PDF The Principle of Least Action History and Physics 1St Edition Bloch Ebook Full Chapter

The principle of least action History and
physics 1st Edition Bloch

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T H E P R I N C I P L E O F L E A S T AC T I O N
History and Physics
The principle of least action originates in the idea that Nature has a purpose and
thus should follow a minimum or critical path. This basic principle, with its variants
and generalizations, applies to optics, mechanics, electromagnetism, relativity and
quantum mechanics, and provides a guide to understanding the beauty of physics.
This text provides an accessible introduction to the action principle across these
various fields of physics and examines its history and fundamental role in science.
It includes explanations from historical sources, discussions of classic papers, and
original worked examples.
Different sections require different levels of mathematical sophistication. How-
ever, the main story line is accessible not only to researchers and students in physics
and the history of physics, but also to those with a more modest mathematical
background.
A L B E R T O R O J O is an Associate Professor at Oakland University. He is a Ful-
bright Specialist in Physics Education and he was awarded the Jack Williams
Endowed Chair in Science and Humanities from the University of Eastern New
Mexico. His research focuses primarily on theoretical condensed matter, and he
has previously published popular science books.
ANTHONY BLOCH is the Alexander Ziwet Collegiate Professor of Mathematics

at the University of Michigan where he is the Department Chair. He has served on
the editorial boards of various journals, he is a Fellow of several professional soci-
eties, and he has received a Presidential Young Investigator Award, a Guggenheim
Fellowship and a Simons Fellowship.
T H E P R I N C I P LE O F LEAST ACTION
History and Physics
A L B E RTO RO J O
Oakland University, Michigan
ANTHONY BLOCH
University of Michigan
University Printing House, Cambridge CB2 8BS, United Kingdom
One Liberty Plaza, 20th Floor, New York, NY 10006, USA
477 Williamstown Road, Port Melbourne, VIC 3207, Australia
314–321, 3rd Floor, Plot 3, Splendor Forum, Jasola District Centre, New Delhi – 110025, India
79 Anson Road, #06–04/06, Singapore 079906
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It furthers the University’s mission by disseminating knowledge in the pursuit of
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Information on this title: www.cambridge.org/9780521869027
DOI: 10.1017/9781139021029

c Alberto Rojo and Anthony Bloch 2018
This publication is in copyright. Subject to statutory exception
and to the provisions of relevant collective licensing agreements,
no reproduction of any part may take place without the written
permission of Cambridge University Press.
First published 2018
Printed in the United Kingdom by Clays, St Ives plc
A catalogue record for this publication is available from the British Library.
Library of Congress Cataloging-in-Publication Data
Names: Rojo, Alberto G., author. | Bloch, Anthony, author.
Title: The principle of least action : history and physics / Alberto Rojo
(Oakland University, Michigan), Anthony Bloch (University of Michigan).
Description: Cambridge, United Kingdom ; New York, NY :
Cambridge University Press, 2018.
| Includes bibliographical references and index.
Identifiers: LCCN 2017023575| ISBN 9780521869027 (hardback ; alk. paper) |
ISBN 0521869021 (hardback ; alk. paper)
Subjects: LCSH: Least action. | Variational principles. | Mechanics. |
Lagrange equations. | Hamilton-Jacobi equations.
Classification: LCC QA871 .R65 2017 | DDC 530.1–dc23
LC record available at https://lccn.loc.gov/2017023575
ISBN 978-0-521-86902-7 Hardback
Cambridge University Press has no responsibility for the persistence or accuracy
of URLs for external or third-party internet websites referred to in this publication
and does not guarantee that any content on such websites is, or will remain,
accurate or appropriate.
Contents
List of Illustrations page ix

Acknowledgments xii
1 Introduction 1
2 Prehistory of Variational Principles 6

2.1 Queen Dido and the Isoperimetric Problem 6
2.1.1 Zenodorus’s Solution* 7
2.2 Hero of Alexandria and the Law of Reflection 13
2.3 Galileo and the Curve of Swiftest Descent 14
2.4 Bending of Light Rays and Fermat’s Minimum Principle 18
2.4.1 Fermat’s Method of Maxima and Minima 21
2.4.2 Huygens’ Simplified Derivation of Snell’s Law 24
2.5 Newton and the Solid of Least Resistance* 27
2.5.1 The Sphere and the Cylinder 28
2.5.2 An Application “in the Building of Ships” 30
2.5.3 The First Genuine Variational Calculation 34
3 An Excursion to Newton’s Principia 38

3.1 Newton’s Propositions on the Laws of Motion 38
3.2 Geometrical Derivation of Kepler’s Laws of Planetary Motion 39
3.2.1 Proposition 1: Equal Areas are Swept Out in Equal Times 39
3.2.2 Proposition 6: The Force Law and the Geometry of the Orbit* 41
3.2.3 Circular Orbits 43
3.2.4 Proposition 10: Elliptical Orbit with the Center of Force
at the Center of the Ellipse 45
3.2.5 Proposition 11: Center of Force at the Focus of the Ellipse* 48
4 The Optical-Mechanical Analogy, Part I 51

4.1 Bernoulli’s Challenge and the Brachistochrone 51
4.1.1 Huygens and the Horologium Oscillatorium 52
v
vi Contents
4.1.2 Leibniz’s Solution of the Brachistochrone 55

4.1.3 Bernoulli’s Solution: Particle Paths as Light Rays 57
4.2 Maupertuis, Least Action, and Metaphysical Mechanics 59
4.3 Euler and the Method of Maxima and Minima* 62
4.3.1 Euler’s Derivation of Orbits from the Least Action Principle 65
4.4 Examples of the Optical-Mechanical Analogy 68
4.4.1 Conservation of “Angular Momentum” for Light Rays 69
4.4.2 The Terrestrial Brachistochrone 71
4.5 The String Analogy and the Principle of Least Action 72
4.5.1 The Least Action Principle and Stretchable Strings 75
5 D’Alembert, Lagrange, and the Statics-Dynamics Analogy 79

5.1 The Principle of Virtual Work 79
5.2 Statics Meets Dynamics: Bernoulli’s Calculation of the Center
of Oscillation 82
5.3 D’Alembert’s Principle 85
5.4 Lagrange’s Dynamics 90
5.4.1 Lagrange’s “Scientific Poem” 93
5.4.2 Symmetries 96
5.5 Lagrange versus d’Alembert: Dissipative and Nonholonomic
Systems 100
5.5.1 Dissipation in a Reversible System: Lamb’s Model 101
5.5.2 Nonholonomic Systems 103
5.6 Gauss’s Principle of Least Constraint 105
5.7 Least Action with a Twist: the Elasticity of the Ether and
Maxwell’s Equations* 107
6 The Optical-Mechanical Analogy, Part II: The Hamilton-Jacobi

Equation 112
6.1 Hamilton’s “Theory of Systems of Rays” 112
6.2 Conical Refraction* 119
6.2.1 Fresnel’s Equations for Anisotropic Crystals 119
6.2.2 Analytical Derivation of the Wave Surface 122
6.2.3 Hamilton’s Derivation of the Conical Cusp 124
6.2.4 Internal Conical Refraction: “The Plum Laid Down on a
Table” 125
6.3 Hamilton’s Law of Varying Action* 128
6.4 An Example from Hamilton: The Characteristic Function
V for a Parabolic Orbit* 131
6.5 Hamilton’s “Second Essay on a General Method in Dynamics”* 134
Contents vii
6.5.1 Example: Particle in a Uniform Gravitational Field 140

6.6 Hamilton-Jacobi and Huygens’ Principle* 142
6.7 Applications and Examples 143
6.7.1 The Equation of a Light Ray 143
6.7.2 Hamiltonian of the Harmonic Oscillator 145
6.7.3 Hamilton-Jacobi Equation for a Particle in a Magnetic Field 146
6.8 When the Principle of Least Action Loses its “Least” 149
6.8.1 Focus and Kinetic Focus 149
6.8.2 Kinetic Focus for a Free Particle on a Sphere 151
6.8.3 Saddle Paths for the Harmonic Oscillator 152
6.8.4 Kinetic Focus of Elliptic Planetary Orbits 154
6.8.5 Gouy’s Phase and Critical Action 155
6.8.6 Caustics 158
7 Relativity and Least Action 162

7.1 Simultaneity and the Relativity of Time 163
7.2 The Relativistic “F = ma” 166
7.2.1 The Energy-Momentum Four-Vector 169
7.2.2 Invariance of the Relativistic Action 171
7.3 Hamilton-Jacobi Equation for a Relativistic Particle 172
7.4 The Principle of Equivalence 173
7.4.1 Bending of Light Rays According to the Equivalence
Principle 176
7.4.2 Bending of Light Rays, Newtonian Calculation 178
7.5 Space-Time is Curved 180
7.6 Weak Gravity around a Static, Spherical Star 182
7.6.1 Precession of the Perihelion of Mercury 182
7.6.2 Bending of the Light Rays in the General Theory 185
7.7 Hilbert’s Least Action Principle for General Relativity* 186
8 The Road to Quantum Mechanics 189

8.1 The Need for a New Mechanics 189
8.2 Bohr’s “Trilogy” of 1913 and Sommerfeld’s Generalization 192
8.2.1 Sommerfeld and the Kepler Problem 195
8.2.2 The Fine Structure of the Hydrogen Spectrum 198
8.3 Adiabatic Invariants 199
8.4 De Broglie’s Matter Waves 203
8.5 Schrödinger’s Wave Mechanics 205
8.5.1 The Eikonal Equation 206
8.5.2 Schrödinger’s Derivation 207
viii Contents
8.6 Dirac’s Lagrangian View of Quantum Mechanics 209

8.7 Feynman’s Thesis and Path Integrals 211
8.8 Huygens’ Principle in Optics and Quantum Mechanics* 214
8.8.1 First-Order (in Time) Propagator for the Wave Equation 215
8.8.2 Huygens’ Principle and Spherical Wavelets 217
8.8.3 Cancellation of the Backwards Wave 218
Appendix A Newton’s Solid of Least Resistance, Using Calculus 221

Appendix B Original Statement of d’Alembert’s Principle 223
Appendix C Equations of Motion of McCullagh’s Ether 224
Appendix D Characteristic Function for a Parabolic Keplerian Orbit 225
Appendix E Saddle Paths for Reflections on a Mirror 227
Appendix F Kinetic Caustics from Quantum Motion in
One Dimension 229
Appendix G Einstein’s Proof of the Covariance of
Maxwell’s Equations 233
Appendix H Relativistic Four-Vector Potential 235
Appendix I Ehrenfest’s Proof of the Adiabatic Theorem 238
References 241
Index 254
Illustrations
2.1 Adapted from Zenodorus: equiangular polygon page 8

2.2 From Zenodorus: isosceles triangle 8
2.3 Adapted from Zenodorus: equiangular polygon 9
2.4 Adapted from Zenodorus: similar isosceles triangles 9
2.5 From Zenodorus: area of a regular polygon 11
2.6 Adapted from Zenodorus: largest regular octogon 11
2.7 Area of the circle according to Archimedes 12
2.8 A variational problem without a solution 12
2.9 Hero of Alexandria’s original proof of the law of reflection 14
2.10 Galileo’s curve of swiftest descent 15
2.11 Particle falling on an inclined plane 16
2.12 Galileo’s law of chords 17
2.13 Swiftest descent, from Galileo’s Two New Sciences 17
2.14 Descent on a circle, from Galileo’s Two New Sciences 18
2.15 Descartes’ derivation of the law of refraction, reproduced from Descartes
(1637) 19
2.16 Fermat’s method of tangents 22
2.17 From Fermat’s Analyse pour les réfractions 23
2.18 From Huygens’ Treatise on Light 25
2.19 Adapted from Feynman’s Lectures on Physics 26
2.20 From Newton’s Principia, Proposition 34, Book II 29
2.21 Archimedes’ calculation of the volume of a paraboloid 30
2.22 Volume of a paraboloid inscribed on a cylinder 30
2.23 First figure in the scholium to Proposition 34 in Newton’s Principia 31
2.24 Second figure in the scholium to Proposition 34 32
2.25 Adapted from Whiteside (1974) 33
2.26 Newton’s variational method 35
2.27 Newton’s variational calculation II 35
3.1 Equal areas in equal times 39
3.2 From Robert Hooke’s manuscript 41
3.3 Equal areas in equal times for central forces 42
3.4 From Proposition 6 of the Principia 42
ix
x List of Illustrations

3.6 An ellipse is a rescaled circle 45
3.7 The intersecting chord theorem 46
3.8 Scaling proof of the intersecting chord theorem 47
3.10 Reflective property of the ellipse 49
4.1 Adapted from Huygens’ Horologium Oscillatorium 53
4.2 Path independence of the final velocity 53
4.3 Diagram from Huygens’ original work on the isochronous clock 54
4.4 From Leibniz’s solution of the brachistochrone 55
4.5 From the Beilage to Leibniz’s letter to Bernoulli 56
4.6 Light ray in a variable medium 57
4.7 A light ray refracting at horizontal interfaces 58
4.8 Bernoulli’s synchronous curve 59
4.9 Maupertuis’s law of reflection 60
4.10 From Euler, 1744 treatise on maxima and minima 63
4.11 Optical mechanical analogy 69
4.12 Ray in a “central” index of refraction 70
4.13 Terrestrial brachistochrone 72
4.14 Bernoulli’s string analogy of Snell’s law 73
4.15 String analogy for fixed tension 74
4.16 String analogy for variable tension 75
5.1 Galileo’s virtual velocity for an inclined plane 80
5.2 Virtual work according to John Bernoulli 81
5.3 Virtual work and the Fermat-Torricelli problem 82
5.4 Impressed, unchanged, and lost motions 83
5.5 Lost velocities and the center of oscillation 84
5.6 D’Alembert’s principle 87
5.7 Virtual versus real displacements 89
5.8 Infinite chain of oscillators 102
5.9 Lamb’s model 104
5.10 Curl and mean rotation of elastic displacements 108
6.1 Law of reflection for a parabolic mirror 113
6.2 Reflection on a curved mirror 115
6.3 Malus’s theorem for refraction 117
6.4 Variation of Hamilton’s characteristic function 118
6.5 Phase velocity of a birefringent crystal 121
6.6 Normal slowness 122
6.7 Fresnel wave surface 124
6.8 Internal conical refraction 127
6.9 Hamilton’s law of varying action 128
6.10 Eccentric anomaly 132
6.11 Huygens’ construction 143
6.12 Huygens’ construction and Fermat’s principle 144
6.13 Particle in a magnetic field 147
Downloaded from https://www.cambridge.org/core. Access paid by the UCSB Libraries, on 29 Mar 2018 at 10:13:26, subject to the Cambridge Core terms of use,
available at https://www.cambridge.org/core/terms. https://doi.org/10.1017/9781139021029
List of Illustrations xi
6.14 Focus and saddle path for a mirror 149

6.15 Jacobi’s example of kinetic focus 150
6.16 Kinetic focus for the harmonic oscillator 152
6.17 Kinetic focus of elliptical orbits 154
6.18 Saddle point and Gouy’s phase 157
6.19 Caustic on a cup of coffee 159
6.20 Caustic for a particle in one dimension 160
7.1 Time dilation 164
7.2 Vertical ray seen from a moving frame 165
7.3 Bending of a light ray grazing a star of radius R 176
7.4 Newtonian bending of a light ray 178
7.5 Radial potential for Schwarzschild’s metric 184
8.1 Stepwise change of the spring constant of a harmonic oscillator 200
8.2 Sudden change of the spring constant of a harmonic oscillator 201
8.3 Adiabatic invariance of the harmonic oscillator 202
8.4 Adiabatic invariance of p d x 203
8.5 Huygens’ construction 214
8.6 Huygens’ construction for spherical wavelets 218
A.1 Meridian of the solid of least resistance, from equations (A.12) 222
E.1 Saddle path for a mirror 227
F.1 Quantum one-dimensional delta function potential 231
I.1 Adiabatic theorem for closed orbits 239
Acknowledgments
We thank Pablo Amster for useful input, Michael V. Berry for very valuable com-
ments on a preliminary version of our manuscript, Danilo Capecchi for answering
our questions on the history of virtual work and d’Alembert’s principle, Olivier
Darrigol for comments on McCullagh’s theory of elasticity, David Garfinkle for
his suggestions on the relativity chapter, Ursula Goldenbaum for her remarks on
Maupertuis’s controversy, William Kentridge for his wonderful cover illustration,
Mario Mariscotti for his feedback, Guillermo Martínez for useful comments and
for his input on the cover, Jeffrey K. McDonough for helpful comments on Leib-
niz, Luis Navarro Veguillas for remarks on the adiabatic principle in quantum
physics, Bernardino Orio de Miguel for sending us his translation from Latin of
the Bernoulli-Leibniz correspondence, Peter Pesic for useful discussions, Roshdi
Rashed for comments on Islamic science, Jeffrey Rauch for discussions on Huy-
gens’ principle, Ignacio Silva for references on Aristotle, and Alejandro Uribe for
his comments on optics and saddle paths.
1
Introduction
The idea of writing a book on the principle of least action came to us after many
conversations over coffee, while we pondered ways of communicating to students
the ideas of mechanics with an historical flavor. We chose the principle of least
action because we think that its importance and aesthetic value as a unifying idea
in physics is not sufficiently emphasized in regular courses. To the general public,
even to those interested in science at a popular level, the beautiful notion that the
fundamental laws of physics can be expressed as the minimum (or an extremum) of
something often seems foreign. Nature loves extremes. Soap films seek to minimize
their surface area, and adopt a spherical shape; a large piece of matter tends to
maximize the gravitational attraction between its parts, and as a result the planets
are also spherical; light rays refracting in a glass window bend and follow the path
of least time; the orbits of the planets are those that minimize something called
the “action;” and the path that a relativistic particle chooses to follow between two
events in space-time is the one that maximizes the time measured by a clock on the
particle.
Our initial intention was to write a popular book, but the project morphed into
a more technical presentation. Nevertheless we have tried to keep sophisticated
mathematics to a minimum: nothing more than freshman calculus is needed for
most of the book, and a good part of the book requires only high school algebra.
Some familiarity with differential equations would be useful in certain sections.
While the different sections have various levels of difficulty, the book does not need
to be read in a linear fashion. It is quite feasible to browse through this book, as
most of the chapters and many of the sections are relatively self-contained. Sections
and subsections that are a bit more technical and that can easily be omitted on a
first reading include 1.1, 2.5, 3.2.2, 3.2.5, 4.3, 5.7, 6.2 to 6.6, 7.7 and 8.8. These
are marked in the text with an asterisk.
The gold standards on the topic of our book are The Variational Principles
of Mechanics by Cornelius Lanczos and Variational Principles in Dynamics and
1
2 Introduction
Quantum Theory by Wolfgang Yourgrau and Stanley Mandelstam. Our book can
be regarded as a supplement to these two masterpieces, with expositions that follow
the historical development of minimum principles, some elementary examples, an
invitation to read the primary sources, and to appreciate science, in the words of
Isidor Isaac Rabi, as a “human endeavor in its historic context, . . . as an intellectual
pursuit rather than as a body of tricks.”
The metaphysical roots of the least action principle are in Aristotle’s statement
from De caelo and Politics: “Nature does nothing in vain.” If there is a purpose in
Nature, she should follow a minimum path. At least that is the notion pursued by
Hero of Alexandria in the first century AD to deduce the law of reflection: light
follows the path that minimizes the travel time. Later, in 1657, Pierre de Fermat
extended this idea to the refraction of light rays. “There is nothing as probable or
apparent,” says Fermat, “as the assumption that Nature always acts by the easiest
means, which is to say either along the shortest lines when time is not a considera-
tion, or in any case by the shortest time.” The Arabic astronomer, Ibn al-Haytham,
also uses the principle of “the simplest way” to explain refraction. Galileo, in pos-
tulating the uniform acceleration of freely falling bodies, in 1638, also echoes
Aristotle: “we have been led by the hand to the investigation of naturally acceler-
ated motion by consideration of the custom and procedure of Nature herself in all
her other works, in the performance of which she habitually employs the first, sim-
plest, and easiest means.” In 1746, Pierre Louis Moreau de Maupertuis postulated
the principle of least action. His proposal, based on metaphysical and religious
views, reflected his adherence to notions of simplicity that had guided Fermat and
Galileo: “Nature, in the production of its effects,” he wrote, “does so always by the
simplest means.” More specifically: “in Nature, the amount of action (la quantité
d’action) necessary for change is the smallest possible. Action is the product of the
mass of a body times its velocity times the distance it moves.” His formulation was
vague, but, in the hands of Leonard Euler, it later became a well-formulated prin-
ciple. Gottfried Leibniz used similar (but not identical) ideas to study refraction of
light. Leibniz’s idea is of a “most determined” path and this reflects “God’s inten-
tions to create the best of all possible worlds.” “This principle of Nature,” he says
in his Tentamen Anagogicum, “is purely architectonic,” and then he adds: “Assume
the case that Nature were obliged in general to construct a triangle and that, for this
purpose, only the perimeter or the sum were given and nothing else; then Nature
would construct an equilateral triangle.”
The formulation of mechanics in terms of minimum principles originates in the
optical mechanical analogy first used by John Bernoulli to solve the “brachis-
tochrone problem:” what path between two fixed points in a vertical plane does
a particle follow in order to minimize the time taken? Bernoulli maps the prob-
lem to that of a light ray refracting in a medium of varying index of refraction,
Introduction 3
where light follows the path of least time. The mapping between mechanics and
optics becomes an isomorphism with Maupertuis’s formulation. The minimization
of action for a particle and the minimization of time for a light ray become the
same mathematical problem provided the index of refraction is identified with the
momentum of the particle: the paths are isomorphic. The principle of least action
then may be viewed as an alternative and equivalent formulation to Newton’s laws
of motion.
In the Age of Enlightenment, Newton’s ideas were extended to incorporate con-
straints in mechanical systems. The key figures are James Bernoulli, Jean le Rond
d’Alembert, and Joseph-Louis Lagrange. The central concept for these develop-
ments is the principle of virtual work, which establishes the conditions of static
equilibrium and its extension to dynamics. The work of Lagrange, starting in 1760,
is of supreme importance. For a constrained system with r degrees of freedom
(for example, a particle constrained to move on the surface of a sphere has r = 2
since at a given position it can move in only two directions), he is able to express
the dynamics in terms of a single function L (the Lagrangian) through r equa-
tions identical in structure. Lagrange’s equations can be derived from a minimum
principle, giving rise to an expanded version of the principle of least action: Mau-
pertuis’s minimum principle gives the path between two points in space for a fixed
value of the energy, while Lagrange’s integral gives the path that takes a given
time t between two fixed points in space. Lagrange’s ideas were extended, start-
ing in the 1820s, by William Rowan Hamilton (and also by Carl Jacobi). Hamilton
and Jacobi put the optical mechanical analogy in a broader conceptual frame: the
end points of paths that emanate from a given origin at t = 0 (each path being a
minimum of the Lagrangian action) create, at a later time t, a “wave-front” that
propagates. This wave-front is a surface that intersects the particle trajectories (just
like a wave-front for light is perpendicular to the light rays) but does not include
interference or diffraction effects peculiar to waves. However, it invites a “natu-
ral” question: if light rays are the small wavelength limit of wave optics, what is
the wave theory of particles whose small wavelength limit gives the particle tra-
jectories? Hamilton did not have an experimental reason to entertain the question
in the mid-nineteenth century, but the answer came in the 1920s with Louis de
Broglie’s and Erwin Schrödinger’s quantum theory of wave mechanics. In 1923
de Broglie wrote: “Dynamics must undergo the same evolution that optics has
undergone when undulations took the place of purely geometrical optics,” and in
1926 Schrödinger considered the “general correspondence which exists between
the Hamilton-Jacobi differential equation and the ‘allied’ wave equation.” In 1942
Richard Feynman established an even deeper connection between least action and
quantum physics: a quantum particle, in propagating between two fixed points in
space and time, does not follow a single path but all possible paths “at the same
4 Introduction
time.” The contribution of each path to the total propagation is the (complex)
exponential of Hamilton’s action.
The fact that many fundamental laws of physics can be expressed in terms of
the least action principle (with the appropriate action) led Max Planck to say that,
“Among the more or less general laws which manifest the achievements of physical
science in the course of the last centuries, the principle of least action is probably
the one which, as regards form and content, may claim to come nearest to that
final ideal goal of theoretical research.” And Arthur Eddington, in 1920, wrote:
“the law of gravitation, the laws of mechanics, and the laws of electromagnetic
fields have all been summed up in a principle of least action. . . . Action is one
of the two terms in pre-relativity physics which survive unmodified in a descrip-
tion of the absolute world. The only other survival is entropy.” Although Einstein
didn’t follow a least action approach in his theories of relativity (special and gen-
eral), Max Planck, in 1907, in the first relativity paper not written by Einstein,
formulated the dynamics of the special theory in terms of the least action principle.
One of the most interesting applications of the least action principle is the deriva-
tion, by David Hilbert, of the field equations of general relativity. Hilbert knew,
from Einstein, that the relativistic theory of gravitation had to involve the curva-
ture of a four-dimensional space-time. Einstein had struggled for eight years and
he had eventually arrived at the solution by analyzing the properties of the field
equations themselves. Hilbert followed the approach of the least action principle,
guessed the “most natural” Lagrangian and, in 1915, derived the field equations
before Einstein.
Our purpose in writing this book is to tell the above stories with some math-
ematical rigor while staying as close as possible to the sources. Chapter 2 visits
some ancient incarnations of minimum principles before moving on to Galileo’s
curve of swiftest descent and Fermat’s precalculus ideas. We also include New-
ton’s calculation of the solid of least resistance, which anticipates the calculus of
variations used in the principle of least action. In chapter 3 we take an excursion
to Newton’s Principia, even though this work is not directly related to variational
principles. We do so for two reasons: the monumental importance of this work on
mechanics, and the fact that Newton’s ideas are crucial in the development of the
principle of least action. Chapter 4 tells the story of the optical mechanical analogy
and the true beginnings of variational principles. In chapter 5 we visit the principle
of virtual work and Lagrange’s equations. Here we point out that the principle of
least action fails to give the dynamics of nonholonomic systems, where the con-
straints are expressed in terms of the possible motions rather than in terms of the
possible configurations. Chapter 5 and the ones that follow require familiarity with
calculus. In writing chapter 6, we decided to follow Hamilton’s crucial papers as
closely as possible, making some sections of this chapter perhaps less accessible
Introduction 5
than the material found in previous chapters. We included a discussion on kinetic

foci, which emphasizes the fact that the principle of least action should perhaps be
called the principle of extremal (or critical) action since action is not always least.
For classical (non-quantum) systems, the action is an extremum that can never be
a maximum; that leaves us with a minimum or a saddle point, and both are possi-
ble. Chapter 7 is an overview of relativity in connection with least action. Finally,
in Chapter 8 we narrate the development of quantum theory and, in particular, we
trace its connection with the optical mechanical analogy and the principle of least
action.
2
Prehistory of Variational Principles
2.1 Queen Dido and the Isoperimetric Problem

Consider a loop of thread lying on a table. How can we distort the loop, without
stretching the thread, so that it encloses the maximum area?
The problem appears in a story told by the Roman poet, Virgil, in his epic poem,
The Aeneid (Virgil, 19 BC):
They sailed to the place where today you’ll see

Stone walls going higher and the citadel
Of Carthage, the new town. They bought the land,
Called Drumskin [Byrsa] from the bargain made, a tract
They could enclose with one bull’s hide.
These verses refer to the legend of Queen Dido who fled her home because her
brother, Pygmalion, had killed her husband and was plotting to steal all her money.
She ended up on the north coast of Africa, where she was given permission to rule
over whatever area of land she was able to enclose using the hide of only one bull.
She cut the hide into thin strips, tying them together to form the longest loop she
could make, in order to enclose the largest possible kingdom. Queen Dido seems to
have discovered how to use this loop to maximize the area of her kingdom: using
straight coastline as her side border, she enclosed the largest area of land possible
by placing the loop in the shape of a semi-circle.
Queen Dido’s story is now the emblem of the so-called isoperimetric problem:
for a fixed perimeter, determine the shape of the closed, planar curve that encloses
the maximum area. The answer is the circle. Aristotle, in De caelo, while dis-
cussing the motion of the heavens, displays some knowledge or intuition of this
result (Aristotle, 350 BC/1922, Book II):
Again, if the motion of the heavens is the measure of all movement . . . and the minimum
movement is the swiftest, then, clearly, the movement of the heavens must be the swiftest
of all movements. Now of the lines which return upon themselves the line which bounds
the circle is the shortest; and that movement is the swiftest which follows the shortest line.
6
However, a common assumption in ancient times was that the area of a figure is
determined entirely by its perimeter (Gandz, 1940). For example, Thucydides, the
great ancient historian, estimated the size of Sicily from its circumnavigation time
which is proportional to the perimeter (Thucydides, 431 BC, Book VI):
For the voyage round Sicily in a merchantman is not far short of eight days; and yet, large
as the island is, there are only two miles of sea to prevent its being mainland.
The confusion persisted even up to the times of Galileo, who expresses the
problem in Sagredo’s voice (Galilei, 1638/1974, p. 61):
people who lack knowledge of geometry . . . make the error when speaking of surfaces; for
in determining the size of different cities, they often imagine that everything is known when
the lengths [quantità] of the city boundaries are given, not knowing that one boundary
might be equal to another, while the area contained by one be much greater than that in the
other.
The isoperimetric problem was solved by the Greek mathematician Zenodorus

(ca. 200 BC– ca. 140 BC). Although his work has been lost, we know of his proof
through Pappus and Theon of Alexandria (Pappus, 1888; Heath, 1921). Zenodorus
starts by shaping Queen Dido’s loop into straight lines of different lengths to form
an arbitrary irregular polygon. And then he shows that one can increase the area
enclosed by that polygon by changing the lengths of the sides – without altering its
perimeter or the number of sides – until they are all the same. In other words, he
shows that, of all polygons of a given perimeter and a given number of sides, the
equilateral polygon encloses the largest area. However, even if we fix the perimeter
and the number of sides, there are still an infinite number of possible equilateral
polygons. Zenodorus shows that, from this infinite set of equilaterals, the equian-
gular one encloses the largest area. And for the final piece of the proof: if we start
with a regular polygon and increase its number of sides (keeping the perimeter
fixed), the new polygon encloses a larger area. And this leads us naturally to the
circle, which we can think of as a regular polygon with an infinite number of sides.
The reader who is not interested in the details of Zenodorus’s proof can skip the
next section without loss of continuity.
2.1.1 Zenodorus’s Solution*

Zenodorus showed that a non-equilateral polygon can be manipulated to enclose
a larger area without changing its perimeter. Pick a triangle of the irregular poly-
gon – the shaded triangle of Figure 2.1. Keeping the base AB fixed, reshape the
triangle into an isosceles triangle of the same perimeter by moving the vertex from
8 Prehistory of Variational Principles
D C
A B
Figure 2.1 Adapted from Zenodorus. The equilateral polygon encloses a larger
area than any irregular polygon with the same perimeter and the same number of
sides.
b)
+
2 (a
1
D
E
b)
C
+
b
2 (a
1
A B
Figure 2.2 From Zenodorus. Among the triangles on a fixed base AB and fixed
perimeter AB + a + b, the isosceles triangle AD B has the largest area. Triangle
AD B, whose legs have length (a + b)/2, has the same perimeter as the starting
(scalene) triangle AC B. Prolong AC to F so that AD = D F. The dashed line
D E, parallel to AB, is a “line of symmetry:” the segment D B is the reflection
of D F on the “mirror” D E, and all points below the line D E are closer to B
than to F. Now consider the triangle AC F and use the “triangular inequality”
(in any triangle the sum of any two sides is greater than the remaining side):
C F + a > a + b and the segment C F > b. Point C is therefore below C E; the
height of the triangle AC B is therefore smaller than the height of AD B. Since
both triangles have the same base, AD B has larger area.
C to D. Zenodorus shows that this reshaping increases the area. The specifics of the
proof (see Figure 2.2) draw from the repertoire of “conjuring tricks” of the Greek
geometers – the choreography of auxiliary lines and symmetric angles that reveal
sometimes unexpected and paradoxical relations. The process can be repeated for
all triangles of consecutive vertices of the polygon, allowing one to conclude that
the polygon enclosing the largest area is equilateral.
The second step is to show that the maximum polygon is also equiangular. This
Zenodorus proves by considering two consecutive triangles from the polygon (see
Figure 2.3). Zenodorus proves that, given two non-similar isosceles triangles, if we
construct, on the same bases, two similar triangles with the same total perimeter as
the first two triangles, then the sum of the areas of the similar triangles is greater
Figure 2.3 Adapted from Zenodorus. The area of a polygon can be increased by
making it equiangular.
D
B
a D a h2
a a
h1
h2
A b1 C b2 E
a h1
a
B̄ h1
B̄ b1 + b2
Figure 2.4 Adapted from Zenodorus. The sum of the areas of two isosceles trian-
gles with different bases AC = 2b1 and C E = 2b2 , but otherwise equal sides a,
is smaller than the sum of the areas of two similar triangles with the same bases
and equal total perimeter.
than the sum of the areas of the non-similar triangles. According to the account
by Heath (1921), Zenodorus’s proof is restricted. But we can show that a slight
modification makes it valid in general.
Let us start with the non-similar isosceles triangles ABC and C D E (see Fig-
ure 2.4). Their bases are AC = 2b1 and C E = 2b2 respectively, their heights are
h 1 and h 2 , and all the legs are of length a. Following Zenodorus’s logic, construct
the triangle A B̄C, which is the “mirror” image of triangle ABC, the mirror being
along the line of the common bases.
Now construct the two similar triangles A B̄ C and C D̄ E with new heights h 1
and h 2 , keeping the total perimeter the same:
B D = 2a. (2.1)
Since the original triangles are not similar, the line B̄ D joining their vertices is
shorter than 2a.1
B̄ D < 2a. (2.2)
1 This is due to the triangular inequality; the side B̄ D is smaller than the sum of BC and C D.
Using the Pythagorean theorem

( B̄ D )2 = (b1 + b2 )2 + (h 1 + h 2 )2
> ( B̄ D)2
= (b1 + b2 )2 + (h 1 + h 2 )2 , (2.3)
and
(h 1 + h 2 ) > (h 1 + h 2 ). (2.4)
This relation between the final and the initial heights is general and was obtained

by Zenodorus. All we need for equation (2.4) to be valid is that B D > B D, and
this inequality holds even for isosceles triangles of unequal legs (BC = C D).
In a slight deviation from the proof reproduced by Heath, consider the total
change in area for the triangles,
A = b1 (h 1 − h 1 ) + b2 (h 2 − h 2 ). (2.5)
Now take the larger of the bases (b1 in our case) and replace it by the smaller one
in equation (2.5) to obtain
A > b2 (h 1 − h 1 ) + b2 (h 2 − h 2 )
= b2 (h 1 + h 2 − h 1 − h 2 )
> 0. (2.6)
The sum of the areas of two isosceles triangles is always increased if they are
made similar (keeping the sum of the perimeters and the bases fixed): the shaded
“hollow-angled (figure)” (κoιλoγ ώνιoν) A B̄ C B̄ is larger than the figure C D E D .
This does not mean that the maximum possible area is attained by making them
similar.2 All we have shown is that the area increases. Zenodorus proved that the
largest polygon of a given number of sides is regular. The underlying argument
used here is “one of a mathematician’s finest weapons” (Hardy, 1967, p. 94), reduc-
tio ad absurdum, where an assertion is established by deriving an absurdity from
its denial. We first assume that there exists a polygon of maximum area, but we
find a way to make it even larger (by making it equilateral). We then assume that,
from the set of equilateral polygons, we choose the one of maximum area. But we
then show that making it equiangular makes it larger still. Thus we show that the
only equilateral that cannot be further enlarged is the equiangular one. The proof
“shuts all doors one after another, and leaves open only one, through which merely
for that reason we must now pass” (Schopenhauer, 1969, p. 70). There is one more
door to shut before we get to the circle: the proof that the area of a regular polygon
is increased if we increase the number of sides (always for fixed perimeter).
2 The maximum area, as can be proven using elementary calculus and also by a geometric method due to
Steiner, is attained when sin ∠BC A/ sin ∠DC E = b1 /b2 .
=
h
h
Perimeter
Figure 2.5 The area of a regular polygon of n sides (n = 5 in this case) is one half
the perimeter times the apothem h (the height of each of the n identical triangles
making the polygon).
B α
O b β
O D
a
α β O A
A B C D
Figure 2.6 Adapted from Zenodorus.
A regular polygon of n sides can be decomposed into n equal isosceles triangles

(see Figure 2.5). The total area of the polygon is one half the perimeter times the
height h of each triangle (the apothem of the polygon). If we increase the number
of sides of the polygon from n to m, the angle is decreased by the ratio n/m and,
since the perimeter is constant, the base of each triangle is shortened by the same
ratio. Zenodorus shows that the height of the triangles of the new “m-gon” is larger
than the height of the triangles of the n-gon. In Figure 2.6 a hexagon (n = 6) is
changed into an octagon (m = 8). The ratio of the (half) angles of the vertices
is β/α = 6/8. Draw the arc of a circle of radius O D where D intersects the
base AB. The areas of the circular sectors are: (Sector Oa D ) = O D × β and
(Sector Oab) = O D × α; their ratio is also n/m = 6/8. What Zenodorus shows
is that the ratio AB/AD > m/n. In other words, if we keep the height constant,
the perimeter will decrease: in order to keep the perimeter constant, the height has
to increase; and therefore the area will increase. Zenodorus compares the areas of
the triangles O AD and O D B with their corresponding sectors. From Figure 2.5,
O A × (AB − AD )/2 > O D × (α − β) (2.7a)

O D × β > O A × AD /2. (2.7b)
Multiplying the inequalities of equations (2.7), we obtain Zenodorus’s result:

AB α m
> = . (2.8)
AD β n
The largest regular polygon of a given perimeter is the one with an infinite num-
ber of sides: the circle. And the area of that circle, as shown by Archimedes (see
Figure 2.7), is one half the area of the rectangle having the perimeter and radius of
the circle as its length and width respectively.
Zenodorus’s solution, as well as a very elegant proof from Steiner (1842), are
vulnerable to a subtle but important flaw: the shape of maximum area for a given
perimeter is assumed to exist (without proof). The fact that from a given n-gon we
can construct a new one enclosing a larger area, does not guarantee that the area-
maximizing n-gon exists. As pointed out later by Weierstrass (1927), we could be
finding an upper bound and not the actual solution. Consider, for example (Blan-
chard and Brüning, 1982), the problem of finding the shortest curve C joining
points A and B with the restriction that C is perpendicular to the straight line AB
at both A and B (see Figure 2.8). If we call a the length of the straight line AB, we
can construct a curve connecting A and B that satisfies the constraint, consisting
of two arcs of a circle of radius plus a straight line. For each of these curves we
can find a smaller that shortens the length, but the limiting straight line of length
a is never reached.
It turns out that for n-gons, the proof that one of maximum area exists is rel-
atively simple (Blåsjö, 2005; Courant and Robbins, 1996), since the area and the
perimeter are continuous functions of the 2n coordinates of its vertices, which can
be restricted to a “compact” set of points in a 2n-dimensional space. For example,
each point can be thought of as being inside a square. Weierstrass showed that a
continuous function (the area in our case) on a closed and bounded interval is itself
bounded and attains its bounds. Zenodorus gave a beautiful proof but missed the
delicate proof of existence, and so Weierstrass usually gets the credit.
Figure 2.7 Archimedes’ proof that the area of a circle is half that of the rectangle
having the perimeter and radius of the circle as its length and width respec-
tively. A regular polygon with an infinite number of sides (of which we show
an approximation, with 15 sides) is a circle.

A B
Figure 2.8 A variational problem without a solution.

2.2 Hero of Alexandria and the Law of Reflection 13
2.2 Hero of Alexandria and the Law of Reflection

The first formulation of a minimum principle in a physical problem comes from
Hero of Alexandria (ca. 10 AD – ca. 70 AD). In his Catoptrics, Hero presents a
proof that the law of reflection for light rays on a flat mirror follows from the
minimization of travel time (Heronis, 1976). His starting point is:
what moves with constant velocity follows a straight line. An example is an arrow which
we see shot from the bow. For, because of the forward moving force the moving body
strives to follow the shortest path since it cannot afford the time for a slower motion, that is
a longer path. The moving force does not allow such a delay. Thus the body tries to follow
the shortest path because of its speed, but between the same endpoints the shortest of all
lines is the straight line.3
For Hero, light propagates at a finite velocity, an assumption that goes back as
early as 490 BC, attributed to Empedocles of Agrigentum (in Sicily), two millennia
before the finite speed of light was verified by the Danish astronomer, Ole Romer,
in 1676 (Hildebrandt and Tromba, 1985). The laws of reflection were known by the
Greeks before Hero. Euclid, in his Optics, states that light propagates in straight
lines and that the angle of incidence equals the angle of reflection. But Hero is
the first to derive the law from a minimization principle: he seeks the shortest path
between two points, subject to the condition of touching an intermediate point on
a plane. Hero uses the metaphysical principle of economy (Eastwood, 1970) to
derive a physical law, an approach at the core of the history of the principle of
least action. According to Damianus of Larissa (fourth century AD), author of On
the Hypotheses in Optics, Hero applies a principle that Aristotle mentions in many
places of his work: Nature does nothing in vain.4 If “Nature did not wish to lead
our sight in vain, she would incline it so as to make equal angles”(Damianus, 1897,
p. 21).
Hero considers the trajectory of a ray that connects points d and g and reflects
on the plane eh (see Figure 2.9). The model of vision for the Greeks was inspired
by a popular analogy between the sun and the eye: the light rays are “visual rays”
that originate in the eye, and the sensation of sight is produced when those linear
tentacles touch the object. Today we know that this model is wrong, but the geome-
try of these rays is maintained if we invert the direction of propagation, and Hero’s
treatment is valid. With an ingenuity that echoes Zenodorus’s proof in Figure 2.2,
Hero draws a line perpendicular to the plane eh through g and considers a sym-
metric point z such that ze = eg. For any point of reflection b, we have zb = bg
3 Translation from Pedersen (1993).
4 For example, in Politics, Aristotle says “Nature, as we often say, makes nothing in vain” (Aristotle, 350 BC ,
Book I, Part II), and in De caelo we read “But God and Nature create nothing that has not its use” (Aristotle,
350 BC/1922, Book I, 4).
z e g
d
b
Figure 2.9 Hero of Alexandria’s original proof of the law of reflection.
and the angles ∠zbe = ∠ebg. These equalities reduce the problem to finding the
shortest path between the initial point d and the reflected, auxiliary point z. The
answer is evident: the straight line dz that intersects the reflecting plane at a. Since
the angles ∠had and ∠zae are equal, and since, by the symmetrical construction
∠zae = ∠eag one concludes with Hero that
∠had = ∠eag; (2.9)
in other words, the angle of incidence is the same as the angle of reflection.
2.3 Galileo and the Curve of Swiftest Descent

One of the first minimum problems connected to dynamics was considered by
Galileo in his masterpiece, Two New Sciences. In the scholium (a brief comment)
to Proposition 36, he states that, for a particle falling between two points in a ver-
tical plane, the “swiftest movement of all from one terminus to the other is not
through the shortest line of all which is the straight line [AC]” (see Figure 2.10),
“but through the circular arc” (Galilei, 1638/1974, p. 212). Galileo’s Proposition
36 antecedes the classical “problem of the brachistochrone” – the curve of swiftest
descent among all possible curves connecting two points (see Section 4.1). The
brachistochrone is a cycloid and not the arc of a circle studied by Galileo. Galileo
compares the time of fall for the straight line AC with that of an arc of a cir-
cle and not with all possible curves; – at least there is no attempt to do so in
Two New Sciences. Galileo finds his minimum curve (or the minimum subject to
having polygons touching the arc of a circle) through a sequence of lemmas that
follow from Euclidean geometry and his postulate of uniform acceleration. And
his justification of the postulate has the principle of least action in a pre-embryonic
stage.
On the third day of Two New Sciences, Galileo introduces us to the notion of
bodies falling with uniform acceleration. It was known before Galileo that “Nature
does employ a certain kind of acceleration for descending heavy things” (Galilei,
1638/1974, p. 197). But what kind of acceleration was not clear. Galileo tells us
2.3 Galileo and the Curve of Swiftest Descent 15
B A
Figure 2.10 The descent of a particle from A to C is faster through the arc of the
circle than through the straight line.
that, through experimentation (naturalia experimenta), he reached the conclusion

that “the intensification of speed is made according to the extension of time,” and
that the distance traveled increases with the square of the time.5 He does not use
the term “uniform” acceleration; he rather talks about “natural” acceleration, and
proposes a metaphysical justification:
we have been led by the hand to the investigation of naturally accelerated motion by con-
sideration of the custom and procedure of Nature itself in all her other works, in the
performance of which she habitually employs the first, simplest, and easiest means . . . .
Thus when I consider that a stone, falling from rest at some height, successively acquires
new increments of speed, why should I not believe that those additions are made by the
simplest and most evident rule? (Galilei, 1638/1974, pp. 153–154).
Galileo studied uniform acceleration by considering the motion on inclined

planes. In one of the first postulates, he assumes that “the degrees of speed acquired
by the same moveable over different inclinations of planes are equal whenever the
heights of those planes are equal.” Later, in 1638, the year of publication of Two
New Sciences (the dialogue parts were written in 1633–1635), Galileo, blind and
under house arrest, added a section expanding on this postulate. In this section he
uses what today we would call the component of the acceleration along the plane.
In contemporary algebraic language (which Galileo never used), the distance d
traveled along an inclined plane is

1 H 2
d= g× t , (2.10)
2 D
where g × (H/D) (see Figure 2.11) is the component of the acceleration g along
the plane.6 The total time ttotal to travel the inclined distance is (setting d = D)
5 Proposition II, Theorem II.
6 The only “modern” addition here is to introduce g and the factor 1/2. Strictly speaking, Galileo is saying that
d ∝ t 2 and that the constant of proportionality is in turn proportional to H/D.
H
× D
g
g
H
D
Figure 2.11 The final√velocity of a particle falling from rest on an inclined plane
is proportional to D/ H .

2 D
ttotal = ×√ . (2.11)
g H
On the other hand, the final velocity vfinal = gttotal is

H
vfinal = g × × ttotal
D

= 2g H (independent of D!) (2.12)
Equation (2.12) expresses the content of Galileo’s second postulate of accelerated

motion. And in Proposition I, Theorem I, Galileo states that the time t required to
travel a distance D under uniformly accelerated motion is equal to the time required
to travel the same distance, but at a constant velocity equal to the average between
the initial velocity vi and the final velocity v f . Galileo shows this geometrically
starting at rest (vi = 0), but the result applies even if the initial velocity is not
zero:7
D
t= , (2.13)
vav
where vav = (vi + v f )/2. √

The particular geometrical relation of equation (2.11), D/ H = constant,
appears in chords of circles (see Figure 2.12), leading Galileo to his “law of
chords:” for an arc of a circle “the times of descent through all chords from the
terminals P and R” (see the right panel of Figure 2.12) “are equal.”
Galileo then compares a direct path with a broken path touching a point on an
arc of a circle (see Figure 2.13). If the particle starts at D at rest, it reaches points
F and B at the same time (by the law of chords). Now, at B the particle is moving
faster than at F [by equation (2.12)]. Since the final velocity at C is the same for
7 For accelerated motion D = v t + gt 2 /2 ≡ v t + (v − v )t/2, from which equation (2.13) follows.
i i f i
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possono nascere di mezzo ostacoli impreveduti... Ma che rumore è
quello che s’ode abbasso?
«Sarà qualche visita (disse Matteo vôtando l’ultimo bicchiero).
Alzatisi entrambi osservarono da una finestra nel cortile, e videro
accorrere i servi coi lumi intorno ad una lettica che entrava dalla
porta con seguito di stambecchieri armati. Apertasi la lettica ne uscì
un personaggio d’alta levatura, in età avanzata, coperto da grande
cappa di colore violato come la sua ampia veste, il quale avviandosi
verso la scala maggiore compartì colla mano benedizioni ai servi
stessi ed alle sentinelle ch’eransi alineate sul suo passaggio.
«Ecco è desso: è l’Arcivescovo che recasi dalla Contessa Beatrice
(disse Matteo ritraendosi dalla finestra). Fa d’uopo ch’io discenda,
poichè ei non viene mai qui senza che s’abbiano a mescolare anfore
e tazze. Andiamocene che al suo partire potrai collocarti in modo da
vederlo vicino».
Macaruffo dopo avere mormorate tra sè alcune parole, rispose in
tuono di noncuranza: «Ciò poco m’importa; anzi se non t’è discaro
additami la camera che me ne andrò a dormire.
«La camera per te è la consueta sotto la galleria. Prendi il lume e
implora da Dio che abbiano buon termine queste faccende.
«Se tu sapesti i miei voti...» — pronunciò il Venturiero con fervida
espressione, ma troncati bruscamente i detti, gli diè un addio, ed
uscito da quella stanza s’avviò pel lungo androne al luogo di riposo.
Era arcivescovo di Milano Bartolomeo Della Capra, personaggio
dotato di non comune ingegno, il quale accoppiava modi arditi,
imperiosi ad una somma solerzia. Sendo partigiano caloroso dei
ghibellini aveva tosto considerato che pel trionfo di sua fazione era
necessario rimanesse il sovrano potere nella casa di Giovan
Galeazzo, poichè quella famiglia s’era sempre dimostra implacabile
nemica de’ guelfi, i quali venivano all’incontro favoreggiati
dall’opposto partito. Appena quindi restò vacuo il ducal seggio, si
dichiarò per Filippo Maria, la cui sovranità era eziandio per nascita
devoluta, e si mise a tutt’uomo nell’impresa. Non lo disanimò lo stato
di totale impotenza a cui il giovine Visconte trovavasi ridotto, giacche
per fornirgli armi e ricchezze pensò trarre profitto dell’avvenimento
quasi contemporaneo della morte di Facino, e formò sulla Vedova di
lui quel disegno di nozze, il vero e importante scopo del quale non fu
difficile al nostro accorto Venturiero di penetrare.
Trasferitosi l’Arcivescovo a Pavia aveva partecipato il progetto a
Filippo, il quale mostrandosi in tutto a lui sottomesso tostamente
l’accolse, poscia s’adoperò con ogni possibile mezzo per ottenere
l’assentimento della contessa Beatrice, importandogli
particolarmente di concludere in breve le cose, poichè necessità
voleva si accellerasse la mossa dell’esercito, affine di non lasciar
prendere radice nella Signoria ad Estore Visconte ed al nipote di
Bernabò, che già padroneggiavano Milano.
Mercè molte sollecite cure e le più pressanti parole, pervenne quel
Mitrato, nel giro di pochi giorni, a far accogliere a Beatrice la
proposizione delle nozze, cui susseguì da vicino il primo
abboccamento col giovine fidanzato. Stabiliti i preliminari volle che
senza indugio venisse prefissa l’epoca in cui si dovessero
formalmente segnare i patti matrimoniali.
Il Carmagnola, i capitani d’armi, i rappresentanti della città, non che
molte altre cospicue persone, ricevettero invito d’assistere a quella
conferenza, poichè il Prelato s’aveva di mira di rendere solenne l’atto
delle stipulazioni nuziali, onde riuscisse pubblico, per così dire, e
irresolubile l’impegno.
Il dì ch’ebbe luogo l’adunanza, più numerose e scelte dell’usato
erano state poste le guardie a quel palazzo, sulla fronte del quale
sventolava sola ancora e sovrana la bandiera di Facino.
Lo splendido convegno fu tenuto entro la sala maggiore del palazzo,
ch’era sostenuta in giro da archi e colonne di longobardica forma. Ad
ognuna delle quattro porte d’ingresso stavano colle lancie due
soldati coperti d’armature di ferro lucentissimo dalla sommità del
capo alle piante. I seggi fra gli archi erano occupati dai più distinti
patrizii di Pavia, dietro i quali si sospingevano a gara le genti della
casa della Contessa onde mirare nella sala. Innanzi ai patrizii
stavano que’ del Consiglio coi pomposi lucchi magistrali e fra loro
varii de’ capitani d’armi in diverse, ma eleganti assise. Nei più
avanzati e ricchi sedili vedevasi il giovine sposo, Filippo Maria
Visconte, alla cui destra stava assiso sulla porpora l’Arcivescovo
della Capra, allato del quale, benchè alcun poco all’indietro, v’aveva
uno de’ suoi vicarii; così pure poco indietro ed a mancina del
Visconte stava Zanino Riccio già suo precettore ed allora suo intimo
consigliere.
Ad equa distanza, di prospetto al Visconte, sedeva Beatrice Tenda in
una dorata scranna a bracciuoli; le stavano a diritta il Carmagnola,
ed a sinistra Domilda de’ Ferrieri signora d’Albenga sua confidente.
Dietro a lei v’avevano varie damigelle, e più dietro sovra un
rialzamento presso uno degli archi, ch’era chiuso da gran tenda di
colore verde bruno trapunta a fiori d’oro, stavano ritti in una linea i
paggi della Contessa, tra i quali spiccava pe’ biondi arricciati capelli
e le rosee tinte del volto, il giovinetto Orombello. A destra di Beatrice
chiudeva lo spazio, lasciato vacuo dai sedili, una tavola da pesante
tappeto ricoperta, alla quale sedevano il Cancelliere del collegio de’
Notaj con due scrivani ch’avevano innanzi a loro carte e pergamene.
Gli occhi di tutta l’assemblea erano rivolti curiosamente sopra Filippo
Maria il di cui prossimo cangiamento di sorte formava il soggetto
delle strane congetture d’alcuni, del timore e delle speranze di molti
altri, tanto pei singoli personali interessi, quanto per quelli che
riguardavano la patria.
Egli stava contegnoso, ritto dalla persona ed in silenzio. A cagione
della morte del fratello, ed anco per conformarsi allo stato vedovile
della Contessa, vestiva a lutto. Il mantelletto ch’aveva a spalle era
nero, il corsetto e tutto il vestimento erano pure di drappo bruno,
stretti alle membra, e profilati d’un ricamo in oro di quella foggia ch’or
noi diciamo alla raffaellesca. Aveva deposto il berretto sopra un
guanciale di velluto messogli appositamente d’accanto. La sua
capellatura era nera; aveva alta fronte, pallida la faccia, il naso
lievemente adunco, sottili le labbra, neri gli occhi che soleva tenere
come socchiusi. Il complesso di sua fisonomia accuratamente
esaminata, dinotava un misto d’acume intellettuale, d’orgoglio, di
fermezza, di dissimulazione ed anco in certi momenti palesava una
preoccupazione di spirito sì profonda che s’assomigliava quasi al
delirio; ma tutti questi sentimenti erano allora velati o sepolti sotto
una tinta di tranquillità e di modestia che consuonavano
mirabilmente colla situazione in cui era.
I due personaggi che lo fiancheggiavano, uno, l’Arcivescovo, di
lineamenti pronunciati e severi, addobbato co’ sontuosi abiti di sua
dignità sacerdotale, spirava dall’aspetto imponenza e maestà; l’altro,
Zanino Riccio, abbigliato d’una semplice sopravveste foderata di
vajo, co’ capelli corti e la barba rossigna, s’aveva ne’ tratti del volto
improntato un sorriso che a prima giunta sembrare poteva di sincera
affabilità, ma non era invece che l’espressione d’una beffarda ironìa,
poichè partiva da un’anima la più altera, fraudolente e maligna.
Al bisbigliare che questi fece alcuni motti interrotti, Filippo Maria alzò
lo sguardo a mirare con affettuosa significazione la Contessa
Beatrice, la quale già da alcun tempo teneva rivolte su di lui le
pupille.
Ella abbenchè avesse varcati gli otto lustri serbava ancora molta
venustà e grazia di forme; alla snellezza e giovanile vivacità suppliva
in lei un non so che di gentile e soave nel portamento, ed una
agevolezza di moti nè forzata, nè stanca. Aveva candida carnagione;
le sue treccie state del colore dell’oro s’erano alquanto abbrunite, ma
tuttavia liscie e voluminose le ornavano il capo, commiste a fregi di
perle; molte file delle quali insieme ad altre preziose gemme le
guernivano la serica veste che era di fondo nero rabescata a rilievo
da più oscuri fogliami. I suoi occhi azzurri spiravano un certo molle e
tenero abbandono, lo che formava pure il carattere principale di sue
fattezze, ma ciò non escludeva però in essa altresì molta forza ed
attività di spirito. La dominavano allora a vicenda il dubbio, la fiducia,
la peritanza, i desiri ed una certa secreta mestizia che invano
cercava respingere dal cuore.
Allo sguardo animatore del giovine fidanzato ella parve dolcemente
risentirsi; si volse prima a Domilda che le sorrise, e poi con timidità
girò gli occhi verso il Carmagnola, quasi per spiargli in volto, se
approvate o condannate venivano da lui quelle nozze.
L’intrepido Capitano, stavale come si disse al destro fianco. Egli
vestiva una guarnacca di drappo rosso cupo, sotto cui portava il
corsaletto d’acciajo, ed aveva appesa ad un budriere di semplice
cuojo la sua lunga spada. Era desso a que’ giorni sul fiore dell’età,
pieno di alte speranze nell’intrapresa carriera, e ardente di
conquistarsi fama e celebrità guerresca (ch’ebbe poi, sì fatale!).
Vedeva quindi con molto piacere l’appressare di un avvenimento, pel
quale non dubitava che alle antiche bande di Facino, affidate alla
sua condotta, verrebbe aperto un campo d’importantissime azioni,
mentre rimanendo sotto l’impero della vedova Contessa avrebbero
dovuto o disciogliersi o rimanere per sempre inoperose. Tale interno
sentimento gli improntava i maschii e vigorosi lineamenti di
un’espressione di compiacenza completa e veritiera, che Beatrice vi
scorse con sommo giubilo, e parve affidarsi poscia con maggior
letizia agli eventi.
Compiuta ch’ebbero gli scrivani la trascrizione delle convenzioni
matrimoniali, il Cancelliere levatosi e fatta un’inclinazione di capo ne
diede avvertimento all’Arcivescovo. Questi allora impetrata
l’universale benignità, incominciò un ampio ed ornato discorso, nel
quale magnificò gli sponsali, tessendo le lodi dell’uno e dell’altro de’
conjugi futuri, ed auspicando dalle nozze tanto ad essi che all’intero
Ducato i più felici e prosperi risultamenti.
Quand’egli ebbe detto, Beatrice con atto gentile gli rese grazie, indi
con chiara e ferma voce rispose: essersi ella condotta a quel passo
a causa precipuamente delle vive richieste e de’ consigli suoi, che lo
stato, l’eminente grado, la matura sperienza, facevale reputare ottimi
e sapientissimi, poichè altramente era suo saldo proposito di serbar
fede al defunto consorte, rinunziando per sempre all’attrattiva di
nuovi nodi. Che a vincerla e persuaderla avevano possentemente
cooperato il quadro delle virtù e l’eccelsa stirpe del proposto marito,
non che molte importanti considerazioni relative alla stabilità del
proprio dominio ed al bene de’ soggetti. Dover ella far noto poi che
per agevolare al suo sposo il ricuperamento della sede ducale e di
molte altre sue principali città, era stato considerato necessario che
la celebrazione del matrimonio venisse affrettata; che questa si era
l’unica cagione per cui sì prestamente, e in mezzo a grave lutto
vedevasi un convegno nuziale nella casa di Facino; pregava
caldamente non si volesse ciò considerare per disamore od onta alla
memoria di quell’illustre guerriero e sovrano, ch’ella avrebbe ognora
serbata cara e preziosa, siccome ne accertava sulla religione e
l’onore tutti quelli che l’ascoltavano».
Un plauso unanime seguì queste parole e si protrasse in lungo
dimostrando quanto fossero ben accette, e come tutti
commendavano la sua scelta ed i suoi voti. Ristabilito il silenzio si
levò di nuovo il Cancelliere, e lesse ad alta voce la scrittura nuziale;
a questa, sottosegnata che fu da Filippo e da Beatrice, apposero i
proprii nomi Zanino Riccio ed il Carmagnola.
Così ebbe compimento la ceremonia, dopo la quale tutti si levarono
e il Visconte accompagnatosi alla Contessa la corteggiò con umili e
seducenti detti sin oltre le soglie della sala, ed ivi le baciò la mano,
profondamente inchinandola, quindi si divise da essa lei che rientrò
nelle proprie camere. Egli quindi venuto a fianco dell’eccelso Prelato
discese innanzi a tutti le scale, e partì di là fra mezzo alla accorsa
moltitudine.
Nell’ora che la luna levatasi dietro i colli del Po, mandava sulla
declina Pavia irta di torri, il suo smorto raggio, Macaruffo da tristi
pensieri travagliato uscì solitario sul ballatoio, il quale sporgeva
dall’alto del muro del palagio, inferiormente alla merlatura, e metteva
capo sul terrazzo costruito al lato meridionale in luogo contiguo ai
baluardi, d’onde la vista spaziava lungo le sponde del Ticino, che
bagna il piede alla città.
Dopo l’assentimento che in forma solenne era stato dato dalla
Contessa, egli non nutriva più speranza che avessero a rompersi le
trattative nuziali col Visconte sì destramente annodate dal Pastore di
Milano. Questa persuasione lo addolorava amaramente. Fossero i
costumi strani e crudeli del fratello, fosse la fisonomia stessa di
Filippo Maria sulla quale i suoi occhi leggevano a nudo la violenza e
l’orgoglio, fosse un arcano presentimento, egli abborriva
profondamente quel giovine. E ben comprendeva che tratto esso
unicamente dalla cupidigia e dall’ambizione ad un matrimonio per
età sconvenientissimo, raggiunto che avesse lo scopo di riporsi ed
affrancarsi nella signoria, non avrebbe sentito che il peso e il fastidio
della conjugale catena, e pagherebbe il beneficio coll’indifferenza e
col disprezzo, se pure non avesse anche avuto l’anima scellerata a
segno di mirare ad uno di quegli atroci espedienti che non costano
che un desiderio a chi considera la volontà per solo limite al potere.
A tali riflessioni s’univa poi un cruccio intimo, desolante, che rendeva
più gravi le tristi previsioni della mente. Beatrice stava per divenir
donna di chi ella inclinava ad amare, ed ei l’avrebbe veduta assorta
pel Visconte in un affetto, che non le aveva forse mai ispirato
l’estinto marito.
Non già che folle ardimento destasse in lui ombra di speranza per sè
medesimo. Sino dal tempo in cui, fanciulli entrambi, egli seguivala
per le chine delle alpi di Tenda, e, vigilantissimo nel sorreggerla,
nell’obbedirla allorchè essa si slanciava su per l’erte perigliose o
dentro il folto de’ boschi, riceveva poi la sera nelle ampie sale del
castello, dalle labbra di lei parole di lode e di predilezione (preziose,
inestimabili al suo animo, continuamente oppresso dagli scherni e
dai dileggi con che ogni altro lo feriva pel difettoso aspetto datogli
dalla natura); sino da quel tempo, in cui l’invase e lo dominò una
passione quanto immensa, inestinguibile, altrettanto gelosamente
sepolta, mai gli aveva sorriso la lusinga di potere ottenere un segno
solo, il cenno d’un istante, che al suo ardore rispondesse. Pascevasi
quel sentimento in sè medesimo, pago d’ogni bene di lei; ed egli
sarebbe stato completamente felice del non saperla in possesso di
altr’uomo, ma vivente in una calma di cuore, che potesse lasciarle
scorgere in uno de’ suoi servi la più costante devozione, per età, per
vicende inalterabile. I nuovi sponsali interamente distruggevano
questo stato di cose tanto sospirato e che sembrava quasi raggiunto.
Volgendo simili idee Macaruffo or procedeva per quell’alto loggiato,
or s’arrestava alzando gli occhi alla luna o guardando la sommità dei
circostanti edificii, ai quali i trafori dei gotici ornati e l’ombre taglienti
davano in quell’ora un aspetto fantastico.
Quando pervenuto alla estremità del ballatoio pose piede sul
terrazzo, vide spalancarsi la vetrata imposta d’una delle porte che
quivi metteva dalle sale, ed uscirne la Contessa con Domilda. Esse
avanzatesi a lenti passi verso il parapetto scambiando alcune brevi
parole vi si affacciarono, e stettero ivi mirando le scorrenti acque del
sottoposto fiume, dall’astro della notte in varii punti inargentate. Il
Venturiero le riconobbe e forte gli tremò il cuore. Volle, retrocedendo,
discostarsi di là, ma il rumore de’ suoi passi fu udito da Domilda, che
spiccatasi dal fianco della Contessa gridò chiamando chi vi fosse.
«Un soldato e servo dell’eccellentissima signora Contessa Beatrice»
— rispose egli tosto rivolgendosi, poichè temeva col tacere d’essere
loro cagione di sospetto o timore.
«Come ti chiami o soldato?» — chiese con curiosità la Contessa cui
parve avere riconosciuta quella voce.
«Sono Macaruffo» — tornò questi a rispondere apparendo sul
terrazzo e avanzandosi in atto rispettoso verso di essa.
«Oh sei tu mio buon Macaruffo! (profferì Beatrice cortesemente
accogliendolo). Quanto mi doleva di non vederti! credetti fosti ancora
nei castelli della Brianza ove t’aveva mandato il mio povero Conte.
«Vi fui e di là per suo comando passai a Milano, d’onde qui venni
appena udii l’irreparabile perdita di quell’illustre nostro Capo tanto
amato e compianto da tutte le sue squadre.
«Ah si! Facino era degno dell’intero amor vostro (disse la Contessa
sospirando).
«Ho stimato sacro dovere, o mia Signora, (proseguì con voce più
ferma Macaruffo) di non rimanere in luogo discosto da Voi; quando
un colpo sì funesto mutando gli eventi, poteva farvi abbisognare del
braccio d’ogni vostro fedele.
«Ti son grata oltremodo; e sventurata o felice ch’io sia puoi vivere
certo che saprò sempre apprezzare la tua fede. Essa poi mi
rammenta che la nostra conoscenza è antica e che noi siamo nati
sotto lo stesso cielo; non è egli vero?
«Per me sarebbe più agevole dimenticare il mio proprio nome che
perdere le rimembranze della patria. Sono nato soggetto alla
famiglia di Vostra Signoria, e posso considerare il castello di Tenda
come mia casa paterna. I miei parenti più vecchi nacquero e vissero
colà agiatamente sotto la protezione degli antecessori nobilissimi del
Conte vostro genitore, il quale per colmo di benignità elesse mio
padre a suo scudiero.
«Ah si! Ernoldo lo scudiero era tuo padre. Ogni qual volta ritorno
colla mente agli anni di mia fanciullezza mi ricordo con piacere di lui.
Egli era quello che quando concedevalo la mia buona madre,
riponevami in sella, e con mio gran diletto spingendo a corsa il
cavallo, mi conduceva o al laghetto de’ palombi, o al Maniero de’
Gualdi, ove da ognuno io veniva festeggiata.
«In que’ tempi, se la Signoria Vostra si degna sovvenirsene, fu dato
a me pure di prestarle frequentemente i miei servigi» — così disse
Macaruffo con voce temperata e insinuante, e proseguì con accento
più animato — «Quante volte al primo spuntare dell’aurora me ne
stava tenendo i segugi alla lassa, e il girifalco in pugno, aspettando
nel cortile fosse allestita la caccia! allorchè finalmente erano tutti
riuniti e si prendevano le mosse, io ponevami dietro alla chinea falba
da voi salita, per eseguire subitamente ogni vostro cenno. Non si
rientrava di consueto che a notte chiusa, e chi avesse saputo
numerare i passi che si facevano in una di quelle giornate sarebbe
stato valent’uomo.
«Erano tali, è vero, i miei prediletti sollazzi, e tu ne fosti il compagno
più pronto, e indefesso di tutti. Oh con qual foga giovanile, con qual
giubilo purissimo l’anima s’abbandonava a quei passatempi pieni di
variati e giojosi accidenti! Non dolorosi pensieri, non affanni di cuore:
quant’era allora sorridente per me l’avvenire!... (Una emozione
soave compose ad atteggiamento meditativo il viso di Beatrice, che il
raggio della luna imbiancava, rilevandone dolcemente i contorni)
«Voi Contessa (entrò a dire Domilda) vi compiaceste adunque ne’
faticosi esercizii della caccia? Ora intendo come siate sì destra nel
cavalcare, e come, ad onta della dilicata apparenza del vostro corpo,
abbiate potuto dimostrarvi infaticabile nel seguire tante fiate il campo
in disastrosi incontri, e specialmente ne’ fatti della Bormida, ad Acqui
ed Alessandria.
«Le prove virili d’agilità e di forza furono per me sino dall’infanzia
oggetto d’invidia. Mio padre m’idolatrava, e gioiva al vedermi
gareggiare cogli uomini in ispeditezza e coraggio. Ad ogni mio tratto
ardimentoso, m’abbracciava e baciava ripetutamente, chiamandomi
sua vera figlia, sincero sangue de’ Lascari. Questo mio buon servo
Macaruffo, sa piu d’ogni altro quale io mi fossi, poichè tanto
sconsideratamente soleva affaticarlo, nè egli mai moveva lamento.
«Ogni fatica imposta da voi mi riucì sempre piacevole e gradita. Così
fossero ancora que’ tempi! (esclamò il Venturiero con entusiasmo).
Vederla seduta in arcione, caracollando coll’asta o il giavelotto!
Vederla passare, o piuttosto trascorrere a volo pei poggi e pe’ dossi
se si levava il daino o la lepre! Il conte Facino fra tante dame e
donzelle che ambivano la sua destra, perchè venne a ricercare la
sposa al nostro castello? Egli è perchè la sola Beatrice di Tenda fu
da quell’intrepidissimo Condottiero stimata degna de’ suoi affetti.
La Contessa inclinò con mestizia il capo, e dato un grave sospiro,
disse «Facino m’onorò, mi distinse, ma l’amor suo io non l’ebbi mai:
egli non seppe amare che la sua spada e la guerra, ogni affettuoso
sentimento era straniero al suo cuore.
«Il continuato armeggiare non poteva concedere al Conte di gustare
le domestiche dolcezze; ma i severi suoi costumi, la celebrità del suo
nome vi rendevano invidiata tra le mogli de’ principi e de’ signori più
ricchi e possenti. Nessun uomo, credetelo, potrà fregiarvi di tanta
gloria, se pur v’è chi aspira a possedere la donna che fu di Facino.
«Sì: ragione di Stato mi astringe a nuove e prossime nozze. Ciò sarà
noto a te pure? (disse Beatrice non senza esitanza).
«Lo so, lo so, mia Signora (rispose Macaruffo con mal celata
amarezza). Voi donate il dominio al giovine Visconte ch’era
prigioniero di vostro marito.
«Non io gli dono il dominio (rispose placida la Contessa); il Ducato a
lui spetta per diritto, ed ei lo divide con me porgendomi la sua mano.
«Se vi fosse bilancia, su cui si potesse pesare ciò che ciascuno di
voi reca in questa unione, si vedrebbe l’oro posto a confronto del
ferro. Ma voi così avete deciso, tutti debbono rispettare i vostri voleri.
«Tu disapprovi adunque il mio maritaggio? (disse la Contessa con
sorpresa e rizzando la testa a rimirarlo).
«Non conviene ad un infimo servo arrogarsi la facoltà di scrutinare le
azioni de’ suoi Signori, ma l’attaccamento mio antico alla vostra casa
m’ha portato a pensare profondamente sul legame che state per
contrarre, ed ohimè! perdonate, la mia mente ha formati funesti
presagi.
«Non fu dietro il capriccio d’un istante che mi sono a ciò determinata.
Uomini gravissimi me ne diedero il consiglio; quegli stessi ch’erano i
più caldi amici di Facino, lo approvano ed assecondano, e le mie
principali città espressero favorevole il loro voto pel mio connubio col
figlio di Giovan Galeazzo.
«Ove si ritroverebbe diletto e consolazione (disse Domilda
vivacemente) se l’unirsi ad un bello e gentil giovine potesse esserci
annunzio di sciagure e di mali?
«Sotto le più belle scaglie sta il serpente più velenoso: guai per chi si
lascia affascinare dal suo sguardo e da’ suoi leggiadri colori!
(esclamò Macaruffo con voce cupa e solenne).
Beatrice rimase un istante ammutolita volgendo gli occhi al suolo,
colpita a queste parole come da interno spavento; ma tosto levando
lo sguardo e sorridendo affabilmente «No, Macaruffo, (disse) non
temere per me. Filippo Maria ha cuore umano e virtuoso, egli provò
la sventura, e terrà sempre impresso ciò che mi deve. Vedrai tu
stesso, ne ho somma lusinga, quanto sarà felice la nostra unione.
Tutti i miei fedeli gioiranno nel mirarmi sì onorata e contenta. Tu poi,
affinchè non abbi mai ad allontanarti da me, sarai capo de’ sergenti
d’armi del mio palazzo.
Ciò detto si appoggiò al braccio di Domilda e abbandonando il
terrazzo rientrò nell’appartamento.
Macaruffo la segui collo sguardo, rimanendo immobile colà ove
l’ultime parole di lei pronunciate con tanta espansione e fiducia
avevano dissipata la tetra nube de’ suoi pensieri. Quando intese
venire dalle sale l’armonia d’un liuto, si scosse, e movendo
lentamente pel ballatojo con fronte meno intorbidata, si ricondusse al
basso.
Celebraronsi fastosamente le nozze; e quando Beatrice fu
proclamata Duchessa, i capitani d’armi di Facino prestarono
omaggio al Duca Filippo Maria, che ricevette pure dai rappresentanti
delle città da lei possedute giuramento di fedeltà e sommissione. Il
Carmagnola ebbe titolo di comandante supremo delle forze ducali, e
fu a lui anzi tutto imposta la riconquista di Milano.
Mosse desso prontamente da Pavia con gran parte dell’esercito e
s’appressò a queste mura. Estore Visconte, che col nipote Giovan
Carlo da un mese vi regnava, fece pronti preparativi di difesa.
Combattuto però da quelle bande valorose, assalito nella città stessa
dai ghibellini e dagli altri numerosi partigiani, che l’Arcivescovo Della
Capra aveva in pro del Duca infervorati, sgombrare dovette, e
tentare di rinvenire altrove salvezza [4].
Filippo Maria fece colla moglie Beatrice il suo solenne ingresso in
Milano fra le acclamazioni ed i festeggiamenti della nobiltà e del
popolo, il quale oltrechè ad ogni novella signoria sorgeva in
isperanza di migliori politiche condizioni, amava a preferenza un
principe cui potevasi legittimamente attribuire il titolo di Duca, titolo
che agli occhi della moltitudine insigniva il potere e faceva
primeggiare Milano fra le circostanti città non dominate che da
tirannelli indistinti.
Tutto andava a seconda al nuovo Duca. I sudditi ubbidivano; le sue
armi guidate dal Carmagnola trionfavano ovunque [5]; altri Stati gli
offrivano amistà ed alleanza, l’imperatore d’Allemagna Sigismondo
validava in lui il diploma concesso da Venceslao a suo padre.
Abitava Filippo Maria nella rocca interna del castello di Milano,
d’onde usciva rade volte per recarsi a quello d’Abbiate a cacciare nel
parco. Sommamente difficile si era l’avere accesso presso di lui. Nel
castello stanziava numeroso corpo d’arcieri, di balestrieri e lancie
spezzate, ed egli si aveva altresì nella rocca una scelta guardia di
cavalieri che splendidamente rimunerava ed erano a lui fidatissimi.
Fra questi sceglieva per suoi paggi i più giovani ed avvenenti, ai
quali non concedeva che di là uscissero fuorchè seco lui, nè voleva
ch’altri entrasse a visitarli.
Aveva affidata ad un supremo Consiglio la direzione di tutti gli affari
dello Stato, e di questo Consiglio era capo Zanino Riccio, nel quale il
Duca riponeva la più cieca confidenza lasciandosi da lui interamente
guidare. Suoi intimi famigliari, e consci de’ secreti voleri erano
eziandio Ottolino d’Ignigo e Gasparo de’ Grassi, il primo maestro
d’armi, il secondo giureconsulto; accordava pure qualche momento
del giorno a Ciriaco Anconitano che istudiavasi co’ suoi dettati di
rendergli gradite le umane lettere. Quegli però col quale ogni dì
secretamente e per lunghe ore intrattenevasi era un filosofo ebreo di
nome Elìa, dal quale facevasi rivelare i secreti dell’astrologia, della
geomanzia, della chiromanzia, di tutte le scienze che chiamavansi
occulte, non che delle arti cabalistiche e divinatorie.
La mente del Duca guasta dei pregiudizi, e già per natura esaltata,
inclinava a tutto ciò che s’aveva dello straordinario e del
soprannaturale. Secreti terrori l’agitavano; paventava le tenebre che
si figurava popolate di fantasime; una voce, un canto, uno strido
bastavano a sconvolgere l’animo suo; da ogni oggetto traeva
pronostici, e la stessa sua brama insaziabile di penetrare negli
arcani dell’avvenire gli moltiplicava intorno le cause di perturbazione
e di terrore.
Queste naturali disposizioni, benchè non prendessero pieno sviluppo
che nella sua più avanzata età, pure anche al principio del suo
dominio fra certa quale mansuetudine giovanile che a lui fu propria,
si manifestarono chiaramente pel modo che teneva di vita. Oltre lo
stare rinchiuso nella Rocca, ch’era il suo ducale palazzo, ed
ammettere assai di rado stranieri alla sua presenza, indizio certo di
diffidenza e selvatichezza, egli parlava poco e talora interrogato non
rispondeva, o pronunziava parole che sembravano non avere alcun
significato. S’occupava assiduamente di sapere tutto ciò che
avveniva nella città e nello Stato, e voleva specialmente essere
istruito del modo di pensare e d’agire delle persone che lo
approssimavano; a questo fine teneva molti esploratori ed operava
in modo che l’uno ignorasse dell’altro. La Duchessa Beatrice presa
pel marito da caldissimo affetto, stargli voleva continuamente vicino,
e procurava guadagnarne il cuore e renderselo benevolo ed
amoroso col rallegrarlo e dissiparne i tetri umori, giungendo pure
talvolta a far prevalere in lui i proprii miti e benefici consigli a quelli
fraudolenti e iniqui di Zanino Riccio e degli altri suoi cortigiani.
A capo però ad un anno l’animo di Filippo Maria facendosi sempre
più cupo e insofferente, non vide nella moglie che un oggetto di noja.
Cominciò dall’accoglierla freddamente, poi la respinse accigliato e
con aspri modi, indi si sottrasse del tutto alle sue visite.
A dare incremento all’odio del Visconte per la Contessa di Tenda
congiurarono non so se la sorte, o l’arte profonda e la malizia de’
principali di quella Corte che a causa di sue virtù, divenuti secreti di
lei nemici, ne agognavano la perdita.
Quando si trattò di ricongiungere Genova al Ducato, dalla cui
sovranità erasi sottratta dopo la morte di Giovan Galeazzo, e per
mezzo d’ascosi maneggi coi ghibellini di quella città cercavasi
d’ottenerne il possesso senza esporsi ad una lunga incerta guerra,
ebbe a trovarsi in Milano il marchese Spinola colla marchesa Eliana
sua consorte stretta di sangue ai Castiglioni e ad altri nobili casati
lombardi. Zanino Riccio esortò tosto il Duca a ricevere alla Corte
quel ricco e potente genovese onorandolo personalmente, per
disporlo ad entrare nella lega cui poteva sommamente giovare.
Filippo Maria prima di risolvere volle consultare il suo sapiente
maestro Ebreo, il quale soleva sempre leggere negli astri, ciò che
Zanino Riccio, più potente di lui, bramava vi si leggesse, onde il
Duca ne ebbe favorevole responso; anzi si seppe che il chiromante
di Palestina disse allora al Visconte con misterioso sogghigno, che
Venere dovendo passare nella casa di Giove si sarebbe operato un
congiungimento di pianeti, oroscopo a lui faustissimo, sotto l’influsso
del quale nulla poteva nè fallire, nè volgersi in contrario. Venne
quindi assecondata la proposta dell’accorto ministro.
Il giorno del ricevimento il Duca stava nella sala bianca, così detta
perchè candidi arazzi ne ricoprivano le pareti, su ognuna delle quali
vedevasi ripetuto il grande stemma di sua famiglia. Egli era assiso in
elevato seggio; s’aveva una veste di stoffa d’oro, e il ducale berretto
ch’esso portava d’una foggia particolare cioè liscio ed eretto intorno
alle tempia, avente il capperuccio ricadente alla sommità. Gli
facevano intorno corona que’ del Consiglio, co’ suoi più confidenti tra
cui spiccavano per aspetto audace e petulante l’Ottolino, per truce
viso Gasparo il legista, per pallidezza il letterato Anconitano, per
l’aggrinzamento della pelle e il colorito fosco l’astrologo Elìa, il di cui
capo interamente calvo e scoperto rassomigliava a quello d’una
statua di basalto rappresentante Ermete o Zoroastro.
Apparve ben tosto colà Zanino Riccio annunziando, e introducendo il
genovese Spinola, colla moglie, la quale venne in gran pompa
seguita da molte damigelle appartenenti alle più distinte famiglie.
Furono fatti sedere: Filippo Maria parve straordinariamente animarsi
e diresse le più affabili parole al Marchese, il quale lusingato da
quella inusitata bontà del Duca protestò di sua devozione alla casa
dei Visconti; indi venendo da Zanino Riccio con arte finissima
condotto a varii ragionamenti rapporto a ciò che potevasi sperare per
la ricupera di Genova, promise in faccia al Duca di tutto operare in
suo favore. Questi alla sua volta encomiò i Genovesi pel valore
marittimo, elevandoli sopra tutti i navigatori d’Italia non esclusi i
Veneziani e i Pisani da essi colle galee tante volte rotti e disfatti;
enumerò le franchigie che intendeva accordare alla loro città, e disse
come voleva giovarli nell’esercizio della mercatanzia, accertandone
libero lo smaltimento nel Ducato. Allora ad avvalorare le parole del
Principe tutti entrarono a dire dell’utilità somma che recare doveva al
Genovesato la preminenza nelle contrattazioni con Milano ch’era la
città più ricca d’ogni manifattura; e qui l’uno espose la sua estesa
industria nelle arti della lana, l’altro in quelle delle sete; questi parlò
de’ lavori d’oro e d’argento; quegli del rame e del ferro, e tutti poi
magnificarono la fabbricazione delle armi a cui più di venti mila
artefici attendevano, facendo tributarie alle nostre fucine pressochè
tutte le città d’Europa.
Il conversare si protrasse in lungo. Vennero recati squisitissimi
rinfreschi in vasi e sottocoppe d’oro e d’argento, su cui erano sparsi
pure de’ giojelli e vezzi preziosi, i quali, così volendo il costume,
furono dai cavalieri astanti distribuiti alla Marchesa ed alle damigelle.
Fra quest’ultime una ve ne aveva nel più verde della giovinezza, non
forse di rara avvenenza, ma sì ben composta della persona, di tinte
sì fresche e dilicate, che dir si poteva una rosa sullo sbucciare,
colma d’olezzo. La morbidezza gentile de’ suoi nascenti contorni, lo
scintillare delle nereggianti pupille da lunghe palpebre velate,
l’ingenuità del sorriso che le errava sulle labbra, corallo vivissimo tra
l’avorio, presentavano un complesso sì seducente che attraeva e
incantava gli occhi di tutti. Una vestetta grandinata di argentei
globetti e un corsetto vermiglio con larghe maniche da cui
sporgevano le bianche falde del sottoposto drappo, formavano
l’abbigliamento di questa adorabile giovinetta tutta spirante candore
e soavità — Era Agnese Del Maino.
Zanino Riccio benchè sembrasse occupato in gravissimi parlari col
Marchese, pure misurò con gioja infernale tutte le gradazioni
dell’effetto (forse antiveduto e calcolato!) che provava il Duca alla
vista di quel bello eloquente d’età e di forme, che gli assorbiva
l’anima ritraendola con dolce potenza dal cerchio tremendo di
magiche e spaventose fantasie fra cui incessantemente s’aggirava.
Lo Spinola prese alfine commiato e nuovamente corteggiato dal
Riccio uscì da quel palagio colla Marchesa e le di lei seguaci. Il Duca
si ritrasse nelle sue camere, e fece chiamarvi Elìa; stette seco
rinchiuso piu di un’ora, poscia volle inaspettatamente partire pel
castello d’Abbiate.
Ivi lo raggiunse Riccio la notte stessa, e la sera seguente, rimanendo
tutta la Corte ad Abbiate, Zanino e il Duca ne partirono seguiti da soli
dieci uomini della guardia de’ cavalieri. La forza e le minacce, ovvero
una sacrilega ambizione avevano già vinti i genitori d’Agnese; il
Duca penetrò in quella casa e l’innocente fanciulla divenne l’amata
d’un adultero potente [6].
I nuovi amori inasprirono vie maggiormente l’animo di Filippo Maria
contro Beatrice. Egli impose che gli appartamenti di lei fossero
totalmente divisi da’ suoi: ch’ella s’avesse nel palazzo una corte
separata, di cui solo la rigorosa custodia continuasse ad essere
affidata alle stesse sue guardie.
Macaruffo, il quale dal giorno delle nozze della Duchessa aveva
sempre abitato nel castello e vissuto presso di lei, si consumava
d’ira e di dolore al vedere quei tratti ognora crescenti dell’avversione
e della fierezza del Visconte.
Riandando il passato, e spingendo il pensiero nell’avvenire, la sua
mente non iscorgeva ovunque che oggetti d’amarezza e di tema, e
mirava oscurarsi più e più l’orizzonte. Quegli uomini d’armi venduti al
Duca e posti a sentinella intorno a Beatrice per ispiarne ogni passo,
ogni moto; il disprezzo che ormai più non celavanle i cortigiani, e
l’aria di trionfo che affettavano; la passione già pubblicamente
conosciuta che nutriva il Duca per Agnese, alla quale si attribuivano
nella Corte tutte le lodi e gli onori, ben manifestavano a quali estremi
passi s’incamminassero le cose per la misera Contessa di Tenda.
Straziato così in cento modi il Venturiero soleva andare tra sè
cupamente meditando, e un dì gli sorse un pensiero arrischiato,
terribile, ma pieno di grandi speranze. Egli l’accolse con ebbrezza;
l’andò lungo tempo coltivando, ed operò tutto ciò che stava in lui,
affinchè nell’opportuno momento riuscisse ad effetto.
Quando credette fosse quasi maturo il colpo, una notte nell’ora che
le lampade sotto le gotiche arcate impallidivano ed era universale
nel Castello il silenzio, egli salito a taciti passi da una scala interna si
presentò arditamente nella stanza della Duchessa.
Al vederla però rimase sospeso e indeciso. Non eravi Domilda;
allontanato s’era pure Orombello, il di cui liuto miravasi sospeso alla
parete. Stava dessa sola piegata sopra un inginocchiatojo innanzi
l’immagine del Salvatore, tenendo appoggiata ad una mano la
fronte, e lasciando cadere l’altro braccio abbandonato. Le sue
treccie erano allentate, e dolente mostravasi la posa di sua persona.
Dopo averla per alcuni istanti contemplata dalla soglia della porta,
gonfio il cuore di cento affetti, Macaruffo s’avanzò e «Mia Signora?»
profferì con voce sommessa addomandandola.
Beatrice volse il capo, nè senza stupore riconoscendolo s’alzò.
Macaruffo le fece cenno di tacere, ed appressatosi «Duchessa
(disse sempre pianamente ma con vigorosa espressione), l’oggetto
che m’ha spinto a quest’ora sin qui è grave, è sommo, è pressante.
«Cos’è? che avvenne?» (chiese Beatrice con premura e spavento).
«Non temete no, tutto anzi sperate. Forse stanno per finire i giorni di
vostra tristezza, e voi ritornerete alla pace ed allo splendore di cui
siete sì degna.
«Rechi tu la novella che il mio sposo mi richiama a sè vicino?
(esclamò Beatrice cui lampeggiò in volto un sorriso di speranza).
Macaruffo, vibrandole severo uno sguardo, disse in tuono di
compassione sdegnosa — «Misera voi! se attendete grazia alcuna
da quel mostro implacabile. La vipera ch’è lassù (e additò uno
stemma di marmo) lascierà di stringere il fanciullo fra i denti, prima
che Filippo Maria conosca umanità e giustizia.
La Duchessa abbassò gli occhi e la testa e portò una mano al cuore.
Macaruffo proseguì con voce più aspra e incalzante — «Bando
all’amore per questo Visconte se voi volete esser salva. Egli non vi
fece sovrana, ma schiava; ei vi opprime, v’insulta: e sprezzando i
sacri vostri nodi s’è dato ad altra donna.
Beatrice proruppe in dirotte lagrime e i suoi singhiozzi troncarono la
parola a Macaruffo. Questi commosso sin dall’intime fibre rimase
incerto, ammutolito, ma dopo alcuni momenti forzandosi ad essere
calmo riprese — «Alla Contessa di Tenda, alla vedova di Facino
Cane non deve rimanere il solo conforto del pianto. No: basta il suo
volere per farla risorgere in tutta l’antica possanza.
«Ohimè! (rispose flebilmente Beatrice) il mio volere è un nulla: io
donai ogni cosa a quell’ingrato.
«V’ha ancora chi non conosce e rispetta per sovrano altri che voi» —
disse il Venturiero con forza; poscia inclinandosi verso di lei
aggiunse in tuono misterioso — «Le vecchie alabarde del Conte
sono per noi; uomini di ferro maleati alle battaglie, che trasaliscono
ogni qual volta intendono il nome di Facino. Guasco e il Frisone
capitani delle bande a cavallo hanno fatto giuramento d’obbedirvi
sino alla morte; i fanti del Taro conservano come una reliquia
preziosa la bandiera da voi donata alla vittoria di Castel Leone, e
non saranno restii alla chiamata... Tutte queste forze stanno, se il
volete, in vostra mano. Fate che i capi intendano i vostri comandi, e
le nuove milizie del Duca, i suoi vili cortigiani, i suoi sgherri
scompariranno come nebbia al vento.
«Oh cielo! che mi proponi tu? (esclamò Beatrice con sorpresa e
terrore) farmi ribelle al marito?... tentare di rapirgli il potere? Ah taci...
taci...! Guai se alcuno giungesse a penetrare questo tuo pensiero! la
tua vita...
«Non temete per me. So che qui cent’occhi ttraditori vegliano per
sorprendere se potessero aanche i battiti del cuore. Ma se voi non
eesitate a risolvere, le spade de’ vostri fedeli aavranno trionfato
prima che i satelliti del Visconte ggiungano a scoprire il nostro
secreto. Abbandonatevi aa noi; una parola, un foglio...
«No giammai! parti... lasciami... cela a ttutti questa visita fatale,
annienta ogni progetto; iio te ne scongiuro.
Così parlando ella tentò allontanarsi, ma la trattenne Macaruffo
dicendo con tutto il fuoco: — «Ah mia Signora, per la memoria di
vostro padre, per voi stessa, cedete! richiamate nell’animo la
risolutezza e il vigore dei primi vostri anni. Pensate che da voi sola
dipende la possanza di quell’uomo iniquo che vi calpesta; che potete
strappargli dal capo la ducale corona che gli avete cinta, e vederlo ai
vostri piedi invocare la vita a nome del legame istesso che ora
abborrisce, e che sta forse colla nuova druda pensando di spezzare
per sempre.
La Duchessa tremante, impallidita, col petto ansante d’affanno,
s’abbandonò sul sedile. Lottavano a lei nel cuore le più contrarie e
crudeli passioni; vedeva a nudo il proprio stato; sentiva quanta fosse
la perfidia del marito, la trafiggeva come acuta spada l’amore di lui
per la Del Maino. Stette silenziosa, mandò lunghi sospiri; ma
superata al fine la propria angoscia — «Egli non mi ama (profferì)
pure gli perdono. Io sono sua, e sia di me ciò ch’ei vuole; non
pretendo al suo dominio, nè concederò che si versi per me il sangue
di tanti valorosi, che pur forse lo spanderebbero invano... So, o mio
fedele, quale zelo ti anima per me; esso solo ti spinge a meditare
un’impresa ardita, irreparabile, di cui tu il primo potevi esperimentare
i perigli. Una prova di tanto affetto non si paga con tesori, lo
comprendo: io nulla posso per te, ma la gratitudine mia sarà eterna,
lo attesto a questa divina immagine (indicò il Salvatore) che riceve
ogni giorno le mie preghiere... Ora tu va; deponi il pensiero della
vendetta, riposa tranquillo poichè non dispero che s’abbia a far
migliore tra poco il nostro destino.
Il Venturiero non osò rispondere; i suoi occhi erano ottenebrati,
bollenti gli spiriti, trambasciato ed anelante il cuore. Abbandonò
quella stanza rivolgendo a lei gemente un ultimo sguardo.

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Universe dynamics : the least action principle and

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Foundations of Clinical Psychiatry 4th ed 4th Edition

ANTHONY BLOCH is the Alexander Ziwet Collegiate Professor of Mathematics

Cambridge University Press is part of the University of Cambridge.

List of Illustrations page ix

2 Prehistory of Variational Principles 6

3 An Excursion to Newton’s Principia 38

4 The Optical-Mechanical Analogy, Part I 51

4.1.2 Leibniz’s Solution of the Brachistochrone 55

5 D’Alembert, Lagrange, and the Statics-Dynamics Analogy 79

6 The Optical-Mechanical Analogy, Part II: The Hamilton-Jacobi

6.5.1 Example: Particle in a Uniform Gravitational Field 140

7 Relativity and Least Action 162

8 The Road to Quantum Mechanics 189

8.6 Dirac’s Lagrangian View of Quantum Mechanics 209

Appendix A Newton’s Solid of Least Resistance, Using Calculus 221

2.1 Adapted from Zenodorus: equiangular polygon page 8

3.5 From Proposition 7 of the Principia 44

6.14 Focus and saddle path for a mirror 149

than the material found in previous chapters. We included a discussion on kinetic

2.1 Queen Dido and the Isoperimetric Problem

They sailed to the place where today you’ll see

The isoperimetric problem was solved by the Greek mathematician Zenodorus

2.1.1 Zenodorus’s Solution*

Using the Pythagorean theorem

Figure 2.6 Adapted from Zenodorus.

A regular polygon of n sides can be decomposed into n equal isosceles triangles

O A × (AB − AD )/2 > O D × (α − β) (2.7a)

Multiplying the inequalities of equations (2.7), we obtain Zenodorus’s result:

Figure 2.8 A variational problem without a solution.

2.2 Hero of Alexandria and the Law of Reflection

Figure 2.9 Hero of Alexandria’s original proof of the law of reflection.

2.3 Galileo and the Curve of Swiftest Descent

that, through experimentation (naturalia experimenta), he reached the conclusion

Galileo studied uniform acceleration by considering the motion on inclined

On the other hand, the final velocity vfinal = gttotal is

Equation (2.12) expresses the content of Galileo’s second postulate of accelerated

where vav = (vi + v f )/2. √

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