1.

fejezet

Lehet

MOSOLYOGOK, AMIKOR a mobilom csipog, jelezve, hogy üzenetem van, és leborulok az ágyban, hogy
lekapjam az éjjeliszekrényemről. Látva Mike-tól azt mondja: Jó reggelt, gyönyörű, a gyomrom
bukfencezik.

Egy hónappal ezelőtt úgy döntöttem, hogy készen állok randevúzni, és félénkként arra jutottam, hogy
könnyebb lenne online találkozni egy sráccal, mint egy bárban vagy élelmiszerboltban. Szóval letöltöttem
egy alkalmazást, amiről a legjobb barátom mesélt, és a profilom beállítása után az első este üzenetet
kaptam Mike-tól.

Nemcsak komolyan vonzó, sötét, rakoncátlan hajjal, kristálytiszta kék szemekkel és minden fotón egy
sörtettel borított állkapcsával, de rendkívül édes is. Mióta beszélgetünk, minden reggel üzent nekem,
majd a nap folyamán folyamatosan, és hívott, ha volt ideje beszélni, ami nem volt túl gyakran, mert sokat
dolgozik. Az egyetlen bukás, hogy Alabamában él, ami nincs túl messze tőlem, de nincs is közel, így nem
tudtunk személyesen találkozni.

De ezen az estén változnia kell, mivel azt terveztük, hogy Nashville-ben találkozunk vacsorázni – ami
miatt egyformán ideges és izgatott vagyok. Annyit tudok, hogy jó lesz megnyugtatni magamat, hogy ő
egy igazi személy, hiszen jelenleg csak néhány fénykép és egy telefonos hang.

Hallva a telefonom csipogását egy újabb szöveggel, kijövök a gondolataimból, és megrázom a fejem az
üzenetére, amiben fényképet kér. Ahelyett, hogy bepattantam volna magamból az ágyban, elküldöm neki
az egyik avatarom őrült ágyhajjal, majd visszateszem a mobilomat az éjjeliszekrényre, és felülök,
félredobom a paplant. Abban a pillanatban, amikor a lábam a padlót éri, apró mancsokat hallok a sötét
fapadlón, amely végigfut az egész házamon, és egy másodperccel később Cooper behatol a
hálószobámba.

"Jó reggelt szépfiú." Felkapom, és jó reggelt puszikat fogadok el tőle, miközben ujjaimmal végigsimítom
rövid bézs bundáján, nevetve, amikor felhorkant boldogságában.

Amikor beköltöztem a házamba, július nővérem, aki állatorvos, megkérdezte, nem bánnám-e, ha
megtartanám Coopert, amíg felépül a műtétből. Elütötte egy autó, és a helyi font bevitte az irodájába, és
100 százalékban akarták, mielőtt örökbe adták volna. Természetesen igent mondtam neki, de azt is
világossá tettem, hogy ez csak átmeneti lesz, mert van két macskám, Blue és Bella, akik nem szeretik a
kutyákat.

Most itt tartunk hónapokkal később, amikor Cooper száz százalékig meggyógyult… és az enyém is, és
biztos vagyok benne, hogy először a nővérem terve volt. És még ha Blue és Bella nem is szeretik őt,
elfogadták, hogy nem megy sehova, így elviselik a jelenlétét. Miután megcsókoltam a feje búbját,
visszateszem a földre, és elindulok a konyhába, hogy megindítsak egy kanna kávét.

Nemrég úgy döntöttem, hogy Nashville nyüzsgése és forgalma nem nekem való, ezért összeköltöztem
anyukámmal és apámmal, és elkezdtem állásra jelentkezni a lakhelyükhöz közeli iskolákban.
Szerencsémre a tőlük néhány várossal távolabbi gimnázium könyvtárosa nyugdíjas volt, és ami még
nagyobb szerencsém volt, találtam egy házat, amit megvásárolhatok egy új alnegyedben, az iskola
mellett.

Az egyetlen bukás az volt, hogy a ház csak félig volt kész, így eltartott egy ideig, amíg befejezték az
építkezést, de megérte várni. Az elmúlt kilenc hónapban beilleszkedtem az új munkahelyemre és az új
otthonomba, ami jól esett. Egészen mostanáig mindig mással laktam, így soha nem volt lehetőségem a
hálószobámon kívül egy helyet magamévá tenni. De itt körül tudtam venni magam olyan dolgokkal,
amiket szeretek, élénk színekkel, minden könyvemmel, művészetemmel és sok fotómmal.

Nyugodtan elindulok a folyosón, amelyet mindkét oldalon barátok és család képei borítanak a két
vendégszobám ajtaja és az egyik fürdőszoba között, majd elsétálok a nappali mellett, amely a konyhával
és az étkezővel szemben van. terület. Mivel nem engedhettem meg magamnak sok fejlesztést a
házamban, amikor megkaptam, tudtam, hogy a beköltözésem után még dolgoznom kell. De mivel apám
és családom az építőiparban dolgozott, megtanulhattam néhány dolgot. felnőtt koromban, ami azt
jelenti, hogy egyedül tudtam padlótól mennyezetig érő könyvespolcokat építeni a nappalimban a
kandalló köré.

Ez egy olyan projekt volt, aminek a befejezése egy örökkévalóságig eltartott, de végül megérte, főleg,
hogy a matt fekete polcok tökéletesen keveredtek a fekete tapétával a sötétzöld és világos rózsaszín
virágmintájával. Mindez tökéletesen passzol a mélyen fekvő erdőzöld bársony kanapéhoz, amelyet egy
használtcikkboltban kaptam, és az arany, kör alakú csillárommal, amely a mennyezetről lógott az üveg-
arany dohányzóasztal fölött.

De még akkor is, hogy milyen gyönyörű a nappalim, még mindig a második helyet foglalja el a
konyhámban, fehér szekrényemmel, krémszínű márványpultjaimmal és arany díszítőelemekkel a
fogantyúkon, a csaptelepen és a sziget fölött, amely illeszkedik a háttámla nélküli bárszékeimhez. Az
egyetlen dolog, amit még be kell szereznem a házamba a kinti cuccokon kívül – mivel most tél van, és túl
hideg van ahhoz, hogy ott lógjak –, egy étkezőasztal. És ez csak azért van, mert az a darab, amit nagyon
szeretnék, egy Amish bútorüzletben ül az aranyos kisvárosomban, és körülbelül egymilliárd dollárba
kerül.

Ez túlzás, de csak enyhén, mivel a helyi iskolarendszerben dolgozom, és szinte semmit nem fizetek. De
hát kit érdekel a pénz, amikor minden nap olyasmit csinálsz, amit szeretsz?

Vagy ezt mondogatom magamnak.

Miután megindítottam egy kancsó kávét, és megetettem Coopert, Blue-t és Bellát, visszasétálok a
hálószobámba, és megnézem a telefonomat, és azt tapasztalom, hogy Mike újabb üzenetet küldött egy
nevető emojival. Mosolyogva küldök neki egy gyors SMS-t, tudatva vele, hogy izgatott vagyok a ma estén,
ő pedig egy pillanattal később visszaüzen, hogy ő is így érez. Aztán boldog pepecseléssel a zuhany felé
indulok.
Még ha óráim vannak is, mire be kell mennem a városba, a hajam nem csak hosszú, hanem dús is, szóval
ennyi időre lesz szükségem, hogy megszáradjon, és ma este a legjobban akarok kinézni. Az évek során
elmentem néhány randevúzásra, de az utolsó komoly kapcsolatom középiskolás koromban volt, tehát
gyakorlatilag örökké. Ez azt jelenti, hogy sok a lovaglás ma este, mert ha ez rosszul sül el, lehet, hogy csak
évek telnek el, mire újra megpróbálom kitenni magam.

MIUTÁN PARKOLOK A MYcart az étterem közelében, ahol találkoznom kell Mike-kal, kikapom a
mobilomat a pohártartóból, hogy üzenetet küldhessek a nővéreimnek a csoportos csevegésünkben.
Egyikük sem volt igazán rendben azzal, hogy találkozom egy olyan sráccal, akit nem ismerek, és
mindegyikük többször megígért velem, hogy bejelentkezem náluk – amikor a városba értem, miután
találkoztam Mike-kal. és egyszer hazafelé tartottam.

Ez egy kicsit túlzás, de jobb annál, mint amivel fenyegetőztek, és ezt mondjuk el anyánknak, aki
kétségtelenül elmondaná apánknak. És bár felnőtt nő vagyok, aki a maga módján fizet, és egyedül él,
apám valószínűleg követne a belvárosba, aztán az étterem előtt ülne, amíg véget nem ér a randevúm. És
az anyám ott lenne mellette, de azért volt ott, hogy kiderítse Mike-ot, visszavigye az összes információt a
családombeli nőknek, és minden egyes centiméterét felboncolhassa az italok mellett.

Amint egy csomó „sok szerencsét” és „legyen biztonságban” szöveg érkezik a nővéreimtől, megnézem a
tükörképemet. Soha nem viselek sok sminket, és ma este sincs ez másként – csak bronzosító, pirosító,
szempillaspirál és szájfény. Lehúztam a hajam, ahogy szoktam hordani, mióta kinőttem, és nem festettem
szőkére. Biztos vagyok benne, hogy a húgom, April csalódott lenne, ha nem viselek valami leleplezőbbet
ma este, de tudtam, hogy nem fogom jól érezni magam, ezért választottam a fekete, testhezálló garbós
ruhámat és egy csizmát, ami egyszerre szexi és könnyű. Magamnak érzem magam, és azt hiszem, ez jobb,
mintha valaki más lennék éjszakára.

Üzenetet küldök Mike-nak, amelyben tudatom vele, hogy leparkolok, és az étterem felé tartok, majd
lekapom a táskámat az utasülésről, és kiszállok a kocsimból, és bezárom az ajtót. Ahogy elindulok az
utcán, örülök, hogy a hosszú, szálcsiszolt gyapjúkabátomat választottam, mert kint fagy van.

Amikor elérem az Etchet, egy éttermet, ahol még soha életemben nem jártam, pillangók töltik meg a
gyomrom. Bemegyek, mert túl hideg van ahhoz, hogy a járdán várjak, és felsétálok a pódiumra. Miután
tudattam az ott lévő lánnyal, hogy várok valakit, a bár felé indulok, és helyet foglalok az egyik zsámolyon.
Rendelek egy pohár bort, hogy lecsillapítsam az idegeimet, majd újra megnézem a telefonomat, de nem
találok semmit Mike-tól, aki hallgatott este óta, amikor elmondtam neki, hogy bemegyek a városba, de
valószínűleg azért, mert ő maga vezet.

– Kérsz még egy pohárral? Hallom, ahogy a csapos kérdezi, és felnézek rá a telefonomból, és gyűlölöm az
együttérzést, amit a tekintetében látok.

Egy óra telt el azóta, hogy helyet foglaltam a bárban, és ezalatt egy tucat vagy több üzenetet küldtem
Mike-nak, és többször próbáltam felhívni, de válasz nélkül. Szeretném hinni, hogy a srác, akivel
beszéltem, soha nem állna fel, és valami történt vele, ami miatt nem tudott felhívni, de van egy olyan
érzésem, hogy Mike túl szép volt ahhoz, hogy igaz legyen, és engem megjátszottak.
– Azt hiszem, valószínűleg ki kellene váltanom a lapomat – mondom neki halkan, miközben lehúzom a
székemről.

– Rajtam van ez az ital, lány.

– Ó, nem, ez nem szükséges. Megrázom a fejem, előveszem a pénztárcámat.

– Tudom, hogy nem – mondja gyengéden, majd oldalra billenti a fejét. – Csak hogy tudd, akinek itt kellett
volna találkoznia ma este, az egy idióta, amiért nem jelent meg.

„Köszönöm” – suttogom mosolyogva, miközben előveszek néhány dollárt, és a bár tetején hagyom.
Amikor kilépek az étteremből, még egy utolsó pillantást vetek fel-alá a járdán, hogy megnézzem Mike-ot,
mielőtt a kabátom zsebébe dugnám a szabad kezemet.

Oda sétálva, ahol leparkoltam, a világ legnagyobb idiótájának érzem magam. Félúton a kocsimhoz csörög
a mobilom a kezemben, és a megkönnyebbülés szökőárként árasztja el a rendszeremet, de amint ránézek
a képernyőre, az érzés olyan gyorsan kitör, mint ahogy begurult. képernyő, a fülemhez tettem a
telefonomat.

– Hé – köszöntöm az unokatestvéremet, Willow-t.

"Hé csajszi. Van egy perced a beszélgetésre?”

– Igen – csipogok, és próbálom leplezni, mennyire csalódott vagyok.

– Nos, azon gondolkodtam, hogy az ünnepek után néhány napra kimozdulok a városból, és meg akartam
nézni, nem akar-e csatlakozni hozzám egy floridai tengerpartra.

– Igen – válaszolom azonnal, és a lány nevetni kezd.

– Hát akkor megnézem, hogy a többi lány akar-e csatlakozni hozzánk, mielőtt szállást keresek.

„Nagyszerű, tarts velem a hírt, amikor megveszed a repülőjegyed, hogy ugyanazt a járatot érhessem el,
mint te.”

„Megtenné” – mondja boldogan, majd megkérdezi: „Jól vagy? Úgy érzem, örökké nem volt alkalmunk
beszélgetni.”

– Jól vagyok – fekszem, miközben az autóm kormánya mögé telepedek. „Csak a munkával és más
dolgokkal van elfoglalva. jól vagy?”

– Nem panaszkodhatok, és alig várom, hogy veled lehessek.

"Nekem is. Hadd tudjam, mit mond mindenki."

– Megteszem, és utolérjük a parton.

"Mi fogunk." Letesszük a kagylót, majd vonakodva küldök egy SMS-t a nővéreimnek, jelezve velük, hogy
hazamegyek, mert Mike nem volt jelen.

Természetesen mindannyian azonnal hívni kezdenek, így végül csoportos beszélgetést folytatok velük a
hazafelé vezető úton. És mire a házamhoz érek, April – a férje segítségével és a Mike által a profiljához
használt fénykép segítségével – rájön, hogy a képen látható férfi nem egy Mike nevű fickó, hanem egy
Aiden Bender nevű férfi. Aiden láthatóan Tennessee-ben nőtt fel, a Stanford Egyetemen focizott az
egyetemen, majd egy nagy csapatban játszott Londonban.

Mivel Aidennek nem volt közösségi médiája, ezen kívül nem talált róla többet. De mit kellett még tudni?
Az az ember, akivel hetek óta csevegtem, a legrosszabb hazudozó volt, én pedig a világ legnagyobb
idiótája.

2. fejezet

Lehet

Az első verandán állva, egy csésze forró kávéval szorosan a markomban, mosolygok, miközben nézem,
ahogy egy csapat gyerek szánkóz le egy dombról az út túloldalán, ahol az építő több szennyeződés
tárolására használt. Ritkán esik a hó itt Tennessee-ben, így ha mégis, a gyerekek hajlamosak kihasználni,
mielőtt minden eltűnne. A környékemben élő gyerekeknek idén szerencséjük volt, hiszen a
szomszédságukban volt a tökéletes szánkódomb. És szerencsém volt, mert holnap derül ki az idő, amikor
Floridába indulok, ahol Willow-val, Hannával és Naliával találkozom két napig a tengerparton.

Az elmúlt néhány hét után tényleg el kell mennem néhány napra. Mike, vagy akárki is ő, természetesen
felhívott és SMS-t írt nekem másnap, amikor találkoznom kellett volna vele, elnézést kért, és elmesélt
néhány mesét arról, hogy családi vészhelyzetben volt. Nem válaszoltam a telefonhívásokra, de
visszaküldtem neki egy cikket, amit Aidenről találtam, és ami bebizonyította, hogy Mike hazudik. Ezt
követően néhány napig nem üzent nekem, de aztán újra elkezdett hívogatni és folyamatosan sms-ezni –
olyannyira, hogy számot váltottam.

Hallom, hogy a házban csörög a mobilom, kijövök a gondolataimból, és az ajtó felé fordulok, hogy
bemenjek, és megragadjam, de megállok, amikor egy gyerek sikoltozását hallom. Nem azt a sikolyt, amit
akkor hallasz, amikor egy gyerek szórakozik, hanem azt, amitől hidegrázás fut végig a gerincemen.
Megpördülök, fel-alá fürkészem az utcát, aztán a szívem hevesen kezd. A háztömb végén, ahol a
visszatartó tó található, egy téli sapkát és élénkvörös kabátot viselő kisfiú küzd, hogy kikerüljön a vízből a
havas tó közepén, amely befagyott a legutóbbi hidegben. csattan.

nem hiszem. Lerohanok a verandám lépcsőjén, kidobom a kakaómat az udvaromba, csészét meg
minden. Nőként, aki nem fut – soha – nehezen lélegzem, mire elérem a tó szélét, és ügyetlenül lemegyek
a meredek lejtőn a házipapucsomban.

„Jövök” – mondom a kisfiúnak, és elakad a szívem, amikor megteszem az első lépést a hófödte vízre, és
hallom a jég ropogását a lábam alatt. Nyelgetve nézek körül, keresek egy botot vagy valaki mást, aki
segítene tervet kitalálni, de nincs itt rajtam kívül senki.
"Segítség!" – kiáltja a fiú, én pedig a kezemre-térdre rogyok, abban a reményben, hogy a súlyommal
szétszórva sikerül eljutnom hozzá anélkül, hogy a jég megrepedne, és nem ragadna le.

– Jövök, haver. Csak próbálj olyan nyugodt maradni, amennyire csak tudsz, oké? Könyörgöm, látva, hogy
minél többet veri, annál nagyobb a lyuk körülötte. A jó dolog az, hogy úgy tűnik, mintha a vízben állna,
de még mindig a mellkasáig ér, és nyilvánvalóan fagyos.

Amikor a közelében vagyok, de nem túl közel, kinyújtom a karomat, ameddig csak lehet. – Fogd meg a
kezem, és kihúzlak. Ujjaimat megmozgatom felé, és félelemmel teli szemei összefonódnak az enyémmel.
"Gyerünk. Megvagy." Távolabbra nyújtózkodom, és megfogom jéghideg ujjait, majd minden
felsőtestemet felhasználva húzom, ahogy csak tudom.

Ez nem elég, és nyilvánvaló, hogy nincs ereje segíteni. A hasamon előre robogva nyög a jég a súlyom
alatt. És tudván, hogy valószínűleg bármelyik pillanatban megadja magát, felkelek a térdemre,
megragadom a kabátja vállát, és teljes erőmből rángatom, kirángatva őt a tóból. Felém landol, átitatja a
ruháimat fagyos vízzel, miközben a hátamra zuhanok, és átkarolom a kis testét.

„Köszönöm, menj…” Szavaim döbbent zihálással érnek véget, amikor a hónom alá ragadnak, és olyan
gyorsan rángatnak vissza a hóval borított jégen, hogy megfordul a fejem.

"Jól vagy?" – kérdezi egy mély hang, miközben a jóképű arcra koncentrálok, egy fekete sapka alól sötét
hajszálak kandikálnak ki, és kristálykék szemek néznek le rám. Pislogok, biztos, hogy látok dolgokat.

"Semmiképpen…." Fellélegzem, miközben a szívem más okból kezd dobogni.

"Mit?" Esküszöm, hogy az a férfi a harcsám profilképein, Aiden – vagy pontos hasonmása – ráncolva néz
rám.

Megrázva a fejem, megköszörülöm a torkom. "Jól vagyok. Nem – mondom neki, miközben a kisfiú apró
teste hevesen rázik az enyémre.

"Megvan. Elengedheted – mondja nekem, én pedig vonakodva elengedem a gyereket, és nézem, amint a
férfi felkapja és a mellkasához szorítja, miközben felviszi a tó szélére.

A hasamhoz gördülve felnyomom magam, hogy felálljak, és kövessem őt a töltésen. "Van telefonod?
Mentőt kell hívnunk. Meg kell találnunk a szüleit is – kiáltom a hátára, ő pedig megáll, hogy megforduljon
és rám nézzen.

– Nem a tiéd?

"Nem." Körülnézek, hátha vannak olyan szülők a környéken, akik esetleg tudják, ki ennek a fiúnak az
anyja vagy az apja, aztán megrázom a fejem. Nincs a közelben senki. Még az a néhány gyerek is eltűnt,
akik a házam előtti hódombon játszottak. – Meg tudná mondani, hol lakik? – kérdezem a kisfiút,
megfogva a kezét, mire ő bólint, miközben beszélni próbál, de vacogó fogain keresztül nem tudom
kivenni, hogy mit mond.
„Melegítenünk kell őt. Fogd elő a cellámat az elülső zsebemből, baba, aztán kövess – mondja a srác, mire
hátrahajtom a fejemet, hogy találkozzak a tekintetével, ami annyira ismerős, de mégis idegen, majd a
zsebére vetem a tekintetem. Nincs más választásom, lefagyott ujjaimat a farmerzsebébe kényszerítem, és
addig kotorászom, amíg meg nem tudom fogni a celláját.

– Mi a kód? – kérdezem tőle, miközben a repedezett és töredezett képernyőre nézek, mintha nem
egyszer kidobták volna az ablakon, de azon túl egy futballlabda képe zöld mező közepén.

– Hat-hét-kettő-kilenc.

Beírom, és megnyalom az ajkaimat, miközben a fájdalom felhasítja az ujjaim hegyét, amelyek pirosak.
Kattintva kinyitom a billentyűzetet, tárcsázom a 911-et, és figyelem, amint egyszer csörög, mielőtt egy nő
jön a vonalra. Miközben elmagyarázom a diszpécsernek, hogy mi történt, és hogy szükségünk van a
rendőrségre vagy a mentőkre, követem a srácot egy dupla fülkés teherautóhoz, amely az utcán parkol, és
a járdán várok. Aztán amíg beszállítja a kisfiút a fülkébe, és beindítja a teherautót, hogy felcsavarja a
fűtést, én leteszem a kagylót a diszpécserrel.

– A rendőrség úton van – mondom neki, és odaadom a telefonját. – Felszaladok a házamba, hogy hozzak
neki egy takarót, aztán bekopogok néhány ajtón. Körülnézek. „Talán valaki meg tudja mondani, kik a
szülei. Utálnám, ha megjelennének a rendőrök, és nem lennének itt.

"Nem."

"Mit?" Összehúzódik a szemöldököm, ahogy felemelem a fejem, hogy találkozzam a tekintetével.

– Baba, alig vagy felöltözve, és átázott. Beülsz a teherautómba a gyerekkel, ahol meleg van, és meglátom,
megtalálom-e a szüleit.

– Teljesen le vagyok fedve. Összeráncolom a szemöldökömet, és lepillantok a körbefutó pulóveremre,

amely kissé szétesett, de még mindig szorosan a derekam köré van kötve, és a leggingsemre, amely
ugyanabból a mackó anyagból készült. És a felsőmön alig látszik a dekoltázs. Ráadásul, mielőtt ellepett
volna a tóvíz, valójában nagyon melegem volt, és kint álltam a verandán, a ruhámban.

– Bármit is mondasz, baba – motyogja, én pedig összehúzom a szemem. Nem mintha észrevenné,
miközben körülöttem a teherautó hátsó ajtajához lép, kinyitja azt, és kihúz egy lepedőt, amelyet régi
festékfoltok borítottak. "Gyerünk." Megfogja a csuklómat, a vezető oldalához húz, és kinyitja az ajtót.
"Bejutni."

Vitatkozni akarok, és meg akarom mondani neki, hogy ne bántsa az embereket, ne utasítson embereket,
aztán ismételjem, hogy fel vagyok öltözve, de tudom, hogy ennek most nincs itt az ideje. Főleg nem úgy,
hogy a kisfiú labdába gömbölyödve remegett, mint az őrült, alig néhány méterrel arrébb. Mély lélegzetet
veszek, bemászom az ostobán magasan álló teherautóba, és miután leülök, kikapom a kezéből a lepedőt,
és behúzom az ajtót, mielőtt bármi mást mondana nekem.

– Hé, haver. Odasétálok a gyerekhez, ő pedig kinyitja a szemét, hogy rám nézzen. – Segítek kibújni abból
a kabátból és a hónadrágodból, oké? Megvárom, amíg bólint, majd segítek neki megszabadulni a
legnehezebb ruhadaraboktól, és a teherautó padlóján hagyom őket, mielőtt köré tekerném a lepedőt.
"Jobb?"

– M-Anya – motyogja, és kimerültnek tűnik, és mintha nem akarna sírni.

– Biztos vagyok benne, hogy jön – biztosítom, megdörzsölöm a hátát, és megkönnyebbülten sóhajtok,
amikor meghallom a közeledő szirénák hangját. Ahonnan parkolunk, látom az alosztályom bejáratát,
szóval abban a pillanatban, amikor egy rendőrcirkáló és egy tűzoltóautó jön a sarkon, körülnézek. A fickó,
akárki is legyen, nincs sehol, és még mindig nincsenek kint a szülők. Nem mintha nem hiszem, hogy ez
változtatna abban a percben, amikor a rendőrség kiáll. Biztos vagyok benne, hogy a környéken minden
egyes ember ki fog jönni, hogy megnézze, mi történik. „A segítség mindjárt itt van.”

A cirkáló odaáll a teherautó mellé, miközben a tűzoltóautó leparkol, én pedig azonnal megbánva
kinyitom az ajtót, hogy kiszálljak. Az elmúlt percekben a teherautó meleg belsejében tartózkodva a
takaró anyag felmelegedett, de még mindig nedves. A hideg levegő egy pillanat alatt átszivárog, kiveri a
levegőt a tüdőmből. Figyelmen kívül hagyva, milyen hideg vagyok, leugrok a tiszt elé, amikor kiszáll a
kocsijából.

– Hölgyem – üdvözöl leszegett állal, én pedig gyorsan átvezetem a teherautó másik oldalára.

– Úgy tűnik, jobban van, mint volt – mondom neki, miközben kinyitom az ajtót, és három tűzoltó
csatlakozik hozzánk. – És a fickó, akinek ez a teherautója, az anyját keresi.

– Azt hiszem, megtalálta – motyogja az egyik tűzoltó, amikor sikolyt hallunk, és látok egy nőt, aki teljes
sebességgel rohan felénk, Aidennel – vagy a hasonmásával – szorosan a sarkában.

– Jack-fiam – csattant fel a nő hangja, amikor hozzánk ér, én pedig hátrálok egy lépést, mielőtt
félretolnának az útból, hogy felmásszon az első ülésre a kisfiúval.

Néztem, ahogy tartja, kifújtam a levegőt, majd meghallgattam, ahogy a tisztek és a tűzoltók beszélnek
hozzá, és megpróbálom lenyugtatni, hogy elérjék a gyereket.

"Gyerünk." Elfordítom a fejem, amikor egy kar a vállam köré fonódik, ami szappan- és cédrusszagú, és az
ajkamba harapok, amikor Aident vagy bárkit, aki mellettem találom, szeme a zsarukon és a tűzoltókon
van. – Ha ti megvan ez a fedezet, elviszem a helyére, hogy átöltözhessen. Ő volt az, aki beugrott, hogy
megmentse a gyereket.

„Jól vagyok” – hazudom, mert az igazság az, hogy annyira fázom, hogy úgy érzem, összetörhetnék, mint
az üveg, de mindennél jobban meg akarok győződni arról, hogy a gyerek jól lesz.

Lesüti az állát, hogy rám nézzen. "Jobb leszel, ha nem vagy átázva, és kint állsz harminc fokos időben."

"Igaza van. Menned kellene átöltözni. Még egy darabig itt leszünk – mondja az egyik tűzoltó, majd
hozzáteszi: „Jelenleg van egy mentőautó, és ha visszaérsz, jó lenne átnézni.”
Bólintok, megadom magam, majd sarkamra fordulok, elmozdítom a vállam körül a karomat, és elindulok
a hóval borított járdán a házam felé, miközben hallom, ahogy csizmák ropognak a hóban mögöttem.
Amikor elérem az udvaromat, megragadom a bögrét, amit feldobtam, majd felmegyek a lépcsőn a
bejárati ajtóhoz. Belépek, és felkapom Coopert, mielőtt kiszállhatna, majd a még mindig engem követő
férfi felé fordulok, aki fene kínosan érzem magam. Pont úgy néz ki, mint az a férfi, akivel hetekig
beszélgettem minden egyes nap, de tudom, hogy nem ő az, és még abban sem vagyok biztos, hogy ő
Aiden, az a férfi, akit Mike színlelt.

Megköszörülöm a torkom, nyitva tartom az ajtót, és megteszem az udvarias dolgot. – Akarsz itt várni?

Kérdésemre az enyémre szegezett szemmel lép be, én pedig hátrálok egy lépést. Magas, nagyon magas,
és azonnal olyan érzést kelt az otthonomban, mint egy babaház. – Megvárom, míg átöltözöl, aztán
visszakísérlek oda.

– Persze, érezd jól magad. Nem kellene sokáig tartanom.” Coopert cipelve végigvezetem a férfit a rövid
folyosón, az irodám mellett a konyhába és a nappaliba. – Van kávé, és bögrék vannak a szekrényben a
tűzhely mellett – mondom neki a vállam fölött, miközben a hálószobámba vezető folyosó felé indulok.

Nem szól egy szót sem, én pedig meg sem fordulok, hogy megnézzem, hallott-e. Ehelyett felrohanok a
szobámba, és egyenesen a gardrób felé indulok, ahol kivetkőzöm a nedves ruháimból. Ég a bőröm,
amikor felveszek egy izzadságot, egy pólót, egy pulcsit és egy vastag zoknit, majd előkotorom az UGG
csizmámat a szekrényem hátuljából. Miután felöltöztem, beteszem a vizes ruháimat a fürdőkádba, hogy
később foglalkozhassak velük, majd felkötöm a hajam és elhagyom a szobámat. Amint kiürítem a
folyosót, egy szempár találkozik az enyémmel, majd tetőtől talpig végignéz rajtam, és megmozdulok a
lábamon.

– Gyönyörű házad van.

"Kösz." Megállok a kabátos szekrénynél, hogy felkapjam a kabátom, és nézzem, ahogy ledől a bárszékről,
amelyen ült, majd lehajolok, hogy megdörzsöljem Cooper feje búbját.

– Egyébként Aiden vagyok. Feláll és felém sétál, és esküszöm, hogy forog a szoba. Úgy értem, igen,
pontosan úgy néz ki, mint az a focista srác, akit April talált, de nem igazán gondoltam, hogy ő az, mert
mennyi az esély, hogy valaha is itt lesz? És ha itt van, vajon ő használta a Mike nevet, és én végig
beszéltem vele? "Minden rendben? Kicsit sápadtnak tűnsz."

"Jól vagyok, csak még próbálok felmelegedni." Felvettem a kabátom. – May vagyok.

"Lehet?" – ismétli, és Uram, a nevem nagyon jól hangzik, amikor kimondja mély, dübörgő hangján. „Amit
a gyerekért tettél, az igazán bátor volt. Éppen akkor húztam fel, amikor kirángattad őt a vízből. Azt
hittem, mindketten alábbhagytok.

"Bárki, aki látta, mi történik, ugyanezt tette volna."

"Talán." Olyan enyhén felemeli a vállát. – De ezt nem senki más tette. Te voltál."
– Örülök, hogy minden rendben lesz. Becsukom a szekrény ajtaját, és elindulok vele a folyosón. Amikor
kilépünk, lenézek a háztömbre, és összeszorul a gyomrom, amikor azt látom, hogy az egész környék a
teherautója és a most nyitott hátsó ajtókkal az utcán parkoló mentőautó köré gyűlt.

- Hm… - harapom az ajkamat, és Aiden felém fordul. „Azt hiszem, maradok. Úgy tűnik, fedezték.”
Hátrálok egy lépést az ajtóm felé. Valójában túl sok a gondolat, hogy ennyi emberrel lehetek együtt,
főleg, ha azt hallják, hogy én segítettem a gyereknek. Nem akarok és nem is kell annyi odafigyelés. –
Tudatni fogja a tiszttel, hogy hol lakom, ha információra van szüksége?

Aiden pillantása néhányszor köztem és a háztömbön lévő embercsoport között pingál, mire teljesen rám
összpontosít. – Kitartok melletted, ha aggódsz a figyelem miatt.

– Nem – fakadok ki pánikba esve, mert az biztosan nem segít. Úgy értem, a szélén vagyok a közelében.
Ha ehhez hozzáadom az emberek tömegét, akkor lehet, hogy csak hiperventillálok és elájulok. „Bocs,
csak úgy értem...” A szavaim elhalnak, amikor megszólalnak a szirénák, és éppen időben visszanézek az
utcára, hogy elkapjam a mentőautó ajtaját, ahogy becsukódik, miután a kisfiú anyukája beszáll a
hátuljába. .

Amikor a tekintetem visszakerül Aidenre, az arckifejezése lágy, de aggodalommal teli. – Biztos, hogy jól
vagy?

"Biztos vagyok benne." Bólintok, ő pedig olyan enyhén felemeli az állát.

– Rendben, akkor azt hiszem, találkozunk.

„Igen” – hazudom, majd suttogok: „Köszönöm, hogy ma segítettél.”

"Biztosan." Kezeit a farmere elülső zsebébe dugja, majd a sarkára dől, úgy néz ki, mintha mondani akarna
valamit, de aztán megrázza a fejét. – Később, baba.

"A későbbiekben." Kinyitom a házam ajtaját, bemegyek, becsukom magam mögött. Ahogy a szobám felé
tartok, és azt tervezem, hogy bemegyek a zuhany alá, úgy érzem, hiányzik valami. Mintha valami
hatalmas dolog történt volna... és ennek a valaminek semmi köze a kisfiú megmentéséhez.

3. fejezet

Aiden

A BÉRLETEMBŐL KIlépve leveszem a kapucnis pulcsit, és magammal viszem a teherautóhoz. Meleg van –
túlságosan meleg. Miután éveket töltöttem Londonban, már nem vagyok hozzászokva a hőséghez, főleg
nem a floridai nagy, ázott hőséghez. Miután felkaptam a táskámat, felmegyek a járdán ahhoz a házhoz,
amelyet barátaim, Troy, Lincoln és Carlo béreltek egy hétre. Mielőtt még elértem volna az ajtót, az
kinyílik, és Carlo vigyorral az arcán ott van, és egy futballlabdát tart a hóna alatt.

– Elég sokáig tartott – köszönt vastag spanyol akcentussal.

– Várnom kellett az autómra. Egy karral megölelem, miközben belépek a házba és körülnézek.
– Szép ásások.

„Csak a legjobbat barátaimnak.” A hóna alatt lévő labdát a nappali kanapéja felé hajítja, majd nézem,
ahogy lepattan róla, és átgurul a padlón, miközben elveszi a golyómat. – A szobád lent van. Végigvezet
egy folyosón, és a végén kinyitja az ajtót.

– Hol vannak a srácok? – kérdezem, miközben ledobja a táskámat a queen-size ágyra, amelyet fényes
virágos ágytakaró borít.

– Tengerparton, a fiókákkal, akik néhány házzal arrébb laknak.

– Szép – motyogom, mert tudom, hogy ezt kell mondanom, még akkor is, ha nincs kedvem az ellenkező
nemhez tartozókkal lógni. Főleg, ha nem tudom kiverni a fejemből a barnát otthonról.

Lehet.

Szerintem ez túl aranyos név egy ilyen gyönyörű nőnek, de valahogy illik hozzá.

„Kiválóak, és egyikük sem tudja, kik vagyunk, szóval ez még jobb.”

Elkapom a mosolyát, és megforgatom a szemem. Londonban, vagy igazából bárhol Európában és a világ
többi részén az emberek megállítottak minket az utcán, vacsora közepén, vagy csak sétálva a járdán, hogy
elmondják nekünk, hogy vagy gyűlölnek bennünket, vagy mennyire szeretnek minket. Az Egyesült
Államokban ez soha nem volt probléma. A tengerentúlon olyan a foci, mint nálunk az amerikai futball; ez
egy életstílus. Talán egy nap olyan népszerű lesz itt az Egyesült Államokban, de jelenleg nem az. Nem
mintha ez a szar már számítana – a futballkarrieremnek vége.

– Készen állsz a homokba csapni?

"Igen." Lerúgom a cipőmet és leveszem az ingem.

– Látom, anyukád jól etet, mióta otthon vagy. Megpaskolja a hasam, ahogy elmegyek mellette.

– Tudod, hogy anyám nem főz. Ez a test az elvitelre épül.” A kezemmel végigsimítom a hasam, ami még
mindig lapos, csak nem olyan kontúrú, mint régen, amikor minden nap labdáztam.

"Hogy vannak a szüleid?"

"Rendben." vállat vonok. Nem azért jöttem ide a hétvégén, hogy arról beszéljek, mennyire elbaszta a
családom; Azért jöttem, hogy elszabaduljak néhány napra, és úgy tegyek, mintha az életemben minden
barackos lenne.

Amikor a nappaliba érünk, a konyha felé veszi az irányt, én pedig felkapom a focilabdát onnan, ahonnan
a dohányzóasztal alatt gurult.

Cikkek, amelyek tetszhetnek

Teljes útmutató szőnyeg elhelyezéséhez az ágy alá

Teljes útmutató szőnyeg elhelyezéséhez az ágy alá

Stephanie Dray, Laura Kamoie véleménye My Dear Hamiltonról

Stephanie Dray, Laura Kamoie véleménye My Dear Hamiltonról

Kate Morton kritikája az Órakészítő lányáról

Kate Morton kritikája az Órakészítő lányáról

Kristin Hannah A nagy egyedül című beszámolója

Kristin Hannah A nagy egyedül című beszámolója

– Kérsz egy sört?

"Igen." Feldobom a labdát a levegőbe, és elkapom a lábam tetején, míg ő a hűtőben kotorászik. Amikor
kijön két sörrel, mindkettőt kinyitja, majd az üveg tolóajtó felé veszi az irányt. Ott találkozom vele,
elveszem a sörömet, és összekocogtatjuk őket.

– Egy igazán jó hétvégét. Fogva tartja a tekintetemet. – Hiányoztál, testvér.

– Ne kezdj el szentimentálissá válni velem. Lehet, hogy csak sírok." Vigyorogok, ő pedig kuncogva kinyitja
a fedélzet ajtaját, ahonnan a tengerpartra és az óceánra nyílik kilátás.

Amikor leérünk a homokra, Troyt és Lincolnt látom, amint két nővel beszélgetnek a parton. „A gyönyörű,
sötét göndör hajjal és napok óta lábakkal Nalia. Az aranyos szőke nővére, Willow. A másik két lány
biztosan fent van a házban.

Amikor a csoport közelébe érünk, minden tekintet ránk szegeződik, és Lincoln elvigyorodik, mielőtt teljes
erőből rám rohanna, és lebukna, hogy a hasamba tudja nyomni a vállát. A következő dolog, amit
megtudok, felemel a lábamról és a válla fölött.

– Hiányoztál, haver. Megpörgetett, mint valami csaj, én pedig nevetek, miközben talpra ejt, és megölel.
Azt, hogy egy ekkora férfi mennyire könnyű a lábán ahhoz, hogy focizzon, bárki sejtheti, de ő futballra
készült – akárcsak az amerikai futballban.

– Kicsit vörösnek látszol itt a nap alatt, haver – mutatok rá, és ő mindkét vállára pillant.

"Már átestem egy üveg fényvédő krémen." Vállat von, majd elvigyorodik. – Nagyon jó téged látni, angol.

"Te is." Megpaskolom a hátát, mielőtt nagy karjával a vállam köré fonta, szorosan megszorít, majd
elenged. Amikor Troyhoz érünk, rám néz, én pedig kinyitom a karomat.

– Gyerünk, ember. Még mindig nem haragszol rám, ugye? – kérdezem, mire morog valamit az orra alatt,
majd elvigyorodik, és előrevonszol, hogy megpaskolja a hátamat. A fenébe is, de jó érzés újra látni a
fiaimat. Négy évig, amíg Londonban éltem, csak ők voltak, amim volt. Együtt éltünk, együtt nyaraltunk,
együtt utaztunk és együtt dolgoztunk. Ők hárman lettek a családom, és még a focinál is jobban
hiányoznak.

– Hadd mutassalak be a lányoknak – mondja Troy, és a hátamra csap, én pedig a két nő felé fordulok, akik
mosolyogva néznek és táncolnak. – Nalia, Willow. Kinyújtja a karját mindegyik felé. – Ő Aiden.

– Örülök, hogy találkoztunk – köszöntöm mosolyogva, mielőtt kortyolok egyet a sörömből.

– Csak hogy tudd, angol… Lincoln felém könyököl. – A fűz tilos. Ő és én összeházasodunk.”

– Persze, nagyfiú. A lány ráforgatja a szemét, miközben Carlo átkarolja Nalia vállát, ő pedig felpillant rá, és
nagyon aranyos mosolyt kölcsönöz neki.

– Azt hiszem, átmegyünk és bérelünk néhány jet-skit. Akarsz velünk jönni?” – kérdezi Willow, Troy pedig
– trójai módra – morfondírozott beleegyezését, miközben Carlo és Lincoln azt mondják, hogy igen. –
Klassz, felszaladunk a házba, hogy elmondjuk a lányoknak, és öltözzünk át. Mindjárt visszajövünk –
mondja, mielőtt elragadja a húgát Carlótól, és magával rántja a homokon keresztül.

– Utálom nézni, hogy elhagysz, bébi – kiáltja Lincoln, mire Willow megfordul a homokban, és elindul
hátrafelé.

– Utálom ezt elmondani neked, de ezt sokszor látni fogod, nagyfiú.

„Megsebesítettél” – kiáltja vissza, eltakarva a szívét, mire a lány felnevet, majd megfordul, és a húgával
rohan egy ház felé, amely szinte teljesen megegyezik a miénkkel. – Azt hiszem, azt hiszi, hogy viccelek –
motyogja nekünk Lincoln.

– A bűbájok nem működnek? – kérdezem tőle, ő pedig vállat von.

– Még csak negyvennyolc óra telt el, lefárasztom. Vigyorog, mi pedig mindnyájan nevetünk. Tényleg nem
kétlem, hogy megteszi. A nők szeretik a nagy füleket, és általában magukra esnek, hogy felkeltsék a
figyelmét.

Kiszívok a sörömből, majd majdnem megfulladok, amikor látom, hogy a lányok nekiütköznek a házuk
fedélzetének, és egy gyönyörű barna feláll, hogy beszéljen velük. A rövid, fehér, szinte áttetsző napruha,
amit visel, fújja körülötte a szél, és angyali megjelenést kölcsönöz neki.

Kurvára semmi.

Pislogok, biztos vagyok benne, hogy elképzelem a dolgokat, de amikor felénk néz, és a szemünk
összeakad, tudom, hogy nem.

Lehet.

Jézusom, mi az esélye, hogy itt lesz?

Kétszer álltam meg a házánál, mióta utoljára láttam, de egyik alkalommal sem válaszolt. Nem voltam
benne biztos, hogy otthon van-e és elkerül engem, vagy kint van, de megígértem magamnak, hogy
amikor visszajövök, a nyomára bukkanok. Úgy tűnik, nincs szükségem erre, arra gondolok, ahogy nézem,
ahogy rózsaszín beszippantja az arcát, mielőtt lerántja a szemét az enyémről.

– Jól vagy? – kérdezi Carlo megbökve a vállam, én pedig elrántom a figyelmemet a házról, ahogy a három
nő eltűnik benne.

– Ismerem a barnát – motyogom, miközben felé fordulok.

– Ismered Mayt? – kérdezi Troy, és a kezem megszorul a söröm körül, ahogy ismerősen mondja a nevét.

„Néhány nappal ezelőtt bementem az egyik lakóépületbe, amelyre apám éppen elkezdett építeni, és ott
volt, és kirángatott egy gyereket a jeges tóból.”

– Istenem – motyogja, és a tengerparti ház felé néz.

– Megmentette a gyerek életét.

– Kedves lány. Szemei összefonódnak az enyémmel, és mióta találkoztam vele, most először akarok arcon
ütni. Érdekli őt; ez nyilvánvaló. Normális esetben vállat vontam a szart, és hagytam, hogy lőjön.

De nem vele.

Kurvára semmi.

– Készen álltok, srácok? – kiáltja egy nő, ami véget vet a bámulásának Troy és köztem. Mindketten
megfordulunk, és látom, hogy Nalia és Willow egy sötétszőke hajú nővel sétálnak, May pedig néhány
méterrel mögöttük sétál, az egyetlen a csoportból, aki nem bikinit visel, hanem egy piros egyberuhát,
amelyen jól mutatja magát. görbék.

– Aiden, ő az unokatestvérünk, Hanna – mutat be Willow. – És May unokatestvérünk. Összeráncolja a

szemöldökét, körülnéz, majd lesüti a szemét, és elrángatja Mayt onnan, ahol Nalia mögé bújt, és
áthurkolja a karját az övén.

"Örvendek." Hanna felé borogatom a söröm.

"Te is." Hanna visszamosolyog, miközben megnézi, és látom, hogy May szemöldöke aranyos kis
összeráncolt szemöldökkel összerándul, ahogy az unokatestvérére néz.

May és én már ismerjük egymást. Ugye, baba?” – sürgetem halkan, mire a szemei egyre csak tágra
nyíltak.

– Honnan ismered Mayt? Willow kettőnk közé néz.

„Egyszer találkoztunk” – mondja neki May gyorsan egy kézlegyintéssel. – Kicsit ugrásban voltam, és ő
kisegített.

Egy kis savanyúság? Két másodpercre volt attól, hogy a megmentett kölyökkel együtt a jégbe essen. Azt
mondanám, ez több volt, mint egy kis savanyúság. Aztán úgy tűnt, nem akarta azt a figyelmet, amit az
egész incidens után kapott volna, szóval talán nem kell meglepődnöm azon, hogy megtartotta magának,
ami történt.

"Ahol?" Willow még mindig zavartnak tűnik – valószínűleg azért, mert tudja, hogy a többi srác
Londonban él.

„Hazafelé” – válaszol May, miközben csoportunk elindul lefelé a tengerparton, ahol egy csomó jet-ski
parkol a sekély vízben.

– Tennessee-ben? Hanna tisztázza.

"Igen."

„Nos, ez fantasztikus. Tennessee-ben élsz? – kérdezi Willow, mire felemelem az állát.

– Kicsit több mint egy hónapja költöztem vissza.

– Klassz, mi is ott lakunk. Willow orra összerándul. – Vagy azt kell mondanom, hogy mindannyian itt
nőttünk fel. Nalia jelenleg Coloradóban, Hanna pedig Párizsban él.

– Egyelőre – vág közbe Hanna. – Azt hiszem, hamarosan Skóciába költözöm.

„Hanna légiutas-kísérő” – magyarázza Nalia, amikor elérjük a jet-skiket kezelő srácokat.

– Rendben, hogyan csináljuk? – kérdezi Willow a csoporttól, Lincoln pedig átkarolja a vállát.

– Te és én együtt lovagolunk.

„Ez csak akkor történik meg, ha én vezetek” – mondja neki, és a férfi felemeli az egyik nehéz vállát.

"Részemről rendben."

– Nalia lovagolhat velem. Carlo rákacsint.

– Persze – ért egyet a nő.

„Lehet velem” – mondja Troy, és érzem a testem minden izmot.

„Azt hiszem, egyedül fogom végigcsinálni” – mondja neki halkan, én pedig ellazulok, majd lenézek az
oldalamra, amikor egy kezet érzek a karomon.

– Akarsz velem lovagolni? – kérdezi Hanna.

„Azt hiszem, egyedül is megcsinálom” – mondom neki, és úgy érzem magam, mint egy szamár, amikor
látom, hogy szégyen fest az arcán.

"Gyerünk. lóghatsz velem." Troy menyasszonyi stílusban felkapja Hannát a karjába, és nevetve elindul a
jet-ski felé.
Néhány perccel később mindenki mentőmellényben száll fel a vízbe a gépével, én pedig ott maradok, és
Mayt figyelem, aki hallgatja, ahogy egy hosszú, szőke hajú srác oktatja a gáz és a fék használatára. . Látva
elborult arckifejezését és azt, ahogy a csávó flörtöl vele, azt mondom, bassza meg, és leugrom a jet-
skimről, átgázolva a vízen oda, ahol ő van.

– Megvan – mondom a fickónak, mire ő piszkos pillantást vet rám, de hátrál, miközben ő egyenesen ül, és
a válla fölött összeráncolja a szemöldökét.

– Nincs szükségem arra, hogy a kezedben legyek. Meg tudom csinálni egyedül.”

Figyelmen kívül hagyva a háta mögé szállok, és bámulom, és nézem, amint hosszan sóhajt, mielőtt
elfordulna tőlem. Magamban tartom a kezeimet, ami nem könnyű, miközben várom, hogy előrehajoljon,
és megragadja a fogantyúkat. Amikor megnyomja a gázpedált, előre lövöldünk a vízen keresztül, ő pedig
egy aranyos kis nyikorgást hall, miközben felemeli a kezét a levegőbe.

Nevetve, ahogy megállunk, nekidőlök, így a mellkasom a hátának nyomódik, és megfogom mindkét
kezét, és visszateszem a helyükre. – Gyengéd – mormolom, és érzem a borzongását, miközben
megmutatom neki, mekkora nyomást kell gyakorolnia, majd hagyom, hogy átvegye az irányítást, és
kicsússzon minket a mélyebb vízbe.

Hátradőlök, miközben ő kényelmesen lelassít és gyorsít, és mosolygok magamban. Ha csak nézem őt,
nyilvánvaló, hogy nem az a fajta ember, aki kockáztat. Soha nem megy túl gyorsan, és nem próbálja ki
azokat az őrült manővereket, amelyeket a körülöttünk lévők csinálnak. És azon csodálkozom, hogy élete
minden területén óvatos.

– Megálltam a házad előtt – vágom át a közénk telepedett csendet, ő pedig meglepetten ugrik, mire az
enyém előtt álló teste megmerevedett.

"Itt voltam." Lelassul. „Az unokatestvéreim és én már hetek óta terveztük ezt az utat” – teszi hozzá,
szinte védekezően.

– Nem is gondoltam másként – mondom neki halkan, és a vállai olyan enyhén ellazulnak.

– Észrevettem, hogy nem mondtad el a lányaidnak, mi történt a gyerekkel.

– Nincs mit mesélni – motyogja, és bárcsak láthatnám az arcát; akkor talán elolvashatnám, mire gondol.
„Felhívtam, és megkaptam a tiszt számát, aki elsőként jelent meg és beszélt vele. Elmondta, hogy a
biztonság kedvéért kórházba vitték a kisfiút, de pár órával később kiengedték. Egy percre elhallgat, majd
felém fordul. – Szóval most költözött vissza Tennessee-be?

"Én csináltam."

– Ismersz valakit, akit Mike-nak hívnak, és aki hasonlít rád? – kérdezi, miközben szemei az enyémet
fürkészik.

– Nem mintha eszembe jutna. Miért?" – kérdezem, kérdése váratlanul megragad, vagy talán az, ahogy
rám néz – mintha hazugságot keresne.

"Csak kíváncsi." Megvonja az egyik vállát, majd elfordul tőlem, és gyorsítani kezd.

– Ismer egy Mike nevű fickót, aki úgy néz ki, mint én?

– Én igen. Megrázza a fejét, majd undorodva folytatja. – Vagy én tettem. Nem beszélünk többet."

Kinyitom a számat, hogy megkérdezzem, ki volt neki ez a Mike-fickó, de abbahagyom, amikor felszisszen:
„Delfinek vannak!” A tőlünk jobbra lévő vízre mutat, és bizony két delfin siklik velünk együtt a jetski által
keltett nyomban.

– Játszani akarnak – mondom neki, ő pedig tágra nyílt szemekkel néz rám. – Csak egy kicsit gyorsíts.

– Nem akarom elriasztani őket.

– Nem fogsz. Csak bízz bennem, és menj egy kicsit gyorsabban – sürgetem, mire a lány az ajkába harap,
majd bólint és megpördül.

Ahogy kezd felgyorsulni, mindkét delfin egymás köré csavarodik, miközben velünk tart a vízben, és
időnként megugrik. Hallgatom a nevetését, a boldog hang csinál valamit a bensőmmel. Egy darabig így
vezetünk, mindkét delfin üldöz minket, így amikor lelassulunk a megállásig, elvárom, hogy felszálljanak.
De nem teszik meg, ehelyett mellettünk lógnak a vízben, és nem elérhetők.

– Olyan szépek. Felém fordul, és basszus, ajkait ragyogó mosolyra húzva, és a napfényt lesüti szép arcára,
a vágytól, hogy megcsókoljam, a tekintetem telt ajkára esik, a kezem pedig ökölbe szorul.

Mintha tudná, mire gondolok, az arca elsötétül, lerántja rólam a szemét, és odahajol, és az ujjait a vízbe
teszi.

– Ne ess bele. Megragadom a csípőjét, és a súlyommal megakadályozom, hogy felboruljunk.

– Nem fogok beleesni – mondja, miközben az egyik delfin megböki az ujjait a csőrével.

– Kedvelnek téged.

– Bárcsak úszhatnék velük.

– Megteheted – mondom neki, ő pedig les rám. "De ha delfinek vannak a vízben, valószínűleg cápák is
vannak."

– Hagyd abba – zihálja, és kihúzza a kezét a vízből, én pedig nevetek, majd megfogom a csuklóját, amikor
megüti a mellkasomat. – Olyan gonosz vagy.

"Egy kis." Elmosolyodom, ő pedig lesüti a szemét, majd duzzog, amikor a delfinek is felszállnak a mélyebb
vízbe.

„Ideje visszavinni a jet-ski-t” – mondom neki, rámutatva arra, hogy mindenki visszamegy a partra.
"Stoppol." Megfordul, megragadja a kilincseket, és a strand felé hajt minket. Amikor megérkezünk,
lesegítem a jet-skiről, majd nézem, ahogy a srác, aki korábban segített neki, odajön, miközben levesszük
a mentőmellényünket.

"Jól szórakoztál? Láttam, hogy összefutottál Bruce-szal és Edwinával, a delfinekkel, akik mindig odakint
vannak.

– Ez a nevük? Nevet.

– Így hívom őket. Vállat von és rámosolyog.

– Igazán barátságosnak tűntek.

"Ők. Esténként kimegyek a vízbe és úszok velük. ötkor szállok le; csatlakozhatsz hozzám, ha akarsz –
ajánlja fel, mire összehúzom a szemem.

Komolyan megpróbálja felkapni, amikor itt vagyok?

– Ó. Gyorsan rám pillant. – Ez nagyon édes, de itt vagyok az unokatestvéreimmel, és terveink vannak ma
estére.

"Szuper. Holnap elmegyek. Akkor találkozhatnék veled."

"Tesó." Megrázom a fejem rá, amikor a pillantása felém fordul, mielőtt Mayre esik, amikor közénk lép, és
kinyújtja a mentőmellényét.

"Kösz. Sajnos holnap hazamegyek, de nagyon értékelem az ajánlatot.”

"Szuper." Ujjaival a hajába túr. – Talán legközelebb a városban jársz.

– Igen, talán – ért egyet halkan, mielőtt odaadja neki a mellényt. "Jó volt megismerni téged."

– Neked is, bébi – mondja, miközben a lány elmegy, én pedig a fenekét bámulom, ahogy megy, majd
ránézek a srácra, és rájövök, hogy ő is ugyanezt teszi, mielőtt a tekintete rám jönne. – Sok sikert ehhez,
haver.

"Fogd be." Neki tolom a mentőmellényemet, és felszállok utána. Tudom, hogy nem kellene mérgesnek
lennem, de én pont ilyen vagyok. Dühös volt, amiért még azt a fickót is szórakoztatja, feldühítette, hogy
felfigyelt Troyra, és mérges, hogy holnap elutazik – két nappal azelőtt, hogy haza kellene indulnom.

Mi a fasz van velem?

– Szóval mi a tervetek ma estére? Hallom Willow kérdezősködését, miközben utolérem azt a csoportot,
amely most a parton a házak felé tart.

„Arra gondoltam, hogy hét óra körül bemegyünk a városba vacsorázni, aztán esetleg kimegyünk, és utána
keresünk egy bárt, ahol lógni akartok, ha ti lányok akartok csatlakozni hozzánk” – mondja Carlo, Willow
pedig a nővérére és az unokatestvéreire néz. , akik mind bólogatnak vagy vállat vonnak. Mindenki, kivéve
Mayt, akinek a szeme a lábán van a homokban, miközben Troy olyasmit mond, amitől elmosolyodik.

„Remek, akkor 6:45 körül találkozunk, srácok” – mondja Willow, és az összes lány elszakad, hogy
csatlakozzanak hozzá, és gyorsan elbúcsúzzanak, mielőtt négyen elindulnak a házuk felé. Nem tudom,
mit csinálnak a többiek, de nézem, ahogy May megy, miközben megpróbál kidolgozni egy tervet, hogy
egyedül vigye magához.

4. fejezet

Lehet

– BIZTOS, hogy nem akarsz velünk jönni? – kérdezi Hanna, én pedig a mellkasomhoz ejtem a kezemben
lévő könyvet, és az ajtófélfának dőlve találom, ami a kültéri fedélzetre vezet, ahol olvastam.

"Biztos vagyok benne. Csak pihenni akarok, és még egy kicsit szívni akarok ebből a kilátásból, mielőtt
holnap el kell mennem – mondom neki, miközben kilép a fedélzetre.

– Ha akarod, kihagyhatjuk a srácokkal való lógást, és mi, lányok, mindannyian kimehetnénk.

"Nem." Leintettem neki. „Mind menjetek szórakozni. Őszintén szólva, az elmúlt napok után el vagyok
bulizódva, és szükségem van egy kis szünetre.”

– Ez az igazi ok, vagy megpróbálod elkerülni Aident? Felvonja a szemöldökét, miközben kétkedve néz
rám.

– Nem kerülök el senkit. Megforgatom a szemem, mintha nevetséges lenne, és figyelmen kívül hagyom,
ahogy a gyomrom érezteti a nevét a neve hallatán.

– Oké, ha biztos vagy benne. Oldalra billenti a fejét. – Szóval nem baj, ha megpróbálnék beszélni vele? A
szívem a gyomromba szorul erre a kérdésre, és nézem, ahogy vigyorog. "Ez az, amit gondoltam."

– Mindegy – motyogom, ő pedig nevet, és puszit lehel, miközben az ajtó felé fordul.

„Jó szórakozást Aiden toniiighthoz” – énekli.

„Ma nem találkozom vele” – énekelem vissza.

– Persze, nem vagy. Integet, mielőtt bemegy a házba, és becsukja az ajtót. A fejemet csóválva előveszem
a könyvemet, az egyik kedvenc történetem – egy fantasy egy antihőssel, aki kétségbeesetten beleszeret
az erős női főszereplőbe. Egy nő, akinek nincs szüksége férfira, de mégsem tud ellenállni a pasinak,
akihez nem szabadna semmi köze.

Épp amikor a történetben szereplő „jófiú” éppen ki akarja menteni a hősnőt az őt elraboló antihős
karmai közül, hallom, ahogy kinyílik a csúszó üvegajtó, és amikor abba az irányba nézek, Willow kidugja a
fejét.

– Felszállunk.
"Oké, jó szórakozást." Elmosolyodom, ő pedig összeráncolja a homlokát.

– Biztos vagy benne, hogy egyedül is jól leszel itt?

– Biztos vagyok benne – mondom halkan.

– Nos, bekapcsolom a mobilomat, ha szükséged van valamire.

"Köszi anyu." Nevetek.

"Bármikor. Később találkozunk." Becsukja az ajtót, és nem marad semmi más, csak a partot verő
hullámok zaja. Félreteszem a könyvemet, felkelek és felveszem a pulóverem, mielőtt lemennék a lépcsőn
a tengerpartra. Nincs hideg, de a vízről fújó szél miatt határozott hideg van a levegőben.

Csillagfényes égbolttal és a parton megvilágító holddal átsétálok a homokon, és rámosolyogok párra,

amint elhaladnak mellettem, majd leülök, felhúzom a lábam, és átölelve a lábszáraimat, miközben
kinézek az óceánra.

Behunyom a szemem, mély levegőt veszek az orromon keresztül, és megpróbálom kitisztítani az

elmémet. Korábban hazudtam Hannának, hogy miért nem megyek el ma este. Az igazság az, hogy
megpróbálom elkerülni Aident. Amikor először találkoztam vele, azt hittem, hogy az érzelmek lázadása,
amit bennem keltett, annak a stresszes helyzetnek köszönhető, amiben voltunk, de amikor ma láttam,
újra ugyanazt a húzást éreztem, és nem tudom, mit tenni vele.

Nem hiszem, hogy ő az a fickó, akivel azokon a heteken keresztül beszélgettem, de szinte túl nagy a
véletlen, hogy felbukkant, miután valaki megjátszott a fotóival. Úgy értem, mennyi az esélye, hogy
ilyesmi megtörténjen? Valószínűleg egymilliárd az egyhez.

Valójában nagyobb az esélye annak, hogy ő volt az a társkereső alkalmazásban, Mike néven, mert nem
akart olyan nőket bevonni, akik rajonganak érte. Úgy értem, ha híres lennék, valószínűleg én is hamis
nevet használnék, ha randevúzni próbálnék. Viszont kétlem, hogy egy hozzá hasonló srácnak valaha is
gondot okozna találni valakit, akivel időt tölthet.

Amikor meghallom, hogy valaki feljön mögöttem, a testem éber állapotba kerül, és a szemem kinyílik,
ahogy elfordítom a fejem. Amikor meglátok senki mást, csak azt a srácot, akire gondoltam, aki felém
sétál, felhajtott ujjú ingben és egy sötét farmerben, az ajkamba harapok.

– Megpróbálsz elkerülni, babám? – kérdezi, és helyet foglal mellettem, én pedig nevetni akarok, de
ehelyett visszafordulok a víz felé.

– Nem, csak élveztem a kilátást. Lábujjaim begörbülnek a puha homokban, amikor a kölni illata úgy
burkol körül, mint egy meleg takaró, amely cédrus- és napszagú. – Azt hittem, mindenkivel kimész.

– Az voltam, amíg meg nem jelented. A vállát kissé az enyémbe dönti. – Ami működött, mivel arra
törekedtem, hogyan vigyem egyedül.

"Miért van ez?" Találkozom a pillantásával, és szemei az arcomon pásztáznak.

– Mert szeretek rád nézni. Felemeli a kezét, és a fülem mögé tűr egy hajdarabot, én pedig megborzongok
az érintkezéstől. "Hideg?"

"Nem." Leveszem róla a szemem, és még egyszer kinézek a tengerre, és azon tűnődöm, hogy
megkérdezzem-e tőle, hogy ő-e Mike, és tegyünk túl rajta. Akarok; Elég bátor akarok lenni ehhez. A
húgom, April megtenné. Valójában valószínűleg szembesült volna vele, amikor először találkozott
személyesen, de ez azért van, mert ő egy barom. Én – nem annyira.

"Mit gondolsz?"

"Nővérem, húgom." Sóhajtottam egyet. "Van lánytestvéred?"

– Én igen. Hosszú lábait maga elé nyújtja, és hátradől a kezére.

"Milyenek?"

– Csak egyet kapott, és őszintén szólva, amolyan kurva. Felkuncog.

– Ne mondd ezt. dühös pillantást vetek rá.

– Ez az igazság, babám. Vigyorogva megvonja a vállát.

– Még mindig a nővéred.

„Sajnos ő az” – ért egyet vele, majd megkérdezi: „Milyen a nővéred?”

– Négyem van.

– Négy nővér? A szeme tágra nyílik a meglepetéstől.

"Igen."

– Vannak testvérei?

Megrázom a fejem. „Apám mindig is szeretett volna egy fiút, de végül öt lány lett.”

– A fenébe – motyogja.

„Ez nagyjából összefoglalja. A nagymama karmának hívja, mivel apa egy kicsit laza volt, mielőtt
találkozott anyámmal.

– Laza – ismétli halkan kuncogva.

"Tudod, mire gondolok." Megütöm a mellkasát a kezemmel, ő pedig megragadja, mielőtt

visszahúzhatnám.

– Megfogom tartani ezt néhány darabig, mert úgy tűnik, nem tudod magadban tartani a kezed. Nézem,
ahogy összekuszálja az ujjait az enyéimmel, és a szívem verni kezd, miközben a hasam lemerül. – Szóval
milyenek a nővéreid?
– Ők a legjobbak – vallom be halkan, még mindig az övében tartott kezemben, amely kétszer akkora,
mint az enyém, és durva, mintha gyakran dolgozik velük.

– Közel vagytok srácok?

"Nagyon közel. De az egész családom ilyen." Találkozom a pillantásával. „Mi van veled és a családoddal?
Közel vagytok srácok?"

"Nem, nem igazán."

"Sajnálom."

„Ez az, ami van” – mondja, de ez nem akadályozza meg az iránta érzett szomorúságot.

– Szóval csak egy testvéred van?

– Igen – mondja egy pillanat múlva, de ahogy mondja, azt hiszem, ez nem a teljes igazság, és lesom a
szemem az övéről.

– Szóval mesélj erről a Mike fickóról, akit ismertél.

"Mit?" Szemeim felrepülnek, a feje oldalra billen.

– A srác, akit mondtál, hasonlít rám. Ő az exed?”

"Nem." Összeszorítom ajkaimat, és próbálok kiutat találni ebből a beszélgetésből, amikor alig néhány
perccel ezelőtt próbáltam összeszedni a bátorságot, hogy felhozzam.

– Ha nem ő az exed, akkor ki ő? Összeráncolja a homlokát.

„Egy srác, akit egy társkereső alkalmazásban ismertem meg” – vallom be, miközben őt tanulmányozva
próbálom kideríteni, van-e valamiféle felismerés az arckifejezésében. Nincs, még csak egy villogás sem.
Aztán még csak utalás sem volt ma korábban, amikor őt is megkérdeztem.

– És úgy nézett ki, mint én? Felvonja a szemöldökét, én pedig kifújtam a levegőt.

„Ő voltál” – ismerem el, kirántva a kezem az övéből, és visszanézve a vízre, hogy elrejtse, mennyire
megalázott vagyok. – Az, vagy a te fotóidat használta.

– Soha életemben nem használtam társkereső alkalmazást, baba.

Persze nem tette. Úgy értem, egy hozzá hasonló pasinak nincs szüksége randevúzási alkalmazásra, hogy
találjon egy nőt, aki hajlandó randizni vele. Bármelyik nőhöz odamehetett, kihívhatja őket, és rögtön a
várakozó karjaiba ájulnának.

– Helyes – motyogom, és az orcám olyan forró, mintha lángokban állna.

– Szóval találkoztál egy olyan sráccal, aki úgy nézett ki, mint én egy társkereső alkalmazásban?
"Én csináltam. Néhány hétig minden nap beszéltem vele, és azt terveztem, hogy találkozunk vele, de ő
kiállt. – törtem ki egy üres nevetést. „Azon az éjszakán, amelyen megtörtént, a nővérem elkészítette az
egyik fotót, amelyet az alkalmazásban használt, és valamiféle fotókeresést végzett. Kiderítette, ki is volt
valójában a képen látható srác. – pillantok rá. – Képzeld el, milyen meglepődtem, amikor közvetlenül
azután találkoztam veled, hogy kirángattam azt a gyereket a vízből.

Megrázom a fejem, és arra gondolok, hogy mindez még mindig túl furcsának tűnik ahhoz, hogy
elhiggyem. Arra is rájöttem, hogy sok bajtól kímélhettem volna meg magam, ha April hamarabb elvégzi a
képkeresést.

"Jézus."

– Igen – értek egyet, és csend tölti be a köztünk lévő teret, olyan nehézséggel együtt, amely korábban
nem volt itt.

– Azt hitted, én vagyok ő? – kérdezi, miközben ujjai hegyét az enyémhez érinti, amik a homokban
pihennek mellettem. – Hogy én voltam az a srác, Mike, amikor először találkoztunk?

– Nem tennéd? – nézek rá. – Abból, amit a húgom megtudott, ön egy Londonban élő labdarúgó. Tehát mi
az esélye, hogy ott lesz?

– Ha velem beszéltél volna, baba, nem állítottalak volna fel. Szemei az arcomon járnak, én pedig az alsó
ajkamba harapok, majd megköszörülöm a torkom, és elnézek. Furcsa mellette ülni és ezt a beszélgetést
folytatni. Tényleg fura ez az egész, olyan, mint valami álom, amiből tudod, hogy felébredsz, és utána azon
tűnődsz, mit jelent ez az egész. – Ettél már vacsorát?

„Nem” – válaszolom gondolkodás nélkül, a kérdés meglepett, mert annyira nem témánk.

"Jó." Nézem, ahogy áll, és lesöpörte a homokot a nadrágjáról, mielőtt felém nyújtaná a kezét. Ránézek,
aztán rá, és amikor nem veszem fel, megrázza a fejét, lehajol, és felhúz, hogy álljak. – Menjünk enni, és
amíg ezt megtesszük, elmondhatod nekem mindazt, amiről te és az a harcsa beszéltek.

– Ez nem történik meg – tagadom, és felnézek rá, amint fölém tornyosul.

„Úgy tett, mintha én lennék. Kíváncsi vagyok, mit mondott neked, és miről beszéltek.

– Még egyszer mondom, ez nem történik meg. Úgy értem, visszagondolva, Mike és én nem beszéltünk
semmi fontosról. Beszélgetéseink inkább a munkánkról és a mindennapi életünkről szóltak, nagy adag
flörtöléssel. Őszintén szólva, még inkább idiótának érzem magam, ha most rágondolok, mert annyira
felszínes volt az egész.

– Rendben, akkor majd beszélünk más dolgokról. Ujjai az enyémhez simulnak, és bizsereg a karomban,
ahogy a tengerparti ház felé sétálunk, a lányokkal és én megosztottunk egymással. – Kezdheti azzal, hogy
elmondja, mi a kedvenc étele.

"Snackek." Felnézek rá, és elmosolyodom, amikor felnevet.

– Ez nem étkezés, baba.

"A sajt, a hús, a keksz és a gyümölcs egy óriási tálon egy teljes étkezés."

– Talán azt kellene mondanom, hogy nem vagyok benne biztos, hogy ma este találok sehol, ahol ez
elérhető lesz. Egymás mellett megyünk fel a lépcsőn a fedélzetre.

– Valóban, bármivel jóban vagyok, amit csak akarsz. Megállok, hogy felkapjam a könyvemet a székről,
amin ültem, mielőtt a tolóajtóhoz megyek és kinyitom. Amikor hátrébb lép, hogy bemenjek előtte,
megteszem, aztán kimegyek a konyhába, és leteszem a könyvemet a pultra.

– Észrevettem, hogy sok könyved van a házadban. Felveszi azt, akit az imént tettem le, és megfordítja,
hogy megnézze a borítót, amelyen éppen egy áttetsző ruhás nő úszik a vízben. "Sokat olvasol?"

– Én igen. Megragadom az étlapköteget, amióta itt vagyunk, és átadom neki, miközben visszaveszem a
könyvemet. "Szeretsz olvasni?"

– Iskola korom óta nem olvastam, és ez sok évvel ezelőtt volt.

– Ez nagyon szomorú.

– Nem volt sok időm olvasni. Az étlapokat képpel lefelé a pultra teszi, majd kifújja őket. "Válasszon."
Odanyúlva kiválasztok egyet a csokorból, ő pedig megfordítja. "Pizza." A szeme találkozik az enyémmel. –
Ebből az arcból sejtem, hogy nem ezt akartad.

– Nem pofáztam – hazudom, mert valószínűleg az voltam. A pizza jó, de az elmúlt pár napban ez volt a
kedvencünk, és csak annyi pizzát ehetsz, mielőtt rosszul leszel.

"Válassz újra." Kihagyja a pizzát a kupacból, én pedig kiválasztok egy másikat, majd elmosolyodok, amikor
megfordítja, és látom, hogy a jamaicai étteremnek való, amit ki akartam próbálni, de nem volt időm rá. –
Sokkal jobb – mondja, és engem tanulmányoz, mielőtt átnézi az étlapot. – Tudod, mit akarsz innen?

„Pörkölt csirke, rizs és borsó, vegyes zöldségekkel. Ja, és egy marhahúspogácsát, ha van.”

– Ettél korábban jamaicai ételeket?

"Gyakran. Az egyik legjobb barátnőm, Toya Jamaicáról származik, és csodálatos szakács. Van?”

– Csak akkor, amikor Jamaicán nyaraltam. Előveszi a mobilját a hátsó zsebéből, és tárcsázza a menüben
szereplő számot.

Miközben megrendeli az ételeinket, a konyha fényében tanulmányozom, és egy kis heget veszek észre a
felső ajka fölött, és egy másik nagyobbat a szemöldöke fölött, ami eltűnik a hajvonalában, és mindkettő
egy kicsit érdekesebbé teszi. Az alkalmazásban használt fotói nem tettek igazat neki. Vagy talán csak ezt a
verzióját szeretem kicsit jobban, mint azt a srácot, akivel beszélgettem. Valószínűleg segít, hogy ő igazi,
olyan igazi, hogy kinyújthatom és megérinthetem.
„Azt mondták, körülbelül tizenöt percen belül készen kell állnia az átvételre. Készen állsz velem lovagolni,
hogy elmenjek érte?

"Biztos." Megvonom a vállam, majd lepillantok arra, ami rajtam van. A beépített polcos melltartót és
pizsamanadrágot általában ágyba hordanám, de a pulóverrel nem tűnik túl illetlennek. Csak az, hogy
teljesen felöltözve mellette állok, hogy kimenjek, elgondolkodtat, nem kellene-e átöltöznöm.

„Ha aggódsz amiatt, ami rajtad van, ne aggódj. Te nézel… – A szemei végigjárnak rajtam. "-bírság."

"Kösz." Felnevetek a béna bókon, és megfordulok azzal a szándékkal, hogy elmondjam neki, hogy
átöltözöm, de elakad a lélegzetem, ahogy a keze a bicepszem köré fonódik, és hirtelen a helyemben van.
Szóval az én téremben, hogy a mellkasa az enyémbe ütközik, ahogy levegőt veszek.

„Ha elmondanám, mit gondolok valójában arról, hogy hogyan nézel ki, úgy érzem, elfutnál előlem. És
nem akarom megkockáztatni, hogy ez megtörténjen – dübörög a hangja, és a combjaim
összepréselődnek, hogy megküzdjenek a köztük lévő bizsergéssel. "Oké?"

"Oké." Megnyalom az alsó ajkamat, mire a szeme a számra esik.

– Hátra kellene lépned – mondja, hangjában a figyelmeztetés egyértelmű, de elkap a hőség, ami életre
lobbant közöttünk, és nem vagyok benne biztos, hogy akarok-e hallgatni. Egy részem rá akarja
kényszeríteni, hogy lássa, mi lesz, ha nem veszek tudomást a figyelmeztetéséről. Amikor elsötétül a
szeme, és biztos vagyok benne, hogy meg fog mozdulni, megcsörren a mobilom az egyéni dallal, amely a
húgom, April számához van csatolva. És pont így megtörik a varázslat, és kilép a helyemről, és
megköszörüli a torkát.

Ökölbe szorított kézzel az oldalamon, félig megkönnyebbülten, félig csalódottan, hogy megszakadt a
köztünk lévő pillanat, sarkamon forogok. - Mindjárt visszajövök - kiáltom a vállam fölött, miközben
elindulok a szoba felé, ahol itt vagyok.

Az ágyon találva a cellámat, felveszem, és meglátom az áprilisi nem fogadott hívást, valamint a többi
nővéremtől származó üzeneteket a csoportos csevegésben. Először az üzeneteket olvasva megrázom a
fejem. Egy dolog, ami nem jó a nagy családban, az a pletyka, ami körbejár. Senki sem tudja sokáig csukva
tartani a száját semmiről.

Gondolnom kellett volna arra a tényre, hogy az egyik unokatestvérem, aki itt van ezen az úton, valamikor
felhozza Aident az egyik vagy az összes nővéremnek, és fogalmam sincs, hogy ez az információ mit fog
tenni.

Legyőzött sóhajjal gyorsan beírok egy üzenetet, ami megerősíti, hogy itt az Aiden az, akinek a képeit az
alkalmazásban használták, de azt mondom nekik, hogy mindent elmagyarázok, ha hazaérek. Utána
küldök egy sms-t Aprilnek, jelezve, hogy egy kicsit felhívom, mert megyek a vacsoráért. A telefonomat az
ágyra dobva beletúrok a bőröndömbe, és megkeresem az egyik magammal hozott ruhát, és kivetkőzöm a
ruháimból, mielőtt felveszem a fejemre. Az egyszerű fekete maxiruha végigsimítja a testemet, mielőtt a
bokám fölé ér, és egy farmerdzsekivel és a szandálommal párosítom.
Felöltözve lófarokba kötöm a hajam, és nem is veszem a fáradságot, hogy kimenjek a fürdőbe és tükörbe
nézzek. Az az érzésem, hogy milliónyi hibát találnék a megjelenésemben, és nincs elég időm mindet
kijavítani.

Amikor visszaérek a konyhába, Aiden a telefonját nézi, de a tekintete rám szegeződik, amint kiürítem az
ajtót. Nem tudom, mit gondoljak a tekintetéről, amit rám vet, azt tudom, hogy megremeg a gyomrom.

"Kész?" – kérdezem, mire felemeli az állát, miközben eltolja a telefonját.

„Beprogramoztam az étterem címét. Csak a szomszédba kell rohannom, és felkapnom a kocsim kulcsait.

"Biztos." Elébe lépek az ajtóhoz, és kiengedek mindkettőnket. Amikor kiérünk a járdára, kezét a hátam
alsó részére helyezi, és a miénktől két lejjebb lévő házhoz vezet. – Itt kint várhatok. Megállok a lépcső
alján.

– Vagy jöhet bent megvárni. Fel int a lépcsőn, majd bedugja a kódot, hogy bejusson az ajtón. Kinyitja,
hogy bemenjek előtte, és becsukja mögöttünk az ajtót. „Légy csak egy pillanat. Helyezd magad
kényelembe."

Bólintok, és nézem, ahogy elkalandozik, de nem teszek egy mozdulatot sem, hogy beljebb menjek.
Tényleg, kezdek azon gondolkodni, hogy elmenjek-e vele valahova egyedül. Fogalmam sincs, ki ő a nevén
kívül, és egészen biztos vagyok benne, hogy minden megoldatlan gyilkossági rejtély így kezdődik.
"Megvan." Kijön a sarkon, és egy kulcsot lógat az ujjai közé.

Megtapogatom a kabátom zsebét a cellámnak, hogy üzenetet küldhessek az unokatestvéreimnek, hogy

tudják, mit csinálok, összeborzongok, ha nem érzem. – A fenébe – motyogom, miközben kilépünk.
"Elfelejtettem a telefonomat."

"Rendben van. Megvan az enyém, és a hely az út mellett van, talán öt percre.

"Jobb." Az ajkamba harapok, ahogy kinyitja egy egyszerű fekete autó utasoldali ajtaját, és megvárja, amíg
leülök, mielőtt bezár. Nézem, ahogy körbejárja a motorháztetőt, és amint bent ül, felém fordul a
tekintete.

"Kész?"

"Igen." A szó kipattan, miközben arra gondolok, milyen hülye vagyok most.

"Mit gondolsz?" Rám néz, ahogy kihátrál a kocsifelhajtóról, kezét az ülésem támlájára téve.

„Csak kíváncsi vagyok, mi lesz a címe a gyilkossági dokumentumfilmemnek” – mondom neki gondolkodás
nélkül.

"Mit?" Összevonja a szemöldökét, miközben halkan kuncog.

– Nos, nincs meg a telefonom, alig ismerlek, és most a kocsidban ülök, és senki sem tudja, hol vagyok.
Megvonom az egyik vállam. – Valószínűleg az Elveszett könyvtáros címet fogják adni a történetemnek.
– Velem biztonságban vagy.

"Biztos vagyok benne, hogy a legtöbb áldozat pontosan ezt hallja, mielőtt meggyilkolják."

– Akarod, hogy abbahagyjam, hogy megkaphassa a telefonját? – kérdezi szórakozottan, én pedig

megrázom a fejem.

– Nem, de figyelmeztetni kell – aranyöves vagyok – hazudom, mert fogalmam sincs, hogyan kell harcolni.
Még amikor kicsi voltam, apám felíratott engem és a nővéreimet taekwondo-ra, és én végig sírtam, mert
nem akartam senkit bántani.

– Aranyöv miben?

„Ne aggódj emiatt. Csak tudd, hogy ha kell, belerúghatok a seggedbe.

– Ezt észben fogom tartani. Mosolyog. – Szóval könyvtáros vagy?

"Én vagyok."

"Azt látom." Ujjai a kormányt koppintják a rádióban halkan játszó dal ütemére.

"Tudsz?"

"Igen." Rám pillant. – Szemüveges?

"Nem mindig." Befordul az étterem parkolójába, miközben a telefonja csörögni kezd a Jaws című film da-
dum, da-dum, da-dum hangjával.

– Ön Jaws-rajongó?

– Nem, ez az anyám csengőhangja. Parkolás után előveszi a telefonját, és megnyomja az Ignore gombot a
hívásnál. Bár nagyon szeretném, nem mondom neki, hogy válaszolnia kellett volna, mert sosem
tudhatod, hogy vészhelyzetről van-e szó. Azt sem kérdezem tőle, mivel érdemelte ki ezt a csengőhangot
az anyja. "Azonnal jövök." Körülnéz a kis étterem előtti sötét telken, majd kissé összeráncolja a homlokát.
– Vagy talán be kellene jönnöd velem.

"Rendben leszek." megforgatom a szemem.

– Rendben, akkor nálad hagyom a telefonomat. Átadja. „A kód…”

- Hat-hét-kettő-kilenc - szakítottam félbe. – Még mindig emlékszem… nos, hacsak nem változtatsz rajta.

– Még mindig ugyanaz. Kiszáll a kocsiból, de megáll, és lehajtotta a fejét, hogy belém nézzen. "Mindjárt
visszajövök."

"Itt leszek." Nézem, ahogy becsukja az ajtót, aztán irány az étterem. Amikor odaér, egy pillanatra rám jön
a tekintete, mielőtt eltűnik benne. Az autó még mindig jár, ránézek a cellája képernyőjére, és
megérintem, hogy életre keljen. Az anyja nem fogadott hívása mellett néhány sms is van, de nem látom,
hogy kitől származnak.

Az ajkamba harapok, hogy ne gépeljem be a kódját és ne leselkedjek, mert az a magánélet teljes

megsértését jelentené. Jobb?

Jobb.

Kattintok a telefon oldalán, ami kikapcsolja a képernyőt, majd ugrok, amikor kinyitják a vezetőajtót.

– Nem akartalak megijeszteni. Becsúszik a volán mögé, én pedig elveszem az ételes zacskót, mielőtt a
köztünk lévő résen át a hátsó ülésre tehetné. Korog a gyomrom az ismerős szagtól, a szám pedig
könnyezni kezd. "Éhes?"

– Nem voltam, de most úgy érzem, éheztem. - nevetek fel, ahogy kihajt a telepről.

– Nálad vagy nálam akarsz enni?

– Valószínűleg az enyém, hogy megkapjam a telefonomat, hátha valaki fel akar hívni – mondom neki, és
kényelmes csend tölti be a köztünk lévő teret.

Amikor a házhoz érünk, leparkol a feljáróra, és azt mondja, várjak, míg kiszállok, majd kinyitja az ajtómat,
és elveszi tőlem a zacskó kaját. Arra számítok, hogy a házban csend lesz, amikor mindkettőnket
beengedek, de nem így van. Ehelyett hallom az emberek beszélgetését.

– A fenébe – motyogja Aiden, elkapva a pillantásomat, és valószínűleg hozzám hasonlóan rájött, hogy
amíg elmentünk, mindenki hazajött.

"Tessék." Willow mosolyogva jön a sarkon. – Próbáltalak hívni, de nem vetted fel.

"Elfelejtettem a telefonomat." Az ételes zacskóra mutatok, amit Aiden a kezében tart, miközben a szeme
kettőnk között cikázik. – Kimentünk vacsorázni.

„Szép, most úgy döntöttünk, hogy idehozzuk a bulit, és megszereztük a cuccot, hogy máglyát
gyújthassunk a parton.” Szemei összefonódnak az enyémmel. – Még cuccaink is vannak, hogy s'mores-t
készítsünk.

– Nam.

"Jobb?" Vigyorog. „A lányok most indultak kifelé. Gyere velünk, ha végeztél az evéssel.”

– Persze – értettem egyet, miközben követjük őt a konyhába, Aiden pedig a pultra teszi az ételes zacskót.
Miközben Carlóval beszélget, mindent kipakolok a táskából, aztán megyek a hűtőhöz. A borhűtő és a sör
mellett nem sok választási lehetőség van, úgyhogy felkapok pár üveg vizet.

„Néhány múlva találkozunk kint” – kiáltja Carlo, mielőtt elindulna, mire egy halvány mosolyt vetek rá, és
helyet foglalok a pultnál. Kicsomagolom a marhahúspogácsát a kis papírzacskóból, amibe be van
csomagolva, és nagyot harapok, miközben Aiden leül mellém egy zsámolyra.
"Jó?" – kérdezi mosolyogva engem tanulmányozva, én pedig bólintok, miközben rágok, majd nyelek.

"Annyira jó."

– Ki akarod próbálni? Felé nyújtom a narancssárga, pelyhes, hússal töltött péksüteményt, ő pedig azzal
lep meg, hogy odahajol egy falatot.

– A fenébe – motyogja rágás közben, és úgy tűnik, nem tudom levenni a szemem a szájáról. "Ez jó."

"Mondtam neked." Megköszörülöm a torkom, és a pogácsát a zacskóba helyezem, kinyitom az ételt, és

rájövök, hogy az adag elég nagy két ember számára. – Szerintem megoszthattuk volna. Odapillantok, és
látom, hogy ő is ugyanazt kapja, mint én. – Lehetetlen, hogy meg tudjam enni ezt az egészet, és holnap
korán indulok, úgyhogy még reggelire vagy ebédre sem tudom megenni a maradékot.

„Még megoszthatjuk. Biztos vagyok benne, hogy a srácok megeszik ezt ma este vagy holnap.” Lecsukja a
fedelét, majd feláll a székről. – Tudja, hol tartják a tányérokat?

– A mosogatógép felett. Átmutatok a konyhára, ő pedig kinyitja a szekrényt, és kihúz egy tányért, mielőtt
odaviszi, ahol még ülök.

„Vegyél el, amit akarsz, a többit hagyd nekem” – mondja, én pedig teszem, ami azt jelenti, hogy a
legtöbbet a tartályban hagyom, főleg, hogy a pogácsa felét még meg kell ennem. – Hány órakor indul a
repülésed reggel?

"Hét tizenöt." Összeszorul az orrom, amikor arra gondolok, hogy ötkor kell felébrednem, hogy legyen
elég időm felkészülni és kimenni a repülőtérre.

– Elvihetlek – mondja, miközben a szám felé emelek egy villás ételt, és találkozom a pillantásával.

– Már megbeszéltem egy fuvart.

– Mégsem.

– Nem akarok ilyen korán felkelni, ezért nem fogom megkérni. Bekapom azt a falatot, ami még mindig a
levegőben van.

– Nem kérsz tőlem semmit. Azt mondom neked, hogy el akarlak vinni."

– Komolyan, nem kell.

"Tudom." Beletúr az ételébe, ezzel véget vet a beszélgetésnek.

Sóhajtva enni kezdek, hízelgőnek érzem az érdeklődését, de meg is lepett tőle. Nem olyan fickó, aki
rendes munkát végez; profi futballista, és a kinézetével és beszédével akár játékos-játékos is lehet.

Ráadásul azt sem tudom, hogy Tennessee-ben akar-e maradni. És akkor tényleg számít? Nem kér
feleségül. Csak a reptérre akar vinni.
"Mit gondolsz?" – kérdezi még egyszer, én pedig megfordulok, hogy ránézzek.

"Semmi."

"Hmm." Felnyúl, és a szemöldököm közé húzza az ujját. "Ez a két sor más történetet mesél el."

"Durva." Hátradőlök, és megdörzsölöm a szemöldököm. "Ezek azért léteznek, mert szükségem van
Botoxra, nem pedig azért, mert gondolkodom valamin."

"Jobb." Összeszorítja ajkait, mintha nem akarna nevetni. "Szóval mi ez? Még mindig attól tart, hogy
sorozatgyilkos vagyok?

"Nem." Megforgatom a szemem, majd megfordulok, amikor kinyílik a hátsó ajtó, és Hanna lép be.

"Sajnálom." Kuncog, miközben megbotlik, és megpróbálja becsukni az ajtót. – Nem akartam

félbeszakítani. Csak a mellékhelyiséget kell használnom."

– Nem szakítasz közbe – biztosítom, és rám néz Aidenre.

– Ezt mondod, de az arca mást mond. Rávigyorog, majd rám néz és megrántja a szemöldökét. – És tudod,
hogy nem szeretem azt mondani, hogy megmondtam, de… megmondtam…

– Azt hittem, használnod kell a fürdőszobát – vágtam félbe, és éreztem, hogy felforrósodik a fülem.

"Bírság." Nevet. "Elmegyek." Elmegy mellettünk, én pedig visszafordulok a kajámhoz, felkapom a

marhahúspogácsámat, egy falattal megcsinálva az utolsót is, majd felállok a tányérommal, ami majdnem
üres, és a mosogatóhoz viszem. Miközben leöblítem, érzem, hogy Aiden bejön a konyhába, és furcsa,
hogy tudom, hogy közel van anélkül, hogy láttam vagy hallanám.

– Akarsz kimenni és mindenkivel lógni? – kérdezi, és odajön mellém, miután az ételes konténerét a
szemetesbe tette.

Az órára nézek, hogy megnézzem az időt, majd hátrahajtom a fejem, hogy találkozzak a tekintetével. –
Egy kicsit, aztán be kell mennem, és össze kell pakolnom, hogy ne reggel kelljen megcsinálnom –
mondom, és felkapja mindkét vizünket a pultról, mielőtt kinyitná a hátsó ajtót.

Amikor kiérünk, odasétálunk, ahol mindenki összegyűlt egy kis máglya körül a parton, és amint Nalia
észrevesz, megfogja a kezem és leránt, hogy leüljek mellé, míg Aiden odamegy, ahol a srácok. mind
állnak. "Próbáld ezt." Egy csésze folyadékot lök felém, és megérzem az illatát, mielőtt belekortyolok.

"Azta." Az alkohol éles csípésétől köhögök. "Mi az?" megtörlöm a számat.

"Nem tudom. A srácoknak sikerült.” Fejét a vállamra támasztja. – Bárcsak ne holnap kellene elmenned.

"Tudom. Nekem is." A vállai köré fonom a karomat. – Tudod, mikor érsz haza legközelebb? – kérdezem,
még mindig Tennessee-re gondolva, mint otthonára, még akkor is, ha évek óta nem él ott.

– Remélem, idén tavasszal. Ismét felém nyújtja a csészét, én pedig megrázom a fejem.
"Nem akarok másnapos lenni reggel, amikor felszállok a repülőre."

– Ez valószínűleg okos – motyogja, majd hátulról átölelnek a karjai, én pedig megfordulok,

szembekerülve Hannával, mielőtt Willow a másik oldalamra borulna.

"Ez egy nagyszerű utazás volt." Willow átkarolja Hannát és engem. – Ezt gyakrabban kell megtennünk.

– Igen – értek egyet. – Bárcsak mindenki más itt lenne.

„Én is, de nem, mindannyiuknak házasnak kell lenniük, és gyereket kell szülniük” – nyögi Willow, én pedig
nevetek, mert úgy hangzik, mint valami rossz, amikor mindannyian tudjuk, hogy a nővéreink és
unokatestvéreink, akik összeházasodtak, úgy érzik a teljességet. szemben.

– Kíváncsi vagyok, ki lesz a következő a folyosón – mondja Nalia, és minden tekintet rám szegeződik.

– Nem, dehogy. feltartom a kezeimet. – Még randevúzni sem voltam örökké.

– Megtesszük, nem lennék ideges, ha én lennék az. Hanna felsóhajt. – Készen állok, hogy letelepedjek, és
szülhessek néhány babát.

"Igazán?" – kérdezem őszintén meglepődve, mivel úgy tűnt, mindig is szeret szingli lenni.

"Tényleg, csak találnom kell egy embert, aki nem egy teljes játékos." A lány vállat von.

– Hát, az nem én leszek. Willow a fejét rázza. „Élvezem ezt az időszakot az életemben. mi van veled
nővér?" Mindannyian Naliára nézünk.

"Ha megtörténik, megtörténik, de nem keresek aktívan valakit." A lány vállat von, majd felemeli a
csészét. „Bárki is az, az utolsó lányoknak ujjong.” Mindannyian nevetünk, majd az ajkamba harapok,
amikor Aiden tekintetét magamon találom a közöttünk égő tűzön keresztül.

A tekintetét látva a szívem hevesen kalapálni kezd, és csak így nem tehetek róla, hogy bajban vagyok.

5. fejezet

Lehet

A SZEMEM KINYITOTT, és a szorongás azonnal elönti a mellkasomat, amikor kora reggeli fényt látok
besütni a szobámba, miközben hallom, hogy megszólal az ajtócsengő és valaki kopogtat. Felülve
felkapom a cellámat az ágyam melletti kisasztalról, és megnézem az időt. Már elmúlt, amikor ébren
kellett volna lennem, és most a reptérre kellene indulnom. Egy nagyon nem hölgyes káromkodással
hátradobom a takarót, és kirohanok a hálószobámból, a konyha mellett, és a bejárati ajtóhoz megyek,
kinyitva azt.

„Aludtam” – mondom Aidennek, miközben hátralépek, hogy beengedjem. – Esküszöm, egy percen belül
készen leszek. Elfordulok tőle, és visszarohanok a házon keresztül, ott hagyva őt... csak amikor visszaérek
a szobámba, veszem észre, hogy nincs rajtam nadrág, és a levágott ing, ami rajtam van, nem sok mindent
takar. Mivel nincs időm arra gondolni, hogy mennyire zavarban kell lennem, amiért félig felöltözve látott,
felpakolom a fogkefémet, és a számba dugom.

Fogmosás közben felveszem a farmeremet, majd visszamegyek a fürdőbe köpni és öblíteni, majd egy
hajkefét beletúrok a hajamba, mielőtt felkötöm. Miután átöltözöm az ingem, a hálóruhámat, a kefémet
és a fogkefémet a táskámba teszem, és visszahúzom a cipzárt.

Tegnap este lehet, hogy túl későn maradtam kint a parton mindenkivel, de lefekvés előtt összepakoltam
minden cuccomat, úgyhogy ma reggel legalább nem kell ezt tennem. Nem tart sokáig, mire befejezem a
készülődést, és ha végeztem, felkapom a táskámat a kicsomagolatlanul hagyott télikabátommal együtt,
és kicipelem magammal a bőröndömet a hálószobából a nappali felé.

"Sajnálom az esetet." A konyhában találkozom Aidennel, aki kibontakozik a bárszékről, amelyen ült.

– Megvan mindened? – kérdezi halkan, és átveszi tőlem a bőröndömet.

"Igen." Körülnézek, igyekszem elkerülni a tekintetét. Lehet, hogy korábban nem volt időm arra gondolni,
hogy félig felöltözve látott, de most határozottan gondolok rá. – És ha valamit elfelejtettem, Willow
elhozhatja nekem, amikor néhány napon belül visszajön.

– Sokkal tovább marad, mint te?

„Igen, hétfőn kezdődik az iskola, és van dolgom, amit addig el kell intéznem” – mondom neki, miközben a
bejárati ajtó felé tartunk. – Mikor mész vissza?

– Kedd este indul a gépem. Kienged minket a házból, és látom, hogy a kocsiját a mi felhajtónkra tette. –
Meglep, hogy a lányok nem búcsúztak el.

"Én nem." Nevetek. – Tegnap este, amikor visszaértünk, mindannyian nagyon ki voltak akadva, és nem
tudom, mikor mentek aludni. De amikor lefeküdtem, még mindig a konyhában voltak, és palacsintát
készítettek. Hallom, amint kuncog, miközben kinyitja az utasoldali ajtót, hogy beszállhassak.

– A srácok is ezt tették. Addig tartja az ajtót, amíg le nem ülök, majd becsapja. Bedugom a kabátomat a
lábamnál lévő túlméretezett pénztárcámba, majd bekötöm a biztonsági övemet, miközben a táskámat a
csomagtartóba helyezi. Amikor egy perc múlva beül a volán mögé, és beindítja a motort, megborzongok,
látva az időt. – Meg fogod repülni – biztosítja, mintha olvasott volna a gondolataimban.

„Nem hiszem el, hogy elaludtam. Tudom, hogy beállítottam az ébresztőt. Nem tudom, miért nem ment
el.”

– Lehet, hogy igen, és te nem hallottad.

– Talán – egyezek bele, miközben kihátrál a felhajtóról. „Annyit tudok, hogy ha nem ébreszt fel,
valószínűleg délig aludtam volna. Szóval hála istennek működött a riasztód."

– Még nem feküdtem le.

"Mit?" – sziszegem, mire kikerekednek a szemeim.

– Tegnap este nem tudtam aludni, amikor bedőltem az ágyamba, ezért elmentem futni, aztán
megvártam, amíg eljön az ideje, hogy felvigyem.

– Sajnálom – mondom, ő pedig rám pillant.

– Sajnálom, hogy nem tudtam aludni?

"Igen."

– Ennek van értelme, hiszen te vagy az oka annak, hogy nem tudtam aludni. Lehúzódik az autópályára,
mire a szám tátva marad.

– Én vagyok az oka annak, hogy nem tudtál aludni?

„Igen, és miután láttam, hogy miben feküdtél le, az az érzésem, hogy sokat fogok aludni” – morogja,
miközben a kormányon lévő kezei megfeszülnek, és válaszul elájul a gyomrom.

Visszatérés nélkül az előttünk álló útra fordítom a figyelmemet, mintha soha életemben nem láttam
volna ennél érdekesebbet, majd ugrok, amikor megragadja a combomat, megdöbbenve, ahogy kiértünk
az autópályáról.

"Néz." Megkopogtatja az órát, az érintése olyan gyorsan eltűnt, hogy azt hinném, meg sem történt volna,
ha még mindig nem érzem, hol égnek az ujjai a bőrömbe a farmeromon keresztül. "Még bőven van időd,
hogy elérd a repülőt, és még az is lehet, hogy még egy kávét is igyál, mielőtt megtennéd."

"Nincs jobb, mint az igazán drága reptéri kávé." Elmosolyodom, és kiborulok a lábaim közé telepedett
feszültségtől.

– Melyik légitársasággal utazol?

– Amerikai – mondom neki, ő pedig a terminálom felé indul, miközben összeszedem a cuccaimat. Amikor
beáll egy üres helyre, hogy leparkoljanak, én kiszállok, amikor ő, aztán találkozom vele a csomagtartónál,
miközben a táskámat a járdára teszi. – Köszönöm az utat. Kihúzom a táskám fogantyúját, majd
hátradöntöm a fejem, hogy találkozzak a pillantásával. – És amiért felébresztettem. Nagyra értékelem."

– Hadd lássam a telefonodat. Kinyújtja a kezét, én pedig összeráncolom a szemöldökömet, mielőtt a

táskámba kotorok érte. Amint megtalálom, odaadom neki, ő pedig megérinti a képernyőt. – Mi a kód?

„Kettő-kettő-egy-egy-kettő-kettő” – mondom neki, ő pedig beírja, majd felmegy a névjegyzékemre, és

hozzáadja a számát, mielőtt az üzeneteim közé lép, és SMS-t küldene magának.

– Szólj, ha hazaértél. Visszaadja a telefonomat, majd a keze közénk jön, ujjai enyhén az arcomon
húzódnak.

Észrevettem, hogy a szeme nem csak kék, hanem aranypatakok is kifutnak a közepéből, ami sokkal
érdekesebbé teszi őket, különösen a kora reggeli fényben. Megborzongok az érintésétől, és a szemem
lecsukódik, amikor hozzáhajol és puszit nyom a homlokomra.

– Menjen haza biztonságban, és hamarosan találkozunk. Hátralép, és csak bólintok, mielőtt megfordulok
a táskámmal, és bemegyek a terminálba, hogy el tudjam érni a járatomat.

Érzem, hogy valaki megkopogtatja a térdemet, kinyitom a szemem, és az idősebb férfi pillantásával
találkozom, aki felvett a repülőtérről. – Itthon van, kisasszony – mondja halkan, mintha nem akarna
felébreszteni, mire elmosolyodom.

"Köszönöm." Ásítok, mielőtt megragadom a táskámat és kinyitom az ajtót. Nem tudom, hogyan tudnám
elfelejteni, milyen hideg van itt, de úgy tűnik, túl rövid utazásom során sikerült. Kedvetlenül kiszállok a
kocsiból, és a csomagtartóhoz rohanok, ott találkozom a sofőrrel, amikor kinyitja és előveszi a
bőröndömet. "Legyen szép napod."

– Neked is – kiáltja, miközben magammal húzom a táskámat a sétányon, amely még mindig jeges a hótól,
ami az indulás előtt volt. Amikor a verandámhoz érek, az alsó lépcsőfokon megfagyok – nem a hidegtől,
hanem a virágok, egy plüssállat és a fekete-fehér kockás üdvözlőszőnyegemre helyezett kártyák
látványától.

"Mi a fene?" Egy percbe telik, míg felhozom a nehéz bőröndömet a lépcsőn, és amikor megteszem,
felkapom az egyik kártyát, és kinyitom. Nem tudom, mit várok, de egy köszönőlevél Jackson-tól – a
kisfiútól, akit kirángattam a vízből –, és egy ötvendolláros ajándékutalványt nagyon drága kávéra, ugye.
Megdöbbenve a kedves gesztustól, a billentyűzetem segítségével kinyitom az ajtót, mielőtt felveszem a
többi holmit. Leteszem őket a táskámmal együtt a vékony asztalra, közvetlenül a bejáratom belsejében,
majd megfogom a bőröndömet, hogy bevigyem.

A ház csendes, túl csendes a babáim nélkül, akik általában üdvözölnek, amint hazaérek, de mivel a
szüleimnél vannak, csak ma délután fogom látni őket, amikor elmegyek érte. Legurítom a bőröndömet a
folyosón a szobámba, és a szekrényembe teszem, hogy később foglalkozzak vele, majd levetkőzöm az
útiruhámról, és felveszek egy izzadságot és egy bő, hosszú ujjú pólót.

Ahogy elmegyek az ágyam mellett, megállok, esküszöm, hogy aznap reggelre értem, amikor elmentem,
de a takarók ferdék, a párnák pedig olyanok, mintha most keltem volna fel. Fejcsóválva mindent
visszaraktam a helyére, majd kimegyek a konyhába, hogy megigyak egy kancsó kávét, abban a
reményben, hogy a koffein majd lendületet ad ahhoz, hogy túléljem a nap hátralévő részét.

Amíg készül, a bejárati asztalhoz vándorolok, hogy megszerezzem az ott elhelyezett cuccokat, és elvigyem
a konyhába. Miután elraktam a kártyákat egy dobozba az irodámban, töltök magamnak egy csésze kávét,
majd a kapott virágokat egy vázába teszem vízzel a szigetemen, remélve, hogy visszahozom őket a halál
széléről, majd megragadom. a cellámat a táskámból.

Amint rákattintok a képernyőre, látok egy sms-t anyámtól, hogy mikor tervezek eljutni hozzá és apához,
és még kettőt Aidentől. A gyomrom felpattan a neve láttán, ami tudom, hogy nevetséges reakció néhány
szót alkotó betűre.
tetszem neki?

Igen.

Valahányszor ránézek, pillangókat ad nekem?

Szintén igen.

De tetsszen nekem? Ez, nem tudom.

Aiden: Szia baba. Szólj, ha hazaértél.

Aiden: Hiányzik rád nézni.

Beharapom az alsó ajkamat, miközben az üzeneteit olvasom, ujjaim pedig a cellám billentyűzete fölött
lebegnek, miközben próbálok valami szellemes mondanivalót kitalálni. De egy perc múlva felsóhajtok,
hogy milyen buta vagyok, és legépelek egy gyors választ.

Én: Haza! Még egyszer köszönöm a ma reggeli utat. Remélem alszol egy kicsit.

Mivel nem megyek vissza, és most megváltoztatom az üzenetemet neki, küldök egy SMS-t anyámnak, és
tudatom vele, hogy elintézek néhány dolgot a ház körül, megyek az élelmiszerboltba, hogy feltöltsem a
heti készletet, és biztos, hogy minden cuccom készen áll a holnapi iskolába, mielőtt vacsora körül végem
lesz. Miután elküldtem, magammal viszem a kávémat az irodámba, és bekapcsolom a számítógépemet.

A téli szünetben kaptam néhány e-mailt a tanároktól a harmadik félévi olvasnivalójukkal kapcsolatban.
Néhány e-mail az igazgatótól érkezett az új év ütemtervéről, valamint néhány olyan dologról, amelyet a
könyvtárban szeretne megvalósítani a diákok számára. És több levél is van a testülettől olyan könyvekről,
amelyeket jóváhagyásra hoztak fel.

Amikor jelentkeztem könyvtárosnak a gimnáziumba, őszintén szólva fogalmam sem volt, mekkora
munkával jár ez a munka. Arra gondoltam, hogy egész nap könyveket fogok nézegetni a diákoknak, és
esetleg ajánlásokat teszek itt-ott, de nagyon tévedtem. Én vagyok a felelős azért, hogy az összes könyvet
megrendeljem az iskolának, gondoskodjak arról, hogy minden tanár elegendő anyaggal rendelkezzen a
diákjai számára, és hogy mindent a testület jóváhagyjon.

Ráadásul az év elején minden gyerek kap egy laptopot, és az én felelősségem, hogy segítsek nekik
bármilyen problémájukban. Legtöbbször ez elég egyszerű javítás – új frissítés vagy jelszómódosítás –, de
időről időre történik valami nagy dolog, ami azt jelenti, hogy fel kell hívnom az informatikai osztályt, hogy
javítsam ki a dolgokat. Ez az egyik munkahely, aminek örülök, hogy nincs nálam, mert William, aki az
iskola osztályát vezeti, folyamatosan egyik helyről a másikra szaladgál, és megpróbálja megjavítani a
dolgokat. És még ha nem is mondja ki, tudom, hogy ez stresszessé teszi. Ezen kívül valószínűleg az sem
segít, hogy úgy néz ki, mint a tipikus számítógépes majom, így senki sem veszi komolyan, és vannak, akik
nem túl kedvesek vele, pedig nagyon kedves, és mindig készségesen segít.

Miután felírtam egy hosszú listát azokról a dolgokról, amelyeket holnap meg kell tennem, amikor
bemegyek az irodámba az iskolában, leállítom a számítógépet, megizom a kávét, és bedobom a csészét a
mosogatógépbe. A mikrohullámú sütőn az időre pillantva azon tűnődöm, hová tűnt az idő, és legbelül
felnyögök, mert később van, mint gondoltam. Ott lakom, ahol én, az élelmiszerbolt nincs messze, de
nincs is közel húsz percre a forgalomtól, és tudom, hogy mire hazaérek és mindent kipakolok, újabb két
óra telik el.

Szeretném elvégezni a következő feladatomat, hogy megnézhessem a babáimat, előkapok egy tornacipőt
a gardróbszekrényemből a puffadt télikabátommal és a pénztárcámmal együtt, majd megállok, hogy
megnézzem a telefonomat, hátha anyám küldött vissza üzenetet. De a tőle és Aidentől érkező üzenet
mellett találok egy üzenetet, ami miatt a korábban megivott kávé felkavar a gyomromban, és
hányingerem lesz.

Mike: Hiányoztál. Kérlek beszélj hozzám.

Az üzenetet bámulom, nem tudom, mit gondoljak vagy tegyek. Azt hittem, hogy a mobiltelefonszámom
megváltoztatása megszakít vele minden kommunikációt, de úgy tűnik, nem így történt.

Szeretnék visszaírni neki, és elmondani neki, hogy nem bocsátottak meg, majd megkérdezni tőle, honnan
szerezte a számomat, amikor soha nem adtam meg neki, de nem akarok beleszólni abba a játékba, amit
éppen játszik. És nyilvánvaló, hogy valamiféle játékot játszik.

Remegő kezemmel bedobom a mobilomat a táskámba, és felkapom a kulcsaimat, mielőtt elhagynám a

házat és az autóm felé indulnék. Útban a boltba igyekszem nem gondolni az üzenetre, vagy arra, hogy a
mai napig nem hallottam Mike-ról, vagy arra, hogy éppen ma reggel, Aiden kocsija előtt állva a
repülőtéren, átadtam neki. az új számom.

6. fejezet

Lehet

MOSOLYAL az arcomon, és nézem, ahogy a legjobb barátnőm, Toya az iskola nézőterén, ahol én ülök,
elmosolyodik csinos arcának ingerült pillantásán. Még bosszúsan is gyönyörű a barátom. Aztán többször
is hallottam, hogy a férje, Tony mondta neki.

"Esküszöm minden szent dologra, hogy nem kapok elég fizetést ahhoz, hogy ezek az átkozott gyerekek
tinédzser szülők ne legyenek." Ledől a mellettem lévő ülésre, és haja, amely sötét fürtök vad tömegében
kint van, a karcsú vállai köré ugrál.

– Még mindig a függöny mögé bújnak, és kibújnak, amikor nincsenek a színpadon?

– Tudod, hogy azok. Elveszi a zacskó pattogatott kukoricát, amit ettem, miközben nézi, ahogy tanítványai
gyakorolják a Rómeót és Júliát, azt a darabot, amelyet idén tavasszal adnak elő. – Vagy bármelyik sötét
sarokban, ahol elbújhatnak. Megforgatja a szemét, miközben a táskába teszi a kezét.

– Maradnod kellett volna a középiskolában.

– Nem, meg kellett volna mondanom Tonynak, hogy nem költözöm vele Tennessee-be, és maradnom
kellett volna a Broadwayn. Megnézi a pillantásomat, én pedig felvonom a szemöldököm. "Rendben, nem
tettem volna, de jól hangzik, amikor kimondom."

– Így van – értek egyet. "A pozitív oldal, úgy tűnik, hogy a teljesítményük jól alakul."

"Persze hogy az. Én profi vagyok. De még mindig jobb lenne, ha mindannyian távol tartanák egymástól a
kezüket, amikor nem állnak a színpadon.”

"Fiatal szerelem." Megütöm a szempilláimat.

– Hmm – dúdolja, majd az enyémhez dönti a vállát. – Ha már a szerelemről beszélünk, visszatértél ahhoz
a társkereső alkalmazáshoz?

"Nem." Megrázom a fejem, ahogy Aiden jóképű arca tölti meg az elmémet, valamint az elmúlt pár
napban tőle kapott üzenetek. Mindezt figyelmen kívül hagytam, mert nem tudok megszabadulni attól az
érzéstől, hogy ő és Mike valahogy összefüggenek. És mivel Mike folyamatosan újra SMS-eket ír, és
üzenetei egyre frusztráltabbnak hangzanak, nem tudom, mit gondoljak vagy tegyek.

– Lány, nem hagyhatod, hogy egy rossz élmény visszatartson attól, hogy visszatérj onnan. Felsóhajt, majd
olyan pillantást vet, amit túlságosan is jól ismerek, amikor tőle jön. – Miért nem jössz ki velem és Tony
Fridayvel egy italra? Ki fogjuk próbálni azt a kis borozót a városban, amely most nyílt meg.”

– Szóval csak te és Tony leszel ott?

– Nem, biztos vagyok benne, hogy sok más ember lesz ott. Végül is ez egy bár.”

"Természetesen." megforgatom a szemem. – Különben is, nem tehetem. Terveim vannak péntekre."

"Kivel? És ne merészeljen mesélni valami dögös fickóról, akit a továbbiakban részletesen leír, csak hogy
később megtudjam, valójában kitalált.

– Rendben, nem mesélek róla, de tudnod kell, hogy dögös.

– Mindig azok. Drámai sóhajt hall, mielőtt az arckifejezése komolyra fordulna. – Kérem, jöjjön ki velünk,
és hadd mutassam be valakinek.

– Megteszem, csak még nem. Elveszem tőle a pattogatott kukoricás zacskót, amikor átadja, és felhajtom a
tetejét, és a helyére teszem a kapcsot, mielőtt beteszem a táskámba. – El fogsz tűnni innen, vagy
maradsz még egy darabig?

– Itt leszek egy darabig. Mindketten állunk. – Akarsz átjönni ma este vacsorázni?

– Megtenném, de a srácaim mind arra várnak, hogy hazaérjek, még mindig bosszankodnak, hogy
elhagytam őket. Elmosolyodom, mire ő nevet, és felveszem a kabátom. – Holnap megebédelünk.
Gyorsan megölelem.
"Ez egy randi." Ő a színpad felé tart, én pedig a nézőtér ajtaja felé, a vállamra téve a táskámat. Amikor
elérem az iskola hátsó parkolóját, átmegyek a járdán ahhoz az utcai lámpához, amely alatt parkoltam le
az autómat ma reggel, amikor iskolába értem.

"Lehet." Megfordulok, amikor a nevemet szólítják, és nézem, ahogy Zach, aki történelmet tanít és
futballedző, felém kocog a telken. Ahogy közelebb ér, megpróbálom megnézni, mit csinál a többi nő, aki
itt dolgozik, de egyszerűen nem megy. Ne érts félre; jól néz ki, de mintha túlságosan próbálkozna. A haja
mindig tökéletesen formázott, a ruhái mindig összerakva és szépen préselve, a testalkata pedig
túlságosan izmos, mintha minden napját az edzőteremben töltené, amiben egészen biztos vagyok benne,
hogy tényleg így van. Talán fura vagyok, de soha nem tudnék randizni olyan sráccal, aki jobban törődik a
megjelenésével, mint én a sajátommal. Amikor elkezdtem itt tanítani, elmentünk randevúzni, de amíg
kint voltunk, jobban érdekelte, hogy magáról beszéljen, mint bármi más. Úgy tűnt, hogy minden nőt
ismer, akivel találkoztunk, és ez egy hatalmas vörös zászló volt. Ez volt az első és az utolsó randink, és
miért utasítottam vissza, amikor néhányszor elhívott azóta.

"Hé." Elmosolyodom, majd kínosan megölelem, amikor a karjai körém fonódnak.

– Jól telt a téli szünet?

Rápillantok, ahogy elindul velem a kocsim felé. „Be kell aludnom, és a tengerparton kell töltenem egy kis
időt, szóval nem panaszkodhatok” – válaszolom, ő pedig elfordítja a fejét, hogy szembe nézzen velem,
mivel ő és én nagyjából egymagasak vagyunk – vagy legalábbis most így vagyunk, nálam egy pár sarkú
csizma. "Mi van veled?"

– Jó volt, de még a három hét szabadság sem tűnt elég hosszúnak.

"Itt lesz a tavaszi szünet, mielőtt észrevennéd."

Felnevet, majd megkérdezi: – Tervezed, hogy akkor megszökjön?

– Nem, valószínűleg otthon maradok. Mi van veled?"

– Néhány napra felmegyek Gatlinburgba néhány barátommal.

– Ez szórakoztatóan hangzik – jegyzem meg.

„Egy csomóan megyünk. Csatlakoznod kellene hozzánk."

– Gondolkoznom kell rajta. Megállunk a kocsimnál, és előkorom a kulcsaimat a táskámból.

Kezét hosszú, fekete gyapjúkabátja zsebébe dugja, ahogy a szél feltámad. – Mi a helyzet a ma esti
vacsorával?

– Megtenném – hazudom –, de van néhány dolgom, amiről gondoskodnom kell otthon. Talán máskor." Az
utolsó részhez ragaszkodom, mert kínosan érzem magam, és nem tudom, hogyan mondjam el neki
egyenesen, hogy egyszerűen nem érdekel – legalábbis anélkül, hogy ne sértsem meg az érzéseit, és ne
tegyem még kényelmetlenebbé ezt a helyzetet.
"Szuper. Nincs tervem erre a hétvégére. Akkor moziba nézhetnénk vagy vacsorázhatnánk.”

Uram, nem fogja feladni.

„Én…” kezdek engedni, hogy elmondjam neki, hogy a vacsora rendben lesz, de ehelyett kibököm:
„Tulajdonképpen látok valakit.” A hazugság elég könnyen lecsúszik a nyelvemről, ahogy megmozdulok a
sarkamon. "Sajnálom."

– Látsz valakit? Szóval ez nem komoly?" Felvonja a szemöldökét, én pedig legbelül felnyögök.

– Nem erről van szó. Ez csak igazán új.” Megragadom az autóm kilincset, készen állok rá, hogy ennek vége
legyen. – Mennem kell, de jó éjszakát!

"Te is." Hátrál, hogy beülhessek a kocsimba, és amint bezárkózok, beindítom a motort és integetek,
miközben elindulok, mert még mindig engem figyel. Ahogy kilépek a telkről, az ellenkező irányba
fordulok, mint ahol a házam található, mivel ma este nincs kedvem főzni, majd áthajtok az egyik helyi
gyorsétterembe, hogy vegyek valamit enni.

Húsz perccel később beállok az utcámba, és a szívem dobogni kezd abban a pillanatban, amikor meglátok
egy nagy teherautót, amely járó motorral és felkapcsolt fényszóróval parkol a felhajtómon. Aiden
elmondta, hogy kedd este indul a repülése, de őszintén szólva nem hittem volna, hogy találkozni fogok
vele, legalábbis az elmúlt két nap figyelmen kívül hagyása után. Miután leparkolok mellette, nézem,
amint kiszáll a teherautójából, és úgy néz ki, mintha egy dolgozó férfi katalógusának hirdetéséből szállna
ki, csizmájában, kopott farmerjában és puffadt mellényében, alatta termosztáttal. Nagy levegőt veszek,
és igyekszem felkészülni bármire is, ami lehet ez a látogatás, miközben leakasztom az övemet, és
lekapom a cuccot az utasülésről.

– Megint figyelmen kívül hagysz, babám? – köszön, amint kinyílik az ajtóm, én pedig beleharapok az
arcomba.

Figyelmen kívül hagytam őt, pedig nem volt könnyű. Milliószor szerettem volna visszaüzenni neki, hogy
meséljek neki a Mike-tól kapott üzenetekről, és ellenőrizzem a reakcióját, de az önfenntartás nem tette
lehetővé. Ráadásul sms-ben vagy telefonon könnyen hazudhat, és én soha nem tudom meg. Nem mintha
személyesen megkérdezném tőle jobb ötlet, hiszen mint minden alkalommal, amikor a jelenlétében
voltam, a testem is ráhangolódott, és egy cseppet sem érdekli, hogy hazudik-e vagy sem.

– Kezdem azt hinni, hogy nem kedvelsz.

Bárcsak igaz lenne.

Kifújtam a levegőt, majd felemelem a tekintetem, hogy találkozzam az övével. Basszus, de az elmúlt pár
napban nyilvánvalóan nem borotválkozott, és az állkapcsán lévő súrlódás jól néz ki rajta.

Oké, ne tereld el a figyelmemet – szityogom magam, majd kibököm: – Őszintén szólva, nem küldtem
vissza, mert nem vagyok benne biztos, hogy okos.
– Nem vagy benne biztos, hogy okos? Hátradől a sarkára, és keresztbe teszi a karját a mellkasán,
miközben szeme az arcomon vándorol. – Magyarázd meg.

"Rendben." Elfordulok tőle, hogy a táskámat a kocsim csomagtartójára helyezzem a táskámmal együtt,
mielőtt újra szembe néznék vele. – Megadtam a mobiltelefonszámomat a repülőtéren.

"Megtetted." Felemeli az állát.

„Csak néhány hete van nálam ez a szám. Változtatnom kellett rajta, amikor Mike nem hagyta abba az
üzenetküldést, miután szembesültem vele, amiért hazudott arról, hogy ki ő – mondom, és az egyetlen
válasza a düh fellángolása a szemében és az állkapcsa. – Azon a napon, amikor megadtam a számomat,
Mike ismét SMS-eket kezdett küldeni.

„És így meggyőzte magát arról, hogy én vagyok ő” – következtet.

– Túl sok a véletlen, nem? Összedörzsölöm az ajkaimat, miközben a körmeim a tenyerembe vájnak.

"Ha úgy jár, mint egy kacsa, és hápog, mint egy kacsa, akkor biztos kacsa, igaz?" Hagyja, hogy a karja az
oldalára essen.

– Nem tudom – mondom halkan.

– Mondtam már, hogy nem ő vagyok – dübörög a hangja, és a hang végigrezeg a bőrömön.

"Tudom."

– De nem hiszel nekem.

– Én… – rázom meg a fejem, tanácstalanul, hogy mit válaszoljak. "Akarok." És ez az igazság. Hinni akarok
neki; Csak most nem tudom mit higgyek.

– Most mit üzen neked?

"Mit?"

– A szövegei. Mit mond most neked a szövegeiben?” – kérdezi dühösebben, mint korábban.

– Először csak arra kért, hogy beszéljek vele.

"És most?"

– Még több hasonló… valami színes nyelvezet bedobásával.

– És az elmúlt két napban figyelmen kívül hagytál engem.

"ÉN-"

– És ezalatt jeleztem önnek bármit is, hogy mérges vagyok, annak ellenére, hogy dühös voltam, hogy
kibaszottul figyelmen kívül hagyott engem? Odahajol, a mellkasom pedig úgy érzem, súly telepedett rá.
"ÉN-"

- A válasz erre az, hogy nem – vágja meg a szót, és a szájához dörzsöli a kezét, miközben bámulom őt, és
nem tudom, mit mondjak. Aztán megint nem kell mondanom semmit, mert nyilvánvaló, hogy idióta
vagyok.

Nem tudom, ki az a Mike, és még ha túlságosan is véletlennek tűnik az egész, hogy Mike újra SMS-eket
kezdett küldeni, miután megadtam Aidennek a számomat, most már látom, hogy ez csak az. Véletlen
egybeesés és semmi több.

„Jézusom, végeztem” – motyogja a teherautója felé fordulva, én pedig kinyitom a számat, hogy
bocsánatot kérjek, hogy elmondjam neki, hogy idióta vagyok, hogy elmagyarázzam, hogy megijeszt, és
kiakadok az ötlet miatt. megkedvelni őt, amikor visszamehet Angliába, és ez lesújtó lenne.

– Aiden, én…

"Tegyen egy szívességet." Kinyitja az ajtaját, majd a feje felém fordítja a tekintetét, és az enyémre
szegeződik. – Beszélj a rendőrséggel arról a fickóról. Soha nem lehetsz túl óvatos." Aztán anélkül, hogy
újabb pillantást vetettek volna rám, felpattan a teherautójába, és becsapja az ajtót. Egy pillanattal később
a motor felbőg, és kihátrál a kocsifelhajtómról.

Csípő orrom és a karom a közepe köré fontam, kiállok a hidegben jóval azután, hogy a hátsó lámpái
eltűntek a szemem elől, tudván, hogy hatalmasat rontottam el, de nem tudom, hogyan javítsam meg.
Vagy még akkor is, ha a javítás lehetséges.

7. fejezet

Aiden

ELKÉPZÉM A szobát, ahogy bemegyek a rendőrségre, és csak egy másodpercbe telik, hogy észrevegyem
Noah-t. Még egyenruhában is fájó hüvelykujjként lóg ki azon férfiak és nők közül, akikkel együtt dolgozik.
Aztán másfél méteres magasságban, olyan széles, mint egy ház, és tetoválásokkal borítva nehezen tudna
beleolvadni, még ha megpróbálná is.

Felnőttként apám szinte naponta mondogatta nekem, hogy Noah nem ér semmit, ki kell vágnom az
életemből. Soha nem hallgattam; elválaszthatatlanok voltunk, függetlenül attól, hogy ellentétes
valóságban nőttünk fel.

Családja egy kis házban élt a város szélén, fizetésről fizetésre túlélve, anyja, Rebecca egyedülálló anya
volt és tanár volt a középiskolában. A házunk a város közepén volt, közvetlenül a polgármester háza
mellett, és apám egy millió dolláros építőipari céget vezetett. Anyám otthon maradt – nem azért, hogy
vigyázzon a húgomra és rám, hanem azért, hogy megbizonyosodjon arról, hogy eljön a kéthetente
esedékes találkozókra, és mindig elérhető volt, amikor apámnak szüksége volt rá, hogy elkísérje egy
ebédre vagy vacsorára.

De a legnagyobb különbség az volt, hogy ő egy szeretettel és tisztelettel teli házban nőtt fel, míg én úgy
nőttem fel, hogy állandó vitákat hallottam, főleg a szüleim ügyeivel és a pénzünkkel, amiből túl sok volt,
de mégsem elég, hogy megtartsuk. bármelyik szülőm boldog.

Lerázva magamról ezeket a gondolatokat, Noah felé indulok, ő pedig eltereli a figyelmét a férfiról, akivel
beszél. Tekintete találkozik az enyémmel, mielőtt szart evő vigyort vetne rám. – Nézd, mit húzott be a
macska. Felém sétál, és az emberek félrevonulnak az útjából, ami bölcs dolog.

– Le kell hagynod az edzőtermet, haver. Állát a karjai felé hajtom, amelyek körülbelül olyan szélesek, mint
a fatörzsek, és úgy tűnik, hogy megnőttek, mióta néhány héttel ezelőtt láttam.

– Nem, szükségem van ezekre a fegyverekre, hogy ne kelljen a csípőmnél lévőt használnom. Megfeszíti az
izmait, amitől néhány körülöttünk álló ember megnevet. – Szóval mit keresel itt?

– Fel kell tennem egy kérdést valamivel kapcsolatban, ha van pár perced – mondom neki, ő pedig
körülnéz.

– Persze, igyunk egy kávét a szomszédban. Ő vezeti kifelé az állomásról, és amikor kilépünk, a tekintete
találkozik az enyémmel. – Anyád vagy apád? – kérdezi halkan, mire megrázom a fejem.

"Se." Kinyitom a kávézó ajtaját, ő pedig előttem lép be.

– Bridgett?

– Nem a nővérem – mondom neki, és mindketten rendelünk, mielőtt leülnénk az ajtó melletti asztalok
egyikére.

– Rendben, kíváncsivá tettél. Miről szól ez?"

"Tudnom kell, mit lehet tenni, ha valakit üzenet miatt zaklatnak."

– Valaki zaklat téged? – kérdezi, és összevonja a szemöldökét.

"Nem." Az állkapcsom behajlik. "Találkoztam egy nővel, és kiderült, hogy egy társkereső oldalon
beszélgetett valakivel, aki a fotóimat használta."

„Szóval harcsa volt. Ez ellen nem lehet mit tenni.”

– Ő volt, de nem erről van szó. kitöröm a nyakam. „Amikor megtudta, hogy nem az, akinek mondta
magát, szembeszállt vele, majd megváltoztatta a számát. Nemrég valahogy megkapta az új számát, és
azóta zaklatja – mondom, és hosszan bámul rám, mielőtt visszaül a helyére.

– Ki ez a nő neked?

Ez egy kibaszott nagy kérdés, nem tudom, mit válaszoljak. Csak azt tudom, hogy tegnap este nehezebb
volt elhajtani tőle, mint kellett volna, különösen, amikor megláttam a visszapillantó tükörben, ahogy kiállt
a hidegben, és nézte, ahogy távozom.

"Jobb." Előre ül, és az asztalra teszi a könyökét, amikor nem válaszolok. – Azt mondtad, hogy egy fickó
kiharcsázta, aki a fotóidat használta?

"Ő volt."

– Testvérem, nem kell emlékeztetnem, hogy nem is olyan régen nők százai vetettek az utadba, hogy
felkeltsék a figyelmedet. Szóval biztos vagy benne, hogy igazat mond?

– Biztos vagyok benne – nem habozok válaszolni. "Meggyőzte magát, hogy tényleg én vagyok a srác, és
valami elbaszott játékot játszok vele."

– Krisztusom – motyogja a fejét csóválva, majd kinéz az ablakon, mielőtt a szemembe nézne. –
Megfenyegette a személy, hogy bármilyen módon fizikailag megsérti?

"Tudomásom szerint nem." Megdörzsölöm az állkapcsomat, hogy ma reggel megint elfelejtettem

borotválni. „Azt mondta, hogy a szövegei egy kicsit színesebbek lettek.

- Akkor rossz ezt elmondani neked, testvér, de ezen a ponton semmit sem lehet tenni. Ahhoz, hogy
lakhelyelhagyási tilalmat kapjon, az őt zaklató személynek testi fenyegetést kell tennie vele szemben. És
ez csak akkor jönne jól, ha tudja, ki ez a személy, ami nem úgy hangzik, mintha ő tudná.”

– Nem, legalábbis én nem ismerem.

– Sajnálom, haver.

"Igen." Végigsimítom a kezeimet az arcomon, ő pedig megrázza a fejét, mielőtt felém hajolna az asztalon,
és lehalkítja a hangját.

"Kérj egy másolatot a szövegekről és a számról, ahonnan származnak, és meglátom, tudok-e valamit
tenni, vagy megtudok valamit."

– Ezt értékelném.

"Nem lesz sok, de talán egy kicsit jobban érzi magát, ha nevet és arcot tud adni annak, aki ezt csinálja."

„Talán” egyetértek, tudván, hogy én is jobban fogom érezni magam. Az órámra pillantok, és káromkodok,
amikor meglátom az időt.

– Elkésett egy randevúról? – kérdezi, miközben felállok és felkapom a kávémat.

„Húsz perc múlva a város egyik munkahelyére kell mennem, hogy találkozzak az ügyfelekkel a házuk
utolsó bejárására, mielőtt pénteken bezárnak.”

– Mennyi ideig tervezel segíteni az apádnak, mielőtt visszatérsz ahhoz, amit csinálnod kell? – kérdezi a
székből kibontakozva, mire az állkapcsom összeszorul.

„A futball napjaimnak vége – emlékeztetem, amire nem kellene emlékeztetnem, mert ő az, aki kirepült
Londonba, hogy mellém üljön, miután edzés közben megsérültem, és meg kellett műteni. boka. Aztán ott
volt, amikor az orvosok és az edzőm közölték velem, hogy a pályafutásom véget ért, és ha újra játszom,
megkockáztatom, hogy nem tudok járni. Ami nem volt olyan kockázat, amit hajlandó voltam vállalni.

– Nem kell, hogy legyenek, és tudom, hogy nem ezt akarod. Tudom, hogy nem játszhatsz újra, de
edzhetnél. Kezdhetné akár azzal is, hogy segítene nekem edzeni Billy csapatát idén tavasszal” – utal
unokaöccsére, aki pár hónapja töltötte be a hatéves.

– Gondolkozom rajta – mondom neki, miközben elindulunk kifelé, és elindulunk lefelé a járdán az
állomás felé.

– Találkozunk vasárnap vacsorázni?

– Ha sikerül, ott leszek.

– Próbáld meg, anya aggódott érted.

– Anya mindig aggódik értem – motyogom az isten őszinte igazságát. Mióta megismerkedtem
Rebeccával, állandóan aggódik az életemért és azzal, hogy mit csinálok vele.

– Nem hazudsz. Vigyorogva megáll az állomás ajtajában.

– Felhívom és bejelentkezem. Ökölcsapást adok neki. – A héten iszunk egy sört.

"Tudasd velem, hogy mikor." Felemeli az állát, mielőtt továbbmennék a járdán a teherautóm felé.

Miután a volán mögé ülök, becsúsztatom a kávémat a pohártartóba, majd beindítom a motort, kimegyek
a helyemről, és átmegyek a városon.

Amikor megérkezem a házhoz, a kliensek már ott vannak és bent vannak, de szerencsére annyira
elégedettek, hogy minden úgy néz ki, hogy meg sem említik, hogy tíz percet késtem. Két óra múlva
betakarok velük, majd elindulok a házamba, hogy felvegyem Dózert, a labradoromat, mielőtt a
szüleimhez vezetek.

Kicsit több mint egy hónapja, amikor még Londonban próbáltam kitalálni, mi a faszt fogok kezdeni
életem hátralévő részében foci nélkül, felhívott anyám, hogy apám agyvérzést kapott. Hogy emiatt
lebénult a teste bal oldala, és szükség van rám otthon. Lehet, hogy nem terveztem, hogy visszatérek az
Egyesült Államokba, de a hívás után összepakoltam a kutyámat, az évek során összegyűjtött kis szart,
elbúcsúztam a csapatomtól, és két nappal később repülőre szálltam.

Amikor visszaérkeztem Tennessee-be, apa már kint volt a kórházból és otthon volt éjjel-nappali
segítséggel, miközben anyám folyamatosan elvesztette az eszét. Lehet, hogy apám hiányzott, de jó volt a
munkájában, és minden tekintetben gyakorlatias volt – talán hibásan is. Úgy tűnt, senki sem tud lentről
fentről, és még az évek óta neki dolgozó srácok is küszködtek anélkül, hogy ő irányította volna a hajót.

Két hétbe telt, mire lecsillapítottam a vizet, és helyreállítottam a dolgokat, de még most is feszültek a
dolgok. Mindenki attól tart, hogy apa nem fog teljesen felépülni, és a társaságában részesedéssel
rendelkező férfiak tudni akarják, mit jelent ez számukra és a vállalkozás számára, ha ez megtörténik.
Nagyapám alapította a Bender and Sons-t, amikor apám és az ikertestvére két évesek voltak, és mire
átadta az üzletet apámnak, akinek a bátyja autóbalesetben elhunyt, az egyik legnagyobb volt Tennessee-
ben. a mai napig az. Csak egy másik cég van, amely ennyire ismert, ez a Mayson Construction, egy családi
tulajdonban lévő vállalkozás néhány településen arrébb. Bender versenytársnak tartja őket – amit nem
értek, mivel rengeteg földfejlesztő takarít el és ad el telkeket minden évben, hogy mindenki elfoglalt
legyen.

Amikor a szüleimhez érek, leparkolok a kör alakú felhajtó szélén, majd kinyitom az ajtót, és Dózerre
pillantok, aki elájult az utasülésen.

– Jössz vagy maradsz? – kérdezem tőle, mire felemeli a fejét, majd lassan feláll, és farkcsóválva átmegy az
ülésen. – Idős korodra lusta leszel. Nyitva tartom az ajtót, hogy leugorjon, majd elindulok a szüleim
verandája felé, és megnyomom a csengőt. Egy percbe telik, mire kinyílik az ajtó, és nem meglepő módon
nem anyám válaszol, hanem az egyik nővér, aki apámmal dolgozik. Egy kis barna, édesapám kora körül,
kedves mosollyal.

"Úr. Bender – köszön Marla, én pedig csak kerülöm, hogy lesütem a szemem a nevetséges köszöntés
hallatán. Csak az anyám követelné meg az emberektől – akik itt vannak, hogy segítsenek a férjének –,
hogy mindenkit ilyen hivatalosan szólítsanak meg.

– Kérlek, Marla, minden szent szeretete miatt hívj Aidennek.

„Ez nem helyénvaló” – állapítja meg anyám sűrű déli belle akcentusával, ahogy kijön a sarkon,
primitívnek és megfelelőnek tűnik egy nadrágban és egy gombolható sarkú ingben a lábán, pedig otthon
van, és nagy valószínűséggel nem megy sehova.

„Ami nem helyénvaló, hogy apa nővérét úgy nyitja ki az ajtón, mintha csak azért jönne, hogy
gondoskodjon rólad, nem pedig arról, hogy valójában mi a munkája” – mondom anyámnak, miközben
Marla elmegy.

„Nem csinált mást, csak ült a széken az apád ágya mellett, és tévét nézett” – mondja anyám, majd lenéz
az oldalamra. – Látom, elhoztad a kutyádat.

"Nekem van." Megpaskolom Dózer fejét.

– Nos, ne hagyd, hogy sehova pisiljen. Sarkra fordul, és abba az irányba indul, amerre a nővér pár perccel
ezelőtt ment.

– Hogy van ma apa? Figyelmen kívül hagyom a megjegyzését, ő pedig összekulcsolja maga előtt a kezét,
miközben végigmegyünk a hosszú márványfolyosón.

"Ugyanaz, mint tegnap, de jobb, mint tegnap." Megáll apa irodája ajtajában, amiben a férfi otthon van,
mivel az összes hálószoba a második emeleten van. – Hogyan sikerült a ma reggeli végigjátszás?

"Rendben, az ügyfelek elégedettek, és pénteken zárunk."

"Ez jó hír." Elnéz mellettem. – Ezen a héten megbeszélést tart a testülettel. Fel vagy készülve erre?”

Nem, köszönöm, hogy közbelépett. Nem, értékelem, hogy hazajött, hogy megoldja a szart. Csak,
felkészültél a testülettel való találkozóra?

– Nincs mire felkészülni.

– Tudni akarják, mit tervezünk, ha apád nem gyógyul meg teljesen.

„Mivel apa idővel felépül, erre nincs szükségünk tervre.”

– Nem itt az ideje a tudatlanságnak, Aiden. Sóhajt, fejét csóválva. – Reálisnak kell lennünk.

„Apa néhány héttel ezelőtt agyvérzést kapott, és az orvosok elmagyarázták, hogy nagyon valószínű, hogy
a rehabilitációval újra használni fogja a bal oldalát, amit most kap.”

– Csak azt hiszem… – néz az iroda zárt ajtajára. „Azt hiszem, el kell gondolkodnunk az eladáson. Talán
beszélhetsz apáddal és…

– A Bender and Sons az apa egész élete gyerekkora óta – szakítottam félbe. – Nem most hozom be neki
ezt a szart, nem akkor, amikor már egy felfelé ívelő csatával néz szembe. Ujjaimmal a hajamba
dörzsölöm.

– Hagyd abba az ilyen durva nyelvezet használatát. Szipog, majd hozzáteszi: – És nem értem, miért vagy
annyira ledolgozott. Nem mintha valaha is vezetni akarta volna a céget.”

"Igazad van. én nem. De most itt vagyok." Elhaladok mellette, és kopogtatás nélkül kinyitom az iroda
ajtaját. Apa, aki fent ül a szobában felállított kórházi ágyon, a vállam fölött néz rám, feje alig mozdul. Még
ha az arcának csak az egyik oldala működik, azt tudom mondani, hogy nem örül, hogy látja anyámat, ami
miatt elgondolkodom, vajon ő maga beszélt-e vele a cég eladásáról.

"Hé apa." Odamegyek hozzá, és megszorítom a vállát, miközben a mellette ülő Marla feláll.

– Csak kint leszek, ha szüksége van rám.

– Maradj – mondom neki, tudván, hogy ha anyám meglátja, hogy kimegy a szobából, akkor valami olyan
házimunkát fog végezni, amiért nem kap fizetést. – Hogy volt ma?

„Jó, már elvégezte az aznapi gyakorlatokat, és szólt pár szót, ami jó jel” – mondja nekem, mire felemelem
az állát, majd lenézek apámra. Apám mindig is érinthetetlennek tűnt, ezért furcsa ilyen tehetetlennek
látni.

Leülök az egyik székre az ágya mellett, miközben Dózer hasra esik a szoba sarkában. „Örülni fog, ha
megtudja, hogy Graysonéknak egyetlen panaszuk sem volt a házra az utolsó végigjátszáskor, és pénteken
bezárnak” – mondom neki, és a szemei lassan lecsukódnak, ami azt hiszem, egy jel. megkönnyebbült.

Ellentétben azokkal a részlegekkel, amelyekben apám beépítéséről ismert, Graysonék 14 ezer

négyzetméteres háza tíz hektáron egy olyan projekt, amelyen két éve dolgozik. És még nekem is el kellett
ismernem, amikor először láttam, hogy ez egy építészeti remekmű és annak a híres zenei producernek a
felszerelése, aki felbérelte apámat, hogy tervezze és építse meg.

Szerencsére, amikor apa agyvérzést kapott, a munka nagy része már elkészült, de még mindig az utolsó
simításokat kellett elvégezni, és minden felpörgetett mell mellett senki sem tudta, hogy időben
megtörténik-e a zárás. És minden dollár, amely a projektre kikerült, nyereségvesztés volt a Bender and
Sons számára, ami idegessé tette a testület tagjait.

„És a dolgok az irodában végre kezdenek normalizálódni” – mondom neki, és felém nyújtja a jobb kezét.
letakarom az enyémmel. Megérinteni őt idegennek érzi. Bassza meg, de nem is emlékszem, mikor
öleltem utoljára apámat, és azon tűnődöm, hogy megtettem-e valaha gyerekkoromban.

"ÉN…." A szó elmosódott, és a szeme összeszorul, mintha csalódott lenne. Biztos vagyok benne, hogy ő;
Lennék. A pokolba is, emlékszem, hogy a kórházi ágyon feküdtem, pokolian frusztráltnak éreztem
magam, miután megsérültem, és még mindig tudtam beszélni, sőt még járni is tudtam mankók
segítségével.

„Ne aggódj a munkád miatt. Koncentrálj arra, hogy jobban legyél – mondom neki, és ő találkozik a
pillantásommal, mielőtt még enyhén lesüti az állát.

Annak ellenére, hogy nem tud beszélni vagy kommunikálni, én ott ülök, miközben egy játékshow megy a
tévében, és Marla úgy köt, hogy le sem néz a kezére. Csendes és nyomasztó, de ha én is így érzem, el
tudom képzelni, hogy érzi magát. Amikor az éjjeli ápolónő, Deb megérkezik, hogy átvegye az irányítást,
Marlát az ajtóhoz kísérem, majd megkeresem anyámat.

A könyvtárban ülve találom, nem olvas, hanem egyedül iszik egy pohár vörösbort, miközben kibámul a
hátsó udvarra néző ablakon. – Deb itt van, Marla pedig elment éjszakára – mondom neki, miközben
belépek a félhomályos szobába, és a tekintete rám szegeződik. Tanulmányozva őt, kíváncsi vagyok, mit
gondol. T-ig éri az édes déli belle felvonást, szóval sosem tudom, de hajlamos vagyok azt feltételezni,
hogy ez nem jó. "Jól vagy?"

– Vannak terveid erre a péntek estére?

"Miért?"

– Kitty egyik lánya a városban lesz a hétvégén, és szeretném, ha elvinnéd.

– Nem megyek randevúzni a barátod lányával. Keresztbe fonom a karjaimat a mellkasomon, és a falnak
dőlök. A pokolba is, ha nem is érdekelne May, akkor sem vinném el az egyik barátja lányát randevúzni.
Édesanyám barátai mind trófeás feleségek, akárcsak ő, akikről csak feltételezhetem, hogy olyan lányokat
neveltek fel, mint a húgom, akik mind ugyanazt az életet akarják, mint az anyjuk, függetlenül attól, hogy
boldogok-e vagy sem.

„Le kell telepedned. Nem leszel fiatalabb, ahogy apád sem, és én sem.
– Ha unokákat keres, beszéljen a lányával, aki már két éve házas.

„Bridgett utazik. Ő nem áll készen a gyerekekre, én meg nem keresek unokákat. Szeretném, ha találna
valakit, akivel alkalmas időt tölteni.”

"Alkalmas?" Felvonom a szemöldököm, mire felsóhajt.

„Olyan nő, aki tanult és jó családból származik” – mondja, de valójában egy olyan nőre gondol, aki elég
képzett ahhoz, hogy beszélgetést folytasson, és ne hozza zavarba, és aki pénzből származik – sok
mindenből.

"Nincs szükségem segítségre randevúznivaló nők megtalálásában."

– Láttam néhány nőt, akikkel a múltban időt választottál, kérlek, hogy ne legyen véleményem. Felveszi a
borospoharát, és feláll a bőrszékről, amelyen ült, még mindig abban a sarkában, amelyen volt, amikor
korábban megérkeztem. – Rengeteg ideje volt elvetni a vadzabot. Itt az ideje, hogy felnőj." Ezzel elmegy
mellettem. "Én megyek aludni. Holnap találkozunk, és elmondhatod, mit döntöttél azzal kapcsolatban,
hogy elviszed Jennifert.

„Senkit nem viszek el randevúzni” – kiáltom vissza, de nem válaszol, pedig tudom, hogy hallott.

Fejcsóválva megyek vissza az irodába, hogy elköszönjek apámtól, de ő alszik, ezért jó éjszakát kívánok
Debnek, és megragadom Dózert, mielőtt elhagyom a házat, és hazamegyek aludni. Holnap új nap jön, és
még ha May nem is akar velem foglalkozni, nem vagyok olyan könnyű megszabadulni tőlem, ha valamire
célozok, amit szeretnék.

8. fejezet

Lehet

Néhány perccel korábban megérkezve a dolgozószobába, bemegyek a személyzet szobájába, hogy a

hűtőbe tegyem az ebédemet, és összeráncolom a szemöldököm, amikor azt látom, hogy a terem megtelt
az itt dolgozó tanárokkal és személyzettel. Mindannyian élénken beszélgetnek egymással.

Nem vagyok benne biztos, hogy mi történik, átkutatom a szobát, és Toyát a pultnak háttal állva találom a
mikrohullámú sütő közelében, így elindulok felé, hogy megtudjam, mi történik.

"Mi történik?" – kérdezem halkan, amikor közel vagyok, és hosszan kifújja a levegőt.

"Zachot elütötte egy autó ma reggel, amikor bejött az iskolába."

"Mit?"

"Úgy tűnik, korán ért ide edzeni, és amikor átsétált a parkolón, a semmiből előbukkant egy autó, és
megpróbálta elgázolni."

– Megpróbálta elgázolni? Megrázom a fejem, biztos vagyok benne, hogy félreértem, amit mond.
"Igen, és ha nem ugrott volna fel a motorháztetőre, akkor több mint egy lábtörést szenvedett volna."

– Eltört a lába?

"Ez. Egy hétig kint van, de most mindenki azt próbálja kitalálni, ki próbálta elgázolni.”

– Tudja, ki volt az?

– Fogalma sincs, vagy Dunce igazgató ezt mondta nekünk. És az a furcsa, hogy a kamerákat lekapcsolták,
így nem is kaptak semmit” – mondja, és elkezdek rosszul lenni, mert ez túl furcsa véletlennek tűnik.
"Személy szerint úgy gondolom, hogy feldühítette az egyik nőt, akivel randizott."

„Sok nő van” – szólal meg William, aki az informatikai részleget vezeti, és találkozom a pillantásával,
amint felénk sétál bozontos, szőke hajával, nadrágban és egy kicsit túl nagy gombos ingben. a keretéhez.
Valójában van benne valami egészen megnyerő, még akkor is, ha egy kicsit majom.

– Ebben nem tévedsz – ért egyet vele Toya.

– Remélem, nem ez a helyzet. Kinyitom a hűtőt, hogy elrakjam az ebédes zacskómat, majd felnézek
Williamre. – Tudod, mi történt a kamerákkal?

"Nincs ötletem." Feltolja a szemüvegét az orrnyergére. „Mind működött tegnap este, amikor elmentem,
és ma reggel, amikor bementem, hogy lehúzzam a szalagot a zsaruknak, az egész rendszer leállt.”

– Ez furcsa, igaz?

– Nagyon – ért egyet, amikor megszólal a csengő, és tudatja velünk, hogy öt percünk van, hogy elérjük a
szobáinkat.

– A nézőtéren leszel ebédelni? – kérdezem Toyát, mire ő bólint. – Rendben, később találkozunk. Kilépek a
személyzet szobájából, és végigmegyek a folyosón, miközben elhaladok a gyerekekre mosolyogva.

Meglátom Markot, egy idősebbet, aki minden nap segít nekem a könyvtárban az első időszakban, lent a
folyosó végén a barátnőjével, Jennával, ők ketten veszekednek valamin. Tudván, hogy pár percen belül
lesz alkalmam megkérdezni, hogy minden rendben van-e, kinyitom az ajtót, és esküszöm, hogy a lelkem
felsóhajt a könyvek illatától. Van valami a papír és a tinta illatában, amitől otthon érzem magam, és
bárcsak palackozhatnám. Felkapcsolom a villanyt, majd a fő íróasztalhoz megyek, és bedugom a
pénztárcámat az alsó fiókba, mielőtt bekapcsolom a számítógépes rendszert.

– Elnézést a késésért – köszön Mark, miközben kinyitja az ajtót, egyik vállán a hátizsákjával.

„Minden rendben veled és Jennával? Úgy tűnt, ti ketten veszekedtek – mondom, és felsóhajt, miközben
ledobja a földre a táskáját, és leveszi levelezőkabátját, ugyanazt, amit a futballcsapat összes sráca visel.

– Igen, mérges volt, hogy nem vettem fel ma reggel. Lezuhan az egyik székre a pultnál, és ujjaival a sötét
hajába túr. – Hallottál az edzőről?
"Én csináltam." Együttérzően nézek rá, mert tudom, hogy minden gyerek szereti Zach-et, különösen az
általa edzett fiúk.

„Rohadt őrültség, ami az iskola területén történt, és senki nem látott semmit” – mondja, én pedig
felvonom a szemöldököm, mert még ha nem is bánom, ha az emberek káromkodnak, az iskola nem
megfelelő hely ennek a nyelvnek a használatára. "Sajnálom."

– Rendben van, de egyetértek; ez őrültség.” Felborítom a kocsit, amely tele van olyan könyvekkel,
amelyeknek vissza kell menniük a helyükre. – Remélhetőleg valaki jelentkezik.

– Igen, remélhetőleg. Áll és fölém tornyosul, miközben veszi a kocsit. – Ezeknek mind vissza kell
menniük?

„Meg tudom csinálni, ha van házi feladatod, amin dolgozni akarsz” – mondom, mert ezt az időt a legtöbb
nap arra használja, hogy felzárkózzon az iskolai feladatokra.

– Nem, nem tudok ülni – mondja, én pedig megértően bólintok, és nézem, ahogy eltolja, mielőtt leülnék
az íróasztalhoz. E-mailt küldök Zachnek az iskolai fiókomból, hogy kevésbé legyen személyes, és csak
annyit mondok neki, hogy remélem, minden rendben van, és felajánlom a segítségét, ha szüksége van
valamire.

Ahogy telik a nap, Zachre gondolok, és arra, hogy mi történt vele ma reggel. Ám őt és minden mást
beárnyékolja, hogy hiába gépelek ki és törölök Aidennek, mégsem találom a megfelelő szavakat, hogy
bocsánatot kérjek tőle.

EGY KÖNYVVEL a kezemben, hanyatt fekszem a kanapén, és fellapozom az éppen olvasott könyvet, meleg
érzéssel a hasamban, aminek semmi köze az imént elfogyasztott leveshez. Imádok olvasni, de látni a
házaspárt egy szerelmeskönyvben hónapokkal vagy évekkel a történet vége után, és boldognak találni
őket – vagy boldogabbnak lenni, mert családtagjaik lettek, vagy megvalósítottak egy álmot –, mint az
epilógus hab egy már amúgy is finom tortán. Amikor elolvasom az utolsó mondatot, lehunyom a
szemem, és boldog mosollyal az arcomon a mellkasomra fektetem a becsukott könyvet, majd felrántok,
amikor megszólal a csengőm.

Még nincs késő, de este hat után van, és tudtommal senki nem tervezte, hogy meglátogatja. Mezítláb
sétálok végig a fapadlómon, Cooper pedig követi, körmei csattognak mellettem.

A vázlatos fóliával letakart ajtó üvegével a folyosó végéből nem tudom kivenni, hogy ki van a verandán,
de ahogy közelebb érek, felpörög a pulzusom. Amikor az ujjaim a kilincsre érnek, Aiden tekintete az
enyémmel találkozik az üvegben lévő átlátszó csíkon keresztül, és megnyalom az ajkaimat, mielőtt
kinyitnám az ajtót.

Mindketten ott állunk, hosszan bámuljuk egymást, egyikünk sem beszél, és minél tovább hallgat, annál
idegesebb leszek.

– Sajnálom – fakadok ki, majd megrázom a fejem. – Én… ezt akartam neked üzenni, de egyszerűen nem
találtam a megfelelő szavakat, és minden olyan bénán hangzott, ezért egyszerűen nem tettem. Tudnom
kellett volna, és tudnom kellett volna, hogy nem te vagy Mike, csak…

A szavaim megszakadnak, és zihálok, amikor a keze kipattan, és a tarkóm köré fonódik, hogy a
mellkasához tudjon húzni. Amikor hátradöntöm a fejem, hogy megkérdezzem, mit csinál, a szája az
enyémre esik, és nyöszörgök meleg ajkának érintkezésétől, melyek kemények, de lágyak. Kezeim a
mellkasára esnek, majd az ujjaim belemélyednek, összeszorítva az ing anyagát. És a keze feljebb csúszik a
fejbőrömön, hogy belegabalyodjon a hajamba, és a fogást használja arra, hogy oda tegye a számat, ahová
akarja, mielőtt a nyelvét az enyémhez érintené.

Csókolóztam már, de soha nem így. A mellbimbóim kavicsosak, és a lábaim közötti tér olyan sürgősséggel
lüktet, amitől megijeszt.

– Bocsánatkérés elfogadva – rebeg ki, amikor kitépi a száját az enyémből, én pedig megborzongok a
meleg leheletétől, ami az arcomon táncol, miközben a szempilláim kinyílnak.

– Ó… oké, jó – mondom, lélegzetvisszafojtva a saját fülemnek, mire felkuncog, miközben visszakísér a

házamba anélkül, hogy lazítana rajtam. Amikor berúgja mögöttünk az ajtót, nyomást gyakorolok a
mellkasára. "Mit csinálsz itt?"

– Nem maradhattam távol. Keze előrecsúszik, hüvelykujja pedig az állkapcsom szélét szegélyezi. – Szóval
azért jöttem, hogy beszéljek veled.

– Ó. Az alsó ajkamba harapok, és a szeme a számra esik. – Miről akartál beszélni? – kérdezem, és
arckifejezése elkomolyodik, mielőtt elenged, és hátrál egy lépést. Hirtelen hidegnek érzem magam
anélkül, hogy a teste az enyémhez érne, átölelem a karomat, és várom, hogy megszólaljon, és nem
vagyok benne biztos, hogy hallani akarom, mit fog mondani.

„Beszéltem egy barátommal, aki rendőr a városban. Azt mondta, ha megkapom annak a srácnak a
számát, aki üzent neked, meglátja, megtud-e róla valamit.

– Beszéltél erről a barátoddal?

"Én csináltam." Olyan enyhén felemeli az állát. – Elmentél a zsarukhoz?

– Nem – ismerem el. Úgy értem, arra gondoltam, hogy felhívom a nagybátyámat, Nico-t vagy az
unokatestvéremet, Cobit, akik mindketten rendőrök, hogy elmondjam nekik a helyzetet, és tanácsot
kérjek, de tudtam, bármit mondok, visszaküldöm a szüleimhez, mielőtt még lógok. fel a telefont. És
bármennyire is szeretem a családomat, nem akarom, hogy mindannyian aggódjanak, amikor nincs miért
aggódni. Ráadásul nincs szükségem arra, hogy mások elmondják, milyen buta voltam, amikor hetekig
beszéltem egy sráccal anélkül, hogy láttam volna az arcát, miközben ma már mindenki telefonál a
telefonján.

– Nem bánod, ha megosztom vele a számot?

"Nem." Végigmegyek a folyosón, kimegyek a konyhába, ahol a telefonom van, és lekapom a pultról, ahol
éppen töltött. "Itt." Szembe fordulok vele, de nincs mögöttem, ahogyan azt hittem volna. Ehelyett a
folyosó szélén van Cooperrel, és a hasát dörzsöli, miközben a hátán fekszik, lábaival a levegőben.

– Kaptál új üzeneteket?

"Nem tudom. Újra le kellett cserélnem a számomat, de amikor felhívtam, azt mondták, hogy
kikapcsolhatom a számra vonatkozó összes értesítést, hogy ne kelljen minden alkalommal lássam őket,
amikor felemelem a telefont.” bevallja, és az állkapcsa összeszorul, mielőtt kijön guggoló helyzetéből, és
felém indul.

– Húzza fel az üzeneteit – parancsolja, én pedig lehajtom a fejem, és próbálok a telefonomra

koncentrálni, és nem arra, hogy itt van velem, és még mindig bizsereg az ajkam a csókjától.

Odaadom neki anélkül, hogy megnézném, mit írtak, mióta kikapcsoltam az értesítéseket, majd nézem,
ahogy az ujja végigcsúszik a képernyőn, és a szeme összeszűkül, ahogy olvassa az elküldött szövegeket.

– Mit ért azon, hogy tartozol neki eggyel? – kérdezi, és felemeli az állát, és összekulcsolja a szemét az
enyémmel.

"Mit?"

– Az utolsó üzenetben az áll, hogy tartozol neki eggyel.

Elveszem tőle a telefont, és látom, hogy az utolsó üzenet csak ez a négy rövid szó és egy mosolygó arc.
"Fogalmam sincs." Visszaadom neki a telefont, majd a fagyasztóhoz megyek, és előveszem a polcon lévő
erdei erdei-levendulás fagylaltos kádat, és kiveszek egy kanalat a fiókból. Valójában szükségem van egy
pohár alkoholra, hogy enyhítse az idegeimet, de mivel holnap korán kell ébrednem az iskolába, tudom,
hogy a fagylalt a bölcsebb választás. Amíg ő gépel a telefonján, miközben az enyémre pillant, én helyet
foglalok a szigeten, és beleásom a kanalam a kádba, kiveszek belőle egy kanalat, majd a számba dugom.

Amikor még egy gombóc után ásom magam, végignézek az útján, amikor érzem, hogy engem figyel, és a
forróság szétteríti a nyakamat a fülem hegyéig. – Elnézést, meg kellett volna kérdeznem, kérsz-e valamit –
mondom, ő pedig ledobja a mobilját a pultra, majd felém lép, és megfogja a fejem oldalát.

Várakozás görbül a hasamba, ahogy az arca az enyém felé hajlik, majd a szemem lecsukódik az ajka első
ecsetjére. Mielőtt a nyelve az ajkaim közé csúszik, kinyújtom a kezemet, hogy megfogjam a bicepszét,
hogy egyenesen tartsam magam, máris teljesen kimerülten, és egy nyávogás kúszik fel a torkom hátulján,
amikor befejezi a csókot, mielőtt az igazán elkezdődött volna. Ahogy kinyílik a szemem, nézem, ahogy
megragadja a csuklómat, és a kanalat a szájához viszi, megeszi azt a falatot, amiről teljesen
megfeledkeztem.

– Ez jó ízű, de neked jobban ízlik. Hüvelykujjával megtörli a szám szélét, mielőtt a szájába szívja, és a
gyomrom összeszorul, ahogy a combjaim összeszorulnak, hogy enyhítsék az állandó lüktetést, ami az első
megcsókolása óta csak rosszabb lett. Összedörzsölöm az ajkaimat, nem tudom, hogyan válaszoljak, de
nincs rá szükségem. Szó nélkül visszatér ahhoz, amit a telefonjával és az enyémmel csinál, mintha
egyáltalán nem érintette volna meg az a csók.

Valószínűleg millió nőt csókolt meg, és neki nem nagy dolog megcsókolni valakit és ilyesmiket mondani.
Összerándul a gyomrom erre a gondolatra, a fagylaltot fedővel felteszem a fagyasztóba, majd bedobom a
kanalam a mosogatógépbe.

– Rendben – mondja egy perc múlva, és rám koncentrál, miközben a hátsó zsebébe dugja a telefonját.
"Elküldtem Noah-nak képernyőképeket azokról az üzenetekről, amelyeket megkapott a számmal együtt,
úgyhogy most megvárjuk, mit mond."

– Gondolod, hogy ki tud találni valamit? – kérdezem tőle a sziget túloldaláról, amely közöttünk van.

– Fogalmam sincs, de megér egy próbát, és kérje meg, hogy ellenőrizze.

"Igaz." Megkerülöm a pult másik oldalát, amikor elkezd felém jönni.

"Mit csinálsz?"

"Semmi." Tovább mozgok, ahogy követ engem.

– Szörnyű hazug vagy.

"Nem hazudok." A homlokomat ráncolva nézek rá, mire a szája felfelé rúg.

– Akkor miért akarod hirtelen, hogy ezt köztünk tartsd? Megpaskolja a sziget tetejét.

"Én nem." Benyomom a zsámolyomat, ő pedig a velem szemben lévő pulthoz dől.

"Hazug."

– Én… – kezdem elmondani neki, hogy nem hazudok, ehelyett megremegek, amikor hirtelen hangos
puffanás hallatszik, és üvegtörés hangja hallatszik a ház előtti folyosó felől.

"Maradj itt." Rám mutat, és a szívem hevesen kalapál, ahogy elviharzik a sarokban a szem elől.
Természetesen nem hallgatok a parancsára. Mögötte kocogok, hogy megtudjam, mi történt, aztán
nekifutok a hátának az irodám ajtajában. – Azt hittem, megmondtam, hogy maradjon a helyén.

– Megtetted, de nem vagy a főnököm. Felkapcsolom a villanykapcsolót, majd lehunytam a szemem,

amikor megpillantom Blue-t a szoba sarkában, aki túlságosan ártatlannak tűnik, és az üvegváza, amelyet
művirágokkal és üveggyöngyökkel töltöttem meg, most összetörve borítja a keményfa padlót.

– Van macskád?

"Nekem kettő van." Mozogni kezdek körülötte, hogy elhozzam a macskámat, de mielőtt tehetném,
átkarolja a derekam, és felemel a lábamról. "Mit csinálsz?" Nyikogok, ahogy megfordul, és végigvisz a
folyosón, félig a karjaira lógva, mintha egy rongybaba lennék.

"Mentsd meg a lábad." Leenged a földre a konyhában. – Hol a seprű?

– Meg kell szereznem Blue-t, hogy ne kerüljön üveg a mancsába.

– Megszerzem őt. Hol van most a seprű?" – ismétli, én pedig felsóhajtok, mielőtt a kamrába mennék,
hogy megfogjam.

– Nem engedi, hogy a közelébe kerülj. Nem szereti az idegeneket." Neki lököm a seprűt, amikor kinyújtja
a kezét.

– Cipő nélkül nem mész be abba a szobába.

– Rendben – sóhajtok fel, és az ajkai összeszorulnak, mintha nem akarna nevetni. Újabb huhogással
felmegyek a hálószobámba, hogy felkapjak egy pár papucsot, majd elindulok vissza az irodámba, csak
hogy megrázzam a fejem, amikor Aiden kijön a folyosón… Blue-t tartva. – Megengedte, hogy felvegye.

– Lehetne ezen viccelődni, de megtartom magamnak. Odaadja a macskámat, mielőtt elmegy, én pedig
Blue-ra nézek, és összehúzom a szemem, amikor rám pislog.

– Nagyon nagy bajban vagy. Megérintem az orrát, ő pedig az ujjamra simít. Tudván, hogy ha leteszem,
azonnal visszakerül az irodámba az általa okozott rendetlenség kellős közepén, felviszem a szobámba, és
bezárom a nővérével, aki az ágyam végében alszik. Kimegyek a kamrába, hogy felkapjak egy üres dobozt
és a porszívót, magammal viszem őket, hogy segítsek kitakarítani.

Csendben dolgozunk, miközben felsöpörjük az összes üveget, és összeszedjük a gyöngyöket onnan, ahol
szétszórták a bútorokat, és feleannyi idő alatt végzünk, mint amennyit egyedül csinálok.

„Köszönöm” – mondom neki, és felkapom a dobozt, és kiviszem a szemetesbe.

– Ha elmegyek, magammal viszem. Elveszi tőlem a dobozt, amikor a bejárati ajtóhoz értem, és lerakja a
szőnyeg mellé a földre, mielőtt felém fordulna. Ahogy elindul felém, hátrálok egy lépést, és a feje oldalra
billen. "Mit csinálsz?"

"Mit csinálsz?" – kérdezem tőle, és hátrálok még egy lépést, amikor felém mozdul.

– Mivel a nyelvem a szádban volt, és nem olyan régen azt a kibaszott forró hangot hallatod a torkomon,
próbálom kitalálni, miért akartál hirtelen távolságot tartani közöttünk.

– Nem adtam hangot. dühös pillantást vetek rá.

"Baba." Összefonja a karját a mellkasán. – Mi a fasz folyik itt?

"Semmi."

"Jobb." A karjai az oldalára esnek, és felém jön, míg én hátrálni kezdek, de – mivel a házam egyáltalán
nem hatalmas – hamarosan érzem a szőnyeget, ami a nappalimban van a lábam alatt. Aztán a térdem
hátulról nekiütközik a dohányzóasztalnak. Mivel nem akarom, hogy a fenekem átessen az átlátszó
üvegen, elkezdem megkerülni az asztalt, de ez rossz mozdulat, és ezt akkor veszem észre, amikor Aiden
keze kimerül, hogy a csípőm köré csavarodjon kellő nyomással ahhoz, hogy oldalra boruljak az asztalra. a
kanapém. Lihegve zuhanok a hátamra, majd a lélegzetem megfagy a tüdőmben, ahogy lejön rám, egyik
combjával a lábaim között, az arca pedig egy centire az enyémtől.

"Beszélj hozzám."

– Nem beszélhetek veled így! Sírok, miközben a mellkasára teszem a kezeimet, hogy visszanyomjam. Meg
sem mozdul, még egy centit sem.

"Beszélj hozzám. Mitől ijedtél meg most?"

„Te rajtam vagy, és nem szállsz le” – lihegek, és ő teljesen elhallgat.

– Soha nem bántanálak. A hangja olyan mély, hogy végigrezeg a bőrömön, amitől libabőrök törnek ki a
nyomában. – Valaki…? Érzem, hogy az izmai összegyűlnek az ujjaim alatt, miközben szemei az arcomat
pásztázzák.

"Nem." Abbahagyom a lökést, miközben kezeimet a vállára csúsztatom, remélve, hogy

megnyugtathatom, mert úgy tűnik, készen áll arra, hogy kibújjon a bőréből. „Soha” – mondom neki
halkan, és a teste elernyed, ahogy a keze közénk jön, ujjai pedig lecsúsznak a hajamvonalamon, miközben
néz.

Melegség érzése tölti be a mellkasom közepét, ami annyira megnyugtató, annyira tele jósággal, hogy
visszatartom a lélegzetem, nem akarom elveszíteni, mert olyan, mint amit még soha életemben nem
éreztem.

– Miért futsz előlem megint? – kérdezi halkan, szemei felcsúsztatva az enyémbe néznek, én pedig
összedörzsölöm az ajkaimat, nem tudom, hogyan válaszoljak erre a kérdésre anélkül, hogy őrültnek
tűnnék. – Szerintem megérted, hogy kedvellek. Beharapok az arcom belsejébe. – És kedvelsz engem?
Nem válaszolok, és az arckifejezése szelíd. "Rendben." Feláll, majd felhúz magával, én pedig pislogok a
hirtelen helyzetváltásra. – Felszállok.

Várj, mi?

"Mit?" Pánikba esik, amikor a meleg érzés a mellkasom közepén kezd eltűnni.

– Holnap mikor érsz haza a munkából?

"Miért?"

– Hogy el tudjalak vinni vacsorára. A fülem mögé húz egy darab haját, miközben szeme az enyémen
marad. "Mikor?"

– Általában öt körül érek haza.

– Rendben, hatkor itt leszek. Keze lecsúszik a karomon, majd ujjai az enyémek köré fonódnak, így maga
mögött húzhat a bejárati ajtó felé. Vele megyek, próbálom összhangba hozni az agyamat és a számat, de
őszintén szólva úgy érzem, ostorcsapástól szenvedek mindazok után, ami azóta történt, hogy idekerült.
Amikor a folyosó végébe ér, leejti a kezem, lehajol, hogy megfogja a szőnyeg mellé helyezett dobozt,
majd kinyitja az ajtót, és felém fordul. – Győződjön meg róla, hogy bezár.

– Tényleg elmész? – fakadok ki, ő pedig felém hajol, és ajkait a szám széléhez érinti.

"Holnap találkozunk." Sarkra fordul, átmegy a verandámon, és lemegy a lépcsőn. „Csukd be és zárd be az
ajtót” – kiáltja, miközben eltűnik a sarkon.

– Mi a fene történt most? Motyogok az orrom alatt, miközben hallgatom a garázsom melletti
szemeteskukám fedelének csapódását. Aztán egy pillanattal később a teherautó ajtaja kinyílik és
becsukódik, mielőtt a motorja felfordulna.

Mivel nem akarom, hogy az ajtómban álljanak, amikor elhajt, becsukom, bezárom, és megállok a
nappalimban, hogy felvegyem a dolgokat, és megigazítom a párnákat, amelyek ferdén mentek el tőle, és
gyakorlatilag lecsapott rám, mielőtt a szobámba indulnék.

Újra és újra lejátszom az estét a fejemben, ahogy végigcsinálom az éjszakai rutinom a történtek miatt, de
mindennél jobban csalódott vagyok, mert a melegség érzése, amit korábban éreztem, ott van a felszín
alatt, de csak kifelé. elérheti. És nem számít, mit csinálok, úgy tűnik, nem tudom visszaszerezni, így végül
sokáig hánykolódok az éjszakában.

9. fejezet

Lehet

– NEM HISZEM EL, hogy ezt eltitkolod előlem. Toya lerántja a tekintetét a telefonomról, hogy rám
nézzen, én pedig leülök a székre, amin ülök, miközben a szeme összeszűkül. „Az elmúlt héten arról
beszéltünk, hogy mit ettünk vacsorára, az olvasott könyvekről és Tony megszállottságáról az új videojáték
iránt. És egyszer sem említettél egy dögös focistát.”

– Sosem került szóba. Visszaveszem tőle a telefonom, és ránézek Aiden fényképére, amelyet
elmentettem a telefonomra, amikor azt hittem, hogy Mike-nak hívják, és csak soha nem töröltem.

– Sosem került szóba? – ismétli hitetlenkedve. – Nem tudom, hogy most haragudjak-e vagy nevessek rád.

– Nem lehetsz rám mérges emiatt.

– Azt hiszem, képes vagyok rá – nem ért egyet. – És az lennék, ha nem vettem volna észre, ahogy a
szemed csillog, amikor a képét nézed.

– Nem csillogott a szemem. Leteszem a mobilomat képpel lefelé az asztalra, a nyitott ebédtartóm mellé.

"Ők voltak." Felveszi a jeges kávéját, és kortyol egyet, miközben dühösen nézek rá. – Szóval ma este
randevúzsz vele?

– Nem tudom, hogy randevú-e, de azt mondta, hatkor jön értem, hogy elvigyen vacsorázni.
– Drágám, tudom, hogy kicsit kiléptél a gyakorlatból, de ez egy randevú.

– Mindegy – motyogom, ő pedig elmosolyodik, miközben végignéz rajtam.

– Szóval mit fogsz felvenni?

Lenézek a széles szárú fekete nadrágomba bújtatott vörös garbómra és a lábamon lévő hegyes orrú sarkú
csizmára. "Ez."

– Ezt nem viseled el egy olyan férfival, aki úgy néz ki, mint ő.

"Miért ne?" Rajtam a sor, hogy ránézek. Arra gondoltam, hogy cukinak nézek ki ma reggel, amikor
megnéztem magam a tükörben, mielőtt kiléptem a szekrényemből.

„Úgy nézel ki, mintha egy középiskolában dolgoznál olyan fiúk körül, akik túl fiatalok hozzád, de akikről
tudod, hogy még mindig meztelenül képzelnek el téged, ezért mindent megtesz, hogy ne adj nekik
ötleteket.”

– Ó, istenem – zihálok. – Ne mondd ezt.

– Ők tizenéves fiúk. Megvonja az egyik elegáns vállát.

"Még mindig." Az orrom összerándul az undortól, mert tudom, hogy igaza van. – Nem akarok arra
gondolni, hogy mire gondolnak – morogom, feljebb húzva a garbómat a nyakamban, mire ő nevet.

„Ne gondolj rájuk. Gondolj rá, és arra, hogy mit akarsz, hogy gondoljon és érezzen, amikor meglát.”
Áthajol a kerek asztalon, és kezét az enyémre támasztja. "Öltözz fel, tegyél rá rúzst, és nyűgözd le."

„Hú, ő” – ismétlem nevetve, a nő pedig elmosolyodik.

"Te okos, gyönyörű vagy, és méltó egy jó emberhez, ezért meg kell mutatnod neki, miből marad le, ha
elrontja."

– Ezt csináltad Tonyval?

"Teljesen." A lány elmosolyodik. „Az első randinkon azt javasoltam, hogy találkozzunk egy bárban, ahová
gyakran jártam a barátnőimmel, és amíg ott voltam vele, két férfi odament az asztalhoz, ahol ültünk,
hogy beszélgessünk velem.” Kinyújtja közénk a kezét. – Tony, ahogy reméltem, ősember módba lépett, és
világossá tette, hogy randevúzunk. Aztán később, aznap este, amikor hazakísért, világossá tette, hogy
köztünk a dolgok komolyak lesznek, és nem akar megosztani senki mással.”

– Ez mind nagyszerűen hangzik, kivéve, hogy én nem te vagyok. Aiden nem Tony, és nem ütnek le
mindenhol, ahol megyek.

„Mindig megütnek téged. Egyszerűen nem ütnek meg olyan férfiak, akikkel érdekelne a randevúzás. És
mivel te az a fajta lány vagy, aki férfit keres, nem pedig egyéjszakás kalandot, mindig lesöpöröd őket.”

"Tök mindegy." Összeszorítom ajkaimat, mert nem téved. Úgy értem, nem mintha bármi baj lenne azzal,
ha vonzónak találunk egy pasit, és összejön; csak ez nem valami vonzó számomra. Vagy legalábbis a
reggel utáni esetlenség nem hangzik túl szórakoztatónak.

– Ő az? – kérdezi, amikor az asztalon lévő cellám sípol. Felvéve azonnali csalódás és bosszúság telepszik a
gyomrom gödörébe. Nem az a szám, amelyik a telefonomba van programozva Mike-nak, és blokkolva
van, de biztosan ő az, mert senki más nem könyörögne, hogy beszéljek velük.

"Ez nem." Gyorsan leblokkolom a számot, majd felnyögök, amikor megszólal a csengő, jelezve, hogy vége
az ebédnek. A tartályaimat a táskába tolva beviszem az ebédemet, Toya ugyanezt csinálja a cuccaival,
majd felállunk, és benyomjuk a székünket, mielőtt elhagynánk az ebédlőt.

Kikerüljük a gyerekeket, hogy átmenjenek az órák között, miközben elindulunk a folyosón, és amikor
elérjük a könyvtárat, megragadja a csuklómat, majd hozzám hajol, és azt suttogja: „Kérném, hogy hívjon
fel ma este, és mesélje el, hogy megy, de Őszintén szólva, remélem, túlságosan el van foglalva a
péniszével. Nevet, amikor elpirulok, majd elenged, és a válla fölött kiált, ahogy elindul: „Ne felejtsd el,
mit mondtam arról, hogy lenyűgöztem.”

Nem válaszolok neki; ehelyett feloldom a mobilom zárolását, majd segélykérő üzenetet küldök a
nővéreimnek a csoportos csevegésünkben, tanácsot kérve tőlük, mit vegyek fel vacsorára Aidennel ma
este. Mielőtt még az íróasztalom alsó fiókjába raknák a cuccaimat, egymás után üzennek vissza.
Mindannyian azt kérdezik, mi a fene történt azóta, hogy utoljára beszéltünk róla – utoljára akkor, amikor
elmondtam nekik a házam előtt történt incidenst.

Mivel most nincs időm elmagyarázni a dolgokat, visszaüzenem nekik, hogy hívni fogok, ha hazamegyek
iskola után, de emlékeztetem őket arra, hogy miért írtam SMS-t, mielőtt a nap hátralévő részében
elraknám a mobilomat. Ellentétben velem, a nővéreim soha nem hitték el, hogy Aiden Mike, különösen
azután, hogy az unokatestvéreinkkel beszélgettek, akik Floridában töltöttek vele időt.

De azt hitték, kismet, hogy a való életben találkoztam vele. Tehát amikor elmondtam nekik, hogy
megjelent a házamban, és alapvetően azzal vádoltam, hogy játszik, mindannyian támogatták a
döntésemet, de még mindig kételkedtek abban, hogy jól választottam-e.

"Kisasszony. Mayson?” Sasha, egy aranyos lány, aki Naliára emlékeztet, felhív, amikor megszólal a nap
utolsó csengője, én pedig arra koncentrálok, hogy hol ül egy csapat diákkal, akik egy történelmi
projekten dolgoznak.

"Igen."

– Rendben van, ha még tizenöt percig maradunk, hogy befejezzük?

„Még egy fél órát itt leszek, úgyhogy van időd” – mondom neki, mire ő rám mosolyog, miközben a
mellette lévő fiú megböki a könyökét. Amikor megfordul, hogy ránézzen, valamit mond, amit nem hallok,
de látom, milyen imádnivalóan elpirul a tekintete alatt.

Lerángatva róluk a figyelmem, összeszedem azokat a könyveket, amelyeket vissza kell tenni a helyükre, és
ledobom őket az első könyvsorok egyikébe. De megállok a folyosó felénél, és összenyomom az ajkaimat,
amikor meglátok két gyereket, akiket nem ismerek a könyvespolc végéhez szorítva, és kinéznek.

– Komolyan, srácok? Felsóhajtok, és ők ketten olyan gyorsan elrugaszkodnak egymástól, hogy a fiú végül
behátrál a falnak támasztott könyvespolcba, és akkora erővel üti, hogy megingat, és néhány könyvet a
földre küld.

– Sajnálom… nagyon sajnálom. A fiú leesik, hogy felvegye a polcról leesett könyveket, míg a lány
megpróbál leosonni.

– Nem, asszonyom – kiáltom a hátának, túlságosan úgy hangozva, mint az anyám, és a válla megroskad. –
Gyere vissza, és segíts neki kitakarítani ezt a rendetlenséget.

"Sajnálom." Szembe fordul velem, olyan vörös arccal, hogy fájdalmasnak tűnik.

„Kérlek, ne mondd el a szüleinknek” – könyörög a fiú, miközben felnéz rám onnan, ahol leguggolt.

– Szólnom kell az igazgatónak erről az esetről – tudattam velük, miközben kiegyenesítek egy sor könyvet.

„Jaj, haver, gyerünk. Igazából nem csináltunk semmit.”

– A könyvtárban bujkáltál, és kibújtál, és nem is tudom, mikor osontál be ide. Ráadásul biztos vagyok
benne, hogy ti ketten ismeritek a csókolózásra vonatkozó iskolai szabályzatot.”

- Jaj, annyira le fogok állni – nyögi, miközben a lány az ajkába harap, de elhallgat. Valójában rosszul érzem
magam, hogy ki kell dobnom őket, de mint ők, én is ismerem a szabályokat. És ahol letartóztatják őket,
valószínűleg elveszítem a munkámat, ha nem mondok semmit, és valaki megtudja.

Amikor végeznek a takarítással, az íróasztalhoz sétálok kettesben, felveszem a nevüket, majd e-mailt
küldök az igazgatónőnek, értesítve az esetről. Mire végeztem, Sasha és a csoportja elment, úgyhogy
mindent bezárok, majd indulás előtt összeszedem a cuccaimat, és bezárom a könyvtárat.

Az autómhoz érek, előveszem a mobilomat, és azt tapasztalom, hogy a nővéreim elfoglaltak voltak, amíg
én dolgozom. Nemcsak rengeteg ruhaötlet van erre az estére, de arról is hosszasan beszélgetnek, hogy
szerintük mi történt Aiden és köztem. És valójában megdöbbentett, hogy mennyire pontosak a
feltételezéseik.

Ilyen vagy olyan formában mindannyian azt mondták, hogy megjelent a házamban, egyértelművé téve,
hogy nem engedi, hogy ilyen könnyen megszabaduljak tőle. Az egyetlen dolog, amit mindannyian rosszul
csináltak, az az, hogy átjött, ami oda vezetett, hogy együtt feküdtünk le. De emlékszem arra, ahogyan
nem egyszer, hanem kétszer megcsókolt, tudom, hogy ez lehetett volna a végeredmény, ha nem hagyom,
hogy ez a hang a tarkómban megrémítsen.

Útban a házam felé próbálom felhívni őket, ahogy mondtam, de egyikük sem veszi fel, és rájövök, hogy
miért, amikor tíz perccel később hazaérek, és megpillantom az előttem álló autók hosszú sorát. ház.

A kocsifelhajtómra húzódva kiszállok, és felmegyek a sétányra a táskámat cipelve, és mielőtt a tornácra

érnék, kinyílik a bejárati ajtó. A nővérem, April mosollyal az arcán figyel engem, miközben kezei a hasán
pihennek, ami az elmúlt hónapokban kerekedett.

„Azt a kulcsot használtam, amit adtál, hogy beengedjek minket” – mondja, és bólintok, miközben
felmegyek a lépcsőn, majd hosszan megölelem. Hiányzott, és rossz, hogy nem látom annyira, mint régen,
mióta férjhez ment. Valóban, minden nővéremnél ez a helyzet. Még mindig közel állunk egymáshoz, de
most mindenki annyira el van foglalva a férjekkel és a gyerekekkel, hogy nem olyan egyszerű időt
szakítani a szórakozásra, mint korábban.

– Jaj, itt van! December kiabál, miközben elengedem Aprilt, majd június és július jön végig a folyosón,
Cooper pedig a lábuk előtt ugrál, és szeretne bekapcsolódni az akcióba, miközben átkarolnak.

„Szerettünk jönni, hogy segítsünk felkészülni, és July margaritát készített, hogy pihenjen” – mondja June,
megragadva a kezem, és végigvezet a folyosón a konyhába. Ledobom a táskáimat a szigetre, majd
felveszem a kabátom, miközben december némi zöld, latyakos folyadékot önt egy pohárba, mielőtt
áthoznám. Ekkor veszem észre, hogy van néhány pohár a pulton, vagyis megittak, mielőtt hazaértem.

– Nem vagyok benne biztos, hogy okos ez a tequila, de nem árthat. Odaadja nekem a poharat, én pedig
iszom egy italt, és köhögök, amikor az alkohol égése megüti a torkom.

– Az egész üveget felhasználtad? Kérdezem júliust, mikor szólalhatok meg végre.

"Nem egészen." Felnevet, én pedig megrázom a fejem.

– Rengeteg cuccot is hoztunk neked, amelyeket ma este fel kell venni, ha nem találsz semmit a
szekrényedben.

– Srácok, ezt nem kellett megtennetek. Fojtottnak érzem magam, végignézek a csoporton.

– Ne kezdj el sírni. April felsóhajt, átölel, én pedig összenyomom ajkaimat, hogy ne mosolyogjak. Az, hogy
férjhez ment és most terhes, határozottan meglágyította, nem mintha nem hinném, hogy még mindig
egy barom, aki bárkit a helyére tenne.

„Most mondd el nekünk, hogyan történt ez az egész. Fogadásunk van – mondja July, én pedig felnevetek,
nem is lepődve meg.

- Hát… Amikor végeztem, mindannyian tágra nyílt szemekkel néznek rám.

– Nos, oké, Aiden egy barom. Július nevet.

– Imádom ezt neked. December vigyorog. "És szeretem, hogy dühösen és védelmezővé vált, amikor azt
hitte, hogy valaki megbánt téged."

– Pontosan az én gondolatom – ért egyet April, és megdörzsöli a gyomrát.

– A fenébe – tör bele a pillanatba June –, hozd az italodat. Fel kell készítenünk téged. Nincs sok időd a
düledezésre – mondja, és megragadja a szabad kezemet, hogy magával húzzon.
– Dillydally – ismétli April, és úgy hangzik, mintha nem akarna nevetni.

– Ne ítélj el engem, amíg ki nem ütötted azt a gyereket. June ránéz, ahogy belépünk a hálószobámba.
"Hamarosan olyan dolgokat fogsz mondani és megtenni, amiről soha nem gondoltad volna."

– Nem téved. El sem tudom mondani, hány dologról mondtam, hogy soha nem tennék meg, ha anya
lennék. Most már csak nevetni tudok azon, milyen naiv voltam – mondja December, miközben lerogy az
ágyam végére, ahol rengeteg ruha van, valamint két nagyon jól megkülönböztethető rózsaszín-fekete
bevásárlótáska.

– Ha már az unokahúgaimról beszélünk, hol vannak most? A nővéreim közé nézek.

„Az apjukkal” – szólal meg július, majd megkérdezi: „Szóval mit gondoltál ma este?

"Ez." Lenézek magamra, majd hozzáteszem: – De Toya arról tájékoztatott, hogy át kell gondolnom a
választásomat, ezért küldtem mindenkinek egy üzenetet.

– Tudtam, hogy kedvelem – mondja April, és felveszi az egyik rózsaszín táskát. „Tudtam, hogy
visszautasítasz bármit, amit javaslok, hogy viselj, ezért úgy döntöttem, felveszek neked pár dolgot, amit
bármilyen ruha alatt viselsz.” Elővesz egy áttetsző csipkemelltartót és egy megfelelő fehérneműt. – Menj,
tedd fel ezt, aztán kitaláljuk a többit.

Iszok még egy kortyot az italomból, mielőtt letenném, majd kimegyek a fürdőszobába, nyitva hagyom az
ajtót. A nővéreim és én átöltözünk egymás előtt, mióta elég idősek voltunk ahhoz, hogy magunk
öltözzünk, így nem kell szerénykedni körülöttük. Miután kivetkőztem a munkaruhámból, felveszem a
bugyit és a melltartót, és beharaptam az ajkamat. A csipkés melltartó mélyen kivágott, szinte szabaddá
teszi a mellbimbóimat, míg a bugyi áttetsző, kivéve egy fontos területet, és magasra van vágva a csípőm
íve körül, így a lábaim hosszabbnak tűnnek, mint amilyenek valójában. Együtt szexiek – nagyon szexiek –,
különösen ahhoz képest, amit általában viselek. Felkapom a köntösömet az ajtóm hátuljáról, felteszem,
majd visszamegyek a hálószobámba.

"Lássuk." April helyet foglal a széken, én pedig csak annyira kinyitom a köntösömet, hogy lássák, mi van
alattam. – A fenébe is, jól vagyok. Rám vigyorog.

„Te vagy, és most más színben kell” – mondja július, majd felém dob egy darab fekete anyagot, amit alig
kapok el. A vajas-puha bőrt magam elé tartva rájövök, hogy ez egy leggings. – Próbáld ki azokat.

– Nem tudok ezekről. Megrázom a fejem, de mégis beléjük lépek, és a combomra és a csípőmre simítom
őket.

– Jól mutatnak rajtad – biztosítja June, miközben lecsúszok a köntösömről, majd megdörzsölöm a
kezeimet a puha anyagon. – Most egy felsőért. Kotorászik az egyik kupacban, előjön egy fekete, áttetsző,
hosszú ujjú gombbal, és átnyújtja nekem. "Próbáld ezt."

Felvettem, majd bemegyek a fürdőszobába, hogy megnézzem a tükörképemet. A nadrág és a felső

nagyon jól passzol egymáshoz, de az egész ruha nem én vagyok.
– Ha Wes egyik barátjával járnál, azt mondanám, hogy ez a nyerő, de nem te vagy. Július mellém áll, és
nem tudnék többet egyetérteni, mert ez a tökéletes ruha lenne egy randira a férje egyik barátjával, aki
motorozik vagy az autóboltjában dolgozik.

– Megvan még az a hosszú, krémszínű garbós ruha, amit karácsonykor viseltél? – kérdezi April, bemegy a
szekrényembe, és felkapcsolja a villanyt.

– Én igen. Követem, majd lehúzom a vállfáról, ő pedig elveszi tőlem, majd odamegy, ahol a cipőm és a
csizmáim sorakoznak. Elővesz egy combig érő barna szarvasbőr csizmámat és egy hasonló színű övet a
kosárból, amelyben mindet tárolom.

– Bízz bennem egy pillanatra – mondja, én pedig összedörzsölöm az ajkaimat, és levetkőzöm, mielőtt
felveszem a csizmát a ruhával együtt. Miután mindkét tárgyat felvettem, azt mondja, hogy emeljem a
karjaimat a fejem fölé, így teszem, és a derekam köré csavarja az övet, és megfeszíti, mielőtt a karjaimat
a helyükre engedném.

– Szent ég, ez az – leheli June, de nem vagyok benne biztos, hogy egyetértek vele, amíg nem megyek, és
nem nézek magamra a tükörben.

Lábamra váltva az egyik oldalra fordulok, majd a másik oldalra, ellenőrizve magam. A nagyon konzervatív
pulóverruha, amit karácsonykor viseltem egy ünnepi leggingsszel, teljesen mássá alakult. A felső
derekam köré szorított övvel a pulóver a tetejére gyűlik, megmutatva az ívemet, a csizmák pedig minden
alkalommal, amikor megmozdulok, egy kis bepillantást engednek a combomba. – Nem túl sok?

"Tréfálsz velem? Ez tökéletes." Július mögém jön, és kihúzza a nyakkendőt a hajamból. – Dögösen nézel
ki, de még mindig nagyon hasonlítasz rád.

– Azt hiszem, a legnagyobb kérdés az, hogy jól érzi magát? – kérdezi June, és egy pillanatra a tükörben
nézem, mielőtt még egyszer végignézném magam. Az egész ruha szexi, de mégsem érzem magam
annyira kiszolgáltatottnak, mint gondoltam.

„Általában nem ezt választanám, de szeretem.” Aprilre nézek, ő pedig rám vigyorog.

– Rendben, a munkánk itt befejeződött. Július tapsol. – Most fejezze be a készülődést, és igya meg a
maradék italt. A randevúd körülbelül húsz percen belül itt lesz.

"Mit?" Kikerekednek a szemeim, és pánik tölti el a gyomrom gödrét. Nem tudom, hogy lehetséges, hogy
ilyen gyorsan eltelt az idő, mióta hazaértem.

"Jól leszel, és a ma este tökéletes lesz." December megcsókolja az arcom, miközben lekapom az
ecsetemet a pultról.

„És ha nem jó, akkor hívj fel minket, és mi rendbe hozzuk” – teszi hozzá June, és gyorsan megölel.

"Szeretlek titeket srácok."

"Mi is szeretünk téged, és remélhetőleg hamarosan találkozunk ezzel a sráccal."

A gyomrom nyargalmazza a gondolatot, hogy egy napon mindannyian találkoznak Aidennel, vagy még
inkább arra, hogy találkozzon a szüleimmel. Nem mintha nem szeretem őket, de apám túlzott védelme és
anyám azon hajlama között, hogy az összes lányát el akarja adni, a dolgok kínosak lehetnek.

– Ha odaérsz, menj át a hídon. Július nevet, olvasva az arckifejezésem. – És hívjon fel minket ma este, és
tudassa velünk, hogyan alakultak a dolgok.

"Fogok." Befejezem a hajam kifésülését, majd ahogy összepakolják a magukkal hozott cuccokat,
felfrissítem a sminkemet és a parfümöm, mielőtt vörös foltot viszek az ajkaimra. Mire végeztem, a
nővéreim elbúcsúztak, én pedig egy idegroncs vagyok, az ital, amit ittam, nem ellazít.

Csak percek áll rendelkezésére, megetetem Coopert, Bellát és Blue-t, majd mobiltelefonommal a
kezemben járkálok a nappaliban. A szívem összeszorul minden perccel, és 18:30-kor a kanapémon ülök,
és végiggörgetem az Aiden és köztem szóló üzeneteket mától. kész lennék.

Behunyom a szemem, és megpróbálok megszabadulni attól a csúnya érzéstől a gyomromban, ugyanaz az

érzés, mint azon az éjszakán, amikor Mike felállt, majd emlékeztessem magam, hogy Aiden nem olyan
srác, akivel még soha nem találkoztam, és ha ő is. későn, biztosan történt vele valami.

Kinyitva a szemem, elkezdek gépelni egy üzenetet, hogy megkérdezzem, jól van-e, majd ugrok, amikor
megszólal a csengő. Dobogó szívvel felállok a kanapéról, és elindulok a folyosón Cooper mögött, aki
lelkesen vezeti az utat. Látva Aiden árnyékát az üvegen keresztül, kinyitom az ajtót, majd fellélegzem,
amikor meglátom a horzsolásokat az arcán és egy vágást a felső ajkán, ami enyhén vérzik.

"Elnézést a késésért." Kezét a hasamra helyezi, visszalök a házba, majd becsukja az ajtót, miközben
pislogok rá. – Hívtam volna, de a cellám nem működik. Előveszi a telefonját a zsebéből – vagy ami
megmaradt belőle. A fekete eszköz, amely már cserére szorult, egy összetört rendetlenség, és
valószínűleg nem biztonságos a szállítása, mivel a sok üveg kilóg belőle.

"Mi történt?"

– Valami motorkerékpáros faszfej majdnem elgázolt, amikor átmentem az utcán, hogy felvegyem a
virágaidat. Megrázza a fejét. „Eltévedt, de amikor felugrottam, hogy kitérjek az útjából, oldalra sodort
egy, az ellenkező irányba haladó teherautó.”

"Mit?" Átnézek rá, és akkor veszem észre, hogy a kabátja és a ruhája koszos és néhány helyen szakadt. –
Hívtad a zsarukat?

– Igen, ezért késtem. Ujjaival a hajába túr, és összerándul.

– Hívtak mentőt?

– Mondtam nekik, hogy ne. Tekintete elkalandozik rajtam, arckifejezése pedig sajnálattal tölt el. –
Basszus, sajnálom, kicsim.

– Sajnálod? Szeretnék nevetni, de ez most nem helyénvaló, főleg, ha nyilvánvalóan fáj. "Gyerünk."
Megfogom a kezét, és a konyhába vezetem, ahol kihúzom az egyik széket a szigeten. Lenyomom, hogy
üljön, majd felkapok egy törülközőt, és kiveszek egy kis jeget a fagyasztóból. – Tényleg be kellene
menned a kórházba.

– Jól vagyok, csak egy kicsit karcos vagyok. Elveszi tőlem a jeget, amikor az arca oldalához nyomom, majd
megfogja a kezem, hogy a helyemen tartsam, amikor megpróbálok hátralépni. "Gyönyörű vagy."

– Kórházba kellene menned – ismétlem, figyelmen kívül hagyva a bókját és azt, ahogy rám néz.

– Jól vagyok – ismétli halkan, én pedig lassan felemelem a kezem, és ujjamat az ajkán lévő vágáshoz
érintem. Nem mély és nem túl nagy, de még mindig úgy gondolom, hogy fáj. – Milyen színű ez?

"Mit?" Tekintetemet az övére emelem, és azt látom, hogy a számat bámulja. „Elütött egy teherautó. Az
utolsó dolog, amire gondolnia kell, az a rúzsom színe."

„Úgy néz ki, mint a cseresznye. Olyan az íze, mint a cseresznye?” Szemei az enyémre siklik, és a lábaim
közötti hely görcsbe rándul.

"Visszajövök." Megrázom a fejemet, majd kiszabadulok a szorításából, és nem tudom, hogyan kerültem
széttárt combjai közé, miközben a kezét a csípőm köré fonta.

Bemegyek a fürdőszobámba, előveszem az elsősegély-csomagomat a mosdó alól, és viszem magammal a

konyhába. Amikor odaérek, nem tartja a jeget az arcához. Ehelyett megdörzsöli Coopert. – Meg kell
tartani a jeget azon a zúzódáson.

"Jól vagyok."

"Te nem." Megforgatom a szemem, majd felkapok egy alkoholos betétet és egy kis Neosporint a
készletből. – Legalább hadd vigyázzak az ajkadra, nehogy megfertőződjön. Feláll, leveszi a kabátját, és
valószínűleg azt hiszi, hogy nem veszem észre, ahogy visszatartja a lélegzetét, de én igen. – Máshol
megsérültél?

– Én…

– Ha még egyszer azt mondod, hogy jól vagy, sikítani fogok – sziszegem, mire ő vigyorog, mint aki azt
gondolja, hogy aranyos vagyok, majd helyet foglal, és a kezemért nyúl.

– Gyere ide, Ms. – Összerándul a szemöldöke. – A francba, nem tudom a vezetéknevét.

– Mayson. Az alkoholos törlőkendőt az ajkához érintem, és az állkapcsa megrándul.

– Van valakivel rokona a Mayson Construction-tól?

– Ez a családom társasága – mondom neki, miközben az ujjamra teszek egy kis Neosporint, és megkenem
a vágási helyen.

– Szarsz engem.
"Én nem." Az övére emelem a tekintetem. "Miért?"

"Semmi." Megrázza a fejét, majd megfogja a kezem. – El kellene mennünk vacsorázni.

– Nem megyünk vacsorázni. Felkapom a jégcsomagot, visszahelyezem az arcán lévő zúzódásra, és

hátralépek.

"Baba-"

– Ne mondd, hogy jól vagy. Átöltözöm, aztán csinálok valami ennivalót. Szó nélkül elindulok a szobám
felé, és miközben átöltözöm, rájövök, hogy visszatért az érzés a mellkasomban.

10. fejezet

Aiden

Alvó karomra felébredve mozogni kezdek, de abbahagyom, amikor az előttem lévő meleg, puha nő
hátrahajtja a fenekét az ölembe, amitől az amúgy is kemény farkam tovább keményedik. Lehunyom a
szemem, és visszaverek egy elkínzott nyögést, nem akarom felébreszteni, mert tudom, hogy nem aludt
sokat. Nem mintha belefáradt volna abba, hogy az éjszakát azzal tölti, hogy jobban megismerje egymást,
nem. Tegnap este, miután megemlítettem, hogy fáj a fejem, meggyőzte magát, hogy agyrázkódást
kaptam, és nem engedte, hogy hazamenjek.

Bár soha nem küzdöttem vele azért, hogy ott maradjon. Jobb volt a közelében aludni, még akkor is, ha a
szomszéd szobában volt, mintha csak Dózerrel mennék haza, hogy velem tartson. Erről jut eszembe, hogy
vennem kell Noah-nak egy üveg scotch-ot, mert beleegyezett, hogy elmegyek érte tegnap este, és
elvigyem a helyére.

Gondolataimból kilépve a vállam fölött a fali órára nézek. Nem vagyok benne biztos, hogy általában
mikor ébred fel, hogy iskolába érjen, de azt hiszem, hamarosan, ami szívás, mert nem akarom elveszíteni
azt az érzést, hogy rám nehezedik. Tegnap este, körülbelül ötödik alkalommal, amikor eljött ellenőrizni,
megfogtam a kezét, és lehúztam a kanapéra, nem engedve el. Ennek ellenére nem harcolt túl sokat.

Körülbelül tíz másodpercbe telt, mire elernyedt velem szemben, de sokkal tovább tartott, amíg elaludt.
Tudtam, hogy arra vár, hogy tegyek egy mozdulatot, de nem akarom túl gyorsan lökni, ezért inkább
megcsókoltam a homlokát, és csak fogtam. Ez volt az első alkalom, hogy úgy feküdtem le egy nővel, hogy
nem feküdtem le nővel. Nekem teljesen új, de vele minden új. Soha nem éreztem magam birtoklónak,
vagy arra, hogy üldözzek valakit előtte, de baszd meg, ha elszalad, én követni fogom.

Kicsivel hat után megszorítom a csípőjét, majd a kezemmel végigsimítom a combját borító puha anyagon,
mosolyogva, amikor aranyos kis hangot hallat. Tegnap este azt hittem, gyönyörűen néz ki abban a
ruhában és csizmában, amiben megérkeztem. De aztán kijött a szobájából egy felsőben, valami
elmosódott kinézetű rövidnadrágban és egy hozzáillő pulóverben, meztelen lábbal és kontyba húzott
hajával. Miközben vacsorát főzött nekünk, ami valójában finom volt, vissza kellett tartanom magam attól,
hogy megragadjam a dereka körül, visszakísérjem a kanapéra, és megtudjam, milyen íze van az ajkainak
azzal a színnel festve. Nem vagyok benne biztos, hogy ez az oka annak, hogy olyan kényelmesen
öltözködött körülöttem, vagy csak ő, de nem tudtam levenni a szemem vagy a kezem róla, amikor
alkalmam nyílt megérinteni.

"Baba." Ajkaimat a füle mögé helyezem. – Valószínűleg itt az ideje, hogy felébredj. Érzem a borzongását,
és a teste egy pillanatra megfeszül, mielőtt ellazulna.

"Mennyi az idő?"

„Majdnem hat harminc” – mondom neki, ő pedig szembefordul velem, amitől vér zúdul le a karomon az
alvó kezembe. Basszus, még reggel is smink nélkül, gyönyörű.

"Hogy érzed magad?" Felnyúl, és lágyan megérinti a vágást az ajkamon, ami nem is olyan rossz, mint
amilyennek elképzelte.

"Jobb." Megragadom a csuklóját és megcsókolom az ujjait, közelről figyelve, ahogy pupillái kitágulnak. –
Jól aludtál?

"Igen." Összeráncolja a homlokát. – De utálok összebújni.

„Én is” – vallom be, bár függővé válhatok attól, hogy minden este csak így alszom vele. – Mikor kell
indulnia dolgozni?

– Nyolcra. Hosszan kifújja a levegőt. – Fel kell kelnem, és készen kell állnom. Kezét a hasamra támasztja
és térdre löki. – Nyugodtan készíts magadnak valami ennivalót. Lábát az enyémre dobja, miközben
lenyelem a késztetést, hogy megkérdezzem tőle, hogy megehetem-e reggelire. Mielőtt felmászik a
kanapéról, elkapom a csípőjét, és hallgatom a zihálását, miközben felhúzom a testemben, amíg rám nem
fekszik, az arca közel az enyémhez.

– Szükségem van egy csókra, mielőtt elhagysz.

"Szükség?" Szeme a számra esik, és mosolygok, miközben felemelem a kezemet a hátára és a hajába.

– Igen, szükségem van egy csókra.

– Nem mostam fogat.

– Úgy tűnik, érdekel? Nem sürgetem őt előre. Várom és nézem, ahogy megharapja az alsó ajkát, mielőtt
hozzáhajol, és ajkait az enyémhez érinti. A lágy csók, a mellei a mellkasomhoz nyomódnak, és a melege
olyan közel a farkamhoz, több vágyat hagy maga után, de hagytam, hogy megadja a tempót. Félig azt
várom, hogy visszahúzzon, miután megadta, amit akartam, de aztán visszajön még többet, és a nyelve
megérinti az alsó ajkamat.

Elveszítem az irányítást, amit megpróbáltam megtartani, amikor nyöszörög, és átveszem az irányítást, úgy
tartom a fejét, ahogy akarom, hogy a szájából táplálhassak. Ahogy a csípője rám gördül, és a nyaka
visszaesik a vállára, lecsókolom a torkát, miközben a nevem kihullik az ajkáról. Kemény, mint a szikla, újra
megtalálom a száját, majd a hátára fordítom, és lelassítom a csókot, mielőtt visszahúzom.
– Aiden. Hozzám nyúl, és egy kicsit megöl, hogy nem érintem meg továbbra is, különösen úgy, hogy a
szemei ki vannak csillogva a szükségtől, és az ajka megdagadt a csókomtól.

– Munkához kell menned – nyögöm ki magam a boxeremben. „Nincs elég időm arra, hogy megtegyem
mindazt, amit meg akarok tenni veled, és semmiképpen sem fogom elsietni a dolgokat” – mondom neki,
ő pedig kissé duzzog, mire elvigyorodok. – Mit eszel általában reggelire?

"A legtöbb nap csak kávézom és egy turmixom."

"Meg tudom csinálni." Felállok és felhúzom, hogy elém álljon. Karjaimat köré fontam, megfogom a
fenekét és még egyszer erősen megcsókolom. – Menj, készülj. Elengedem, és kábultan tántorog a szobája
felé. Összehajtom a takarót és a párnát, amit tegnap este adott, majd felveszem a farmeremet, és
felkapom az ingem a dohányzóasztalról, és a fejemre csúsztatom, mielőtt a konyhába indulnék.

Néhány percbe telik, mire rájövök, hol van minden, hogy megindítsak egy kancsó kávét, de miután
megfőtt, kimegyek az előszobába, és fogat mosok azzal a cuccal, amit tegnap este adott, és egy kis hideg
vizet fröcskölök az arcomra. Amikor visszaérek a konyhába, a kávé elfogyott, úgyhogy töltök magamnak
egy bögrét, és elkezdem felkapni a telefonomat, de felnyögök, amikor eszembe jut, hogy teli van.

Még a tegnapi történésekre gondolva is idegesít. A motoros fasz, aki majdnem belerohant, a semmiből
jött elő, amikor átkeltem az utcán, és a nő, aki ténylegesen elütött a teherautójával, annyira elterelte a
szabálytalan vezetést, hogy annyira lelassult, hogy végül nem küldte el. engem a kórházba. Tényleg kurva
szerencsém volt, mivel a városnak abban a szakaszában harminc mérföld/óra a sebességkorlátozás.

A hajszárító működését hallva belekezdek May's shake-be, nem tudom, mit tesz bele, de miután a
hűtőjében találok banánt, csokoládéfehérjeport, mogyoróvajat és szójatejet, bedobom a turmixgépbe.
Néhány perccel később megjelenik egy hosszú fekete pulóverben, fekete harisnyanadrágban, amibe
írásnak tűnik, a lábán bokacsizma, a haja pedig egy fejpánttal hátra van tolva az arcáról, ami nagyon jól
néz ki. ártatlan.

– Sajnálom, hogy ilyen sokáig tartott. Ledob egy zacskót a sziget melletti székre, majd megkerüli a pultot,
hogy töltsön magának egy csésze kávét. Nekidőlök a szigetnek, és nézem őt, miközben kortyolgatok a
bögrémből. "Dolgozol ma?" Végre találkozik a pillantásommal, és felemelem az állát.

"Igen, van néhány munkahelyem, amit meg kell látogatnom, hogy megbizonyosodjak arról, hogy a dolgok
jó úton haladnak."

– Munkahelyek? A szemöldöke összehúzódik.

“Csokoládé, mogyoróvaj, banán.” Átmegyek a rázkódásán. „Apám a Bender and Sons építőipari cég
tulajdonosa. Néhány hete agyvérzést kapott, és én léptem, hogy segítsek a dolgok lebonyolításában.

„Apád agyvérzést kapott? Jól van?” – kérdezi, még csak nem is tétovázva, hogy apámnak van egy
versengő építőipari cége.

„Elvesztette a teste bal oldalának használatát, de az orvosok úgy gondolják, hogy a terápia rendben lesz.
Bár ki tudja, meddig tarthat ez.”

"Nagyon sajnálom." Összedörzsöli az ajkát. – Szóval ezért vagy most itt, és nem Londonban?

„Részben az ok, bár valószínűleg végül visszatértem volna. Elbasztam a bokám, és nem tudok tovább
focizni, így nem igazán volt okom tovább Londonban maradni.”

– Szóval nem mész vissza? – kérdezi, és rám vet egy pillantást, amit csak megkönnyebbültnek
mondhatok, és megrázom a fejem.

– Nem tervezek visszatérni Londonba. oldalra billenem a fejem. – Említetted, hogy tudod, ki vagyok,
miután a húgod fordított képkeresést végzett a fotómon. Nem ástál semmit, hogy megtudj valamit? –
kérdezem, és az ajkai szétválnak, amitől még imádnivalóbbá válik.

– Nem is gondoltam rá. Leveszi a szemét az enyémről, és megrázza a fejét. Ha más nő lenne, azt hinném,
hogy tele van szarral, de nyilvánvaló, hogy eszébe sem jutott bekeresni a Google-ba a nevemet, és
megtudni, mit tehet rólam. – Szóval ma dolgozol?

– Az, hogy átveszem Dózert a legjobb barátomtól, és veszek egy új cellát.

– Dózer?

"Kutyám."

"Neked van kutyád?" Meglepettnek tűnik, én pedig elvigyorodok.

„Én igen. Ő egy labor. Egy barátom szerezte meg nekem az első évben, amikor Londonban éltem. Biztos
vagyok benne, hogy hamarosan találkozni fogsz vele – mondom neki, majd hangos nyávogást hallok, és
lenézek a lábára. Nézem, ahogy egy macska körbeveszi őt, mielőtt leültetném a fenekét a keményfára, és
felnézek ránk.

– Sajnálom, Bella. Lehajol, hogy felvegye a macskát. "Hol van a nővéred?" – kérdezi a macskától, átviszi a
konyhán, és lerakja a tálak mellé a földre. Nem sokkal később Blue előjön rejtekhelyéről enni. Miután
megeteti mindkét macskát, Cooper bejön a konyhába, farkcsóválva, ő is megeteti, majd az órára pillant.
"Mennem kell." Megáll előttem, én pedig gondolkodás nélkül odanyúlok hozzá, és az övére ejtem a
számat, ő pedig tiltakozás nélkül elfogadja a csókomat.

– Kikísérlek. Annyira hátradőlök, hogy átvizsgáljam az arcát. – Látni akarlak ma este.

– Oké – ért egyet könnyedén. – Öt körül otthon kellene lennem.

– Nem tudom, mikor végzek a munkával, de amint tudok, átjövök.

"Itt leszek." Felhajol, amikor lemerülök, hogy még egyszer megcsókoljam, majd elengedi, hogy felvehesse
a kabátját és megfoghassa a táskáját. Felhúzom a kabátom, és magammal viszem a cellámat, remélve,
hogy sikerül valahogy összeszedni belőle az infókat, amikor elmegyek a boltba, aztán kimegyek vele az
ajtón. A reggeli levegő hideg, ahogy elkísérem a kocsijához, és azt kívánom, bárcsak lenne egy garázs,
ahol leparkolhat, hogy ne kelljen kimennie.

"Viszlát este." Megállok a kocsijánál, és lopok még egy csókot, mire becsúszik az ülésére, és felnéz rám.

– Szólj, ha megkapod a telefont.

– Küldök neked egy SMS-t – mondom neki, mire ő bólint egyet, mielőtt becsuknám az ajtót. Miután
beindította a motorját, megkerülöm a teherautó motorháztetőjét, majd megvárom, míg kihátrál a
felhajtóról, hogy ugyanezt tegyem.

Követem őt az alosztályból, és mindketten jobbra fordulunk, de végül lekanyarodik a gimnázium felé, én

pedig a városközpontba indulok. Amikor visszaköltöztem ide, nem akartam ingatlant vásárolni, vagy túl
sok pénzt befektetni, így végül havonta nevetséges összegű bérleti díjért béreltem egy két hálószobás
házat a város közepén.

Hazaérve felmegyek az emeletre, ahol a nappali és a hálószobák vannak. Még csak körül sem kell
néznem, hogy tudjam, hogy az én helyem az ellentéte Maynek, ami meleg, barátságos és érdekes. A
nappaliban lévő kanapén kívül egy nagy TV-vel és egy king-size ággyal a mesterben nincs más bútor. És ha
nem bérelek fel valakit a házam feldíszítésére, soha nem hozhatnám ide. A helyem úgy néz ki, mint egy
ütközőpad, ami egészen mostanáig az volt. Mert addig őszintén nem hittem, hogy ez a költözés végleges
lesz, és arra gondoltam, hogy elkezdek keresni egy helyet, ahol letelepedhetek, miután apám újra át
tudja venni a dolgokat.

Most, hogy May a képen van, az egész tanfolyamom elment a pályáról, mert megkérdezés nélkül tudom,
hogy itt telepedett le. És ha vele akarok lenni, akkor gondolnom kell a gyökerek elültetésére.

11. fejezet

Lehet

LAZACSAL a sütőben, rizsfőzés a rizsfőzőben, és a tűzhelyen serpenyőben pirított spárga, Cooper ugat, én
pedig az ajtó felé sétálok a csengő megszólalása után, amikor már tényleg futni akarok. Az, hogy tegnap
Aidennel voltam, majd átölelt karokkal aludtam tegnap este, visszahozta a melegség érzését, és egész
nap úgy vártam a következő slágeremet, mint valami függő.

Az ajtóhoz megyek, kinyitom, megkönnyebbülten sóhajtok fel, amikor azt veszem észre, hogy a tegnapi
zúzódások enyhén elhalványultak a felső ajkán lévő vágással együtt.

Szó nélkül tesz felém egy lépést, és az enyémre ejti a száját, és egy csókkal üdvözöl, amitől a lábujjaim
összegömbölyödnek, miközben visszavezet a házba.

– Egész nap erre vártam. Keze a derekam köré görbül, én pedig nyöszörgök, lábujjhegyre támaszkodva azt
akarom, hogy folyton csókoljon, és soha ne hagyja abba. Amikor visszahúzódik, nem enged el. Ehelyett a
derekam köré fonta a karját, és magához húz, így a mellkasom szorosan a hasizmához nyomódik. – Te
főzöl?
"Igen." Tenyereimet a mellkasának támasztom, majd megnyalom az ajkaimat. „Csináltam lazacot. Eszel
lazacot?" – kérdezem, és arra gondolok, hogy ezt meg kellett volna tőle kérdeznem, mielőtt elmentem a
boltba és megvettem a cuccot vacsorára.

– Megeszek bármit, amit csinálsz. A keze felemelkedik, hogy megfogja az arcomat. – De nem kellett főzni.
Azt terveztem, hogy kimegyek, hogy hozzunk valamit, vagy rendeljek.

– Szeretek főzni – mondom neki, majd lenézek a lábunkra, amikor Cooper ismét ugat, ami nem normális
tőle. Valójában alig ad hangot, még akkor sem, ha valaki nem ismer. Amikor Cooper az ajtóhoz fut, majd
vissza hozzám, egy nagyon csinos sárga labort látok a bejárati ajtó előtt, az üdvözlőszőnyegen, és úgy
figyel Aident és engem, mintha arra várna, hogy behívják.

Teljesen elfelejtettem, hogy Aiden korábban megemlítette, hogy a barátjának dolgoznia kell ma este, így
nem tudja megtartani a kutyáját, és azt mondta neki, hogy vigye át.

„Dózer, gyere” – kiáltja, a kutya pedig lustán feláll és felénk indul, teljesen figyelmen kívül hagyva
Coopert, aki úgy szagolgat és körözi, mintha életében nem látott még egy kutyát.

– Hát nem vagy szép? Leguggolok, így Dozer és én szemtől-szembe állunk, és miközben megdörzsölöm a
fejét, Cooper ezt alkalomként használja, hogy megnyalja az arcom, emlékeztetve arra, hogy ő is ott van.
"Szereted a macskákat?" – kérdezem Dózert, de felnézek Aidenre, ő pedig a kutyájára néz, mielőtt
megvonja a vállát.

"Soha nem volt macska közelében, amióta nálam van, de mivel szívesebben aludna, mintsem bármi mást
csináljon, kétlem, hogy zavarná Blue-t vagy Bellát."

– Én is szeretem az alvásomat – mondom Dózernek, még egy utolsó dörzsölést adok neki, majd
megölelem Coopert, hogy tudja, még mindig szeretem, és felállok. – Hallott valamit a rendőrségtől
tegnapról? – kérdezem meg Aident a vállam fölött, miközben a konyhába indulok, hogy megnézzem a
vacsorát.

– Nem, mivel nem emelek vádat az engem elütött teherautó sofőrje ellen, nem kellett kapcsolatba
lépnem velük.

– De mi van azzal a motorossal, aki úgy vezetett, mint egy őrült?

– Kétlem, hogy a zsaruk képesek lesznek a nyomára bukkanni, mivel senki sem tudta meg a rendszámát.

– Bántás – motyogom, és befejezem a kézmosást, mielőtt a sütőhöz megyek, és kinyitom, hogy

megnézzem a lazacot, amelyet olívaolaj és száraz olasz öntet egyszerű keverékével kentem meg.

– Beszéltem Noah-val, amikor felvettem Dózert. Végre lehetősége volt ránézni arra a számra, amelyikről
sms-t küldött neked, és csak annyit tudott kideríteni, hogy aki üzenetet küld neked, az égős telefont
használ.”

"Az mit jelent?" Kiveszek a hűtőből tejfölt, wasabit és két lime-ot.

– Hogy nyomon követhetetlen – mondja, én pedig összedörzsölöm az ajkaimat, és nem tudom, mit
kezdjek ezzel az információval.

„Tegnap üzenetet küldött nekem egy új számról. Szerinted ez ugyanaz?”

– Küldött neked tegnap üzenetet? – ismétli, mire az orrom összerándul a hangjától. "Mit mondott?"

– Csak beszélni vele. vállat vonok. – Letiltottam a számot.

– Miért nem mondtad ezt nekem tegnap? – kérdezi a velem szemben lévő szigetre dőlve.

"Nem tudom." Oldalra billenem a fejem, és megütögetem a szempilláimat. – Talán elterelte a

figyelmemet, hogy elütött egy autó. Megforgatom a szemem, majd a tejfölhöz adom a wasabit, és a lime
egy részét elkezdem héjaszaggatni a tálba. – Különben is… – nyújtok felé kezet, miközben késért megyek.
– Végül rájön, hogy nem fogok beszélni vele, és feladja.

– Kicsim, megváltoztattad a mobilszámodat, és ő megkapta az újat, aztán letiltottad, és kapott egy új

számot, hogy újra üzenjen neked. Azt mondanám, nyugodtan feltételezhető, hogy nem fogja csak úgy
feladni.

– Megteszi – nem értek egyet, majd félbevágom az egyik lime-ot, és elkezdem facsarni a levét a tálba. –
És ezen kívül nem mondtam el neki, hogy hol lakom, vagy semmit, szóval nem biztos, hogy itt fog
megjelenni.

– Szóval nem adta meg neki a számát?

– Tudod, hogy megtettem. Felsóhajtok, amikor az állkapcsa csiklandozni kezd.

– Magán a cellája?

"Hogy érted?"

– Meg tudná valaki használni a mobiltelefonszámát, hogy megtalálja a címét? – kérdezi, én pedig
abbahagyom, amit csinálok, hogy rá koncentráljak.

„A számom a családom mobiltelefon-előfizetéséhez tartozik. A nővéreim és én soha nem szálltunk ki a

szüleink számlájáról, mivel soha nem tudtuk megkötni a megállapodást. Ehelyett minden hónapban
elküldjük anyának a pénzt, bármivel is tartozunk.” Megrágom az arcom belsejét. – Nem tudom biztosan,
hogy az adataim titkosak, de apámat ismerve valószínűleg az. Túlzottan védelmező és paranoiás, ha a
családjáról van szó – mondom neki, és esküdni fogok, hogy holnap megkérdezem apámat, hogy a
fiókjában lévő számunk magánjellegű-e. Biztos vagyok benne, hogy igen, de nem áll jól az ötlet, hogy
Mike – vagy bárki is ő –, hogy felkutassa a szüleim lakcímét.

– Azt akarom, hogy szólj, ha még egyszer üzenetet küld neked.

– Oké – egyezek bele könnyedén, ő pedig megkerüli a pultot, és odaáll mögém, és átkarolja a derekam.
– Most mondd el, mit csinálsz?

"Ez csak egy tejszínes szósz, amelyet lazachoz és rizzhez lehet fogyasztani." Oldalra döntöm a fejemet,
miközben a száját a szabadon lévő nyakamhoz hajtja, és megborzongok, amikor az állkapcsa súrlódása az
érzékeny bőrömhöz dörzsölődik.

– Wasabi van benne? Körülöttem nyúl, hogy felvegye a pultról az élénkzöld csövet.

"Igen, wasabi, lime juice és lime héja, valamint rózsaszín só." Befejezem a keverék turmixolását, majd az
ujjamat a szószba mártom, és feltartom, hogy megízlelje. "Mit gondolsz?" – kérdezem, amikor elengedi
az ujjam.

"Ez jó." Maga felé fordít, és maga és a pult közé zár. – Hol tanultál meg főzni?

"A szüleim." Megfogom az oldalát, miközben az orrát az enyémbe simítja. – D-Tudsz főzni?

„Nem, felnőttünk, volt valaki, aki főzött a családunknak, és amikor egyedül költöztem el, mindig úton
voltam, úgyhogy felvettem valamit.”

– Felnőtt szakácsod?

"Megcsináltuk. Valójában Ken a mai napig a szüleimnek dolgozik.

– Volt inasod is? – kötekedek, ő pedig elvigyorodik.

– Nem, de volt egy házvezetőnőnk.

– Szóval a családod nagyon gazdag.

– Ők azok, de a tied is.

– Lehet, de nem volt szakácsunk vagy házvezetőnőnk, hacsak engem és a nővéreimet nem számolunk,
mert ha már elég idősek lettünk, hét közben kellett segítenünk a vacsorát főzni. És minden szombaton
anyánk arra késztetett minket, hogy segítsünk neki tetőtől talpig kitakarítani a házat, mielőtt bármit
megtehettünk volna, amit valójában szerettünk volna.”

– Szeretett volna házvezetőnőt és szakácsot? – kérdezi, és visszagondolok arra, amikor felnőttem. Még ha
néha bosszantó is, hogy otthon van a felelősség, tudom, hogy nem változtatnék rajta.

„Nem, anyukámmal vagy apámmal a tűzhely körül ácsorogtunk, amikor a legjobb beszélgetéseket
folytattuk, és nagyon sok boldog emlékem van ezekből az időkből. A takarítást meg tudtam volna
nélkülözni, de akkor is mindig jó érzés volt, amikor elkészült, ugyanúgy, mint most.”

– Látom – mondja halkan, lágy arckifejezéssel. – Szóval mondd meg, miben segíthetek a vacsorában.

– Hozz nekünk italt.

"Meg tudom csinálni." Gyors csókot ejt ajkaimra, és hátralép. "Mid van?"
– Egy cseresznyés szelet, és ma kaptam egy kis sört és szódát. Nézem, ahogy a hűtőhöz megy. – Nem
voltam biztos benne, mit szeretsz inni.

– Nem vagyok válogatós. Megragad egy doboz seltzeremet és az egyik üveg sört, amit a boltban szedtem.
– Kéred a tiédet egy pohárban?

"Igen, kérem." Kinyitom a szekrényt, ahol az üvegedényeimet tartom, és átnyújtok neki egyet, majd
megyek a sütőbe, és kihúzom a lazacot, ami most aranybarna, szép kéreggel. Amíg ő tölti az italomat,
mindannyiunknak csinálok egy-egy tányért, majd mindkettőt a szigetre helyezem, evőeszközöket veszek
ki kettőnknek, és viszem a zsámolyunkhoz. – Sajnálom, itt kell ennünk – mondom neki, miközben leülök.
„De amíg le nem bontom és megveszem a kívánt asztalt, vagy ki nem találom, hogyan készítsem el, addig
csak ennyi van.” Áthúzom a wasabi-krémszószt a pulton a tányérjaink között, mert tudom, hogy többre
vágyom, és ránézek, amikor nem válaszol, és azt látom, hogy olyan pillantással figyel, amit nem tudok
megfejteni. "Mit?"

– Amíg nem főztél nekem tegnap este, évek teltek el azóta, hogy otthon főztem. Leül mellém, és átadja
az italomat. "Nagyra értékelném ezt az ételt, még akkor is, ha az út szélén ennénk."

– Ki főzött neked? – kérdezem, mert az az érzésem, hogy az ételt nem a családja szakácsa készítette.

– Noah anyja. Közvetlenül azután történt, hogy kiválasztottak Londonba játszani, és ő fasírtot készített
krumplipürével és kukoricával, ami mindig is a kedvencem volt.”

"Noé. Ez a barátod, aki rendőr, igaz?

"Igen." Megragadja a villát, és egy falat lazacot pelyhesít a tejszínes szósszal. – De ő inkább a testvérem.
Felnőttként több időt töltöttem a házában, mint a sajátomban, és az ő anyja volt az az anya, akit
szerettem volna.”

"Miért van ez?" – kérdezem, és az arckifejezése elgondolkodtatóvá válik, miközben rág.

– Basszus, ez jó. Odahajol, hogy adjon egy gyors puszit, majd válaszol a kérdésemre. „A hatodik
osztályban Noah-val barátok lettünk, amikor mindketten pályára léptünk egy helyi utazó focicsapatban,
és felvettek. Amikor ez megtörtént, egyik szüleim sem akart elvinni az egész államba vagy külföldre
játszani, ezért elkezdtem egy kört Noah-val és az anyjával. Minden meccsre hajtott minket, és a pálya
szélén állt, és szurkolt kettőnknek.” Mosollyal az arcán megrázza a fejét. – Rebecca olyan kibaszott
hangos volt, hogy ki tudtam venni a sikolyait a tömegből. erre mosolygok. „A középiskola utolsó évében
Noah-val mindketten felvettek a Stanfordba, hogy a csapatukban játsszunk, de Noah végül
visszautasította az ajánlatot, én pedig elfogadtam.”

– Szóval ő itt maradt, te pedig elmentél? – kérdezem, mielőtt leveszek még egy falatot a tányéromról.

"Igen." Arckifejezése komor lesz. „Azt mondta, hogy közel akar maradni az anyjához, és csatlakozni
szeretne a rendőrséghez.

– De nem hiszed, hogy ezért nem ment veled? Azt hiszem.

„Az anyjának nem volt sok pénze, ezért nagy siker lett volna, ha egy államon kívüli főiskolára járna, és
biztos vagyok benne, hogy tudta, és nem akarta növelni a stresszt, amit az anyja már eleve érez. alatt,
akár teljes úttal is.”

– Azt hiszed, neheztel rád, amiért nélküle mentél?

– Nem, még csak egy kicsit sem.

"Akkor nem szabadna ilyen pillantást vetni az arcára, ha erre gondol." enyhén belé hajolok. „Különösen
akkor, ha mindannyian pontosan oda kötünk ki, ahová a végén lennünk kell.”

"Szóval harcsázni kellett volna egy fickótól a fényképem segítségével?" – kérdezi vigyorogva, mire az
orrom összerándul.

– A nővéreim azt mondták, kismet, hogy te és én találkoztunk.

"Sors?" Felvonja a szemöldökét.

"Sors."

"Ez tetszik." Mosolyogva felveszi a sörét, majd leteszi, amikor a mobilja mellette a szigeten elkezdi
lejátszani a Jaws főcímdalát. Azonnal megváltozik az egész viselkedése, és a mosoly elsuhan az arcáról,
mintha az én képzeletem szüleménye lenne. – Ezt el kell fogadnom. Lehet, hogy az apámról van szó."

"Biztos." Azt várom tőle, hogy felkeljen, és máshol fogadja a hívást, de ehelyett előveszi a
mobiltelefonját, és ráteszi a hangszóróra.

"Anya."

„Aiden, most beszéltem Kittyvel, és ő azt mondta, hogy nem hívtad vissza Jennifert vagy sms-t” – mondja
édesanyja édes déli akcentussal, ami egyáltalán nem illik az ő hangneméhez.

– Mondtam már, hogy nem viszem ki, szóval nincs okom, hogy beszéljek vele – mondja, miközben szemei
az enyémen maradnak.

– Aiden, tényleg fel kell hagynod azzal, hogy ilyen idióta legyél. Jennifer nagyon kedves lány. Legalább
beszélj vele, mielõtt elkezdesz lesöpörni.

– Már látok valakit.

– Látsz valakit. Nevetése száraz. "Ki ő?"

– Maynek hívják. Biztos vagyok benne, hogy valamikor találkozni fogsz vele.

"Inkább nem." Felsóhajt, majd hozzáteszi: – Várom, hogy találkozzunk a szombati gálán.

– Ezt nem törölték? Leteszi a villát, és hátradől a zsámolyon.

– Miért lenne törölve? – kérdezi sértett hangon.

– Nem tudom… talán azért, mert apa, aki az eseményért felelős cég tulajdonosa, nem tud részt venni.

"Igen, hát ez sajnálatos, de meg kell próbálnunk megőrizni a normálisságot ezekben a nehéz időkben."

– Helyes – motyogja, miközben az állkapcsa megfeszül. "Mennem kell. May és én vacsorázunk.

Szombaton találkozunk.” Még csak köszönés nélkül is leteszi a kagylót, én pedig az ajkamba harapok,
nem tudom, mit mondjak – vagy mondanom-e egyáltalán valamit. – Szóval ő az anyám.

– Nagyon édesnek tűnik. Összenyomom az ajkaimat, amikor a szeme találkozik az enyémmel, majd
kuncogok, amikor felkuncog.

– Van kedved elmenni velem szombaton bulizni? Szemei az arcomon járnak, és próbálom semlegesen
tartani az arckifejezésemet.

"Nem tudom. Anyukádat nem igazán izgatta a gondolat, hogy találkozhatsz valakivel, ezért kétlem, hogy
örülne annak, ha felmennék egy olyan bulira, amelyre nem éppen meghívtak, és mint a randevúzód.

– Meghívlak. Egy hajszálat a fülem mögé húz, a lábujjaim pedig begörbülnek. „A buli jó célt szolgál. Az
este befolyt pénzt a nashville-i gyermekkórháznak ajánlják fel. Ráadásul az étel általában nagyon jó, és
van ingyen alkohol és tánc is.”

– Megnehezíted a nemet. És tényleg nemet akarok mondani.

– Akkor mondj igent. Odahajol, és az orra hegyével végigdörzsöli az enyémet. "Kérem."

Őt tanulmányozva hosszan sóhajtottam. – Rendben, veled megyek.

– Van ruhád, vagy venned kell egyet? – kérdezi, miközben mosolygó száját az enyémhez érinti.

– Az elmúlt néhány évben vagy tucatszor voltam koszorúslány. Biztos vagyok benne, hogy az egyik ruha
működni fog.” Vagy legalábbis remélem, hogy valamelyik megteszi.

– Ha egyikük sem, szóljon, és én fizetem a ruháját.

– Nem engedem, hogy ezt tegye – tagadom azonnal.

– Ez egy olyan buli, amelyen nem terveztél részt venni, és csak azért jöttél, mert rosszul érzed magad
irántam. Ez a legkevesebb, amit tehetek.”

Nem válaszolok, mert nincs kedvem vitatkozni vele. Ehelyett megiszom az utolsó falatot, majd felállok a
tányérommal.

"Dehogy." Megfogja a csuklómat, megállít. "Te főztél. Majd kitakarítok.”

– Csak beteszem a mosogatógépbe.

– Nem, le fogod ültetni a cuki seggedet, mert én takarítok. Elveszi tőlem a tányéromat, majd felveszi az
övét, és megkerüli a pultot a konyhába.

– Ki fogom vinni Coopert. Dozernek mennie kell?” – kérdezem tőle, miközben kiöblíti az edényeket,
mielőtt a mosogatógépbe teszi.

– Kivisszük mindkét kutyát, ha végeztem.

– Elvihetem őket, amíg te ezt csinálod.

– Vagy megvárhatod, amíg veled megyek.

– A környékem biztonságos – mutatok rá, miközben felkapom a kabátom. – Állandóan egyedül sétálok
Cooperrel.

– Igen, de akkor még nem voltam itt.

– Tudod, hogy nevetséges vagy, igaz? Felsóhajtok, és felveszem a kabátom. – Tíz percen belül visszajövök.

– Nem mész el nélkülem, babám.

– Nem állíthatsz meg – motyogom az orrom alatt, majd átkutatom a szobát, és mindkét kölyköt Cooper
kutyaágyába nyomva találom. – Dozer, Cooper, menjünk sétálni – szólítom fel, és Cooper azonnal
felpattan, miközben Dozer csak kinyitja a szemét, hogy rám nézzen. "Gyerünk."

– Kicsim, menj nélkülem, mérges leszek.

– Akkor légy mérges. Megforgatom a szemem, majd megpaskolom a lábam. – Gyerünk, Dózer. Menjünk
ki." Végül feláll és felém jön, én pedig annyira rá és Cooperre koncentrálok, hogy csak akkor hallom Aiden
hangját, amíg ott van mellettem.

– Majd én mosogatok, ha visszajövünk.

– Megijesztettél. Szembe fordulok vele, majd összehúzom a szememet az övére. – Nem bízol abban, hogy
egyedül vigyem ki a kutyákat?

"Bízok benned. Egyszerűen nem tetszik az ötlet, hogy egyedül sétálsz a sötétben. Felveszi a kabátját, én
pedig megrázom a fejem, hogy milyen nevetségesen viselkedik.

– Megőrültél. Végigmegyek a folyosón, és megállok, hogy megragadjam Cooper pórázát, ahonnan az

irodámban tettem, amikor utoljára kivittem. – Semmi sem fog történni.

– Biztos vagyok benne, hogy igazad van. Elveszi tőlem a pórázt, kinyitja az ajtót, és kilép. Ahogy lehajol,
hogy felcsatolja Cooper pórázát, mennydörgésnek tűnő hangja hasít a levegőbe, mielőtt a mögöttem
lévő hallban lógó tükör felrobban.

Felsikítok, ahogy a lábamnál üveg szórja szét a padlót, majd zihálva jön ki a lélegzetem, ahogy Aiden nagy
teste az enyémbe csapódik. Levisz minket a földre, kezeivel eltakarja a fejem búbját, a mellkasom pedig
felemelkedik, miközben próbálok levegőt szívni.

"Mi volt az?" Fellélegzem, ahogy a szívem kontrollálhatatlanul kalapál.

"Puskalövés." A válla fölött visszanéz a kutyákra, amelyek most megőrülnek, majd felmordul: „Baszd
meg”, és talpra ugrik.

"Mit csinálsz?" Megpróbálok megragadni, de egy szempillantás alatt félúton van az ajtó felé.

„Maradj itt” – parancsolja, mielőtt eltűnik szem elől. Csalódottan morogva teszem a kezeimet a földre, és
elkezdem feltolni magam, hogy felálljak, de abbahagyom, amikor fájdalom hasít a jobb kezembe.
Megfordítom, összeszorítom a fogam, amikor meglátom, hogy egy üvegdarab áll ki a tenyeremből.

Kihúzom, figyelmen kívül hagyva a gyomromban felforduló hányingert a seb látványától, majd óvatosabb
lévén, mint azelőtt, felkelek. Ujjaim között vér gyűlik össze, a konyhába rohanok, felkapok egy tiszta
mosogatórongyot, majd lerohanok a folyosón, és kimegyek a bejárati ajtón. Amikor elérem az alsó
lépcsőfokot, végigpásztázom az utcát, és megkönnyebbülten sóhajtok fel, amikor végre észreveszem
Aident, amint visszafelé kocog a járdán.

– Hívtad a zsarukat? – kérdezi, amikor már vagy tíz méterrel arrébb van, mire megrázom a fejem. Nem
tudom, hogy felejthettem el ezt a történtek után, de ez meg sem fordult a fejemben. "Gyerünk." Elkezdi
fogni a kezem, de megáll, amikor észreveszi, hogy a törülközőt csukott öklöm köré csavarta. "Mi történt?"

"Semmi." Elindulok felfelé a lépcsőn, közvetlenül a hátam mögött, és amint mindkét kutyával beérünk a
házba, a folyosón a konyhába sürget. A pulthoz érve felkapom a telefonom, hogy hívhassam a
rendőrséget, de mielőtt még feloldhatnám a telefonomat, felnyom a pulthoz úgy, hogy a hátam a
mellkasához érjen, majd átölel és átölel. óvatosan felemeli a kezem.

"Hadd lássam." A hangja lágy, de a hangszíne őszintén megijeszt, ezért visszatartom a lélegzetem, ahogy
kibontja a törölközőt, remélve, hogy ez csak egy seb, ami nagyon vérzik, de nem olyan vészes. "Hogyan-"

– A tükör üvege volt – vágtam félbe, miközben lehunytam a szemem, miközben jobbra-balra forgatja a
kezemet.

– Varratokra lesz szüksége.

"Nagy." Újra kinyitom a szemem, ahogy újra becsomagolja a kezem. – Először is ki kell hívnunk a
rendőrséget.

– Felhívom őket. Rögtön elveszi a telefonomat, miután kinyitottam, majd ott állok, és hallgatom, ahogy
beszél, hogy küldjön, miközben a fagyasztómhoz megy, és kirángatja a jeget az ajtóadagolóhoz, és a
mellettem lévő pultra csapja. . – Zsákok?

Tekintete találkozik az enyémmel, a kamrához megyek, megfogok egyet, és ahogy átadom, leteszi a
hívást. – Valaki más lövés hallatán kiáltott, tehát már úton voltak.

"Oké."
„Az autónak nem volt rendszáma” – mondja, miközben megtölti jéggel a táskát.

"Mit?"

– Annak az autónak, ami felszállt, amikor kiszaladtam, nem volt rendszáma. A szeme találkozik az
enyémmel. "És az ablakok elsötétültek, így nem láttam, ki vezet."

– Szóval szerinted valaki szándékosan lőtt a házamra?

„Vagy valaki szándékosan rád vagy rám lőtt” – mondja, és félelem tölti el a gyomrom.

12. fejezet

Lehet

Kinyílik a szemem, amikor megjelenik a fájdalom a kezemben, és ekkor veszem észre, hogy félig Aiden
tetején fekszem, arcomat a bicepszére párnázva, a combomat a csípőjén, a karomat pedig a dereka köré
fontam. Nem hazudtam, amikor azt mondtam neki, hogy nem szeretek hozzábújni. Soha nem tettem –
vagy azt hittem, hogy amúgy sem – előtte. Felemelem a fejem, végigpásztázom a szobát, és olyan
csupasznak találom, amilyenre emlékszem elalvás előtt.

Lehunyom a szemem, és hátrahajtom a fejemet ott, ahol volt, amikor a tegnap éjszaka villámcsapásként
tér vissza hozzám. Megjelennek a zsaruk, és úgy egy tucat fényképpel együtt veszik a nyilatkozatunkat.
Aiden bevitt a kórházba, miután elmentek, hogy négy öltést kapjak a tenyerembe. Aztán Aiden
megtagadta, hogy a házamban maradjak, összepakolta az állatokat, és mindannyiunkat elvitt a helyére,
ami a legénypaplan definíciója.

"Aludnod kellene." Aiden hangja a fülemhez rezeg, és hátradöntöm a fejem, miközben ő lesüti az állát,
hogy találkozhasson a pillantásommal. – Csak három után ájultál el.

"Tudom."

– Zavar a kezed? Ujjait végighúzza a karomon, majd felemeli a kezemet onnan, ahol a dereka fölött
pihent, és a csupasz mellkasára helyezi.

"Egy kis."

– Csinálok neked valami ennivalót, és hozok egy kis Tylenolt. Megcsókolja a homlokomat, majd kicsúszik
alólam. Miután felállt, kezét az ágyon támasztja, és felém hajol, amitől a bicepsz meghajlik. – Palacsinta
vagy bagel?

– Jól hangzik egy bagel. Lehúzom a szemem a törzséről, hogy találkozzak a tekintetével.

„Jó, mert nincs annyi cuccom, hogy palacsintát készítsek” – mondja, én pedig nevetek, és nézem, ahogy
az arca meglágyul, ahogy az enyémhez mártja. "Kérsz kávét?"

– Van valami kávéfőzési cuccod?

– Én igen. Vigyorog.

– Akkor igen, kérem. Felhajolok, ahogy lecsap, hogy megcsókoljon, majd a hátamra zuhanok, és nézem,
amint kimegy a szobából egy fekete boxeren kívül, ami úgy passzol hozzá, mint egy második bőr.

Az ágy oldalára gurulva lenyúlok a földön heverő mobilomért, mivel nincs mellékasztal, és felveszem.
Tegnap este felhívtam az igazgatónőmet, hogy elmondjam neki, mi történt, és ő ragaszkodott hozzá, hogy
vegyem ki a napot. Tehát nem kell aggódnom a munka miatt, de ki kell találnom, mit mondjak a
szüleimnek a történtekről, hogy ne legyenek teljesen kiakadva.

Rákattintok a képernyőre, és amint kigyullad, egy üzenet egy olyan számról, amelyet nem programoztak
be a telefonomba, megfagy a vérem, és a félelem súlyos súlyként megtelepszik a zsigeremben.

Sajnálom. Nem akartalak megijeszteni.

Könnyek égetik a torkom, ahogy újra olvasom azt a szöveget, remélve, hogy az első alkalommal rosszul
olvastam, de ugyanaz marad. Csak egy ember küldi nekem ezt az üzenetet, vagyis ami tegnap este
történt, az az én hibám. És Aident le is lőhették volna, mert rossz emberben bíztam, és elég naiv voltam
ahhoz, hogy azt higgyem, Mike csak egy kellemetlenség, és semmi több, elmegy, ha figyelmen kívül
hagyom.

– Mi a fasz történt? Aiden ugat, kizökkent a gondolataimból, én pedig gyorsan felülök, miközben
hátradobom a takarót, és őrjöngve érzem magam.

"Mennem kell." Felkelek az ágyról, és keresgélni kezdem a ruháimat vagy a táskámat, mert csak a pólóm
van rajtam, amit tegnap este adott.

– Te sírsz. Szemei az arcomat fürkészik, ahogy felém sétál.

"Haza kell mennem." Feltartom a kezeimet, ő pedig egy lábnyira megáll tőlem. – Hol vannak a ruháim?

– Doll, megijesztesz. Mi a fasz történt?”

– Én… – nyelek egyet, és megrázom a fejem. „Én… ezt nem tudom megtenni. Mennem kell."
Megpróbálom megkerülni, de az utamba lép, elvágva, majd szeme a még mindig a kezemben lévő
telefonomra esik.

– Ki hívott téged?

"Senki." Balra megyek, de ő oldalra lép, és megint levág.

– Hadd lássam a telefonodat.

– Hol vannak a ruháim? Elkezdek pánikolni, mert tudom, hogy ha nem jutok ki innen, ha hozzám ér,
teljesen összetörök.

– Kicsim, hadd lássam a telefonodat – mondja gyengéden, és könnyek égetik a torkom.

„Csak hadd menjek el. Kérlek, mennem kell – könyörgöm hátrálva, majd lehunyom a szemem, amikor a
mögöttem lévő falba ütközök, és a teste az enyémhez nyomódik.

"Beszélj hozzám. Mondd el, mitől ijedtél meg ennyire?

– Nem akarom, hogy megsérülj miattam – suttogom a mellkasához, és ujjai visszacsúsznak a hajamba,
hogy a fejbőrömet simítsa.

– Senki sem fog bántani.

– Tegnap este lelőtték – mondom, és az izmai összegyűlnek, ahogy a hajamban lévő ujjai megfeszülnek.

– Kaptál sms-t? – kérdezi halkan, én pedig bólintok, nem tudok megszólalni. – Mike-tól volt? Ismét
bólintok. – És azt mondta, hogy rám lőtt?

"Nem." Nyelek egyet, és hátradöntöm a fejem, hogy felnézzek rá. – Azt mondta, sajnálja, hogy
megijesztett.

Kiengedi a tartást a hajamból, hogy befoghassa az arcomat. – Nem nyerhet.

– Megpróbált lelőni. Ez nem játék."

"Igazad van; ez nem." Hüvelykujja végigcsúszik az arcomon. – De nem azt adom meg neki, amit akar, ha
elengedlek.

– Aiden…

„Hívjuk a zsarukat, és feljelentést teszünk. Remélhetőleg a forgatás a szövegekkel együtt elég lesz ahhoz,
hogy valaki belenézzen, tényleg belenézzen.”

– Azt mondtad, Noah nem tudta megtudni, ki ő.

– Nem tehette, de ez nem jelenti azt, hogy ez a fickó követhetetlen. Profilt készített azon a társkereső
oldalon. Lehetséges, hogy becsatolt magáról néhány valós információt, és talán ezek alapján kideríthetik,
ki ő.”

– Nem érzem jól magam, ha miattam vagy veszélyben.

– És nem engedlek el. Mindkét nagy kezébe fogja az arcomat. "Te vagy az első, aki jól érezte magát, mióta
megtudtam, hogy nem fogok tudni újra futballozni, és minden lépésnél harcolni fogok veled, ha
megpróbálod elvenni ezt tőlem." Az orra hegyét az enyémhez simítja, és elakad a torkom. – Ezt majd
kitaláljuk.

– Mi van, ha a zsaruk nem tudják kideríteni, ki ő? A szemem lecsukódik, homlokomat a mellkasa

közepére ejtem. – Mi van, ha miattam történik veled valami?

– Mi van, ha holnap elüt egy autó?

– Ne mondd ezt. A fejem hátraszalad, hogy dühösen nézhessek rá, majd az ujjaim az oldalába
mélyednek. – Te… Azt mondtad, hogy a motorkerékpár, ami majdnem elütött, a semmiből jött. Mi van
ha-"

– Nem ő volt – vág rám egy lágy csókkal.

– Ezt nem tudod.

"Igazad van. Én nem." Megfogja a csípőmet, és megfordít, hogy vissza tudjon sétálni az ágy felé. Amikor a
térdem nekiütközik a matracnak és a csatnak, óvatosan rám borul, és hátrasimítja a hajamat az arcomtól.
"Ne hozzunk létre több problémát, mint amennyi már van."

– Nem hiszem, hogy olyan komolyan veszed ezt, mint kellene. Nem érted azokat a dolgokat, amelyek az
én…”

„Mivel valaki látszólag le akart lőni, megígérem, hogy ezt komolyan veszem” – szakítja félbe, mielőtt
elmagyarázhatnám neki az emberrablásokat, lövöldözéseket és az alig megmenekült haláleseteket,
amelyek úgy tűnik, a családomat sújtják. – Amint eszik és bevesz egy kis Tylenolt, elmegyünk a
rendőrségre, és feljelentést teszünk.

Tenyereimet a mellkasának támasztva felemelem a fejem az ágyról, hogy szemtől szemben legyünk. – El
kell mondanom… – próbálom újra figyelmeztetni, de felnyögök, amikor megszólal az ajtócsengő, és ezzel
elvágom.

"Szavad ne feledd." Gyorsan megcsókol, mielőtt eltolódik tőlem, hogy felálljon. – Valószínűleg Noah. Azt
mondta, ma reggel vége lesz. Odamegy a gardróbhoz, és kijön az éjszakai táskámmal, és egy pár
izzadtságot magának.

„Jó, Noah meg tud majd győzni arról, hogy te és én tartsunk egy kis szünetet, amíg meg nem találják
Mike-ot” – morgom, miközben a férfi megizzad, és úgy nevet, mintha vicces lennék, és felsóhajt.

– Nem fog megtörténni, babám. Megáll előttem, ahol ülök az ágy szélén, én pedig hátradöntöm a fejem,
hogy felnézzek rá, miközben ujjait a fejem oldalán lévő hajamba gabalyítja. A szája eltakarja az enyémet,
amitől a hasam megesik, majd a csalódottság nyöszörgése kúszik fel a torkomon, miközben elhúzza a
száját. „Gyere ki, ha felöltöztél” – parancsolja, és a szempilláim éppen időben rebbennek fel, hogy
lássam, ahogy közelről mosolyog, mielőtt elenged, és kimegy a szobából, még mindig félmeztelenül.

Fejcsóválva előveszek egy ruhát és a piperetáskámat, majd az egészet magammal viszem a fürdőszobába.
Fogmosás után átöltözöm egy leggingsre és egy túlméretezett pulóverre, a hajam pedig leengedem,
mivel a kezemen lévő kötés nagyon megnehezíti a hajam felfűzését.

Ahogy kilépek a hálószobából, hallom, ahogy Aiden beszél a tegnap esti történtekről és a ma reggeli
üzenetről, ami arra késztet, hogy visszamenjek a hálószobába, összepakoljam a cuccaimat, és távozzam.
Csak én tudom, hogy nem jutnék messzire. Először is, mert nincs autóm, másodszor pedig hittem
Aidennek, amikor azt mondta, hogy minden lépésnél harcolni fog velem, ha megpróbálnám elhagyni őt.
Amikor a folyosó végére érek, megállok a nyomomban. A konyhában álló kopasz, akiről azt feltételezem,
hogy Noah, nem csak egy nagy fickó; ő egy óriás. Magas, valószínűleg hat három feletti, és terjedelmes,
domború izmokkal, amelyek miatt a kezében lévő kávésbögre úgy néz ki, mint a kisgyerekek játékidős
teáscsészéi.

„Baba” – kiáltja Aiden, és lerántom a figyelmemet a barátjáról, amikor a tekintete rám szegeződik.
Aidenhez sétálok, miközben kinyújtja a kezét. „Ő a legjobb barátom, Noah. Noah, május van."

- Örülök, hogy találkoztunk – mondom neki halkan, miközben Aiden átkarolja a derekam, és felcsúsztatja
a kezét a pulóverem oldalán, ujjait végigsimítva csupasz bőrömön, amitől megborzongok.

"Te is."

„Épp Noah-nak meséltem a tegnap este történtekről és a ma reggel kapott üzenetről. Azt mondta, hogy
ez elég lehet az ügy megindításához.

– Az jó – mondom, miközben elenged, hogy felkapjon egy csésze kávét a pultról, és átadhassa nekem. "Az
egyetlen probléma az, hogy fogalmunk sincs, ki az a személy." Noah-ra nézek. „Mondtam Aidennek, hogy
tartsunk egy kis szünetet, amíg megoldjuk ezt az egészet, hogy ne legyen veszélyben.

– Kicsim – morogja Aiden, és ránézek.

– Ha azt hiszi, hogy nem vagyunk együtt, nem leszel veszélyben.

– Ezt nem tudod. Hátradől a mögötte lévő pultnak, és összefonja a karját a mellkasán. – És te és én nem
is fogunk úgy tenni, mintha nem lennénk együtt.

– Nevetséges vagy. Összeszorítom a fogam, majd a barátjára nézek. – Kérlek, mondd meg neki, hogy
igazam van – mondom, miközben a tekintete Aiden és köztem kanyarog. Mosoly hasít az arcára, amitől
sokkal kevésbé félelmetes… és komolyan jóképű.

– Most már értem, tesó. Kuncog, megrázza a fejét, mielőtt kortyol egyet a bögréből. – Vannak nővéreid?

– Tulajdonképpen négy.

– Egyikük egyedülálló?

"Nem."

- Ez szívás – motyogja, én pedig az ajkamba harapok, majd Aidenre nézek, és mosolyogva látom.

- Mindegy – morgom, a pulthoz lépve és leteszem a csészémet, hogy átvehessem Aiden által nekem
nyújtott bagelt.

– A tegnap esti lövöldözés és a mai szöveg miatt nyomozót kell keresned az ügyedben, és ha szerencséd
van, megtudhatnak néhány információt erről a Mike srácról – mondja halkan, miközben Aiden lágy
csókot ad. a fejem oldalához ér, és csak arra tudok gondolni, hogy remélem, igaza van.
A MY mobiltelefonomat nézegetve elolvastam azt a szöveget, ami éppen Aidentől érkezett, és arról szólt,
hogy Noah éppen most jelent meg a házamban, és ők ketten kamerákat szerelnek fel, és beállítják az
általa vásárolt biztonsági rendszert. Valamit nagyon szeretném, ha ne kellene megtennie, de mivel a
rendőrség nem segít, mert fogalmunk sincs, hogy kicsoda Mike, és nem hajlandó távol maradni tőlem,
meg kell tenni. Nem mintha azt hinném, hogy képes lennék sokáig távol maradni tőle. Néhány rövid nap
alatt túlságosan hozzászoktam ahhoz, hogy vele kezdjem és fejezzem be a napomat.

Miután eldugtam a cellámat, kilépek a szobából, ahol átöltöztem, és a szemem arra szegezi a
tekintetemet, ahol anyám a ruhatartón megy keresztül, majd a nővéreimre, akik mind egy alacsony
kanapén ülnek a nagy öltözőben. a butik, ahová Nashville-ben jöttünk. Nem terveztem, hogy ilyen rövid
időn belül ruhát kell találnom ma, de amikor felpróbáltam a már birtokomban lévő koszorúslány ruhákat
ma reggel, egyik sem passzolt, így nem maradt más választásom, mint hogy keressek valamit a ma esti
gálára. .

– Szerinted a családunk átkozott? – kérdezem anyámat, ő pedig azonnal abbahagyja az előtte álló
ruhatartón való nézegetést, és felém fordul. Épp ma délután ebéd közben elmondtam anyámnak és a
nővéreimnek mindazt, ami Aidennel való találkozás óta történt, bár utáltam a gondolatot, hogy
aggódnom kell őket. És ami a legjobban megdöbbentett, amikor végeztem, az az, hogy mindannyian
megkapták, mert mindegyikük átment valami hasonlón.

"Miért kérdezel ilyet?" Anya abbahagyja, amit csinál, hogy rám összpontosítson.

– Ez valódi kérdés, anya? June megkérdezi, hol ül.

– Nem vagyunk elátkozva. Körülnéz a nővéreimre és rám, csípőre teszi a kezét.

– Úgy tűnik, azok vagyunk. Ránézek magamra egy kék ruhában, amit April kiszemelt nekem, hogy
felpróbáljam, olyat, amit nem fogok kapni, mert túl sok minden, túl szűk, túl mutatós és túl kék.

– Nos, nem vagyunk – mondja anya ideges hangon.

– Ne haragudj. Csak azért kérdezem, mert valahányszor Mayson vezetéknevű közülünk talál valakit, aki
igazán érdekli, a dráma járványként kezd elhatalmasodni.”

– Helyes – ért egyet July, és bólint. „Olyan, mintha nem lenne szabad megtapasztalnod egy új kapcsolat
és a szerelem jóságát. Szenvedned kell egy kicsit, mielőtt boldoggá válhatsz."

– Vagy talán csak ebben a világban élünk ma. Anya visszatér a ruhák lapozásához, és a nővéreim és én
hitetlenkedünk, mert mindannyian tudjuk, hogy ez nem igaz.

– Szóval mikor találkozhatunk Aidennel? December témát vált, én pedig az ajkamba harapok. Ha elérte
volna, itt lett volna, amikor ma fizetni kellett volna a ruhámért, de nem voltam hajlandó megmondani,
melyik boltba megyek, mert ez nem történik meg. Még azt sem szeretem, hogy beszerzi a kamerákat és a
biztonsági rendszert a helyemre, de nem volt sok választásom, mert mindig figyelmen kívül hagyott,
amikor megkérdeztem mennyibe kerül, és világossá tette, hogy nem. valami miatt aggódnom kell, mert
nem fizetek érte.

– Valószínűleg találkozni fogsz vele ma délután. Ő és a barátja, Noah kamerarendszert szerelnek fel a
házamban, szóval ott lesznek, amikor segítesz felkészülni ma estére – mondom nekik, miközben
visszasétálok az öltözőbe, hogy felpróbáljak egy másik ruhát.

– Apád megtette volna helyetted! Anya kiabál rám a vékony függönyön keresztül, ahogy az bezárul
mögöttem.

„Amikor te és apa találkozni kezdtél, mit érzett volna, ha a nagypapához mész, ahelyett, hogy bízol
benne, hogy biztonságban van?” Hallom július kérdését, miközben kibújok a kék ruhából, és lekapok egy
feketét a válláról.

„Jó lett volna” – mondja neki anya, és megforgatom a szemem a tükörképemen, mert ez egy átverhető
hazugság.

– Ez akkora hazugság. April nevetését hallgatom. – Apa mérges lett volna.

„Rendben, mérges lett volna, de túltette volna magát rajta” – mondja anya.

„Nem, apa dózerrel vágta volna a nagypapát” – mondja December, és tudom, hogy nem téved. Apánknak
még most is az a legfontosabb, hogy megbizonyosodjon arról, hogy anyánk jól van, és mindenkit eltapos,
akiről úgy gondolja, hogy ez az útjába áll neki.

"Az az." April feláll és felém megy, amikor egy másodperccel később kijövök az öltözőből.

– Teljesen egyetértek – mondja anya, és rám mosolyog, miközben April segít becipzározni a hátam. Aztán
megfogja a hajamat, és a fejem tetejére tekeri, és egy klip segítségével tartja a helyén.

„Gyönyörűen nézel ki” – mondja April, miközben megfordulok, hogy a tükörbe nézzek. A ruha egyszerű,
de annyira hízelgő a szűk míderrel, a báli ruhaszoknyával és a kedves nyakkivágással, aminek pántjai
lágyan esnek le a vállamról.

„Imádom rajtad” – teszi hozzá December, miközben June és július is mögém állnak, és megpörgetik a
szoknyát. – Van hozzá cipőd?

"Van egy fekete sarkú cipőm, aminek működnie kell."

– Akkor az még jobb. Anya megmozdul, hogy elém álljon, és kihúz néhány darabot a hajamból, hogy az
arcomon lógjanak, majd megigazítja a ruha felső részét. "Ha ez fehér lenne, tökéletes esküvői ruha lenne
rajtad."

"Anya." Hosszan sóhajtottam. – Kérem, ne kezdje el.

"Csak mondom."

– Tudom, mit mondasz, és azt mondom, hogy túl korai lenne ehhez a beszédhez. Ezért kérlek, ne hozz fel
esküvőt vagy babát, amikor találkozol Aidennel.

– Soha nem tenném – zihálja, mintha megsértődött volna.

– Persze, hogy nem – motyogom, és a nővéreim nevetnek, mert mindannyian ott voltak vele. – Fizetni
fogok, aztán kell egy jeges kávé. A mellkasomhoz tartom a ruhát, amikor June kihúz a cipzáramból, majd
visszamegyek az öltözőbe, és arra gondolok, hogy valószínűleg jobban tenném, ha egy bourbont
csinálnék. De ha anyukám találkozni fog Aidennel, az nem megoldás, mert okoskodnom kell velem.

13. fejezet

Aiden

A NAPPALI LÉGREHAJTÁSA, századszor is megnézem az órámat, majd May csukott hálószobájának ajtaját
nézem. A nővérei és az anyja körülbelül húsz perce elmentek, és azt mondták, hogy hamarosan kint lesz.
De minden eltelt percben azon tűnődöm, vajon meggondolja-e magát, hogy eljönne velem ma este. Nem
hibáztatnám, ha igen, különösen a családjával töltött idő után.

Az anyja és a nővérei ugyanolyan földhözragadt és barátságosak, mint ő, és mindannyian egyértelművé

tették, hogy jóváhagyásukat kaptam, mire kiléptek az ajtón. Ami valószínűleg teljesen ellentéte annak,
ahogy anyám és még a nővérem is üdvözli Mayt a ma esti bulin.

Csalódottan és aggódva sétálok át a nappalin, és megrángatom a nyakamban a csokornyakkendőt, ami

túlságosan szűknek tűnik. Hogy ezt a szart korábban többször viseltem, azt bárki találgatja. Bekopogok a
hálószoba ajtaján, és amikor nem válaszol, kinyitom, és belépek, és üresen látom a szobát.

– Megpróbálsz kibújni az ablakon, hogy elszakíts tőlem? – kérdezem a fürdőszoba ajtajához lépve.

„Nem, egy perc múlva kint leszek” – kiáltja, majd meghallom a szitkozódását a zárt ajtón keresztül.

"Jól vagy?'

"Igen." Lélegzetvisszafojtva hallatszik, majd ismét káromkodik, alig elég hangosan ahhoz, hogy
meghalljam.

– Bejövök.

– Nem, ne… , ruhájával ügyetlenül a derekára csavarva. – Pisilnem kellett – suttogja, én pedig az övére
emelem a tekintetem, és nézem, ahogy az amúgy is rózsaszínű orcája elsötétül. „Nem tudtam ezt
megtenni azzal, hogy milyen bolyhos a szoknya, ezért teljesen le kellett vennem a ruhát.” Felemeli a kezét
az oldaláról, majd hagyja, hogy leessen. „Nem gondolkodtam azon, hogyan tudnám visszacipzározni.”

– Megkérhettél volna, hogy segítsek – mondom neki halkan, miközben újabb lépést teszek a szobába.

– Le akartam nyűgözni az egész megjelenéssel. Kifúj egy hajszálat az arcából. – Ehelyett megkapom ezt a
kínos pillanatot.
Basszus, ennek a nőnek fogalma sincs róla, hogy mennyire tart engem. – Kicsim, biztos vagyok benne,
hogy gyönyörűen nézel ki a ruhádban, de az, hogy így látlak, az eddigi estém legjobb része. Bezárom a
távolságot közöttünk, ahogy elpirul, majd megtalálom a cipzárt a ruhán, amely a csípőjére ívelt, ahonnan
valószínűleg megpróbálta megcsavarni és kicipzározni. Leesik a földre, összegyűlik a lába körül, mielőtt ő
vagy én elkaphatnánk, és csak a melltartójában és egy fekete csipkés fiúnadrágban marad.

A farkam lüktet a cipzár mögött, miközben lehajolok, hogy felvegyem a ruhát a lába körül. Bár nem
akarok mást, mint kiemelni az anyagból, és az ágyába vinni, ami csak egy szobával van, lassan
felcsúsztatom a ruhát a lábára, át a csípőjére, majd segítek neki átkarolni a pántokon. Megmozdulok,
hogy mögé álljak. Nézem, ahogy megborzong, miközben ujjaim hátba húzzák, miközben felhúzom a
cipzárt, majd szemeim találkoznak felhevült tekintetével a mosdó feletti tükörben.

Az elmúlt néhány napban arra törekedtem, hogy lelassítsam a dolgokat, ha túlságosan felforrósodnak.
Nem akartam siettetni vele, nem akkor, amikor olyan nyilvánvalóan aggódott minden miatt, ami történt,
és annyi változással kellett megküzdenie. Ez nem jelenti azt, hogy nem vágtam le egy nagyon rövid
biztosítékot, mert tudtam, hogy bármelyik pillanatban kigyulladhat.

"Mehetünk?" – kérdezi halkan, én pedig magam felé fordítom, majd megfogom a kezeit, és hátralépek,
szemeim rajta vándorolnak.

– Olyan kurva gyönyörűen nézel ki. Megrázom a fejem, és azon tűnődöm, mi a fasz van velem. Nem
kellene őt magammal vinnem ma este, nem szabad olyan helyzetbe hoznom, hogy kényelmetlenül érezze
magát, és tudom, hogy ez meg fog történni. Biztos vagyok benne, hogy anyám udvarias lesz, mert nem
akar jelenetet okozni, de nincs kétségem afelől, hogy más módon is egyértelművé teszi, hogy nem
helyesli, hogy May ott legyen velem. – Mi van, ha itt maradunk?

"Mit?" Szemei az enyémet keresik, miközben egy apró, zavart mosoly görbíti ajkát.

„Átöltözhetnénk és rendelhetnénk egy pizzát, aztán megnézhetnénk egy filmet és csak lóghatnánk.”

"Mi miatt aggódsz?" Felém lép, és tenyerét a mellkasomnak támasztja.

Az állkapcsom összeszorul, ahogy befogom az arcát, és a hüvelykujjamat az alsó ajka alá forgatom. – Nem
tetszik, hogy ma este bekísérlek egy szobába, tele viperákkal, akik osztoznak a DNS-emen.

– Viperák. Felnevet, lábujjhegyre támaszkodik, hogy édesen megcsókoljon. "Jól leszek." Felemeli az ujjait,
és elsöpri a hátrahagyott rúzst, miközben visszatartja a tekintetemet. „Ha bírod, hogy anyám egész nap
házasságra és babákra célozgat, én megbirkózom bármivel, amit anyukád rám vet.”

– Kibaszottul szeretem az anyukádat – mondom neki, mire ő felnevet, és a mellkasomhoz dönti a

homlokát. Ujjaimat az álla alá helyezve megvárom, amíg rám néz. – Azt akarom, hogy ígéretet tegyen
nekem.

"Mit?" – kérdezi szinte suttogva.

"Bármi is történik, az éjszaka végén hazajössz velem."

– Ennyire aggódsz? Szemei az enyémet fürkészik, és felemelem az államat, mert pontosan tudom, mivel
fog szembenézni, amikor ma este bemegyek a karomon. "Rendben. Bármi is történik ma este, hazajövök
veled."

"Ígéret?"

"Ígérem." Felhajol és megcsókolja az arcom, majd visszahúzódik, és kezei a nyakam körüli

csokornyakkendőhöz nyúlnak, mielőtt a szeme találkozna az enyémmel. – Nem volt alkalmam elmondani,
milyen jóképűnek nézel ki.

– Szerinted jól nézek ki? – kérdezem, ő pedig a szemeit forgatva a mellkasomra teszi a kezét, és
megpróbál egy lépést hátrébb lökni, de tartom őt, és magammal hozom.

– Nem fogom folyamatosan simogatni az egódat. Már tudod, milyen jóképű vagy."

Hátrafelé sétálva, a csípőjére fonva kezeimmel leengedem a számat az övére, és a nyelvemet az ajkai
közé dugva megvárom, amíg meghallom azt a hangot, amitől megőrjít, mielőtt elhúzódnék. Miközben
még egy utolsó csókot eresztek az ajkára, megfogadom, hogy holnap reggel a karjaimban ébredek, mert
nincs más lehetőség.

Az elmúlt néhány hétben, amíg ismertem őt, olyan módon vált fontossá számomra, ahogyan azt
elképzelhetetlennek tartottam. Arra késztetett, hogy átértékeljem és megkérdőjelezzem azokat a
dolgokat, amelyeket igazán akarok. Soha nem volt ilyen kapcsolatom más személlyel, nemhogy nővel.
Soha nem akartam letelepedni, vagy a futballpályás karrieremen kívül a jövőre gondolni. Vele együtt
várom, hogy mi lesz.

De először át kell vészelnünk a mai estét.

AZ ÉRZEM, MEGSZORÍTHATJA A bicepszemet, lehajtom a fejem, hogy ránézzek, és gyönyörű,

megnyugtató mosolyt találok az arcán, ami semmivel sem enyhíti a szorongásaimat.

– Rendben lesz. Még egyszer megszorítja a karomat, miközben felmegyünk a lépcsőn, hogy bejussunk
abba a házba, ahol ma este a gálát tartják. Lehajolok, hogy megcsókoljam a homlokát, majd eltakarom a
kezét az enyémmel, miközben átsétálunk a nyitott dupla ajtón a párok hosszú sora mögött, akik mind
felöltöztek a ma esti eseményhez.

Amint belépünk az előcsarnokba, egy öltönyös férfi lép elő, felveszi a kabátjainkat, majd egy nő
pezsgővel kínál a tálcáról, amit visz.

– Köszönöm – mondom neki, és veszek két pohárral.

– Valóban élnek itt emberek? – suttogja May, és elveszi tőlem az egyik poharat, én pedig felkuncogok.

"Csinálják."

"Miért?" – kérdezi, és körülnéz a kétezer négyzetméteres bejáraton, ahol egy íves lépcső vezet a második
szintre, és egy kristálycsillár van a tetején, amely akkora, mint egy nagy étkezőasztal.
„Mert nem szeretik azokat az embereket, akikkel együtt élnek, és soha nem akarják látni őket” –
mondom neki, mire ő kuncog. – Szóval nem akarsz egy nap egy ekkora házban élni? Őszintén kíváncsi
vagyok; a legtöbb nő ma este vagy egy ekkora otthonban él, vagy bárcsak élne.

"Nem." Felhorkant, mielőtt kortyol egyet a poharából, miközben belépünk a nagy, félhomályos
helyiségbe, ahol a bulit tartják. Pásztázom a teret, és észreveszem, hogy anyám és nővérem mindketten
Hinckley-vel beszélgetnek, az egyik férfival, aki apám cégének igazgatótanácsában van.

– Aiden? Megfordulok, amikor a nevemet szólítják, és nézem, amint egy kissé ismerősnek tűnő, hosszú
gesztenyebarna hajú nő mosolyogva az arcán sétál felém. "Mi a fenét csinálsz itt?" Megölel, váratlanul
elkap.

"Sajnálom." Hátralépek, átkarom May derekát, hogy visszahúzhassam az oldalamba. "Ismerlek?"

"Én vagyok. Százszorszép." Kezét a mellkasához tartja, miközben nevet. – Emlékszel, úgy tettünk, mintha
randevúznánk a középiskolában?

"Szent szar." Megrázom a fejem, végre felismerem őt a smink alatt, és az évek óta, amióta utoljára
láttam.

"Tudom." Lesüti a szemét. – Kicsit megváltoztam. Májusra koncentrál. – Elnézést, durva vagyok. Daisy
vagyok." Kinyújtja a kezét.

"Lehet." Megrázzák, majd egy szmokingot viselő, sötét hajú, arcán és kezén tetoválásos férfi odajön, és
Daisy dereka köré fonja a kezét, ő pedig hátrahajtja a fejét, hogy ránézzen, majd elvigyorodik.

„Drágám, szeretném, ha találkoznál Aidennel – azzal a fickóval, aki a barátomnak adta ki magát, hogy te
és én együtt lehessünk, amikor középiskolás korunkban voltunk – és a randevújával, Mayjel” – mondja
neki, mire a férfi vele nevet. mielőtt ránk fordítja a figyelmét. – Srácok, ő a férjem, Ryan.

– Örülök, hogy találkoztunk. Kinyújtja felém az öklét, majd May felé hajtja az állát.

– Nem hiszem el, hogy itt vagy. Amikor utoljára hallottam, valami nagy futballjátékos voltál Londonban –
mondja Daisy, és várom, hogy a mellkasomat megcsapja a fájdalom, ami általában akkor jön, ha valaki
felhozza a focit, de soha nem. – Hogy van apukád?

– Minden nap egy kicsit jobban van.

"Ezt jó hallani." Megfordul, amikor egy kislány azt kiáltja, hogy „Apu”, és egy másodperccel később egy
sötét hajú lány – valószínűleg öt-hat éves – átszalad a szobán, olyan arany ruhában, amely Daisyéhez illő.

"Apu." A lány belevág Ryanbe, ő pedig felveszi. – Kérhetek egy süteményt?

„Természetesen megteheti” – mondja neki, miközben Daisy hozzájuk hajol, megigazítja a kislány ruháját,
és megérinti az arcát. Az irigység a mellkasomba csap, ahogy hármójukat nézem, és May derekán
megfeszülnek az ujjaim.
– A nagymama azt mondta, hogy nem tehetem, egyre pufók. Kis szemöldöke összehúzódik. – Mi az a
duci?

„Semmi miatt nem kell aggódnod” – mondja neki összeszorított állkapcsával, mielőtt megcsókolná az
arcát, majd a feleségére néz.

– Majd én elintézem az anyámmal – biztosítja Daisy halkan, és megdörzsöli a karját.

– Te csináld, vagy én. Odahajol, hogy megcsókolja, mielőtt leteszi a kislányt a földre, és megfogja a kezét.
– Menjünk, hozzunk neked egy süteményt. A szeme May és köztem leng. „Örülök, hogy találkoztunk.
Biztos vagyok benne, hogy beszélgetni fogunk.”

Felemelem az állam, és nézem, ahogy elmegy.

– Nos, meg kell keresnem anyámat, mielőtt a férjem megtenné. Daisy felsóhajt, és körülnéz, mielőtt ránk
összpontosítana. – Utol kell érnünk. Talán egyszer mindannyian kapunk vacsorát.”

– Megvalósítjuk – mondom, majd Mayre néz, és elmosolyodik, mielőtt elindulna.

– Szóval ti ketten úgy csináltatok, mintha randevúznátok, amikor középiskolás voltatok?

– Másodéves korában az anyja és az enyém összebeszéltek, hogy összehozzanak minket, így végül
elmentünk a bálba. Elkezdek vezetni minket a bár felé. „Aznap este bevallotta, hogy volt egy barátja
néhány városban, akiről a családja semmit sem tudott. Utána nem mentünk el többet, de tudtam, hogy
azt mondta a szüleinek, hogy igen, és én is így tettem anyámmal, hogy ne próbáljon összekötni a barátai
lányaival.”

– Mi az, nem szeretted, ha anyukád összekötött? – ugratja, én pedig rávigyorogok, majd észreveszem
anyámat és a nővéremet, amint felénk tartanak.

– Bassza meg.

"Mit?" Összeráncolja a szemöldökét, amikor anyám közeledik felénk.

– Emlékezz az ígéretedre – suttogom, majd megcsókolom az arcát és a testét.

– Aiden. Anyukám, amint közel van, megfogja a bicepszemet, majd felhajol, hogy megcsókolja az
arcomat, és ott sziszegve: „Arra számítottam, hogy apád távollétében itt leszel, hogy segíts köszönteni a
vendégeket, amikor megérkeznek.”

– Biztos vagyok benne, hogy te és Bridgett tudták kezelni a dolgokat. A nővéremre nézek. – Bridgett,
anya, szeretném, ha találkoznál Mayvel. Lenézek a lányomra, és meleg mosolyt találok az arcán. – Baba, a
nővérem és az anyám.

– Örülök, hogy találkoztunk – mondja May, és a csípőjére takarja a kezemet, én pedig meglazítom a
szorításomat, és észre sem vettem, milyen erősen tartom őt.
– Jennifer ma este itt van – mondja anya anélkül, hogy May pillantását kímélné. – Már alig várja, hogy
utolérjen téged.

– Amint látja, itt vagyok valakivel. Összeszorítom a fogam, összehúzva a szememet anyámra.

Rám vet egy pillantást, amiből egyértelműen kiderül, hogy nem törődhetett Mayvel – vagy azzal, amit én
akarok. – Igen, a ma este az üzletről szól, nem a szórakozásról. Felemeli az állát. Ebben a pillanatban
hangos nevetés csap át a szobán, és a bár felé pillantok, és a húgom férjét, Connert és egy csapat
barátját a csinos, fiatal csapos körül körözve, aki mindegyiket átadja nekik.

– Úgy látom, Conner jól érzi magát. A bár felé biccentek.

„Bridgett férje jól szórakoztatja az embereket” – mondja anya, miközben Bridgett Connerre néz, és
összeszorítja a száját, amikor az odahajol, hogy valamit suttogjon a csaposnak, amitől elpirul.

Mérges lennék a nővérem nevében a nyilvánvaló tiszteletlenség miatt, de megegyeztek. Egy szép házban
tartja, egy díszes autóval a felhajtójukon, és nyaralni küldi a világ minden tájára, miközben a lány befogja
a száját, hogy kilép rá. Ez nem olyan megállapodás, amivel valaha is rendben lennék, de régen
megtanultam, hogy a nővérem nem akar szerelmet. Szép dolgokat akar.

„Hamarosan kezdődik a vacsora és az aukció. Mindannyiunknak el kellene foglalnunk a helyünket –

mondja anya, és gyorsan Mayre pillant, amikor elhallgat a zene, és egy férfi lép fel a terem elején lévő
színpadra. – Nem tudtam, hogy randevúzni fogsz, úgyhogy keresnie kell egy másik asztalt.

– Keresünk egy másik asztalt. Szorosan mosolygok anyámra, majd kapaszkodok Maybe, és szó nélkül
elfordítok minket a családomtól.

Átsétálunk a termen, miközben mindenki elkezdi elfoglalni a helyét a kerek asztaloknál, amely egy
ponton a táncparkett lesz, és megpróbálok mosolyogni az ismerősökre, miközben elhaladunk. Ha nem
tudnám, hogy apámnak milyen fontos volt mindig is ez az esemény, akkor elmennék, de ez nagy dolog
neki.

„Soha nem gondoltam volna, hogy azt mondanám, hogy szívesebben hallanám, hogy anyám utal a
házasságra és a több unokára, de itt vagyunk.”

Ezen felkuncogok, és a düh, amit érzek, felforr, hallom, hogy inkább viccel, mintsem ideges.

"Lehet?" Egy nagy, kerek, széles mosolyú, öltönyt és cowboykalapot viselő férfi állja el utunkat, és
azonnal felismerem, hogy Herbert Marshal. Herbert nemcsak Tennessee egyik leggazdagabb embere,
hanem az egyik legnagyobb magántulajdonban lévő bank tulajdonosa is. A bank azt javasolta minden
alkalommal, amikor új lakásvásárló lép be Bender and Sons egyik irodájába, mert a kamatok olyan
alacsonyak, és a jóváhagyási arány olyan magas.

– Herbert – köszönti May ragyogó mosollyal. – Olyan jó látni téged.

– Mit keresel itt, kölyök? – kérdezi, és hosszan, melegen átöleli. – Édesapád a közelben van? Elengedi, és
átkutatja a szobát.

"Nem." Felnevet, egy lépést hátrál tőle, és átakasztja a karját az enyémen. – Otthon van anyuval. Itt
vagyok Aidennel.

– Aiden. Szemei összefonódnak az enyémmel. – Te vagy Brice fia, igaz?

"Én vagyok." Megrázom a kezét, ahogy May és köztem néz.

– Hol ülsz ketten? – kérdezi, amikor még jobban elhalványulnak a fények.

„Most keresünk ülőhelyeket” – mondja neki May, majd hozzáteszi: „Nem voltam éppen a vendéglistán,
ezért találnunk kell egy asztalt.”

– Lebuktad ezt a bulit, kölyök? Üvölt a nevetéstől.

„Nem én törtem össze. Aiden meghívott. A lány a szemét forgatja rá.

„Nos, gyerünk. Ti ketten leülhettek az asztalomhoz. Kifizettem néhány további helyet az enyémben, mivel
nem akartam, hogy olyan férfiak vegyenek körül, akik arról beszélnek, hogy mennyi pénzük van egész
este.” Elindul, és nem hagy mást, mint követni. Amikor az asztalához érünk, kihúzok egy széket Maynek,
és megvárom, míg leül, mielőtt leülnék mellé.

– Szóval mondd meg, összevonjátok a Bender és a Mayson Constructiont? – kérdezi vigyorogva,

miközben leveszi a kalapját és a mellette lévő üres ülésre teszi.

"Nem." May jóindulatú pillantást vet az irányába. „És most kezdtünk randevúzni, szóval szó sem lesz
arról, hogy ma este összeolvadunk, esküvőkről vagy babákról” – mondja neki, miközben megfogom a
kezét, és a combomhoz hozom, vigyázva az öltésekre.

„Úgy gondolom, anyukád már tudatta a vágyait” – mondja, miközben a pincér elkezdi elénk tenni a
salátákat.

– Tudod, hogy soha nem tart sokáig, hogy felhozza két kedvenc témáját.

– Mit szól az apád a randevúzáshoz?

– Még nem találkozott Aidennel. Szabad kezével felveszi a villáját.

– Nem találkozott vele? A homlokát ráncolva néz rá.

"Még nem. Anya csak ma este találkozott vele, mert átjött a nővéreimmel, hogy segítsenek felkészülni a
ma estére.

– Érdekesnek kell lennie a találkozónak. Salátáját az asztal közepére tolja, láthatóan nem érdekli, hogy
megegye.

"Hogy érted?" – kérdezi, ő pedig rám néz.

– Nem magyarázta el neki, hogy a Bender and Sons a Mayson Construction legnagyobb riválisa?

– Ez soha nem merült fel a beszélgetésben. Benyúlok az asztal alá, és eltakarom a kezét az enyémmel,
amikor megpróbálja elhúzni. – És nem a Bender and Sons-nak dolgozom.

– Buddy, te vezeted apád cégét az agyvérzése óta. Hogy az isten zöld földjén nem dolgozol a Bender and
Sons-nak?”

– Átmenetileg segítek – mondom neki, majd a színpad felé nézek, amikor megteszi.

– Sziasztok mindenkinek – mondja a nővérem, egyik kezében mikrofonnal, a másikban egy pohár
pezsgővel. „A családom és én nevében szeretném megköszönni mindenkinek, hogy eljött hozzánk ezen
az estén. Sokat jelent számunkra, hogy mindannyian megjelentetek egy olyan ügy mellett, amely
édesapám szívének kedves, még akkor is, ha nem tudott itt lenni velünk.” Bridgett végignéz a tömegen.
„Ezen az estén rengeteg csodálatos dologgal várunk licitálni, és ne feledje, hogy minden egyes dollárt a
gyermekkórháznak ajánlanak fel, szóval ne fukarkodjon.”

Mindenki nevet.

„Azt hittem, valami szórakoztatóval kellene kezdenünk az éjszakát.” Szemei összefonódnak az enyémmel.
– Szóval, ma este először egy randevú a bátyámmal, aki úgy tűnik, Tennessee egyik legrátermettebb
agglegénye. Bridgett kuncog, amikor a férje dudál, és az egész szoba kitör a nevetéstől.

– Biztosan viccelsz velem – morgom fel, és May ujjai a combomba vájnak, amikor felállok.

"A licitálást egy dollárral kezdjük." Egy erős fény hirtelen elvakít. – Bár tudom, hogy többet ér ennél.
Végül is ő egy Bender.”

Megint mindenki nevet.

„Ötszáz dollár” – kiáltja egy nő, aki az asztalnál ül anyám mellett.

– Ezer – kiáltja egy másik.

– Tizenötszáz – kiáltja az első nő.

„Háromezer” – ajánlja egy másik nő.

– Tízezer – jelenti ki May, és felemeli a kezét.

– A francba – motyogja Herbert.

– Kicsim – morgom fel, és próbálom elkapni a tekintetét, hogy megmondjam neki, hogy engedje el a
kezét, de még csak nem is ismer el.

– Mindannyian megértjük, hogy ma este nem fogadják el a Monopoly-pénzt? – kérdezi Bridgett, mire az
emberek nevetni kezdenek.
– Tízezer – ismétli May dühösen, miközben a rózsaszín szétterül a nyakán és az arcán.

– Van tízezeregy? – kérdezi a nővérem, körülnézve az elcsendesedett szobában, és nyilvánvalóan érzi,

ahogy a düh legördül az oldalamban álló nőről. "Oké." Bridgett hamis mosolyt csal az arcára. „Egyszer
megy… kétszer megy…” Felemeli a poharát. – Gratulálok a fekete ruhás nőnek. Átadja a mikrofont annak
a férfinak, aki az aukció lebonyolításáért felelős, majd lemegy a színpadról anyámhoz, aki bosszúsnak
tűnik.

– Használnom kell a mellékhelyiséget. May hátrál az asztaltól, én pedig gyorsan mellé állok.

"Baba." Megfogom a kezét, de leráz rólam.

"Azonnal jövök." Megpaskolja a mellkasomat, majd Herbertre néz. "Kérem bocsásson meg."

– Hát persze, kölyök. Rámosolyog, én pedig nézem, ahogy átmegy a szobán, majd ledobom a szalvétámat
az asztalra.

– Ne csináld – mondja Herbert, felkeltve a figyelmemet, és találkozom a pillantásával. – Látom, hogy be

akarsz feküdni a nővéredbe, és talán még az anyádba is, de most azt mondom, hagynod kell.

– Tudod, mi történt az imént?

– Ugye? Felvonja a szemöldökét.

„Igen, azt a nőt, akivel törődni kezdtem, most kibaszott a családom” – mondom neki, mire ő nevet. –
Örülök, hogy viccesnek találod ezt a szart.

Kijózanodik, majd az asztalhoz dől, mindkét kezét a fehér abroszon támasztja. „Nézd az anyádat és a
húgodat” – parancsolja, én pedig odapillantok, ahol most ülnek, és mindkettőjüknek hozzáillő savanyú
arckifejezését látom. – A csajod éppen azt mondta, hogy nem szabad játszani vele. Azt hitték, hogy ők
nyerik el ezt a baromságot és a Monopoly-pénz megjegyzést.”

Megrázza a fejét. – Kétlem, hogy tudják, ki May, és milyen pénzből származik. Hátradől az ülésen, kezét
az övcsatjára támasztja. "Tehát odamehetsz, és belebújhatsz az anyádba és a nővéredbe, amiért
megcsinálták ezt a mutatványt, vagy leülhetsz a seggedre, és örülhetsz annak, hogy nem csinálják újra
ezt a szart, és hogy az egyetlen ember, aki rosszul néz ki. most ők vannak."

Egy hosszú pillanatig tanulmányozom őt, majd összeszorítom a fogaimat, és leülök, és ujjaimmal a
hajamba dörzsölöm.

– Tudom, hogy lehet, hogy nem tetszik, de most megtetted a helyes lépést. Felemeli a kezét a levegőbe,
és egy másodperccel később egy férfi lép fel az asztalhoz, derékba hajolva. – Kaphatunk két pohár
bourbont?

– Természetesen azonnal. A férfi bólintott, mielőtt meghátrált, majd a bárpult felé indul.

„Köszönöm” – mondom neki, ő pedig megrázza a fejét.

– Az italok nem nekünk valók. Neki vannak." Behajtja az állát, miközben a vállam fölött néz, én pedig
éppen időben megfordulok, hogy lássam, amint May feltartott állal felénk sétál, annak ellenére, hogy az
emberek őt bámulják, és biztos vagyok benne, hogy milyen kényelmetlenül érzi magát. – Remélem,
tudod, milyen szerencsés vagy, fiam.

– Tudom – biztosítom, ahogy felállok.

– Rendeltem neked egy italt, kölyök – mondja neki Herbert, amikor az asztalhoz ér, és mosolyog rá, majd
hátradönti a fejét, amikor a tarkója köré fonom a kezemet. Hüvelykujjammal az álla alatt hátrabillentem a
fejét, majd eltakarom a száját az enyémmel, és ott falom fel, remélve, hogy a teremben mindenki azt
nézi, ahogy kockára teszem ezt a gyönyörű nőt, akit kurvára nem érdemlek meg, de megfogadom.
megpróbálni.

14. fejezet

Lehet

DÖBÖLŐ fejemet eltakarva a kezemmel, lehunyt szemem összeszorítom, és megátkozom Herbertet,

amiért ellátta bourbonnal, és képtelen voltam nemet mondani neki. Valamit, amit tudtam, hogy meg
kellett volna tennem az első pohár után, de nem tettem, őszintén szólva, mert tegnap este mindennel
sokkal könnyebb volt az alkohollal a szervezetemben.

"Milyen rossz ez?" – kérdezi Aiden, és esküszöm, úgy hangzik, mintha egy hangszórón keresztül
közvetlenül a fülembe beszélne, amitől az agyam zörög a koponyámban.

– Ne beszélj – suttogom, majd kihúzom a párnát a fejem alól, és eltakarom vele az arcom. – Hadd haljak
meg békében.

– Hozok neked Tylenolt és Gatorade-ot – válaszolja halkan, és érzem, hogy az ágy megmozdul. Az
oldalamra gördülve visszatartom a levegőt, amíg elmúlik a hányinger, majd lassan kiengedem. „Rendben,
baba, ülj fel” – mondja, aminek meg kell történnie néhány perccel később, de másodperceknek tűnik, én
pedig óvatosan leveszem a párnát, és felállok egy könyökre, és nézem, ahogy az előttem lévő ágyon
térdel.

Ha nem érezném magam halálosnak, szánnék egy pillanatra, hogy igazán értékeljem a látványát, csak egy
pár boxerben, de úgy érzem magam, mint én, alig bírom nyitva tartani a szemem a beszűrődő
félhomályban. a hálószobám függönyének széle.

"Köszönöm." Kiveszek tőle egy pirítóst, lemosom egy kis Gatorade-dal, majd várok egy percet, hogy
megbizonyosodjak róla, hogy nem leszek rosszul, mielőtt lenyelem a két Tylenolt, amit ad.

– Remélhetőleg ez segíteni fog.

– Remélhetőleg. Lefekszem, és a belső könyököm segítségével eltakarom a szemem.

– Készen állsz a tegnap estéről beszélni? Keze a gyomromon nyugszik, és az orrom utálkozik, ha csak a
tegnap estére gondolok.

Biztosan azt hittem, hogy Aiden anyja nem lehet olyan szörnyű, mint amilyennek hangzott a telefonban,
de fiú, ó, fiú, tévedtem. Teljesen kiérdemelte a Jaws főcímdal csengőhangját. És a nővére? Határozottan
kurvaként viselkedett, de ahogy néztem őt az este folyamán, elkezdtem azon töprengeni, vajon a
haragjának vajon több köze van-e a „férjéhez”, mint bármi máshoz. A férj kifejezést pedig lazán
használom, mert még soha nem láttam férfit ilyen közömbösen kezelni a feleségét.

És függetlenül attól, hogy Aiden mit hisz, azt láttam, hogy az állandó flörtölés más nőkkel közvetlenül az
arca előtt egyáltalán nem esett jól neki. Mármint hogyan lehetne? Még ha nem is nagyon szerette a
házastársát, akkor is szívás lenne, ha nem törődne az érzéseivel, különösen egy ilyen nyilvános
eseményen. – Átadom a tízezer forintot, amint megadja a banki adatait.

– Nem, nem fogod. Felemelem a karom, hogy az egyik szememmel rá tudjak nézni.

– Baba, nem engedem, hogy ekkora készpénzt költs el.

– Nem kérem, hogy engedje meg, hogy bármit is tegyek. Visszatakarom a szemem, amikor a fény lüktet a
fejemben. „A pénz jó célra megy, és az év végén leírnak. Ez nem egy nagy dolog." Rendben, ez egy kicsit
hazugság. Ez nagy dolog, de nem sajnálom elkölteni a pénzt. Még csak nem is kicsit.

"Lehet-"

– Aiden – szakítottam félbe. „Kérlek, ne idegesíts olyan érvekkel, amelyeket most nem fogsz nyerni.
Főleg, ha úgy érzem, hogy egy elefánt tapossa a fejemet.”

– Rendben, megvárom, amíg jobban leszel.

– Nem veszek el pénzt, amit megpróbálsz adni nekem.

– Oké – ért egyet, én pedig felemelem a karom, hogy ránézzek, ahogy lefekszik mellém.

"Komoly vagyok."

"Tudom, hogy." Óvatosan magához húz, hogy körém tudja fonni a karját, én pedig éppen időben
hátrahajtom a fejemet, hogy elkapjam mosolyogni.

– Nagyon meg fogsz dühíteni.

"Hogyan? Nem csinálok mást, csak egyetértek veled.” Ujját végigsimítja az arcomon.

– Komolyan mondom, Aiden.

– Tudom, hogy az vagy, bébi. Most csukja be a szemét, és összpontosítson arra, hogy jobban érezze
magát. Ma este hatkor vacsorázunk Noah családjával.”

"Mit?" A gyomrába nyomom a kezem, miközben felülök, hallom, ahogy morog. – Nem megyek veled.
Megrázom a fejem, majd ha dörömböl, visszaesek mellé. "Nem hiszem, hogy kibírok még egy éjszakát, ha
piálok, és ha több emberrel kell szembenéznem, akik gyűlölnek engem, akkor ez fog történni."

„Először is, senki sem gyűlöl téged. A családom egyszerűen el van szarva. Másodszor pedig Rebecca
szeretni fog téged, te pedig szeretni fogod őt és Noah egész családját.

– Ezt nem tudod.

– Én igen. Megcsókolja a homlokomat. – És tudom, hogy sokat kérek tőled a tegnap este után, de
szeretném, ha találkoznál azokkal az emberekkel, akiket a családomnak tartok – mondja halkan, és
bárcsak ne lenne rám hatással a lágy hangja, de igen . Ráadásul, ha őszinte leszek, kíváncsi vagyok azokra
az emberekre, akikkel annyi időt töltött fiatalon, mert semmiben sem hasonlít az anyukájához vagy a
nővéréhez, szóval a jó tulajdonságainak valahonnan származniuk kellett. – Már mondtam Rebeccának,
hogy ott leszel.

"Idegesítő vagy."

– Fizettél az időmért. Csak azt adom neked, amiért fizettél."

– Utállak – suttogom, és érzem, hogy az arcom felforrósodik a zavartól.

– Nem, nem, még csak egy kicsit sem.

"Akarsz fogadni?" Morogok, majd zihálok, ahogy a hátamra gördít, és az enyémtől alig pár centire arccal
fölém borul.

„Miután múlt éjjel túl voltam azon, hogy a húgomra és anyámra haragudtam, rájöttem, hogy amit tettél,
az a legszebb dolog, amit életemben átéltem. És megértem, hogy most csak viccelünk, de meg kell
értened, mit jelentett ez számomra.”

„Féltékenységből tettem” – vallom be, mert az indítékom nem volt tiszteletreméltó, és csak önző okokból
tettem – mert a gondolattól, hogy egy másik nővel tölt időt, rosszul lettem.

"Tudom." Ujja végigfut a homlokomon, majd végig az arcomon. "És ha felcserélték volna a szerepeket, én
is ezt tettem volna."

– Jó érzés volt látni a nővére önelégült arcát, amikor nyertem, bár valószínűleg nem kellett volna ilyen
magasan kezdenem az ajánlatomat.

– Szerinted nem érek meg tíz ezret?

"Nem vagyok benne biztos." Szemeimet végigpásztázom az arcán. – Jól nézel ki, de…

– Ne merészeld befejezni ezt a kijelentést. Megcsiklandoz, én pedig nevetésben török ki, és

megpróbálom megfogni a kezét.

„Állj meg, kérlek” – könyörgöm, és ujjai az enyémbe fűznek, majd a fejem fölé emeli a kezeimet, és
önelégülten mosolyog le rám.
– Mondd, hogy jóképűnek tartasz.

"Nem." Felnevetek, ő pedig hozzám hajol, orrát az enyémbe simítja, majd ajkai az arcomon keresztül a
fülemhez suttognak, ő pedig megharapja a fülcimpámat.

– Aiden. A magom összerándul, miközben a hátam felível az ágyról.

"Mondd el." A fülemet érő meleg lehelete a vágy szökőárhullámát okozza, hogy átmossák a bőrömet, és
kavicsossá váljanak a mellbimbóim. Nyüszítve felemelem a lábam, és a lábam sarkát a combja hátsó
részébe nyomom, hogy közelebb húzzam, amikor a boxere vékony anyagán keresztül érzem a farkát a
csípőmnél. – Basszus, szeretem ezt a hangot.

Elengedi az egyik kezemet, és a következő dolog, amit tudok, a combomon van, majd az ingem alatt, és
eltakarja a mellemet. Hallom, ahogy felnyög, miközben megrángatja a mellbimbómat, felhajolok, és
megharapom az állkapcsa alsó részét. A vágytól elsötétült szemei elsötétülnek, majd a szája befedi az
enyémet, én pedig teljesen elvesztem, visszacsókolom.

– Ó – lélegzem, húzom ki a számat az övéből, amikor nagy keze lefelé mozdul a gyomromon, ujjai pedig a
bugyim felső széle alá mélyednek, közvetlenül a lábam közé.

– A francba, eláztál. Homloka a mellkasomra esik, miközben elkínzott hangot ad ki, majd két ujja
megkerüli a csiklómat, mielőtt mélyen belém süllyedne, amitől a magom megfeszül.

"Istenem." Összenyomom a combjaimat, és szeretném ott tartani, ahol van, biztos vagyok benne, hogy
elhúz, mert még soha nem jutottunk idáig. – Ne hagyd abba.

– Nyissa meg nekem. Felhajol, megtalálja a számat, miközben hüvelykujja a csiklómon gördül. A combom
szétesik, miközben visszacsókolom, és az ujjai megmozdulnak bennem, éppen a megfelelő ponton
összegömbölyödve, egyre közelebb húzva a peremhez. Amikor elhúzódik, már-már tiltakozni kezdek, de
aztán visszadől a térdére, széthúzza a lábaimat, oldalra tépi a bugyimat, és egészen a közepéig ejti a
száját. Nyelvének első pöccintése idegennek tűnik, mivel még soha nem szállt rám egy férfi, de amikor
összeadja az ujjait és megszívja, ujjaimat a hajába fűzöm, hogy ott tartsam, ahol van, és felemelem a
csípőmet, hogy közelebb kerüljek. tehetséges szájához.

Az izmaim összegyűlnek, a törzsem megfeszül, a szemeim összeszorulnak, és eufória árad át rajtam,

ahogy fejjel előre esek orgazmusomba. Még levegőt sem akarok venni, mert nem akarom, hogy bármi is
elvegye az érzéseket, amelyek áttörnek rajtam, ahogy a szájával a lábaim közé jövök.

Amikor a belső combomon érzem az állkapcsának durva súrlódását, kinyitom a szemem, és nézem, amint
hátradől, és öklével a farkára fonja, gyors, egyenletes mozdulatokkal pumpálva, miközben ujjai a lábaim
között játszanak, és nézi. . Csípőmet hátrahúzva érintésétől, szemei az enyémre repülnek. – Mit csinálsz,
babám?

– Megadja nekünk, amire mindketten vágyunk. Oldalra csavarom a csípőmet, hogy a bugyimat le tudjam
simítani a combomon, majd felülök, letépem az ingem, és a földre dobom. – Hacsak nem…
„Nincs óvszerem” – vág bele, szemei rám vándorolnak, ahogy tenyere a térdemre csúszik, én pedig
megnyalom az ajkaimat.

– Fogamzásgátláson vagyok, és nem… – Az arcom felmelegszik, ahogy elvágtam magam. "Hosszú ideje
volt már."

– Tiszta vagyok, de készen állsz arra a babára? Szemei összefonódnak az enyémmel, és elmondom neki az
igazat.

– Veled, igen. Bólintok, és a szeme lecsukódik, ahogy a mellkasa megemelkedik.

– A francba, nem érdemlek meg téged. Szemei kinyílnak, és tekintete felforrósodott tekintetétől a
pulzusom felgyorsul. Félúton találkozom vele, ahogy az arca az enyém felé hajlik, és megcsókolom,
miközben nehéz súlya a combjaim közé telepszik. Ahogy a mellkasa az enyémhez nyomódik, kezei
hátranyúlnak, hogy megragadják a bokámat, és felhúzza őket, hogy átölelje a derekát. "Tarts szorosan."
Érzem, hogy olyan közel van ahhoz, ahol szükségem van rá, megmozgatom a csípőmet, és hallgatom,
ahogy nyög, mielőtt a farka feje fel-le dörzsöli a hasítékomat, és lassan csúszni kezd bennem.

Az ajkaim szétnyílnak, és a fejem visszafúródik mögöttem a párnákba. Nemcsak vastag, de hosszú és

kemény is, és mivel nagy súlya és szája a nyakamon a mellemig nyúlik, tudom, hogy nem sokára újra
jövök.

Amikor ajkai a mellbimbóm köré fonódnak, és teljesen belém ül, lehajolok az ágyról, és a hátába vájom a
körmeimet. – Aiden. Nem is tudom, mit akarok mondani, de mielőtt eszembe jut valami, bármi is,
hátrahúzza a csípőjét, hogy aztán újra előre csússzon, majd újra megteszi. Csípője minden egyes lökése
közelebb küld a peremhez. – Nehezebben – sürgetem, nem mintha szüksége lenne rá. Ő kétségbeesett,
ahogy megbasz, én pedig élvezem minden egyes lökést.

– Add ide a szádat – kéri, én pedig megigazítom a nyakam, épp annyira felemelem, hogy elkapjam a
száját, ő pedig az ajkaim közé dugja a nyelvét. Felhúzom a kezeimet a hátán, és megfogom, ahogy elkap,
majd kitépem a számat az övéről, és a mellkasához temetem az arcomat, miközben bizsergés kezd
végighaladni a fejbőrömön és a gerincemen. Amikor a sötétség vonszolni kezd, a fejem hátraesik, és
olyan gyönyörűnek találom a tekintetét, a tekintetét, hogy fáj látni, ahogy rám irányul.

– Basszus, gyönyörű vagy. Lökései felgyorsulnak, én pedig olyan erősen kapaszkodom, amíg a gát át nem
szakad.

Ahogy szétesek alatta, figyelem a nyak ívét, és hallgatom mély nyögését, ahogy lassítja lökéseit, átvezet
az orgazmuson, mielőtt mélyen belém ül, miközben a száját a nyakamhoz ejti. Karjaimat és lábaimat köré
fonva lehunyom a szemem, élvezem az orgazmusom utórengéseit és a súlya érzését.

– Ne mozdulj, kérlek – suttogom, amikor érzem, hogy az izmai összegyűlnek, mintha mindjárt
meggördítene minket, és teste ellazul az enyémen, miközben megcsókolja a csupasz vállamat.

– Hogy van a fejed? – kérdezi halkan, én pedig a korábban érzett fejfájás után kutatok, de elmúlt.
"Bírság. Ki tudta, hogy az orgazmus gyógyítja a másnaposságot? Hátradől, én pedig lassan kinyitom a
szemem, és látom, hogy rám mosolyog. Ajkaimat nyalogatva próbálok – nagyon igyekszem – nem
elkápráztatni, hogy milyen jóképű, de ez nehéz, mert most látom az arcán a nagyon elégedett kifejezést
és az ujjaim közül a haját, ami összeomlott. Mióta megláttam a fényképét, azt hittem, gyönyörű, de így
úgy néz ki, mint valami arkangyal, akit a mennyből küldtek, hogy próbára tegye a földi nők akaraterejét.

"Mit gondolsz?"

- Semmi – mormolom, és a keze felemelkedik, hogy az ujja lecsússzon a szemöldököm közé.

– Egy napon elárulod nekem minden titkodat. A hátára gurul, engem is magával visz.

„Az egód már elég nagy. Nem kell, hogy megsimogassam." Megcsókolom a mellkasát, amelyen
elterültem, majd lehunyom a szemem, és hallgatom, ahogy szíve a fülemnek dobog. Elnehezül a
szemem, és éppen amikor elkezdek szunyókálni, megszólal az ajtócsengő, amitől mindkét kutya ugat
egyet.

– Vársz valakit? – kérdezi álmosan, én pedig felülök, és a hálószobám ajtaját nézem, mintha képes lennék
átlátni rajta és a házon, és tudom, ki van itt.

– Nem – motyogom, amikor újra megszólal a csengő. "Eljövetel!" Kiabálok az ajtómban álló türelmetlen
embernek, amikor kopogtatni kezdenek. Felmászva az ágyról, az orrom összerándul attól, hogy még
mindig nedves a lábam, úgyhogy kiszaladok a fürdőszobába, és gyorsan kitakarítok, mielőtt bemegyek a
gardróbba, hogy felvegyek valamit. Amikor visszalépek a hálószobába, Aiden egy izzadságba öltözött, és
egy hosszú ujjú termik vár rám. Mindketten egyszerre hagyjuk el a szobát, és elindulunk a folyosón, és
amint meglátom a magas alakot az ólomüvegen keresztül, aki a verandámon áll, a szívem hevesen
dobog.

"Kisbaba." Aiden felém fordul, amikor megfogom a csuklóját, hogy megállítsam.

– Az apám az – sziszegem.

– Szóval engedjük be.

"Lehet?" – kiáltja apa dühösen. "Látlak. Nyissa ki az ajtót."

"Szar." Az ajkamba harapok, és felnézek Aidenre. – Valószínűleg anyám mesélt neki mindenről, ami
történt.

"Lehet!" – kiáltja újra, én pedig káromkodok, mielőtt Aiden elé lépek, és kinyitom az ajtót.

"Hé apa." Rámosolyogok, ő pedig átnéz a vállam fölött, és összehúzza a szemét.

– Beszéltem Herberttel. Óh ne. – Mesélt nekem a tegnap estéről.

– Hm – motyogom, ő pedig elmozdít az útból, hogy be tudjon lépni a házba, Aiden felé tartva. "Apu-"
"Te maradj csöndben." Rám mutat, majd Aidenre mozgatja az ujját. – El akarod magyarázni nekem, miért
hagytad, hogy a családod ne tisztelje a lányomat?

- Apa – kezdem bele, de összeszorul a szám, amikor úgy néz rám, mint régen, amikor gyerek voltam, és
elrontottam.

– Ne – morogja, és felfelé tolja a kezét, tenyerét felém. Aztán a következő, amit tudok, Aiden közöttünk
áll, és a keze a háta mögött tart, és ott tart, ahol vagyok.

– Mivel te May apja vagy, egy kis tiszteletet fogok mutatni. De ha legközelebb az arcába teszi a kezét,
gondunk lesz.

„Már van egy problémánk” – mondja neki apa, én pedig körbepillantok Aiden oldalán, és nézem, ahogy
apám összefonja a karját a mellkasán. "Tudom, hogy ki vagy."

– Ez kétséges – motyogja Aiden.

– Te Brice gyereke vagy.

"Én vagyok."

Nézem, ahogy Aiden feje megmozdul, és megpróbálok az oldalára lépni, de ahelyett, hogy engedne,
hátrál úgy, hogy szinte a folyosó falának nyomulok mögötte.

– Gondolod, hogy megérintsem őt? – kérdezi apa szórakozottan és sértetten.

– Nem ismerlek.

– Nem tenné – mondom Aidennek, és a hátára forgatom a szemeimet, mielőtt valahogy sikerül
kiszabadulnom egy sóhajtozással. "Nem ittam kávét, és szükségem van rá, hogy kezeljem ezt a helyzetet."
Kettőjükre pillantok, majd mindkét férfit állva hagyom az előszobában, míg kimegyek a konyhába. Egy
pillanattal később Aiden csatlakozik hozzám, ahol én állok, és egy filtert tölt kávézaccal, míg apám a sziget
másik oldalán áll.

– Szóval magyarázd el nekem, mi történt tegnap este, és miért Herbert mondta el nekem, hogy Brice
fiával jársz.

– Először is… – a kávéskancsót a mosogatóba süllyesztem, mielőtt felborítanám a vizet. – Hogy ki Aiden
apja, az nem fontos információ, így nincs okom arra, hogy ezt megosszam. És ezután még csak körülbelül
húsz perce vagyok fent, úgyhogy nem volt időm senkinek sem elmondani. Nem mintha elmondtam volna
neki a történteket, de ezt neki nem kell tudnia.

„Nem szeretem ezt” – mondja apa, én pedig nagy levegőt veszek, majd kiengedem, miközben
visszatartom a tekintetét.

"Miért ne?"
– Mert ismerem, hogy a Benderek milyen emberek.

– Nem ismered Aident – mondom neki, miközben a tőlem alig pár centire álló férfira nézek, mintha arra
várna, hogy valami történjen, ami nem tetszik neki, hogy újra az apám és közém kerülhessen. . – És ha
megismernéd, tetszeni fog.

– A családja elárverezte, amíg veled volt.

"Igazad van. Az történt. De nem tudta, hogy ezt fogják tenni, és épp olyan dühös volt, mint te, amikor
megtették. Beviszem a vizet a kávéfőzőbe, és kiöntöm hátul, mielőtt bekapcsolom az edényt, majd
apámra nézek. – Nem csináljuk itt az egész Rómeó és Júlia ügyet. Bármilyen problémád is van Aiden
apjával és a cégével, semmi közöd a barátommal – mondom neki, és azon tűnődöm, vajon miért nem jó a
pasi szó.

– Baba – motyogja Aiden, és odanézek, és mosolyogva látom.

"Mit?"

"Rómeó és Júlia?"

"Fogd be." Megforgatom a szemeimet, majd apámra vándorol a tekintetem, amikor nevet.

"Rendben." Apa kihúzza az egyik zsámolyt a szigeten, és elkezd leülni, de megáll, amikor megszólal a
csengő.

"Most mi?" felsóhajtok.

– Valószínűleg az anyád – mondja apa, és feldobom a karjaimat a levegőbe, mielőtt a bejárati ajtóhoz
sétálok.

„Megmondtam neki, hogy ne jöjjön át, hogy fel kell hívnia” – köszön anya, amint kinyitom az ajtót, és
vizes hajával találja, egy izzadtságruhába és egy bő pulóverbe öltözve.

– Nem hallgatott – mutatok rá, és a konyhába indulok, közvetlenül a hátam mögött.

– Tényleg elmentél, amíg zuhanyoztam? – kérdezi anya, csípőjére teszi a kezét, miközben összehúzza a
szemét.

– Tudtam, hogy megpróbálsz megállítani – mondja neki, és kihúzza a mellette lévő zsámolyt.

„Igen, mert idióta voltál” – suttogja, a férfi pedig mosolyogva megpaskolja a széket. "Gyere ide bébi."

– Dühös vagyok rád – mondja, majd rám néz. „Hallottam, mi történt tegnap este. jól vagy?”

– Igen – mondom, mert tényleg nincs más mondanivaló.

Aidenre néz. "És te?"

"Igen." Szemei felém jönnek, és megtelik melegséggel.

"Hát jó." Az oldalára ejti a karját, és hozzátette: „Remélem, soha nem kell egy szobában lennem
anyukáddal vagy a nővéreddel.”

– Nehéz lesz, amikor elkezded tervezni az esküvőjüket – motyogja apa, én pedig éles lélegzetet veszek,
míg anya visszamotyog: „Igaz”.

– Ó, Uram, nem kezdhetitek el? Könyörgöm, mire mindkét szülőm nevet.

Aiden mögém lép, átkarolja a derekam, majd ajkai megsimítják a fülemet, miközben azt suttogja: „Ne
aggódj, baba. Vegasba megyünk.”

– Te sem. A vállam fölött dühös pillantást vetek rá, ő pedig rám vigyorog.

– Szóval mit csináltok ma? – kérdezi anya, elrángatja a székét apától, és leül, ami semmire sem jó, mert a
fapadlómon áthúzza őt és a széket közvetlenül maga mellé.

„A legjobb barátom családjával vacsorázunk, akikkel alapvetően együtt éltem felnőtt koromban.”

– Soha nem egyeztem bele, hogy elmenjek veled vacsorázni ma este.

– Te jössz.

"Én nem. dolgom van."

"Mint micsoda?" – kérdezi, és elenged, hogy lehúzhasson négy kávésbögrét a tűzhely melletti
szekrényből.

- Például… cucc – mondom neki, mire elmosolyodik. – Nem megyek – ismétlem meg a jó mérték
kedvéért.

„Rendben” – ért egyet, én pedig felsóhajtok, mert tudom, hogy az „oké” azt jelenti, hogy akár tetszik,
akár nem, azon kapom magam, hogy ma este elmegyek vele vacsorázni.

Virágcsokorral az ölemben, kinézek az ablakon, miközben egy sötét, kétsávos országúton haladunk,
különböző stílusú családi házak mellett, körülbelül tízszer akkora telkeken, mint az otthonom. Ma délután
a szüleimmel a házban Aiden kivitte a kutyákat sétálni, ami alkalmat adott, hogy meséljek apámnak
Aiden feszült kapcsolatáról a családjával, futballkarrierjéről, és arról, hogy miért jött vissza Tennessee-be.

Mondanom sem kell, hogy apám sokkal nyitottabb volt arra, hogy megismerje Aident, mire visszatért a
házba, ami megkönnyebbülés volt. Azt szeretném mondani, hogy az, ahogy apám érzett Aiden iránt,
nincs hatással az iránta érzett érzelmeimre, de az igazság az, hogy idővel ez megviselte volna a hatását.
Szeretem a szüleimet, és szívesen töltöm velük az időt, és mindig is úgy képzeltem, hogy az a férfi, akit
érdekel, ugyanúgy érez a családom iránt, mint én.

Amikor Aiden bekapcsolja az irányjelzőt, kijövök a gondolataimból, és a szorongás azonnal betölti a

gyomrom gödrét, ami furcsa, mert tegnap este, amikor tudtam, hogy találkozom az anyjával és a húgával,
egyáltalán nem voltam ideges. . Talán azért, mert amikor bementem, tudtam, hogy nem fognak tetszeni,
de a véleményük nem változtatta meg azt, ahogyan Aiden érez irántam. De tudom, hogy ez nem lesz így,
ha a dolgok nem mennek jól ma este.

"Kész?" A kis ranch stílusú házból nézek vissza az útról hozzá, amint lehajt egy hosszú, kövezett felhajtón.

– Igen – hazudom, hallom a nevetését, miközben lenyúlok, hogy felkapjam a táskámat a padlóról,
miközben ő leparkol egy hosszú autósor mögé.

– Hány ember van itt?

– Noah, az anyja, Rebecca, a nővére, Candice, a férje és a fiuk, Billy, valamint bárki más, akit Rebecca
meghívott.

"Jobb." Megnyalom az ajkaimat, majd felé fordítom a tekintetem, amikor meleg keze a tarkóm köré
fonódik.

„Már tudod, hogy Noah kedvel téged. Mindenki más is ezt fogja érezni.”

- Rendben - mondom halkan, mire nyomást gyakorol a tarkómra, nem hagy mást, mint hogy neki
hajoljak, majd ajkai először lágyan az enyémre simítanak, mielőtt elmélyítené a csókot. Amikor
visszahúzódik, a hüvelykujja az alsó ajkamon súrol, miközben nézi, majd a szeme találkozik az enyémmel.
Nem szól egy szót sem, de attól a pillantástól, amit rám vet, úgy érzem, minden rendben lesz, bármi
történjék is. – Be kellene mennünk.

"Igen." Még utoljára az enyémhez érinti a száját, mielőtt elenged, és kinyitja az ajtót. Mire lecsatolom a
biztonsági övemet, már kinyitja az ajtómat, és kinyújtott kézzel vár rám. Fogom, és hagyom, hogy
lesegítsen, majd kéz a kézben felsétálunk a járdán a házhoz, ahol hallani, ahogy odabent nevetnek,
beszélgetnek.

Kopogtatás nélkül kinyitja az ajtót, és amint belépünk egy egyszerűen berendezett nappaliba, amely tele
van emberekkel, elcsendesül, mielőtt mindenki körülöttünk hemzseg. Nem tudom, mire számítottam, de
soha nem gondoltam volna, hogy ölelés ölelés után fog elburkolódni, miközben emberről emberre adnak
át, és mindenki üdvözlő mosollyal mondja el a nevét.

„Ezek nagyon szépek” – mondja Rebecca, aki először ölelt meg, miután mindenki végzett a
bemutatkozással. "Gyerünk." Megfogja a kezem, hogy magával húzzon a nappalin keresztül a konyhába,
ami kicsi, de tele van mindennel, amire szüksége lehet annak, aki szeret főzni. – Miközben ezeket egy
vázába teszem, mindent tudni akarok rólad.

A tűzhely közelébe enged, ahol egy hatalmas fasírt van egy serpenyőben, egy hatalmas fazék
burgonyapürével és egy másik főtt kukoricacsutkával. Elmosolyodom, látva, hogy ő készítette Aiden
kedvenc ételét ma este, majd rá koncentrálok.

– Nos, Tennessee-ben nőttem fel, néhány városban, és most könyvtáros vagyok egy közeli
középiskolában.

– Ön könyvtáros? Felcsillan a szeme, ahogy elővesz egy vázát a mosogató alatti szekrényből. "Szeretek
olvasni."

– Én is – mondom neki, miközben Noah és Aiden bejönnek a konyhába, és Noah kivesz pár sört a
hűtőből.

„Tudom, hogy jobban neveltelek titeket, mint hogy ne kínáljak meg egy nőt egy itallal, mielőtt
beszereznétek magatokat” – nyírja le őket, miközben levágja a virágok végét, hogy a vázába helyezhesse
őket.

"Sajnálom anya. Igazad van." Aiden átkarolja a vállát, majd a tekintete rám szegeződik. – Kérsz inni
valamit, babám? – kérdezi, miközben Noah visszamegy a nappaliba, amikor valaki kiabál érte.

– Egyelőre jól vagyok. Mosolygok.

– Szóval hogyan találkoztál te és az Aidenem? – kérdezi Rebecca, és felmelegszik a mellkasom, mert

imádom, hogy az Aidenének hívja.

– Az alosztályomon találkoztunk.

Egy kölyköt húzott ki az egyik visszatartó tóból, amikor pár hete havazott, és éppen időben hajtottam fel,
hogy lássam, amint hason csúszik a jégen, hogy odaérjen hozzá” – meséli Aiden.

"Jaj nekem." Rám néz. – Jól volt?

"Ő volt."

"Hál 'Istennek." Tenyerét a szívéhez támasztja, majd felnéz Aidenre. "Hogy van apukád?"

„Jobban. Néhány napja nem láttam, de minden nap írok SMS-t a nővérének, aki ott van vele, és
bizakodónak tűnik. Holnap látnom kell."

– Nos, kis szerencsével hamarosan újra felkel, így kitalálhatod, mit fogsz csinálni most, hogy itt vagy. A
szemöldöke összehúzódik. – Hacsak nem gondolod, hogy ezek után ki fogsz maradni.

Összeszorul a gyomrom a kijelentésétől, és csoda, hogy a térdem nem görbül. Aiden távozásának
gondolata nem olyasmi, amin megengedtem magamnak, de talán kellett volna.

– Nem megyek sehova – mondja, és szeme az enyémbe fúródik. – Nem tudom, mit fogok csinálni, ha apa
átveheti az irányítást, de nem hagyom el többé a várost.

– Jó, ideje lenyugodnod, és elültetned néhány gyökeret. Megpaskolja a mellkasát, majd rám néz. –
Hiányzott nekünk.

– Biztos vagyok benne – mondom halkan, tudván, hogy én is ugyanígy éreznék, ha hirtelen eltűnne.
"Jól." Megköszörüli a torkát, miközben az utolsó virágot is belehelyezi az általa készített elrendezésbe. –
Te, tedd ezt az asztalra. Átadja a vázát Aidennek. – Akkor együnk, mielőtt kihűl. Rám néz. – Szívesen
segítesz nekem mindent az asztalra vinni?

"Egyáltalán nem. Csak mondd meg, mit szeretnél, hogy tegyek – mondom, mire ő rámosolyog, mielőtt
megmutatja, miben van szüksége segítségre.

Miután végeztünk, leülök egy asztalhoz egy családdal, amely a sajátomra emlékeztet, és látva Aident, aki
olyan nyugodt és nyugodt, ahogy a vacsora folytatódik, még jobban megértem, miért beszél minden
alkalommal, amikor ezekről az emberekről beszél. , olyan szeretettel történt. Ezek az emberek a családja.
Lehet, hogy nem ugyanaz a DNS, de ezek azok az emberek, akik ott voltak, és szurkoltak neki, és
felemelték, amikor a dolgok megnehezültek.

És az este végére, amikor Aiden és én otthon vagyunk és ágyban vagyunk, nem gondolok arra az
őrültségre, ami találkozásunk óta történt. De ehelyett, miközben szeretkezik velem, imádkozom, hogy
kapjak még egy millió napot, mint ma vele.

15. fejezet

Aiden

A zuhany alól kikászálódva lekapok egy törölközőt az akasztóról, és elkezdek száradni, ahogy csörögni
kezd a cellám a hálószobában. Mivel May még mindig dolgozik, kisétálok, hogy megragadjam, és
megrázzam a fejem Blue-ra, miközben megpróbálja kikérni a reakciót Dózertől, aki egyik macskának sem
bánja.

Amikor meglátom volt csapatom publicistája, Marsha számát a képernyőn, összerándul a szemöldököm.
Egy boldog ünnepeket karácsonyi szöveget leszámítva nem beszéltem vele, nem mintha sokat
beszélgettünk volna még akkor sem, amikor az ügyfele voltam.

– Marsha, adj egy percet – mondom neki, miután válaszoltam a hívásra, és a hangszóróra tettem.

– Oké, drágám – ért egyet vastag brit akcentusával.

Odamegyek, ahol a táskám a földön van a szekrényben, felkapok egy boxert, és felveszem, mielőtt
kiveszek egy rövidnadrágot, és ugyanezt teszem. Ha May és köztem a dolgok nem lennének annyira újak,
megkérném, hogy ürítse ki a fiókot, de azt hiszem, ez a szar hónapokkal azután történik, hogy elkezdesz
találkozni valakivel, nem hetekkel. Nem mintha bármi tapasztalatom lenne ezekkel a dolgokkal. Ő az első
nő, akivel jelentős időt töltöttem.

Mégis, ha tudnám, hogy ez nem riasztja el, csak beköltöznék, mert megkímélné attól a fáradságtól, hogy
pár naponta elmenjek hozzám, hogy megnézzem a dolgokat és ruhákat vegyek.

Miután felöltöztem, a pólómmal a kezemben visszamegyek a hálószobába, felveszem a telefonom, és

magammal viszem a konyhába, miközben felveszem az ingem.
– Rendben, Marsha. Megkaptál engem.”

– Mivel már nem vagy az ügyfelem, drágám, ez csak egy udvariassági hívás, hogy tájékoztassunk egy
aggályos e-mailről, amit kaptam.

"Hallgatlak." Abbahagyom a hűtőben való keresgélést valami melegítő vacsora után, és felcsigázva
kíváncsiságomat bámulom a cellámat a pulton.

„Egy szexszalagot továbbítottak egy kapcsolatomnak a BBC-nél. A videó enyhén szemcsés, de a férfi a
videóban egyértelműen te vagy.”

"Bocsánat?" A telefonomhoz lépek, biztos rosszul hallottam.

„Most továbbítom neked a videót” – mondja, és nézem, amint egy szöveg jelenik meg tőle a képernyőn.
Rákattintok, majd a videóra koppintok, és az izmaim összegyűlnek, ahogy elkezdődik a videó lejátszása. A
kép szemcsés, ahogy mondta, de jól kiveszem Mayt és magamat az ágyán, háttal a fejtámlának ülve, ő
pedig az ölemben, hátravetett fejjel lovagol. Emlékszem, abban a pillanatban azt hittem vele, hogy én
vagyok a legszerencsésebb férfi a világon, hogy ilyen szabadon adja át magát nekem.

És valami barom figyelt minket.

– Ki küldte ezt? Ugatok, visszaviszem a telefonomat a hálószobába, és amint belépek, elkezdem keresni,
hol kell lennie a kamerának, hogy ilyen szögben rögzítsen minket.

– Névtelen volt – mondja, miközben a plafont fürkészem.

"Mit tervez a BBC a videóval?"

"Semmi. Mivel már nem a Sparrowsban játszol, a történet nem igazán érdekelné a nézőket.” Hallom,
ahogy gépel valamit. – Ismered a nőt a videóban?

– Ő a barátnőm. A mennyezeten lévő füstjelzőt bámulom, majd az ágyra pillantok. – Mennyire kell
aggódnom emiatt?

"Javaslom, hogy készüljön fel, mert valószínűleg nem a BBC volt az egyetlen hírcsatorna, amely megkapta
a kazetta másolatát, és mások is náluk jobban érdekeltek a megosztásban."

– Bassza meg.

"A jó hír, drágám, hogy a mai időkben minden hír gyorsan régi hírré válik."

– Egy középiskolában dolgozik.

– Maga nem a tanítványa, igaz? Nevet. „El fog robbanni. Csak tudassa vele a helyzetet, mielőtt valaki
mástól megtudja.

– Értesíteni fogom vele, és köszönöm, hogy felhívtad a figyelmemet.

„Igen, szívesen. Most mennem kell. Van egy bálozóm, aki nem hajlandó felhagyni azzal, hogy úgy
viselkedik, mint egy szálkás, amíg kint van a nyilvánosság előtt.”

– Sok sikert hozzá – mondom, és hallgatom, ahogy elköszön, mielőtt leteszi.

A szoba sarkából megragadva a fotelt behúzom a füstjelző alá, majd felmászok a párnára és lecsavarom
az alapjáról. Leugrálva magammal viszem a konyhába és ledobom a pultra, majd kimegyek a házból, hogy
felkapjam a szerszámos táskámat a teherautómból.

Amikor visszamegyek, elkezdem szétszedni a riasztót, és találok benne egy SD-kártyát, amelyre csak
akkor lenne szükség, ha valamit tárolna, tehát a kamerának kell lennie. A konyhában a mennyezeten
átnézve megtalálom a füstérzékelőt, és felugrok a szigetre. Ahogy lehúzom, hallom, hogy May hazajön,
Cooper pedig köszönti őt az ajtóban.

– Aiden – kiáltja boldogan, és kibaszottul megöl, hogy ezen változtatni készülök. "Mit csinálsz?" Ledobja a
csomagjait a sziget tetejére, miközben leugrom a készülékkel a kezemben. Anélkül, hogy válaszolnék
neki, kinyitom a füstérzékelőt, és az izmaim meglazulnak, amikor nem találok olyan SD-kártyát, mint a
másikban. – Aiden. A nevem egy suttogás fölött hagyja el a száját, és megfordulok, hogy ránézzek.

– Valaki rakott be egy kamerát a hálószobádba – mondom neki halkan, és az arca elsápad. „Ma délután
elküldtek egy videót rólunk egy londoni hírügynökségnek. A volt publicistám felhívott, hogy meséljen
róla.”

– Milyen videó?

Leveszem a szemem az övéről, és ökölbe szorul a kezem.

– Milyen videó volt? – ismétli megemelő hangon.

"Tudod." Felemelem a szemem, és nézem, ahogy megtelnek a könnyei. Ahogy az ember leesik az arcán,
olyan érzésem van, mintha valaki tőrt nyomott volna a szívembe.

– Sajnálom – suttogja, és a fejem hátrarándul. "Bárcsak soha nem férnék hozzá ehhez az alkalmazáshoz."

- Ez nem a te hibád – morgom, és a pult szélén sétálok hozzá, hogy a karjaimba húzhassam. – Nem te
vagy a hibás ezért.

"Én vagyok." Kezei az oldalamat markolják, miközben arcát a mellkasomhoz temeti és zokog. „Én… azt
hittem, hogy vége! Nem… semmi sem történt t-két hét alatt. Azt hittem… vége.”

– Lélegezz, bébi. Megcsókolom a fejét, majd felkapom és a kanapéhoz viszem, hogy meg tudjam tartani.
Beletelik egy kis időbe, amíg lélegzethez jut, és ha már nem úgy hangzik, mintha hiperventillálna,
ujjaimat az álla alá helyezem, és hátrahajtom a fejét, hogy ránézhessek. – Hívnom kell a zsarukat, és amíg
várjuk, hogy megjelenjenek, addig szeretném, ha csomagolna egy táskát. Addig nem maradunk itt, amíg
meg nem találjuk, hogy van-e több kamera a házban. A konyhában lévő füstérzékelőben nem volt, de ez
nem jelenti azt, hogy nincsenek a közelben mások.
– Felhívom apám unokatestvérét, Kentont. Gyorsan leveszi az ölemből, és a konyha felé indul, én pedig
felállok, hogy kövessem őt. "Lehet, hogy meg tudja mondani nekünk, hogy van-e több kamera, és ha
nem, akkor Justin meg fogja tudni." Rám néz, miközben a táskájában kotorászik, és megrázza a fejét. –
Nem tudom, miért nem gondoltam rá korábban, de Justin talán még azt is megtudhatja, ki az a Mike.

"Ez hogy?"

– Ő egy számítógépes zseni. Tekintetét a telefonjára veti, majd a füléhez teszi, miközben a hűtőhöz megy,
és kinyitja a fagyasztót. – Hé, Kenton bácsi – köszön, miközben elővesz egy korsó fagylaltot. "Jobb is
lehetnék." Nézem, ahogy kikap egy kanalat a kávéskanna alatti fiókból, majd visszamegy a szigetre, és
leveszi róla a tetejét. "Utálom, hogy azért hívok, mert segítségre van szükségem, de a barátom egy
kamerát talált a házamban, füstérzékelőbe rejtve, és meg akarok győződni róla, hogy nincs több."

Beleás a fagyiba. – Köszönöm – mondja halkan, majd megkérdezi: – Hívjuk a rendőrséget? A feje billeg,
ahogy az alsó ajkába harap. – Rendben, hamarosan találkozunk. Amikor leteszi a kagylót, a kamrába
indul, és azt mondja: „Ő és Justin kevesebb, mint egy óra múlva itt lesznek, és azt mondta, hogy ne hívják
a zsarukat, amíg nincs idejük átmenni a házon, de csomagoljunk. a füstérzékelőt, hátha a zsaruk le tudják
szedni róla a nyomokat.”

Amikor visszajön, elveszem tőle a táskát, és óvatosan belehelyezem a füstérzékelőt, miközben hatalmasat
harap a kanaláról.

– Eszel egy fagylaltot vacsorára? – kérdezem, és szeretném elterelni a gondolatait a kameráról és minden
másról.

– Igen, és ne ítélj el engem – motyogja, én pedig megmozdulok, hogy mögé álljak, majd megfogom a
csuklóját, hogy a számhoz emelhessem a kanalat és haraphassak egyet.

– Sokkal jobb, mint bármit, amit meg akartam készíteni neked ma este vacsorára. Megcsókolom a fejét, ő
pedig rám néz.

– Vacsorát akartál főzni ma este?

„Nem vagyok biztos benne, hogy a maradékok felmelegítése főzésnek számít-e, de ez volt a tervem” –
mondom neki, ő pedig felnevet, a hang hatására ellazulnak az izmaim, amelyekről nem is tudtam, hogy
feszültek.

– Lehetőséged volt ma meglátogatni apádat? – kérdezi pár perc múlva, én pedig hátradőlök a mellette
lévő pultnak. A majdnem két héttel ezelőtti gála óta csak néhányszor láttam apámat. Nem akartam a
házban lenni, amikor anyám ott van, nem akkor, amikor tudom, hogy nem fogom tudni megőrizni a
hidegvéremet, miután ő és a húgom bántak Mayvel.

– Üzentem Marlának, és közölte velem, hogy anyám a házban van. Ujjaimmal a hajamba túrok. – A
hétvégén találkozunk vele, amíg New Yorkban lesz.

– Nem hagyhatod, hogy a gálán történtek megakadályozzák, hogy meglátogasd az apádat.

– Volt lehetősége átnézni az általam küldött kerítési lehetőségeket az udvarára? Témát váltok, ő pedig
felsóhajt.

"Én csináltam. Tetszett a fekete kovácsoltvas, csipkés felsővel.”

„Rendben, holnap felhívom, és megbeszéljük a telepítés ütemezését. Mivel tél van, nem kell sokáig
várniuk, amíg elkezdik a munkát.”

– Megmondaná, mennyibe kerül?

– Nem – válaszolom, ő pedig rám néz. – Elfogadod azt a tíz ezret, amit próbáltam adni neked?

Nem” – utánozza, én pedig megrázom a fejem, miközben rávigyorogok, majd nézem, ahogy körülnéz,
mielőtt azt suttogná: „Szerinted van több kamera?”

– Nem tudom, kicsim – mondom neki halkan, ő pedig lehajtja a fejét.

– Megnézhetem a videót?

Nemet akarok mondani, meg akarom védeni őt, amennyire csak tudom, de tudom, hogy ha nem
mutatom meg neki a videót, az nem megy. Fogom a telefonomat, majd betöltöm a videót és
megnyomom a Play gombot. Ahogy nézi, nézem, ahogy rózsaszín foltok a nyakán és az arcán, ez az
egyetlen reakció, amit egy ilyen meghitt pillanatban lát meg. – Miért tennék ezt?

"Nem tudom." Kikapcsoltam a telefonomat.

"Én csak…." Megrázza a fejét, és elvágja magát. – Furcsa, hogy nem látsz semmit. A szemöldöke
összehúzódik. – Úgy értem, lehet. Tudod, mit csinálunk, de valójában nem látsz semmit.

– Igazad van – értek egyet, mert nem látsz semmit. A melle a mellkasomhoz szorul, és igazából még az
arcát sem látni. „Ez azért van, mert én vagyok a célpont. Aki ezt csinálja, az nem akar bántani. Bántani
akarnak."

– Hogy fájna ez neked?

"Ha még mindig a Sparrowsban játszanék, és ez nyilvánosságra kerülne, lehet, hogy felfüggesztettek
volna, de most ez megakadályozhat abban, hogy munkát kapjak az iskolában, edzőként vagy gyerekekkel
foglalkozzam."

"Te…? Úgy értem, ezt akarod csinálni?

„Addig a foci volt az első dolog, amire gondoltam, amikor reggel felébredtem, és az utolsó dolog, amire
minden este elalvás előtt gondoltam. Már nem érzem a legfontosabbnak az életemben, de még mindig a
véremben van.” Nézem, ahogy az ajkai elválnak, és az arca puhává válik. „Szóval azt hiszem, a válasz igen.
Egy nap szeretnék edzősködni vagy gyerekekkel dolgozni.”

- Én… – Valószínűleg a nagybátyám. Lehajtotta a fejét, és elindul a hall felé.

Mielőtt elhaladna mellettem, megfogom a csuklóját, hogy megállítsam. "Megfogom érteni."

– Te vagy az, aki veszélyben van – morogja velem sétálva, majd felnyög, amikor magam mögé helyezem,
hogy kinyithassam az ajtót.

„Azt hiszem, te vagy a barát” – köszön egy apja korabeli férfi, aki – akárcsak az apja – még mindig jóképű
és fitt, én pedig felemelem az állát. A háta mögé nézek egy szemüveges fickót, akinek hosszú haja hátra
van kötve kócos arcától, és mosolyog az ajkán.

– Aiden, ő apám unokatestvére, Kenton és a barátja, Justin. May elém lép, hogy megölelje őket.

– Örülök, hogy találkoztunk. Kezet fogok kettőjükkel, miközben beengedem őket a házba, majd becsukom
az ajtót.

– Nem bánod, ha körülnézek? – kérdezi Kenton, és jobb kezében egy furcsa külsejű készüléket tart.

– Egyáltalán nem – mondja neki May, és lágy pillantást vet rá, mielőtt eltűnne az irodájában.

– Szóval valaki kamerákat tett a helyedre? – kérdezi Justin, miközben May a folyosón a konyhába vezet.

"Legalább egy." Átadja neki a füstérzékelővel ellátott táskát, amely még mindig a pulton volt. – Az a
hálószobában volt.

Megfordítja a kezében, majd közém néz, mielőtt levesz egy vékony táskát a válláról, és elővesz egy
vékony számítógépet. „Ezt a fényképezőgépet bármelyik online kiskereskedelmi webhelyről leveheti. Az
akkumulátor élettartama tíz óra, és csak a memóriakártya tölti le róla az információkat, hacsak nincs
rákötve Wi-Fi-re.” Elkezd gépelni a számítógépén, majd felénk fordítja a képernyőt. „Ezek az összes eszköz
csatlakozik a Wi-Fi-hálózathoz. Látsz itt valamit, ami nem látszik a helyén?”

"Nem." Rám néz, én pedig átkutatom a listát, majd megrázom a fejem.

„Lehet, hogy a telefonjuk Wi-Fi-jére kötötték, amikor beállították.”

"Ha csak tíz órányi akkumulátor-élettartam van, akkor elég gyakran kell a házban tartózkodniuk, igaz?" –
kérdezi May rémülten, én pedig megfogom a kezét.

"Tíz óra felvételi idő, és minden felvétel csak körülbelül negyvenöt másodpercig tart." Kinyitja a táskát, és
az ujjbegyei élével óvatosan kiveszi az SD-kártyát a füstérzékelő hátuljáról.

– Nem nézheted, mi van ezen. Megpróbálja megragadni, de a férfi visszahúzza, elérhetetlenül.

"Nyugi, édesem. Csak megnézem az időbélyegeket a felvételeken, és azt, hogy mikor töltötték le utoljára
az információkat a kártyáról.”

– Ó. Kifújja a levegőt.

"A ház tiszta. Sehol nem találtam más felvevőkészüléket – mondja Kenton, miközben csatlakozik hozzánk
a konyhában.
– Lássuk, milyen információkkal szolgál ez nekünk. Justin beteszi a kártyát a számítógépébe, és egy
másodperccel később kis dobozok százai töltik meg a képernyőt.

"Az utolsó videó egy hete készült, az utolsó letöltés pedig két nappal azután készült."

– Tehát kevesebb, mint egy hete a házban voltak? Az ujjaim meghajlanak, ahogy visszaharapom a vágyat,
hogy dobjak valamit.

"Nem feltétlenül. Elég közel kellett lenniük ahhoz, hogy csatlakoztassák a Wi-Fi-jelhez bármely eszközön,
amelyre rákötötték – mondja Justin, és közénk néz. „Észrevettem a kamerákat elöl, és a biztonsági
rendszert az ajtó mellett, amikor beléptünk.”

– Igen, pár hete telepítettem.

„Rendben, nyissa meg az alkalmazást, és térjen vissza arra a dátumra. Nézzük meg az aznap rögzített
videókat” – mondja, ezért előkapom a telefonomat, és elkezdem végignézni az aznapi felvételeket.

Legtöbbjük elhaladó autó vagy kint játszó gyerekek. Csak napnyugta után kerül elő egy videó egy férfiról
vagy egy nőről. Nehéz megmondani a kapucnis pulcsi és a bő ruhák miatt. De a kép tiszta, ahogy lehajtott
fejjel mennek le a ház előtti járdán, majd át a pázsiton, és eltűnnek a kamera látóköréből, ahogy
megkerülik a ház oldalát.

– Nem tettem fel kamerát a ház hátsó sarkába – motyogom magamban, amiért azt hittem, elég lesz a
kamera előtt.

– A jó hír az, hogy többé nem jöttek be a házba. Justin megpaskolja a karomat. – És azt is megfosztottad
tőlük, hogy behatoljanak az életedbe. Az Ön biztonsági rendszere az egyik legjobb, szóval mindaddig,
amíg beállítja a riasztót, amikor otthon van, és amikor nem, minden rendben van. A kérdés az, hogy ki
tette ezt? Kihúzza az SD-kártyát a számítógépéből, és bedobja a műanyag zacskóba.

„Nem tudom” – mondja neki, majd elmagyarázza a társkereső alkalmazást és mindent, ami azóta történt,
hogy megszakadt azzal, akivel beszélt. Mire végzett, mindkét férfi egyformán dühösnek és aggódónak
tűnik, és megfogadják, hogy mindent megtesznek, hogy kiderítsék, kivel beszél.

A dolgok után kutatva, és az ügyünk nyomozója között, aki megígérte, hogy leporolja a füstérzékelőt
ujjlenyomatokért, jobban kellett volna éreznem magam. De később aznap este, amikor Mayvel a
karomban feküdtem a sötétben, életemben először érzek valódi félelmet. Mert kétségtelenül az a
személy, aki ártani akar nekem – az igazi rögeszméjük May.

16. fejezet

Aiden

BLUE ANDBella köröz a lábamban, miközben Cooper és Dózer a sziget végén állnak, türelmesen várva,
hogy sorra kerüljenek az evésre, lerakom a macskaeledelt, majd elindulok a kamrába, hogy megfogjam a
kutyaeledel-tartót. Mindkettőjüket megtöltöm, mielőtt visszamegyek a számítógépemhez, hogy
átnézzem azokat a fájlokat, amelyeken ma reggel felkeltem.

– Miért kelsz ilyen korán? Felemelem a fejem a kérdés hallatán, és figyelem, ahogy May kijön a
hálószobából, alvónadrágban és alsónadrágban, kócos hajával, arca még mindig álmos.

– Volt egy kis dolgom. Feltartom a karomat, miközben az oldalamba görbül, miközben beolvasom a
dokumentumot, amit éppen néztem.

„Szombat van” – mondja halkan, én pedig lehajtom a fejem, hogy ránézzek, majd puszit nyomok puha
szájára.

„Ma reggel kaptam egy e-mailt, amelyben értesítettek, hogy az egyik projektmenedzser minden értesítés
nélkül kilépett. Tehát meg kell győződnem arról, hogy a házak, amelyekért ő volt felelős, naprakészek az
ellenőrzések során, és jó úton haladnak a befejezési dátumig. Ne akard, hogy aki átveszi az irányítást,
váratlan meglepetések érjék."

– Azt mondták, miért mondanak fel?

– Nem, de biztos vagyok benne, hogy a pénzhez volt köze. Mindig van valaki, aki hajlandó egy kicsit
többet fizetni, különösen akkor, ha egy projektmenedzser jó előélettel rendelkezik a munkák időben
történő elvégzésében. És úgy tűnik, ez a fickó egyike volt azoknak az embereknek.”

– Sajnálom, hogy ma ezzel foglalkozol.

– Ez mind a munka része. Megszorítom a derekát. – Főztem kávét.

"Oké." A feje oldalát a mellkasomhoz támasztja, és erősebben átöleli a derekam. Megcsókolom a feje
búbját, majd minden egyes dokumentumon végigmegyek vele.

– Eljössz velem apámhoz ma délután? – kérdezem, és becsukom a laptopomat, amikor végeztem a

munkával, és a teste az enyémhez képest megfeszül. – Nem olyan, mint az anyám.

"Ő milyen?"

– Nem igazán tudom. Megfordítom, hogy mindkét karomat köré tudjam fonni. – Gyerekkoromban
keveset találkoztam vele, hiszen mindig dolgozott. És ez csak rosszabb lett, amikor egyetemre mentem,
és később úgy döntöttem, hogy a Sparrowsban játszom.” Egy darab hajam a füle mögé húzom, majd
ujjaimat az állkapcsán húzom. „Úgy tűnik, most örül, hogy lát, amikor meglátogatom, de nem tudom,
hogy ez csak azért van-e, mert egész nap az ágyban feküdt, csak a tévével és a nővérével társaságában.”

– Szóval soha nem ment el megnézni, ahogy focizol, vagy nem látogatott meg, amikor távol voltál?

„Úgy gondolta, hogy a foci időpocsékolás, különösen akkor, amikor az érettségi után neki kellett volna
dolgoznom. És ha meglátogatna, az azt jelentené, hogy szabadságot kell kivennie a munkából, és ezt nem
tenné.”

– Volt valaha családi nyaralásod?

Nem." Vállat vonok, mire a szeme megtelik részvéttel. „Lehet, hogy a családom szívás volt felnőni, de
Noahé nem. Rebecca nyáron elvitt minket a tóhoz, én pedig állandóan kirándultam velük. Nem érzem
úgy, hogy lemaradtam volna. Ha valami, akkor sajnálom a szüleimet, akik mindketten nagyon sekély
életet éltek, amelynek középpontjában a kapzsiság és nem sok más áll.”

"Az szomorú."

– Az – értettem egyet, és az arca elpuhul.

– Talán változni fognak a dolgok.

– Talán – mondom, de tudom, hogy ne reménykedjek. Apám nincs abban a helyzetben, hogy képes lenne
visszatérni a régi utakhoz. És anyám valószínűleg soha nem fog megváltozni. – És most mit szólnál egy
kávéhoz? Lehúzom a kezeimet a hátán, és a feneke fölött pihennek.

– A kávé jól hangzik. Felemelkedik lábujjhegyére, közelebb hozza a száját az enyémhez, én pedig
belemerülök, hogy megcsókoljam, majd felnyögök, amikor beharapja alsó ajkamat.

– Vagy a kávé várhat. Felemelem a földről, lábai a derekam köré fonódnak, miközben kezeim a fenekét
markolják. Kőkemény farkammal a hálószobába viszem, és az ágyhoz botlok, miközben csípőjét az
enyémhez görgeti, és az íze szétrobban a nyelvemen.

Soha nem gondoltam volna, hogy egy nő rabja lehetek, de ebben baromira tévedtem. Mindentől függő
vagyok, ami vele kapcsolatos – az ízlése, a hangok, amiket kiad, az érzése a kezem alatt, és a jelenléte,
amikor a közelben van. Tudom, hogy soha nem lesz elég.

Lábait még mindig a csípőm körül helyeztem a matracra, és a feje visszaesik a vállára, miközben az ajkaim
az állán és a nyakán lefelé haladnak a melle tetejéig. – Aiden. Ujjai a bőrömbe mélyednek, miközben
kezeimet felemelem az oldalán, és felemelem a tankját a feje fölé, és a vállamra dobom.

– Engedj el, bébi – parancsolom a mellét tenyerve, mielőtt lecsúsztatnám a kezeimet a sima hasán, hogy
megfoghassam rövidnadrágja felső szélét. Szemei elsötétülnek, ajkai szétnyílnak, ahogy engedi, hogy a
derekam körüli lábai a matracra esjenek, majd felemeli a csípőjét, miközben lehúzom a rövidnadrágját.
Felcsúsztatom a kezeimet a belső combjaira, és széthúzom a puncija ajkait, és felnyögök, hogy mennyire
vizes már nekem.

– Szükségem van rád – leheli, és felém nyúl, én pedig megrázom a fejem, majd hátranyúlok a fejem
fölött, hogy levehessem az ingem, miközben lerúgom az izzadságomat. Miután a combjai között térdelek,
a farkam köré csavarom a kezemet, és tövétől a hegyéig simítom, míg a másik kezem a mindig érzékeny
melleiből a lába közé kerül. Nyugtalanul, csípője vonaglik az ágyon, miközben felém nyúl.

"Gyere ide." Kezeimet a térde mögé akasztom, és felhozom az ölembe, hallom, ahogy zihál, ahogy a
farkam nekiütközik. Ököllel a haja köré fontam a fejét, hogy megcsókoljam, miközben egy kemény
lökéssel belesüppedek. Mint mindig, az átázott puncijába belépve a golyóim összeszorulnak és az
állkapcsom összeszorul. A körmei a hátamba mélyednek, miközben a dereka köré fonom a karomat, ott
tartom, ahol van, és felfalom a száját, miközben szexének falai kibaszott satuként markolják a farkamat.

– Kérem, mozogjon – nadrágja az ajkaimra, mire elmosolyodom, mielőtt hátrarántom a fejét, hogy a
karom fölé íveljen. Végigharapom a nyakát, majd behúzom az egyik merev mellbimbót a számba, mielőtt
egy pukkanással elengedem, hogy a másik mellét is ugyanúgy kezelhessem.

– Ne merészeld – morgom a bőrére, amikor közénk csúsztatja a kezét, és megpróbálja megérinteni

magát.

– Utállak – kiáltja, én pedig hátrahúzom a csípőmet, és egyszer, kétszer, háromszor nekiütközöm…

minden egyes befelé irányuló lökésnél hallom a zihálását.

"Hazug." Visszatérek a melleinek kínzására, miközben körbejárom a csípőmet. Érzem, hogy a puncija
pulzálni kezd, tudom, hogy közel van, tudom, hogy éppen ezzel jön. Nem kellene önelégültnek éreznem
magam amiatt, hogy letudom szállni róla, de a francba, ha nem. Szeretem, hogy a teste az enyém, de
tudom, hogy ez sosem lesz elég. Minden részét birtokolni akarom. – Közeledsz, kicsim. Visszacsókolom a
száját, és a szempillái szétnyílnak.

– Ne hagyd abba.

"Akarsz jönni?" Kihúzom belőle, és lassan visszacsúszok, ahogy bólint. – Akkor add ide. Magamhoz
tartom, és a csípőmet az övéhez köszörülöm, és érzem, hogy a combjai elkezdenek remegni, mielőtt a
puncija a farkam körül lüktet, a szorítás olyan erős, hogy majdnem elvesztem vele együtt.

Ahogy az izmai kezdenek ellazulni, visszafektetem az ágyra, majd kiveszem a bokáját a hátam mögül, és a
vállamra helyezem. "Én jövök." Hozzá hajolok, megfogom a száját, mélyen megcsókolom, miközben
keményen megbaszom. A nevem nyögve hagyja el a száját, amikor kitépi ajkát az enyémről, és kezei a
csípőjéhez közeli lepedőt markolják, miközben feje visszanyomódik a párnába.

– Nézz rám, bébi – kérem, és amint szemei összefonódnak az enyémmel, lökéseim vadá válnak, és
szexének húzása tágra hasít. Nem áll készen az érkezésre, megfordítom a helyzetünket, és a tenyere a
mellkasomon landol, miközben a haja függönyként omlik körülöttünk.

"Ó Istenem." Megforgatja a csípőjét, én pedig megmarkolom a fenekét, sürgetve, ő pedig egyre
erősebben és gyorsabban lovagol rajtam. Közel ahhoz, hogy elveszítsem, közénk csúsztatom a kezem, és
a hüvelykujjamat a csiklójára forgatom. És éppen így lángra lobban, és magával ránt engem is a pokolba.

"Jézus." Jövök, a csípőmet az övébe pumpálva, olyan mélyen és olyan közel akarok lenni hozzá,
amennyire csak tudok. Amikor kimerült nyöszörgéssel a mellkasomra esik, átölelem a karjaimat, és
élvezem, ahogy a bőre az enyémhez ér, a szíve a mellkasomon dobog, a puncija pedig még mindig a
farkamon fekszik. Ha tudnék mélyen benne élni, megtenném.

Érzem a borzongását, előrenyúlok, felkapom a takarót az ágy végéről, és kettőnkre húzom. – Mikor
találkozunk az apáddal?

– Most éppen erre gondol? Felkuncogok, és érzem, ahogy az arca a mellkasomhoz mozdul.
– Nem, azon gondolkodom, mennyi ideig szundíthatunk, mielőtt indulnunk kell.

– Van időd aludni. Ajkaimat a feje búbjára szorítom, és elmosolyodom, amikor mélyebben belebújik a
fogásomba, és egy mozdulatot sem tesz, hogy leszálljon rólam, hogy takarítson. Egy dolog, amit
megtanultam, mióta feltörtük a szex pecsétjét, hogy nincs gondja a szexuális rendetlen részeivel. Sőt,
lefogadom, ha megkérdezném, azt mondaná, hogy szereti, ha így benne vagyok, és baszd meg, ha nem
vagyok a rabja.

Amikor meghallom halk horkolását, óvatosan kilépek alóla, majd köré csavarom a takarót, és felkapom az
izzadságomat a padlóról. Miután felvettem őket, kimegyek a fürdőszobába és kitakarítok, majd kimegyek
a konyhába a cellámért. Szeretném magammal vinni, hogy megnézzem az apámat, de semmiképpen nem
tudom megtenni anélkül, hogy felhívnám a figyelmét.

Biztos vagyok benne, hogy anyám jól ismertté tette May iránti érzéseit, és nem szeretném, ha több
kibaszott drámának lenne kitéve a családom. Nem érdemli meg ezt, és semmi esetre sem hoznám őt
olyan helyzetbe, hogy úgy érezze, kevesebb, mint amikor sokkal jobb, mint bárki, akivel valaha
találkoztam életemben.

A cellámban megtalálva Marla számát, hallgatom, ahogy cseng, miközben töltök magamnak egy csésze
kávét.

– Szia, Aiden – válaszol Marla, és úgy hangzik, mintha nevetne.

– Hé, Marla, fent van az apám?

"Ő van. Hadd kapcsoljam be a hangszórót – mondja, majd egy pillanatra elhallgat a telefon.

– Aiden – mondja apám egy másodperccel később, hangja már nem olyan erős, mint régen, de sokkal
jobb, mint néhány héttel ezelőtt.

"Hé apa." Magammal viszem a kávémat a hátsó ajtóhoz, kinyitom, hogy mindkét kutya kimenjen, és
azonnal kiszaladnak, át a kis fedélzeten, és le a lépcsőn a teljesen bekerített hátsó udvarba, amely éppen
tegnap készült el. Egy héttel a tervezett időpont előtt, mert három ezres pluszt fizettem a srácoknak,
hogy elvégezzék a munkát. – Ma benézek, de fel akartam hívni a figyelmet, mert May-t magammal
hozom, és arra van szükségem, hogy kedves legyél, amíg ott vagyunk.

– Ó… – megköszörüli a torkát. – Oké – mondja egy hosszú pillanat múlva, aztán a vonal elnémul, és azon
tűnődöm, hogy megszakadt-e a kapcsolatunk.

– Aiden – mondja Marla, és úgy hangzik, mintha mozogna –, találkozunk, ha ideér.

– Rendben, köszönöm, Marla.

– Igen – feleli halkan. "Szia édes."

"Viszlát." Összeráncolom a szemöldökömet a telefonomra, majd visszaharapok egy káromkodást, amikor

csörög a mobilom, és a nővérem száma megjelenik a képernyőn. Nem akarok válaszolni, de mivel soha
nem hívott, végigcsúsztatom az ujjam a képernyőn.

„Bridgett” – válaszolom, miközben hallom, hogy valaki sír, miközben a hívást a hangszóróra tettem. "Mi
történt?"

– Én… elhagytam Connert – zokog. „El kell mennem valahova. Én… nem lehetek itt, amikor visszajön.

"Te most hol vagy?"

„A kocsimban, a mi kocsifelhajtónkon. Ő… azt mondta, hogy autózni megy.

– Rendben, vegyél levegőt, és nyugodj meg. Nem kell vezetned, amíg ennyire ideges vagy. Hadd öltözzek
fel, és jövök érted. Nem szálltam meg a helyemen. Ott maradhatsz."

– Köszönöm… köszönöm. Szipog.

"Hamarosan ott leszek. Csak ülj nyugodtan."

– Siess – suttogja.

"Fogok." Leteszem a hívást, és elkezdek a hálószoba felé fordulni, de megállok, amikor azt találom, hogy
May a nappali közepén áll egy takarót maga köré csavarva.

"Megyek veled. Te vezetheted az ő autóját, én pedig vezetem az enyémet.

„Köszönöm, bébi” – suttogom, és döbbenten, hogy miután a nővérem bánt vele, még mindig hajlandó
segíteni neki. Egy bólintással a hálószoba felé fordul, mi pedig mindketten sietünk felöltözni, és alig tíz
perc múlva már a kocsijában vagyunk.

Amikor felállunk a húgom házához, odahajolok, hogy megcsókoljam Mayt, majd kipattanok a kocsijából,
és elindulok a húgom Mercedesének vezetőoldali ajtaja felé. Amikor bekopogok az ablakon, puffadt
vörös szemei találkoznak az enyémmel az üvegen keresztül, és bár nem jövünk ki egymással, rohadtul
utálom, hogy ilyen idegesnek látom.

"Hé." Kinyitom az ajtaját, majd elfogadom a súlyát, ahogy rám esik.

„Válni akar” – suttogja, majd nevetni kezd, amitől kiakadok. "Állandóan megcsal, mióta összejöttünk, de ő
kért tőlem válást." Összeomlik a karomban, zokogni kezd, és azon tűnődöm, miért mondta, hogy
korábban elhagyta, ha ő kérte tőle a válást. – Annyira utálom őt.

– Van néhány cuccod becsomagolva? – kérdezem, kirángatva a kocsiból, mire ő bólint.

"Rendben." Tartom őt, miközben körbevezetem a kocsi utas oldala felé. Miután beültetem az ülésére és
becsatoltam, körbekocogok, majd Mayre nézek a kocsija szélvédőjén keresztül, amely még mindig a
nővérem mögött parkolt, és int, hogy kövessen. Miután rábólintottam, beülök a volán mögé, majd
hátramenetbe kapcsolom az autót.

„Biztos vagyok benne, hogy a barátnőd szereti ezt” – suttogja a nővérem nyomorult hangon, én pedig
rápillantok, és a gálán érzett harag teljes erővel visszatér.

"Tévedsz. Utálja, hogy bántasz – harapok ki, miközben kihátrálok a felhajtóról. – Kurvára nem száll ki
mások fájdalmából, mint te és anya.

"Ez nem igazságos."

– Ami nem igazságos, az az, ahogy bántál vele anélkül, hogy egy istenverte dolgot is tudtál volna róla –
csattanok fel, és a kormányon csavarom a kezeimet.

– Sajnálom – suttogja, és szeretném hinni, hogy rosszul érzi magát, de tudom, hogy jelenleg csak
magáért aggódik. Tudja, hogy ha leállítom az autót és kiszállok, egyedül van. Nem fog az egyik ideges
barátjával megszállni, mert be kell vallania, hogy a dolgok nem voltak olyan tökéletesek közte és férje
között, mint ahogyan elhitette velük. És nem fogja kérni, hogy a szüleink házában szálljon meg, mert
anyánk az első dolga lenne, ha azt mondaná neki, hogy vissza kell mennie a férjéhez, és ki kell derítenie a
dolgokat.

Hosszú tizenöt perccel később leparkolok a helyem előtt, majd kiszállok a volán mögül, és a kocsi
hátuljáról a csomagtartóhoz sétálok, kinyitva azt. Ahogy May behúzódik a mellettünk lévő térbe,
kirángatom a két nagy bőröndöt, és leteszem a földre.

– Jól van? – kérdezi, én pedig megrázom a fejem, és figyelem, ahogy ajkai összeszorulnak.

– Maradj a kocsiban, bébi. Elbánok vele.”

– Mikor fogod megtanulni, hogy nem igazán szeretem, ha megmondják, mit csináljak? – kérdezi a nő,
miközben sarkon forog, és az utasoldali ajtó felé indul.

– Május – kiáltok fel, ő pedig figyelmen kívül hagy, miközben kinyitom az ajtót, én pedig visszaharapok
egy káromkodást, mert még a nővérem állapotában is kirágom a fenekét, ha most megpróbálja
tiszteletlen lenni a lányommal.

– Hé, rendezzük el. May segíteni kezd neki az autóból, majd elkerekedik a szeme, amikor Bridgett
átkarolja és zokogni kezd. "Rendben van." Kínosan megveregeti a hátát. – Engedjük be. Szemei rám
jönnek. – Megkaphatom a kulcsot?

"Igen." Átadom neki, majd nézem, ahogy a nővérem a bejárati ajtómhoz mennek, miközben mindkét
táskáját magammal húzom a házba. Amikor beérek, a nővérem a kanapén van, May pedig a konyhában,
átmegy a szekrényeken, úgyhogy visszaviszem a táskákat a hálószobába, és betekerem a szekrénybe.

– Mit keresel, babám? – kérdezem tőle, miközben megállok a konyha szájánál.

– Alkoholt keresek – motyogja, és becsukja az egyik szekrényt, majd kinyitja a másikat.

– Egy üveg rum van a mosogató alatt. Bemegyek a konyhába és kihúzom onnan, ahonnan beköltözéskor
letettem, ő pedig elveszi tőlem.
– Köszönöm, van egy pohár?

– Egy kávés bögre. Megvonom a vállam, lehúzok neki egyet, ő pedig kiveszi, majd egy hatalmas adag
alkoholt tölt a csészébe, megrázza a fejét, és ad hozzá még egy kicsit. Amikor végzett, visszaadja nekem
az üveget, majd felhajol és megcsókolja az állkapcsom szélét, mielőtt elhagyná a konyhát.

– Tessék, igya meg – hallom, ahogy a nővéremnek mondja, de a konyha elrendezése és a magas rúd miatt
nem látok be a nappaliba. Így hát megkerülöm a pult szélét, és megtalálom Bridgettet a csészével a
kezében, miközben May mellette ül és megdörzsöli a hátát.

– Ez olyan durva. Bridgett egy ital után köhög.

– Sajnálom, a bátyádnak csak ennyije van. Mint látható, ő egy minimalista.” Rám vigyorog, Bridgett pedig
felnevet, majd körülnéz, mielőtt a pillantásommal találkozna.

– Te egyáltalán itt laksz?

– Maynél maradtam.

– Szóval az összes cuccodat átvitted a házába? – kérdezi, May pedig kuncog.

– Kicserélem az ágyneműt az ágyon.

– Van plusz lepedőd? – kérdezi Bridgett, mire összehúzom a szemem.

– Légy hálás, hogy van ágyam.

– Csak vicceltem – motyogja, és még egyet kortyol az italából.

"Ne foglalkozz vele." May megpaskolja a nővérem lábát, majd felkel a kanapéról. "Én segítek neked."
Megkerül, és a folyosón a hálószobába megy, és várja, hogy belépjek a szobába, mielőtt becsukná az
ajtót.

– Ne kezdd – mondom neki, majd az ágyhoz sétálok, és elkezdem levetkőzni az ágyneműt.

– Ő a nővéred – mondja halkan, és a matrac másik oldalára sétál. – Tudom, hogy még mindig dühös vagy
rá, de nehéz dolgokon megy keresztül, és most szüksége van a támogatásodra.

– Kicsim, elfelejtetted, ami alig pár hete történt?

– Én nem.

– Én sem – harapok ki.

– Nem hagyom figyelmen kívül az érzéseidet, édesem. Csak azt mondom, hogy egyelőre lazíts egy kicsit.
Odamegy, ahol állok, és átöleli a derekam. – Nagyon jó, hogy hagytad, hogy itt maradjon.

– Igen – morogok, és ő hátrahajtja a fejét, hogy rám mosolyogjon. Kifújtam a levegőt, miközben a
szemébe nézek. "Annyira édes vagy, olyan kibaszott jó, és nem akarom, hogy bántsd, még az érzéseidet
sem." Megszorítom. – Tudom, hogy a húgommal kételkedünk abban, hogy vízkeresztben volt, és
megváltoztatja az életmódját.

– Megtehetné.

– Ne számíts erre, bébi. Ez csak ahhoz vezet, hogy csalódni fogsz, és az érzéseid még jobban
megsérülnek."

„Erősebb vagyok, mint amilyennek mondasz, és csak egy ember van, aki igazán bántani tudna, és az nem
a nővéred, az anyád vagy az apád” – mondja, és a tartásom egyre erősebben tart.

– Kibaszottul soha nem bántanálak.

– Akkor ne aggódj miattam annyit.

– Ez nagyjából olyan egyszerű lesz, mintha nem vesz levegőt. Nézem, ahogy az arca megpuhul.

"Próbáld ki." Felhajol, hogy megcsókoljon, majd megragadja a lepedőt, amit levettünk az ágyról. –
Beteszem ezeket a mosógépbe, és megnézem a húgodat.

"Biztos." Nézem, ahogy elhagyja a szobát, aztán megrázom a fejem, és új ágyneműt veszek fel Bridgettre.

– MILYEN bort szeret a húgod? – kérdezi May, én pedig egy pillanatra lerántom a tekintetem az útról, és
ránézek.

"Nem tudom. Miért?"

– Rendelek neki néhány élelmiszert, és kiszállítom. Így ma este nem kell elhagynia a házat.

"Kisbaba."

"Mit?"

– Nem kell ezt tenned.

„Csak rendelek néhány fajtát, így lesz választási lehetősége” – motyogja, én pedig megrázom a fejem.
Amikor nálam hagytuk Bridgettet, elájult a nappaliban a kanapén. Még mindig nem tudom, mi vezetett
odáig, hogy Conner azt mondta neki, hogy válni akar, de úgy gondolom, hogy kettejüknek millió oka
lenne, hogy miért kellene véget vetniük kapcsolatuknak. – Mesélsz apádnak a nővéredről?

Erre a kérdésre kifújtam a levegőt, mert ezt már többször feltettem magamnak, mióta nálam hagytuk, és
hazamentünk megnézni az állatokat, mielőtt meglátogattam volna. – Nem vagyok benne biztos, hogy azt
akarja, hogy bárki is megtudja, és nem hiszem, hogy ez a helyem, hogy megosszam ezt a hírt.

– Valószínűleg igazad van – mondja halkan, miközben lekanyarodok a szüleim felhajtójáról, és ránézek,
amikor elhallgat, és észreveszem, hogy összevont a szemöldöke.
"Mit gondolsz?"

– Hogy teljesen egyedül van. Szembe fordul velem. „Ha olyan helyzeten mennék keresztül, mint ő,
tucatnyi ember lenne körülöttem, ha nem több.” Megnyalja az ajkát. – Vannak barátai, akiket segítségül
hívhat?

– Nem tudom, kicsim. Ő és én nem vagyunk közel, így nem ismerem a barátait ilyennek. De úgy
gondolom, hogy azok az emberek, akikkel körülveszi magát, nem olyanok, akiket az ember felhívna, ha
rosszul van. Hacsak nem akarod, hogy mindenki ismerje a dolgodat, és a hátad mögött szart beszéljenek
rólad, miután úgy tesznek, mintha rosszul éreznék magukat irántad.

– Most sírni akarok.

– Nincs sírás. Felnevetek, és megsimogatom az arcát. – Tudom, hogy azt fogod tartani, hogy hülye
vagyok, ha ezt mondom, baba, de ez az az ágy, amit magának készített. Lehetett volna más élete is, de
ezt választotta magának. Remélhetőleg ez ébresztő lesz, és innentől kezdve jobb emberekkel veszi körül
magát.” Ujjaimat visszacsúsztatom a hajába, majd előre húzom, hogy megcsókoljam. – Nos, készen állsz,
hogy találkozz az apámmal?

"Igen."

Puszit ejtek a homlokára, majd elengedem és kiszállok a teherautómból. Amikor az utasoldalra érek,
kinyitom, és elveszem a virágcsokrot, amit apám kapott, mielőtt lesegítem, majd visszaadom neki.

Kéz a kézben sétálunk a bejárati ajtóhoz, és várunk, miután becsengetem, és nem tart sokáig, amíg Marla
kinyitja az ajtót, aki meleg mosollyal üdvözöl minket.

„Apád izgatottan várta, hogy megérkezzenek” – mondja nekünk, miközben kinyitja az ajtót, majd Mayre
mosolyog, amikor bemutatom őket. "Örvendek."

– Neked is – mondja May lágy, édes hangján.

„Sajnálom, hogy késtünk. Meg kellett küzdenünk néhány váratlan dologgal, amelyek ma délután
előkerültek – közlöm Marlával, amikor becsukja az ajtót, és észreveszem, hogy nincs abban a súrolóban,
amelyen általában felszáll, amikor beugrottam, hanem egy farmert visel. és egy pulóvert meztelen lábbal.

"Rendben van. Csak örülni fog, hogy most itt vagy. Végigmegy a folyosón az iroda felé, én pedig erősen
megfogom May kezét, ahogy belépünk a szobába.

"Hé apa." Odamegyek, ahol ül, May-el az oldalamon, és az első dolog, amit észreveszek, hogy a színe is
javult a mozgásképességével együtt, ahogy elfordítja a fejét és mosolyog ránk. – Jól nézel ki.

– Ezt Marla csinálja – mondja lassan, én pedig a nőre pillantok, és nézem, ahogy elpirul.

– Örülök, hogy találkoztunk, Mr. Bender – mondja May, és átadja neki a virágokat, és úgy néz le rájuk,
mint aki még soha nem látott virágot, ahogy a nő kínosan az ölébe teszi. Aztán kétlem, hogy apám valaha
is kapott virágot az életében.
– Brice – mondja, és felnéz rá. – Te May vagy.

"Én vagyok." Hozzám hajol.

– Asher lánya – folytatja, és a gerincem megmerevedik.

– Az vagyok – mondja halkan, és elengedi a kezemet, hogy a hátamra tegye a sajátját, és megdörzsölje.

– Herbert szeretettel beszél rólad – mondja egy pillanat múlva, majd a tekintete találkozik az enyémmel.
"Sajnálom."

"Mit?" Leülök a hátam mögötti székre, és lerángatom Mayt, hogy üljön az ölembe, nem törődöm vele, ha
nem helyénvaló, mert azt akarom, hogy közel legyen.

„A gála… és az aukció. Sajnálom."

– Ez nem a te hibád volt, és tudod, milyenek lehetnek anyu és Bridgett – mondom, ő pedig bólint, nem
látszik boldogabbnak.

„Csak ki fogom vinni ezeket a konyhába, hogy beletegyem őket egy kis vízbe, és pár percet egyedül
maradjatok” – szúrja be Marla, és nézem, ahogy apám felemeli a kezét, és kinyitja a száját, mintha abba
akarná hagyni. de ehelyett jobban meggondolja.

– Örülök, hogy sokkal jobban vagy – mondom neki halkan, amikor becsukódik az ajtó Marla mögött, ő
pedig lerántja a tekintetét arról, ahol a lány eltűnt, és rám néz.

"Utálom ezt."

– Mit utálsz?

– Itt ragadni. Felemeli a kezét, hogy körbejárja a szobát. "Amikor jobban leszek, a dolgok megváltoznak."

– Remélem, ezek a változások magukban foglalják, hogy nem dolgozol állandóan – ismerem el, ő pedig
bólint, miközben ökölbe szorítja a kezét.

– Mi az első dolga, amit tenni akar? – kérdezi tőle halkan May.

„Menjetek Kanadába” – mondja, majd hozzáteszi: „Marlával egy műsort néztünk egy ottani kincsről.”

– Istenem, ez az Oak Island? – kérdezi May izgatottan az ölemben hadonászva, apa pedig bólint,
miközben mosolyog. „Én is szeretnék menni. Minden évszakban alig várom, hogy lássam, mit találnak a
szigeten. Az egész olyan érdekes, mert tudod, hogy valaminek lennie kell benne, igaz? – mondja, és még
egy kicsit hadonászik. – Úgy értem, hogyan ne lehetne minden után, amit találtak.

„Talán mindannyian elmegyünk együtt meglátogatni a szigetet” – mondja neki, mire a lány rám fordítja a
fejét, és a mosoly az arcán eláll a lélegzetem.

Basszus, szerelmes vagyok belé. Hogy mikor és hogyan történt, rohadtul nem tudom, de Jézusom,
szeretem ezt a nőt.

"Mit?" Felnevet, rám néz, én pedig megrázom a fejem.

– Kincsben veszítettél el.

„Csak soha nem nézte a műsort” – mondja apámnak, ő pedig felnevet, és a hangtól vicces a mellkasom.

Azt hiszem, soha nem hallottam apámat nevetni, de nem is csodálkozom, hogy ezt kihozta belőle. És
ahogy ott ülök vele az ölemben, és apámmal beszélgetek, remélem, megtalálja azt, ami a
futballkarrierem elvesztése óta van. Valami jobbat, nagyobbat, kielégítőbbet, mint amit bármi pénzért
meg lehetne venni.

17. fejezet

Lehet

HALLLOM, ahogy az Ébresztőórám megszólal, felnyögök, és a fejemre húzom a párnám, miközben

kinyújtom a kezem, és vakon megpróbálom kikapcsolni.

"Mindketten fel kéne hívnunk ma, és az ágyban töltenünk a napot." Aiden meleg teste az enyém köré
fonódik, ahogy a szoba elcsendesedik, majd ajkai rátalálnak a vállam csupasz bőrére, amitől
megborzongok.

"Bárcsak megtehetném." Megmozdítom a párnát, és a fejem alá helyezem, majd ujjaimat a homlokára
hullott hajához emelem. A vele töltött hétvége túl gyorsan eltelt, és utálom a gondolatot, hogy
elhagyjam a buborékunkat.

Soha nem fogom beismerni, mert tudom, hogy ideges lesz, de a múlt héten minden másodpercemet az
élen töltöttem, és arra vártam, hogy valaki odajöjjön hozzám, és azt mondja, hogy látták a róla és rólam
készült videót, és hangsúlyoztam, hogy valami ismeretlen személy behatolt a szentélyembe. Amikor vele
vagyok, nem töprengek állandóan ezeken a dolgokon, de amikor külön vagyunk, akkor kísértenek.
Állandóan eszembe jut, hogy nem vagyunk közelebb ahhoz, hogy megtudjuk, ki a felelős mindenért, ami
történt, ami azt jelenti, hogy még mindig veszélyben van.

„Ha lesz szabadidőd a tavaszi szünetre, el kell mennünk néhány napra. Talán menjen vissza Floridába, és
töltsön időt a tengerparton? Megcsókolja az állkapcsomat, én pedig átkarolom a vállát, miközben a
lábamat a csípőjére akasztom.

– Szeretném – mondom halkan, és lehunyom a szemem, amikor megszólal a második ébresztőm.

Odanyúlva érte, zihálok, amikor lehúzza a hálóingem felső részét, és nagy keze a mellemet simítja.

– Le fogod kapcsolni?

– Megtenném, ha szt-op-ot tennél – nyöszörögöm az utolsó szót, amikor ajkai a mellbimbóm köré
fonódnak, és a keze a combom hátulja alá mozdul, majd fel a csípőmre. Tapogatom az ébresztőt,
próbálom kikapcsolni. Valami, ami rendkívül nehéz a szájával és a kezeivel rajtam. És amikor végre
megkapom, az ujjaimat a hajába csúsztatom, és meghajlítom a hátam.

– Mondtam már, mennyire megszállott vagyok a hangok miatt, amelyeket akkor hallatsz, amikor
megérintelek? Ajkai a mellkasomon a szemközti mellig húzódnak, én pedig megmarkolom a haját, amikor
megfogja a nememet, ujjai pedig a bugyim széle alá nyúlnak. "Nedves." Felhajol, és az övével találja meg
a számat. Az izmaim remegnek, ahogy két vastag ujjával körbejárja a csiklómat, mielőtt újra és újra belém
süllyesztené őket. Amikor már biztos vagyok benne, hogy ettől el fogok veszíteni, visszahúzódik, elveszi a
száját és a kezét.

Kinyílik a szemem, és tiltakozni kezdek, de elakadnak a szavaim, amikor megragadja a bugyimat és letépi
a combomon, majd lerúgja a boxerét. Pislogok, amikor hirtelen a hasamhoz fordulok, és elakad a
lélegzetem, ahogy felrántja a csípőmet, és olyan kemény lökéssel süllyed belém, amit mélyen a
hasamban érzek.

"Ó Istenem." A fejem hátraszalad, a kezeim pedig a fejtámlához mozdulnak, ahogy újra és újra belém
csapódik.

– Bassza meg – nyögi, és a derekam köré fonta a karját, hogy fel tudjon rázni, és a farkára döngöljön.
Aztán kezei megragadják a melleimet, és a fejem visszaesik a vállára. – Érintsd meg magad – parancsolja
a fülemhez, és megharapja a lebenyet, miközben a kezem a combjaim közé csúszik, hogy az ujjaimat a
csiklómon mozgassam.

A látásom kezd elsötétülni a szélek körül, ahogy csípője az enyémbe dől. Elfordítom a fejem, a
homlokomat a nyakához szorítom, és a lélegzetem elakad, miközben a fejbőröm bizseregni kezd. Szabad
kezemmel a körmeimet a combjába vájva görcsölni kezd a magom, és hallgatom, ahogy nyög.

Elváltam, nyöszörgöm a nevét, miközben lökései szórványosan nőnek. Aztán karjai keresztbe teszik a
testemet, az egyik a mellkasomon a melleim fölött, a másik a derekam alsó részén. A csípőmet az övén
tartja, pontosan ott tart, ahol vagyok, ahogy jön, és élvezem azt az érzést, hogy elveszíti magát bennem.
Dobog a mellkasom és dobogó szívem, nevetek, amikor megszólal a harmadik ébresztőm.

– Jézusom, hányat állítasz be ezek közül?

"Három." Előrehajolok, hogy kikapcsoljam, mire felkuncog, majd megcsókolja a nyakam, amikor
visszadőlök hozzá. – Le kell zuhanyoznom – suttogom, amikor a kezei hátramozdulnak körülöttem.

– Csatlakozom hozzád. Lesegít az öléből és felkel az ágyról, majd fölém hajol, mosolyogva, amikor a
hátamra zuhanok.

„Csak egy percre van szükségem” – mondom neki, miközben megremeg a mellkasom.

– Elkezdem a zuhanyozást. A szája hozzáér az enyémhez, majd rám húzza a takarót, és a fürdő felé indul,
ahol egy másodperccel később hallom, hogy bekapcsol a zuhany. A szemem elnehezült, a testem pedig
ellazult, becsukom a szemem, majd kinyitom, amikor érzem, hogy visszajön az ágy mellé. "Gyerünk."

Eldobja a takarót, majd felkapott menyasszonyi stílusban, és bevisz a fürdőszobába és a zuhany alá.
Amint a lábam a csempepadlóhoz ér, maga felé fordít, majd kilép a permet útjából, miközben
megragadja a luffámat, és feltölti a szappant, mielőtt odaadná. Amíg mosok, ő is ezt csinálja, de gyorsabb
mint én, mert nem kell hajat mosnia.

– Kérsz egy turmixot? – kérdezi, miközben kilép a zuhany alól, és egy törölközőt csavar a derekára.

– Igen, kérem, és kávét.

"Megcsináltad." Odalép hozzám, és egy csókot lehel ajkaimra, mielőtt becsukja a zuhany ajtaját és
elhagyja a szobát.

Harminc perccel később, nagyrészt kifújt hajammal, fekete nadrágban, krémszínű garbóval és fekete
csizmával a lábamon, mobiltelefonommal a kezemben hagyom el a hálószobát. Farmerben és termikben
találom, kezében egy csésze kávéval, amint kinéz a hátsó ajtón.

– Elmész ma megnézni a nővéredet? – kérdezem tőle, miközben a pulthoz megyek, ahol egy bögre kávé
és a shake-em vár rám.

"Ha van időm." Rám néz a válla fölött, én pedig elharapom a késztetést, hogy elmondjam neki, szánjon rá
időt. Megértem, hogy közte és a nővére mindig is rossz viszonyban volt, de annak a megtört nőnek, akit
pár napja láttam, szüksége van valakire a sarkába. És ha igaza van a barátaival és az anyjával
kapcsolatban, akkor nem fogják megadni neki azt a támogatást, amire most szüksége van. „Küldtem neki
egy SMS-t tegnap este, miután hazaértünk a vacsoráról. Azt mondta, romantikus filmeket nézett, és iszik
a borból, amit szállítottál.

– Elnézést, nem tudtam, hogy üzenetet küldtél neki. Az ajkamba harapok, ahogy kinyitja az ajtót, hogy
beengedje a kutyákat, és mindketten odajönnek üdvözölni.

– Nem nagy ügy – motyogja, miközben leguggolok, hogy mindkét kölyköt megszeressem, és
megpróbáljam elrejteni az arcomat, mert nagy baj, hogy kinyújtotta a kezét.

– Talán ezen a héten átjöhet vacsorázni. Felnézek rá, ahogy átmegy a szobán felém.

"Talán." Felsegít, majd kezei az oldalam köré fonódnak, és közelebb hajolja az arcát az enyémhez, hogy
szemtől-szembe kerüljünk.

– Aranyos, hogy azt akarod, hogy a családom és én a tiéd legyen a kapcsolat, és te is, bébi, de tudnod
kell, hogy ez valószínűleg soha nem fog megtörténni.

– De lehet. Kezeimet a mellkasának támasztom.

– Ne reménykedj.

– A reményeim mindig élnek. Lábujjhegyemre támaszkodom, hogy megcsókoljam, majd az ajkához

suttogok: „El kell érnem az iskolába. Pénteken a bál van, és önként jelentkeztem, hogy segítsek Toyának
és az időseknek előkészíteni a dolgokat ezen a héten, így egy kicsit később leszek a szokásosnál.”
– Rendben, kitalálom a vacsorát ma estére.

"Kösz." Megcsókolom, miközben csendes imát mondok, hogy ne próbálja meg maga elkészíteni a
vacsorát, mert Uram, az ember nem tud főzni. Azt hittem, túlzásba vitt, de egészen biztosan nem. Eddig
megégett pirítóst és olyan túlfőtt tojást kellett ennem, mintha gumit rágnék, mindkettőt mosollyal az
arcomon fogyasztottam, mert édes volt, ő főzött nekem.

– Rendben, tűnj el innen, mielőtt bezárlak a hálószobába a nap hátralevő részében. Megpaskolja a
fenekem, én pedig nevetek, mielőtt elengedném. Magammal viszem a csészémet, körbejárom a szigetet,
és lehozok egy utazóbögrét, majd kiöntöm a kávémat, mielőtt kivenném az ebédemet a hűtőből.
Miközben felveszem a kabátom, a Jaws főcímdala elkezdődik a telefonjáról a szigeten, és nézem, amint
felsóhajt.

– Kimehetek, amíg beszélsz vele.

– Visszahívom. Megragadja a táskáimat, amikor a telefon elhallgat, majd egy másodperccel később újra
csörögni kezd. "Gyerünk." Kezét a hátam alsó részére helyezi, és kibír az ajtón, majd le a kocsimhoz.

Miután beültem a volán mögé, egy puszit ejt ajkaimra, majd becsapja az ajtót, és nézem, ahogy hátraáll.
Tudván, hogy megvárja, amíg elmegyek, mielőtt visszamegy a házba, hátramenetbe állítottam az
autómat, majd vissza a felhajtóra. Amikor a végére érek, puszit lehelek rá, mire elmosolyodik, és ennek
látványa fellazítja a szorítást a mellkasomban, így könnyebben folytatom a napot.

„Ez gyönyörű lesz” – mondom egy négy idősebb lányból álló csoportnak, akik aranykötelet, lámpákat és
függő virágokat adnak hozzá egy hatalmas boltívhez, amely a fotóterület fölött fog menni, ahol a tanulók
megállnak fényképezni, miután bejelentkeztek. a tánc péntek.

– Köszönöm, Ms. Mayson. Mark barátnője, Jenna rám mosolyog.

- Tessék, lány – hallom Toya hangját, amint feljön az oldalamra, és hozzáhajolok, miközben elfogadom a
jeges kávét, amit felém nyújt.

"Szeretlek."

„Hinnék neked, ha valaha is látnálak az iskolán kívül” – mondja halkan, és bűntudat tölti el a gyomrom.

"Sajnálom. Olyan őrültek voltak a dolgok.”

"Emlékszem, milyen az, amikor minden új és izgalmas, és túlságosan elfoglalt vagy a szerelembe eséssel,
hogy bármire vagy bárki másra gondolj." Beleüti a vállát az enyémbe. "De hiányzik a legjobb barátom, és
szeretnék találkozni ezzel a sráccal, aki minden idejét leköti."

– Mi a helyzet a ma esti vacsorával? Felajánlom. – Mindannyian elmehetnénk Millerhez?

"Nekem ez működik, és tudom, hogy Tony bármivel is jó lesz."

"Tökéletes." A hátsó zsebembe nyúlok a cellámért. – Csak felhívom Aident, hogy tájékoztassam, hogy ne
vegyen fel valamit hazafelé. Arrébb lépek, és tárcsázom a számát, miközben segít néhány gyereknek, akik
az asztalok közepére kerülő virágdíszeket tervezik.

– Hé, baba, mi újság? – válaszol a második csengetés után, én pedig nem tehetek róla, hogy mosolyog,
ami görbíti ajkaimat.

– Éppen azt terveztem, hogy ma este elmegyünk a Miller's-be vacsorázni Toyával és a férjével.

– Végre találkozhatok Toyával, mi? – kérdezi, és olyan hangon, mintha mosolyogna.

– Nem tartottam vissza attól, hogy találkozz vele. megforgatom a szemem. – Valahogy sok minden
történt velünk.

– Ebben nem tévedsz – motyogja, majd hozzáteszi: – Anya rájött Bridgettre és Connerre. Ahogy
sejtettem, megpróbálta meggyőzni Bridgettet, hogy menjen haza a házukba, és oldja meg a dolgot.

"Komolyan?"

– Kicsim, találkoztál az anyámmal.

"Jobb." Összenyomom az ajkaimat.

– Mindenesetre felhívott, hogy közölje velem, hogy Bridgett nem fogadja a hívásait és nem fogadja az
ajtót nálam, és azt akarta, hogy engedjem be, hogy beszélhessen vele.

"Mit mondtál?"

– Nem, ha Bridgett készen áll, beszélni fog vele, és addig békén kell hagynia.

"Jó." aggódom az alsó ajkam. – De beszéltél Bridgettel, igaz? Jól van?”

"Jól van. Megpróbálja kitalálni, mit fog tenni. Kérlek, ne aggódj."

"Megpróbálom." Felsóhajtok, ő pedig nevet.

– És most mikor leszel otthon? Az órámra nézek, hogy megnézzem az időt, és érzem, hogy a tarkómon
felállnak a szőrszálak, mintha valaki figyelne. Körülnézek, de nem látok senkit.

– Körülbelül húsz percen belül itt kell végeznünk, és akkor már indulok is.

– Rendben, baba. Most megyek haza, úgyhogy hamarosan találkozunk – mondja halkan.

"Hamarosan találkozunk." Leteszem, és még egyszer átkutatom a szobát, mielőtt lerázom magamról az
érzést, ami a gerincemen kúszik.

– Szóval mit mondott? – kérdezi Toya, amikor odamegyek, ahol ő áll.

– Igent mondott, aztán megbántott, hogy még nem találkoztam veled.

– Máris kedvelem ezt a srácot.

„Sok van, ami tetszik” – mondom neki őszintén, mire lágyan mosolyog.

"Rendben." Összecsapja a kezét. – Csomagoljuk össze ezeket a gyerekeket, hogy eljussunk innen. Kell egy
ital és étel."

„Én is” – értettem egyet, majd felkiáltok mindenkit az edzőteremben, és tudatom velük, hogy ideje
elkezdeni elrakni a cuccokat, és holnap iskola után visszatérünk. Kell egy kis idő, mire mindenki
összepakol, így később érek haza, mint gondoltam, és amikor megérkezem, Aiden a verandán áll, és vár
rám.

Miután leparkoltam a kocsimat, lekapom a csomagjaimat az utasülésről, ő pedig kinyitja az ajtómat, és

elveszi tőlem, mielőtt még a lábam is a földön lenne. – Basszus, hiányoztál ma. Amint a fenekem leszáll az
ülésről, a testéhez húz, én pedig átkarolom.

"Minden rendben?" – kérdezem halkan, és érzem, hogy bólint.

– Csak egy kurva hosszú nap volt.

– Az volt – értettem egyet, és felemeli az állát, miközben a száját az enyémhez hajtja. – Biztos vagy
benne, hogy Toyával vacsorázol ma este?

– Igen, baba, ebben biztos vagyok. Megfogja a kezem, és felmegy velem a bejárati ajtóhoz. Amint
beérünk, Cooper és Dozer is jön köszönni, és szánok egy percet, hogy megszeressem őket, mielőtt
felállok, hogy levegyem a kabátom, és a sziget egyik székére fektetem.

– Át kell öltöznöm, aztán mehetünk.

– Rendben, küldök néhány e-mailt, amíg rád várok.

– Öt perc – mondom neki, és elkapom halk pillantását, mielőtt elindulok a hálószobába, ahol meglátom
Bellát és Blue-t, amint az ágy végében alszanak. Megállok, hogy megsimogassa őket, de egyikük sem örül
a figyelmemnek, ezért kiszállnak a szobából, valószínűleg azért, hogy idegesítsék a kutyákat, ami úgy
tűnik, az új kedvenc dolguk.

Kevesebb mint öt percbe telik, míg átöltözöm egy farmerbe és tornacipőbe, így amikor belépek a
főszobába, Aiden még mindig a számítógépén van. Elvárom tőle, hogy szánjon időt arra, hogy befejezze,
bármit is csinál, de amint kimegyek a szobából, lecsukja a laptop fedelét, és rám mosolyog. "Kész?"

– Igen, jártál már Millernél?

– Én nem.

– Imádni fogod, ez az egyik kedvenc helyem a városban. Felveszem a kabátom, míg ő felkapja az övét a
kabátszekrényből, majd felveszem a táskámat a pultról, mielőtt az ajtó felé indulnánk.
Küldök egy SMS-t Toyának, tudatom vele, hogy úton vagyunk, ő pedig visszaüzeni, hogy ő és Tony
beállnak a Miller's parkolójába, és bemennek megnézni, hogy szerezhetnek-e nekünk asztal. Az út
kevesebb, mint öt percig tart, és amikor megérkezünk, lecsatolom az övemet, majd Aidenre nézek,
amikor ráébredek, milyen csendes.

– Kicsim, mi a fene ez a hely? – kérdezi, miközben a fémépületre néz, elöl két hatalmas silóval.

"Látni fogod. Csak bízz bennem." Kipattanok a teherautóból, és nem akarom megvárni, amíg megérkezik,
kinyitja az ajtómat, és találkozom vele a csomagtérajtónál. "Gyerünk." Megfogom a kezét, és áthúzom a
parkolón, majd le a járdán az épület üvegajtajához. Amint belépünk, Tony ott van, hogy egy
medveöleléssel üdvözöljön, ami felemel a földről.

– Hiányoztál, lány.

„Rendben, oké, engedd el, mielőtt a pasija megbánt téged” – hallom, amint Toya a férjének mondja, mire
felnevet, felállít a lábamra, majd érzem, hogy Aiden keze találkozik a hátam alsó részén.

– Srácok, ő Aiden. A két legközelebbi barátom közé nézek, majd hátrabillentem a fejem, hogy
bemutassam Aident. – Drágám, a legjobb barátom, Toya, és Tony, a férje.

– És May barátja. Tony kinyújtja a kezét, hogy megrázza Aiden kezét, Toya pedig a szemét forgatja.

„Figyelj, ha a férjem bánik a lányoddal, legalább egy ölelést kapok tőled” – mondja, és megszorítja, majd
kuncogva, de habozás nélkül viszonozza.

– Srácok, kaptatok asztalt? Körülnézek. Nem meglepő, hogy a hely zsúfolásig megtelt, nemcsak
korunkbeli emberekkel, hanem gyerekes párokkal és idős férfiak csoportjaival, akik lógnak, asztalok körül
állnak és söröznek.

"Még nem. Hátul vannak üresek az asztalok, ezért arra gondoltam, hogy feladhatjuk a rendeléseinket, és
beszerezhetjük az italainkat, mielőtt találnánk egyet – mondja Toya a bár felé tartva.

– Szóval ez egy étterem? – kérdezi Aiden, miközben beállunk a sorba.

– Valahogy, de valahogy nem. Megrendeli az ételt a bárban, bármilyen itallal együtt, és ott adják az
italait, majd SMS-t küldenek, amikor az étel elkészült. És felveszed onnan." – mutatok a bejárati ajtó
mellett felállított élelmiszerszállító kamionra. – Napközben ez egy működő sörfőzde. Megmutatom neki a
silókat az épület közepén és a hatalmas ipari polcokat, amelyek a falakon sorakoznak sörösdobozokkal.
„Mindenhova szállítják a sörüket, és nem tudom, kinek jutott eszébe esténként a nagyközönség előtt
kinyitni és utcai ételeket szolgálni, de zseniálisak voltak. Soha nem láttam üresen ezt a helyet. Ez csak egy
klassz környezet, ami nem bár, de nem is étterem.” Vállat vonok, majd körülnézek, amikor meghallom,
hogy valaki a nevemen szólít.

– Ó, Uram – motyogja Toya, és már értem, amikor észreveszem, hogy Zach leszáll a zsámolyáról az
asztalnál, ahol egy nővel ül, és elindul felénk, a lábán lévő orvosi csizma alig lassítja le.
– Hé – köszönök neki, amikor közel van, ő pedig rám mosolyog, majd Toyára néz, és köszönésképpen
felemeli az állát.

– Mit csináltok itt srácok? – kérdezi tőlem, majd Aidenre pillant, aki a hátam mögött áll csípőm köré font
kézzel, és dupla vételt hajt végre. "Ismerlek." Ujjaival csettint, miközben Aidenre mutat. – Te Aiden
Bender vagy. Te focizol, igaz?

„Régebben játszottam” – mondja Aiden, Zach pedig bólint.

"Ja, ez igaz. Kirúgtak a csapatodból."

– Megsérültem, és nem tudtam visszatérni a csapatomhoz – motyogja Aiden bosszúsan, miközben ujjai a
derekamra görbülnek.

„Ez szívás” – mondja Zach, és megrázza a fejét, majd megkérdezi: „Szívesen aláírnál valamit helyettem?
Egy srác, akivel dolgozunk, hatalmas rajongód, és megfordítaná a szart, ha megkapnám az autogramodat.

– Persze – ért egyet Aiden, és azt várom, hogy Zach felszálljon, hogy találjon egy tollat és papírt, de
ehelyett csak áll velünk.

– Azt hiszem, a randevúd kezd ideges lenni, hogy velünk beszélsz – mondja neki Toya, és a tekintete az
asztalra szegeződik, amelynél ült, és abba az irányba nézek, és azt tapasztalom, hogy igaza van. A nő,
akivel együtt van, valójában bosszúsnak tűnik.

„Jól lesz” – mondja, majd a tekintete visszafordul rám, és végighalad a testemen. Amikor Aiden
derekamra fekszenek, a szemöldöke összevonódik.

– Elnézést, durva vagyok. Ismered Aident, de nem volt alkalmam bemutatni titeket – mondom Zachnek,
ő pedig az enyémre emeli a tekintetét. – Zach, ő a barátom. Felnézek Aidenre. „Ő itt Zach. A
gimnáziumban dolgozik."

"Mi a helyzet?" Aiden felemeli az állát, de nem tesz kezet. Aztán Zach sem nyújtja ki a kezét.

„Amikor azt mondtad, hogy találkoztál valakivel néhány héttel ezelőtt, azt hittem, hogy csak kiborítasz” –
mondja, és érzem, hogy az arcom azonnal felforrósodik, miközben Aiden mögém mozdul.

– Nem voltam – motyogom, ő pedig bólint, majd ujjaival a hajába túr, mielőtt az asztalra pillant, ahol a
randevúja savanyú arckifejezéssel figyel minket.

– Megnézem Mandyt. Később találkozunk veletek.

– Persze, jó szórakozást.

„Igen, neked is” – mondja a válla fölött, miközben elindul, és tudom, hogy nem kellene rosszul éreznem
magam, de így is van. Oké, talán nem érzem magam rosszul, mivel miután megsérült, és küldtem neki
egy e-mailt, az volt a válasza, hogy megkérdeztem, nem akarok-e átjönni ápolónőt játszani.
Természetesen figyelmen kívül hagytam, mert először is az iskola levelezőszerverén volt, de azért is, mert
akkoriban azt hitte, randevúzok valakivel, ezzel bizonyítva, hogy bunkó.

– El akarod magyarázni nekem, hogy pontosan mikor láttuk egymást? Aiden a fülembe súgja, és bár
ennek nem szabadna megtörténnie, érzem, hogy az arcom még jobban felforrósodik, mint amilyen volt.

"Nem."

– Hm. Megcsókolja a fejem oldalát, én pedig az ajkamba harapok, majd feljebb lépek a sorban. Amikor
elérjük a bárt, mindannyian ételt és italt rendelünk, majd asztalt keresünk, és végül az épület hátsó
részében találunk egyet, ahol egy játszótér és egy golfszimulátor található a gyerekek számára.

– Szóval, Aiden, mi a szándékod a legjobb barátommal? – kérdezi Toya, amint leültünk, én pedig
felnyögök, mert számíthattam volna rá, hogy abban a pillanatban elkezdi kihallgatni, amint egyedül
vagyunk.

– Feleségül fogom venni – válaszol anélkül, hogy egy ütemet kihagyna, mire a fejem felé lendül, ahogy
elkerekednek a szemeim. "Mit?" Vállat von.

– Ezt nem mondhatod. Megrázom a fejem.

– Megtehetem, ha igaz.

– Még azt sem mondtuk, hogy szeretlek.

„Szeretlek” – mondja, mintha elárulná a kedvenc színét.

– Ne mondd ezt – csattanok fel, és kezdek bosszankodni.

"Miért ne?"

"Igen, miért ne?" – kérdezi Toya, én pedig dühösen ránézek, majd ránézek.

– Mert nem igaz.

„Igen, kurvára az. Szeretlek – morogja, mire újra megrázom a fejem.

– Tényleg azt mondod nekem, hogy szeretsz először a legjobb barátom előtt és egy sörfőzde közepén?

– Van egy bizonyos hely, ahol először el kell mondanom, hogy szeretlek? – kérdezi, mire Tony felnevet.

– Nos, nem, de eszembe jut néhány másik pillanat, ami jobb lett volna.

„Soha nem felejted el, amikor először mondta neked” – szúrja be Toya, mintha segítőkész lenne, én pedig
rá koncentrálok.

– Nem segítesz.

– Mikor akartad, hogy elmondja? Felvonja a szemöldökét.

"Nem tudom. Hol voltál, amikor Tony először elmondta neked?

"Ágyban."

"Lát? Ez jobb – mutatom rá.

„Most jött. Biztos voltam benne, hogy tele van szarral – mondja, mire Tony felnevet.

– Ti tényleg nem vagytok segítség. Sóhajtok, majd megfordulok, hogy Aidenre nézzek, amikor hüvelyk- és
mutatóujja megragadja az államat.

„Szeretlek” – mondja halkan, és a mellkasom vicces, miközben szúr az orrom, mintha sírnék.

„Köszönöm, de megőrzöm a „én is szeretlek”-emet, amíg haza nem érünk – suttogom, és az ajka
megrándul, mielőtt előrehajol, és eltakarja a számat az övével. És még a legjobb barátommal és a férjével
is az ölébe mászok, hogy visszacsókoljam, mély és nedves, és minden, aminek lennie kell egy csóknak az
„szeretlek” hallása után, ami teljesen kárpótol azért, hogy nekem adta. három szó egy sörfőzde közepén.

18. fejezet

Lehet

AMIKOR ÉSZREVÉL, hogy az elmúlt órában a könyvtárban dolgozó diákok csoportja elkezd pakolni,
megnézem az időt, és látom, hogy már csak tizenöt perc van az utolsó csengőig. És mivel péntek van,
nagyon várom a hétvégét, és végre összejön minden, amin ezen a héten dolgoztunk a bál miatt.

Ma este feldíszítünk és felállítunk mindent, holnap pedig a bálba járó diákok egy elvarázsolt kert témájú
buliba mennek, és egész éjszakát táncolnak, amíg én otthon lógok Aidennel. Most először nincs tervünk,
így sokan nem csinálunk mást, csak együtt töltünk időt és pihenünk, ami nekem jól hangzik az elmúlt
néhány hét után.

Felkelek a székemből, előkapom a táskámat az asztalom alsó fiókjából, hogy elkezdhessek pakolni, és
amikor visszafordulok, felugrok, amikor meglátom, hogy tanítványom, Mark a pult túloldalán áll két
csészével kezében. kávé.

"Megijesztettél."

"Sajnálom." Ő nevet. – Kiáltottam neked, de te biztosan nem hallottál.

"Nyilvánvalóan nem." Megrázom a fejem, majd megkérdezem: „Mit keresel itt?”

„Az utolsó időszakom szabad volt, ezért úgy gondoltam, hozok neked és Mr. Jordannek egy kávét” –
mondja Zachre utalva.

"Te vagy a legjobb." A kávét a cuccaim mellé tettem az íróasztalra, miután belekortyoltam. – Izgatottan
várod a holnapot?

– Valahogy azt hiszem, anyám jobban izgatott, mint én.

– Ez soha nem fog változni. Integetek a gyerekeknek, akik itt dolgoztak, miközben elmennek, majd
visszairányítom a figyelmemet rá. „Anyádat mindig jobban izgatják az életedben történt dolgok, mint te.”

"Igen." Vállat von. „Azt hiszem, készen állok arra, hogy vége legyen ennek az évnek, hogy
leérettségizhessem és elkezdhessem az életem.”

„Értem, de felnőttnek lenni nem minden, ami az ezzel járó plusz felelősséggel együtt jár” – mondom neki
halkan, és eszembe jut, hogy vele egykorú vagyok, és bárcsak felgyorsíthatnám az időt. „Élvezd, hogy ne
kelljen fizetnie olyan dolgokért, mint a szemeteszsákok és a zuhanytisztító, amíg lehet.”

"Lehet hogy igazad van." Elmosolyodik, majd a könyvtár ajtajára néz, amikor az kinyílik, és Dunce igazgató
lép be. – Átadom ezt Mr. Jordannek. Jövő héten találkozunk.”

– Jó szórakozást a holnapi naphoz, és kérem, legyen biztonságban – teszem hozzá, emlékezve a bálomra.
És feltételezem, hogy az ivás és a bulizás nem sokat változott iskolás korom óta.

"Fogok." Integet a válla fölött, és Dunce igazgató mosolyog rá, ahogy elhalad mellette.

– Hé, minden rendben? – kérdezem tőle, abbahagyva, amit csinálok, és azért imádkozom, hogy a
legrosszabb rémálmom ne váljon valóra, ő pedig rájött Aiden és én videójára, és most ki fog rúgni.

– Hatalmas szívességet szeretnék kérni.

– Oké, persze, mi az?

Az izmaim ellazulnak.

– Szükségem van rád, hogy segíts a holnapi táncot kísérni. Úgy tartja össze a kezét, mintha imádkozna.
„Kérlek, nyolc tanár van jelenleg influenzás betegségben, és közülük öten önként jelentkeztek kísérőnek,
úgyhogy igyekszem.

Nemet akarok mondani – tényleg nemet –, de persze, hogy „Persze” hagyja el a számat, mert ő a
főnököm, és tudom, hogy rosszul fog kinézni, ha nem vállalok segítséget.

– Köszönöm, ismersz valakit, aki tudna segíteni?

– Az iskolának kell dolgozniuk? – kérdezem, mert a legtöbb tanár, akivel barátságban vagyok, már kísér.

– Nem, de jóvá kell hagynom őket.

"A barátom." Ugyanabba az imapozícióba teszem a kezeimet, mint ő, és felsóhajt.

– Rendben, jól van.

"Köszönöm."

„Úgy gondolom, hogy Toya a férjét kéri, és néhány másik tanárnak a házastársa is segít, úgyhogy
remélhetőleg lesz elég fedezetünk az éjszakára.”
– Ha eszembe jut valaki más, szólni fogok.

"Köszönöm." Elmosolyodik, majd a könyvtár ajtaja felé néz, amikor megszólal a csengő, és a diákok kezdik
megtölteni a termeket. „Jobb, ha kimegyek onnan. Holnap este találkozunk.”

"Majd találkozunk." Nézem, ahogy elmegy, majd befejezem a cuccaim összepakolását, és kilépve
bezárom a könyvtárat.

Amikor elérem az edzőtermet, az emberek már elkezdik az asztalokat felállítani, mások pedig hozzák a
dekorációkat, amelyeket ezen a héten készítettek. Beugrok, segítek az összes ágyneműt az asztalokra
vinni, majd elkezdek felkapcsolni a lámpákat a táncparkettre.

– Hm… ki az? Hallom, ahogy az egyik idősebb lány rémülten kérdezi, és körülnézek, aztán viccesen dobog
a szívem, amikor meglátom, hogy a srácom az edzőterem előtti nyitott duplaajtóban áll, és Toyával
beszélget. Amikor felém mutat, szemei rám szegeződnek és összeszűkülnek. Nem tudom, miről szól ez a
kinézet, de az elmúlt napok után bármi lehet.

Az anyja még mindig megpróbálja rábeszélni Bridgettet, hogy menjen haza, és mivel Bridgett figyelmen
kívül hagyja a telefonhívásait és miegymást, Aident végigkíséri, hogy beszéljen a nővérével. Valami, amit
nem volt hajlandó megtenni.

– Hé, Sam, átvehetnél néhány percre? Felszólítom az egyik fiút, aki áttetsző anyagot akasztott a
táncparkett köré. Odajön a létrához, stabilan tartja, amíg én leszállok, majd fogja a lámpasort, amiben
tartok, és felfelé tart vele a létrafokokat.

Amikor megfordulok, Aiden ott van, és sakkban tartom magam, nehogy úgy csókoljam meg, ahogy igazán
szeretném. Ma hiányzott; tényleg hiányzik, amikor távol vagyok tőle bármennyi ideig. – Hé, minden
rendben? – kérdezem halkan, miközben a tornaterem egyik oldalán lévő ajtók felé vezetem, hogy
négyszemközt beszélhessünk.

– Nem hívtál. Lepillant rám, miközben belépünk az ajtón, amely egy hallba vezet, ahol a fürdőszobák és
az öltözők találhatók. – Nyolc után van, kicsim. Körülbelül ezerszer hívtalak és nevetséges mennyiségű
sms-t küldtem neked, aztán beléptem és fent találtam egy létrán.

"Sajnálom. Nem gondoltam rá. Csak annyira elfoglalt voltam." A szemöldököm összehúzódik. – És mi a
baj azzal, hogy egy létrán vagyok?

– Túl magas – motyogja, én pedig megforgatom a szemem.

„Ez egy létra. Valahogy ez a lényeg.”

"Még mindig nem szeretem, és nem szeretem, ha megrémülök, és azon tűnődöm, hogy jól vagy-e, de
aggódom, őrültnek fogok tűnni, ha meglátogatlak."

– Ha ez vigasztal, nem bánom, hogy felbukkan, hogy megnézzen. Vállat vonok, ő pedig kinyújtja a kezét,
ujjai hegyével megérinti az arcom, én pedig eltakarom a kezét az enyémmel. – Sajnálom, hogy idáig
vezetned kellett. Fel kellett volna hívnom, de az idő elszállt tőlem.

– Rád kell néznem, szóval nem bánom. Halkan elmosolyodik, én pedig hajolni kezdek hozzá, amikor az
arca az enyém felé hajlik. A szája egy centire az enyémtől, olyan zajt hallok, mintha ajtó nyílik, és a
valóság, hogy hol vagyunk, olyan, mint egy vödör jeges víz.

"Sajnálom." Kezeimet a mellkasára teszem, és visszaroskadok lapos lábamra. – Rengeteg gyerek segít itt,
szóval még ha azt hiszem is egyedül vagyunk, valószínűleg nem – mondom halkan.

– Szóval most nem tudok kijönni veled?

Megrázom a fejem, csalódottnak érzem magam, ő pedig nevet, ujját a szemöldököm közé húzva.

– Rendben, mit gondol, meddig lesz még itt?

"Nem vagyok benne biztos." Kifújom a levegőt, és a zárt ajtók felé nézek, és végiggondolom a fejemben,
hogy mit kell még tenni. – Valószínűleg még néhány óra múlva végzünk. Oldalra billenem a fejem, ahogy
találkozom a pillantásával. „Nem bánod, hogy itt maradsz? Felhasználhatnánk a segítséget.”

"Biztos." Lágyan elmosolyodik, amitől meg akarom csókolni, az orrom pedig ráncos.

– Menjünk ki, mielőtt bajba keversz. Megpördülök a sarkamon, kinyitom az ajtót, miközben hallgatom a
kuncogását.

Vele az oldalamon sétálok az edzőterem közepéig, és felnézek a létrán Samre, és rájövök, hogy innen
tényleg magasan néz ki.

„Visszajöttem, ha azt akarod, hogy átvegyem” – szólítom fel Sam-et, ő pedig rám néz, majd elindul
visszafelé a létrán, miközben kapaszkodok érte.

– Mit szólnál, ha átveszem? – javasolja Aiden a hátam mögül. Szembe fordulok vele, készen állok
vitatkozni, majd jobban belegondolok, amikor meglátom az arckifejezését. Száz százalékos bizonyossággal
tudom, hogy nem enged vissza a létrán, és valószínűleg eltávolítana, ha megpróbálnám.

"Bírság." felsóhajtok.

– Köszönöm, baba. Kinyújtja a kezét, ujjaival végigsimítja az enyémet, miközben ajkai diadalmasan felfelé
meredeznek.

– Csak hogy tudd, nem te nyertél. Csak nem akarok veled vitatkozni ennyi ember előtt.”

"Neves." Felemeli az állát, én pedig megfordulok, hogy átmenjek a szobán, ahol egy csapat lány dolgozik
a fotókijelzőn.

"Minden rendben?" – kérdezi Toya, és csatlakozik hozzám, miközben apró csillagokat ragasztok a
sötétkék, majdnem fekete papírra, amely a fotó hátterének része lesz.

– Igen, aggódott, mert nem hívtam.

"Nagyon kedvelem őt."

„Ahogy korábban mondtam, sok a tetszenivaló.” Átadok neki egy csomag csillagot, hogy segítsen nekem.

– Ezt mondod, de az arcod mást mond.

– Ez azért van, mert idegesít, mert idegesített – mondom neki, és miközben nevet, összehúzom a
szemem. – Nem akarta, hogy felmenjek a létrán.

– Bárcsak elmondhatnám, hogy emiatt kevésbé szimpatikus, de egyáltalán nem.

– Mindegy – motyogom, ő pedig az enyémbe böki a vállát.

"Ha ezt egy könyvben olvasnád, mindenhol elájulnál." Összeszorítom ajkaimat, mert nem téved. – Tudod,
hogy igazam van.

– Jól van, igazad van, de még mindig idegesítő

"Azt látom." Ő nevet, én pedig mosolygok. „Most kevesebb duzzogás és több munka. Haza akarok érni a
pasimhoz, mielőtt elájulna a kanapén.

– Nem én jöttem át pletykálni – suttogom, ő pedig az enyémbe billenti a csípőjét, amitől megnevettet.

Három órával később, amikor a tornaterem fényei elhalványultak, mindenkivel együtt körülnézek a
szobában. Az áttetsző fehér anyaggal és a falakon lógó virágfüzérekkel, a táncparkett külső szélén
túlcsorduló asztalokkal, és a mennyezetről lelógó mintegy millió lámpával a tér nem hasonlít az
edzőteremhez, csak egy díszes bálterem. egy ötcsillagos szálloda.

– Remekül néz ki – mondja Aiden, és hátradöntöm a fejem, hogy felnézzek rá.

– Van kedve elmenni velem holnap este táncolni? – kérdezem, ő pedig lesüti az állát, hogy találkozzon a
tekintetem.

– Bálba kérsz, babám?

– Én vagyok, kísérnem kell, mivel az influenza kiirtotta a személyzet egy részét, akiknek segíteniük kellett
volna.

– Egész éjszaka magamban kell tartanom a kezemet és a számat? Átkarolja a derekam, én pedig
mosolygok.

"Igen."

– Szóval nem tudunk elsurranni, és kibújni? – kérdezi épp elég hangosan, hogy halljam, én pedig
megrázom a fejem, hogy nem.

– De megígérem, hogy bepótolom, ha hazaérünk – mondom neki halkan, és ajkai megsimítják az

arcomat.
– Ehhez foglak tartani, baba. Meleg lehelete végigsöpör a fülcimpámon, amitől megborzongok.

A szigetem és Aiden a széttárt lábaim között áll, a kezei a csípőmet markolják, a szája pedig az enyémen,
és úgy csókolom meg, mintha egy órája nem csak bennem lett volna.

– Bassza meg – harap ki másodpercekkel később, amikor megszólal a csengő, ajkai mozdulatlanok az
enyémen.

– Ő a nővéred – emlékeztetem, mire felnyög, miközben a csalódottság hangja felkapaszkodik a torkomig.

"Sajnálom." Egy lépést hátralököm, hogy le tudjak ugrani a pultról, ő pedig beállítja magát.

- Hatalmasat tartozol nekem ezért – morogja, mire rávigyorogok, majd az ajtó felé indulok. Miután egy
hétig zaklattam, hogy elvigyem Bridgettet vacsorázni, végül megkérdezte, ő pedig visszautasította, ami
csalódást okozott. Később azonban üzent, hogy eljöhet-e reggelizni, ami most van.

Szóval lehet, hogy most idegesít, de ha jó irányba változik a kapcsolat közte és a nővére között, tudom,
hogy másképp fog érezni. Vagy egyébként remélem.

Kinyitom az ajtót, Aiden közvetlenül mögöttem, mosolyt csalva az arcomra, Bridgett pedig a bátyja és
köztem néz. – Hé – mondom halkan, nem akarom megijeszteni, mert már most úgy tűnik, körülbelül két
másodpercre van a csavarozástól. "Gyere be."

"Köszönöm." Átnyújt egy üveg pezsgőt, amit nem vettem észre, hogy a kezében tart. – Nem tudtam, mit
hozzak. Rólam a bátyjára néz, és azt suttogja: – Szia.

– Nem kellett semmit hoznod. Becsukom az ajtót, miközben Aiden kínosan megöleli őt.

– Gyönyörű az otthonod. Körülnéz, amikor a folyosó végéhez érünk, és behoz minket a konyhába és a
nappaliba.

"Köszönöm." Felveszem a kabátját, amikor lehúzza, és beteszem a szekrénybe. "Tehát hogyan voltál?"

"Oké." Megnyalja az ajkát. – Én… – A lány a bátyjára néz. – Azt hiszem, visszamehetek Conner házába.

"Mit?" Aiden ugat, én pedig a hátára teszem a kezem.

"Ez az amit akarsz?" – kérdezem tőle finoman, ő pedig megrázza a fejét, majd vállat von.

– Ott kell lennem, ha vele akarok dolgozni.

– Szóval beszéltél anyuval – morogja, és könnyek szöknek a szemébe. „Jézusom, Bridgett, mi a fasz? Az a
fickó egy fasz, aki minden olyan nővel megcsalt, aki keresztezi az útját, és te visszamész hozzá, mert anya
ezt akarja?

– Szerintem a bátyád azt akarja mondani, hogy nem kell visszamenned hozzá, hacsak nem ezt akarod.

„Nincs munkám. nincs pénzem. nincs semmim.” Zokogással veri vissza, amit fájdalmas hallani.
– Tudom, hogy ez nem igazán az én helyem, de megkérdezhetem, mi történt kettőtök között?
Megkerülöm a pultot, és leülök mellé, átkarom a vállát.

– Babát akart. Behunyja a szemét és megrázza a fejét. – Nem tudtam teherbe esni.

"Sajnálom." Megdörzsölöm a hátát, nem saját tapasztalatból tudom, hogy ez milyen nehéz, hanem azért,
mert a húgom és az unokatestvérem felesége ugyanezt élte át.

– Ne légy. Nem tehettem, mert titokban szedtem a fogamzásgátlómat.

– Ó. Szemeim elkerekednek, és Aiden pillantásával találkozom, ahogy ketyeg az állkapcsa.

„Megtalálta és elvesztette, azt mondta, hogy hagyjam abba, én pedig nemet mondtam neki. Ezért kérte
tőlem a válást.”

– Szóval mit tennél… visszamennél hozzá, kilépnél a fogamzásgátlásból, és meghoznád a gyerekét, hogy
vele élj, és nyomorult legyen? – kérdezi Aiden, mire az orrom összeszorul, mert a kérdése jogos, de
ahogy feltette, kissé durva volt.

"Félek." Csalódottan rázza a fejét. "ÉN…." A nő nyel. – Nélküle nincs semmim.

– Mióta ideköltözök, addig maradhat nálam, ameddig csak szüksége van rá, és biztos vagyok benne, hogy
kaphatna munkát, ha megpróbálná. A pokolba is, biztos vagyok benne, hogy apa munkát ajánlana neked,
ha megkérnéd.

– Beköltözöl? – kérdezem, és a tekintete rám szegeződik, miközben keresztbe teszi a karját a mellkasán.

– Baba, én már itt lakom.

– Ez igaz, de nem gondolja, hogy erről beszélnünk kellene?

– Szükségünk van egy hosszú beszélgetésre?

– Valószínűleg nem – motyogom, és arra gondolok, hogy néhány napja kitakarítottam neki pár fiókot, és
kipakoltam a táskáját, amíg nem volt otthon, mert idegesítő volt, hogy a táskája a szekrény padlóján
volt. . Egyikünk sem csinált belőle nagy ügyet, amikor elkészült, de hát nem is kellett nagy ügy, mert
hetek óta velem él, és tudtam, hogy ez nem fog változni.

"Lát? Addig maradhatsz nálam, amíg fel nem állsz – mondja neki.

„Ha ezt akarod” – teszem hozzá, mert ez valóban az ő döntése kell, hogy legyen, nem bárki másé. "Senki
ne mondja meg neked, hogyan éld az életed, szóval, ha vele akarsz lenni, akkor azt mondom, hajrá, de
szerintem tényleg át kell gondolnod, mit akarsz, és mi tesz boldoggá" - mondom. és amikor nem válaszol,
felszállok a székemről. – Enni kéne. Körbejárom a szigetet. – Hoznál egy kávét a húgodnak?

– Igen, miután megcsókoltál.

– Annyira főnökös – motyogom, ő pedig elmosolyodik, száját az enyémhez érinti, én pedig megszorítom a
derekát, mielőtt a sütőhöz megyek és kinyitom.

„Kicsit és szalonnát készítettem. Remélem, ez rendben van.” Bridgettre nézek, és könnyek gyűlnek a
szemében. "Jól vagy?"

"Igen." Szipogva veszi a csésze kávét, amit a bátyja ad neki. – Csak… látni titeket, srácok, ezt akarom.

"Megkaphatod; elég bátornak kell lenned ahhoz, hogy egy kicsit kényelmetlenül érezd magad." Bólint, én
pedig a sütő felé fordítom figyelmemet, és kihúzom a quiche-t. – Remélem, szereted a zöldségeket, a
tojást, a sajtot és a kolbászt. Az üvegedényt a pultra tettem.

– Nem vagyok válogatós – mondja, miközben megragadom a melegebb fiókban lévő szalonnás
serpenyőt, majd leveszek három tányért, és elkezdem kipakolni a nagy darabokat.

– Ezt te készítetted? – kérdezi áhítattal Bridgett, amikor átadom neki az egyiket, és elmosolyodom,
miközben Aiden nevet.

"Én csináltam."

– Csodálatos szakácsnő. A vállam köré fonta a karját, és megcsókolja a fejem oldalát.

– Meg kell tanítanod – mondja Bridgett, miután leharapott a tányérjáról, én pedig a bátyjához hajolok.

– Örülnék neki – válaszolom halkan, mert nagyon szívesen töltenék vele az időt, még akkor is, ha első
találkozásunkkor nem szálltunk fel a megfelelő lábon. Remélem, sikerül megtalálnunk a módját, hogy
barátokká váljunk. Ennél is jobban remélem, hogy ő és a bátyja megtalálják a módját, hogy maguk
mögött hagyják a múltat, és helyreállítsák kapcsolatukat.

19. fejezet

Aiden

AZ IDŐ ELLENŐRZÉSE UTÁN átsétálok a hálószobán a nyitott fürdőszobaajtó felé, és megállok ott, és
nézem, ahogy May áthajol a pulton, és felkenem valamit a szempilláira.

– Elnézést, majdnem kész vagyok. Megnézi a pillantásomat a tükörben, és lassan elindulok felé.

– Hány órakor kell ott lennünk? Fellépek a háta mögé, kezeimet a csípőjére teszem, köntösének anyaga
olyan vékony, hogy könnyen kivehető, hogy semmi – vagy csaknem semmi – nincs alatta.

"Nyolc.

– Biztos vagy benne, hogy mennünk kell? Lenézek kerek seggére, és viszket a kezem, hogy a selymes
anyagot felemeljem a derekára.

"Sajnos igen." Szembe fordul velem, és kezét a mellkasomhoz támasztja. "A következő hétvégén
egyáltalán nem csinálunk semmit."
– Ezt nehéz lesz megoldanod, bébi, mivel éppen ma délután megígérted anyukádnak, hogy jövő
szombaton vele és apáddal vacsorázunk.

– A fenébe, erről megfeledkeztem. A mellkasomhoz ejti a homlokát. – Miért engedted, hogy

beleegyezzek?

– Mert még mindig igyekszem elnyerni apád tetszését – mondom, ő pedig hátrabillenti a fejét, és a
homloka ráncosodik.

– Apám kedvel téged.

"Nem vagyok benne biztos." Megszorítom a derekát. Lehet, hogy eltűr, mert szereti a lányát, de nem így
érez irántam.

„Amikor közte és köztem kerültél, kivívtad a tiszteletét, ami sokkal fontosabb, mint hogy tetszel neki.”
Felhajol, hogy megcsókolja az állkapcsomat, majd bemegy a szekrénybe. – Gondolod, hogy Bridgett jól
lesz?

A témaváltás nem lep meg. Tudom, hogy aggódik a húgomért, a mai tanultak után még jobban. A
pokolba is, aggódom érte… és mérges vagyok anyánkra, amiért nem akar jobbat a lányának.

– Ahogy mondtad, bébi, ő dönti el, hogy mit tesz. Nekidőlök a szekrény ajtófélfájának. „Remélem, hogy
elgondolkodik azon, hogy miért szedte még mindig a fogamzásgátlót, miután a férje azt mondta neki,
hogy szeretne nekik gyereket.

"Ja nekem is." Leveszi a köntösét, és ez a kínzás komoly formája, amikor látja egy szűk bugyiban és
melltartóban, tudván, hogy órákig nem tudom levenni róla. – Nem hiszem el, hogy anyád azt akarja, hogy
visszamenjen hozzá.

– Kicsim, a szüleim évek óta együtt maradtak, és nem tudom, hogy valaha is boldogok lettek volna.
Szóval biztos vagyok benne, hogy anyám azt hiszi, hogy ő csinálta, akkor miért nem tudja Bridgett
felszívni és megcsinálni? Nézem, ahogy egy nadrágot simít a combjára.

– Ez olyan buta – morogja, és lekap egy fehér, selymesnek tűnő felsőt az akasztóról, felveszi, majd
berakja. – Nem tudom elképzelni, hogy valakivel maradjak, akivel nem voltam elégedett.

– Igen, de ez azért van, mert nem vagy olyan nő, aki azt hiszi, hogy a boldogság az anyagi dolgokhoz
kötődik.

"Azt hiszem." Lekap egy pár sarkú cipőt az egyik polcról, és belelép. – Oké, kész. Kifújja a levegőt, és
szembefordul velem.

– Hány órakor van vége ennek a dolognak? Hagytam, hogy a tekintetem végigkalandozzon rajta.

– Azt hiszem, tizenegy. Valójában attól függ, hogy mikor indulnak el a gyerekek. Biztos vagyok benne,
hogy a legtöbbjüknek lesz olyan terve, aminek semmi köze a tánchoz.”
– Tehát három óra.

"Mit?" Oldalra billenti a fejét.

– Három órán keresztül távol kell tartanom tőled a kezem.

"Igen." Megmozdul a sarkán, miközben pupillái kitágulnak, én pedig teszek egy lépést felé, de megállok,
amikor a cellája megszólal a hálószobában.

"Ha valaki azért telefonál, hogy holnapra tervezzen, mondd el neki, hogy elfoglaltak vagyunk."

"Fogok." Felnevet, elmegy mellettem, én pedig követem őt a szobába, és nézem, ahogy felveszi a
telefonját. – Ez Kenton. Aggódó tekintete találkozik az enyémmel.

– Válaszolj, bébi – mondom neki gyengéden.

– Hé, Kenton bácsi. Leül az ágy szélére, és a földre súgja a tekintetét. "Az mit jelent?" – kérdezi, majd
felemeli az állát, és a tekintetembe néz. – Biztos, hogy az IP-cím az iskolához kapcsolódik? Az ajkába
harap. – Nem, senki; nincs is értelme. Oké, persze, köszönöm. Hamarosan beszélek veled.” A vállai
megereszkednek, ahogy leteszi a hívást, én pedig guggolok előtte, és kezeim közé fogom a kezét. "Justin
végre nyomon tudta követni azt az IP-címet, amellyel a személy regisztrált a társkereső oldalra, és bárki is
használta az iskola hálózatát." Feljön a feje. – Szóval Mike olyan valaki, akit ismerek… vagy valaki, aki
ismer engem.

– Biztos benne?

– Nem hívott volna fel, hogy elmondja, hacsak nem volt biztos benne – suttogja, és az állkapcsom
összeszorul, ahogy a düh elönti az ereimet. Hetek óta tudtán kívül kerül kapcsolatba valakivel, aki
nyilvánvalóan megszállottja.

– Fel kell hívnia a főnökét, és meg kell mondania, hogy ma este nem tud segíteni.

„Nem tehetem meg. Már így is kevés a létszáma.” Megrázza a fejét, miközben felnyomom, hogy felálljak.
"És Kenton felhívja a nyomozót az ügyünkben, hogy adja át neki az információkat, így remélhetőleg
megtalálja az illetőt."

"Ez mind nagyszerű, de ez nem változtat azon a tényen, hogy most veszélyben vagy."

– Nem, veszélyben vagy. Feláll, kisétál a szobából, mire ökölbe szorul a kezem.

„Lehet, hogy ez a személy bántani akar engem, de ki a fene tudja, mit akarnak veled csinálni? Nem
mész."

"Megyek. Sok ember lesz ott ma este. Nem leszek egyedül.”

– Őszintén azt hiszed, hogy elengedlek nélkülem?

– Igen, mert te vagy az, akinek bántani akar. Megragadja a táskáját, majd szembefordul velem, és a
mellkasán keresztbe teszi a karját.

– Kurvára semmi. Vagy megyek veled, ahogy terveztem, vagy mindketten itt maradunk.

– Nevetséges vagy.

– Nevetséges vagyok? Humortalan nevetést ugatok. – Baba, most tudtuk meg, hogy aki téged üldöz, az
iskoládban dolgozik, te pedig veszekszel velem, mert abba a kibaszott iskolába akarsz menni.

– Semmi sem fog történni. Megpördül a sarkán, és kimegy az ajtón, nem hagy mást, mint követni.

„Ha valami történik ma este, elveszítem a szart” – morgom, és kinyitom teherautóm utasoldali ajtaját,
hogy bemásszon.

– Semmi sem fog történni. Lenéz rám, és látom, hogy valami dolgozik a szeme mögött, amitől szédülök.

"Mire készülsz?"

"Semmi." Megfordul, és beteszi a lábát az autóba. – Valóban mennünk kell, mielőtt elkésünk.

"Jobb." Megnyomom a gombot a távirányítón, ami élesíti a riasztót, amíg távol vagyunk, majd beülök a
volán mögé, és elvezetek minket a gimibe, és azon tűnődöm, mi a fasz van velem.

– MILYEN esélyt gondolsz arra, hogy észrevennék, ha felszállnánk? – kérdezi Tony, én pedig lerántom a
tekintetem Mayről és Toyáról, akiket egy csapat lánnyal táncolni akartak, hogy ránézzek.

– Észrevettek minket, mielőtt még az ajtóig értünk volna.

– Erre gondoltam – morogja, én pedig vigyorogva fürkészem a szobát, nem tudom, mit keresek. Amikor
megérkeztünk, May bemutatott a tanároknak, akik ezen az estén segítettek, négy nővel és három férfival,
akik mind elég kedvesnek tűntek.

– Szóval egy ideje ismered Mayt. Eszedbe jut valaki, aki beleszeretett?" – kérdezem Tonytól, mire a
homlokát ráncolja.

– Zach mellett arra gondolsz, akivel találkoztál.

– Igen, rajta kívül.

"Nem tudom. Aranyos lány, úgyhogy szerintem elég hosszú a lista.”

– Én is erre gondoltam – motyogom, miközben a táncparketten fürkészem Mayt, amikor észreveszem,

hogy már nincs Toyával.

"Miért kérdezed?" – teszi fel a kérdést, miközben észreveszem őt a szoba túloldalán, amint eltűnik az
egyik oldalajtón.

– A francba, visszajövök. Felszállok az edzőterem túloldalára, kinyitom az ajtót, ahonnan kiment, és

üresen látom a folyosót. Amikor meghallom, hogy jobbra becsukódik az ajtó, abba az irányba indulok el,
és elhaladva benézek minden osztályterembe, és keresem a lány jelét.

– Hé, minden rendben? Megfordulok erre a kérdésre, és találok egy szmokingot viselő kölyköt a folyosó
végén, és felismerem őt Mayről, aki korábban este rámutat, és elmagyarázza, hogy ő az egyik idősebb,
aki segít neki a könyvtárban.

– Látta Ms. Maysont?

Körülnéz, majd megrázza a fejét. – Nem, nem az edzőteremben volt?

– Az volt, de egy perce kilépett.

– Akarod, hogy segítsek megkeresni?

– Nem, megkeresem. Menj vissza, és élvezd a bulit – mondom neki, nem tudom, mire készül, de biztos
vagyok benne, hogy ez nem jó.

"Rendben." Kezét nadrágja zsebébe dugja, mielőtt megfordulna, és visszaindulna az edzőterem felé.
Továbbhaladok a folyosón, és amikor a végére értem, az egyik tanteremben felvillan egy lámpa, és
belépve kinyitom.

– Mi a fenét csinálsz? – kérdezem Mayt, aki egy szekrénynek tűnő szekrényben áll, és sikoltozva fordul
velem szembe, úgy néz ki, mint egy szarvas, akit a fényszórók kaptak.

"Megijesztettél."

– Jó, remélem, baromira félsz. Ledörzsölöm a kezeimet az arcomon. – Mit csinálsz, egyedül lopakodsz az
iskolában?

– Mit gondolsz, mit csinálok? Lesüti a szemét. – Azt a személyt keresem, aki téged keres.

"Baba." Megrázom a fejem. – Te nem Nancy Drew vagy.

– Lehet, hogy nem, de eszembe jutott valami, amit Zach a minap mondott, és meg akartam nézni,
sikerül-e rájönnöm, kiről beszél.

"Mi az?"

– Azt mondta, hogy olyan valakivel dolgozik, aki nagy rajongód.

"És?"

– És ennek mennyi az esélye?

"Nem tudom. Sokan szeretik a focit.”

– Igen, és biztos vagyok benne, hogy rengeteg rajongód van szerte a világon, de mennyi az esélye annak,
hogy az egyik rajongóddal dolgozom, és valaki véletlenül felhasználta a képedet egy társkereső oldalon?

– Nem tudom, baba, valószínűleg olyan valószínű, hogy te és én összefutunk, miután valaki a képem
segítségével harcsázott.

"Pontosan." Körülöttem mozog. "És tudjuk, hogy aki feliratkozott az oldalra, az az iskola hálózatán
keresztül tette ezt, tehát itt dolgoznak."

– Megvan a lényeg, de szerinted ki az?

"Nem tudom." Kifújja a levegőt. „Zachon kívül senki más még csak nem is flörtölt velem, szóval
fogalmam sincs” – mondja, én pedig kétkedéssel teli pillantást vetek rá, ahogy kilépünk az
osztályteremből, és elindulunk visszafelé az edzőterem felé. – Holnap felhívom Zach-et, és megkérdezem,
kiről beszél.

– Valószínűleg ezt kellett volna megtennie, mielőtt éjszakai nyomozót játszana – motyogom, ő pedig
nevet, majd hirtelen elhallgat.

– Hé, William – mondja halkan, de hangja visszaverődik a körülöttünk lévő falakról, és hangosabbnak
tűnik, mint amilyen. Lenézek a folyosó végébe, ahol egy férfi áll. – Nem tudtam, hogy ma este kíséred.

– Kicsit későn értem ide. Tekintete felém fordul, majd visszafordul hozzá. "Jól vagy?"

– Ó, igen, csak körbevezetem Aident az iskolában. Felnéz rám, és megnyalja az ajkát. – William az
informatikai osztályon dolgozik.

Bólintok, megértve, mit mond, és az enyémbe tett kézzel elkezdek céltudatosan az edzőterem felé
sétálni, hogy a lehető legtöbb embert megmozgassa.

– Örülök, hogy találkoztunk, haver – mondom, miközben feléje indulunk, ő pedig elkezdi kinyitni a száját,
majd a szemei elkerekednek, ahogy a vállamon áthaladnak. Ösztönösen ellököm magamtól Mayt,
miközben körbe-körbe forogok, alig pillantva meg az irányomba mutató pisztoly csövét, és visszarántom,
mielőtt egy mennydörgés hallatszott az üres teremben, miközben May sikoltozik. Lenézek a mellkasomra,
arra számítva, hogy ütést kapok, de nincs fájdalom és nincs vér. Megfordulva a vállam fölött nézem,
ahogy William a földre gyűrődik, és vörös foltokat kezd el körülötte a padlón, ahogy a léptek zaja egyre
távolabb kerül.

"Szar." William felé rohanok, miközben May a kezén és térdén vánszorog oda, ahol ő fekszik, és letépi a
pulóveremet a fejemről, és a hasához szorítja. – Menj, hívd a rendőrséget.

– Valaki lelőtt – mondja William kábultan, May pedig zokogva nyomja az enyémre a kezét.

- Baba, nézz rám – harapok ki, hogy felhívjam a figyelmét, és nagy, barna, vizes szemei találkoznak az
enyémmel.

– Menj be az edzőterembe, keresd meg Toyát, és hívd a rendőrséget.

– Nem hagyhatlak el. Kétségbeesetten rázza a fejét ide-oda, miközben az arcán végigcsorduló könnyek
széttépnek.

– Segítséget kell kérned Williamtől. Menj el az edzőterembe, és keresd meg Toyát – ismétlem, ő pedig
egy másodperc múlva bólint, és felkel a földről. Addig nézem őt, amíg a tornaterem zárt ajtaja mögé nem
ér, aztán végignézek a folyosón, ahol a lövöldöző volt. Minden olyan homályos volt, hogy nem láttam, ki
az, de tudom, hogy megijedtek.

„Kedvetlennek érzem magam.” William szavai kizökkentenek a gondolataimból, és rá koncentrálok.

"Ne menj aludni. Hamarosan itt lesz a segítség.”

– Valaki lelőtt – ismétli, miközben a tornaterem ajtaja kitárul, a gyerekek pedig rohanni kezdenek a kijárat
felé, miközben May néhány emberrel, köztük Toyával és Tonyval a háta mögött kocog felénk.

– Úton van a mentő – suttogja May, és térdre rogy velem szemben.

– Jó munkát, bébi – mondom neki halkan, ő pedig Williamre néz, majd úgy érinti meg a haját, mint egy
kisgyerek, és hátrasimítja a homlokától.

– Tudjuk, ki tette ezt? – kérdezi egy nő, akit felismerek, ahogy az igazgatónő remegő kézzel, miközben
telefont tart a füléhez.

– Nem láttam az arcukat.

– Én sem – suttogja May, és végignéz a folyosón, ahol az illető állt. – Olyan gyorsan történt minden. Az
álla megremeg, ahogy a szirénák közelednek, az állkapcsom pedig összeszorul, mert tudom, hogy azt a
golyót nekem szánták, és nem vagyunk közelebb ahhoz, hogy megtudjuk, ki a fasz akar megölni.

MIVEL a NAP kezd felkelni, amitől a fény megtörik a hálószobában a redőnyök körül, ébren fekszem, és
May lélegzetét hallgatom. Tegnap este, miután a mentőautó elindult, William stabil állapotban, a zsaruk
félrevittek minket a kijelentéseinkre, és felhívták az ügyünkben dolgozó nyomozót, hogy vizsgálja meg
újra a történteket.

Mondanom sem kell, hogy ezek után elszabadult a pokol, mert a lányom nem mondta el a legjobb
barátjának, hogy mi történik, így Toya azonnal elment az esze. És eltartott egy ideig, amíg May és Tony is
megnyugtatta annyira, hogy beülhessen a kocsiba a férjével és hazamenjen.

Csak jóval éjfél után érkeztünk meg a házba, és May annyira összezavarodott a történtek miatt, hogy nem
tudott olvasni, és nem tudott kényelmesen elhelyezkedni az ágyban. Így hát a kanapén kötöttünk ki, és
egy filmet játszottunk, amit biztos vagyok benne, hogy egyikünk sem nézett. Négy körül, amikor végre
elájult, ágyba vittem, ahol ébren voltam, és nem tudtam aludni.

A csengő megszólalását hallva óvatosan kibújok May alól, és magamra borítom a takarót, majd felkapok
egy pár izzadságot, és elhagyom a szobát. Mivel tegnap este felhívott mindenkit, hogy figyelmeztesse
őket a történtekre, mielőtt a hírekben látták volna, most bárki lehet itt.
Látva, hogy Noah kint áll a verandán, kinyitom az ajtót, és amint kiüríti az ajtót, a karjai körém fonódnak.
– Ember, mi a fasz?

„Nem tudom” – ez az egyetlen válaszom, és megpaskolja a hátam, elengedve.

„Halltál valamit? Van gyanúsítottuk?”

"Még nem." Végigkísérem a folyosón a konyhába, és elkezdek főzni egy kanna kávét, tudván, hogy
úgysem fogok tudni aludni.

– Van néhány ismerősöm, akik utánanéznek a dolgoknak, hátha valaki beszél.

– Köszönöm, ezt nagyra értékelem.

– Tegnap este beszéltem anyával. Azt mondta, már hívtad.

„Igen, nem akartam, hogy kiboruljon, arra az esetre, ha a nevünk kiszivárogna” – mondom neki, ő pedig
felemeli az állát.

– May hogy bírja?

– Rendetlen, még csak négy óra után sem aludt el. nem aludtam." Ledörzsölöm a kezeimet az arcomon,
majd a folyosó irányába nézek, amikor ismét megszólal a csengő. Sóhajtva az ajtó felé indulok, és
összeráncolom a szemöldököm, amikor felismerem Bridgettet. Kinyitom, ő pedig felnéz rám, majd a
mellkasomra esik, és átkarolja a derekam.

"Hé." – simogatom vissza. "Mi történt?"

"Semmi." Megrázza a fejét, megtörli az arcát, és elenged. „Én csak…” Elnéz mellettem, nyel egyet, én
pedig megfordulok, és Noah-t találom a folyosó végén, keresztbe font karral a mellkasán. "Megyek. Én
csak… – Megint megrázza a fejét. – Csak meg akartam győződni arról, hogy te és May jól vagytok, miután
láttam a hírt.

Megfordul, hogy elmenjen, én pedig megragadom a rajta lévő kapucnis pulcsi hátulját, és megállítom.
„Gyere be és igyál egy csésze kávét. Fel kellett volna hívnom, hogy figyelmeztesselek, de már késő volt,
mire hazaértünk.

"Rendben van. Értem – mondja halkan, és baszd meg, ha nem érzem magam bűnösnek, mert látom,
hogy ideges.

„May hamarosan elmúlik. Csak gyere be, és várj egy kicsit – sürgetem.

"Nem, ez rendben van. Beteg-"

– Kérlek – vágtam félbe, és a válla leesik.

– Oké, persze. Belép a házba, én pedig becsukom az ajtót, és nézem, ahogy a pulóver ujjával babrál,
miközben elindulunk a folyosón. Furcsa számomra, hogy ennyire bizonytalannak látom, és
elgondolkodom, vajon ez valami újdonság, vagy mindig is ilyen volt, és én nem vettem észre.
Valószínűleg nem vettem észre, mert nem sokat voltam a közelben.

– Szia, Noah – köszön halkan a legjobb barátomnak, aki pedig felemeli az állát, miközben nézi, amint
helyet foglal egy zsámolyon.

"Hé srácok." May hosszú pulóverben, leggingsben jön ki a hálószobából, haját fejpánttal félretolta az
arcáról. Ahogy megáll, hogy mindkét kutyára figyeljen, felkapok négy kávésbögrét a mosogató fölött. –
Hogy van ma mindenki? – kérdezi, miközben a konyhaszigetre jön, hogy megölelje Noah-t, majd ugyanezt
teszi a húgommal.

– Azt hiszem, ezt meg kellene kérdeznünk – mondja Noah, és összerándul az orra, ahogy megkerüli a
pultot.

– Szia, baba. Csókot ejtek az ajkára, majd feltartom a karomat, miközben a szeme az enyémet fürkészi.

– Nem aludtál?

– Én nem. Megrázom a fejem, ő pedig összevont szemöldökkel néz rám. "Kérsz egy kis kávét?"

„Igen, felkapom a telefonomat. Fel akarom hívni a kórházat, és ellenőrizni akarom Williamet.

– Ez az, akit lelőttek? – kérdezi Bridgett, May pedig bólint. "Sajnálom."

"Én is, de abból, amit tegnap este megtudtunk, jól kell lennie."

– Tudják, ki tette?

"Nem." Érzem, ahogy megborzong, miközben a derekam körül megfeszül a karja.

– Remélhetőleg hamarosan megtalálják őket – suttogja Bridgett.

"Remélem." Az ajtó felé néz, amikor harmadszor is megszólal a csengő.

– Népszerűek vagyunk ma reggel.

– Azon tűnődöm, hogy Toya-e jön át, hogy kiabáljon velem még egy kicsit. Kilép az ölelésemből, és
elindul a folyosón. Követem őt, és látom, hogyan néz ki két férfi a verandán. Amikor kinyitja az ajtót,
felismerem Green nyomozót, aki az ügyünkön dolgozott, és megragadom May kezét.

– Jó reggelt, Ms. Mayson. Bemártja az állát. "Úr. Hajlító. Nem bánod, ha bejövünk néhány percre?

– Igen, kérem, jöjjön be. May visszalép hozzám, hogy legyen helyük bemenni a házba, és mindkét férfi
megáll az iroda mellett. – Megtaláltad őket?

„Őrizetben van egy gyanúsítottunk. Tegnap késő este jelentkezett, és mindent bevallott.

"Ki az?"
– Az egyik tanítványa, Mark Clegg.

"Mark?" zihál, és a fejét rázza. "Biztos vagy ebben?"

"Mi vagyunk. Bevallotta, hogy valaki másnak adta ki magát, és kapcsolatot ápol veled a társkereső
alkalmazáson keresztül, majd megpróbálta elgázolni Zach Jordant a gimnázium parkolójában, később
pedig megpróbálta elgázolni Mr. Bendert, és fegyvert lőtt a tiédbe. ház."

– Megpróbálta elgázolni Zach-et? Egyszerűen nem értem – mondja hitetlenkedve.

„Meg volt győződve arról, hogy neked és neki együtt kell lenni, csak meg kell várnia, amíg leérettségizik,
hogy kifejtse érzéseit. De arról is gondoskodnia kellett, hogy szingli maradj, amíg ezt nem tudja
megtenni.

"Istenem." Az oldalamba esik, én pedig átkarolom. „Ezt egyszerűen nem értem. Olyan jó gyerek.”

„Tegnap este megijesztette. Tudta, hogy túl messzire ment, és megölhetett volna valakit.

– Akkor most mi van?

– Ezt a bíróságok döntik el, de tudnia kell, hogy ön és Mr. Bender már nincsenek veszélyben.

"Köszönöm." Hallom a remegést a hangjában, ahogy ujjai megszorulnak a pólóm körül, miközben
mindkét tiszt az ajtó felé lép.

– Ha bármire szüksége van, megvan a számom – mondja Green nyomozó, és felemelem az állát.
"Maradjunk kapcsolatban."

"Szép napot." Ellép tőlem, hogy kinyissa nekik az ajtót, és miután mindketten kijöttek a házból,
visszafordul velem szemben. "Tudom, hogy megkönnyebbülnék, amiért a felelős személy őrizetben van,
de szomorú vagyok, hogy Mark egész élete elromlott."

"Baba." Odalépek hozzá, ő pedig feltartja a kezét.

– Úgy értem, én vezettem őt tovább? A feje kétségbeesetten ráz. – Tudatlanul is elhitettem vele, hogy
van valamiféle kapcsolatunk?

– Szerintem egyiket sem tetted meg, bébi. Átfonom a karjaimat, és beletelik egy másodpercbe, amíg
hozzám olvad. "Nulla befolyása van mások tetteire."

"Tudom. Soha nem gondoltam volna, hogy ilyesmit csinál. Tegnap este biztos voltam benne, hogy
William volt az, egészen addig, amíg le nem lőtték.

– Mi lenne, ha ezt magunk között tartanánk? – javaslom, mire ő hátradönti a fejét, hogy rám nézzen,
majd az állkapcsomhoz emeli az ujjait.

– Remélem, Mark megkapja a szükséges segítséget.

"Én is remélem." Elfordítom a fejem és megcsókolom az ujjait. Bármennyire mérges vagyok a gyerekre
azért, amit tett, értem, miért vonzódik hozzá. Basszus, az első pillanattól fogva, amikor megismertem,
nem tudtam megállni, hogy ne akarjak egyre többet az idejéből, hogy magamnak akarjam.

"Minden rendben?" – kérdezi Bridgett a folyosó végébe érve, miközben összetöri a kezét, mire Noah
mögé lép, szinte komikus a magasság- és méretkülönbség köztük.

"Minden rendben van. Beismerő vallomást tettek a fiútól, aki lelőtte Williamet, és börtönben van.
Elkezdek mozgatni minket a folyosón. "Most." A nővérem és Noah közé nézek. – Nem kell hazamennetek,
de nem maradhattok itt – mondom egyszerűen, mire May fellélegzik, miközben Noah nevet.

– Aiden – sziszegi.

"Mit?" vállat vonok.

– Srácok, nem kell elmenniük. Megfordul, és a nővéremre és Noah-ra néz. – Kérem, hagyja figyelmen
kívül.

– Száz százalékosan menned kell.

"Ne mondd ezt többet." Szúrós pillantást vet rám.

– Kicsim, kibaszottul kimerült vagyok, és csak egy ágyba akarok feküdni veled, és egyszer aludni anélkül,
hogy aggódnék – mondom neki, és az arca elpuhul.

– Mindenesetre mennem kell – mondja Bridgett, és felkapja a táskáját. – Meglátogatom apát, hogy állást
keresek.

– Meghoztad a döntésedet? Alaposan szemügyre veszem, ő pedig bólint.

„Hétfőn megbeszéltem egy ügyvéddel. Conner nem nyújtotta be a válókeresetet, úgyhogy megteszem.

"Jó neked." May odamegy, ahol áll, és megöleli. – És ha bármire szüksége van, itt vagyok.

– Értékelem – mondja halkan Bridgett. – És köszönöm, hogy olyan kedves volt hozzám, még akkor is, ha
nem voltam túl kedves.

– Víz van a híd alatt – mondja May, és Bridgett bólint, majd odajön hozzám, és megölel, mielőtt Noah-ra
nézne.

"Viszlát." A lány integet, a férfi pedig felemeli az állát.

– Később, bébi.

– Kikísérlek. May megfogja a karját, és az ajtó felé indul.

– Jól van? – kérdezi Noah, és követi őt a szemével, amíg el nem tűnik a látóköréből, én pedig vállat
vonok.
"Remélem."

– Kurvára meglepődtem, amikor itt láttam.

– Igen, mostanában nagyon meglepett – motyogom, ő pedig odamegy, és megveregeti a vállam.

„Felszállok. Ha bármire szüksége van, hívjon."

"Köszi, tesó." Végigkísérem a folyosón, May pedig mellém jön, ahogy kimegy az ajtón. Amikor bezárjuk
mögötte, felém fordul, és megrázza a fejét.

"Szóval ennyi?" – kérdezi, én pedig oldalra billenem a fejem. "Minden dráma, ami az elmúlt hetekben
körülöttünk kavargott, most befejeződött?"

"Kétlem, hogy az életünk hirtelen drámamentes baba lesz, találkoztál a családommal."

"Igaz." Hosszan kifújja a levegőt, miközben átfonom a karjaimat.

"Szeretlek."

"Én is szeretlek." Az arca puhává válik, ahogy bemerítem az államat, és az övére simítom a számat, és
rohadtul hálás vagyok. Előtte azt hittem, minden megvan, fogalmam sem volt, miről maradok le. Nem is
sejtettem, hogy az lesz a legjobb dolog az életemben, ha elveszítek valamit, amit annyira fontosnak
tartottam.

Epilógus

Lehet

Két hónappal később

A felhajtóra húzódva leparkolok Aiden teherautója mellett, majd kiszállok az autómból, magammal
viszem a csomagjaimat és a cuccaimat, miközben a felhajtó végén lévő postafiók felé tartok.

„Szia, Ms. Mayson” – kiáltja Jackson, a kisfiú, akinek hónapokkal ezelőtt segítettem, miközben felém
robog, miközben az anyja sétál mögötte a járdán.

– Hé, haver, jól vagy?

„Igen” – csak ennyit mond, miközben elhalad mellettem, én pedig megállok, hogy mosolyogva az
arcomon nézzem őt, majd kinyitom a dobozt és kihúzom a levélköteget.

– Ő már kevés szóhoz jutó ember. Az anyja elmosolyodik, amikor hozzám ér, majd felkiált: „Jackson
lassíts”, mire a szeme találkozik az enyémmel. – Esküszöm, hogy korai sírba akar küldeni.

– A fiúk vadak.
"Megtudnád ismételni újra." Megrázza a fejét. – Majd találkozunk.

"Találkozunk." Nézem, ahogy kocog a járdán, és megpróbálja utolérni a fiát, majd elindulok felfelé a
sétányon és fel a házhoz vezető lépcsőn.

Miután kinyitottam az ajtót, beengedem magam, és alig kerülöm el, hogy megbotlottam Cooperben, aki
izgatott, hogy otthon vagyok. "Egy pillanat." Felnevetek, ahogy a lábam körül ugrál, követve a folyosón.
"Otthon vagyok!" Kiáltom Aident, amikor a konyhába érek, és ledobom a táskáimat a sziget tetejére a
kezemben lévő postával együtt.

Válasz nélkül leguggolok, hogy megszeressem Coopert, Dózer pedig kibontakozik a kutyaágyából, hogy
belevágjon az akcióba. – Hol van apu? Megkérdezem kettőjüket, de egyikük sem válaszol, de ugrálnak
köztem és a pulton lévő finomságos üvegük között, így világossá válik, mit is akarnak valójában.

Miután mindegyiket megajándékoztam, elkezdem átnézni a behozott levelet, és megpillantok egy

borítékot a cégtől, amelyen keresztül kaptam a lakáshitelemet, és az áll, hogy sürgős. Kinyitom, és
kihajtom a benne lévő levelet, kétszer olvasva a dokumentumot, biztos vagyok benne, hogy az első
alkalommal rosszul olvastam. Behunyom a szemem, és türelmet kérek, mert tudom, hogy ezt Aiden
csinálja anélkül, hogy megkérdeztem volna, hiszen nincs más, aki kifizetné a bankhitelemet.

Csalódottan indulok el a hátsó ajtó felé, és arra gondolok, hogy a nagyon idegesítő barátom kint van, de
állj meg.

Az üres hely, ahová álmaim étkezőasztalát vártam, most pontosan olyan asztallal van megtöltve, amelyet
szerettem volna, és még jobban néz ki, mint gondoltam. Átsétálok a szobán felé, és végigfuttatom az
ujjaimat a sötétre festett, durván vágott fán, majd a székek támláján, amelyeket az asztal aljához
meszeltek.

Hogy honnan tudta, hogy ez az, amire mindig is vágytam, azt senki sem sejti, de nem csodálom, hogy
kitalálta. Kinézek a hátsó ajtón, és a fedélzeten találom, telefonjával a füléhez. Arckifejezéséből pedig úgy
tűnik, hogy ki akarja dobni az udvarra, ami azt jelenti, hogy valószínűleg az anyjához beszél, aki
szívószálat markolt, és megpróbálja visszaszerezni a hüvelykujja alá a családját.

Nagy rosszallására Bridgett beadta a válókeresetet Connertől, és teljesen Aiden helyére költözött.
Munkát kapott a Bender and Sons irodájában, felvette a telefonokat és intézte a feladatokat. Az
ingatlanügynöki engedélyért is tanul, hogy elkezdhesse a házeladásokat, ami óriási.

És mindannyiunk megdöbbenésére Brice, aki az elmúlt néhány hónapban hatalmasat fejlődött,

különválási kérelmet nyújtott be Helenától, és elkezdett saját helyet keresni. Nem tudom, mi történt
köztük, de azt hiszem, Brice-nek sok ideje volt az életén gondolkodni, miközben az ágyban ragadt. És
valószínűleg rájött, hogy állandóan dolgozik és sok pénzt keres a nap végén, és van néhány dolog, amit
pénzért nem lehet megvásárolni. És a boldogság minden bizonnyal ezek közé tartozik.

Fejcsóválva kijövök a gondolataimból, és kinyitom a hátsó ajtót. És ahogy kilépek Aiden szemei jönnek
rám. "Visszahívlak." Előveszi a telefonját a füléből, és a hátsó zsebébe dugja, ahogy felém lép.
– Láttad az asztalt.

„Megtettem, és imádom” – mondom neki, miközben átkarolja a derekam, és az állát bemártja, hogy a
száját az enyémre simítsa. – Mégis meg akarod ezt magyarázni? A még mindig a kezemben lévő levelet a
mellkasához nyomom, ő pedig lenéz rá, mielőtt egyik kezével elveszi tőlem, és gyorsan elolvassa. –
Kifizette a házat?

– Nem engednéd, hogy pénzt adjak a jelzálogkölcsönért.

– Komolyan – nyögöm ki. "Mondtam, hogy a dolgoknak egyenlőnek kell lenniük, már fizettél az
élelmiszerekért, az elektromos áramért, a vízért és a kukáért, ráadásul hetente tankoltad az autómat
benzinnel."

„A dolgok soha nem lesznek egyenlők, kicsim, többet adsz nekem, mint amennyit valaha is adhatnék
neked” – mondja, és a fenébe sem akarom azt hinni, hogy most édes, nem akkor, amikor idegesít.

"Szeretlek, csak kérlek ne többet, oké?"

"Oké."

"Komoly vagyok."

– Oké, megpróbálom. Ujjait végigsimítja az arcomon, én pedig kifújom a levegőt, mert tudom, hogy tele
van vele.

„Most, minden rendben? Úgy tűnt, bosszankodtál azzal, akivel beszélsz.

– Anya volt, házat vesz, és azt akarja, hogy vele menjek, amikor végigjárja.

– Szóval most ő is kiköltözik otthonról?

"Azt hiszem. Megpróbálok nem keveredni, nem mintha úgy tűnik, hogy működik.” A homlokát az
enyémnek támasztja. „Készen állsz holnap indulni? Mert tényleg rohadtul készen állok arra, hogy holnap
induljak.”

– Több mint kész. Felhajolok, hogy kapjak egy csókot, mielőtt kilépek a szorításából, és visszasétálok a
házba. – Csak be kell fejeznem a pakolást, miután ma este hazaértünk a szüleimtől.

– A francba, elfelejtettem vacsorázni a családoddal.

– Nem, nem tetted. Megütöm a mellkasát a tenyeremmel, mire felnevet, ahogy megragadja.

– Hány órakor kell indulnunk? Az órára pillantok.

"Tíz percen belül. Átöltözöm, mielőtt elmennénk.”

– Csináld ezt, és én megetetem a kutyákat. Kéznél fogva húz előre, amíg a mellkasom az övéhez nem
nyomódik, majd a szája befedi az enyémet, és elakad a lélegzetem, mire elenged.
Majdnem harminc perccel később MEGÉPÜNK A szüleim házába, és ahogy behúzunk parkolni, látom,
hogy már mindenki megérkezett. Nem túl gyakran fordul elő, hogy a szüleim már nem tudják összehozni
a nővéremet és engem, nem úgy, hogy mindenkinek van saját családja, de anyám ragaszkodott hozzá,
hogy ma este jöjjön el vacsorázni, és világossá tette, hogy ez nem lehetséges.

Ahogy Aiden kiszáll a volán mögül, lekapcsolom a biztonsági övemet, és felkapom a táskámat a padlóról,
miközben Aiden kinyitja az ajtót. Megfogom a kezét, amit felém tart, miközben a kanyargós járdán
felsétálunk a verandához, és kopogás nélkül beengedek minket a házba. Amint belépünk, kissé össze
vagyok zavarodva. Nemcsak a családom van a nappaliban és a nyitott konyhában, hanem Noah, Rebecca
és Bridgett, valamint Toya és Tony is.

"Mi történik?" Megfordulok, hogy Aidenre nézzek, és befogom a számat, amikor fél térden állva találom
a hátam mögött, egy olyan gyönyörű gyűrűt tartva, hogy vajon valódi-e.

– Kibaszottul szerelmes vagyok beléd. Kinyújtja a kezem, és könnyek szöknek a szemembe.

"Megmutattad nekem, mi a szerelem, mi a család, és te vagy a legfontosabb az életemben." Szemei
megfogják az enyémet, miközben a kezeim remegni kezdenek. „Tudom, hogy nem érdemlek meg téged,
de hajlandó vagyok arra, hogy életem végéig méltó legyek a szerelmedre, ha beleegyezel, hogy feleségül
veszel” – mondja, én pedig nekiesem, és összefonom a karomat. a válla körül.

"Igen." megfogom az állkapcsát. – Abszolút igen – suttogom, ő pedig megfogja a kezem, és az ujjamra
csúsztatja a gyűrűt. „Szeretlek” – zokogok, miközben felcsendül a dudálás és az éljenzés, és körbenézek a
családomon és a barátaimon, majd a fejemet csóváló férfira koncentrálok.

Hónapokkal ezelőtt soha nem gondoltam volna, hogy most ezt a pillanatot fogom átélni, de azt hiszem,
ilyen az élet – soha nem tudhatod, milyen jóság van a sarkon.

Aiden

Négy évvel később

A napsütés és az óceán hangja mellett a partnak verődve nézem, ahogy a kétéves Isaach fiam felém
kacsázik a homokban, és rúgja a babafocilabdát, amit Carlo nagybátyja küldött neki karácsonyra.

– Jó munkát, haver. Felkapom, és elkezdem visszarúgni a futballlabdát a parton, miközben hallgatom,

ahogy kuncog, ahogy a csípőmre ugrál, és nevetésének hangja mosolyra késztet. Amikor elérem a három
éve vásárolt ház fedélzetét, miután belefáradtam a bérbeadásba minden alkalommal, amikor lejöttünk
Floridába, felviszem a lépcsőn, May pedig gömbölyded hasára fekteti a könyvet, amit olvasott.

– Szórakoztatok, srácok? – kérdezi Isaach-et, aki azonnal rugdosni kezdi a lábát, hogy odaérjen hozzá,
úgyhogy lefektetem a mellé a székre, vigyázva a hasára.

"Megcsináltuk. Természetes a focilabdával.”

"Nem vagyok meglepve." Hátrahajtja a fejét, amikor föléje hajolok egy csókra. Aztán tenyeremet a
hasára támasztom, ahol a lányom nő.

– Jól érzed magad? Hátradőlök, hogy az arcát fürkészsem.

"Jól vagyok." Mosolyog, miközben megfogja az állkapcsomat. „Apád hívott. Ő és Marla egy óra múlva itt
lesznek.

"Jó." Elfordítom a fejem és megcsókolom a tenyerét.

Egy évvel azután, hogy a szüleim elváltak, apám és Marla randevúzni kezdtek, két éve pedig
összeházasodtak a bíróságon, egyikük sem akart nagy ügyet csinálni, és nem is lehetnék boldogabb
nekik. Anyukám is továbbköltözött, bár nem ment feleségül ahhoz a férfihoz, akivel pár éve találkozik.
Valószínűleg azért, mert ha megtenné, akkor a tartásdíj, amit apám havonta fizet neki, véget érne, és úgy
tetszik neki az élete, ahogy van – úgyhogy azt hiszem, ő is boldog a maga módján.

És Bridgett, hát ő és Noah végül összejöttek, miközben a váláson ment keresztül, ami rendetlen volt, és
van egy imádnivaló kislányuk, aki a világuk közepe. És mivel soha nem láttam boldogabbnak a legjobb
barátomat vagy a nővéremet, nem is tudnék jobban örülni nekik, ha megpróbálnám.

Még Mark is továbbment, valamivel több mint egy évet töltött börtönben, mert lelőtte Williamet, de
leérettségizett, miközben bezárták, és most Kaliforniában él, és ott jár iskolába.

Az elmúlt néhány évben mindenki rendeződött. Eltartott egy ideig, de megtörtént, és a feleségem miatt
olyan kapcsolatom van a családommal, amilyenre sosem gondoltam volna. Nem mondanám, hogy
mindannyian közel állunk egymáshoz, hiszen anyukám még mindig hajlamos olyan szarságra, ami
feldühít, de mi egy család vagyunk. Felhívjuk és bejelentkezünk egymáshoz, megünnepeljük a
születésnapokat és a mérföldköveket – amit korábban soha –, és élvezzük egymás idejét, amikor együtt
vagyunk.

És a mai napig, valahányszor a feleségem szemébe nézek, nem tehetek róla, hogy félek tőle. Annyi
mindent megtanított a szeretetről és a megbocsátásról, és miatta gyermekeink úgy fognak felnőni, hogy
megértik a család értékét, akár osztják a DNS-edet, akár kiválasztottak. És tényleg nincs ennél szebb.

vége