9780349436326

Machine Translated by Google
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 19
Δάντη
Κάλεσμα για την Ημέρα των Ευχαριστιών από τον Dante Russo». Η κλήρωση
"ΕΝΑ του Κρίστιαν κύλησε από το τηλέφωνο. "Με τιμα."

«Είσαι αυτός που μου έστειλε πρώτο email σε ομοσπονδιακό
διακοπές, Χάρπερ».
Είχα αποσυρθεί στο δωμάτιό μου μετά τον καθαρισμό. Οι γονείς μου και ο Λούκα ήταν κάτω, αλλά
δεν είχα διάθεση να παίξω αργά το βράδυ UNO ή οτιδήποτε στο διάολο έκαναν.
Οι γονείς μου θα συνέχιζαν να είναι ακατάλληλοι και ο αδερφός μου με κορόιδευε για τη Βίβιαν.
Όχι γαμημένο ευχαριστώ.
«Α, ναι». Η φωνή του Κρίστιαν νηφάλιασε, σημάδι ότι έμπαινε σε επιχειρηματική λειτουργία.
«Βρήκαμε ένα άλλο σύνολο φωτογραφιών σε μια θυρίδα ασφαλείας με ψευδώνυμο. Ο συνολικός
αριθμός είναι τώρα πέντε."
Ο Φράνσις ήταν ένα παρανοϊκό κάθαρμα.
«Πιστεύεις ότι υπάρχουν περισσότερα;» Έριξα μια ματιά στο ιδιωτικό μπάνιο. Ο ήχος του
τρεχούμενου νερού διέρρευσε κάτω από την κλειστή πόρτα σαν ερωτικός λευκός θόρυβος.
Η Βίβιαν ήταν εκεί μέσα. Βρεγμένος. Γυμνός.
Ζέστη και ενόχληση όρμησαν μέσα μου στο ίδιο μέτρο.
Γύρισα την πλάτη μου στην πόρτα και περίμενα την απάντηση του Κρίστιαν.
«Πάντα θα μπορούσαν να υπάρχουν περισσότερα», είπε. «Αυτό είναι το παιχνίδι που παίζουμε
μέχρι να μπορέσουμε να επιβεβαιώσουμε πόσα ακριβώς αντίγραφα ασφαλείας έχει ο Francis."
Βασικά, έπαιζα κοτόπουλο με τη ζωή του αδερφού μου.
Θα μπορούσα να πω την μπλόφα του Φράνσις, αλλά…
Έτριψα ένα επιβαρυμένο χέρι στο σαγόνι μου.
Ήταν πάρα πολύ ριψοκίνδυνο.
«Η ομάδα μου θα συνεχίσει να ψάχνει μέχρι να μας πεις να σταματήσουμε». Ο Κρίστιαν σταμάτησε.
«Πρέπει να πω, εκπλήσσομαι που δεν έχετε κάνει check in από τον Οκτώβριο.
Νόμιζα ότι το θέμα ήταν πιο επείγον για εσάς».
"Ήμουν απασχολημένος."
"Χμ." Ο ήχος αντηχούσε με τη γνώση. «Ή μήπως ζεσταίνετε τη μέλλουσα νύφη σας; Άκουσα ότι εσείς
οι δύο εξαφανίζεστε για αρκετή ώρα στο γκαλά της Valhalla στη Νέα Υόρκη».
Τα δόντια μου έσφιξαν. Γιατί ήταν όλοι τόσο εμμονικοί με τα συναισθήματά μου
προς αυτήν; «Αυτό που κάνουμε στον ιδιωτικό μας χρόνο δεν είναι δική σας δουλειά».
«Λαμβάνοντας υπόψη ότι παρακολουθώ ενεργά τον πατέρα της κατόπιν αιτήματός σου , είναι εν
μέρει δική μου υπόθεση». Ο πάγος τσουγκρίστηκε στο βάθος. «Να προσέχεις, Δάντη. Μπορείτε είτε να
έχετε τη Βίβιαν είτε να έχετε το κεφάλι του πατέρα της σε μια πιατέλα — μεταφορικά μιλώντας, φυσικά.
Δεν μπορείς να τα έχεις και τα δύο».
Το ντους σταμάτησε να τρέχει, ακολουθήθηκε από έναν ρυθμό σιωπής και το
ανοιγόμενο τρίξιμο της πόρτας του μπάνιου.
«Γνωρίζω καλά. Συνέχισε να κοιτάς." Έκλεισα το τηλέφωνο καθώς βγήκε η Βίβιαν
σε ένα σύννεφο ατμού και μυρωδάτο άρωμα.
Κάθε μυς τεντώθηκε.
Αντικειμενικά, δεν υπήρχε τίποτα απρεπές στο μεταξωτό σορτς και το τοπ της. Ήταν το ίδιο ρούχο
που είχε φορέσει στην κουζίνα κατά τη διάρκεια της βραδιάς μας με το σνακ, μόνο σε μαύρο αντί για ροζ.
Αντικειμενικά, θα έπρεπε να τεθεί εκτός νόμου. Όλο αυτό το εκτεθειμένο δέρμα δεν θα μπορούσε να
είναι καλό για εκείνη. Δεν πειράζει το γεγονός ότι ήμασταν στο τροπικό Μπαλί. η στολή ήταν μια
περίπτωση υποθερμίας που περίμενε να συμβεί.

"Σε ποιον μιλούσες?" Η Βίβιαν έλυσε τα μαλλιά της από τον κότσο και πέρασε τα δάχτυλά της
μέσα από τα σκούρα σκέλη. Πέταξαν με καταρράκτη την πλάτη της, παρακαλώντας με να τυλίξω τη
γροθιά μου γύρω τους και να δω αν ήταν τόσο μαλακά όσο αυτοί
κοίταξε.
Οι μύες της γνάθου μου λύγισαν. «Επιχειρηματικός συνεργάτης».
Είχα μείνει ξύπνιος μέχρι αργά τις τελευταίες τρεις νύχτες, ώστε να μην χρειάζεται να
μοιράζομαι το δωμάτιο με τη Βίβιαν όσο ήμασταν και οι δύο ξύπνιοι. Πάντα κοιμόταν όταν έμπαινα
και εγώ πάντα έλειπα όταν ξυπνούσε.
Δεν είχαμε αυτή την επιλογή απόψε.
Προφανώς, η Βίβιαν δεν είχε διάθεση για χαρτοπαίγνια με την οικογένειά μου
είτε, έτσι ήμασταν κολλημένοι στο ίδιο δωμάτιο. Ξύπνιος. Μισοντυμένος. Μαζί.
Γαμώ τη ζωή μου.
«Την Ημέρα των Ευχαριστιών;» Η Βίβιαν λειαίνει λοσιόν σώματος πάνω από τα μπράτσα της,
αγνοώντας το μαρτύριο μου.
Έπρεπε να είχα μείνει στο καταραμένο σαλόνι.
«Τα χρήματα δεν ησυχάζουν». Της γύρισα την πλάτη και τράβηξα το πουκάμισό μου
το κεφάλι μου. Ο κλιματισμός ήταν σε πλήρη έκρηξη, αλλά καιγόμουν.
Πέταξα το πουκάμισο πάνω από το μπράτσο μιας διπλανής καρέκλας και την αντιμετώπισα
ξανά και τη βρήκα να με κοιτάζει με μάτια ορθάνοιχτα.
"Τι κάνεις?"
"Ετοιμάζομαι για ύπνο." Έσκυψα ένα φρύδι με την ορατή φρίκη της. «Κοιμάμαι ζεστός, mia
cara. Δεν θα ήθελες να ψήσω μέχρι θανάτου μέσα σε μια νύχτα, έτσι δεν είναι;»
«Μην είσαι δραματική», μουρμούρισε, επανατοποθετώντας τη λοσιόν της στη συρταριέρα.
«Είσαι μεγάλος άντρας. Ένα βράδυ που κοιμάσαι με τα ρούχα σου δεν θα σε σκοτώσει».
Τα μάτια της Βίβιαν έπεσαν στον γυμνό κορμό μου προτού απομακρυνθεί γρήγορα, με τα
μάγουλά της κόκκινα.
Ένα συνειδητό χαμόγελο έπεσε στο στόμα μου, αλλά γρήγορα έσβησε όταν σβήσαμε τα φώτα
και σκαρφαλώσαμε στο κρεβάτι, φροντίζοντας να μείνουμε όπως

όσο το δυνατόν πιο μακριά.
Δεν ήταν αρκετό.
Ο βασιλιάς της Καλιφόρνια ήταν αρκετά μεγάλος για να φιλοξενήσει ένα μικρό όργιο, αλλά η
Βίβιαν ήταν ακόμα πολύ κοντά. Διάολε, θα μπορούσα να κοιμάμαι στην μπανιέρα με την πόρτα
κλειστή και εκείνη θα ήταν ακόμα πολύ κοντά.
Το άρωμά της έκλεψε στους πνεύμονές μου, θολώνοντας τις συνήθως τραγανές άκρες της λογικής
και του συλλογισμού μου, και η παρουσία της έκαιγε στα πλευρά μου σαν ανοιχτή φλόγα. Τα
μουρμουρητά των αναπνοών μας επικαλύπτονταν σε έναν βαρύ, υπνωτικό ρυθμό.
Ήταν έντεκα και μισή. Θα μπορούσα εύλογα να ξυπνήσω στις πέντε.
Εξιμιση ωρες. Θα μπορούσα να το κάνω αυτό.
Κοίταξα το ταβάνι, με το σαγόνι σφιχτό, ενώ η Βίβιαν γύρισε και πετούσε.
Κάθε βουτιά του στρώματος μου θύμιζε ότι ήταν εκεί.
Ημιγυμνό, αρκετά κοντά για να το αγγίξεις και μυρίζει σαν οπωρώνα με μηλιά
μετά από μια πρωινή βροχόπτωση.
Δεν μου άρεσαν καν τα μήλα.
«Σταμάτα», απορρίπτω. «Κανένας από εμάς δεν θα κοιμηθεί αν επιμείνετε
κυκλοφορώ έτσι όλη τη νύχτα».
«Δεν μπορώ να το βοηθήσω. Ο εγκέφαλός μου είναι…» Της έβγαλε μια ανάσα. «Δεν μπορώ να κοιμηθώ».
"Δοκιμάστε." Όσο πιο γρήγορα την πήρε ο ύπνος, τόσο πιο γρήγορα μπορούσα να χαλαρώσω.
Σχετικά μιλώντας.
«Τι ωραία συμβουλή», είπε. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν το σκέφτηκα. Θα πρέπει να ξεκινήσετε
μια στήλη Αγαπητέ Δάντη στην τοπική εφημερίδα».
«Γεννηθήκατε με έξυπνο στόμα ή σας το αγόρασαν οι γονείς σας

μετά το πρώτο τους εκατομμύριο;»
Η Βίβιαν έβγαλε μια σαρδόνια ανάσα. «Αν οι γονείς μου είχαν τον τρόπο τους, εγώ
Δεν θα έλεγα τίποτα εκτός από ναι, φυσικά, και καταλαβαίνω».
Ένα τσίμπημα λύπης μείωσε την όξυνσή μου.
«Οι περισσότεροι γονείς θέλουν υπάκουα παιδιά». Εκτός από τους δικούς μου που δεν θέλουν
παιδιά καθόλου.
"Χμ."
Μου έκανε εντύπωση ότι η Βίβιαν ήξερε περισσότερα για τη δυναμική της οικογένειάς μου από ό,τι
εγώ τη δική της, κάτι που ήταν ειρωνικό αν σκεφτεί κανείς ότι ήταν η πιο ανοιχτή στη σχέση μας. Σπάνια
μίλησα για τους γονείς μου, τόσο επειδή τα κουτσομπολίσια αναδεύονταν υπερωρίες όσο και επειδή η
σχέση μου μαζί τους δεν ήταν υπόθεση κανενός, αλλά υπήρχε κάτι στη Βίβιαν που έβγαλε από μέσα μου
απρόθυμες παραδοχές και κρυμμένα μυστικά από καιρό.
«Είναι αναστατωμένοι οι γονείς σου που δεν γιορτάζουμε την Ημέρα των Ευχαριστιών μαζί τους;»
Ρώτησα.
"Οχι. Δεν είμαστε μεγάλοι στις διακοπές».
Φυσικά. Το ήξερα.
Περισσότερη σιωπή.
Το φως του φεγγαριού χύθηκε μέσα από τις κουρτίνες και πιτσίλισε υγρό ασήμι στα σεντόνια μας. Το
A/C βουίζει στη γωνία, ένας ήσυχος σύντροφος της βροντής που βουίζει στο βάθος. Η αίσθηση μιας
επικείμενης καταιγίδας πέρασε κρυφά από τα παράθυρα και μούσκεψε τον αέρα.
Ήταν το είδος της νύχτας που νανούριζε τους ανθρώπους σε νυσταγμένες αποκαλύψεις και βαθύ ύπνο.
Για μένα είχε το αντίθετο αποτέλεσμα. Η ενέργεια βουίζει σαν ένα ζωντανό καλώδιο κάτω από το
δέρμα μου, ενισχύοντας όλες μου τις αισθήσεις και με βάζει στην άκρη.
«Πόσο άλλαξε η οικογένειά σου αφού πήρε η επιχείρηση του πατέρα σου
μακριά από?"
Είχαμε αγγίξει το θέμα μετά τα γυρίσματα του αρραβώνα μας, αλλά εκείνη δεν το είχε κάνει
ξεπέρασε σε βάθος τις προσδοκίες του γάμου.
Εφόσον κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να κοιμηθεί, θα μπορούσα κάλλιστα να προσπαθήσω να
βγάλω λίγη πληροφορία από τη Βίβιαν. Επιπλέον, η συζήτηση κράτησε το μυαλό μου από άλλες, πιο
ακάθαρτες σκέψεις.
«Πολύ», είπε. «Μια μέρα, η Agnes και εγώ πηγαίναμε σε δημόσια σχολεία και φάγαμε μεσημεριανό
γεύμα στο σχολείο. Την επόμενη, ήμασταν σε μια φανταχτερή ιδιωτική ακαδημία με γκουρμέ σεφ και
φοιτητές που εμφανίζονταν με λιμουζίνες με σοφέρ. Τα παντα

αλλάξαμε — τα ρούχα μας, το σπίτι μας, τους φίλους μας. Οικογένειά μας . Στην αρχή, μου άρεσε γιατί
σε ποιο παιδί δεν θα άρεσε να ντύνεται και να έχει νέα παιχνίδια; Αλλά…"
Τράβηξε μια βαθιά ανάσα. «Όσο μεγάλωνα, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούσα πόσα χρήματα
μας άλλαζαν. Όχι μόνο υλικά, αλλά πνευματικά, ελλείψει καλύτερης λέξης. Ήμασταν νέα χρήματα, αλλά
οι γονείς μου ήθελαν απεγνωσμένα να αποδείξουν ότι ήμασταν εξίσου καλοί με την ελίτ των παλαιών
χρημάτων της Βοστώνης. Υπάρχει διαφορά, ξέρεις».
Το ήξερα. Ιεραρχίες υπήρχαν ακόμη και —ειδικά— στον κόσμο των πλουσίων και των ισχυρών.
«Η επιθυμία για επικύρωση τους κατέτρωγε, ειδικά τον πατέρα μου», είπε η Βίβιαν. «Δεν μπορώ
να προσδιορίσω το ακριβές σημείο καμπής, αλλά ξύπνησα ένα πρωί και ο αστείος, περιποιητικός
άντρας που με κουβαλούσε στους ώμους του όταν ήμουν μικρό κορίτσι και με βοήθησε να φτιάξω
κάστρα με άμμο στην παραλία είχε φύγει. Στη θέση του ήταν κάποιος που θα έκανε τα πάντα για να
φτάσει στην κορυφή της κοινωνικής κλίμακας».
Αν ήξερε.
«Δεν παραπονιέμαι», συνέχισε. «Ξέρω πόσο τυχερός είμαι που μεγάλωσα με τα χρήματα που
είχαμε. Αλλά μερικές φορές…» Μια άλλη, πιο θλιβερή ανάσα. «Αναρωτιέμαι αν θα ήμασταν πιο
ευτυχισμένοι αν η Lau Jewels έμενε ένα μικροσκοπικό κατάστημα σε έναν παράδρομο στη Βοστώνη».
Ιησούς. Ένας άγνωστος πόνος εγκαταστάθηκε στο στήθος μου.
Αυτή και ο Φράνσις μοιράζονταν το ίδιο αίμα. Πώς θα μπορούσαν να είναι τόσο καταραμένοι
διαφορετικός?
«Συγγνώμη για την φασαρία». Ακουγόταν αμήχανη. «Δεν είχα σκοπό να σου πω το αυτί για την
οικογένειά μου».
«Δεν χρειάζεται να απολογηθείς». Τα λόγια της ήταν λυπημένα, αλλά η φωνή της ήταν
τόσο γλυκό που μπορούσα να το ακούω για πάντα. «Αυτό ξεπερνά το μέτρημα των προβάτων».
Το γέλιο της μεταφέρθηκε στη νύχτα σαν μια απαλή μελωδία. «Λες να σε βάζω για ύπνο;»
Τα πόδια μας βουρτσίστηκαν και οι μύες μου τεντώθηκαν στη σύντομη επαφή.
Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο κοντά είχαμε φτάσει.
Ενάντια στην καλύτερη κρίση μου, γύρισα το κεφάλι μου για να τη βρω να κάνει το ίδιο. Τα βλέμματά
μας συναντήθηκαν και ο ρυθμός των αναπνοών μας σχίστηκε σε κάτι πιο οδοντωτό.
«Πιστέψτε με», είπα σιγανά. «Από όλα αυτά που μου κάνεις, με βάζεις
Ο ύπνος δεν είναι ένα από αυτά».
Το σεληνόφως φίλησε τις καμπύλες του προσώπου της Βίβιαν, τονίζοντας τις κοιλότητες των
ζυγωματικών της και την αισθησιακή πληρότητα των χειλιών της. Τα μάτια της έλαμπαν σκοτεινά και
λαμπερά, σαν πολύτιμες πέτρες που έλαμπαν μέσα στη νύχτα.
Η έκπληξη έλαμψε στα βάθη τους από τα λόγια μου, μαζί με μια καπνιστή απόλαυση επιθυμίας που
έκανε τη ζέστη να κυλήσει στη βουβωνική χώρα μου.
Δεν την είχα αγγίξει από την προσπάθειά μας στη βιβλιοθήκη της Βαλχάλα, αλλά το μόνο που ήθελα
εκείνη τη στιγμή ήταν να δω αυτά τα μάτια να σκοτεινιάζουν ξανά από ευχαρίστηση. Να νιώθω την
απαλότητα του σώματός της να πιέζεται πάνω στο δικό μου και να ακούω τις αναπνευστικές μικρές κραυγές
της όταν κορυφώθηκε εναντίον μου.
Το αίμα μου χτύπησε στα αυτιά μου.
Το αεράκι από τους αεραγωγούς γινόταν πιο ζεστό, ο αέρας πιο πυκνός.
Ο ηλεκτρισμός από το δείπνο επέστρεψε και τέντωσε τη στιγμή σε ένα μακρύ, τέλειο νήμα έντασης.
«Πρέπει να πάμε για ύπνο», ανέπνευσε η Βίβιαν. Έγινε ένα ελαφρύ τίναγμα μέσα
η φωνή της. "Είναι αργά."
"Σύμφωνος."
Για μια ανασταλτική στιγμή, κανείς από τους δύο δεν κουνήθηκε.
Τότε μια άλλη βροντή έπεσε από μακριά και η ένταση
εξερράγη με τη δύναμη ενός αναμμένου σπίρτου σε ένα βαρέλι βενζίνης.
Το στόμα μου έπεσε πάνω στο δικό της, και τα χέρια της τυλίχτηκαν γύρω από το λαιμό μου, τραβώντας
με να χυθεί πάνω της. Ένα χαμηλό μουγκρητό δονήθηκε στο στόμα μου όταν κύλησα από πάνω της και
κάρφωσα τους γοφούς της ανάμεσα στους μηρούς μου.
Η ωμή επιθυμία κυριάρχησε, εξαλείφοντας τις σκέψεις για οτιδήποτε άλλο εκτός από τη Βίβιαν.
Όχι Φράνσις. Όχι Λούκα. Κανένας εκβιασμός. Μόνο αυτή.

Χάιδεψα τη γλώσσα μου στη ραφή των χειλιών της, δοκιμάζοντάς τη, απαιτώντας την είσοδο.
Χωρίστηκαν και η μεθυστική γεύση της με έντυσε
γλώσσα.
Έβαλα το πίσω μέρος του λαιμού της και έγειρα το κεφάλι της για να μπορέσω να το βαθύνω
φιλί.
Τα χέρια της βυθίστηκαν στα μαλλιά μου. η παλάμη μου πέρασε κάτω από την κορυφή της και ξανά
το στομάχι της.
Φιλιόμασταν σαν να πνιγόμασταν και ο άλλος ήταν η μόνη μας πηγή οξυγόνου. Αγριος. Μανιώδης.
Απελπισμένος.
Και ακόμα δεν ήταν αρκετό.

Χρειαζόμουν περισσότερο από αυτό. Περισσότερα από αυτήν.
«Δάντης». Το απαλό της κλάμα όταν της έκλεισα το στήθος σχεδόν με έλυσε.
«Συνέχισε να φωνάζεις το όνομά μου, γλυκιά μου». Της φίλησα τον λαιμό και το στήθος της,
ανυπόμονα να χαρτογραφήσω κάθε εκατοστό του σώματός της με το στόμα μου. Έκλεισα το στόμα μου
γύρω από μια ντυμένη, κορυφαία θηλή και τσίμπησα την άλλη ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη
μου, προκαλώντας άλλο ένα γκρίνια με το όνομά μου.
Η έγκριση βρόντηξε στο στήθος μου. «Αυτό είναι καλό κορίτσι».
Πήρα το δρόμο μου κάτω από το στομάχι της στους μηρούς της, το ταξίδι μου άτονο
παρά την ανάγκη που μαίνεται μέσα μου.
Μύρισα τη διέγερση της Βίβιαν πριν της τραβήξω τα σορτς και τα εσώρουχά της, αλλά το θέαμα
του μουνιού της, τόσο βρεγμένο και έτοιμο και γαμημένο τέλειο, με χτύπησε σαν σφηνάκι καθαρής
ηρωίνης.
"Σας παρακαλούμε." Λαχανιάστηκε, με το πιάσιμο της να στραγγαλίζει τα μαλλιά μου όταν τσίμπησα το απαλό
δέρμα του εσωτερικού μηρού της.
Το πουλί μου πάλλονταν τόσο δυνατά που πονούσε, αλλά δεν το άγγιξα, επικεντρωμένη στον
αστραφτερό πειρασμό μπροστά μου.

"Παρακαλώ τι?"
Δέχθηκα μόνο ένα κλαψούρισμα ως απάντηση.
«Παρακαλώ φάτε έξω αυτό το όμορφο μικρό μουνάκι σας;» Κορόιδευα, η φωνή μου απαλή αλλά
τα λόγια τραχιά. «Γλώσσα σε γαμώ μέχρι να με παρακαλάς να σε αφήσω να έρθεις;

Έχεις τόσο έξυπνο στόμα, mia cara. Χρησιμοποιησετο."
"Ναί." Η λέξη ήταν μισή παράκληση, μισή απαίτηση. «Χρειάζομαι το στόμα σου πάνω μου.
Δάντη, σε παρακαλώ».
Αυτή τη φορά, ο ήχος της φωνής της, που γκρίνιαζε το όνομά μου, έτσι έγινε
ξετύλιξε με.
Της έσπρωξα τα πόδια πιο μακριά και βύθισα σαν άντρας που πεινάει. Επικεντρώθηκα στην πρησμένη
κλειτορίδα της, γλείφοντας και ρουφώντας μέχρι που οι κραυγές ευχαρίστησής της έφτασαν στα όρια του
πόνου.
Η Βίβιαν συστράφηκε και λύγισε, παρακαλώντας με να σταματήσω το ένα λεπτό και να συνεχίσω το
επόμενο. Έσταζε σε όλο μου το πρόσωπο και δεν χόρταινα.
Ήμουν εθισμένος στη γεύση της, στον τρόπο που ακουγόταν όταν έθαψα τη γλώσσα μου μέσα της και
στον τρόπο που η πλάτη της έσκυψε από το κρεβάτι όταν τελικά ήρθε με ένα ρίγος σε όλο το σώμα.
Περίμενα να σβήσει το τρέμουλό της πριν αγγίξω ξανά τη γλώσσα μου στην ευαισθητοποιημένη
κλειτορίδα της και της κάνω ένα αργό, χαλαρό γλείψιμο.
«Έχεις θεϊκή γεύση», μουρμούρισα.
«Όχι άλλο», παρακάλεσε εκείνη. «Δεν μπορώ… Θεέ μου ». Η διαμαρτυρία της μετατράπηκε σε άλλο ένα
μουγκρητό όταν γλίστρησα δύο δάχτυλα μέσα της μέχρι την πρώτη άρθρωση. Κράτησα το στόμα μου πάνω
στην κλειτορίδα της και έφτασα αργά μέχρι τη δεύτερη άρθρωση πριν βγάλω τα δάχτυλά μου και τα σπρώξω
ξανά προς τα μέσα.
Μέσα και έξω, όλο και πιο γρήγορα, το στόμα μου εξακολουθεί να εξερευνά την κλειτορίδα της μέχρι εκείνη
βύθισε το πρόσωπό μου και οι κοφτές κραυγές της γέμισαν ξανά το δωμάτιο.
Το πουλί μου πάλλεται στο χρόνο με τον παλμό μου καθώς πίεσα τον εαυτό μου πάνω μου
τα γόνατα.
Η Βίβιαν με κοίταξε, με τα μάγουλά της κοκκινισμένα και το στήθος της να φουσκώνει από τον απόηχο
του οργασμού της. Μια ελαφριά γυαλάδα ιδρώτα θόλωσε το δέρμα της και το πρόσωπό της ήταν τόσο γεμάτο
εμπιστοσύνη και χορτασμένη ευχαρίστηση που έκανε το έντερο μου να στρίβει.
Κανείς δεν με είχε ξανακοιτάξει έτσι.
Ακριβώς έτσι, μια κρύα στάλα πραγματικότητας διαπέρασε την ομίχλη του πόθου μου.
Ξαφνικά με χτύπησε ποιοι ήμασταν και τι είχα κάνει.
Δεν ήμασταν ένα κανονικό αρραβωνιασμένο ζευγάρι. Ήταν η κόρη του εχθρού, και με είχαν αναγκάσει
σε αυτόν τον αρραβώνα, ακόμα κι αν δεν το ήξερε.
Δεν έπρεπε να μου αρέσει, πολύ περισσότερο να την επιθυμούσα.
Η Βίβιαν τύλιξε τα χέρια της γύρω από το λαιμό μου και πίεσε τους γοφούς της προς τα πάνω
ενάντια στο δικό μου, το μήνυμα ξεκάθαρο.
Γάμησε με.
Ήθελα να. Το σώμα μου ούρλιαζε γι' αυτό, το πουλί μου πονούσε γι' αυτό. Θα ήταν
τόσο εύκολο να βυθιστεί στην απαλότητά της και να μας παρασύρει για τη νύχτα.
Αλλά αν το έκανα, δεν θα υπήρχε επιστροφή. Ούτε για εκείνη, ούτε για μένα.
Τα χέρια μου γρονθοκόπησαν στο στρώμα καθώς η αναποφασιστικότητα πολεμούσε.
Μπορείτε είτε να έχετε τη Βίβιαν είτε να έχετε το κεφάλι του πατέρα της
πιατέλα — μεταφορικά μιλώντας, φυσικά. Δεν μπορείς να έχεις και τα δύο.
Το παγωμένο νερό έσβησε την υπόλοιπη θερμότητα στις φλέβες μου.
Από όλες τις φωνές που ήθελα να ακούσω στο κρεβάτι, ο Κρίστιαν ήταν στην τελευταία πεντάδα, αλλά
το κάθαρμα είχε ένα σημείο.
Η Βίβιαν δεν είχε άψογη σχέση με την οικογένειά της, αλλά παρόλα αυτά νοιαζόταν για αυτούς. Μια
μέρα σύντομα, θα μάθαινε την αλήθεια για τον αρραβώνα μας και την εξαπάτηση του πατέρα της, και θα
ήταν συντετριμμένη.
Η προσθήκη του σεξ στο μείγμα θα περιέπλεξε περισσότερο τα πράγματα.
«Δάντης;» Η επιφυλακτικότητα μπήκε στη φωνή της με τον δισταγμό μου.
Να πάρει η ευχή.
Ξετύλιξα τα χέρια της από το λαιμό μου και ίσιωσα, προσπαθώντας να αγνοήσω
πληγή και σύγχυση στο πρόσωπό της.
«Ξεκουράσου», είπα πρόχειρα. «Ήταν μια κουραστική μέρα».
Δεν περίμενα απάντηση πριν σηκωθώ από το κρεβάτι, κατευθυνθώ στο μπάνιο και κλειδώσω την
πόρτα. Γύρισα το ντους τόσο κρύο όσο θα έκανε, αφήνοντας το παγωμένο νερό να μου κάνει μια γαμημένη
αίσθηση.
Η απέχθεια για τον εαυτό μου σχημάτισε έναν τσιμεντένιο λίθο στο στήθος μου.
Τι στο διάολο έκανα;

Φιλώντας τη Βίβιαν. Αφήνοντας την επιφυλακή μου. Σχεδόν να κάνω σεξ μαζί της
η βίλα των γονιών μου, για όνομα του Χριστού.
Είχα σκοπό να μείνω μακριά της μέχρι να φροντίσω τον πατέρα της και
τελείωσε τη φάρσα του αρραβώνα μας.
Τώρα ήμουν εδώ, έκανα ένα κρύο ντους τα μεσάνυχτα για να μην πηδήξω
τα σχέδιά μου περισσότερα από όσα είχα ήδη.
Είχα περάσει τη ζωή μου βελτιώνοντας τον έλεγχό μου. Ο Ένζο Ρούσο είχε διατρυπώσει τη σημασία
του μέσα μου από τότε που ήμουν παιδί. Ακόμα κι όταν κατά καιρούς έχανα την ψυχραιμία μου, δεν έχασα
ποτέ από τα μάτια μου τον μεγαλύτερο στόχο.
Αλλά επίσης δεν είχα γνωρίσει ποτέ κάποιον σαν τη Βίβιαν.
Από όλους τους ανθρώπους στη ζωή μου, ήταν η μόνη που μπορούσε να με κάνει
χάνουν τον έλεγχο.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 20
Δάντη
κ η γροθιά του Ai μου έσπασε το κεφάλι πίσω με τόση δύναμη τα δόντια μου έτριξαν. Η
γεύση του χαλκού γέμισε το στόμα μου, και όταν η όρασή μου επιτέλους καθαρίστηκε, το
συνοφρυωμένο του πρόσωπο ήρθε στο επίκεντρο σαν μια φωτογραφία σε έναν
αναπτυσσόμενο δίσκο.
«Ήταν μια εύκολη αποφυγή. Πού είσαι το κεφάλι σου σήμερα;»
«Ήταν ένα χτύπημα. Μην γίνεσαι αλαζονικός.”
"Τρία." Γκρίνισε όταν το uppercut μου τον έπιασε κάτω από το πηγούνι.
«Και αυτό δεν απαντά στην ερώτησή μου».
Κατηγόρησα τις επόμενες λέξεις από το στόμα μου για τον υπολειπόμενο αντίκτυπο της απεργίας
του.
«Φίλησα τη Βίβιαν την ημέρα των Ευχαριστιών». Οικειοθελώς. Με τη θέλησή μου.
Είχαμε κάνει περισσότερα από αυτό, αλλά σίγουρα δεν συζητούσαμε τη σεξουαλική μας ζωή με τον
Κάι.
Το φιλί της φωτογράφισης αρραβώνων ήταν αναγκαστικό. Το Μπαλί ήταν… κόλαση, δεν ήξερα τι
ήταν το Μπαλί, παρά μόνο ένα διάολο.
Η Βίβιαν κοιμόταν ή προσποιούνταν ότι κοιμόταν αφού βγήκα από το ντους και είχαμε αποφύγει
να συζητήσουμε τι συνέβη την εβδομάδα από τότε. Πιθανότατα νόμιζε ότι την είχα απορρίψει για
οποιονδήποτε λόγο και ήμουν πολύ απογοητευμένος για να τη διορθώσω.
Ο Κάι μου έριξε μια περίεργη ματιά. «Φίλησες την αρραβωνιαστικιά σου. Και λοιπόν?"
Γαμώ. Το φιλί με είχε σκοτώσει τόσο πολύ που είχα ξεχάσει ότι δεν ήξερε ότι περιφρονούσα την
οικογένειά της.
Γι' αυτόν, ο αρραβώνας μας ήταν επαγγελματικός, αλλά οι περισσότεροι κανονισμένοι γάμοι
εξακολουθούσαν να περιλαμβάνουν σωματική οικειότητα πριν από το γάμο. Αν όχι σεξ, τότε τουλάχιστον
κάτι τόσο απλό όσο ένα φιλί.

«Ήταν διαφορετικά αυτή τη φορά».
Δεν έπρεπε να το κάνω. Το φιλί, που ανοίγει για την οικογένειά μου, όλα αυτά.
Εγώ πάντως το έκανα.
Κάπως, κάπως, η Vivian Lau είχε τρυπώσει κάτω από το δέρμα μου και δεν ήξερα πώς να τη βγάλω
έξω χωρίς να χάσω ένα κομμάτι από τον εαυτό μου.
επεξεργάζομαι, διαδικασία.
Μια γνωστική λάμψη πέρασε από τα μάτια του Κάι. «Η ανάμειξη των επιχειρήσεων με
ευχαρίστηση. Καιρός ήταν."
"Κοιτα ποιος ΜΙΛΑΕΙ." Η ιδέα του Kai για τη διασκέδαση ήταν η μετάφραση ακαδημαϊκών κειμένων
στα λατινικά για κανέναν άλλο λόγο, εκτός από το ότι ήταν επιδεικτικός και βαριόταν.
"Τι μπορώ να πω? Προτιμώ την παρέα των λέξεων από τους ανθρώπους. Εκτός από εσένα, φυσικά.»
"Φυσικά." Ήταν τόσο γεμάτος μαλακίες.
Γέλασε. «Ευθυμία, Ρούσο. Το να σου αρέσει η αρραβωνιαστικιά σου δεν είναι ό,τι χειρότερο
στον κόσμο."
Ίσως όχι στον κόσμο του. Αλλά ήταν στο δικό μου.
Οι προσπάθειές μου να αποφύγω τη Βίβιαν διαλύθηκαν όταν επέστρεψα σπίτι και έπεσα αμέσως πάνω
της στο φουαγιέ.
"Ω Θεέ μου. Τι συνέβη?" Η φρικιασμένη έκφρασή της επιβεβαίωσε αυτό που ήδη ήξερα — έμοιαζα
σαν χάλια.
Και αν είχα κάποιες παρατεταμένες αμφιβολίες, ο καθρέφτης που κρέμεται απέναντι

πόρτα τους έσπασε σε σαχλαμάρες.
Μελανιασμένο σαγόνι. Μαυρίζοντας μάτι. Ένα κόψιμο στο μέτωπό μου.
Ευχαριστώ, δεν έκανα συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου τις επόμενες δύο εβδομάδες.
«Κάι». Έβγαλα το παλτό μου και το κρέμασα στο ορειχάλκινο δέντρο. Ο τόνος μου ήταν
αδιάφορος, αλλά μια ανησυχητική ζεστασιά ξεδιπλώθηκε πίσω από τα πλευρά μου πάνω της
ανησυχία.
Τα φρύδια της Βίβιαν τραβήχτηκαν μαζί. «Κάι σε χτύπησε; Δεν φαίνεται σαν τον
τύπος. Συνήθως είναι τόσο ήρεμος και… ωραίος».
Κάπως έτσι, η ζεστασιά μετατράπηκε σε ενόχληση.
«Σου είπα, δεν είναι τόσο ωραίος όσο φαίνεται», είπα με κομμένη φωνή. «Αλλά για να
διευκρινίσουμε, μερικές φορές σβήνουμε τον ατμό με την πυγμαχία. Έτυχε να πετύχει περισσότερες
επιτυχίες σήμερα αφού ήμουν… αποσπασμένος».
Σε σκέφτομαι.
«Κουβάζεσαι για πλάκα». Η Βίβιαν έβαλε το βάζο με τα λουλούδια στην αγκαλιά της
μαρμάρινο βοηθητικό τραπέζι. «Αυτό είναι τόσο λογικό».
"Τι σημαίνει αυτό?"
«Σημαίνει ότι έχεις ψυχραιμία». Ίσιωσε τα στελέχη, αγνοώντας το σιχαμένο μου. «Είμαι
σίγουρος ότι η πυγμαχία βοηθάει, αλλά έχετε σκεφτεί ποτέ μαθήματα διαχείρισης θυμού;» Κάτω
από τη φωνή της έτρεξε ένα πειραχτικό σημείωμα.
«Δεν χρειάζομαι μαθήματα διαχείρισης θυμού», γρύλισα. Πρώτον, ήταν ο λόγος που ο Κάι
πήρε το πάνω χέρι στο ρινγκ. Τώρα, με έβριζε; «Έχω τον πλήρη έλεγχο του...» διέκοψα στο γέλιο
της. Η συνειδητοποίηση ξημέρωσε. "Με πειράζεις."
«Είναι πολύ εύκολο». Το χαμόγελο της Βίβιαν έσβησε όταν με αντιμετώπισε ξανά. Τα μάτια της
σκούπισαν το πρόσωπό μου, παραμένοντας στο άσχημο κόψιμο πάνω από το μάτι μου. «Θα πρέπει να
παγώσετε τους μώλωπες σας και να καθαρίσετε αυτό το κόψιμο, διαφορετικά θα μολυνθεί».
"Θα είμαι καλά." Δεν ήταν οι πρώτοι ή οι χειρότεροι τραυματισμοί μου από το ρινγκ.
«Πάγος και απολυμαντικό», είπε αποφασιστικά. "Τώρα."
"Ή τι?" Δεν θα έπρεπε να την συγχωρώ, αλλά ήταν τόσο αγαπητή όταν
προσπάθησε να με αφυπνίσει που δεν μπορούσα να αντισταθώ.
Τα μάτια της στένεψαν. «Ή θα τοποθετήσω κάθε κηροπήγιο σε αυτό το σπίτι σε άνισα διαστήματα
και θα φροντίσω τα φαγητά σας να αγγίζουν το καθένα. Μονόκλινο. Γεύμα. Η Γκρέτα θα με βοηθήσει. Της
αρέσω περισσότερο από εσένα».
Πήρα πίσω αυτό που είπα ότι είναι αγαπητή. Ήταν γαμημένη κακιά.
«Γνωρίστε με στο μπάνιο των επισκεπτών. Παίρνω τον πάγο».
Δεν αντιμετώπιζα καλά τους ανθρώπους που μου έλεγαν τι να κάνω, αλλά μια απρόθυμη λάμψη
θαυμασμού κουλουριάστηκε στο στήθος μου καθώς κατευθυνόμουν προς το μπάνιο.
Ακούμπησα στον πάγκο και έλεγξα το ρολόι μου. Είχα ένα βουνό γραφειοκρατία να αναθεωρήσω
και ο Θεός ήξερε ότι έπρεπε να μείνω μακριά από τη Βίβιαν μέχρι να τακτοποιήσω τα επιβαρυντικά
συναισθήματά μου απέναντί της. Ωστόσο, εδώ ήμουν, περιμένοντας ένα θεϊκό παγοκύστη.
Τα τραύματά μου δεν με πονούσαν καν. Πολύ.
Η πόρτα άνοιξε και η Βίβιαν μπήκε κουβαλώντας δύο μικρές παγοκύστες.
«Σου είπα ότι είμαι καλά», γκρίνιαξα, αλλά μια σπίθα ευχαρίστησης άναψε στο στήθος μου όταν
πέρασε με απαλά δάχτυλα το σαγόνι μου.
«Δάντη, το δέρμα σου είναι μωβ».
«Μωβ μαύρο». Ένα χαμόγελο τράβηξε τα χείλη μου με το κοφτερό της βλέμμα.
"Η ακρίβεια είναι σημαντική, mia cara."
«Προσπαθείς να πάθεις έναν αντίστοιχο τραυματισμό στην άλλη πλευρά της γνάθου σου;» ρώτησε
δειλά, πιέζοντας ένα από τα πακέτα στο πρόσωπό μου. «Αν ναι, μπορώ να βοηθήσω σε αυτό».
«Δεν είναι πολύ αθλητικό εκ μέρους σου να απειλείς με σωματική βλάβη ενώ με μπαλώνεις. Κάποιοι
μπορεί να πουν ότι είναι υποκριτικό».
«Δεν μου αρέσουν τα αθλήματα και είμαι εξαιρετικός multitasker».
«Αλλά ο Asher Donovan και ο Rafael Pessoa, δύο αστέρια του αθλητισμού, είναι μαζί σας
λίστα ονείρων συζύγων».
Κάποτε ήμουν θαυμαστής και των δύο. Οχι πια.
«Πρώτα από όλα, πρέπει να αφήσεις αυτή τη λίστα να πάει. Δεύτερον - κράτα αυτό πάνω από το
μάτι σου» - η Βίβιαν έσπρωξε τη δεύτερη παγοκύστη στο χέρι μου ενώ εκείνη
βρεγμένο ένα πανί»—μην απομακρυνθείτε από το κύριο θέμα εδώ, που είναι η απόλυτη άρνησή σας να
ζητήσετε βοήθεια.
«Μπορώ να διαχειριστώ μερικούς τραυματισμούς. Έχω περάσει χειρότερα». Ωστόσο, δεν το έκανα
αντισταθώ όταν ταμπονάρισε το ύφασμα στην πληγή μου.
«Θέλω να ρωτήσω τι εννοείς χειρότερο;»
«Έσπασα τη μύτη μου την πρώτη φορά όταν ήμουν δεκατεσσάρων. Κάποιος μαλάκας εκφοβίζει τον
Λούκα, οπότε τον χτύπησα. Με ανταπέδωσε. Έγινε αρκετά άσχημο που έπρεπε να φύγω
στο ER."
Η Βίβιαν τσακίστηκε. «Πόσων χρονών ήταν το άλλο παιδί;»
"Δεκαέξι." Ο Fletcher Alcott ήταν ένα πραγματικό έργο.
«Ένας δεκαεξάχρονος διάλεγε ένα εννιάχρονο;»
«Οι δειλοί πάντα επιλέγουν ανθρώπους που δεν μπορούν να αντισταθούν».
«Δυστυχώς αλήθεια.» Έβγαλε έναν επίδεσμο από το ντουλάπι φαρμάκων. «Είπες ότι ήταν η
πρώτη φορά που έσπασες τη μύτη σου. Τι έγινε τη δεύτερη φορά;»
Το στόμα μου κουλουριάστηκε σε ένα χαμόγελο. «Μέθυσα στο κολέγιο και έπεσα πάνω στο
πεζοδρόμιο."
Το γέλιο της Βίβιαν με διαπέρασε σαν δροσερό αεράκι σε ένα ζεστό καλοκαίρι
ημέρα. «Δεν μπορώ να σε φανταστώ ως τυπικό μεθυσμένο φοιτητή».
«Έκανα ό,τι μπορούσα για να σβήσω τυχόν ενοχοποιητικά στοιχεία, αλλά τις αναμνήσεις
είναι εκεί."
«Είμαι σίγουρος ότι το έκανες». Τοποθέτησε το Band-Aid πάνω από το κόψιμο και οπισθοχώρησε
με μια έκφραση ικανοποιημένη. "Εκεί. Πολύ καλύτερα."
«Ξεχνάς ένα πράγμα». Χτύπησα το σαγόνι μου.
Δεν ήξερα γιατί το έσερνα αυτό όταν δεν ήθελα να είμαι εδώ εξαρχής, αλλά δεν μπορούσα να
θυμηθώ την τελευταία φορά που κάποιος με φασαρίασε. Ένιωθε… ωραία. Ανησυχητικά έτσι.
Το φρύδι της Βίβιαν ζάρωσε. "Τι?"
"Το φιλί μου."
Το ροζ σέρθηκε στα μάγουλά της. «Τώρα είσαι αυτός που με πειράζει».
«Δεν θα πείραζα ποτέ για ένα τόσο σοβαρό θέμα», είπα επίσημα. «Ένα φιλί για κάθε τραύμα μου.
Αυτό είναι. Θα αρνιόσουν την τελευταία του επιθυμία σε έναν ετοιμοθάνατο;»
Το αστραφτερό της βλέμμα κρατούσε ένα άγγιγμα εκνευρισμού. «Μην είσαι δραματικός.
Εσύ είσαι που είπες ότι είσαι, quote-unquote, εντάξει. Αλλά αφού επιμένεις να είσαι τόσο μωρό γι'
αυτό…» Πλησίασε ξανά. Ο σφυγμός μου χτυπούσε στο λαιμό μου όταν πέρασε τα χείλη της στο μέτωπό
μου και μετά στο σαγόνι μου. "Καλύτερα?"

"Πολύ."
«Είσαι αδιόρθωτος». Γέλια έσκασαν κάτω από τη φωνή της.
«Δεν είναι ό,τι χειρότερο με έχει καλέσει κάποιος».

"Το πιστεύω."
Γύρισε το κεφάλι της κατά ένα κλάσμα και τα μάτια μας κράτησαν.
Το μπάνιο μύριζε σαν καθαριστικό και αλοιφή λεμονιού, δύο από τα πιο σέξι αρώματα που
γνωρίζει η ανθρωπότητα. Αυτό δεν εμπόδισε τη θερμότητα να ανάψει στο αίμα μου ή τη μνήμη της
γεύσης της να πλημμυρίσει το μυαλό μου.
«Σχετικά με το Μπαλί». Η ανάσα της χτύπησε το δέρμα μου, ζεστό και δοκιμαστικό.
Η βουβωνική χώρα μου σφίχτηκε. "Ναι?"
«Είχες δίκιο να σταματήσεις τα πράγματα όταν το έκανες. Αυτό που κάναμε ήταν ένα
λάθος."
Κάτι που έμοιαζε ύποπτα σαν απογοήτευση πέρασε μέσα μου

στήθος.
«Ξέρω ότι θα παντρευτούμε, οπότε θα πρέπει… τελικά». Η Βίβιαν παρέλειψε τις λεπτομέρειες.
«Αλλά είναι πολύ νωρίς. Είχα πάρα πολύ κρασί στην Ημέρα των Ευχαριστιών και με έπιασε η στιγμή.
Ήταν ένα…» Παραπάτησε όταν τα χέρια μου ακούμπησαν στους γοφούς της. "Ενα λάθος. Σωστά?"
Το δέρμα της πέρασε την παλάμη μου μέσα από το στρώμα του κασμίρι.
Ένα σκληρό χαμόγελο τρεμόπαιξε στο στόμα μου. "Σωστά."
Το άγγιγμά μου έμεινε λίγο πριν την μετακινήσω στο πλάι και κατευθυνθώ
προς την έξοδο.
Θα έπρεπε να είχα σταματήσει στο Μπαλί, και αυτό που συνέβη πριν σταματήσω ήταν α
λάθος.
Είχαμε δίκιο και οι δύο.

Αλλά δεν σήμαινε ότι έπρεπε να μου αρέσει.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 21
Βίβιαν
Μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών, η χρονιά πέρασε εν ριπή οφθαλμού. Θα ήθελα
ΕΝΑ να πω ότι η πρώτη μου περίοδος διακοπών ως αρραβωνιασμένη γυναίκα ήταν
ξεχωριστή ή αξέχαστη, αλλά ήταν πιο αγχωτική από οτιδήποτε άλλο.
Οι εβδομάδες μεταξύ της Μαύρης Παρασκευής και της παραμονής της Πρωτοχρονιάς ήταν
γεμάτες με δουλειά, κοινωνικές υποχρεώσεις και ατελείωτες ερωτήσεις για τον επερχόμενο γάμο
μου. Ο Δάντης κι εγώ μείναμε μια νύχτα στο σπίτι των γονιών μου για τα Χριστούγεννα και ήταν
το ίδιο άβολο όσο φοβόμουν.
«Αν η μαμά τσακωθεί άλλο γι' αυτόν, οι άνθρωποι θα νομίζουν ότι είναι αυτή που τον
παντρεύεται», ψιθύρισε η αδερφή μου η Άγκνες καθώς η μητέρα μας έβαζε στον Δάντη ένα
άλλο ποτό.
Τη λέγαμε μαμά μόνο μεταξύ μας και ποτέ στο πρόσωπό της.
«Φανταστείτε τον πατέρα να διαπραγματεύεται αυτή τη συμφωνία», του ψιθύρισα.
Ξεσπάσαμε σε γέλια.
Ήμασταν στο σαλόνι μετά το δείπνο μας την παραμονή των Χριστουγέννων—η μητέρα μου
και ο Δάντης δίπλα στο τζάκι. Η αδερφή μου κι εγώ στον καναπέ, και ο πατέρας μου και ο Γκούναρ,
ο σύζυγος της Άγκνες, στον άλλο καναπέ δίπλα στο μπαρ.
Δεν έβλεπα πολύ την Άγκνες τώρα που ζούσε στην Ελντόρα, αλλά όποτε ήμασταν μαζί,
ξαναγίναμε έφηβοι.
«Κορίτσια, θέλετε να μοιραστείτε τι είναι τόσο αστείο;» ρώτησε έντονα ο πατέρας μας,
κοιτάζοντας ψηλά από τη συνομιλία του με τον Γκούναρ.

Ψηλός, ξανθός και γαλανομάτης, ο Γκούναρ ήταν η πολική αντίθετη εμφάνιση της αδερφής μου,
αλλά μοιράζονταν την ίδια αίσθηση του χιούμορ και τον χαλαρό τρόπο.
Παρακολούθησε, με την έκφρασή του διασκέδαζε, καθώς η αδερφή μου και εγώ νηφάλιαζα.
«Τίποτα δεν είναι αστείο», είπαμε από κοινού.
Ο πατέρας μου κούνησε το κεφάλι του με μια έκφραση θυμωμένη. «Βίβιαν, βάλε
ξανά το σακάκι σου», είπε. "Κάνει παγωνιά. Θα αρρωστήσεις."
«Δεν είναι τόσο κρύο», διαμαρτυρήθηκα. «Το τζάκι είναι αναμμένο.»
Εγώ πάντως έβαλα το σακάκι.
Εκτός από το γάμο, οι γονείς μου με ταλαιπωρούσαν για πάντα να φοράω αρκετά στρώματα και
να πίνω αρκετή σούπα. Ήταν ένα από τα λίγα κρατήματα από τις προ του πλούτου μέρες μας.
Όταν κοίταξα τον Δάντη, τον βρήκα να μας παρακολουθεί στενεμένος
μάτια. Ανασήκωσα ένα φρύδι και εκείνος κούνησε ένα μικρό το κεφάλι του.
Δεν είχα ιδέα τι σήμαινε αυτό, αλλά η περιέργειά μου για την αντίδρασή του έλιωσε στον
ανεμοστρόβιλο του πρωινού των Χριστουγέννων (όπου ο Gunnar ανακοίνωσε ότι αγόρασε στην Agnes
ένα άλλο πόνυ για το αρχοντικό τους) και το Legacy Ball και τον σχεδιασμό γάμου που κυριάρχησαν
τις εβδομάδες μετά την Πρωτοχρονιά.
Πριν το καταλάβω, ήταν μέσα Ιανουαρίου και το άγχος μου είχε κορυφωθεί στο ιστορικό υψηλό.
Τ-μείον τέσσερις μήνες μέχρι την μπάλα.
T-μείον επτά μήνες μέχρι τον γάμο.
Θέε μου, βοήθα με.
«Χρειάζεσαι ένα καταφύγιο στο σπα», είπε η Ιζαμπέλα. «Τίποτα δεν αποκαθιστά το σώμα όπως α
Σαββατοκύριακο στην έρημο γεμάτο με μασάζ βαθιών ιστών και γιόγκα».
«Μισείς τη γιόγκα και κάποτε έφυγες νωρίς από ένα καταφύγιο γιατί ήταν κι αυτό
"βαρετό και θαυμάζω."
"Για μένα. Οχι για σένα." Η Ιζαμπέλα ξάπλωσε με το στομάχι στον καναπέ του γραφείου μου, με
τα πόδια της να σηκώνονται στον αέρα καθώς έγραφε στο σημειωματάριό της. Περιστασιακά, γνωστός
και ως κάθε δύο λεπτά, σταματούσε για να πιει τη σόδα της ή να τσιμπήσει ένα κομμάτι μαύρης
σοκολάτας. Ήταν μεσημεριανό, αλλά είπε ότι δεν ήταν τόσο πεινασμένη, και εγώ
δεν είχα την ευκαιρία να παραγγείλω σε πακέτο. «Πρέπει να πάρεις τον Δάντη μαζί σου. Θα είναι
μια απόδραση για ζευγάρια».
Σήκωσα το βλέμμα από το διάγραμμα καθισμάτων Legacy Ball. «Δεν υποτίθεται ότι θα
γράφεις το επόμενο μεγάλο θρίλερ αντί να δίνεις αυτόκλητες συμβουλές για την ερωτική μου
ζωή;»
Μερικές φορές, η Ισαβέλλα χρησιμοποιούσε το γραφείο μου ως γραφείο της, επειδή η σιωπή
στο διαμέρισμά της ήταν «πολύ δυνατή», με την οποία ήμουν καλά, εφόσον δεν μου αποσπούσε
την προσοχή ενώ δούλευα.
«Εμπνέομαι από την πραγματική ζωή. Ίσως μπορώ να γράψω για έναν οργανωμένο γάμο
που πήγε τρομερά στραβά. Η σύζυγος δολοφονεί τον σύζυγό της αφού είχε μια kinky σχέση
με τον σέξι θυρωρό της…ή όχι», πρόσθεσε βιαστικά όταν την κοίταξα κατάματα. «Αλλά πρέπει
να παραδεχτείς, το σεξ και ο φόνος πάνε χέρι-χέρι».
«Μόνο σε σένα». Μετακίνησα τις αυτοκόλλητες σημειώσεις με τα ονόματα του Dominic και
της Alessandra Davenport στο τραπέζι με τον Kai. Πολύ καλύτερα. Το τελευταίο στήσιμο είχε τον
Dominic να κάθεται δίπλα στον μεγαλύτερο αντίπαλό του. «Να ανησυχώ για τους πρώην σου;»
«Μόνο αυτά που με νευρίασαν».

«Αυτά είναι όλα».
"Είναι?" Η Ισαβέλλα ήταν η εικόνα της αθωότητας. "Ωχ."
Ένα χαμόγελο τράβηξε τα χείλη μου. Η ιστορία των γνωριμιών της ήταν μια σειρά από
κόκκινες σημαίες που περιλάμβαναν οδηγούς αγώνων αυτοκινήτων, φωτογράφους, μοντέλα και,
σε μια πραγματικά θεαματική κρίση, μια επίδοξη ποιήτρια με τατουάζ του Σαίξπηρ και μια τάση
να εκτοξεύει γραμμές από τον Ρωμαίο και την Ιουλιέτα κατά τη διάρκεια του σεξ.
Το περασμένο έτος ήταν το μεγαλύτερο διάλειμμά της από τους άντρες από τότε που τη γνώρισα. Αυτή
το άξιζε.
Η ενασχόληση με τους άντρες ήταν εξαντλητική.
Υπόθεση: η σχέση μου με τον Δάντη. Το να προσπαθώ να καταλάβω πού βρισκόμασταν ήταν
σαν να προσπαθούσα να βρω τα πόδια μου σε μια πλάκα από μοριοσανίδες στη μέση του
ωκεανού.
Η Ισαβέλλα κι εγώ σιωπήσαμε ξανά, αλλά το μυαλό μου συνέχιζε να απομακρύνεται

προς έναν συγκεκριμένο μελαχρινό Ιταλό.
Είχαμε φιληθεί και ο Δάντης μου είχε χαρίσει όχι ένα αλλά δύο απίστευτα
οργασμούς, μόνο για να κλείσουν αμέσως μετά.
Τίποτα δεν ξεπερνά την ταπείνωση να του ζητάω σεξ μόνο για να με αφήσει ψηλά και στεγνά.
Τουλάχιστον είχα παίξει με επιτυχία (ήλπιζα) όλη τη νύχτα ως λάθος.
Ένα χτύπημα διέκοψε την εσωτερική μου αναταραχή.

"Πέρασε Μέσα."
Η Σάνον μπήκε κρατώντας ένα πολυτελές μπουκέτο με κόκκινα τριαντάφυλλα. Πρέπει να ήταν
τουλάχιστον δύο δωδεκάδες από αυτούς τρυπημένα σε ένα λεπτό κρυστάλλινο βάζο, και το άρωμά τους
κάλυπτε αμέσως το δωμάτιο με απίστευτη γλυκύτητα.
Η Ιζαμπέλα ανακάθισε και τα μάτια της έλαμπαν σαν ρεπόρτερ του Page Six
σκόνταψε σε ένα χυμώδες μυστικό της κοινωνίας.
«Αυτά ήρθαν μόνο για σένα», είπε η Σάνον με ένα συνειδητό χαμόγελο. «Πού θέλετε να τα βάλω;»
Η καρδιά μου χοροπηδούσε στο λαιμό μου. «Το γραφείο μου είναι μια χαρά. Ευχαριστώ."
"Ω Θεέ μου." Η Ιζαμπέλα έφτασε στο γραφείο μου μόλις έκλεισε η πόρτα.
«Αυτά τα τριαντάφυλλα πρέπει να κόστισαν εκατοντάδες δολάρια. Τι γιορτάζουμε?"
«Δεν έχω ιδέα», παραδέχτηκα. Η έκπληξη και η ευχαρίστηση αντιμαχόταν
κυριαρχία στο στήθος μου.
Ο Δάντης δεν μου είχε στείλει ποτέ λουλούδια. Η σχέση μας είχε εξομαλυνθεί σε μια πολιτική
συγκατοίκηση και το περιστασιακό κοινό σνακ αργά το βράδυ από το Μπαλί, αλλά και πάλι δεν ήμασταν
ένα «κανονικό» ζευγάρι σε καμία περίπτωση.
Δεν μπορούσα να φανταστώ γιατί θα μου έστελνε τριαντάφυλλα τώρα. Δεν ήταν γιορτή, επέτειος ή
γενέθλια κανενός.
«Μόνο επειδή λουλούδια. Το καλύτερο είδος.” Η Ισαβέλλα ξέχασε τα δάχτυλά της
πάνω από ένα βελούδινο πέταλο. «Ποιος ήξερε ότι ο Dante Russo ήταν τόσο ρομαντικός;»
Η ευχαρίστηση διέλυσε την έκπληξη.

Έψαξα τα εξωφρενικά λουλούδια μέχρι που βρήκα ένα μικροσκοπικό χαρτί μαζί μου
όνομα γραμμένο στο μπροστινό μέρος. Το ανέτρεψα και το στομάχι μου έπεσε κατακόρυφα.
«Δεν είναι από τον Δάντη».
«Τότε ποιος είναι … ω.» Τα μάτια της Ισαβέλλας άνοιξαν διάπλατα όταν της έδειξα το
Σημείωση.
Βίβιαν,
Καλή καθυστερημένη χρονιά. Σε σκέφτηκα τα μεσάνυχτα αλλά δεν το είχα
κότσια να σου το στείλω μέχρι τώρα. Ελπίζω να είσαι καλά.
Αγάπη, Χιθ.
Υ.Γ. Είμαι εδώ αν αλλάξεις γνώμη.
Ένα κοκτέιλ απογοήτευσης, ανησυχίας και σύγχυσης έφτιαξε στο στομάχι μου. Εκτός από ένα κείμενο
για τα Χριστούγεννα , δεν είχα μιλήσει με τον Χιθ από την υπαίθρια αγορά. Το να μου έστελνε λουλούδια
είχε ακόμη λιγότερο νόημα από το να μου τα έστελνε ο Δάντης.
«Αγάπη, Χιθ». Η Ισαβέλλα ζάρωσε τη μύτη της. «Πρώτον, εμφανίζεται στη Νέα Υόρκη και κατά
σύμπτωση σε πέφτει, τώρα αυτό. Ο άνθρωπος πρέπει να προχωρήσει.
Είστε χωρισμένοι εδώ και χρόνια, και εσείς…»
«Ποιος είναι ο Χιθ;» Η μαύρη βελούδινη φωνή έστρεψε το βλέμμα μου στο
είσοδος.
Κοστούμι κάρβουνο. Φαρδιοί ώμοι. Έκφραση τόσο σκοτεινή όσο η φωνή του.
Ο σφυγμός μου έπεσε σε υπερένταση.
Ο Δάντης στεκόταν στην πόρτα, με καφέ χάρτινη σακούλα στο χέρι, με τα μάτια του να γυαλίζουν
σαν θραύσματα ηφαιστειακού γυαλιού ενάντια στα απαλά τριαντάφυλλα.
Το σώμα του κρατήθηκε επικίνδυνα ακίνητο, όπως η ηρεμία πριν από μια καταιγίδα.
«Εμ…» έριξα ένα πανικόβλητο βλέμμα στην Ιζαμπέλα, η οποία πήδηξε από το γραφείο και
σήκωσε την τσάντα της από το πάτωμα.
«Λοιπόν, αυτό ήταν διασκεδαστικό, αλλά πρέπει να φύγω», κελαηδούσε με υπερβολικά φωτεινό
φωνή. «Ο Μόντι γίνεται εκκεντρικός αν δεν τον ταΐσω έγκαιρα».
Προδότη, ούρλιαξε η λάμψη μου.
Συγγνώμη, είπε. Καλή τύχη.

Δεν την άφησα ποτέ ξανά να δουλέψει στο γραφείο μου.
Προσπέρασε τον Δάντη με ένα αμήχανο χτύπημα στο μπράτσο του, και εγώ τον παρακολούθησα, με το
στομάχι να στρίβει, καθώς προχωρούσε προς το μέρος μου και έβαζε τη χάρτινη σακούλα δίπλα στην
ανθοδέσμη.
Γύρισε το σημείωμα και το διάβασε χωρίς λόγια, με το σαγόνι του να χτυπάει με ρυθμό
με κάθε δευτερόλεπτο που περνάει.
«Είναι δώρο Πρωτοχρονιάς», είπα όταν η σιωπή έγινε πολύ καταπιεστική για να την αντέξω. «Όπως τα
ποτήρια σαμπάνιας που μας αγόρασε η μαμά μου».
Τσιμπούρι. Τσιμπούρι. Τσιμπούρι.
Δεν είχα απατήσει τον Δάντη ούτε είχα αναζητήσει επίτηδες τον Χιθ ο ίδιος. είχα
τίποτα για να νιώθεις ένοχος.
Παρόλα αυτά, τα νεύρα μου έτρεμαν σαν κουδούνισμα του ανέμου σε ανεμοστρόβιλο.
«Αυτά δεν είναι ποτήρια σαμπάνιας, mia cara». Ο Δάντης έριξε το σημείωμα με τον τρόπο που θα έκανε
κανείς ένα άρρωστο κουφάρι. «Ούτε είναι από τη μητέρα σου, κάτι που με επαναφέρει στην ερώτησή μου.
Ποιος είναι ο Χιθ;»
Εισέπνευσα μια απαλή ανάσα για κουράγιο. «Ο πρώην φίλος μου».
Τα μάτια του Δάντη έριξαν σπίθες. «Ο πρώην φίλος σου».
"Ναί." Δεν ήθελα να πω ψέματα, και ούτως ή άλλως ο Δάντης θα μπορούσε να ανακαλύψει ποιος ήταν ο
Χιθ με το πάτημα ενός δαχτύλου.
«Γιατί ο πρώην φίλος σου σου στέλνει τριαντάφυλλα και σημειώσεις αγάπης;» Ο βελούδινος τόνος δεν
άλλαξε, αλλά το υπόγειο ρεύμα του κινδύνου κυμάτιζε πιο κοντά
η επιφάνεια.
«Δεν είναι σημείωμα αγάπης».
«Μου φαίνεται πολύ καλά». Αν ο Δάντης έτριζε τα δόντια του πιο δυνατά, θα θρυμματίζονταν σε σκόνη.
«Τι εννοεί όταν αλλάζεις γνώμη;»
«Του είπα για τον αρραβώνα μας πριν από λίγους μήνες». Αν έλεγα την αλήθεια, μπορεί να έλεγα και όλη
την αλήθεια. «Εμφανίστηκε στη Νέα Υόρκη και άφησε να εννοηθεί ότι θα ήταν ανοιχτός να δώσει άλλη μια
ευκαιρία στη σχέση μας. αρνήθηκα.
Εφυγε. Το τέλος."
Τα μάτια του Δάντη ήταν σχεδόν μαύρα τώρα. «Προφανώς δεν είναι το τέλος, δεδομένης αυτής της
υπέροχης ανθοδέσμης που σου έστειλε».
«Είναι απλά λουλούδια». Κατάλαβα γιατί ήταν στενοχωρημένος, αλλά το έκανε κάτι μεγαλύτερο
από ό,τι ήταν. «Είναι ακίνδυνοι».
«Κάποιος γαμημένος σου στέλνει λουλούδια και θέλεις να μου πεις ότι είναι ακίνδυνο;»
Ξανασήκωσε την κάρτα. «Σε σκέφτηκα τα μεσάνυχτα. Ελπίζω να είσαι καλά. Αγάπη, Χιθ." Ο σαρκασμός
βάραινε βαριά την απαγγελία.
«Δεν χρειάζεται ιδιοφυΐα για να ξέρεις τι έκανε ενώ σε σκεφτόταν τα μεσάνυχτα».
Η απογοήτευση κυρίευσε τις άστοχες ενοχές μου. «Δεν μπορώ να ελέγξω τι κάνουν ή τι λένε οι
άλλοι. Του είπα ότι δεν με ενδιαφέρει να ξαναβρεθούμε μαζί και θα του το ξαναπώ αν επιμείνει. Τι
θέλεις να κάνω? Να πάρει απαγορευτικό διάταγμα εναντίον του;»
"Τώρα αυτή είναι μια εξαιρετική ιδέα."
«Αυτή είναι μια γελοία ιδέα».
«Τον αγαπάς ακόμα;»
Η ερώτηση προερχόταν από τόσο έξω από το αριστερό πεδίο που μπορούσα μόνο να του κοιτάξω
κατάματα μέχρι που θρόισσα τη μόνη λέξη που μπορούσα να βρω. "Τι?"
« Τον αγαπάς ακόμα ;» Το σαγόνι που χτυπούσε επέστρεψε με εκδίκηση.
«Χωρίσαμε πριν από χρόνια».
«Αυτό δεν απαντά στην ερώτησή μου».
Μετατοπίστηκα κάτω από το βαρύ βλέμμα του Δάντη.
Αγαπούσα ακόμα τον Χιθ; Τον νοιάστηκα και μου έλειψε η εύκολη σχέση που είχαμε
είχε. Ο χωρισμός μας με είχε καταστρέψει.
Αλλά δεν ήμουν το ίδιο άτομο που ήμουν όταν βγαίναμε ραντεβού και ο χρόνος
είχε αμβλύνει το σπάσιμο της καρδιάς μου σε μια μακρινή ηχώ αυτού που ήταν κάποτε.
Όταν σκέφτηκα τον Χιθ, σκέφτηκα την άνεση του να με αγαπούν. Εγώ
δεν τον σκέφτηκε απαραίτητα.
Αλλά αν δεν έπρεπε να παντρευτώ τον Δάντη και μπορούσα να επιστρέψω στο Χιθ χωρίς να
αποξενώσω τους γονείς μου, θα το έκανα;

Το κεφάλι μου χτυπούσε από αναποφασιστικότητα.
«Δεν πειράζει», είπα τελικά. «Είμαι αρραβωνιασμένος μαζί σου, και δεν είμαι
να ξαναβρεθούμε μαζί με τον Χιθ».
Η απάντησή μου άναψε μόνο τη φωτιά στα μάτια του Δάντη. «Δεν θα βάλω την
αρραβωνιαστικιά μου να κυνηγάει έναν άλλο άντρα πριν, κατά τη διάρκεια ή μετά τον γάμο».
"Γιατί έχει σημασία?" Η απογοήτευσή μου μετατράπηκε σε μια ορμή λέξεων.
«Θα αποκτήσετε την πρόσβαση στην αγορά και την επιχειρηματική σας συμφωνία με κάθε τρόπο.
Σταματήστε να προσποιείστε ότι αυτό είναι μια κανονική δέσμευση. Δεν είναι. Μπορεί να
φιληθήκαμε και…και να γίναμε πιο οικείοι, αλλά δεν ταιριάζουμε. Μου το είπες ξανά και ξανά. Με
έχεις. Αλλά δεν μπορείς να υπαγορεύσεις πώς νιώθω ή ποιον σκέφτομαι. Αυτό δεν είναι μέρος της
συμφωνίας».
Η σιωπή βασίλευε στον απόηχο της ατάκας μου, τόσο πυκνή που τη γεύτηκα στο πίσω μέρος
του λαιμού μου.
Ο Δάντης κι εγώ κοιτάξαμε ο ένας τον άλλον, με τον αέρα να τρίζει σαν ξεφτισμένο ηλεκτρικό
σύρμα μεταξύ μας.
Μια λάθος κίνηση και θα με κάψει ζωντανό.
Προετοιμάστηκα τον εαυτό μου για έκρηξη ή φωνές ή κάποιου είδους πέπλο
απειλή.
Αντίθετα, μετά από δευτερόλεπτα που έμοιαζαν με ώρες, γύρισε και έφυγε χωρίς λέξη.
Η πόρτα έκλεισε πίσω του, και έπεσα πάνω στο γραφείο μου, ξαφνικά εξαντλημένος. Πίεσα
τις φτέρνες των χεριών μου στα μάτια μου, με το λαιμό μου σφιγμένο.
Κάθε φορά που κάναμε πρόοδο, κάναμε δύο βήματα πίσω.
Ένα λεπτό, σκέφτηκα ότι ο Δάντης μπορεί να αναπτύσσει συναισθήματα για μένα. ο
Στη συνέχεια, με απέκλεισε σαν ανεπιθύμητο θετό παιδί στο κρύο.

Ο άνθρωπος των σπηλαίων στις παλιές διαφημίσεις του Geico επικοινωνούσε καλύτερα από
αυτόν.
Τι έκανε άλλωστε εδώ; Το γραφείο του Δάντη ήταν λίγα τετράγωνα από το δικό μου, αλλά δεν
με είχε επισκεφτεί ποτέ πριν στη δουλειά.

Τα μάτια μου καρφώθηκαν στη χάρτινη σακούλα που είχε αφήσει πίσω του.
Μετά από ένα λεπτό δισταγμό, το άνοιξα και το στομάχι μου βούτηξε
ο πιο περίεργος τρόπος.
Στο κάτω μέρος της τσάντας, ανάμεσα σε μαχαιροπίρουνα τυλιγμένα σε χαρτί και μια πληθώρα από
σάλτσες, υπήρχαν δύο κουτιά σε πακέτο από το αγαπημένο μου σούσι
εστιατόριο.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 22
Βίβιαν
"Π
Προσοχή, μιτσέτα, αλλιώς θα κόψεις το δάχτυλό σου». Η Γκρέτα αποδοκίμασε.
«Κανείς δεν θέλει ανθρώπινα μέρη στο δείπνο του».
«Συγγνώμη», μουρμούρισα. Προσπάθησα να χαλιναγωγήσω τις περιπλανώμενες σκέψεις μου και

επικεντρωθείτε ξανά στην εργασία που έχετε.
Αν η μητέρα μου μπορούσε να με δει τώρα, να ψιλοκόβω το σκόρδο με ένα παλιό πουλόβερ από
κασμίρ και ένα τζιν, θα είχε στεφανιαία νόσο. Ο Λάους δεν «μόχθησε» στην κουζίνα ούτε φορούσε
ρούχα της περασμένης σεζόν, αλλά απολάμβανα την απρόσεκτη άνεση του μαγειρέματος.
Είχα προσκαλέσει την Ιζαμπέλα και τη Σλόουν για δείπνο και αποφασίσαμε ότι μια βραδιά
μαγειρικής για κορίτσια θα ήταν πιο διασκεδαστική από ένα επίσημο καθιστικό.
Είχαμε δίκιο.
Η κουζίνα μύριζε σαν το πίσω μέρος ενός ρουστίκ εστιατορίου της Τοσκάνης. Ντομάτα
η σάλτσα έβγαζε φουσκάλες στη σόμπα, τα μπολ με βότανα και τα καρυκεύματα στρώθηκαν στους
πάγκους και η αφρώδης πικρή γεύση των φρέσκων λεμονιών πρόσθεσε ένα επιπλέον ζουμ στα
λαχταριστά αρώματα.
Στην άλλη άκρη της κουζίνας, η Ισαβέλλα έκοψε τα πράσινα φασόλια ενώ η Σλόουν μας έφτιαχνε
το μαρτίνι με την υπογραφή της. Η Γκρέτα, που αρνιόταν να μας αφήσει χωρίς επίβλεψη, φτερούγιζε
στο δωμάτιο, ελέγχοντας μια ντουζίνα διαφορετικά πράγματα και επιπλήττοντάς μας όταν δεν
ετοιμάζαμε σωστά το φαγητό.

Ένιωσα άνετα και φυσιολογικά, σαν ένα πραγματικό σπίτι.
Γιατί, λοιπόν, ένιωσα τόσο τρελή;
Ίσως επειδή εσύ και ο Δάντης είστε ακόμα στα άουτ, μια φωνή στο κεφάλι μου
κοροϊδεύτηκε.
Είχαμε παρακολουθήσει υποχρεωτικές κοινωνικές εκδηλώσεις, γιορτάσαμε την Ημέρα του Αγίου
Βαλεντίνου στο Per Se και παρακολουθούσαμε μια παράσταση σεληνιακής Πρωτοχρονιάς στο
Lincoln Center, αλλά η σχέση μας στο σπίτι ήταν ψυχρή και απόμακρη από την επίσκεψη του Dante
στο γραφείο.
Δεν πρέπει να εκπλαγώ. Ο Δάντης αποσύρθηκε κάθε φορά που τα πράγματα δεν πήγαιναν όπως του
άρεσε και ήμουν πολύ ενοχλημένος από την υπερβολική του αντίδραση στα λουλούδια για να τον αναζητήσω
έξω.
Εδώ ήμασταν, πίσω σε αδιέξοδο.
Ψιλοκόψα το σκόρδο με περισσότερη δύναμη από όσο έπρεπε.
"Εδώ." Η Σλόουν εμφανίστηκε δίπλα μου και γλίστρησε ένα μαρτίνι μήλου στον πάγκο. «Για όταν
τελειώσεις με τα μαχαίρια. Μοιάζεις σαν να το χρειάζεσαι».
Μάζεψα ένα μικρό χαμόγελο. "Ευχαριστώ."
Τα πλατινέ μαλλιά της Σλόουν ήταν στριμμένα στον κότσο με την υπογραφή της, αλλά είχε βγάλει το
σακάκι της και είχε ξεκολλήσει το τηλέφωνό της από το χέρι της. Στον κόσμο της, μπορεί κάλλιστα να χορεύει
ξυπόλητη σε ένα bartop στην Ίμπιζα.
«Πού είναι ο τολμηρός μελλοντικός σου σύζυγος;» ρώτησε η Ισαβέλλα. «Ακόμα βουρκωμένος
για τα λουλούδια;»
Ήταν αποφασισμένη να αποδείξει ότι ο Δάντη και εγώ θα γίνονταν αληθινός έρωτας μέχρι το γάμο και
τον ανέβαζε κάθε ευκαιρία που είχε. Υποψιαζόμουν ότι είχε στοιχηματίσει με τη Sloane για να δει ποιος θα
είχε δίκιο, αφού η γνώμη της Sloane για την αγάπη βρισκόταν κάπου ανάμεσα στην εκτίμησή της για τους
αρουραίους του μετρό της Νέας Υόρκης και τους ανθρώπους που φορούσαν σανδάλια με κάλτσες.
«Δεν μουτρώνει», είπα, γνωρίζοντας καλά την παρουσία της Γκρέτα με τα μάτια του αετού.
«Είναι απασχολημένος».
Ήταν απασχολημένος για τρεις εβδομάδες. Αν υπήρχε ένα πράγμα που ο Δάντης διέπρεψε
στο, απέφευγε τις σκληρές συζητήσεις.

«Μουρκώνει», είπαν ομόφωνα η Ιζαμπέλα, η Γκρέτα και η Σλόουν.
"Εμπιστέψου με. Μεγάλωσα τον Δάντη από τότε που ήταν με πάνες». Η Γκρέτα έλεγξε το
σάλτσα. «Δεν θα συναντήσεις ποτέ πιο πεισματάρη, σκληροτράχηλο άντρα».
Μην το πιστεύω.
«Αλλά…» Ανακάτεψε την κατσαρόλα με μια ξύλινη κουτάλα. «Έχει επίσης μεγάλη καρδιά, ακόμα
κι αν δεν το δείχνει. Δεν είναι… καλός στα λόγια. Ο παππούς του, ας αναπαυθεί εν ειρήνη, ήταν καλός
επιχειρηματίας αλλά όχι καλός επικοινωνιακός. Πέρασε αυτά τα χαρακτηριστικά στα αγόρια».
Ένα εξόγκωμα σχηματίστηκε στο λαιμό μου. Αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος που δεν είχα εγκαταλείψει
ακόμα τον Δάντη. Ήταν τρομερός επικοινωνιακός και η ζεστή και ψυχρή στάση του με έκανε να θέλω
να σκίσω τα μαλλιά μου, αλλά κάτω από όλα, υπήρχε κάποιος που άξιζε να περιμένει.
«Του μιλάς επειδή σου έβαλε τηλεόραση στην κουζίνα;» ρώτησα ανάλαφρα.
Τα μάτια της Γκρέτα έλαμψαν. «Όταν κάποιος σου προσφέρει δωροδοκία, δεν είναι αγένεια
να το πάρει."
Το γέλιο κυμάνθηκε στην κουζίνα, αλλά πέθανε γρήγορα όταν ο Δάντης και ο Κάι εμφανίστηκαν
στην πόρτα.
Ίσιωσα, ο σφυγμός μου χτυπούσε στο λαιμό μου. Η Ιζαμπέλα σταμάτησε να κόβει τα πράσινα
φασόλια της, ενώ η Σλόουν έπινε το ποτό της, με το δροσερό της βλέμμα να κοίταζε τους νεοφερμένους
σαν να ήταν αυτοί που έμπαιναν στο σπίτι της .
«Δάντη, δεν ήξερα ότι θα ήσουν σπίτι για δείπνο». Η Γκρέτα σκούπισε τα χέρια της σε μια πετσέτα
πιάτων. «Το φαγητό είναι σχεδόν έτοιμο. Θα προσθέσω άλλα δύο πιάτα στο τραπέζι».
"Δεν χρειάζεται. Περάσαμε μόνο για να παραλάβουμε κάποια έγγραφα. Θα φάμε στη Βαλχάλα
απόψε». Η προσοχή του Δάντη δεν ξέφυγε από την Γκρέτα. «Αύριο θα πετάξω επίσης στο DC για
επαγγελματικούς λόγους. Θα λείψω για μια εβδομάδα».
"Βλέπω." Η Γκρέτα μου έριξε μια ματιά.
Επικεντρώθηκα ξανά στο σκόρδο μου.

Η ανακοίνωση του Δάντη ήταν ξεκάθαρα προς όφελός μου, αλλά αν δεν ήταν αρκετά ώριμος
για να μου απευθύνεται απευθείας σαν ενήλικας, δεν θα του έδινα την ικανοποίηση της
αναγνώρισής μου.
Δίπλα του, το βλέμμα του Κάι έπεσε πάνω μου και η Σλόουν στην Ιζαμπέλα, που κούρνιασε
στο σκαμπό που ήταν πιο κοντά στην είσοδο. Η δερμάτινη φούστα της, τα κρυφά σκουλαρίκια της
και οι μπότες στιλέτο ήταν το αντίθετο από το κοστούμι του, τα γυαλιά και το μεταξωτό μαντήλι
του χωμένο στην τσέπη του στήθους του.
Έσκυψε ένα φρύδι όταν τον εξέτασε προτού βγάλει ένα ντοματίνι από το μπολ δίπλα της και
το σκάσει στο στόμα της. Δεν του απομάκρυνε το βλέμμα, κάνοντας την κατά τα άλλα αθώα κίνηση
σχεδόν σεξουαλική.
Η Κάι παρακολούθησε την εκπομπή της με την ήπια έκφραση κάποιου που περίμενε στην
ουρά στο ταχυδρομείο.
Δίπλα του, ο Δάντης παρέμενε στην πόρτα, σιωπηλός και αεικίνητος.

Το ρολόι έτρεξε προς τη μισή ώρα. Οι σάλτσες έβγαζαν φυσαλίδες και σφύριζαν πάνω στο
σόμπα, και το μαχαίρι μου έκοψε έναν σταθερό ρυθμό στο ξύλο κοπής.
Η ένταση ήταν σχεδόν τόσο πυκνή όσο το χαρακτηριστικό φετουτσίνι της Γκρέτα.
Η Γκρέτα καθάρισε το λαιμό της. «Λοιπόν, έχετε μια ασφαλή πτήση για DC Φέρτε πίσω ένα ή
δύο αναμνηστικά, χμμ; Είμαι σίγουρος ότι οι άνθρωποι του νοικοκυριού θα το εκτιμήσουν».
Έριξε άλλη μια ματιά προς την κατεύθυνση μου.
Ομαλή, Γκρέτα.
«Θα το έχω υπόψη μου», είπε ο Δάντης άκαμπτα. “Απολαύστε το δείπνο.”
Έφυγε χωρίς να μου ρίξει μια ματιά.
"Κυρίες." Ο Κάι βύθισε το κεφάλι του πριν τον ακολουθήσει.
Η έξοδός τους διέκοψε την ένταση κρατώντας μας ομήρους.
Έριξα το μαχαίρι μου και η Γκρέτα μουρμούρισε κάτι κάτω από την ανάσα της
ενώ έβγαλε το κρέας από το φούρνο.
"Χρειάζομαι λίγο νερό." Η Ιζαμπέλα γλίστρησε από το σκαμπό της και κατευθύνθηκε προς το ψυγείο,
με τα μάγουλά της ροζ.
Κοίταξα το ξύλο κοπής, προσπαθώντας να τακτοποιήσω τα συναισθήματά μου.

Θα έπρεπε να είχα συνηθίσει τα επαγγελματικά ταξίδια του Δάντη μέχρι τώρα, αλλά τα νέα
για το επερχόμενο ταξίδι του τσίμπησαν περισσότερο από όσο θα έπρεπε. Ακόμα κι αν δεν
μιλούσαμε, η παρουσία του ήταν μια θερμή επιβεβαίωση στο διαμέρισμα.
Ήταν πάντα λίγο πιο κρύο όταν δεν ήταν σπίτι.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 23
Dante & Vivian
ρε
ΕΝ ΘΕΩΡΗΣΗ ΤΟΥ
Δεν χρειάστηκε να επισκεφτώ το DC
Θα μπορούσα να είχα κάνει την επιχείρησή μου εκεί εικονικά, αλλά
καλωσόρισα το διάλειμμα από την τεταμένη ατμόσφαιρα στο σπίτι. Βρήκα επίσης την ευκαιρία
να ελέγξω τον Κρίστιαν, στον οποίο είχα αναθέσει ένα νέο έργο πάνω από την κατάσταση του
Φράνσις.
Ξάπλωσε στον καναπέ απέναντί μου, με τα μάτια του δροσερά. Ήμασταν στη βιβλιοθήκη
του ρετιρέ του στο κέντρο της πόλης και είχαμε περάσει την τελευταία ώρα συζητώντας για τη
Βαλχάλα, τις επιχειρήσεις και την ασφάλεια. Όμως, αν κρίνουμε από την έκφρασή του, ήταν
ακόμα τσαντισμένος με αυτό που συνέβη στο λόμπι νωρίτερα.
Απλώς είχα φιλήσει το χέρι ενός από τους γείτονές του - ενός που εκείνος
φαινόταν να έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για.
Δεν ήταν κάθε μέρα που έβλεπα τον Κρίστιαν Χάρπερ να αγωνιά για μια γυναίκα και θα
ήμουν καταραμένος αν το άφηνα να γλιστρήσει χωρίς να τον γαμήσω.
Θα το ξεπερνούσε. Δεν έβγαιναν καν.
«Χιθ Άρνετ. Διευθύνων Σύμβουλος μιας startup αποθήκευσης cloud που θα κυκλοφορήσει
στο κοινό στα τέλη του τρέχοντος έτους», είπε τώρα. Ανασήκωσε ένα φρύδι. "Από πότε σας
ενδιαφέρει η αποθήκευση στο cloud;"
Η αναφορά του ονόματος του Χιθ διέλυσε τη διασκέδαση μου με την απάντηση του Κρίστιαν
σε ένα απλό φιλί στο χέρι.

Σε σκέφτηκα τα μεσάνυχτα. Αγάπη, Χιθ.
Κάτι σκοτεινό και ανεπιθύμητο πέρασε στο στήθος μου.
«Μην το παίζεις χαζός». Πέταξα πίσω το υπόλοιπο ποτό μου και έστησα το κρύσταλλο
ποτήρι σε ένα διπλανό τραπεζάκι. «Βρήκες τίποτα καλό;»
Ζήτησα από τον Κρίστιαν να κοιτάξει το ιστορικό του Χιθ. Δεν του πήρε χρόνο για να
καταλάβει το πλήρες όνομα του Χιθ, καθώς και τα πάντα για τη δουλειά, την οικογένεια και τα
χόμπι του άντρα.
Τυπική μεσαία τάξη των Αμερικανών. Undergrad στην Κολούμπια, όπου ο Χιθ συνάντησε τη
Βίβιαν. Μια ανερχόμενη σταδιοδρομία ως προγραμματιστής λογισμικού πριν ιδρύσει μια
startup που αυτή τη στιγμή ήταν γκανγκμπάστερ.
Αλλά αυτό ήταν το λαμπερό, υψηλού επιπέδου υλικό. Ήθελα το σπαρμένο κάτω μέρος της κοιλιάς.
Ο Κρίστιαν χαμογέλασε. Λίγα πράγματα τον ζωντάνεψαν περισσότερο από το να σκίσει
τους σκελετούς από την ντουλάπα κάποιου. «Υπάρχει μια πιθανότητα να έχει εμπλακεί σε
αμφισβητήσιμες δραστηριότητες που οδηγούν στην ανάπτυξη της εταιρείας του.
Όχι εγκληματική, αλλά αμφισβητήσιμη. Αρκετά θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά την
απόδοση της IPO τους."
"Καλός. Φροντίστε το πριν βγουν δημόσια».
Άπλωσα το νερό δίπλα στο άδειο σκοτσάκι μου, αλλά δεν έκανε τίποτα για να απαλύνει το
έγκαυμα στο αίμα μου.
"Φυσικά." Ο Κρίστιαν με παρακολούθησε, μια διασκεδαστική λάμψη έμπαινε στα
κεχριμπαρένια μάτια του. «Δεν απαντήσατε ποτέ στην προηγούμενη ερώτησή μου. Γιατί σε
νοιάζει τόσο πολύ αυτό το Χιθ; Δεν μπορεί να είναι επειδή είναι ο πρώην φίλος της Βίβιαν. Ο
άντρας που ήταν τρελά ερωτευμένη μέχρι που οι γονείς της την έκαναν να χωρίσει μαζί του
επειδή δεν προερχόταν από χρήματα σε επίπεδο Ρωσίας».
Ο Κρίστιαν στροβίλισε το ποτό του στο ποτήρι του. «Άκουσα ότι της έστειλε τριαντάφυλλα μετά
την Πρωτοχρονιά. Ωραίες.”
Το έγκαυμα εντάθηκε.
«Ξέρει ότι η Βίβιαν είναι η αρραβωνιαστικιά μου και της έστειλε λουλούδια ούτως ή
άλλως. Είναι ασέβεια».

Δεν είχα πει στον Κρίστιαν για το Valhalla Club, το Μπαλί, ή καμία από τις αλλαγές στη σχέση μου
με τη Βίβιαν. Το να του παραδίδετε αυτές τις πληροφορίες θα ήταν σαν να δίνετε δυναμίτη σε ένα νήπιο
που σκέφτεται την καταστροφή.
Δυστυχώς, το κάθαρμα διέθετε ένα τρομακτικά ακριβές ραντάρ όταν το έκανε
ήρθε στις αδυναμίες των άλλων.
Όχι ότι η Βίβιαν ήταν η αδυναμία μου.
"Χμ." Ένα συνειδητό χαμόγελο έπαιξε στο στόμα του Κρίστιαν. «Αυτός είναι ένας λόγος. Ένας άλλος
λόγος, που τείνω περισσότερο να πιστεύω, είναι ότι αρχίζεις να αναπτύσσεις συναισθήματα για την
υπέροχη μελλοντική σου σύζυγο».
«Άσε το ουίσκι, Χάρπερ. Θολώνει την κρίση σου», είπα ψυχρά. «Η Βίβιαν είναι πιο ανεκτή από όσο
περίμενα αρχικά, αλλά τίποτα δεν έχει αλλάξει. Δεν έχω σκοπό να την παντρευτώ ή να δεθώ με τον
Λάους».
Για κάποιο λόγο, το συναίσθημα ήταν λιγότερο γλυκό από ό,τι πριν από έξι μήνες. Η πικρία έριξε
τις λέξεις σαν να είχαν μολυνθεί από δόλο, αν και εννοούσα αυτό που είπα.
Με τράβηξε η Βίβιαν. Είχα αποδεχτεί τόσα πολλά για τον εαυτό μου. εγώ ακόμα
της άρεσε, αλλά όχι αρκετά για να δεχτεί τον εκβιασμό του πατέρα της ξαπλωμένος.
Δεν είχε σημασία πάντως. Μόλις κατέστρεψα την αυτοκρατορία του πατέρα της, δεν θα ήθελε να
έχει καμία σχέση μαζί μου. Ήταν πολύ πιστή στην οικογένειά της.
Τέτοιο ήταν το κόστος της επιχείρησης.
Το πίσω μέρος του λαιμού μου φαγούρασε.
Σήκωσα τα μανίκια μου, μακάρι να μην ήταν τόσο ζέστη εδώ μέσα.
Ο Κρίστιαν πρέπει να έχει τη θερμάστρα του σε πλήρη λειτουργία.
«Αν το λες», τράβηξε. «Μην ανησυχείς, είμαστε κοντά. Σύντομα, θα είστε
απαλλαγείτε από ολόκληρη την οικογένειά τους, και μπορείτε να έχετε το σπίτι σας ξανά για τον εαυτό σας».
Ένας περίεργος πόνος έπιασε το στήθος μου.
«Ανυπομονώ», είπα απότομα. Έριξα στον εαυτό μου άλλο ένα ποτήρι
Glenlivet, αλλά μια εισερχόμενη κλήση διακόπηκε πριν προλάβω να πιω μια γουλιά.
Εδουάρδος.
Ποτέ δεν τηλεφώνησε εκτός και αν υπήρχε έκτακτη ανάγκη. Συνέβη κάτι
στη Βίβιαν;
Ο πάγος πέρασε στις φλέβες μου.
Δικαιώθηκα γρήγορα και μπήκα στο χολ.

"Τι είναι αυτό?" Απαίτησα όταν ο Κρίστιαν δεν είχε ακουστικό. «Είναι η Βίβιαν
εντάξει?"
"Κυρία. Η Βίβιαν είναι καλά», με διαβεβαίωσε ο Έντουαρντ. «Ωστόσο, υπήρξε ένα…»
Έβγαλε έναν μικρό βήχα. «Ανάπτυξη νόμιζα ότι πρέπει να γνωρίζετε.

Έχει επισκέπτη».
Περίμενα με ανυπομονησία να τελειώσει. Η Βίβιαν δεχόταν επισκέπτες όλη την ώρα. Κανείς
από αυτούς δεν δικαιολογούσε ένα τηλεφώνημα, εκτός αν…
«Απ' ό,τι συγκέντρωσα, είναι ένας πρώην παράνομος. Πιστεύω ότι το όνομά του είναι
Ρείκι."
Χρειάστηκε λίγος ρυθμός για να βυθιστούν οι συνέπειες. Μόλις το έκαναν, η μανία γλίστρησε
κάτω από το δέρμα μου σαν ένα αργό, ερπυστικό δηλητήριο.
Τι στο διάολο έκανε ο Χιθ στο σπίτι μου; Υποτίθεται ότι ήταν στη γαμημένη Καλιφόρνια.
Πήγαινα να δολοφονήσω τον Κρίστιαν. Πρέπει να ήξερε ότι ο Χιθ ήταν στο Νιού
Γιορκ, και δεν είχε πει τίποτα για αυτό.
«Κανονικά, δεν θα σας ενοχλούσα με ένα τέτοιο θέμα, αλλά ήταν αρκετά επίμονος να δει την
κα Βίβιαν. Συμφώνησε να τον αφήσει να μπει, αλλά…» Ένας άλλος λεπτός βήχας. «Δεδομένης της
απροσδόκητης άφιξής του, ήθελα να σας ειδοποιήσω».
Το αίμα κύλησε στα αυτιά μου, παραμορφώνοντας τη φωνή του Έντουαρντ.

Ήμουν στο DC
Η Βίβιαν βρισκόταν στη Νέα Υόρκη με τον πρώην της.
Αποφάσισα σε δύο δευτερόλεπτα.
«Να τους προσέχετε και μην τον αφήσετε να φύγει μέχρι να είμαι σπίτι», εγώ
διέταξε. «Πετάω πίσω απόψε».
Ήταν μια εμπορική πτήση ογδόντα λεπτών μεταξύ των πόλεων. Το τζετ μου θα μπορούσε να
το κάνει σε πενήντα.
"Μάλιστα κύριε."
Έκλεισα το τηλέφωνο και ξαναμπήκα στη βιβλιοθήκη. Ένα μέρος του εαυτού μου ήθελε να
στραγγαλίσει τον Κρίστιαν επειδή μου απέκρυψε σκόπιμα πληροφορίες, αλλά είχα ένα πιο πιεστικό
ζήτημα.
«Πρέπει να επιστρέψω στη Νέα Υόρκη». Έβγαλα το σακάκι μου από το πίσω μέρος
ο καναπές. «Υπάρχει ένα… προσωπικό θέμα που πρέπει να αντιμετωπίσω».
Ο Κρίστιαν σήκωσε το βλέμμα από το τηλέφωνό του και το έβαλε στην τσέπη του. «Συγγνώμη που το
ακούω», είπε ήπια. «Θα σε βγάλω έξω».
Τρυπήματα θυμού και κάτι άλλο δονήθηκαν κάτω από το δέρμα μου στο δρόμο μας προς το φουαγιέ.
Φόβος.
Τι στο διάολο φοβόμουν; Ο Χιθ ήθελε μια δεύτερη ευκαιρία με
Βίβιαν; δεν θα την έβλαψε σωματικά. Εμπιστεύτηκα τον Έντουαρντ να διαχειριστεί την κατάσταση. ένα
τηλεφώνημα από αυτόν, και η ομάδα ασφαλείας του σπιτιού μου θα ήθελε τον Χιθ να ευχηθεί να μην είχε
πατήσει ποτέ το πόδι του ανατολικά των Βραχωδών Όρη.
Τι θα γινόταν όμως αν η Βίβιαν ήθελε να τον δει; Η σχέση μας δεν ήταν η πιο ζεστή από τη διαμάχη
μας στο γραφείο. Θα μπορούσε να είχε καλέσει τον Χιθ όσο έλειπα. Ο Χιθ θα μπορούσε να την πείσει να
του δώσει άλλη μια ευκαιρία αυτή τη στιγμή.
Δεν θα έπρεπε να έχει σημασία, δεδομένου ότι ο αγώνας μας ήταν καταδικασμένος από την αρχή.
Αλλά για κάποιο άγνωστο λόγο, έγινε.
Ο Κρίστιαν κι εγώ φτάσαμε στην εξώπορτα.
«Αυτό το προσωπικό θέμα…» είπε καθώς έβγαινα στην αίθουσα. «Δεν θα
τυχαίνει να εμφανιστεί ο πρώην φίλος της Βίβιαν στο σπίτι σου, έτσι;»
Η έκπληξη σταμάτησε τα βήματά μου, ακολουθούμενη από μια ψυχρή έκρηξη οργής. Γύρισα, μου
λάμψη λέιζερ στον Κρίστιαν. «Τι στο διάολο έκανες, Χάρπερ;»
«Απλώς διευκόλυνα μια επανένωση μεταξύ της αρραβωνιαστικιάς σου και ενός παλιού σου φίλου»,
είπε ανέμελα. «Αφού σου άρεσε τόσο πολύ να γαμείς μαζί μου, σκέφτηκα ότι θα σου ανταποδίδω τη χάρη.
Α, και ο Δάντης;» Το χαμόγελό του δεν έλειπε καθόλου χιούμορ.
«Άγγιξε ξανά τη Στέλλα και δεν θα έχεις πια αρραβωνιαστικιά».

Η πόρτα χτύπησε στο πρόσωπό μου.
Το κόκκινο σημάδεψε την όρασή μου μέχρι που επικάλυψε τους τοίχους και το πάτωμα με βυσσινί.
Αυτός ο γαμημένος.
Υπό κανονικές συνθήκες, δεν θα άφηνα την απειλή του να ξεφύγει, αλλά δεν το έκανα
έχει χρόνο για τις μαλακίες του.
Θα ασχοληθώ με τον Κρίστιαν αργότερα.
Χρειάστηκαν δέκα λεπτά για να φτάσω στο τζετ μου, πενήντα για να προσγειωθώ στη Νέα Υόρκη και
άλλα τριάντα για να φτάσω στο διαμέρισμά μου.
Πολύς χρόνος για να φτάσει η οργή μου σε πλήρη βράση.
Θα έπρεπε να είχα χειριστεί την κατάσταση του Χιθ μόνος μου αντί να αναθέσω στον Κρίστιαν. Ήταν
καλός στη δουλειά του, αλλά χρησιμοποίησε όπλα όλες τις πληροφορίες που είχε στη διάθεσή του.
Τότε ήταν ο γαμημένος Χιθ. Δεν είχα λάβει καμία επείγουσα ενημέρωση από τον Έντουαρντ, αλλά η
σκέψη ότι βρισκόταν σε τόσο κοντινή απόσταση από τη Βίβιαν για σχεδόν δύο ώρες, μου έβαλε τα δόντια
στα άκρα.
Όταν έφτασα στο διαμέρισμά μου, ο Έντουαρντ με χαιρέτησε στην πόρτα, με το πρόσωπό του
προσεκτικά κενό. "Καλησπέρα σας κύριε."
"Πού είναι?"
Δεν έκλεισε μάτι στην απότομη απάντησή μου. "Το σαλόνι."
Είχα φύγει πριν φύγει η τελευταία λέξη από το στόμα του.
Τι θα μπορούσαν να έκαναν ο Χιθ και η Βίβιαν όλο αυτό το διάστημα; Τι ήταν
μιλάνε για; Είχαν έρθει σε επαφή από τότε που της έστειλε αυτά τα τριαντάφυλλα;
Σταμάτησα στην πόρτα του σαλονιού. Τα μάτια μου βρήκαν αμέσως τη Βίβιαν, που ήταν στηριγμένη
στον τοίχο δίπλα στο τζάκι. Ο Χιθ υψώθηκε από πάνω της, με το σώμα του να την κρύβει εν μέρει από τη θέα.
Φωτιά άναψε χαμηλά στο έντερο μου.
Πήγα προς το μέρος τους, με τα βήματά μου σιωπηλά στο χοντρό χαλί, μου
μύες που κουλουριάζονται με κάθε βήμα.
«Σου είπα, δεν σου έστειλα μήνυμα». Η απαλή αγανάκτηση της Βίβιαν μπήκε στα αυτιά μου όταν
πλησίασα. Κανείς από τους δύο δεν παρατήρησε την άφιξή μου. «Δεν ξέρω τι
συνέβη, αλλά το μήνυμα δεν είναι από εμένα».
«Δεν χρειάζεται να μου λες ψέματα». Η φωνή του Χιθ έκανε το δέρμα μου σαν μικροσκοπικές,
ενοχλητικές σφήκες. Ήθελα να πάω κάτω από το λαιμό του και να του βγάλω τη γλώσσα.
«Δεν θέλεις να παντρευτείς τον Δάντη. Το ξέρουμε και οι δύο. Είσαι μαζί του μόνο λόγω των
γονιών σου. Κοιτάξτε, απλά… απλώς περιμένετε μέχρι την IPO μου, εντάξει;
Αναβάλετε τον γάμο».
«Δεν μπορώ να το κάνω αυτό». Η αγανάκτηση κατέληξε σε κούραση. «Νοιάζομαι για σένα,
Χιθ. Πάντα θα. Ήσουν η πρώτη μου αγάπη. Αλλά δεν είμαι… δεν μπορώ να το κάνω αυτό στον
Δάντη ή την οικογένειά μου».
«Ήταν;» Η αγχώδης φωνή σφίχτηκε.

"Ρείκι…"
«Σε αγαπώ ακόμα. Ξέρεις ότι. Πάντα σε αγαπούσα. Αν δεν ήταν οι γονείς σου…» Το κεφάλι
του χαμήλωσε. «Γαμώτο, Βιβ. Υποτίθεται ότι ήμασταν εμείς».
"Ξέρω." Το πάχος της φωνής της έκανε το έντερο μου να στρίβει. «Αλλά δεν είναι».
"Τον αγαπάς?"
Το ένστικτό μου συστράφηκε περισσότερο στη μεγάλη παύση της Βίβιαν.
«Δεν το κάνεις», είπε ο Χιθ. «Αν το έκανες, δεν θα δίσταζες».
«Δεν είναι τόσο απλό».
Είχα ακούσει αρκετά.
«Την επόμενη φορά που θα προσπαθήσεις να κλέψεις την αρραβωνιαστικιά ενός άντρα», είπα, με
τη φωνή μου θανάσιμα ήρεμη παρά την οργή που με διαπερνά. «Μην είσαι αρκετά ανόητος για να το
κάνεις στο σπίτι του».
Ο Χιθ μαστίγωσε.
Η έκπληξη πέρασε από τα μάτια του, αλλά δεν είχε την ευκαιρία να αντιδράσει
προτού τραβήξω το χέρι μου πίσω και χτυπήσω τη γροθιά μου στο πρόσωπό του.
ΒΙΒΙΑΝ
Ένα αποκαρδιωτικό κράξιμο έσκισε τον αέρα, ακολουθούμενο από ένα οδυνηρό ουρλιαχτό.
Αίμα ξεπήδησε από τη μύτη του Χιθ και το άρωμα του χαλκού πλημμύρισε το περιβάλλον μου,
έμπαινε κάτω από το δέρμα μου και με έκανε ακίνητο.
Μπορούσα μόνο να παρακολουθήσω, τρομοκρατημένος, καθώς ο Δάντης σήκωσε τον Χιθ που
σωριαζόταν από τον γιακά και τον κάρφωσε στον τοίχο.
Ο θυμός χάραξε σκληρές γραμμές στο πρόσωπο του Δάντη, σκληρύνοντας το σαγόνι του και
μετατρέποντας τα ζυγωματικά του σε χτυπήματα έντασης στο φως της φωτιάς. Τα μάτια του
σιγόβρασαν από σιγανή μανία, από τον τύπο που κρυφά και σε εξόντωσε πριν καν καταλάβεις ότι
είχε φτάσει.
Πάντα ήταν εκφοβιστικός, αλλά εκείνη τη στιγμή φαινόταν μεγαλύτερος
παρά η ζωή, όπως ο ίδιος ο διάβολος είχε φύγει από την κόλαση για να ζητήσει την τιμωρία του.
«Δε σκέφτομαι πόσο καιρό γνωριζόσουν εσύ και η Βίβιαν ή πόσο καιρό έβγαινες ραντεβού».
Το απαλό γρύλισμα του Δάντη έστειλε τον πάγο να σκιρτεί στη σπονδυλική μου στήλη. «Δεν την
αγγίζεις. Δεν της μιλάς. Δεν τη σκέφτεσαι καν. Αν το κάνεις, θα σπάσω κάθε γαμημένο κόκαλο στο
σώμα σου μέχρι να μην σε αναγνωρίσει η ίδια σου η μητέρα. Καταλαβαίνουν?"
Βυσσινί χάντρες έσταζαν από το πηγούνι του Χιθ στο πουκάμισό του.
«Έχεις ξεφύγει από το μυαλό σου», έφτυσε. Παρά το θάρρος του, οι κόρες του είχαν το
μέγεθος των τετάρτων. Ο φόβος διέρρευσε από πάνω του, σχεδόν τόσο δυνατός όσο η μυρωδιά
του αίματος. «Θα σου κάνω μήνυση για επίθεση».
Το χαμόγελο του Δάντη ήταν τρομακτικό μέσα στην ηρεμία του. "Μπορείτε να δοκιμάσετε."
Έσφιξε το πουκάμισο του Χιθ, με τις αρθρώσεις του ήδη μελανιασμένες από τη δύναμη της
γροθιάς του.
Ο αέρας οξύνθηκε με φρέσκια, επικείμενη βία, αρκετά που τελικά
με έβγαλε από την παγωμένη μου ντροπή.
"Να σταματήσει." Βρήκα τη φωνή μου ακριβώς καθώς ο Δάντης τράβηξε το χέρι του πίσω για άλλη μια
γροθιά. "Αφήστε τον να φύγει."
Δεν κουνήθηκε.
"Τώρα."
Πέρασε ένας βαρύς ρυθμός πριν απελευθερώσει τον Χιθ, ο οποίος σωριάστηκε στο πάτωμα,
βήχοντας και σφίγγοντας τη μύτη του. Κρίνοντας από τη ρωγμή νωρίτερα, έπρεπε να σπάσει, αλλά
δυσκολεύτηκα να συγκαλέσω τη συμπάθεια μετά από συναναστροφή μαζί του τις τελευταίες δύο ώρες.
«Αυτή δεν είναι σχολική παιδική χαρά», είπα. «Είστε και οι δύο μεγάλοι άνδρες. υποκρίνομαι
αρέσει."
Η μέρα μου ήταν αρκετά χάλια. Πρώτα, κάποιος έριξε καφέ σε όλο μου το ολοκαίνουργιο, λευκό
φόρεμα Theory κατά τη διάρκεια του πρωινού μου λάτε. Στη συνέχεια, ανακάλυψα ότι ένας σωλήνας
είχε σκάσει στον αρχικό χώρο του Legacy Ball. Το μέρος ήταν πλημμυρισμένο και θα χρειαζόταν μήνες
για να επισκευαστεί, πράγμα που σήμαινε ότι είχα τρεις μήνες για να βρω και να μεταφέρω όλες τις
προετοιμασίες γκαλά σε έναν νέο χώρο που 1) θα ήταν διαθέσιμος σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα
2) θα ταίριαζε στον προϋπολογισμό μου και 3) θα είχε χώρος και μεγαλοπρέπεια απαραίτητα για να
φιλοξενήσει πεντακόσιους εξαιρετικά απαιτητικούς, εξαιρετικά επικριτικούς επισκέπτες.
Γύρισα σπίτι με την ελπίδα να χαλαρώσω, μόνο για να εμφανιστεί ο Χιθ στην πόρτα και να
τριγυρίζει για ένα μήνυμα που υποτίθεται ότι του έστειλα, λέγοντάς του ότι ήθελα να συμφιλιωθώ.
Τώρα, ο αρραβωνιαστικός μου και ο πρώην φίλος μου ήταν στο λαιμό του άλλου, και εκεί
αίμα έσταζε παντού.
Περιττό να πω ότι τα αποθέματα συμπάθειάς μου ήταν σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα.
«Χιτ, πρέπει να πας να κοιτάξεις τη μύτη σου». Κάθε δευτερόλεπτο που έμεναν αυτός και ο Δάντης
στο ίδιο δωμάτιο ήταν άλλη μια ευκαιρία για περισσότερους μπελάδες.
Θα πήγαινα μαζί του στο νοσοκομείο, αλλά λαμβάνοντας υπόψη την τωρινή διάθεση του Δάντη, το
να προσφερθώ να φύγω μαζί του θα πονούσε περισσότερο παρά θα βοηθούσε.
Ο Χιθ με κοίταξε, με τα μάτια του βασανίστηκαν. “Viv…”
Ένα βουητό προειδοποίησης ξεπήδησε από το στήθος του Δάντη.
«Πήγαινε», είπα. "Σας παρακαλούμε."
Άνοιξε το στόμα του σαν να ήθελε να πει κάτι άλλο, αλλά ο θάνατος του Δάντη
η λάμψη τον έκανε να σκαρφαλώνει και να βγαίνει από το δωμάτιο χωρίς άλλη λέξη.
Περίμενα μέχρι να ακούσω την εξώπορτα να χτυπά πριν στροβιλιστώ από την άλλη
εξοργιστικό, που προκαλεί ημικρανία άντρα στη ζωή μου.
«Τι σου συμβαίνει ; Δεν μπορείς να τριγυρνάς χτυπώντας τους ανθρώπους!
Μάλλον του έσπασες τη μύτη!».
«Μπορώ να κάνω ό,τι θέλω», είπε ο Δάντης, η εικόνα της μεταμέλειας.

«Του άξιζε».
Ένας πονοκέφαλος συγκεντρώθηκε πίσω από τους κροτάφους μου.
«Όχι, δεν μπορείς. Newsflash, το να έχεις χρήματα δεν σε απαλλάσσει από συνέπειες.
Υπάρχει ένας σωστός τρόπος να κάνεις πράγματα που δεν περιλαμβάνει βία. Είσαι τυχερός αν
δεν σου κάνει μήνυση για επίθεση».
"Είμαι τυχερός?" Ο Δάντης γρύλισε. «Είναι τυχερός που δεν έσπασα περισσότερο από το δικό του
μύτη που μπήκα στο σπίτι μου και προσπάθησα να καταστρέψω τον αρραβώνα μας».
«Δεν λέω ότι έχει δίκιο. Λέω ότι υπήρχε καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης
η κατάσταση από το να ανοίξεις τον εαυτό σου σε κατηγορία επίθεσης!».
Ο Δάντης είχε αρκετούς δικηγόρους και χρήματα για να αποτινάξει μια τέτοια κατηγορία
δεν ήταν τίποτα, αλλά δεν ήταν αυτό το θέμα. Ήταν η αρχή του θέματος.
«Σε άγγιζε». Τα μάτια του Δάντη σκοτείνιασαν μέχρι τα μεσάνυχτα. «Εσύ
θέλεις να σε αγγίξει;»
Α, για όνομα του Θεού.
«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό», είπα μέσα από τα δόντια. «Δεν μπορείς να εισβάλεις και
να συμπεριφέρεσαι σαν ζηλιάρης αρραβωνιαστικός όταν με αγνοείς για εβδομάδες. Προσπάθησα
να σου μιλήσω για τον Χιθ μετά τα λουλούδια. Αρνήθηκες και έφυγες στο DC»
Τα χείλη του αραίωσαν. «Δεν σε αγνοούσα και δεν έφυγα

DC"
«Μου έδωσες τον κρύο ώμο, απέφυγες την οπτική και τη λεκτική επαφή και επικοινωνούσες
με γρυλίσματα σπηλαίων ή το πολύ μέσω τρίτου. Αυτός είναι ο ορισμός του σχολικού βιβλίου
της αγνόησης».
Ο Δάντης με κοίταξε με το πρόσωπό του σαν γρανίτης.
Η απογοήτευση φούσκωσε στο στήθος μου και ανέβηκε στον λαιμό μου.
«Ανοίγεις και μετά κλείνεις. Με φιλάς και μετά φεύγεις. Κάνουμε αυτόν τον χορό πίσω-
πίσω εδώ και μήνες και το έχω βαρεθεί ». Σήκωσα το πιγούνι μου, με την καρδιά μου να
κυματίζει κάτω από μια επίθεση νεύρων. «Θέλω απλώς να μάθω, μια για πάντα. Εξακολουθεί
να είναι μόνο επιχείρηση ή είναι περισσότερο;»
Ένας μυς λύγισε στο σαγόνι του Δάντη. «Δεν πειράζει. παίρνουμε
παντρεμένος ούτως ή άλλως».
« Έχει σημασία. Δεν παίζω πια αυτό το παιχνίδι μαζί σου». Η απογοήτευσή μου
μεταμορφώθηκε σε θυμό, μετατρέποντας τα λόγια μου σε λεπίδες. «Αν αυτό είναι
επιχειρηματικό, θα το αντιμετωπίσουμε ως τέτοιο. Θα δημιουργήσουμε έναν κληρονόμο, θα
χαμογελάσουμε στις κάμερες δημόσια και θα ζήσουμε τη ζωή μας ξεχωριστά ιδιωτικά. Αυτό είναι."
Δεν ήταν η ζωή που θα επέλεγα, αλλά ήμουν πολύ βαθιά για να κάνω πίσω τώρα.
Τουλάχιστον τότε, θα ήξερα πού βρισκόμαστε και θα προσαρμόσω τις προσδοκίες μου ανάλογα.
Όχι πια να υπεραναλύεις κάθε ψίχουλο οικειότητας, να ψάχνεις για κάτι που δεν υπήρχε.
Τέρμα στις ελπίδες που θα άλλαζε ο Δάντης και θα ήμουν ένας από τους τυχερούς των οποίων
ο κανονισμένος γάμος μετατράπηκε σε αγάπη.
«Να ζούμε τις ζωές μας χωριστά ιδιωτικά;» Η φωνή του Δάντη έπεσε σε ένα επικίνδυνο
ντεσιμπέλ. «Τι στο διάολο σημαίνει αυτό;»
«Σημαίνει ακριβώς αυτό που ακούγεται. Κάνουμε ό,τι θέλουμε, διακριτικά, και δεν
αμφισβητούμε τον άλλον για αυτό, εφόσον δεν επηρεάζει τη… δημόσια εικόνα μας».
Τα λόγια μου χάλασαν στην καταιγίδα που μαζεύτηκε στα μάτια του. "Μιλάς
για μια υπόθεση, Βίβιαν;»
Χήνα ξέσπασε σε συναγερμό πάνω από το στήθος και τους ώμους μου.
«Όχι, και δεν είναι αυτό το θέμα. Απάντησε στην ερώτηση μου. Είναι αυτή η επιχείρηση ή
είναι κάτι παραπάνω;»

Έμεινε σιωπηλός.
«Ο Χιθ έκανε λάθος για αυτό που προσπάθησε να κάνει, αλλά είσαι αναστατωμένος γιατί…
γιατί; Απειλείτε; Εδαφικός?" Τα νύχια μου έσκαψαν στις παλάμες μου. «Είμαι
δεν είναι παιχνίδι, Δάντη. Δεν μπορείς να με πετάξεις στην άκρη και να με πάρεις πίσω μόνο όταν
κάποιος άλλος με θέλει».
«Δεν νομίζω ότι είσαι παιχνίδι», είπε.
«Τότε γιατί σε νοιάζει; Γιατί χτύπησες τον Χιθ όταν ήσουν ο
κάποιος που μου είπε να αφήσω τα συναισθήματά μας έξω από αυτό;»
Περισσότερη σιωπή. Τα κορδόνια του λαιμού του τεντώθηκαν εμφανώς στο δέρμα του.
Η ένταση ήταν τόσο πυκνή που μπορούσα να τη γευτώ στο λαιμό μου, αλλά πίεσα
προς τα εμπρός, απρόθυμος να τον αφήσει να ξεκολλήσει τόσο εύκολα.
«Είμαστε μαζί μόνο λόγω μιας συμφωνίας που έκανες με τον πατέρα μου.
Τι είναι για σένα αν ο πρώην μου εμφανιστεί ξανά στη ζωή μου; Ξέρεις ότι ο γάμος θα προχωρούσε
σε κάθε περίπτωση», είπα. «Φοβάσαι ότι θα σπάσω τον αρραβώνα; Να φύγεις με τον Χιθ και να
σε αφήσω να φαίνεσαι ανόητος μπροστά στους φίλους σου; Γιατί ενδιαφέρεσαι?"
"Δεν γνωρίζω!" Η δύναμη της απάντησής του με άφησε να σιωπήσω.
Η γρανιτένια μάσκα του Δάντη έσπασε, αποκαλύπτοντας το μαρτύριο από κάτω.
«Δεν ξέρω γιατί με νοιάζει. Απλώς ξέρω ότι το κάνω και το μισώ». Απέχθεια για τον εαυτό
έντυσε τη φωνή του.
«Μισώ την ιδέα να αγγίζεις οποιονδήποτε άλλον ή να σε αγγίζει οποιοσδήποτε άλλος. Μισώ
που άλλοι άνθρωποι μπορούν να σε κάνουν να γελάσεις με έναν τρόπο που εγώ δεν μπορώ.
Μισώ το πώς νιώθω γύρω σου, σαν να είσαι το μόνο άτομο που μπορεί να με κάνει να χάσω τον
έλεγχο όταν το κάνω. Όχι. Χάνω. Ελεγχος."
Κάθε λέξη, κάθε βήμα τον έφερνε πιο κοντά μέχρι που η πλάτη μου πίεσε στον τοίχο και η
ζέστη του κορμιού του τύλιξε τη δική μου.
"Αλλά το κάνω." Η φωνή του έπεσε, γύρισε κουρελιασμένη. "Μαζί σου."
Το αίμα μου βρόντηξε στα αυτιά μου, φιμώνοντας τα λόγια του μέχρι που ήμουν
υποβρύχια και πνιγμένος σε πελάγη συναισθημάτων.
Σοκ, ελπίδα, φόβος, αγαλλίαση, αβεβαιότητα… όλα έσμιξαν μέχρι που έγιναν
δεν διακρίνονται μεταξύ τους.
«Δεν ξέρω ότι δεν είναι αρκετά καλό», ψιθύρισα.

Μια φορά κι έναν καιρό, θα ήταν. Αλλά περάσαμε πολύ αυτόν τον δείκτη
πριν.
Το σαγόνι του Δάντη σφίχτηκε. Τόσο κοντά, μπορούσα να δω τις νότες χρυσού στα μάτια
του, σαν κηλίδες φωτός σε μια θάλασσα σκότους.
«Ο Χιθ είπε ότι ακόμα σε αγαπάει. Αρκετά να πας κόντρα στους γονείς σου, κι εγώ, για να
είμαι μαζί σου. Αλλά χωρίσατε πριν από δύο χρόνια και δεν έκανε τίποτα γι' αυτό μέχρι που
έμαθε ότι αρραβωνιαστήκατε». Το σκοτάδι διέλυσε το φως. «Θέλεις να μάθεις την αλήθεια,
Βίβιαν; Αν σε αγαπούσα όσο ισχυρίζεται ότι σε αγαπάει, τίποτα δεν θα με εμπόδιζε να σε
κρατήσω».
Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο εύκολο ήταν για έναν απλό
πρόταση να διαλύσω τα νήματα που κρατούν τον κόσμο μου ενωμένο.
Αν σε αγαπούσα όσο ισχυρίζεται ότι σε αγαπάει, τίποτα δεν θα με εμπόδιζε να σε κρατήσω.
«Αν», ανέπνευσα, με τον λαιμό μου σφιγμένο αφόρητα. "Υποθετικός."
Ο χρυσός εξαφανίστηκε τελείως, αφήνοντας στο πέρασμά του λιμνούλες από τα μεσάνυχτα.
Ένα σαρδόνιο χαμόγελο. «Ναι, μια Κάρα». Η ζεστασιά βούρτσισε τα χείλη μου.
"Υποθετικός."
Ο χτύπος της καρδιάς μου επιβραδύνθηκε.
Ο χρόνος διακόπηκε για μια σύντομη, αγωνιώδη στιγμή, αρκετή ώρα για να ανακατευτούν
οι ανάσες μας.
Στη συνέχεια, ένα βογγητό διέλυσε το ξόρκι, ακολουθούμενο από μια σιγανή κατάρα.
Αυτή ήταν η μόνη προειδοποίηση που πήρα προτού ο Δάντης με τραβήξει κοντά του και
έπεσε το στόμα του στο δικό μου.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 24
Βίβιαν
πρέπει να τον απωθήσει.
Εγώ Δεν είχαμε λύσει ακόμα την καρδιά των θεμάτων μας, και τα φιλιά—ή
περισσότερο—θα περιπλέξει περισσότερο τα πράγματα.
Θα έπρεπε να τον απωθήσω.
Αλλά δεν το έκανα.
Αντίθετα, πέρασα τα δάχτυλά μου στα μαλλιά του και υπέκυψα στην επιδέξια επίθεση στις αισθήσεις μου.
Το γερό κράτημα στο πίσω μέρος του λαιμού μου. Η ειδική πίεση των χειλιών του.
Ο τρόπος που το σώμα του Δάντη διαμορφώθηκε στο δικό μου, όλο σκληροί μύες και θερμότητα.
Το στόμα του κινήθηκε πάνω από το δικό μου, ζεστό και απαιτητικό. Η ηδονή μου θόλωσε
τις αισθήσεις καθώς η πλούσια, τολμηρή γεύση του εισέβαλε στο στόμα μου.
Το φιλί μας στο Μπαλί ήταν παθιασμένο αλλά παρορμητικό. Αυτό? Αυτό ήταν
σκληρά. Πρωτογενής. Εθισμός.
Οι ανησυχίες μου από νωρίτερα εκείνη την ημέρα λειώθηκαν σε τίποτα, και εγώ ενστικτωδώς
λύγισα το σώμα μου στο δικό του, αναζητώντας περισσότερη επαφή, περισσότερη ζεστασιά, περισσότερο.
Είχα φιλήσει το μερίδιο των αντρών μου όλα αυτά τα χρόνια, αλλά κανένας δεν με είχε
φιλήσει ποτέ έτσι.
Σαν να ήταν ένας κατακτητής που θα μπορούσε να παραβιάσει τις άμυνές μου.
Σαν να ήταν παγιδευμένοι στην έρημο και να ήμουν η τελευταία τους ελπίδα
σωτηρία.
Μια απαλή ανάσα ξέφυγε όταν ο Δάντης μου κούμπωσε τα πόδια γύρω από τη μέση του και με
έβγαλε έξω από το δωμάτιο χωρίς να σπάσει το φιλί μας.
Θολές αναλαμπές πινάκων με επίχρυσο πλαίσιο και χρυσές απλίκες τοίχου περνούσαν από την
περιφερειακή μου όραση καθώς μας περιηγείτο στο λαβύρινθο των διαδρόμων.
Όταν φτάσαμε στο δωμάτιό του, κλώτσησε την πόρτα πίσω μας και με έβαλε κάτω, με την ανάσα
του κουρελιασμένη σαν τη δική μου.
Υπό οποιεσδήποτε άλλες συνθήκες, θα είχα απολαύσει την πρώτη μου φορά στο ιδιωτικό του
καταφύγιο, αλλά έπιασα μόνο την πιο αμυδρή εντύπωση ακριβής βελανιδιάς και κάρβουνου πριν το
στόμα του ήταν ξανά στο δικό μου.
Έσπρωξα το σακάκι του από τους ώμους του, ενώ εκείνος άνοιξε το φερμουάρ του φορέματός μου. Μας
Οι κινήσεις ήταν ξέφρενες, σχεδόν απελπισμένες, καθώς σκίζαμε τα ρούχα μας.
Το πουκάμισό του. Το σουτιέν μου. Το παντελόνι του.
Έπεσαν με ρυμουλκά και τραβήγματα, αφήνοντας μόνο ζέστη και γυμνό δέρμα
πίσω.
Χωρίσαμε για να μπορέσει ο Δάντης να κυλήσει πάνω σε ένα προφυλακτικό και το στόμα μου
στέγνωσε στο θέαμα μπροστά μου. Τον είχα δει χωρίς πουκάμισο στο Μπαλί, αλλά αυτό ήταν κάπως
διαφορετικό. Το σώμα του ήταν σμιλεμένο με τέτοια τελειότητα που κατά το ήμισυ περίμενα να βρω
την υπογραφή του Μικελάντζελο να κρύβεται σε έναν από τους λαξευμένους κοιλιακούς του.
Φαρδιοί ώμοι. Μυώδες στήθος. Μπρονζέ δέρμα και αχνό ξεσκόνισμα
μαύρα μαλλιά που έφταναν σε…

Ω Θεέ μου.
Ο κόκορας του ξεπήδησε, τεράστιος και σκληρός, και η ιδέα και μόνο του μέσα μου έστειλε
δίδυμους φόβους και προσμονής στο στομάχι μου.
Δεν υπήρχε περίπτωση να χωρέσει. Ήταν αδύνατο.
Όταν τελικά έσυρα το βλέμμα μου προς τα πάνω στο δικό του, τα μάτια του ήταν ήδη στραμμένα
πάνω μου, σκοτεινά και σιγοκαίει από τη ζέστη.
Μια λιωμένη φλόγα έσταξε στη σπονδυλική μου στήλη όταν με στριφογύρισε τόσο δικό του
στύση έσκαψε στο κάτω μέρος της πλάτης μου.

Ένας ολόσωμος καθρέφτης κρεμόταν στον τοίχο απέναντί μας, αντανακλώντας τα λαμπερά μου μάτια
και τα κοκκινισμένα μάγουλά μου, καθώς ο Δάντης παλάμιζε τα στήθη μου, σφίγγοντάς τα απαλά και
κυλώντας τις θηλές μου ανάμεσα στα δάχτυλά του μέχρι να σκληρύνουν.
Ο πόθος, η προσμονή και μια υπόνοια αμηχανίας συγκεντρώθηκαν στο στομάχι μου.
Βλέποντάς τον να εξερευνά το σώμα μου, το άγγιγμα του σχεδόν αλαζονικό μέσα στη νωχελική του σιγουριά,
ήταν κάπως πιο οικείο από το πραγματικό σεξ.
«Δεν έπρεπε να τον αφήσεις να σε αγγίξει, μια Κάρα». Η απαλή φωνή του Δάντη έκανε
ρίγη στο δέρμα μου ένα δευτερόλεπτο πριν τσιμπήσει δυνατά τις ευαίσθητες κορυφές.
Τραντάχτηκα ενστικτωδώς από το τράνταγμα του πόνου και της ευχαρίστησης.
«Δεν…» Η απάντησή μου έλιωσε σε έναν αναστεναγμό όταν βύθισε ένα χέρι ανάμεσα στα πόδια μου.
«Θέλεις να μάθεις γιατί;» συνέχισε, σαν να μην είχα προσπαθήσει να απαντήσω.
Τα δόντια μου έσκαψαν στο κάτω χείλος μου. Κούνησα το κεφάλι μου, με τους γοφούς μου να σκύβουν
πίεσε τον αντίχειρά του πάνω στην κλειτορίδα μου.
«Επειδή είσαι δικός μου». Τα δόντια του χτύπησαν τον λαιμό μου. «Φοράς το δαχτυλίδι μου .
Ήρθες στο πρόσωπο και στο χέρι μου . Ζεις στο κεφάλι μου όλη την ώρα, ακόμα κι αν δεν σε θέλω...» Η
παλάμη του γλίστρησε στο ισχίο μου, όπου τα δάχτυλά του έσκαψαν αυλάκια στο δέρμα μου. «Και Θεέ μου,
θέλω να σε τιμωρήσω που με τρέλανες τόσο καταραμένα. Κάθε. Μονόκλινο. Ημέρα."
Δεν είχα την ευκαιρία να καταγράψω πλήρως την τελευταία του πρόταση πριν από αυτόν
χτύπησε πάνω μου και μου έβγαλε μια κραυγή από το λαιμό.
Ήμουν τόσο βρεγμένος που γλίστρησε μέσα χωρίς μεγάλη αντίσταση, αλλά η αίσθηση ήταν τέτοια
ξαφνικά και έντονα έσφιξα χωρίς να το σκεφτώ.
Σφύριξε μια ανάσα, αλλά δεν κουνήθηκε μέχρι που το σώμα μου εγκλιματίστηκε στο μέγεθός του και
οι κραυγές δυσφορίας μου έσβησαν. Μόνο τότε τράβηξε και έσπρωξε ξανά μέσα.
Στην αρχή αργά, μετά όλο και πιο γρήγορα μέχρι να βάλει έναν ρυθμό που έκανε τα γόνατά μου να
λυγίσουν.
Όλες οι σκέψεις εξαφανίστηκαν από το μυαλό μου καθώς με σφύριξε τόσο βαθιά
χτύπησε σημεία που δεν ήξερα ότι υπάρχουν.
Τα μάτια μου φτερουγίζουν κλειστά, για να ανοίξουν ξανά όταν ένα χέρι έκλεισε γύρω από το
λαιμό μου.
«Άνοιξε τα μάτια σου», γρύλισε ο Δάντης. «Κοιτάξου στον καθρέφτη όταν σε γαμώ».
το έκανα. Το θέαμα που με υποδέχτηκε ήταν σχεδόν αρκετό για να με ανατρέψει στην άκρη. Το
στήθος μου αναπηδούσε με κάθε ώθηση, και τα μάτια μου ήταν γυάλινα από λαγνεία και δάκρυα που
δεν χύθηκαν καθώς μου έβγαζε κάθε ίχνος ευχαρίστησης. Από το μισάνοιχτο στόμα μου ξεχύθηκε ένα
ατελείωτο ρεύμα από μουγκρητά και κλαψουρίσματα.
Δεν έμοιαζα με το καλό, αξιοσέβαστο κορίτσι που είχα μεγαλώσει.
Φαινόμουνα περιττός και άπορος και ενθουσιασμένος πέρα από την κατανόηση.
Το βλέμμα μου κλειδώθηκε με το βλέμμα του Δάντη στον καθρέφτη.
"Σας αρέσει αυτό?" χλεύασε. «Βλέποντας με να καταστρέφω το μουνί σου ενώ εσύ
να κάνω ένα χάος σε όλο μου το καβλί;»
Οι πνεύμονές μου δεν μπορούσαν να πάρουν αρκετό οξυγόνο για να ανταποκριθώ με οτιδήποτε
άλλο εκτός από έναν πνιχτό θόρυβο.
Το γαμημένο ήταν πολύ έντονο, και το μόνο που ήθελα ήταν να συνεχίσει. Να με σπρώχνει
όλο και πιο πολύ μέχρι που έπεσα πάνω από τον γκρεμό που φαινόταν μπροστά.
«Είμαι ο μόνος που σε βλέπω έτσι». Η φωνή του έγινε σκληρή.
"Εσύ" - ώθηση - "είσαι" - ώθηση - "μου" - ώθηση - "σύζυγος".
Η δύναμη του γαμημένου του αυξανόταν με κάθε λέξη μέχρι την τελευταία βουτιά
με έσπρωξε μπροστά. Αν όχι για το κράτημα του, θα είχα σωριαστεί στο πάτωμα.
«Δεν είμαι... η γυναίκα σου ακόμα», κατάφερα να ξεπεράσω τη βροντή της καρδιάς μου.
Η λαβή του Δάντη σφίχτηκε γύρω από το λαιμό μου. «Ίσως όχι», είπε σκοτεινά.
«Μα είσαι δικός μου. Ρώτησες αν ήταν απλώς δουλειά…» Έσυρε το καβλί του έξω αργά, αφήνοντάς με
να νιώσω κάθε εκατοστό του, προτού το ξαναχτυπήσω μέσα. Ηλεκτρικές αισθήσεις πλημμύρισαν μέσα
μου, μετατρέποντας το σώμα μου σε ένα ζωντανό καλώδιο.

«Αισθάνομαι σαν δουλειά;»
Όχι, δεν έγινε.
Ένιωθε σαν ελπίδα.

Ένιωθε σαν επιθυμία.
Ένιωθε σαν καταστροφή και σωτηρία όλα σε ένα.
Ο ρυθμός του Δάντη επιβράδυνε, αλλά η δύναμη σε κάθε ώθηση παρέμενε μοχθηρή.
Ωστόσο, τα επόμενα λόγια του περιείχαν μια σκιά ευαλωτότητας που έκοψε ό,τι μου είχε απομείνει από
την ανάσα.
«Δεν ξέρεις τι μου κάνεις». Η ωμότητα της φωνής του ταίριαζε με την επιθυμία στα μάτια του —
σκοτεινό και άψογο και τόσο σπλαχνικό που το ένιωσα στα κόκαλά μου.
Ήταν αυτό το βλέμμα και αυτά τα λόγια, που ειπώθηκαν με αυτή τη φωνή, τελικά
με έγειρε στην άκρη.
Ήρθα με ένα έντονο κλάμα, με το σώμα μου να τρέμει γύρω από το δικό του. Ακολούθησε αμέσως
μετά, με το πουλί του να πάλλεται μέσα μου μέχρι που και οι δύο ξοδευτήκαμε και λαχανιάσαμε για αέρα.
Κρατιόμασταν ο ένας στον άλλον, οι αναπνοές μας σταδιακά απογευματίνονταν ομόφωνα όπως εμείς
κατέβηκε από τα ψηλά μας.
«Κοίτα μας, μια Κάρα». Η απαλή εντολή του Δάντη χτύπησε το δέρμα μου.
το έκανα.
Οι αντανακλάσεις μας κοίταξαν πίσω μας, ζαλισμένοι και γλιστρημένοι από τον ιδρώτα. Τα χέρια του
τυλίχτηκαν γύρω μου από πίσω, και το μάγουλό του πίεσε το δικό μου καθώς τα βλέμματά μας συνδέονταν
στον καθρέφτη.
Κάτι που ήταν και πόνος και πληρότητα τράβηξε την καρδιά μου.
Αυτό που κάναμε δεν ήταν ένα απαλό, συναισθηματικό σεξ, τουλάχιστον όχι στην επιφάνεια.
Αλλά κάτω από τα τραχιά χέρια και τα βρώμικα λόγια, μια θύελλα συναισθημάτων είχε ξεσπάσει και είχε
ανατρέψει ολόκληρη τη σχέση μας.
Έξι μήνες παγωμένης απογοήτευσης, λαγνείας, θυμού και τα πάντα
μεταξύ, όλα εξαπολύθηκαν σε μια νύχτα.
Δεν θα ήξερα τις συνέπειες μέχρι το πρωί.
Αλλά ήξερα ότι δεν υπήρχε επιστροφή όπως ήταν παλιά τα πράγματα.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 25
Βίβιαν
Τ
το φως νωρίς το πρωί έριξε απαλές σκιές στο πάτωμα. Η ακινησία βάραινε βαριά στον αέρα και
κάθε κίνηση ακουγόταν πολύ δυνατά καθώς έφευγα από το στρώμα.
Ήταν πέντε μετά τις επτά, το νωρίτερο που είχα ξυπνήσει ένα Σαββατοκύριακο από την αυγή πτήση μου
στην Ελντόρα για τον γάμο της Άγκνες πριν από χρόνια, αλλά έπρεπε να φύγω πριν ξυπνήσει ο Δάντης.
Τα πόδια μου βοσκούσαν το χαλί.
"Πού πηγαίνεις?" Το τραχύ, νυσταγμένο βουητό της φωνής του Δάντη άγγιξε την πλάτη μου.
Πάγωσα, τα δάχτυλα των ποδιών μου κουλουριάζονταν στο βελούδινο τρίφυλλο ενώ η καρδιά μου απογειώθηκε
σε έναν καλπασμό.
Μείνε ήρεμος. Μείνε ψύχραιμος.
Ακόμα κι αν η φωνή του πυροδότησε πλήθος αναμνήσεων με βαθμολογία Χ.
Κοίτα στον καθρέφτη όταν σε γαμώ.
Σας αρέσει αυτό? Με βλέπεις να καταστρέφω το μουνί σου ενώ κάνεις ένα χάος σε όλο μου το καβλί;
Η ζέστη σύρθηκε πάνω από τα μάγουλά μου, αλλά επιχείρησα μια ουδέτερη έκφραση όταν
γύρισα.
Ο Δάντης κάθισε πάνω στο κεφαλάρι, με μεταξωτά σεντόνια από κάρβουνο τσαλακώθηκαν γύρω από τη
μέση του. Μια λεία έκταση από δέρμα ελιάς απλώθηκε πάνω στο γυμνό, σμιλεμένο
πλάγια στους ώμους του και κωνικό μέχρι μια άπαχη μέση. Η τομή του V με βέλος κάτω από τα σεντόνια σαν
πρόσκληση για να συνεχίσουμε από εκεί που σταματήσαμε χθες το βράδυ.
Ανάγκασα το βλέμμα μου προς τα πάνω μόνο για να βρω τα μάτια του να περιμένουν τα δικά μου. Ένα
ενσυνείδητο χαμόγελο τράβηξε τα χείλη του καθώς έγερνε προς τα πίσω, αναπνέοντας περιστασιακή αλαζονεία
και καθαρή ανδρική ικανοποίηση.
αυτάρεσκο κάθαρμα.
Ωστόσο, δεν εμπόδισε τις πεταλούδες να ξεσπάσουν στο στομάχι μου.
«Θα πάω στη δουλειά», είπα λαχανιασμένη, θυμούμενος την ερώτησή του.
«Κρίση της μπάλας κληρονομιάς. Είναι επείγον."
"Είναι Σάββατο."
«Οι κρίσεις δεν λειτουργούν σύμφωνα με το πρόγραμμα της εβδομάδας». Τράβηξα διακριτικά το στρίφωμα
της μπλούζας μου.
Φορούσα ένα από τα παλιά κολεγιακά μπλουζάκια του Δάντη και κάπου έπεσε
μεταξύ σκανδαλώδους και μέσης του μηρού.
Τα μάτια του χαμήλωσαν και σκοτείνιασαν.
Η ζέστη εξαπλώθηκε από το πρόσωπό μου μέχρι κάπου νότια του στομάχου μου.
«Ίσως όχι, αλλά δεν είναι αυτός ο λόγος που σηκώνεσαι κρυφά από το κρεβάτι μου στις επτά το πρωί, μια
κάρα». Λίγο από τον ύπνο εξατμίστηκε από τη φωνή του, αφήνοντας πίσω σατέν και καπνό.
"Οχι?" Η φωνή μου έτριξε σαν μεντεσέ πόρτας που χρειαζόταν λάδι.
"Οχι." Το βλέμμα του συνάντησε ξανά το δικό μου. Η πρόκληση έλαμψε στα βάθη της.
Ποιος είναι αυτός που τρέχει τώρα;
Τα ανείπωτα λόγια βυθίστηκαν στα κόκαλά μου.
«Ήθελες να μιλήσουμε», είπε. "Ας μιλήσουμε."
Κατάπια τα νεύρα που είχαν κολλήσει στο λαιμό μου. Εντάξει τότε.
Είχα φανταστεί τη συζήτησή μας να γίνεται λίγο διαφορετικά. Θα ήμουν εκνευρισμένος και γεμάτος
αγανάκτηση –και φυσικά ντυμένος με την καλύτερή μου στολή– δεν θα καθόμουν στην άκρη του κρεβατιού του,
θα μύριζα σαν αυτόν και θα φορούσα το μπλουζάκι του, ενώ η ανάμνηση του αγγίγματος του ήταν αποτυπωμένη
στο δέρμα μου.

Όμως είχε δίκιο. Έπρεπε να μιλήσουμε, και δεν υπήρχε λόγος να καθυστερήσουμε
το αναπόφευκτο.
Απευθύνθηκα πρώτα στον ελέφαντα στο δωμάτιο.
«Ο Χιθ ήρθε χθες το βράδυ γιατί είπε ότι του έστειλα μήνυμα ότι ήθελα να ξαναβρεθούμε μαζί».
Μια σκιά πέρασε από το πρόσωπο του Δάντη όταν αναφέρθηκε ο Χιθ, αλλά δεν τον διέκοψε.
«Δεν το έκανα. Λοιπόν…» Τροποποίησα τη δήλωσή μου. «Μου έδειξε το τηλέφωνό του και υπάρχει ένα
μήνυμα που μοιάζει να ήταν από εμένα, αλλά δεν το έστειλα ποτέ. Ίσως ήταν μια φάρσα ή μια αμυχή. Δεν
ξέρω, αλλά δεν πειράζει. Η απάντησή μου στην…πρότασή του δεν έχει αλλάξει από την τελευταία φορά που
μιλήσαμε. Αρνήθηκε να το δεχτεί αυτό και πηγαινοερχόμασταν για ώρες μέχρι να εμφανιστείς».
Έπρεπε να είχα διώξει τον Χιθ πολύ πριν έρθει στο σπίτι ο Δάντης. Ωστόσο, ποτέ δεν είχα ξεπεράσει τις
ενοχές μου για το πώς του συμπεριφέρθηκαν οι γονείς μου όταν έμαθαν για τη σχέση μας.
Η Βίβιαν είναι Λάου. Έχει σκοπό να παντρευτεί κάποιον σπουδαίο, όχι έναν λεγόμενο επιχειρηματία, με
μια εταιρεία που κανείς δεν έχει ακούσει. Δεν είσαι αρκετά καλός γι' αυτήν και δεν θα γίνεις ποτέ.
Δύο χρόνια αργότερα, η ανάμνηση των σκληρών λόγων του πατέρα μου με έκανε ακόμα
ταράσσομαι.
«Είπες όχι επειδή δεν νιώθεις πλέον αισθήματα γι’ αυτόν ή επειδή νιώθεις υποχρεωμένος να τηρήσεις
τη συμφωνία μας;» Το πρόσωπο του Δάντη ήταν
δυσανάγνωστος.
"Εχει σημασία? Θα παντρευτούμε είτε έτσι είτε αλλιώς». Πέταξα τα λόγια του
από χθες το βράδυ πίσω του.
Το στόμα του σφίχτηκε. «Δεν θα ρωτούσα αν δεν ήταν».
«Ωστόσο δεν έχετε απαντήσει στην ερώτησή μου για το αν αυτό είναι ακόμα
επιχείρηση."
Ο Dante είχε έμμεσα παραδεχτεί ότι δεν ήταν χθες το βράδυ, αλλά έλαβα ό,τι έλεγε κάποιος κατά τη
διάρκεια του σεξ με λίγο αλάτι.

Τα χείλη του άνοιξαν με μια σαρδόνια ανάσα. «Πόσες φορές θα με κάνεις να το πω;»
«Μόνο μια φορά», είπα απαλά.
Με κοίταξε με σκούρα μάτια με κουκούλα.
Το ρολόι χτυπούσε με εκκωφαντική ακρίβεια και το απαλό βαμβακερό μπλουζάκι μου
ξαφνικά ένιωσε πολύ βαρύ.
«Οι επιχειρήσεις θα έμεναν στην Καλιφόρνια και θα γιόρταζαν μια συμφωνία για την οποία είχα
δουλέψει ένα χρόνο αντί να επιστρέψω βιαστικά για να σε δω», είπε τελικά, με χαμηλή φωνή και
γεμάτη χαλίκια. «Οι επιχειρήσεις θα ολοκλήρωναν το ταξίδι μου στο DC αντί να ξυπνήσουν τον πιλότο
μου για μια πτήση της τελευταίας στιγμής για το σπίτι. Όλα τα χρόνια που ήμουν Διευθύνων
Σύμβουλος, έκοψα μόνο δύο φορές ένα ταξίδι εργασίας, Βίβιαν, και οι δύο αυτές περιπτώσεις
οφείλονταν σε σένα». Μια στραβή στροφή των χειλιών του. «Οπότε όχι, δεν είναι πια μόνο μια
γαμημένη δουλειά».
Οι πεταλούδες πέταξαν ξανά, ανεβάζοντας τόσο ψηλά τις βελούδινες άκρες τους
φτερά βούρτσισαν την καρδιά μου.
Έπιασα μια κατάλληλη απάντηση πριν καταλήξω στη μόνη λέξη

που μου ήρθε στο μυαλό.
«Ω.»
Ειρωνική διασκέδαση φάνταζε μέσα από το βλέμμα του. «Ναι, ω», είπε ξερά.
«Σειρά σου, mia cara. Γιατί είπες όχι στον Χιθ;»
Ο τόνος του ήταν τεμπέλης, αλλά δεν υπήρχε τίποτα τεμπέλικο στον τρόπο που παρακολουθούσε
εμένα, σαν αρπακτικό κλειδωμένο στο θήραμά του, οι μύες του κουλουριάστηκαν από ένταση.
«Επειδή δεν έχω πια ρομαντικά συναισθήματα γι' αυτόν», είπα, μου
φωνή απαλή. «Και επειδή μπορεί να τα έχω για κάποιον άλλο».
Τώρα που το συναισθηματικό σοκ από χθες το βράδυ είχε ξεκαθαρίσει, κατάλαβα το δικό μου
Η συνομιλία με τον Χιθ είχε δώσει κάποια σαφήνεια που χρειαζόταν τόσο πολύ.
Μια φορά κι έναν καιρό, τον είχα αγαπήσει και ένιωθα ένοχη για τον τρόπο που είχαν τελειώσει
τα πράγματα μεταξύ μας. Αλλά είχαν περάσει δύο χρόνια. Δεν ήμουν το ίδιο άτομο που ήμουν όταν
βγαίναμε ραντεβού και δεν είχα νιώσει τίποτα εκτός από έκπληξη, θλίψη και λίγη ενόχληση όταν
μιλήσαμε.
Όλο αυτό το διάστημα, νόμιζα ότι μου είχε λείψει ο Χιθ, αλλά μου έλειπε η ιδέα του. Εγώ
έλειπε να έχω σύντροφο. Μου έλειψε να με αγαπούν και να είμαι ερωτευμένος .
Δυστυχώς, δεν μπορούσα πλέον να βρω αυτά τα πράγματα μαζί του.
Το πρωινό φως του ήλιου πέρασε μέσα από τις κουρτίνες και χρυσοποίησε το πρόσωπο του Δάντη,
ρίχνοντας απαλές σκιές κάτω από το μέτωπο και τα ζυγωματικά του. Ήταν τόσο ακίνητος που έμοιαζε με
χρυσό γλυπτό σε ανάπαυση, αλλά ο αέρας φούντωσε σαν ξερό ανάφλεξο.
«Δεν είναι μόνο δουλειά για σένα». Αναγκάστηκα πίσω την έξαρση των νεύρων στο στομάχι μου. «Και
δεν είναι μόνο καθήκον για μένα».
Ο αέρας έγινε πυκνός, βαρύς από νόημα. Μια αχνή κόρνα αυτοκινήτου ακούστηκε
δεκάδες ιστορίες παρακάτω, αλλά δεν κοιτάξαμε μακριά.
"Καλός." Ο τραχύς ήχος βούρτσισε το δέρμα μου με εκπληκτική οικειότητα.
Ο σφυγμός μου χτυπούσε στα αυτιά μου.
Έστρωσα ένα βρώμικο χέρι στο μηρό μου, αβέβαιος τι να κάνω ή να πω

Επόμενο.
Φιλιόμαστε; Συνέχιση της συνομιλίας; Πάμε χωριστό δρόμο;
Έμεινα με την πιο ασφαλή επιλογή.
«Λοιπόν, χαίρομαι που είχαμε αυτή τη συζήτηση. Έχω πραγματικά μια εργασιακή κρίση, οπότε θα το κάνω
γύρνα στο δωμάτιό μου...»
"Αυτό είναι το δωμάτιο σου."
Έριξα στον Δάντη ένα αμφίβολο βλέμμα. Ίσως η έλλειψη καφεΐνης να είχε επηρεάσει τη μνήμη του.
«Μισώ να σας το πω αυτό, αλλά στην πραγματικότητα δεν κοιμόμουν εδώ τους τελευταίους πέντε
μήνες», είπα υπομονετικά. «Το δωμάτιό μου είναι στην άλλη άκρη του χολ. Έκανες μια μεγάλη επίδειξη
για να το ξεχωρίσεις όταν μετακόμισα.

Θυμάμαι?"
«Ναι, αλλά νομίζω ότι είναι σαφές ότι τα όρια που θέσαμε εκείνη την ημέρα δεν είναι πλέον
εφαρμόσιμος." Ο Δάντης τράβηξε ένα σκούρο φρύδι. «Δεν συμφωνείς;»
Ο σφυγμός μου έπεσε σε υπερένταση. «Τι προτείνεις;»

«Ότι θέσαμε νέα όρια. Όχι άλλα ξεχωριστά υπνοδωμάτια, όχι πια κρυφά έξω το πρωί…»
Η έκφρασή του σκοτείνιασε. «Και όχι άλλη επαφή με τον Χιθ».
Κανονικά, θα είχα ταλαιπωρηθεί με την προσπάθεια του Δάντη να ελέγξει με ποιον μπορώ να
μιλήσω, αλλά μετά τη χθεσινοβραδινή καταστροφή, κατάλαβα από πού ερχόταν. Αν είχε μια πρώην
που ήθελε να μας χωρίσει, δεν θα ήθελα να της μιλήσει.
«Τι κρίμα», είπα. «Είχα προγραμματίσει να τον καλέσω για δείπνο».

Ο Δάντης δεν φαινόταν να διασκεδάζει.
"Οτι ήταν ένα αστείο."
Τίποτα.
αναστέναξα. «Σε αυτό το σημείο, αν θέτουμε νέα όρια, έχω μερικά δικά μου. Ένα…» Τα σημείωσα
στα δάχτυλά μου. «Τέρμα το σκουπιδότοπο ως προεπιλεγμένη έκφραση. Το πρόσωπό σου κοντεύει
να παγώσει με αυτόν τον τρόπο και προτιμώ να μην ξυπνάω με τον Grinch για το υπόλοιπο της ζωής
μου».
«Είμαι πολύ καλύτερος από τον Γκριντς», γκρίνιαξε. «Και αν οι άνθρωποι σταματούσαν να με
εξοργίζουν, δεν θα σιχανόμουνα τόσο πολύ».
«Δεν είναι άλλοι άνθρωποι το πρόβλημα. Θυμάστε όταν περάσαμε από ένα πάρκο σκύλων γύρω
στα Χριστούγεννα και είδαμε αυτά τα αξιολάτρευτα χάσκι; Τους κοίταξες τόσο δυνατά που άρχισαν
να ουρλιάζουν».
«Δεν τους κοίταξα κατάματα», είπε ανυπόμονα. «Τους κοίταξα κατάματα
στολές. Ποιος ντύνει τα σκυλιά του ως τάρανδους; Είναι γελοίο."
«Ήταν Χριστούγεννα. Τουλάχιστον δεν ήταν ντυμένοι ξωτικά».
Το συνοφρύωμα του Δάντη βάθυνε. Θα το δουλέψουμε αργότερα.
"ΤΕΛΟΣ παντων." Προχώρησα πριν στραφούμε πολύ βαθιά σε μια διαφωνία για τη μόδα του
σκύλου. «Επιστροφή στα όρια. Όχι πια εξαφάνιση για εβδομάδες κάθε φορά με ειδοποίηση λιγότερο
από σαράντα οκτώ ώρες, εκτός αν είναι πραγματικά έκτακτη ανάγκη. Όχι πια να κλείνεις όταν είσαι
αναστατωμένος και τα πράγματα δεν πάνε όπως θέλεις. Και…» Τα δόντια μου τράβηξαν το κάτω
χείλος μου. «Θα πρέπει να δεσμευόμαστε σε τουλάχιστον ένα ραντεβού κάθε εβδομάδα».
Οι περισσότεροι έβγαιναν ραντεβού πριν από τον αρραβώνα τους, αλλά εμείς τα κάναμε όλα
ανάποδα.
Καλύτερα ήταν αργά παρά ποτέ, υποθέτω.
«Αν ήθελες να περάσεις περισσότερο χρόνο μαζί μου, mia cara, δεν έχεις παρά να το πεις». Το
τράβηγμα του Δάντη γλίστρησε ξανά σε έναν βελούδινο ρυθμό.
Τα μάγουλά μου ζεστάθηκαν. "Δεν είναι αυτό το θέμα." Όχι το όλο θέμα πάντως. «Θα
παντρευτούμε σε λίγους μήνες και δεν έχουμε βγει ούτε ένα πραγματικό ραντεβού».
«Είμαστε σε ραντεβού. Πήγαμε στο γκαλά Valhalla.”
«Αυτή ήταν μια κοινωνική υποχρέωση».

«Πήγαμε στο Μπαλί».
«Ήταν οικογενειακή υποχρέωση».

Σώπασε.
«Αυτοί είναι οι όροι μου. Δέχεσαι?"

Η απάντησή του ήρθε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα αργότερα. "Ναί."
"Εξαιρετική." Έκρυψα την έκπληξή μου για την έτοιμη συμφωνία του. «Λοιπόν…» Θεέ μου, αυτό ήταν
άβολο. Γιατί ήταν η ειρήνη τόσο πιο δύσκολη από τον πόλεμο; «Μπορούμε να τακτοποιήσουμε τα logistics
της κρεβατοκάμαρας αργότερα. Προς το παρόν, πρέπει να διορθώσω το εργασιακό μου πρόβλημα πριν
μπω στη μαύρη λίστα».
Το να προσπαθείς να βρεις έναν χώρο της τελευταίας στιγμής στο Μανχάταν ήταν σαν να
προσπαθούσες να βρεις ένα σκουλαρίκι στο κάτω μέρος του ποταμού Χάντσον. Αδύνατο.
Αλλά αν ήθελα να σώσω το Legacy Ball και την καριέρα μου, έπρεπε να βρω έναν τρόπο να
κάνω το αδύνατο δυνατό, γρήγορα.
«Είναι κάτι που απαιτεί να είσαι στο γραφείο;»
«Όχι…» είπα προσεκτικά. «Όχι πραγματικά».
Χρειαζόμουν κυρίως να σκεφτώ εναλλακτικές λύσεις, ώστε να τις καλέσω τη Δευτέρα.
"Τέλειος. Διορθώστε το στο πρωινό.» Ένα χαμόγελο τρεμόπαιξε στο στόμα του Δάντη.
«Θα πάμε στο πρώτο μας ραντεβού».

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 26
Δάντη
Είχα πάντα τον έλεγχο των αντιδράσεων μου, τουλάχιστον δημόσια. Ο παππούς μου
Εγώ είχε διώξει από μέσα μου οποιαδήποτε παρορμητική εκδήλωση συναισθήματος από
τότε που ήμουν παιδί.
Σύμφωνα με τα λόγια του Enzo Russo, το συναίσθημα ήταν αδυναμία και δεν υπήρχε
περιθώριο αδυναμίας στον ακραίο εταιρικό κόσμο.

Αλλά η Βίβιαν. Γαμώ.
Υπήρξε μια στιγμή χθες που σκέφτηκα ότι μπορεί να τη χάσω. Η προοπτική είχε
ξεκλειδώσει ένα επίπεδο φόβου που δεν είχα βιώσει από τα πέντε μου, όταν έβλεπα τους
γονείς μου να απομακρύνονται, νομίζοντας ότι δεν θα τους ξαναέβλεπα ποτέ.
Ότι είχαν εξαφανιστεί στον αιθέρα, αφήνοντάς με με τον τρομακτικά αυστηρό παππού μου
και μια έπαυλη πολύ μεγάλη για να γεμίσω.
Είχα δίκιο.
Θα έχανα τελικά και τη Βίβιαν, με κάποιο τρόπο, αλλά θα αντιμετώπιζα εκείνη τη μέρα
όταν ερχόταν.
Ένα περίεργο σφίξιμο έπιασε το στήθος μου.
Δεν ήξερα πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα μετά την αποκάλυψη της αλήθειας, αλλά μετά
τη χθεσινή νύχτα - αφού δοκίμασα πόσο γλυκιά ήταν και ένιωσα πόσο τέλεια ταιριάζαμε -
ήξερα ότι δεν ήμουν έτοιμος να την αφήσω να φύγει ακόμα.
«Είναι αυτό που νομίζω ότι είναι;» Η φωνή της Βίβιαν με έβγαλε από τις σκέψεις μου.
Κοίταξε την ρετρό πινακίδα του δείπνου πάνω από τα κεφάλια μας, με την έκφρασή της εξίσου
ενδιαφέρουσα και συγκλονιστική.
“Moondust Diner.” Τίναξα την αχαρακτήριστη μελαγχολία μου και άνοιξα την πόρτα. «Καλώς ήρθατε στο
σπίτι των καλύτερων milkshakes στη Νέα Υόρκη και στο αγαπημένο μέρος του δωδεκάχρονου εαυτού μου
στην πόλη».
Δεν είχα επισκεφτεί το εστιατόριο εδώ και χρόνια, αλλά τη στιγμή που μπήκα στο φθαρμένο εσωτερικό,
μεταφέρθηκα πίσω στις μέρες πριν από την εφηβεία. Τα ραγισμένα πλακάκια από λινέλαιο, τα πορτοκαλί
δερμάτινα καθίσματα, το παλιό τζουκ μποξ στη γωνία… ήταν σαν να είχε διατηρηθεί το μέρος σε χρονοκάψουλα.
Ένα τσίμπημα νοσταλγίας με χτύπησε καθώς η οικοδέσποινα μας ξενάγησε σε ένα άδειο περίπτερο.
«Το καλύτερο είναι ένας υψηλός τίτλος», πείραξε η Βίβιαν. «Δημιουργείς τις προσδοκίες μου
στα ουράνια."
«Θα συναντηθούν». Εκτός κι αν το εστιατόριο άλλαξε τη συνταγή του, που δεν είχε
λόγος να κάνουμε. "Εμπιστέψου με."
"Παραδέχομαι, αυτό δεν ήταν αυτό που περίμενα από το πρώτο μας ραντεβού." τα χείλη της Βίβιαν
κυρτή σε ένα μικρό χαμόγελο. «Είναι περιστασιακό. Χαμηλών τόνων. Είμαι ευχάριστα έκπληκτος.”
"Χμ." Ξεφύλλισα το μενού από συνήθεια περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Ήξερα ήδη τι θα παραγγείλω.
«Δεν πρέπει να αναφέρω την ιδιωτική περιήγηση με ελικόπτερο που έκλεισα για αργότερα;»
Το γέλιο της έσβησε όταν σήκωσα ένα φρύδι.
«Δάντης. Δεν το έκανες.”
«Είσαι αρραβωνιασμένος με έναν Ρώσο. Έτσι κάνουμε τα πράγματα. Το εστιατόριο είναι…» Έκανα μια
παύση, αναζητώντας το σωστό συναίσθημα. «Μια βόλτα στη λωρίδα μνήμης.
Αυτό είναι όλο."
Υποτίθεται ότι έπρεπε να παίξω τένις με τον Ντόμινικ σήμερα, αλλά όταν η Βίβιαν προσπάθησε να φύγει
εκείνο το πρωί, το μόνο που ήθελα ήταν να μείνει. Ένα ραντεβού στο δείπνο ήταν το πρώτο πράγμα που μου
ήρθε στο μυαλό.
Η ιδέα του ελικοπτέρου ήρθε αργότερα, και χρειάστηκε μόνο μία κλήση για να εγκατασταθεί.
"Μου αρέσει. Είναι γοητευτικό.” Η Βίβιαν μου χάρισε ένα πονηρό χαμόγελο. «Πες μου σε παρακαλώ ότι
εκμεταλλεύτηκες το τζουκ μποξ όταν ήσουν νεότερος. Θα

σκοτώστε για μια φωτογραφία του δωδεκάχρονου που πίνετε μιλκσέικ και χορεύετε».
«Συγγνώμη, γλυκιά μου, αλλά αυτό δεν θα συμβεί. Δεν είμαι τζουκ μποξ
κάπως τύπος. Ούτε καν όταν ήμουν προεφηβική».
«Δεν εκπλήσσομαι, αλλά θα μπορούσες να αφήσεις ένα κορίτσι να ονειρευτεί λίγο ακόμα», είπε
αναστενάζοντας.
Ο διακομιστής μας έφτασε. Κόλλησα με το αξιόπιστο ασπρόμαυρο κούνημα μου ενώ
Η Βίβιαν ταλαντεύτηκε ανάμεσα στη φράουλα και το φυστικοβούτυρο και τη σοκολάτα.
Κάθισα αναπαυτικά, παραδόξως γοητευμένος από το μικρό αυλάκι στο μέτωπό της καθώς πορούσε
πάνω από το μενού.
Χθες, βρισκόμουν στο DC, συναντιόμουν με τον Christian και συζητούσα για το πώς να εξοντώσω τον
Francis Lau. Τώρα ήμουν εδώ, έπαιρνα την κόρη του για τηγανίτες και μιλκσέικ σαν να ήμασταν έφηβοι των
προαστίων στο πρώτο ραντεβού.
Η ζωή είχε μια τρελή αίσθηση του χιούμορ.
Η Βίβιαν αποφάσισε τελικά τη φράουλα και περίμενα μέχρι τον διακομιστή μας
έφυγε πριν μιλήσω ξανά.
«Ποια είναι η εργασιακή κρίση που αναφέρατε νωρίτερα;»
Αυτή τη φορά, ο αναστεναγμός της Βίβιαν ήταν πιο βαρύς. "Ο αρχικός χώρος για το Legacy Ball
πλημμύρισε." Μου έδωσε μια γρήγορη περιγραφή του τι συνέβη, οι ώμοι της τεντώνονταν όλο και
περισσότερο όσο περισσότερο μιλούσε.
Ήταν μια άθλια κατάσταση. Οι χώροι αυτού του μεγέθους και του διαμετρήματος είχαν κλείσει μήνες,
αν όχι χρόνια, εκ των προτέρων. Το να βρεις ένα σε αυτή την καθυστερημένη ημερομηνία ήταν σαν να
προσπαθούσες να βρεις μια λίμνη στην έρημο.
«Δοκίμασες τα μουσεία;» Ρώτησα. Μέρη όπως το Met και το
Η Whitney διοργανώνει τακτικά φιλανθρωπικά γκαλά και μπάλες.
"Ναί. Τα ημερολόγιά τους είναι γεμάτα».
«Θα μπορούσα να κάνω μια κλήση. Ελευθερώστε μια θέση."
"Οχι." Η Βίβιαν κούνησε το κεφάλι της. «Δεν θέλω να βάλω κανέναν άλλο στο ίδιο σημείο που βρίσκομαι
κάνοντας το μουσείο να τον ακυρώσει».
Τυπική Βίβιαν. Δεν ήμουν σίγουρος αν θα εντυπωσιάστηκα ή θα εκνευριζόμουν.
«Η Δημόσια Βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης;» Πρότεινα.

“Επίσης κράτηση.”
Προφανώς, όλα τα συνήθη ύποπτα ξενοδοχεία ήταν επίσης έξω.
Έτριψα έναν αντίχειρα στο κάτω χείλος μου, σκεπτόμενη. «Θα μπορούσατε να το φιλοξενήσετε στο
Βαλχάλα».
Τα φρύδια της Βίβιαν ανασηκώθηκαν. «Δεν επιτρέπουν εξωτερικές εκδηλώσεις».
«Όχι, αλλά το Legacy Ball έχει εξαιρετικά κύρος. Τα περισσότερα, αν όχι όλα, μέλη θα είναι εκεί.
Θα το σκεφτόσουν αν τους ρωτούσα».
Η διαχειριστική επιτροπή θα έριχνε μια γαμημένη οργή γι' αυτό, αλλά εγώ
μπορούσε να τους πείσει.
Μπορεί.
«Δεν μπορώ να σου ζητήσω να το κάνεις αυτό», είπε επιφυλακτικά. Δεν ήταν μέλος του κλαμπ,
αλλά ζούσε στον κόσμο μας. Ήξερε ότι οι πληρωμές για τέτοια πράγματα είχαν τη μορφή χάρης, όχι με
χρήματα.
Και μερικές φορές, οι χάρες κοστίζουν περισσότερο από οτιδήποτε μπορούσε να αγοράσει τα χρήματα.
"Δεν είναι μια μεγάλη υπόθεση." Θα μπορούσα να χειριστώ τη διαχειριστική επιτροπή και
οτιδήποτε μου πέταξαν.
"Είναι μια τεράστια συμφωνία."
«Βίβιαν», είπα. «Θα το χειριστώ».
Η επιτροπή χρειάστηκε ομόφωνη ψηφοφορία για να εγκρίνει όλες τις αποφάσεις. Εγώ
ήταν ένα ναι. Ο Κάι πιθανότατα θα έλεγε ναι. Αυτό άφησε άλλους έξι ανθρώπους να πείσουν.
Είχα κόψει τη δουλειά μου για μένα, αλλά πάντα εκτιμούσα ένα καλό
πρόκληση.
Η Βίβιαν έξυσε τα δόντια της στο κάτω χείλος της. «Ωραία, αλλά ούτως ή άλλως ψάχνω εναλλακτικές.
Η Valhalla θα είναι η τελευταία λύση».
«Μην αφήσετε κανέναν άλλον από τον σύλλογο να σας ακούσει να το λέτε αυτό, διαφορετικά θα
μπείτε στη μαύρη λίστα. Ούτε εγώ δεν θα μπορέσω να σε σώσω από ενενήντα εννέα μελανιασμένους
εγωισμούς».
"Διάσημος." Το γέλιο της εγκαταστάθηκε κάπου βαθιά στο στήθος μου πριν ξεθωριάσει.
«Ευχαριστώ», είπε, με το πρόσωπό της να μαλακώνει. «Για την προσφορά βοήθειας».
Καθάρισα το λαιμό μου, το πρόσωπό μου ήταν παράξενα ζεστό. "Παρακαλώ."

Ο διακομιστής μας επέστρεψε με τις παραγγελίες μας, και είδα τους μύες τεταμένους, καθώς
Η Βίβιαν ήπιε την πρώτη της γουλιά.
"Ουάου." Η έκπληξη φούντωσε στα μάτια της. "Είχες δίκιο. Αυτό είναι καταπληκτικό."
Ξεκουράστηκα. "Εχω πάντα δίκιο."
Το κούνημα μου ταίριαζε με τα συναισθήματά της. Ανησυχούσα ότι δεν θα ανταποκρινόταν στο δικό μου
παιδικές αναμνήσεις, αλλά ήταν τόσο ωραία όσο θυμόμουν.
Η συζήτησή μας σύντομα μετατοπίστηκε από τη δουλειά και το φαγητό σε έναν εκλεκτικό συνδυασμό
θέματα—μουσική, ταινίες, ταξίδια—πριν φθάσει σε μια άνετη σιωπή.
Ήταν δύσκολο να πιστέψω ότι εγώ και η Βίβιαν είχαμε καταδικαστεί η μία στην άλλη
συχνά. Αν αφήσω στην άκρη την έντονη αντιπάθειά μου για την οικογένειά της, το να είμαι μαζί της ήταν σαν
να αναπνέω.
Ανετα. ΧΩΡΙΣ κοπο. Ουσιώδης.
«Ξέρεις ότι δεν έχει να κάνει με τα χρήματα για μένα», είπε η Βίβιαν μετά από εμάς
τελειώσαμε τα ποτά μας και ετοιμάσαμε να φύγουμε.
Σήκωσα ένα ερωτηματικό μέτωπο.
"Αυτό. Ο αρραβώνας μας.» Έκανε χειρονομία μεταξύ μας. «Ξέρω τι πρέπει να σκέφτεσαι για την
οικογένειά μου και δεν έχεις άδικο. Τα χρήματα και η θέση σημαίνουν πολλά για αυτούς. Το να παντρευτώ
έναν Ρώσο είναι… λοιπόν, είναι το απόλυτο επίτευγμα, στα μάτια τους. Αλλά δεν είμαι η οικογένειά μου».
Έστριψε το δαχτυλίδι της γύρω από το δάχτυλό της. «Μην με παρεξηγείτε. Μου αρέσουν τα ωραία ρούχα
και οι φανταχτερές διακοπές όσο ο επόμενος, αλλά το να παντρευτώ έναν δισεκατομμυριούχο δεν ήταν ποτέ
ο τελικός μου στόχος στη ζωή. Μου αρέσεις εξαιτίας σου, όχι λόγω των χρημάτων σου. Ακόμα κι αν με
εκνευρίζεις μερικές φορές», πρόσθεσε ειρωνικά.
Η ζεστασιά στις φλέβες μου πέθανε γρήγορα με την αναφορά της οικογένειάς της,
αλλά αναζωπυρώθηκε με την παραδοχή της.
Μου αρέσεις εξαιτίας σου, όχι λόγω των χρημάτων σου.
Μια γροθιά έσφιξε το στήθος μου.
«Το ξέρω», είπα ήσυχα.
Αυτό ήταν το πιο απίστευτο κομμάτι. Πραγματικά την πίστεψα.

Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν Λάου.
Τώρα, ήταν η Βίβιαν. Ξεχωριστό, ξεχωριστό και ικανό να με κάνει να αμφισβητήσω όλα όσα νόμιζα
ότι ήθελα.
Η αυτοσυντήρηση μου είπε να την κρατήσω σε απόσταση αναπνοής. Κατευθυνόμασταν προς μια
αναπόφευκτη σύγκρουση, και τα νέα μας όρια δεν θα σημαίνουν σκατά όταν η αλήθεια για τον πατέρα
της έβγαινε στο φως.
Αλλά είχα δοκιμάσει την απόσταση, και το μόνο που κατάφερα ήταν να με έκανε να τη θέλω περισσότερο.
Τα γέλια της, τα χαμόγελά της, η λάμψη στα μάτια της όταν με πείραζε και η φωτιά στις απαντήσεις της
όταν την εξόργιζα. Τα ήθελα όλα ακόμα κι όταν ήξερα ότι δεν έπρεπε.
Το κεφάλι και η καρδιά μου έκαναν εμφύλιο πόλεμο ο ένας εναντίον του άλλου και, για πρώτη φορά
καιρό στη ζωή μου, η καρδιά μου κέρδιζε.
Για την επόμενη εβδομάδα, η Vivian και εγώ εγκατασταθήκαμε στη νέα μας δυναμική. Μετακόμισε
στο δωμάτιό μου, πήγαινα σπίτι για δείπνο κάθε βράδυ και δοκιμάζαμε τα νερά όπως θα έκαναν οι
κολυμβητές μετά από μια καταιγίδα, με ίση ελπίδα και προσοχή.
Η μετάβαση δεν ήταν τόσο δύσκολη όσο περίμενα. Δεν είχα τον χρόνο ή την τάση να βγαίνω σωστά
εδώ και χρόνια, αλλά το να είμαι με τη Βίβιαν ήταν τόσο εύκολο και φυσικό όσο η επιστροφή στο σπίτι
μετά από ένα μακρύ ταξίδι.
Υπήρχε μόνο ένα ακόμη pit stop που έπρεπε να κάνω.
Ακούμπησα στο αυτοκίνητό μου και παρακολούθησα τον Χιθ να βγαίνει από το ενοικιαζόμενο του
Upper West Side με μια τσάντα κουλούρας ακουμπισμένη στον ώμο του και λευκή γάζα να τυλίγει τη
μύτη του. Έμοιαζε χειρότερος για φθορά, αλλά αν είχα τον τρόπο μου, θα είχε υποφέρει περισσότερα
από ένα απλό σπασμένο μύτη.
Δεν θέλεις να παντρευτείς τον Δάντη. Το ξέρουμε και οι δύο. Είσαι μόνο μαζί του
λόγω των γονιών σου.

Η μανία σιγοβράζει στις φλέβες μου. Δεν κουνήθηκα, αλλά ο Χιθ πρέπει να ένιωσε τη ζέστη της λάμψης
μου.
Σήκωσε το βλέμμα του και ο βηματισμός του έσπασε όταν με είδε.
Χαμογέλασα πέρα από τον θυμό που έπιασε το στήθος μου, αν και ήταν περισσότερο ένα ξεγύμνωμα
των δοντιών μου παρά ένα αληθινό χαμόγελο. Αν έμενα πολύ σε αυτά που είχε πει ή πώς είχε στριμώξει τη
Βίβιαν, θα κατέστρεφα ένα υπέροχο απόγευμα Παρασκευής με φόνο.
«Πώς είναι η μύτη; Θεραπεία, ελπίζω." Ο χαιρετισμός μου μπορεί επίσης να είναι α
μαχαίρι χωρίς θήκη, κρύο και αρκετά κοφτερό για να κοπεί.
Ο Χιθ με αγριοκοίταξε, αλλά είχε την καλή λογική να μείνει αρκετά μέτρα μακριά.
Σύμφωνα με την ομάδα μου, ήταν στην πόλη για επαγγελματικές συναντήσεις και είχε προγραμματίσει να
πετάξει πίσω στην Καλιφόρνια εκείνο το βράδυ.
«Μπορώ ακόμα να κάνω μήνυση για την επίθεσή σου», είπε, με τη γλώσσα του σώματός του πουθενά
τόσο γενναία όσο τα λόγια του.
Οι αρθρώσεις του ήταν άσπρες γύρω από το λουρί της τσάντας και τα πόδια του
μετατοπιζόταν συνεχώς σαν να ετοιμαζόταν να φύγει.
"Ναι μπορείς." Έσπρωξα από το αυτοκίνητο. Σπάνια οδηγούσα τον εαυτό μου στην πόλη μιας και το
παρκάρισμα ήταν μια σκύλα, αλλά ήθελα να κρατήσω τη σημερινή συνάντηση ανάμεσα σε εμένα και τον
μαλάκα μπροστά μου. «Αλλά δεν θα το κάνεις».
Ο Χιθ σκληρύνθηκε όταν πήγα προς το μέρος του, με αργό και χαλαρό βήμα.
Σταμάτησα αρκετά κοντά για να δω τις κόρες του τετάρτου να σκουραίνουν τα μάτια του.
«Θέλεις να μάθεις γιατί;» ρώτησα απαλά.
Ο λαιμός του δούλευε με ένα χελιδόνι.
«Επειδή είσαι έξυπνος άνθρωπος, Χιθ. Αυτό που κάνατε στο ρετιρέ μου ήταν ανόητο, αλλά είχατε
αρκετό μυαλό για να κλιμακώσετε την εταιρεία σας στο σημείο που είναι σήμερα. Δεν θα θέλατε να του
συμβεί τίποτα πριν από τη μεγάλη IPO, σωστά;»
Οι αρθρώσεις του Χιθ σφίχτηκαν περισσότερο. "Με απειλείς?"
"Οχι. Σας συμβουλεύω." Χτύπησα ένα απατηλά φιλικό χέρι στον ώμο του. «Απειλώντας θα σε
προειδοποιούσε να μείνεις μακριά

από τη Βίβιαν αν εκτιμάς τη ζωή σου». Η φωνή μου παρέμεινε απαλή. Φαύλος. «Σας το είπα την
περασμένη εβδομάδα και θα σας το ξαναπώ. Είναι η αρραβωνιαστικιά μου . Αν ξαναπατήσεις το πόδι
σου κοντά της, αν αναπνεύσεις προς την κατεύθυνση της…»
Ο πόνος έπεσε στο πρόσωπό του όταν έσφιξα τον ώμο του.
«Θα κάψω εσένα, το σπίτι σου και ολόκληρη τη γαμημένη παρέα σου στο έδαφος. Καταλαβαίνουν?"
Χάντρες ιδρώτα σχηματίστηκαν κατά μήκος της γραμμής των μαλλιών του παρά τη χειμωνιάτικη
ψύχρα. Ο δρόμος ήταν ήσυχος και πρακτικά άκουγα τον φόβο και τη δυσαρέσκεια να πυκνώνουν τις
κοπιασμένες ανάσες του.
«Ναι», ψέλλισε.
"Καλός." Τον άφησα ελεύθερο και οπισθοχώρησα. «Κοίτα, αυτό θα έλεγα αν σε απειλούσα. Αλλά
δεν θα φτάσουμε σε αυτό το σημείο, έτσι δεν είναι; Γιατί θα μείνεις στην Καλιφόρνια, θα κάνεις την
ωραία IPO σου και θα χάσεις τον αριθμό της Βίβιαν όπως θα έκανε ένας έξυπνος άνθρωπος».
Το σαγόνι του σφίχτηκε.
«Τώρα…» Έλεγξα το ρολόι μου. «Θα έμενα και θα κουβέντιαζα περισσότερο, αλλά το έχω κάνει
ραντεβού με την αρραβωνιαστικιά μου. Δείπνο και ένα ηλιοβασίλεμα πανί. Το αγαπημένο της."
Έφυγα αφήνοντας έναν αφρισμένο, άφωνο Χιθ στο πεζοδρόμιο.

Περίμενα μέχρι να φτάσω στην Πέμπτη Λεωφόρο προτού τηλεφωνήσω στον Κρίστιαν. Αυτός ήταν
το μικρό σκατά που ευθύνεται για το χάος του Χιθ, και ήρθε η ώρα να το καθαρίσει
πάνω.
Απλώς περιμένετε μέχρι την IPO μου, εντάξει; Αναβολή του γάμου.
Ο θυμός μου που σιγοβράζει έφτασε σε πλήρη βράση. Το είχα κρύψει νωρίτερα για χάρη της
Βίβιαν, αφού δεν ήθελα να χαλάσω τη νέα μας σχέση νοσηλεύοντας τον πρώην της, αλλά αν άφηνα τον
Χιθ να φύγει με τίποτα περισσότερο από μια σπασμένη μύτη, δεν ήμουν ο Δάντης που γαμούσε τον
Ρούσο. .
«Το IPO για το οποίο λέγαμε», είπα όταν ο Κρίστιαν το πήρε. Εγώ
δεν ασχολήθηκε με ένα χαιρετισμό. "Σκότωσέ το."

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 27
Βίβιαν
ρε Το να τρώω τον Δάντη ήταν σαν να ανακάλυψα ξανά ένα κομμάτι του εαυτού μου που
είχα θάψει όταν συνειδητοποίησα ότι το μέλλον μου δεν ήταν δικό μου. Το κομμάτι
που ονειρευόταν αγάπη και τριαντάφυλλα, που δεν φοβόταν να ανοιχτεί σε κάποιον
σε περίπτωση που τον ερωτευόμουν και αποδεικνύονταν «ακατάλληλο ταίρι».
Ακόμα κι όταν είχα βγει με τον Χιθ, τον οποίο δεν είχα ακούσει από το περιστατικό του
διαμερίσματος, είχα μια επικείμενη αίσθηση καταστροφής. Ήξερα ότι οι γονείς μου δεν θα τον
ενέκριναν και η γνώση μας είχε ακολουθήσει σαν αόρατος τρίτος τροχός.
Αλλά με τον Δάντη, μπορούσα να απολαύσω την παρέα του χωρίς ανησυχία. Όχι μόνο ήταν ένα
ταίρι εγκεκριμένο από την οικογένεια, ήταν στην πραγματικότητα, καλά, συμπαθητικός όταν κοίταξα
να ξεπεράσω τα στραβά και την αλαζονεία.
«Δώσε μου μια υπόδειξη. Υπόσχομαι ότι δεν θα το πω σε κανέναν». Του πέταξα με τα καλύτερα
μάτια μου για κουτάβι.
Μετά από ένα μήνα, είχα εξελιχθεί επιτέλους στη νέα δυναμική της σχέσης μας.
Τεμπέλικα πρωινά, εκρηκτικές νύχτες και όλες οι ήσυχες, όμορφα κοσμικές στιγμές ενδιάμεσα. Είχα
πείσει ακόμη και τον Dante να παρευρεθεί σε μια γευσιγνωσία γαμήλιας τούρτας (θα πετάξαμε τον
φούρναρη στην Ιταλία για τον γάμο), αν και η συμβολή του ήταν αμφίβολη στην καλύτερη περίπτωση.
Του άρεσαν όλα τα κέικ, ακόμα και τα

«πειραματική» μαρέγκα καρύδας που δεν είχε καμία δουλειά να αγγίξει τη γεύση κανενός.
Για πρώτη φορά, κατάλαβα πώς ένιωθε να είσαι μέλος ενός αληθινού αρραβωνιασμένου
ζευγαριού, και ήταν περίεργο και όμορφο και τρομακτικό.

ένας.
Το στόμα του Δάντη κουλουριάστηκε σε ένα χαμόγελο. Κάναμε πρόοδο στα λιγότερα
συνοφρυώνει, περισσότερα χαμόγελα μπροστά. Όχι πολλά, αλλά μερικά.
Σε αυτό το σημείο, πήρα ό,τι μπορούσα να πάρω.
«Αυτό θα ήταν ένα πειστικό επιχείρημα αν η έκπληξη δεν ήταν για εσάς,
mia cara», τράβηξε.
«Πολύ ακόμη λόγος για να μου το πεις. Είναι έκπληξή μου . Μην πάρω ένα
πείτε πότε και πώς αποκαλύπτεται;»

"Οχι."
Ελευθέρωσα έναν πολύπαθο αναστεναγμό. «Είστε ένα σκληρό καρύδι, κ.

Ρούσο."
Τα γέλια έτρεξαν στο στήθος του. «Θα με ευχαριστήσεις μόλις φτάσουμε εκεί. Αυτή είναι μια
έκπληξη που πρέπει να επιδειχθεί, όχι να ειπωθεί».
Ήμασταν στη λιμουζίνα στο δρόμο για κάποιο μυστηριώδες ραντεβού που είχε σχεδιάσει για
εμάς. Κρίνοντας από τη διαδρομή που ακολουθούσαμε, μέναμε στο άνω Μανχάταν. Μου είχε πει
επίσης να φορέσω κάτι ωραίο αλλά άνετο, οπότε δεν θα μπορούσε να είναι πουθενά πολύ φανταχτερό.
Ήταν έκθεμα ιδιωτικού μουσείου; Δείπνο σε εκείνο το ζεστό νέο υπόγειο
εστιατόριο για το οποίο όλοι ξετρελάθηκαν;
«Αν μου πεις τώρα, θα σταματήσω να βάζω εκείνα τα λουλούδια που μισείς τόσο πολύ στα
μπάνια των επισκεπτών», είπα.

"Οχι."
«Θα σταματήσω να πιάνω τα σκεπάσματα».
"Οχι."
«Θα δω έναν αγώνα ποδοσφαίρου μαζί σου. Θα προσποιηθώ ακόμη και ότι μου αρέσει».
«Δελεαστικό», είπε ξερά. "Αλλά όχι."

Στένευσα τα μάτια μου.
Δεν επρόκειτο για την έκπληξη σε αυτό το σημείο. Ήθελα απλώς να δω αν θα μπορούσα να
κάνω τον Δάντη να ραγίσει. Είχε εξοργιστικά ισχυρή θέληση.
Έριξα μια ματιά στο κλειστό, ηχομονωμένο χώρισμα που μας χώριζε από τη θέση του
οδηγού. Ο Τόμας, ο σοφέρ μας, ήταν συγκεντρωμένος στον δρόμο μπροστά. Η κυκλοφορία
σέρνεται με ρυθμό σαλιγκαριού. Με αυτόν τον ρυθμό, θα φτάναμε στον προορισμό μας κάποια
στιγμή το 2050.
«Υπάρχει κάποιος τρόπος να σε πείσω να αλλάξεις γνώμη;» έγειρα
πιο κοντά και λίγο πίσω ένα χαμόγελο όταν τα μάτια του Δάντη χαμήλωσαν.
Το νέο μου φόρεμα Lilah Amiri ήταν μέτριο σε μήκος, αλλά ο λαιμός του ήταν ανοιχτός
μια γενναιόδωρη ποσότητα διάσπασης.
"Αμφιβάλλω." Ένας υπαινιγμός επιφυλακτικότητας μπήκε στη φωνή του όταν έβαλα ένα
χέρι στο στήθος του και έβαλα ένα απαλό φιλί στη γωνία του στόματός του.
"Είσαι σίγουρος?" Το χέρι μου κατέβηκε στο στομάχι του προς τη βουβωνική χώρα του.
Οι μύες του ήταν τεντωμένοι κάτω από το άγγιγμά μου και ο λαιμός του λύγισε όταν έπιασα
τη σκληρυνόμενη στύση του.
Νεύρα και προσμονή φτερούγισε στο στομάχι μου.
Κάναμε σεξ σχεδόν καθημερινά τον τελευταίο μήνα, αλλά δεν το είχα ξεκινήσει ποτέ πριν.
Ήταν κάτι που θα έκανε η Ιζαμπέλα ή ακόμα και η Σλόουν, αν είχε διάθεση. Ήμουν πολύ πιο
ιδιωτικός, αλλά το ενδεχόμενο ο Τόμας να ρίξει μια ματιά στον καθρέφτη και να μας δει,
δημιούργησε μια παράξενη, απροσδόκητη συγκίνηση στο στομάχι μου.
Επιπλέον, ήθελα πολύ να μάθω ποια ήταν η έκπληξη.
«Βίβιαν…» Η φωνή του Δάντη ήταν βαριά προειδοποιητική.
Το αγνόησα.
«Νομίζω ότι κάνεις λάθος». Του φίλησα το σαγόνι και το λαιμό του ενώ του έβαλα το
φερμουάρ. «Νομίζω…» Το απαλό μέταλλο έπεσε ανάμεσα στα πόδια μου και πάλλεται. «Υπάρχει
τρόπος να σε πείσω».
Τραβήχτηκα πίσω και γλίστρησα από τον πάγκο στα γόνατά μου. Ένα ζεστό βάρος
εγκαταστάθηκε στο στομάχι μου όταν απελευθέρωσα τη στύση του. Ήταν τεράστιο και δύσκολο και
Έσταζε ήδη πριν από το τέλος, και ένα σκληρό βογγητό γέμισε το πίσω κάθισμα όταν στροβίλισα τη γλώσσα
μου γύρω από το κεφάλι.
Έπιασα τη βάση του κόκορα του με τα δύο του χέρια και γλίστρησα αργά το μήκος του
κάτω από το λαιμό μου μέχρι να χτυπήσω το σημείο που βούρκωσαν τα μάτια μου.
Δεν ήταν η πρώτη μου φορά που έδινα στον Dante πίπα, αλλά ποτέ δεν είχα συνηθίσει πλήρως το πόσο
μεγάλος ήταν. Πόσο παχύ και μακρύ.
Τον είχα πάει όσο πιο μακριά μπορούσα, και υπήρχαν ακόμα δύο εκατοστά
ανάμεσα στο στόμα μου και στην κορυφή των στοιβαγμένων γροθιών μου.
κλαψούρισα, δοκιμάζοντας την αλμυρή γλύκα του πριν στροβιλίσω τη γλώσσα μου γύρω από το κεφάλι
του. Στην αρχή απαλά, μετά με περισσότερη αυτοπεποίθηση καθώς έπεσα σε ρυθμό, γλείφοντας και ρουφούσα
και βογκούσα μέχρι να μούσκεμα.
Δεν θα έπρεπε να το έχω ήδη ενεργοποιήσει. Οι θηλές μου δεν πρέπει να είναι τόσο σκληρές, το δέρμα
μου τόσο ευαίσθητο. Κάθε ελαφρύ βοσκή στο πόδι του παντελονιού του δεν πρέπει να στέλνει ένα νέο
τράνταγμα ηλεκτρισμού.
Αλλά ήμουν, και το έκαναν, και πνιγόμουν σε τόση αίσθηση
δεν μπορούσα να θυμηθώ πού ήμασταν ή πώς φτάσαμε εδώ.
Απλώς ήξερα ότι δεν ήθελα να φύγω.
Τα χέρια του Δάντη βούλιαξαν στα μαλλιά μου καθώς το αυτοκίνητο πέρασε πάνω από ένα χτύπημα
ταχύτητας, αναγκάζοντάς τον άθελά μου πιο βαθιά στο λαιμό μου. Πετάχτηκα, τα τσοκ και τα γουργουρίσματα
μου γέμιζαν το αυτοκίνητο καθώς προσπαθούσα να χωρέσω τις επιπλέον ίντσες, αλλά δεν τραβήχτηκα πίσω.
«Γάμα, μωρό μου». Το βογγητό του κουλουριάστηκε χαμηλά στο στομάχι μου. «Αισθάνομαι τόσο ωραία».
Σήκωσα το βλέμμα μου, τα μάτια μου θολωμένα από τα δάκρυα που τον πήγαινα τόσο βαθιά, αλλά η
περηφάνια με όρμησε όταν είδα την ευχαρίστηση να χαράζει έντονες, αισθησιακές γραμμές στο πρόσωπό του.
Τα μάτια του ήταν κλειστά, το κεφάλι του γερμένο προς τα πίσω για να αποκαλύψει τη δυνατή, μαυρισμένη
στήλη του λαιμού του. Το στήθος του ανεβοκατέβαινε με ρηχές αναπνοές και οι μύες του λύγιζαν κάθε φορά
που έσερνα τη γλώσσα μου πάνω από την κάτω πλευρά του
κόκορας. Τα δάχτυλά του έπνιξαν τα μαλλιά μου σε σημείο πόνου και ευχαρίστησης
θολή σε ένα.
Υπήρχε κάτι τόσο μεθυστικό στο να έχω κάποιον σαν τον Δάντη στο έλεός μου. Θα μπορούσα
είτε να τον φέρω στην άκρη είτε να τον κρατήσω εκεί για πάντα. Η ευχαρίστησή του ήταν εξ
ολοκλήρου στα χέρια μου και η γνώση χτύπησε ανάμεσα στους μηρούς μου με βαριά επιμονή.
Αύξησα τον ρυθμό μου, τα χέρια μου δούλευαν παράλληλα με το στόμα μου, και τη στιγμή που
σκέφτηκα ότι θα ερχόταν, με το ένα χέρι μου έσπρωξε τα μαλλιά και τράβηξε το κεφάλι μου πίσω.
Ο θόρυβος της διαμαρτυρίας μου πέθανε όταν με σήκωσε στην αγκαλιά του και συνέτριψε το
στόμα του στο δικό μου. Η διέγερσή του πίεσε πάνω στον πυρήνα μου, που χωριζόταν μόνο από ένα
λεπτό στρώμα μεταξιού, και ενστικτωδώς έτριβα πάνω του, απελπισμένος για περισσότερη τριβή.
Ένα άλλο σκληρό βογγητό δονήθηκε σε όλο το μήκος της σπονδυλικής μου στήλης.
«Θα γίνεις ο θάνατος μου». Τα καλαμάκια του Δάντη ξύστηκαν απέναντι
το δέρμα μου καθώς το στόμα του έσυρε μια γραμμή φωτιάς στο λαιμό μου.
Έκλεισε τα δόντια του γύρω από το λουράκι του φορέματός μου και το τράβηξε απαλά ενώ
σήκωσε τους γοφούς μου για να μπορεί να σπρώξει το μουσκεμένο στρινγκ μου στο πλάι.
Δεν πρόλαβα να κάνω κάτι παραπάνω από το να λαχανιάζω πριν με γεμίσει
εγώ μέχρι το τέλος με μια μόνο ώθηση.
Είχα μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να προσαρμοστώ πριν πιάσει τους γοφούς μου και με χτύπησε
ξανά στο καβλί του, δυνατά, ενώ έτρεχε μέσα μου.
Ξανά και ξανά, όλο και πιο γρήγορα, μέχρι που τα δάχτυλα των ποδιών μου κουλουριάστηκαν και η
πίεση μέσα μου πλησίασε σε ένα σημείο θραύσης.
Κόλλησα πάνω του, με το κεφάλι μου πίσω, το σώμα μου τίποτα περισσότερο από μια μάζα
αίσθησης καθώς ταίριαζα με τον ρυθμό του. Αναπήδουσα πάνω-κάτω, τρίβοντας την κλειτορίδα μου
πάνω του σε κάθε κάτω χτύπημα.
«Έτσι ακριβώς», γρύλισε ο Δάντης. Έβοσκε τα δόντια του στη θηλή μου, με την ανάσα του να
σηκώνεται σε όλο μου το δέρμα. «Βόλτα το πουλί μου σαν καλός

κορίτσι."
Ένα ντροπιαστικά δυνατό μουγκρητό ανέβηκε στον λαιμό μου όταν έκλεισε το στόμα του
γύρω από τη βοτσαλωτή κορυφή και ρούφηξε. Η υγρασία ανάβλυσε στους μηρούς μου, πάνω από
το πόδι του και πάνω στο κάθισμα.
«Κάνεις χάος, γλυκιά μου». Έστρεψε την προσοχή του στην άλλη μου θηλή και την τράβηξε
με τα δόντια του. «Να σε κάνω να το καθαρίσεις, χμ; Να γλείφεις το δικό σου cum από το κάθισμα
ενώ εγώ σε γαμώ από

πίσω?"
Ήταν βρώμικο και ξεφτιλισμένο, αλλά τα λόγια του πυροδότησαν κάτι βαθύ
μέσα μου.
Ο οργασμός μου χτύπησε μέσα μου ένα δευτερόλεπτο αργότερα με ξαφνική αγριότητα,
με αποτέλεσμα η πλάτη μου να κάψει και το στόμα μου να πέσει ανοιχτό σε μια σιωπηλή κραυγή.
Έτρεμα ακόμα από τους μετασεισμούς όταν ένιωσα το γέλιο του Δάντη στο δέρμα μου. «Εδώ
νόμιζα ότι ήσουν τόσο ευγενικός και σωστός όταν σε πρωτογνώρισα».
Ήμουν πολύ ζαλισμένος για να ανταποκριθώ σωστά ή να παρατηρήσω πότε με έκανε ελιγμούς
σε διαφορετική θέση.
Ένα λεπτό, ήμουν στην αγκαλιά του. Το επόμενο, ήμουν στα τέσσερα, τα χέρια μου και
τα γόνατα πιέζονται στο τραχύ μαύρο χαλί που καλύπτει το πάτωμα.
Δεν ήμουν σίγουρος πώς ο Δάντης κατάφερε να μας συγκινήσει, έτσι κοίταξα το κάθισμά μας
και ήταν πίσω μου, αλλά δεν με ένοιαζε ιδιαίτερα.
Ένα ρίγος ευχαρίστησης κατέκλυσε τη ραχοκοκαλιά μου στα επόμενα λόγια του.
«Άπλωσε τα πόδια σου για μένα. Αυτό είναι." Η έγκριση του Δάντη βρόντηξε πάνω μου
όταν υπάκουσα. «Άσε με να δω πόσο υγρό είναι αυτό το όμορφο μικρό μουνί».
Μόλις έβγαινα από την κορυφή της απελευθέρωσής μου, αλλά η προσμονή ξαναχτίστηκε όταν
η άκρη του κόκορα του ώθησε την είσοδό μου.
Όταν δεν έκανε άλλη κίνηση, πίεσα πίσω του και

γκρίνιαζε από ανάγκη.
«Καθαρίστε πρώτα το χάλι σας, Βίβιαν», είπε ήρεμα.

Άνοιξα το στόμα μου, σκοπεύοντας να διαμαρτυρηθώ. Αντίθετα, η γλώσσα μου άγγιξε από μόνη
της το δερμάτινο κάθισμα. Η αίσθηση της διέγερσής μου πλημμύρισε τους γευστικούς μου κάλυκες.
Θα έπρεπε να έχω αηδιάσει, αλλά ο πυρήνας μου πάλλεται από την ανάγκη. Η κλειτορίδα μου
ήταν τόσο πρησμένη και ευαίσθητη που ένιωθα ότι το παραμικρό αεράκι θα μπορούσε να με
ξεσηκώσει ξανά.
"Καλό κορίτσι."
Ο έπαινος του Δάντη με έπληξε σαν ζεστό αφροδισιακό πριν από αυτόν
έπιασε τα μαλλιά μου και έπεσε ξανά μέσα μου.
Το μυαλό μου άδειασε. Ξέσπασα σε φρέσκο ίδρωση, με τα δάχτυλά μου να σκάβουν στον πάγκο
καθώς με σφυροκοπούσε. Κάθε φορά που έπαιρνα την ανάσα μου, μια άλλη ώθηση την έβγαζε ξανά
από τους πνεύμονές μου. Η αίσθηση τέντωσε το δέρμα μου και με έκανε να ζαλίζω μέχρι που ο
κόσμος διαλύθηκε σε τίποτα περισσότερο από μια συμφωνία από τσιρίσματα, μουγκρητά και ένα
χαστούκι από σάρκα εναντίον σάρκας.
Λεπτά. Ωρες. Ημέρες.
Ο χρόνος γινόταν ολοένα και πιο ασύνδετος μέχρι που ο Δάντης έφτασε γύρω μου και τσιμπούσε
την κλειτορίδα μου.
Η ξαφνική αιχμή της ευχαρίστησης με επανέφερε στο παρόν και με έκανε
πλώρη μου από την ένταση.
Μόνο η μισή κραυγή μου που προέκυψε έβγαινε πριν σφίξει ένα χέρι
το στόμα μου.
«Σσσ», μουρμούρισε ο Δάντης. «Δεν θέλεις να ακούει ο κόσμος πόσο σου αρέσει να σε γαμούν
έτσι, σωστά; Στα τέσσερα στο πίσω κάθισμα ενός αυτοκινήτου, παίρνω κάθε εκατοστό του πετεινού
μου σαν να είσαι φτιαγμένος για αυτό». Με το άλλο χέρι μου έδωσε άλλο ένα μακρύ, νωχελικό
εγκεφαλικό επεισόδιο. «Δεν είναι πολύ να γίνεις κληρονόμος της κοινωνίας».
Η ευγένεια της φωνής του, σε αντίθεση με τη βρωμιά των λόγων του
και το βάναυσο χτύπημα του κόκορα του μέσα μου, με έγειρε στην άκρη.
Ο δεύτερος οργασμός μου της νύχτας έπεσε πάνω μου, τόσο δυνατός και ολο-
η κατανάλωσή του έπνιγε κάθε άλλο ήχο, συμπεριλαμβανομένης της κραυγής μου για την απελευθέρωση.
Ήταν απλώς σιωπή και η καυτή, ηλεκτρική ευχαρίστηση φώτιζε το σώμα μου καθώς χώριζα τόσο καλά
που δεν ήξερα πώς θα ξανασυνδεόμουν ποτέ.
Άστρα έσκασαν πίσω από τα μάτια μου. Άκουσα αόριστα το βογγητό του Δάντη καθώς ήρθε,
αλλά οδηγούσα πολύ ψηλά για να επικεντρωθώ σε οτιδήποτε άλλο.
Ακριβώς όταν σκέφτηκα ότι είχε τελειώσει, ένα άλλο κύμα με έσυρε κάτω, ξανά και ξανά, ώσπου ήμουν
ένα χαλαρό, τρεμάμενο χάος που συγκρατήθηκε μόνο από το χέρι του Δάντη κάτω από τη μέση μου και το
βάρος του σώματός του πάνω από το δικό μου.
Έλυσε τα μαλλιά μου από το πρόσωπό μου και φίλησε τον ώμο μου όπως εγώ
σταδιακά απομακρύνθηκε από την κορυφή μου.
Έσκυψα μπροστά, προσπαθώντας να πάρω την ανάσα μου ενώ ο Δάντης με καθάριζε με ένα
χαρτομάντιλο και τράβηξε το φόρεμά μου προς τα κάτω.
Δεν μίλησε, αλλά η τρυφερότητα των πράξεών του έλεγε περισσότερα από λόγια
θα μπορούσε.
Όταν η αναπνοή μου κόπηκε, με σήκωσε ξανά στο κάθισμα και μου έδωσε την τσάντα μου.
"Ήταν εδώ." Η φωνή του λειάνθηκε στο συνηθισμένο της βελούδο, έστω και με μια ελαφρώς
κουρελιασμένη άκρη.
"Τι?" Προσπάθησα να κατανοήσω τα λόγια του μέσα από την ομίχλη μου μετά την κορύφωση.
Ένα χαμόγελο τράβηξε το στόμα του. Δεν ήξερα πότε, αλλά με κάποιο τρόπο είχε ήδη φτιάξει τα ρούχα
του. Εκτός από τα ανακατωμένα μαλλιά του και το χρώμα στα ζυγωματικά του, έμοιαζε σαν να είχε περάσει
την τελευταία μισή ώρα κουβεντιάζοντας για τον καιρό αντί να με πηδήσει στη λήθη.
«Είμαστε εδώ», επανέλαβε. Έτριψε έναν απαλό αντίχειρα στο κάτω χείλος μου. «Μπορεί να θέλεις να
φτιάξεις το κραγιόν σου, mia cara. Όσο όμορφος κι αν φαίνεσαι φρεσκοματωμένος, θα μισούσα να χαλάσω
τη βραδιά μας αναγκαζόμενος να σκοτώσω κάθε άλλον άντρα που σε βλέπει έτσι».
Τα μάγουλά μου κοκκίνισαν, διπλά όταν έπιασα την αντανάκλασή μου στο αυτοκίνητο
παράθυρο και είδε το χαρακτηριστικό λευκό κτίριο έξω.
Ήμασταν στη Valhalla, πράγμα που σήμαινε ότι είχαμε περάσει από την ασφάλεια ενώ
ήμασταν…
Η ζέστη έτρεχε από το πρόσωπό μου προς τα κάτω πάνω από το λαιμό και το στήθος μου.
Τα μαλλιά μου ήταν μπερδεμένα, η μάσκαρα και το κραγιόν μου μουτζουρώθηκαν και τα κόκκινα
σημάδια από τα δόντια και τα καλαμάκια του Δάντη πιπέρισαν το δέρμα μου. Όποιος με κοιτούσε θα
ήξερε ακριβώς τι είχα κάνει.
Όμως, παρά την αμηχανία μου, δεν μπορούσα να μετανιώσω για αυτό
συνέβη.
Αυτό ήταν το καλύτερο σεξ της ζωής μου. Κάτω τα χέρια.
«Μην ανησυχείς.» Ο Δάντης εκτίμησε με ακρίβεια την ανησυχία μου. «Τα τζάμια είναι φιμέ και ο
Thomas είναι στη λίστα εξουσιοδοτημένων καλεσμένων. Δεν μπορούσαν να μας δουν από μπροστά».
Θωμάς. Ω Θεέ μου. Τι θα γινόταν αν κοιταζόταν στον καθρέφτη και…
«Το χώρισμα είναι επίσης χρωματισμένο», πρόσθεσε ο Dante.
"Σωστά." Απέφευγα το βλέμμα του καθώς καρφώθηκα όσο καλύτερα μπορούσα. Ευτυχώς, είχα
πάντα μαζί μου ένα μίνι σετ μακιγιάζ, αλλά δεν μπορούσα να κάνω πολλά για τα σημάδια στο δέρμα
μου, οπότε αρκέστηκα στο να δανειστώ το σακάκι του Dante.
Η καρδιά μου χτύπησε όταν ο Τόμας άνοιξε την πόρτα για εμάς. Μας πρόσφερε α
ευγενική καλησπέρα, το πρόσωπό του επιμελώς κενό.
Το δέρμα μου φούντωσε ξανά.
Μπορεί να μην μας είχε δει ή να μην μας άκουγε, αλλά σίγουρα ήξερε τι κάναμε.
«Μην πεις λέξη», προειδοποίησα καθώς ο Δάντης και εγώ περπατούσαμε προς τη Βαλχάλα
είσοδος.
«Δεν θα το κάνω». Κάτω από τη φωνή του κρύβονταν τα γέλια. «Αλλά αν σε κάνει να νιώθεις
καλύτερα, δεν είναι η πρώτη φορά που ο Τόμας βλέπει… δράση στο πίσω κάθισμά του».
Του έριξα μια λοξή ματιά. «Κάνε συνήθεια το σεξ με λιμουζίνα, έτσι;»
Η διασκέδαση τραβήχτηκε στις γωνίες του στόματός του. «Δούλευε για τον William Haverton.
Ο άντρας είναι στα εξήντα του αλλά έχει ένα χοντρό πορτοφόλι και το
λίμπιντο ενός αγοριού κολεγίου. Κάνεις τα μαθηματικά." Περάσαμε από το φουαγιέ του συλλόγου.
«Σας διαβεβαιώνω, δεν συνηθίζω να κάνω σεξ με λιμουζίνα».
«Ω.» Καθάρισα το λαιμό μου. "Βλέπω."
Το χαμόγελό του άνθισε γεμάτο, σκοτεινό και πονηρό. "Ζηλιάρης?"

"Ουτε στο ελαχιστο."
Κράτησα το κεφάλι μου ψηλά και αγνόησα το ενσυνείδητο γέλιο του.
Μόνο όταν φτάσαμε στο ασανσέρ συνειδητοποίησα ότι το είχα κάνει εντελώς
ξέχασα να τον ρωτήσω για την ημερομηνία έκπληξη πριν φτάσουμε.
Δεδομένου ότι οι δύο τελευταίοι όροφοι της Valhalla είχαν κλείσει κατά τη διάρκεια του
φθινοπωρινού γκαλά, ο Dante μου έκανε μια γρήγορη περιήγηση στα μέρη που είχαμε χάσει κατά
την τελευταία μου επίσκεψη, όπως το σπα, μια εσωτερική αίθουσα μπόουλινγκ και μια στοά με
σπάνια vintage παιχνίδια.
Θα το απολάμβανα περισσότερο αν δεν ήμουν τόσο ανυπόμονος να μάθω τι
το μεγάλο ραντεβού μυστηρίου ήταν.
«Είσαι ακόμα τρελός που δεν μου έκανες την έκπληξη στο αυτοκίνητο;»
ρώτησε ο Δάντης καθώς σταματήσαμε μπροστά σε μια σειρά από διπλές πόρτες στον τέταρτο
όροφο.
"Οχι." Ναί.
«Τουλάχιστον και οι δύο είχαμε οργασμούς από αυτό», είπε. «Ήταν ένα win-win
κατάσταση."
Το γέλιο τσάκισε τις άκρες των ματιών του όταν του έπιασα το χέρι, το πρόσωπό μου ήταν
ζεστό, αλλά το αγορίστικο χαμόγελό του ήταν τόσο ελκυστικό που δεν μπορούσα να κρατηθώ.
ενόχληση.
«Όπως είπα, είναι κάτι που φαίνεται καλύτερα παρά λέγεται». Έγειρε το κεφάλι του προς το
κλειστό δωμάτιο. «Αυτός είναι ο πολυχώρος του συλλόγου.

Τα μέλη μπορούν να το κάνουν κράτηση και να το μετατρέψουν σε οτιδήποτε θέλουν. Ήταν μια ιδιωτική
αίθουσα συναυλιών, μια vintage έκθεση κούκλας από πορσελάνη…”
Τα φρύδια μου ανασηκώθηκαν.
«Ένα από τα μέλη είναι συλλέκτης. Μη ρωτάς.” Άνοιξε τις πόρτες.
«Ας ελπίσουμε ότι αυτό αναπληρώνει την αναμονή».
Ω Θεέ μου.
Ρούφηξα μια απότομη εισπνοή.
Όταν έλεγε τον χώρο πολλαπλών χρήσεων, είχα απεικονίσει λευκούς πίνακες και βιομηχανικό γκρι
χαλί. Θεωρητικά, ήξερα ότι η Valhalla δεν θα στέγαζε κάτι τόσο γενικό, αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να με
είχε προετοιμάσει για το θέαμα πριν
μου.
Είχε μετατρέψει το δωμάτιο σε πλανητάριο.
Όχι, όχι πλανητάριο. Ένας εικονικός γαλαξίας.
Λαμπερά αστέρια ξεπέρασαν τους ψηλούς τοίχους και την οροφή και στροβιλίστηκαν κάτω από τα
πόδια μας. Αστερισμοί ήταν διάσπαρτοι στον «ουρανό», συμπεριλαμβανομένης της Ανδρομέδας, του
Περσέα και ενός χαρακτηριστικού σχήματος κλεψύδρας που έκανε την ανάσα μου να κόβεται.
Ωρίων. Το αγαπημένο μου.
«Δεν μπορείς να δεις τα αστέρια στη Νέα Υόρκη», είπε ο Δάντης. «Σου έφερα λοιπόν τα αστέρια».
Μια μπάλα συγκίνησης σχηματίστηκε στο λαιμό μου. «Πώς πέρασες…»
Ακολούθησε το βλέμμα μου στον Ωρίωνα. Έλαμψε μπροστά και στο κέντρο, έλαμπε
πιο λαμπερά από τα υπόλοιπα.
«Είχα ένα τηλέφωνο με την αδερφή σου. Μου είπε ότι ήταν το αγαπημένο σου». Με οδήγησε στο
δωμάτιο. «Προφανώς, δεν θα σιωπούσες για τον Orion όταν ήσουν νεότερος. Τα λόγια της."
Θα το έλεγε η Άγκνες .
Το πρόσωπο του Δάντη μαλάκωσε με μια αχαρακτήριστη υπόνοια αβεβαιότητας. "Σου αρέσει?"
Έδεσα τα δάχτυλά μου με τα δικά του, το στήθος μου ήταν απερίγραπτα σφιχτό. "Είναι τέλειο."
Είχαμε πάει σε πάνω από μισή ντουζίνα ραντεβού τον περασμένο μήνα. Κυμαίνονταν από πολυτελή,
όπως η περιοδεία με ελικόπτερο μετά τα μιλκσέικ μας και μια ολονύχτια απόδραση στις Βερμούδες, έως
χαλαρές, όπως μια βόλτα στην αγορά του Chelsea και μια παράσταση στο Comedy Cellar.
Αλλά κανένα δεν με είχε χτυπήσει τόσο σκληρά όσο το αποψινό.
Το γεγονός ότι ο Δάντης είχε μπει στον κόπο να το φτιάξει και να συμβουλευτεί την αδερφή μου όταν
μπορούσε να με πάει εύκολα στο πλανητάριο… άγγιξε ένα μέρος μου που δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να
φτάσει κανείς.
Οι ώμοι του χαλάρωσαν και έσφιξε το χέρι μου σε σιωπηλή απάντηση καθώς περπατούσαμε στο
κέντρο του δωματίου, όπου μας περίμενε ένας σωρός από κουβέρτες, μαξιλάρια και ένα δείπνο απλωμένο.
Βυθίστηκα σε ένα απαλό μπλε μαξιλάρι ενώ ο Δάντης πήρε ένα χαρακτηριστικό κρασί
μπουκάλι. Ήταν εκείνο…
«Domaine de la Romanée Conti», επιβεβαίωσε. Ο Δάντης ξεφούσκωσε το περίφημο κόκκινο και το
έριξε σε δύο ποτήρια. “Ευγενική προσφορά του σομελιέ του συλλόγου.”
Γνωστό για την υψηλή ποιότητα και την περιορισμένη παραγωγή του, το Domaine de la Romanée
Conti, ή ΛΔΚ, ήταν ένα από τα πιο ακριβά κρασιά στον κόσμο. Ένα μέσο μπουκάλι κοστίζει πάνω από είκοσι
έξι χιλιάδες δολάρια.
«Βγάζω τα μεγάλα όπλα», πείραξα. «Dante Russo, προσπαθείς να με εντυπωσιάσεις;»
"Εξαρτάται." Μου έδωσε ένα ποτήρι και με κοίταξε καθώς έπινα μια μικρή γουλιά. «Λειτουργεί;»
Οι πλούσιες γεύσεις των φρούτων των μούρων, της βιολέτας και της κασσίας έσκασαν στη γλώσσα
μου, αναμεμειγμένες με μια λεπτή ορυκτότητα και πολύπλοκη γήινη υφή.
Υφή. Ισχυρός. Κομψός.
Δεν είναι περίεργο που οι άνθρωποι ήταν πρόθυμοι να ξοδέψουν πολλά χρήματα για ένα μπουκάλι. Το
ήταν το καλύτερο κρασί που είχα δοκιμάσει ποτέ.
«Ναι», είπα, ήδη μεθυσμένος από μια γουλιά και μια νύχτα που μόλις και μετά βίας
άρχισε. "Αρκετά καλά."

«Τότε ναι, είμαι». Τα μάτια του χόρεψαν από διασκέδαση καθώς επέστρεψα για δευτερόλεπτα.
«Κοκκινίζεις, μια Κάρα».
Ήμουν εξαιρετικά ευαίσθητος στο κόκκινο κρασί, γι' αυτό συνήθως κολλούσα με λευκά και
ροζέ. Ακόμη και αυτά έκαναν το πρόσωπό μου να λάμπει κατακόκκινο μετά από ένα ή δύο ποτήρια,
αλλά η ΛΔΚ ήταν πολύ εξαίσια για να τη χάσω.
«Δεν φταίω εγώ», είπα αμήχανα. «Είναι οι τανίνες».
“Είναι αξιολάτρευτο.” Πέρασε με έναν αντίχειρα το κοκκινισμένο μάγουλό μου.
Η ζεστασιά κουλουριάστηκε χαμηλά στο στομάχι μου.
Ο γκρινιάρης, σκεπτόμενος Δάντης με είχε μεγαλώσει τους τελευταίους μήνες. Αλλά γλυκό,
παιχνιδιάρικο Δάντη; Ήταν κρυπτονίτης στην καρδιά μου.
Μετά το δείπνο, τράβηξα μια κουβέρτα από πάνω μας και ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο
του Δάντη, μισός νυσταγμένος και μισός βούισμα από την κορυφή του ραντεβού. Τύλιξε ένα χέρι
γύρω από τη μέση μου, με το βάρος δυνατό και ανακουφιστικό στην πλάτη μου.
Τα αστέρια έλαμπαν από πάνω μας σαν μια επίδειξη διαμαντιών πάνω σε βελούδο τα μεσάνυχτα.
Ήταν προβολές, αλλά έμοιαζαν τόσο αληθινές που σχεδόν πίστευα ότι βρισκόμασταν κάπου στην
ερημιά, βλέποντας τον ουρανό και ακούγοντας τη σιωπή.
«Όταν ήμουν μικρός, οι γονείς μας μας πήγαιναν στο κάμπινγκ». Δεν ήξερα από πού
προέρχονταν οι λέξεις, αλλά ένιωθα σωστά για τη στιγμή. «Ο πατέρας μου οδηγούσε, η μητέρα μου
έφτιαχνε πάρα πολλά σνακ και η αδερφή μου και εγώ προσπαθούσαμε να εντοπίσουμε όσες
περισσότερες πινακίδες πολιτειών στο δρόμο μπορούσαμε».
Μισούσα τα ζωύφια και δεν ήμουν μεγάλος άνθρωπος στην ύπαιθρο, αλλά μου άρεσαν αυτά
τα ταξίδια επειδή τα είχαμε κάνει ως οικογένεια. Από τότε, είχαμε αναβαθμιστεί σε καλοκαίρια στο
St. Tropez και Χριστούγεννα στο St. Barth's, αλλά μου έλειψε η απλότητα των πρώιμων οικογενειακών
διακοπών μας.
«Τη νύχτα, όταν υποτίθεται ότι θα κοιμόμασταν, η Άγκνες κι εγώ βγαίναμε κρυφά από τη σκηνή
μας και μετρούσαμε τα αστέρια», συνέχισα. «Θα τους προσποιούμαστε

ήταν άνθρωποι που ζούσαν σε ένα ουράνιο βασίλειο και έφτιαχναν παραμύθια για όλους
αυτούς».
«Κάποια ενδιαφέροντα;»
Χαμογέλασα. «Τόνοι. Ο ένας σχεδίαζε να ανατρέψει τον άρχοντα του βασιλείου. Μια άλλη
είχε σχέση με τον πιο έμπιστο φρουρό του απαίσιου συζύγου της. Οι διάττοντες αστέρες ήταν
άνθρωποι που είχαν εξοριστεί και ριχτεί στη γη».
Το γέλιο του Δάντη δονήθηκε στο σώμα μου. «Ακούγεται σαν σαπουνόπερα».
«Ήμασταν παιδιά. Είχαμε ενεργή φαντασία, εντάξει;» Κούνησα το πόδι του με το δικό
μου. «Μη μου λες ότι ποτέ δεν έφτιαξες ιστορίες για τα πράγματα γύρω σου».
«Συγγνώμη για την απογοήτευση, αλλά η φαντασία μου δεν είναι τόσο καλή όσο η δική
σας». Έτριψε έναν αδιάφορο αντίχειρα πάνω στο ισχίο μου. «Η οικογένειά μου δεν πήγε ποτέ
για κάμπινγκ. Ο παππούς μου ήταν αυστηρά τύπος θερέτρου ή ιδιωτικής περιουσίας. Δεν ήθελε
ο Λούκα και εγώ να χάσουμε την επαφή με τον πολιτισμό μας, γι' αυτό μας έστελνε στην Ιταλία
με την Γκρέτα κάθε καλοκαίρι. Είχαμε —έχουμε— σπίτια σε όλη τη χώρα. Ρώμη, Τοσκάνη,
Μιλάνο…επισκεπτόμασταν διαφορετικό μέρος κάθε χρόνο.»
«Ποιο είναι το αγαπημένο σας μέρος στην Ιταλία;»
“Villa Serafina.” Το κτήμα της οικογένειάς του στη λίμνη Κόμο. «Η λίμνη, οι κήποι… ο
δωδεκάχρονος σκέφτηκα ότι ήταν μαγικό».
«Πού θα γίνει ο γάμος», μουρμούρισα. «Ανυπομονώ να δω

το."
Ήταν προγραμματισμένο να μείνουμε εκεί τον μήνα πριν από την τελετή. Είχα δει μόνο
φωτογραφίες, αλλά ακόμα και μέσα από μια οθόνη, κόβει την ανάσα.
"Ναί." Μια παράξενη νότα μπήκε στη φωνή του Δάντη. «Πού θα γίνει ο γάμος».
«Θα είναι τέλειο. Η μητέρα μου δεν θα το είχε αλλιώς», είπα ξερά. Με είχε τρελάνει με
ατελείωτες κλήσεις για τα λουλούδια,

επιτραπέζια σκεύη και χίλιες άλλες λεπτομέρειες δεν θα έπρεπε να μικροδιαχειρίζεται, αλλά
δεν περίμενα τίποτα λιγότερο. Ήμουν η τελευταία της ευκαιρία να πάω όλα σε έναν μεγάλο
γάμο. «Τουλάχιστον ο πατέρας μου δεν με κυνηγάει επίσης για τα μοτίβα της Κίνας. Πήρε την
ημερομηνία που ήθελε. Αυτό είναι το μόνο που τον ενδιαφέρει».
«Ογδόη Αυγούστου. Ασε με να μαντέψω. Είναι η ημερομηνία που έκανε το πρώτο του εκατομμύριο».
Γέλασα. «Κοντά, αλλά όχι αρκετά. Το οκτώ είναι ο αγαπημένος του αριθμός».
Ο αντίχειρας του Δάντη σταμάτησε πριν συνεχίσει να χαϊδεύει το δέρμα μου. "Ο
νούμερο οκτώ; Πραγματικά?"
"Ναί." χασμουρήθηκα. Τίποτα δεν με έκανε πιο κοιμισμένο από το κρασί και το σεξ, και
απόψε είχα το καλύτερο και από τα δύο. «Είναι ένας τυχερός αριθμός στην κινεζική κουλτούρα
γιατί συνδέεται με τον πλούτο. Όταν οι γονείς μου κυνηγούσαν σπίτι, έψαχναν συγκεκριμένα
μέρη με οκτώ στη διεύθυνσή τους. Ο πατέρας μου είναι πολύ δεισιδαίμων για τέτοια
πράγματα».
«Δεν θα το μάντευα ποτέ». Ο τόνος του Δάντη κρύωσε όπως πάντα όταν συζητούσαμε για
τον πατέρα μου.
Σήκωσα το κεφάλι μου. Μια αποσπασμένη έκφραση διέσχισε το πρόσωπό του, αλλά
εξαφανίστηκε όταν με είδε να κοιτάζω.
«Δεν σου αρέσει πολύ η οικογένειά μου». Το είχα πάρει στο δικό μας
εισαγωγικό δείπνο, αλλά από τότε είχε γίνει όλο και πιο εμφανές.
Κάθε φορά που ανέφερα τους γονείς μου, το πρόσωπο του Δάντη έκλεινε και τον ένιωθα
να αποσύρεται ψυχικά.
Όταν επισκεφτήκαμε τη Βοστώνη για τα Χριστούγεννα, περνούσε τον περισσότερο χρόνο
του επικοινωνώντας με λάμψη και μονολεκτικές απαντήσεις. Ήταν οι πιο αμήχανες τέσσερις
μέρες της ζωής μου.
«Δεν μου αρέσουν οι πολλοί άνθρωποι», είπε διστακτικά. «Αλλά αν είμαστε ειλικρινείς,
ο Φράνσις και εγώ δεν θα γίνουμε ποτέ καλύτεροι φίλοι. Έχουμε διαφορετικές… αντιλήψεις
για τη ζωή».
Πριν προλάβω να απαντήσω, μου κούμπωσε το πρόσωπό μου και βούρτσισε τα χείλη μου
του.
«Δεν υπάρχει πλέον λόγος για οικογένεια», είπε. «Έχουμε το δωμάτιο για τον εαυτό μας για τη
νύχτα, και μπορώ να σκεφτώ μερικά άλλα πράγματα που θα προτιμούσα να κάνω…»
Όποια αντίσταση είχα λιώσει όταν βάθυνε το φιλί. Τα χείλη μου άνοιξαν και ο αναστεναγμός
μου τον κάλεσε μέσα. Γλίστρησε τη γλώσσα του πάνω στη δική μου, με γεύση κρασί, ζέστη και
αμαρτία.
Ο Δάντης είχε δίκιο. Ήταν μια όμορφη βραδιά, και δεν υπήρχε λόγος να την αμβλύνουμε με
συζητήσεις για την οικογένεια.
Μια παρατεταμένη αίσθηση ανησυχίας τρύπησε το πίσω μέρος του λαιμού μου, αλλά το άφησα
στην άκρη.
Τι θα γινόταν λοιπόν αν ο Δάντης και ο πατέρας μου δεν έβλεπαν τα πάντα κατάματα;
Κάποιος ανταγωνισμός ήταν αναμενόμενος μεταξύ των πατεράδων και των γαμπρών τους. Δεν ήταν
ότι επρόκειτο να γρονθοκοπήσουν ο ένας τον άλλον στην επόμενη γιορτινή συγκέντρωση.
Επιπλέον, οι γονείς μου ζούσαν σε διαφορετική πόλη. Δεν θα τους βλέπαμε πολύ
ΤΕΛΟΣ παντων.
Δεν είχα τίποτα να ανησυχώ.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 28
Δάντη
ΣΕ
Η Ίβιαν και εγώ περάσαμε μια ακόμη ευτυχισμένη εβδομάδα μπροστά της
οι γονείς έσκασαν στην πόλη σαν ανεμοστρόβιλος. Ξαφνικά, απροσδόκητα και
χαράσσοντας ένα μονοπάτι καταστροφής στο πέρασμά τους.
Ένα λεπτό, σχεδίαζα ένα συμφωνικό ραντεβού με τη Βίβιαν. Την επόμενη, καθόμουν απέναντι
από τον Φράνσις και τη Σεσίλια Λάου στο Λε Σαρλ, παλεύοντας με την επιθυμία να μην χτυπήσω το
αυτάρεσκο χαμόγελο από το πρόσωπο του Φράνσις.

Η συζήτησή μας για αυτόν στη Βαλχάλα τον είχε καλέσει σαν α
ο δαίμονας από την κόλαση.
«Χαίρομαι που καταφέραμε να δουλέψουμε». Ξεδίπλωσε τη χαρτοπετσέτα του και τοποθέτησε
το στην αγκαλιά του. «Ελπίζω να μην διαταράξουμε πολύ τα σχέδιά σας».
"Καθόλου." Η Βίβιαν έβαλε το χέρι της πάνω από το δικό μου κάτω από το τραπέζι και ξετύλιξε
απαλά τη γροθιά μου. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που σας βλέπουμε».

έμεινα σιωπηλός.
Οι γονείς της είχαν φτάσει, απροειδοποίητα, εκείνο το πρωί και ζήτησαν δείπνο μαζί μας κάποια
στιγμή κατά τη διάρκεια της παραμονής τους. Λαμβάνοντας υπόψη ότι ήταν εδώ μόνο για δύο νύχτες,
και είχαν εισιτήρια για μια παράσταση στο Μπρόντγουεϊ με φίλους αύριο, απόψε ήταν η μόνη
επιλογή.
«Δεν σας έχουμε δει από τα Χριστούγεννα, οπότε σκεφτήκαμε να κάνουμε check in.
Δείτε πώς πάει ο σχεδιασμός του γάμου.» Η Σεσίλια έπαιξε με τα μαργαριτάρια της.
«Δεν απάντησες ποτέ στην ερώτησή μου τις προάλλες για τα λουλούδια. Προχωράμε με τα κρίνα;»
Η Βίβιαν μετατοπίστηκε στη θέση της. Αντί για το συνηθισμένο της φόρεμα, τις γόβες και το
κόκκινο κραγιόν, φόρεσε ένα τουίντ κοστούμι παρόμοιο με αυτό της πρώτης μας συνάντησης. Το κολιέ
της ήταν πανομοιότυπο με αυτό της μητέρας της, και η αστραφτερή ζωντάνια που έπεφτα — το είχα
καταλάβει είχε γίνει οδυνηρή ευγένεια.
Δεν ήταν αυτή. ήταν μόνο κάποια κλωνική εκδοχή της Stepford
εμφανίστηκε όταν ο Φράνσις και η Σεσίλια ήταν στο δωμάτιο και το μισούσα.
«Ναι», είπε εκείνη. «Τα κρίνα είναι μια χαρά».
"Εξοχος." Η Σεσίλια ακτινοβόλησε. «Τώρα, για την τούρτα…»
Ευτυχώς, ο διακομιστής μας εμφανίστηκε εκείνη τη στιγμή και τη διέκοψε πριν ξεκινήσει μια
παρτίδα για το γλάσο ή ό,τι στο διάολο ήθελε

για να μιλήσουμε για.
«Θα έχουμε το Golden Imperial χαβιάρι και το ταρτάρ τόνου στο φουά γκρα για να ξεκινήσουμε,
και τα παϊδάκια αρνιού για κυρίως», είπε ο Φράνσις, παραγγέλνοντας τόσο για τον ίδιο όσο και για τη
γυναίκα του. Έδωσε το μενού περιφρονητικά στον διακομιστή χωρίς να τον κοιτάξει.
«Θα πάρω τις ταλιατέλες, παρακαλώ», είπε η Βίβιαν.
Τα φρύδια του Φράνσις ήταν σκαθάρια. «Δεν είναι ιταλικό εστιατόριο, Βίβιαν.
Είναι γνωστοί για το αρνί τους. Γιατί δεν το καταλαβαίνεις;»
Επειδή δεν της αρέσει το αρνί, γαμώτο.
Τα πίσω δόντια μου έσφιξαν. Ακόμα κι αν ο Φράνσις δεν με εκβίαζε, θα τον περιφρονούσα.
Πώς θα μπορούσε να έχει περάσει είκοσι οκτώ χρόνια χωρίς να γνωρίζει την αποστροφή της
κόρης του για το συγκεκριμένο κρέας; Ή ίσως απλά δεν τον ένοιαζε.
«Η λίστα αναμονής για μια κράτηση Le Charles είναι τέσσερις μήνες», είπε ο Francis. «Ακόμα και
ο κυβερνήτης δυσκολεύεται να βρει τραπέζι όταν είναι στην πόλη. Είναι γελοίο να σπαταλάς ένα γεύμα
εδώ σε οτιδήποτε άλλο εκτός από το καλύτερό τους.»
«Εγώ…» η Βίβιαν παραπαίει. "Εχεις δίκιο. Μπορώ να αλλάξω την παραγγελία μου στο αρνί,
σας παρακαλούμε?" Έδωσε στον διακομιστή ένα απολογητικό χαμόγελο. "Ευχαριστώ."

"Φυσικά." Η ευγενική έκφραση του διακομιστή δεν αμφιταλαντεύτηκε. Ίσως να συζητάμε και
τον καιρό για όλη την αντίδραση που έδειξε. «Και για εσάς, κύριε Ρούσο;»
Έκλεισα το μενού μου με εσκεμμένη ακρίβεια και κράτησα τα μάτια μου
Ο πατέρας της Βίβιαν ενώ παρήγγειλα. «Θα ήθελα τις ταλιατέλες».
Τα χείλη του Φράνσις αραίωσαν.
Αν ήμασταν στο σπίτι, θα τον φώναζα κατευθείαν, αλλά καθόμασταν στο κέντρο του εστιατορίου.
Δεν θα του έδινα την ικανοποίηση να κάνει μια σκηνή.
«Πώς είναι ο αδερφός σου;» ρώτησε ο Φράνσις. «Ακούω ότι εργάζεται σε πωλήσεις
δουλειά στη Lohman & Sons τώρα. Φαίνεται…κάτω από τον μισθό του.»
«Τα πάει μια χαρά», είπα ψύχραιμα. «Η συνεισφορά είναι συνεισφορά, είτε πρόκειται για λιανικό
είτε για εταιρικό ρόλο.
"Χμ." Σήκωσε το κρασί του στα χείλη του. «Θα πρέπει να συμφωνήσουμε για να διαφωνήσουμε».
Δεν με ξεγέλασε η φαινομενικά αβλαβής αλλαγή στο θέμα. Ο Φράνσις προσπαθούσε να μου
υπενθυμίσει τι διακυβευόταν.
Είπε ότι ήταν στην πόλη για μια παράσταση, αλλά η ξαφνική επίσκεψη ήταν δύναμη
παιχνίδι σχεδιασμένο να με βγάλει εκτός ισορροπίας.
Είχαμε μόλις λίγους μήνες από το γάμο. Ήταν πολλά πράγματα, αλλά δεν ήταν ανόητος. Πρέπει να
ήξερε ότι δούλευα στα παρασκήνια για να καταστρέψω τα στοιχεία του εκβιασμού.
Είχα μείνει σιωπηλός πάρα πολύ καιρό, και εκείνος γινόταν νευρικός, για καλό λόγο.
Το ραντεβού μου στη Βαλχάλα με τη Βίβιαν είχε προκαλέσει μια θεοφάνεια. Είπε ότι ήταν
δεισιδαίμων για τις ημερομηνίες και τους αριθμούς, και το σκάψιμο που έβαλα να κάνει ο Christian την
περασμένη εβδομάδα επιβεβαίωσε τον ισχυρισμό της.
Η διεύθυνση του σπιτιού του, η διεύθυνση της επιχείρησής του, η πινακίδα του… όλα ήταν στο
επίκεντρο γύρω από τον αριθμό οκτώ. Πάω στοίχημα ότι η ζωή του αδελφού μου είχε οκτώ αντίγραφα
των φωτογραφιών του εκβιασμού.
Ο Christian παρακολουθούσε ήδη τα υπόλοιπα τρία σετ. Μόλις τα βρήκε, είχε τελειώσει το παιχνίδι
για τον Φράνσις που γαμούσε τον Λάου.

Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, χαμογέλασα.
Το υπόλοιπο δείπνο πέρασε χωρίς επεισόδια. Η Βίβιαν και η μητέρα της συνέχισαν τη
συζήτηση, αν και χρειάστηκε όλη μου η θέληση για να μην χάσω τη σκατά μου όταν η Σεσίλια
την καταδίκασε επειδή φορούσε τη «λάθος» απόχρωση του μακιγιάζ ή όταν ο πατέρας της
απέρριψε την επιλογή του γλυκού της με τον τρόπο που της έφαγε, επιμένοντας να δοκιμάσει το
τάρτα σοκολάτας εστιατορίου αντί για cheesecake.
Δεν ήξερα τι ήταν χειρότερο—η αυταρχική στάση των γονιών της ή η προθυμία της Βίβιαν
να το δεχτεί. Δεν θα με άφηνε ποτέ να της μιλήσω όπως έκαναν.
«Ό,τι θέλεις να πεις, πες το», είπε όταν επιστρέψαμε σπίτι.
Έβγαλε τα σκουλαρίκια της και τα άφησε στο χρυσό πιάτο στο συρτάρι.
«Σιωπηλά φουντώνεις όλη τη διαδρομή με το αυτοκίνητο στο σπίτι».
Έβγαλα το σακάκι μου και το πέταξα στην πλάτη μιας καρέκλας. «Όχι ατμίζει.
Απλώς αναρωτιέστε πώς ξεπεράσατε τη δια βίου περιφρόνηση για το αρνί μέσα στις τελευταίες
είκοσι τέσσερις ώρες».
Η Βίβιαν αναστέναξε. «Είναι ένα γεύμα. Δεν είναι μια μεγάλη
υπόθεση. «Δεν είναι για το φαγητό, Βίβιαν.» Η επιδείνωση σιγοβράζει στις φλέβες μου.
«Πρόκειται για τον τρόπο που οι γονείς σου σε αντιμετωπίζουν σαν να είσαι παιδί. Έχει να κάνει
με το πώς μετατρέπεσαι σε ένα χαρτόνι για τον εαυτό σου όποτε βρίσκεσαι κοντά τους».
Έκανα χειρονομία στο ντύσιμό της. «Αυτός δεν είσαι εσύ. Μισείς το αρνί. Δεν είσαι άνθρωπος με
τουίντ και μαργαριτάρια. Δεν θα σε έπιαναν νεκρό με αυτό το ρούχο μια κανονική μέρα».
«Λοιπόν, δεν είναι μια κανονική μέρα». Ένας υπαινιγμός εκνευρισμού γλίστρησε στη φωνή
της. Δεν ήμουν ο μόνος στην άκρη απόψε. «Πιστεύεις ότι απολαμβάνω να εμφανίζονται οι γονείς
μου την τελευταία στιγμή; Ή ότι μου αρέσει να με επικρίνουν για όλα όσα λέω και φοράω; Ίσως
να μην είναι αυτό που θα επέλεγα να φορέσω αν δεν ήταν εδώ, και ίσως δεν θα είχα παραγγείλει
το αρνί αν δεν επέμενε ο πατέρας μου, αλλά μερικές φορές πρέπει να συμβιβαστείς για να
διατηρήσεις την ηρεμία.
Είναι εδώ για δύο μέρες. Δεν είναι μια μεγάλη υπόθεση."
«Είναι δύο μέρες αυτή τη φορά, αλλά τι γίνεται στο μέλλον;» Ρώτησα με σκληρή φωνή. «Κάθε
διακοπές, κάθε επίσκεψη, για το υπόλοιπο της ζωής σας. Πες μου ότι δεν είναι εξαντλητικό να
προσποιείσαι ότι είσαι κάποιος που δεν είσαι με τα δύο άτομα που πρέπει να σε αποδέχονται
όπως είσαι».
Η Βίβιαν τεντώθηκε. «Οι άνθρωποι το κάνουν αυτό κάθε μέρα. Πηγαίνουν στη δουλειά και
δείχνουν τη μια πλευρά του εαυτού τους. Βγαίνουν με φίλους και δείχνουν μια άλλη πλευρά. Είναι
φυσιολογικό."
«Ναι, μόνο που δεν είναι οι συνάδελφοί σου ή οι γαμημένοι φίλοι σου.
Είναι η οικογένειά σου και σε αντιμετωπίζουν σαν σκατά!». Η απογοήτευσή μου έβρασε σε μια
κραυγή.
«Είναι οι γονείς μου!» Η φωνή της Βίβιαν υψώθηκε για να ταιριάζει με τη δική μου. «Δεν
είναι τέλειοι, αλλά έχουν κατά βάθος τα καλύτερα συμφέροντά μου. Θυσίασαν πολλά για να
δώσουν σε εμένα και στην αδερφή μου τον τύπο ζωής που δεν είχαν ποτέ μεγαλώνοντας. Ακόμη
και πριν γίνουμε πλούσιοι, εργάζονταν στα πόδια τους για να βεβαιωθούν ότι μπορούσαμε να
αντέξουμε οικονομικά τα ίδια ρούχα και εκδρομές με τους συμμαθητές μας, ώστε να μην μείνουμε
έξω. Έτσι, αν πρέπει να εγκαταλείψω κάποια πράγματα προσωρινά για να τα κάνω ευτυχισμένα,
θα το κάνω».
«Προσωρινά, ε; Είναι αυτός ο λόγος που ο πατέρας σας ουσιαστικά σας πούλησε και τους δύο
με αντάλλαγμα ένα σκαλοπάτι στην κοινωνική κλίμακα;»
Το πρόσωπο της Βίβιαν χλόμιασε και η λύπη με χτύπησε δυνατά και γρήγορα.
Γαμώ.
"Ζω-"
"Οχι." Εκείνη σήκωσε ένα χέρι. «Αυτό ακριβώς ήθελες να πεις, λοιπόν
μην το πάρεις πίσω».
Το σαγόνι μου σφίχτηκε. «Δεν σε βλέπω ως διαπραγματευτικό χαρτί, αλλά μπορείς ειλικρινά
να μου πεις ότι οι γονείς σου αισθάνονται το ίδιο; Δεν προσπαθώ να σε κάνω να νιώσεις άσχημα,
amore mio, αλλά δεν χρειάζεται να τα βάλεις με τις μαλακίες τους.
Είσαι ενήλικας. Είσαι όμορφη, επιτυχημένη, έξυπνη και τρεις φορές όσο κάποιος από τους δύο θα
είναι ποτέ. Έχετε τα δικά σας χρήματα και καριέρα.

Δεν τους χρειάζεσαι.”
«Δεν είναι να τα χρειάζεσαι. Είναι θέμα οικογένειας». Η απογοήτευση χάραξε γραμμές στο πρόσωπο της
Βίβιαν. «Κάνουμε τα πράγματα διαφορετικά, εντάξει; Ο σεβασμός στους μεγάλους μας είναι σημαντικός. Δεν
απαντάμε μόνο και μόνο επειδή δεν μας αρέσει αυτό που λένε».
«Ναι, καλά, μερικές φορές οι πρεσβύτεροι είναι γεμάτοι αλογάκια και πρέπει να τους φωνάξετε». Αδικούσα
το θέμα, αλλά μισούσα το πώς η Βίβιαν μετατράπηκε σε ένα κέλυφος του εαυτού της γύρω από τους γονείς της.
Ήταν σαν να έβλεπα ένα όμορφο, ζωντανό τριαντάφυλλο να μαραίνεται μπροστά στα μάτια μου.
«Μπορείς », απάντησε εκείνη. «Μεγάλωσες κληρονόμος της Ρωσικής αυτοκρατορίας.
Ναι, ξέρω ότι δεν ήταν όλα διασκέδαση και παιχνίδια, αλλά ήσουν ακόμα το κέντρο της προσοχής του παππού
σου. Έπρεπε να είμαι τέλειος για να έχω μια ουγγιά στοργής. Οι βαθμοί μου, η εικόνα μου, τα πάντα».
«Αυτό είναι το γαμημένο μου νόημα! Δεν χρειάζεται να είσαι τέλειος για να κερδίσεις την αγάπη των γονιών
σου!».
«Αυτό είναι το θέμα μου ! Δέχομαι!"
Κοιταζόμασταν ο ένας τον άλλο, με το στήθος μας να φουσκώνει, το σώμα μας κοντά αλλά το δικό μας
μυαλά με διαφορά ετών φωτός.
Η Βίβιαν διέκοψε την οπτική επαφή πρώτη. «Ήταν μια μεγάλη νύχτα και είμαι κουρασμένη», είπε. «Αλλά
εύχομαι να προσπαθήσεις τουλάχιστον να δεις από πού έρχομαι. Η άποψή σας για τον κόσμο δεν είναι καθολική.
Θέλω έναν σύντροφο, τον Δάντη, όχι κάποιον που θα με επικρίνει επειδή δεν συμφωνεί με τον τρόπο που
χειρίζομαι τη σχέση μου με την οικογένειά μου».
Οι τύψεις αμβλύνουν την άκρη του θυμού μου. "Αγαπημένος…"
«Θα πάω να κάνω μπάνιο και να κάνω μερικές δουλειές μετά. Μην περιμένεις
μου."
Η πόρτα του μπάνιου έκλεισε με ένα κλικ πίσω της.
Εκείνο το βράδυ, για πρώτη φορά από τότε που ξεκινήσαμε να βγαίνουμε, πήγαμε για ύπνο
χωρίς να φιλήσω την άλλη καληνύχτα.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 29
Βίβιαν
συγχαρητήρια! Είχατε τον πρώτο σας καβγά ως πραγματικό ζευγάρι. Ας το
"ΝΤΟ τοστούμε γι' αυτό». Η Ισαβέλλα σήκωσε τη μιμόζα της στον αέρα, με το
χαμόγελό της εντελώς ειλικρινές.
Τα ποτήρια μου και της Σλόουν παρέμειναν στο τραπέζι.
«Δεν είναι κάτι για να το γιορτάσουμε, Ίσα», είπα ειρωνικά.
"Φυσικά είναι. Θέλατε την πλήρη εμπειρία ζευγαριού. Αυτό περιλαμβάνει καυγάδες, ειδικά για
την οικογένεια». Τέλειωσε το ποτό της, απτόητη από την απροθυμία μας να συμμετάσχουμε στο τοστ
της. «Ειλικρινά, τα ζευγάρια που δεν τσακώνονται με φρικάρουν. Είναι σαν ένα σπασμένο πιάτο
μακριά από το να σπάσουν. Το επόμενο πράγμα που ξέρετε, θα είναι το θέμα μιας σειράς ντοκιμαντέρ
του Netflix με τίτλο Love and Murder: The Couple Next Door».
Δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα γέλια. «Ακούς πάρα πολύ αληθινό έγκλημα».
Η Isabella, η Sloane και εγώ τρώγαμε brunch σε ένα νέο hot spot στο Bowery. Είχαν περάσει
δύο μέρες από τον τσακωμό μου με τον Δάντη και εξακολουθούσα να θυμώνω γι' αυτό.
Όχι επειδή είχε άδικο, αλλά επειδή είχε δίκιο.
Τίποτα δεν τσίμπησε περισσότερο από την οξεία γεύση της αλήθειας.
«Είναι έρευνα», είπε η Ιζαμπέλα. «Επομένως, είναι δουλειά. Δεν μπορείς να με κατηγορήσεις για
υπερωρίες, έτσι δεν είναι; Κοιτάξτε τη Σλόουν. Είναι στο τηλέφωνό της, παρόλο που τα καλύτερα
αυγά του κόσμου, ο Benedict κάθεται ανέγγιχτος μπροστά της.

«Δεν είναι ανέγγιχτο. Έφαγα δύο μπουκιές». Η Σλόουν τελείωσε ό,τι κι αν ήταν
πληκτρολογώντας και κοίταξε ψηλά. «Προσπαθείς να απολαύσεις το φαγητό σου όταν ένας από τους
πελάτες σου δημοσιεύει ένα τυρί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για την πολύ διάσημη πρώην
σύζυγό του και συνεχίζει να τσακώνεται στο διαδίκτυο με…» Έλεγξε ξανά το τηλέφωνό της.
"User59806 για το ποιος πρέπει να οδηγήσει πρώτος το αυτοκίνητό του από έναν γκρεμό."
«Ακούγεται ήμερο για το Διαδίκτυο», είπε η Ιζαμπέλα. "Αστειεύομαι . Περίπου.
Κοιτάξτε, δεν μπορείτε να κάνετε πολλά για αυτό τώρα, εκτός από το να αφαιρέσετε την πρόσβαση
στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του πελάτη σας, κάτι που υποθέτω ότι έχετε ήδη κάνει. Οι άνθρωποι
θα φέρονται ανόητοι όλη μέρα, κάθε μέρα. Απολαύστε το φαγητό σας και ασχοληθείτε με αυτά αργότερα.
Δύο ώρες ψηφιακής αποτοξίνωσης δεν θα σας σκοτώσουν». Έσπρωξε το πιάτο της Σλόουν πιο κοντά
της. "Επιπλέον, χρειάζεστε ενέργεια για όλη την αναπνοή της φωτιάς που θα κάνετε αργότερα."
Η Σλόουν έσφιξε τα χείλη της. «Υποθέτω ότι έχεις δίκιο».
"Εχω πάντα δίκιο. Τώρα…» Η Ιζαμπέλα έστρεψε την προσοχή της ξανά σε μένα.
«Αυτός ο αγώνας. Νομίζω ότι πρέπει να το αφήσεις να συνεχιστεί για άλλη μια μέρα πριν κάνεις ζεστό
σεξ με μακιγιάζ. Τρεις ημέρες είναι επαρκής χρόνος για να δημιουργηθεί όλη αυτή η ένταση και
—"
"Ενας."
"Συγγνώμη! Δεν έχω σεξουαλική ζωή αυτή τη στιγμή, εντάξει; Ζω αντικαθεστωτικά μέσα από
σένα». Αναστέναξε. «Και το επιχείρημα δεν είναι διαπραγματευτικό, σωστά; Είναι κάπως…»
Σωστά.
Η σιωπή σκέπασε το τραπέζι.
Κοίταξα το μισοφαγωμένο πιάτο μου, το δέρμα μου παγωμένο παρά τη ζεστασιά από δύο
μιμόζες.
«Μην με παρεξηγείτε. Ξέρω πώς αισθάνεστε." Η φωνή της Ισαβέλλας άμβλυνε.

«Αλλά νομίζω ότι είναι μία από αυτές τις πολιτισμικές διαφορές που θα χρειαστεί χρόνος για να εξομαλυνθούν
πάνω από. Ο Δάντης νοιάζεται για σένα, αλλιώς δεν θα ήταν τόσο στενοχωρημένος. Απλώς… δεν είναι
καλός στο να εκφράζει τις σκέψεις του με διακριτικότητα.”
"Ξέρω." Ο αναστεναγμός μου ήταν οδυνηρός για μέρες. «Είναι απλά δύσκολο
να το θυμάσαι όταν είμαι στη στιγμή και αυτός είναι τόσο… τόσο πεισματάρης».
Στον κόσμο του Δάντη, ο λόγος του ήταν νόμος. Είχε πάντα δίκιο και οι άνθρωποι έσκυβαν προς
τα πίσω για να τον φιλοξενήσουν ή να τον κατευνάσουν.
Αλλά αυτό ήταν το θέμα. Δεν ήταν πια μόνο ο κόσμος του. ήταν δικό μας, τουλάχιστον όταν
αφορούσε τη ζωή στο σπίτι μας. Κανονισμένος γάμος ή όχι, είχα εγγραφεί για σύζυγο, όχι για
αφεντικό.
Απλώς δεν ήμουν σίγουρος ότι το ήξερε αυτό.
«Είναι ο Dante Russo», είπε η Sloane, σαν να εξηγούσε τα πάντα.
«Η ακαμψία είναι το δεύτερο όνομά του. Προσωπικά πιστεύω ότι πρέπει να τον κάνεις να ιδρώσει.
Κλείστε τον μέχρι να συνέλθει».
"Εξαιρετική. Θα περιμένουμε λοιπόν μέχρι την αλλαγή του επόμενου αιώνα», Ισαβέλλα
είπε. «Βιβ, τι θέλεις να κάνεις;»

"ΕΓΩ-"
«Βίβιαν. Τι ευχάριστη έκπληξη." Μια απαλή, κρεμώδης φωνή διέκοψε

η συζήτησή μας.
Ίσιωσα όταν μια κομψή ηλικιωμένη γυναίκα με ένα κομψό ασημί βαρίδι και
το δέρμα κάποιου τριάντα χρόνια μικρότερό της σταμάτησε δίπλα στο τραπέζι μας.
«Μπάφι, χαίρομαι που σε βλέπω», είπα κρύβοντας την έκπληξή μου. Αυτή και αυτή
φίλοι σπάνια περνούσαν το πόδι τους έξω από τη φούσκα της πόλης τους. "Πώς είσαι?"
Αγνόησα επιδεικτικά την ήσυχη παρρησία της Ισαβέλλας όταν ανέφερα το όνομα Μπάφι.
«Είμαι καλά, αγαπητέ. Ευχαριστώ που ρωτήσατε." Η εξηνταπεντάχρονη grande dame φαινόταν
άψογη όπως πάντα με κρεμ μεταξωτή μπλούζα, γκρι ραμμένο παντελόνι και σκουλαρίκια με πέρλες
Mikimoto. «Συνήθως δεν κατεβαίνω μέχρι το Bowery…» Ο τόνος της υποδήλωνε ότι η
εικοσιπεντάλεπτη διαδρομή με το αυτοκίνητο από το σπίτι της ήταν τόσο επίπονη όσο το ταξίδι από
την Πέμπτη Λεωφόρο στην
Μπρούκλιν. «Αλλά ακούω ότι το brunch εδώ είναι θεϊκό».
“Τα καλύτερα αυγά αστακού Benedict στην πόλη.” Έκανα νόημα σε μια άδεια καρέκλα.
"Θα ήθελες να συμμετέχεις μαζί μας?"
Κανείς από τους δύο δεν ήθελε να μείνει, αλλά ήταν το ευγενικό να ρωτήσω.
«Ω, τι γλυκιά προσφορά, αλλά όχι, ευχαριστώ», είπε ο Μπάφι. «Ο Μπάνι κι εγώ κρατήσαμε το
γωνιακό τραπέζι. Με κοιτάζει κατάματα καθώς μιλάμε—απλά απεχθάνεται να κάθεται μόνη
δημόσια…» Έριξε μια επικριτική ματιά στο σημείο που μια περιποιημένη ξανθιά γυναίκα καθόταν
με το εξίσου περιποιημένο κανίς παιχνίδι της να βγάζει από το επάνω μέρος της τσάντας Hermès
της. Τα σκυλιά δεν επιτρέπονταν στο εστιατόριο, αλλά άνθρωποι όπως η Buffy και οι φίλοι της
λειτουργούσαν με διαφορετικούς κανόνες.
«Ωστόσο, ήθελα να περάσω από κοντά και να σας συγχαρώ προσωπικά για την εξασφάλιση της
Valhalla για τον χώρο του Legacy Ball. Έχει δημιουργήσει πολύ θόρυβο».
«Ευχαριστώ», μουρμούρισα.
Έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα για να βρω άλλες εναλλακτικές λύσεις, αλλά καμία από αυτές
δεν πέτυχε, οπότε απρόθυμα είχα πάει με την πρόταση του Dante's Valhalla Club. Είχα επιμείνει
να φτιάξω το γήπεδο, το οποίο παρουσίασε στη διαχειριστική επιτροπή, καθώς δεν επέτρεψαν σε
μη μέλη στη συνάντηση.
Η διαδικασία έγκρισης κράτησε σχεδόν ένα μήνα, αλλά έλαβα την τελική επιβεβαίωση πριν
από δύο εβδομάδες.
Ενώ μέρος του εαυτού μου ενθουσιάστηκε με την προσγείωση ενός τόσο αποκλειστικού χώρου,
ένα άλλο μέρος ανησυχούσε για το τι θα κόστιζε στον Δάντη. Όχι νομισματικά, αλλά από άποψη
μόχλευσης και ανταπόδοσης.
«Είμαι σίγουρος ότι ο Δάντης είπε μια καλή λέξη για σένα». Ο Μπάφι χαμογέλασε. «Αποδίδει
να παντρευτείς έναν Ρώσο, έτσι δεν είναι;»
Το δικό μου χαμόγελο σφίχτηκε. Το σκάψιμο ήταν λεπτό, αλλά ήταν εκεί.
«Εφόσον ασχολούμαστε με το θέμα της μπάλας, έχω μια πρόταση για την ψυχαγωγία», είπε.
«Είναι κρίμα που ο Κορέλι έχασε τη φωνή του και δεν μπορεί πλέον να παίξει».
Ο διάσημος τραγουδιστής της όπερας βρισκόταν σε παύση ενώ η φωνή του ανέκαμψε.
Το ζήτημα δεν ήταν τόσο σοβαρό όσο η πλημμύρα του χώρου, αλλά ήταν ένα ακόμη πρόβλημα
στο σωρό που αυξανόταν καθημερινά.
Ο νόμος του Μέρφι για τον προγραμματισμό εκδηλώσεων—κάτι πάντα πήγαινε στραβά και
όσο πιο σημαντικό το γεγονός, τόσο πιο πολύ πήγε στραβά.

«Μην ανησυχείς. Έχω ήδη επιβεβαιώσει μια εναλλακτική», είπα. «Υπάρχει μια υπέροχη
τραγουδίστρια της τζαζ που συμφώνησε να παίξει με το ήμισυ της κανονικής της τιμής, λαμβάνοντας
υπόψη το κοινό που θα είναι παρόν».
«Τι ωραία», είπε ο Μπάφι. «Ωστόσο, σκεφτόμουν να κάνουμε κράτηση

Αντ' αυτού, η Βερόνικα Φόστερ».
«Βερόνικα Φόστερ… η κληρονόμος της ζάχαρης;»
«Έχει περάσει στη μουσική σκηνή», είπε ο Μπάφι ομαλά. «Είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμούσε
την ευκαιρία να παίξει στην μπάλα. Όπως και εγώ.”
Η αιχμηρή δήλωσή της διαπέρασε τη σύγχυσή μου.
Ξαφνικά θυμήθηκα τον άλλο λόγο για τον οποίο ακουγόταν το όνομα της Βερόνικα
οικείος. Ήταν η βαφτιστήρα του Μπάφι.
«Είμαι στην ευχάριστη θέση να τη συναντήσω και να ελέγξω την κασέτα της αν έχει». Κράτησα
τον τόνο μου μετρημένο παρά τους κόμπους που έστριβαν το στομάχι μου. «Ωστόσο, δεν μπορώ να
εγγυηθώ μια θέση στη σύνθεση. Όπως γνωρίζετε, το πρόγραμμα είναι σφιχτό και έχω ήδη συμφωνήσει
να κλείσω τον τραγουδιστή της τζαζ».
Τα μάτια του Μπάφι ξεψύχησαν σε μπλε πάγο. «Είμαι σίγουρη ότι θα καταλάβαινε αν έπρεπε να
ακυρώσεις», είπε, με το χαμόγελό της ανέπαφο αλλά πιο έντονο. Πιο θανατηφόρα. «Αυτό είναι ένα
σημαντικό γεγονός, Βίβιαν. Υπάρχουν πολλά ιππασία πάνω του.»
Συμπεριλαμβανομένης της φήμης και της θέσης σας στην κοινωνία.
Η ανείπωτη απειλή κρεμόταν πάνω από το τραπέζι σαν γκιλοτίνα.
Απέναντί μου, η Isabella και η Sloane παρακολούθησαν τη σκηνή με ορθάνοιχτα μάτια και
παγωμένη μανία, αντίστοιχα. Μπορούσα να πω ότι η Σλόουν συγκρατούσε κάποια επιθέματα επιλογής,
αλλά, ευτυχώς, δεν παρενέβη.

Δεν χρειαζόταν.
Ανάμεσα στην επίσκεψη των γονιών μου, τη διαμάχη μου με τον Δάντη και τους πονοκεφάλους
που είχα συναντήσει με τη μπάλα, είχα φτάσει στο τέλος του σχοινιού μου.
«Ναι, υπάρχει», είπα απαντώντας στον Μπάφι. Ο παγετός στρώθηκε κάτω από τον κατά τα άλλα
ευγενικό τόνο μου. «Γι' αυτό κάθε λεπτομέρεια πρέπει να είναι άψογη, συμπεριλαμβανομένων των
ερμηνευτών. Ως πρόεδρος της επιτροπής Legacy Ball, είμαι σίγουρος ότι εσείς
Καταλαβαίνετε οτιδήποτε λιγότερο από την τελειότητα στη σκηνή δεν θα ήταν ιδανικό. Έχω απόλυτη πίστη
στη δέσμευση της Veronica στην τέχνη της, γι' αυτό μια ακρόαση δεν πρέπει να είναι πρόβλημα. Δεν θα
συμφωνούσες;»
Οι ήχοι από το εστιατόριο έγιναν λευκός θόρυβος καθώς ο χτύπος της καρδιάς μου χτυπούσε στα
αυτιά μου.
Πήρα ένα τεράστιο ρίσκο, προσβάλλοντας τον Μπάφι μπροστά σε άλλους ανθρώπους, αλλά εγώ
βαρέθηκα τους ανθρώπους που προσπαθούσαν να με χειραγωγήσουν ώστε να κάνω αυτό που ήθελαν.
Θα μπορούσε να με κάνει μαύρη λίστα μετά τη μπάλα, αλλά μέχρι τότε ήταν το όνομά μου στις
προσκλήσεις και η επαγγελματική μου φήμη στη γραμμή. Θα ήμουν αναθεματισμένος αν άφηνα κάποιον
να καταστρέψει αυτά για τα οποία είχα δουλέψει χρόνια στο όνομα του κακώς κρυφού νεποτισμού.
Ο Μπάφι με κοίταξε επίμονα.
Στην πραγματικότητα, η σιωπή διήρκεσε λιγότερο από ένα λεπτό, αλλά κάθε δευτερόλεπτο
τεντωνόταν για έναν αιώνα έως ότου το αρχικό της σοκ έλιωσε σε κάτι πιο ανεξιχνίαστο.
«Ναι», είπε τελικά. «Υποθέτω ότι έχεις δίκιο». Η φωνή της ήταν τόσο κρύα όσο τα μάτια της, αλλά
αν δεν ήξερα καλύτερα, θα έλεγα ότι περιείχε την παραμικρή ένδειξη σεβασμού. “Απολαύστε το υπόλοιπο
γεύμα σας.”
Γύρισε να φύγει, αλλά πριν το κάνει, μου έριξε μια τελευταία ματιά. "Και
Βίβιαν; Περιμένω ότι αυτή θα είναι η καλύτερη Μπάλα Legacy στην ιστορία της διοργάνωσης.”
Ο Μπάφι έφυγε μέσα σε ένα σύννεφο Chanel No. 5 και παγωμένη βασιλεία.
Η έξοδός της τράβηξε τον κλειστό αέρα από τους πνεύμονές μου. Κατρακύλησα, δεν κρατιέμαι πια
όρθια από την αγανάκτηση και την ανάγκη να αποδείξει ότι δεν μπορούσε να περπατήσει πάνω μου.
«Δηλώνω τον Μπάφι Ντάρλινγκτον». Τα πράσινα μάτια της Σλόουν έλαμψαν με σπάνια
θαυμασμός. "ΕΝΤΥΠΩΣΙΑΚΟ."
«Δεν της το είπα», διέψευσα. «Παρουσίασα μια εναλλακτική άποψη».
«Της το είπες», είπε η Ιζαμπέλα. «Υπήρξε μια στιγμή που σκέφτηκα ότι θα είχε στεφανιαία νόσο και
θα κατέρρεε ακριβώς στα αυγά σου. Buffy και Benedict, ο νέος συνδυασμός brunch.”
Κοιτάσαμε ο ένας τον άλλον για μια στιγμή, άναυδοι από την αγανάκτησή της
αστείο, πριν ξεσπάσουμε στα γέλια.
Ίσως ήταν το αλκοόλ, ή ίσως όλοι παραληρούσαμε από την υπερκόπωση και την έλλειψη ύπνου, αλλά
μόλις ξεκινήσαμε, δεν μπορούσαμε να σταματήσουμε. Δάκρυα ξεπήδησαν στα μάτια μου και οι ώμοι της
Ισαβέλλας τινάχτηκαν τόσο δυνατά το τραπέζι έτριξε.
Ακόμη και η Σλόουν γελούσε.
«Μιλώντας για ονόματα Β», είπε η Ιζαμπέλα αφού τελικά η χαρά μας έπεσε σε ένα διαχειρίσιμο
επίπεδο. «Άκουσα λάθος ή είπε ότι ήταν εδώ με τη φίλη της Μπάνι;»
«Bunny Van Houten», επιβεβαίωσα με ένα χαμόγελο. «Σύζυγος της ολλανδικής ναυτιλίας
ο μεγιστάνας Ντιρκ Βαν Χάουτεν».
Ο τρόμος έσβησε την υπόλοιπη διασκέδαση από το πρόσωπο της Ισαβέλλας.
«Ποιος βρίσκει αυτά τα ονόματα;» απαίτησε εκείνη. «Υπάρχει κανόνας αυτός
όσο πιο πλούσιος είσαι, τόσο πιο άσχημο πρέπει να είναι το όνομά σου;»
«Δεν είναι τόσο κακοί».
«Buffy and Bunny, Viv! Μπάφι και Μπάνι!» Η Ιζαμπέλα κούνησε το κεφάλι της.
«Μόλις έχω τη δύναμη, απαγορεύω όλα τα ονόματα που ξεκινούν με τα γράμματα B και U. Ο Θεός φυλάξοι
να προσθέσουν έναν Bubby στην ομάδα τους».
Δεν μπορούσα να το βοηθήσω. Έσκασα ξανά στα γέλια, με την Isabella και τη Sloane να έρχονται μαζί
μου αμέσως μετά.
Θεέ μου, το είχα ανάγκη. Φαγητό, ποτά και ένα διασκεδαστικό, ανόητο πρωινό με τους φίλους μου,
παρά το περιστατικό του Μπάφι. Μερικές φορές, ήταν τα απλά πράγματα στη ζωή που μας κράτησαν.
Μείναμε άλλη μια ώρα πριν φύγουμε. Επέμεινα να καλύπτω το γεύμα, καθώς περνούσαν τον
περισσότερο χρόνο ακούγοντας τα προβλήματά μου, και μόλις πλήρωνα την επιταγή όταν χτύπησε το
τηλέφωνό μου.
Η καρδιά μου ανατράπηκε όταν διάβασα το νέο μήνυμα, αλλά κράτησα το δικό μου
ουδέτερη έκφραση καθώς βγήκαμε από το εστιατόριο.
"Υπάρχει μια νέα ρομαντική κωμωδία που θα κυκλοφορήσει την επόμενη εβδομάδα", είπε ο Sloane.
«Ας το παρακολουθήσουμε.»
Η Ισαβέλλα την κοίταξε με καχυποψία. «Θα παρακολουθήσετε πραγματικά την ταινία αυτή τη φορά ή απλώς θα
παραπονεθείτε σε όλη τη διάρκεια της ταινίας;»
Η Σλόουν γλίστρησε στα γυαλιά ηλίου της. «Δεν παραπονιέμαι. Παρέχω κριτική σε πραγματικό χρόνο για την
εφαρμογή της ταινίας στον πραγματικό κόσμο.»
«Είναι rom-com», είπα. «Δεν πρέπει να είναι ρεαλιστές».
Σε κάποιους άρεσε να χαλαρώνουν διαβάζοντας ή κάνοντας μασάζ. Η Σλόουν της άρεσε να παρακολουθεί
ρομαντικές κωμωδίες και να πληκτρολογεί έγγραφα μήκους διατριβής που περιγράφουν λεπτομερώς κάθε πράγμα
που δεν της άρεσε στην ταινία.
Κι όμως, συνέχιζε να τους παρακολουθεί.
«Θα συμφωνήσουμε να διαφωνήσουμε», είπε. «Την επόμενη Πέμπτη μετά τη δουλειά. Κάνει
αυτή η εργασία?"
Είχαμε επιβιώσει από χρόνια εκσπλαχνισμού από τους rom-com. Θα επιζούσαμε άλλη μια νύχτα.
Αφού επιβεβαιώσαμε την ημερομηνία της ταινίας και χωρίσαμε οι δρόμοι μας, έκανα τον δρόμο μου
επάνω Fourth Street προς Washington Square Park.
Ο σφυγμός μου χτυπούσε πιο δυνατά με κάθε βήμα μέχρι που ανέβηκε στο θέαμα
μιας γνώριμης ψηλής, μελαχρινής φιγούρας που στέκεται δίπλα στην αψίδα.
Το πάρκο ήταν γεμάτο με μουσικούς του δρόμου, φωτογράφους και φοιτητές με φούτερ του NYU, αλλά ο Dante
ξεχώριζε σαν μια λωρίδα τόλμης σε ένα ξεθωριασμένο σκηνικό. Ακόμη και με ένα απλό λευκό μπλουζάκι και τζιν, η
παρουσία του ήταν αρκετά δυνατή ώστε να τραβήξει τα όχι και τόσο διακριτικά βλέμματα από τους περαστικούς.
Τα μάτια μας συνδέθηκαν απέναντι. Ο ηλεκτρισμός μου κατέστρεψε
σπονδυλική στήλη, και χρειάστηκε ένα επιπλέον ρυθμό για να ξεκινήσω να περπατάω αφού πέρασε το τελευταίο αυτοκίνητο.
Σταμάτησα δύο πόδια από αυτόν. Οι ήχοι της μουσικής, τα γέλια και τα κορνάρισμα του αυτοκινήτου έπεσαν,
σαν να υπήρχε μέσα σε ένα πεδίο δύναμης που απέτρεπε οποιαδήποτε εξωτερική εισβολή.
«Γεια», είπα με περίεργα κομμένη την ανάσα.
"Γεια." Έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του, η χειρονομία ήταν απολαυστικά αγορίστικη σε σύγκριση με τα
τραχιά χαρακτηριστικά του και το φαρδύ, μυώδες σκελετό του. "Πώς ήταν
μεσημεριανό?"
"Καλός." Έσπρωξα μια τούφα μαλλιών πίσω από το αυτί μου. "Πώς ήταν η μέρα σου?"
Δεν είχα ιδέα τι έκανε εκείνο το πρωί.
«Κέρδισα τον Dominic στο τένις. Ήταν θυμωμένος.» Ένα στρεβλό χαμόγελο σχηματίστηκε
τα χείλη του Δάντη. "Καλή μέρα."
Ένα γέλιο έσκασε στο λαιμό μου.
Είχαν περάσει μόνο δύο μέρες, αλλά μου έλειψε . Το ξερό του χιούμορ, τα χαμόγελά του,
ακόμα και τα μούτρα του.
Ήταν ο μόνος άνθρωπος που μπορούσε να με κάνει να χάσω κάθε μεμονωμένο κομμάτι
από αυτόν όσο το σύνολο του—το καλό, το κακό και το εγκόσμιο.
Τα μάτια και το στόμα του ξαφνιάστηκαν. «Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη», είπε. «Για την Παρασκευή
το βράδυ. Είχες δίκιο. Έπρεπε να είχα προσπαθήσει περισσότερο να καταλάβω από πού έρχεστε αντί να...
σας κάνω ενέδρα όταν πήγαμε σπίτι».
Η φωνή του έφερε τη σκληρότητα κάποιου που ζητούσε συγγνώμη για το
πρώτη φορά, αλλά η υποβόσκουσα ειλικρίνεια έλιωσε κάθε μνησικακία που μπορεί να είχα.
«Κι εσύ είχες δίκιο», ομολόγησα. «Δεν μου αρέσει να το παραδέχομαι φωναχτά, αλλά είμαι
διαφορετικός με τους γονείς μου. Μακάρι να μην ήμουν, αλλά…» Έβγαλα μια ανάσα. «Υπάρχουν κάποια
πράγματα που μπορεί να είναι πολύ αργά για να αλλάξουν».
Ήμουν είκοσι οκτώ. Οι γονείς μου ήταν γύρω στα πενήντα ή στις αρχές του εξήντα.
Σε ποιο σημείο οι συνήθειες και η δυναμική μας ήταν τόσο ριζωμένες που η προσπάθεια να τις αλλάξουμε
θα ήταν παρόμοια με την προσπάθεια να κάμψουμε μια τσιμεντένια κολόνα;
«Ποτέ δεν είναι αργά για αλλαγή». Τα μάτια του Δάντη μαλάκωσαν κι άλλο. «Είσαι τέλεια
όπως είσαι, Βίβιαν. Αν οι γονείς σου δεν μπορούν να το δουν αυτό, τότε είναι η απώλεια τους».
Τα λόγια του άρπαξαν την καρδιά μου και έσφιξαν.
Προς φρίκη μου, ένα γνώριμο αγκάθι ξεπήδησε πίσω από τα μάτια μου, και αναγκάστηκα
αναβοσβήνει πριν μιλήσω ξανά.
«Ίσως θα φορέσω ένα μεταξωτό κοστούμι αντί για τουίντ στο επόμενο δείπνο μας», είπα
μισοαστεία. «Περικαρίστε λίγο τα πράγματα».
«Το μετάξι σου ταιριάζει καλύτερα, πάντως. Την επόμενη φορά που θα πάνε για μια αιφνιδιαστική
επίσκεψη, μπορούμε επίσης να τους πούμε ότι έχουμε προσβληθεί από ένα τρομερό, εξαιρετικά μεταδοτικό
στομάχι και κλειδωνόμαστε στο διαμέρισμά μας μέχρι να φύγουν».
«Χμ, μου αρέσει». Έγειρα το κεφάλι μου. «Μα τι θα κάναμε, κλεισμένοι όλη μέρα στο
διαμέρισμα;»
Μου γλίστρησε ένα πονηρό χαμόγελο. «Μπορώ να σκεφτώ μερικά πράγματα».
Η ζέστη πέρασε πάνω από το δέρμα μου και αντιστάθηκα με ένα ανθισμένο χαμόγελο.
«Είμαι σίγουρος ότι μπορείς. Έτσι», είπα, αλλάζοντας θέμα. «Έχετε σχέδια για την υπόλοιπη
μέρα;»
"Ναί." Γλίστρησε το χέρι του στο δικό μου, η δράση τόσο περιστασιακή και φυσική όσο
αναπνοή. «Τα περνάω μαζί σου».
Το χαμόγελό μου λύθηκε, όπως και οι πεταλούδες στο στομάχι μου.
Κάπως έτσι, ήμασταν πάλι καλά.
Δεν ήταν μια μακρά συμφιλίωση, αλλά δεν χρειαζόταν να είναι. Το να προχωρήσουμε δεν
περιελάμβανε πάντα μεγάλες χειρονομίες ή βαριές συζητήσεις. Μερικές φορές, οι πιο
σημαντικές στιγμές ήταν οι μικρές—μια μαλακή ματιά εδώ, μια απλή αλλά ειλικρινής συγγνώμη
εκεί.
«Τέλεια», είπα. Κράτησα το χέρι μου στο δικό του καθώς φύγαμε από το πάρκο. «Επειδή
υπάρχει μια νέα έκθεση στο Whitney, που σκέφτομαι να δω…»

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 30
Βίβιαν
Συγγνώμη, θέλεις να πάμε πού;» Σήκωσα το βλέμμα από το σούσι μου και
"ΕΓΩ κάρφωσα τον Δάντη με ένα βλέμμα δύσπιστο.

"Παρίσι." Έσκυψε πίσω, η εικόνα της αδιάφορης ευκολίας.
Το σακάκι, η γραβάτα χαλαρή, η έκφραση ατάραχη σαν να μην μου είχε προτείνει απλώς να
τα αφήσω όλα για να πετάξω στην Ευρώπη.
Ήταν Τετάρτη, πέντε μέρες μετά τον σύντομο αγώνα μας και τρεις μέρες
μετά τη συμφιλίωση μας.
Φάγαμε μεσημεριανό στο γραφείο μου και περνούσαμε τέλεια
συνομιλία όταν έριξε τη βόμβα του Παρισιού από το πουθενά.
«Σήμερα έμαθα ότι πρέπει να συναντήσω μερικούς από τους CEO της θυγατρικής μας
εκεί ενόψει του Φεστιβάλ των Καννών», είπε. «Ο αντιπρόεδρός μου έπρεπε να το κάνει, αλλά
η γυναίκα του γέννησε πρόωρα. Φεύγω το Σάββατο και θα μείνω εκεί για μια εβδομάδα».
Κανονικά, θα είχα την ευκαιρία να τον συναντήσω. Το Παρίσι ήταν μια από τις αγαπημένες
μου πόλεις και είχα καθυστερήσει πολύ για άλλη μια επίσκεψη, αλλά δεν μπορούσα να αφήσω
τα πάντα για να περιφέρω τη Γαλλία όταν το Legacy Ball ήταν μόλις εβδομάδες μακριά.
«Δεν μπορώ», είπα απρόθυμα. «Πρέπει να είμαι εδώ για την προετοιμασία της μπάλας».
Ο Δάντης ανασήκωσε τα φρύδια του. «Νόμιζα ότι όλα ήταν σχεδόν έτοιμα».
Τεχνικά είχε δίκιο. Ο χώρος ήταν εξασφαλισμένος, οι τροφοδότες σε καλό δρόμο και οι πίνακες θέσεων
και η ψυχαγωγία οριστικοποιήθηκαν - η Βερόνικα Φόστερ αποδείχθηκε εκπληκτικά ταλαντούχα και την είχα
στριμώξει για μια σύντομη παράσταση στο τέλος της νύχτας - αλλά με την τύχη μου, κάτι θα πήγαινε στραβά
τη στιγμή που πάτησα το πόδι μου σε γαλλικό έδαφος.
«Ναι, αλλά ακόμα. Αυτό είναι το μεγαλύτερο γεγονός της καριέρας μου. Δεν μπορώ να πετάξω στο
την τελευταία στιγμή. Η ομάδα μου με χρειάζεται».
"Η ομάδα σας φαίνεται αρκετά ικανή για να κρατήσει το φρούριο για πέντε ημέρες." Ο Δάντης
χτύπησε τη στοίβα με τα χαρτιά στο γραφείο μου. «Θα έχετε ακόμα πάνω από μια εβδομάδα όταν
επιστρέψουμε για να οριστικοποιήσουμε τα πάντα και δεν χρειάζεται να είστε φυσικά στη Νέα
Υόρκη για να κάνετε τη δουλειά σας στο μεταξύ. Θα είμαι απασχολημένος και τα πρωινά, οπότε
δουλεύουμε τη μέρα και εξερευνούμε το Παρίσι τη νύχτα. Win-win."
«Τι γίνεται με τη διαφορά ώρας;» μάλωσα. «Η ομάδα μου θα είναι ακόμα
δουλεύω όταν είναι βράδυ στο Παρίσι».
«Οπότε προγραμματίστε τις συναντήσεις σας για νωρίς το απόγευμα. Εδώ θα είναι πρωί», είπε ο
Δάντης, πρακτικός όπως πάντα. «Είναι Παρίσι την άνοιξη, mia cara.
Όμορφα λουλούδια, φρέσκα κρουασάν, βόλτες κατά μήκος του Σηκουάνα…”
«Δεν ξέρω…» αμφιταλαντεύτηκα, διχασμένη ανάμεσα στην εικόνα που ζωγράφισε και στην παράνοια
μου ότι κάτι θα πήγαινε στραβά.
"Έχω ήδη κλείσει μια σουίτα στο Ritz." Ο Δάντης σταμάτησε πριν ρίξει τη δεύτερη βόμβα της ημέρας.
«Και μπορείτε να διαλέξετε ένα φόρεμα από τον εκθεσιακό χώρο του Yves Dubois για την μπάλα».
Η ανάσα μου κόπηκε στους πνεύμονές μου. "Αυτό είναι κλεψιά."
Ο Yves Dubois ήταν ένας από τους κορυφαίους couturier στον κόσμο. Κατασκεύαζε μόνο οκτώ
φορέματα το χρόνο, καθένα από αυτά μοναδικό και εξαιρετικά χειροποίητο.
Ήταν επίσης διαβόητα επιλεκτικός σχετικά με το ποιος επέτρεπε να φορέσει μια από τις δημιουργίες του.
Φήμες έλεγαν ότι κάποτε απέρριψε έναν παγκοσμίου φήμης σταρ του κινηματογράφου που ήθελε να
φορέσει το σχέδιό του στα Όσκαρ.

«Είναι ένα κίνητρο». Ο Δάντης χαμογέλασε. «Αν πραγματικά δεν μπορείς ή δεν θέλεις να έρθεις, δεν
χρειάζεται. Αλλά έχετε δουλέψει σκληρά αυτούς τους τελευταίους μήνες. Σου αξίζει ένα μικρό διάλειμμα."
«Ωραίος τρόπος να το γυρίσεις. Είσαι σίγουρος ότι δεν είναι επειδή έχεις άγχος αποχωρισμού;» πείραξα.
«Δεν το συνήθιζα». Τα μάτια του κράτησαν τα δικά μου σαν μια μοναχική φλόγα που τρεμοπαίζει σε ένα
κρύο χειμωνιάτικο βράδυ. «Αλλά αρχίζω να σκέφτομαι ότι μπορώ».
Η ζεστασιά γέμισε το στομάχι μου και όρμησε στην επιφάνεια του δέρματός μου.
Δεν έπρεπε, αλλά ίσως βαρέθηκα να ζω τη ζωή μου με τους ώμους.
Πήρα την τελική μου απόφαση σε κλάσματα δευτερολέπτου.
«Τότε υποθέτω ότι θα πάω στο Παρίσι».
Τις επόμενες δύο ημέρες, προετοίμασα την ομάδα μου όσο περισσότερο μπορούσα. Τους έδωσα έξι
διαφορετικούς αριθμούς όπου μπορούσαν να με φτάσουν και έτρεξα μέσω του πρωτοκόλλου έκτακτης
ανάγκης τόσες φορές σκέφτηκα ότι η Σάνον θα με πήγαινε η ίδια στο αεροπλάνο πριν με στραγγαλίσει.
Παρόλα αυτά, παρέμεινα ανήσυχος για το ταξίδι μέχρι που ήμουν στο αυτοκίνητο στο δικό μας
δρόμο προς το ξενοδοχείο μας, βλέποντας την πόλη να τρέχει έξω από το παράθυρο.
Όπως η Νέα Υόρκη, το Παρίσι ήταν ένας τύπος πόλης που αγαπούσε ή μισούσε. Έτυχε να αγαπήσω και
τα δύο. Το φαγητό, η μόδα, η κουλτούρα… δεν υπήρχε τίποτα παρόμοιο, και όταν ήμουν πραγματικά στο
Παρίσι, ήταν εύκολο να χαθώ στη μαγεία όλων.
Οι πρώτες τρεις μέρες μας συνίστατο στην τακτοποίηση και, στην περίπτωσή μου, προσαρμογή στο νέο
μου πρόγραμμα εργασίας. Πέρασα τις ήσυχες πρωινές ώρες αποκλείοντας διοικητικά καθήκοντα και έπαιρνα
συναντήσεις το απόγευμα όταν η ομάδα μου και οι πωλητές με έδρα τη Νέα Υόρκη ήταν συνδεδεμένοι. Νόμιζα
ότι θα αποσπούσα την προσοχή μου από την ισοπαλία της πόλης έξω από το παράθυρό μου, αλλά ήμουν
εκπληκτικά παραγωγικός.
Τούτου λεχθέντος, δεν μπορούσα να αντισταθώ σε ένα γρήγορο ταξίδι για ψώνια στη Rue
Saint-Honoré και, φυσικά, σε μια επίσκεψη στον εκθεσιακό χώρο του Yves Dubois, όπου πέρασα
δύο ώρες επιλέγοντας και τοποθετώ ένα φόρεμα για το Legacy Ball.
«Όχι αυτό». Ο Ιβ έσφιξε τα χείλη του όταν πέρασα τα δάχτυλά μου πάνω από ένα
εντυπωσιακό ρουζ και ένα ασημί κομμάτι με χάντρες. «Το ροζ είναι πολύ απαλό για σένα, αγάπη
μου. Χρειάζεσαι κάτι πιο τολμηρό, πιο τολμηρό. Κάτι που θα κάνει δήλωση». Έγειρε το κεφάλι
του, τα μάτια του στένεψαν, πριν χτυπήσει τα δάχτυλά του. «Φρέντερικ, φέρε μου το φόρεμα του
Φοίνιξ».
Ο βοηθός του βγήκε από το δωμάτιο και επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα με το
επίμαχο κομμάτι.
Ρούφηξα μια ακουστή ανάσα.
«Η τελευταία μου δημιουργία», είπε ο Ιβ με άνθηση. «Οκτακόσιες ώρες ράψιμο στο χέρι,
εκρήξεις από χρυσές κλωστές κεντημένες σε όλη την επιφάνεια του φόρεμα. Η καλύτερη δουλειά
μου μέχρι σήμερα, κατά την ταπεινή μου γνώμη».
Τίποτα για τον Yves δεν ήταν ταπεινό, αλλά είχε δίκιο. Ήταν η καλύτερη δουλειά του
μέχρι σήμερα.
Δεν μπορούσα να ξεκολλήσω τα μάτια μου από αυτό.
«Κανονικά, είναι εκατόν πενήντα χιλιάδες δολάρια», είπε. «Αλλά εσείς, η μελλοντική κυρία
Russo, να το φοράτε στο Legacy Ball; Εκατόν τριάντα χιλιάδες. Ακόμη και."
Ήταν ένα αστείο. "Θα το πάρω."
Εκείνο το βράδυ, ο Dante επέστρεψε σε μια σουίτα ξενοδοχείου γεμάτη με τσάντες για ψώνια
στο πάτωμα, τραπέζια και το μισό κρεβάτι.
Ο Yves θα έστελνε το φόρεμά μου απευθείας στη Νέα Υόρκη, οπότε δεν χρειαζόταν να
ανησυχώ μήπως το καταστρέψω στην πτήση της επιστροφής μας, αλλά μπορεί να έκανα μια μικρή
υπέρβαση στα ψώνια.
«Θα έπρεπε να έχω κλείσει ξεχωριστό δωμάτιο για τις αγορές σας;» Ο Δάντης κοίταξε το
σωρό από καπέλα του Ντιόρ στο κρεβάτι.
«Έπρεπε, αλλά είναι πολύ αργά για αυτό». Κλείδωσα το νέο μου κολιέ με διαμάντια Bulgari
στο χρηματοκιβώτιο του ξενοδοχείου πριν ψάρω κάτι από ένα

τις μικρότερες τσάντες. «Κι εγώ σου αγόρασα κάτι».
Του έδωσα το μικρό μαύρο κουτί και περίμενα, χτυπώντας την καρδιά, ενώ το άνοιξε.
Τα φρύδια του ανέβηκαν όταν άνοιξε το καπάκι.
«Είναι μανικετόκουμπα παγωτού», είπα λαμπερά. «Ξέρω έναν κοσμηματοπώλη στη Rue de
la Paix που φτιάχνει προσαρμοσμένα κομμάτια. Ο όνυχας είναι η σάλτσα σόγιας. Το ρουμπίνι
είναι το κεράσι, παρόλο που δεν το τρως με κεράσι, αλλά νομίζω ότι το κόκκινο δένει το σχέδιο».
Ήταν ένα μισό αστείο δώρο, μισό ειλικρινές. Ο Δάντης είχε δεκάδες πολυτέλεια
μανικετόκουμπα, αλλά ήθελα να του δώσω κάτι πιο προσωπικό.
"Σου αρέσουν?" Ρώτησα.
"Τους αγαπώ." Αφαίρεσε τα σημερινά του μανικετόκουμπα και τα αντικατέστησε με
τα καινούργια. «Ευχαριστώ, μια Κάρα».
Η ζεστασιά της φωνής του χάιδεψε το δέρμα μου προτού μου πιάσει το πρόσωπό μου
με το ένα χέρι και με φίλησε.
Δεν τα καταφέραμε ποτέ για δείπνο εκείνο το βράδυ.
Τα άλλα βράδια μας, ωστόσο, ήταν γεμάτα με ό,τι ασχολούμασταν. Περιπλανηθήκαμε στις
γοητευτικές γωνιές του Shakespeare and Company, γεμάτες με βιβλία, εξερευνήσαμε το Λούβρο
μετά από ώρες και προσποιηθήκαμε ότι παρακολουθούσαμε ασπρόμαυρες γαλλικές indie
ταινίες σε έναν κινηματογράφο τέχνης ενώ
κρυφά ξεχωρίζουν στην πλάτη σαν έφηβοι.
Είχα επισκεφθεί το Παρίσι πολλές φορές, αλλά η εξερεύνηση του με τον Δάντη ήταν σαν να
το έβλεπα για πρώτη φορά. Οι μυρωδιές που αναδύονταν από τα αρτοποιεία, η υφή των
λιθόστρωτων κάτω από τα πόδια μου, το ουράνιο τόξο των λουλουδιών που ανθίζουν σε όλη
την πόλη - όλα ήταν πιο φωτεινά, πιο ζωντανά, σαν κάποιος να είχε σκορπίσει νεραϊδόσκονη
πάνω από την πόλη.
Την τελευταία μας νύχτα, ο Δάντης με πήγε σε ένα ιδιωτικό δείπνο στον Πύργο του Άιφελ.
Το μνημείο είχε τρία εστιατόρια. το δικό μας ήταν στον δεύτερο όροφο και πρόσφερε εκπληκτική
θέα στον ορίζοντα. Είχε κλείσει ολόκληρο τον χώρο, έτσι

ήμασταν μόνο εμείς, το μενού των επτά πιάτων και η πόλη απλώθηκε στα πόδια μας σε όλο της το
αστραφτερό νυχτερινό μεγαλείο.
«Εντάξει, ποιο είναι ένα φαγητό που δεν αντέχετε και το λατρεύουν όλοι;» Κατάπια μια λεπτή φέτα
λαβράκι πριν προσθέσω: «Θα πάω πρώτος. ελιές. Τους μισώ. Είναι πληγή για την ανθρωπότητα».
«Θέλω να πω ότι είμαι έκπληκτος, αλλά είσαι το ίδιο άτομο που τρώει τουρσί με πατατάκια και
πουτίγκα, οπότε…» ο Δάντης σήκωσε το κρασί του στα χείλη του.
"Αρκετά ειπώθηκαν."
Στένευσα τα μάτια μου. «Δεν είμαι αυτός που καθάρισε το τουρσί μας
πριν από δύο εβδομάδες γιατί δεν μπορούσε να σταματήσει να μου κλέβει το σνακ».
«Μην είσαι δραματικός. Η Γκρέτα αγόρασε περισσότερα τουρσιά την επόμενη μέρα». Γέλασε με το
συνοφρύωμά μου. «Για να απαντήσω στην ερώτησή σας, δεν αντέχω τα ποπ κορν. Η υφή είναι περίεργη και
μυρίζει απαίσια ακόμα κι όταν δεν έχει καεί».
"Σοβαρά? Τότε τι τρώτε κατά τη διάρκεια των ταινιών;»
"Τίποτα. Οι ταινίες είναι για να βλέπεις και όχι να τρως φαγητό».
Τον κοίταξα κατάματα. «Μερικές φορές, είμαι πεπεισμένος ότι είσαι εξωγήινος και όχι πραγματικός
άνθρωπος».
Άλλο ένα γέλιο με κύλησε. «Όλοι έχουμε τις ιδιορρυθμίες μας, mia cara. Στο
Τουλάχιστον δεν τραγουδάω τη Mariah Carey στο ντους».
Τα μάγουλά μου ζεστάθηκαν. «Το έκανα μια φορά. Το τραγούδι το άκουσα σε διαφήμιση
και μου κόλλησε στο κεφάλι, εντάξει;»
«Δεν λέω ότι είναι μια κακή ιδιορρυθμία». Η γωνία του στόματός του ανασηκώθηκε. "Το
ήταν χαριτωμένο, ακόμα κι αν ήταν ακατάλληλο.»
« Δεν ήμουν παράξενος», μουρμούρισα, αλλά η αγανάκτησή μου κράτησε μόνο δευτερόλεπτα
στο πρόσωπο του χαμόγελου του.
«Πώς είναι η προετοιμασία για τις Κάννες;» Ρώτησα πότε ο διακομιστής μας αντάλλαξε το δικό μας
άδεια πιάτα για το τρίτο πιάτο. «Τα έκανες όλα έγκαιρα;»
«Ναι, ευτυχώς. Αν έπρεπε να καθίσω σε μια άλλη συνάντηση συζητώντας τι σαμπάνια θα έπρεπε να
σερβίρουμε στο μετά το πάρτι, θα με είχαν συλλάβει για φόνο», γκρίνιαξε.

«Είμαι σίγουρος ότι θα είχες βρει μια διέξοδο από αυτό. Είσαι Ρώσος», εγώ
πειραγμένος.
«Ναι, αλλά η γραφειοκρατία θα ήταν ένας πόνος στον κώλο».
«Σας αρέσει η γραφειοκρατία. Αυτό κάνεις όλη μέρα».
«Θα προσποιηθώ ότι δεν με προσέβαλες φρικτά στη μέση μιας ρομαντικής χθεσινής νύχτας στο
Παρίσι». Ακουγόταν πληγωμένος, αλλά η κακία έλαμψε στα μάτια του.
Γέλασα πριν ρωτήσω: «Σκέφτεσαι ποτέ τι θα ήσουν αν δεν είχες γεννηθεί Ρώσος;»
Η ζωή του είχε στηθεί από την πρώτη μέρα. Αλλά πού θα ήταν αν ήταν
θα μπορούσε να διαλέξει τον δικό του δρόμο;
"Μία ή δύο." Ο Δάντης ανασήκωσε τους ώμους, φαινομενικά αδιάφορος. «Ποτέ δεν ξέρω την
απάντηση. Η δουλειά μου καταλαμβάνει τον περισσότερο χρόνο και ενώ απολαμβάνω τα χόμπι
μου – πυγμαχία, τένις, ταξίδια – δεν θα τα διασκέδαζα ως καριέρα.”
Συνοφρυώθηκα, παραδόξως λυπημένος από την απάντησή του.
«Είμαι επιχειρηματίας, Βίβιαν», είπε. «Αυτό γεννήθηκα να είμαι. Απολαμβάνω τη δουλειά μου,
ακόμα κι αν ορισμένες πτυχές δεν είναι πάντα διασκεδαστικές. Μην νομίζετε ότι πετάω το πάθος της
ζωής μου για να κοπιάσω σε ένα γωνιακό γραφείο επειδή αισθάνομαι υποχρεωμένος».
Υποθέτω ότι είχε δίκιο. Ο Δάντης – θρασύς, τολμηρός, γοητευτικός όταν ήθελε να είναι αλλά
επιθετικός όταν τον προκαλούν – γεννήθηκε για να κυβερνά την αίθουσα συνεδριάσεων. Δεν θα
μπορούσα να τον φανταστώ σε άλλο ρόλο εκτός από τον CEO.
"Και εσύ?" ρώτησε. «Αν όχι ο προγραμματισμός εκδηλώσεων, τι θα κάνατε;»
«Θέλω να πω ότι θα ήμουν αστρονόμος, αλλά ειλικρινά, είμαι τρομερός στα μαθηματικά και τις
επιστήμες», παραδέχτηκα. "Δεν γνωρίζω. Υποθέτω ότι είμαι σαν εσένα. Είμαι χαρούμενος που κάνω
αυτό που κάνω. Ο προγραμματισμός εκδηλώσεων μπορεί να είναι αγχωτικός, αλλά είναι
διασκεδαστικός, δημιουργικός…και δεν υπάρχει τίποτα πιο ικανοποιητικό από το να παίρνεις μια
ιδέα και να την κάνεις πραγματικότητα.”

Ένα χαμόγελο άγγιξε τα χείλη του. «Έτσι είμαστε και οι δύο χαρούμενοι εκεί που είμαστε». ο
το βελούδινο βάρος των λόγων του έκανε την καρδιά μου να αναποδογυρίσει.
«Ναι», είπα. «Υποθέτω ότι είμαστε».
Ο αέρας έγινε πυκνός και υγρός με νόημα. Δίστασα και μετά πρόσθεσα
απαλά, «Χαίρομαι που ήρθα στο Παρίσι».
Τα μάτια του Δάντη ήταν ένα αναμμένο σπίρτο με το δέρμα μου, φωτεινά και αρκετά ζεστά
κάψτε. «Κι εγώ».
Κοιταζόμασταν ο ένας τον άλλο, το φαγητό μας ξεχασμένο. Το βάρος μιας ντουζίνας
ανείπωτα λόγια κάθισαν ανάμεσά μας και απείλησαν να ξεχυθούν στη σιωπή.
Πριν προλάβουν, ένα σκληρό δαχτυλίδι απομάκρυνε τα βλέμματά μας και προς το τηλέφωνό
του.
Έβγαλε μια χαμηλή κατάρα στα ιταλικά. "Συγγνώμη. Πρέπει να το πάρω αυτό», είπε.
«Επείγουσα ανάγκη εργασίας».
«Είναι μια χαρά», τον καθησύχασα. "Κάνε ότι πρέπει να κάνεις."
Έσπρωξε πίσω την καρέκλα του και απάντησε στην κλήση καθ' οδόν προς το
έξοδος.
Τελείωσα την πορεία μου, αλλά ήμουν τόσο αποσπασμένος που μετά βίας δοκίμασα τη
λαγκουστίνη.
Είμαι χαρούμενος που ήρθα στο Παρίσι.
Και εγώ.
Ακόμη και απουσία του Δάντη, οι σφυγμοί μου έτρεχαν σαν να αγωνιζόμουν για το χρυσό
Ολυμπιακού στίβου.
Όπως είπα, είχα πάει πολλές φορές στο Παρίσι.
Αλλά αυτή ήταν η πρώτη φορά που ερωτεύτηκα πραγματικά στην Πόλη
Αγάπη.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 31
Δάντη
"ΣΕ
τα βρήκα όλα.»
ησύχασα. "Είσαι σίγουρος?"

Σχεδόν θα άφηνα την κλήση του Christian να μεταφερθεί στον αυτόματο τηλεφωνητή. Εγώ
Ήθελα να απολαύσω την τελευταία μου νύχτα στο Παρίσι με τη Βίβιαν,
αλλά η περιέργειά μου με είχε κυριεύσει. Δεν θα τηλεφωνούσε αν δεν είχε μια σημαντική ενημέρωση.
Είχα δίκιο.
"Ναί. Έχουμε μάτια και στις οκτώ τοποθεσίες», είπε ο Christian. «Απλώς πείτε τη λέξη και θα
είστε ελεύθεροι από το Laus για πάντα».
Το χέρι μου έκλεισε σφιχτά γύρω από το τηλέφωνό μου. Περίμενα να μπει η ανακούφιση.
Η χαρά, ο θρίαμβος, η γαμημένη δικαίωση τώρα που μπορούσα να πάρω τον Φράνσις όπως τον
ονειρευόμουν για μήνες.
Δεν ήρθε τίποτα.
Αντίθετα, το στομάχι μου κούφωσε σαν τα λόγια του Κρίστιαν να τα είχαν πιπιλίσει όλα
αέρα από αυτό.
Έριξα μια ματιά από την πόρτα στη Βίβιαν. Στάθηκα έξω από την είσοδο του εστιατορίου,
αρκετά μακριά που δεν μπορούσε να ακούσει τι έλεγα, αλλά αρκετά κοντά για να δει το απαλό,
ικανοποιητικό χαμόγελό της καθώς κοίταζε την πόλη.

Ένα έγκαυμα ακτινοβολούσε στο στήθος μου. Έδειχνε τόσο χαρούμενη. Ακόμη και με το ταξίδι
της τελευταίας στιγμής και το επερχόμενο Legacy Ball, θα είχε ζωντανέψει στο Παρίσι με τρόπο
που με έκανε να θέλω να μείνω εδώ μαζί της για πάντα.
Κανένας εκβιασμός, κανένας Φραγκίσκος, καμία βλακεία στην κοινωνία. Μόνο εμείς.
Γιατί αυτό ήταν, πιθανότατα, το τελευταίο μας ταξίδι μαζί.
«Δάντης;» προέτρεψε ο Κρίστιαν.
Έσκισα τα μάτια μου από τη Βίβιαν. "Σας άκουσα." Η έναρξη του α
η ημικρανία σύρθηκε πίσω από τους κροτάφους μου. «Τι γίνεται με την επιχειρηματική πλευρά;»
"Επίσης έτοιμο να πάει."
"Καλός." Το συναίσθημα πέρασε από τον σφιγμένο λαιμό μου. «Και το άλλο μας
έργο? Με την εκκίνηση;»
σταματούσα. Θα έπρεπε να είχα δώσει το πράσινο φως στον Κρίστιαν τη στιγμή που
επιβεβαίωσε ότι βρήκαμε όλα τα αντίγραφα ασφαλείας του Φράνσις, αλλά κάτι εμπόδισε τις λέξεις
να φτάσουν στη γλώσσα μου.
«Η εταιρεία του Χιθ έχει αντιμετωπίσει κάποιο πρόβλημα». Η ικανοποίηση γέμισε την έλξη
του Κρίστιαν. «Το λογισμικό έχει μαστιστεί με προβλήματα τελευταία.
Οι εργαζόμενοι είναι νευρικοί. Οι επενδυτές είναι τρομοκρατημένοι. Η IPO φαίνεται νεκρή στο νερό.
Είναι βαθιά λυπηρό.”
"Πολύ."
Αναγνώρισα την υποκρισία, λαμβάνοντας υπόψη ότι αυτό που είχαμε σχεδιάσει με τον Κρίστιαν
θα την απωθούσε για πάντα, αλλά δεν έδωσα μάτι. Δεν ήμουν ποτέ λογικός όταν επρόκειτο για
αυτήν. Ήταν η μοναδική μου σπίθα εγωισμού σε α

διάρκεια ζωής του λόγου.
«Ειλικρινά, ήταν τόσο εύκολο που ήταν σχεδόν βαρετό». Ο Κρίστιαν χασμουρήθηκε.
«Τώρα που δεν υπάρχει πρόβλημα, τι θέλετε να κάνω για τον Φράνσις;»
Δεν απάντησα. Δεν ήξερα πώς να.
Άκουσα τη βαρύτητα της παύσης του πάνω από τη γραμμή. «Επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω
ότι αυτό για το οποίο εργάζεστε εδώ και οκτώ μήνες», είπε. «Ο άντρας σε εκβίασε και απείλησε τη
ζωή του αδελφού σου».
«Γνωρίζω καλά», ψιθύρισα.

Έσπρωξα ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά μου, προσπαθώντας να σκεφτώ την πίεση που πιέζει το κρανίο
μου.
Έπαιξε η υποθετική ακολουθία των γεγονότων που ακολούθησαν το πράσινο φως μου
μπροστά στα μάτια μου σαν ταινία στο fast forward.
Ο Κρίστιαν καταστρέφει τα στοιχεία και τορπιλίζει τη Lau Jewels. Η Βίβιαν ακούει τα νέα
για τα προς το ζην της οικογένειάς της να καίγονται. Της λέω την αλήθεια για τον εκβιασμό.
Αυτή φεύγει…
Η πίεση απλώθηκε στο στήθος μου.
Γαμώ. Αν είχα έμφραγμα στη μέση του Πύργου του Άιφελ ενώ βρισκόμουν α
τηλεφώνησε με τον Κρίστιαν, δεν θα άκουγα ποτέ το τέλος του.
«Η κλήση σου, Ρούσο». Η φωνή του έγινε ανυπόμονη. «Ποιο είναι το επόμενο μας
κίνηση?"
Δεν το είπε, αλλά άκουσα την προειδοποίηση στη φωνή του. Ήξερε ακριβώς γιατί δίσταζα, και ήταν
λιγότερο από εντυπωσιασμένος.
έκλεισα τα μάτια μου. Η ημικρανία μου σφυροκοπούσε με αυξανόμενη αγριότητα.
Δεν είμαι η οικογένειά μου.
Ο άντρας σε εκβίασε και απείλησε τη ζωή του αδελφού σου.
Πείτε τη λέξη, και θα είστε ελεύθεροι από το Laus για πάντα.
Έπρεπε να απαλλαγώ από τον εκβιασμό. Ανεξάρτητα από τα συναισθήματά μου για τη Βίβιαν, ήταν η
ζωή του αδερφού μου στη γραμμή και δεν μπορούσα να διακινδυνεύσω να διαρρεύσουν αυτές οι φωτογραφίες.
Ο Ρομάνο θα τον γδέριζε ζωντανό αν μάθαινε ότι ο Λούκα είχε αγγίξει οποιαδήποτε γυναίκα στην οικογένειά
του, πολύ λιγότερο την αγαπημένη του ανιψιά.
Αν κατέστρεψα τον εκβιασμό, τίποτα δεν με εμπόδιζε να εκδικηθώ τον Φραγκίσκο. Θα μπορούσα να
αφήσω περασμένες να περάσουν, αλλά δεν του άξιζε
το.
«Την επόμενη φορά που θα δεις τον αδερφό σου, θα πρέπει να του πεις να είναι πιο προσεκτικός». Ο
Φράνσις είχε το χαμόγελο ενός φιδιού που μόλις συναντούσε παγιδευμένο θήραμα. «Θα μισούσα αυτές τις
φωτογραφίες να πέσουν στα χέρια του Ρομάνο».
Δεν άγγιξα το φάκελο στο γραφείο μου. Είχα δει αρκετά. Δεν χρειαζόταν να περάσω από κάθε γαμημένη
φωτογραφία.
«Τέλος πάντων, είμαι σίγουρος ότι είσαι απασχολημένος, οπότε δεν θα ασχοληθώ άλλο
χρόνος." Ο Φράνσις στάθηκε και έστρωσε ένα χέρι πάνω από τη γραβάτα του. «Σκέψου τι εγώ
είπε. Ένας γάμος με την κόρη μου θα ήταν αρκετά ευεργετικός, ειδικά για τη…μακροζωία της οικογένειάς
σας». Το χαμόγελό του πλύθηκε, αποκαλύπτοντας αιχμηρούς κοπτήρες.
«Δεν θα συμφωνούσες;»
Η μνήμη τράβηξε κάθε συναίσθημα από εκείνη τη συνάντηση και ξεχύθηκε
τους στο λάκκο του στομάχου μου.
Το σοκ. Η δυσπιστία. Η γαμημένη οργή τόσο για τον αδερφό μου όσο και για το κάθαρμα που είχαν
τα μπαλάκια να εμφανιστούν απρόσκλητοι στο γραφείο μου και να με εκβιάσουν.
Όχι, ο Francis Lau δεν άξιζε κανένα έλεος από εμένα.
Γύρισα την πλάτη μου στην τραπεζαρία. Ψυχρή οριστικότητα εγκαταστάθηκε στο στήθος μου καθώς
Πήρα την απόφασή μου.

«Πάρτε τον κάτω».
Αφού έκλεισα το τηλέφωνο, επέστρεψα στο δείπνο και προσπάθησα να ενεργήσω κανονικά. Η Βίβιαν δεν
είπε τίποτα στο εστιατόριο, αλλά όταν επιστρέψαμε στο ξενοδοχείο μας, με έριξε μια ανήσυχη ματιά.
"Είναι όλα καλά?" ρώτησε. «Ήσουν ήσυχος από την κλήση».
"Ολα είναι καλά." Σήκωσα τους ώμους μου από το σακάκι μου και απέφευγα τα μάτια της.
«Απλώς ενοχλημένος που διέκοψε το δείπνο μας.»
«Ήταν ακόμα ένα καλό δείπνο.» Αναστέναξε και κάθισε στο κρεβάτι με ένα
ονειρικό χαμόγελο. «Θα ονειρεύομαι αυτό το γλυκό για το υπόλοιπο της ζωής μου».
«Το επιδόρπιο και όχι εγώ; Είμαι προσβεβλημένος."
Η Βίβιαν γούρλωσε τα μάτια της. «Δεν περιστρέφονται όλα γύρω σου, Δάντη».
"Θα έπρεπε." Χαμογέλασα με τον τρόπο που η μύτη της έστριψε, ακόμα κι όταν η καρδιά μου έστριψε.
Επιφανειακά, η κοροϊδία μας ήταν παιχνιδιάρικη όπως πάντα. Αλλά ένα ρολόι χτυπούσε κάτω από
την ανάλαφρη καρδιά, ακούγεται μόνο σε μένα καθώς μετρούσε αντίστροφα τις στιγμές μας μαζί.
Θα έπρεπε να της πω την αλήθεια. Αν όχι τώρα, τότε όταν προσγειωθήκαμε στο New
York. Θα το μάθαινε αργά ή γρήγορα, και ήθελα να το ακούσει από εμένα.
Αλλά η σκέψη να της πω για τον εκβιασμό και να γκρεμίσει τις τελευταίες ιδεαλιστικές αντιλήψεις
που είχε για τον πατέρα της, να ομολογήσει αυτό που είχα εξουσιοδοτήσει τον Κρίστιαν να κάνει… με
έσκισε σαν μαχαίρι στο στήθος.
Αυτές ήταν οι τελευταίες μας στιγμές μαζί, και ήμουν αρκετά εγωιστής ώστε να τις αποθησαυρίσω
στον εαυτό μου.
Η Βίβιαν άφησε ένα γέλιο χωρίς ανάσα όταν την έσπρωξα στην πλάτη της και την τράβηξα, με τις
κινήσεις μου αρκετά απαλές, προσγειώθηκε με ένα απαλό γδούπο παρά με κάτι πιο τρομακτικό.
Με κοίταξε με το βλέμμα της, με την προηγουμένως ψεύτικη ενόχλησή της να λιώνει σε ένα χαμόγελο
που με πονούσε η καρδιά.
«Χθες το βράδυ στη Γαλλία». Κατέβασα το κεφάλι μου έτσι ώστε τα χείλη μου να βοσκήσουν με τα δικά της
κάθε λέξη. «Αναρωτιέμαι πώς να το ξοδέψουμε…»
«Λοιπόν, αρχικά είχα προγραμματίσει να κάνω ένα μεγάλο μπάνιο, να διαβάσω, ίσως βάλω αυτή τη
μάσκα προσώπου που είπες ότι με κάνει να μοιάζω στον Τζέισον από την Παρασκευή 13…»
Η Βίβιαν συλλογίστηκε, με τα μάτια της να γυαλίζουν από τα γέλια και τη ζέστη. «Αλλά ίσως έχετε καλύτερη
ιδέα».
"Θα μπορούσα." Της έβαλα ένα απαλό φιλί στο στόμα της καθώς ξεκόλλησα αργά το φερμουάρ του
φορέματός της. Το μεταξένιο υλικό χαλάρωνε και την σήκωσα απαλά για να ξεφορτωθώ τα υπόλοιπα
ρούχα της.
Κανονικά, θα ήμουν πολύ ανυπόμονος για να πάω τόσο αργά, αλλά απόψε, άφησα το άγγιγμα μου να
παραμείνει σε κάθε καμπύλη και να βουτήξει. Χαρτογράφησα το σώμα της με το στόμα και τα χέρια μου,
χαϊδεύοντας το στήθος της μέσα από το σουτιέν της και τραβώντας τα εσώρουχά της με τα δόντια μου,
εκατοστό με βασανιστική ίντσα, μέχρι που κλαίει από απογοήτευση.

«Δάντη, σε παρακαλώ», ανέπνευσε, με το δέρμα της να κοκκινίζει ακόμη και από ευχαρίστηση
αν και μόλις την είχα αγγίξει ακόμα.
Το βογγητό μου δονήθηκε στο δέρμα της. Ήθελα να σύρω όσο το δυνατόν περισσότερο αυτή τη
βραδιά, αλλά δεν μπορούσα να της αρνηθώ τίποτα. Όχι όταν με κοιτούσε με αυτά τα μάτια και με
παρακαλούσε με αυτή τη φωνή.
Πέταξα τα εσώρουχά της στο πλάι και είδα το τέλειο θέαμα μπροστά μου. «Γαμώ, μωρό μου, είσαι
τόσο υγρή για μένα».
Γκρίνισε ξανά όταν έξυσα απαλά τα δόντια μου πάνω από την κλειτορίδα της.
Μία, δύο φορές, την άφησα να ζεσταθεί με την αίσθηση πριν τραβήξω το ευαίσθητο μπουμπούκι στο
στόμα μου και ρουφήξω.
Τα κλάματα της Βίβιαν ήταν μουσική στα αυτιά μου καθώς την έφερνα στον πρώτο της οργασμό
της νύχτας. Μπορούσα να την ακούω για πάντα — τα απαλά μουγκρητά, τα μικρά αναθυμιάσματα και
τα κλαψουρίσματα και τον τρόπο που φώναζε το όνομά μου όταν ήρθε στη γλώσσα μου. Ήταν η πιο
γλυκιά, πιο βρώμικη συμφωνία που είχα ακούσει ποτέ.
Κατέβαινε ακόμα από τα ψηλά της όταν γλίστρησα μέσα της.
Ένα άλλο βογγητό ανέβηκε στον λαιμό μου με το πόσο σφιχτή και υγρή ήταν. Το σώμα της
ταίριαζε στο δικό μου όπως ο ωκεανός αγκάλιαζε την ακτή—φυσικά, αβίαστα, τέλεια.
Κρατήθηκα ακίνητος, φίλησα τον λαιμό της και αιχμαλώτισα το στόμα της σε ένα φιλί πριν
αρχίσω να κινούμαι.
Οι αναστεναγμοί ευχαρίστησης της Βίβιαν δονήθηκαν στο σώμα μου καθώς γλιστρούσα μέσα και
έξω από αυτήν σε αργό, αισθησιακό ρυθμό.
Χρειάστηκε όλη μου η θέληση για να διατηρήσω έναν αβίαστο ρυθμό όταν ένιωθε έτσι
τέλεια, αλλά ήθελα να απολαμβάνω κάθε δευτερόλεπτο.
Τελικά, όμως, ο έλεγχος μου γλίστρησε και ανέβασα το ρυθμό μου. δάγκωσα
πίσω μια κατάρα όταν έπεσε μέσα μου, πηγαίνοντάς με ακόμα πιο βαθιά.
«Πιο γρήγορα», παρακάλεσε, με τη φωνή της να αναπνέει από επιθυμία. "Σας παρακαλούμε."
Έσφιξα τα δόντια μου, οι μύες μου τεντώθηκαν με την πίεση να συγκρατήσω την απελευθέρωσή
μου. Ο ιδρώτας κύλησε στο μέτωπό μου.
«Αν ήξερες τη δύναμη που έχεις πάνω μου», είπα, με τη φωνή μου να τρέμει.
Σταμάτησα για ένα δευτερόλεπτο πριν πιάσω τους γοφούς της και της έδωσα ό,τι ζητούσε, γαμώντας
της όλο και πιο γρήγορα μέχρι που τα νύχια της έσκαψαν αυλάκια στην πλάτη μου.
Τα μάτια της Βίβιαν ήταν μισόκλειστα, τα μάγουλά της κοκκινισμένα από ευχαρίστηση και εκείνη
τα χείλη μισοχωρισμένα καθώς ξεχύνονταν μουγκρητά μετά από μουγκρητά.
Φαινόταν τόσο όμορφη που σχεδόν δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ήταν αληθινή.
Το βλέμμα μου έμεινε στο πρόσωπό της, προσπαθώντας να αποτυπώσω κάθε λεπτομέρεια στη μνήμη
πριν τη φιλήσω ξανά. Κατάπια την κραυγή της απελευθέρωσης καθώς σφίγγιζε
γύρω μου.
Κρατήθηκα για άλλο ένα λεπτό προτού τελικά ο έλεγχος μου έσπασε και μου
Ο δικός μου οργασμός πέρασε μέσα μου σε μια καυτή, εκτυφλωτική βιασύνη.
«Λοιπόν», ανέπνευσε η Βίβιαν αφού κύλησα στο πλάι δίπλα της. "Οτι
ήταν σίγουρα πιο διασκεδαστικό από ένα μπάνιο.»
Γέλασα ακόμα και όταν η ενοχή μπήκε πίσω στη συνείδησή μου και χάραξα ένα
τρύπα στο στήθος μου. «Εγώ μου σε ευχαριστώ για την επιβεβαίωση».
«Πες το ότι είσαι ευπρόσδεκτος». Χασμουριάστηκε και στριμώχτηκε πιο κοντά μου, περνώντας το ένα
χέρι και το πόδι στο σώμα μου. «Αυτό ήταν το τέλειο χθες το βράδυ», μουρμούρισε. «Θα έπρεπε…» Άλλο
ένα χασμουρητό. «Ελάτε στο Παρίσι πιο συχνά.
Την επόμενη φορά...» Ένα τρίτο χασμουρητό. "Ας πάμε στο…"
Η νυσταγμένη φωνή της έπεσε στη σιωπή. Πίεσα τα χείλη μου στην κορυφή του
το κεφάλι της καθώς οι ανάσες της επιβραδύνονταν σε βαθύ, ομοιόμορφο ρυθμό.
Προσπάθησα να κοιμηθώ, αλλά ο βαρύς πόνος στο στήθος με άφησε ανήσυχο.
Αντίθετα, κοίταξα το ταβάνι, μετρώντας τις ανάσες της, αναρωτιόμουν πώς
πολλά άλλα είχαμε μείνει πριν καταρρεύσουν όλα.
Θα χρειαζόταν ο Κρίστιαν μια μέρα για να καταστρέψει τα στοιχεία. Ένα ή δύο για να
συνειδητοποιήσει ο Φράνσις τι συνέβη, ανάλογα με το πόσο στενά παρακολουθούσε τους
ιστότοπους δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας. Και μερικά ακόμη για να γίνουν αισθητά τα
αποτελέσματα της κατάργησης της επιχείρησης.
Ρεαλιστικά, θα μπορούσα να πω στη Βίβιαν την αλήθεια όταν προσγειωθήκαμε στη Νέα Υόρκη.
Προτιμώ να το ακούσει από μένα παρά από τον πατέρα της, που αναμφίβολα θα το προσπαθούσε
στρίβει τα πράγματα με τρόπο που τον έκανε να μοιάζει με το θύμα.
Αλλά… γάμα. Δεν θα μπορούσα να της ρίξω μια βόμβα έτσι απλά. Ταυτόχρονα, δεν μπορούσα να
προσποιηθώ ότι όλα ήταν εντάξει και να της επιτρέψω να μπει ακόμη περισσότερα από όσα είχα ήδη.
Όχι όταν το διάλειμμά μας ήταν αναπόφευκτο.
Άλλοι άνθρωποι πέρασαν χρόνια προσπαθώντας να έρθουν κοντά μου. Η Βίβιαν δεν χρειάστηκε
καν να προσπαθήσει. Κάθε λεπτό που περνούσαμε μαζί ήταν άλλο ένα τσιπ μακριά στις άμυνές μου, είτε
το ήξερε είτε όχι.
Αν άφηνα τον πατέρα της να ξεκολλήσει, θα μπορούσα ίσως να σώσω αυτό που είχαμε.
Ακόμα κι αν έβρισκε ότι ήταν ένα μπάχαλο, ήταν πολύ πιστή στην οικογένειά της για να με συγχωρήσει
που τους κατέστρεψα. Και αν ήταν , από θαύμα, εντάξει με το να πάρω τον πατέρα της, θα μπορούσε η
σχέση μας να επιβιώσει από τα επακόλουθα; Είμαι βέβαιος ότι δεν θα καθόμουν απέναντι από το Laus
την Ημέρα των Ευχαριστιών κάθε χρόνο και θα φτιάχνω ωραία, και αμφιβάλλω ότι θα με καλωσόριζαν,
ούτως ή άλλως.
Δεν μπορούσα να την κρατήσω και δεν μπορούσα να την αφήσω να φύγει.
Οχι ακόμα.
Έκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να βρω τον καλύτερο τρόπο να ξεφύγω από αυτό το clusterfuck.
Η λογική μου είπε ότι είχα ήδη κλέψει τις στιγμές μου μαζί της απόψε και ότι έπρεπε να
αποστασιοποιηθώ πριν πέσω πιο βαθιά. Το συναίσθημα μου είπε να γαμήσω τη λογική και να του πω
να ρίξει τη λογική του στον κώλο του.
Το κεφάλι μου ή η καρδιά μου. Ένας από αυτούς θα κέρδιζε.
Απλώς δεν ήξερα ποιο.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 32
Βίβιαν
έφυγε από το Παρίσι σε ένα ευτυχισμένο ύψος.
Εγώ Νόστιμο φαγητό. Ομορφα ρούχα. Καταπληκτικό σεξ. Είχα δουλέψει κατά τη διάρκεια του χρόνου
μου εκεί, αλλά μου φαινόταν περισσότερο διακοπές από κάποιες από τις πραγματικές μου διακοπές.
Επιπλέον, ο σχεδιασμός του Legacy Ball εξελίχθηκε ομαλά, η προετοιμασία του γάμου ήταν σε καλό δρόμο
και η σχέση μου με τον Dante ήταν η καλύτερη που είχα ποτέ.
Η ζωή ήταν καλή.
«Ήταν απαίσια», είπε η Σλόουν καθώς βγαίναμε από τον κινηματογράφο. «Τι έγινε με τη σκηνή του
αεροπλάνου; Και η εξομολόγηση αγάπης. Θα έκανα εμετό αν κάποιος με συνέκρινε με τον πλανήτη Αφροδίτη,
ειδικά αφού με γνώριζε μόνο για τρεις εβδομάδες. Πώς θα μπορούσε κάποιος να ερωτευτεί σε τρεις εβδομάδες;»
Η Ισαβέλλα κι εγώ ανταλλάξαμε διασκεδαστικές ματιές. Έπρεπε να αναβάλουμε την κινηματογραφική
βραδιά μας λόγω του ταξιδιού μου στο Παρίσι, αλλά επιτέλους είδαμε τη rom-com που μας κυνηγούσε η Sloane.
Όπως ήταν αναμενόμενο, το μισούσε.
«Ο χρόνος λειτουργεί διαφορετικά στη μυθοπλασία», είπα. «Ξέρεις ότι μπορείς να σταματήσεις να βλέπεις
αυτές τις ταινίες ανά πάσα στιγμή, σωστά;»
«Μισώ να τους παρακολουθώ, Βίβιαν. Είναι θεραπευτικό.”
"Μμμμμ."
Τράβηξα ξανά το βλέμμα της Ιζαμπέλα, και οι δύο γυρίσαμε την πλάτη έτσι Σλόουν
δεν έβλεπα τα χαμόγελά μας.
«Τέλος πάντων, πρέπει να πάω σπίτι και να ταΐσω το ψάρι πριν πεθάνει πάνω μου».
Ο Σλόουν έμοιαζε σαν η εργασία να ισοδυναμούσε με το να καθαρίζεις τις σήραγγες του μετρό με μια
οδοντόβουρτσα. «Έχω αρκετά στο πιάτο μου χωρίς να χρειάζεται να αντιμετωπίσω ένα νεκρό ζώο».
Είχε κρατήσει το χρυσόψαρο που άφησε πίσω του ο προηγούμενος ένοικος του διαμερίσματός της,
αλλά αρνήθηκε να του δώσει ένα σωστό όνομα, καθώς η παρουσία του στη ζωή της ήταν «προσωρινή».
Είχε περάσει πάνω από ένα χρόνο.
Ωστόσο, η Ισαβέλλα και εγώ ξέραμε καλύτερα από το να το αναφέρουμε, οπότε απλώς υποβάλλαμε προσφορά
καληνύχτα της και χώρισαν οι δρόμοι της.
Σταμάτησα από το αγαπημένο ταϊλανδέζικο μέρος του Dante στο δρόμο για το σπίτι. Η Γκρέτα
βρισκόταν στην ετήσια άδεια της στην Ιταλία, οπότε ήμασταν μόνοι μας, όσον αφορά το φαγητό, για τις
επόμενες εβδομάδες.
«Είναι ακόμα σπίτι ο Δάντης;» Ρώτησα τον Έντουαρντ όταν επέστρεψα στο ρετιρέ.
"Ναι κυρία μου. Είναι στο γραφείο του».
"Εξαιρετική. Ευχαριστώ." Προσπάθησα να κάνω τον Έντουαρντ να με αποκαλεί με το μικρό μου όνομα
όταν μετακόμισα για πρώτη φορά, αλλά τα παράτησα μετά από δύο μήνες.
Χτύπησα την πόρτα του γραφείου του Δάντη και περίμενα το «Έλα μέσα» πριν από εμένα
μπήκε.
Κάθισε πίσω από το γραφείο του, με τα φρύδια του βουρκωμένα καθώς κοίταζε επίμονα κάτι
την οθόνη του. Πρέπει να είχε μόλις γυρίσει σπίτι αφού φορούσε ακόμα το κοστούμι του γραφείου του.
"Γεια." Τοποθέτησα το φαγητό στο τραπέζι και τον φίλησα στο μάγουλο. "Του
μετά τις ώρες εργασίας. Υποτίθεται ότι χαλαρώνεις».
«Δεν είναι μετά τις ώρες εργασίας στην Ασία». Έσπρωξε πίσω από το γραφείο του και
έτριψε τον κρόταφο του. Κοίταξε την τσάντα σε πακέτο στο γραφείο. "Τι είναι αυτό?
"Βραδινό." Ανέκτησα τα διάφορα πλαστικά δοχεία, χαρτοπετσέτες και δεν ήμουν σίγουρος
σκεύη. «Από αυτό το μέρος της Ταϊλάνδης σας αρέσει τόσο πολύ στο East 78th .
τι είχατε τη διάθεση, έτσι πήρα σφολιάτες με κάρυ, βασιλικό stir fry, και…» Άνοιξα το τελευταίο
δοχείο με ένα φλουρί. “Η χαρακτηριστική τους σαλάτα πάπιας.”
Ο Dante λάτρεψε αυτή τη σαλάτα με πάπια. Μια φορά, απώθησε μια κλήση με τον
αρχισυντάκτης του Mode de Vie για να μπορεί να το φάει όσο ήταν ακόμα ζεστό.
Το κοίταξε επίμονα, με την έκφρασή του ανεξιχνίαστη.
«Ευχαριστώ, αλλά δεν πεινάω». Γύρισε πίσω στον υπολογιστή του. «Πρέπει πραγματικά να το
κάνω αυτό την επόμενη ώρα. Μπορείς να κλείσεις την πόρτα όταν βγαίνεις;»
Το χαμόγελό μου έλιωσε από τον κτηνώδη τόνο του.
Ενεργούσε λίγο μακριά από τότε που επιστρέψαμε στη Νέα Υόρκη δύο μέρες
πριν, αλλά απόψε ήταν η πρώτη φορά που ήταν τόσο κατάφωρα περιφρονητικός.
"Εντάξει." Προσπάθησα να κρατήσω τη φωνή μου αισιόδοξη. «Αλλά πρέπει ακόμα να φας. Θα
το αφήσω εδώ σε περίπτωση που πεινάσετε αργότερα». Έκανα μια παύση και μετά πρόσθεσα: «Πώς
πάει η δουλειά; Συνολικά, εννοώ.»
Ήταν υπό πολύ άγχος με διάφορα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας και το επερχόμενο
Φεστιβάλ Καννών, του οποίου ο Όμιλος Russo ήταν χορηγός. Δεν θα μπορούσα να τον κατηγορήσω
ότι ήταν λίγο κοντόθυμος.
"Πρόστιμο." Δεν κοίταξε μακριά από την οθόνη του.

Η ένταση πέρασε τους δύσκαμπτους ώμους του και σκίασε τα χαρακτηριστικά του. Κοίταξε
σαν ένα εντελώς διαφορετικό άτομο από τον πειραχτικό, παιχνιδιάρικο Δάντη στο Παρίσι.
«Αν κάτι δεν πάει καλά, μπορείς να μου μιλήσεις για αυτό», είπα απαλά. «Το ξέρεις, σωστά;»
Ο λαιμός του Δάντη δούλεψε με ένα σκληρό χελιδόνι.
Όταν η σιωπή απλώθηκε χωρίς κανένα σημάδι διακοπής, μάζεψα το δικό μου
μέρος του δείπνου και το έφαγε μόνος στην τραπεζαρία.
Το φαγητό μύριζε νόστιμα, αλλά όταν το κατάπια, είχε γεύση

χαρτόνι.
Η ευγένεια του Δάντη δεν βελτιώθηκε την επόμενη εβδομάδα.
Ίσως ήταν δουλειά. Ίσως ήταν κάτι άλλο. Ό,τι κι αν ήταν, τον μεταμόρφωσε ξανά στην κρύα,
κλειστή εκδοχή του εαυτού του που με έκανε να θέλω να σκίσω τα μαλλιά μου.
Η αλλαγή στη στάση του πριν και μετά το Παρίσι ήταν τόσο ταραχώδης που ένιωσα σαν να είχαμε
σκοντάψει σε μια πύλη χρόνου και μείναμε κολλημένοι στις πρώτες μέρες του
ο αρραβώνας μας.
Δεν με επισκέφτηκε για μεσημεριανό γεύμα, ήταν πάντα «απασχολημένος» κατά τη διάρκεια του
δείπνου και δεν ήρθε για ύπνο παρά πολύ καιρό αφότου κοιμήθηκα. Όταν ξύπνησα, είχε ήδη φύγει.
Μιλούσαμε σχεδόν λιγότερο από ό,τι κάναμε σεξ, κάτι που δεν έγινε ποτέ.
Προσπάθησα να είμαι κατανοητός γιατί όλοι είχαν τις σκοτεινές περιόδους τους, αλλά μέχρι την
επόμενη Πέμπτη, η υπομονή μου είχε τελειώσει

στην κόκκινη ζώνη.
Το άχυρο που έσπασε την πλάτη της καμήλας ήρθε εκείνο το βράδυ, όταν γύρισα σπίτι από τη
δουλειά για να βρω τον Δάντη στην κουζίνα με την Γκρέτα. Υπόστεγο
μόλις επέστρεψε από την επίσκεψη της οικογένειάς της στη Νάπολη, ή στη Νάπολη, όπως την
αποκαλούσε στα ιταλικά. Ωστόσο, ήταν ήδη σκληρά στη δουλειά - το μαρμάρινο νησί και οι πάγκοι
βόγγουν κάτω από το βάρος διαφόρων βοτάνων, σάλτσες, ψάρια και κρέατα.
Η μυρωδιά με έγνεψε από το φουαγιέ, αλλά όταν μπήκα στο δωμάτιο,

τόσο αυτή όσο και ο Δάντης σώπασαν.
«Καλησπέρα, δεσποινίς Λάου», είπε η Γκρέτα. Όταν ήμασταν μόνοι, μας τηλεφώνησε
εγώ η Βίβιαν, αλλά γύρω από άλλους ανθρώπους, ήμουν πάντα η δεσποινίς Λάου.
"Καλό απόγευμα." Σάρωσα την προετοιμασία που άξιζε το συμπόσιο. «Έχουμε ένα
πάρτι που δεν ξέρω; Αυτό φαίνεται σαν πολύ φαγητό για δύο άτομα.»
«Είναι», είπε μετά από μια σύντομη παύση. Συνοφρυώθηκε και έριξε μια ματιά σε έναν πέτρινο
Δάντη πριν ασχοληθεί με το φαγητό.
Η καρδιά μου επιταχύνθηκε. « Κάνουμε πάρτι;»
«Φυσικά όχι», είπε ο Δάντης όταν η Γκρέτα έμεινε σιωπηλή. Δεν μου έδωσε την ευκαιρία να
χαλαρώσω πριν προσθέσει: «Ο Κρίστιαν και η κοπέλα του είναι

έρχομαι για δείπνο απόψε. Είναι στην πόλη για λίγες μέρες».
"Απόψε?" Έριξα μια ματιά στο ρολόι. “Το δείπνο είναι σε λιγότερο από τρεις ώρες!”
«Γι’ αυτό γύρισα σπίτι νωρίς».
Αναπνέω. Μην φωνάζεις. Μην του πετάξετε το μπολ με τις ντομάτες στο κεφάλι.
«Θα μου έλεγες ότι περιμένουμε καλεσμένους ή θα ήταν έκπληξη;» Τα δάχτυλά μου
έπνιξαν το λουρί της τσάντας μου. «Ή δεν είμαι καλεσμένος στο γεύμα;»
Η Γκρέτα έκοψε πιο γρήγορα, τα μάτια της καρφώθηκαν σταθερά στο σκόρδο.
«Μην είσαι γελοίος», είπε ο Δάντης.

Γελοίος? Γελοίος?
Η υπομονή μου κόπηκε στο μισό.

Έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα να είμαι συμπονετική, αλλά είχα βαρεθεί να με
συμπεριφέρεται σαν ξένος με τον οποίο αναγκάστηκε να μοιραστεί ένα σπίτι. Μετά τη
μαγεία του Παρισιού και την πρόοδο που είχαμε κάνει τους τελευταίους μήνες, η σχέση
μας είχε ξαφνικά υποχωρήσει εκεί που ήταν το καλοκαίρι του περασμένου έτους.
Τότε, ήταν κατανοητό.
Τώρα, τελικά, είχαμε μοιραστεί; Ήταν απαράδεκτο.

«Ποιο μέρος είναι γελοίο;» απαίτησα. «Το μέρος όπου ζητώ από τον αρραβωνιαστικό
μου την κοινή ευγένεια να με ενημερώσει όταν έχουμε καλεσμένους στο σπίτι μας ; Ή το
μέρος όπου έχουμε χωρίσει τόσο πολύ σε διάστημα μιας εβδομάδας που δεν θα εκπλαγώ
αν με απέκλειες ; Θα ήθελα να μάθω, γιατί δεν είμαι παράλογος εδώ!»
Το μαχαίρι της Γκρέτα αιωρούνταν, κρεμασμένο, πάνω από το ξύλο κοπής ενώ με
κοίταξε με ορθάνοιχτα μάτια.
Ήταν η πρώτη φορά που ύψωσα τη φωνή μου μπροστά της από τότε που μετακόμισα
και μόλις η τέταρτη φορά που ύψωσα τη φωνή μου ποτέ. Η πρώτη ήταν όταν η αδερφή
μου «δανείστηκε» και έχασε ένα από τα αγαπημένα μου υπογεγραμμένα βιβλία στο
γυμνάσιο. Το δεύτερο ήταν όταν οι γονείς μου με ανάγκασαν να χωρίσω με τον Χιθ και το
τρίτο ήταν το βράδυ που ο Δάντης βρήκε τον Χιθ στο διαμέρισμα.
Το δέρμα του Δάντη τεντώθηκε πάνω από τα ζυγωματικά του.
Η ένταση ήταν τόσο αποπνικτική που πήρε μια ζωή από μόνη της, σέρνοντας στους πνεύμονές
μου και βυθίζοντας στο δέρμα μου. Το κλιματιζόμενο δωμάτιο φλεγόταν σαν να ήμασταν στη μέση
της ερήμου το μεσημέρι.
«Μόλις θυμήθηκα ότι περιμένω μια παράδοση ειδών παντοπωλείου σύντομα», είπε η Γκρέτα.
«Επιτρέψτε μου να ελέγξω πού βρίσκονται».
Έριξε το μαχαίρι της και βάλθηκε πιο γρήγορα από μια Ολυμπιονίκη που αγωνιζόταν για
χρυσό.
Κανονικά, θα ντρεπόμουν να κάνω μια σκηνή, αλλά εγώ
ήταν πολύ πυροδοτημένος για να νοιαστεί.
«Είναι ένα δείπνο», γρύλισε ο Δάντης. «Ο Κρίστιαν δεν μου είπε ότι θα ήταν στην πόλη μέχρι
χθες. Κάνεις μεγάλη υπόθεση από το τίποτα».
«Τότε θα μπορούσες να μου πεις ότι θα ερχόταν χθες!» Η φωνή μου ανέβηκε ξανά πριν βγάλω
περισσότερο οξυγόνο στη μύτη μου. «Δεν είναι για το δείπνο, Δάντη. Πρόκειται για την άρνησή σας
να επικοινωνήσετε σαν κανονικός άνθρωπος.
Νόμιζα ότι το είχαμε ξεπεράσει αυτό». Η συγκίνηση μου έφραξε τον λαιμό. «Υποσχεθήκαμε ότι
δεν θα το κάνουμε αυτό. Συμπεριφέρεστε σαν ξένοι. Κλείστε όταν τα πράγματα δυσκόλευαν.
Υποτίθεται ότι είμαστε συνεργάτες».
Ο Δάντης έτριψε ένα χέρι στο πρόσωπό του. Όταν έπεσε, είδα τη σύγκρουση στα μάτια του -
τύψεις και ενοχές σε πόλεμο με την απογοήτευση και κάτι άλλο που παγώνει την αναπνοή στους
πνεύμονές μου.
«Υπάρχουν κάποια πράγματα που καλύτερα να μην ξέρεις, μια Κάρα». Η αγάπη που αρχικά
περιφρονούσα και αγαπούσα μόλις άγγιξε το δέρμα μου προτού διαλυθεί. Μαλακό αλλά τραχύ, σαν
την ανατροπή των κυμάτων σε μια μανία

καταιγίδα.
Οι λυσσασμένες νότες παρέμειναν για έναν επιπλέον ρυθμό πριν το πρόσωπό του κλείσει ξανά.
«Θα σε δω στο δείπνο».
Έφυγε, αφήνοντάς με με ένα λάκκο στο στομάχι μου και την ακλόνητη αίσθηση ότι η
σχέση μας είχε κατά κάποιο τρόπο αλλάξει ριζικά.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 33
Βίβιαν
ρε ante και μετά βίας ανταλλάξαμε λέξη κατά τη διάρκεια του δείπνου. Ωστόσο, έσπρωξα
το ψάρι του στα λαχανικά του όταν δεν έβλεπε και χάρηκα με το βλέμμα του απόλυτου
τρόμου όταν
είδε ότι το φαγητό του είχε αγγίξει.
Πέρα από εκείνη τη μικρή πράξη ανταπόδοσης για τη συμπεριφορά του, εστίασα την προσοχή μου
στον Κρίστιαν και τη φίλη του Στέλλα. Ο Κρίστιαν ήταν τέλεια γοητευτικός, όπως πάντα, αλλά κάτι
πάνω του με έκανε να ανησυχώ. Μου θύμισε έναν λύκο ντυμένο με τέλεια ραμμένα προβάτια.
Η Στέλλα, από την άλλη, ήταν ζεστή και φιλική, αν και λίγο ντροπαλή. Περάσαμε το μεγαλύτερο
μέρος του δείπνου συζητώντας τα ταξίδια, την αστρολογία και τη νέα της πρεσβεία με την εταιρεία
μόδας Delamonte, η οποία ήταν, κατά σύμπτωση, μια επωνυμία του Ομίλου Russo.
Όσο για τους καλεσμένους του δείπνου της τελευταίας στιγμής, θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο.
Μετά το επιδόρπιο, ξενάγησα τη Στέλλα στο ρετιρέ, ενώ ο Δάντης και ο Κρίστιαν συζητούσαν για
δουλειές. Ήταν κυρίως μια δικαιολογία για να πάρω την ανάσα μου μετά από ώρες υποκείμενης έντασης
μεταξύ εμένα και του Δάντη, αλλά απολάμβανα πραγματικά τη συντροφιά της Στέλλας.
«Μη ρωτάς», είπα όταν έγειρε το κεφάλι της σε έναν από τους πίνακες της γκαλερί. Το αποτρόπαιο
κομμάτι ξεχώριζε σαν πονεμένος αντίχειρας ανάμεσα σε όλα

Πικάσος και Ρέμπραντς. «Δεν ξέρω γιατί το αγόρασε ο Δάντης. Συνήθως έχει πιο απαιτητικό γούστο».
«Πρέπει να αξίζει πολλά χρήματα», είπε η Στέλλα καθώς γυρνούσαμε πίσω στην τραπεζαρία.
"Προφανώς. Η τιμή απόδειξης δεν είναι πάντα ενδεικτική της ποιότητας», είπα ξερά.
Τα βήματά μας αντηχούσαν στα μαρμάρινα δάπεδα, αλλά τα βήματά μου επιβράδυναν όταν
άκουσα το γνώριμο βουητό της φωνής του Δάντη να περνάει από την πόρτα του γραφείου του. Δεν
είχα συνειδητοποιήσει ότι είχαν μετακομίσει από την τραπεζαρία.
«…δεν μπορώ να κρατήσω τη Μάγδα για πάντα», είπε. «Θα έπρεπε να χαίρεσαι που δεν το έκανα
πέτα το στα σκουπίδια μετά το κόλπο που τράβηξες με τη Βίβιαν και τον Χιθ».
Ο λαιμός μου στέγνωσε με την απροσδόκητη αναφορά των ονομάτων μου και του Χιθ.
Τι κόλπο; Εκτός από ένα αμήχανο τηλεφώνημα κατά το οποίο είχα τσεκάρει τη μύτη του (λιγότερο
μελανιασμένο από τον εγωισμό του) και του είπα ότι δεν έπρεπε να είμαστε πλέον σε επαφή, δεν είχα
μιλήσει με τον Χιθ από τότε που εμφανίστηκε στο
διαμέρισμα.
Επίσης, δεν μπορούσα να φανταστώ γιατί ο Κρίστιαν θα ενδιαφερόταν για κανέναν από τους δύο.
Πώς ήξερε καν τον Χιθ; Ήταν μεγάλος στον κόσμο του κυβερνοχώρου και ο Χιθ ήταν ιδιοκτήτης μιας
νέας εταιρείας τεχνολογίας, αλλά αυτή η σύνδεση φαινόταν στην καλύτερη περίπτωση αδύναμη.
«Είναι ένας γαμημένος πίνακας, όχι ένα άγριο ζώο», είπε ο Κρίστιαν. «Όσο για τη Βίβιαν, έχουν
περάσει μήνες και λειτούργησε καλά. Αστο να πάει. Αν είσαι ακόμα θυμωμένος, δεν έπρεπε να με
προσκαλέσεις για δείπνο».
«Να είστε χαρούμενοι που τα πράγματα πήγαν καλά με τη Βίβιαν». Ο τόνος του Δάντη θα
μπορούσε να έχει παγώσει το εσωτερικό ενός ηφαιστείου. Κατάπια, προσπαθώντας να υγράνω την
ξαφνική έρημο στο λαιμό μου. Δεν λειτούργησε. "Αν-"
Δεν μπορούσα να συγκρατήσω άλλο τον βήχα μου. Ο ήχος ξεχύθηκε από μέσα μου
και έκοψε την πρόταση του.
Δύο δευτερόλεπτα αργότερα, η πόρτα άνοιξε, αποκαλύπτοντας δύο έκπληκτους και
καθόλου ευχαριστημένα πρόσωπα.
Μια αμυδρή ένδειξη κόκκινου χρώματος στα ζυγωματικά του Δάντη όταν με είδε. "Βλέπω
τελείωσες νωρίς την περιοδεία».

"Συγνώμη." Η Στέλλα μίλησε, φαινόμενη ντροπιασμένη. «Ήμασταν καθ' οδόν προς την
τραπεζαρία και ακούσαμε…» Απομάκρυνε, προφανώς μη θέλοντας να παραδεχτεί ότι
κρυφακούγαμε, παρόλο που ξεκάθαρα αυτό κάναμε.
Θα έπρεπε να πηδήξω και να τη σώσω, αλλά το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να
χαμογελάσω αναγκαστικά καθώς ο Κρίστιαν και η Στέλλα μας ευχαριστούσαν για το δείπνο και
γρήγορα δικαιολογήθηκαν.
«Για ποιο κόλπο του Χιθ μιλούσε;» Βρήκα τη φωνή μου στο
σιωπή μετά την αναχώρησή τους.
«Τίποτα για το οποίο χρειάζεται να ανησυχείς». Η κομμένη φωνή του Δάντη δεν ταίριαζε
το σκούρο κόκκινο των μάγουλων του. «Ήταν μαλάκας, όπως πάντα».
Λαμβάνοντας υπόψη ότι ανέφερε εμένα και τον πρώην φίλο μου ονομαστικά, νομίζω ότι
πρέπει να ανησυχώ για αυτό. Σταύρωσα τα χέρια μου. «Δεν θα σταματήσω να ρωτάω, οπότε
μπορείς να μου το πεις τώρα».

«Ο Κρίστιαν ήταν αυτός που έστειλε το κείμενο στο Χιθ», είπε τελικά. "Ο
ένα που υποτίθεται ότι ήταν από σένα».
Το στομάχι μου κούφωσε και το παγωμένο σοκ έσπευσε να καλύψει το κενό. "Γιατί
θα το έκανε αυτό;»
"Σου είπα. Γιατί είναι μαλάκας». Μια μικρή παύση, μετά μια απρόθυμη, «Ι
μπορεί να τον έχει προκαλέσει, αλλά προκαλείται εύκολα».
«Γι’ αυτό γύρισες σπίτι νωρίς», συνειδητοποίησα.
Όλα τα χρόνια που ήμουν Διευθύνων Σύμβουλος, έκοψα μόνο δύο φορές ένα ταξίδι εργασίας, Βίβιαν,
και οι δύο αυτές περιπτώσεις ήταν εξαιτίας σου.
Είχα χαζέψει τις λεπτομέρειες όσων είπε εκείνη τη στιγμή γιατί είχα αποσπαστεί υπερβολικά
από οτιδήποτε άλλο συνέβαινε, αλλά τα λόγια του ξαφνικά

είχε νόημα.
«Γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα;» Μετάνιωσα που έφαγα τόσο πολύ στο δείπνο. Είχα
αρχίσει να νιώθω ναυτία. «Ακόμα κι όταν είπα ότι δεν ήξερα πώς πήρε το κείμενο, δεν είπες
τίποτα».
«Ήταν άσχετο».
«Δεν ήταν δικό σου να το αποφασίσεις!» Έκανα μια βαθιά ανάσα στους πνεύμονές μου.
«Δεν ξέρω τι έκανες στον Κρίστιαν, αλλά δεν εκτιμώ ότι σε χρησιμοποιούσαν ως πιόνι σε
οποιοδήποτε παιχνίδι παίζετε εσείς οι δύο».
Ένιωθα σαν αρκετά πιόνι με τους γονείς μου. Δεν ήθελα ούτε έπρεπε να νιώσω έτσι με τον
Δάντη.
«Δεν είναι παιχνίδι», είπε ο Δάντης. «Ο Κρίστιαν τσαντίστηκε και έκανε κάτι ανόητο. Τι
θα έλεγα ότι έχεις καταφέρει; Θα είχατε αναστατωθεί για κάτι που έχει ήδη συμβεί».
«Το γεγονός ότι δεν ξέρεις ποιο είναι το πρόβλημα, είναι το πρόβλημα». Γύρισα πολύ
κουρασμένος για να μαλώσω άλλο. «Βρες με όταν είσαι έτοιμος να μιλήσεις σαν ενήλικας».
Οι σχέσεις ήταν ένα πάρε-δώσε, και αυτή τη στιγμή, είχα βαρεθεί να δίνω.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησα νωρίς για να καθαρίσω το κεφάλι μου στο Central Park. Μετά από
σαράντα πέντε λεπτά άσκοπης περιπλάνησης, η χθεσινή νυχτερινή αγανάκτηση εξακολουθούσε
να τρεμοπαίζει στο στομάχι μου, έτσι έκανα αυτό που έκανα πάντα όταν χρειαζόμουν να
ξεφύγω: Κάλεσα την αδερφή μου.
Μεγάλωσε με τους γονείς μας, επίσης, και τα είχε περάσει όλα
τακτοποιημένη διαδικασία γάμου. Αν κάποιος με κατάλαβε, το κατάλαβε.
«Ήθελες ποτέ να σκοτώσεις τον Γκούναρ;» Ο αριθμός των φορών που σκέφτηκα τον φόνο
από τότε που αρραβωνιάσθηκα με τον Δάντη ήταν ανησυχητικός. Ίσως ήταν μια ιδιορρυθμία
να είσαι παντρεμένος ή σχεδόν παντρεμένος.
Η Άγκνες γέλασε. «Σε πολλές περιπτώσεις, συνήθως όταν αρνείται να πάρει τις κάλτσες
του ή να ζητήσει οδηγίες όταν έχουμε ήδη αργήσει. Αλλά δεν έχω το στομάχι για αίμα, άρα
είναι ασφαλής. Προς το παρόν."
Έσκασα ένα γέλιο. «Αν τα προβλήματά μου ήταν τόσο απλά όσο οι κάλτσες στο έδαφος».
"Ωχ. Με τον Δάντη τσακωθήκατε;»
"Ναι και ΟΧΙ." Συνόψισα εν συντομία τι συνέβη, ξεκινώντας από την περίεργη αλλαγή
στάσης του μετά το Παρίσι και τελειώνοντας με την αποκάλυψη για το κείμενο χθες το βράδυ.
Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο καιρό είχαμε μείνει χωρίς να μιλήσουμε μέχρι τώρα. Η
Άγκνες και εγώ τηλεφωνούσαμε η μία στην άλλη κάθε εβδομάδα, αλλά ήταν πιο δύσκολο τώρα με
τα προγράμματά μας και τη ζωή της στην Ευρώπη.
«Ουάου», είπε η Άγκνες αφού τελείωσα. «Έχετε περάσει μερικές ενδιαφέρουσες

εβδομάδες».
"Πες μου για αυτό." Έτρεξα το δάχτυλο της δερμάτινης Chloé μου κατά μήκος μιας
ρωγμής στο έδαφος. Η μητέρα μου με φώναζε που μου έσκασε το παπούτσι, αλλά δεν ήταν
εδώ, οπότε δεν με ένοιαζε τι θα έλεγε.
«Νιώθω ότι οπισθοδρομούμε», είπα. «Τα πήγαμε τόσο καλά. Ανοιγόταν, επικοινωνούσε…
και τώρα είμαστε πίσω στο πρώτο. Είναι σιωπηλός και αποτραβηγμένος, κι εγώ είμαι
απογοητευμένος. Δεν μπορώ να το κάνω αυτό για το υπόλοιπο της ζωής μου, Άγκυ. Θα… Θεέ
μου. Θα είμαστε το ζευγάρι στο ντοκιμαντέρ του Netflix», συνειδητοποίησα τρομοκρατημένη.
«Love and Murder: The Couple Next

Θύρα."
"Τι?"
"Δεν πειράζει."
«Εντάξει, να τι σκέφτομαι. Δεν είσαι πίσω στην αρχή», είπε.
«Θυμάστε πότε αρραβωνιαστήκατε για πρώτη φορά; Δεν αντέχατε ο ένας τον άλλον.
Έχετε κάνει πολύ δρόμο από τότε, ακόμα κι αν έχετε κάνει μερικά βήματα πίσω πρόσφατα».
αναστέναξα. «Μισώ το πώς έχεις πάντα δίκιο».
«Γι’ αυτό είμαι η μεγαλύτερη αδερφή», είπε ειρωνικά. «Κοιτάξτε, ο Gunnar και εγώ δεν
ήμασταν μεγάλοι θαυμαστές ο ένας του άλλου όταν γνωριστήκαμε. Υπήρχε ένα σημείο κατά τη
διάρκεια του αρραβώνα, όταν έφτασα τόσο κοντά στο να αποκλείσω το όλο θέμα».
Το πόδι μου σταμάτησε να ταράζεται. "Πραγματικά? Αλλά εσείς οι δύο είστε τόσο ερωτευμένοι».
«Είμαστε τώρα, αλλά δεν ήταν μια αγάπη που μας χτύπησε με την πρώτη ματιά. Ή δεύτερη, ή
τρίτη. Έπρεπε να δουλέψουμε για αυτό», είπε η Agnes. «Δύο μέρες πριν επισκεφτούμε τη μαμά και
τον μπαμπά για τη Σεληνιακή Πρωτοχρονιά - θυμηθείτε όταν η μαμά τρόμαξε
σχετικά με τις κολλώδεις μπάλες ρυζιού που δεν κολλάνε αρκετά;—χαθήκαμε κατά τη διάρκεια μιας
πεζοπορίας και είχαμε μια τεράστια μάχη. Ήμουν έτοιμος να πετάξω το δαχτυλίδι μου στην πλαγιά
του βουνού και να σπρώξω τον Γκούναρ πίσω του. Αλλά επιβιώσαμε, όπως και η σχέση μας».
Ένας σκύλος γάβγιζε στο βάθος και η Άγκνες περίμενε να σιωπήσει πριν συνεχίσει: «Κανείς δεν
είναι τέλειος. Μερικές φορές, οι συνεργάτες μας κάνουν πράγματα που μας τρελαίνουν. Ξέρω ότι έχω
συνήθειες που ο Γκούναρ δεν αντέχει. Αλλά η διαφορά
μεταξύ των ζευγαριών που τα καταφέρνουν και εκείνων που δεν τα καταφέρνουν είναι ένα, η
κατανόηση του τι είναι οι dealbreakers σας και δύο, το να είστε πρόθυμοι να το επιμείνετε στα
ζητήματα που δεν είναι dealbreakers».
«Θα έπρεπε να είσαι σύμβουλος σχέσεων», είπα. «Το ταλέντο σου χάνεται στο μάρκετινγκ
κοσμημάτων».
Εκείνη γέλασε. "Θα το έχω στο νου μου. Απλώς μην το πεις στον μπαμπά, αλλιώς θα σε αναγκάσει
να αναλάβεις τον ρόλο του Chief Marketing Officer».
Ζάρωσα τη μύτη μου στην προοπτική.
«Πραγματικά θα είχατε διακόψει τον γάμο;» Η Άγκνες ήταν πάντα η «καλύτερη» κόρη από τους
δυο μας. Πιο βολικό, λιγότερο σαρκαστικό. Δεν μπορούσα να αντισταθώ σε ένα λεπτό σκάψιμο πότε
πότε, αλλά ήταν ανεπιφύλακτα ευγενική στο σπίτι. «Η μαμά και ο μπαμπάς θα…»
«Μάλλον με απαρνήθηκε», ολοκλήρωσε. "Ξέρω. Αλλά όσο κι αν ήθελα να τους κάνω
ευτυχισμένους, δεν θα μπορούσα να έχω δεθεί με κάποιον που δεν μου άρεσε για το υπόλοιπο της
ζωής μου. Αυτό είναι ένα πράγμα που κατάλαβα τώρα που μεγάλωσα, Βιβή. Δεν μπορείς να ζήσεις τη
ζωή σου προσπαθώντας να ευχαριστήσεις τους άλλους. Μπορείς να είσαι ευγενικός και σεβασμός
και μπορείς να συμβιβαστείς, αλλά όταν έρθει η ώρα; Είναι η ζωή σου. Μην το σπαταλήσετε.»
Η συγκίνηση μπλέχτηκε στο λαιμό μου.

Δεν ήμουν λυπημένος ή αναστατωμένος, αλλά τα λόγια της Άγκνες με χτύπησαν κάπου που το έκαναν
δάκρυα τρυπούν το πίσω μέρος των ματιών μου.
«Αλλά όλα σου πέτυχαν», είπα.
Η αδερφή μου και ο σύζυγός της Gunnar ήταν η επιτομή της ρουστίκ γαμήλιας ευτυχίας. Όταν δεν
βρισκόταν στο Athenberg για κοινοβουλευτικές διαδικασίες, περνούσαν την ώρα τους για ψώνια στην τοπική
αγορά αγροτών και μαγειρεύοντας μαζί.
Το εξοχικό τους αρχοντικό στην Ελντόρα έμοιαζε σαν κάτι από παραμύθι, γεμάτο με δύο άλογα, τρία σκυλιά
και, τυχαία, ένα πρόβατο.
Η μαμά μας αρνιόταν να μείνει εκεί όποτε την επισκεπτόταν γιατί μισούσε το πώς τα ζώα έριχναν
παντού. Νομίζω ότι αυτό μόνο ενθάρρυνε την Agnes να
αποκτήστε περισσότερα κατοικίδια.
"Ναί. Είμαι πολύ τυχερός.” Η φωνή της Άγκνες αμβλύνθηκε. «Όπως είπα, χρειάστηκε χρόνος και
προσπάθεια, αλλά το καταλάβαμε. Νομίζω ότι μπορείτε και εσείς και ο Δάντης. Μπορεί να μην είμαι πια
περιχαρακωμένος στους κοινωνικούς κύκλους της Ανατολικής Ακτής, αλλά γνωρίζω καλά τη φήμη του. Δεν
θα είχε ανοίξει τον δρόμο που είχε αν δεν είχε βαθιά συναισθήματα για σένα. Το ερώτημα είναι, έχεις τα
ίδια συναισθήματα απέναντί του;»
Κοίταξα κατά μήκος της λίμνης τα κτίρια που έλαμπαν στο βάθος. Στάθηκα στην άκρη της γέφυρας
Gapstow, ένα από τα αγαπημένα μου μέρη στο Central Park. Τα πλήθη άρχισαν να κυλούν μέσα, αλλά ήταν
αρκετά νωρίς ακόμα άκουγα τα πουλιά να κελαηδούν στο βάθος.
Ο Δάντης ήταν εκεί έξω. Τρώω, κάνω ντους και κάνω κανονικά καθημερινά πράγματα που δεν θα
έπρεπε να έχουν τον αντίκτυπο που είχαν πάνω μου. Αλλά όσο τρελός κι αν ήμουν μαζί του, και όσο
αποτραβηγμένος κι αν ήταν, και μόνο που ήξερα ότι υπήρχε με έκανε να νιώθω λίγο λιγότερο μόνος.
«Ναι», είπα ήσυχα. "Δέχομαι."
«Το ίδιο κατάλαβα». Άκουσα το χαμόγελο στη φωνή της Άγκνες. «Εσύ ακόμα
πρέπει να εξαερώσεις ή νιώθεις καλύτερα;»
«Είμαι εντάξει προς το παρόν. Ευχαριστώ που με κράτησες έξω από τη φυλακή», είπα γελώντας.
«Τι χρησιμεύουν οι μεγαλύτερες αδερφές;» Άκουσα ξανά το σκύλο να γαβγίζει,
ακολουθούμενο από το χαμηλό μουρμουρητό της φωνής του Γκούναρ. "Πρέπει να φύγω.
Πετάμε για το Athenberg απόψε για το Spring Ball της Queen Bridget, και δεν έχω τελειώσει τα
πράγματα. Αλλά τηλεφώνησέ με αν με χρειάζεσαι, εντάξει; Και όταν σου δίνεται η ευκαιρία, δες τον μπαμπά».
Συναγερμός χτύπησαν στο κεφάλι μου. «Γιατί, τι συμβαίνει; Είναι άρρωστος;»
Ακουγόταν μια χαρά όταν μιλήσαμε πριν από δύο εβδομάδες, πριν φύγω για το Παρίσι.
«Όχι, τίποτα τέτοιο», με διαβεβαίωσε η Άγκνες. «Μόλις ακούγεται όταν του τηλεφώνησα
πριν από λίγες μέρες. Μάλλον το σκέφτομαι υπερβολικά, αλλά ζω τόσο μακριά…θα με έκανε να
νιώσω καλύτερα αν τον έλεγες.”
"Θα. Απολαύστε την μπάλα.”
Έμεινα στο πάρκο για άλλη μια ώρα αφού έκλεισα το τηλέφωνο. Κατά κάποιο τρόπο, η
συνομιλία μου με την αδερφή μου παρείχε την απαραίτητη σαφήνεια σχετικά με τη σχέση μου
με τον Δάντη. Ο εξαερισμός με έκανε να νιώσω καλύτερα, και όσο επιβαρυντική κι αν ήταν η
στάση του Δάντη, δεν ήταν κάτι που το έσπασε. Ακόμη.
Αλλά ποιοι ήταν οι πραγματικοί dealbreakers μου; Η εξαπάτηση και η βία ήταν
αδιαπραγμάτευτες. Τι γίνεται όμως με το ψέμα; Διαφορετικές αξίες; Έλλειψη εμπιστοσύνης και

επικοινωνίας; Πού έκανα τη διαχωριστική γραμμή ανάμεσα σε αυτά που μπορούσα
συμβιβάζομαι, σαν ένα μικρό λευκό ψέμα για κάτι μικρό, και τι δεν μπορούσα;
Μακάρι να υπήρχε ένας οριστικός οδηγός εκεί έξω για αυτό το είδος
πράγμα. Θα πλήρωνα καλά χρήματα για αυτό.
Θα είχα μείνει περισσότερο στο πάρκο, αλλά οι προηγουμένως μπλε ουρανοί σκοτείνιασαν
ξαφνικά. Ο άνεμος δυνάμωνε και σύννεφα καταιγίδας μαζεύτηκαν από πάνω, απειλώντας με
βροχή.
Γρήγορα ενώθηκα με τους άλλους ανθρώπους που έτρεχαν προς την έξοδο, αλλά κατάφερα
μόνο ένα τέταρτο της διαδρομής πριν ξεσπάσει βροχή, δυνατή και ξαφνική, σαν οι ουρανοί να
πετούσαν κουβάδες με νερό στο πλάι ενός μπαλκονιού.
Οδοντωτοί κεραυνοί έπεσαν στον ουρανό, συνοδευόμενοι από εκκωφαντικό

συντριβές βροντών.
Μια κατάρα ξέφυγε όταν μπήκα σε μια λακκούβα και κόντεψα να γλιστρήσω. Το νερό
έπληξε τα ρούχα μου στο δέρμα μου και προσπάθησα να μην σκεφτώ πόσο διάφανο
πρέπει να είναι το λευκό μου πουκάμισο αυτή τη στιγμή.
Ήταν μια τόσο όμορφη μέρα πριν από λίγα λεπτά, αλλά αυτό ήταν
απρόβλεπτο μιας άνοιξης της Νέας Υόρκης.
Ένα δευτερόλεπτο, ήταν μπλε ουρανός και λιακάδα. Την επόμενη, ήταν καταιγίδα
σαν να τελείωνε ο κόσμος.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 34
Vivian & Dante
ΣΕ
ΙΒΙΑΝΟΣ
Τη Δευτέρα, πήρα από το Moondust Diner και το έφερα στο γραφείο του Δάντη για
μεσημεριανό γεύμα. Ένα μπέργκερ και δικό του
αγαπημένο ασπρόμαυρο κούνημα γι 'αυτόν? ένα σάντουιτς κοτόπουλο και ένα σέικ φράουλας για μένα.
Ήταν μια αναδρομή στο πρώτο μας ραντεβού και ένα κλαδί ελιάς από την πλευρά μου.
Ο Δάντης ήταν αυτός που έπρεπε να επεκτείνει το υποκατάστημα, αλλά αν έκλεινα κάθε φορά που έκλεινε,
δεν θα φτάναμε ποτέ πουθενά. Δεν ήθελα να είμαστε από εκείνα τα ζευγάρια που μαγειρεύουν σε
παθητική-επιθετική σιωπή.
Επιπλέον, έπρεπε να υπάρχει ένας καλός λόγος για τον οποίο ο Dante συμπεριφερόταν τόσο
παράξενα, και ήμουν αποφασισμένος να μάθω τι ήταν.
«Καλημέρα, κυρία Λάου». Stacey, η ρεσεψιονίστ για το Russo
Ο εκτελεστικός όροφος του Ομίλου με υποδέχτηκε με ένα λαμπερό χαμόγελο.
«Γεια, Στέισι. Έφερα λίγο μεσημεριανό για τον Δάντη». Κράτησα ψηλά τις χάρτινες σακούλες.
«Είναι στο γραφείο του;»
Ήταν η πρώτη μου φορά που εμφανίστηκα απροειδοποίητα στο χώρο εργασίας του. Θα μπορούσε
να είχε φάει ήδη μεσημεριανό, αλλά γνωρίζοντάς τον, δεν το είχε. Αν δεν τρώγαμε μαζί, ήταν πιθανό να
παραλείψει τελείως τα απογευματινά του γεύματα.

«Ναι, αλλά είναι σε συνάντηση», είπε μετά από μια σύντομη στιγμή δισταγμού.
«Δεν είμαι σίγουρος πότε θα βγει».
«Αυτό είναι εντάξει. Μπορώ να τον περιμένω στο σαλόνι των επισκεπτών».
Μπορούσα εύκολα να απαντήσω στα email και να κάνω check-in με τους πωλητές γάμου στο
τηλέφωνό μου όσο περίμενα. Το Legacy Ball ήταν η κορυφαία προτεραιότητά μου προς το παρόν,
αλλά μόλις τελείωσε, χρειάστηκε να διπλασιάσω την προετοιμασία του γάμου.
"Είσαι σίγουρος?" Η Στέισι ακουγόταν αμφίβολη.
Όταν την καθησύχασα ότι ήμουν εντάξει με την αναμονή, υποχώρησε.
Το πάτωμα είχε αδειάσει για μεσημεριανό γεύμα, και τα διαμερίσματά μου έπεσαν απαλά σε λευκό
μάρμαρο καθώς περνούσα από το γραφείο.
Τα εταιρικά κεντρικά γραφεία του Ομίλου Russo ήταν μια μελέτη για τον κομψό νεωτερισμό σε
συνδυασμό με την κομψότητα του Παλαιού Κόσμου. Η μαύρη λάκα και το γυαλί αντανακλούσαν
περίτεχνες χρυσές πινελιές και πίνακες με επίχρυσο πλαίσιο. πλούσια λουλούδια άνθισαν δίπλα σε
γλυπτά πέτρινα σκεύη βαμμένα σε διάφορες ουδέτερες αποχρώσεις.
Το σαλόνι των επισκεπτών κάθισε στην άκρη του ορόφου, αλλά τα κατάφερα μόνο
στα μισά του δρόμου όταν άκουσα μια γνώριμη φωνή —που δεν ανήκε στον Δάντη.
Ο βηματισμός μου έσπασε λίγα μέτρα έξω από το γραφείο του Δάντη. Τα φιμέ τζάμια με εμπόδισαν
να δω μέσα, αλλά η τεταμένη συζήτηση μέσα διέσχισε την πόρτα.
«Δεν έχεις ιδέα τι έχεις κάνει». Η σκληρή χροιά του πατέρα μου έκανε πατινάζ
κάτω από τη σπονδυλική μου στήλη, αφήνοντας ίχνη πάγου στο πέρασμά του.
Αν το υπόλοιπο πάτωμα δεν ήταν τόσο ήσυχο, δεν θα το είχα καταφέρει
ακούστε τον. Όπως ήταν, τα λόγια του ήταν αμυδρά αλλά ξεκάθαρα.
Η καρδιά μου ανέβασε ρυθμό. Σχεδίαζα να τον ελέγξω αργότερα, όπως είχε προτείνει η Άγκνες,
αλλά ποτέ δεν θα πίστευα ότι θα ήταν εδώ. Αυτή τη στιγμή, στο γραφείο του Δάντη, χωρίς
προειδοποίηση ή ειδοποίηση.
Ο πατέρας μου επισκεπτόταν σπάνια τη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια της εργάσιμης εβδομάδας και ποτέ
έπεσε χωρίς να μου το πει ούτε πριν ούτε αμέσως μετά την προσγείωση.
Τι έκανε λοιπόν εδώ ένα τυχαίο απόγευμα Δευτέρας;

«Ξέρω ακριβώς τι έχω κάνει», είπε ο Δάντης. Χαμηλός. Σκοτάδι. Θανάσιμα.
«Την τελευταία φορά που εμφανίστηκες απρόσκλητος, είχες το πάνω χέρι. Χρησιμοποίησες τον
αδερφό μου για να με φτάσεις. Απλώς έχω ισοπεδώσει τη ζυγαριά».

Ο αδερφός του. Λούκα.
Το στομάχι μου κούφωσε. Τι είχε κάνει ο πατέρας μου;
«Όχι, δεν έχεις. Δεν τα βρήκες όλα». Παρά τη σίγουρη παράδοση του, η φωνή του πατέρα μου
βυθίστηκε προς το τέλος. Ήταν ένα νευρικό τικ που είχα πάρει όταν ήμουν έφηβος.
«Αν δεν το έκανα, δεν θα ήσουν εδώ», είπε ο Δάντης, ακούγοντας αμέσως διασκεδαστικός και
αδιάφορος. «Θα τρέχατε στο Romano με ένα από τα αντίγραφά σας. Ωστόσο, αφιερώσατε χρόνο από
την πολυάσχολη εργάσιμη ημέρα σας για να πετάξετε στη Νέα Υόρκη και να με δείτε. Δεν ουρλιάζει
πια το πάνω χέρι , Φράνσις. Ουρλιάζει αξιολύπητα». Ένα μικρό θρόισμα. «Σας προτείνω να
επιστρέψετε στη Βοστώνη και να ασχοληθείτε με την εταιρεία σας αντί να ντρέπεστε περισσότερο.
Έχω ακούσει ότι θα μπορούσε να βοηθήσει».
Ακολούθησε μια μακρά σιωπή, που σημειώθηκε από τους γρήγορους κραδασμούς της καρδιάς μου.
«Είσαι υπεύθυνος για τις ψεύτικες αναφορές». Συνειδητοποίηση, μανία και ένας υπαινιγμός
πανικού κύλησαν κάτω από την κατηγορία του πατέρα μου, απειλώντας να τη χωρίσει στις ραφές.
«Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς». Ο τόνος του Δάντη διατήρησε την αδιαφορία του. «Αλλά
φαίνεται σοβαρό. Πολύ περισσότερος λόγος για να φύγεις και να βάλεις τα χέρια σου πριν το πιάσει
ο Τύπος. Ξέρεις πόσο... μοχθηρά μπορούν να γίνουν μόλις μυρίσουν αίμα».
«Γάμησε τον Τύπο!» Η φωνή του πατέρα μου κλιμακώθηκε σε κραυγή. «Τι στο διάολο έκανες
στην εταιρεία μου, Ρούσο;»
«Τίποτα που δεν άξιζε. Υποθετικά μιλώντας, φυσικά».
Οι χάρτινες σακούλες τσαλακώθηκαν στη γροθιά μου. Αίμα βρυχήθηκε στα αυτιά μου, κάνοντας
τη συζήτησή τους πολύ πιο δύσκολη να ακούγεται, αλλά ανάγκασα τον εαυτό μου να ζοριστώ και να
ακούσω.
Έπρεπε να μάθω για τι πράγμα μιλούσαν.

Έπρεπε να επιβεβαιώσω τη φρικτή αίσθηση στο στομάχι μου… ακόμα κι αν με κατέστρεψε.
«Η Βίβιαν δεν θα σου το συγχωρήσει ποτέ αυτό». Το γρύλι του πατέρα μου ήταν αυτό
μιας πληγωμένης τίγρης. Ποτέ δεν τον είχα ακούσει τόσο θυμωμένο, ούτε όταν η Άγκνες και
εγώ σπάσαμε το αγαπημένο του βάζο Μινγκ παίζοντας κρυφτό ως παιδιά.
Μια σύντομη, φορτωμένη παύση.
«Υποθέτεις ότι με νοιάζει τι σκέφτεται». Η φωνή του Δάντη ήταν τόσο κρύα που μετέτρεψε
το αίμα μου σε πάγο. «Να σας υπενθυμίσω ότι αναγκάστηκα σε αυτόν τον αρραβώνα; Ποτέ δεν
την επέλεξα πρόθυμα για αρραβωνιαστικιά μου. Με εκβίασες σε αυτό, Φράνσις, και τώρα, η
μόχλευση σου έχει φύγει. Μην μπεις λοιπόν στο γαμημένο γραφείο μου και προσπαθήσεις να
χρησιμοποιήσεις την κόρη σου για να σωθείς. Δεν θα λειτουργήσει.”
«Αν δεν σε νοιάζει, τότε γιατί δεν έχεις διαλύσει ακόμα τον αρραβώνα;» χλεύασε ο
πατέρας μου. «Όπως είπες, αναγκάστηκες να το κάνεις. Το πρώτο πράγμα που έπρεπε να κάνετε
αφού ξεφορτωθείτε τις φωτογραφίες ήταν να την ξεφορτωθείτε».
Μια οδυνηρή ρωγμή στο στήθος μου έπνιξε την απάντηση του Δάντη. Ένα έγκαυμα
φούντωσε κάπου βόρεια της καρδιάς μου και απλώθηκε πίσω από τα μάτια μου, τόσο έντονο
φοβόμουν ότι δεν θα άφηνε τίποτα πίσω από στάχτες.
Αναγκάστηκα σε αυτόν τον αρραβώνα…
Ποτέ δεν την επέλεξα πρόθυμα…

Με εκβίασες σε αυτό…
Οι λέξεις αντηχούσαν στο κεφάλι μου σαν εφιάλτης κολλημένος σε μια σπασμένη θηλιά.
Ξαφνικά, όλα είχαν νόημα.
Γιατί ο Δάντης δέχτηκε να με παντρευτεί όταν δεν χρειαζόταν τον πατέρα μου
επιχειρήσεις, χρήματα ή συνδέσεις.
Γιατί ήταν τόσο ψυχρός απέναντί μου στην αρχή του αρραβώνα μας.
Γιατί ο Λούκα με αντιπαθούσε και γιατί η διαίσθησή μου πάντα αμφισβητούσε το σκεπτικό
που έλεγε ο Δάντης για τον αρραβώνα. Είχα παραβλέψει την αχρείαστη δικαιολογία για την
πρόσβαση στην αγορά γιατί ήταν η μόνη εύλογη εκείνη την εποχή, αλλά τώρα…
Η ομελέτα που έφαγα για πρωινό ανέβηκε στο λαιμό μου. Το δέρμα μου κοκκίνισε ζεστό, μετά
κρύο, ενώ ένας στρατός από αόρατες αράχνες σέρνονταν πάνω από τα χέρια και το στήθος μου.
Θα έπρεπε να φύγω πριν με πιάσουν να κρυφακούω, αλλά δεν μπορούσα να αναπνεύσω. Δεν
μπορούσα να σκεφτώ. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα εκτός από το να σταθώ εκεί ενώ μου
ο κόσμος γκρεμίστηκε γύρω μου.
Ποτέ δεν την επέλεξα πρόθυμα.

Με εκβίασες σε αυτό.
Το έγκαυμα υγροποιήθηκε και θόλωσε την όρασή μου. Το ραντεβού της αστρονομίας, το ταξίδι
στο Παρίσι και όλες οι μικρές στιγμές ενδιάμεσα.
Είχε προσποιηθεί όλο αυτό το διάστημα; Προσπαθώντας να αξιοποιήσετε στο έπακρο

μιας κακής κατάστασης αντί για-
Ένα ξέσπασμα γέλιου στο διάδρομο με έβγαλε από τις σπειροειδείς σκέψεις μου.
Το κεφάλι μου ανασήκωσε έγκαιρα και είδα δύο ταιριαστούς άντρες να περπατούν προς το
μέρος μου, γεμάτοι με τον τύπο της φασαρίας που είχε κάποιος μόνο αν κάθονταν στο C-suite μιας
εταιρείας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η άφιξή τους έσπασε το ξόρκι της ακινησίας κρατώντας με όμηρο.
Αυτός στα δεξιά με παρατήρησε πρώτος, αλλά τη στιγμή που το πρόσωπό του άναψε με
αναγνώριση, περνούσα ήδη βιαστικά δίπλα του, με το κεφάλι μου σκυμμένο και το βλέμμα μου
καρφωμένο στο πάτωμα μπροστά.
Απλώς φτάστε στην έξοδο. Βγείτε στην έξοδο και κατεβείτε κάτω. Μόνο αυτό είσαι εσύ
πρέπει να κάνουμε.
Πέντε ακόμη βήματα.

Τέσσερα.
Τρία.
Δύο.
Ενας.
Έσκασα στο λόμπι σαν κολυμβητής που λαχανιάζει για αέρα.

Έσπρωξα το φαγητό σε μια ανήσυχη Στέισι και μουρμούρισα
κάτι για μια έκτακτη ανάγκη εργασίας πριν χτυπήσω το κουμπί του ανελκυστήρα.
Ευτυχώς, ήρθε σε δευτερόλεπτα.
Μπήκα μέσα, το αυτοκίνητο έπεσε κατακόρυφα προς το έδαφος και τελικά,
επιτέλους άφησε τα δάκρυά μου να πέσουν.
ΔΑΝΤΗΣ
«Αν δεν σε νοιάζει, τότε γιατί δεν έχεις διαλύσει ακόμα τον αρραβώνα;»
Τα μάτια του Φράνσις έλαμψαν από πρόκληση. «Όπως είπες, αναγκάστηκες να το κάνεις. Το
πρώτο πράγμα που έπρεπε να κάνετε αφού ξεφορτωθείτε τις φωτογραφίες ήταν να την
ξεφορτωθείτε».
Το κόκκινο μπήκε στο όραμά μου. Είπε να την ξεφορτωθεί τόσο εύκολα, σαν να συζητούσε
για ένα έπιπλο αντί για την κόρη του.
Πώς ένας σκατά σαν τον Φράνσις μοιράστηκε γονίδια με τη Βίβιαν, δεν θα το έκανα ποτέ
καταλαβαίνουν.
Έμοιαζε και τώρα σαν σκατά. Χλωμή χροιά. Μαύροι κύκλοι. Αυλάκια εξάντλησης στο
πρόσωπό του. Η ανάμειξη του Κρίστιαν στις εσωτερικές υποθέσεις της εταιρείας του είχε
επιβαρύνει τον ίδιο.
Θα χαιρόμουν περισσότερο τα βάσανά του αν το αναφέραμε

Η Βίβιαν δεν μαχαιρώθηκε στο στήθος.
Το να την κλείσω έξω για μια εβδομάδα ήταν αρκετά επώδυνο. Ακούγοντας το όνομά της
να βγαίνει από το στόμα του πατέρα της, ξέροντας τι σήμαινε για τη σχέση μας…
Έσφιξα το σαγόνι μου και ανάγκασα την έκφρασή μου να παραμείνει ουδέτερη.
«Η συζήτησή μας τελείωσε». Παρέκαμψα την ερώτηση του Φράνσις και έλεγξα επίτηδες
το ρολόι μου. «Έχετε ήδη χάσει τη μεσημεριανή μου ώρα.
Φύγε, αλλιώς θα σε συνοδεύσω από την ασφάλεια».

«Αυτές οι αναφορές είναι βλακείες». Οι αρθρώσεις του Φράνσις έσκασαν από τη δύναμη της λαβής
του στα υποβραχιόνια. «Έχω δουλέψει δεκαετίες για να φτιάξω την εταιρεία μου. Ήσουν ακόμα έμβρυο
όταν ξεκίνησα την Lau Jewels και δεν θα αφήσω ένα νεποτιστικό παιδί σαν εσένα που ταΐζει με το
ασημένιο κουτάλι να το καταστρέψει».
«Ήσασταν πολύ χαρούμενοι που είπατε με το ασημένιο κουτάλι, νεποτιστικό παιδί να παντρευτεί
την κόρη σας», είπα μεταξένια. «Σε σημείο που τον γάμησες και τον εκβίασες. Δεν μου αρέσει να με
απειλούν, Φράνσις. Και πάντα το ξεπληρώνω τριπλά. Τώρα…» Χτύπησα το τηλέφωνο του γραφείου μου.
«Χρειάζεται να καλέσω τους φρουρούς μου ή μπορείς να βγεις έξω;»
Ο Φράνσις έτρεμε από οργή, αλλά δεν ήταν αρκετά ανόητος για να με δοκιμάσει περαιτέρω. Είχε μπει
θύελλα πριν από μισή ώρα, γεμάτος φωτιά και μπράβο.
Τώρα, φαινόταν τόσο αξιολύπητος και ανίσχυρος όσο ήταν στην πραγματικότητα.
Έσπρωξε την καρέκλα του πίσω και έφυγε χωρίς άλλη λέξη.
Η πόρτα χτύπησε πίσω του, κροταλίζοντας τους πίνακες στον τοίχο.
Αυτός ο γαμημένος. Ήταν τυχερός που κανένα από αυτά δεν έπεσε.
Μετά βίας είχα την ευκαιρία να απολαύσω τη σιωπή πριν ακουστεί ένα χτύπημα.
Για όνομα του Χριστού, τι έπρεπε να κάνει ένας τύπος για κάποια πραγματική ησυχία και
ώρα εργασίας?
"Πέρασε Μέσα."
Η πόρτα άνοιξε, αποκαλύπτοντας μια νευρική Στέισι. «Λυπάμαι που διακόπτω, κύριε Russo», είπε.
«Αλλά η αρραβωνιαστικιά σου άφησε το μεσημεριανό γεύμα για σένα. Ήθελα να σου το πάρω όσο είναι
ακόμα ζεστό».
Η θερμοκρασία έπεσε στιγμιαία δέκα βαθμούς.
Ένα βουητό τρόμου σύρθηκε από πάνω μου και μπήκε στις φλέβες μου. "Μου
αρραβωνιαστικιά? Πότε ήταν εδώ;»
«Ίσως πριν από δέκα λεπτά; Είπε ότι θα σε περίμενε στο σαλόνι των επισκεπτών, αλλά έφυγε βιαστικά
και το άφησε στο γραφείο μου». Η Στέισι σήκωσε δύο τσάντες σε πακέτο στον αέρα. Ήταν σφραγισμένα
με το χαρακτηριστικό μαύρο και ασημί λογότυπο του Moondust Diner.

Το βουητό μετατράπηκε σε χίλιες παγωμένες βελόνες που τρυπούσαν το δέρμα μου. Η Βίβιαν
δεν θα έφευγε χωρίς να πει ένα γεια εκτός κι αν…
Γαμώ. Γάμα, γαμ, γαμ!
Στάθηκα τόσο απότομα που χτύπησα το γόνατό μου στο κάτω μέρος του γραφείου μου.
Δεν κατέγραψα καν τον πόνο μου μέσα από την ορμή του αίματος στα αυτιά μου.
«Πού είσαι…» η Στέισι παραπονέθηκε όταν έβγαλα το μπουφάν μου
πίσω από την καρέκλα του γραφείου μου και την πέρασα στο χολ.
«Ζητήστε την Helena να ακυρώσει τις υπόλοιπες προσωπικές μου συναντήσεις σήμερα όταν
επιστρέψει». Πέρασα με το ζόρι τις λέξεις πέρα από τον σφιγμένο λαιμό μου. «Δουλεύω από το σπίτι
για την υπόλοιπη μέρα».
Ήμουν ήδη στα μισά της εξόδου όταν μου απάντησε.
«Τι γίνεται με το φαγητό σου;» φώναξε μετά από μένα. Η Στέισι ακουγόταν πανικόβλητη, λες
και το μεσημεριανό μου που έλειπε θα ήταν αιτία να την απολύσω.
"Κράτα το." Δεν έδινα τίποτα αν το έτρωγε, το τάιζε στα περιστέρια ή το χρησιμοποιούσε
για performance art στη μέση της καταραμένης Fifth Avenue.
Δέκα ατελείωτα λεπτά αργότερα - εκείνο το καταραμένο ασανσέρ κινήθηκε με την ταχύτητα ενός
σαλιγκαριού πάνω στη μορφίνη - βγήκα από το κτίριο, με το δέρμα μου βρεγμένο και τους παλμούς
της καρδιάς μου να χτυπιούνται από ξαφνικό, απερίγραπτο πανικό.
Δεν ήξερα πώς, αλλά ήξερα με βαθιά βεβαιότητα ότι η Βίβιαν ήταν
σπίτι αντί για το γραφείο της.
Το διαμέρισμά μου ήταν μόλις πέντε τετράγωνα μακριά. Το περπάτημα ήταν πιο γρήγορο από
το αυτοκίνητο, αν και όχι απαραίτητα πιο ασφαλές. Ήμουν τόσο αποσπασμένος από τον τρόμο που
διαρρέει στο στομάχι μου που κόντεψα να με κουρέψουν δύο φορές, μία από έναν ταχυδακτυλουργό
ποδηλάτου και μία από μια καμπίνα που έκανε μια γωνία πολύ γρήγορα.
Μέχρι να μπω στο δροσερό, κλιματιζόμενο φουαγιέ του ρετιρέ μου,
Το στόμα μου είχε γεύση σαν πένες και μια λεπτή γυαλάδα ιδρώτα θόλωσε το δέρμα μου.
Δεν θα έπρεπε να είμαι τόσο μπερδεμένη για το γεγονός ότι η Βίβιαν μπορεί να με είχε
κρυφακούσει να μιλάω με τον πατέρα της. Όλα όσα είχα πει ήταν η αλήθεια και θα το μάθαινε αργά
ή γρήγορα. Διάολε, είχα προετοιμαστεί για αυτή τη στιγμή από το Παρίσι.

Υπήρχε όμως διαφορά μεταξύ θεωρίας και πραγματικότητας. Και η πραγματικότητα ήταν ότι
όταν σταμάτησα στο κατώφλι του δωματίου μας και είδα την ανοιχτή βαλίτσα της στο κρεβάτι μας,
ένιωσα σαν να με γρονθοκόπησαν στο έντερο και να με έσερναν πάνω από αναμμένα κάρβουνα,
όλα σε διάστημα δύο λεπτών.
Η Βίβιαν βγήκε από την ντουλάπα με μια αγκαλιά ρούχα. Τα βήματά της σταμάτησαν όταν με
είδε και μια οδυνηρή, λαχανιασμένη σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας προτού κουνηθεί ξανά.
Πέταξε τα ρούχα της στο κρεβάτι ενώ εγώ την έβλεπα, η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά
ώστε να μελανιάσει.
«Θα έφευγες χωρίς να μου το πεις;» Η τραχύτητα περιόρισε την ερώτησή μου.
«Σου κάνω τη χάρη». Η Βίβιαν δεν με κοίταξε, αλλά τα χέρια της έτρεμαν καθώς δίπλωσε και
μάζεψε τα ρούχα της. «Σε γλυτώνω από μια δύσκολη συζήτηση. Σε άκουσα, Δάντη. Δεν με θέλεις
εδώ. Δεν με ήθελες ποτέ εδώ. Οπότε φεύγω."
Εκεί ήταν. Δεν υπάρχουν αν, και ή αλλά για αυτό. Είχε μάθει την αλήθεια και
αυτός ήταν ο τρόπος της να το αντιμετωπίσει.
Τα χέρια μου σφίχτηκαν.
Αυτή είχε δίκιο. Μου έκανε τη χάρη. Αν έφευγε, χωρίς ερωτήσεις, θα έκοβαν την τελευταία
ισοπαλία που είχα με το Laus με λίγη έως καθόλου προσπάθεια από μέρους μου. Θα μπορούσα να
σκουπίσω τα χέρια μου από την οικογένειά της και να προχωρήσω.
Και ακόμη…
"Αυτό είναι? Μετά από οκτώ μήνες, αφού έμαθες τι έκανε ο πατέρας σου…»
Και τι έκανα… «Αυτό είναι το μόνο που έχεις να πεις;»
Η Βίβιαν τελικά σήκωσε τα μάτια. Κόκκινο χτύπησε τα μάτια της, αλλά η φωτιά άστραψε στα
καφέ βάθη.
"Τι θέλεις να πω?" απαίτησε εκείνη. «Θέλεις να ρωτήσω τι είχε ο πατέρας μου πάνω σου; Να
ρωτήσω αν οι τελευταίοι δύο μήνες σήμαιναν κάτι ή αν απλώς προσπαθούσες να εκμεταλλευτείς
στο έπακρο μια άθλια κατάσταση μέχρι να μπορέσεις να με ξεφορτωθείς; Θέλεις να σου πω πώς
Είναι καταστροφικό να μαθαίνεις ότι ο πατέρας σου είναι…» Η φωνή της έσπασε. Γύρισε αλλού,
αλλά όχι πριν είδα το δάκρυ που κυλούσε στο μάγουλό της.
Το στήθος μου συνθλίβεται σαν πάγος κάτω από ένα φορτηγό που τρέχει με ταχύτητα.
«Ξέρεις πώς νιώθεις όταν μαθαίνεις ότι ο αρραβωνιαστικός σου ήταν μαζί σου μόνο επειδή
τον ανάγκασαν ; Να νομίζεις ότι ήμασταν πιο κοντά όταν με μισούσες κρυφά; Όχι ότι σε
κατηγορώ». Εκείνη έβγαλε ένα πικρό γέλιο. «Αν ήμουν στη θέση σου, θα με μισούσα κι εγώ».
Χρειάστηκε κάθε ουγγιά προσπάθειας για να καταπιώ το κομμάτι στο λαιμό μου.
«Δεν σε μισώ», είπα με χαμηλή φωνή.
Δεν σε μίσησα ποτέ.
Ανεξάρτητα από το τι έκανε η Βίβιαν ή με ποιον είχε σχέση, δεν θα μπορούσα ποτέ
την μισώ. Ήταν το μόνο πράγμα που μισούσα στον εαυτό μου.
«Ο πατέρας σου είχε…ενοχοποιητικές φωτογραφίες του αδελφού μου». Δεν ήξερα γιατί
εξηγούσα. Είχε ξεκαθαρίσει ότι δεν την ένοιαζε, αλλά εγώ συνέχισα να μιλάω ούτως ή άλλως, οι
λέξεις έπεφταν πιο γρήγορα όσο περισσότερο μάζεψε. «Θα πέθαινε αν έπεφταν σε λάθος χέρια».
Της είπα για τα αντίγραφα ασφαλείας, το τελεσίγραφο του πατέρα της και την επιμονή του
να την κρατήσω στο σκοτάδι για τον εκβιασμό. Της είπα για την κλήση στο Παρίσι και ακόμη και
για το πώς κατάλαβα ότι υπήρχαν οκτώ αντίγραφα των αποδεικτικών στοιχείων.
Όταν τελείωσα, το δέρμα της ήταν δύο αποχρώσεις πιο χλωμό από όταν είχα ξεκινήσει.
«Και η παρέα του πατέρα μου;»
Μια παρατεταμένη σιωπή κυρίευσε τον χώρο.
Αυτό ήταν το μόνο κομμάτι που είχα αφήσει έξω. Σημαντικό κομμάτι, αλλά που έγινε
τσίμπησε η καρδιά μου όταν τελικά είπα,

«Έκανα αυτό που έπρεπε να κάνω. Κανείς δεν απειλεί έναν Ρώσο».
Το βλέμμα μου καρφώθηκε στη Βίβιαν ενώ επεξεργαζόταν την απάντησή μου. Ο αέρας έτριξε
με χίλιες μικροσκοπικές σφήκες στο δέρμα μου.
Πώς θα αντιδρούσε στη συγκαλυμμένη μου ομολογία; Με θυμό; Αποπληξία?
Απογοήτευση?
Ανεξάρτητα από τα συναισθήματά της προς τον πατέρα της αυτή τη στιγμή, δεν μπορούσα
φανταστείτε ότι θα ήταν εντάξει με το να παραποιώ την παρέα της οικογένειάς της.
Αλλά προς έκπληξή μου, η Βίβιαν δεν πρόδωσε κανένα ορατό συναίσθημα πέρα από το α
σύσφιξη των χαρακτηριστικών της.
«Λυπάμαι για αυτό που έκανε ο πατέρας μου», είπε. «Μα γιατί το λες
εγω αυτο τωρα? Τα πήγαινες καλά που με κράτησες στο σκοτάδι μέχρι τώρα».
Τα χέρια μου ξαναγροθιάστηκαν. «Ήθελα να καθαρίσω τον αέρα», είπα άκαμπτα.
«Πριν…» Έφυγες. «Χωρίσαμε τους δρόμους μας».
Αν δεν σε νοιάζει, τότε γιατί δεν έχεις σπάσει ακόμα τον αρραβώνα;
Η ερώτηση του Φράνσις με στοίχειωσε. Θα μπορούσα να της το είχα πει οποιαδήποτε στιγμή την
περασμένη εβδομάδα, αλλά είχα σταματήσει. Δικαιολογήθηκαν. Είπα στον εαυτό μου ότι την ετοίμαζα
για το διάλειμμά μας απομακρυνόμενος όταν, στην πραγματικότητα, απλά δεν ήμουν έτοιμος να την
αφήσω να φύγει.
Αλλά ο χρόνος είχε τελειώσει. Επέλεξα την εκδίκηση από τη Βίβιαν και αυτά ήταν
συνέπειες.
Όχι άλλο στάσιμο.
«Λυπάμαι που πιάστηκες στη μέση αυτού του θέματος. Δεν έφταιγες ποτέ.
Έπρεπε όμως να προστατέψω την οικογένειά μου, και αυτό είναι…» Οι λέξεις έπεσαν σαν μαχαίρι στο
λαιμό μου πριν τις βγάλω με το ζόρι. «Αυτό είναι απλώς δουλειά».
Η γεύση των πένας επέστρεψε, αλλά κράτησα την έκφρασή μου αποστασιοποιημένη ακόμα κι όταν
κάθε ένστικτο με ούρλιαζε να περάσω το δωμάτιο, να την κρατήσω, να τη φιλήσω και να μην την αφήσω
ποτέ να φύγει.
Θα άφηνα το συναίσθημα να κυριαρχήσει για πολύ καιρό. Ήταν καιρός να κυβερνήσει ξανά η λογική.
Ακόμα κι αν με συγχωρούσε για αυτό που έκανα στην οικογένειά της, δεν μπορούσαμε να
προχωρήσουμε όταν ο πατέρας της και εγώ μισούσαμε τα κότσια του άλλου. Και αν έμενα μαζί της, ο
πατέρας της θα κέρδιζε ακόμα. Ήξερε ότι η Βίβιαν ήταν μια αδυναμία που δεν είχα την πολυτέλεια και
θα τη χρησιμοποιούσε για να εκμεταλλευτεί την κατάσταση με όποιον τρόπο μπορούσε.
Για χάρη των δύο μας, ήταν καλύτερο να χωρίσουμε.

Όσο κι αν πόνεσε.
Η Βίβιαν με κοίταξε επίμονα. Μια γκαλερί συναισθημάτων τρεμόπαιξε μέσα από τα μάτια της
πριν χτυπήσει ένα κλείστρο.
«Σωστά», είπε χαμηλόφωνα. Έκλεισε τη βαλίτσα της και την τράβηξε από το κρεβάτι. Σταμάτησε
μπροστά μου, έστριψε το δαχτυλίδι των αρραβώνων της από το δάχτυλό της και το έβαλε στο χέρι μου.
«Μόνο δουλειά».
Πέρασε από δίπλα μου, αφήνοντας το αχνό άρωμα των μήλων και μια φρικτή
πόνος στο στήθος μου πίσω.
Έκλεισα τη γροθιά μου γύρω από το δαχτυλίδι. Ήταν κρύο και άψυχο στην παλάμη μου.
Ο λαιμός μου δούλευε με ένα σκληρό χελιδόνι.
Η Βίβιαν δεν είχε μαζέψει όλα της τα πράγματα. Τα περισσότερα από τα ρούχα της ήταν ακόμα
κρεμασμένα στην ντουλάπα. Τα μπουκάλια των αρωμάτων της ήταν πάνω στο συρτάρι, ένα βάζο με τα
αγαπημένα της λουλούδια δίπλα τους.
Ωστόσο, το δωμάτιο δεν είχε αισθανθεί ποτέ πιο άδειο.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 35
Vivian & Dante
ΣΕ
ΙΒΙΑΝΟΣ
Αντί να ψάξω τον πατέρα μου ή να πάω σε ένα ξενοδοχείο αφού φύγω από το σπίτι του Δάντη,
περιπλανήθηκα στο Central Park με το
βαλίτσα σαν τουρίστας που βγήκε από το τρένο στο σταθμό Penn.
Ήλπιζα ότι ο αέρας της άνοιξης θα καθάριζε το κεφάλι μου, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να μου θύμιζε τη
φωτογράφιση του αρραβώνα μου με τον Δάντη.
Bow Bridge. Βεράντα Bethesda. Ακόμα και ο πάγκος που φάγαμε πρωινό μετά το γύρισμα.
Έκανα αυτό που έπρεπε να κάνω. Κανείς δεν απειλεί έναν Ρώσο.
Έπρεπε να προστατεύσω την οικογένειά μου… αυτό είναι απλώς δουλειά.
Περίμενα να δημιουργηθεί ένα συναίσθημα - οποιοδήποτε συναίσθημα, αλλά εκτός από ένα σύντομο τσίμπημα
όταν προσπέρασα ένα από τα σημεία της φωτογράφισής μας, ένιωσα μόνο μουδιασμένος. Δεν μπορούσα καν να
προκαλέσω θυμό ή ανησυχία για την πιθανή κατάρρευση της εταιρείας του πατέρα μου.
Είχαν συμβεί πάρα πολλά και ο εγκέφαλός μου αρνήθηκε να λειτουργήσει σωστά.
Ήμουν ηθοποιός που ζούσα τη ζωή κάποιου άλλου, ανέγγιχτη από το χάος που κυλούσε από πάνω.
Προς το παρόν τουλάχιστον.

Περιπλανήθηκα στο πάρκο μέχρι να δύσει ο ήλιος. Ακόμη και στη ζομβισμένη μου κατάσταση, εγώ
ήξερε καλύτερα από το να μένει στο πάρκο μόνος μετά το σκοτάδι.
Ανέβηκα στην πλησιέστερη καμπίνα, άνοιξα το στόμα μου να το πω στον οδηγό
πάρε με στο The Carlyle και κατέληξα να του δώσω τη διεύθυνση της Sloane.
Η σκέψη να περάσω τη νύχτα σε ένα απρόσωπο δωμάτιο ξενοδοχείου επιτέλους
πυροδότησε ένα τρεμόπαιγμα πανικού.
Έφτασα στο διαμέρισμα του Σλόουν είκοσι λεπτά αργότερα. Απάντησε μετά το δεύτερο κουδούνι
της πόρτας, έριξε μια ματιά στις αποσκευές και το δάχτυλό μου χωρίς δαχτυλίδι, και με έβαλε μέσα
χωρίς λέξη.
Βυθίστηκα στον καναπέ ενώ εκείνη εξαφανίστηκε στην κουζίνα.
Τώρα που δεν ήμουν πια μόνος, ένιωθα ότι μπήκα ξανά μέσα.
Ο πόνος στην αγκαλιά μου από το να σέρνω τη βαλίτσα μου όλη μέρα. Οι φουσκάλες στα πόδια
μου από το περπάτημα με τα ακριβά αλλά μη πρακτικά παπούτσια μου. Η ανοιχτή, βασανιστική
κοιλότητα στο στήθος μου όπου χτυπούσε η καρδιά μου, υγιής και ακέραια.
Τώρα, το όργανο βούλιαξε σαν αυτοκίνητο στις τελευταίες του αναθυμιάσεις, πασχίζοντας να επιστρέψει
κάπου που δεν ανήκε ποτέ.
Ανοιγόκλεισα την πίεση που ακουμπούσε πίσω από τα μάτια μου όταν η Σλόουν επέστρεψε με μια
κούπα και ένα πακέτο από τα αγαπημένα μου μπισκότα με λεμόνι στο χέρι.
Καθίσαμε σιωπηλοί για ένα δευτερόλεπτο πριν μιλήσει. «Χρειάζεται να ακονίσω
τα μαχαίρια μου και να ετοιμάσω σχέδια έκτακτης ανάγκης για κατηγορία ανθρωποκτονίας;»
Έπιασα ένα αδύναμο γέλιο. "Οχι. Τίποτα τόσο δραστικό».
«Θα είμαι ο κριτής αυτού». Το βλέμμα της στένεψε. "Τι συνέβη?"
«Εγώ… ο Δάντης κι εγώ χωρίσαμε». Ένα άλλο κομμάτι από το προηγούμενο μου μούδιασμα
θρυμματίστηκε σε επώδυνο παλμό.
«Τόσο μάζεψα». Η απάντηση της Sloane ήταν πραγματική, όχι σαρκαστική.

«Τι έκανε ο γαμημένος;»
«Δεν έφταιγε αυτός. Οχι εντελώς." Κατάφερα να συνοψίσω τη μέρα
γεγονότα χωρίς να χαλάσουν, αλλά η φωνή μου έσπασε προς το τέλος.

Λυπάμαι που πιάστηκες στη μέση... Έπρεπε να προστατέψω την οικογένειά μου... αυτό
είναι απλώς υπόθεση.
Ένα άλλο θραύσμα, αυτό αρκετά μεγάλο για να μου κόψει την ανάσα
πνεύμονες. Η πίεση πίσω από τα μάτια μου ενισχύθηκε.
Προς τιμήν της Sloane, δεν έπεσε σε δραματικότητα λόγω των συγκλονιστικών
αποκαλύψεων. Δεν ήταν το στυλ της, και ήταν ένας από τους λόγους που είχα έρθει κοντά της
αντί για την Ιζαμπέλα. Όσο κι αν λάτρεψα την Isa, θα ήθελε να μάθει κάθε λεπτομέρεια και να
επαναλάβει την κατάσταση. Δεν είχα την ενέργεια ή το συναισθηματικό εύρος ζώνης για αυτό
αυτή τη στιγμή.
«Εντάξει, άρα ο αρραβώνας τελείωσε επίσημα, πράγμα που σημαίνει ότι χρειαζόμαστε
ένα σχέδιο», είπε ο Σλόουν τραγανά. «Θα καλέσουμε τους πωλητές γάμου το πρωί και θα
ακυρώσουμε. Μπορεί να είναι πολύ αργά για πλήρη επιστροφή χρημάτων, αλλά είμαι βέβαιος
ότι μπορώ να πείσω τους περισσότερους, αν όχι όλους, να εκδώσουν μερικές αποζημιώσεις.
Στην πραγματικότητα…» Έσφιξε τα χείλη της. «Ξύστε το. Πρέπει πρώτα να συντάξουμε τη
γλώσσα για την ανακοίνωση χωρισμού. Δεν θέλουμε κανένας από τους πωλητές να διαρρεύσει στον Τύπο.
Οι συλλογικές εφημερίδες θα είναι παντού, και-"
«Σλόουν». Τα χέρια μου έπνιξαν την κούπα μου. Κάθε λέξη που έβγαινε από το στόμα
της ανέβαζε το άγχος μου ακόμα ένα βαθμό. «Μπορούμε να το συζητήσουμε αργότερα; Εκτιμώ
τη βοήθεια, αλλά δεν μπορώ… Δεν μπορώ να τα σκεφτώ όλα αυτά αυτή τη στιγμή.”
Η τεράστια ένταση των επόμενων εβδομάδων με κυρίευσε. Έπρεπε να μεταφέρω τα
υπόλοιπα υπάρχοντά μου από το σπίτι του Δάντη, να αντιμετωπίσω τον πατέρα μου, να
καταλάβω πού πήγε η σχέση μου μαζί του από εδώ, να ακυρώσω τον γάμο και να αντιμετωπίσω
τις δημόσιες συνέπειες του σπασμένου αρραβώνα μου. Εκτός από όλα αυτά, το Legacy Ball
ήταν σε λιγότερο από μια εβδομάδα και μπαίναμε σε μια άλλη πολυάσχολη σεζόν για
εκδηλώσεις.
Κρύος ιδρώτας έσκασε στο μέτωπό μου και έσυρα με το ζόρι αέρα από τη μύτη μου για
να επιβραδύνω τον ξέφρενο παλμό της καρδιάς μου.

Το πρόσωπο της Σλόουν μαλάκωσε.
"Σωστά. Φυσικά." Καθάρισε το λαιμό της. «Θέλεις να τηλεφωνήσω στον Ισα;
Είναι πολύ καλύτερη σε αυτό…»—κάνει αόριστα γύρω μας—«από εμένα».

"Αργότερα. Θέλω απλώς να κάνω ντους και να κοιμηθώ, αν δεν σε πειράζει». Κοίταξα το
τσάι μου, νιώθοντας ανόητη, ντροπή και αμηχανία και χίλια άλλα πράγματα στο ενδιάμεσο.
«Συγγνώμη που εμφανίστηκα χωρίς προειδοποίηση έτσι. Απλώς…δεν ήθελα να είμαι μόνος μου
απόψε».
«Βίβιαν». Η Σλόουν έβαλε το χέρι της πάνω στο δικό μου, με σταθερή φωνή. «Δεν
χρειάζεται να απολογηθείς. Μείνε όσο θέλεις. Το δωμάτιό μου δεν χρησιμοποιούσε πολύ,
ούτως ή άλλως. Εσείς, Ισαβέλλα, και ο συντηρητής είστε τα μόνα άτομα που επιτρέπω στο
διαμέρισμά μου».
«Δεν ήξερα ότι είχες τέτοια σχέση μαζί σου
συντηρητής», αστειεύτηκα μισόλογα. "Σκανδαλώδης."

Δεν χαμογέλασε, αλλά η ανησυχία έπεσε στο μέτωπό της. "Ξεκουράσου. Καλά
μάθε τα πάντα το πρωί».
Η προσπάθειά μου να χαμογελώ κατέρρευσε. «Ευχαριστώ», ψιθύρισα.
Η Σλόουν δεν ήταν αγκαλιασμένη, αλλά το σφίξιμο του χεριού της έδινε το ίδιο
συναίσθημα.
Αργότερα το ίδιο βράδυ, ξάπλωσα στο κρεβάτι, χωρίς να μπορώ να κοιμηθώ παρά την εξάντλησή μου.
Είχα χάσει και τον πατέρα μου και τον αρραβωνιαστικό μου με τον ένα ή τον άλλο τρόπο σήμερα.
Δύο από τους πιο σημαντικούς ανθρώπους στη ζωή μου, αγνώριστοι ή εξαφανισμένοι.
Ο πατέρας μου έλεγε ψέματα, με χειραγωγούσε και με χρησιμοποίησε ενώ ο Δάντης…
Αυτό είναι απλώς επιχείρηση.
Η πίεση πίσω από τα μάτια μου τελικά εξερράγη. Τα υπόλοιπα κομμάτια μουδιάσματος
διαλύθηκαν, αντικαταστάθηκαν από πόνο τόσο οξύ και έντονο που θα είχα διπλασιαστεί αν
ήμουν όρθιος.
Αντίθετα, κουλουριάσθηκα σε εμβρυϊκή θέση και ενέδωσα στους λυγμούς που έσερναν το
σώμα μου.
Συνετρίβη πάνω μου, το ένα μετά το άλλο, μέχρι που ο λαιμός μου έγινε ωμός και η
υγρασία ζεμάτισε τα μάγουλά μου.

Αλλά όσο κι αν έκλαψα ή όσο κι αν ταρακουνήθηκα, δεν μπορούσα να κάνω ένα
ήχος.
Οι λυγμοί μου παρέμειναν σιωπηλοί, ένιωτοι αλλά δεν ακούστηκαν.
ΔΑΝΤΗΣ
Πήρα τις επόμενες τρεις μέρες άδεια από τη δουλειά.
Προσπάθησα να δουλέψω. Πραγματικά το έκανα, αλλά δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ. Σε κάθε κλήση, εγώ
άκουσε τη φωνή της Βίβιαν. Σε κάθε συνάντηση, έβλεπα το πρόσωπό της.
Σε αυτό το σημείο, ήμουν υπόχρεος έναντι της εταιρείας, οπότε ανέθεσα την Έλενα να το κάνει
να ακυρώσω τις συναντήσεις μου για την εβδομάδα και αφιέρωσα χρόνο για να ξεκαθαρίσω το κεφάλι μου.
Αυτό σήμαινε να άνοιγα ένα μπουκάλι ουίσκι κάθε βράδυ, να οπισθοχωρούσα στο σαλόνι και να
αγνοήσω τις ερωτήσεις της Γκρέτα έως ότου ξέσπασε καταρρακτώδεις κατάρες.
Απόψε δεν αποτέλεσε εξαίρεση.
Γύρισα το κεφάλι και το μπουκάλι μου πίσω.
Το ποτό έκαψε το λαιμό μου και γέμισε το στομάχι μου, αλλά το
έμεινε το πονεμένο κενό.
Απλώς ήμουν ασυνήθιστος στην απουσία της Βίβιαν μετά από τόσο καιρό που έζησα μαζί της. Θα
περνούσε, όπως και η συναισθηματική μου προσκόλληση μαζί της.
Οι άνθρωποι χώρισαν και προχωρούσαν καθημερινά. Δεν ήταν κάτι το ιδιαίτερο.
Πέταξα πίσω άλλη μια γουλιά. Το τζάκι ήταν σβηστό για την άνοιξη, αλλά μια θολή ανάμνηση από τις
φλόγες του και τον τρόπο που το φως τους χόρευε στα χαρακτηριστικά της Βίβιαν γέμιζε το μυαλό μου.
Φοβάσαι μην σπάσω τον αρραβώνα; Τρέξε με τον Χιθ και φύγε
φαίνεσαι ανόητος μπροστά στους φίλους σου; Γιατί ενδιαφέρεσαι?
Είναι μανικετόκουμπα παγωτού. Ξέρω έναν κοσμηματοπώλη στη Rue de la Paix που
κάνει προσαρμοσμένα κομμάτια…
Δεν είναι μόνο δουλειά για εσάς. Και δεν είναι μόνο καθήκον για μένα.
Είμαι χαρούμενος που ήρθα στο Παρίσι.

Πόνος έπληξε το στήθος μου, ένα τσούξιμο έγκαυμα.
«Ίσως μπορέσεις να του πεις κάποια λογική». Η γκρίνια της Γκρέτα έτρεξε στο δωμάτιο από
το χολ. «Κάθεται και πίνει αυτές τις τελευταίες μέρες όπως συνήθιζε να κάνει ο θείος του, ο
Αγκοστίνο. Non mi piace parlare αρσενικό dei morti, ma grazie al cielo non è più qui con noi.»
"Θα προσπαθήσω." Η φωνή του Λούκα με έκανε να σταματήσω πριν τη σηκώσω και τη σηκώσω
το μπουκάλι στα χείλη μου ξανά.
Μάλλον χρειαζόταν προκαταβολή για το επίδομά του. Σπάνια επισκεπτόταν εκτός αν ήθελε
κάτι.
Δεν τον κοίταξα όταν μπήκε και πήρε τη θέση απέναντί μου.
Με κοίταξε για μια στιγμή πριν μιλήσει.
"Τι στο διάολο συνέβη?"
"Τίποτα." Το κεφάλι μου κολύμπησε και έκλεισα τα μάτια μου από τη θολούρα πριν διορθώσω
τον εαυτό μου. «Η Βίβιαν κι εγώ χωρίσαμε».
Οι λέξεις είχαν πικρή γεύση. Ίσως θα έπρεπε να αλλάξω από το ουίσκι σε κάτι πιο γλυκό, όπως
το ρούμι.
"Τι?" Το χλωμό πρόσωπο του Λούκα μπήκε στην οπτική μου γραμμή όταν τελικά γύρισα. Η
μικρή κίνηση απαιτούσε τόση προσπάθεια όσο και το κολύμπι μέσα στη μελάσα.
Χριστέ μου ήταν πάντα τόσο βαρύ το κεφάλι μου;
Είναι ο εγωισμός σου. Προσθέτει τουλάχιστον δέκα κιλά. Τα υποθετικά πειράγματα της Βίβιαν
ακούστηκε στα αυτιά μου.
Μια μέγγενη σφίχτηκε γύρω από την καρδιά μου. Ήταν αρκετά κακό κάθε της λέξη και το
χαμόγελό της κάηκαν στη μνήμη μου. Τώρα άκουγα πράγματα που δεν είπε ;
"Γιατί?" απαίτησε ο Λούκα. «Τι γίνεται με τον Φράνσις και τις φωτογραφίες;»
Σωστά. Δεν του είχα πει ακόμα ότι είχα καταστρέψει τις φωτογραφίες, εν μέρει επειδή είχα
αποσπαστεί η προσοχή και εν μέρει επειδή τον κράτησαν υπό έλεγχο. Διάολε, του άξιζε να ιδρώσει
λίγο ακόμα μετά το γαμημένο χάος στο οποίο με προσγείωσε.

«Τους φρόντισα», είπα απότομα. «Γι’ αυτό ο Φράνσις με επισκέφτηκε νωρίτερα αυτή την
εβδομάδα. Βίβιαν γενικά. Χωρίσαμε. Το τέλος."
«Χριστέ, Δάντη, δεν μπορούσες να μου το είχες πει αυτό νωρίτερα; Γιατί έπρεπε
λάβετε μια κλήση από την Γκρέτα που ανησυχεί για το πώς οι εξωγήινοι κυρίευσαν το σώμα σας;»
«Δεν ξέρω, Λούκα. Ίσως επειδή ήμουν απασχολημένος να σώσω τον κώλο σου », δάγκωσα
έξω.
Με κοίταξε για ένα δευτερόλεπτο πριν σωριαστεί στην καρέκλα του. "Σκατά. Λοιπόν, αυτό
είναι καλό, σωστά; Ο εκβιασμός έχει φύγει. Ο Φράνσις έφυγε. Η Βίβιαν έφυγε. Αυτό ήθελες».
Άλλο ένα μακρύ τράβηγμα. «Ναι».
«Δεν φαίνεσαι πολύ χαρούμενος», παρατήρησε.
Ο θυμός απελευθερώθηκε από το λουρί του. «Τι θέλεις να κάνω, να κάνω παρέλαση; Για
τον διάολο, μόλις σου έσωσα τη ζωή και το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να σχολιάσεις αν
φαίνομαι χαρούμενος!».
Ο Λούκα δεν πτοήθηκε. «Είσαι ο αδερφός μου», είπε ήρεμα. «Η ευτυχία σου είναι
σημαντική για μένα».
Έτσι ακριβώς, ο θυμός μου έσβησε όσο γρήγορα ήρθε. «Αν ήταν αλήθεια,
δεν θα μας έβαζες εξαρχής σε αυτό το χάος».
Εκείνος μόρφασε. «Ναι, καλά, έχω κάνει το μερίδιό μου από… αμφισβητήσιμα πράγματα,
όπως ίσως γνωρίζετε».
βούρκισα συμφωνώντας.
«Αλλά είχες δίκιο που με έκανες να βρω δουλειά. Πραγματικά μου αρέσει να δουλεύω στη
Lohman & Sons και η δομή ήταν καλή για μένα. Είναι ωραίο να μην ξυπνάς με hangover κάθε
μέρα». Ένα χαμόγελο πέρασε στο στόμα του Λούκα.
«Παραδέχομαι, ήμουν αγανακτισμένος όταν το πρωτοαναφέρατε. Όλο το θέμα του εκβιασμού
δεν φαινόταν αληθινό εκείνη την εποχή, και μισούσα πώς με τιμωρούσες σαν να ήμουν το
παιδί σου αντί για τον αδερφό σου. Η δουλειά, η ρήξη με τη Μαρία. Ήμουν… εγωιστής».
Κατέβασα το μπουκάλι μου και στένεψα τα μάτια μου. «Δεν είμαι αυτός που το σώμα του
κυρίευσαν εξωγήινοι. Ποιος είσαι και τι διάολο έχεις

έγινε στον αδερφό μου;»
Ο Λούκα γέλασε. «Όπως είπα, η δομή ήταν καλή για μένα. Έτσι δεν έχω τόσο πολύ παρέα με
το παλιό μου πλήθος. Στην πραγματικότητα…» Καθάρισε το λαιμό του. «Γνώρισα ένα κορίτσι.
Φύλλο. Πραγματικά έχει βάλει τα πράγματα στη θέση τους για μένα».
«Βγαίνεις με κάποιον που λέγεται Λιφ;» ρώτησα απίστευτα.
«Οι γονείς της ήταν χίπις», είπε ως εξήγηση. «Είναι εκπαιδεύτρια γιόγκα στο Μπρούκλιν.
Πολύ ευέλικτο. Τέλος πάντων, δεν είναι αυτό το θέμα.
Το θέμα είναι ότι έχω κάνει πολλή εσωτερική δουλειά μαζί της».
Βάζω στοίχημα ότι έχει. Έπρεπε να ξέρω. Όλες οι μεγάλες αλλαγές στη ζωή του Λούκα
περιστρέφονταν γύρω από τις γυναίκες, το ποτό ή τα πάρτι.
«Με βοηθάει να θεραπεύσω το εσωτερικό μου παιδί», συνέχισε. "Που περιλαμβάνει
Διορθώνοντας την αδελφική μας σχέση».
Ιησούς. Υπέθεσα ότι ένας εκπαιδευτής γιόγκα στο Μπρούκλιν ονόματι Leaf ήταν καλύτερος
από μια πριγκίπισσα της μαφίας. Μεγαλύτερες πιθανότητες να γίνει ο αδερφός μου vegan,
μικρότερες πιθανότητες να τον σκοτώσουν.
«Τι γίνεται με τη Μαρία; Νόμιζα ότι ήσουν ερωτευμένος».
«Δεν έχω μιλήσει μαζί της από τότε που μιλήσαμε στο γραφείο σου». Ο Λούκα έβηξε.
«Μιλούσα με τον Leaf για αυτό. Νομίζω ότι μπέρδεψα τη συγκίνηση του απαγορευμένου με τον
έρωτα , ξέρεις; Αυτά τα δύο μπερδεύονται εύκολα».
Δεν το λες.
«Αλλά αρκετά για την ερωτική μου ζωή. Για τα δικά σου μιλούσαμε. Με
Βίβιαν."
Τεντώθηκα ξανά. «Σίγουρα δεν ήμασταν».
«Θα έπρεπε να γιορτάζετε αφού ξεφορτωθείτε τον Λάους», είπε, αγνοώντας με. «Αλλά είσαι
εδώ και πίνεις μόνος σου σαν τον Μεγάλο θείο Αγκοστίνο μετά την ήττα στο πόκερ. Και οι δύο
ξέρουμε γιατί».
«Επειδή προσπαθώ να ξεχάσω ότι έχω έναν ενοχλητικό σαν γαμημένο αδερφό
τρομερή γεύση στις γυναίκες».
"Οχι. Γιατί στην πραγματικότητα σου αρέσει η Βίβιαν», είπε έντονα. «Μπορείς
ακόμα και να την αγαπάς».
Η καταστροφική μπάλα της εικασίας του πέρασε από το στήθος μου και χάλασε τον καρδιακό
παλμό μου. "Αυτό είναι γελοίο."

"Είναι? Να είσαι ειλικρινής." Ο Λούκα έγειρε μπροστά και με κοίταξε έντονα. Το
δεν ήταν μια έκφραση που είχα συνηθίσει να βλέπω πάνω του. Ήταν ανησυχητικό.
«Αφώντας στην άκρη όλες τις μαλακίες με τον Φράνσις, θέλεις να είσαι μαζί της;»
Τράβηξα τη γραβάτα μου, μόνο για να συνειδητοποιήσω ότι δεν φορούσα. Τότε γιατί στο διάολο
ένιωθα τόσο σφιγμένος ο λαιμός μου; «Δεν είναι τόσο απλό».
«Γιατί όχι;»
«Επειδή δεν είναι », ψιθύρισα. «Τι πιστεύεις ότι θα γίνει; Θα έχουμε χαρούμενα οικογενειακά
γεύματα την Ημέρα των Ευχαριστιών αφού καταστρέψω την εταιρεία του πατέρα της; Να παντρευτούμε
μπροστά σε όλους τους φίλους μας, όπως ο τρόπος που βρεθήκαμε μαζί δεν ήταν τελείως γαμημένος;
Αν την παντρευτώ, ο Φράνσις κερδίζει. Θα έχει ακόμα έναν Ρώσο για πεθερό. Ο κόσμος θα αναρωτηθεί
γιατί διάολο δεν τον σώζω όταν η εταιρεία του φλέγεται. Θα γίνει ένα χάλι!»
«Σίγουρα», είπε ο Λούκα, φαινομενικά δεν εντυπωσιάστηκε από την εξήγησή μου. «Αλλά αυτό δεν
απαντά στην ερώτησή μου. Θέλεις να είσαι μαζί της;»
Ξεχάστε την οργή του Ρομάνο. Ήμουν λίγα δευτερόλεπτα μακριά από το να δώσω στο δικό μου και
στραγγαλίζοντάς τον με τα γυμνά μου χέρια.
Αν δεν ήταν αυτός, ο Φράνσις δεν θα με εκβίαζε. Αν δεν με εκβίαζε, δεν θα είχα αρραβωνιαστεί τη
Βίβιαν. Αν δεν είχα αρραβωνιαστεί με τη Βίβιαν, δεν θα έπεφτα— Η συνειδητοποίηση με γρονθοκόπησε
στο στήθος, τόσο δυνατά και ξαφνικά που ορκίστηκα ότι άκουσα ένα κρακ.
Μελανιασμένη καρδιά, σπασμένα πλευρά, κλεμμένη ανάσα, όλα μέσα σε ένα λεπτό.
Ήταν σαν το σώμα μου να με τιμωρούσε που δεν αναγνώρισα την αλήθεια νωρίτερα, όταν ήταν τόσο
προφανές.
Ο τρόπος που έμεινα περισσότερο στο κρεβάτι κάθε πρωί για να πιάσω το πρώτο της χαμόγελο
της ημέρας.
Ο τρόπος με τον οποίο τα μεσημεριανά μας σε πακέτο έγινε το αγαπημένο μου μέρος της δουλειάς
εβδομάδα.
Ο τρόπος που της είχα ανοίξει για την οικογένειά μου, τη ζωή μου, τον εαυτό μου…
Και ο τρόπος που την παρακολουθούσα να απομακρύνεται τη Δευτέρα μου είχε στοιχίσει ένα
ανεπανόρθωτο κομμάτι της ψυχής μου.
Η ανάσα έφυγε από τα πνευμόνια μου.
Κάπως, κάπου στην πορεία, είχα ερωτευτεί τη Vivian Lau.
Όχι σαν ή λαγνεία. Η αγάπη, σε όλο της το τρομακτικό, απρόβλεπτο, ανεπιθύμητο μεγαλείο.
Ο Λούκα με παρακολούθησε να επεξεργάζομαι τη συνειδητοποίηση, με την έκφρασή του να είναι ίδια
διασκεδασμένος και προβληματισμένος. «Αυτό σκέφτηκα».
Γαμώ. Γαμάτο ΓΑΜΑ.
Έτριψα ένα χέρι στο πρόσωπό μου, ανήσυχη και ταραγμένη.
Τι στο διάολο έπρεπε να κάνω τώρα; Δεν είχα ερωτευτεί ποτέ. Δεν είχα σχεδιάσει ποτέ να
είμαι ερωτευμένος. Και τώρα, είχα πάει και είχα ερωτευτεί τη μοναδική γυναίκα που δεν
έπρεπε να έχω σαν καταραμένος ηλίθιος.
«Πότε στο διάολο έγινες ο μεγαλύτερος αδερφός;» Το θέμα ήταν πιο ασφαλές από το άλυτο
που κρέμεται στον αέρα.
«Πιστέψτε με, δεν είμαι, και δεν θέλω να είμαι. Υπερβολική ευθύνη. Αλλά αυτή είναι η ουσία».
Το πρόσωπο του Λούκα ξάφνιασε. «Έχεις θυσιάσει πολλά για μένα, Δάντη. Δεν το αναγνωρίζω ή το
εκτιμώ πάντα ανοιχτά, αλλά…» Ξεροκατάπιε. "Ξέρω. Όλες τις φορές που εμφανιζόσουν για μένα
όταν οι άλλοι δεν μπορούσαν ή δεν ήθελαν. Συμφώνησε να παντρευτεί τη Βίβιαν και μετά την
εγκατέλειψε. Αυτό εννοούσα όταν είπα ότι πρέπει να φτιάξουμε τη σχέση μας. Πάντα ήσουν γονική
φιγούρα γιατί χρειαζόμουν μια γονική φιγούρα. Αλλά τώρα…θα ήθελα να προσπαθήσουμε να
είμαστε αδέρφια».
Αυτή τη φορά, η πρέζα στο στήθος μου δεν είχε καμία σχέση με τη Βίβιαν.
"Εννοια?"
«Σημαίνοντας, θα προσπαθήσω να μην γελάσω και να με διασώσεις». Μου έκανε ένα λοξό
χαμόγελο. «Και σε φωνάζω για τις μαλακίες σου όταν το χρειάζομαι, όπως τώρα. Αγαπάς τη Βίβιαν.
Το είδα να συμβαίνει ακόμα και στο Μπαλί. Αλλά την άφησες να φύγει
λόγω τι; Η περηφάνια και η εκδίκησή σου; Αυτά τα πράγματα μόνο θα σε πάρουν
μέχρι τώρα."
«Σου το είπε ο Λιφ;»
"Μπα." Άλλο ένα χαμόγελο. «Διάβασα ένα άρθρο για τις επτά αμαρτίες
αίθουσα αναμονής οδοντιάτρου.»
Έδωσα μια κοροϊδία, αλλά τα λόγια του επαναλήφθηκαν σε μια θηλιά στο κεφάλι μου.
Την άφησες να φύγει γιατί; Η περηφάνια και η εκδίκησή σου; Αυτά τα πράγματα θα σας πάνε μόνο μέχρι
εδώ.
«Έπρεπε να σε είχα βάλει στη δουλειά νωρίτερα. Θα μου είχε γλιτώσει ένα σωρό χρήματα και
πονοκεφάλους». Έτριψα ξανά το πρόσωπό μου, προσπαθώντας να βγάλω νόημα από αυτό το
τρενάκι της ημέρας. «Γιατί έχεις επενδύσει τόσο στη σχέση μου με τη Βίβιαν;»
Το χαμόγελο του Λούκα εξαφανίστηκε.
«Επειδή με προστάτεψες σε όλη μου τη ζωή», είπε ήσυχα. "Και είναι
τη στιγμή που ανταποδίδω τη χάρη».
Κατηγόρησα το κάψιμο στην καρδιά μου στο αλκοόλ. «Αυτό είναι η ασφάλειά μου
η ομάδα είναι για."
«Όχι από άλλους ανθρώπους. Από τον εαυτό σου." Ο Λούκα έγνεψε καταφατικά στο μισοάδειο μπουκάλι
που ήταν ακόμα χαλαρά κουμπωμένο στο χέρι μου. «Μην αφήσετε το κυνήγι της οργής σας να καταστρέψει το
καλύτερο πράγμα που σας έχει συμβεί ποτέ. Ναι, θα είναι δύσκολο να καταλάβεις τα πράγματα με τη Βίβιαν,
αλλά ήσουν πάντα μαχητής. Τόσο γαμημένο αγώνα."

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 36
Βίβιαν
Τ
την Τετάρτη, αφού μετακόμισα από το σπίτι του Δάντη, ναύλωσα μια πτήση για τη Βοστώνη.
Σύμφωνα με τη μαμά μου, την οποία είχα τηλεφωνήσει με το πρόσχημα της συζήτησης για
τις ρυθμίσεις του γάμου, ο πατέρας μου ήταν ήδη πίσω στο σπίτι.
Είχα περάσει τη βόλτα με το αεροπλάνο κάνοντας πρόβες τι θα έλεγα. Αλλά καθώς καθόμουν
απέναντί του στο γραφείο του, ακούγοντας το χτύπημα του ρολογιού και τον ρηχό ρυθμό των αναπνοών
μου, συνειδητοποίησα ότι καμία πρόβα δεν θα μπορούσε να με προετοιμάσει για να αντιμετωπίσω τον
πατέρα μου.
Η σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας για άλλο ένα λεπτό προτού γείρει πίσω
και ανασήκωσε ένα θαμνώδες φρύδι με γκρίζο άκρο. «Τι είναι η έκτακτη ανάγκη, Βίβιαν; Υποθέτω ότι
έχετε κάτι σημαντικό που θα θέλατε να συζητήσετε αν εμφανιζόσασταν απροειδοποίητα έτσι».
Ήταν εκείνος που είχε για κάτι να ζητήσει συγγνώμη, αλλά η αυστηρή φωνή του έστειλε μια σπείρα
ντροπής από τα γόνατα μέσα μου. Ήταν η ίδια φωνή που χρησιμοποιούσε κάθε φορά που έπαιρνα κάτι
λιγότερο από μια τέλεια βαθμολογία στο τεστ. Προσπάθησα να μην το αφήσω να με επηρεάσει, αλλά ήταν
δύσκολο να ξεπεράσω δεκαετίες προετοιμασίας.
"Ναι." Σήκωσα το πιγούνι μου και ίσιωσα τους ώμους μου, προσπαθώντας να σβήσω τη φωτιά από
δύο μέρες πριν. Το μόνο που κατάφερα ήταν μερικές τζούρες καπνού.
Ήταν πολύ πιο εύκολο να βρίζω τον πατέρα μου στο μυαλό μου παρά στην πραγματική ζωή.
Μέρος του λόγου ήταν το πόσο εξαντλημένος φαινόταν. Βαριές τσάντες κρέμονταν κάτω από τα
μάτια του ενώ γραμμές ανησυχίας σχημάτιζαν βαθιές ράχες και χαραμάδες
το πρόσωπό του.
Είχαν αρχίσει να εμφανίζονται άρθρα ειδήσεων σχετικά με προβλήματα στη Lau Jewels.
Τίποτα σημαντικό ακόμα, μόνο μερικοί ψίθυροι εδώ κι εκεί, αλλά ήταν ένα σημάδι της καταιγίδας που
ερχόταν. Το γραφείο βούιζε από νευρική ενέργεια και οι αξίες των μετοχών είχαν πέσει.
Ένας αδικαιολόγητος πόνος ενοχής διαπέρασε το έντερο μου.
Ο πατέρας μου ήταν υπεύθυνος για αυτό το χάος. Δεν θα έπρεπε να νιώθω ένοχος
λέγοντάς τον για αυτό, όσο κουρασμένος ή αγχωμένος κι αν ήταν.
"Καλά?" είπε ανυπόμονα. «Έχω ήδη αναβάλει μια συνάντηση για αυτό.
Δεν πρόκειται να το αναβάλω ξανά. Αν δεν έχετε τίποτα να πείτε τώρα, θα το συζητήσουμε στο
τραπέζι…»
«Εκβίασες τον Δάντη να με παντρευτεί;» Έσκασα την ερώτηση πριν χάσω τα νεύρα μου.
Η καρδιά μου χτύπησε στα πλευρά μου σαν έκφραση του πατέρα μου
σκληρυνθεί σε μη αναγνώσιμο καλούπι.
Το ρολόι συνέχισε την εκκωφαντική του πορεία προς τη μισή ώρα.
«Σε άκουσα. Στο γραφείο του Δάντη». Έσφιξα το πορτοφόλι στην αγκαλιά μου για υποστήριξη.
Δεν φορούσα τουίντ ή ουδέτερα σήμερα. Αντ 'αυτού, διάλεξα μια προσαρμοσμένη μεταξωτή θήκη και
ένα επιπλέον παλτό κόκκινο κραγιόν για αυτοπεποίθηση. Έπρεπε να είχα βάλει δύο επιπλέον στρώσεις.
«Αν άκουσες, τότε γιατί να χάνω τον χρόνο μου ρωτώντας;» Του πατέρα μου
ο τόνος ήταν τόσο ανεξήγητος όσο το πρόσωπό του.
Μια βόμβα θυμού φούντωσε στη ζωή.
«Επειδή θέλω να το επιβεβαιώσεις! Ο εκβιασμός είναι παράνομος, πάτερ, για να μην πω ηθικά
λάθος. Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;» Πέρασα με το ζόρι αέρα πέρα από το σφιγμένο στήθος μου.
«Είμαι τόσο ανεπιθύμητος που έπρεπε να αναγκάσεις κάποιον να με παντρευτεί;»
«Μην είσαι δραματικός», είπε απότομα. «Δεν ήταν κανένας. Ήταν ο Dante Russo. Ξέρεις ότι θα
άνοιγαν οι πόρτες για να παντρευτείς έναν Ρώσο; Ακόμα και με

τα πλούτη μας και ο γάμος της αδερφής σου, κάποιοι μας περιφρονούν.
Θα μας καλέσουν στα πάρτι τους και θα μας πάρουν τα λεφτά για έρανο, αλλά μας ψιθυρίζουν
πίσω από την πλάτη, Βίβιαν. Νομίζουν ότι δεν είμαστε αρκετά καλοί. Ο γάμος με τον Δάντη θα
έκλεινε αμέσως αυτούς τους ψιθύρους».
«Εκβίασες κάποιον λόγω μερικών ψίθυρων;» ρώτησα δύσπιστα.
Ο πατέρας μου είχε πάντα επίγνωση της εμφάνισης και της φήμης του.
Ακόμη και πριν γίνουμε πλούσιοι, μας επέκτεινε τον προϋπολογισμό και επέμενε να πληρώνει για το τραπέζι
κατά τη διάρκεια των συγκεντρώσεων με τους φίλους του, ώστε να μην χάσει το πρόσωπό του.
Αλλά ποτέ δεν μπορούσα να μαντέψω ότι η ανάγκη του για κοινωνική επικύρωση ήταν τόσο
βαθιά.
«Προέκυψε η ευκαιρία και την άρπαξα», είπε ψύχραιμα. «Ο αδερφός του ήταν ανόητος και
απερίσκεπτος. Ποιες ήταν οι πιθανότητες να τον πιάσω με τον Γκαμπριέλε
Η ανιψιά του Ρομάνο κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στη Νέα Υόρκη;» Ένα αμετανόητο ανασήκωμα
των ώμων. «Η μοίρα τον έβαλε στο δρόμο μου και το εκμεταλλεύτηκα για την οικογένειά μας . Δεν θα
ζητήσω συγγνώμη για αυτό.»
«Θα μπορούσες να επιλέξεις οποιονδήποτε άλλον». Ήταν δύσκολο να ακούσω το βουητό
στα αυτιά μου, αλλά έσπρωξα μπροστά. «Κάποιος που θα είχε πρόθυμα συμφωνήσει σε έναν
κανονισμένο γάμο».
«Κάποιος που θα συμφωνούσε πρόθυμα δεν θα ήταν αρκετά καλός».
«Ακούς τον εαυτό σου;» Η χόβολη τυλίχτηκε στις φλόγες. Η οργή μου επανήλθε βρυχηθμός,
τόσο καυτή και λαμπερή που θόλωσε το πρόσωπο του πατέρα μου. «Αυτές είναι ζωές ανθρώπων ,
όχι παιχνίδια που μπορείτε να λυγίσετε και να χειριστείτε. Τι κι αν διέρρευσαν οι φωτογραφίες
και σκοτωθεί ο αδερφός του Δάντη; Τι θα γινόταν αν σκοτωθείς επειδή κρατούσες τα στοιχεία;
Πώς μπορούσες να είσαι τόσο…» Σκληρός. Τυλώδης. Ηθικά διεφθαρμένη. "Μύωπικός? Δεν είναι-"
«Μη μου υψώνεις τη φωνή σου!» Ο πατέρας μου χτύπησε τα χέρια του πάνω στο γραφείο
τόσο δυνατά που έτριζαν τα αντικείμενα πάνω του. "Είμαι ο πατέρας σου. Δεν μιλάς σε
εμένα με αυτόν τον τρόπο."
Η καρδιά μου απείλησε να εκραγεί από το στήθος μου. «Ο πατέρας που ήξερα
δεν θα το έκανα ποτέ αυτό.”
Η σιωπή ήταν τόσο έντονη που μπορούσες να ακούσεις έναν σκόρο να χτυπά τα φτερά του.
Ο πατέρας μου ίσιωσε και έγειρε πάλι πίσω. Το βλέμμα του τρύπωσε μέσα μου.
«Έχεις την πολυτέλεια να νοιάζεσαι για τα ήθη μόνο εξαιτίας μου. Κάνω ό,τι πρέπει να κάνω για να
βεβαιωθώ ότι η οικογένειά μας προστατεύεται και όσο καλύτερα μπορεί. Εσύ και η αδερφή σου μεγαλώσατε
προστατευμένοι, Βίβιαν. Δεν έχεις ιδέα τι χρειάστηκε για να φτάσω εδώ που βρίσκομαι σήμερα γιατί σε
προστάτεψα από την άσχημη αλήθεια. Ο αριθμός των ανθρώπων που γέλασαν στα μούτρα και με μαχαίρωσαν
στην πλάτη… θα σε αρρωστούσε. Νομίζεις ότι ο κόσμος έχει ροζ χρώμα όταν στην καλύτερη περίπτωση είναι
γκρίζος».
«Η προστασία της οικογένειάς μας δεν σημαίνει ότι καταστρέφουμε την οικογένειά μας. Εμείς
μη σκύβεις τόσο χαμηλά, πατέρα. Δεν είναι αυτό που είμαστε».
Η πιο σύντομη σκιά τύψεων πέρασε από τα μάτια του πριν εξαφανιστεί. «Είμαι ο αρχηγός της οικογένειας»,
είπε, με τον τελευταίο του τόνο. «Είμαστε αυτοί που λέω ότι είμαστε».
Τα λόγια άγγιξαν το δέρμα μου, κρύα και χωρίς αίσθηση. Ένα ρίγος έπεσε στη σπονδυλική μου στήλη.
«Και η σχέση μου με τον Δάντη;» Το κούμπωμα της τσάντας μου έσκαψε στην παλάμη μου. «Δεν σκέφτηκες
πώς θα με επηρέαζαν οι πράξεις σου; Υπάρχει διαφορά μεταξύ ενός κανονισμένου γάμου και ενός αναγκαστικού
γάμου. Θα έπρεπε να περάσω τη ζωή μου με κάποιον που με αγανακτούσε απλώς επειδή θέλετε το όνομά του
στο γενεαλογικό μας δέντρο».
«Μην κάνεις σαν μάρτυρας», είπε ο πατέρας μου. «Είναι ανάρμοστο. Η αδερφή σου δεν παραπονέθηκε
ποτέ ότι ήταν παντρεμένη με τον Γκούναρ και έπρεπε να μετακομίσει σε άλλη χώρα».
«Δεν παραπονιέται γιατί πραγματικά αγαπούν ο ένας τον άλλον».
Συνέχισε σαν να μην είχα μιλήσει. «Υπάρχουν χειρότερα πράγματα από το να είσαι σύζυγος
δισεκατομμυριούχου. Είσαι νέος και γοητευτικός. Θα φορούσες Δάντη

κάτω τελικά. Στην πραγματικότητα, φαινόταν ήδη αρκετά γοητευμένος μαζί σου τις διακοπές».
«Λοιπόν, κάνεις λάθος», είπα κατηγορηματικά. «Τελείωσε, πατέρα. Μετακόμισα από το σπίτι
του Δάντη. Δεν παντρευόμαστε. Και…» Έριξα μια ματιά έξω από το παράθυρο στον όροφο του
κεντρικού γραφείου. «Η εταιρεία δεν πάει καλά».
Γιατί προκάλεσες κάποιον που δεν έπρεπε.
Οι λέξεις κάθισαν ανείπωτες ανάμεσά μας.
Το σαγόνι του πατέρα μου σφίχτηκε. Μισούσε να του υπενθυμίζουν ότι τα πράγματα ήταν
λιγότερο από τέλεια κάτω από το ρολόι του.
«Η εταιρεία θα είναι μια χαρά. Βιώνουμε απλώς έναν λόξυγκα».
«Ακούγεται κάτι περισσότερο από λόξυγκας».
Με κοίταξε επίμονα, η οργή του έλιωνε σε κάτι πιο υπολογιστικό.
«Ίσως να έχεις δίκιο», είπε. «Μπορεί να είναι κάτι παραπάνω από λόξυγκας, οπότε θα μπορούσαμε
να χρησιμοποιήσουμε τη βοήθεια του Δάντη. Είναι στενοχωρημένος τώρα, αλλά έχει μια μαλακή θέση
για σένα. Πείστε τον να… βοηθήσει».
Το κρύο βυθίστηκε στα κόκαλά μου. «Σου είπα, χωρίσαμε . Μας μισεί. Αυτός
δεν έχει μια ευχάριστη θέση για μένα ή για κανέναν άλλον στην οικογένεια».
"Αυτό δεν είναι αλήθεια. Είδα τον τρόπο που σε κοίταξε όταν επισκεφτήκαμε τη μητέρα σου και
εγώ. Ακόμα κι αν χωρίζατε, είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσατε να τον κάνετε να δει το λόγο αν
προσπαθούσατε αρκετά».
Το κρύο απλώθηκε στο λάκκο του στομάχου μου.
Κοίταξα τον πατέρα μου, παίρνοντας τα τέλεια τζελ μαλλιά, το ακριβό κοστούμι και το
φανταχτερό ρολόι του. Ήταν σαν να αντιμετωπίζεις έναν ηθοποιό που προσποιείται τον
Francis Lau αντί για τον ίδιο τον άντρα.
Πώς είχε μεταμορφωθεί από τον ελαφρώς κακοπροαίρετο αλλά καλοπροαίρετο γονιό της
παιδικής μου ηλικίας στο πρόσωπο που είχα μπροστά μου;
Κρύο. Εκτρεπόμενος. Με εμμονή με τα χρήματα και την ιδιότητα και αποφασισμένος να κερδίσει —και να
κρατήσει— και τα δύο με οποιοδήποτε κόστος.
Έμοιαζε το ίδιο, αλλά μετά βίας τον αναγνώρισα.

«Δεν θα το κάνω». Η φωνή μου ταλαντεύτηκε, αλλά τα λόγια μου ήταν σταθερά. "Αυτό είναι δικό σου
χάος, πατέρα. Δεν μπορώ να σε βοηθήσω.”
Μισούσα πώς θα επηρεάζονταν η μητέρα και η αδερφή μου σε περίπτωση που η Lau Jewels
αναποδογυρίσει, αλλά δεν μπορούσα να παίξω πιόνι και κατοχή πια για τον πατέρα μου.
Επιπλέον, το καθένα είχε τα δικά του αυγά φωλιάς. θα ήταν καλά, οικονομικά.
Είχα γυρίσει το άλλο μάγουλο για πάρα πολύ καιρό. Ήμουν πολύ πρόθυμος να συμφωνήσω με ό,τι
μου έλεγαν οι γονείς μου να κάνω γιατί ήταν πιο εύκολο από το να κουνήσω το σκάφος και να τους
απογοητεύσω. Παρ' όλα τα λάθη του, αγαπούσα τον πατέρα μου και την οικογένειά μου. Δεν ήθελα να τους
πληγώσω.
Αλλά δεν είχα συνειδητοποιήσει μέχρι τώρα ότι δεν μιλούσα όταν πέρασαν
η γραμμή θα μας πλήγωνε περισσότερο μακροπρόθεσμα από οτιδήποτε άλλο.
Η δυσπιστία γέμισε τα αυλάκια του προσώπου του πατέρα μου.
«Επιλέγεις τον πρώην αρραβωνιαστικό σου από την οικογένειά σου; Έτσι σε μεγαλώσαμε;» απαίτησε.
«Να είσαι τόσο ασεβής και ανυπάκουος;» Έφτυσε τη λέξη σαν κατάρα.
"Ανυπάκουος?" Η αγανάκτηση με διέσχισε σαν ξαφνική θυελλώδης θύελλα, παραμερίζοντας τυχόν
υπολείμματα ενοχής. «Έκανα όλα όσα μου ζήτησες! Πήγα στο «σωστό» κολέγιο, χώρισα με τον Χιθ και
έπαιξα το ρόλο της κόρης της τέλειας κοινωνίας. Συμφώνησα μάλιστα να παντρευτώ έναν άντρα που μετά
βίας ήξερα γιατί θα σε έκανε ευτυχισμένη. Αλλά τελείωσα να ζω τη ζωή μου για σένα».
Η συγκίνηση πύκνωση της φωνής μου. «Είναι η ζωή μου , πατέρα. Οχι δικά σου. Και με τον ίδιο τρόπο δεν
μπορείς πια να παίρνεις αποφάσεις για μένα… Δεν μπορώ να σου δικαιολογήσω. Οχι πια."
Αυτή τη φορά, η σιωπή ήταν τόσο βαριά που με πίεσε σαν μολύβδινη κουβέρτα.
«Φυσικά, είσαι ελεύθερος να παίρνεις τις αποφάσεις σου», είπε τελικά ο πατέρας μου, με τη φωνή
του τρομακτικά ήρεμη. «Αλλά θέλω να το ξέρεις αυτό, Βίβιαν. Αν φύγεις από αυτό το γραφείο σήμερα
χωρίς να επανορθώσεις για την αυθάδειά σου, δεν είσαι πια κόρη μου. Ή ένας Λάου».
Το τελεσίγραφό του μπήκε μέσα μου με τη δύναμη ενός τρένου φυγής, σουβλίζοντας το στήθος
μου με μια ξιφολόγχη και γεμίζοντας τα αυτιά μου με το βρυχηθμό του

αίμα.
Η θερμοκρασία έπεσε κάτω από το μηδέν καθώς κοιτούσαμε το καθένα
άλλο, η ψυχρή μανία του που έδινε σιωπηλή μάχη με την οδυνηρή μου αποφασιστικότητα.
Εκεί ήταν.
Το αόρατο τέρας που φοβόμουν από την παιδική μου ηλικία, απλωμένο σαν φρικτό πτώμα της
σχέσης που είχαμε παλιά.
Θα μπορούσα να το σκεπάζω με μια κουβέρτα και να κοιτάζω αλλού, ή θα άντεχα
γείωση και κοιτάξτε το κατά μέτωπο.
Σηκώθηκα, το αίμα μου ηλεκτρικό με φόβο και αδρεναλίνη όπως του πατέρα μου
η ψυχραιμία γλίστρησε το παραμικρό κλάσμα.
Περίμενε να κάνω πίσω.
Συγγνώμη. Η συγγνώμη σχεδόν έπεσε από τη γλώσσα μου από τη δύναμη της συνήθειας
πριν το θυμηθώ δεν είχα για τίποτα να ζητήσω συγγνώμη.
Ήθελα να μείνω ένα λεπτό ακόμα, να απομνημονεύσω το πρόσωπό του και να θρηνήσω
κάτι που είχε πεθάνει εδώ και πολύ καιρό.
Αντίθετα, γύρισα και βγήκα έξω.
Μην κλαις. Μην κλαις. Μην κλαις.
Ο πατέρας μου με είχε αποκηρύξει.
Ο πατέρας μου με είχε αποκηρύξει και δεν είχα προσπαθήσει να τον σταματήσω γιατί η τιμή ήταν
πολύ υψηλή.
Τα δάκρυα συνωστίστηκαν στο λαιμό μου, αλλά τα ανάγκασα να επιστρέψουν ακόμα και ως σύνθλιψη
με εισέβαλε η αίσθηση της μοναξιάς.
Σε διάστημα μιας εβδομάδας, έχασα την οικογένειά μου και έχασα τον Δάντη.
Το μόνο που μου είχε μείνει ήταν ο εαυτός μου.
Και προς το παρόν, αυτό θα πρέπει να είναι αρκετό.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 37
Βίβιαν
Τ
Η εγγύτητα του Legacy Ball στο χάος που ανέτρεψε τη ζωή μου αποδείχτηκε
μεταμφιεσμένη ευλογία. Τις δύο μέρες που μεσολάβησε από την αντιπαράθεσή
μου με τον πατέρα μου και το γκαλά, ρίχτηκα στη δουλειά με τόση θέρμη ακόμη
και η Σλόουν, η τέλεια εργασιομανής, εξέφρασε ανησυχία.
Κλήσεις αφύπνισης πέντε το πρωί. Δείπνο στο γραφείο. Το μεσημεριανό γεύμα ξοδεύτηκε εξετάζοντας κάθε
λεπτομέρεια και διασφαλίζοντας ότι είχα σχέδιο έκτακτης ανάγκης με σχέδιο έκτακτης ανάγκης για τα πάντα, από
ένα μπλακ άουτ σε όλη την πόλη έως έναν καυγά μεταξύ των επισκεπτών.
Ώσπου να κυλήσει η πραγματική μπάλα, είχα παραληρήσει από την έλλειψη ύπνου.
Δεν με πείραξε. Ο απασχολημένος ήταν καλός. Απασχολημένος σήμαινε λιγότερος χρόνος αγωνίας για τα
χάλια της προσωπικής μου ζωής.
Ωστόσο, παρ' όλο τον προγραμματισμό μου, υπήρχε ένα πράγμα που δεν είχα προετοιμάσει
για: το αποτέλεσμα που θα είχε πάνω μου το περπάτημα στο Valhalla Club.
Το σφίξιμο μπήκε στο στήθος μου καθώς χαμογέλασα και μιλούσα με τους καλεσμένους. Απόψε, ήμουν η
οικοδέσποινα, πράγμα που σήμαινε ότι δεν τρέχω για να ελέγξω το φαγητό ή τη μουσική. Αυτή ήταν η δουλειά της
ομάδας μου.
Η δουλειά μου ήταν να συναναστρέφομαι, να δείχνω ωραία, να ποζάρω για φωτογραφίες…και να μην ξοδεύω
κάθε δευτερόλεπτο αναζητώντας υποσυνείδητα τον Δάντη.

Είχα επισκεφθεί τη Valhalla μόνο δύο φορές, και τις δύο φορές μαζί του. Δεν τον είχα δει ακόμα.
Μπορεί να μην δείχνει καθόλου. Αλλά η παρουσία του —σκοτεινή, μαγνητική και πανταχού παρούσα
— διαπέρασε το δωμάτιο.
Το γέλιο του στις γωνίες. Η μυρωδιά του στον αέρα. Το άγγιγμά του στο δέρμα μου.
Καυτά φιλιά και κλεμμένες στιγμές και αναμνήσεις τόσο ζωηρές που ζωγραφίστηκαν σε όλους
τους τοίχους.
Ο Δάντης ήταν η Βαλχάλα, τουλάχιστον για μένα. Και να είμαι εδώ απόψε, χωρίς αυτόν,
ήταν σαν ένα πλοίο που φεύγει από το λιμάνι χωρίς άγκυρα.
«Βίβιαν». Η φωνή του Μπάφι με τράβηξε από την άκρη μιας βλάβης που δεν μπορούσα να
αντέξω οικονομικά. Την περασμένη εβδομάδα είχα κλάψει περισσότερο από ό,τι έκλαψα όλη μου τη
ζωή, και ειλικρινά, το είχα βαρεθεί. “Τι εκπληκτικό φόρεμα.”
Ήρθε δίπλα μου, κομψή όπως πάντα με ένα πράσινο μπροκάρ φόρεμα που απέδιδε καλόγουστο
φόρο τιμής στο μυστικό θέμα του κήπου της μπάλας. Υπέροχα διαμάντια τυλίχτηκαν στο λαιμό της και
έσταζαν από τους καρπούς της.
Ανοιγόκλεισα ένα ύποπτο τσίμπημα και κόλλησα ένα χαμόγελο. "Ευχαριστώ.
Το ντύσιμό σου είναι επίσης υπέροχο.»
Ο Μπάφι έριξε ένα διακριτικό βλέμμα πάνω στο φόρεμά μου.
Το κομμάτι του Yves Dubois είχε γυρίσει πολλά κεφάλια απόψε, και για καλό λόγο. Καταρράκωσε
στο έδαφος με ένα εξαίσιο σκούπισμα από κόκκινο μετάξι και φτερά βουτηγμένα σε χρυσό, τόσο
σφιχτά συσκευασμένα που έμοιαζαν με ένα σωρό πεσμένα, επιχρυσωμένα φύλλα. Το αστραφτερό
χρυσό νήμα σχημάτιζε ένα περίπλοκο σχέδιο φοίνικα σε όλο το μετάξι, τόσο διακριτικό που ήταν
σχεδόν αόρατο εκτός κι αν το κέντημα χτυπούσε το φως σε μια συγκεκριμένη γωνία.
Ήταν ρούχα, τέχνη και πανοπλίες όλα σε ένα. Ένα κομμάτι δήλωσης αρκετά τολμηρό για να
δηλώσει δύναμη, αλλά τόσο εκθαμβωτικό λίγοι άνθρωποι το κοίταξαν πέρα από αυτό
η θλίψη από κάτω.
«Yves Dubois couture», είπε ο Buffy. «Ο Δάντης είναι ένας γενναιόδωρος αρραβωνιαστικός».
Το βλέμμα της καρφώθηκε στο άδειο δαχτυλίδι μου.
Μυρμήγκια ανησυχίας κρυσταλλώθηκαν κάτω από το δέρμα μου. Ο Δάντης κι εγώ δεν είχαμε
ανακοινώσει ακόμα τον χωρισμό μας, αλλά η έλλειψη δαχτυλίδι αρραβώνων είχε τραβηχτεί
ειδοποίηση όλων απόψε.
Ήδη κυκλοφορούσαν ψίθυροι, όχι μόνο για την κατάσταση της σχέσης μας, αλλά και για την
ελεύθερη πτώση του χρηματιστηρίου της Lau Jewels. Η αρνητική κάλυψη του Τύπου είχε εκραγεί τις
τελευταίες σαράντα οκτώ ώρες. Παρόλο που όλοι ήταν πολύ καλοί μαζί μου μέχρι στιγμής -
εξακολουθούσα να ήμουν η οικοδέσποινα, ανεξάρτητα από τα οικογενειακά μου προβλήματα - η
μουρμούρα τους δεν είχε περάσει απαρατήρητη.
«Αγόρασα το φόρεμα μόνος μου», είπα απαντώντας στην παρατήρηση του Μπάφι. Χαμογέλασα
στο τρεμόπαιγμα της έκπληξής της. «Είμαι Λάου». Ακόμα κι αν με απαρνήθηκε ο πατέρας μου. «Μπορώ
να αγοράσω τα δικά μου ρούχα».
Δεν ήμουν δισεκατομμυριούχος, αλλά ανάμεσα στο καταπιστευματικό μου ταμείο, τις επενδύσεις και τα έσοδα
από τον προγραμματισμό εκδηλώσεων, κρατούσα τα δικά μου χρήματα.
Ο Μπάφι συνήλθε γρήγορα. «Φυσικά», είπε εκείνη. «Πώς… μοντέρνος από εσάς.
Μιλώντας για τον Δάντη, θα είναι μαζί μας απόψε; Είναι η μεγάλη σου βραδιά. Είμαι έκπληκτος που δεν
είναι ήδη εδώ».
Το χαμόγελό μου σφίχτηκε. Ήταν πολύ εκλεπτυσμένη για να ρωτήσει για το δαχτυλίδι,
αλλά εκείνη ψάρευε ξεκάθαρα.
«Είχε μια έκτακτη ανάγκη στη δουλειά». Ήλπιζα ότι δεν θα μπορούσε να ακούσει τους χτύπους
της καρδιάς μου από τη μουσική που περνούσε από τα ηχεία. «Θα τα καταφέρει αν ολοκληρώσει την
κλήση εγκαίρως».
«Σίγουρα το ελπίζω. Δεν θα ήταν μια σωστή Μπάλα Legacy χωρίς ένα
Ο Ρούσο είναι παρών, έτσι;»
Ανάγκασα ένα γέλιο δίπλα στο δικό της.
Ευτυχώς, η Μπάφι δικαιολογήθηκε σύντομα και ήμουν ελεύθερος να αναπνεύσω ξανά.
Κυκλοφόρησα το δωμάτιο, έχοντας περισσότερο επίγνωση από ποτέ τις λεπτές σκάψεις και τις
ματιές των καλεσμένων στο χέρι μου. Τους αγνόησα όσο καλύτερα μπορούσα. Θα ανησυχούσα για το
κουτσομπολιό αύριο.
Απόψε ήταν η μεγάλη μου βραδιά και αρνήθηκα να αφήσω κανέναν να τη χαλάσει.
Πέρα από την εμφανή απουσία του Δάντη, η αίθουσα χορού ήταν γεμάτη από ένα who's who της
υψηλής κοινωνίας του Μανχάταν. Dominic και Adriana Davenport

Διεξήχθη δικαστήριο με μια ομάδα τιτάνων της Wall Street. μια συγκομιδή του "It Girls" της σεζόν
φλέρταρε με δισκετωτά μαλλιά καταπιστευματικών ταμείων κοντά στο μπαρ.
Το ίδιο το δωμάτιο ήταν ένα αριστούργημα. Τρεις δωδεκάδες δέντρα που εισήχθησαν από την
Ευρώπη κυκλοφόρησαν τον χώρο, πλεγμένα με αιθέριες χορδές φωτός που άστραφταν σαν κοσμήματα
σε ένα φυλλώδες φόντο. Κρεμαστά λουλούδια και θάμνοι αξίας εβδομήντα χιλιάδων δολαρίων κοσμούσαν
τα τραπέζια, όπου vintage ετικέτες κλειδιών καλλιγραφημένες στο χέρι με το όνομα κάθε επισκέπτη
οριοθετούσαν την ανάθεση καθισμάτων τους.
Όλα ήταν τέλεια—το κέικ τεσσάρων επιπέδων με υφή βουτυρόκρεμα, λουλουδένιες γαρνιτούρες
και βρώσιμη κλειδαρότρυπα από φύλλα χρυσού είκοσι τεσσάρων καρατίων. οι ροζ και άσπροι πύργοι
φράουλας και τριαντάφυλλου. τις χυώδεις ξύλινες καμάρες και τους μεγάλους λαμπτήρες Edison που
κοσμούν το μπαρ.
Κι όμως, τα βλέμματα και οι ψίθυροι συνεχίστηκαν.
Έκανα μια βαθιά ανάσα στους πνεύμονές μου.
Είναι εντάξει. Κανείς δεν πρόκειται να κάνει σκηνή στη μέση του Legacy
Μπάλα.
Έβγαλα ένα ποτήρι σαμπάνια από έναν δίσκο σε μια προσπάθεια να πνίξω το
αυτοσυνειδησία που τρυπάει το δέρμα μου.
«Η οικοδέσποινα πίνει μόνη της τη μεγάλη της βραδιά; Αυτό δεν θα κάνει.”
Χαμογέλασα στη γνώριμη φωνή πριν γυρίσω. «Χρειαζόμουν ένα διάλειμμα από…»
Έκανα μια χειρονομία στο δωμάτιο. "Ξέρεις."
«Ω, ναι», είπε ξερά ο Κάι, όμορφος όπως πάντα με ένα κατά παραγγελία σμόκιν και
τα γυαλιά της υπογραφής του. «Μπορώ να έχω αυτόν τον χορό;»
Άπλωσε το χέρι του. Το πήρα και τον άφησα να με ξεναγήσει στην πίστα.
Δεκάδες ζευγάρια μάτια στριμώχνονταν πάνω μας σαν βλήματα που κατευθύνονται με λέιζερ
αναζητώντας τους στόχους τους.
«Είμαι μόνο εγώ», είπε. «Ή νιώθετε επίσης σαν να βρίσκεστε σε έναν γίγαντα
γυαλα ΨΑΡΙΩΝ?"
«Ένα ωραίο, ακριβό», συμφώνησα.

Η διασκέδαση άγγιξε τα χείλη του πριν λιώσει σε ανησυχία. "Πως είναι
κάνεις, Βίβιαν;»
Υπέθεσα ότι μιλούσε για τον χωρισμό μου με τον Δάντη. Ήταν φίλοι, αλλά πόσα ήξερε για
αυτό που συνέβη;
Διάλεξα μια ασφαλή, ουδέτερη απάντηση. "Είχα και καλύτερες μέρες."
«Δεν έχω δει τον Dante στο ρινγκ αυτή την εβδομάδα. Είναι σε αντίθεση με αυτόν. Συνήθως
πηγαίνει κατευθείαν για βία όταν είναι αναστατωμένος».
Το αστείο δεν κατάφερε να μου τραβήξει ένα χαμόγελο. Ήμουν πολύ κλεισμένος στην
αναφορά του Δάντη. «Ίσως δεν είναι στενοχωρημένος».
Δεν είχαμε μιλήσει μεταξύ μας από τότε που έφυγα. Θα έπρεπε να στενοχωριέμαι μαζί του. Το
μεγαλύτερο μέρος της ευθύνης έπεφτε στον πατέρα μου, αλλά και ο Δάντης δεν ήταν εντελώς
αθώος.
Ωστόσο, ήταν δύσκολο να επικαλεστώ οτιδήποτε εκτός από τη θλίψη όταν σκέφτηκα
για αυτόν. Υπήρχε μια στιγμή που πραγματικά σκέφτηκα…
"Μπορεί." Ο Κάι έριξε μια ματιά στον ώμο μου. Το βλέμμα του έγινε εικαστικό.
«Ξέρεις, δεν ήθελα να πω τίποτα όσο ήσουν αρραβωνιασμένος, αλλά είσαι μια από τις πιο όμορφες
γυναίκες που ξέρω».
Ανοιγόκλεισα, τρόμαξα από την ξαφνική αλλαγή τόνου και θέματος. "Ευχαριστώ."
«Αυτό μπορεί να είναι πολύ νωρίς, αλλά αφού δεν είσαι πια με τον Δάντη…»
Το χέρι του Κάι γλίστρησε κάτω από την πλάτη μου και ακούμπησε πάνω από την καμπύλη του κώλου μου.
Αρκετά χαμηλό για να είναι υποβλητικό, αλλά αρκετά ψηλό για να παρακάμψει τη γραμμή του ακατάλληλου.
σκληρύνθηκα. «Ίσως μπορούμε να βγούμε κάποια στιγμή».
Σοκ και συναγερμός χτύπησε στο στήθος μου. Ήταν μεθυσμένος; Δεν ακουγόταν
σαν τον Κάι που ήξερα καθόλου.
«Εμ…» Έβγαλα ένα άβολο γέλιο και προσπάθησα να στρίψω από το αμπάρι του, αλλά ήταν
δύσκολο στο φόρεμά μου. "Εχεις δίκιο. Είναι πολύ νωρίς . Και, ενώ μου αρέσεις πολύ ως φίλος…»
Τόνισα την τελευταία λέξη. «Δεν είμαι σίγουρος ότι θέλω να βγω ραντεβού αυτή τη στιγμή».
Δεν άκουγε. Ήταν πολύ απασχολημένος κοιτώντας πάνω από το κεφάλι μου με ένα
πονηρό χαμόγελο.
«Εδώ έρχεται», μουρμούρισε.
Πριν προλάβω να ρωτήσω για ποιον μιλούσε, ένα ζεστό, οικείο χέρι
προσγειώθηκε στον ώμο μου.
«Βγάλε τα χέρια σου από την αρραβωνιαστικιά μου». Σκοτεινή και ταραχώδης, η παραγγελία ήταν
γεμάτη με τόσο πολύ δεσμευμένο κίνδυνο που ήταν μια σπίθα μακριά από την καύση.
"Συγνώμη." Ο Κάι με απελευθέρωσε, με την έκφρασή του περίεργα αυτοικανοποιημένη. "ΕΓΩ
δεν κατάλαβα…”
«Δε σκέφτομαι τι έκανες ή δεν κατάλαβες». Η θανατηφόρα ήσυχη δήλωση έχυσε πάγο στη σπονδυλική
μου στήλη. «Άγγιξε ξανά τη Βίβιαν και θα σε σκοτώσω».
Απλός. Κτηνώδης. Τίμιος.
Τα μάτια του Κάι τρεμόπαιξαν μαζί με ένα φάντασμα χαμόγελου. "Διάσημος." Έκλινε
το κεφάλι του πάνω μας. "Απολαμβάνω."
Τον έβλεπα να απομακρύνεται, πολύ σαστισμένος για να μιλήσει.
Μόνο όταν ο Δάντης με στριφογύρισε και έσφιξε το χέρι μου στο δικό του, βρήκα τη φωνή μου.
"Τι κάνεις εδώ?" Τα πόδια μου ακολούθησαν το παράδειγμά του από ένστικτο, αλλά το υπόλοιπο σώμα
μου μυρμήγκιαζε από ανησυχία.
Η παρουσία του ήταν πολύ δυνατή, το άρωμά του πολύ κατανυκτική. Γέμισε κόσμο
τα πνευμόνια μου, γεμίζοντάς τα με καθαρό γήινο και πλούσια μπαχαρικά.
Όταν ήμουν κοντά του, ήταν εύκολο να χάσω τον εαυτό μου, όσο στεναχωρημένος κι αν ήταν
ή αποκαρδιωμένος ήμουν.
Η ικανότητά μου να αναπνέω σταμάτησε όταν τα μάτια του συνδέθηκαν με τα δικά μου.
Σκούρα μαλλιά. Σμιλεμένα ζυγωματικά. Στερεά, αισθησιακά χείλη.
Είχε περάσει λιγότερο από μια εβδομάδα από την τελευταία φορά που είδαμε ο ένας τον άλλον, αλλά ήταν
κάπως πιο όμορφο από όσο θυμόμουν.
"Ήμουν προσκεκλημένος. Από σένα πιστεύω». Η ψυχρή βαρβαρότητα εξαφανίστηκε, αντικαταστάθηκε
με ζεστή διασκέδαση. Ήταν σαν να είχε γυρίσει διακόπτη η αποχώρηση του Κάι.
Νόμιζα ότι εντόπισα και έναν υπαινιγμό νεύρων, αλλά πρέπει να άκουσα λάθος.
Ο Δάντης δεν ήταν ποτέ νευρικός.
"Ξέρεις τι εννοώ. Τι κάνεις εδώ, χορεύεις μαζί μου;»
Η παλάμη του σχεδόν έκαψε τη δική μου. Ήθελα απεγνωσμένα να απομακρυνθώ, αλλά δεν
μπορούσα με όλους να παρακολουθούν. Φαινόταν ότι όλα τα μάτια ήταν

εκπαιδευμένο πάνω μας.
«Επειδή είσαι η αρραβωνιαστικιά μου και αυτή είναι η μεγάλη σου βραδιά. Έχεις δουλέψει
μήνες στο Legacy Ball, Βίβιαν. Πίστευες ότι θα μου έλειπε;»
Οι λέξεις ήταν βελόνες στην καρδιά μου, που της έκαναν ένεση με μια ορμή
ρεύμα και αδρεναλίνη πριν το αναγκάσω να ηρεμήσει.
Αν η περασμένη εβδομάδα με είχε διδάξει κάτι, ήταν ότι ήρθε κάθε υψηλό
με μια καταστροφική συντριβή.
«Δεν είμαι πια η αρραβωνιαστικιά σου».

Ο Δάντης σώπασε.
Με την πρώτη ματιά, έδειχνε κάθε εκατοστό τον αινιγματικό Διευθύνοντα Σύμβουλο σε μια νύχτα
στην πόλη. Το ειδικά κατασκευασμένο σμόκιν του διαμορφώθηκε στο σώμα του, δίνοντας έμφαση στους
φαρδιούς ώμους και στους κομψούς, δυνατούς μύες. Τα απαλά φώτα έριξαν τα έντονα χαρακτηριστικά
του σε έντονη ανακούφιση και το πηγούνι του κράτησε τη συνηθισμένη περήφανη, αλαζονική κλίση του.
Αλλά μια πιο προσεκτική ματιά αποκάλυψε τις αχνές μοβ μουντζούρες κάτω από τα μάτια του.
Γραμμές έντασης αγκάλιαζαν το στόμα του και το κράτημα του ήταν σφιχτό, σχεδόν απελπισμένο
όταν απάντησε.
«Καλώσαμε», είπε με χαμηλή φωνή. «Δεν χωρίσαμε επίσημα».
Η δυσπιστία ξύπνησε από τον λήθαργο του, ενώ τα ξαδέρφια του σοκ και
εκνευρισμός.
«Ναι, το κάναμε. Σου έδωσα πίσω το δαχτυλίδι μου. Το πήρες. Μετακόμισα.» Περίπου. Έπρεπε
να πάρω τα υπόλοιπα υπάρχοντά μου μόλις είχα την ευκαιρία να αναπνεύσω.
«Στον κόσμο μου, αυτό σημαίνει ότι χωρίσαμε. Και αυτό δεν αγγίζει καν όλες τις... επιπλοκές
ανάμεσα σε εσάς και τον πατέρα μου».

Η διαφορά μεταξύ αυτού του Δάντη και αυτού που με έβλεπε να περπατάω
μακρυά πριν από τέσσερις μέρες ήταν τόσο έντονος, που ήμουν πεπεισμένος ότι το είχε ένας εξωγήινος απατεώνας
άρπαξε το σώμα του.
«Ναι, καλά, γι’ αυτό ήθελα να σου μιλήσω». Ένα χελιδόνι κατέβηκε στο λαιμό του. Όλα τα
υπολείμματα της παιχνιδιάρικης μάσκας του εξαφανίστηκαν, αποκαλύπτοντας νεύρα που ποτέ
δεν πίστευα ότι είχε. «Γάμησα, Βίβιαν. Είπα πολλά πράγματα που δεν έπρεπε και προσπαθώ να
τα διορθώσω».
Οι λέξεις δονήθηκαν στον αέρα και κάπως έφτασαν στο στήθος μου
πριν μου κάνουν τα αυτιά.
Μέχρι να τα επεξεργαστεί ο εγκέφαλός μου, η καρδιά μου ήταν ήδη στριμμένη και
σε συντρίμμια.
Δεν μπορούσε να το κάνει αυτό. Όχι τώρα, όχι εδώ, όταν μόλις είχα αρχίσει να λειτουργώ
σωστά μετά τον όλεθρο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
«Δεν πειράζει». Θέλησα τις λέξεις να περάσουν από τη γλώσσα μου. «Όπως είπες, ήταν
απλώς δουλειά».
Η αγωνία σκοτείνιασε τις άκρες των ματιών του Δάντη. “Mia cara…”
Ο λαιμός μου συσπάστηκε.
Η υπόλοιπη μπάλα έπεσε μακριά, διαλύθηκε σαν τσαλακωμένα κομμάτια
χαρτί πεταμένο στη φωτιά της παρουσίας του Δάντη.

Αγαπητέ μου.
Ήταν το μόνο άτομο που μπορούσε να πει αυτή τη φράση τόσο απαλά και πονεμένα, σαν
να ήταν ένα όμορφο υποκατάστατο για ένα άλλο σύνολο λέξεων που φοβόμασταν πολύ να
πούμε.
Έσβησα το συναίσθημα στα μάτια μου. «Έφυγα πριν από τέσσερις μέρες, Δάντη.
Ήσουν ευτυχής που με άφησες να φύγω τότε. Περιμένεις να πιστέψω ότι έκανες ένα ογδόντα σε
τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;»
"Οχι. Δεν περιμένω να πιστέψεις οτιδήποτε λέω, αλλά ελπίζω να το πιστέψεις», είπε ήσυχα.
«Λυπάμαι που ανακάλυψες την αλήθεια με τον τρόπο που έμαθες. Έπρεπε να σας το είχα πει
νωρίτερα, αλλά η αλήθεια είναι…» Ο λαιμός του λύγισε με ένα άλλο σκληρό χελιδόνι. «Δεν
ήμουν έτοιμος να σε αφήσω να φύγεις. Τράβηξα πίσω μετά το Παρίσι και είπα
τον εαυτό μου σε καθιστούσα την αλήθεια όταν στην πραγματικότητα ήθελα το καλύτερο και των δύο
κόσμων. Για να σε κρατήσω και για να κοροϊδέψω τον εαυτό μου λέγοντας ότι δεν θα το έκανα».
« Μισούσα τον πατέρα σου, Βίβιαν. Εξακολουθώ να κάνω. Και μισούσα την ιδέα να κερδίσει με
οποιονδήποτε τρόπο, συμπεριλαμβανομένου…» Η λαβή του Δάντη σφίχτηκε γύρω από τη δική μου.
«Συμπεριλαμβανομένου του αν έμενα μαζί σου όπως ήθελα. Δεν ήταν η καλύτερη συλλογιστική ή η πιο
περήφανη στιγμή μου, αλλά είναι η αλήθεια. Ναι, αναγκάστηκα στον αρραβώνα, αλλά όλα όσα έγιναν μετά;
Τα ραντεβού μας, οι συνομιλίες μας, το ταξίδι μας στο Παρίσι… κανείς δεν με ανάγκασε να κάνω αυτά τα
πράγματα. Ήταν αληθινά. Και ήμουν αρκετά ανόητος για να σκεφτώ ότι θα μπορούσα να ξεπεράσω αυτούς ή
εσένα όταν…»
Η φωνή του έπεσε και έγινε ωμή. «Έχεις φύγει λιγότερο από μια εβδομάδα και νιώθω ήδη σαν να έχω
περάσει μια αιωνιότητα στην κόλαση».
Η ανάσα έφυγε από τα πνευμόνια μου. Το οξυγόνο στερεοποιήθηκε σε κάτι γλυκό και
μελί που έσταζε στο στομάχι μου γεμίζοντάς το ζεστασιά.
Ένας πνιγμένος λυγμός μπήκε στο μείγμα πριν το καταπιώ.
Δεν ήταν κανείς κοντά μας. Όλοι έδωσαν στον Δάντη μια μεγάλη κουκέτα και η πλειοψηφία των
καλεσμένων είχαν επιστρέψει στις συζητήσεις τους αντί να κοιτούν επίμονα
μας.
Παρόλα αυτά, δεν μπορούσα να αντέξω κανένα διάλειμμα ψυχραιμίας. Μια ρωγμή ήταν το μόνο που
χρειαζόταν για να σπάσω εντελώς.
«Αλλά τίποτα δεν έχει αλλάξει», είπα με πυκνή φωνή. «Ακόμα μισείς το δικό μου
πατέρας, και εξακολουθεί να κερδίζει αν παντρευτούμε».
Δεν ανέφερα ακόμη την αποποίηση ή τα προβλήματα της εταιρείας. Αυτά ήταν
ολόκληρα άλλα κουτάκια με σκουλήκια.
«Κάνεις λάθος», είπε ο Δάντης. «Κάτι έχει αλλάξει. Νόμιζα ότι θα μπορούσα να ζήσω χωρίς εσένα. Ότι
η εκδίκησή μου σήμαινε περισσότερα από τα συναισθήματά μου για σένα.
Χρειάστηκαν μόνο λίγες μέρες - διάολο, λίγες ώρες - για να συνειδητοποιήσω ότι δεν μπορώ, και δεν το κάνω.
Δεν ήθελα να σου αποσπάσω την προσοχή ενώ προετοιμαζόσουν για την μπάλα, γι' αυτό δεν έχω απλώσει
το χέρι νωρίτερα. Αλλά…» Ο λαιμός του δούλεψε με ένα άλλο χελιδόνι. «Σ’ αγαπώ, Βίβιαν. Περισσότερο από
όσο θα μπορούσα να μισήσω τον πατέρα σου. Και περισσότερο από ό,τι πίστευα ότι ήμουν ικανός».
Η καρδιά μου ανέβηκε στα ύψη. το στομάχι μου βυθίστηκε σε μια άγρια ελεύθερη πτώση.
Η αντίφαση αψηφούσε τους νόμους της φυσικής, αλλά τίποτα σχετικά με τη σχέση μας δεν
είχε ποτέ τηρήσει κανόνες.
Σε αγαπώ, Βίβιαν.
Οι λέξεις αντηχούσαν στο κεφάλι μου και χύθηκαν στο στήθος μου, όπου συναντήθηκαν
τους ομολόγους τους για πρώτη φορά.
Κι εγω σε αγαπω. Ακόμα και μετά από αυτό που έκανες. Ακόμα κι αν δεν έπρεπε. Σ'αγαπώ
περισσότερο από όσο θα μπορούσα ποτέ να σε μισήσω.
Η μόνη διαφορά ήταν ότι δεν μπόρεσα να τα πω ακόμα.
«Εσύ κι εγώ», είπε ο Δάντης. Τα μάτια του κράτησαν τα δικά μου. «Πραγματικά αυτή τη φορά. Μπορούμε
να το κάνουμε να λειτουργήσει. Αυτό είναι… αν το θέλεις».
Αν μπορείς με συγχωρείς.
Το πραγματικό νόημα βρίθει ανάμεσά μας.
Θα μπορούσαμε πραγματικά να ξεπεράσουμε αυτό που συνέβη τόσο εύκολα και γρήγορα; Φαινόταν
ειλικρινής, αλλά…
Έκανα αυτό που έπρεπε να κάνω.
Αυτό είναι απλώς επιχείρηση.
έπεσα πίσω στη γη.
Λάτρεψα τον Δάντη. Το ήξερα από το Παρίσι και δεν είχε νόημα να προσποιούμαι
τα συναισθήματά μου είχαν αλλάξει ως δια μαγείας μέσα σε μια νύχτα παρά αυτό που συνέβη.
Μου άρεσε ο τρόπος με τον οποίο τα χαμόγελά του κρυφοκοιτάγονταν μέσα από τα σκυθρωπά του.
Μου άρεσε το πώς μου φιλούσε τον ώμο κάθε πρωί όταν ξυπνούσα.
Μου έλειψε το χιούμορ και η εξυπνάδα του, η δύναμη και η ευαλωτότητά του, η στοχαστικότητα και η
φιλοδοξία του.
Αλλά μόνο και μόνο επειδή τον αγαπούσα δεν σήμαινε ότι εμπιστευόμουν αυτόν ή τον εαυτό μου.
Μπορούμε να το κάνουμε να λειτουργήσει. Δηλαδή…αν θέλεις.
Το συναισθηματικό τρενάκι της εβδομάδας με είχε καταβάλει και δεν είχα ιδέα τι ήθελα. Δεν είχα καν
καταλάβει πώς ένιωθα για τα προβλήματα της εταιρείας του πατέρα μου. Προφανώς, ο Δάντης είχε ένα χέρι σε
αυτό. Αλλά πως

Αναστατώθηκα πραγματικά όταν ένα μικροσκοπικό, μυστικό κομμάτι του εαυτού μου κατηγόρησε τη Lau
Jewels για αυτό που είχε γίνει η οικογένειά μου;
«Πήγαινε ραντεβού μαζί μου», είπε όταν δεν απάντησα. «Θα κάνουμε
Οτιδήποτε θες. Ακόμα και να τρως ποπ κορν».
Δεν χαμογέλασα στο αστείο του. Ένα άλλο τρεμόπαιγμα νεύρων εμφανίστηκε στα μάτια του.
«Είμαστε σε ραντεβού παλιότερα».
«Αυτό ήταν πριν. Αυτό είναι τώρα." Το πρόσωπό του μαλάκωσε. «Μόνο ένα ραντεβού.
Σας παρακαλούμε."
Η καρδιά μου ράγισε, αλλά κούνησα το κεφάλι μου. «Δεν νομίζω ότι είναι καλό
ιδέα."
Η απογοήτευση και ένας παφλασμός πανικού έσφιξαν τα χαρακτηριστικά του. "Γιατί όχι?"
«Υπάρχουν χίλιοι διαφορετικοί λόγοι. Μισείς την οικογένειά μου. Ποτέ δεν ήθελες να παντρευτείς
και ποτέ δεν με ήθελες. Αναγκάστηκες να το κάνεις, και αν μαζευτούμε ξανά, ο πατέρας μου εξακολουθεί
να κερδίζει. Και…» Η ξηρότητα κάλυψε το λαιμό μου. «Δεν είμαστε καλά μαζί, Δάντη. Η σχέση μας ήταν
τόσο ζεστή και κρύα, αλλά την κάναμε να δουλέψει γιατί έπρεπε να την κάνουμε να δουλέψει. Τώρα που
δεν…» Αναζήτησα τον σωστό τρόπο να εκφράσω τις σκέψεις μου. «Τα πράγματα ήταν δύσκολα από την
πρώτη μέρα. Ίσως είναι σημάδι».
Το τελευταίο μέρος βγήκε αθόρυβα, σαν καρφίτσα που πέφτει στον ωκεανό.
Η σχέση μας ήταν αμαυρωμένη από την αρχή. Ακόμα κι αν τον αγαπούσα, εγώ
δεν μπορούσαμε να δούμε πώς θα μπορούσαμε να ξεπεράσουμε τα λάθη του παρελθόντος μας.
Η καρδιά μου στράβωσε ξανά, αυτή τη φορά με πόνο τόσο οξύ που δεν ήξερα πώς
Θα το επιβίωνα.
Αλλά θα το έκανα. Επρεπε.
«Αυτοί είναι έξι λόγοι», είπε ο Δάντης. «Μπορώ να δουλέψω με έξι. Μπορώ ακόμη και να δουλέψω
με χίλια.»
Το στήθος μου πονούσε. «Δάντης…»
«Δεν νομίζεις ότι είμαστε καλή ιδέα, αλλά θα αποδείξω ότι είμαστε».
Η αποφασιστικότητα έβαζε το σαγόνι του, αλλά η φωνή και τα χείλη του ήταν απαλά καθώς βούρτσιζαν
το μέτωπό μου. «Δώσε μου χρόνο, mia cara. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζομαι, εκτός από εσένα».
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 38
Vivian & Dante
ΣΕ
ΙΒΙΑΝΟΣ
«Γεια, Βίβιαν. Το συνηθισμένο?"
"Ναι παρακαλώ. Κάνε το τέσσερα», είπα καθώς μου τηλεφώνησε ο barista.
Σύχναζα στο καφενείο κοντά στο γραφείο μου τόσο συχνά είχαν απομνημονεύσει την
παραγγελία μου. «Ευχαριστώ, Τζεν».
"Κανένα πρόβλημα." Αυτή χαμογέλασε. "Τα λέμε αύριο."
Πλήρωσα και μετακόμισα στην περιοχή παραλαβής, κοιτάζοντας μόνο το μισό πού
πήγαινα. Ήμουν πολύ αποσπασμένη από την πλημμύρα των νέων μηνυμάτων που κυκλοφόρησαν
την οθόνη μου.
Το τηλέφωνό μου φούντωσε όλο το Σαββατοκύριακο. Φίλοι, γνωστοί, δημοσιογράφοι της
κοινωνίας, όλοι ήθελαν να με συγχαρούν ή να μου μιλήσουν μετά τη συντριπτική επιτυχία του
Legacy Ball.
Ο Mode de Vie το είχε θεωρήσει «μία από τις πιο εκλεκτές μπάλες στην ιστορία του
θεσμού» στην κυριακάτικη σύνοψή τους, πράγμα που σήμαινε ότι ξύπνησα εκείνο το πρωί με
ακόμη περισσότερα μηνύματα να γεμίζουν τα εισερχόμενά μου.
Ήταν μόλις Δευτέρα και είχα ήδη είκοσι δύο νέες ερωτήσεις πελατών, πέντε αιτήσεις για
συνεντεύξεις και αμέτρητες προσκλήσεις για χορούς, προβολές και ιδιωτικά πάρτι.
Οι ψίθυροι για τα προβλήματα της Lau Jewels κυκλοφορούσαν ακόμα, αλλά αυτοί
δεν ήταν αρκετά για να παρακάμψουν το κύρος της φιλοξενίας του Legacy Ball.
Ήταν εξίσου συναρπαστικό και εξαντλητικό.
Άνοιξα ένα νέο email από έναν υποψήφιο πελάτη ακριβώς καθώς έπεσα σε έναν άλλο
θαμώνα. Ο καφές έριξε στο πλάι του ανοιχτού φλυτζανιού τους και στα παπούτσια τους.
Η φρίκη διαπέρασε μέσα μου. "Λυπάμαι πολύ!" Κοίταξα ψηλά, το email ξεχάστηκε. «Δεν
εννοούσα…» Η συγγνώμη μου πέθανε γρήγορα όταν τα μάτια μου έπεσαν σε ένα γνώριμο κεφάλι με
σκούρα μαλλιά και μπρονζέ δέρμα.
Τα χείλη μου παρέμειναν ανοιχτά, αλλά τα λόγια μου είχαν καταφύγει σε κάποιο μακρινό νησί
για απρογραμμάτιστες διακοπές.
«Δεν πειράζει», είπε εύκολα ο Δάντης. «Όλοι έχουμε πάει εκεί. Ήταν λάθος μου που άφησα το
φλιτζάνι μου ανοιχτό όταν έχει τόσο κόσμο».
Παρακολούθησα, έκπληκτος, καθώς έβγαζε ένα καπάκι από τον πάγκο και το τοποθέτησε
πάνω από τον καφέ του.
Ήταν στη μέση της εργάσιμης ημέρας, αλλά αντί για κοστούμι, φορούσε μαύρο
φόρεμα παντελόνι και ένα λευκό κουμπί με κουμπιά με σηκωμένα τα μανίκια. Χωρίς γραβάτα.
"Τι κάνεις εδώ?" Βρήκα τη φωνή μου κάπου ανάμεσα στους γρήγορους χτύπους της καρδιάς
μου και την ξηρότητα στο λαιμό μου.
Ήταν η δεύτερη φορά που του έκανα την ερώτηση σε διπλάσιες μέρες.
Το γραφείο του ήταν λίγα τετράγωνα πιο πέρα, αλλά υπήρχαν τουλάχιστον μισή ντουζίνα
καφετέριες μεταξύ εδώ και εκεί.
Ένα μικρό, παιχνιδιάρικο κόψιμο στο μέτωπό του. «Παίρνω καφέ, όπως εσύ».
Τοποθέτησε ένα χέρι στο μπράτσο μου και με κίνησε απαλά στο πλάι πριν α
κουρασμένος είκοσι και κάτι ξανθιά μας πέρασε με ένα γεμάτο δίσκο καφέ.
Αν δεν είχα μετακομίσει, θα φορούσα Americano και cold brew μαζί μου
Diane von Furstenberg.
Το χέρι του Δάντη χτύπησε στο χέρι μου πριν το αφαιρέσει και το τεντώσει. «Εγώ είμαι ο Δάντης,
παρεμπιπτόντως».
Το αποτύπωμα του αγγίγματος του έκαιγε στο δέρμα μου.
Κοίταξα το τεντωμένο χέρι του, αναρωτιόμουν μήπως είχε χτυπήσει το κεφάλι του και
ανέπτυξε μια ξαφνική περίπτωση αμνησίας το Σαββατοκύριακο.
Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς αλλιώς να απαντήσω, έτσι έβαλα το χέρι μου στο δικό του με μια
επιφυλακτική, «Είμαι η Βίβιαν».
«Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Βίβιαν». Η παλάμη του ήταν ζεστή, τραχιά.
Το στομάχι μου φτερούγιζε στις μουντές αναμνήσεις εκείνης της τραχύτητας που χαρτογραφούσε το δικό μου
σώμα πριν τα παραμερίσω.
Ανήκαν στο παρελθόν, όχι εδώ στο αγαπημένο μου καφενείο, όπου έκανα την πιο περίεργη
συζήτηση του κόσμου με τον (αμνησιακό;) πρώην αρραβωνιαστικό μου.
«Λοιπόν, έρχεσαι συχνά εδώ;» ρώτησε πρόχειρα.
Το τυράκι της γραμμής pickup με τράβηξε από το σοκ.
"Σοβαρά?" Είπα, ο τόνος μου ήταν αμφίβολος.
Τα μάτια του ζάρωσαν στις γωνίες. Μισούσα πόσο ελκυστικό ήταν. «Είναι μια ειλικρινής
ερώτηση».
"Ναι. Ξέρεις ότι το κάνω." Τράβηξα το χέρι μου και έριξα μια ματιά στον πάγκο. Ο barista
δεν είχε καλέσει ακόμα την παραγγελία μου. «Τι κάνεις, Δάντη; Και δεν εννοώ τον καφέ».
Το καλό του χιούμορ γλίστρησε. «Είπες ότι η σχέση μας είχε μια δύσκολη αρχή και είχες
δίκιο», είπε ήσυχα. «Εδώ είμαι λοιπόν, προσπαθώ για μια νέα αρχή.
Ούτε δουλειές, ούτε μαλακίες. Απλώς εμείς, συναντιόμαστε κανονικά όπως κάθε δύο
άνθρωποι».
Η παραδοχή έφτασε στο στήθος μου και έσφιξε.
Αν μόνο.
Ο τεταμένος ρυθμός πέρασε και το χαμόγελο του Δάντη επέστρεψε, αργό και καταστροφικό.
Μετάνιωσα για όλες τις φορές που του είπα να γκρινιάζει λιγότερο. Ήταν πολύ πιο εύκολο να
αντισταθείς σε έναν σκυθρωπό Δάντη παρά σε έναν χαμογελαστό.
«Δεν θέλω να είμαι πολύ μπροστά, αφού μόλις γνωριστήκαμε», είπε.
«Μα θα ήθελες να βγούμε κάποια στιγμή;»

Συνθλίβω μια απρόθυμη άνθιση διασκέδασης με την παράλογη κατάσταση και
κούνησε το κεφάλι μου. "Συγνώμη. Δεν με ενδιαφέρει να βγω ραντεβού αυτή τη στιγμή».
«Άρα δεν θα είναι ραντεβού», είπε χωρίς να χάσει ούτε λεπτό. «Θα είναι δείπνο
ανάμεσα σε δύο ανθρώπους που γνωρίζονται καλύτερα».
Το βλέμμα μου στένεψε. Με κοίταξε ξανά επίμονα, με την έκφρασή του αθώα αλλά τα μάτια του
ζωντανά από κακία.
Ο barista φώναξε τελικά το όνομά μου.
Διέκοψα την οπτική επαφή και πήρα τον καφέ μου. «Χάρηκα που σε γνώρισα, Δάντη», είπα δειλά.
«Αλλά πρέπει να επιστρέψω στη δουλειά».
Με ακολούθησε μέχρι την πόρτα και την κράτησε ανοιχτή. «Αν όχι ημερομηνία, τότε ο αριθμός σου.
Υπόσχομαι ότι δεν θα κάνω φάρσα να σε πάρω τηλέφωνο ούτε θα σου στείλω ακατάλληλες φωτογραφίες».
Μια κακή κλίση των χειλιών του. «Εκτός κι αν τους θέλεις, φυσικά».
Καταπνίξα άλλο ένα χαμόγελο και αντ' αυτού έσκυψα ένα δύσπιστο μέτωπο. "Είναι
είσαι πάντα τόσο επίμονη με τις γυναίκες που συναντάς σε ένα καφενείο;»
«Μόνο εκείνους που δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι», είπε, με τα μάτια του σταθερά
δικος μου.
Ο αέρας έγινε υγρός. Ένα αεράκι πέρασε, χωρίς να κάνει τίποτα για να απαλύνει την ξαφνική
βαρύτητα του φορέματός μου ή τη ζεστασιά που ξετυλίγεται στο στομάχι μου.
Ήμασταν μπλεγμένοι σε έναν τόσο περίπλοκο ιστό, αλλά για μια στιγμή το άφησα
τον εαυτό μου παρασύρει η φαντασίωση ότι είμαστε ένα κανονικό ζευγάρι.
Κανονική πρώτη συνάντηση, κανονικά ραντεβού, κανονική σχέση. Απλά μια γυναίκα
θέλοντας έναν άντρα που την ήθελε πίσω.
«Αν σου δώσω τον αριθμό μου, θα σταματήσεις να με ακολουθείς;»
Μια αμυδρή καμπύλη του στόματός του. «Φεύγαμε και οι δύο, οπότε δεν ξέρω αν
αυτό μετράει ως εξής, αλλά ναι."
Του έδωσα τον αριθμό μου. Το είχε ήδη, φυσικά, αλλά το έγραφε
το τηλέφωνό του σαν να μην το έκανε.
«Δάντης». Τον σταμάτησα όταν ήταν στα μισά του πεζοδρομίου.

Με κοίταξε πίσω.
«Πώς ήξερες ότι θα ήμουν εδώ αυτή τη στιγμή;»

«Δεν το έκανα. Αλλά ξέρω ότι είναι το αγαπημένο σου καφενείο και έρχεσαι πάντα εδώ το
μεσημέρι». Τα αποχωριστικά λόγια του έτρεξαν προς το μέρος μου στο

αεράκι.
«Χάρηκα που σε γνώρισα, Βίβιαν».
ΔΑΝΤΗΣ
Ένα δαχτυλίδι. Δύο. Τρία.
Περπάτησα το δωμάτιό μου, με το στομάχι μου να στρίβει από τα νεύρα καθώς την περίμενα
απάντηση.
Η ώρα ήταν δέκα και μισή, πράγμα που σήμαινε ότι ετοιμαζόταν για ύπνο. Συνήθως χρειαζόταν
μια ώρα για να χαλαρώσει με ντους ή μπάνιο, ανάλογα με το πόσο αγχωμένος ήταν. μια απίστευτα
περίπλοκη ρουτίνα περιποίησης δέρματος δέκα βημάτων και λίγο διάβασμα, αν δεν ήταν πολύ
κουρασμένη.
Είχα χρονομετρήσει την κλήση μου για να την πιάσω αφού βγει από το ντους.
Τέσσερα δαχτυλίδια. Πέντε.
Υποθέτοντας, φυσικά, ότι έλαβε την κλήση μου.
Τα νεύρα μου τραβήχτηκαν πιο σφιχτά.
Η Βίβιαν μου έδωσε τον αριθμό της εκείνο το απόγευμα, πράγμα που σήμαινε ότι ήθελε να
τηλεφωνήσω, σωστά; Αν δεν το έκανε, απλά θα έφευγε. Διάολε, ένα μέρος του εαυτού μου το
περίμενε .
Καθόμουν σε αυτό το καταραμένο καφενείο για σχεδόν δύο ώρες, άμα την έβλεπα. Πήγαινε
εκεί κάθε μέρα, αλλά ο χρόνος της διέφερε ανάλογα με τον φόρτο εργασίας της.
Δεν ήταν το σπουδαιότερο σχέδιο του κόσμου, αλλά είχε λειτουργήσει, ακόμα κι αν το σήμαινε
παραλείποντας μια μεσημεριανή συνάντηση.
Έξι δαχτυλίδια. Σεβ-
«Γεια;» Η φωνή της κύλησε πάνω από τη γραμμή. Καθαρό και γλυκό, σαν την πρώτη ανάσα
μετά την ανάδυση από μια παγωμένη λίμνη.

Η ανάσα που απελευθερώθηκε από τους πνεύμονές μου. "Γεια. Αυτός είναι ο Δάντης».
«Δάντης…» σκέφτηκε, σαν να προσπαθούσε να θυμηθεί ποιος ήμουν.
Τουλάχιστον έπαιζε μαζί της. Πρόοδος.
«Συναντηθήκαμε στο καφενείο σήμερα το απόγευμα», της υπενθύμισα με ένα άγγιγμα

της διασκέδασης.
«Α, σωστά. Υποτίθεται ότι θα περιμένεις τρεις μέρες», είπε η Βίβιαν. «Καλώντας τον α
γυναίκα την ίδια μέρα που θα πάρεις τον αριθμό της θα μπορούσε να θεωρηθεί απελπισμένη».
Έκανα μια παύση μπροστά στο παράθυρο και κοίταξα έξω τη σκοτεινή εξάπλωση του Central
Park από κάτω. Η εικόνα αναμειγνύεται με το δωμάτιο που καθρεφτιζόταν πίσω μου—τα μισοάδεια
μπουκάλια αρωμάτων που καλύπτονταν από την συρταριέρα, το άψογα στρωμένο κρεβάτι όπου το
άρωμά της εξακολουθούσε να υπάρχει, η πολυθρόνα όπου της άρεσε να κουλουριάζεται και να
διαβάζει το βράδυ.
Δεν είχε πάρει ακόμα τα υπόλοιπα υπάρχοντά της και δεν το ήξερα
είτε ήταν ευλογία είτε κατάρα.
Μια ευλογία, γιατί μου έδωσε ελπίδα ότι θα επέστρεφε.
Μια κατάρα, γιατί όπου κι αν γύριζα, εκεί ήταν. Μια όμορφη, στοιχειωμένη παρουσία ένιωσα
αλλά δεν μπορούσα να αγγίξω.
Ένας γνωστός πόνος μπήκε στο στήθος μου.
«Δεν μπορούσα, mia cara», είπα με χαμηλή φωνή. Η αντανάκλασή μου με κοιτούσε, τεντωμένη
από εξάντληση και απέχθεια για τον εαυτό μου. Δεν είχα κοιμηθεί σωστά εδώ και μια εβδομάδα και
η εμφάνισή μου υπέφερε για αυτό. «Είμαι απελπισμένος ».
Ακολούθησε σιωπή, τόσο βαθιά και βαθιά που κατάπιε τα πάντα εκτός από τα οδυνηρά
χτυπήματα της καρδιάς μου.
Η παραδοχή της αδυναμίας, πολύ λιγότερο της απελπισίας, ήταν πρωτόγνωρη για έναν Ρώσο.
Διάολε, δεν το παραδέχτηκα καν όταν είχα κρυώσει. Αλλά η άρνηση των συναισθημάτων μου με
είχε προσγειώσει στην τωρινή μου κόλαση και δεν επρόκειτο να κάνω το ίδιο λάθος δύο φορές.
Όχι όταν ήρθε η Βίβιαν.
Το χέρι μου έπνιξε το τηλέφωνό μου ενώ περίμενα την απάντησή της. Δεν ήρθε κανένα.
Ήταν ήσυχη για τόση ώρα που έλεγξα ξανά αν είχε κλείσει το τηλέφωνο. Αυτή
δεν είχε.
«Ποτέ δεν…» καθάρισα το λαιμό μου, ευχόμενος να ήμουν πιο εύγλωττη στο να εκφράσω τα συναισθήματά
μου. Ήταν ένα από τα ελάχιστα προσόντα που ο παππούς μου δεν είχε εμβαθύνει σε μένα από τότε που ήμουν
μικρός. «Δεν χρειάστηκε ποτέ να… κυνηγήσω κάποιον πριν, οπότε ίσως δεν το κάνω σωστά. Αλλά ήθελα να ακούσω
τη φωνή σου." Χωρίς όμορφα λόγια, το μόνο που είχα ήταν η αλήθεια.
Ο πόνος αιμορραγούσε από το στήθος μου στη φωνή μου. «Το διαμέρισμα δεν είναι το ίδιο χωρίς εσένα, mia
cara.»
Παρά τη φασαρία του προσωπικού και τις παραδόσεις, τη μυρωδιά της μαγειρικής της Γκρέτα και τα έργα
τέχνης και τα έπιπλα αξίας εκατομμυρίων δολαρίων, είχε μετατραπεί σε ένα κέλυφος από μόνος της ερήμην της.
Ένας ουρανός χωρίς αστέρια, ένα σπίτι χωρίς καρδιά.
«Μην», ψιθύρισε η Βίβιαν.
Ο αέρας μετατοπίστηκε, η προηγούμενη παιχνιδιάρικη διάθεση μας εξαφανίστηκε κάτω από το βάρος του
το συναίσθημά μας.
«Είναι η αλήθεια», είπα. «Τα ρούχα σου είναι εδώ. Οι αναμνήσεις σας είναι εδώ.
Αλλά δεν είσαι εδώ, και εγώ…» Έσυρα με τρεμάμενη ανάσα και έσπρωξα το χέρι μου μέσα από τα μαλλιά μου.
«Γαμώ, Βίβιαν, δεν πίστευα ότι μπορούσα να μου λείψει κάποιος τόσο πολύ. Αλλά είμαι, και το κάνω».
Είχα όλα τα χρήματα του κόσμου, αλλά δεν μπορούσε να μου αγοράσει το μόνο πράγμα που ήθελα.
Αυτή, πίσω στο πλευρό μου.
Ήταν αυτό που ήθελα από τότε που γύρισα σπίτι και τη βρήκα να ετοιμάζει τα πράγματά της. Διάολε, ήταν
αυτό που ήθελα από τότε που επιστρέψαμε από το Παρίσι και απομακρύνθηκα σαν ηλίθιος, αλλά το κεφάλι μου
ήταν τόσο ψηλά για τον Φραγκίσκο και την εκδίκηση που δεν μπορούσα να δω τίποτα εκτός από τις δικές μου
μαλακίες.
Χρειάστηκε ο αδερφός μου, από όλους τους ανθρώπους, για να με κάνει να δω το φως.
Λάτρεψα τη Βίβιαν. Την είχα ερωτευτεί, σιγά σιγά, από τότε
γκρέμισε την έκθεσή μου και με κοίταξε με περιφρόνηση στα μάτια της.
«Πες κάτι, γλυκιά μου», είπα σιγανά όταν σιώπησε ξανά.
«Λες ότι σου λείπω τώρα, αλλά το συναίσθημα θα περάσει. Είσαι ο Dante Russo. Μπορείς να
έχεις οποιονδήποτε." Κάτω από τη φωνή της κυμάτιζε ένα τρεμόπαιγμα. «Δεν με χρειάζεσαι».
Η μικροσκοπική ρωγμή στη λέξη με χτύπησε σαν γροθιά στο έντερο.
Ποτέ δεν ήθελες να παντρευτείς και ποτέ δεν με ήθελες.
Ένας από τους έξι λόγους της, και για έναν που πήρα ένα μερίδιο ευθύνης. Αλλά δεν ήμουν ο
μόνος. Οι γονείς της συνέβαλαν στο να την κάνουν να αισθάνεται ότι ήταν απαραίτητη εκτός από
αυτό που μπορούσε να κάνει γι 'αυτούς, και δεν θα τους το συγχωρούσα ποτέ.
Ήταν υποκριτικό, αλλά δεν με ένοιαζε.
«Δεν θέλω κανέναν», είπα άγρια. "Σε θέλω . Η εξυπνάδα και η εξυπνάδα σου, η καλοσύνη και
η γοητεία σου. Ο τρόπος που τσαλακώνουν τα μάτια σου όταν γελάς και πώς το χαμόγελό σου
κάνει τον κόσμο να γέρνει λίγο. Θέλω ακόμη και τους αηδιαστικούς συνδυασμούς φαγητών που
συνδυάζεις και με κάποιο τρόπο κάνουν τη γεύση».
Μισό γέλιο, μισό λυγμό αιμορραγούσε πάνω από τη γραμμή.
«Αλλά αυτό είναι το θέμα για σένα, Βίβιαν». Η φωνή μου μαλακώθηκε σε κάτι πιο ακατέργαστο.
«Παίρνεις τα πιο συνηθισμένα ή απροσδόκητα πράγματα και τα κάνεις εξαιρετικά. Βλέπεις την
ασημένια επένδυση σε κάθε κατάσταση και τα καλά σε όλους, ακόμα κι αν δεν το αξίζουν. Και είμαι
αρκετά εγωιστής για να ελπίζω ότι θα δεις πόσο πολύ δεν θέλω αλλά σε χρειάζομαι . Σήμερα, αύριο
και όλες τις μέρες που θα ακολουθήσουν».
Άλλος ένας λυγμός, αυτός πιο ήσυχος αλλά όχι λιγότερο δυνατός.
Γαμώτο, μακάρι να μπορούσα να τη δω. Κράτα την. Παρηγορήστε την. Και κοιτάξτε την
μάτια έτσι ήξερε ότι εννοούσα κάθε καταραμένη λέξη που έλεγα.
«Ξέρω ότι μου πήρε λίγο χρόνο για να φτάσω εδώ, γλυκιά μου, και δεν είμαι ο καλύτερος στο
να εκφράσω τα συναισθήματά μου, αλλά…» Μια κουρελιασμένη ανάσα. "Δώσε μου μια ευκαιρία
για να σου το αποδείξω. Πήγαινε ραντεβού μαζί μου. Μόνο ένα."
Η πρώτη σιωπή ήταν μεγάλη. Αυτό ήταν βασανιστικό.
Η καρδιά μου χτύπησε, γρήγορα και δυνατά ώστε να μελανιάσει, και μετά σταμάτησε εντελώς
όταν τελικά απάντησε η Βίβιαν. Μαλακό και διστακτικό, αλλά πυκνό από συναίσθημα.
"Εντάξει. Μόνο ένα."

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 39
Δάντη
"Μ
icetta, χαίρομαι πολύ που σε βλέπω!» Η Γκρέτα πέρασε δίπλα μου και
παρέσυρε τη Βίβιαν αγκαλιά. Χρησιμοποίησε μόνο το αγαπημένο γατάκι
για τα εγγόνια της, αλλά προφανώς, το είχε επεκτείνει στη Βίβιαν. «Το
σπίτι δεν είναι το ίδιο χωρίς εσένα».
Βούλιαξα τον μυτερό της τόνο. Μου έκανε το κρυολόγημα όλη την εβδομάδα. Ήμουν
σχεδόν σίγουρος ότι μου είχε κάψει επίτηδες τις χοιρινές μπριζόλες το άλλο βράδυ. Έκανα
δύο μπουκιές πριν τα παρατήσω και παραγγείλω σε πακέτο. Δεν ήταν μόνο αυτή. ακόμη και ο
Έντουαρντ μου είχε ρίξει αποδοκιμαστικές ματιές όταν νόμιζε ότι δεν κοιτούσα.
Το προσωπικό μου δεν ήξερε τι συνέβη με τη Βίβιαν. Μόνο αυτή ήξεραν
είχε φύγει και με κατηγόρησαν για αυτό.
Διάολε, κατηγόρησα κι εγώ τον εαυτό μου, γι' αυτό προσπαθούσα να επανορθώσω.
Είχα περάσει τις δύο τελευταίες μέρες από την κλήση μου με τη Βίβιαν που σχεδίαζε το
ραντεβού και τα νεύρα μου ήταν ένα ταπεινωτικό ναυάγιο. Δεν ήμουν τόσο νευρικός από τότε
που ήμουν πρωτοετής στο γυμνάσιο και ρωτούσα το πιο δημοφιλές κορίτσι στο σχολείο.
Έσπρωξα τα χέρια μου στις τσέπες μου ενώ η Βίβιαν ανταπέδωσε την αγκαλιά της Γκρέτα.
Ένα παράλογο λοφίο πράσινου καπνού κύλησε μέσα μου.
Η κόλαση πρέπει να είναι παγερή αν ζήλευα την καταραμένη εβδομήντα τεσσάρων ετών
οικονόμος μου.
«Χαίρομαι που σε βλέπω επίσης», είπε η Βίβιαν με ζεστή φωνή. «Δεν δουλεύω πολύ σκληρά,
ελπίζω».
«Όχι, απλά φρόντισε το αφεντικό μου—» ύψωσε τη φωνή της η Γκρέτα, παρόλο που στάθηκα
λιγότερο από πέντε μέτρα μακριά—«δεν τα χαλάει περισσότερο απ’ όσο έχει. Είναι μια δουλειά πλήρους
απασχόλησης, micetta. Όχι για τους αδύναμους».
Γαμημένη Γκρέτα. Κάθε μέρα, αναρωτιόμουν γιατί δεν την είχα απολύσει ακόμα.
Μια αμήχανη σιωπή άνθισε.
Η Βίβιαν έριξε μια ματιά προς την κατεύθυνση μου και κοίταξε γρήγορα αλλού. Μου ήδη
ακατέργαστα νεύρα τεμαχισμένα σε κορδέλες.
«Λοιπόν», είπε η Γκρέτα, προφανώς συνειδητοποιώντας ότι είχε κάνει τα πράγματα πιο άβολα
απ' όσο έπρεπε. «Θα αφήσω εσάς τους δύο να το προσεγγίσετε. Θα είμαι στην κουζίνα».
Χάιδεψε το χέρι της Βίβιαν και με κοίταξε κατάματα καθώς περνούσε.
Μη γαμάς, είπαν τα μάτια της.
Το ντροπή μου βάθυνε. Σαν να χρειαζόμουν να μου το πει αυτό.
«Πρέπει να είμαι επιφυλακτικός για το γεγονός ότι η ημερομηνία είναι στο σπίτι σας;» ρώτησε η Βίβιαν.
Της είχα πει να ντυθεί άνετα, αλλά ακόμα και με ένα απλό βαμβακερό σαλαμάκι
και σανδάλια, ήταν τόσο όμορφη που μου έκοψε την ανάσα.
Το σπίτι μας. «Όχι εκτός κι αν φοβάσαι το φαγητό και την καλή ώρα».
«Έχετε μεγάλη γνώμη για τις δεξιότητές σας στον προγραμματισμό ραντεβού».
«Δεν έχεις παραπονεθεί ποτέ».
Γούρλωσε τα μάτια της, αλλά το στόμα μου λύγισε στο αχνό της χαμόγελο. Ήταν πρόοδος, όσο
μικρή κι αν ήταν.
"Ετσι." Καθάρισα το λαιμό μου καθώς περπατούσαμε προς το κρησφύγετο, όπου είχα βάλει
τα πάντα. «Η Μπάλα Legacy ήταν μεγάλη επιτυχία. Όλη η πόλη βουίζει γι' αυτό».
«Βοηθούν για την εμφάνιση της Veronica Foster περισσότερο από
οτιδήποτε», είπε. «Ποιος θα μπορούσε να μαντέψει ότι έχει τόσο καλά φωνητικά;»
Οι περισσότεροι κοινωνικοί που ασχολήθηκαν με τις τέχνες «πέτυχαν» λόγω νεποτισμού,
όχι ταλέντο. Η Βερόνικα ήταν μια εκπληκτική εξαίρεση.

«Το έκανες», είπα. «Της δώσατε μια υποδοχή αφού παρακολουθήσατε την κασέτα της. Είμαι σίγουρος ότι ο
Μπάφι είναι χαρούμενος».
"Ναί. Η φήμη μου ζει για να δει μια άλλη μέρα».
Μια άλλη αμήχανη σιωπή χτύπησε ανάμεσά μας.
Η μετοχή της Lau Jewels είχε πέσει κατακόρυφα σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ μετά από έναν κατακλυσμό
κακού τύπου. Η Βίβιαν δεν επηρεάστηκε ακόμη πολύ —το είχα βεβαιωθεί—αλλά δεν είχε ανοσία στους
ψίθυρους και τις εικασίες.
Πράγματα στα οποία είχα το χέρι να υποκινήσω.
Οι ενοχές μου διαπέρασαν το έντερο.
Είχα παίξει ένα Hail Mary στην μπάλα την Παρασκευή το βράδυ. Ένα μέρος του εαυτού μου περίμενε
ότι θα με χαστουκίσει και θα ξεσπάσει καταιγίδα, αλλά ένα άλλο, αχαρακτήριστα ιδεαλιστικό μέρος ήλπιζε
ότι θα με άκουγε.
Και είχε.
Δεν ήξερα τι έκανα για να το αξίζω, αλλά το έπαιρνα.
Φτάσαμε στο κρησφύγετο. Δίστασα λίγο πριν ανοίξω τις πόρτες.
Μάζεψε τα σκατά σου, Ρούσο. Ήμουν στα τέλη των τριάντα μου. Ήμουν πολύ μεγάλος για να
να συμπεριφέρεται σαν καταραμένος έφηβος στο πρώτο του ραντεβού.
Αλλά αυτό ήταν ακριβώς αυτό, μείον το κομμάτι του εφήβου. Το πρώτο μας
πραγματική ημερομηνία.
Χωρίς ψέματα, χωρίς μυστικά, χωρίς απάτες.
Μόνο εμείς.
Μια ορμή άγχους με πλημμύρισε όταν η Βίβιαν κοίταξε το δωμάτιο με ορθάνοιχτα μάτια.
Είχα αγωνία για το ραντεβού για ώρες πριν καταλήξω σε κάτι απλό αλλά προσωπικό. Σήμερα δεν
αφορούσε τη λάμψη και τη λάμψη. Ήταν να περάσουμε χρόνο μαζί και να φτιάξουμε τη σχέση μας.
Της άρεσαν ο ρομαντισμός και η αστρονομία, γι' αυτό έβγαλα μια ρομαντική φαντασίωση για μια
πεσμένη σταρ που ήταν στην πραγματικότητα γυναίκα (ή κάτι τέτοιο) στην τηλεόραση επίπεδης οθόνης. Δεν
είχα ακούσει ποτέ για την ταινία, αλλά σύμφωνα με

Η εγγονή της Γκρέτα —ναι, είχα καταφύγει να ζητήσω βοήθεια από έναν μαθητή γυμνασίου — ήταν
«σούπερ χαριτωμένη».
Πάνω από δύο δωδεκάδες δοχεία σε πακέτο κάθονταν πάνω από το τραπεζάκι του καφέ δίπλα σε
Pringles, τουρσιά και πουτίγκα. Είχα αγοράσει μια vintage μηχανή ποπ κορν και την εγκατέστησα
βιαστικά χθες για την πλήρη εμπειρία της ταινίας. Το σνακ ήταν αηδιαστικό, αλλά στη Βίβιαν και στον
περισσότερο κόσμο άρεσε για κάποιους θεούς

λόγος.
«Είπες ότι δεν έχεις βρει ένα νέο αγαπημένο μέρος για ζυμαρικά μετά το κλείσιμο του καταστήματος
στη Βοστώνη, οπότε σκέφτηκα ότι θα σε βοηθούσα», είπα όταν το βλέμμα της έμεινε στα κουτιά σε
πακέτο. «Δείγματα από τριάντα τέσσερις από τις καλύτερες θέσεις για ζυμαρικά στους πέντε δήμους,
όπως καθορίστηκαν από τον ίδιο τον Sebastian Laurent».
Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Ομίλου Εστιατορίων Laurent ήταν ένας καταξιωμένος γαστρονομικός.
Αν έλεγε ότι κάτι ήταν καλό, ήταν καλό.
«Είσαι σίγουρος ότι αυτό δεν είναι ένα κόλπο για να με γεμίσεις τόσο πολύ φαγητό που δεν θα
μπορέσω να φύγω;» πείραξε η Βίβιαν. Οι ώμοι της χαλάρωσαν για πρώτη φορά από τότε
αυτή έφτασε.
χαμογέλασα. «Δεν μπορώ να επιβεβαιώσω ή να διαψεύσω, αλλά αν θέλετε να μείνετε, δεν θα σας
σταματήσω».
Δεν είχε μετακινήσει ακόμα τα υπόλοιπα υπάρχοντά της. Ήξερα ότι ήταν επειδή ήταν απασχολημένη
με το Legacy Ball, αλλά το πήρα ως σημάδι ότι ήταν ήδη εκεί που ανήκαν αυτοί—και εκείνη. Με εμένα.
Τα μάγουλα της Βίβιαν ροδίσανε, αλλά δεν απάντησε.
«Πώς ήξερες ότι αυτή ήταν μια από τις αγαπημένες μου ταινίες μεγαλώνοντας;»
ρώτησε πότε ξεκίνησε η ταινία.
Έβγαλε ένα ζυμαρικό από ένα από τα δοχεία και δάγκωσε μια λεπτή μπουκιά. Δεν ήμουν σίγουρος
ότι θα μπορούσε να χωρέσει και τα τριάντα τέσσερα σε μια μέρα, αλλά μπορούσαμε πάντα να δοκιμάσουμε
αυτά που της έλειπαν αργότερα.
«Δεν το έκανα», παραδέχτηκα. «Έψαχνα για μια ταινία για αστέρια που δεν ήταν
ντοκιμαντέρ ή επιστημονικής φαντασίας. Η εγγονή της Γκρέτα με βοήθησε».

Θα έπρεπε να αγοράσω για το κορίτσι ένα ευχαριστήριο δώρο. Ίσως ένα αυτοκίνητο ή διακοπές
επιλογή της.
«Να παίρνεις συμβουλές από έναν έφηβο; Πολύ ανόμοιο με τον Dante Russo.»
«Ναι, καλά, το να είσαι σαν τον Dante Russo δεν ήταν η καλύτερη απόφαση τον τελευταίο
καιρό».
Τα βλέμματά μας άγγιξαν. Το χαμόγελό της έσβησε, αφήνοντας πίσω του μια απαλή επιφυλακτικότητα.
«Ο Λούκα ήρθε τη Δευτέρα το βράδυ», είπα. «Του είπα τι συνέβη. Για πρώτη φορά, μου
έδωσε συμβουλές αντί να τις πάρω. Ήταν επίσης πολύ καλή συμβουλή.»
"Τι είπε?"
«Ότι έπρεπε να παλέψω για σένα. Και είχε δίκιο».
Οι ανάσες της Βίβιαν ήταν ρηχές. Κάτι έσκασε στην οθόνη, αλλά δεν κοιτάξαμε αλλού.
Η καρδιά μου χτύπησε στα πλευρά μου. Ο αέρας πύκνωσε και φούντωσε σαν ανάφλεξη
βουτηγμένος με βενζίνη, και ακριβώς όταν η σιωπή έφτασε στο σπάσιμο της, μίλησε ξανά.
«Αντιμετώπισα τον πατέρα μου την Τετάρτη», είπε ήσυχα, σοκάροντας με την κόλαση.
«Πέταξα στη Βοστώνη και εμφανίστηκα στο γραφείο του. Δεν του είπα ότι έρχομαι. Μπορεί να
είχα χάσει τα νεύρα μου αν είχα».
Την περίμενα να συνεχίσει. Όταν δεν το έκανε, της έδωσα μια απαλή ώθηση.
"Τι συνέβη?"
Έπαιξε με το φαγητό της. «Με λίγα λόγια, τσακωθήκαμε πολύ για αυτό που έκανε. Μου
ζήτησε να σας ζητήσω να… βοηθήσετε στα προβλήματα της εταιρείας. Είπα όχι. Και με
αποκήρυξε».
Τα λόγια ήταν πραγματικότητα, αλλά η φωνή της ήταν αρκετά θλιβερή για να πονέσει η
καρδιά μου.
Σκατά.
«Συγγνώμη, γλυκιά μου». Σιχαινόμουν τον Φραγκίσκο με τη φωτιά χιλίων ήλιων, αλλά
ήταν η οικογένειά της. Τον αγαπούσε και ο χωρισμός πρέπει να την κατέστρεψε.
"Είναι εντάξει. Εννοώ, δεν είναι, αλλά είναι». Η Βίβιαν κούνησε το κεφάλι της. «Ήταν επιλογή
μου. Θα μπορούσα να συμφωνήσω με αυτό που ήθελε, αλλά δεν ήταν σωστό. Ήμουν ακόμα ένα
πιόνι γι' αυτόν και αρνήθηκα να τον αφήσω να με χρησιμοποιήσει για να σε χειραγωγήσει».
Θα είχε λειτουργήσει.
Ο Φράνσις Λάου είχε συμπεράνει την αδυναμία μου. Δεν υπήρχε τίποτα που να μην το έκανα
δώστε τη Βίβιαν αν τη ζητήσει.
«Είναι η παρέα της οικογένειάς σου», είπα, παρακολουθώντας την προσεκτικά. Ειλικρινά,
εξεπλάγην που δεν ήταν περισσότερο αναστατωμένη με αυτό που έκανα. Είχα πατήσει το κουμπί
γνωρίζοντας ότι θα έβλαπτε την οικογένειά της και, κατ' επέκταση, εκείνη. Και δεν είχα άλλη
δικαιολογία από την περηφάνια και τη δίψα μου για εκδίκηση. «Τι θέλεις να συμβεί;»
«Δεν θέλω να καταρρεύσει, προφανώς. Αν μπορούσα να βοηθήσω με οποιονδήποτε άλλο
τρόπο, θα το έκανα. Αλλά…» Έβγαλε μια ανάσα. «Αυτό θα ακούγεται άσχημο, αλλά ο πατέρας μου
δεν αντιμετώπισε ποτέ πολλές συνέπειες για τις πράξεις του. Είναι το αφεντικό στο γραφείο και
στο σπίτι. Κάνει αυτό που θέλει και άλλοι άνθρωποι πρέπει να το κάνουν. Αυτή είναι η πρώτη
φορά που έπρεπε να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις. Και το θέμα με αυτόν είναι ότι καταλαβαίνει
μόνο δύναμη και δύναμη. Η λεπτότητα δεν λειτουργεί πάνω του, όχι όταν πρόκειται για πράγματα
όπως αυτό».
«Δεν συμφωνώ με αυτό που έκανες, αλλά το καταλαβαίνω. Έτσι, παρόλο που θα έπρεπε να
σε μισώ…» Η φωνή της χαμήλωσε μέχρι που μόλις ακουγόταν. "Εγώ όχι."
Οι αρθρώσεις μου άσπρισαν από το να πιάνουν το γόνατό μου. «Ακόμα κι αν το
χρεοκοπεί η εταιρεία;»
Ένα συνοφρύωμα τράβηξε τα χείλη της. «Πιστεύεις ότι θα γίνει;»
«Είναι πολύ πιθανό». Δεν έβγαλα τα μάτια μου από πάνω της. "Πες μου την αλήθεια,
Βίβιαν. Θέλεις να παρέμβω και να το τελειώσω;»
Δεν είχαμε φτάσει ακόμη σε μια κρίσιμη καμπή. Αυτό που είχε γίνει στη Lau Jewels ήταν
αναστρέψιμη, αλλά υπήρχε ένα ρολόι στην επέμβαση. Σύντομα, θα μου έβγαινε από τα χέρια.
«Θα το κάνω», είπα. «Καμία χειραγώγηση από τον πατέρα σου. Χωρίς ερωτήσεις.
Απλώς πες τη λέξη."

Εννοούσα αυτό που είπα το άλλο βράδυ. Την αγαπούσα περισσότερο από ό,τι μισούσα ποτέ
τον Φράνσις, και αν το να είμαι μαζί της σήμαινε ότι έπρεπε να τον σώσω, θα το έκανα χωρίς
δισταγμό.
Τα μάτια της Βίβιαν έλαμψαν στο φως που έβρεχε από την τηλεόραση. «Γιατί να το κάνεις αυτό
όταν μπήκες σε όλο αυτό τον κόπο να τον τιμωρήσεις;»
«Επειδή δεν με νοιάζει πια η τιμωρία ή η εκδίκηση. Νοιάζομαι για σένα."
Η λάμψη φώτισε. Ένα μικροσκοπικό τρέμουλο πέρασε μέσα της όταν το βούρτσισα
τον αντίχειρά μου πάνω από το μάγουλό της, το φαγητό και η ταινία ξεχασμένα.
Δεν είχα πλαίσιο αναφοράς για τον απερίγραπτο πόνο στο λάκκο του στομάχου μου. Ήταν
ατελείωτο και πεινασμένο, χορτασμένο μόνο από την απαλότητα του δέρματός της κάτω από το
δικό μου.
Η Βίβιαν δεν με άγγιξε πίσω. Αλλά και αυτή δεν αποτραβήχτηκε.
«Τι κάνουμε, Δάντη;» ψιθύρισε εκείνη.
Ο αντίχειράς μου ταξίδεψε προς τα νότια και κοίταξε την καμπύλη του κάτω χείλους της.
«Δουλεύουμε τα πράγματα όπως θα έκανε κάθε ζευγάρι».
«Τα περισσότερα ζευγάρια δεν είναι τόσο δυσλειτουργικά όσο εμείς».
«Δεν υπάρχει τίποτα κακό με μια μικρή δυσλειτουργία. Διατηρεί τα πράγματα ενδιαφέροντα».
Χαμογέλασα στο απαλό της βουητό πριν σοβαρευτώ ξανά. «Πήγαινε πάλι μέσα, μια Κάρα. Μπορείτε
να έχετε το παλιό σας δωμάτιο αν δεν νιώθετε άνετα να κοιμάστε στο δικό μας ακόμα.” κατάπια. «Η
Γκρέτα σου λείπεις. Ο Έντουαρντ σου λείπεις. Μου λείπεις. Τόσο πολύ.»
Η Βίβιαν σύρθηκε με μια τρεμάμενη ανάσα. «Πιστεύεις αλήθεια ότι είναι τόσο απλό; Εγώ
επιστρέψω και όλα διορθώθηκαν;»
"Οχι." Ήμασταν σε ένα χάος, και δεν ήμουν τόσο αφελής. «Αλλά είναι ένα πρώτο βήμα».
Αφαίρεσα το χέρι μου και πέρασα τα χείλη μου πάνω από τα δικά της, αρκετά ελαφριά για να κλέψω
μια νότα γεύσης. «Εσύ κι εγώ, γλυκιά μου. Αυτός είναι ο προορισμός. Και είμαι πρόθυμος να κάνω
όσα βήματα χρειάζομαι για να φτάσω εκεί».

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 40
Βίβιαν
δεν ξαναγύρισε με τον Δάντη.
Εγώ Ένα μέρος μου το ήθελε, αλλά δεν ήμουν έτοιμος να πηδήξω και με τα δύο πόδια
ξανά τόσο σύντομα.
Ωστόσο, συμφώνησα σε άλλο ραντεβού μαζί του.
Τρεις μέρες μετά την κινηματογραφική μας βραδιά, φτάσαμε σε μια ήσυχη γωνιά του
Βοτανικού Κήπου του Μπρούκλιν. Ήταν ένα υπέροχο απόγευμα, καθαρός ουρανός και
χρυσαφένια λιακάδα, και το στήσιμο του πικνίκ έμοιαζε σαν κάτι από παραμύθι.
Ένα χαμηλό ξύλινο τραπέζι απλώνεται πάνω σε μια χοντρή ιβουάρ κουβέρτα,
περιτριγυρισμένο από τεράστια μαξιλάρια, χρυσά και γυάλινα φανάρια δαπέδου και ένα μεγάλο
ψάθινο καπάκι. Το ίδιο το τραπέζι ήταν στρωμένο με πορσελάνινα πιάτα και μια πανδαισία με
φαγητά, όπως μπαγκέτες, αλλαντικά και επιδόρπια.
«Dante», αναπνέω, έκπληκτος από την απόλυτη πολυπλοκότητα του σκηνικού.

"Τι…"
«Θυμήθηκα πόσο σου αρέσουν τα πικνίκ». Η παλάμη του γλίστρησε από το ισχίο μου στο
μικρό μέρος της πλάτης μου. Φωτιά έγλειψε πάνω από το δέρμα μου, διώχνοντας τα χήνα μου
από το θέαμα μπροστά μας.
«Σε παρακαλώ μη μου πεις ότι έκλεισες τον κήπο για αυτό».
Οι περισσότεροι επισκέπτες έκαναν πικ-νικ σε ένα από τα χορταριασμένα γρασίδι, αλλά ήμασταν τσακισμένοι
ταμπονάρετε στη μέση ενός πραγματικού κήπου.

«Φυσικά όχι», είπε ο Δάντης. «Έχω κρατήσει μόνο μέρος του».
Η διασκέδασή του μετά το βογγητό μου ήταν ένα δροσερό ποτήρι νερό μια ζεστή μέρα, και η
ατμόσφαιρα ήταν αρκετά άνετη για να βυθιστείτε καθώς τακτοποιούσαμε γύρω από το τραπέζι.
Ήταν εύκολο και αβίαστο, πολύ μακριά από τον οδυνηρό αλλά φορτισμένο αέρα το άλλο
βράδυ. Εδώ, θα μπορούσα σχεδόν να ξεχάσω τα δεινά που μας περίμεναν έξω από τα καταπράσινα
όρια του κήπου.
«Αυτό μπορεί να είναι το μεγαλύτερο ραντεβού που έχω πάει», είπα. Ξεκίνησε με μια ειδική
έκθεση στο Whitney Museum, ακολουθούμενη από μιμόζες σε ένα αποκλειστικό brunch party
και τώρα αυτό.
Επιφανειακά, φαινόταν σαν οποιοδήποτε άλλο πλούσιο ραντεβού, αλλά υποψιαζόμουν ότι ο
Δάντης είχε απώτερο σκοπό. Οι φήμες για τη σχέση μας και την παρέα του πατέρα μου
κλιμακώνονταν. Βγάζοντάς με τόσο δημόσια, έκανε μια δήλωση: η σχέση μας ήταν σταθερή
(παρόλο που δεν ήταν) και οποιαδήποτε συκοφαντία για εμένα προσωπικά δεν θα γινόταν ανεκτή.
Ο δεσμός μου μαζί του ήταν η καλύτερη μορφή προστασίας από τα φαύλα κουτσομπολιά της
κοινωνίας.
Κανείς δεν ήθελε να τσαντίσει τον Δάντη.
«Μπορούμε να το κάνουμε περισσότερο». Το χαμόγελό του μπήκε στο στήθος μου. Αν ήταν
στενοχωρημένος που απέρριψα την πρότασή του να επιστρέψω, δεν το έδειξε. Δεν είχε θίξει το
θέμα από την αρχική του απογοήτευση.
«Ολονύχτιο ταξίδι στα βόρεια της Νέας Υόρκης; Έχω μια καμπίνα στα Adirondacks».
«Μην το πιέζεις. Αφήνω τις επιπλέον ώρες άδειας για το επόμενο ραντεβού μας.”
«Λοιπόν θα υπάρξει επόμενο ραντεβού».
"Μπορεί. Εξαρτάται αν συνεχίσεις να με εκνευρίζεις ή όχι».
Το βουητό του γέλιο σκόρπισε μυρμήγκιασμα στη σπονδυλική στήλη μου.
«Δεν έρχομαι συχνά στο Μπρούκλιν, αλλά επισκέπτομαι περισσότερο από τότε που η κοπέλα
του αδερφού μου μένει εδώ». Ένας μορφασμός άγγιξε το στόμα του. "Μάντεψε
το όνομά της είναι."
"Δεν έχω ιδέα."
«Φύλλο», είπε κατηγορηματικά. «Την λένε Λιφ Γκριν».

Παραλίγο να πνιγώ στο νερό μου. «Οι γονείς της έχουν μια μοναδική αίσθηση
χιούμορ."
Leaf Greene; Τα χρόνια του γυμνασίου της πρέπει να ήταν φρικτά.
«Βοηθάει τον Λούκα να κάνει «εσωτερική δουλειά», ό,τι διάολο σημαίνει αυτό.
Αλλά δεν κάνει κοκαΐνη ή πίνει χωρίς τις αισθήσεις του σε νυχτερινό κέντρο διασκέδασης, άρα είναι
πρόοδος». Ο τόνος του Δάντη ήταν στεγνός.
«Πώς είναι τα πράγματα ανάμεσα σε σένα και τον Λούκα;» Ανέφερε ότι ήταν
μιλώντας περισσότερο, αλλά δεν ήξερα πού ήταν τα πράγματα μαζί τους.
Ο Δάντης έριξε ένα ποτήρι παγωμένο τσάι μέντας και το γλίστρησε στο τραπέζι προς το μέρος
μου. "Διαφορετικός. Όχι κακό, αλλά… διαφορετικό. Έχει ωριμάσει τον περασμένο χρόνο και δεν
ανησυχώ τόσο πολύ για το αν θα πάρω τηλέφωνο για να τον βγάλουν από τη φυλακή στη μέση της
νύχτας. Συμφωνήσαμε να κάνουμε δίμηνα γεύματα μαζί.» Άλλος μορφασμός. «Η τελευταία ήταν στο
σπίτι της Leaf και μαγείρεψε γαμημένο κοτόπουλο τόφου».
Ένα γέλιο ξεχύθηκε. «Το τόφου μπορεί να είναι καλό αν προετοιμαστεί σωστά».
«Τόφου ως τόφου, όχι ως κοτόπουλο. Το κοτόπουλο πρέπει να είναι κοτόπουλο», γρύλισε ο
Δάντης. «Και σε περίπτωση που αναρωτιέστε, όχι, δεν το ετοίμασε σωστά. Είχε γεύση σαν μασώμενο
χαρτόνι.»
Δεν μπορούσα να συγκρατήσω τα γέλια ξανά.
Το κοινό πίστευε ότι ήμασταν ακόμα αρραβωνιασμένοι, αλλά έχασα ιδιωτικές στιγμές όπως
αυτές - τα μικρά αστεία και οι πλευρές, οι προσωπικές λεπτομέρειες, οι συζητήσεις για κοσμικά
θέματα που, στο σύνολό τους, σήμαιναν τόσο πιο ουσιαστικές συζητήσεις .
Η αγάπη δεν αφορούσε πάντα τις μεγάλες στιγμές. Τις περισσότερες φορές, ήταν μπλεγμένο
στις μικρές στιγμές που συνδέουν τις μεγάλες.
Αυτή η ημερομηνία ήταν σαν μια από αυτές. Ένα σκαλοπάτι στην πορεία μας προς
πιθανή συμφιλίωση.
Δεν ήμουν έτοιμος να εμπιστευτώ πλήρως τον Δάντη ξανά, αλλά μπορεί μια μέρα.
«Για κάποιον που δεν έχει σοβαρή σχέση εδώ και χρόνια, είσαι πολύ καλός στο να συνδυάζεις
αυτά τα ραντεβού», είπα αφού τελειώσαμε το φαγητό.

Περπατήσαμε στον κήπο για να τεντώσουμε τα πόδια μας και να βουτήξουμε στο περιβάλλον μας πριν
φύγουμε.
Γύρω μας, ανοιξιάτικα λουλούδια άνθισαν—πασχαλιές, παιώνιες και αζαλέες. σκυλόξυλα, άγρια
γεράνια και ισπανικά bluebells. Ο αέρας ήταν ζωντανός με τις γλυκές μυρωδιές της φύσης, αλλά μετά
βίας το πρόσεξα. Ήμουν πολύ αποσπασμένη από το άρωμα του Δάντη και τη ζέστη που πηγάζει από το
σώμα του.
Άγγιξε την πλευρά μου, ζεστή και βαριά παρόλο που περπατούσαμε α
σεβαστή απόσταση μεταξύ τους.
«Είναι εύκολο όταν γνωρίζεις τον άλλον». Η απάντησή του ήταν και περιστασιακή
και οικείο.
Η καρδιά μου ταράχτηκε για έναν χτύπο. «Και νομίζεις ότι με ξέρεις;»
«Μου αρέσει να πιστεύω ότι το κάνω».
Σταματήσαμε στη σκιά ενός κοντινού δέντρου, με τον κορμό του στην πλάτη μου
κλαδιά που αψιδώνουν από πάνω σε ένα θόλο από φύλλα.
Το φως του ήλιου διαπέρασε το φύλλωμα, μετατρέποντας τα μάτια του Δάντη στο χρώμα του
πλούσιου, λιωμένου κεχριμπαριού. Μια σκιά της ώρας των πέντε το ξημέρωσε το δυνατό σαγόνι και τα
μάγουλά του, και ολόκληρο το σώμα μου μυρμήγκιασε όταν θυμήθηκα την γρατσουνιά αυτού του καλαμιού
στους εσωτερικούς μηρούς μου.
Ο αέρας φούντωσε, ένα αναμμένο σπίρτο σε μια λίμνη βενζίνης.
Όλη η συσσωρευμένη θερμότητα που είχαμε καταπιέσει κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος
εκτινάχθηκε προς την επιφάνεια σε ένα ακαταμάχητο κύμα. Το δέρμα μου ήταν ξαφνικά πολύ ζεστό, τα
ρούχα μου πολύ βαριά. Γύρω μας ένας ηλεκτρικός σύνδεσμος, αργός και ελαττωματικός.
«Για παράδειγμα…» Η φωνή μου ήταν πάντα τόσο ψηλή και ανέπνευση;
«Για παράδειγμα, ξέρω ότι εξακολουθείς να φοβάσαι», είπε ο Δάντης χαμηλόφωνα. «Ξέρω
ότι δεν είσαι έτοιμος να με εμπιστευτείς ξανά, αλλά το θέλεις. Διαφορετικά, δεν θα ήσουν
εδώ».
Η παρατήρησή του τρύπησε τη μάσκα μου σαν να ήταν φτιαγμένη από τίποτε άλλο από ανάσες και
ψίθυρους.
Άλλος ένας συγκλονιστικός καρδιακός παλμός. «Αυτό είναι αρκετά μια υπόθεση».
"Ισως." Ένα βήμα τον έφερε πιο κοντά. Ο σφυγμός μου επιταχύνθηκε. «Τότε πες μου.
Εσυ τι θελεις?"
«Εγώ…» Οι άκρες των δακτύλων του έπιασαν τον καρπό μου και ο σφυγμός μου έσπασε σε ένα επίπεδο
σπριντ.
«Ό,τι κι αν είναι, θα σου το δώσω». Ο Δάντης έκλεισε τα δάχτυλά του
το δικό μου, το βλέμμα του σταθερό. Ζεστό.
Οι λέξεις μου διέφευγαν, χαμένες στην ομίχλη που θόλωσε τον εγκέφαλό μου.
Κοιταζόμασταν ο ένας τον άλλον, ο αέρας ήταν γεμάτος με πράγματα που θέλαμε αλλά δεν
μπορούσαμε να πούμε.
Η Άμπερ σκοτείνιασε μέχρι τα μεσάνυχτα. Το σώμα του Δάντη ήταν μια μελέτη σε ένταση, δικό του
το σαγόνι σκληρό και οι ώμοι του τόσο τεντωμένοι οι μύες του σχεδόν δονούσαν.
Τα επόμενα λόγια του ήταν χαμηλά και τραχιά. «Πες μου τι θέλεις, Βίβιαν.
Με θέλεις στα γόνατα;»

Ω Θεέ μου.
Το οξυγόνο εξαφανίστηκε όταν κατέβηκε αργά στο έδαφος, το
κίνημα περήφανο και υποτελές.
Η ανάσα του πέρασε στο δέρμα μου. "Το θέλεις αυτό?" Τα δάχτυλά του έτρεχαν από το χέρι μου
κάτω από το πίσω μέρος του ποδιού μου, αφήνοντας φωτιά στο πέρασμά τους.
Οι σκέψεις μου μπέρδεψαν, αλλά είχα την υπόλοιπη λογική να το μάθω αυτό
δεν αφορούσε το σεξ. Αφορούσε την ευαλωτότητα. Εξιλέωση. Απαλλαγή.
Ήταν μια κομβική στιγμή μεταμφιεσμένη σε ασήμαντη και

συμπυκνωμένο σε μια λέξη.
"Ναί." Ήταν και εντολή και συνθηκολόγηση, γκρίνια και αναστεναγμός.

Η ανάσα του Δάντη ελευθερώθηκε.
Αν ήμουν με κάποιον άλλο, θα ανησυχούσα μήπως περνούσε κάποιος και μας έβλεπε. Όμως η
παρουσία του Δάντη ήταν σαν μια αόρατη ασπίδα που με προστάτευε από τον υπόλοιπο κόσμο.
Αν δεν ήθελε να μας δει κανείς, δεν θα το έβλεπε.
Οι παλάμες του κάηκαν καθώς χώριζαν τους μηρούς μου.

Μόλις με είχε αγγίξει και είχα ήδη πάρει φωτιά.
Έγειρα το κεφάλι μου προς τα πίσω, πνιγμένος από τη διέγερση, τη ζέστη και τη λαγνεία και τη σεβασμό
του αγγίγματος του καθώς φίλησε τον δρόμο του μέχρι τον μηρό μου. Τα καλαμάκια του έπεσαν πάνω στο
δέρμα μου και έστειλαν μικροσκοπικούς κραδασμούς ευχαρίστησης στη σπονδυλική στήλη μου.
"Συγγνώμη." Ο πονεμένος ψίθυρος με φάνταζε, εισχώρησε στις φλέβες μου και εγκαταστάθηκε στα
κόκαλά μου. Ένα άλλο ρίγος με διαπέρασε. «Συγγνώμη που σε πλήγωσα…» Ένα απαλό φιλί στη λεπτή πτυχή
ανάμεσα στο μηρό μου και την επίμονη ζέστη. «Για να σε απώθησα…» Γλίστρησε το εσώρουχό μου στο πλάι
και άγγιξε απαλά τη γλώσσα του στην κλειτορίδα μου. «Για πάντα να σε κάνει να νιώσεις ανεπιθύμητος όταν
είσαι το μόνο άτομο που έχω αγαπήσει ποτέ».
Τα ακατέργαστα λόγια του αναμίχθηκαν με το κλάμα μου όταν τράβηξε την κλειτορίδα μου στο στόμα
του και ρούφηξε. Το σώμα μου έφυγε από το δέντρο. Τα χέρια μου βυθίστηκαν στα μαλλιά του και μπορούσα
να κρατηθώ μόνο καθώς με λάτρευε με τα χείλη, τα χέρια και τη γλώσσα του.
Τραχύ αλλά λείο. Σταθερός αλλά παρακαλώντας. Σαρκικό αλλά τρυφερό. Κάθε κίνηση έστελνε ένα άλλο
τράνταγμα καθαρής αίσθησης μέσα μου.
Πίεση χτίστηκε ταυτόχρονα στο στήθος και στη βάση της σπονδυλικής μου στήλης. Εγώ
κόβεται η ανάσα μαζί του, πετώντας ψηλά με τίποτα άλλο εκτός από συγκίνηση και αδρεναλίνη.
Τραβήχτηκε πίσω και βοσκούσε τα δόντια του πάνω στην ευαίσθητη κλειτορίδα μου. Έσπρωξε
δύο δάχτυλα μέσα μου, να σπρώχνονται και να κουλουριάζονται ενώ εγώ έστριβα από την εγκατάλειψη.
Ο Δάντης γνώριζε το σώμα μου. Ήξερε ακριβώς ποια κουμπιά να πατήσει και ποια σημεία να χτυπήσει,
και το έπαιζε σαν ένα καλά κουρδισμένο όργανο. Ένας μαέστρος που διευθύνει μια ορχήστρα στεναγμών και
γκρίνιων.
Πίεσε τον αντίχειρά του πάνω στην κλειτορίδα μου την ίδια στιγμή που χτύπησε το σημείο G μου.
Η πίεση εξερράγη.
Ο οργασμός μου ταρακούνησε μέσα μου, και τα κλάματά μου αντηχούσαν ακόμα στον αέρα όταν ο
Δάντης σηκώθηκε όρθιος, με το στήθος του να βουίζει.
Έσφιξε τα χέρια του και στις δύο πλευρές του κεφαλιού μου και με φίλησε τρυφερά
τα δάκρυα που γλιστρούσαν στα μάγουλά μου.
Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι έκλαιγα.

Έκανε μια παύση όταν έφτασε στα χείλη μου.

Η σιωπή πύκνωσε ανάμεσά μας καθώς το στόμα του αιωρούνταν στο πλάτος μιας τρίχας
από το δικό μου, περιμένω. Ελπίζοντας. Ζητώντας άδεια.
Σχεδόν ενέδωσα. Σχεδόν έγειρα το πηγούνι μου προς τα πάνω και έκλεισα την ανάσα
ανάμεσά μας ενώ το σώμα μου βούιζε από τους μετασεισμούς της κορύφωσης μου.
Αντίθετα, γύρισα το κεφάλι μου. Μόνο ένα κλάσμα, αλλά αρκετό για να πατήσει ο Δάντης
πίσω με μια κουρελιασμένη ανάσα.
Κάναμε ένα μεγάλο βήμα μπροστά, αλλά δεν ήμουν έτοιμος για άλλο ακόμα. Ήμουν υπερβολικά
σωματικά και συναισθηματικά στραγγισμένος.
«Συγγνώμη», ψιθύρισα.
«Δεν χρειάζεται να ζητάς συγγνώμη, μια Κάρα». Τα δάχτυλά του συστράφηκαν ξανά με τα δικά
μου, δυνατά και καθησυχαστικά. Τα μάτια του ήταν απαλά. «Όσα βήματα χρειαστεί, θυμάσαι; Θα
φτάσουμε εκεί."
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 41
Βίβιαν
ρε ante και δεν μίλησα ξανά για το ραντεβού στον κήπο μας, αλλά αιωρούνταν στο
πίσω μέρος του μυαλού μου για μέρες μετά.
Όχι λόγω του φύλου, αλλά λόγω της ευαλωτότητας. Η υπομονή. Μια ματιά στο
πώς η σχέση μας θα ήταν διαφορετική αυτή τη φορά.
Για πρώτη φορά, πίστευα πραγματικά ότι η συμφιλίωση ήταν δυνατή.
Ίσως όχι τώρα, αλλά μια μέρα. Όπως είπε ο Δάντης, θα φτάναμε εκεί.
Φεύγαμε από το δείπνο στην κορυφή του Empire State Building
το τρίτο μας ραντεβού όταν χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Σταμάτησα στη μέση και του είπα για την προσφορά της Μπάφι Ντάρλινγκτον να
προγραμματίσει τα εξήντα πέμπτα γενέθλιά της. Γινόταν μια πιστή πελάτισσα, κάτι που ήταν και
ευλογία και κατάρα. Οι προσδοκίες της ήταν υψηλότερες από το κτίριο στο οποίο βρισκόμαστε
αυτή τη στιγμή.
Έλεγξα το τηλέφωνό μου και ο σφυγμός μου ανέβηκε όταν είδα αυτόν που καλούσε
όνομα. «Συγγνώμη, πρέπει να το πάρω αυτό. Είναι η αδερφή μου».
Ήταν μεσάνυχτα στην Ελντόρα και δεν είχα μιλήσει με την Άγκνες από τότε που της είπα για
την αναμέτρηση με τον πατέρα μας. Έγινε κάτι σε αυτήν ή στον Γκούναρ;
"Φυσικά." Ο Δάντης έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του και του έγνεψε καταφατικά
άλλο άκρο του καταστρώματος παρατήρησης. "Με την ησυχία σου. Θα είμαι εκεί."
Ήταν δύσκολο να συμφιλιωθεί αυτός ο Dante με τον αγενή, αλαζονικό διευθύνοντα σύμβουλο που είχα γνωρίσει
το περασμένο καλοκαίρι, αλλά δεν ήμασταν οι ίδιοι άνθρωποι που ήμασταν πριν από εννέα μήνες.
Ηλικιωμένος δεν θα ήταν τόσο υπομονετικός ή κατανοητός. Ο παλιός μου δεν θα άντεχα τόσο πολύ
ενάντια στην επίθεση γοητείας του. Και εμείς οι παλιοί δεν θα ήμασταν εδώ, προσπαθώντας να ξαναχτίσουμε
από τα ερείπια της σχέσης μας όταν θα ήταν πολύ πιο εύκολο να εγκαταλείψουμε το έργο και να
προχωρήσουμε.
«Ευχαριστώ», είπα, με την καρδιά μου παράξενα ζεστή.
Περίμενα μέχρι να φύγει από τα ακουστικά πριν το σηκώσω.
«Πρέπει να με σώσεις», είπε η Άγκνες χωρίς προοίμιο. «Η μητέρα είναι
οδηγώντας με στον τοίχο».
Η ανακούφιση έλυσε τον κόμπο του άγχους στο στήθος μου. «Είναι τέσσερις η ώρα σου. Αλήθεια
τηλεφώνησες για να παραπονεθείς για τη μητέρα;»
«Δεν μπορούσα να κοιμηθώ, και ναι, το έκανα. Προσπάθησε να ανακαινίσει το σπίτι μας, Βιβή.
Εις διπλούν. Και είναι εδώ για λιγότερο από μια εβδομάδα».
Σύμφωνα με την Agnes, η μητέρα μου είχε τσακωθεί μαζικά με τον πατέρα μου όταν έμαθε ότι με
αποκήρυξε. Αυτή τη στιγμή έμενε στο σπίτι της αδερφής μου στην Ελντόρα, έτσι ήξερα ότι τα πράγματα ήταν
άσχημα. Μισούσε το θηριοτροφείο της Άγκνες επειδή έριχναν τόσα πολλά.
"Τι θέλεις να κάνω? Είμαι στη Νέα Υόρκη.” Έριξα μια ματιά στον Δάντη, με το ψηλό του πλαίσιο να κόβει
μια εντυπωσιακή φιγούρα στα φώτα της πόλης. «Δεν πρέπει να μου μιλάς πάντως. Ο πατέρας θα
στεναχωρηθεί».
"Σας παρακαλούμε. Είμαι στενοχωρημένος μαζί του και αυτός ο καυγάς είναι ανάμεσα σε εσάς τους δύο, όχι σε εμάς».
Δίστασε και μετά πρόσθεσε: «Αυτός είναι ένας άλλος λόγος που τηλεφώνησα. Είναι εδώ. Στην
Ελντόρα».
Το στομάχι μου έπεσε κατακόρυφα.
«Προσπαθεί να επανορθώσει με τη μητέρα και λέει ότι χρειάζεται λίγο χρόνο
μακριά από το γραφείο, ενώ το διοικητικό συμβούλιο «συζητά πώς να προχωρήσουμε μπροστά».
Μετάφραση: σκέφτονταν να τον απολύσουν.
Η αξία της μετοχής της Lau Jewels είχε σταθεροποιηθεί από την Κυριακή, αλλά ήταν χαμηλότερη από
ό,τι θα έπρεπε. Η αρνητική δημοσιογραφική κάλυψη είχε κάνει πολλά

η εταιρία.
«Πρέπει να το επισκεφτείς», είπε η Άγκνες.
Δεν μπορούσα να συγκρατήσω μια κοροϊδία. «Έλα, Άγκυ».
"Σοβαρολογώ. Πρέπει να είμαστε μαζί ως οικογένεια τώρα περισσότερο από ποτέ.
Όχι μάχη. Αυτό που έκανε ήταν απαίσιο, αλλά εξακολουθεί να είναι ο πατέρας μας, η Βιβή».
«Σε ποιο σημείο δεν είναι αρκετό;»
Αν ήμουν μπερδεμένος με τα συναισθήματά μου για τον Δάντη, ήμουν δύο φορές πιο μπερδεμένος με
τα συναισθήματά μου για τον πατέρα μου. Ήθελα να συμφιλιωθώ μαζί του ή η σχέση μας ήταν ανεπανόρθωτη;
Η Άγκνες σώπασε. «Δώσε του μια ευκαιρία», είπε τελικά. "Σας παρακαλούμε. Για μένα, μητέρα, και
εσένα. Μιλήστε το τώρα που όλοι είχαν την ευκαιρία να ηρεμήσουν. Ακόμα κι αν δεν φτιάχνεις, θα κλείσεις.
Επιπλέον, μου λείπεις. Δεν σε έχω δει από το περασμένο φθινόπωρο».
«Αυτό είναι συναισθηματική χειραγώγηση».
«Έμαθα από τους καλύτερους».
«Μητέρα», είπαμε μαζί. Όσον αφορά τα ταξίδια ενοχής, Cecelia Lau
ήταν συχνός επιβάτης με κατάσταση διαμαντιού.
«Πότε φεύγει;» Κοίταξα την πόλη από κάτω. Μακάρι να μπορούσα να μείνω εδώ για πάντα, μακριά από
τις ανησυχίες και τις αβεβαιότητες που μαστίζουν τη ζωή στο έδαφος.
"Δευτέρα. Ξέρω ότι είναι σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά αν τα καταφέρετε, θα ήθελα πολύ να σας
δω». Η φωνή της Άγκνες αμβλύνθηκε. «Πραγματικά μου λείπεις».
Τα δόντια μου έξυσαν το κάτω χείλος μου. Μπορούσα να αναπνεύσω τώρα που τελείωσε το Legacy
Ball, και δεν είχα επισκεφτεί την Ελντόρα για περισσότερο από ένα χρόνο. Ήμουν όμως έτοιμος να ξαναδώ
τον πατέρα μου τόσο σύντομα;
Η αναποφασιστικότητα έστριψε τα μέσα μου.
«Κι εμένα μου λείπεις» είπα τελικά. "Θα δω τι μπορώ να κάνω. Πείτε γεια στη μητέρα
για μένα και κοιμήσου λίγο. Θα σε καλέσω αύριο."
Έκλεισα το τηλέφωνο και ξαναβρέθηκα στον Δάντη στην άκρη του καταστρώματος. "Συγνώμη.
Οικογενειακά πράγματα.» Αναστέναξα και τράβηξα το σακάκι μου πιο σφιχτά γύρω μου. Ο άνεμος είχε πεθάνει
κάτω, αλλά παρέμεινε μια ψύχρα. «Οι γονείς μου είναι στην Ελντόρα και η Άγκνες θέλει να το επισκεφτώ. Συζητήστε
τα πράγματα μαζί τους».
Ο Dante ήταν ένα περίεργο άτομο για μένα για να το συζητήσω αυτό, λαμβάνοντας υπόψη την ιστορία του με
τον πατέρα μου, αλλά δεν ήξερα σε ποιον άλλο να μιλήσω. Ήταν ο μόνος εκτός από τον πατέρα μου και εμένα που
είχαμε πλήρη κατανόηση της κατάστασης. Ακόμη και η Άγκνες και η μητέρα μου δεν ήξεραν τον ρόλο που είχε παίξει
στα προβλήματα του Λάου Τζουέλς, αν και γνώριζαν όλα τα άλλα.
Η έκφρασή του ήταν μια έκφραση μελετημένης ουδετερότητας. "Θέλετε να πάτε?"
"Μπορεί." Άλλος αναστεναγμός. «Θέλω να δω την αδερφή μου και πρέπει να μιλήσω με τη μητέρα μου από κοντά.
Αλλά δεν ξέρω αν είμαι έτοιμος να αντιμετωπίσω ξανά τον πατέρα μου μόνος μου. Φεύγει τη Δευτέρα, όμως, οπότε
πρέπει να πάρω μια απόφαση. Γρήγορα."
"Πρέπει να πας."
Το κεφάλι μου τράνταξε από την έκπληξη.
«Αν όχι, πάντα θα αναρωτιέστε τι θα γινόταν αν». Το φεγγάρι έριξε το πρόσωπο του Δάντη στο φως και στη σκιά
— έντονες γραμμές και έντονα χαρακτηριστικά, αλλά με μια απαλότητα στα μάτια του που με σκότωσε. «Θέλω να είσαι
κοντά στον πατέρα σου; Όχι. Δεν νομίζω ότι του αξίζει να έχει καμία σχέση μαζί σου. Αλλά έχω την αίσθηση ότι
χρειάζεστε περισσότερο κλείσιμο από αυτό που πήρατε στη Βοστώνη. Οπότε, για αυτόν τον λόγο, πρέπει να πάτε. Δες
την αδερφή σου. Βρείτε λίγη σαφήνεια».
"Σωστά." Ελευθέρωσα μια μακρά, ελεγχόμενη αναπνοή. "Υποθέτω ότι θα πρέπει να αναζητήσω πτήσεις σύντομα."
Ήταν Πέμπτη βράδυ. Ρεαλιστικά, δεν θα πετούσα έξω μέχρι το Σάββατο, που μου άφησε μια μέρα και αλλαγή στην
Ελντόρα.
"Θα μπορούσες." Ο Δάντης έκανε μια παύση. «Ή θα μπορούσες να πάρεις το τζετ μου».
Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα.
«Είπες ότι μπορεί να μην είσαι έτοιμος να αντιμετωπίσεις ξανά μόνος τον πατέρα σου. Αν θέλεις,
μπορώ να πάω μαζί σου». Η φωνή του έγινε απαλή. «Δεδομένων των... επιπλοκών μου με την
οικογένειά σας, καταλαβαίνω αν δεν το κάνετε, αλλά η προσφορά είναι στο τραπέζι. Μπορείτε να
πάρετε το τζετ μου με κάθε τρόπο. Είναι πιο εύκολο από το να βρεις μια πτήση με αυτή την
καθυστερημένη ειδοποίηση.”
Η καρδιά μου φτερούγισε χωρίς την άδειά μου. «Αν πας, σημαίνει ότι θα πρέπει να μείνεις
στο ίδιο σπίτι με τον πατέρα μου». Δεν υπήρχαν ξενοδοχεία ή πανδοχεία κοντά στο κτήμα της
αδερφής μου. Ήταν πολύ απομακρυσμένο.

Μια σκιά διέσχισε το πρόσωπο του Δάντη. "Ξέρω."
«Θα ήσουν εντάξει με αυτό;»

"Θα επιζήσω. Δεν με αφορά, μια Κάρα».
Η ζεστασιά κουλουριάστηκε χαμηλά στο στομάχι μου. "Και δουλειά?"
Μου χάρισε ένα στραβό χαμόγελο. «Νομίζω ότι μπορώ να πείσω το αφεντικό να μου δώσει
ρεπό."
Η ζεστασιά απλώθηκε στις φλέβες μου.
Το να πάω ένα ταξίδι μεγάλων αποστάσεων με τον Δάντη ήταν κακή ιδέα…αλλά το να δω
τον πατέρα μου χωρίς εφεδρικό ήταν χειρότερο.

«Μπορούμε να φύγουμε αύριο;»
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 42
Vivian & Dante
ΣΕ
ΙΒΙΑΝΟΣ
Η αδερφή και ο κουνιάδος μου ζούσαν στο Helleje, μια ειδυλλιακή κομητεία
με όμορφα χωριά, αιωνόβια φέουδα και πολιτεία-
διατηρητέα μνημεία πολιτιστικής κληρονομιάς που βρίσκονται τρεις ώρες βόρεια της πρωτεύουσας της
Ελντόρα, Athenberg.
Ο Dante και εγώ προσγειωθήκαμε στο μικροσκοπικό αεροδρόμιο του Helleje το απόγευμα της Παρασκευής.
Μας πήρε άλλα σαράντα λεπτά με το αυτοκίνητο για να φτάσουμε στο εξοχικό κτήμα των τριάντα στρεμμάτων
της Άγκνες και του Γκούναρ.
“Βίβιαν!” Η αδερφή μου άνοιξε την πόρτα, η εικόνα της country chic με τη φαρδιά λευκή
της μπλούζα και τις μπότες ιππασίας. «Χαίρομαι πολύ που σε βλέπω. Κι εσύ, Δάντη», είπε με
χάρη.
Υπέθεσα ότι ούτε ο πατέρας μου της είχε πει τι έκανε ο Δάντης. Αυτή
δεν θα ήταν τόσο ήρεμος αλλιώς.
Δεν εξεπλάγην. Ο πατέρας μου δεν θα παραδεχόταν ποτέ πρόθυμα κάποιος να τον νικήσει.
Ο Δάντης κι εγώ αφήσαμε τις αποσκευές μας στα δωμάτιά μας στον επάνω όροφο πριν ξαναβρεθούμε
στην Άγκνες στο σαλόνι. Ο Γκούναρ βρισκόταν σε συνεδρίαση στο Κοινοβούλιο, οπότε ήταν πραγματικά ένα
οικογενειακό Σαββατοκύριακο του Λάου.

Έκανα μια παύση όταν είδα τη μητέρα μου να κάθεται στον καναπέ δίπλα στην αδερφή μου.
Με την πρώτη ματιά, έμοιαζε τόσο μαζεμένη όσο ποτέ, αλλά μια πιο προσεκτική εξέταση αποκάλυψε τις
γραμμές έντασης που κάλυπταν το στόμα της και τις αχνές μοβ μουτζούρες κάτω από τα μάτια της.
Άλλο ένα χτύπημα στο στήθος μου.
Τα μάτια της έλαμψαν και σηκώθηκε στα μισά του δρόμου στην είσοδό μου πριν καθίσει πίσω. Ήταν
μια ασυνήθιστα αμήχανη κίνηση για την Cecelia Lau, μια κίνηση που έκανε την καρδιά μου να σφίξει.
Το βλέμμα της Άγκνες έκανε πινγκ πονγκ ανάμεσά μας.
«Δάντη, γιατί δεν σου κάνω μια ξενάγηση στο σπίτι;» είπε. "Η διάταξη
μπορεί να προκαλέσει σύγχυση…»
Μου έριξε μια ματιά. Του έκανα ένα μικρό νεύμα.
«Θα ήθελα μια περιοδεία», είπε.
Η μητέρα μου στάθηκε πλήρως όταν έφυγαν από το δωμάτιο. «Βίβιαν. Χαίρομαι που σε βλέπω."
«Κι εσύ, μητέρα».
Και μετά βυθίστηκα στην αγκαλιά της, με τα μάτια μου να τσούζουν όταν ανέπνεα
στο γνώριμο άρωμα του αρώματος της.
Δεν ήμασταν μεγάλοι στη σωματική στοργή στο σπίτι μας. Η τελευταία φορά που αγκαλιαστήκαμε
ήταν όταν ήμουν εννέα, αλλά αυτό ένιωθα σαν μια πολύ αναγκαία αγκαλιά και για τους δυο μας.
«Δεν ήμουν σίγουρη ότι θα έδειχνες», είπε όταν με άφησε ελεύθερο. Πιάσαμε τις θέσεις μας στον
καναπέ. "Εχεις χάσει βάρος? Φαίνεσαι πιο αδύνατος. Πρέπει να τρως περισσότερο».
Ή έτρωγα πολύ ή πολύ λίγο. Δεν υπήρχε ενδιάμεσο.
«Δεν είχα πολύ όρεξη», είπα. "Στρες. Τα πράγματα έγιναν…

χαώδης."
"Ναί." Πήρε μια βαθιά ανάσα και πέρασε ένα χέρι πάνω από τα μαργαριτάρια της. «Τι τεράστιο χάος
είναι αυτό. Ποτέ δεν ήμουν τόσο θυμωμένος με τον πατέρα σου. Φανταστείτε να το κάνετε αυτό στον Dante
Russo, όλων των ανθρώπων…»

Την έκοψα με την ερώτηση που με βασάνιζε από τότε που άκουσα τη συζήτηση του Δάντη με τον
πατέρα μου. «Γνωρίζατε για τον εκβιασμό;»
Το στόμα της άνοιξε. "Φυσικά και όχι." Ακουγόταν αποτροπιασμένη. "Πως θα μπορούσα
νομίζεις ότι? Ο εκβιασμός είναι από κάτω μας, Βίβιαν».
«Πάντα συμβαδίζεις με αυτό που κάνει ο πατέρας. Απλώς υπέθεσα…»
"Δεν είναι πάντα." Το πρόσωπο της μητέρας μου σκοτείνιασε. «Δεν συμφωνώ με την προσπάθεια
του να σε αποκηρύξει. Είσαι η κόρη μας . Δεν μπορεί να αποφασίσει αν μπορώ ή όχι να σε δω ή να σε
διώξω μόνος σου από την οικογένεια. Του είπα έτσι».
Μια μπάλα συγκίνησης μπλέχτηκε στο λαιμό μου από την απρόσμενη εξέλιξη.
Η μητέρα μου δεν με είχε υπερασπιστεί ποτέ πριν.

"Είναι αυτός εδώ?"
«Είναι στον επάνω όροφο, βουρκωμένος». Ένα συνοφρυωμένο φρύδι της τσίμπησε. «Μιλώντας
για αυτό, θα πρέπει να πάτε στο δωμάτιό σας και να αλλάξετε πριν το δείπνο. Ένα μπλουζάκι και ένα
παντελόνι γιόγκα; Στο δημόσιο? Ελπίζω να μην σας είδε κανένας σημαντικός στο αεροδρόμιο».
Κάπως έτσι, η ζεστασιά από τα προηγούμενα λόγια της εξαφανίστηκε. «Πάντα αυτό κάνεις».
«Κάνε τι;» Έδειχνε σαστισμένη.
«Κάνω κριτική ό,τι κάνω ή φοράω».
«Δεν έκανα κριτική, Βίβιαν, απλώς έκανα μια πρόταση. Νομιζεις
είναι κατάλληλο να φοράς παντελόνι γιόγκα στο δείπνο;»
Ήταν εκπληκτικό πόσο γρήγορα άλλαξε από αγανακτισμένη και ανήσυχη

κρίσιμος.
Ο πατέρας μου ήταν υπεύθυνος για τα περισσότερα οικογενειακά μου προβλήματα, αλλά α
διαφορετικού τύπου απογοήτευση είχε σιγοβράσει προς τη μητέρα μου για χρόνια.
«Ακόμα κι αν δεν φορούσα παντελόνι γιόγκα, θα επέκρινες τα μαλλιά, το δέρμα ή το μακιγιάζ
μου. Ή τον τρόπο που κάθομαι ή τρώω. Με κάνει να νιώθω ότι...» κατάπια. «Με κάνει να νιώθω ότι
δεν είμαι ποτέ αρκετά καλός. Σαν να είσαι πάντα απογοητευμένος από εμένα».
Αν συζητούσαμε τα ζητήματά μας, θα μπορούσα να τα αναφέρω όλα εκεί έξω. Το θέμα

του εκβιασμού ήταν το άχυρο που έσπαγε την πλάτη της καμήλας, αλλά τα προβλήματα στο
νοικοκυριό του Λάου δημιουργούσαν εδώ και χρόνια, αν όχι δεκαετίες.
«Μην είσαι γελοίος», είπε η μητέρα μου. «Τα λέω αυτά γιατί με νοιάζει. Αν ήσουν ξένος
στο δρόμο, δεν θα έκανα τον κόπο να σε βοηθήσω να βελτιωθείς. Είσαι το παιδί μου, Βίβιαν.
Θέλω να είσαι ο καλύτερος που μπορείς

είναι."
«Ίσως», είπα με τον λαιμό μου σφιγμένο. «Αλλά δεν αισθάνεται έτσι. Μοιάζει
σαν να είσαι κολλημένος μαζί μου ως κόρη σου και τα καταφέρνεις».
Η μητέρα μου με κοίταξε, με γνήσια έκπληξη να έλαμπε στα μάτια της.
Ήξερα ότι εννοούσε καλά. Δεν ήταν εσκεμμένα κακόβουλη, αλλά η μικροσκοπική
κοψίματα και ραβδώσεις προστέθηκαν με την πάροδο του χρόνου.
«Θέλεις να μάθεις γιατί είμαι τόσο σκληρός μαζί σου;» είπε τελικά. "Είναι επειδή είμαστε
Laus, όχι Logans ή Lauders." Τόνισε αυτά τα ονόματα. «Δεν είμαστε η μόνη νέα οικογένεια με
χρήματα στη Βοστώνη, αλλά είμαστε αυτοί που μας περιφρονούν περισσότερο οι
γαλαζοαίματοι σνομπ. Γιατί νομίζετε ότι συμβαίνει αυτό?"
Ήταν μια ρητορική ερώτηση. Και οι δύο ξέραμε γιατί.
Τα χρήματα αγόρασαν πολλά πράγματα, αλλά δεν μπορούσαν να εξαγοράσουν τις εγγενείς προκαταλήψεις.
«Πρέπει να δουλέψουμε δύο φορές περισσότερο για να έχουμε τον ίδιο σεβασμό με τους
συνομηλίκους μας. Μας επικρίνουν για κάθε λάθος και μας εξετάζουν για κάθε ελάττωμα
όταν οι άλλοι ξεφεύγουν από πολύ χειρότερα. Πρέπει να είμαστε τέλειοι». Η μητέρα μου
αναστέναξε. Με το αψεγάδιαστο δέρμα της και την άψογη περιποίηση της, συνήθως
προσπερνούσε κάποιον στα τέλη της δεκαετίας των τριάντα ή στις αρχές των σαράντα, αλλά
σήμερα έδειχνε γεμάτη.
«Είσαι καλή κόρη και λυπάμαι αν σε έκανα ποτέ να νιώσεις ότι δεν είσαι. Σε κατακρίνω
για να σε προστατέψω, αλλά…» Καθάρισε το λαιμό της.
«Ίσως δεν είναι πάντα η σωστή προσέγγιση».
Κατάφερα ένα γέλιο μέσα από τα δάκρυα που στριμώχνονταν στο λαιμό μου. "Ισως όχι."
«Δεν μπορώ να αλλάξω εντελώς. Είμαι μεγάλη, Βίβιαν, όσο καλό κι αν φαίνεται το δέρμα
μου». Έδωσε ένα μικρό χαμόγελο στο δεύτερο γέλιο μου. «Κάποια πράγματα έχουν γίνει
συνήθεια. Αλλά μπορώ να προσπαθήσω να μειώσω τις… παρατηρήσεις μου».
Ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσα να ζητήσω. Αν είχε προσφέρει κάτι άλλο, θα ήταν στην
καλύτερη περίπτωση μη ρεαλιστικό και στη χειρότερη αυθεντικό. Οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να
αλλάξουν εντελώς, αλλά η προσπάθεια είχε σημασία.
«Ευχαριστώ», είπα απαλά. «Για να με ακούς και να στέκεσαι απέναντι στον Πατέρα».
"Παρακαλώ."
Μια αμήχανη σιωπή έπεσε. Οι εγκάρδιες συζητήσεις δεν ήταν
συνηθισμένο στο νοικοκυριό των Lau, και κανένας από εμάς δεν ήξερε πού να πάει από εδώ.
"Καλά." Η μητέρα μου σηκώθηκε πρώτη και έστρωσε ένα χέρι πάνω από το κομψό
μεταξωτό της φόρεμα. «Πρέπει να ελέγξω τη σούπα για δείπνο. Δεν εμπιστεύομαι τον σεφ της Agnes.
Βάζουν πολύ αλάτι σε όλα».
«Θα κάνω ντους και θα αλλάξω». έκανα μια παύση. «Είναι ο πατέρας…θα είναι στο δείπνο;»
Το ταξίδι θα ήταν χαμός αν κλείνονταν στο δωμάτιό του και το απέφευγε

εμένα όλη την ώρα.
«Θα είναι εκεί», είπε η μητέρα μου. «Θα το βεβαιωθώ».
Δύο ώρες αργότερα, ο πατέρας μου και εγώ καθίσαμε ο ένας απέναντι στον άλλο στο τραπέζι,
αυτός δίπλα στη μητέρα μου, εγώ ανάμεσα στην Άγκνες και τον Δάντη.
Η ένταση έπνιγε τον αέρα καθώς φάγαμε σιωπηλά.
Δεν είχε κοιτάξει ούτε εμένα ούτε τον Δάντη από τότε που μπήκε. Ήταν έξαλλος
μαζί μας. Ήταν φανερό στο σετ του σαγονιού του και στο σκοτάδι του σκυθρωπού του.
Αλλά ό,τι είχε να πει, δεν το είπε στο τραπέζι με τη μητέρα και την αδερφή μου παρόντες.
Ο Δάντης έτρωγε άτονα, φαινομενικά ανεπηρέαστος από τη σιωπηλή οργή του πατέρα μου,
ενώ η καημένη η αδερφή μου προσπαθούσε να κάνει κουβέντα.
«Θα έπρεπε να είχατε δει το πρόσωπο του υπουργού Εσωτερικών όταν η βασιλική γάτα έτρεξε
απέναντι από τη σκηνή», είπε, αφηγούμενη μια ιστορία από την Ανοιξιάτικη Μπάλα του παλατιού.
«Δεν ξέρω πώς μπήκε στο δωμάτιο. Η βασίλισσα Μπρίτζετ ήταν ένα καλό άθλημα για αυτό, αλλά
νόμιζα ότι ο γραμματέας επικοινωνίας της θα έπαθε εγκεφαλικό».
Κανείς δεν ανταποκρίθηκε.
Το Meadows, το βασιλικό αιλουροειδές της Eldorra, ήταν αξιολάτρευτο, αλλά κανένας από εμάς
δεν νοιαζόταν ιδιαίτερα για τις καθημερινές της περιπέτειες.
Κάποιος έβηξε. Τα ασημικά τσουγκρίστηκαν δυνατά ενάντια στην Κίνα. Βαθιά μέσα στο σπίτι,
ένα από τα σκυλιά γάβγισε.
Έκοψα το κοτόπουλο μου τόσο δυνατά που το μαχαίρι έξυσε το πιάτο με ένα απαλό τρίξιμο.
Η μητέρα μου με έριξε μια ματιά. Κανονικά, θα με επέπληξε για αυτό,
αλλά απόψε, δεν είπε λέξη.

Τελικά, δεν άντεξα άλλο.
«Ήμασταν καλύτεροι σαν οικογένεια πριν γίνουμε πλούσιοι».
Τρία πιρούνια πάγωσαν στον αέρα. Ο Δάντης ήταν ο μόνος που συνέχισε να τρώει, αν και τα
μάτια του ήταν αιχμηρά και σκοτεινά καθώς παρακολουθούσε τις αντιδράσεις του άλλου.
«Είχαμε οικογενειακά δείπνα κάθε βράδυ. Πήγαμε για κάμπινγκ και δεν μας ένοιαζε αν τα ρούχα
μας ήταν την περασμένη σεζόν ή τι τύπο αυτοκινήτου οδηγούσαμε. Και ποτέ δεν θα αναγκάζαμε
κάποιον να κάνει κάτι που δεν ήθελε».
Ο υπαινιγμός κρεμόταν βαρύς πάνω από το παγωμένο τραπέζι. «Ήμασταν πιο ευτυχισμένοι και
ήμασταν καλύτεροι άνθρωποι».
Κράτησα τα μάτια μου στον πατέρα μου.
Ήμουν πιο συγκρουσιακός από ό,τι είχα σχεδιάσει, αλλά έπρεπε να ειπωθεί.
Είχα βαρεθεί να συγκρατώ αυτό που σκέφτηκα απλώς και μόνο επειδή ήταν
ακατάλληλη ή ακατάλληλη. Ήμασταν οικογένεια. Υποτίθεται ότι λέγαμε στον καθένα την αλήθεια, όσο
δύσκολο κι αν ήταν να το ακούσουμε.
«Ήμασταν;» Ο πατέρας μου φάνηκε ασυγκίνητος. «Δεν σε άκουσα να παραπονιέσαι όταν πλήρωσα τα
δίδακτρα του πανεπιστημίου σου για να μπορέσεις να αποφοιτήσεις χωρίς χρέη. Δεν ανησυχούσατε για το
να είστε πιο ευτυχισμένοι ή καλύτεροι άνθρωποι όταν χρηματοδότησα τα ψώνια σας και τη χρονιά στο
εξωτερικό».
Η κακία επικάλυψε τα λόγια του.
Η μεταλλική λαβή του πιρουνιού μου έσκαψε στην παλάμη μου. «Δεν λέω ότι δεν επωφελήθηκα από τα
χρήματα. Αλλά το να επωφελούμαι από κάτι, ακόμη και να απολαμβάνω κάτι, δεν σημαίνει ότι δεν μπορώ να
το επικρίνω. Άλλαξες, μπαμπά». Χρησιμοποίησα εσκεμμένα την παλιά μου διεύθυνση για αυτόν. Ακουγόταν
μακρινό και παράξενο, σαν ηχώ ενός ξεχασμένου τραγουδιού. «Έχετε ξεφύγει τόσο πολύ από...»
"Αρκετά!" Τα μαχαιροπίρουνα και η πορσελάνη έτριζαν σε ένα απόκοσμο déjà vu από το δικό μου
γραφείο του πατέρα.
Δίπλα μου, ο Δάντης κατέβασε επιτέλους το πιρούνι του, με τους μύες του να τεντώνονται και
κουλουριασμένος σαν πάνθηρας έτοιμος να ορμήσει.
«Δεν θα κάτσω εδώ και θα με προσβάλεις μπροστά στην οικογένειά μου». Ο πατέρας μου με
αγριοκοίταξε. «Κρίμα που τον διάλεξες»—δεν κοίταξε τον Δάντη, αλλά όλοι ήξεραν για ποιον μιλούσε—
«πάνω από εμάς. Σε μεγαλώσαμε, σε ταΐσαμε και φροντίσαμε να μην θέλεις τίποτα, και μας ευχαριστείς
φεύγοντας όταν η οικογένεια σε χρειάζεται περισσότερο. Δεν προλαβαίνεις να κάθεσαι εδώ και να μου κάνεις
διάλεξη. Είμαι ο πατέρας σου."
Αυτή ήταν πάντα η δικαιολογία του. Είμαι ο πατέρας σου. Λες και αυτό τον απάλλαξε από οποιαδήποτε
αδικοπραγία και του έδωσε το δικαίωμα να με χειραγωγεί σαν σκακιέρα σε μια παρτίδα που ποτέ δεν
συναίνεσα.
Το στόμα μου είχε γεύση χαλκού. "Οχι δεν είσαι. με αποκήρυξες,
θυμάμαι?"
Η σιωπή ήταν αρκετά δυνατή για να χτυπήσουν τα αυτιά μου.
Τα χείλη της μητέρας μου άνοιξαν σε μια σιωπηλή εισπνοή. τα μάτια της αδερφής μου γύρισαν το
μέγεθος μισού τετάρτου.

Ο Δάντης δεν κουνήθηκε ούτε εκατοστό, αλλά η θερμή του επιβεβαίωση άγγιξε την πλευρά μου.
«Δεν μου φέρθηκες σαν κόρη», είπα. «Μου φέρθηκες σαν πιόνι. Η προθυμία σου να με αποκόψεις τη
στιγμή που αρνήθηκα να κάνω την προσφορά σου είναι απόδειξη αυτού. Θα είμαι πάντα ευγνώμων για τις
ευκαιρίες που μου δώσατε μεγαλώνοντας, αλλά το παρελθόν δεν δικαιολογεί το παρόν. Και η αλήθεια είναι
ότι το παρόν δεν είσαι κάποιος που θα ήμουν περήφανος να αποκαλέσω γονιό».
Κοίταξα το βλέμμα μου στον πατέρα μου, του οποίου το πρόσωπο είχε γίνει μια υπέροχη απόχρωση
βυσσινί.
«Λυπάσαι καθόλου για αυτό που έκανες;» ρώτησα ήσυχα. "Γνωρίζων
πώς θα επηρέαζε τους ανθρώπους γύρω σου;» Πώς θα μας επηρέαζε;
Ευχήθηκα, προσευχήθηκα για μια σπίθα τύψεων. Κάτι που μου έλεγε ότι ο γέρος πατέρας μου ήταν
ακόμα θαμμένος εκεί κάπου.
Αν ήταν, δεν τον έβλεπα. Τα μάτια του πατέρα μου έμειναν πέτρινα και
ανένδοτος. «Έκανα ό,τι έπρεπε να κάνω για την οικογένειά μου».
Αντίθετα με σένα.
Τα ανείπωτα λόγια αναπήδησαν από πάνω μου, αδυνατώντας να βρω αγορά.
Δεν μπήκα στον κόπο να απαντήσω. Είχα ακούσει όλα όσα έπρεπε να ακούσω.
ΔΑΝΤΗΣ
Βρήκα τον Φράνσις στο σαλόνι μετά το δείπνο, να κοιτάζει το τζάκι. Το
ήταν άνοιξη, αλλά οι νύχτες στο Helleje ήταν αρκετά κρύες ώστε να δικαιολογούν επιπλέον ζέστη.
«Δεν αισθάνεται καλά, έτσι δεν είναι;»
Ξαφνιάστηκε στο άκουσμα της φωνής μου. Ένα σιγομίλημα τσιμπήθηκε ανάμεσα στο δικό του
τα φρύδια όταν σήκωσε το βλέμμα και με είδε να μπαίνω. "Για τι πράγμα μιλάς?"
«Βίβιαν». Σταμάτησα μπροστά του, με μισοάδειο σκοτσάκι στο χέρι, μπλοκάροντας
την άποψή του για τη φωτιά. «Να την χάσεις».
Η σκιά μου χύθηκε στον καναπέ, φαινόταν αρκετά μεγάλη και σκοτεινή
να τον καταπιεί ολόκληρο.

Ο Φράνσις με αγριοκοίταξε.
Έδειχνε μικρότερος χωρίς να τον στηρίζει η φασαρία. Μεγαλύτερη επίσης, με
απόκρημνες γραμμές που σταυρώνουν το πρόσωπό του και σακούλες κάτω από τα μάτια του.
Πριν από ένα μήνα, τον μισούσα με φλογερό πάθος, τόσο πολύ που και μόνο η σκέψη του βόλεψε την
όρασή μου με κόκκινο. Τώρα, κοιτάζοντάς τον, ένιωσα απλώς περιφρόνηση και ναι, και λίγο μίσος. Αλλά ως
επί το πλείστον, ο θυμός μου είχε κρυώσει από λιωμένη λάβα σε σκληρό, αίσθημα βράχο.
Ήμουν έτοιμος να βάλω πίσω μου τον Francis Lau και να προχωρήσω στο διάολο … μετά
κάναμε μια μικρή κουβέντα.
«Θα συνέλθει». Βυθίστηκε πιο βαθιά στον καναπέ. "Κέλυφος
ποτέ δεν γυρνά την πλάτη της στην οικογένεια».
«Αυτό είναι το θέμα», είπα. «Δεν είσαι πια η οικογένειά της».
Χρειάστηκε κάθε ουγγιά θέλησης για να κρατήσω τη γλώσσα μου στο δείπνο. Αυτό ήταν το ταξίδι της
Βίβιαν και η ώρα της να αντιμετωπίσει την οικογένειά της. δεν χρειαζόταν τη βοήθειά μου. Αλλά τώρα εκείνο
το δείπνο τελείωσε και ήμασταν μόνο εγώ και ο πατέρας της, δεν έπρεπε να κρατηθώ.
«Χρησιμοποιείς την οικογένειά σου ως δικαιολογία», είπα. «Λέτε ότι θέλετε το καλύτερο για αυτούς,
αλλά κάνατε αυτό που κάνατε για τον εαυτό σας. Ήθελες το καθεστώς και την επιρροή. Έβαλες ενέχυρο τις
κόρες σου σε άντρες που μετά βίας γνώριζαν για τον δικό σου εγώ. Αν νοιαζόσασταν πραγματικά για την
οικογένειά σας, θα είχατε βάλει την ευτυχία τους πάνω από τις εγωιστικές επιθυμίες σας. Δεν το έκανες.”
Τα πράγματα είχαν πάει καλά με τα κανονισμένα ματς των κορών της Λάου —αν και ένα ερωτηματικό
εξακολουθούσε να κρέμεται στη σχέση μου με τη Βίβιαν— αλλά ο Φράνσις δεν είχε κανένα τρόπο να ξέρει
πώς θα εξελισσόταν όταν έκανε τις συμφωνίες.
Ο Κρίμσον σκουρύνει το δέρμα του. «Δεν ξέρεις τίποτα για εμάς ή τι είχα
να κάνω για να φτάσω εκεί που είμαι».
«Όχι, δεν έχω, γιατί δεν με νοιάζει», είπα ψυχρά. «Δεν σε σκέφτομαι, Φράνσις, αλλά λατρεύω τη Βίβιαν,
οπότε θα το κρατήσω σύντομο και απλό για χάρη της».

Άνοιξε το στόμα του, αλλά συνέχισα πριν προλάβει να μιλήσει.
«Λες ότι έφυγε από την οικογένειά της όταν είναι ο μόνος λόγος που κάθεσαι εδώ αυτή τη στιγμή.
Αν δεν ήσουν ο πατέρας της και δεν νοιαζόταν ακόμα για σένα παρά τα χάλια που της έκανες, θα
ήσουν θαμμένος κάτω από τα γαμημένα ερείπια της εταιρείας σου. Αλλά δεν είμαι τόσο καλή όσο η
Βίβιαν».
Η απαλή απειλή των λόγων μου κουλουριάστηκε στον αέρα και εγκαταστάθηκε στην επιφάνεια
του σκωτσέζιου μου.
«Αν θέλει να συμφιλιωθεί μαζί σου στο μέλλον, εξαρτάται από αυτήν. Αλλά αν της μιλήσεις ξανά
όπως έκανες στο τραπέζι απόψε - αν την πληγώσεις με οποιονδήποτε τρόπο, αν την κάνεις να χύσει
ένα μόνο δάκρυ ή της προκαλέσεις ένα γαμημένο δευτερόλεπτο θλίψης, θα σου πάρω τα πάντα . Η
επιχείρησή σας, το σπίτι σας, η φήμη σας. Θα σε βάλω στη μαύρη λίστα τόσο διεξοδικά, που δεν θα
μπορείς να προσπεράσεις ούτε τον ψεύτικο στο άθλιο τοπικό σου μπαρ».
Το βλέμμα μου κάηκε στο βλέμμα του Φράνσις καθώς το πρόσωπό του έχασε το χρώμα του. "Εσυ
καταλαβαίνουν?"
Ο θυμός μου μπορεί να κρύωσε, αλλά ήταν ακόμα εκεί, μια λάθος λέξη μακριά από το να ξεσπάσει
ξανά. Ήμουν έτοιμος να βάλω τον Φράνσις στον καθρέφτη όπου ανήκε, αλλά αν στεναχωρούσε τη
Βίβιαν…
Η ζέστη έκαψε το έντερο μου, πιο ζεστή από τη φωτιά στην πλάτη μου.
Ο Φράνσις έπιασε το γόνατό του. Δονούσε με δυσαρέσκεια, αλλά χωρίς τη Βίβιαν ως
ρυθμιστή ή μοχλό πάνω μου, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.
«Ναι», τελικά απέκρουσε.
"Καλός." Το χαμόγελό μου δεν είχε ζεστασιά. «Θυμηθείτε, αυτή τη φορά, εγώ
σου έδειξε έλεος γι' αυτήν. Την επόμενη φορά, δεν θα είμαι τόσο επιεικής».
Τελείωσα το ποτό μου με ένα εύκολο τράβηγμα και έβαλα το άδειο ποτήρι στο δικό του
χέρι σαν να ήταν ένας από τους διακομιστές που χλεύασε πριν φύγει.
Πριν από έξι μήνες, θα έκαιγα το γαμημένο δωμάτιο με τον Φράνσις
μέσα σε αυτό. Αλλά απόψε, δεν με ενδιέφερε μια αναμέτρηση ή μια λογομαχία.
Το μίσος μου απέναντί του είχε σχεδόν στοιχίσει το πρόσωπο που αγαπούσα και αρνήθηκα να
σπαταλήσω ούτε ένα δευτερόλεπτο παραπάνω γι' αυτόν. Όχι όταν υπήρχε κάποιος άλλος με τον οποίο
θα προτιμούσα να περνάω τον χρόνο μου μαζί του.

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 43
Βίβιαν
Τ
ήρθε το χτύπημα ενώ ετοιμαζόμουν για ύπνο.
Ήξερα ποιος ήταν πριν ανοίξω την πόρτα, αλλά αυτό δεν εμπόδισε το στομάχι
μου να κάνει μια περίεργη ανατροπή όταν είδα τον Δάντη να στέκεται στο χολ.
Φορούσε το ίδιο πουλόβερ και τζιν από κασμίρ όπως και στο δείπνο.
Δεν ήξερα πού πήγε μετά το φαγητό, αλλά ήταν εδώ τώρα, και
η θέα του έκανε το στήθος μου να στρίβει από απρόσμενη συγκίνηση.
Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο πολύ χρειαζόμουν να τον δω, μόνο αυτόν, μέχρι τώρα.
Ήταν το μόνο άτομο που μπορούσε να με γειώσει μετά από ένα τέτοιο τρενάκι μιας ημέρας.
Κοιταζόμασταν ο ένας τον άλλον, η σιωπή πλημμύριζε από ανείπωτα λόγια μέχρι που
άνοιξα την πόρτα ευρύτερα στην πρόσκληση.
Η μικρή κίνηση έσπασε το ξόρκι και χαλαρώσαμε και οι δύο εμφανώς

μπήκε μέσα και κάθισα στο κρεβάτι.
«Καλά έκανες εκεί πίσω». Ο Δάντης ακούμπησε στον τοίχο, με το ένα του χέρι χωμένο
στην τσέπη του ενώ τα μάτια του βρήκαν τα δικά μου. «Να στέκεσαι στον πατέρα σου».
"Ευχαριστώ." Πρόσφερα ένα θλιβερό χαμόγελο καθώς κάθισα στο κρεβάτι απέναντί του.
«Μακάρι όμως η συζήτηση να είχε πάει καλύτερα».

«Πήγε όπως έπρεπε.» Ασημένια θραύσματα σεληνόφωτος έλαμπαν στα μάτια του Δάντη. «Τώρα
ξέρετε τι τύπος άντρα είναι. Έχει φύγει πολύ μακριά, μια Κάρα. Δεν το λέω μόνο επειδή είμαι
προκατειλημμένος εναντίον του. Αν μπορούσα να επιλέξω, θα προτιμούσα να φτιάξεις τη σχέση σου
μαζί του και να είσαι ευτυχισμένος, αλλά ποιος είναι αυτή τη στιγμή;» Η φωνή του απαλύνθηκε.
«Δεν του αξίζει το χρόνο ή την ενέργειά σου».
Ένας πόνος εγκαταστάθηκε στο λαιμό μου. "Ξέρω."
Δεν είχα το κλείσιμο που ήθελα, αλλά είχα αυτό που χρειαζόμουν.
«Μου κάνει εντύπωση που συγκρατήθηκες στο δείπνο», πρόσθεσα, προσπαθώντας να
ελαφρύνω τη διάθεση. «Είχα προετοιμαστεί για τις λεκτικές προσβολές. Ίσως μερικές απειλές και
γροθιές για να κρατήσουν τα πράγματα ενδιαφέροντα».
Ο Δάντης δεν είχε πει λέξη κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης. Δεν τον είχα δει ποτέ τόσο ήσυχο
για τόσο καιρό, αλλά το εκτιμούσα. Έπρεπε να δώσω τις δικές μου μάχες αντί να βασίζομαι σε
άλλους για να τις πολεμήσω για μένα.
«Έχω ασκήσει την αυτοσυγκράτηση μου». Η πιο αδύναμη άκρη του στόματός του. "Αρέσει
Είπα, αυτό το ταξίδι δεν με αφορά».
Η επίγνωση μυρμήγκιαζε καθώς τα μάτια μας κρατούσαν.
Το δωμάτιό μου ήταν αρκετά μεγάλο για να χωρέσει τέσσερις, αλλά η παρουσία του Δάντη
γέμισε κάθε γωνιά, κάνοντας τις άκρες του μυαλού μου μουντές και το κοίλο στο στήθος μου λίγο
λιγότερο άδειο.
«Σας ευχαριστώ που ήρθατε μαζί μου». Προσπάθησα να αγνοήσω τον τρόπο που το βλέμμα
του με έλουζε ζεστασιά. «Ξέρω πόσο απασχολημένος είσαι και δεν μπορεί να είναι διασκεδαστικό
να μένεις κάτω από την ίδια στέγη με κάποιον που μισείς».
"Δεν γνωρίζω. Ήταν πολύ διασκεδαστικό να τον βλέπεις σχεδόν να σκάσει ένα αιμοφόρο αγγείο
στο τραπέζι."
Ένα ακούσιο γέλιο ξεπέρασε τα χείλη μου. «Είσαι φρικτός».
«Μόνο σε αυτούς που το αξίζουν». Ένα άλλο χαμόγελο τράβηξε τα χείλη του. «Χαίρομαι που
σε ακούω να γελάς ξανά, μια Κάρα».
Το χαμόγελό μου έσβησε στο απαλό, βαρύ νόημα που κρύβεται ανάμεσα στα λόγια του.
Άλλη μια σιωπή έπεσε ανάμεσά μας, πυκνή και φορτισμένη με ένταση. Αναμμένες πυγολαμπίδες χόρευαν
πάνω από το δέρμα μου, αφήνοντας ίχνη ηλεκτρισμού στο πέρασμά τους. Ένιωσα το φόρεμά μου βαρύ, και
μετατοπίστηκα στο κρεβάτι, προσπαθώντας να απαλύνω τον νέο πόνο που άνθιζε στο στομάχι μου.
Τα μάτια του Δάντη σκοτείνιασαν στις γωνίες. Το σαγόνι του χτύπησε για μια στιγμή
πριν σπρωχτεί από τον τοίχο.
"Είναι αργά." Η τραχύτητα έπληξε τη φωνή του. «Πρέπει να ξεκουραστούμε και οι δύο».
Έφτασε μέχρι τη μέση της πόρτας πριν τον σταματήσω. "Περίμενε."
Έκανε μια παύση, με τους ώμους του άκαμπτους. Δεν γύρισε να με κοιτάξει.
Ο αέρας τεντώθηκε γύρω από το στήθος μου καθώς εργαζόμουν στο επόμενο
κίνηση.
Είχα επανορθώσει με τη μητέρα μου, κάπως. Είχα βρει κλείσιμο με το δικό μου
πατέρας. Η μόνη σχέση που μου είχε απομείνει για να ξεμπλέξω ήταν του Δάντη.
Είχε μετατοπιστεί και αναδιαταχθεί σε πολλές μορφές τον περασμένο χρόνο. Είχαμε μετατραπεί από
ξένους σε συγκάτοικοι, σε αντίπαλους, σε φίλους, σε εραστές σε πρώην… η λίστα συνεχιζόταν. Τελικά, θα
έπρεπε να τελειώσει, και εναπόκειτο σε μένα να αποφασίσω πού ήταν η αποκοπή.
Στάθηκα και οι σφυγμοί μου χτυπούσαν πιο γρήγορα σε κάθε βήμα καθώς γλιστρούσα ανάμεσα στον Δάντη
και η πόρτα.
Με κοίταξε κάτω, με την έκφρασή του αδιάφορη αλλά τα μάτια του ήταν αρκετά καυτά ώστε να καίει
κάθε εκατοστό μου.
Τι ήταν το dealbreaker μου;
Κρατώντας μυστική τη χειραγώγηση του πατέρα μου; Με κάνεις πέρα?
Προσπαθείτε να καταστρέψετε την εταιρεία της οικογένειάς μου; Όλα τα πράγματα άξια του θυμού μου, αλλά
και όλα τα πράγματα υποστηρίζονται με έναν λόγο.
Χρειάστηκε χρόνος και προσπάθεια, αλλά το καταλάβαμε. Νομίζω ότι εσύ και ο Δάντης μπορείτε
πολύ.
«Δεν έπρεπε να είσαι εδώ». Ο χρόνος του ήταν ό,τι πιο πολύτιμο
ιδιοκτησία.
Εκείνα τα μαύρα σαν κάρβουνο μάτια έκαιγαν πιο ζεστά. "Οχι."

Ο σφυγμός μου έγινε βρυχηθμός. «Σήμερα το απόγευμα, αρκετές μεγάλες εφημερίδες ανακάλεσαν τις
ιστορίες τους για απάτη στη Lau Jewels». Είχα λάβει τις ειδοποιήσεις πριν το δείπνο. “Ενδιαφέρον timing.”
“Ενδιαφέρον ή τυχαίο.”
"Μπορεί. Αλλά δεν πιστεύω πλέον στη σύμπτωση». Οι λέξεις παρέσυραν μεταξύ μας στον αέρα και
την ελπίδα. "Γιατί το έκανες?"
Η αδιαφορία έλιωσε σε κάτι πιο απαλό. «Επειδή είναι ακόμα η οικογένειά σου, mia cara. Γιατί αν
μπορούσα να γυρίσω τον χρόνο πίσω και να σταματήσω τον πατέρα σου να με εκβιάζει, δεν θα το έκανα.
Διαφορετικά…» Η φωνή του βυθίστηκε, μόνο το πιο μικρό κλάσμα. «Δεν θα σε είχα γνωρίσει».
Οι λέξεις πάλλονταν στα αυτιά μου και βούιζαν στο αίμα μου. Συναισθημα
εμπόδισε οποιαδήποτε λέξη να φύγει από το λαιμό μου, οπότε έκανα το μόνο που μπορούσα.
Στάθηκα στις μύτες των ποδιών και ακούμπησα απαλά τα χείλη μου στα δικά του.
Μια ανάσα πέρασε ανάμεσά μας. Ένας ακίνητος χτύπος τεντώθηκε.
Και τότε η παλάμη του ήταν στο μάγουλό μου, και το στόμα του κινούνταν πάνω από το δικό μου.
Απαλά και απελπισμένα, σαν να ήθελε να αφιερώσει το χρόνο του για να ξαναγνωριστεί με το γούστο μου,
αλλά φοβόταν ότι θα εξαφανιζόμουν κάθε δευτερόλεπτο.
Τεμπέληδες έλικες επιθυμίας κύλησαν μέσα μου καθώς γλίστρησα τη γλώσσα μου πάνω στη δική του
και απολάμβανα τη γεύση του φιλιού μας. Τολμηρή και πλούσια, σαν πείνα καρυκευμένη με λαχτάρα και
γλυκιά με συγχώρεση.
Λαχανιάζω στο στόμα του, γλείφοντας και εξερευνώντας μας, καθώς μας έφερνα προς το
κρεβάτι. Ο Δάντης είχε συνήθως τον έλεγχο, αλλά αυτή τη φορά, με άφησε να πρωταγωνιστήσω.
Με κοίταξε, με τα μάτια του με βαριά βλέφαρα και το στήθος να φουσκώνει, καθώς έβγαζα τα
ρούχα μας.
Τα χέρια μας περιπλανήθηκαν, οι καρδιές μας χτυπούσαν συγχρονισμένα και τα φιλιά μας μεγάλωναν
σε ένταση μέχρι που η ζέστη έγινε υπερβολική.
Βυθίστηκα πάνω του, δεχόμενος τον αργά εκατοστό ίντσα μέχρι που θάφτηκε εντελώς μέσα μου.
Βογγηνούσαμε ομόφωνα. Τα χέρια του Δάντη έπιασαν τους γοφούς μου ενώ εγώ λικνιζόμουν πάνω
του. Ο ιδρώτας θόλωσε το δέρμα μου, τα απαλά παντελόνια και τα μουγκρητά γέμισαν τον αέρα και
μια γευστική πίεση χτίστηκε μέσα μου, που σκαρφάλωνε όλο και πιο ψηλά ώσπου το μυαλό μου θόλωσε
από τον πόθο.
Οι μύες του ήταν εμφανώς τεντωμένοι από την προσπάθεια να συγκρατηθεί, αλλά δεν προσπάθησε
να το αναλάβει καθώς μας οδήγησα σε ένα ταυτόχρονο κούμπωμα στα δάχτυλα
οργασμός.
Ήταν η πρώτη φορά που ήμασταν μαζί.
Η συντριπτική οικειότητα της στιγμής οδήγησε σε μια δεύτερη, μικρότερη κορύφωση, και οι
μετασεισμοί εξακολουθούσαν να κυματίζουν μέσα μου όταν ο Δάντης με τράβηξε κάτω για ένα φιλί.
«Φαίνεσαι καλά με τον έλεγχο, mia cara». Το βελούδινο βουητό του με χάιδεψε
δέρμα τόσο σίγουρο όσο το χέρι του στο λαιμό μου.
"Αυτο πιστευω και εγω." Βούρτσισα τα χείλη μου πάνω στα δικά του πριν σοβαρευτώ.
«Δεν είμαι έτοιμος να μετακομίσω ξανά μαζί σου ακόμα. Χρειάζομαι ακόμα χρόνο για να αναπνεύσω.
Αλλά...θα φτάσουμε εκεί τελικά».
«Πάρτε όλο τον χρόνο που χρειάζεστε. Θα ειμαι εδω." Ο Δάντης έτριψε τον αντίχειρά του στον
αυχένα μου. «Per te aspetterei per sempre, amore mio».
«Ελπίζω ότι δεν θα πάρει τόσο πολύ χαμογέλασα με το σοκ του. » «Οι έξι που μιλάνε
γλώσσες, Dante. Ο Ιταλός είναι ένας από αυτούς».
Η έκπληξή του διαλύθηκε σε ένα γέλιο. «Είσαι γεμάτος εκπλήξεις». Αυτός φίλησε
εγώ πάλι, το πρόσωπό του μαλακώνει. «Τι αμό». Σ'αγαπώ.
Ίσως ήταν το κλείσιμό μου με την οικογένειά μου. Ίσως ήταν η συγκίνηση του
επιτέλους παίρνω τον έλεγχο της ζωής μου.
Ό,τι κι αν ήταν, είχε γκρεμίσει τους τοίχους στο στήθος μου και η απάντησή μου
τελικά βγήκε ψιθυριστά.
"Κι εγω σε αγαπω."

ΚΕΦΑΛΑΙΟ 44
Δάντη
«Τ
ο Σκορπιός του καπέλου.» Η Βίβιαν έδειξε ένα σημείο στον ουρανό. "Το
βλέπεις?"
Ακολούθησα το βλέμμα της προς τον αστερισμό. Εμοιαζε
όπως κάθε άλλο σμήνος αστεριών.
«Μμμμμμ. Φαινεται πολυ καλο."
Γύρισε το κεφάλι της και στένεψε τα μάτια της. «Το βλέπεις αλήθεια ή λες ψέματα;»
«Βλέπω αστέρια. Πολλά από αυτά."
Η Βίβιαν έβγαλε μισό βογγητό, μισό γέλιο. "Δεν έχεις ελπίδα."
«Σας είπα, δεν είμαι και δεν θα γίνω ποτέ ειδικός στην αστρονομία. Είμαι απλώς εδώ
για τη θέα και την παρέα.» Της φίλησα την κορυφή του κεφαλιού.
Ξαπλώσαμε σε ένα σωρό κουβέρτες και μαξιλάρια έξω από το εντυπωσιακό μας θέρετρο στην
έρημο Ατακάμα της Χιλής, έναν από τους κορυφαίους προορισμούς αστεριών στον κόσμο.
Μετά από όλα τα σκατά που έπεσαν τον περασμένο μήνα, αυτό ήταν το τέλειο μέρος για να
επαναφέρουμε τον γάμο μας, τον οποίο είχαμε μεταφέρει για τον Σεπτέμβριο, επειδή οι ανακαινίσεις
διήρκεσαν περισσότερο από το αναμενόμενο.
Περάσαμε τις τελευταίες τέσσερις ημέρες πεζοπορώντας σε ηφαίστεια, χλιδεύοντας σε θερμές
πηγές και εξερευνώντας αμμόλοφους. Η βοηθός μου είχε σχεδόν σοκαριστεί όταν της είπα ότι
έπαιρνα δέκα μέρες άδεια από τη δουλειά, αλλά είχε φτιάξει το τέλειο δρομολόγιο για τις πρώτες
μου πραγματικές διακοπές από τότε που έγινα Διευθύνων Σύμβουλος.

Είχα αφήσει ακόμη και το τηλέφωνο της εργασίας μου στο σπίτι. Η ομάδα μου είχε τον αριθμό του
θέρετρου σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, αλλά ήξεραν να μην με ενοχλούν εκτός κι αν το κτίριο
κυριολεκτικά καίγονταν.
"Αληθής. Υποθέτω ότι μπορείς να μείνεις στο να δείχνεις όμορφη». Η Βίβιαν μου χάιδεψε το χέρι.
«Όλοι έχουμε τα ταλέντα μας…»
Ξέσπασε σε ένα τσιρίγμα όταν την κύλισα και την κάρφωσα

από κάτω μου.
«Πρόσεχε το στόμα σου», γρύλισα, δίνοντάς της ένα παιχνιδιάρικο τσίμπημα. «Ή θα τιμωρήσω
είσαι εδώ όπου μπορεί να δει ο καθένας».
Τα αστέρια καθρεφτίζονταν στα μάτια της και άστραφταν από κακία. «Είναι προειδοποίηση ή
υπόσχεση;»
Το βογγητό μου ταξίδεψε ανάμεσά μας, σκοτεινό και γεμάτο ζέστη. «Είσαι ένας γαμημένος
πειρασμός».
«Εσύ είσαι αυτός που το ξεκίνησε». Η Βίβιαν τύλιξε τα χέρια της γύρω μου
στο λαιμό και με φίλησε. «Μην ξεκινάς κάτι που δεν μπορείς να τελειώσεις, Ρούσο».
«Πότε έχω ποτέ;» Πέρασα τα χείλη μου πάνω από τη λεπτή γραμμή του σαγονιού της. «Αλλά
προτού σοκάρουμε τους άλλους καλεσμένους με μια εκπομπή με βαθμολογία Χ…» Το γέλιο της
δονήθηκε στη ραχοκοκαλιά μου. «Έχω μια ομολογία».
Η καρδιά μου ανέβασε ταχύτητα.
Είχα περάσει έναν μήνα προετοιμάζοντας αυτή τη στιγμή, αλλά ένιωθα ότι ήμουν
αιωρείται στην άκρη ενός γκρεμού χωρίς αλεξίπτωτο.
Η Βίβιαν έγειρε το κεφάλι της. «Εξομολόγηση όπως ξέχασες να κλείσεις τις βόλτες μας με άλογο
αύριο, ή ομολογία όπως στο ότι δολοφόνησες κάποιον και χρειάζεσαι τη βοήθειά μου για να θάψεις το
σώμα;»
«Γιατί πάντα προεπιλέγεις το νοσηρό;»
«Επειδή είμαι φίλος με την Ισαβέλλα και είσαι τρομακτικός».
«Νόμιζα ότι είπες ότι το ταλέντο μου φαινόταν όμορφο», πείραξα.
“Όμορφο και τρομακτικό.” Ένα άχαρο χαμόγελο λύγισε το στόμα της. "Δεν είναι
αμοιβαία αποκλειόμενα.»
«Καλά που το ξέρω, αλλά όχι, δεν σκότωσα κανέναν», είπα ξερά. έσπρωξα
από πάνω της και κάθισε όρθια.
Η νύχτα της ερήμου ήταν δροσερή και τραγανή, αλλά η ζέστη κόλλησε στο δέρμα μου σαν ένα
στενό κοστούμι.
"Δόξα τω θεώ. Δεν τα πάω καλά με τα φτυάρια». Η Βίβιαν ανακάθισε επίσης και με κοίταξε με
περιέργεια. «Λοιπόν, αυτή η ομολογία. Είναι καλό ή κακό; Πρέπει να προετοιμαστώ ψυχικά;»
"Είναι καλό. Ελπίζω." Καθάρισα το λαιμό μου, η καρδιά μου τώρα γεμίζει
ταχύτητα μπροστά. «Θυμάστε το ταξίδι μου στη Μαλαισία πριν από μερικές εβδομάδες;»
«Η εβδομήντα δύο ώρες; Ναί." Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι
πέταξες μέχρι εκεί για να μείνεις μια μέρα. Πρέπει να ήταν μια σημαντική συνάντηση».
"Ήταν. Πήγα να δω τη μητέρα μου».
Οι γονείς μου είχαν μετακομίσει από το Μπαλί και τώρα βρίσκονταν στο Λανγκάουι.
Η σύγχυση τσίμπησε ένα συνοφρυωμένο πρόσωπο ανάμεσα στα φρύδια της. "Γιατί?"
Ήξερε τη μητέρα μου και δεν είχα τον τύπο σχέσης που θα άφηνα τα πάντα για να τη δω.
Οι γονείς μου εξακολουθούσαν να με εξοργίζουν, αλλά είχα συμφιλιωθεί με τις ελλείψεις τους.
Ήταν αυτοί που ήταν, και σε σύγκριση με ανθρώπους σαν τον Φράνσις Λάου, ήταν γαμημένοι άγιοι.
«Έπρεπε να πάρω κάτι». Δάγκωσα τη σφαίρα και έβγαλα ένα μικρό κουτί από την τσέπη μου.
Η Βίβιαν το κοίταξε επίμονα, με την έκφρασή της έκπληκτη. «Δάντης…»
«Όταν σου έκανα για πρώτη φορά πρόταση, δεν ήταν σχεδόν πρόταση», είπα. Το αίμα μου
κύλησε στα αυτιά μου. «Ο αρραβώνας μας ήταν μια συγχώνευση, το δαχτυλίδι μια υπογραφή. Αυτό
επέλεξα…» Κούνησα καταφατικά το διαμάντι στο δάχτυλό της.
«Συγκεκριμένα επειδή ήταν κρύο και απρόσωπο. Αλλά τώρα που το κάνουμε αυτό πραγματικά…»
Άνοιξα απότομα το κουτί, αποκαλύπτοντας μια εκθαμβωτική κόκκινη πέτρα σε χρυσό. Ένα από
λιγότερο από τρεις δωδεκάδες που υπάρχουν. «Ήθελα να σου δώσω κάτι πιο ουσιαστικό».
Η Βίβιαν έβγαλε μια απότομη, ηχητική εκπνοή. Το συναίσθημα σκιαγράφησε μια ζωντανή εικόνα
στα χαρακτηριστικά της, ζωγραφίζοντας τη με χίλιες αποχρώσεις σοκ, απόλαυσης και ό,τι ενδιάμεσα.
«Τα κόκκινα διαμάντια είναι τα πιο σπάνια χρωματιστά διαμάντια που υπάρχουν. Μόνο τριάντα
περίπου είχαν εξορυχθεί ποτέ. Ο παππούς μου αγόρασε ένα από τα πρώτα κόκκινα διαμάντια τη
δεκαετία του 1950 και έκανε πρόταση γάμου στη γιαγιά μου με αυτό. Το πέρασε στον πατέρα μου, ο
οποίος το έδωσε στη μητέρα μου…» Κατάπια το κόμπο στο λαιμό μου. «Ποιος μου το έδωσε».
Το δαχτυλίδι έλαμπε σαν πεσμένο αστέρι στο μαύρο του μεσάνυχτα.
Η μητέρα μου το φορούσε σπάνια. Φοβόταν πολύ μήπως το χάσει κατά τη διάρκεια των ταξιδιών
της, αλλά το είχε κρατήσει ασφαλές για την ημέρα που το χρειαζόμουν. Ήταν ένα από τα λίγα
συναισθηματικά πράγματα που είχε κάνει από τότε που γεννήθηκα.
«Ένα οικογενειακό κειμήλιο», μουρμούρισε η Βίβιαν με πυκνή φωνή.
"Ναί. Αυτό που μου θυμίζει πολύ εσένα. Όμορφο, σπάνιο και δύσκολο να το βρεις…αλλά αξίζει
κάθε λεπτό που χρειάστηκε για να φτάσεις εκεί.” Το πρόσωπό μου μαλάκωσε. «Πέρασα τριάντα επτά
χρόνια σκεπτόμενος ότι το τέλειο ταίρι μου δεν υπήρχε. Μου απέδειξες ότι κάνω λάθος σε λιγότερο
από ένα. Και παρόλο που δεν το κάναμε σωστά την πρώτη φορά, ελπίζω να μου δώσετε την ευκαιρία
να αποδείξω τον εαυτό μου για δεύτερη φορά». Ο σφυγμός μου χτύπησε από νεύρα καθώς η πιο
σημαντική ερώτηση της ζωής μου έφυγε από το στόμα μου. «Βίβιαν Λάου, θα με παντρευτείς;»
Τα μάτια της γεμάτα δάκρυα. Μια μοναχική σταγόνα ξέφυγε και ραβδώθηκε
κάτω από το μάγουλό της καθώς έγνεψε καταφατικά.
"Ναί. Ναι, φυσικά και θα σε παντρευτώ».
Η ένταση διαλύθηκε σε γέλια και λυγμούς και δροσερή, πονεμένη ανακούφιση. Γλίστρησα το
παλιό δαχτυλίδι από το δάχτυλό της και το αντικατέστησα με το νέο πριν τη φιλήσω.
Έντονα, με πάθος και ολόψυχα.
Μερικές φορές χρειαζόμασταν λόγια για να επικοινωνήσουμε.
Άλλες φορές, δεν χρειαζόμασταν καθόλου λόγια.

Επίλογος
ρε
ΕΝ ΘΕΩΡΗΣΗ ΤΟΥ
Η ημέρα του γάμου μας ξημέρωσε καθαρή και ηλιόλουστη πάνω από τα νερά του
Λίμνη Κόμο.
Διακόσιοι πενήντα καλεσμένοι πέταξαν από όλο τον κόσμο για να παρακολουθήσουν τις
εορταστικές εκδηλώσεις στη Villa Serafina, όπου οι εργασίες ανακαίνισης είχαν ολοκληρωθεί
ακριβώς στην ώρα που ένας στρατός από το προσωπικό του γάμου μπήκε και τον μετατρέψει σε έναν
παράδεισο με φώτα, λουλούδια και κρεμαστά χόρτα. .
Η ίδια η τελετή έγινε έξω, στην ψηλότερη βεράντα της βίλας με θέα στη λίμνη. Ο ήλιος χτυπούσε
καυτός και βαρύς καθώς στεκόμουν κάτω από την κληματαριά, περιμένοντας να εμφανιστεί η Βίβιαν.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι παντρεύεσαι». Ο ψίθυρος γλίστρησε από τη γωνία του στόματος
του Λούκα. «Δεν πίστευα ότι θα συνέβαινε στην πραγματικότητα. Ξέρω ότι σου είπα να παλέψεις για
εκείνη, αλλά ήμουν σίγουρος ότι θα σε κλωτσούσε…»
«Σκάσε», είπα μέσα από το χαμόγελό μου. Οι κάμερες παρακολουθούσαν και ήθελα οι σημερινές
φωτογραφίες να είναι τέλειες. «Ο αυτόκλητος σχολιασμός δεν είναι δουλειά του κουμπάρου.
Σάρωσα τα μάτια μου πάνω στο πλήθος, ανήσυχη. Σχεδόν κάθε επισκέπτης είχε απαντήσει ναι.
Εντόπισα τον Dominic και την Alessandra ανάμεσα στους Laurents και τους Singhs, και τη φίλη του
Christian, Stella, καθισμένη δίπλα στη βασίλισσα Bridget και τον πρίγκιπα Rhys της Eldorra.
Παραδόξως, το είχαν καταφέρει και οι γονείς μου,

και είχαν παρατήσει τα συνηθισμένα ρούχα παραλίας για την κατάλληλη γαμήλια ενδυμασία.
Το βλέμμα μου πέρασε πάνω από το Laus. Ο Φράνσις ήταν εδώ ως συν ένα της Σεσίλια, αλλά του
είχαν αφαιρεθεί όλα τα καθήκοντα του πατέρα της νύφης. Αντ' αυτού, η Σεσίλια θα την πήγαινε στο
διάδρομο. Ήταν μια ταπεινωτική δημόσια σνομπάρη για κάποιον που είχε τόσο εμμονή με τη φήμη του,
αλλά πρέπει να σκέφτηκε ότι το να μην παρευρεθεί ήταν χειρότερο από το να παρευρεθεί ως καλεσμένος
ενός καλεσμένου.
Κάθισε δίπλα στον γαμπρό του, ντόμπρος αλλά σιωπηλός. Η Βίβιαν αγωνιούσε για εβδομάδες για
το αν θα τον προσκαλούσε προτού καταλήξουμε στο ρεύμα
συμβιβασμός. Ανησυχούσε ότι θα στεναχωριόμουν, αλλά είχα πιέσει τον Φράνσις τόσο μακριά στο πίσω
μέρος του μυαλού μου, ήταν μια κηλίδα στον καθρέφτη.
Όσο η Βίβιαν ήταν χαρούμενη, εγώ ήμουν χαρούμενη.
"Θα έπρεπε να είναι. Δεν θα ήσουν εδώ χωρίς εμένα», είπε ο Λούκα, φέρνοντας ξανά την προσοχή
μου πάνω του. Μύριζε αυτοϊκανοποίηση. «Ποιος τράβηξε το κεφάλι σου από τον κώλο σου όταν ήσουν
απασχολημένος με το κύλιση;»
«Πρόκειται να βάλω το πόδι μου στον κώλο σου αν δεν σιωπήσεις».
Όποιος εφηύρε μικρότερα αδέρφια άξιζε μια ιδιαίτερη θέση στην κόλαση.
« Σωπάστε και οι δύο», είπε ο Κρίστιαν από την άλλη πλευρά του Λούκα. «Χριστέ, αδέρφια είναι
ενοχλητικοί. Ευχαριστώ, δεν έχω."
A-fucking-men.
Ο Κάι ήταν ο μόνος κουμπάρος με την καλή λογική να κρατήσει το στόμα του
κλειστός.
Είχε καρφώσει το βλέμμα του στην αψίδα, όπου η Άγκνες, η Σλόουν και
Η Ισαβέλλα στάθηκε με ροζ ρουζ φορέματα παράνυμφων.
Η Ισαβέλλα του έσκυψε ένα φρύδι. το βλέμμα του στένεψε ένα κλάσμα πριν οι πλούσιοι,
μεγαλειώδεις τόνοι της γαμήλιας πορείας γεμίσουν τον αέρα και έστρεψε τα μάτια του προς το διάδρομο.
Οι καλεσμένοι σηκώθηκαν σαν ένας. Όλες οι σκέψεις για ενοχλητικά αδέρφια και εξίσου
ενοχλητικούς κουμπάρους σταμάτησαν όταν η Βίβιαν εμφανίστηκε στο τέλος του διαδρόμου.
Κόλαση, όλες οι σκέψεις σταμάτησαν, τελεία.

9780349436326

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

9780349436326

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Machine Translated by Google

"ΕΝΑ του Κρίστιαν κύλησε από το τηλέφωνο. "Με τιμα."

Όχι γαμημένο ευχαριστώ.

Ο Φράνσις ήταν ένα παρανοϊκό κάθαρμα.

Ζέστη και ενόχληση όρμησαν μέσα μου στο ίδιο μέτρο.

μέχρι να μπορέσουμε να επιβεβαιώσουμε πόσα ακριβώς αντίγραφα ασφαλείας έχει ο Francis."

Βασικά, έπαιζα κοτόπουλο με τη ζωή του αδερφού μου.

Θα μπορούσα να πω την μπλόφα του Φράνσις, αλλά…

Έτριψα ένα επιβαρυμένο χέρι στο σαγόνι μου.

Ήταν πάρα πολύ ριψοκίνδυνο.

Νόμιζα ότι το θέμα ήταν πιο επείγον για εσάς».

Δεν μπορείς να τα έχεις και τα δύο».

Το ντους σταμάτησε να τρέχει, ακολουθήθηκε από έναν ρυθμό σιωπής και το

ανοιγόμενο τρίξιμο της πόρτας του μπάνιου.

«Γνωρίζω καλά. Συνέχισε να κοιτάς." Έκλεισα το τηλέφωνο καθώς βγήκε η Βίβιαν

σε ένα σύννεφο ατμού και μυρωδάτο άρωμα.

Κάθε μυς τεντώθηκε.

περίπτωση υποθερμίας που περίμενε να συμβεί.

Οι μύες της γνάθου μου λύγισαν. «Επιχειρηματικός συνεργάτης».

και εγώ πάντα έλειπα όταν ξυπνούσε.

Δεν είχαμε αυτή την επιλογή απόψε.

Γαμώ τη ζωή μου.

αγνοώντας το μαρτύριο μου.

Έπρεπε να είχα μείνει στο καταραμένο σαλόνι.

το κεφάλι μου. Ο κλιματισμός ήταν σε πλήρη έκρηξη, αλλά καιγόμουν.

ξανά και τη βρήκα να με κοιτάζει με μάτια ορθάνοιχτα.

«Μην είσαι δραματική», μουρμούρισε, επανατοποθετώντας τη λοσιόν της στη συρταριέρα.

και σκαρφαλώσαμε στο κρεβάτι, φροντίζοντας να μείνουμε όπως

όσο το δυνατόν πιο μακριά.

Δεν ήταν αρκετό.

μουρμουρητά των αναπνοών μας επικαλύπτονταν σε έναν βαρύ, υπνωτικό ρυθμό.

Ήταν έντεκα και μισή. Θα μπορούσα εύλογα να ξυπνήσω στις πέντε.

Εξιμιση ωρες. Θα μπορούσα να το κάνω αυτό.

Κοίταξα το ταβάνι, με το σαγόνι σφιχτό, ενώ η Βίβιαν γύρισε και πετούσε.

Κάθε βουτιά του στρώματος μου θύμιζε ότι ήταν εκεί.

μετά από μια πρωινή βροχόπτωση.

Δεν μου άρεσαν καν τα μήλα.

«Σταμάτα», απορρίπτω. «Κανένας από εμάς δεν θα κοιμηθεί αν επιμείνετε

κυκλοφορώ έτσι όλη τη νύχτα».

μια στήλη Αγαπητέ Δάντη στην τοπική εφημερίδα».

«Γεννηθήκατε με έξυπνο στόμα ή σας το αγόρασαν οι γονείς σας

Δεν θα έλεγα τίποτα εκτός από ναι, φυσικά, και καταλαβαίνω».

Ένα τσίμπημα λύπης μείωσε την όξυνσή μου.

απρόθυμες παραδοχές και κρυμμένα μυστικά από καιρό.

"Οχι. Δεν είμαστε μεγάλοι στις διακοπές».

ξεπέρασε σε βάθος τις προσδοκίες του γάμου.

φοιτητές που εμφανίζονταν με λιμουζίνες με σοφέρ. Τα παντα

χρημάτων της Βοστώνης. Υπάρχει διαφορά, ξέρεις».

φτάσει στην κορυφή της κοινωνικής κλίμακας».

Ιησούς. Ένας άγνωστος πόνος εγκαταστάθηκε στο στήθος μου.

Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο κοντά είχαμε φτάσει.

Ο ύπνος δεν είναι ένα από αυτά».

λαμπερά, σαν πολύτιμες πέτρες που έλαμπαν μέσα στη νύχτα.

έκανε τη ζέστη να κυλήσει στη βουβωνική χώρα μου.

της όταν κορυφώθηκε εναντίον μου.

Το αίμα μου χτύπησε στα αυτιά μου.

η φωνή της. "Είναι αργά."

Τότε μια άλλη βροντή έπεσε από μακριά και η ένταση

εξερράγη με τη δύναμη ενός αναμμένου σπίρτου σε ένα βαρέλι βενζίνης.

κάρφωσα τους γοφούς της ανάμεσα στους μηρούς μου.

Όχι Φράνσις. Όχι Λούκα. Κανένας εκβιασμός. Μόνο αυτή.

Χωρίστηκαν και η μεθυστική γεύση της με έντυσε

Και ακόμα δεν ήταν αρκετό.