’re going to need to trust
him.”
“I trust him. I don’t trust her.”
“Her boyfriend is in college now,” Lauren said. “There’s no way
she’s going to go back to dating high school boys. Not even one she
used to be in love with.”
She knew as soon as she said it that she’d chosen the wrong
words. In love. Elijah and Hannah used to be in love. It was easy for
Dylan to tell me to trust Elijah and to not be a jealous girlfriend, but
it was hard for me to follow his instructions.
“Hey.” Dylan nudged me with a pencil. “Let’s just focus on our
project for now, okay?”
 “Okay.” Picking up my packet, I flipped through it, pretending to
read the information inside.
For the rest of the period, I kept my eyes glued in front of me and
tried to focus on our task and not what was going on in the back of
the room. By the end of class, Dylan and I had come up with a basic
budget plan and were well on our way to becoming a successful
married couple. As soon as the bell rang, I gathered up my stuff and
bolted from my chair to go see Elijah. I wasn’t even going to wait for
Hannah to leave his side.
“Hey,” I greeted him, hooking my arm through his. “How’s married
life?”
“It’s okay,” he replied with a grin.
“What did you get for a profession?” I asked him.
“Doctor. Sports medicine.”
“Ooh, that’s cool.”
“And I’m a fashion designer,” Hannah chimed in.
“Oh yeah?” I forced a smile. “That’s cool, too.”
The upsetting thing was that I could picture Elijah as a sports
medicine doctor, and Hannah as a fashion designer. I could see them
as a power couple where Elijah would treat famous football players’
injuries, and Hannah would design dresses for their supermodel
wives.
“How about you?” Hannah asked. “What did you get?”
I was hoping neither of them would ask.
“It doesn’t matter,” Dylan answered, walking up behind me. “I’m
making enough money for the both of us. Cass can stay home and
be a housewife.”
“You’re not making that much money,” I said to him over my
shoulder before turning back to Elijah and Hannah and admitting,
“I’m a barista.”
Elijah took my hand and gave it a reassuring squeeze. “That’s
perfect for you! You’ve already got the experience.”
I tried not to take offense to that. “Yeah, I guess.”
Hannah nodded in agreement and then turned to Elijah. “Hey, do
you want to get together after school and work on what we
discussed?”
 “Yeah, sure,” he said with a shrug.
She wanted to work on the project with him after school? Alone?
“I was kind of hoping we could hang out after school today,” I said
to Elijah without thinking.
“Really? I thought you had to work this afternoon.”
He was right; I did have to work. “Oh, yeah, I forgot.”
“Then I guess you’re free,” Hannah said brightly to Elijah. She ran
a hand through her strawberry blonde hair and then flipped it over
her shoulder. “You can come over to my house whenever.” Her gaze
flickered over to me. “Have fun at work, Cassie,” she added before
waving goodbye and heading out of the room.
As my hand began to form a fist at my side, I could sense Dylan
staring at me from behind. His words began echoing in my head:
“You’re going to need to trust him.”
I did trust Elijah. At least, I trusted him not to intentionally cheat
on me. That wasn’t in his nature. What I didn’t trust was that those
two were completely over each other. Elijah was too heartbroken
after the breakup to not still harbor some feelings, and Hannah…
well, I had no idea what was going on inside her head. Lauren
claimed she was still dating the same guy she’d dumped Elijah for,
but maybe spending more time with Elijah would cause her feelings
for him to resurface.
And if they did, it was game over for me.
“So.” Elijah unlinked his arm from mine and motioned to Dylan,
who was still behind me. “You two are married now, huh?”
“Yup.” Dylan stepped forward, so he was standing next to me. He
crossed his arms over his chest. “We should have switched names,
so you and Cass could have been married. Why didn’t we think of
that?”
Before Elijah could respond, Dylan reached over and ruffled my
hair. “It’s all good, though. This will give me and Cass a chance to
get to know each other better and bond. Right, sweetie?”
“Stop calling me that,” I said as I attempted to fix my messed-up
hair.
“What would you prefer I call you? Bae? Boo? Babe? Baby?
Honey? Sugar? Help me out here, sweetie.”
 “Don’t you have another class to get to?” I asked, giving Dylan a
pointed look that clearly requested he get lost.
“Okay, okay, I’ll leave.” He pushed between me and Elijah and
headed for the door. Glancing back at me, he held up his phone.
“Text me an approved nickname later.”
I just rolled my eyes and shook my head as he walked off.
“How am I going to survive being partners with that guy?” I asked
Elijah.
He grinned at that, and then cleared his throat as the grin slowly
began to fade. “Look, Cassie, I’m sorry about this whole project
thing. I hope Hannah and I being paired up doesn’t make you feel
uncomfortable.”
This was the part where I was supposed to pretend that I was fine
with it, and that it didn’t bother me at all. Again, I could hear Dylan’s
voice in my head: “Believe me when I tell you he’s not going to like
it if you suddenly turn into a jealous girlfriend.” As much as I hated
to admit it, Dylan was right. So, I plastered a smile onto my face and
said, “It doesn’t bother me. I just hope it doesn’t bother you that
your best friend and I are now a married couple.”
Elijah snorted. “I’m not worried in the least about you and Dylan. I
know you find him annoying, and I know you’re not his type.”
What did he mean I wasn’t Dylan’s type? Dylan didn’t seem to
have a type. Since I’d been with Elijah, Dylan had dated a few
random girls of different shapes, sizes, hair colors, and ethnicities.
How could I possibly be the one type of girl he’d never be interested
in?
“We should get to our next class,” Elijah said, interrupting my
thoughts. “Walk you halfway?”
“Yes, please.” I smiled and laced my fingers through his. Our
school wasn’t crazy about PDAs, but handholding appeared to be
one of the few things they tolerated.
We left the room and started down the hallway. When we made it
to the end, Elijah gave my hand a squeeze. “You still need a ride to
work later?”
“I do.”
 After a quick scan of the hallway to make sure there were no
teachers around, Elijah leaned down and gave me a quick kiss on
the lips. “Meet me at my locker after school.” With a wave, he turned
and walked off.
“You okay?” Lauren asked, sneaking up behind me and draping
her arm around my shoulders.
Watching Elijah disappear into one of the classrooms, I frowned.
“Be straight with me, Laur. What are the odds that Elijah is going to
fall back in love with Hannah?”
She froze at my question. The thing about Lauren was that she
was never able to lie to me. It was what made our friendship so
special. It’s why I cherished her so much. But I always knew when
she wanted to lie but couldn’t, because she would change the
subject instead.
Removing her arm from me, she declared, “Bell is about to ring!”
and took off down the hall without even saying goodbye.
Apparently, she thought the odds were against me.
 CHAPTER THREE

For the two hundredth time in the last hour, I checked my phone
to see if Elijah had texted me yet. When he dropped me off in front
of work earlier, he said he would text me as soon as he left Hannah’s
place. It was nearing the end of my three-hour shift, and still no
word from him. He said he was going straight over to her house
right after he left the coffee shop, and three hours seemed like an
awfully long time to spend at your ex’s house working on a project
that didn’t need three hours dedicated to it.
Maybe he had forgotten to text?
I was busy trying to convince myself of that when a customer
walked in. Without looking up from my phone, I greeted them with a
distracted, “Welcome to Java Jade’s.”
The customer walked right over to the counter and snatched my
phone out of my hand.
“Hey!” I protested. What kind of person walked into a coffee shop
and stole an employee’s phone right out of her hands?
Glancing up, I saw that kind of person was Dylan.
Gritting my teeth, I reached across the counter to take back my
phone, but in classic Dylan fashion, he held it high above his head,
so I couldn’t grab it.
“Is your boss paying you to play on your phone, or is she paying
you to sell coffee?” he asked.
My boss, Jade, was the owner of Java Jade’s. She was an amazing
boss. She was young—in her late twenties—and laid back. She had
pink-striped pixie-cut hair, a nose ring, and a tattoo of a dolphin
jumping out of waves on her upper left arm. She knew from time to
time I would use my phone, and she never reprimanded me for it.
Especially during times where business was slow. Like right now.
“I’m paying her to do both,” Jade replied, appearing suddenly
behind me. She must have heard Dylan from her office in the back
and decided to step in. “You can give her phone back now, please.”
 With a sly smile, Dylan lowered his arm and handed my phone
back to me. “Here you go.”
“Thanks,” I mumbled. I quickly returned it to my back pocket
where he couldn’t steal it again.
“Cassie, do you know this guy?” Jade asked me.
“Yes, unfortunately. He’s my husband.”
Jade’s eyes nearly popped out of her skull. “Excuse me?”
“Her husband,” Dylan repeated for me. He placed his hand over
mine on the counter and I used my other one to slap it away.
“It’s for a school project,” I explained. “We’re pretend married.”
“Ah, okay.” Jade looked relieved. She eyed Dylan up and down
before leaning in and muttering in my ear, “He’s cute.”
I made a face and ignored her. Clearing my throat, I said to Dylan,
“What are you doing here?”
“I wanted some coffee.”
“You’ve never gotten coffee here before.”
“How do you know?”
“Because I’ve never seen you here before.”
“Well, maybe I’ve come in when you weren’t working.”
I sighed. “Okay, fine. It doesn’t matter either way. What can I get
you?”
Dylan smirked. “Actually, I lied. I didn’t come here for coffee. I
came here for you.”
Jade shook her head. “Sorry, buddy, but Cassie has a boyfriend.”
Dylan snickered. “Yes, I know that. Her boyfriend is my best
friend. But I’m her husband, and she and I have a project to work
on.” Glancing at his watch, he added, “And your shift ends in five
minutes.”
I glanced at him curiously. “How do you know when my shift
ends?”
“I texted Elijah a little while ago, asking when you got out of
work, and he told me.”
I perked up at the mention of my boyfriend. “You spoke with
Elijah? Is he still at Hannah’s house?”
“I don’t know. He didn’t say, and I didn’t ask. Anyway, about our
project—”
 I zoned out of the conversation as my imagination started going
wild. If Dylan had texted with Elijah not that long ago and he wasn’t
still at Hannah’s, he most likely would have remembered to text me.
Dylan’s text would have been a reminder. Which meant he probably
was still there. Which meant what, exactly?
“Hey, Briggs.” Dylan snapped his fingers in front of my face. His
use of my last name meant he was irritated with me.
It wasn’t until he pulled me out of my daze that I realized I was
chewing on one of my fingernails—something I only did when I was
nervous about something.
“Sorry,” I mumbled, dropping my hand down to my side.
“Did you hear a word I just said?”
Avoiding his gaze, I lowered my eyes to the counter. “No.”
Dylan rolled his eyes. “That figures. What time do you need to be
home tonight?”
“Not until after six-thirty. My dad is picking me up in a few
minutes.”
“Well, call him and tell him not to bother. You’re coming with me.”
I opened my mouth to protest, but he continued before I could
get a word out.
“We should get started on the project as soon as possible. Are you
in?”
Biting my lower lip, I thought about it for a moment. I wasn’t in
the mood to work on our project, but if Elijah and Hannah were
doing it, shouldn’t I be as well? And maybe Elijah would be just as
concerned about me working alone with Dylan as I was about him
working with Hannah.
“Sure, fine,” I said finally. Glancing up at the clock, I saw it was
already six.
“Shift’s over, girl,” Jade said.
I removed my apron and hat and handed them both to her. “See
you tomorrow.”
“Good luck with your project.” She was talking to me but smiling
at Dylan.
Dylan had that effect on women. He may have been annoying at
times, but he was also ridiculously hot. He was tall with gray-blue
eyes, a chiseled jawline, and wavy dark brown hair that would look
amazing if he ever decided to grow it out long. His typical daily
outfits consisted of flannel shirts over tight t-shirts that clung nicely
to the muscles underneath and faded blue jeans over dark brown
work boots. He looked more like a carpenter building a cabin in the
middle of the woods than a seventeen-year-old high school junior.
And that was precisely why older women, like Jade, often had a
hard time taking their eyes off him.
Walking around to the other side of the counter, I grabbed his arm
and pulled him in the direction of the door. “Let’s get this over with.”
I waved to Jade over my shoulder as we left. As soon as we were
outside, I pulled out my phone and called my dad to inform him he
wouldn’t need to pick me up and that I wouldn’t be home right away
because I was working on a school project.
“Where are we going?” I asked as we both climbed into Dylan’s
Civic.
“You’ll see.” He started the car and pulled away from the curb.
A few minutes later, he turned into the lot of a car dealership and
parked.
“Why are we here?” I asked.
“We’re going to buy you a car,” he said, as if it were a perfectly
normal answer. Without waiting for me to respond, he exited the
vehicle.
“What do you mean we’re buying me a car?”
“Well, I already have one.” He motioned to the Civic. “But you
don’t. You’re going to need one to get to and from your barista job
every day.”
“Huh?” I was confused. “Aren’t we supposed to be working on our
project? And besides, I don’t have the money to buy myself a car!”
Dylan gave me a playful nudge. “We are working on our project,
silly. We’re not here to really buy a car; we’re here to look at the
prices of some so we can figure the payments into our budget.”
“Oh.” I couldn’t help but feel stupid for not realizing this was part
of our project. “Why can’t we just price cars online?”
“Because where’s the fun in that?” He scanned the lot before
asking me, “What kind of car would you like?”
 I’d never given any thought to that. I’d only had my license for a
month and was perfectly content just borrowing my parents’ car on
occasion. “I don’t know. I don’t care, I guess.”
“Okay.” Grabbing my jacket sleeve, he began dragging me in the
direction of the brand-new vehicles. Digging my heels into the
ground, I slowed us to a stop.
“The used cars are over there,” I informed him, pointing over my
shoulder.
“Yeah, I know. But we’re not getting you a used car. We’re getting
you a shiny new one.” He began pulling me forward again.
“But we can’t afford a new one.” I yanked my arm out of his grip.
“And I wouldn’t want a new one, anyway. It’s a waste of money.”
“Nonsense.” Dylan shook his head. “Don’t you want a vehicle
that’s reliable? You’re not gonna want to be bringing some junk car
into the shop every few days to get it fixed. That’s not cost-effective.
And since we don’t live in a big city, you can’t rely on public
transportation to get you to and from work every day.”
He was right. But he was also forgetting that I wasn’t going to be
driving this fictional car, and therefore would never have to worry
about bringing it to the fictional shop to get fixed.
“I’m going to go pick out a used car,” I declared. Turning on my
heel, I headed for the other side of the lot where the cheaper
vehicles were.
Reluctantly, Dylan followed me. After ten or so minutes of careful
deliberation, I had one picked out.
“A Ford Focus?” He cringed. I could tell he did not approve of my
choice.
“I like the color.” Walking around to the side of it, I motioned to
the sticker in the window. “And I like the price, too. Seven thousand
dollars, compared to, like, twenty grand for a new one. The
payments would be low. Perfect for somebody with my salary.”
Dylan sighed and pulled out his phone. Holding it up to the
window, he snapped a picture of the sticker. “Are you sure you don’t
want to look around for something else?”
Out of the corner of my eye, I could see a portly middle-aged
salesman making his way over to us through the rows of cars. “Yes,
I’m sure. Now, let’s get out of here before that guy reaches us.” I
motioned to him with my head.
“Good idea.”
We made a beeline for his car and quickly got inside. In the side
mirror, I watched as the salesman’s shoulders slumped in
disappointment at the realization that we weren’t there to buy
anything.
“That poor man,” I said as we pulled out of the lot. “He probably
saw us and thought we’d be an easy sale.”
Dylan snorted. “Joke’s on him. My dad used to be a car salesman,
and he taught me all their tricks. I would be that guy’s worst
nightmare.”
I was bummed I wouldn’t get to see that. “Okay, so what’s next?
Figure my approximate car payments into the budget we came up
with earlier?”
“Yep. And then tomorrow, we can pick out a house after we meet
with the loan guy.”
I had to admit I was liking this project so far. It was kind of fun
pretending to be an adult, doing adult things like budgeting and car
shopping. I only wished I could have been partnered with Elijah for
it. We would have had a blast pretending to be married.
Instead, he was having a blast pretending to be married to
Hannah.
I must have had a sour look on my face because Dylan glanced at
me sideways and asked, “Are you okay over there?”
“Never better,” I lied.
Suddenly, I felt a vibration against my thigh. Excitedly, I pulled my
phone out of my pocket and grinned when I saw I had an incoming
call from Elijah.
“Hey Elijah,” I cooed into the phone.
“Hey. I just left Hannah’s. Figured I would call to tell you instead
of texting.”
“Good choice,” I said brightly.
Dylan poked my shoulder. “Cass, ask him if he wants to go grab a
bite to eat.”
 “Are you with Dylan?” Elijah asked, the slightest bit of confusion
etched in his voice.
“Yeah, we went car shopping.”
“Huh?”
“Briggs,” Dylan whispered. “Ask him.”
Rolling my eyes, I switched to speaker on my phone. “Dylan wants
to know if you want to grab a bite to eat with him.”
“Can’t. My mom’s making meatloaf tonight. I’m not missing that.”
Dylan pouted and turned to me. “What about you, Cass? You
interested?”
“Uh, excuse me,” Elijah said through the phone, “are you asking
my girlfriend on a date?” From the tone of voice he was using, I
could tell he was half-amused, half-annoyed.
“Ew, gross. No way.” Dylan shuddered next to me and I threw him
a glare.
“Hey, you could do a lot worse than me,” I told him. I turned off
speaker and returned the phone to my ear. “Sorry about that, Elijah.”
“It’s okay,” he said. “So, what did you mean you and Dylan went
car shopping?”
I stared out the window as we sped down the highway. “It was for
our project. Which reminds me, how did it go at Hannah’s?”
“It went okay. We got a lot done.”
No kidding. In three hours, they not only could have finished the
budgeting assignment, but they could have finished all the other
assignments we hadn’t even been assigned yet.
“That’s good.” I forced a smile even though he couldn’t see it.
Maybe he’d be able to hear it. Regardless, I didn’t want to give any
indication that I was upset he’d stayed there for so long.
“Well,” he said, “I should let you go. Dinner’s almost ready. See
you in the morning.”
He ended the call without another word. Ten months into our
relationship, we still hadn’t made it to the “I love you” phase yet, so
all our phone conversations ended abruptly like that.
“So?” Dylan said. “You want to go grab a burger or something? It
wouldn’t be a date, I promise.”
 He had a smirk on his face, but I detected something underneath
it. Something I couldn’t quite put my finger on. Like he was sad,
maybe. Not because Elijah had turned down his invitation, or
because he knew I was about to as well, but because something
else was bothering him.
“My parents are expecting me for dinner,” I replied. I wanted to
ask him why he wasn’t going home for dinner himself. If we had
been better friends, I would have prodded a bit to find out why.
“It’s all good.” He took a right-hand turn at the light and headed in
the direction of my house.
We rode the rest of the way in uncomfortable silence. When we
finally pulled up in front of my house a few minutes later, I thanked
him for the ride as I unbuckled my seat belt. Reaching for the door
handle to let myself out, my hand froze halfway.
Turning to Dylan, I said, “Can I ask you something?”
“Sure, what?” He blinked over at me curiously.
I wanted to ask him what he thought about the whole Elijah-
Hannah thing. If he thought I should be worried. He and Elijah had
been best friends since they were still in their mothers’ wombs, so
he knew Elijah better than anyone else. Even better than Elijah’s
own parents. Those two boys had always been attached at the hip,
to the point where everyone at school would often joke about them
being non-related fraternal twins. Elijah told me once that he and
Dylan shared all their secrets with one another, and I’d teased him
about it, saying they sounded like a couple of girls. But now, maybe
I could use that to my advantage.
But I didn’t want to talk to Dylan about Elijah. I didn’t want him to
know how paranoid I was that my boyfriend was going to leave me
for another girl. He would most likely either give me a hard time
about it, or he would give me the answer I didn’t want to hear.
“Never mind,” I said with a dismissive wave of my hand. I opened
the door and let myself out of the car. “See you tomorrow.”
He opened his mouth to say something, but I shut the door before
he could get a word out. I waved goodbye as he pulled away from
the curb moments later.
 Like Dylan had said earlier, I needed to trust Elijah. And until I was
given any reason not to, I would just have to follow his advice.
 CHAPTER FOUR

The loan officer looked over our paperwork with a thoughtful

expression on his face.
“Well,” he said finally, looking across the table at me and Dylan.
“Based on all the information you’ve given me on your income, I’d
say you two could afford to pay up to three hundred thousand
dollars for a house. Depending on how much you’d want to put for a
down payment, you could be looking at a mortgage payment as low
as fifteen hundred dollars a month.”
I balked at that. “Fifteen hundred? That’s kind of steep.”
The man, whose name was Eddie, nodded. “And that’s if you put
twenty percent as a down payment. Keep in mind, twenty percent of
three hundred thousand is sixty thousand, and that’s the amount
you would have to pay in cash upfront to put toward the house’s
total cost.”
My jaw dropped. “Sixty thousand dollars for a down payment?” I
glanced wildly over at Dylan. “We don’t have that kind of money!”
Dylan smiled at me, clearly amused. “Sure we do, pumpkin face.”
He was apparently still working on coming up with a loving nickname
for me.
Eddie smiled at that. “Keep in mind, three hundred thousand is
the max amount you should be spending on a house with your
combined incomes, and the max amount you’d be able to get a loan
for. That doesn’t mean you have to purchase a house that
expensive. You also don’t have to necessarily put down twenty
percent upfront, but if you put anything less, your mortgage will be
higher every month because you will be charged what’s called a
private mortgage insurance fee.”
I took a deep breath and then let it out slowly. “Okay. Well, thank
you for the information.”
“You’re very welcome.” He shook both of our hands. “Good luck
with your home search.”
 “Thank you,” Dylan and I said in unison as we stood up.
Another couple was waiting behind us, and they quickly filled our
empty seats as we walked back to our desks.
Elijah and Hannah had already spoken with Eddie, and ever since
they’d returned to their desks, they’d been huddled close together,
looking through the real estate booklet Mrs. Andrews had handed
out to each of us at the beginning of class.
“Okay, let’s buy a house,” Dylan said, opening our own booklet.
Inside were pages and pages of home listings, complete with a short
description of each house and their prices. We were told we could
either pick a house out of the booklet or go online at home later and
find one, as long as we had one picked out before class tomorrow.
As we began browsing, I tried hard to keep my attention focused
on the task at hand and not on wondering what kind of house Elijah
and Hannah were looking to buy. With their combined salaries, they
were probably going to pick out a mansion. Something with a pool
and a tennis court. A view of the ocean perhaps. Something with at
least five bedrooms and three baths. Big enough to house a couple
kids in the future—
“I like this one,” Dylan said, pointing.
Shaking my head to clear my thoughts, I glanced at the house he
was pointing to.
It was a cute Cape Cod style house with definite curb appeal.
White picket fence around the front. Two acres of land. Built only a
few years ago. Three bedrooms, two bathrooms. Full finished
basement. Nearly twenty-five hundred square feet. And only a few
thousand dollars short of the three hundred thousand deemed by
Eddie as being our max purchase price.
“No.” I attempted to turn the page, but Dylan pushed my hand
away.
“What do you mean, no?”
“This house is too expensive.”
“It’s less than three hundred thousand.”
“Barely. Look, just because we can afford a house this expensive,
doesn’t mean we should.”
 “But I like this one,” he said with a huff, slouching back in his chair
and crossing his arms over his chest.
“Why?”
“Because it looks nice.”
“For that kind of money, it should. But there are more affordable
houses that can be just as nice, and I’ll prove it.” I turned back to
the booklet and continued flipping through it.
A minute later, I found the perfect house and pointed to it. “How
about that one?”
Dylan leaned in for a closer look. “Eh. It’s okay, I guess.”
“What do you mean, ‘it’s okay’? This house is a steal!”
It was a Colonial style house built in 1922. Fifteen hundred square
feet—big enough for the two of us, but not too big. A half-acre of
land—enough to run around on, but not too much to maintain.
Three bedrooms, one and a half baths. A cute porch in the front, a
nice deck out back. Sure, the description mentioned it needed a little
“TLC”, but for the going price of a hundred fifty thousand dollars,
half of what Eddie quoted us at, we could afford to fix it up.
I mean, if we were buying it for real and not just for a school
project.
“Cass, this house is almost a hundred years old,” Dylan pointed
out. “It would need a lot of work. And it’s probably haunted.”
I snorted. “You believe in ghosts?”
“I don’t right now, but if we moved into an old house that had
them, I would start believing.”
I sat back in my chair. “We’re not spending any more than this on
our house. So, unless you can find a better one in here for the same
price or less, we’re going with the haunted house.”
He was annoyed, I could tell. And for the remainder of the period,
I watched him scour over each page of the booklet, desperately
searching for a better house so he wouldn’t have to go along with
my choice.
He was unable to find one.
As soon as the bell rang, he sighed, closed the booklet and
handed it to me. “Fine, we’ll go with the horror house. I’ll make sure
to add it to our budget later.”
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Ernest. Et cela, c’était une perspective abominable.
C’est à ce moment que les Debousquet, le beau-frère et la sœur
d’Ernest, eurent l’idée de fiancer leur fille aînée. Fabienne fut
atterrée, quand elle reçut la nouvelle de cet heureux événement
familial. C’était, en perspective, trois jours à passer dans la Seine-
Inférieure. Et il était de toute nécessité de télégraphier à Ernest pour
qu’il eût à presser son retour.
En apprenant cette nouvelle, Robert fit son possible pour prendre
un air ennuyé qui ne parût pas hypocrite.
Il avait pensé tout de suite, comme par un déclic : « Je vais
pouvoir aller voir mes parents… »
Fabienne, l’instant d’après, lui disait :
— Hé bien ! vous êtes content, vous allez pouvoir aller voir vos
parents ?
— Peut-être… dit-il évasivement… peut-être… plutôt que de
rester seul ici…
A partir de ce moment, le visage de Fabienne prit une expression
de dureté inflexible. Elle ne paraissait pas positivement fâchée. Mais
c’est à peine si elle adressait la parole à Robert. Quand elle était
ainsi changée en statue, on eût dit que son âme gentille, gaie et
tendre, était partie pour jamais.
Puis, brusquement, sans prévenir, quand elle en avait assez
d’être partie, l’âme de Fabienne revenait. Alors, c’était la résurrection
de son regard et de son sourire.
— Le méchant, qui est content de me quitter…
— Tu es bête, dit-il en l’embrassant.
Une dépêche annonça le retour d’Ernest pour le lendemain soir.
Robert décida qu’avant son arrivée, et pour éviter (ce qu’il ne dit
pas à Fabienne) les bonnes poignées de main du retour, il prendrait
lui-même, vers la fin de l’après-midi, le train de Paris. C’était un
samedi. A Paris, il coucherait à l’hôtel, et arriverait au Vésinet le
dimanche dans la matinée. Les Nordement, depuis qu’ils avaient
acheté leur villa, restaient à la campagne jusqu’à la fin d’octobre.
« Même quand on rentre à la nuit, disait M. Nordement, c’est
agréable de respirer une bouffée d’air du jardin. » Et il se persuadait
que c’était vrai.
La plus jeune de ses filles, Jenny, dont le mari était encore au
Maroc pour affaires, habitait avec ses parents.
Fabienne, le jour du départ, n’avait cessé de pleurer, si bien
qu’elle n’avait plus une figure convenable pour conduire Robert à la
gare. Elle aurait tout juste le temps de se remettre pour le retour
d’Ernest. D’ailleurs, disait-elle, ça lui était bien égal qu’il s’aperçût
qu’elle avait pleuré !… Ce qui ne l’empêcha pas, après le départ de
Robert, et à la réflexion, de remédier du mieux qu’elle put au
désordre de son visage.
Elle avait serré le jeune homme dans des bras frénétiques, en
répétant comme une folle :
— Je ne te verrai plus ! Je ne te verrai plus !
Puis, le moment du départ arrivé, elle l’avait poussé brusquement
vers la porte :
— Va-t’en ! Va-t’en !
Robert n’avait jamais considéré ce départ comme définitif. Mais
elle lui avait tant répété qu’il ne reviendrait plus, qu’il en avait été
impressionné, et qu’il se demandait maintenant si quelque
événement tout-puissant et inattendu n’allait pas l’empêcher de
retourner à Caen.
C’était un bon, brave et faible garçon ; mais sa situation d’homme
aimé lui donnait une espèce de férocité quasi professionnelle. Il
écarta l’image de cette femme en pleurs, et ne pensa qu’à la joie de
son retour au milieu des siens. Et il avait une grande hâte de revoir
la figure heureuse de ses parents. De nouveau, dans le train, il
passa en revue de nombreux souvenirs familiaux, à qui il trouvait
chaque fois un charme plus prenant.
— Il faut vraiment, pensait-il, avoir été séparé de son père et de
sa mère, pour comprendre la valeur de ce trésor inestimable :
l’affection des siens.
 Il n’eut en les retrouvant aucune déception, et sa joie passa son
espérance.
Il avait passé la nuit à l’hôtel, tout près de la gare Saint-Lazare.
Et, dès huit heures du matin, après une nuit où il s’était cru arrivé au
jour une dizaine de fois, il s’habilla à la hâte, et courut à la gare avec
sa valise. Le train, par lequel il devait arriver là-bas, partait à huit
heures de la gare. Ce train lui parut marcher plus lentement encore
si possible qu’il ne marchait réellement. Le parcours entre les deux
dernières stations fut interminable.
Son père l’attendait sur le quai. De sa portière, ouverte
longtemps à l’avance, il vit les yeux de M. Nordement qui le
cherchaient.
Le père et de fils ne tombèrent pas dans les bras l’un de l’autre
comme cela se fait dans les pièces de théâtre. Robert jeta au hasard
sur la barbe grise un baiser presque furtif. Et il sentit à son tour un
effleurement de poils sur sa joue.
Papa ne savait plus très bien ce qu’il faisait, et Robert dut le
repousser presque rudement pour détourner les mains tremblantes
qui lui prenaient sa valise des mains. M. Nordement avait tellement
perdu le contrôle de lui-même que Robert l’empêcha de héler une
voiture pour parcourir les quatre cents mètres qui séparaient la gare
de la villa.
L’embrassade de maman fut plus dramatique, plus consciente,
plus mouillée. Maman, avec son petit air un peu sec, ne négligeait
jamais une occasion de verser des larmes.
Elle l’écarta d’elle, pour le regarder…
— Je ne lui trouve pas bonne mine…
— A force de manger à droite et à gauche, et de la nourriture
d’hôtel, ça n’est pas ça qui lui donnera bonne mine, dit M.
Nordement, qui avait fait les départements pendant plusieurs années
de sa jeunesse, et gardait rancune à certains hôtels du Commerce,
qui d’ailleurs ne figuraient pas toujours parmi les plus coûteux de la
ville.
 Jeanne, la sœur aînée, était déjà rentrée à Paris avec son mari,
M. Glass. « Mais tu peux être tranquille, dit papa, on les verra à
déjeuner. » Jenny, l’autre sœur, toujours un peu en retard le matin
(« tu la connais »), descendit de sa chambre, pour embrasser son
frère et émettre à son tour sur sa mine un avis défavorable.
Tous leurs petits ridicules n’échappaient pas au jeune homme.
Mais désormais il n’en éprouvait plus que de l’attendrissement… Il
entrait avec délices, sans le moindre frisson, dans ce bain
d’affection, ni trop chaud ni trop froid, préparé à la température de
son cœur.
Il avait déjeuné le matin à l’hôtel, mais moitié pour faire plaisir à
sa mère, moitié par gourmandise, il prit une grosse tasse d’un café
au lait de tradition, que personne ne faisait comme « à la maison ».
Il fallut ensuite aller serrer la main à Florentine, la cuisinière, à
Louise, la femme de chambre, et saluer d’un simple sourire l’autre
bonne, plus nouvelle.
Très discrètement, et pour éviter de lui poser, au moins tout de
suite, des questions, on l’avait conduit à sa chambre, bien qu’il en
sût le chemin. On lui avait mis aux fenêtres des rideaux tout propres,
et une carpette neuve au bas de son lit. Évidemment ces dépenses
ne faisaient pas une brèche colossale à la fortune des Nordement. Il
en fut cependant touché, car il connaissait bien son père et sa
mère…
Mais il n’était pas au bout de ses surprises. Il y avait sur la table
de nuit un porte-montre. Le verre d’eau, fêlé depuis douze ans, était
remplacé. Et il trouva dans le bas de l’armoire une paire de
pantoufles toutes pareilles, en neuf, à ses vieilles. Il y vit comme une
espèce de symbole de ses habitudes de toujours, qui
réapparaissaient rajeunies, avec un charme nouveau.
Ses parents l’avaient laissé seul. Mais, sa sœur Jenny, plus
curieuse, était venue le retrouver.
C’était une petite femme brune assez jolie, au nez investigateur.
— Te voilà, j’espère, revenu pour de bon ?
 — Pourquoi dis-tu cela ? dit Robert… Je n’étais pas parti…
J’étais simplement en voyage…
— Allons donc ! dit Jenny. Nous avons tous eu l’impression que
c’était fini, que tu avais assez de ta famille, que tu ne voulais plus
nous revoir… Dis-moi, un peu pourquoi, mon garçon ? ajouta-t-elle
en hochant la tête… Alors tu te figures que papa et maman
t’auraient marié de force, et obligé à épouser cette jeune fille qui ne
te plaisait pas ? Tu sais pourtant comment sont papa et maman.
Avec ça que, dans la vie, nous n’avons pas toujours fait ce que nous
désirions ! Je ne sais pas si je te l’ai dit, mais quand il a été question
pour moi d’épouser Félix, papa et maman n’étaient pas chauds
chauds pour ce mariage. Ça n’empêche pas que j’ai fait ce que j’ai
voulu et que papa et maman aiment maintenant Félix comme leur
enfant… Sans compter que, tu sais, on était très inquiets à la
maison. Personne ne savait ce que tu étais devenu. On nous a
raconté qu’on t’avait vu à Dinard avec une grosse dame qui n’était
plus de la première jeunesse. On se demandait si elle t’avait
enlevé…
— Voilà comme on écrit l’histoire, dit Robert, qui se mit à rire en
pensant à Fatma Orega.
Puis il changea de conversation. Car la question de Jenny : « Te
voilà revenu pour tout de bon ? », il ne voulait pas encore qu’elle fût
posée. Il se disait seulement qu’il serait obligé de rester dans sa
famille tout de même un peu plus longtemps qu’il n’avait eu, et qu’il
écrirait à Fabienne pour lui dire qu’il prolongerait son séjour. Mais il
n’avait pas encore trouvé les prétextes valables qui justifieraient
cette prolongation.
— Tu ne peux pas savoir, dit-il à Jenny, la joie profonde que l’on
éprouve à se retrouver dans sa famille, quand on l’a quittée pendant
quelque temps…
— Tu vois bien, fit Jenny, que tu étais parti avec l’idée de ne plus
revenir ?
— Je ne dis pas cela, dit Robert, qui ne voulait toujours pas, en
effet, que ce fût dit, mais que ça ne gênait plus que ce fût supposé…
Je puis l’avouer à toi, ajouta-t-il après une hésitation, ce que je ne
dirais pas à papa et à maman. C’est que j’avais l’intention, non pas
de les quitter, bien sûr, mais de fuir leur tutelle… C’est d’ailleurs une
intention… que je n’ai pas abandonnée…
— Allons ! allons ! fit Jenny, tu dis ça… Mais j’espère bien que tu
n’y penses plus…
— … Enfin, dit Robert, il n’est pas question de ça pour le
moment… Ce que je voudrais te dire, en amenant la conversation là-
dessus, c’est que le fait d’être parti m’a fait apprécier plus que
jamais le charme précieux de la famille…
— Allons ! tant mieux, dit Jenny, qui, ne cherchait pas midi à
quatorze heures, et ne tenait pas à être une personne compliquée.
Robert connaissait la qualité d’esprit de sa sœur et savait qu’elle
n’était pas pour lui la confidente rêvée. Mais il avait besoin de se
confier à quelqu’un et d’élucider ses idées en les exprimant tout
haut. Il n’était donc pas nécessaire que Jenny le comprît
absolument. D’ailleurs cette incompréhension même servait sa
thèse. Elle prouvait que sa sœur n’était pas en état d’apprécier cette
famille qu’elle n’avait jamais quittée.
— Ainsi, Jenny, tu ne sais pas ce que c’est que papa…
— Ah, il est magnifique, voilà maintenant qu’il découvre papa !
— Ne ris pas. Je t’assure que je comprends mieux papa qu’avant
d’être parti.
— Moi, dit Jenny, j’ai toujours eu pour mes parents les sentiments
qu’il faut avoir…
— Justement, Jenny, les sentiments, qu’il faut avoir…, c’est-à-
dire des sentiments de consigne, d’habitude, qui n’ont, crois-le bien,
aucun rapport avec l’amour filial ardent et spontané…
— Oh ! je ne te suis plus, fit Jenny.
— Je le sais, que tu ne me suis plus. Quand tu as quitté nos
parents pour habiter avec ton mari, à vrai dire, tu ne te séparais pas
d’eux. Tu n’as cessé de les voir à peu près tous les jours… Je
m’entends : il t’est arrivé parfois d’aller en voyage, et de rester
absente quelques semaines comme moi, cette fois-ci… Mais moi,
j’avais l’impression que cette séparation durerait très longtemps… et
que je resterais peut-être des années sans revenir à la maison…
Alors j’ai pensé à mes parents comme tu n’y as jamais pensé,
comme moi non plus je n’y avais pas pensé auparavant. Alors j’ai
senti que je les aimais véritablement, profondément, éternellement,
et que ce n’était plus là une question de consigne et d’habitude, que
je ne les aimais plus en vertu d’un commandement de la Bible. Ma
petite Jenny, quand je suis entré tout à l’heure dans la salle à
manger, quand j’ai vu ces vieux meubles autour desquels nous
avons été élevés…
— C’est vrai, dit la précise Jenny. Ce sont, en effet, les meubles
de notre enfance. Papa et maman les ont mis ici quand ils ont
acheté la villa et qu’ils ont meublé à neuf leur appartement de Paris.
— Le buffet de la salle à manger, Jenny ! Tu ne sais pas ce que
c’est que le buffet de notre salle à manger ! J’aurais voulu me mettre
à genoux et l’embrasser…
— Le buffet ? dit Jenny. Quel type ! Voilà maintenant qu’il veut
embrasser le buffet !
— Et ce tableau, Jenny, qui est près de la cheminée. A Paris, il
était dans la chambre de notre mère… Ce tableau qui représente un
moulin à vent… Je le trouvais si joli quand j’étais petit, et si laid plus
tard… Maintenant, je t’assure qu’il est délicieux ! Il me semble que
j’ai été élevé près de ce moulin !
— C’est de l’imagination, dit Jenny.
— Je me suis assis un instant sur une de nos vieilles chaises
cannées. Je n’ai jamais été assis si à mon aise. Comprends-tu
cela ?
— Non, fit nettement Jenny.
— Ah ! je te plains vraiment, ma pauvre Jenny. Je te plains de ne
pas sentir toute l’affection qu’il y a dans les yeux de nos parents,
toute l’amitié qui s’exhale des meubles, des murs… Les fenêtres !…
Les fenêtres sont comme des visages qu’on ne voudrait plus jamais
quitter…
 — Je te suis plus ou moins, dit Jenny, qui ne voulait plus faire
preuve d’incompréhension complète. Mais je t’assure bien que je
n’ai pas besoin d’éprouver ces sensations… poétiques… pour rester
auprès de mes parents, en me disant que je ne cesserai de les voir
que le jour où la mort nous séparera…
— Comment se porte papa ? demanda Robert avec un peu
d’inquiétude.
— Il est bien, dit Jenny. Il n’a pas eu la moindre crise cet été.
Tiens, justement, l’autre jour, j’ai rencontré dans le train le docteur
Paulon. Il déclare que papa peut très bien se remettre tout à fait.
Ils descendirent tous deux. Papa se promenait autour de la
pelouse, pour se conformer à l’affirmation de toute la famille, qui ne
cessait de répéter qu’il adorait se promener dans le jardin. Robert
prit le bras de M. Nordement, et, tous deux, comme un bon père et
un bon fils, marchèrent ensemble pendant une demi-heure sans se
dire un mot.
Mais à quoi bon se parler ? pensait Robert. On sait si bien qu’on
est d’accord. On est d’accord de naissance…
— Si tu n’es pas fatigué, dit papa, on ira ensemble à la gare pour
attendre ta sœur Jeanne ?
— Bonne idée, dit Robert.
Ces deux petites phrases échangées leur permettaient de
repartir pour un nouveau silence d’une demi-heure…
Robert avait songé à poser cette question à M. Nordement :
« Es-tu content des affaires ? » Seulement, il se dit que son père, à
son tour, lui demanderait : « Qu’as-tu fait pendant ce voyage ? » Et il
préférait laisser ce sujet-là tranquille…
A la gare, ils reçurent la famille Glass. Jeanne Glass était l’aînée
des trois enfants Nordement. C’était une femme grande,
délibérément pleine de décision, et douée d’admirables facultés
d’organisatrice, qu’elle appliquait à la vie la plus insignifiante qui fût.
Elle prenait des airs de général d’armée pour fixer la date d’un repas
de famille et faisait preuve d’une clairvoyance étonnante pour
pénétrer les intentions et les arrière-pensées les plus secrètes d’une
humble ouvrière en journée.
Glass, mari de la précédente, était antiquaire. Il avait repris la
maison fondée par David Glass, son père. La grande question,
maintes fois agitée dans le cercle de ses connaissances, était de
savoir s’il était aussi fort que le fondateur. Naturellement, les vieilles
générations tenaient pour le père Glass. D’ailleurs, aucun des
arbitres n’avait la moindre compétence pour se prononcer. Mais
ceux qui avaient connu David Glass avaient été impressionnés par
ses manières tranchantes et méprisantes, tandis que l’air poli et froid
du fils, avec sa lèvre rasée et ses cheveux blancs précoces,
formaient un ensemble qui en imposait beaucoup à ses
contemporains.
Mme Nordement avait toujours dans un coin un petit objet d’art,
acheté dans le courant de la semaine, et qu’elle montrait timidement
à son gendre…
— Qu’est-ce que vous avez payé ça, maman ?
— Deux cent cinquante…
— C’est à peu près ce que ça vaut. Vous n’avez pas été volée.
— Bien, bien, disait Mme Nordement sans laisser voir son dépit
de n’avoir pas fait l’affaire miraculeuse…
Robert revenait de la gare en tenant par la main son petit neveu
Gaston Glass, qu’il n’avait jamais trouvé si charmant. Et il pensait à
toutes les erreurs de jugement qu’il avait commises au détriment des
siens.
Pourquoi, jadis, en avait-il tant voulu à sa sœur Jeanne de
mépriser, d’ignorer plutôt ses préoccupations d’étudiant ? Pourquoi
avait-il été rebuté par ses conversations avec son beau-frère, qui
n’avait pas comme lui l’admiration des efforts des artistes nouveaux
et ne se passionnait pas pour les tentatives généreuses,
désintéressées, auxquelles lui-même et Francis Picard avaient si
religieusement applaudi ?
 A chacun sa spécialité. Il ne faut pas exiger de chaque musicien
qu’il soit un orchestre complet, mais le féliciter quand il tient bien sa
place. L’élite, l’avant-garde, qui, par saccades brusques, essaie
constamment de tirer le monde en avant, l’élite a son rôle
nécessaire. Mais il ne faut pas demander à tout le genre humain
d’être une immense avant-garde impatiente.
Quand ils discutaient, son beau-frère et lui, ils avaient raison tous
les deux, chacun à la place où il se trouvait. Lui, Robert, suivait son
ardente curiosité de jeune homme. Et il faisait bien. Mais pouvait-on
blâmer M. Glass, le considérable antiquaire du faubourg Saint-
Honoré, de ne pas bousculer la foule lente de la clientèle, et, pour
résister aux poussées en avant de son beau-frère, de faire frein de
tout le poids de ses intérêts conservateurs ?
Robert ne cessait maintenant de se répéter : « Pour être heureux
avec les êtres, il ne faut leur demander que ce qu’ils peuvent
donner. »
Son petit neveu, dont il tenait la petite main dans le sienne, son
petit neveu avait six ans. Allait-il lui parler de métaphysique ou de
mathématiques supérieures ? Il fallait le regarder avec amour, en se
disant : il est tout petit, et comme il a bien la gaîté, la turbulence, la
naïveté exquise de son âge !
Pour goûter pleinement son bonheur, qu’il ne cessait de boire à
petits traits, et n’être pas tourmenté par l’idée d’avoir à écrire à
Fabienne une lettre difficile, il décida de s’acquitter rapidement de
cette tâche avant le déjeuner, et de porter tout de suite sa lettre à la
poste, afin qu’il n’y eût plus à y revenir.
Avant leur séparation, ils avaient décidé qu’à défaut de moyens
pratiques de s’écrire secrètement, il enverrait au couple Gaudron
des lettres qui ne seraient en réalité que pour la jeune femme. Elle
n’aurait qu’à faire mentalement les substitutions d’usage, à
remplacer « mes chers amis » par « ma chérie », le mot
« affectueusement » par « tendrement » et « mille amitiés » par cent
fois autant de baisers frénétiques. Ce code était des plus simples, et,
il n’y avait pas besoin de beaucoup de conventions préalables pour
l’appliquer.
Il écrivit donc :

« Chers amis, je pense que vous êtes en bonne santé, et

que votre voyage s’est bien passé. Moi, je suis arrivé dans ma
famille sans encombre. Malheureusement, je suis tombé en
pleines affaires de succession. Il y a des rendez-vous de pris
chez des notaires toute la semaine prochaine, des signatures à
donner…

(Il ne mentait pas complètement. Ses sœurs et lui avaient, en

effet, six mois auparavant, hérité d’un grand oncle. Mais c’était une
succession sans importance, et qui allait se régler sans la moindre
formalité).
La lettre continuait ainsi, pour amortir un peu le coup :

« Je vais demander s’il n’y aurait pas moyen, pour une partie
tout au moins de ces actes notariés, de faire établir des
procurations. Mais je crains que pour certains d’entre eux ma
présence soit nécessaire. Je serai fixé demain, — après-demain
au plus tard, et je vous écrirai aussitôt.
« Mes souvenirs affectueux.

« Robert Nordement. »

Sa lettre expédiée, Robert déjeuna avec toute la famille. Après le

déjeuner, on fit le bridge. Il était venu d’autres parents, dont Lambert
Faussemagne, qui donna à Robert une poignée de main d’entente.
Robert, qui n’était pas un fanatique du bridge, trouva cette partie
de famille d’un agrément tranquille et doux.
Il s’amusa même des plaisanteries rituelles. « Ici les Athéniens
s’atteignirent »,
« Encore un carreau qui ne doit rien à personne »,
« Il n’y aurait plus de pain à la maison… »
 Toutes ces facéties usées, qui l’exaspéraient jadis, lui
paraissaient maintenant les manifestations touchantes d’une humble
allégresse. Ces gens n’avaient pas la prétention d’inventer des mots
d’esprit. Ils cédaient simplement à la tentation innocente de se tailler
de petits succès avec de bons lazzi, qui avaient fait souvent leurs
preuves.
Après le bridge, il fit un tour de jardin avec le bon Lambert
Faussemagne, qui était un artisan de ce retour au foyer familial, et
avait bien le droit de savoir « comment ça s’était passé ».
— Eh bien ! tu es content d’être revenu ?
— Ah ! fit Robert extasié…
Et il exprima une satisfaction qui dépassa les espérances, et
même l’entendement du brave cousin. De nouveau, ce fut la louange
ravie de tous les êtres de la famille et de tous les meubles de la
maison. Toutes les plates-bandes aussi, les recoins de verdure, et
les petits sentiers de cailloux prirent part à la distribution.
Après le dîner, Jenny se mit au piano. Elle n’avait jamais passé,
même parmi les siens, pour une virtuose hors ligne. Robert, qui
n’était pas musicien et qui n’écoutait que les pianistes d’une
réputation pour le moins mondiale, avait pris jadis l’habitude de fuir
ces séances musicales. Cette fois, ce fut pour lui une heure de
béatitude, qui surprit tout le monde et fatigua même l’exécutante.
D’ailleurs, il n’écoutait pas le piano, mais il savourait son
bonheur. Il se disait : Comme ces gens sont heureux, mais comme
ils savent mal apprécier la fête de leur vie ! Il aurait voulu leur dire,
comme cet amphitryon à ses convives trop distraits : « Mais c’est du
clos-vougeot de la meilleure récolte ! Pensez donc un peu à ce que
vous buvez ! » Personne, comme lui, dans ce salon paisible, n’était
capable de déguster ce vin merveilleux…
Tout le monde conduisit les Glass à la gare. Robert allait le long
de la colonne, prenant successivement le bras de son père, de sa
mère, de ses sœurs et de son beau-frère. Avant le dîner, il s’était
montré un peu plus réservé dans ses manifestations extérieures.
Mais maintenant, un peu échauffé, il ne se tenait plus. Et les siens, il
faut le dire, le regardaient d’an air un peu inquiet.
On rentra enfin se coucher. Il aurait voulu que sa mère vînt le
border dans son lit. Mais il n’osa pas le lui demander. Il s’endormit
délicieusement après cette journée magnifique, pareille à tant de
journées de sa jeunesse, dont il n’avait pas su voir la splendeur.
 XIII

Le retour d’Ernest Gaudron n’avait pas gêné Fabienne. Peut-

être, en toute autre circonstance, aurait-elle eu un moment de
trouble. Mais elle n’avait dans la tête que l’idée du départ de Robert.
Une femme vraiment amoureuse ne pense qu’à un être à la fois.
Quand on est capable de partager son cœur, c’est qu’il n’est
vraiment à personne.
Ernest avait été très déçu de ne pas trouver Robert à la maison.
Il avait à lui raconter mille histoires de baccara, qui n’intéressaient
pas sa femme.
Et puis, dans ce pays, où il était allé soi-disant pour affaires, le
hasard avait voulu qu’il amorçât véritablement une affaire de la plus
grande importance. Il s’agissait d’une vaste entreprise de transports
automobiles de fourrages. La situation était critique. Des éleveurs
voyaient leurs bêtes crever de faim par suite de la crise des chemins
de fer. D’autre part, à certains endroits, des fourrages pourrissaient
sur place. Or, il y avait moyen de se procurer des camions
automobiles à des prix avantageux, dans une usine qui avait été un
peu fort dans sa production et qui baissait maintenant ses tarifs
d’une façon considérable.
Il se proposait de parler de l’affaire à son beau-frère Debousquet.
Mais il aurait voulu surtout en toucher deux mots à Robert, qui lui
avait dit, à différentes reprises, que des gens de sa famille
marcheraient dans une affaire bien présentée.
 A la vérité, il n’avait pas besoin de concours financiers
supplémentaires. Il lui était simplement agréable de voir Robert, et la
nécessité où se trouvait cet homme dissipé de passer pour un
personnage sérieux l’avait habitué à justifier constamment son plaisir
par des raisons d’intérêt commercial supérieur.
— En tout cas, dit-il à Fabienne, nous ne moisirons pas chez les
Debousquet. Le dîner de fiançailles aura lieu demain dimanche. On
passera le lundi avec eux s’il n’y a pas moyen de faire autrement.
Mardi matin, la fuite en douceur, et le retour à Caen.
Fabienne ne demandait, elle aussi, qu’à abréger ces fêtes de
famille. Après le départ de Robert, elle avait été un peu calmée, une
fois qu’elle avait cessé d’être tourmentée par le besoin impérieux de
tout faire pour le retenir. Son destin était entre les mains de la
Providence, et c’était comme un soulagement pour elle de n’avoir
plus à s’en occuper elle-même.
Au fond, elle comptait bien qu’il reviendrait, et si, par moments,
elle mettait les choses au pis, c’était pour ne pas défier le sort.
Robert lui avait caché le véritable attrait que le foyer paternel
exerçait sur lui. Elle ne se doutait pas des fascinations puissantes
que le jeune homme avait retrouvées là-bas. Elle les imaginait
d’autant moins qu’elle-même n’avait éprouvé qu’un plaisir bien
calme à rejoindre chez les Debousquet des personnes de sa famille,
son frère et sa belle-sœur, qui venaient du Midi. L’espèce
d’enchantement que Robert éprouvait parmi les siens eût fait un
rude contraste avec la détresse, d’ailleurs aussi exagérée, de
Fabienne au contact de la famille Debousquet. Aucune broderie
d’imagination n’embellissait pour elle la médiocrité de cet entourage.
M. Gaudron se trouva bien d’accord avec elle, quand il lui dit à la
dérobée, tandis qu’il désignait leur famille : « Ah ! si l’ami Robert était
là ! »
Ernest au moins se distrayait un peu en parlant élevage, et en
entretenant Debousquet de son affaire de transports.
Il dit encore à Fabienne :
 — J’ai rendez-vous demain lundi avec deux types des environs
qui marcheront peut-être avec nous. J’irai les voir avec Debousquet.
Mais mardi matin, à la première heure…
Et il fit le geste expressif de frapper la paume de sa main gauche
avec le dos de sa main droite.
— La famille Debousquet, elle nous a vus pour un moment
maintenant.
Mais, le lendemain après midi, arriva la lettre de Robert, où il
parlait de la prolongation probable de son séjour au Vésinet.
Ernest, au moment où le facteur passa, était parti en auto pour
voir les gens des environs. Ce fut donc Fabienne qui décacheta
l’enveloppe. Elle était à ce moment assise dans le parc avec sa
belle-sœur et sa nièce. Elle eut besoin d’un grand effort pour
dominer son émotion. Elle monta dans sa chambre, où elle fut prise
d’une sorte de tremblement nerveux, qui fut suivi d’une violente crise
de larmes.
Ernest heureusement ne rentra pas tout de suite. Elle eut le
temps de se remettre avant la fin de l’après-midi.
Quand il revint en auto, elle fut capable de lui tendre la lettre d’un
air indifférent, un peu trop indifférent même. Mais il ne remarqua pas
cette nuance, tout en entier à un dépit, que lui au moins n’était pas
obligé de dissimuler.
— Il est embêtant ! dit-il. Il est embêtant ! Qu’est-ce qu’il fiche là-
bas avec ses histoires de famille ? Et puis, j’avais besoin de le voir le
plus tôt possible pour cette affaire dont la conclusion ne doit pas
souffrir de retard. Il est embêtant, ce garçon-là !
Il fut de mauvaise humeur pendant tout le dîner. Mais son visage,
vers la fin du repas, s’éclaira. D’un coin de table à l’autre, il fit à sa
femme un signe d’intelligence, auquel elle ne comprit rien.
Quand on se leva de table, il s’approcha d’elle.
— Il vous a laissé son adresse au Vésinet ?
Elle la savait par cœur…
— Oui, dit-elle, je crois que je dois l’avoir dans mon sac là-haut…
 — Demain matin, dit Ernest, on lui enverra un télégramme pour
qu’il vienne nous retrouver au Majestic, à Paris.
— … A Paris ?
— Oui. Au lieu de partir pour Caen, nous irons à Paris demain.
Vous comprenez, il est absolument nécessaire que je lui parle sans
retard. Je vous répète : l’affaire prend une tournure sérieuse. Je me
suis assuré cet après-midi des concours importants. Il m’a toujours
dit que, pour une entreprise solide, il trouverait des capitaux dans
son entourage. Je n’en ai pas besoin, c’est entendu. Mais si je fais
une bonne affaire, je tiens à ce qu’il en soit… Alors, dites ? C’est
décidé ? On part demain. Mais il faudra se lever à cinq heures. Ce
n’est pas au-dessus de vos forces. Et vous n’êtes pas femme à
refuser un voyage à Paris ?
Elle ne répondait rien. Au bout d’un instant :
— Je ne sais pas trop, dit-elle, si je vous accompagnerai…
— Comment ?
— Je verrai cela, j’irai toujours avec vous jusqu’à Rouen. De là, le
train pourra me ramener chez nous.
— Ce sera comme vous voudrez, ma chère. Mais ça serait bien
plus gentil de venir.
Il était bien évident qu’elle viendrait à Paris. Et ce n’était pas
d’ailleurs à cause d’Ernest, et pour le dérouter, qu’elle faisait des
manières. C’était plutôt pour un Robert qui n’était pas là.
Aller à Paris, c’était avoir l’air de lui courir après…
… Non, tout de même, puisque l’idée venait d’Ernest. Mais
n’allait-il pas croire que c’était Fabienne qui avait mis cette idée dans
la tête de Gaudron ?…
Oui, il le croirait certainement…
A quoi bon toutes ces histoires ? Elle irait à Paris. Comme aurait
dit Ernest, c’était « couru » de toute éternité.
 XIV

La matinée du lundi, l’exaltation de Robert ne tomba pas, loin de

là. Mais ces quelques heures lui parurent un peu longues. Une
extase sans fin, devant le buffet de la salle à manger, ne lui prit que
cinq minutes en tout.
M. Nordement était allé au bureau. Robert déjeuna avec maman
et Jenny, et sourit sans relâche à leurs propos qu’il croyait écouter. Il
avait mal dans la nuque à force de hocher la tête et de remplacer
l’attention par l’approbation.
Il se rendit à la gare bien avant l’heure du train, pour attendre son
père.
Une fois M. Nordement rendu à la vie de famille, les heures
n’accélérèrent pas leur allure.
Papa, une fois échangés ses vêtements de ville contre une tenue
de villégiature, descendit dans le jardin. Il eut un regard de
satisfaction en contemplant son fils qui se promenait le long de
l’allée d’entrée, et qui se répétait au plus profond de lui-même :
— Comment vais-je faire pour leur dire qu’il faut absolument que
je reparte demain ?
… Tendre, blonde, exquise Fabienne, que l’on aimait tout
naturellement, sans commentaires, qui vous découvrait chaque jour
un charme nouveau, sans diminuer la puissance de ce qui vous
séduisait déjà en elle !
 Certes, il n’oubliait pas des instants de lassitude… bien courts…
bien passagers… Le charme immortel de Fabienne ressuscitait à
chaque instant !
… Certes, il venait de goûter auprès de sa famille des joies
ineffables. C’était très bien. Il en avait sa provision pour un bon
semestre…
— Eh bien ! demanda papa, tu as passé une bonne journée ?
— Exquise, papa !
Il embrassa son père, avec un rien d’exagération et de chiqué…
Et il ajouta avec un soupir, tout à fait artificiel celui-là :
— Quel dommage que ce soit si court !
— Si court ? dit papa.
— Eh bien ! oui… Il va falloir que je me remette à travailler…
— A travailler ?
Venant de son fils, aucune parole ne pouvait étonner davantage
ce vieux travailleur.
— Papa, dit Robert, il s’agit d’une affaire importante… et qui te
fera plaisir. J’aurais voulu ne t’en parler que lorsqu’elle aurait été
définitivement conclue. C’est pour cela que j’ai différé mon retour
auprès de vous. Mais, comme j’avais hâte de vous revoir, je suis
venu sans attendre la conclusion définitive…
— Tu m’intrigues, dit M. Nordement. Tu veux en parler à ta mère
aussi ?
— Tu penses ! dit Robert, qui commençait à savoir à peu près ce
qu’il allait leur dire, mais qui n’était pas fâché d’attendre encore une
ou deux minutes pour avoir le temps de mettre l’affaire sur pied…
Quand Mme Nordement fut descendue, il leur raconta qu’il avait
désormais à Caen une situation de grand avenir, un emploi pour le
moment rétribué par un fixe — un joli fixe — et qui pouvait devenir à
brève échéance une situation d’intéressé, voire d’associé…
— Et en quoi consiste cette affaire ? demanda M. Nordement, à
qui sa prudence naturelle donnait un peu d’inquiétude.
 — Je suis chez un marchand de chevaux.
— Un marchand de chevaux, dit papa…
— Un marchand de chevaux, dit maman…
Ils se regardèrent. Ils avaient eu des grands-pères et des grands-
oncles marchands de chevaux. Cette profession, si honorable fût-
elle, manquait un peu pour eux de prestige.
— C’est, dit Robert, une des plus grosses maisons de
Normandie. Même aux moments les plus difficiles, ils ont toujours eu
leurs écuries bien garnies. Ils ont la clientèle de plusieurs grandes
compagnies. Et si vous voyiez leur grenier à fourrages !
— Mais, dit M. Nordement, avec le développement de l’auto ?…
— Tu penses bien, papa, qu’ils y ont pensé, et qu’ils sont parés
de ce côté-là. Et, d’ailleurs, on aura besoin de chevaux pendant de
longues années encore.
Il resservait heureusement des phrases qu’il avait entendu dire à
Ernest.
Il ajouta :
— Je sais qu’ils étudient des affaires de transport automobile.
Cela, c’était une invention, qui se trouvait concorder par hasard
avec la vérité.
— Tout de même, dit M. Nordement, il faudrait que je voie ça d’un
peu près.
— Ce ne serait pas inutile, renchérit Mme Nordement, d’avoir là-
dessus les conseils de papa.
— As-tu seulement pris des renseignements sur ces gens ? dit M.
Nordement.
— De tout premier ordre, dit Robert. D’ailleurs, je n’ai qu’à te
donner leur nom, et tu pourras t’informer de ce qu’ils valent…
Seulement, ce qu’il y a d’ennuyeux, c’est que ça se sait toujours un
peu quand on va aux renseignements… Et ils ne seraient pas
contents s’ils savaient que j’ai demandé une fiche sur eux…