1888 augusztus

Mennyi változhat egy év alatt.

Hirdetés

Ez egyike azoknak a kifejezéseknek, amelyeket beszélgetés közben elkaptam, olyan, ami úgy zörög az
elmémben, mint egy út menti kavics, előző életem maradványa. Valamikor egy év súlyos, tartalmas
volt. Tele volt lehetőségekkel: találkozni élete szerelmével, gyermeket szülni, meghalni. Ez egy
lépcsőfok volt az élet útján – azon az úton, amelyen már nem járok.

Egy év volt egy dolog. Húsz évvel ezelőtt, amikor az egész világom fenekestül felfordult, valami
egészen más volt.

Egy évvel ezelőtt érkeztem Angliába, egy olyan vidékre, amely annyira átitatott történelemmel, hogy
az örökkévalóság kilátása kevésbé tűnik elsöprőnek. És bár a beállítás megváltozott, én ugyanaz
maradtam. Még mindig úgy néztem ki, mint azon a napon, amikor vámpírrá változtam, és ugyanazok
a gondolatok – Katherine-ről, aki megfordított, Damonról, a bátyámról, a halálról és a pusztulásról,
amit soha, de soha nem tudtam eltörölni – még mindig kísértették álmokat. Az idő egyenletesen telt

vágtatva előre, de én maradtam, mint korábban, egy démon, aki kétségbeesetten vágyik a
megváltásra.

Ha ember lennék, már kényelmesen középkorú lennék. Feleségem lenne, gyerekeim, talán még egy
fiam is, akit a családi vállalkozásom átvételére készítenék.

Mielőtt a Salvatore családi vállalkozásból gyilkosság lett.

Ez egy olyan örökség, amelyet az elmúlt húsz évben azzal töltöttem, hogy megpróbáljam kijavítani,
abban a reményben, hogy a jócselekedetek örökkévalósága valahogyan jóvá teheti az elkövetett
hibákat, a kiontott vért.

És bizonyos szempontból meg is van; Anglia jó volt nekem. Nos, becsületes ember vagyok – vagy
olyan őszinte, amilyen egy ember lehet, ha a múltja olyan nyomorult, mint az enyém.

Már nem érzem magam bűnösnek, amiért kiszívtam az erdei lények vérét. Végül is vámpír vagyok.
De nem vagyok szörnyeteg. Többé nem.

-- Reklám --

Ennek ellenére az idő nem érint meg úgy, mint az embereket, és nem minden új év telik az élők
lélegzetelállító várakozásával. Csak abban reménykedhetek, hogy minden év egyre távolabb visz
fiatalságom pusztulásától anélkül, hogy lelkiismeretemet új fájdalom nehezítené. Ha ezt
megkaphatnám, az lenne a megváltásom.

A napfény beborította az Abbott Manor tágas konyhájának durván faragott gerendáit, ahol
kertészként dolgoztam. Elégedetten felsóhajtottam, miközben kinéztem a vastag ablakokon az
otthont körülvevő zöldellő vidékre. Bár Mrs.

Duckworth, Abbotték odaadó házvezetőnője, láttam a fényes sugarakon át lebegni a pol en

darabokat. Az otthonos, kényelmes környezet a Veritas Estate-re emlékeztetett, ahol a magnóliafák
pol en átsodrtak a nyitott ablakokon, és vékony porréteggel vontak be egy egész szobát.

Hirdetés
– Átadnád nekem a kést, Stefan? – kérdezte Daisy, az egyik fiatal szobalány, miközben kacéran
megütötte a szempilláit. Daisy egy helyi lány volt, akit időnként Mrs. Duckworth foglalkoztatott, hogy
bejöjjön és segédkezzen a konyhában egész nap. Egy alacsony, göndör barna hajú, felfelé ívelt orrán
szeplős lány Amelia Hawke-ra, az egyik gyerekkori barátomra emlékeztetett a Mystic Fal s-ból.
Ameliának most nagy valószínűséggel Daisyvel egyidős gyermekei lesznek, rájöttem.

– Hát persze, Daisy drágám – mondtam túlzó déli akcentusommal, és mélyen meghajoltam előtte.
Daisy mindig azzal ugratott, hogy milyen amerikai a hangom, és élveztem a könnyed
eszmecserénket. Játékosak és ártatlanok voltak, emlékeztetve arra, hogy a szavaknak nem mindig
van hátsó szándéka.

Kihúztam egy kést a fiókból, és odaadtam neki, miközben egy nagy fatálból kitépett egy uborkát, és
letette az asztalra, és koncentráltan az ajkába harapott.

– Jaj! Daisy felkiáltott, elrántotta az ujját az uborkától, és sietve az ajkához emelte a kezét. Felém
fordult, vér szivárgott a sebből.

Éreztem, hogy a fogaim kezdenek kidudorodni az ínyem alól. Nyeltem egyet, és arrébb léptem,
próbáltam megállítani az átalakulást, amíg még volt rá lehetőségem.

– Stefan, segíts! – könyörgött Daisy.

Hátratántorogtam, amikor a vér illata behatolt az orrlyukaimba és beszivárgott az agyamba. El

tudtam képzelni, milyen édes íze lesz a folyadéknak a nyelvemen.

Megfogtam egy szalvétát, és feléje nyújtottam. Lehunytam a szemem, de ha valami, az csak még
erősebbé tette a vér fémes illatát.

"Itt!" – mondtam durván, és vakon megráztam rá a szalvétát. De nem vette be, így kinyitottam az
egyik szememet, majd a másikat. Daisy ott állt, kinyújtott karral, de valami más volt benne. Megint
pislogtam. Nem az én képzeletem volt. Egérbarna haja csillogó vörös rézré változott, míg telt arca
szögletes arctá karcsúsult, amelyen csak a leghalványabb szeplők porosodtak el az orrnyergén.

-- Reklám --

Daisy valahogy eltűnt, és egy új alak állt a helyére.

– Cal ie? - krákogtam, és a faasztalhoz támaszkodtam. Cal ie Gal agher - tüzes, indulatos, hevesen
hűséges, és Damon keze által halott -

pont előttem volt. Az agyam kavargott. Mi van, ha nem igazán halt meg? Megszökhetett volna
valahogy Angliába, hogy újrakezdje? Tudtam, hogy nincs értelme, de ott volt előttem, olyan
kedvesen, mint mindig.

– Stefan… – suttogta felém billentve az arcát.

– Cal ie! Elmosolyodtam, ahogy az agyaraim visszahúzódtak. Felgyorsulást éreztem a mellkasomban,

az emberi érzelmek árnyékát, amelyekre Cal ie segített emlékeznem. Kinyújtottam felé, kezemet a
vállához simítottam, és engedtem, hogy az orrom beszívja az alma és széna illatát. De amint újra
pislogtam, hogy befogadjam, minden megváltozott benne. Az ajkai túl szélesre voltak szétnyílva, a
fogai túl fehérek, a szeme véreres. Citrom-gyömbér illat szállt a levegőben.

Rémülten pislogtam. A félelem jégként futott át az ereimen. Lehetne . . .

Katherine volt az. Katherine. Az első nő, akibe azt hittem, hogy beleszerettem. A vámpír, aki
elrabolta a szívemet, csak azért, hogy ellopja a lelkemet. "Hagyj békén!" Rongyosan dörömböltem,
és olyan gyorsan kúsztam hátra, hogy a lábam beleakadt az asztal lábába. Megerősítettem magam.
Tudtam, hogy el kell távolodnom tőle. Gonosz volt. Elpusztított engem. És mégis olyan kedvesen
nézett ki. Egy huncut kifejezés táncolt az arcán.

- Miért, hello, Stefan - mondta tompa hangon, miközben felém lépett. "Megijesztettelek? Úgy nézel
ki, mintha szellemet láttál volna!"

- Meghaltál – köptem ki, és még mindig nem tudtam elhinni, hogy előttem van.

Nevetett, olyan meleg és borító hangon, mint a whisky egy hideg téli éjszakán.

"Nem én voltam mindig? Örülök, hogy látlak. Jól nézel ki. Bár talán egy kicsit túl sápadt" - intette
Katherine.

"Hogyan került ide?" kérdeztem végső y. A testét elégették, egy virginiai templomban temették el,
egy óceánnyira. És mégis tagadhatatlan, hogy nem két méterre állt tőlem az Abbott konyhában.

– Látnom kellett – mondta Katherine, és beharapta az alsó ajkát tökéletesen fehér fogaival.
"Szörnyen sajnálom, Stefan. Úgy érzem, annyi félreértésünk volt. Soha nem magyaráztam el igazán
magamat vagy a természetemet. Gondolod, hogy valaha is meg tudsz bocsátani nekem?" Kérdezte.

Azon kaptam magam, hogy bólogatok, annak ellenére, hogy utálom, amit velem tett. Tudtam, hogy
menekülnöm kell, de nem tudtam elfordítani Katherine nagy szemeit. Nem voltam kényszerítve.
Rosszabb volt. Engem a szerelem hajtott. Érdeklődve kinyújtottam a kezem, és az ujjaimnak
köszönhettem, hogy legeltessem a bőrét. Sima volt, és azonnal elmerültem attól, hogy újra és újra
meg kell érintenem.

– Édes Stefan – kuncogott Katherine, miközben felém hajolt. Szirompuha ajkai az arcomhoz simultak.
Odahajoltam, engedve a citrom-gyömbér illatának. Húsz évig elfojtott vágyam elszabadult. Nem
törődtem a múlttal. Nem érdekelt, mit tett velem vagy a bátyámmal. Akartam őt. Ajkaim éhesen
megtalálták az övét, és boldogságtól és elégedettségtől sóhajtva megcsókoltam.

Hátrahúzódott, és a tekintetem az arcára szegeződött. Szemei kidülledtek, agyarai pedig

megcsillantak a napfényben.

– Katherine! ziháltam. De nem tudtam elmenekülni. Jéghideg kezei a nyakam körül voltak, magához
vontak, majd égető fájdalmat éreztem a torkomban. Megpróbáltam elfordulni, de a fájdalom
mélyebbre, mélyebbre hatolt a testembe, mígnem a lelkem mélyéig ért. . . .

Minden elsötétült körülöttem.

És ekkor éles, kitartó kopogást hallottam.

– Katherine? Zavartan tapogattam körbe, mert rájöttem, hogy verejtékben fürödtem. pislogtam.
Fölöttem volt a nádfedeles házikóm ferde teteje.

A mennyezet résein keresztül beszűrődött a napfény.

A kopogás folytatódott.

Kikászálódtam az ágyamból, és felvettem a nadrágomat és az ingem. "Bejön!" én cal ed.

Az ajtó kitárult, és Mrs. Duckworth nyüzsgött be, kerek, vörös arcán aggodalom ült ki. – Akkor jól
vagy? – kérdezte Mrs. Duckworth.

"Rendben. Csak egy álom" - mondtam, és nyugtalanul egyik lábamról a másikra váltottam. Csak álom
volt? Évek óta nem gondoltam rá, de álmomban Katherine olyan valóságosnak, olyan élőnek tűnt.

– Rémálom volt – mondta Mrs. Duckworth hozzáértően, és keresztbe fonta a karját kiterjedt,
anyaszerű mellkasán. "Hallottam, ahogy kiabál az ajtó előtt. És megijedtél, azt hittem, hogy az egyik
róka támadt meg az erdőből. Mrs. Medlock az Evans farmon azt mondta, hogy az egyikük kapott
néhányat. csirkék a minap fényes nappal is!

"Egy rémálom . . ." – ismételtem, miközben az ágyam faoszlopának támaszkodtam. A nap éppen
lemenni kezdett, és az ablakom előtti erdőt borostyánsárga fény borította.

– Igen – válaszolta türelmesen Mrs. Duckworth. Keményített fehér kötényt viselt kék-fehér csíkos
ruháján, ősz haja pedig erős kontyba tűrve volt hátra. Több mint húsz éve szolgált a Kúriában, és
anyai aggodalommal felügyelt mindent, ami a házban történt. George Abbott mindig azzal
viccelődött, hogy valóban ő, nem ő irányítja. Látva megnyugtatott, emlékeztetve arra, hogy az
események a fejemben járnak, és biztonságban vagyok itt. "Csak remélem, hogy a kisasszony nem
hallotta. Nem szeretném, ha azt hinné, hogy kísértet jár."

– Nem én – mondtam türelmetlenül, és felkaptam az ágyneműmet, és visszadobtam az ágyra. Nem

szerettem Mrs. Duckworth köznyelvi szóhasználatát, vagy azt, hogy soha nem tudott nyelvtanilag
helyes mondatot alkotni. – Úgy érted, hogy a kabinban kísértet jár. Ami nem – mondtam gyorsan.

– Nem, úgy értettem, hogy kísérteties – mondta Mrs. Duckworth bölcsen. "Bizonyára van valami a
fejedben, ami aggaszt. Nem hagyod, hogy pihenj." Lenéztem a durva, egyenetlen padlólapokra. Igaz
volt. Annak ellenére, hogy elmenekültem otthonról, még mindig kísértettek a múltam látomásai.

Néha, amikor gyermekkoromban Damonról és magamról álmodoztam, amint lovakkal versenyeztem

egymással a virginiai erdőben, az álomképek kellemesek voltak. Máskor arra emlékeztettek, hogy bár
az örökkévalóságig a Földön kell élnem, egy részem mindig a helben volt.

– Nem számít – mondta Mrs. Duckworth, és élesen összemosta a kezét, hogy hangos tapsolást
keltsen. "Azért jöttem, hogy elhozzam a vasárnapi vacsorára. A fiúk nem tudják megállni, hogy ne
kérjenek tőled" - mondta kedves mosollyal az arcán, amikor Luke-ról és Oliverről, a két fiatal Abbott
fiúról beszélt.

– Hát persze – mondtam. Imádtam a vasárnapi vacsorákat. Lezserek és zajosak voltak, finom
ételekkel és jóízű civakodással Luke és Oliver között. Édesapjuk, George a négyéves Emmát, a
legfiatalabb Abbottot a térdén ugráltatta, míg anyjuk, Gertrude büszkén mosolygott a fiára. Az asztal
túlsó szélén ülnék, hálásan, hogy én is részese lehettem a tablóknak. Ők csak egy átlagos család
voltak, élvezték a tipikus vasárnapot. És számomra semmi sem volt összehasonlítható – nem San
Francisco legszebb kastélyai vagy New York City csillogó, pezsgővel áztatott balkái.

Amikor tavaly ősszel az Abbott Manorba érkeztem, csak az ingem volt a hátamon, és egy ló, amelyet
egy kártyajátékon nyertem egy kikötői bárban, közvetlenül Southampton mellett. Fekete szépség
volt, aki Mezzanotte-ra, a virginiai gyerekkoromból származó lovamra emlékeztetett. Segretonak
neveztem el, olaszul titokban, és egy hónapot a vidéken barangolva töltöttünk, mielőtt
megérkeztünk Ivinghoe-ba, egy Londontól körülbelül ötven mérföldnyire lévő városba. Kerestem
valakit, aki megvásárolná a Segretót, és George Abbotthoz irányítottak, aki gondosan kidolgozott
jajtörténetem hallatán felajánlotta nekem a ló árát és egy gondnoki állást is.
– A legjobb, ha sietsz – mondta Mrs. Duckworth, és megszakította az emlékezetemet. Kiment a
házikómból, és egy puffanással becsukta az ajtót.

Gyorsan a tükörképemre pillantottam az egyszerű fiókos szekrényem fölött lógó üvegben. Gyorsan
hátrasimítottam barna hajamat, és nyelvemmel végigsimítottam az ínyemen. Az agyaraim már ritkán
jelentek meg, legalábbis nem ébrenléti óráimban. Még íjjal és nyíllal is vadásztam a zsákmányomra,
majd a vért egy pohárba eresztettem, és megittam, miközben a tűz mellett pihentem. Emlékszem,
hogy a barátom, Lexi, amikor fiatal vámpír koromban megpróbált rávenni, hogy igyak kecskevér teát,
pusztítást végzett New Orleans városában. Akkoriban ellenálltam, azt hittem, hogy a kecskevér sérti
a vér ízét – gazdag, édes, emberi.

Ha most látna, bánatosnak gondoltam. Néha azt kívántam, bárcsak itt lenne, különösen a hosszú,
sötét éjszakákon. Jó lenne, ha lenne kivel beszélgetni, és Lexi igaz barát volt. De ő és én elváltak
útjaink Nagy-Britanniába érve. Ő úgy döntött, hogy továbbmegy a kontinensre, én pedig úgy
döntöttem, hogy maradok, és megnézem, mit kínál az ország. Ugyanolyan volt. Bár jó viszonyban
váltunk el, éreztem, hogy néha türelmetlenné válik melankolikus hajlamom miatt. Nem hibáztattam
őt. Türelmetlen lettem magammal szemben is, azt kívántam, bárcsak egyszerűen tovább léphetnék.
Azt kívántam, bárcsak flörtölhetnék Daisyvel anélkül, hogy félnék attól, hogy az agyaraim
megjelennek. Azt kívántam, bárcsak megbeszélhetném egykori amerikai életemet George-gal
anélkül, hogy elhinném, hogy a polgárháború alatt éltem. És mindennél jobban szerettem volna
kitörölni Damont az elmémből. Úgy éreztem, hogy egyedül és a saját lábamon vagyok az, amire
szükségem van a továbblépéshez. Amíg egy rémálom vissza nem küld a nyomorúságomba.

De csak ha hagyom. Megtanultam, hogy az emlékek csak ilyenek – emlékek. Nem volt hatalmuk
bántani, hacsak nem hagyom. Megtanultam, hogy megbízhatok az emberekben. Késő este pedig
borzvértől felmelegített testem és az erdő hangjainak életre keltése közben szinte boldognak
éreztem magam.

Kevés volt az izgalom és a kaland. Ami volt – és amiért hálás voltam – az rutin volt. A munka sokban
hasonlított ahhoz, amit fiatalkoromban végeztem Virginiában, akkoriban, amikor apám arra
késztetett, hogy átvegyem a Veritas Estate-et. Vettem állatállományt, felügyeltem a lovakat, és
mindent megjavítottam, ami javításra szorul. Tudtam, hogy George jóváhagyja a munkámat, és
holnap még Londonba is megyünk, hogy megbeszéljük a farm pénzügyeit, ami a belém vetett
bizalmának igazi jele. Valójában úgy tűnt, az egész Abbott család kedvel engem, és meglepődve
tapasztaltam, mennyire kedvelem őket. Tudtam, hogy néhány év múlva tovább kell lépnem, mert
hamar észreveszik, hogy nem úgy öregszem, mint ők. De még mindig tudtam élvezni a hátralévő
időt.

Sietve felvettem egy merinógyapjú kabátot, egyet a sok ruhadarab közül, amelyet George adott
nekem az Abbott Manorban töltött néhány rövid hónap alatt. Valójában gyakran mondta, hogy úgy
gondol rám, mint egy fiúra, ez az érzés egyszerre melenget és szórakoztatott. Ha tudná, hogy
valójában néhány évvel fiatalabb nálam. Komolyan vette az apafigura pozícióját, és bár soha nem
tudta helyettesíteni az igazi apámat, örömmel fogadtam a gesztust.

Nem törődve azzal, hogy bezárjam a házikóm ajtaját, felsétáltam a hegyen a házhoz, és egy névtelen
dallamot fütyültem. Csak amikor a kórushoz értem, rájöttem, hogy eredete – ez volt a "God Save the
South", Damon egyik kedvence.

Grimaszolva összepréseltem ajkaimat, és gyakorlatias y futottam a hátralévő lépcsőkön a kastély

hátsó ajtajához. Húsz év elteltével Damon minden emléke olyan éles és hirtelen volt, mint egy
mennydörgés egy száraz, forró nyári napon. Még mindig olyan élénken emlékeztem rá – merengő
kék szemére, félreeső mosolyára és szarkazmus árnyalatú déli akcentusára –, mintha csak tíz perce
láttam volna. Ki tudta, hol van most?

Akár halott is lehet. A lehetőség a semmiből jutott eszembe. Nyugtalanul leráztam magamról a
gondolatot.

A házhoz érve kinyitottam az ajtót. Abbotték soha nem tartották bezárva. Nem volt rá szükség. A
következő ház öt mérföldnyire volt az úttól, a város még kettővel azon túl. A város akkor is csak
kocsmából, postából és vasútállomásból állt. Angliában sehol sem volt biztonságosabb.

– Stefan, fiam! George lelkesen cal ed, és a nappaliból az előcsarnokba lépett. George szédült, és
már egy kicsit részeg volt a vacsora előtti sherrytől, és kipirult, és még a múlt hetihez képest is
durvábbnak tűnt.

– Helló, uram! – mondtam lelkesen, és lepillantottam rá. Csupán egy kicsivel állt öt láb felett, és úgy
tűnt, hogy testével pótolja alacsony termetét. Valójában néha aggódtam a lovakért, amikor George-
nak eszébe jutott, hogy elmenjen lovagolni az erdőbe.

De bár a többi szolga időnként kigúnyolta nehézkes teste és az ital iránti szeretete miatt, nem láttam
benne mást, csak barátságosságot és jóindulatot. Befogott, amikor semmim nem volt, és nem csak
tetőt adott a fejem fölé, de reményt is adott, hogy újra találkozhatok az emberekkel.

– Pötty sherry? – kérdezte George, és kizökkentett az álmodozásból.

– Természetesen – mondtam barátságosan, miközben elhelyezkedtem a nappali egyik kényelmes

vörös bársonyszékében, egy kicsi és otthonos helyen, ahol kutyaszőrrel borított keleti szőnyegek
borítottak. Gertrude Abbottnak volt egy puha helye a tanyasi kutyáknak, és beengedte őket a
Manorba, amikor esett az eső – ami szinte minden nap volt. A falakat Abbott rokonainak portréi
borították, amelyeket gödröcskéikről lehetett azonosítani. Ettől szinte barátságosnak tűntek
mindannyian, még a sarokban lévő bárpult felett álló Martin dédbácsi szigorú portréja is.

– Stefan! Felsikoltott egy könnyes hang, amikor a két Abbott fiú bebukott a szobába. Először Luke
érkezett, ravasz és sötét hajú, egy marhanyakkal, aki egyszerűen nem viselkedett, bármennyire is a
homlokához nyomta az anyja. Oliver fol ow, egy hétéves, szalmaszínű hajú, nyúzott térdű gyerek.

Elmosolyodtam, mire Oliver a lábam köré fonta a karját. Az istállóból egy eltévedt szénadarab a
hajába akadt, szeplős arcát kosz maszatolta el. Valószínűleg órákig volt kint az erdőben.

"Vadásztam egy nyulat! Akkora volt!" mondta Oliver, és elszakadt egymástól, és néhány lábnyira
tartotta a kezét.

– Akkora? – kérdeztem felhúzva a szemöldököm. "Biztos vagy benne, hogy nyúl volt? Vagy medve?"
Oliver világos szemei csészealjszerűvé váltak a lehetőség hallatán, én pedig elfojtottam egy mosolyt.

– Nem medve volt, Stefan! Luke közbeszólt. "Egy nyúl volt, és én lőttem rá. Oliver bul et csak
megijesztett."

"Nem!" – mondta dühösen Oliver.

"Apa, szólj Stefannak! Mondd neki, hogy én lőttem!"

– Na, fiúk! – mondta George, és szeretettel mosolygott két kisfiára. Ugyanúgy elvigyorodtam, a
sajnálkozásom ellenére, amit a lényem mélyébe szúrtak. Ismerős jelenet volt, amiről tudtam, hogy
házakban játszanak szerte a világon: Sons veszekedtek, lázadtak, felnőttek, majd a ciklus újra
megismétlődött. Kivéve engem és a bátyámat. Gyerekként pontosan olyanok voltunk, mint Oliver és
Luke. Nyugtalanok voltunk, és nem féltünk leütni egymást, mert tudtuk, hogy heves, el nem múló
hűségünk arra sarkall bennünket, hogy pillanatok múlva segítsünk egymásnak.

Mielőtt Katherine közénk került volna, és mindent megváltoztatott.

– Biztos vagyok benne, hogy Stefan nem akarja hallani, hogy civakodtok – tette hozzá George, és
ivott még egy korty sherryt.

– Nem bánom – túrtam meg Oliver haját. - De azt hiszem, be kell kérnem önt, hogy segítsen nekem
egy problémámban. Mrs. Duckworth azt mondta, van egy róka az erdőben, aki ellopta a csirkéket
Evansék óljából, és tudom, hogy csak Anglia legjobb vadásza le tudja hozni a fenevadat" - találtam ki.

– Tényleg? – kérdezte Oliver tágra nyílt szemekkel.

– Tényleg. Bólintottam. "Az egyetlen ember, aki le tudja venni, az egy kicsi, gyors és nagyon-nagyon
okos." Láttam, hogy Luke arcán megvillant az érdeklődés. Majdnem tíz évesen valószínűleg túl
felnőttnek érezte magát ahhoz, hogy részt vegyen, de tudtam, hogy szeretne. Damon is hasonló volt
abban a korban – túl kifinomult volt ahhoz, hogy elkapják a játékban, amit a patak mellett
játszottunk, de félt, hogy bármiről is lemaradunk.

– És talán elvisszük a bátyádat – mondtam színpadi suttogással, miközben elkaptam George

tekintetét. – Mi hárman leszünk a legjobb vadásztársaság London ezen oldalán. A rókának esélye
sem lesz.

– Jó kalandnak hangzik! – mondta George nagyképűen, miközben felesége, Gertrude belépett. Vörös
haja hátra volt tűrve, kihangsúlyozva az özvegy csúcsát szőke homlokán, és négyéves kislányukat,
Emmát a csípőjén cipelte. Emmának szép szőke haja és hatalmas szemei voltak, és gyakran inkább
tündérnek vagy szellemnek tűnt, mint embergyereknek. Széles vigyort villantott rám, én pedig
visszamosolyogtam, és éreztem, hogy boldogság sugárzik lényem középpontjából.

– Eljössz, papa? – kérdezte Oliver. – Azt akarom, hogy láss vadászni.

– Ó, ismersz – mondta George a fejét csóválva. "Csak a bokrok közé ijeszteném a rókát. Egy
mérföldről hallaná, hogy jövök" - mondta.

– Stefan megtaníthatna csendre! – sóhajtott Oliver.

– Stefan már tanítja ezt az öreget, hogy vezesse a farmját – nevetett szomorúan George.

– Úgy hangzik, mintha ma este mesélnénk – mondtam jóízűen. Annak ellenére, hogy a munka
megerőltető volt, nagyon élveztem azt az időt, amit George-gal a farmon töltöttem. Annyira más
volt, mint amit a Veritasnál éreztem, amikor a saját apám alatt dolgoztam. Akkoriban
nehezményeztem, hogy a farmon tartottak, ahelyett, hogy a Virginiai Egyetemre járhattam volna.
Utáltam azt érezni, hogy apám állandóan ítélkezett és értékelt felettem, azon tűnődve, hogy méltó
vagyok-e a birtok átvételére. De Abbottéknál úgy éreztem, hogy megbecsülnek azért, amilyen
vagyok.

Mély kortyot kortyoltam a sherryből, és hátradőltem a székben, és leráztam magamról a korábbi

rémálmom utolsó nyugtalanító képeit. Katherine meghalt. Damon is az lehet. Ez volt most a
valóságom.

Másnap reggel George és én egy pazar vasúti kocsiban szálltunk meg London felé. Hátradőltem a
plüssszékben, és hagytam, hogy a hányinger hullámai üljenek át rajtam. Korábbi tapasztalataimból
tudtam, hogy a városok túl hangosak, túl nehézek a mosatlan testek illatától, túl csábítóak. Így a
felkészülés során megittam egy nyuszi és egy nyuszi vérét, és most rosszul éreztem magam. De jobb
betegnek lenni, mint éhezni, különösen azért, mert a legjobb tudásomat akartam tenni, amikor
találkoztunk George ügyvédjével. Tudtam, hogy megtiszteltetés volt számára, hogy meghívott, hogy
találkozzam a munkatársával, egy olyan emberrel, aki átnézi a farmon található számokat, és
tanácsot ad nekünk, ha van valami, amit másképp kellene csinálnunk a személyzettel és a vásárlással
kapcsolatban.

Mégis, egyszerűen nem tudtam kizökkenteni Katherine képét rémálmomból. Így ahelyett, hogy
beszéltem volna, csak bólintottam, miközben George hangosan azon töprengett, hogy bérbe adjuk-e
a lovainkat az Ivinghoe másik oldalán lévő bányának. Lehetetlen volt áttérni az életről és a halálról az
emberi lét apróságaira. Újabb húsz év múlva – akár tíz – semmi sem számítana.

Hirdetés

Rekeszünk bársonyfüggönye kinyílt, és egy hordár dugta be a fejét.

– Tea vagy újság? – kérdezte, miközben kinyújtott egy pogácsával és teáskalácsokkal megrakott
ezüsttálcát. Mr. Abbott éhesen nézte őket, miközben a portás teát és két mazsolás pogácsát tett az
érintetlen porcelántányérokra, majd mindegyikünknek adott egyet.

– Megkaphatja az enyémet – mondtam, és átadtam a tányért Mr. Abbottnak. – Elfogadjuk az újságot

is.

– Helyes, uram. A portás bólintott, és átnyújtotta nekem a Daily Telegraph egy példányát.

Azonnal kibontottam az általam kedvelt oldalakat, átadtam George-nak azokat a vonásait, amelyeket
szeretett, miközben megtartottam magamnak a sport és a társadalom oldalait. Különös kombináció
volt, de az elmúlt húsz évben az volt a szokásom, hogy valahányszor egy városban találtam magam,
elolvastam a társadalmi híreket. Meg akartam keresni a DeSangue gróf említését, azt a nevet,
amelyet Damon használt New Yorkban. Azon tűnődtem, vajon feladta-e a levegőt és a nagyképű
testtartást. azt reméltem. Amikor utoljára láttam, látványossága majdnem a halálunkhoz vezetett.
Sokkal jobb volt mindkettőnknek a radar alá kerülni.

Bram Stoker és Henry Irving új darabot nyit a Líceumban. . . Sir Charles Ainsley vendégeket hív West
End házába. . .

Samuel Mortimer a pletykák szerint pályázik a londoni tanácsosi posztra. . . lendületes DeSangue
grófot látták a városban a vacsoraklubban, a The Journeymanben Charlotte Dumont kedves színpadi
hölgyével.

Éreztem, hogy a gyomrom összeszorul a felismeréstől. Pontosan olyan volt, mint amire számítottam.
A szavak láttán egyértelmű jele volt annak, hogy Damon még mindig kísért; olyan jel, amelyet nem
tudtam az álmomnak tulajdonítani, túlzott képzelőerő vagy túl sok sherry volt előző este. Mert bár
Damon mindennél jobban utált, ez nem változtatott azon a tényen, hogy a testvére vagyok. Egész
életemben ismertem. Gyerekként éreztem, hogy még azelőtt veszekedni fog apjával, mielőtt ez
megtörtént. Feszültség pattogna a levegőben, olyan nyilvánvaló, mint a felhők vihar előtt. Meg
tudtam mondani, ha dühös, még akkor is, ha mosolygott a barátainkra, és mindig tudtam, mikor ijedt
meg, bár soha, de soha nem mondta ki. Még vámpírként is valami mélyen bennem volt kapcsolatban
a hangulatával. És akár tudta, akár nem, bajban volt.

Átnéztem az oszlop többi részét, de ez volt az egyetlen említés Damonról. A többi a lordokról,
hercegekről és grófokról szólt, ami Damon legújabb készlete lehetett. Nem mintha meglepődtem
volna. London a végtelen bulikkal és kozmopolita légkörrel mindig is olyan helynek tűnt számomra,
ahol Damon eljuthat. Ember vagy démon, mindig lenyűgöző alakot vágott. És akár tetszett, akár
nem, ő a testvérem volt. Ugyanaz a vér futott át az ereinkben. Ha szívet érzek Anglia felé, nem lenne
értelme, hogy ő is ezt tenné?

-- Reklám --

Újra a papírra pillantottam.

Ki volt Charlotte Dumont? És hol volt az Utazó? Talán, ha lenne időm Londonban az ügyvédi
kinevezés után, egyedül indulnék el, hogy megkeressem. Ez legalább nyugtalanító érzéseimet
nyugtatná. Ezek után biztos voltam benne, hogy Charlotte Dumont vérét itta, de ha ez volt Damon
helytelen viselkedésének mértéke, ki voltam én, hogy bármit is mondjak? És ha valami rosszabbat
csinált, hát . . . Átkelnék azon a hídon, amikor odaértem.

Velem szemben George beledöfte a kését a vajba. Ami volt gazdagsága és földje, hiányzott az asztali
modorból. De ahelyett, hogy taszított volna, nyájas viselkedése kirántott a fejemből. A tekintetünk
megakadt, és éreztem, hogy George felméri fűfoltos kék ingemet és fekete nadrágomat. Ezek voltak
a legszebb ruháim, de tudtam, hogy munkásnak nézek ki.

"Azt hiszem, amíg a városban vagyunk, elvihetlek a szabómhoz. Készítsen néhány öltönyt" - tűnődött
George.

– Köszönöm, uram – motyogtam. Egyre közelebb kerültünk a városhoz, és a táj a nagy kiterjedésű
nyílt területekről alacsony tetős házak csoportjaivá változott. "De igazából szeretném egyedül
felfedezni a várost a találkozó után. Látja, van néhány kapcsolatom Londonban. Ha minden rendben
veled, szeretnék néhány napot szánni rájuk. Mindenképpen megjavítom azt a kerítést a legelő túlsó
végén, amint visszatérek – hazudtam. Soha nem kértem szabadnapokat. Ha George egy cseppnyi
habozást mutatna, akkor nem mennék. De ha áldását adta rám, szinte olyan volt, mintha a sors arra
kényszerített volna, hogy megtaláljam a bátyámat.

– Nos, miért nem mondtál korábban valamit, fiú? – bömbölte George. "Aggódtam érted, egyedül
vagyok a világon. Mindig jó kapcsolatokat kialakítani, még akkor is, ha nem boldogulsz velük. Mert a
nap végén közös a neved, osztozik a vér. Ez jó hogy tudjam, mire készülnek."

– Gondolom, uram – mondtam idegesen. Veszélyes területre léptünk. Soha nem adtam meg neki az
igazi vezetéknevemet. Ehelyett Stefan Pine néven ismert meg. Nem csak az egyszerűsége miatt
választottam a Pine-t, hanem azért is, mert magánéletemben tetszett az ötlet, hogy egy fenyőfához
hasonlítsam magam: mindig változatlan. Ez személyes engedmény volt valódi természetemnek.
Feltételezem, hogy Damon személyesen választotta ki a józanságot.

– Szánjon rá egy hetet – mondta George.

"Köszönöm, de erre semmi esetre sem lesz szükség. Csak azt tervezem, hogy felhívom a rokonaimat
teára. És csak akkor, ha megtalálom őket. De köszönöm" - mondtam kínosan.

– Megmondom, mit – mondta George, és hozzám hajolt összeesküvő y. – Elviszlek a szabómhoz,

veszek öltönyt, és lenyűgözheted a rokonaidat.

– Nem, th… – elállítottam magam. – Igen, szeretném – mondtam határozottan. A többiek után
Damont mindig annyira foglalkoztatta a megjelenés, hogy meg akartam győzni a saját játékán. Azt
akartam, hogy olyan embernek lásson, aki büszke életet élt. Damon hazudhatott, és becsaphatta
magát bármilyen társasági körbe, de kemény munkára volt szükség ahhoz, hogy kialakuljon az
emberek iránti bizalom, és én pont ezt tettem. Talán akár jó példaként is szolgálhatnék, finom
emlékeztetőül Damonnak, hogy nem kell értelmetlen életet élnie.

– Ez a legkevesebb, amit tehetek, fiam – mondta George, mielőtt ismét elhallgattunk volna. Az
egyetlen zaj a kabinunkban a vonat ütemes dörömbölése és George ajkának csattanása volt.
Sóhajtottam. Hirtelen kényszert éreztem a kabinunkban, és azt kívántam, bárcsak a kastély szélén
lévő pajtában lennék, egyedül a gondolataimmal.

– Csend van ma, ugye? Te is az voltál tegnap este – törte meg a csendet George. Megtörölte a száját
egy szalvétával, és az ölébe húzta az újságot.

– Azt hiszem, igen. Sok minden jár a fejemben – kezdtem. Talán ez volt az év alulértékelése. Ma
reggel csak Katherine-re tudtam gondolni. És most a gondolat, hogy Damon olyan közel van,
elterelte a figyelmemet.

George bólintott, értő kifejezéssel vizenyős kék szemében.

– Nem kell beszélned róla. Tudom, hogy minden férfinak vannak titkai, de kérlek, tudd, hogy van
bennem egy barát – mondta George komolyan. Noha történelmemnek csak egy csontvázát ismerte –
hogy elhagytam apámat és Amerikát, mert nem akartam feleségül venni azt a nőt, akit választott
nekem –

valami az arcán arra késztetett, hogy egy kicsit jobban megnyíljak előtte, mint eddig.

– Természetesen nem a személyes ügyeid miatt kíváncsi vagyok – mondta George, miközben sietve
átrendezte az újságot az ölében.

"Nem, nem kíváncsi, uram. Köszönöm érdeklődését. Az igazság az, hogy mostanában bizonytalannak
éreztem magam" - mondtam az utolsó y-t, óvatosan megválogatva a szavaimat.

"Rendezetlen?" – kérdezte George aggódva. "Nem tetszik a munka? Tudom, hogy egy kicsit elmarad
az egykori amerikai állomásodtól, de tudd, hogy figyellek, és azt hiszem, tényleg megvan az ígéreted.
Növekedj magadba, szerezz néhányat évek alatt az öved alatt, és láttam, hogy messzire mész.

Talán akár saját maga is vásárolhatna egy ingatlant – tűnődött George.

Gyorsan megráztam a fejem. – Nem ez a munka – mondtam. "Hálás vagyok a lehetőségért, és

örülök, hogy a farmon lehetek. Ez... rémálmaim voltak a múltamról. Néha azon tűnődöm... az élet
mögött néha eszembe jut apám csalódása – magyaráztam idegesen. Ez volt a legtöbb, amivel valaha
megnyíltam egyetlen ember előtt, kivéve Cal ie-t. És mégis megkönnyebbültem, amikor kimondtam a
mondatokat, pedig közel sem fedték fel problémáim szakadékszerű mélységeit.

"Növekvő fájdalmak." Mr. Abbott bölcsen bólintott. "Emlékszem rájuk is, amikor apám arra
buzdított, hogy kövessem a nyomdokait, alig várta, hogy valaki továbbvigye a nevet, az ő örökségét.
Ő mondta, hogy feleségül veszem Gertrude-ot, és d vezetni a farmot, és nem bánom, de az az, hogy
soha nem volt választásom urai a döntéseiknek." Erre Mr. Abbott sóvárogva mosolygott y. "Ezért
csodállak, Stefan. Kiállsz az elveid mellett, és egyedül indulsz el. Ez egy figyelemre méltó korszak.
Már nem a miénk alapján alkotunk társadalmat, hanem azon, amit csinálunk. És mindent, amit én"
példás voltál – mondta, és nagyot harapott a pogácsájából, amitől morzsák szóródtak szét az ingén.

– Köszönöm – mondtam, és jobban éreztem magam, mint régen. Még ha nem is tudott rólam
mindent, talán volt igazság abban, amit George mondott – hogy az, amit választottam, sokkal
fontosabb volt, mint az, aki vagyok, vagy aki voltam. Amíg a társadalom produktív tagjaként éltem
tovább, az Erőm tovább apadt, mígnem egy szinte hallhatatlan dübörgés lett lényem hátterében.
Mindeközben annyi más dologgal foglalkoznék: állatállomány, ingatlan, ipar, pénz. Halvány mosoly
játszott az ajkamon.

A vonat előrelendült, és George kabátjának elejére teát fröcskölt.

– Ó, fenség! – mormolta. – Megtennéd, ha ezt megtartanád? – kérdezte, és átadta nekem az újság

lapjait, miközben kihúzta zsebkendőjét a zsebéből, hogy megdörzsölje a foltot.

Az oldalra nyomtatott félkövér betűtípus és felkiáltójelek azonnal megragadták a szemem.

Gyilkosság! – üvöltötte a főcím. A szöveg alatt egy nő vonalas rajza volt, a mellkasa felszakadt, a
torkából szivárgott a vér, a szeme félig nyitott. Annak ellenére, hogy ez csak egy rajz volt, a kép
hátborzongató volt. Odahajoltam, hogy közelebbről megnézzem, mintha kénytelen lennék.

– Hát nem szörnyű? – kérdezte George, és tekintete a papírra tévedt. – Örülök, hogy messze lakom
Londontól. Bólintottam, alig hallgattam. Elvettem a papírt, a piszkos újságpapír elkenődött a
kezemen, miközben sietve lapozgattam a cikket.

Az éjszaka asszonya találkozik a sötétség teremtményével. Mary Ann Nichols holttestét London
Whitechapel területének macskakövein találták meg. A torkát kitépték, és eltávolították a belsőjét.
Összefügghet más halálesetekkel a környéken.

További részletek azoktól, akik ismerték az áldozatot. 23. oldal.

Nem is törődve azzal, hogy George milyen kíváncsian néz rám, fellapoztam, kezemben remegett az
újság. Igen, a gyilkosság hátborzongató volt, de fájóan ismerős volt. Visszabámultam a vonalrajzot
Mary Ann címlapján. Üres arca az ég felé billent, és a szemében elképzelhetetlen iszonyat látszott. Ez
nem egy elkeseredett szerető vagy egy elkeseredett tolvaj műve volt.

Egy vámpír műve volt.

Nem csak ez, ez egy brutális, vérszomjas vámpír műve volt. Éveim során nem láttam és nem is
hallottam ilyen szörnyű gyilkosságról – kivéve húsz évvel ezelőtt, amikor Lucius lemészárolta a
Sutherland családot. Damon is ott volt.

A félelem borzongása futott végig a gerincemen. Ahol emberek voltak, ott voltak vámpírok. De a
legtöbben megtartották magukat, és a legtöbben, ha emberi vért ittak, a lehető legcsendesebben
tették: a nyomornegyedekben, részegek elől az utcán, egyszerűen rákényszerítették barátaikat és
szomszédaikat, hogy rendszeresen étkezhessenek anélkül, hogy bárki bármit is érzékelne. De aztán
ott voltak az eredetiek. Azt pletykálják, hogy közvetlenül a Hel leszármazottai, az Eredetieknek soha
nem volt lelkük, így nem voltak emlékeik arról, milyen volt élni, reménykedni, sírni, embernek lenni.
Könyörtelen vérszomjúság és pusztulás utáni vágy volt bennük.

És ha Klaus most itt lenne . . . Megborzongtam, ha eszembe jutott, de ugyanolyan gyorsan

elhessegettem az ötletet. Ez volt a túl aktív képzelőerőm a munkahelyemen. Mindig feltételeztem a
legrosszabbat, mindig azt feltételeztem, hogy a titkom másodpercekre van attól, hogy kiderüljön.
Mindig azt feltételezve, hogy pusztulásra vagyok ítélve. Nem. Valószínűbb, hogy ez egy vérrészeg
Damon műve volt, akinek meg kellett volna tanítani a leckét, amit már régen meg kellett volna
tanulnia.

Al után Damon nemcsak vérszomjas volt; hírnévre éhes volt. Imádta a társasági oldalakat. Akkora
ugrás lenne, ha hirtelen a krimi oldalakon is fel akarna tűnni?
– Ne hagyd, hogy ez a történet elriasszon Londontól – mondta George, és kissé túl hangosan
nevetett. – Ez a nyomornegyedben történt. Nem leszünk ott a közelben.

– Nem fog – mondtam határozottan, és az állkapcsom összeállt. magam mellé tettem a papírt. – Sőt,
azt hiszem, elfogadom az ajánlatát, és az egész hétre szabadságot veszek.

– Ahogy akarod – mondta George, és hátradőlt a székében, és a gyilkosság története már kikerült a
fejéből. Visszapillantottam a képre. A sor illusztrációja véres és hátborzongató volt, az ábrázoló
egyértelműen mindent megtett, hogy élénken kirajzolja a lány testéből kihulló belsőségeket. Az arca
is le volt vágva, de folyamatosan a nyakára pillantottam, és azon tűnődtem, vajon nem rejtőz-e két
apró, körömnyi lyuk a lyuk alatt.

A vonat fütyült, és az ablakon keresztül láttam London hatalmas kiterjedését. Beértünk a városba.
Azt akartam, hogy a vonat megforduljon és visszavigyen az Abbott Manorba. Szökni akartam, vissza
San Franciscóba vagy Ausztráliába, vagy valahova, ahol ártatlan embereknek nem tépték ki a
torkukat a démonok. Körülöttünk hordárok nyüzsögtek, hogy kihozzák a bőröndöket és a
bőröndöket a fej feletti kukákból. Velem szemben George a fejére tette a kalapját, és lenézett a
papírra.

– El tudod képzelni, az a szegény lány... George elhallgatott.

Az volt a baj, hogy én is el tudtam képzelni.

El tudtam képzelni, hogy Damon flörtöl, és a kezével legelteti a nő míderét. Elképzeltem Damont,
amint egy csókra hajol, miközben Mary Ann lehunyta a szemét, készen az ajkak ecsettel. És akkor
elképzeltem a támadást, egy sikolyt, ahogy kétségbeesetten karmolózik a biztonság felé. És végül
Damont láttam vérrészegen és jóllakottan, amint vigyorog a holdfényben.

– Stefan?

"Igen?" – mondtam durcásan, már a szélén.

George kíváncsian nézett rám. A portás nyitva tartotta a kabinunk ajtaját.

– Készen állok – mondtam, és a karfákon támaszkodtam, miközben felálltam.

– Remegsz! – mondta George hangosan nevetve. – De megígérem, London egyáltalán nem olyan
ijesztő, mint az Ivinghoe-erdő. Valójában nem lennék meglepve, ha végül megszeretné. Ragyogó
fények, rengeteg buli… miért, ha fiatalabb férfi lennék felelősség nélkül nem tudnék elszakadni a
helytől."

– Helyes – mondtam. A szavai ötletet adtak nekem. Amíg meg nem jöttem, hogy ki – vagy mi – van
szabadon a városban, London volt az, ahol megszállok.

Nem számít, mi jött, legyen az gyilkos, démon vagy Damon, készen álltam.

Néhány órával később a lábam fájt, miközben a fejem folyamatosan forgott. Kötelességtudatom
tartott George mellett, miközben a délelőttöt a találkozók és a szabó felszerelések közt ingadozik.
Most vászonnadrágot és fehér inget viseltem a Savile Row-tól, és még több táska volt a karomon.

Nagylelkűsége ellenére kétségbeesetten szerettem volna megszökni George-tól. Különféle ruhák

felpróbálása közben csak arra tudtam gondolni, hogy a lány véráztatta, szakadt mídere volt.

Hirdetés
"Elvihetem a rokonait? Soha nem mondtad meg, hol laknak" - mondta George, miközben lelépett az
utcasarokról, hogy egy elhaladó hintónak bólintson.

– Nem, ez teljesen rendben van – mondtam, és félbeszakítottam, amikor az edző a járdaszegélyhez

vonult. Az elmúlt néhány óra George-val gyötrelmes volt, és olyan gondolatok gyötörték, hogy a haja
kifehéredett és égnek állt. Damont hibáztattam, amiért megmérgezte azt, ami állítólag nem volt
több, mint egy kellemes nap.

Félrepillantottam, nehogy lássam George tanácstalan arckifejezését. Néhány háztömbnyire odébb ki

tudtam venni a Szent Pál-székesegyházat. Ez egy olyan szerkezet volt, amelyet gyerekkoromban
vázoltam, és arról álmodoztam, hogy építész leszek. Mindig is fehérnek és csillogónak képzeltem, de
valójában egy koszos szürke mészkőből készült. Az egész várost koszosnak éreztem, vékony
koszréteg borította be a testemet, és a napot szürke felhők takarták el.

Ekkor megnyílt az ég, és kövér esőcseppek landoltak a kövezeten, mintha arra emlékeztetnének,
hogy ez az esélyem arra, hogy ösztöneimet követve elmeneküljek George elől.

– Uram? – sürgette türelmetlenül az autóbusz-vezető a járdaszegélyen.

– Megtalálom a saját utamat – mondtam, és megéreztem George habozását, hogy elhagyjon engem.
A kocsis elkísérte George-ot az elegáns fekete hintóhoz.

– Érezze jól magát – mondta George, és felkapaszkodott az edző lépcsőjén. A kocsis megkorbácsolta
a lovát, és a hintó elindult lefelé az esőáztatta macskaköves utcákon.

Körülnéztem. Az alatt a néhány perc alatt, amíg George és én beszélgettünk, az utcák szinte kihalttá
váltak. Megborzongtam a finom ingemben.

Az időjárás tökéletesen passzolt a hangulatomhoz.

-- Reklám --

Felemeltem a kezem, és üdvözöltem egy saját edzőmet.

– Whitechapel – mondtam magabiztosan, és meglepődtem, ahogy a szavak elhagyták ajkaimat. Arra

gondoltam, hogy elmegyek a Journeymanhez, hogy megkeressem Damont. És ezt tenném, végül y.
De egyelőre magam akartam látni, hol történt a gyilkosság.

– Természetesen – mondta a kocsis. És azonnal a klausztrofóbiás londoni utcák labirintusába ügetett.

A kocsissal való sok oda-vissza járás után ledobott arra a sarokra, ahol a Tower Bridge épült.
Körülpillantva láttam a londoni Towert. Kisebb volt, mint gondoltam volna, és a zászlók a tornyain
nem lengettek, hanem le is ereszkedtek az állandóan szivárgó esőben. De nem azért jöttem, hogy
várost nézzek. Elfordultam a folyótól, és a Clothier Streetre, az egyik a sok kanyargós, koszos, nyirkos
utcára, amely átszövegte a várost.

Gyorsan rájöttem, hogy ez a városrész merőben különbözik attól, amit George-nál láttam. Rothadó
zöldségek zsúfolták az esőtől sima macskaköveket. A vékony, ferde épületek silányan, szinte egymás
tetejére hányódtak. Vasszag terjengett mindenütt, bár nem tudtam megmondani, hogy a vér
koncentrációja gyilkosságból származik, vagy egyszerűen csak az ilyen közelben élni kényszerülő
emberek tömegétől. Galambok ugráltak az aloldalon, de egyébként a terület kihalt volt. Éreztem,
ahogy a félelem borzongása kúszik fel a gerincemen, miközben a parkban siettem egy kocsma felé.
Beljebb sétáltam, és a majdnem teljes sötétségbe. Csak néhány gyertya égett a rozoga asztalokon.
Férfiak kis csoportja ült a bár mellett. Közben több nő iszogatta a sarokban. Élénk színű ruháik és
ünnepi kalapjaik ellentmondtak a borongós környezetnek, és az állatkerti ketrecbe zárt madarak
kinézetét kölcsönözték nekik. Úgy tűnt, senki sem beszél. Idegesen megigazítottam a lapis lazuli
gyűrűt az ujjamon, néztem a megtört fény szivárványát, amelyet a kő teremtett a kavicsos tölgyfa
padlón.

Odadőltem a bárpulthoz, és leültem az egyik zsámolyra. A levegő nehéz volt és nyirkos. Kigomboltam
az ingem felső gombját, és meglazítottam a nyakkendőmet, hogy ellensúlyozzam a fojtogató légkört.
Undorodva ráncoltam az orrom. Nem az a típusú létesítmény volt, amelyet Damonnak elképzeltem.

– Te egy újságos fiú?

Felpillantottam az előttem álló barkeepre. Az egyik elülső foga arany volt, a másik hiányzott, a haja
pedig vad szürke tincsekbe bújt. Megráztam a fejem. Csak érzek a vért. A mondat jutott eszembe. Ez
egy színtelen vicc volt, amit Damon elsütött volna. A kedvenc játéka az volt, hogy szinte odaadta
magát, hátha valaki észreveszi. Természetesen nem tették. Túlságosan el voltak foglalva azzal, hogy
Damon elkápráztassa őket.

"Társ?" – kérdezte kíváncsian a barkeep, és rám nézett egy koszos rongyot a bárpultra. – Te egy
újságos fiú? – ismételte.

– Nem. És azt hiszem, nem jó helyen járok. Az Utazás a közelben van? – kérdeztem, mert már tudtam
a választ.

"Ha! Nevetni akarsz? A Journeyman az a megfelelő vacsoraklub. Csak a toffokat ismeri el. Nem a mi
fajtánk, és te sem fogsz bejutni, még azzal a díszes inggel sem. Az egyetlen lehetőség, hogy
megfulladsz bánatod egy kis sörrel!" Nevetett, és egyik arany őrlőfogát a szája hátsó részében
mutatta.

– Szóval a Journeyman klub nincs közel? Megkérdeztem.

"Nem, haver. Közel a Strandhez, a műsorok közelében. Ahova a divatos emberek mennek, ha meg
akarnak vadulni. De ide jönnek, ha gonoszkodni akarnak!" A barkeep megint nevetett, mire én
bosszúsan elnéztem. Nem akartam itt találni Damont. Hacsak . . .

- Sört, kérem. Egy sötét sört – mondtam hirtelen ihletetten. Talán rá tudnám venni a bárkét, hogy
beszéljen, és nyomokat találjak arra, hogy ki – vagy mi – felelős Mary Ann haláláért. Mert ha Damon
lenne az, akár közvetlenül, akár közvetve, akkor végül megtanítanám neki azt a leckét, amit már
régen meg kellett volna tanulnia. Nem ölném meg és nem verném meg. De ha úgy adódna, hogy a
földön tenném, az én kegyelemből, bántanám?

Igen. Azonnal biztos voltam a válaszomban.

"Mit?" – kérdezte a barkeep, és rájöttem, hogy hangosan beszéltem.

– Csak azért, mert szeretném azt a sört – mondtam kellemes arckifejezéssel.

– Rendben, barátom – mondta barátságosan a bárke, miközben a bár hátulján sorakozó sok csap
egyikéhez csoszogott.

"Tessék." A barkeep felém tolt egy pohár habos főzetet.

– Köszönöm – mondtam, és felém billentem a poharat, mintha innék. De alig engedtem át a
folyadékot az ajkamon. Meg kellett tartanom az eszemet.

– Szóval nem vagy újságíró, de nem is innen származol, igaz? – kérdezte a csapos, könyökével a
bárpultra támaszkodva, és kíváncsian nézett rám véreres szürke szemeivel.

Mivel olyan kevés emberrel beszéltem, kivéve Abbottékat, elfelejtettem, hogy a virginiai akcentusom
egyből kihagyott. – Amerikából – mondtam röviden.

"És te jöttél ide? Whitechapelbe?" – kérdezte hitetlenkedve a barkeep. – Tudod, hogy szabadlábon
van egy gyilkosunk!

– Azt hiszem, olvastam erről valamit az újságban – mondtam, és igyekeztem hétköznapinak tűnni. –
Mit gondolnak, ki az? Erre a barkeep felnyögött, marha öklével a bárpulthoz csapott, és majdnem
felborult az italom. – Hallod? a bár túloldalán álló tarka emberekhez fordult, akik úgy tűntek, hogy
belemerültek az italukba. – Tudni akarja, ki a gyilkos! Ezen a többi férfi is nevetett.

"Sajnálom?" – kérdeztem zavartan.

– Csak nevetek – mondta vidáman a báró. "Nem valami fickó csípett meg egy erszényt. Ez egy
szentségtelen gyilkos. Ha bármelyikünk tudná, ki az, nem gondolja, hogy egyenesen a Scotland
Yardhoz vagy a londoni City rendőrségéhez mennénk, és közölnénk velük? Ez rossz az üzletnek, ez a
szörny félig megrémíti a lányainkat! Lehalkította a hangját, és a sarokban álló nőcsoportra pillantott.
– És közted és köztem azt hiszem, egyikünk sincs biztonságban.

Most a lányokért megy, de ki mondja meg, hogy legközelebb nem megy érte? Elveszi a kését, és így
elmentél – mondta, és a mutatóujját a torkára húzta, hogy kiemelje.

Nem kell, hogy kés legyen, akartam mondani. Tekintetemet a barkeepre szegeztem.

"De nem a nyakánál kezdi. Miért, rögtön kivágta annak a lánynak a belsőjét. Szeret kínozni. Vért
keres" - mondta.

A szó említésére nyelvem automatikusan a fogaimra siklott. Még mindig rövidek és egyenletesek
voltak. Emberi. – Van valami nyomuk? A gyilkosság hátborzongatóan hangzik. grimaszoltam.

– Hát… A barkeep lehalkította a hangját, és felvonta a szemöldökét. – Először is, megígéred, hogy
nem vagy az egyik újságtól? Nem a Guardiantől vagy a többitől?

Megráztam a fejem.

"Jó. Én egyébként Alfred vagyok" - mondta a barkeep, és felém nyújtotta a kezét. Megráztam,
cserébe nem ajánlottam fel a nevemet. – folytatta, szinte észre sem véve. "Tudom, hogy az élet, amit
itt élünk, nem tűnik olyan primitívnek és megfelelőnek, mint amihez az óceán túloldalán
hozzászokhattál" - mondta, és felvette vadonatúj Savile Row ruhámat, ami miatt vadul túlöltöztem
ehhez a létesítményhez. "De szeretjük az életmódunkat. És a nőinket" - tette hozzá sós-borsos
szemöldökét rángatva.

"A nők . . ." Mondtam. Emlékszem, a cikk azt írta, hogy az áldozat az éjszaka nője volt. Pont az a fajta
nő, akit Damon egykor élvezett. Megborzongtam az undortól.

– Igen, a nők – mondta Alfred komoran. – Nem azokkal a típusú hölgyekkel, akikkel a templomban
fogsz találkozni, ha érted, mire gondolok.
– De az a fajta nő, akiért imádkozik, hogy találkozzon az ágyban! – morogta egy pirospozsgás arcú
férfi két üléssel lejjebb, és gúnyos koccintással feltartotta whiskys poharát.

"Semmi ilyen beszéd! Tiszteletre méltó intézmény vagyunk!" – mondta a barkeep gonosz szikrával a
szemében. Hátat fordított nekem, és megtöltött két poharat néhány centiméter borostyánsárga
folyadékkal. Aztán megfordult, és szertartásosan elém rakott egyet.

– Neked. Folyékony bátorság. Szükséged van rá ezeken a részeken, mi van azzal a gyilkossal, aki az
utcákon sétál – mondta Alfred, és az enyémhez koccintott.

– Bár a legjobb tanácsom az, hogy maradj itt napkeltéig. Talán találkozz egy kedves hölggyel. Jobb,
mint a Hasfelmetszővel.

"'A Hasfelmetsző'?"

Alfred elmosolyodott. "Így hívják őt. Mert nem csak öl, hanem mészárol. Szólok neked, maradj itt a
saját védelmedért."

– Köszönöm – mondtam nyugtalanul. Nem voltam benne biztos, hogy akarok-e maradni. A vasszag a
bárban töltött idő alatt nem csökkent, és egyre biztosabb voltam abban, hogy a falakból és a
padlóból árad. A sarokban álló férfi továbbra is engem bámult, én pedig azon kaptam magam, hogy
visszabámulok, és próbáltam meglátni agyarakat vagy vérfoltos állakat. Hallottam a mögöttem álló
nők suttogását, és azon tűnődtem, miről beszélnek.

– Mary Ann... a legutóbbi gyilkosság áldozata... ivott valaha itt? kérdeztem reménykedő y. Ha nem
találnám Damont, akkor megtenném a legjobbat, és mindent megtudnék Damon áldozatáról.

– Nyugodj békében – mondta tiszteletteljesen a báró. "Jó lány volt. Időnként bejött, amikor volt elég
fillérje ginre. Ez nem jótékonysági szervezet, és a lányok tudták, hogy megfelelő díjat kell fizetniük,
hogy itt tölthessék az idejüket. A helyiek magukra hagyták a lányokat, hacsak nem kötöttek alkut aki
tette, kitépem a torkát – mondta Alfred vadul, és öklével az asztalhoz csapott.

– De elment valakivel, vagy volt valaha olyan férfi, akivel láttad? megnyomtam.

"Sok férfival láttam őt az évek során. De egyik sem tűnt fel. A legtöbben olyan srácok voltak, akik a
dokkban dolgoztak. Durva típusok, de egy sem, aki ezt tenné. Azok a srácok nem keresnek minden
baj, csak egy jó korsó és egy jó lány, ráadásul aznap este magától elment.

Néha, amikor túl sok lány van itt, kimennek az utcára. Kevesebb verseny," magyarázta, és észrevette
zavart arckifejezésemet. "De mielőtt elment volna, jó éjszakát töltött itt. Volt egy kis ginje, néhány
nevetés. Új kalapot viselt, amire olyan büszke volt. Úgy érezte, ez vonzza magához a férfiakat. A jó
fajta is, nem azok, akik csak úgy tesznek, mintha pénzük lenne. Bárcsak maradt volna, Isten áldja –
mondta Alfred, és jámboran a plafonra emelte a tekintetét.

– És a teste... Megkérdeztem.

"Nos, a holttestet a Dutfield Parkban találták meg. Ide mennek a hölgyek néha, amikor nem
engedhetnek meg maguknak egy szobát. Nem mondok semmit, bármi is történik a helyiségen kívül,
az nem az én dolgom. De ez az ahol elkapta és elvágta a torkát." Bólintottam, és gondolataim a sok
benőtt fű egyikére jártak, amelyek a környéket tarkították. A parkokat körülvevő vaskerítések gazja,
szemétje és hámló festéke miatt a terület lehangolóbbnak tűnt, mint az egyszerű városi terek.

– És ha te vagy az újságos fiúk közül, akkor nem szóltam semmit. Egyébként mi a neved, fiú? –
kérdezte Alfred.
– Stefan – kortyoltam egy nagy korty whiskyt. Semmit sem csillapított a gyomromban a rettegésben.
Egy lélekölő laza volt, és semmiben sem állt meg.

– Nos, Stefan, üdvözöljük Whitechapelben – emelte fel a második poharát. – És ne feledd, jobb
whiskyt le a torkodon, mint a gyilkost rajta.

Szorosan elmosolyodtam, miközben felemeltem egy poharat új barátomnak.

"Itt itt!" – mondta az egyik részeg férfi a bár másik végében. Mosolyogtam rá, és buzgón reméltem,
hogy a kocsmában megivott túl sok whisky nem viszi őket a végzetükbe.

Az ördög, akit ismersz, jobb, mint az ördög, akit nem ismersz. A mondat lebegett a fejemben. Lexi
gyakran hivatkozott rá, és az idő múlásával egyre inkább igaznak találtam. Mert bármennyire is
szörnyű és lélektelen volt a bűncselekmény, ha Damon megtette volna, legalább nem kellene más
vámpírok miatt aggódnom. De minél tovább maradtam a bárban, annál inkább egy újabb gondolat
rángatta az agyamat: Mi van, ha nem Damon, hanem egy másik vámpír?

A bár másik végében Alfred beszélgetésbe keveredett néhány másik vásárlóval. Eső zúdult az
ablakokra, és eszembe jutott a rókabarlang Abbotték farmjának túlsó oldalán. Vadállatok egész
családja húzódott meg ott, és várták a pillanatot, amikor úgy gondolják, hogy biztonságos az erdőbe
indulni. A szerencsétleneket eltalálná egy vadász bul et.

Ismét körbepillantottam. Egy lila ruhás nőnek köszönhette a kezét, hogy lecsússzon egy férfi vállán.
Az igazi kérdés az volt, hogy kik voltak a rókák és kik a vadászok? Csak azt remélhettem, hogy vadász
vagyok.

Minél tovább töltöttem a kocsmában, annál zsúfoltabb lett – de Damonnak nyoma sem volt. Azt
mondtam magamnak, hogy maradok, hogy megpróbáljak további nyomokat találni.

De az igazság az volt, hogy nem tudtam, mit tehetnék. A vacsoraklub előtt állni? Fel-alá járkálni
London utcáin, amíg véletlenül Damonnal össze nem futottam? Üljek a Dutfield Parkban, amíg újabb
támadás nem történik? Az utolsó volt az egyetlen ötlet, amivel folyamatosan játszadoztam. De
nevetséges volt. Egyrészt miért csapott volna le kétszer ugyanarra a helyre a gyilkos? Másrészt mit
tennék, ha látnám a gyilkosságot? Sikoly? Hívd a rendőrséget? Tétet találni és a legjobbat remélni?
Egyik lehetőség sem tűnt ideálisnak. És ha a gyilkos nem Damon volt . . . wel , akkor lehet dolgom
van egy ördöggel a hel - ből . Erős voltam, de nem olyan erős. kellett egy terv.

Hirdetés

Néztem, ahogy özönlöttek a vásárlók. Mindegyik vacakabbnak tűnt, mint az előző, de mindenki
megnyugtatóan ember volt. Egyes férfiak, akiknek körmük repedt és piszkos ingük volt,
nyilvánvalóan éppen most fejezték be az építőmunkát, míg mások, akik kölnitől bűzlettek, és lopva a
sarokasztaloknál ülő nőkre pillantottak, nyilvánvalóan ott voltak, hogy az éjszaka hölgyeivel
egyezkedjenek. És valóban, nem tudtam nem észrevenni, valahányszor egy rikítóan öltözött nő
lépett be a kocsmába, a tömeg úgy méregette őt, mintha szerencsejátékosok lennének a
versenypályán, és felmérik a lovakat.

Ezek a nők éles ellentétben álltak a kiszolgáló lánnyal, aki úgy tűnt, az egész szoba felelős. Nem
lehetett idősebb tizenhat vagy tizenhét évesnél, és sovány, mint egy szajkómadár, de valahányszor
megláttam, a karja tele volt tányérokkal és pint poharakkal. Egyszer csak néztem, ahogy a konyha
felé sietett, de mielőtt odaért volna, megállt, hogy eltávolítsa a tányérokat a közeli asztalról. Az egyik
tányéron csak néhány darab hús, néhány burgonya és egy félig megevett zsemle maradt. Erősen
meredt a tányérra, majd óvatosan megragadta a húst, és a zsebébe csúsztatta.
Aztán begyömöszölte a zsömlét a szájába, orcája úgy puffadt, mint egy mókusé, majd visszarohant a
konyhába.

lehunytam a szemem. Már régen felhagytam az imádkozással, és nem hittem, hogy bármiféle Isten
meg akarja hallani a kéréseimet, de azt kívántam, hogy bármi történjék is, ez a tehetetlen tizenhét
éves távol maradjon. a Dutfield Parkból. Vagy ami azt illeti, bármelyik vérszomjas vámpír.

– Jó időtöltést keresel, szerelmem? Egy szőke göndör hajú, görbe fogú nő ült velem szemben a fa
ülésen. Fehér keble kicsordult a mellkasából.

- Nem. Elnézést – mondtam durván, és ellendítettem a kezem. Egy New Orleans-i emlék özönlött
vissza bennem. Ez volt az első néhány vámpír hetem, amikor vérszomjas és bulizós voltam, és
Damont egy jó hírű házba hurcoltam. Ott lakmároztam egy fiatal lánnyal, biztos voltam benne, hogy
senki sem veszi észre és nem törődik vele, hogy eltűnt. Most még a nevére sem tudtam emlékezni,
és azon tűnődtem, vajon valaha is foglalkoztam-e azzal, hogy megtanuljam. Olyan részletek voltak,
amelyek miatt a nyomorúság mélyére süllyedtem, és itt, ebben a nyirkos kocsmában nem tudtam
elkerülni ezeket a másodperc törtrészes visszaemlékezéseket. Mindegyik emlékeztetett arra, hogy
nem számít, mit csinálok, és nem számít, kinek segítettem, soha nem fogok annyi jócselekedetet
tenni, hogy lemossam a kezemről azt a vért, amelyért felelős voltam – és az örökkévalóságig
megmarad. Nem tehettem mást, mint hogy megpróbáltam. És bármit megtennék annak érdekében,
hogy ezek a nők ne haljanak meg egy démon kezeitől.

Visszapillantottam a papírra, ami most gyűrött és elmosódott a kezemből. Szinte el tudtam mondani
a cikk minden szavát, és úgy tűnt, egyiknek sem volt értelme. Miért hagyta el őt így a gyilkos? Szinte
olyan volt, mintha azt akarta volna, hogy megtalálják. De ha a gyilkos azt akarta, hogy megtalálják,
nagyon-nagyon óvatosnak kellett lennie, hogy ellepje a nyomait.

– Mit szeretnél enni, szerelmem? – kérdezte egy nyájas hang. Felnéztem a sovány, tágra nyílt szemű
szolgáló lányra. Kopott és foltos, rózsaszín ruhát viselt, amelyet piszkosfehér kötény takart. Tágas kék
szeme volt, és hosszú gesztenyebarna haja, amely egyetlen copfban lógott a hátán. Szögletes arcát
szeplők porosították, bőre sima és sápadt volt, mint az elefántcsont. Folyton idegesen harapdálta az
ajkát, ez a szokás kissé Rosalynre, a menyasszonyomra emlékeztetett Virginiában. De még Rosalyn
rendkívüli óvatossága sem akadályozta meg abban, hogy egy vámpír megölje. A szívem megesett
ehhez a lányhoz.

– Bármit is ajánl – mondtam, és letettem a papírt. – Kérem – tettem hozzá. A gyomrom korgott, de
amire a legjobban vágytam, az nem szerepelt az étlapon.

-- Reklám --

– Nos, sokan megrendelték a halat... – mondta a lány elhallgatva. Még onnan is, ahol ültem,
hallottam a szíve dobogását, olyan gyorsan és könnyedén, mint egy fecskéé.

– Ez jól hangzik – mondtam. Igyekeztem nem gondolni a zsebemben fogyó érmékre.

– Igen, uram – mondta a lány, és gyorsan a sarkára fordult.

"Várjon!" én cal ed.

"Igen?" – kérdezte aggodalommal a szemében. Annyira hasonlított Oliverre, amikor attól tartott,
hogy Mrs. Duckworth megszidja. Volt valami a szándékos beszédmódjában, a rendkívül óvatos
mozdulataiban és azokban a tágra nyílt, kereső szemekben, amitől úgy éreztem, látott vagy hallott
valamit a gyilkossággal kapcsolatban. Ez több volt, mint a tizenéves öntudat légköre.
Kísértetnek tűnt.

"Igen?" – kérdezte újra összeráncolt szemekkel. "Nem kell rendelned a halat, ha nem szereted. Van
steak-vesepástétom is..."

– Nem, a hal rendben van – mondtam. – De feltehetek egy kérdést?

A nő a bárra pillantott. Amint látta, hogy Alfred mélyen beszélget egy patrónusával, néhány lépéssel
közelebb lépett.

"Biztos."

– Ismeri DeSangue grófot? – kérdeztem határozottan.

– DeSangue gróf? – ismételte a nő. – Itt nem számítunk, nem.

– Ó – mondtam csalódottan. Természetesen nem tették. Továbbra is köztem és Alfred közé

pillantott.

– Tudta... a lányt, akit meggyilkoltak? Megkérdeztem. Úgy éreztem magam, mint egy gyülekezeti
társaságban a Mystic Fal s-ban, és azon tűnődtem, hogy Clementine melyik unokatestvére ismeri
Amelia melyik unokatestvérét.

"Mary Ann? Nem." A lány szűk vonalba húzta a száját, és egy lépést eltávolodott tőlem. – Nem
vagyok ilyen.

"Ibolya?" Alfred cal ed a bárból.

"Igen Uram!" Violet nyikorgott. – Nem kell levennie a fejemet – mormolta az orra alatt. Kihúzott a
zsebéből egy papírlapot, és sietve ráfirkantott, mintha egy rendelést venne fel. Aztán letette a papírt
az asztalra, és elsietett.

Te vagy a rendőrség? A nővérem elment. Cora Burns. Kérem, segítsen. Azt hiszem, megölték.

Megborzongtam, ahogy olvastam a szavakat.

Néhány pillanattal később a lány előbukkant a konyhából, kezében egy gőzölgő tányérral.

– Itt van az étele, uram – mondta a nő, és letette a tányért az asztalra. Egy szürkés hallapot sűrű
kocsonyás krém borított.

– Nem vagyok a rendőr – mondtam, és a szemébe néztem.

"Ó. Nos, azt hittem, te lehettél. Látod, csak annyi kérdést tettél fel." - mondta a lány, és az
arccsontján magasan megjelent a szín. – Sajnálom, nem kellett volna zavarnom. Néhány gyanakvó
lépést távolodott tőlem, és rájöttem, hogy valószínűleg azt hitte, olyan vagyok, mint a többi, a
bárban gyakran felkeresett lovag, akik csak kezdetben kedveskedtek és érdeklődtek, hogy később is
eljussanak hozzá.

"Várjon!" Mondtam. "Talán tudok segíteni. De beszélhetünk?"

– Nem tudom – mondta. Szeme idegesen körbejárta a kocsmát.

– Foglaljon helyet – mondtam.

Idegesen a székre ült. – böktem felé a tányért. "Örülnél neki?" – kérdeztem, miközben a szememre
meredtem. Hallottam, ahogy szíve hevesebben ver a bordaívéhez képest. Biztosan éhezett. - Tessék
– tettem hozzá bátorítóan, és közelebb nyomtam hozzá a tányért.

– Nincs szükségem a jótékonyságra – mondta kitartóan a lány, és egy csipetnyi büszkeséggel a

hangjában. Stil észrevettem, hogy szemei továbbra is felém merednek a vacsorámról.

– Kérlek, vedd el. Éhesnek tűnsz, és szeretném, ha megvennéd.

Gyanakodva méregette a tányért. "Miért?"

-Mert már nem vagyok éhes. És úgy hangzik, mintha nehéz napod van.-mondtam gyengéden. – A
nevem Stefan. És te…?

– VV-Violet – mondta az utolsó y. Felkapott egy villát, és harapott egyet, majd még egyet a halból.
Elkapta a tekintetemet, felkapott egy szalvétát, és félénken megtörölte a száját. – Jó ember vagy,
Stefan.

"Próbálok lenni." Megvontam a vállam, miközben halványan mosolyogtam rá. Csendesebb volt, mint
Cal ie volt, de sokkal vidámabb volt, mint Rosalyn. Legbelül ujjongtam, amikor az orra alatt lebeszélte
Alfredet. Megkopasztotta, és én csak tudtam, hogy ez mindennél jobban megmenti. – Szóval
Coráról…

– Pszt! Violet félbeszakított.

Megfordítottam a vállam, és láttam, hogy Alfred kiviharzik a bár körül az asztalunk felé. Mielőtt
reagálhattam volna, megragadta Violet hosszú haját, és kirántotta, amitől a lány felkiáltott.

– Mit csinálsz, lány? – morogta, és az arcán semmi sem látszott a korábbi tréfásságból, amit a bár
mögött érezhetett. – Élelemért koldul, mint egy korcs?

– Nem, uram, engedd el. Meghívtam, hogy vacsorázz velem! - mondtam, és gyorsan felálltam.
Ökölbe szorítottam a kezem, és Alfred gyöngyszemeibe bámultam.

"Nem elég jó ahhoz, hogy a vevőimmel vacsorázzon. Az utcán van, ahová tartozol" – kiáltotta Alfred,
és a hangja megemelkedett, ahogy figyelmen kívül hagyta tiltakozásaimat. – Rosszabbak vagytok,
mint ők, hölgyeim odaát – mondta, és az állát a nőhármasra szegezte, akik úgy tűnt, mintha a
tömeget figyelték volna. – Legalább van valami ajánlatuk – mondta, és az arca kivörösödött.

"Kérem uram!" – mondta Violet, és egész testében remegett. Alfred lazábban szorította a haját, de a
szája még mindig határozott vonalban volt. „Bármit megteszek.

Kérlek, ne vedd el a munkámat."

"Milyen munka? A nővéred nem jön be, ezért elküld. Túl kicsi vagy ahhoz, hogy bármit is felemelj, és
nem elég csinos ahhoz, hogy visszatartsd az ügyfeleket. Egy feladatot adok neked. Vedd fel a
rendeléseket, és vidd el őket a szakács, és még ezt sem teheted meg! – dörmögte Alfred.

"Kérem!" – vágtam közbe kétségbeesetten, és a karjára tettem a kezemet. Csak a gesztusnak

szántam, hogy megakadályozza, hogy újra megragadja Violetet, de pillanatnyilag elfelejtettem az
erőmet. A karja hátrarepült, és eltolta Violettől.

Néztem, ahogy hátratántorodik az asztalhoz. A halas tányér csattanva, fejjel lefelé landolt a padlón.
Violet rémültnek tűnt, és rájöttem, hogy a rendes lárma templomi csenddé lecsendesedett. Al szeme
rajtunk volt.
Alfred rámnézett, és a karját dörzsölte, mintha azon tanakodna, hogy kezdjek-e verekedni vagy sem.
– Nos – mondta, és megköszörülte a torkát.

"Elnézést kérek, de nem csinált semmi rosszat. Megkértem, hogy csatlakozzon hozzám. Megkínáltam
az ételemmel." - mondtam halk, halk hangon. Dühös voltam, de uralkodnom kellett az indulatomon.
"Értesz engem?" Megkérdeztem.

– Igen – mondta Alfred, és elrántotta a tekintetét. Violet felé fordult.

– Ez igaz, lány? – kérdezte durván.

– Igen – mondta Violet halk hangon. "És nemet mondtam, de azt mondod, hogy az ügyfélnek mindig
igaza van, és arra gondoltam, hogy szeretnéd, ha azt csinálnám, amit mondott, szóval..."

Alfred felemelte a kezét, hogy elvágja, és felém fordult. – Nem tudom, mit akartál csinálni, de Violet
nincs a kínálatban – mondta Alfred mereven, és még mindig a karját dörzsölgette. "Ha szeretnél
találkozni egy hölggyel, vannak olyanok, akiket szívesen bemutatok neked. Tudom, hogy nem innen
származol, de ez az én bárom és az én szabályaim. Egyetértünk? Most te" - mondta Violethez
fordulva. "Ki!" Az ajtó felé mutatott.

– Szerelmem, ma este melegen tarthatlak, ha érted, mire gondolok! Az egyik bárvendég felkiáltott,
miközben elérte, hogy megcsípje a hátát. Egy másik férfi követte az öltönyt, és mancsot emelt rá. De
a lány egyenesen maga elé bámult, még akkor is, amikor könnyek hullottak alá, és a bejárati ajtó felé
sétált.

– Ez a legjobb – mondta Alfred durván, és keresztbe fonta marha karjait a mellkasán, miközben az
ajtó puffanva becsukódott. – Nem te vezeted ezt a bárt. Én igen. És ő zavart téged.

– Nem zavart! - mondtam, és dühösen az asztalra dobtam néhány shilinget, mielőtt fenyegetően felé
léptem. Alfred arcán félelem villant. Gondoltam rá, hogy kivessem rajta a frusztrációmat, de hiába.
Violet eltűnt. És minden másodperc, amikor kint volt, azt jelentette, hogy veszélyben van.

Egy második pillantás nélkül kiviharzottam a bárból, és a sötétbe sétáltam. Csak néhány sztár
kandikált át a londoni este rongyos szürke takaróján. Elővettem a zsebórámat, Winfield Sutherland
ajándékát New Yorkban. Ennyi év után is működött. Már majdnem éjfél volt. A varázsló óra.

Egy holdszilánk lógott a magasan az égen, és olyan sűrű ködréteg kavargott a körülöttem lévő romos
épületek körül, hogy harmatos páralecsapódást éreztem a bőrömön. Felhajtottam a fejem, mint egy
vadászkutya. Hallottam a kocsmából kiszűrődő nevetést, de bármennyire is igyekeztem, nem
hallottam Violet szívverésének ba-da-bump, ba-da-bump gal op.

Elvesztettem őt.

Körülnéztem, és próbáltam tájékozódni. Annak ellenére, hogy a kocsma nyüzsgő volt, a környék
többi része elhagyatottnak tűnt. Egy kicsit emlékeztetett néhány városra, amelyeket akkor láttam,
amikor vonattal utaztam New Orleansból New Yorkba – olyan helyek, amelyeket annyira megtizedelt
a háború, hogy senki sem maradt.

Végigsétáltam az utcák labirintusában, nem tudtam, merre tartok. Meg akartam találni Violetet. Volt
egy kis pénzem a béremből, és biztos voltam benne, hogy ki tudom fizetni neki a szobaárát. De
hogyan találhatnám meg őt egy ismeretlen városban, utcákkal és utcákkal, amelyekről úgy tűnt, hogy
a milliók száma megvan? Lehetetlen volt.
Pár pillanat múlva egy parkba értem. Illetve egy zöld folthoz érkeztem, amely egy ponton park
lehetett. Most a fű sárgult, a fák betegesek voltak, a kovácsoltvas padokról hullott a festék, és egyik
gázlámpa sem égett. megborzongtam. Ha ez a Dutfield Park, akkor ideális hely volt egy
gyilkossághoz.

Lehajtottam a fejem. Hallottam szívverést – nyulak, mókusok, sőt még egy róka hangját is –, de aztán
meghallottam: ba-da-bump, ba-da-bump.

"Ibolya!" Hívtam, remegett a hangom. Könnyedén átugrottam a hámló kerítésen, és a park közepén
lévő erdő felé rohantam. "Ibolya!" Újra telefonáltam, a ba-da-bump egyre közelebb került.

És ekkor sikoltás hasított a levegőbe, amit fülsiketítő csend követett.

"Ibolya!" Kiabáltam, az agyaraim kidudorodtak. Úgy ugráltam a fák között, mintha a lábam levegőn
futna, nem kavicson, és arra számítottam, hogy Damont Violet nyakában lakomázik. Damon felém
fordulva vér csorgott az állán. Damon felhúzta a szemöldökét, és azzal az egyetlen szóval üdvözölt,
amitől az agyam szinte felrobbant a dühtől. . .

"Segítség!" – sikoltott egy lány hangja.

"Ibolya!" Kóstoltam a fák között, egyik irányba, majd egy másik irányba, és vadul hallgattam a szíve
ba-da-bump, ba-da-bump. Aztán megláttam őt, amint reszketve állt egy sötét utcai lámpa közelében.
Az arca olyan fehér volt, mint a köténye, de életben volt. Nem volt vér.

"Ibolya?" – kérdeztem lelassítva sétálni. A lábam ropogott a száraz aljnövényzetnek. Az erdei utat
nyilvánvalóan a boldogabb időkben egy vasárnap délutáni sétához tervezték. Egy kis téglaépület,
nagy valószínűséggel egy kertőr házikója, már rég elhagyott, egy szelíd domb tetején állt. Violet
bámult rá, és a szája rémülettől O betűvé változott.

Követtem a tekintetét, a hold szálkája éppen annyi fényt adott, hogy az épület oldalára piros betűket
láthassak, mindegyik oxidált karakter kiállt a tompa téglából, mintha gyertyafény világítaná meg
hátulról: SALVATORE - BOSSZÚM LESZ

Rápillantottam a szavakra, és úgy éreztem, mintha kiütött volna belőlem a szél. Ez egy kihívás volt,
olyan valóságos, mintha egy láthatatlan kéz csapott volna rám. Valaki követett minket. És az a valaki
nem Damon volt. Ami még rosszabb, mi van, ha Damon volt a bajban? Nem tenném túl a bátyámon,
hogy egy halálos vámpír nézeteltérés középpontjában találja magát. Végül is ez történt New
Yorkban.

pislogtam. Végtelen életemben csak egyszer láttam ilyen hátborzongató üzenetet – a New York-i
Sutherlandéknél, amikor Lucius, Klaus csatlósa teljesítette az Eredeti bosszúvágyát ellenem és a
bátyám ellen. Húsz évvel ezelőtt csak kis híján megúsztuk őt. Visszajöhetne még többért?

Ha Klaus visszatért volna, tartozom a bátyámnak, hogy figyelmeztessem. Hirtelen mindennek –

félelmetes álmaimnak, nyugtalan érzéseimnek – értelme lett.

Damon bajban volt. És tetszik, ha nem, hallottam az üzenetet, és futottam. Mindegy, hogy a
gyilkossággal való kapcsolatom már nem csak sejtés volt – most már részese voltam ennek. Nem volt
visszaút.

"Segítség! Bárki!" Violet felsikoltott. Kezdett pánikba esni, tágra nyílt szemekkel.

Odafutottam hozzá, és a szájára tapasztottam a kezem, hogy ne sírjon fel újra. Lehet, hogy Damonra
vadásztam, de most vadásztak rám. Együtt csak két róka voltunk, akik kétségbeesetten rohangáltak a
városon, nem tudva, hogy a sorsunkért felelős vadász előttünk vagy mögöttünk van-e, vagy lesben
állunk, és akkor csapásra készen, amikor a legkevésbé számítottunk rá.

Abban a pillanatban a véres üzenetet bámulva az idő megállt. Jobban mondva, az idő visszafelé
repült, húsz évvel visszafelé, és át az óceánon, mígnem a Sutherlands's Central Park kastély hivatalos
szalonjában voltam, mészárlástól körülvéve, és egy hasonlóan harsány, erőszakos üzenetet néztem.

Damon akkoriban mellettem volt, és abban a pillanatban jöttem rá, hogy mi ketten tényleg csak
csajok vagyunk az erdőben, szörnyetegnek álcázó fiúk. Amikor megláttuk a sutherlandi vérrel írt
üzenetet, végre felfogtuk, hogy létezik a képzeletünket meghaladó gonoszság is.

Hirdetés

És ez csak rosszabb lett. Amikor Lucius, Klaus csatlósa megtalált és elfogott Damont és engem, egy
mauzóleumba temetett minket, mintha élve temettek volna el, figyelmen kívül hagyva a
kiáltozásunkat. Klaus és a hozzá hasonlók Eredetiek voltak, egyenesen a pokolból származó lények,
akiknek a legcsekélyebb emlékük sem volt az emberi kedvességről, és mint ilyenek, gonoszságuknak
nem volt vége. És most az egyik utánam jött.

De egy pillanatra valami mást is éreztem magamban. Villódzó érzés volt, olyan finom és idegen, hogy
alig vettem észre. Amíg rá nem jöttem, hogy mi az. Remény volt.

Ezúttal nem voltam felkészületlen. Idősebb voltam, bölcsebb, erősebb. Megállíthatnám őket.

megbizonyosodnék róla.

"Ibolya!" – mondtam élesen, és a kezem még mindig a szájához szorított. Vad, nem látott szemekkel
meredt rám.

"Stefan vagyok. A bárból. Bízhatsz bennem. Bíznod kell bennem." mondtam sürgetően. A park széle
mindössze száz méterre volt tőle. Csak néhány másodpercbe telne, hogy vámpírsebességgel
kijussunk. Nem éreztem magam itt biztonságban. Nem éreztem magam sokkal nagyobb
biztonságban London klausztrofóbiás utcáin, de legalább ott, ahol gyalogosok vannak a közelben,
kevésbé valószínű, hogy lecsap a gyilkos. – Indulnunk kell. Mély levegőt vett, de tovább küzdött a
szorításom ellen. – Violet, figyelj rám – mondtam, és megidéztem Erőmet. Egy gally csattanását
hallottam az erdőben, és felugrottam. Nem volt időnk. Klaus bárhol lehet. – Violet, bízz bennem.
Csendben maradsz, és hallgatsz rám. Érthető?

Éreztem, ahogy a gondolataim eljutnak az elméjéhez, és éreztem a pillanatot, amikor úgy tűnt, az
agya megenged. Bólintottam, hogy felgyorsítsam a folyamatot.

Aztán egy villogást láttam a szemében. Nem voltam biztos benne, hogy a kényszerem működött-e,
vagy a kimerültség, de el kellett hinnem. Levettem a kezem a szájáról, mire kábultan pislogott rám.

"Biztonságban leszel velem. El kell hagynunk a parkot. Én viszlek" - magyaráztam, miközben

felkaptam Violetet és a vállamra terítettem. Kiszaladtam az erdőből, és az utcákra ugrottam. Egyre
gyorsabban futottam az egyenetlen macskakövön, mindig a Temzét követve, üveges felülete a
holdat és a csillagokat tükrözte. Végig rohangáltam az utcákon és a hátsó utcákon, míg el nem értük
a város egy részét, ahol rengeteg gázlámpás és gyalogos volt.

-- Reklám --

Még ebben a késői órán is úgy sétáltak az utcákon, mintha fényes nappal lett volna. Tartottam
magamnak, hogy megálljak, bebújva a napellenző alá. A késő nyári éjszakába még mindig rátapadt
hőség ellenére a nők csupasz vállukra bundáztak, míg a férfiak cilindert és háromrészes öltönyt
viseltek. Minden utca két oldalán több tucat sátor világított.

Megengedtem, hogy Violet lecsússzon a vállamról, és mi ketten álltunk egymással szemben,

miközben gyalogosok tömegei haladtak el mellettünk.

Violet azonnal újra pánikba esett, és tudtam, hogy sikítani akar, csak az én kényszerem tartotta
vissza.

– Pszt! Próbáltam megnyugtatni. – Pszt! - mondtam újra, és megdörzsöltem a vállát. Néhány járókelő
megfordult, hogy megbámulja.

– Figyelj rám – suttogtam, remélve, hogy a lány sejtetni fog a halk hangomból. "Biztonságban vagy. A
barátod vagyok." A nő tovább szipogott. Szemei vörös karimájúak voltak, és haja sűrű szőlőkbe
gabalyodott szeplős arca körül. – Biztonságban vagy – mondtam, és nem szakítottam meg a
szemkontaktust. A lány lassan bólintott.

"Meg kell bíznod bennem. Meg tudod csinálni, Violet? Ne feledd, jó ember vagyok. Maga mondta." A
zsebemben horgásztam, és elővettem egy fehér zsebkendőt, amit a szabótól vettem. Egy élettel
ezelőttinek tűnt.

Odaadtam neki, mire Violet hangosan nyöszörgött. Az a néhány járókelő, aki megállt, hogy nézzen
minket az utcán, tovább sétált, nyilvánvalóan elégedetten azzal, hogy semmi kellemetlen nem
történik közöttünk.

Elengedtem, egy másodperccel sem akartam tovább kényszeríteni a szükségesnél. Annyira

ártatlannak tűnt, hogy bűntudatot éreztem, amiért megtettem, pedig tudtam, hogy a saját érdekét
szolgálja.

– St-St-Stefan... – mondta levegő után kapkodva. – A vér... és a szavak... a gyilkos volt? A hangja
újabb jajgatásba szakadt. Megint a hisztériával határos volt.

– Pszt – mondtam, és próbáltam hangomat olyan megnyugtató hullámzáshoz hasonlítani, amelyet a

Nagy-Britanniába tartó hajón hallottam. – Pszt – ismételtem.

Violet beszívta a levegőt. "Mi van, ha nála van a húgom? Tegnap óta eltűnt, és nem hallottam felőle.
És azt hittem..."

– Nem – mondtam határozottan, bárcsak tudnám, hogy ez igaz.

– Nem mehetek vissza a kocsmába – mondta Violet halk hangon.

– Nincs rá szükség – mondtam, finoman megfogva a csuklóját, és az utca széle felé húzva. A
gázlámpa félhomályában sápadtnak és vontatottnak tűnt, én pedig együttérzést éreztem iránta.
Jelenleg annyi voltam, mint ő. – Találunk neked egy helyet, ahol aludhatsz – döntöttem el, és újra az
aktuális ügyekre fordítottam a fejem.

– De nincs pénzem – mondta aggodalmasan, és kezével a pinaforzsa zsebeit kutatta.

– Ne aggódj. Velem vagy – mondtam, miközben a ködön átszűrődő lámpákra pillantottam, és

kerestem egy szállodát vagy kocsmát, ahol tájékozódhatnánk. Az utcán egy tábla ragadta meg a
szemem: CUMBERLAND HOTEL.

– Menjünk oda – javasoltam, miközben átvezettem Violetet az utcán. Együtt masíroztunk fel a vörös
szőnyegen – fedett márványlépcsők, majd át az aranyozott-arany ajtókon, amelyeket egy
háromrészes öltönyben lévő komornyik tartott nyitva. Lexivel eltöltöttem egy kis időt Amerika
legkiválóbb szállodáiban, de hamar rájöttem, hogy ez a létesítmény teljesen más szinten van. Frissen
vágott virágokat nagy kristálytálakba helyeztek minden csiszolt, csillogó felületre, a csillárok pedig
nehéz aranyból készültek. Az íróasztal mögött ülő férfi gyanakodva pillantott Violetre és rám.

"Segíthetek, uram?" – kérdezte, a hangjában alig volt hallható a nő kócos megjelenése miatti undor.
A szemem sarkából láttam, amint egy nő ezüst sifonköpenyben, vonattal felsiklik a lépcsőn, két
szolga követte őt. A sarokbárnál két szmokingos férfi kristálypohár whiskyt eregetett. Éreztem, hogy
a vállam ellazul. Egyelőre biztonságban voltunk.

– Uram? – szólt rá az íróasztal mögött ülő férfi.

"Igen." Megköszörültem a torkom. Össze kellett szednem magam, hogy sikeres y rákényszerítsem.
Egy dolog volt rákényszeríteni valakit, aki félig éhezett és hisztis, és teljesen más egy olyan embert,
aki az eszéért felelős.

- Igen, segíthetsz nekem – mondtam, és magabiztosan léptem fel a márvány tetejű pulthoz,
miközben egy rémült Violet követett mögöttem. A régimódi előcsarnok világítása homályos volt,
több tucat kandeláber narancssárga fényben pompázta a helyiséget, és nagy, ormótlan árnyékokat
vetett a falakra. Valahányszor az egyik árnyék megmozdult, a vállam fölött átnéztem.

– Mit tehetek érted? – sürgette határozottan az íróasztal mögött ülő férfi.

Megfordítottam a vállaimat, és belenéztem gyöngyöző, szürke szemeibe. A pupillákra

koncentráltam, és engedtem, hogy a tekintetem középpontba kerüljön, amíg a feketeséget nem
láttam. – Szükségünk van egy szobára.

"Sajnálom. Ma estére nincs szabad szobánk" - mondta a férfi.

"Tudom, hogy rövid időn belül, de egy szobát kell fenntartani, amikor királyi látogatók jönnek. A
feleségemnek és nekem szükségünk van arra a szobára" - mondtam.

– De Stefan! Violet vicsorgott mögöttem. A szemkontaktus megszakítása nélkül óvatosan az övére

helyeztem a lábam figyelmeztetésül. Megtanultam azt a trükköt, hogy VIP-vendégek számára
fenntartott szobát kérek Lexitől. Mindig működött.

– A legjobb szoba – tettem hozzá a nyomatékosság kedvéért.

– A legjobb szoba – mondta lassan, és összekevert néhány papírt. – Természetesen. A Queen Victoria
lakosztály. Tudja, ott maradt – mondta.

"Jó. Nos, akkor azt hiszem, mi is ugyanúgy szeretni fogjuk, mint ő." - mondtam kissé brit akcentussal.

– Nagyon remélem, Mr. … hm…

– Fenyő – mondtam a fejemben felbukkanó keresztnévvel. Siess, gondoltam az orrom alatt. Tudtam,
hogy gyorsan elveszítem az erőmet. Utána majdnem egy nap telt el azóta, hogy rendesen ettem. –
Legalább egy hétig szükségem lesz a szobára – tettem hozzá, remélve, hogy messze leszek, mielőtt
lejár a hét.

Az íróasztal mögött ülő férfi bólintott, én pedig elmosolyodtam. Még mindig tudnék kényszeríteni.
Még mindig megvolt az erőm. És húsz év bölcsességem volt az övem alatt. Akkor még nem álltam
készen arra, hogy Klaus ellen harcoljak, de most más lesz.
– A portás megmutatja a szobádat – mondta a férfi. – És neked és a feleségednek van táskája?
Megráztam a fejem. Egyszerre egy magas, mogorva kinézetű komornyik megkerülte az íróasztalt, és
kinyújtotta a karját Violetnek.

– És uram? - mondtam lehalkítva, hogy senki, még Violet se hallja. – Csak tedd a számlámra.

– Természetesen, uram – mondta az asztalos, és átcsúsztatott egy nehéz vaskulcsot a pulton.

"Kellemes időtöltést." Gyengéden elmosolyodtam, és követtem a portást és Violetet a seprő lépcsőn,
kanyarogva az emeletek mellett, amíg meg nem álltunk egy fehér ajtó előtt. Ez volt az egyetlen ajtó
az egész szinten.

– Engedd meg – mondta a portás, kivette a kulcsot a kezemből, és betette a zárba. Nagyképűen
kinyitotta az ajtót, majd egy ezüst gyertyatartót egy cseresznyefa íróasztalra helyezett, és gyorsan
hozzálátott, hogy meggyújtsa a különböző lámpákat a szobában.

– Ó! Violet remegett, és a szájához csapta a kezét.

"Köszönöm." Biccentettem a portásnak, és előhúztam egy shilinget a szálas zsebemből. A tenyerébe

vette, és kíváncsian nézett rám. Nem kényszerítettem rá, és tudtam, hogy praktikusak vagyunk,
rongyot hordunk, és nincs csomagunk, felkeltette a kíváncsiságát.

Az ajtó nyikorogva becsukódott, én pedig bezártam mögötte.

– Stefan? – kérdezte Violet próbaképpen, és csodálkozva bámult körbe a szobában. Körben járt,
megérintette a nehéz bársonyfüggönyöket, a tölgyfa íróasztalt és a virágos papírral borított falakat,
mintha alig hinné, hogy ezek valódiak.

"Most jól vagyunk. Késő van, mindketten pihennünk kellene" - intettem a főszoba közepén lévő
hatalmas ágy felé. – Csak a szomszéd szobában leszek. Reggel beszélhetünk.

"Jó éjt, Stefan. És köszönöm." Halvány, fáradt mosolyt küldött rám, és az ágyhoz lépett. Egy
kattanással becsuktam az ajtót, és letelepedtem egy kanapéra a szomszédos szobában, amely úgy
volt kialakítva, mint egy nappali. És ültem. Az elmém felpörgött, és még csak nem is tudtam felfogni
azokat a kérdéseket, amelyekre koncentrálnom kellett. Mit csináljak Violettel? Mit tehetnék Klaus
ellen? Vagy Lucius? Egy részem egyszerűen csak fel akart venni és visszamenni Ivinghoe-ba, ahol az
egyetlen dolog, amivel foglalkoznom kellett, az egy tehén volt, amely átrúgta a legelő kerítését. De
egy másik részem tudta, hogy Londonba vagyok kötve. Ennek most én is részese voltam. Amíg meg
nem fejtem a gyilkosság rejtélyét, több ember fog megölni.

Félelmetes gondolatok kavarogtak a fejemben, ahogy az éjszaka nappallá változott. Alattam a jól
megvilágított utcák rendezettnek és rendezettnek tűntek: a modern civilizáció a javából. Még az
esőtől síkosított felület is valami impozánsnak tűnt. De tudtam, hogy ez egy il usion. A vámpírok
bárhol lecsaptak, és csak azért, mert ez a város rossz részét választotta, még nem jelenti azt, hogy
nem jön ide legközelebb.

Végül a nap felkelt, leégetve néhány vastag felhőt. Az ajtó nyikorogva kinyílt, megszakítva ezzel a
végtelenül bicikliző gondolataimat.

"Helló?" tétováztam. Még mindig a szélén éreztem magam, és minden zaj bizsergést okozott az
ínyemben, finoman emlékeztetve arra, hogy bármelyik pillanatban készen állok a harcra.

– Stefan? – mondta Violet félénken, és belépett a szobába. Vörös haja kontyba volt összetűzve a feje
tetején, és csipkéje világosabbnak tűnt, mint tegnap este, így azt hiszem, a pazar mosdóban öblítette
ki. A szemei szikráztak, a haja pedig, ahogy most a fényben rájöttem, aranyszínű.
– Violet – mondtam, és bizonytalanul feltápászkodtam. Figyelmen kívül hagytam a gyomrom
éhségét.

"Aludtál?" – kérdezte Violet, letelepedett a kanapéra, és maga alá húzta a lábát. Átmentem a
szobán, és leültem vele szemben a fából készült asztalszékre.

Megráztam a fejem. – Sok minden járt a fejemben – mondtam, és összeszorítottam az állkapcsomat.

Minden testrészem fájt, bár akár a tegnap esti rémülettől, akár a londoni repülésünktől, nem tudtam
telefonálni.

– Én is – vallotta be Violet, és szomorúan sóhajtott, miközben a kezébe hajtotta a fejét. "A húgom...
Annyira aggódom érte" - mondta az utolsó y.

"Mi történt vele?" Megkérdeztem. Néhány órával ezelőtt azt reméltem, hogy nem Damon a felelős
ezekért a halálesetekért és eltűnésekért. Most viszont reménykedtem, hogy ő az. Damonról ismert
volt, hogy a nőket saját szórakoztatására kényszerítette. Ha megtette volna Corával, az azt jelentené,
hogy még él. De ha Klaus vagy Lucius megtalálta volna . . . megborzongtam.

"Ez a lényeg. Csak nem tudom. Két este elment dolgozni a Ten Bel s-be, aztán nem jött haza. Aztán
megtörtént a gyilkosság... és mindenki azt mondta..." Violet ajka fintorra torzult, de előretört. "Azt
mondták, hogy talán azért nem jött haza, mert valaki mással ment haza. Hogy egy férfival ment haza,
ahogy néhány lány a kocsmában" - mondta Violet, és bíborvörös pír futott át az arcán. "De Cora nem
ilyen. És én nem vagyok ilyen. Megpróbáltam felhívni Alfredet és egy tisztet, aki bejött, hogy Cora
nem ment volna el valakivel, hogy eltűnt. De nem tették. bármit megtenni – mondta szomorúan, és
összefonta az ujjait, miközben a földet bámulta.

"Miért ne?" Megkérdeztem. Dühös voltam, amiért senki sem vette komolyan Violet aggodalmát. Al
után ő csak egy ártatlan fiatal lány volt, aki aggódott a húgáért.

Violet megrázta a fejét. "A rendőrség azt mondta, hogy nem tehetnek semmit, amíg nem találnak
egy holttestet. Azt mondták, hogy felnőtt nő, és oda mehet, ahová akar. Annyira aggódom." Violet
felsóhajtott.

– De ha Corát megölnék... – kezdtem, és próbáltam megnyugtatni azzal a következtetéssel, amelyre

tegnap este jutottam: „Bizonyára megtalálták volna a holttestét”.

– Ne mondj ilyet! – mondta élesen Violet. – Sajnálom – tette hozzá azonnal. "Utálom hallani. De
igen, igazad van. Ha megölték volna, találtak volna... valamit" - mondta megborzongva. Bólintottam,
és némán beleegyeztem. "De én nem hallottam semmit. Senki sem hallott. És ez csak a lényeg. Nem
ment volna el anélkül, hogy nem szólt volna. Nem olyan, mint ő."

– Az emberek változnak – mondtam tehetetlenül, és nem tudtam, mit mondhatnék, hogy

megvigasztaljam Violetet.

– De Cora a nővérem – erősködött Violet. "Hat hónapja jöttünk át ide együtt. Soha nem hagynánk el
egymást. Mi mindenünk van a világon. Vérek vagyunk."

"Honnan jöttél?" – kérdeztem, próbálva nem görcsölni a vér szó hallatán.

– Írország – mondta Violet távoli tekintettel a szemében. "Csak egy kis város Donegal közelében. Van
benne egy templom és egy kocsma, és mindketten tudtuk, hogy nem maradhatunk ott. A szüleink is.
Apánk mindent felhasznált, hogy mindkettőnket ide küldjön. d házasodj meg, alapíts családot, soha
ne aggódj, hogy éhes leszel. Violet rövid, durva ugatást nevetett, ami annyira ellentmondott édes és
ártatlan személyiségének, hogy megremegtem. Fiatalos megjelenése ellenére nyilvánvalóan kemény
életet élt.

– És az élet nem úgy alakult, ahogy elterveztük – mondtam lassan. Túl jól tudnék kapcsolódni hozzá.

Violet bólintott, arckifejezése megszakadt. "Azt hittük, színésznők vagy énekesek leszünk. Nos,
megtettem. Cora inkább nevetésből csinálta. De arra gondoltam, hogy részt veszek egy műsor
kórusában" - mondta elgondolkodva. "És megpróbáltuk, de csak kiröhögtünk a meghallgatásokon.
Aztán arra gondoltunk, hogy boltos lányokká válhatunk. De amint valaki meglátta a ruháinkat és
meghallotta az akcentusainkat, elfordított minket. Csak sétáltunk és mászkáltunk. A város, aki ír
akcentussal beszél. Végül találkoztunk egy lánnyal, Mary Francis-szal, aki a városunkból származó fiú
unokatestvére volt, és elmondta, hogy szót váltott Alfred So-val elmentünk, és Alfred azonnal
megkedvelte Corát, de azt mondta, hogy túl fiatalnak nézek ki, így hátul dolgoztam.

Biztosan grimaszoltam, mert Violet arcán egy mosoly árnyéka suhant át.

"Rosszabbul éreztem magam Cora iránt. Korábban flörtölnie kellett Alfreddal. Tudom, hogy ezért
adott nekem munkát, és ezért engedett bérelni egy szobát. Egy hosszú éjszaka végén befeküdtünk az
ágyba, és telefonáltunk. Egymás történetét a mi napunkról. Mindig azt mondta, hogy a kocsmában
való munka egy nap hasznos lehet számomra, hogy megtanuljam a karaktereket, és azt gondolja,
hogy ha elég pénzt keresünk, megpróbálhatnánk újra színésznők lenni. Soha nem adta fel."

– Megtetted? – kérdeztem finoman.

"Nos, egy bizonyos ponton rájössz, hogy az álmok már csak ilyenek - álmok. Néha arra gondolok,
hogy el kellene fogadnom. Tudod, hogy itt vagyok a legközelebb a színházhoz, amióta itt vagyok?" –
kérdezte, miközben az ablakon kinézett a közeli sátorra. – És Cora… A lány megrázta a fejét.

"Hol van ő?" – kiáltott fel, és az arcát apró kezébe temette. "A dolgok annyira kétségbeejtőek, hogy
még csak gondolni sem tudok rájuk. Csak abban reménykedem, hogy Cora jobb életet talált. Nem a
mennyországban. Úgy értem, itt. Jobb élet itt. És talán nem szólt nekem, mert nem akarta, hogy
megsérüljek vagy féltékeny legyek, ez az egyetlen dolog, ami eszembe jut – mondta Violet, miközben
elrejtette az arcát.

– Tudom, hogy Cora biztonságban van. Ezt persze egyáltalán nem tudtam, de amint kimondtam,
láttam, hogy Violet vállai ellazulnak. Szomorú voltam ezért a lányért, akinek tényleg nem volt barátja
a világon. Azt kívántam, bárcsak segíthetnék neki. Hirtelen támadt egy ötletem.

– Itt van, mit tehetek – mondtam. "Vissza tudom szerezni az állást, és azt is garantálhatom, hogy
Alfred nem fog zavarni. Nem ígérhetem, hogy a munka ideális lesz, de azt megígérhetem, hogy jobb
lesz, mint korábban volt" - mondtam. tudván, hogy találnom kell valahol etetni, mielőtt hatékonyan
kényszeríthetem Alfredet.

– Köszönöm – mondta Violet. Egy enyhe mosoly játszott az ajkán. „Hazámban Szent István napján a
szegényeket védő szentet tiszteljük” – mondta. – És azt hiszem, korán jött ez az év számomra.
Köszönöm, Szent Stefan. Elfordítottam a tekintetem, kényelmetlenül éreztem magam az imádata
miatt. Ha ismerné valódi természetemet, imádkozna a szentjéhez, hogy oltalmamat kérjen tőlem.
"Ne köszönd meg. Maradj itt és pihenj. Megyek és beszélek Alfreddal, és megtudom, mit tudok
Coráról." - mondtam.

– Jönnem kellene – mondta Violet határozottan, és felállt.

Megráztam a fejem. – Nem lesz biztonságos.

– De ha nem biztonságos, akkor mi van veled? – kérdezte Violet halk hangon. – Nem bocsátom meg
magamnak, ha bármi történne veled, miközben miattam voltál kint.

– Semmi sem fog történni velem – mondtam, bárcsak igaz lenne. "Nem félek harcolni. De nem kell.
Minden rendben lesz."

– Vicces, de mindent elhiszek, amit mondasz – mondta álmodozva Violet. – De nem is ismerlek. Ki
vagy?

– Stefan Sa vagyok – Stefan vagyok – mondtam. Tartózkodtam attól, hogy kimondjam a

vezetéknevem, mert attól tartottam, hogy megijesztheti a tegnap esti üzenet miatt. "Amerikából
származom. És tudom, milyen egyedül lenni. Elhagytam a családomat. Nehéz." Violet bólintott. –
Hiányoznak?

– Néha. Aggódom értük – mondtam. Ez igaz volt.

– Nos, akkor azt hiszem, rokon lelkek vagyunk – mondta Violet. – Valóban megmentettél. Nem
tudom, mit csináltam volna egyedül a parkban, ott.

– Láttál... valakit? Megkérdeztem. Ez volt az a kérdés, amit tegnap este nem tettem fel neki. De
most, a nap fényében, tudnom kellett.

A lány megrázta a fejét. "Nem hiszem. Olyan sötét volt, és alig láttam magam elé. De éreztem, hogy
feltámad a szél, és akkor láttam, hogy a fák mozognak. Amikor rápillantottam, láttam azt a szörnyű
üzenetet. És tudtam, hogy vérrel van írva, éreztem. A lány megborzongott.

"Mit éreztél?" – kérdeztem finoman.

Violet felsóhajtott, arcán a szorongás látszott. "Úgy éreztem, hogy körülvesz a gonosz. Valami volt
ott. Azt hittem, meg fognak támadni, aztán jöttél és..."

– Én hoztalak ide – mondtam gyorsan. Pontosan tudtam, mit érez. Olyan érzés volt, amitől
szenvedtem még New Yorkban, amikor biztos voltam benne, hogy Klaus a közelben van.

A zsebemben tapogattam. - És most a te Szent Stefanodnak van még egy dolga a számodra. Vedd ezt
– mondtam, és a kezébe nyomtam egy medált. Egy fiola verbéna volt, aranyláncon.

"Mi az?" – kérdezte, és előre-hátra lengette a medált. Megfogta az asztalon lévő gyertya pislákoló
fényét.

– Szerencsebűbáj – mondtam. A verbéna mérgező volt számomra, és a fiola üvegfalán keresztül még
mindig éreztem a hatását. De mindenhova vittem. Eddig soha nem kellett használnom. És csak abban
reménykedtem, hogy Violetnek sem kell majd.

– Szerencse kell – mondta Violet, és a nyakába kulcsolta a medált. Amíg ez megvolt, nem
kényszeríthetem, még én sem. Most már csak a bizalom köti össze egymást.

– Én is – mondtam.

Aztán lábujjhegyre állt, és az ajkának köszönhette, hogy az arcomat legelteti. – A szerencsére –

suttogta a fülembe.

– vigyorogtam rá. Lehet, hogy Hel maga is vadászott ezeken az utcákon, de legalább volt egy
barátom. És amint azt hosszú életem során megtanultam, ez nem kis dolog.
Nappal a kanyargós londoni utcák közel sem tűntek olyan félelmetesnek, mint az előző esti vad
futásom során. Az utakon hintók jártak, a sarkokon árusok a virágoktól kezdve az újságokon át a
dohányig mindent feldúltak, a nyelvek kakofóniája pedig lehetetlenné tette a külön beszélgetések
kiválasztását. Kelet felé sétáltam, követve a Temze folyását, azt a folyót, amely a londoni
tájékozódásom északi csillagává vált. A sötét és zavaros víz előérzetet keltőnek tűnt, mintha titkok
lennének mélyen a felszíne alatt. Azt kívántam, bárcsak elvehetném Violetet és elhagyhatnám ezt a
várost. Egyelőre biztonságban tarthatnám, de meddig tartana ez? Csak a rémületre tudtam gondolni
Violet arcán, a halk hangjára, arra az erőre, amivel el kellett hagynia a családját Írországban, hogy
követhesse álmát. Volt olyan bátor sorozata, amilyennel Rosalyn nem, de fiatalkori ártatlansága
nosztalgikussá tett az idő után, amikor még vele egyidős voltam. Az én hibámból veszítette el a
szobáját és az ellátását, és minden tőlem telhető módon meg akartam védeni.

Az emberek jelentik a bukásunkat. A velük való interakció az, ami felborít bennünket. A szíved túl
puha. Ezt Lexi sokszor elmondta nekem az évek során. Mindig bólogattam, de néha felmerült
bennem a kérdés, hogy miért. Mert bár elég könnyű volt elkerülni az embereket, amikor Lexi
társaságában voltam, úgy tűnt, ösztönösen keresem a társaságukat, amikor egyedül voltam. És miért
volt ez olyan rossz? Csak azért, mert szörnyeteg voltam, nem jelenti azt, hogy többé nem értékelem
a társaságot.

Hirdetés

Szóval mikor keményedik meg a szívem? – kérdeztem türelmetlenül.

A lány nevetett. Remélem nem lesz. Ez az a részed, ami emberré tart. Azt hiszem, ez a te áldásod és
az átkod.

Ahogy Whitechapel felé sétáltam, félúton megálltam a St. James Parkban, és egyre nőtt a
szomjúságom. Tudtam, hogy ha visszamegyek a kocsmába, a legerősebbnek kell lennem. A tegnap
esti lidércnyomásos Dutfield Parktól eltérően ez a mező terebélyes és buja volt, tele tavakkal, fákkal
és rögtönzött piknikezést élvező gyalogosokkal. Hatalmas volt; de első pillantásra kisebbnek tűnt,
mint a New York-i Central Park, ahol egykor több éhes hetet töltöttem élelmiszer után kutatva.

Felhők ismét felszálltak az égre, és az egész várost sötétségbe borították. Még csak dél volt, de a
napnak nyoma sem volt. A levegő nedvesnek és esősnek érezte magát, a tényleges cseppek hiánya
ellenére. Soha nem volt ilyen Ivinghoe-ban. Az ottani időjárás valahogy őszintébbnek tűnt. Amikor
úgy tűnt, hogy esik, esett az eső. Itt semmi sem volt az, aminek látszott.

beleszimatoltam a levegőbe. Bár nem láttam őket, tudtam, hogy állatok mindenhol vannak, a kefe
alá bújva, vagy a fű alatti alagutakban száguldoznak. Egy sűrű fagyűjtemény felé vettem az irányt,
remélve, hogy elkaphatok egy madarat vagy egy mókust anélkül, hogy bárki észrevenné.

A bokrok zavarása miatt megmerevedtem. Gondolkodás nélkül a vámpírreflexeimet használtam,

hogy beléjük nyúljak, és egy kövér szürke mókust a kezembe ejtve. Csak az ösztönre hagyatkozva
mélyesztettem a fogaimat az apró lény nyakába, és kiszívtam a vérét, próbálva nem öklendezni. A
városi mókusok más ízűek voltak, mint a vidéki mókusok, és ennek vizes, keserű ízű volt a vére. Stil,
meg kell tennie.

Bedobtam a tetemet a bokrok közé, és megtöröltem a számat. Hirtelen susogást hallottam az erdő
túlsó végéből. Megpördültem, félig arra számítva, hogy meglátom Klaust, aki készen áll a harcra.
Semmi.

Felsóhajtottam, és a gyomrom végre elcsendesedett most, hogy jóllakott.

És most, hogy felkészültem, a Ten Bel s Tavern felé vettem az irányt, készen arra, hogy
rákényszerítsem Alfredet, hogy adja vissza Violetnek az állását. Ahogy az várható volt, a levegő
dohos és éles szagú volt, mint a mosatlan emberi testekkel kevert sör illata.

-- Reklám --

– Alfred? Megnyugodtam, és a szemem ismét hozzászokott a bár majdnem éjszakai sötétségéhez.

Nem vártam, hogy beszélhessek vele. Utálatos volt, és bár az én kényszerűségem biztosítja, hogy
Violet kedvesen bánjanak vele, utáltam a gondolatot, hogy visszatérhet ide. De tudtam, hogy ez a
legjobb neki. Mert minél többet foglalkozott velem, annál nagyobb veszélybe került. Ezt olyan tisztán
tudtam, mint a falra vérrel írt üzenetet.

– Alfred? Újra megszólaltam, amikor kijött a konyhából, és a kezét a nadrágjába törölte. Az arca
vörös volt, a szeme pedig véreres.

"Stefan. Violet fickója. Azt hiszem, most úgy döntöttél, hogy végzett vele? Nem fizetünk vissza." -
mondta határozottan, húsos karjait a bárpultnak támasztva.

– Ő egy barát – mondtam. Odaléptem hozzá, ügyelve arra, hogy tartsam a szemkontaktust, és az
ujjaimat és a tenyeremet hajlítva tartsam, nehogy kiakadjak. utáltam őt. – És van valami, amit meg
kell beszélnem.

"Mit?" – kérdezte gyanakodva.

– Vedd vissza Violetet – mondtam y szinten. – Keményen dolgozó, szüksége van a munkájára és a
szobájára. Alfred bólintott, de nem nyitotta ki a száját, hogy megszólaljon.

– Akárcsak a nővére. Leszáll az első férfival, aki szépen ránéz. Rohadt bolondok, ha engem kérdezel.
Mary Ann, most rosszkor volt rossz helyen, de Violet...

– Megtennéd? – szólítottam fel. Követni akartam a beszélgetési fonalát, de nem tudtam megállni a
kényszerítés közepette. Az elmúlt huszonnégy órában többet kényszerítettem, mint az elmúlt húsz
évben, és nem voltam annyira magabiztos az erőmben, mint korábban. "És ha megteszed, nem
fogod rá a kezét. Megvéded. Csak hozd vissza Violetet."

– Hozd vissza Violetet – mondta lassan, mintha transzban lenne.

– Igen – mondtam, megkönnyebbülve a megerősítéstől.

Ekkor megcsörrent a kocsma csengője, és egy nagydarab férfi lopódzott be, nyilvánvalóan részeg az
előző estétől. Alfred felnézett a zűrzavarra, megtörve a varázslatot, és tönkretette az esélyemet,
hogy kérdéseket tegyek fel: Cora melyik férfival ment el? És mit tudott még Alfred?

– Holnap este találkozunk Violettel – mondtam Alfrednek, aki visszahúzódott, mintha csak
beszélgetnénk. Felhúztam egy zsámolyt a bárpulthoz, és vártam, hogy mikor szabadul. Az ajtó újra
kinyílt, és egy nő lépett be rajta, indigó ruhát viselve, amelyen jól látszott keblének kiterjedt
fehérsége. Felismertem őt, mint azt a nőt, aki tegnap este odajött hozzám. Ezúttal örömmel
beszéltem vele. Pirosra festett ajkai fölött egy nagy szépségjegy volt, és haja fényes szőke karikákban
lógott egy fekete tollal díszített kalap alatt. Alacsony volt és zömök, de egy sokkal szebb nő
magabiztosságával viselte magát.

Csillogó szeme azonnal az enyémre szegeződött. – Helló, ott – mondta, és bizonytalanul odasétált
hozzám. – A nevem Eliza. Kinyújtotta a kezét, hogy megcsókoljam.
hátráltam. Annak ellenére, hogy az imént táplálkoztam, a híg mókusvér nem volt elég a mélyebb
szomjúságom csillapítására, és a szabadon lévő húsa szinte több volt, mint amit el tudtam volna
viselni. Éreztem a vére szagát, és szinte el tudtam képzelni, hogy gazdag, cukorédes íze bevonja a
nyelvemet. Összeszorítottam ajkaimat, és a padlódeszkák közötti poros repedéseket bámultam.

– Megpróbáltam beszélni veled tegnap este – folytatta, és engedte, hogy a keze a vállamhoz
csapódjon, mintha egy képzeletbeli szöszfoltot porolna le. "De te csak arra a lányra voltál szemed.
Azt hittem, olyan szerencsés, hogy egy olyan jóképű fiatal sráccal beszélt, mint te. Remélem, hogy
élvezted" - vigyorgott.

„Nem tettem.” Elléptem, gyűlölve a célzásait. – Violet csak egy barát – mondtam hidegen.

– Nos, szüksége van valakire, aki több, mint egy barát? – kérdezte sötét szempilláit simogatva.

"Nem! Tudnom kell..." Alfredre pillantottam, de ő messze lent volt a bár másik végén, és azzal volt
elfoglalva, hogy kockajátékot játszott a részeg férfival. Stil lehalkítottam a hangomat. – Többet kell
tudnom a gyilkosról.

– Te egyikük a réz? – kérdezte gyanakodva. "Mivel korábban mondtam nekik, nem adok
árengedményeket, és nem adok információt a barátaimról sem. Nem a kínai ginért."

Megráztam a fejem elrontott arckifejezésén. "Csak aggódom. Különösen most. Úgy tűnik, egy másik
nő hiányzik. Ismeri Corát?

Itt dolgozik." Violet kedvéért csak abban reménykedtem, hogy Cora életben van.

– Cora? A nő arca grimaszba változott. "Miért, ő volt a pultoslány, igaz? Mindig is azt hitte, hogy
olyan felháborodott és jobb, mint mi, de Lord tudja, hogy ugyanazt csinálja, mint mi. Úgy tűnik, csak
a megfelelő árat várta" - mondta felháborodva a nő.

– Úgy érted, elment egy férfival? – kérdeztem sürgősen. Egyértelmű volt, hogy ez a nő nagyon
szorosan szemmel tartotta Corát, és reméltem, hogy ez nyomot fog jelenteni a hollétét illetően.

A nő bólintott. "Ugyanaz a férfi, akit egész este próbáltam kedveskedni velem. Jóképű volt. Azt
mondta, hogy producer vagy színész a Gaietyben. Egyikük színházi típus. Viccesen hangzik azonban.
Kicsit olyan, mint te, – tette hozzá bizonytalanul.

– Volt akcentusa? – kérdeztem, és nem tudtam visszatartani az izgalmamat. Nem akartam

elhamarkodott következtetéseket levonni, de kételkedtem abban, hogy sok olyan látogatója van a
Ten Bel-nek, aki olyan déli vonzerővel rendelkezik, mint az enyém. Talán Damon járt itt. És talán,
csak talán, tudta, hogy a városban vagyok. Talán ezért volt az üzenet a falra írva. Nem Klaus at al volt
az, csak Damon egyik ostoba csapdája, aki macska-egér üldözésbe csábított.

Ha még beszélni akarunk, hoznod kell egy italt – mondta Eliza, és kirántott az álmodozásból. – Dupla
gin, kérem – mondta, és mohón csillogott a szeme.

– Hát persze – mondtam. Elmentem a bárba, és egy ginnel és egy whiskyvel tértem vissza.
Megnyaltam az ajkaimat, miközben néztem, ahogy Eliza kortyol egyet. Óvatosan kortyoltam a saját
italomból. Bár nem akartam berúgni, az alkohol időnként enyhítette a vér utáni sóvárgásomat.
Reméltem, hogy ezúttal így lesz. Szükségem volt valamire, ami elvonja a figyelmemet Eliza nyakáról.
Ittam még egy nagy korty whiskyt.

"Ott, ez jobb. Délután semmi sem jobb, mint egy folt gin, nem értesz egyet, szerelmem?" – kérdezte,
és máris sokkal jobb hangulatban tűnt fel.
– Nos, viccesen beszélt. Nem mintha sokat mondana nekem – tette hozzá sötéten. „Egész este
beszélt vele. Néhányszor elmentem mellette.

Azt mondta, elviszi a színházba, körbevezeti. Talán vegyen neki egy meghallgatást. A férfiak bármit
mondanak, ami a fejükbe esik, hogy lefeküdjön egy nő” – mondta Eliza undorodva.

– Emlékszel a nevére? Volt valami jellegzetes vonása? Megfélemlítette? – kérdeztem, és kérdésekkel

zúdítottam rá, miközben a gyomromban a rettegés hullámzott.

"Nem tudom! Mint mondtam, nem is akart beszélni velem!" – mondta felháborodva. – És azt hiszem,
ez jó dolog, különösen, ha gyilkosságok zajlanak velük. Talán az a legjobb, ha maradunk azokkal a
haverokkal, akiket ismerünk, még akkor is, ha a pénzünkért keménykednek, amikor nem tudnak...
Elhallgatott, és rám nézett.

– De hogy nézett ki? – kérdeztem, alig hallgatva, mit mond.

Szemei gyanakodva vágtak felém. "Ó, még mindig rá gondolsz? Nem tudom. Elegáns. Tal.
Piszkosszőke haj. De mivel Cora teste nem tűnt fel egy árokban vagy semmi, valószínűleg csak élvezik
egymás társaságát – tette hozzá sötéten.

Koszos szőke haj? – ráncoltam a homlokomat. Damon haja sötét volt. Ez volt az első nyom, ami nem
volt tökéletes. Persze nem mintha Eliza lett volna feltétlenül a legmegbízhatóbb szemtanú. Úgy
döntöttem, hogy továbbra is a mondanivalójára koncentrálok. "Vagy tényleg ő volt az egyik olyan
producer, akiről mindig is beszélt. Nos, dee da neki. Akkor mindig azt gondolta, hogy jobb, mint
bármelyikünk" - tette hozzá Eliza.

– Közel voltál Mary Ann-nel? – kérdeztem, témát váltva a gyilkosság áldozatára.

Eliza felsóhajtott, és elfordította rólam a tekintetét, azon férfiak tarka csoportja felé, akik a
beszélgetésünk óta betöltötték a bárt. Mivel egyértelmű volt, hogy nem érdekel, hogy ajánlatot
tegyek neki, nyilvánvalóan keresett valakit, aki megtenné. Mivel nem látott célokat, visszanézett
rám.

"Mary Ann a barátom volt. Legalábbis az volt, mielőtt elment, és megölte magát" - mondta Eliza, és
haragfelhő futott át az arcán. – Bár, mire számítasz?

"Hogy érted?" Megkérdeztem.

"Nos, ő volt a barátom, és ezt a szemébe mondtam volna, ha kaptam volna rá lehetőséget. Ő is azok
közé tartozott. Kockáztatott. Rossz férfiakkal karózott. Nem is emlékszem, ki volt ő. Miután
megtalálták, a kocsmába jöttek a rendőrök, és megkérdezték, hogy mit mondott, mi nem hallott
semmit, és ha csak azt mondta volna, hogy kivel megy össze, akkor a jövőben elkerülhettük volna!
Eliza megborzongott, én pedig nem tudtam nem észrevenni heverő keblét. Elnéztem, de nem
azelőtt, hogy elkapott volna, hogy bámulok.

A lány kéjesen elmosolyodott. – Biztos, hogy nem akarod privátban folytatni ezt a beszélgetést? –
kérdezte, és szuggesztíven megnyalta az alsó ajkát.

"Biztos vagyok benne!" – mondtam erőteljesen, és olyan gyorsan felálltam, hogy a rozoga szék
felborult mögöttem. – Természetesen kedves vagy, de nem tehetem – mondtam.

– Tudok alkut kötni. Külföldi különlegesség! – mondta a szemöldökét vonogatva.

– Mennem kell – mondtam határozottan. Benyúltam a zsebembe, és találtam néhány florint. "Ezek
neked szólnak. Kérlek, ne menj el senkivel" - mondtam. A kezébe ejtettem az érméket.

A szeme csillogott, ahogy átvette a pénzt. – Biztos vagy benne, hogy nem adhatok neked valamit?

– Arra nem lesz szükség. Hátrakapartam a székem, és kisétáltam a kocsmából.

Amint kisétáltam, megbotlottam, és azonnal észrevettem, hogy a whisky a fejemhez ment. De volt
egy nyomom, ami Corához és Damonhoz vezet.

"Te ott!"

megpördültem. A részeg férfi, aki a bárban volt, amikor beléptem, felém ugrott, leheletében az állott
gin illata terjengett.

"Mit?" Megkérdeztem.

– Tudom, ki vagy – mondta, és egyre közelebb hajolt felém. – És rajtad van a szemem! Erre
mániákusan felnevetett, majd hátratántorodott egy téglafalnak.

Félelem zúgott az agyamban. Lenéztem rá, még mindig egy részeg kupacban nevettem. Hogy értette,
tudta, ki vagyok? Ez csak egy részeg kósza, vagy egy újabb nyom, hogy Londonba érkezésemet nem
vették észre?

Tudom, hogy ki vagy.

A szavak dübörögtek a tudatomban. Ki voltam én? Én egyszer Stefan Salvatore voltam. Damon tudta
ezt. Így tett az is, aki a falra írta az üzenetet. De ki más?

Hirdetés

Részeg volt. Engedd el – parancsoltam magamnak, miközben sietve kiléptem a parkból a szálloda
felé, és útközben megálltam, hogy jegyet vegyek a Gaiety Színház zenés burleszkére. Kaptam két
dobozos jegyet, mindegyik többe került, mint egy heti fizetés. De kényszeríteném őket a
megdöbbent férfitól a pénztárnál, azzal indokolva, hogy emlékeztessem magam, érdemes lenne, ha
a darab miatt megtalálnánk Corát.

Mellzsebemben a jegyekkel fütyültem magamban, miközben visszamentem a szállodába.

Violet azonnal felpattant, amint kinyitottam az ajtót.

"Milyen volt a napod?" – kérdezte aggodalmasan és fáradtan. – Megtaláltad Corát?

"Beszéltem Alfreddal, és nem kell aggódnod a munkád miatt. És azt hiszem, tudom, hol találjuk
Corát" - mondtam lassan, saját izgalmamat meghazudtolva. Az utolsó dolog, amit tenni akartam, az
volt, hogy hamis reményt adjak Violetnek.

"Igazi? Hol? Hogyan?" Violet összecsapta a kezét. – Ó, Stefan, csodálatos vagy!

– Nem vagyok – mondtam durcásan. – És nem tudom pontosan, de azt hiszem, találkozhatott a
Gaiety Theatre producerével. Röviden elmagyaráztam az Elizával folytatott beszélgetést, bár az
akcentusos férfiról szóló részt kihagytam. De Violet fejében Cora olyan jó volt, mint találta.

– Igazi? Violet sugárzott. "Miért, nem csoda, hogy nem mondott volna semmit! Mert lásd, Alfred
féltékeny lett volna. És ha tudta volna, hogy otthagyta a munkáját, nem engedné vissza. Szóval Cora
talán csak megvárja, amíg megkapja a színházi állást, mielőtt eljön, hogy engem összehozzon, nem?
– Gondolom – mondtam lassan. Violet arca vörös volt, és előre-hátra lépkedett a szobában. Izgatott
és izgatott volt, és el akartam hinni a történetet, amit pörög. Igaz lehet. De semmi jó nem
származhat abból, ha mindketten ketrecbe zárt állatokként lépkedünk a szállodai szobában. Volt
néhány óránk a bemutató előtt, és Violet még a tegnap esti foltos pinaforjában volt.

-- Reklám --

- Menjünk vásárolni – határoztam el, felálltam és az ajtó felé indultam.

– Igazi? Violet összeráncolta az orrát. – Természetesen akarom, de nincs pénzem...

"Spóroltam egy kicsit. Kérem, ez a legkevesebb, amit tehetek azok után, ami tegnap este történt."
Violet habozott, majd bólintott, elfogadva a segítségemet. "Köszönöm!" azt mondta. "Alig várom,
hogy lássam Corát. Nem fogja elhinni, hogy megvolt a saját kalandom. Miért, azt hiszem, féltékeny
lehet" - folytatta szédülten. Elkezdtem lazítani.

Utána játszhatnék a Violet's what if játékkal is. Úgy tehettem, mintha a részeg a kocsmán kívül hal
ucinált volna, és összetévesztett volna a rég nem látott unokatestvérével. Tudnék úgy tenni, mintha
ember lennék.

És itt véget is ért a játék. Mert én nem, és bármennyire is akartam hinni, a többi közül sem volt igaz.

– Mennünk kellene, mielőtt bezár az üzlet – mondtam kínosan. mit csináltam? Miért érdekelt, hogy
ez a lány vagy a nővére él-e vagy meghalt? Stefan Pine visszamegy Ivinghoe-ba, és holnap felébred
megfejni a teheneket. Stefan Pine abbahagyta a londoni lapok olvasását. Stefan Pine pedig nem
venne ki egy lányt az ereszcsatornából, és venne neki egy ruhát, hogy kárpótolja azt a tényt, hogy a
bátyja valószínűleg a nővére vérét itta.

De én nem Stefan Pine voltam. Stefan Salvatore voltam, és túl mélyen voltam ahhoz, hogy elmenjek.
Együtt sétáltunk ki a sötét délutánba. Felemeltem a kezem, hogy hozzak egy edzőt.

Azonnal egy edző lépett hozzánk. "Hova?" – kérdezte egy sofőr, és megbillentette a kalapját.

– Hová mehetünk ruhát venni? – kérdeztem bátran.

– Átvinnélek a Hyde Parkba. Harrods.

– Igazi? Violet összecsapta a kezét örömében a név hallatán. "Ott mindenki előkelőt vásárol!
Olvastam róla. Azt hallottam, hogy még Lil ie Langtry is jár oda!"

– Menjünk – mondtam nagyképűen. Fogalmam sem volt, mit mond Violet, de csak az érdekelt, hogy
boldognak tűnt.

London utcáin szálltunk fel. Whitechapelhez képest ez a városrész kedves volt. Az utcák szélesek, jól
öltözött férfiak és nők karöltve sétáltak a járdán, és még a galambok is tisztának és jól viselkedőnek
tűntek. Violet előre-hátra nézett, mintha képtelen lenne eldönteni, hova irányítsa a figyelmét.

Végül a sofőr egy impozáns márványépülethez lépett. "Tessék!" szünetet tartottam. Kényszerítsem,
hogy ne fizessek az utazásért?

"Köszönöm!" Violet az enyémbe akasztotta a karját, miközben kiugrott az edzőből. Elveszett a

lehetőség, hogy kényszerítsek, és zsebembe vágtam, kihúztam néhány shillinget, és átadtam a
sofőrnek.
Elhajtott, Violet és én pedig beléptünk az ajtón egy boltíves folyosóra, amely tele volt parfümök és
ételek versengő illatával. A márványpadló annyira csiszolt volt, hogy láttam a tükörképünket, amikor
lenéztünk. Mindenki kissé emelt suttogással beszélt, mintha egy templomban lennénk. És valóban,
szent helynek tűnt.

Violet elragadtatottan felsóhajtott. "Bűnnek hangzik, de amikor kicsi voltam, papunk megkért, hogy
képzeljük el a mennyországot. Mindig azt hittem, hogy így fog kinézni.

Minden fényes és új" - mondta, visszhangozva a gondolataimmal, miközben az áruház kanyargós

folyosóin sétáltunk. Egy irodaszereket árusító részleg átadta helyét a játékokat árusító részlegnek,
amely egy hatalmas élelmiszercsarnokká nyílt. Mintha bármi is lett volna bárki el tudta képzelni,
hogy egy fedél alatt van.

Végül elértük az üzlet hátsó részét. Mindenféle színű ruhák lógtak az állványokon, a nők pedig úgy
ácsorogtak a kirakatok körül, mintha egy koktélpartin lennének. Az eladónők a vitrin mögött álltak,
készen arra, hogy segítsenek az ügyfeleknek.

– Bármit megkaphatsz, amit csak akarsz – mondtam, és széttártam a kezeimet, mintha meg akarnám
mutatni neki az áru mennyiségét.

De Violet szomorúnak tűnt. – Bárcsak Cora itt lenne. Imádná.

– Megkeressük Corát – mondtam határozottan.

"Segíthetek?" – kérdezte egy sötét fekete ruhás nő, és odasiklott hozzánk.

– Kell egy ruha – mondtam, és Violet felé biccentettem.

– Hát persze – mondta az asszony. Tetőtől talpig Violetre pillantott, de nem mondott semmit kopott
ruháiról. Ehelyett elmosolyodott.

"Van néhány dolgunk, ami nagyon jól jönne. Gyere velem." mondta, és intett Violetnek, hogy
csatlakozzon hozzá.

Felém fordult. "Maradj itt. Ha végeztem vele, fel sem fogod ismerni." Egy pillanatra megálltam. Nem
akartam Violetet kiengedni a szemem elől. Aztán elnevettem magam. paranoiás voltam. A világ
legjobb áruházában voltunk. Nem mintha az eladónő bántotta volna.

"Akkor rendben?" Az eladónő felhúzta fekete szemöldökét, mintha megérezte volna

kellemetlenségemet.

– Hát persze – mondtam. Leültem egy plüss barack színű kanapéra, és körülnéztem. Úgy éreztem,
Whitechapel egy másik országban van. Lehetséges lenne a város ezen oldalán maradni, és elfelejteni
a gyilkost? Akartam, nagyon.

– Stefan?

Felpillantottam és ziháltam. Violet smaragdzöld ruhába öltözött, amely kihangsúlyozta vékony

derekát és vörös haját. Annak ellenére, hogy az arca még mindig el volt rajzolva, és nagy szemei alatt
sötét árnyékok voltak, gyönyörűen nézett ki.

"Mit gondolsz?" – kérdezte félénken a tükörben forgolódva.

– Kedves, igaz? – mormolta az eladónő. – Megpróbáltunk még kettőt is, és a feleséged mindegyikben
ugyanolyan jól néz ki.
– Ő nem... igen – mondtam egyszerűen. Sokkal könnyebb volt hazudni. "Elvisszük ezt a ruhát. Az
összeset" - mondtam, és félrerántottam, hogy rákényszerítsem, hogy ingyen adja nekünk a vásárlást.
Violet arckifejezése megérte.

Ahelyett, hogy egy autóbusszal mentünk volna vissza a szállodába, sétáltunk. Időnként elkaptam,
amint lopva nézi magát az ablakon, miközben megcsavarja új smaragdzöld ruhája szoknyáját. Jó volt,
hogy boldoggá tehettem valakit.

– Attól tartok, nem fogom tudni visszafizetni – mondta Violet egy ponton.

"Nincs szükség." Megráztam a fejem. – A barátságod elég fizetőeszköz.

"Köszönöm. De úgy érzem, nem vagyok jó barát. Csak magamról beszélek. Csak a nevét tudom, és
azt, hogy Amerikából származol. Üzletember vagy?"

Nevettem. "Nem, egy farmon dolgozom. Pont olyan vagyok, mint te. És tudom, milyen elveszíteni
egy családtagot. A bátyám egyszer eltűnt. Aggódtam miatta."

– Felbukkant? – kérdezte tágra nyílt szemekkel.

"Eventual y. És tudom, hogy hamarosan látni fogod Corát." A szívem Ibolya és az eltűnt húga iránt
szállt meg. – Mesélj még róla – mondtam.

"Nos, természetesen veszekedtünk. De a testvérek is igen, nem? Neki kellett először mindent
megtennie. És persze olyan akartam lenni, mint ő. Nem hiszem, hogy nélküle Londonba költöztem
volna És most, hogy nincs itt.

– Rá kell jönnöd, hogy ki vagy – mormoltam.

– Igen – értett egyet Violet. "De nehéz megtudni, ki vagyok Cora nélkül. Olyan közel vagyunk
egymáshoz. Így van veled és a bátyáddal?

"Nem." Megráztam a fejem.

– Volt egy fal ing-out?

"Igen, de ez már rég a múltban van. Jelenleg csak a jövőmre koncentrálok" - mondtam, és
felkínáltam a könyököm görbületét, hogy áthurkolja a karját.

– Nos, a bátyád hibát követ el, hogy harcoljon veled – mondta.

– És soha nem veszekednék veled, ha a nővérem lennél – mondtam. Élveztem a kényelmes oda-
vissza utazásunkat.

Megálltunk a szállodában, hogy feladjuk a csomagjainkat a bel hoppal, majd folytattuk utunkat a
színház felé.

„Úgy érzem, ez egy álom, és nem akarok felébredni” – mondta Violet csillogó szemekkel, amikor a
felügyelő a helyünkre vezetett minket. Violet-tel együtt lenni természetesnek tűnt, és a könnyed
tréfálkozásunk arra emlékeztetett, ahogy Damon, én és a többi fiú ugratjuk Mystic Fal lányait
grillezéseken és társasági rendezvényeken az év során.

Hirtelen elsötétült a színház, és felemelkedett a függöny a színpadról.

– Ó, Stefan! – mondta Violet, és összecsapta a kezét, miközben a bársonyborítású szék legszélére ült,
és a doboz korlátjára támaszkodott. Több tucat kóruslány jött ki, lebomló szoknyában és nagy
kalapban, és próbáltam figyelni a dalra, amit énekelnek. De nem tudtam. Csak Damon jutott
eszembe. Miért tette ezt? Évekbe telt, de megtaláltam a békét. Ő nem tehetné meg ugyanezt?
Tudott etetni a nőkkel, és úgy rendezte a díszes bulijait, ahogy szerette. Csak azt akartam, hogy ne
tegye tönkre mások életét. Meg voltam győződve arról, hogy tudunk élni és élni is hagyunk. De nem
tudnék élni, ha a bátyám gyilkol.

Láttam, hogy Violet rám pillant, és próbáltam úgy nézni, mintha élvezném a műsort. De belül
csalódott voltam. Gyűlöltem, ahogy mindig minden visszatért Damonhoz, és valószínűleg az
örökkévalóságon át.

– Nem láttam Corát – mondta csalódottan Violet. – Talán nincs is benne ebben a műsorban.

– Hm? – kérdeztem, amikor rájöttem, hogy a függöny leszállt, és mennydörgő taps szűrődött ki a
színházház minden sarkából.

"Az előadás! Az első felvonásnak vége" - mondta Violet. – És ó, Stefan, ez valaha is olyan szép volt!

– Akkor tetszett? kérdeztem mechanikus y. Ha Cora nem lenne itt, elpazaroltunk volna még egy
éjszakát? Talán a Journeyman még nyitva volt. Már épp el akartam mondani Violetnek a tervünket,
amikor észrevettem, hogy könnyek szivárognak a szeme sarkából.

"Csak ha . . ." kezdte.

– Ha csak mit? Megkérdeztem.

"Ha csak Cora lenne itt. Valahányszor kinyílik a függöny, csak keresztbe tenném az ujjaimat, és
elküldenék egy imát St. Jude-hoz, de... ó, jó. Még mindig tetszett a műsor. Köszönöm" - mondta
mosolyogva. sóvárgó y.

– Értem – mondtam, és megszorítottam a kezét. Megértettem. Amikor Damon elment harcolni a

polgárháborúba, amikor még emberek voltunk, mindig fél másodpercnyi megbánást éreztem,
amikor valami kellemeset csináltam, és arra gondoltam, mennyivel jobb lett volna, ha csak ő lett
volna ott. hogy részese legyen. És annak ellenére, hogy minden kétséget kizáróan tudtam, hogy most
jobban megvagyok a bátyám nélkül, mégis volt valami nyoma, amely azt kívánta, bárcsak vele
lehetnék. Minél többet láttam a világból, annál inkább rájöttem, hogy nem mindenkit kötöttek olyan
kötelékek, mint az enyém a testvéreikkel. És talán ez sokkal jobb volt, mint amim volt, és amit
elvesztettem.

A függöny újra kinyílt, és egy újabb, az előzőnél pazarabb felvonás vette kezdetét. Próbáltam nézni,
de még olyan elemi dolgokat sem tudtam nyomon követni, hogy ki játszotta a szeretőt vagy a
gonoszt, és a zenei számok szövege sil ynak tűnt, nem bájosnak. Szóval inkább Violet-t néztem. A
színpadi fények fényében megvilágítva teljesen lenyűgözöttnek tűnt, és a legboldogabbnak, akit
valaha láttam azalatt a rövid idő alatt, amikor megismertük egymást.

Ahogy lejött a függöny, felálltam és udvariasan tapsoltam a közönséggel együtt.

– Ó, Stefan, köszönöm! – mondta Violet, és spontán átkarolt engem. – Nem akarom, hogy vége
legyen ennek az éjszakának!

– Szívesen – mondtam, és türelmetlenül mozgattam a súlyomat egyik oldalról a másikra. Előttünk a

főszereplőnő állt a színpadon, és puszit lehelt a közönségre, miközben az első sor tagjai virágot
dobáltak felé.
Violet teátrálisan felsóhajtott, képtelen volt elszakítani a szemét a színpadról. – Corának szerepelnie
kellett volna abban a darabban – mondta, hangja hajthatatlanul határozott. – Charlotte Dumont
nincs rajta semmi.

"WHO?" Megkérdeztem. A név ismerősen csengett.

– Miért, Charlotte Dumont. A színésznő.

– Itt volt? Megkérdeztem. Charlotte volt az a nő, akivel DeSangue gróf együtt volt. Talán ez nem volt
akkora időpocsékolás.

– Stef-an! Violet mondta játékosan y. – Ő volt a főszereplő. Hát nem csodálatos? Violet szeme
táncolt, de nem figyeltem. Szemem a tömeget bátyám után fürkészte.

– Csak egyszer szeretnék kitűnni – folytatta Violet, figyelmen kívül hagyva a figyelmemet. "A Ten Bel
s-ben láthatatlannak érzem magam. Egyedülállónak akarom érezni magam. Mint amikor kicsi voltam.
Tudod, amikor a szüleid azt hiszik, hogy különleges vagy, és hiszel nekik?" – mondta Violet
sóvárogva, miközben finoman felkapta a szoknyáját, hogy lesétáljon a színház kanyargós lépcsőin, és
kimenjen az utcára. Néhány lépésnyire hátrálva figyelve őt, megdöbbentem, mennyire különbözik a
tegnap esti szomorú pultoslánytól. Szépségében olyan magabiztossággal és légkörrel rendelkezett,
mint egy nő, aki luxusban nőtt fel.

– Különleges vagy – mondtam komolyan. Bájos és szórakoztató volt, és tudtam, hogy ha egyszer hisz
magában, talál majd olyan embereket, akik hisznek benne.

– Miért, köszönöm – mondta Violet kacéran. Körülöttünk az emberek megfordultak, hogy őt nézzék.
Biztos voltam benne, hogy azért bámulnak, mert megpróbálták elhelyezni – vajon ő volt az egyik
képregény, akit most láttak a színpadon? Violet elmosolyodott, egyértelműen sütkérezve a
figyelmet.

– Most mit csináljunk? – kérdezte Violet csillogó szemekkel.

Elértük a hűvös utcát, és körbepillantva kifújtam a levegőt. Bár késő volt, az utca zsúfolásig megtelt
járókelőktől. Néhány lépéssel lejjebb azt vettem észre, hogy emberek patakjai lépnek be a STAGE
feliratú kis fekete ajtón. A másodperc törtrésze alatt döntöttem.

– Van egy ötletem – mondtam. – Találkozni fogunk Charlotte-tal. Mosolyt ragasztottam az arcomra,
ahogy az ajtó felé masíroztam.

"Név?" – kérdezte egy kistestű, fekete hajú férfi, miközben a kezében szorongatott bőrkötésű
könyvre pillantott.

"Név?" – ismételtem megjátszott zavartan, és próbáltam rávenni, hogy nézzen fel rám.

– Igen, a neved – mondta a férfi eltúlzott türelemmel, és végül rám pillantott. – Attól tartok, a buli
csak a vendéglista.

– Sir Stefan Pine. És a feleségem, Lady Violet – tettem hozzá, mire Violet elragadtatottan kuncogott
mellettem. Annak ellenére, hogy az ajtó őrzése volt a feladata, szavai homályos elmosódása
nyilvánvalóvá tette, hogy úgy ivott, mint a nézők az előadást. Nem annyira kényszerítenem kellett,
mint inkább összezavarnom.

– Igen, uram – mondta, és alig pillantott vissza a listára, miközben bevezetett minket.
Violet elkerekítette a szemét, de én csak az ajkaimra tettem az ujjam, és követtem az emberek
zúzódását a barlangos kulisszák mögött.

Egy fényesen megvilágított terembe fordultunk, amely majdnem akkora volt, mint egy bálterem,
ahol már sokféle jelmezbe öltözött színészek és közönségtagok ültek, akiket bokszunk jósarkú
tagjaként ismertem meg. Biztosan jó helyen voltunk. Most már csak Charlotte-ot kellett
megkeresnünk. Szinte túl könnyű volt.

Aztán megéreztem egy koppintást a vállamon.

megpördültem.

Ott volt Damon széles mosollyal, sűrű, sötét hajjal és kifürkészhetetlen arckifejezéssel ragyogó kék
szemében.

– Helló, testvér – mondta Damon széles vigyort villantva.

– vigyorogtam vissza. Jól játszanék. Átmenetileg.

Ez a bátyád? - kérdezte Violet kíváncsian, könnyed hangja megemelkedett. - Az, aki . . ."

"Nem!" Intettem magam előtt a karomat, mintha egy abszurd kérdést tennék fel. – Egy régi barátom
– hazudtam. A szívem a bordaívemnek vert.

Hirdetés

Annak ellenére, hogy egész délután aktívan kerestem őt, megdöbbentő volt, hogy ennyi év után
ismét szemtől szemben lehettem.

– Ó, igen, Stefan és én jóval visszamegyünk. Damon vigyorgott. – Sőt, néha azt gondolom, hogy
meghalnék érte. Nyugtalanul megmozdultam, értékeltem a bátyámat, túlságosan tudatában annak,
hogy Violet ott áll mellettem. Tanulmányoztam őt, megvizsgálva megjelenésének minden
aspektusát.

Nem öregedett. Nevetséges megfigyelés volt, de ez volt az első, ami megdöbbentett. Persze én sem,
de annyira megszoktam, hogy minden reggel az arcomat látom a pohárban, hogy ez nem volt
figyelemre méltó, csak a létezésem ténye. De Damont olyan üde arcúnak és ránctalannak látni, mint
azon az éjszakán, amikor mindketten meghaltunk, felkavaró volt.

De közelebbről megvizsgálva, volt különbség. A szeme megváltozott. Valahogy sötétebbnek tűntek,

tele titkokkal, borzalmakkal és halállal. Ki tudta, mit csinált az elmúlt húsz évben? Ha valami olyasmi
volt, mint amit Londonban csinált, akkor eléggé lefoglalta magát és a helyi bűnüldöző szerveket.

– Jól nézel ki – jegyezte meg Damon, mintha szomszédok lennénk, akik csak összeütköztünk a város
főterén, nem pedig testvérek, akik évtizedekkel ezelőtt látták egymást utoljára az óceán túloldalán.

– Ahogy te is – tartozom. Sötét haja hátra volt simítva, drága öltönyt viselt, nyakában
selyemnyakkendővel.

– És ki ez a kedves hölgy? – kérdezte Damon, és kezet nyújtott Violetnek.

– Nem foglalkozik vele…

– Violet Burns vagyok – mondta Violet, és elpirult, miközben Damon megfogta a kezét, és az ajkához
emelte egy csókra.
-- Reklám --

– Elbűvölő. Damon DeSangue – mondta Damon. Grimaszoltam az ismerős módra, ahogy a hamis név
lecsöpögött a nyelvéről. Megjegyeztem azonban, hogy elvesztette az érintett olasz akcentust,
amihez még New Yorkban ragaszkodott.

– És mit keresünk itt? kérdezte.

– Csak indulunk…

"Nem!" – vágott közbe Violet. "Kérlek, hagyd, hogy maradjunk. A szállodánk mindig is olyan közel
van, éppen a Cumberlandben vagyunk" - mondta Damonnak, miközben a szemét rántotta, mintha el
akarná bűvölni. – És a nővéremet keressük – tette hozzá, és a hangját elnyomta Damon mutatós
döbbenete a szállodánk választása miatt.

– A Cumberland! – mondta Damon, mire összeszorult a gyomrom. Az utolsó dolog, amit szerettem
volna, az volt, hogy tudja a szállodánk nevét. – Nem lépsz feljebb a világban, Stefan!

Nincs több játék, mondtam az orrom alatt. Túl öregek vagyunk ehhez.

Soha nem nőttem ki a játékok iránti rajongásomat válaszolta Damon, és nem mozgatta az ajkát.

Csak ne bántsd – mondtam fogcsikorgatva. De Damon nem szólt semmit, csak félig megrázta a fejét
olyan mozdulattal, amit nem tudtam elolvasni.

Violet továbbra is imádó arckifejezéssel bámult rá. Tipikus. Damon mindig felkeltette a nők
figyelmét. Ekkor egy magas, gyönyörű nő éjkék selyemruhát és műszempillát viselő nő hajolt oda
hozzá, két pohár pezsgővel a kezében. Megpillantottam egy aranyszálas selyemsálat, amely többször
is a nyakára volt tekerve. Biztos voltam benne, hogy ha kibontja, két apró szúrt lyukat látok a nyakán
Damon agyaraitól. Damon észrevette a tekintetemet, felvonta a szemöldökét és elmosolyodott.
Violet fellélegzett.

– Charlotte Dumont! – rikoltotta a lány, és összecsapta a kezét örömében. Mosolyogtam rá, örültem,
hogy legalább odafigyelt a műsorra. Nem hittem el, hogy egy ilyen nyilvánvaló nyom szinte kicsúszott
az ujjaim között.

– Igen, igen, ez a nevem – mondta Charlotte kuncogva, miközben egy pezsgőfuvolát nyújtott át
Damonnak. – Egy pillanatra sem hagyhatlak el! – mondta Damonnak, és játékosan megcsapta a
karját. "Minden alkalommal, amikor megteszem, visszajövök, hogy lássam, ahogy a tömeg háborog
feletted. És állítólag én leszek a párunk sztárja!" A lány duzzogott.

– Ne aggódj, drágám – mondta Damon, és a lány vállára tette a kezét olyan gyengéd mozdulattal,
hogy az meglepett. Tényleg tetszett neki ez a nő, vagy csak pénzért és státuszért használta? – Ő a
régi barátom, Stefan... ha mostanában erre jársz?

– Stefan Pine, ő pedig a barátom, Violet – magyaráztam, megfogtam Charlotte finom kezét, és az
ajkaimhoz hoztam egy csókra.

"Színésznő vagyok. Amerikából jöttem" - mondta Violet, és keményen próbált amerikai akcentust
ölteni, miközben belesüllyedt egy mély nyájasságba.

"Te?" – kérdezte Charlotte éles hangon, miközben megpróbálta megállapítani, hogy Violet
versenytárs-e vagy sem.
– Nos, szeretnék lenni – tiltakozott Violet, tisztán felismerve, hogy kijelentése nem a legjobb módja
annak, hogy Charlotte kegyeibe kerüljön. – A húgom is. Cora Burns. Ismered őt?

Charlotte arckifejezése kissé megenyhült. – Cora... a név ismerősen cseng – mondta Charlotte, és
megrángatta Damon inge ujját. – Ismerünk egy Corát, szerelmem?

Damon lesütötte a szemét. "Mintha nyomon követhetném mindenkit, akivel találkozunk. Erre valók
a társasági oldalak, ugye? Ha ott vannak, akkor találkoztam velük. És ha nem, akkor nem."

- Nos, ha találkozik vele, kérem, szóljon neki, hogy a nővére keresi – mondta Violet próbaképpen.
Nem éreztem mást, csak megkönnyebbülést. Charlotte valamennyire ismerte Cora nevét. Lehet,
hogy Cora egyszerűen elment egy színházi producerrel.

– Nem cseng, édesem, bocsánat. Damon vállat vont.

– Rendben van – mondta Violet szomorúan. – Csak hogy tudja, hogy keresem.

– Ha már a kinézésről beszélünk – mondta Charlotte élénken, megtörve a csendet –, azt hiszem,
szükségem van még egy pohár pezsgőre. A rövid beszélgetés alatt már kimerítette az egész fuvoláját.
"Szeretnél velem jönni? És ha szerencséd van, bemutatom Mr. Mackintoshnak, kis műsorunk
producerének. Nem a nővéred az egyetlen, aki színésznő lehetne."

Violet szeme felcsillant, ahogy a két lány elsétált a mulatozók örvényébe. Damon zavartan figyelte.

"Nők!" – jegyezte meg, amikor már határozottan hallótávolságon kívülre kerültek. "Nem tudok élni
velük, nem tudok élni nélkülük. Igazam van? A nyavalygás, a bókok, a lelkesedés... nem csoda, hogy
az emberek olyan gyorsan öregszenek" - mondta, és visszadobta saját pezsgőspoharát.

– Nos, úgy tűnik, állandó táplálékforrással rendelkezik – mondtam sötéten. Vajon Damon
nőválasztása váltotta ki Klaus haragját? Vagy valami más? Bármi is volt az, jól játszottam, amíg a
végére nem értem.

"Ó, igen. Jól van, bár a vére gyakran alkoholos. Nagyszerű egy nagy éjszaka előtt, de vigyáznom kell,
hogy ne kényeztessem túl magát" - mondta Damon lazán, mintha egy vadonatúj éttermet értékelne.
"És te? Középkorodban visszatértél az emberi vérhez? Ne mondd, hogy még mindig mókusokból és
nyuszikból élsz!" Felnyögött.

– Nem Charlotte-ról beszélek – mondtam figyelmen kívül hagyva a kötekedését. "És azért vagyok itt,
hogy megállítsak. Hülye vagy és hanyag, és meg fogsz sérülni. Mégis mit keresel itt?"

– Az időjárás miatt vagyok itt – hárította vissza Damon gúnyosan. "Kell valami ok? Talán úgy
döntöttem, hogy megnézem a látnivalókat. Amerika túl kicsinek érezte magát.

Itt mindenféle személy létezik."

– Miféle személyek? – kérdeztem határozottan.

Damon ismét elmosolyodott, felfedve ultrafehér fogait. "Tudod, a szokásosak, amelyek a külföldi
utazással járnak: új emberekkel ismerkedni, új konyhákat kipróbálni..."

"Gyilkossággal próbálod meg a kezed?" sziszegtem, lehalkítva a hangomat, hogy senki más ne
halljon.

Zavar ült át Damon arcán, amit egy hosszú, üres nevetés követett.
"Ó, a Hasfelmetsző Jack hülyeségre gondolsz? Kérlek. Nem ismersz jobban?" – kérdezte Damon,
amikor végül abbahagyta a kuncogását.

– Elég jól ismerlek – mondtam, és összeszorítottam az állkapcsomat. "És tudom, hogy szereted a
figyelmet. Ez rossz hír számodra."

– A semmi hír rossz hír számomra. Damon ásított, mintha unta volna a beszélgetés. – Nos, akkor
tudod, testvér, hogy mindig is utáltam a találgatásokat, és nincs türelmem a hisztihez. Sokkal inkább
diszkréten ölök.

– Szóval mostanában nem öltél meg senkit? – kérdeztem, miközben a szemeim körbejártam a
szobában, hogy megbizonyosodjak róla, hogy senki sem figyel. Senki sem volt. A körülöttünk lévő
bulik túlságosan el voltak foglalva az italozással és a nevetéssel ahhoz, hogy bármit is gondoljanak az
árnyékban folytatott intenzív beszélgetésünkről.

"Nem!" – mondta Damon bosszúsan. "Túlságosan jól szórakozom az én gonosz színpadi hölgyemmel.
És hadd mondjam el, ő gonosz" - mondta, és sejtelmesen rángatta a szemöldökét.

– Rendben – mondtam. Nem adnám meg Damonnak azt az elégtételt, hogy hallgatja a tetteit. – De a
gyilkosságok...

– Valami hülye ember csinálja, akit előbb-utóbb elkapnak – mondta Damon vállat vonva.

"Nem." Megráztam a fejem, és röviden elmagyaráztam, amit láttam, a véres SALVATORE - BOSSZÚ
VÉLEM üzenetet a Dutfield Parkban.

"Így?" – kérdezte Damon, és alig villant át az arcán.

– Azt hiszem, Klaus lehet az – csattant fel csalódottan, amiért ki kell fejtenem azt, ami annyira
nyilvánvalónak tűnt számomra. – Ki ír még véres üzeneteket, és tudja a nevünket?

Damon szemei kissé elkerekedtek, hogy azonnal visszatérjen elégedett, lusta arckifejezésébe. – Ez a
nyomod? kérdezte. "Mert bárki írhat ilyet. És utálom az egódat, Stefan, de nem mi vagyunk az
egyetlen Salvatorek a világon. Akár az egyik Whitechapel lány neve is lehet. Nem aggódom. És
Természetesen a gyilkos, akárki is volt, vért használt a tintára és a papírra, csak nem ugyanolyan
borzasztó hatással van. Felsóhajtott, és a bár felé pillantott, ahol Violet és Charlotte
pezsgőspoharukat billentette vissza, és kuncogtak.

"Most, ha megbocsátasz, szükségem van egy italra. Gyere velem, testvér. Ünnepeljük meg a
találkozásunkat" - mondta, és utat tört magának a tömegben. Dühösen követtem őt. Úgy tett,
mintha viccet mondtam volna neki. Nem érdekelte, hogy egy pszichotikus vámpír szabadlábon van?
Nem zavarta, hogy egy gyilkos célpontja lehetünk?

Nyilvánvalóan nem. Néhány lépésenként különféle csodálók állították meg: lányok, akiket a kórusból
ismertem meg, egy kicsi, hatalmas fehér, bozontos szakállú férfi, aki a színházi szabónak tűnt, és egy
hordómellű, arany mandzsettagombos és cilinderes férfi, akit én a cég egyik producerének képzelték
el. Próbáltam könnyed kérdéseket feltenni neki, hátha van valami kapcsolata Corával, de tudtam,
hogy nem ez az ember. Sűrű brit akcentusa és sötét haja volt. Semmi olyan, mint Eliza leírása.
Minden alkalommal, amikor Damont megállították, nevetett és mosolygott, megkoccantotta a
poharát, és bókokat mondott. Át kellett adnom neki – a felszínen Damon nem volt más, mint egy
tökéletes úriember.

– Látod, milyen jól viselkedem? – kérdezte Damon, miután végül beértünk a bárba, és a csapos
megkínált minket két pohár pezsgővel.
– Mint egy rendes pap – mondtam. Furcsa volt Damonnal egy partin lenni. Egyik részem mégis azt
akarta, hogy olyan legyen, mint amikor emberek voltunk, amikor mindig előre láttuk, hogy a másik
mit fog tenni vagy mondani. A másik, bölcsebb részem tudta, hogy soha nem bízhatok Damonban,
mint vámpírban – mások után megölte Cal ie-t, megölte volna a Sutherlandeket, ha Klaus és a
csatlósai nem érnek rájuk előbb, és húsz éve elhagyott Lexit és engem, alig búcsúzva.

Mégis, az ő fejében semmi sem dönti el azt a helyzetet, amelyről Damon azt hitte, hogy létezik
közöttünk. Utána én voltam az, aki Damont vámpírrá változtatta. Könyörgött, hogy ne tegyem, de én
arra kényszerítettem, hogy vért igyon, és arra kényszerítettem, hogy élje túl ezt az örökkévalóságot.
Soha nem bocsátott meg nekem. Idővel, bár egyre szaporodtak azok a sértések és sérelmek,
amelyeket velem követett el, mégis kitöröltem őket a fejemből, ha ez azt jelentette volna, hogy igaz
testvérek lehetünk, mint korábban. És túl fájdalmas volt felismerni, hogy ez soha nem fog
megtörténni, amikor még a kívülállók számára is a legjobb barátoknak tűntünk. Valójában Damon
folyamatosan bemutatott egy sor embernek, mint "régi barátját, Stefant az Egyesült Államokból", és
nem tehettem mást, mint mosolyogni, bólogatni, és bárcsak egy olyan világban élnék, ahol ez
valóban ilyen egyszerű.

– Charlotte elbűvölte, mint mindig – hallottam egy hangot, és felpillantottam. Egy magas szőke
úriember állt Damon mellett. Egy fehér selyeminget viselt, amely egészen a nyakáig volt
begombolva, és egy elegáns fekete fedőkabátot viselt. A cipője olasz bőrből készült, és nem lehetett
megmondani a korát – huszonöttől negyvenig lehetett.

"Sámuel!" – kiáltott fel Damon, és szívből megveregette a férfi hátát. – Ő Stefan, egy régi barát.

– Helló – mondtam mereven, és kissé lehajtottam a fejem. Éreztem, amint Samuel felméri durva
kezeimet, akik hetekig tartó kemény fizikai munkától megrepedtek és feldaraboltak, ahogy az öt órai
árnyék is az arcomon. Az Abbott Manorban nem szoktam a napi borotválkozást.

– Üdvözlöm – mondta Samuel egy hosszú pillanat után. – Damon bármely barátja az én barátom is.
De mielőtt bármi mást is mondhatott volna, Charlotte és Violet felénk indult, Violet nyilvánvalóan
elborult.

"Ez életem legcsodálatosabb napja!" – jelentette ki Violet különösebben senkinek, és olyan heves
pirítós hangon lökte fel pezsgőspoharát, hogy a folyadék csillagkép-szerű mintázatban permetezett
selyemruhájára.

– Képzeld, egyszer én is ilyen voltam – mondta Charlotte tettetett rémülettel. – Remélem, hazaviszi,
és megtanítja neki az udvarias társaságban való elvegyülés néhány finomabb pontját – tette hozzá,
és rám nézett.

"Nos, sajnos Violet semmit sem fog tudni Stefannal, drágám. Bár sok leckét fog kapni. Stefan szereti
hallani magát beszélni. Miért, azt hiszem, a múltban halálra beszélt."

– Szinte annyira szeretek beszélni, mint Damon önmagát hallgatni – mondtam, a tréfás hangnem
alatt a bosszúság hátterében. Vissza kellett vinnem Violetet a szállodába. Végül is dolgoznia kellett
holnap este. De tudtam, hogy nagy kihívás lesz rávenni, hogy hajlandó legyen elhagyni ezt a párt. És
még mindig nem találtuk meg Corát.

– Nos, mennem kell, de holnap találkozunk Charlotte-tal a Grove House közelében? – kérdezte
Samuel egy pillanat múlva, és jelentőségteljesen Damonra pillantott.

"Természetesen." Damon bólintott.

"Egy óra? A bemutatóm előtt kell lennie" - mondta Charlotte.

– Igen – mondta Samuel. "És Stefan? Szívesen jönnél te és a barátod? Ez mulatságos lehet" - mondta
szárazon. – pislogtam rá. Úgy éreztem, minden, amit mondott, csak a sértés határán van, de
lehetetlen volt megállapítani, hogy magukban a szavakban mi olyan sértő.

– Akarsz eljönni egy buliba, testvér? – kérdezte Damon, és felvonta a szemöldökét.

"Oh, kérlek?" – kérdezte Violet, és összecsapta a kezét.

– Meglátjuk – mondtam mereven.

– Violet, lenne kedved jönni? Tipikus Damon. "Stefan megteszi, ha be tudja húzni moralizálása,
Shakespeare-olvasása és detektívmunkája közé."

– Nyomozói munka? – kérdezte Charlotte zavartan.

– Sebaj, kisállat – mondta Damon. "Belső poén."

– Unalmas történet – mondtam. "Sokkal érdekesebb, hogy Damon szereti a drámát. Rá kellene
venni, hogy beszéljen azokról a tettekről, amiket lenyűgözött."

– Színész vagy? – kérdezte Violet.

– A buliban még beszélünk! – mondta Damon nyilvánvalóan bosszúsan. Hát jó. Ha a kódolás és a
bőre alá kerülés lenne a módja annak, hogy rávegye, hogy rám figyeljen, akkor megtenném.

"Igen!" – mondta lelkesen Violet.

– Valószínűleg mennünk kellene – mondtam gyengéden, megfogva Violet karját, és kikísértem az

emberek tömegén keresztül az ajtón.

Megkönnyebbülten felsóhajtottam, ahogy a hűvös levegő megcsapta az arcom. Tökéletes ellenszere

volt a buli forró, zsúfolt, feszült hangulatának. Nem Damonra gondoltam. A fenti gázlámpák
zümmögésére, a levelek csapkodására és a gyalogosok staccato lépcsőire összpontosítottam –
mindazokra a mindennapi zajokra, amelyeket hallottam, az érzékszerveim miatt felerősödnek, de
ritkán értékelik.

Miután visszaértünk a szobába, Violetet az ágyra helyeztem, és finoman a teste köré csavartam a
takarót. Szemei már csukva voltak, mire a feje a selyem tokba ütközött.

Tovább tartott, amíg elaludtam. Odakint London utcái továbbra is nyüzsögtek, és valahányszor
lehunytam a szemem, azt hittem, hallani fogom Damon nevetését, ami az utcákról felszáll az
elmémbe.

Mindig is testvér voltam. Ez egy olyan gondolat, ami kéretlenül eszembe jut, késő este, vagy amikor
némán sétálok az erdőben, zsákmányomra leselve. Nem számít, ki tudja ezt rólam, vagy hogy
megosztom-e vagy sem, ez egy részem, amit soha nem tudok elfelejteni.

Amikor eljöttem, természetesen a szüleim voltak, de idősebbek voltak, tekintélyelvűek, reggel és

este is jelen voltak. De Damon mindig mellettem volt. Ő volt az, akivel együtt fedeztem fel a világot,
aki ellen lázadtam, akire időnként vágytam.

Hirdetés
Másrészt Damon nem mindig volt testvér. Legidősebbként voltak évek, amikor csak ő volt, egyedül a
világon.

Soha nem volt állandó érzése, hogy valaki máshoz hasonlítják. Soha nem tudta, milyen érzés mindig
a nap felé nyúlni, miközben a másik árnyékában áll.

Szerintem soha nem érzett így irántam. Mindig ő volt a bátyja, mindig megmutatta, hogyan csinálják
a dolgokat, mindig rábeszélt, hogy üljek fel egy lóra, akitől féltem, vagy csókoljak meg egy lányt,
akitől attól féltem, hogy nem fog visszaszeretni. Tágra nyílt szemekkel néztem őt, amint
meghódította a világot.

És még most sem tudtam elszabadulni tőle. Nem tudtam megállni, hogy öccs legyek, aki egyszerre
félt és rettegett attól az egyedülálló erőtől, amely Damon Salvatore volt.

"Hogy nézek ki?" Arra ébredtem, hogy Violet beront a szobába, világoskék ruhában, alatta
krinolinnal, ami minden lépésnél suhogott.

- Szépen nézel ki – mondtam, miközben felültem, és kinyújtottam a karjaimat a fejemen. Nem hittem
el, hogy megengedhettem magamnak, hogy hajnalban aludjak; általában ébren voltam, mielőtt
felkelt a nap. De minden zaklatott gondolataim ellenére a kényelmes kanapé mély, álomtalan
álomba sodort.

Kíváncsi voltam, mi történik az Abbott Manorban, aki a csirkékről és az állatokról gondoskodott.

Elképzeltem, ahogy Oliver kinéz az ablakon, és arra vár, hogy hazajöjjek, hogy elvigyem vadászni. Egy
világnyira volt.

– Szerinted mikor induljunk el? – kérdezte Violet.

-- Reklám --

"Miért?" – kérdeztem szándékosan hülyét játszva. Reméltem, hogy Damon említését a délutáni
buliról kimosták Violet emlékezetéből a pezsgőfolyók, amelyeket tegnap este elfogyasztott.

"Miért, arra a bulira, amelyre a barátod meghívott minket. Megyünk, ugye? Jó mókának tűnik.
Ráadásul Charlotte megemlítette, hogy ott lesz a producere, aki tegnap este nem lehetett ott. Talán
ő az a férfi aki találkozott Corával – mondta, miközben kis kezével kisimította ruhája láthatatlan
redőit. Violet határozottan arra törekedett, hogy Charlotte-hoz hasonló nő legyen, rengeteg lelkes
férfival, aki készen áll arra, hogy minden pillanatban teljesítse kérését és dicsérje őt. És annak
ellenére, hogy Violet pásztorkodásának elkeserítőnek kellett volna lennie, annyira tágra nyílt szemek
és lelkesek voltak, mint egy öltöztetős gyerek, hogy nem volt több, mint imádnivaló. "Biztos benne,
hogy jól nézek ki? Nem szeretném, ha azt higgyék, hogy a nyomornegyedek slágerei vagyok. Miután
al, azt mondtam nekik, hogy színésznő vagyok Amerikából. Cale-forn-iából" – mondta
túlhangsúlyozva a második szótagot.

– Kalifornia – javítottam ki. – És az akcentusod nagyszerűen hangzik. Vicces volt. Minél hosszabb időt
töltöttünk együtt Violettal, annál inkább átvettük egymás akcentusait. Félig meggyőzően hangzott
amerikaiként, bár biztos voltam benne, hogy egy homályos ír brogue-t használva kifejezetten
nevetségesen hangoztam.

Violet bólintott. – Honnan ismered újra Damont? Folyton a testvérednek hívott. Ezt mondják
Amerikában? – kérdezte, és összevonta a szemöldökét. Tudtam, hogy ha igennel válaszolok, akkor
ezt a kifejezést felveszi a repertoárjába. Tegnap este is ezt kérdezte tőlem, amikor félig kísértem,
félig vittem fel a lépcsőn, de nem válaszoltam.
– Nem, a legtöbb ember nem hívja így egymást, hacsak nem vérrokonok, de Damon azóta hív
engem, amióta az eszemet tudom. Elég hosszú és unalmas történet, igaz – hazudtam. – Örökké
ismerem Damont, jóban és rosszban egyaránt. Tudom, hogy elbűvölő, de ne hagyd, hogy
megtévesszen. Néha nem az, aminek látszik. Az utolsó részt semicasual y-nak mondtam, mintha
valami botrányos dolgot emlegetnék, például egy ital iránti szeretetet vagy egy hírhedt családot.
Csak abban reménykedtem, hogy komolyan veszi a figyelmeztetésemet.

– Biztos vagyok benne – mondta, és még egy utolsó pillantást vetett magára a tükörben. – Úgy tűnik,
egyike azoknak a férfiaknak, akiket minden nő megdöbben. Örömmel fogja tudni, hogy nem vagyok
tipikus.

– Ezt nem csak azért mondod, hogy jobban érezzem magam, ha elmegyek a buliba, ugye? –
kérdeztem, és próbáltam visszanyerni a tegnapi kötekedő hangnemünket. De valami elromlott.

– Csak azt hittem, jó móka lesz – mondta Violet felém fordulva, és az ajkába harapott.

– Igazad van – döntöttem el. Akár tetszett, akár nem, Damon Londonban volt. És amíg nem vagyok
teljesen biztos benne, hogy Klaus nem bosszúból jött, addig nem fogom tudni kiverni a fejemből.

"Köszönöm testvér!" – kiáltott fel Violet, és arcon csókolt.

– Hát persze – mormoltam. Éppen piknikre mentünk. Világos nappal lenne. Violetnek volt a verbája,
amely megcsillant a torka üregében.

Semmi sem történhetett, igaz?

Egy órával később Violet és én a Regent's Park gondozott pázsitján sétáltunk. Kihúztam egy lepedőt
az ágyról, és rögtönzött takaróként a karomon tartottam. A gyomrom ismét korgott. Violet viccesen
rám pillantott, és azon tűnődtem, vajon ő is hallotta-e. Köhögtem, hogy elfedjem a hangot.

A parkot játszó gyerekek, sárkányok tarkították

repülő, és több nagy kastély a zöld pázsitról emelkedik ki, mint a túlméretezett szobrok. A napra
pillantottam. A Grove House-ba kellett volna mennünk, amelyről a szálloda recepciójának portása
azt mondta, hogy a park keleti végén van.

"Ott vannak!" – kiáltott fel Violet a parkon át száguldva, gesztenyebarna haja mögötte röpködött.

Lassan követtem őt. Előttem egy hatalmas mészkő szerkezet volt görög oszlopokkal. A pázsiton több
asztal volt letakarva fehér vászonnal. Ledobtam a lepedőmet a földre. Ez nem piknik volt; ez
ünnepnek tűnt. És vámpír vagy sem, úgy viselkedtem, mint egy vidéki köcsög, amikor magammal
cipeltem a túlméretezett lepedőt, mintha ez az egyik olyan egyházi társaság lett volna, ahova Damon
és én fiúként jártunk.

Mire odamentem, Violet már egy pohár pezsgőt kortyolt, miközben élénken intett Damonnak.
Túlságosan igyekezett az amerikai akcentusával kiejteni a nevemet, hogy Stef-ain, és még az ír
brogue-jából is megpróbált mindenkit kibeszélni, pedig többször is elmondtam neki útközben, hogy t
általános kifejezés az amerikai lexikonban általában.

– Bátyám, üdvözöllek – mondta Damon nagyképűen, mintha a saját otthonába hívna. Bár tudtam, ő
volt.

– Most itt laksz? – kérdeztem az épületre pillantva, amely még nagyobbnak tűnt, mint néhány
múzeum, amelyet New Yorkban láttam.
– Nem – gúnyolódott Damon. – Ő – mondta, és intett a mellette álló, enyhe, krémszínű, gyömbér
hajú férfinak.

– Lord Ainsley – mondta a férfi, és kezet nyújtott.

– Helló – mondtam, és még mindig elképedtem a ház hatalmasságán. Nyilvánvaló volt, hogy Damon
egy hihetetlenül erős körben utazott. Damon barátaihoz képest George Abbott egy kisfiúnak tűnhet,
aki hamisat játszik.

– Ez egy régi barát az Egyesült Államokból, Stefan Salvatore – mondta gyorsan Damon.
megmerevedtem. Nem hallotta, hogy tegnap este Stefan Pine néven mutatkoztam be? Nem akartam
belerángatni a Salvatore nevet semmilyen, a természetemmel kapcsolatos üzletbe, különösen most
nem. Tudtam, hogy senki sem ismeri meg a Salvatore-történetet – ez még szülőföldünkön, Virginia
államban is kisebb lábjegyzet volt –, de mégis meg akartam védeni a nevet – és magamat – amikor
csak tehetem.

"Stefan, örülök, hogy találkoztunk. Acélember vagy? Vasút?" – kérdezte Lord Ainsley, és egyszeri
átlépést adott nekem.

– Öhm... Jó kérdés volt. Ki volt Stefan Salvatore? Szúrós pillantást vetettem a bátyám irányába,
kíváncsian várva, hogy mit talál ki.

– Van egy farmja az Egyesült Államokban – szólt közbe Damon. – Itt jár. Képzeld el a szerencsémet,
amikor tegnap este összefutottam vele a Gaiety bulin.

– Egy farm – mondta Lord Ainsley, és azonnal elvesztette érdeklődését. – És meddig maradsz
vásárvárosunkban?

– Attól függ – mondtam, és Damonra vetettem a szemem. De mielőtt bármit is mondhatott volna,
Samuel odalépett hozzánk, kezében egy pohár limonádéval.

– Helló – mondta üdvözlő hangon. "Látom, hogy mi, degeneráltak nem utasítottak el benneteket.
Késő esti bulik, sok pezsgő... ezért örülök, hogy Lord Ainsley piknikezett. Felüdítő, hogy nem mindig
az éjszaka lénye. nem ezt mondod mindig, Damon?

– Valóban – mondta Damon, és rám mosolygott. némán füstölgettem. Damonnal kapcsolatban

minden bosszantott, a mellényétől a cilinderig, amelyet ragaszkodott viselni, az érintett európai
akcentusáig. Úgy tűnt, Damon eltökélt bebizonyítja, hogy mindenek felett áll – még a véres
támadásoknál is, amelyeket úgy tűnt, csak figyelmeztetésként követtek el felé. Nem emlékezett arra,
hogy Klaus mit csinált velünk New Yorkban? Nem érdekelte? Vagy egyszerűen meg akarta tenni

szendvicsekkel és pezsgővel, társadalmi pletykákkal és nőkkel eltereli a figyelmét, amíg már túl késő
nem?

– És Stefan? – kérdezte Samuel, és lebámult az orrára, hogy rám nézzen. "Mit gondoltál a buliról? Azt
hiszem, ez egy változás a...

bárhonnan is jöttél – mondta, alig leplezve egy kuncogást.

"Igen, élveztük a bulit. Violet különösen magával ragadott." - mondtam mosolyt erőltetve.

– És téged elragad a fiatal Violet? – kérdezte Samuel kíváncsian, és letette üres kristálypoharát az
egyik fehér asztalra. Az üreset egy fehér öltönyös komornyik szinte azonnal elsodorta. Könnyen meg
lehet szokni ezt az életmódot. De tapasztalatból tudtam, hogy ennek a létezésnek mindig ára van.
– Violetet elfoglalta a színpad – magyaráztam. "Nem érdeklődöm iránta, csak mint barátom. Csak a
biztonságáról akarok gondoskodni."

– Csak azt akarod, hogy biztonságban legyen – ismételte Samuel. Volt egy kis gúny nyoma a
hangjában, vagy csak képzeltem? – Ez nagyon nemes tőled.

– Amióta ismerem, Stefan nem tudja ellenállni, hogy a hőst eljátssza egy bajba jutott leányzóval –
mondta Damon bágyadtan. Egy pillantást vetettem rá, de ő csak visszamosolygott rám. Egyik
lábamról a másikra álltam, és gyanakodva néztem rá. Itt Londonban úgy tűnt, hogy mindenki, és
különösen Damon, soha nem mondta ki pontosan, mire gondol.

– Nos, látni fogja, hogy városunkban nincs hiány bajba jutott leányokban – mondta Samuel fanyarul.
– Gondolom, hallott a gyilkosunkról?

"A gyilkos?" Megkérdeztem. Reméltem, hogy nem hangzik túl lelkesnek. A szörnyű szó hallatán több
pár megfordult, hogy rám nézzenek.

"Azt hiszik, tegnap este megint támadott. A Hasfelmetsző az, amiről az újságok hivatkoznak. Azt
hiszik, hogy mészáros lehet, ahogy feldarabolja a holttesteket." Charlotte összeráncolta az orrát,
miközben odalépett hozzánk egy szál fa felől, ahol egy csapat nő közepén udvarolt. A csoport
megborzongott. Csak a név – a Hasfelmetsző – viharfelhő hatását keltette az idillikus nyári napon.
Olyan érzés volt, mintha húsz fokkal csökkent volna a hőmérséklet.

A Hasfelmetsző. Próbáltam elkapni Damon pillantását, de kerülte a tekintetemet. Tegnap este a

bulin volt. Hacsak . . . kavarogtak a gondolataim.

Charlotte birtoklóan Damon dereka köré csúsztatta a karját. "Örülök, hogy van valaki, aki megvéd. Ez
olyan szörnyű." Violetra pillantottam. Elragadtatva hallgatott, a verbéna varázsa továbbra is
csillogott a nyakában. Jó.

– Ki volt az áldozat? Megkérdeztem.

– Egy másik prostituált. Senki, igazi y. Egy széles vállú lány szipogott, mintha az egész ügy túl
borzasztó lenne ahhoz, hogy megbeszéljük.

Samuel előhúzott egy újságot a mellényzsebéből, és nagy bemutatót mutatott be, amikor kinyitotta.
"Jane csak azért ideges, mert a gyilkos eltaszítja őt az oldalról. Hirtelen a társadalom híreit levágták a
gyilkosságokról" - mondta Samuel szarkasztikusan mosolyogva a nőre.

– Hogy hívták? – kérdezte Violet remegve.

"Az áldozat neve? Miért számítana ez?" Jane gúnyosan vállat vont.

– Annie valamit – mondta Samuel, és végiglapozta a történetet az újságban.

Violet válla megereszkedett a megkönnyebbüléstől, én pedig köszönésképpen lehunytam a szemem.

Cora még életben volt. Átmenetileg.

– Bárhogy is hívják, elég borzasztó, nem? Lord Ainsley megborzongott, és bekapcsolódott a

beszélgetésünkbe. "Hála istennek, hogy legalább az East Endet választja. Ha egyszer a mi fajtánkhoz
ér, akkor aggódni fogunk" - mondta hangos nyögéssel. Violetre pillantottam, aki Charlotte-hoz osont.
Öltözete és modora szinte megkülönböztethetetlen volt Charlotte-étól, és senki sem gondolta volna,
hogy nem tartozik a fajtájukba. Stil, Lord Ainsley kötetlen csapongása az alsóbb osztályról – Violet
osztályáról – felfordult a gyomromban.
– Levelet írt a Futárnak – mondta Samuel. – Hadd találjam meg. Samuel leült az egyik fehér székre,
és lábát térdben keresztbe téve, megköszörülte a torkát, és olvasni kezdett.

"A visszaküldési cím a következő: "From hel"... – hangoztatta.

A szavak a fülemben dobogtak, és tántorogva kerestem egy helyet. nem kaptam levegőt. A pokolból.
Lehet, hogy valami szörnyű tréfa volt, de nem tudtam megállni, hogy vajon van-e benne igazság.
Klaus volt az – vagy valaki, aki még rosszabb? Az asztal széléhez kapaszkodtam támogatásért, és
éreztem, hogy Violet rám néz.

– A helről… de ez rosszabb cím, mint a „Whitechapel”? Samuel felhorkant.

– Soha nem voltam ott – mondta egy csinos, vörös hajú lány, miközben ivott egy nagy korty pezsgőt.
– Olyan szörnyű, ahogy mindenki mondja?

"Rosszabb!" – mondta Samuel nevetés közepette. Visszapillantott a papírra. – A Scotland Yard és a

londoni rendőrség éjjel-nappal dolgozott, de a szörnyű gyilkosságokra utaló nyomok alig vannak...

Abbahagytam a hallgatást, és néhány lépést eltávolodtam a csoporttól. Innen idillinek tűnt a

kibontakozó jelenet: csak egy csoport gazdag és gondtalan fiatal barátok élvezik kiváltságaikat. Mit
tennének, ha tudnák, hogy egy szörnyeteg van közöttük? És nem az, amin éppen nevettek?

A pokolból. Minden nyommal biztosabb voltam abban, hogy Klaus Londonban van. A nagy kérdés az
volt: Damont miért nem érdekelte?

Klaus valóban Helből származott – ez az ő öröksége volt. A legtöbben, vámpírok, egy másik vámpír
kezeitől váltak meg. Lexit egy szerető változtatta meg, Damont és engem Katherine, és a vámpírok
világában milliónyi más történet is volt, akárcsak a miénk. De aztán ott voltak az eredetiek, magától a
heltől. Soha nem éltek át emberként éveket. Nem volt emberségük, hogy mérsékeljék ösztöneiket,
és mint ilyenek, brutálisak és veszélyesek voltak.

Megborzongtam, bár a levegő csendes volt, szellő nem susogott felettünk a szilfákat.

– Jól van, uram? – kérdezte egy komornyik, és odalépett hozzám, és egy tányér uborkás szendvicset
nyújtott felém.

vettem egyet. Az uborka nyálkás volt a torkomon, és szinte öklendeztem a kenyér nedvességétől. A
szendvics nem csillapította az éhségemet. Természetesen nem. De ezen a ponton a vér gondolata
megviselt.

A sarkamra fordultam, és visszamentem a piknikhez, a szendvics sziklaként ült a gyomromban. Mire

visszatértem, a beszélgetés enyhébb vitelekre terelődött: a szokatlan y forró nyár, az a tény, hogy
úgy tűnt, senki sem hajlandó hétvégére vidéki otthonába menni, és a közelmúltban titkos bulik
alapítása. Canary Wharf kiköt.

"Egy szó?" – kérdeztem, és kihúztam Damont a csoportból, és egy távolabb sétáltam a házat
körülvevő, gondozott kert felé. A rózsa illata mámorító volt a levegőben, és egy pillanatra
visszakerültem a Mystic Fal labirintusába. Ez volt az a hely, ahol mi ketten kötekedően küzdöttünk
Katherine kegyeiért, miközben elkísértük őt a délutáni sétákra, mielőtt még sejtettük volna, milyen
veszélyes játékot játszunk.

"Igen testvér?" – kérdezte Damon türelmetlenül sóhajtva. Kényszerítettem magam, hogy a sötét
szemébe nézzek, semmiben sem hasonlított az emberi testvérem szemébe. Damon más volt. én más
voltam. Itt volt az ideje, hogy ne gondoljak a múltra.
Lassú vigyor tört ki az arcára, és követtem a tekintetét a lepedőre, amelyet félredobtam, amikor
bejöttünk. – A tiéd? – kérdezte Damon. "Nem tetszik? Ez valódi egyiptomi pamut, királynak való."

– A piknik miatt volt – mondtam. – Nem gondoltam volna, hogy ez ilyen formális lesz.

– Ágyneműt lopni a Cumberland Hotelből. Damon megrázta a fejét. "Végül is kialakult egy kicsit
gonosz sorozatod? Ettől szinte érdekes leszel."

– És azt hiszem, a helyedben vérért lopnám a szobalányokat a szállodából, igaz? Megkérdeztem. –

Aggódom a Hasfelmetsző miatt – tettem hozzá. Vettem egy virágot, és lekaptam a száráról, érezve a
rózsa rózsaszín szirmainak bársonyos puhaságát. Annak ellenére, hogy csak egy másodperccel
ezelőtt szerettem volna elfelejteni a múltat, eszembe jutott a sziromhúzás, hogy ő szeret, ő szeret,
nem játék, amivel Katherine kínzott.

leszedtem egy szirmot. Bízom benne, nem bízom benne, gondoltam, miközben minden selymes
virágdarabkát a fűbe ejtettem.

– Aggódsz a Hasfelmetsző miatt. Damon gúnyosan mosolygott. "Miért? Nő vagy? Kurva? Tudod,
hogy ezek az ő áldozatai. Megszállott vagy, testvér! Keress egy nőt, aki megszállottja lehet, ez
kifizetődőbb."

"Igen, biztos vagyok benne, hogy kifizetődő Charlotte minden csettintésekor pezsgőt hozni.
Bámulatra méltóak azok a dolgok, amelyeket a vérért teszel, testvér. Bevallom" - mondtam, és
örültem, hogy úgy tűnt, tartom magam, amikor ez történt. jött levágni Damont. Valahányszor ezt
megtettem, enyhe tiszteletemet éreztem Damon részéről. Nem volt sok, de volt valami. És ha
valamit megtanultam Damonnal való bánásmódból, az az, hogy Damon csak az ő szabályai szerint
játszott.

"És nem megszállott vagyok, hanem aggódom. És tudod miért!" Mondtam. Még mindig éreztem,
hogy Damon titkol valamit. Vagy ha nem titkolt semmit, akkor biztosan nem tett semmit, hogy
beengedjen. "Tudom, hogy neked és nekem közös történelmünk van. Borzasztó, véres történelem.
De felhúzom a fehér zászlót. , ha nem lehetünk barátok, akkor ne legyünk ellenségek, ha túl sok a tét
mindkettőnk számára.

– Mentsd meg a beszédet. Damon ásított. "Mindent hallottam. Nagyon unom a beszélgetést!
Beszélj, beszélj, beszélj. És ez soha nem változik. Ugyanolyan típusú emberekkel beszélgettem újra és
újra. Unom, testvérem – mondta, és egyenesen a szemembe nézett.

– Rendben – mondtam végül. Ez nem bocsánatkérés volt, de reméltem, Damon arra gondolt, hogy
unja a fogadalmát, hogy még ha nem is érdeke a kötelékünk felélesztése, legalább nem érzett
késztetést viszályon. "Szóval találjuk ki ezt. Aggódom Hasfelmetsző Jackért, mert szerintem ő lehet
az Eredeti. Szerintem ő lehet Klaus. És utánunk van. Vagy ami még valószínűbb, utánad. Biztosan.
Mert az a jegyzet, a vérben. Elhallgattam, és megpróbáltam valahogy rávenni Damont, hogy
felismerje ennek fontosságát. "Ez nem csak egy tréfa. Úgy nézett ki, mint az üzenet a falon
Sutherlandéknél. Szóval mit jelent ez?"

Damon az arca előtt intett a kezével, mintha legyet csapna le. "Ez azt jelenti, hogy vámpírmániás
vagy, testvér. Miért ölne meg Klaus egyszerre csak egy nőt, ha több tucatnyit is meg tudna ölni? És
miért játszana így a sajtóval? Nagyon emberinek tűnik" - mondta gúnyosan.

– De a „helből”… – böktem.
Damon lesütötte a szemét. "Olyannak, akinek mindig a könyvben volt az orra, túlságosan szó szerint
veszi a dolgokat. Azt javaslom, hagyja abba a nyomozójátékot.

Miért ne szórakozna? Van egy szép lányod, egy új városban vagy. . . világosíts fel." Damon kritikusan
nézett rám. y. "Vagy talán töltsd fel. Mikor etettél utoljára?"

– Tegnap este – mondtam kitérően.

– De nem a lányodra – jegyezte meg, és Violetre nézett. Tekintetét fehér, nyomtalan nyakának
követtem.

"Természetesen nem." Megráztam a fejem. – Nem táplálkozom emberekkel.

"Nos, meg kell tennie. Ez elcsendesíti az elméjét. Gondoljon bele. Elfelejtheti ezt a csúnya
Hasfelmetsző-hülyeséget, és beléphet a londoni társadalomba. Szórakozhat, sokkal szórakoztatóbb,
mint valaha."

Felsóhajtottam, elképzeltem, milyen lesz: végeláthatatlan bulik, végtelen csókok, végtelen

szórakozás évei. Damon ezt az életet választotta. Éreztem a kétség pislákolását. Lehet, hogy
Damonnak igaza van? Az örök boldogság titka csak az volt, hogy azt csináld, ami abban a pillanatban
jó érzés?

– Mit mondok, testvér – mondta Damon, érezve habozásomat. "Menjen Párizsba. Vegye le magát
ettől a csúnya üzlettől. Ha Klaus az, bárhol is van, megtalálja, ha pedig egy hülye ember, néhány
héten belül elkapják."

– És ha te vagy az? – kérdeztem határozottan.

"Ha én vagyok az, akkor egyértelműen akkor történt, amikor nagy mennyiségű alkohollal telített vér
hatása alatt voltam." Damon lesütötte a szemét. "Gyerünk, testvér. Adj egy kis hitelt. Miért követnék
el ilyen rendetlen gyilkosságokat egy ilyen nemkívánatos területen?" Bólintottam. Volt egy értelme.
És azt is megjegyezte, hogy talán az a legjobb, amit a saját lelki békém érdekében tehetek, ha
egyszerűen elmegyek. De ez nem volt lehetséges. Nem hagyhattam el Londont, amíg nem éreztem,
hogy Violet biztonságban van. Violet pedig nem lesz biztonságban, amíg Hasfelmetsző Jacket meg
nem találják. Megráztam a fejem.

– Violetnek ma este a kocsmában kell dolgoznia. Elkísérem, hátha találok további információkat.
szünetet tartottam. "Gyere velem."

"Gyere veled? Valami patkányokkal fertőzött kocsmába? Nem, köszönöm."

"Azt mondod, unatkozol. Azt mondod, hogy ez minden alkalommal ugyanaz. Miért nem csinálsz
valami mást? Ráadásul..." Vettem egy mély levegőt. "Tartozol nekem."

Callie.

Nem kellett mondanom a nevét. Láttam valamit Damon szemében. – Jó. De én pezsgőt iszom, te
pedig veszel. – vigyorogtam. – Nincs pezsgő, testvérem. Csak sört.

– Te jó ég, nem tudnak semmit a civilizációról Whitechapelben? Rendben. Megiszok egy sört.
Pislogtam, biztos voltam benne, hogy rosszul hallottam. De Damonnak ugyanaz az enyhe mosolya
volt, mint mostanában, kék szemei tükrözték az arcomat tintás pupilláiban.

– Ez azt jelenti, hogy eljössz? – kérdeztem, hangomban meglepődött.

"Biztos." Damon vállat vont. Sarkára fordult, hogy újra csatlakozzon a bulihoz, mielőtt visszapillantott
volna rám.

– Köszönöm – mondtam egy ütés után. – A Ten Bel s, Whitechapelben. Találkozzunk tízkor. És légy
óvatos.

– Vigyázz – gúnyolódott Damon. "Miért? Ha utamon találkozom egy vámpírral? Szívesen vennék egy
perzsát. Mint mondtam, halálra unom magam." Damon visszaköltözött a tömegbe.

Lassan követtem őt. Damon teljesítette az ajánlatomat. boldognak kellett volna lennem. Miért nem
hagyhattam figyelmen kívül a gyomromban lévő csomót?

Valahogy túléltem a buli többi részét. Az egyetlen dolog, ami megmentett a

rögeszmés gondolataimtól, az Ibolya volt. Minden elbűvölte, és Damon
barátai is egyenrangúnak tűntek általa. Azt gondolták, hogy az akcentusa
elbűvölő, Charlotte és színésznő barátai pedig élvezték azt a hősimádatot,
amellyel Violet ajándékozta őket. Damon a maga részéről távol tartotta a
távolságot, és a buli nagy részét Samuellel a pálya szélén dohányzva
töltötte. Mindenkitől külön ültem, újra és újra elolvastam a gyilkos levelét,
remélve, hogy van valami nyom a szavakban. A Hasfelmetsző elküldte a
levelet, és azt mondta, hogy az egyik áldozata veséje. Felfordult a gyomrom,
de nem annyira, mint amikor levelének utolsó sorát olvastam.
Fogj meg, amíg lehet.
Hirdetés
Újságriporternek címezték, így a gyilkosnak tudnia kellett, hogy a levél
megjelenik az újságban. Valamiféle kódolt üzenet volt ez nekem, vagy
Damonnak? Kihívás volt?
És kész voltam rá?
Ez az, amit nem tudtam, amikor aznap este a Ten Belben ültem. Elkísértem
Violetet a műszakába, nem akartam, hogy egyedül merészkedjen át
Londonon a sötétben. Ragaszkodott hozzá, hogy felvegye az új ruháját,
hogy felkészüljön, ha az utolsó pillanatban meghívást kapunk egy bulira
Damontól. De bár kötény volt rajta, a ruhát már sör- és whiskyfoltok
borították. Mondhatnám, hogy nyomorult. De legalább biztonságban volt.
Nyugtalanul megmozdultam a székemben, és sötét tekintettel néztem a
bejárat felé. Valahányszor megszólalt a csengő, amikor új ügyfelet
jelentettek be, feltápászkodtam, és biztos volt benne, hogy Damon az, de
egy újabb részeg építőmestert vagy túlságosan parfümös nőt láttam
betoppanni. Természetesen nem akart jönni. Bolond voltam, hogy hittem
neki, és még bolondabb, hogy az elmúlt órákban ültem és vártam rá. Mikor
hagyjam abba, hogy tőle függjek?
"Szia, Stefan. Kérsz valamit?" – kérdezte Violet, miközben az asztalom felé
vánszorgott, vállai komoran ereszkedtek le. A haja izzadt és hátra volt húzva,
a rúzsa elkenődött, és egyáltalán nem hasonlított elbűvölő amerikai
színésznő alteregójára. Ami még rosszabb, tudta.
– Egy sötét sört, kérem – mondtam, amikor elkaptam a tekintetét.
Mosolyogtam, de ez nem változtatott a hangulatán.
Ő bólintott. – Alig várom, hogy kijussak innen – mondta, és a hangja
suttogássá vált. "Korábban soha nem tudtam, miről maradtam le, szóval nem
tűnt olyan szörnyűnek. De most, tudom, hogy mindenki iszik és táncol, amíg
itt vagyok..." Felsóhajtott, halvány rózsaszín alsó ajka remegett.
– Ami csillog, az nem arany – mormoltam, és előhúztam egy félig-meddig
emlékezetes Shakespeare-mondatot az emlékezetemből. Valami a
nyelvben megnyugtatott, és reméltem, hogy Violet is megnyugtatja.
„Ami csillog, az nem arany” – mondta Violet, és tesztelte a kifejezést. A lány
fanyarul elmosolyodott. – Ez szép – mondta félig magában. – Nem akarok
panaszkodni, csak...
-- Reklám --
– Tudom – mondtam. – De ez nem tart örökké.
"Honnan tudod? Stefan, ez vagyok én. Tudok színlelni és felöltözni, de ez
csak játék. Ez az igazi" - mondta szomorúan. – Hozom az italodat – mondta,
miközben megfordult és elindult.
Arra gondoltam, amit mondott. Bölcs volt a korához képest. Nem ugyanazt
a leckét tanultam?
Hátradőltem a székemben. Körülbelül egy órája, amikor Violet azzal volt
elfoglalva, hogy egy nagy csoport pókerező férfit szolgáljon ki, lopva loptam
a szabadban vadászni. A Dutfield Park szélén sikerült megölnem egy kövér
galambot úgy, hogy váratlanul elkaptam, amint az a macskakövek között
megbúvó, piszkos kenyérhéjon csipegett. A savanyú íze ráragadt az
ízlelőbimbóimra. A vér hideg volt és híg, és ellenállnom kellett a öklendezés
vágyának, de ez volt az a táplálék, amelyre szükségem volt ahhoz, hogy ne
bámuljam sóvárogva a kocsmában keringő hölgyek karcsú nyakát.
A zajon túl hallottam a csengőt, amint egy másik ügyfél bejáratát jelzi. Nem
is vettem a fáradságot, hogy felnézzek. Természetesen nem Damon lenne
az. Nem törődött a gyilkosságokkal, és nyilvánvaló volt, hogy nem érdekli
sem Klaus, sem az Eredetiek egyike sem. Tökéletesen elégedett volt azzal,
hogy berúgott, és Charlotte-ból táplálkozott. Talán ez jobb volt. . .
"Gyilkosság!" Egy vörös arcú férfi tántorgott be, teste praktikusan nekiesett
a rúdnak. Ugyanaz a részeg volt a minap, aki azt állította, hogy ismer engem.
Éreztem, hogy összeszorul a gyomrom, ahogy a kocsma olyan csendes lett,
mint egy templom. "Gyilkosság!" – krákogta újra. "A téren!" A férfi
összerezzent, a nők sikoltoztak, és mielőtt megállíthattam volna magam,
vámpírsebességgel kimozdultam a bárból, miközben feldöntöttem az egyik
asztalt. Amikor kijöttem az utcára, mindenütt vasillat terjengett, megreszelte
az orrlyukaimat, és égett a mellkasom. Az illat keletről áradt. Elindultam felé,
és már éreztem, hogy az agyaraim kidudorodnak, és elűztem az agyamból
a félelmet.
Aztán elhúzódtam az előttem lévő látványtól. Ott, alig néhány lépésnyire, a
hold világította meg, és a földön gyűrődött, egy lány volt piros ruhában.
Szoknyája ferde volt, felfelé fordított arca sápadt volt, kék szeme az ég felé
meredt. Felismertem, hogy egyike azoknak a lányoknak, akik két éjszakával
ezelőtt a kocsmában jártak. Térdre rogytam mellette, megkönnyebbültem,
amikor láttam, hogy mellkasa emelkedik és leesik.
Megnyaltam az agyaraimat, és lehajoltam, alig vártam, hogy megkóstoljam
a meleg, dús vért, amely a nyakából csorog, és a hajába simul. Az ösvény
úgy csillogott, mint a folyékony rubinok, és mindennél jobban szerettem
volna megkóstolni egy pillanatot, hogy csillapítsam véget nem érő
éhségemet.
– Nem – mondtam hangosan, és rávettem a racionális agyam, hogy átvegye
az irányítást az ösztöneim felett. Hátradőltem a sarkamra, megtört a
varázslat a természetem és az ő vére között. Tudtam, mit kell tennem, hogy
megmentsem. Anélkül, hogy megrezzent, a számhoz emeltem a csuklómat,
és az agyaraimmal feltéptem a húsomat. Összerándulva nyomtam a sebet
a lány rózsaszín ajkára.
– Igyál – mondtam, és felpillantottam, hogy megnézzem, van-e valami
zűrzavar. Sokkal gyorsabban odaértem a lányhoz, mint bárki, ha normális,
emberi sebességgel haladna, de nem sok időbe telik, hogy a kocsmából több
bámészkodó is ránk találjon. És senki sem láthatta, mit csinálok. De a vérem
nélkül meghalna.
Messze a távolból egy rendőrkocsi hangos, csörömpölő csengését
hallottam. Hamarosan indulnom kellett. Ha a rendőrség látna ebben a
helyzetben, azt feltételeznék, hogy én vagyok a támadó. – Igyál – mondtam
még erőteljesebben, és a csuklómat a lány nyitott szájához nyomtam.
A lány köhögött, mielőtt mohón megszívta volna a csuklómat.
– Pszt, elég – mondtam, és elhúztam a karom, és ülő helyzetbe emeltem.
Ekkor láttam meg egy árnyékot, amint a hátunk mögött hempereg.
Megpördültem, a félelem jegesedett az ereimben. Tégla épületek vették
körül az al ey-t, és bebokszoltak minket.
"Ki megy oda?" – kérdeztem, a hangom visszhangzott az út faláról.
Aztán egy hosszú, halk, túlságosan is ismerős nevetést hallottam, és Damon
besétált a sarkon, gyújtott szivarral a szájában.
– Megint megmentjük a napot – mondta zavarodott vigyorral az arcán.
Ledobta a szivart a földre, és a hamu megcsillant a sötétben. Mellettem a
lány megmozdult, nyögött és sóhajtott, mintha egy szörnyű rémálom
szorításában lenne.
– Itt van – mondtam, és a hangom suttogássá vált.
– Ki, a gyilkos? Damon térdre rogyott, és a lányra pillantott. Ujjai a lány
nyakán lévő sebet súrolták. "Ez amatőr munka. Csak egy bébi vámpír, aki
nem tud jobban. Ha megtaláljuk, megkockáztatjuk az általa okozott
bosszantó bajokért. De nem fenyeget" - mondta Damon mosolyogva,
miközben megtörölte a cseppeket. vér a lány szája felől.
"Több . . ." – zihálta a lány, és az üres levegőt karmoltatta maga előtt. "Több!"
– kiáltotta fojtottan, mielőtt a járdának zuhant.
– Az én típusú lányom. Damon elmosolyodott. Stefan úgy döntött, hogy
eleged van – mondta énekes hangon. "Stefan mindig szereti irányítani az
embereket" - tette hozzá rejtélyes y.
Gyanakodva pillantottam rá. Lehet, hogy ez egy csapda, amit Damon állított
fel? Korábban is megtette – félig megöletett egy lányt, csak azért, hogy tőrbe
csaljon, hogy megmentsem. Ez még New Yorkban történt, nem sokkal
azelőtt, hogy Klaus és Lucius legyőzte volna Damont a saját meccsén, és
majdnem megölt mindkettőnket. Már éppen erre akartam emlékeztetni,
amikor egy hullámzó árnyék akadt meg a szememben.
Egy cilindert viselő férfi alakja volt az út túlsó végén. Felpattantam.
"Láttad azt?"
Damon bólintott, szemei kissé elkerekedtek. – Menj, én vigyázok rá.
A másodperc töredéke alatt döntöttem úgy, hogy megbízom a bátyámban.
Ő volt mindenem.
Az árnyék felé rohantam, csak néhány méterrel attól, ahol Damon és én a
lány fölé kuporodtunk.
Az árnyék is becsapódott, a folyó felé lopva a sarkon. Felszálltam utána. A
lábaim úgy pumpáltak, mint a dugattyúk, és egyre gyorsabban futottam,
lábam alig érte a macskaköveket. Stil, az alak kicsit is előttem maradt, ide-
oda nyargalt, közelebb a rohanó Temzéhez.
Gyorsabban, suttogtam magamban, és el akarom futni. Az épületek egy
szempillantás alatt elhaladtak mellettem, és tudtam, hogy olyan gyorsan
megyek, ahogy csak tudok. Törmelék fújt az arcomba, és égett a szemem,
a szél pedig fütyült a fülem mellett. Stil, akármilyen gyorsan sürgettem
magam a futásra, nem tudtam utolérni az árnyék teremtőjét, egy magas,
vékony férfit, akiről most már kétségtelenül tudtam, hogy nem ember.
Egyre gyorsabban futottunk a folyó felé. Hallottam a távolból tömeget, de
nem néztem át a vállam fölött. Minden figyelmem az árnyékos emberre
irányult, aki minden lépéssel felgyorsult. A folyó már teljesen látható volt, a
hold tompa fényt vetett a koromsötét vízre. Száz méterre voltunk tőle, aztán
ötvenen. . . ugrott volna?
"Állj meg!" Kiáltottam, a hangom úgy csengett, mint egy harsány a sötétben.
A lábam egy dokk egyenetlen deszkájának ütközött, de a vámpír eltűnt.
Egy elhagyott móló állt az egyik oldalon, egy raktár a másikon, de nyoma
sem volt a gyilkosnak. Rendőri bel s csengtek az al eysből. Vadul bámultam
minden irányba.
"Mutasd magad!" én cal ed. Tekintetem a raktárra szegeződött. Bebújhatott
volna oda? Elindultam felé, és ráléptem egy felborult tejesládára, hogy
belássam az egyik ablakon belülre.
Az ablak fagyos és koszos volt. Hunyorogtam, de még felfokozott
érzékszerveimmel sem tudtam kivenni belül semmit, pedig tudtam, hogy a
vámpír bent van. Kellett lennie. Nem akartam betörni, és a halálcsapdában
találni magam. És tudtam, hogy ha itt maradok, a rendőrség hamarosan
megtalál – és a vámpírt. Egy sarokba szorított vámpír könnyen
szembeszállhat a rendőrséggel, és ez további vérontáshoz vezetne. De
egyedül nem tudtam bemenni a raktárba. Nem volt más tennivaló, mint
visszafordulni, és rávenni Damont, hogy dolgozzon ki egy tervet.
Csalódottan belerúgtam a raktár oldalába, de ekkor hangot hallottam.
Annyira finom volt, hogy azt hittem, hogy a folyó hullámai csapkodnak a dokk
felé, mígnem rájöttem, hogy ez egyáltalán nem az.
A nevetés hangja volt.
Megfordulva vánszorogtam vissza a kocsmába.
Ellentétben az egy órával korábban, józan légkör vett hatalmat a Ten Bel s-
ben, amikor visszatértem. Gyertyákat gyújtottak, pálinkát öntöttek, és szinte
minden asztalt elfoglalt egy rendőr, aki jelentést tett a különféle mulatozóktól,
akik a kocsmában tartózkodtak, amikor a részeg véres gyilkossággal
üvöltözött.
"Láttam a lányt. A vérében feküdt" - mondta a férfi vörös arccal. – Mondtam
már, hogy nem volt más. Eliza odalépett hozzám, kezében egy szippantó
pálinkával. "Aggódtam érted!" azt mondta. – Kifogytál, és azt hittem, az a
fickó meg fogja ölni magát. – Jaj, Martha? Kérdezte.
– Nem tudom – mondtam. Márta lehetett a lány. Damon visszahozta?
Megpillantottam Violetet, aki amilyen gyorsan csak tudott, pálinkás
poharakat reszelt a bár mögött. Az arca fehér volt az ijedtségtől.
"Ibolya!" Felhívtam, megkönnyebbültem, hogy látom. – Hol van a lány? Él?
– kérdeztem nyersen.
– Úú-fönt – dadogta, ijedtnek és kimerültnek tűnt. – Damon felvitte a régi
szobámba. A dd-doktornak minden percben itt kell lennie – magyarázta.
– Nagyon jó – mondtam. Összekulcsoltam a kezét, ő pedig összerezzent,
egyértelműen a szélén. "Sajnálom. Szeretném tudatni veled..."
"Mit?" – kérdezte Violet.
– Hol van a verbénád? – kérdeztem hirtelen pánikszerűen.
"'Vasfű'?" – papagáj.
– Igen. A báj, amit adtam neked.
"Itt van!" – mondta Violet, és előhúzta a zsebéből. "Nagyon nagy a tömeg,
ezért nem szeretek ékszereket hordani. De szeretem."
"Jó. Féltem, hogy elvesztetted" - mondtam. Lehajoltam és egy puszit
nyomtam a homlokára. – Maradj bátor – mondtam.
– Oké – mondta Violet tágra nyílt szemekkel, és fogalma sem volt arról, hogy
mit vállal.
Az emeletre siettem, kettesével másztam fel a falépcsőn, mígnem elértem
egy ajtót, amely egy ferde tetejű, parányi helyiségbe vezetett. Két vékony
öntöttvas ágy volt a szoba két oldalán, és egyetlen gyertya égett egy
óntartóban, amelyet bizonytalanul egy felborított narancssárga ládára
helyeztek. Damon nem volt sehol. A közelharcban úgy tűnt, mindenki
megfeledkezett Martha-ról. Egyedül feküdt az egyik ágyon. Bár a nyakát
bekötözték, vér szivárgott ki a sebből, ragacsos vörös tócsát képezve a füle
mellett.
Leültem a rongyos flanel takaró szélére, és megrepedt kezemet a lány
homlokához simítottam. Nem kellett orvos, hogy tudja, hogy még mindig
halálos beteg. A lélegzete elakadt, aztán elakadt a levegője. Csak azt
hallottam, hogy egy olyan halk dörömbölés jött ki a mellkasából.
Lenéztem a csuklómra. Máris elhalványult a seb, amit alig egy órája
okoztam. De bár a nyom begyógyult, mégis úgy éreztem, hogy kimerültem,
és tudtam, hogy nagyon óvatosnak kell lennem a saját vértartalékaimmal.
Ennek ellenére valami többre volt szüksége, mint amennyit adtam neki. A
másik csuklómat a számhoz emeltem, fogaimat a húsomba vájtam, és
összerezzentem, ahogy az elmém elkábult.
– Tessék – mondtam, és a lány fejét a kezembe nyomtam. "Ital." A csuklómat
az ajkaihoz tettem.
A lány az ösztöntől vezérelve szopni kezdett, amíg el nem húztam a
csuklómat. A feje hátradőlt, és az álmos elégedettség mosolya játszott az
ajkán.
Ekkor kinyílt egy ajtó, és egy fehér köpenyt viselő férfi lépett be rajta, egy
medencével.
– Barát vagy? – kérdezte határozottan.
– Stefan vagyok – tettem a kezem a hátam mögé, és a kabátom anyagába
nyomtam, remélve, hogy nem veszi észre a sebemet. – Megtaláltam.
– Nagyon jó – mondta a férfi. – Maradhat egy pillanatra, de szükségem lesz
egy kis időre, amikor egyedül vagyok a beteggel.
– Igen, persze – mondtam megkönnyebbülve, hogy nem találta furcsának,
hogy itt vagyok. A lány mocorogni kezdett. Hamar felébredne. Visszalógtam,
amikor közeledett, és meg akartam győződni arról, hogy minden rendben
van.
Az orvos vett egy törülközőt, belemártotta a mosdóba, majd a lány
homlokához szorította. Ahogy kipattantak a szemei, összefonódtak az
enyémmel.
Aztán arcvonásai megdermedtek, és szentségtelen sikoly tört ki ajkán.
"Gyilkos!" Sikított.
Az orvos döbbenten odébbállt, majdnem leejtette a mosdót. Tekintete
azonnal az ajtóra szegeződött, mintha azt fontolgatná, hogy segítségért kiált.
– Pszt, biztonságban vagy – sziszegtem. "A barátod vagyok. A barátja
vagyok!" – tettem hozzá kétségbeesetten az orvoshoz fordulva.
"Gyilkos!" – kiáltotta újra, és könnyek szöktek a szeméből. "Segítség!"
– Biztos sokkos állapotban van – mondtam az orvosnak, remélve, hogy van
orvosi magyarázata a viselkedésének, és nem az, amitől tartottam: azt hiszi,
hogy én vagyok a támadója.
Az orvos bólintott, bár nem lehettem biztos abban, hogy nem csak egy
gyanúsított bűnöző megnyugtatásába egyezik bele.
Csillagos feketeség formálódott az agyam szélén, ami azzal fenyegetett,
hogy elhalványul, de összeszedtem minden erőmet. Meg kellett nyugodnia.
Akár azt hitte, hogy én vagyok a gyilkos, mert eszébe jutott, hogy mellé
térdeltem, és megmentettem, vagy azt hitte, hogy én vagyok a gyilkos, mert
valaki erre kényszerítette, ki kell javítanom.
– Figyelj rám – mondtam a lánynak, és erőmet erőltettem a szavakba. Sikítás
közepette abbahagyta. A szoba hirtelen olyan csendes lett, hogy egy
gombostű leesését lehetett hallani. "A barátod vagyok. Stefan vagyok.
Megtaláltalak. Megmentettelek. Most biztonságban vagy. Nincs itt gyilkos."
Mindenre szükségem volt, hogy a lányon tartsam a tekintetem. Hála y,
legyengült állapota lehetővé tette a kényszert. A nő bólintott, majd az orvos
felé fordult.
– Jó kislány – mormoltam.
– A tiéd – mondtam az orvosnak. Épp csak kis híján megúsztam ezt, és nem
akartam a szerencsémet toltani azzal, hogy egy másodperccel tovább
maradok. Az arckifejezése arra késztetett, hogy arra gondoljak, hogy nem
lesz szükség rákényszeríteni. Kezdett ellazulni, és visszatért a munkájához.
Levonultam a lépcsőn a kocsmába, ahol megpillantottam a bátyámat, aki
úgy nevet, mintha életében nem szórakozott volna még jobban.
A kocsma fő részébe lépve a bárba indultam inni és összeszedni magam. Vajon Martha kénytelen
volt elhinni, hogy megtámadtam?

Damon kényszerítette őt? Lehetséges volt, és minél többet gondolkodtam rajta, annál több értelme
volt. Alig nyitotta ki a szemét, mielőtt engem hibáztatott. És először nem hallgatott rám, egyszerűen
sikoltozott, mintha erre készült volna. Csak két ember tudta rávenni, hogy így gondolkodjon: a
vámpír, akit a dokkba kergettem, vagy Damon, miután vele hagytam.

Hirdetés

Rendeltem egy whiskyt, és visszafordultam az asztalokhoz. Most egy gyanúsítottat kérdezhetnék.

– Helló, testvér! – mondta Damon kellemesen, és köszönésképpen felém nyújtotta a poharát. – Attól
tartok, az izgalom elvonta a figyelmét az esti feladatairól. Azt hiszem, te volt a felelős a bárlapért? –
kérdezte várakozóan. – Néhány whiskyvel több volt, mint amennyit szándékoltam, de úgy gondolom,
hogy a körülményekhez képest indokolt.

"Miért tetted?" – sziszegtem, miközben lecsúsztam a vele szemben lévő székre. Folyton a lány
vékony, nádas sikolyára gondoltam.

– Mit csináljon? – kérdezte Damon ártatlanul, és ivott még egyet az italából.

– Tudod, miről beszélek – mondtam sötéten.

– Nem, nem, tulajdonképpen. Sajnálom, ha nem voltam kielégítő, amikor dajkát játszottam egy
névtelen lánynál. Milyen volt a gyilkosa? – mondta, és felvonta a szemöldökét.

Nem játszom. És nem érdekel, ha nem akarsz segíteni, de tudom, hogy a gyilkos egy vámpír –
mondtam az orrom alatt, olyan halk hangon, hogy csak Damon hallotta. Ha valami, azt hittem,
láttam a meglepetés homályos pislákolását a szemében. Nem tudtam elkapni.

És akkor mi van? – kérdezte Damon kis szünet után. A barangolásos évek során soha nem találkoztál
velünk, kivéve azt a vámpírőrült házat, amelyben Lexivel laktál New Orleansban? Mindig annyira
meglepettnek tűnsz. Ölünk, testvér. Nem újszerű. Vagy különösen érdekes.

Az egyetlen érdekes ebben az, hogy újra és újra megtanulod ezt a leckét. Nem tanította meg ez
végre, hogy ne avatkozz bele? Senki sem értékeli. Nem emberek és nem vámpírok mondta Damon
mosolyogva.

-- Reklám --

Egy hideg kúszott fel a gerincemen. Damon engem állított a gyilkosságokért? Ez volt a nagy terve?
Mert tudta, hogy megpróbálok segíteni. Nem tudtam megállni, hogy ne keveredjek túlságosan
emberi problémákba.

Nem keresem a problémákat – mondtam egyszerűen. És nem én teremtem őket.

Nos, talán kellene. Szórakoztatóak tudnak lenni. Természetesen ez a probléma ostoba, hanyag és
vérrészeg, így nekünk kell kitakarítani a piszkos munkáját – tűnődött Damon. – De mi értelme? –
kérdezte Damon a szokásos hangján.

"Hogy érted?" Megkérdeztem.

– Szóval megtalálja. Akkor mi van? – kérdezte, ujjait összeszorítva, majd az állát rájuk támasztva.

"Aztán én . . ." elbőgtem. Megölném? Bevinni a rendőrségre?

Damon zavartan nézett rám. "Látod? Régen túl sokat gondolkodtál. Most már egyáltalán nem
gondolkodsz. Mindig is azt hittem, jót tenne, ha impulzívabb lennél, de az impulzivitásod nem visz
sehova. És tudod miért?" – kérdezte, és közel hajolt hozzám, annyira, hogy leheletén gazdag, édes
vér szagát éreztem. De vajon Charlotte vére volt? Vagy Marthaé? Vagy lehet, hogy teljesen másé?

"Miért?" Megkérdeztem. A vér illata elsöprő volt.

"Mert nem magadért csinálod. Az emberiségért teszed. A nagyobb jó érdekében" - mondta Damon
szarkazmussal a hangjából. – De ne feledd, mi már nem vagyunk az emberiség részei.

"Szóval akkor miért kényszeríted magad állandóan a társadalmi körökbe és játssz hülye trükköket az
emberekkel? Miért ragaszkodsz ahhoz, hogy Damon herceg vagy Damon vikomt legyél? Ha nem
vagyunk az emberiség részei, miért nem lépsz ki belőle. magát a társadalomból?" Megkérdeztem.
Szavaim ellenére nem haragudtam rá. Inkább csak meg akartam érteni, mit keresett Damon.

– Hova mennék? – kérdezte Damon távoli kifejezéssel az arcán. De hirtelen elvigyorodott, és

fürkésző tekintete nem más, mint a fény trükkje. "És azért kényszerítem magam a társasági körökbe,
mert megtehetem. Mert ez felkelt. És csak az örömöm számít."

– Így van? – sziszegtem. Észrevettem, hogy nem követte ezt a kijelentést azzal, hogy élete másik
hajtóereje az enyém megélhetése volt, de eltekintettem attól, hogy megemlítsem.

"Igen. Nos, bátyám" - mondta hirtelen Damon, kiengedte a whiskyjét, és megsimogatta az ajkát. – Ez
egy borzasztó este volt, de ha megbocsátasz, vacsoraterveim vannak.

– Rendben – mondtam, nem akartam hallani, mit takarnak az esti tervei. Amikor Damon felállt, hogy
elhagyja a kocsmát, Violet felénk hajolt.

– Már elmész? – kérdezte Violet homlokráncolva.

– Szörnyen sajnálom, de ahogy Stefannak is mondtam, van egy vacsoraidőm, amit nem hagyhattam
ki – mondta Damon felállva, és kezet csókolt neki.

– De olyan késő van. Violet duzzogott.

– Igen, de holnap találkozunk. Ugye, kedvesem? – kérdezte Damon.

"A dokkparti a Canary Wharfban! Természetesen!" Violet elmosolyodott.

A dokkok? Talán ott lenne a korábbi szökött árnyék, ha a meghívottak között élőholtak is
szerepelnének.

– Ez egy olyan buli lesz, amiért meg kell halni – mondta Damon egy sokatmondó mosollyal, amitől a
bőröm felmászott. Ez volt a probléma: amikor emberek voltunk, Damonnak megvolt a sötét oldala,
de ő mindig önmaga volt. Fogalmam sem volt, hol van az igazi Damon, vagy mit kellene hinnem.

– Ott leszünk – mondta Violet határozottan.

– Viszlát, bátyám – mondta Damon, miközben egy hátrapillantás nélkül kisétált az ajtón.

Én is felálltam, szédülés hullámzott át rajtam.

– Menjünk, Violet – mondtam.

A nő bólintott, és nem zavarta, hogy szólt Alfrednak, hogy elmegy. Nem számított. A kocsmát a
rendőrség előőrsének érezte. Valójában a látogatók többsége most már rendőrtiszt volt, átnézték a
jegyzeteiket, és felrándultak az emeletre, hogy ellenőrizzék Martát. Időnként rám néztek, és
belefirkáltak valamit a füzetükbe. Nem maradhattam tovább.

Violet az enyémbe akasztotta a karját, és visszaindultunk a szállodánk felé. Violet elhallgatott és

vontatottan, saját gondolataiba merült. Tudtam, hogy a ma esti események csak Corára
emlékeztették, és már nem voltak szavaim, hogy megvigasztaljam.

"Jól vagy?" – kérdezte Violet halk hangon, miközben a szálloda sötét, plüss szőnyegére léptünk.
Annyira édes volt, hogy aggódott értem ilyenkor, úgy éreztem, szinte megszakad a szívem.

Mosolyogásra kényszerítettem magam.

– Az leszek – mondtam. De tudta, hogy hazudok. A halál körülvett, és csak idő kérdése volt, mikor dől
be – vagy kiszabadulok.

Ettől függetlenül lesz vér.

– Az a baj veled, Stefan, hogy nem érted a halált.

A Mystic Fal s-i hintóház csupasz hálószobájában voltam. Katherine csak
hálóingbe volt öltözve, alakja jól látszott a hálós anyag alatt. Sötét haja laza
copfba volt kötve. Fájtam, hogy megérintsem a selymes tincseket, de mégis
hátradőltem, mert attól féltem, hogy ha egyszer adós leszek a kezeimnek,
hogy bebarangolják a testét, elveszítem az irányítást. És nem akartam
elveszíteni az irányítást. Még nem.
Hirdetés
– Mondd el, akkor mi a halál – mondtam. A menyasszonyom, Rosalyn halála
utáni napokban történt. A Katherine-nel való beszélgetés lehetővé tette
számomra, hogy elfelejtsem bűntudatomat, és belépjek egy olyan világba,
amelyet citrom-gyömbér illat áraszt, ahol semmi – sem apám, sem Damon,
sem a halál – nem érhet hozzánk. Ez egy olyan világ volt, ahol biztonságban
éreztem magam. Az ablakon kívül láttam, hogy a telihold tükröződik a birtok
szélén lévő tavon. A főházban minden lámpa kialudt. Egy felhő sem volt az
égen. Ez volt az én mennyországom.
"Hol kezdjem?" – kérdezte Katherine, miközben a nyelvét végigsimította
hegyes fogain. Automatikusan a nyakamhoz emeltem a kezem. Még mindig
gyengéd volt az érintése, és fájdalommal vegyes élvezet rázkódott,
valahányszor nyomást gyakoroltam arra a helyre, ahol Katherine
besüllyesztette az agyarait.
„Mondd el, mit tudsz” – mondtam, mint valaha is lelkes diák. Rajta tartottam
a szemem, ahogy oda-vissza járkált a szobában, olyan könnyű a sarkán,
mint egy macska.
"Nos, ez a szemlélő szemében van. Vegyük például a te szép Rosalynedet"
- mondta Katherine, és rám bámult.
"Hogy érted?" kérdeztem. Tudni akartam, hogyan kerülte el Katherine a
halált. Nem tudtam, miért nevelte fel Rosalynt. Tudta, hogy továbbra is
gyászolnom kell a lányt, akinek soha nem lesz lehetősége a feleségem lenni.
És a magam módján gyászoltam őt.
– Nos, emlékszel rá, igaz? Hogy nézett ki, és milyen szaga volt? – kérdezte
Katherine énekes hangon.
– Hát persze – mondtam sértődötten.
– Szóval, hogy halt meg, ha az elmédben él? – kérdezte Katherine, és rám
nyitott barna szemeit.
Felsóhajtottam az egzisztenciális kanyarogásaitól. Odaléptem hozzá, alig
akartam abbahagyni a beszédet.
-- Reklám --
Köszönöm, Katherine megfogta a tippemet. Felém nyúlt, és incselkedve
legeltette szemfogait a nyakamon, épp annyira, hogy karcolást hagyjon.
"Ez minden, amit mondok, Stefan. Nem számít, mi történik, egymásban,
örökké élni fogunk" - mondta. A fogait a bőrömbe mélyesztette, amikor
lehunytam a szemem, a világ feketévé fakult, ahogy átadtam magam neki.
A szemeim kipattantak. Nem voltam teljesen meglepve, hogy Katherine-ről
álmodtam. Amikor jól ment az életem, mintha minden Katherine-re
vonatkozó emlékeim léteztek volna elmém padlásán, ahol évekig el tudtam
menni anélkül, hogy meglátogatnám. De amikor nehéz volt a helyzet,
mindenhol ott volt. A kérdés, amire még mindig nem tudtam válaszolni, az
volt, hogy valaha is elkerülöm-e a pulóverét, vagy mindig ott lesz-e az
árnyékban.
De most nem volt itt az ideje ezen gondolkodni. Már majdnem ideje volt
felvenni Violetet a kocsmából, és elkísérni a dokkpartira. Vitatkoztam azon,
hogy engedjem-e, vagy ne. Reméltem, hogy a buli alkalmat ad arra, hogy
tovább kutassam, hol rejtőzhet a vámpír, és lehetőség nyílik arra, hogy
visszasüllyedjek a tömegbe, ha engem keres. És nem akartam, hogy Violet
ott legyen, ahol a gyilkos lehet. De aztán rájöttem, hogy hatalmas
elszántsággal rendelkezik, és minden bizonnyal részt vesz, akár akarom,
akár nem.
Legalább tudtam, hogy biztonságban lesz velem. Ha megbizonyosodik arról,
hogy egy életet nem oltott el a gonosz, talán a lelke homokszem lehet, egy
apró súly, amely ellensúlyozza a múltamban elkövetett értelmetlen halált és
pusztulást.
Legalább remélhettem.
Megmasszíroztam a halántékomat. Állandóan fájt a fejem az elmúlt
napokban, olyan tartósan és zümmögve, mint a kabócák egy forró júliusi
napon. A helyzet csak rosszabb lett, minél tovább Londonban voltam.
Felálltam és odamentem az üveghez. A tükörképem sápadtnak és
vontatottnak tűnt, a szemem pedig véreres volt. Betegnek néztem ki,
embernek és vámpírnak egyaránt. Reflexszerűen a nyakamhoz érintettem
az ujjaimat, és gondolataim visszatértek az álmomhoz. Gyenge szellő
susogott fehér hálóingében, a lámpa pislákolása a fehérre meszelt falon,
Katherine fogainak finom fájdalma a húsomba süllyedt. . . minden olyan
valóságosnak tűnt. De természetesen az ujjaim párnái alatt nem volt más,
mint a sima bőr.
Katherine húsz éve halott – halott, nem csak halandó. A testét egy
templomban égették el. És mégis mindenhol ott volt, ugyanolyan részemről,
mint Damon. Igaza volt. És akkoriban olyan bolond voltam, hogy egyáltalán
nem értettem a szavainak következményeit.
A mosdókagylóhoz sétáltam, és hideg vizet fröcsköltem az arcomra,
megdöbbenve, hogy mennyi kosz és korom tűnt el a csordogáló vízben.
London egy koszos város volt. De a szennyeződés lemosása az arcomról
semmivel sem súrolta le a feketeséget a lelkemről.
Észrevettem, hogy a nap gyorsan süllyed, árnyékot vetett a falra, gyorsan
befejeztem a takarítást, és megkötöttem a nyakkendőmet. Sietve megtettem
a már megszokott túrát a városon át. Gyűlöltem, ahogy a szélén éreztem
magam, ahogy gyanakodva nézek minden elhaladó arcot.
Violet a Ten Bel ajtajában várt, ugyanazt a smaragdzöld ruhát viselte, mint
néhány este a színházban. Szeme köré kohl-betétet húzott, és a szája
élénkpirosra volt festve. Míg a ruha gyönyörű volt a színházban este, a
kocsmában már-már rikítónak tűnt, és túl könnyű lenne összetéveszteni az
éjszaka egyik hölgyével. Vagy ami még rosszabb, ideális célpont egy
szentségtelen gyilkos számára.
"Indulásra kész?" – kérdeztem Violetet, miközben odaértem, és a karomat
nyújtottam neki. Bólintott, elvette, mesélt nekem a kocsmában töltött
napjáról, miközben gyorsan a macskaköves utcákon át a dokk felé
haladtunk. Utunk során több munkás fütyült Violetre. Dühös pillantást
vetettem rájuk, összerezzent a belső y. Úgy éreztem, célpontok vagyunk
bárki számára, aki az utunkban van.
Ahogy közelebb értünk, a zene felszállt az egyik raktárból. Vidám volt, táncos
hal zene és a raktárt körülvevő nyüzsgés ellentmondott a tegnap este látott
elhagyatottságnak. London egy kaleidoszkópra emlékeztetett, egy
gyerekjátékra, amelyet Lexi egyszer felkapott. Egy csavarással megváltozott
a kép a cső másik végén, és soha nem lehetett sejteni, hogy mit fogsz látni
ezután. Csak abban reménykedtem, hogy Violetnek és nekem a kibontakozó
jelenetek kellemesek és nem hátborzongatóak lesznek.
"Itt vagyunk! Stefan, gyere!" – mondta Violet, és meggyorsította lépteit,
amikor megpillantott egy három jól öltözött férfit, akik a dokkot szegélyező,
félhomályos raktárépületek egyike felé sétáltak.
Gyorsítottam a lépteimet, amíg kiegyenlítettem, majd könnyedén átfűztem a
karomat az övén, nem akartam szem elől téveszteni, amint beléptünk a
buliba. Több csónak billegett a vízben, és a dokk olyan zsúfolt volt, mint a
West End utcáin egy előadás után. A szellő zene és nevetés hangját vitte
felénk.
Violet és én a reteszelt fémajtó előtt álltunk, és egy ravasz pillantást vetve
rám, Violet pimaszul felemelte a kezét, mintha kopogtatni akarna. Mielőtt
azonban tehette volna, lassan kinyílt az ajtó.
– Ha nem Miss Burns! – mondta egy sima hang, mire felnéztem. Az ajtó
másik oldalán Samuel állt, tetejére gombolt fehér ingben, és egy sötét
kabátban lógott a válláról.
"Nagyon köszönöm." Violet elpirult és összerándult, amikor Samuel a karját
nyújtotta neki.
– Helló – köszöntem udvariasan Samuelnek. Bár amennyire tudtam, soha
nem tettem semmit, amivel megbánthattam volna, Samuel mindig távolinak
tűnt tőlem. Feltételeztem, hogy az életben elfoglalt helyemnek köszönhető,
hogy a használt kezeimből és az arcomon lévő tarlóból látta, hogy nem
vagyok hozzászokva az ő világához. Azt hiszem, egyszerűen boldognak
kellett volna éreznem magam, hogy nem alkalmazta ezt a gúnyt Violet-re, de
mégis irritált a pofátlanság. Talán egy kicsit megértettem, hogy Damon miért
akarta kétségbeesetten elfogadni a társadalom.
– Stefan – mondta Samuel enyhe mosollyal az arcán. – Nagyon örülök, hogy
sikerült. Úgy tűnt, ma este nem csak én kényszerítettem magam
udvariasságra.
A levegő sűrű volt a versengő parfümök és cigarettafüst illatától. A
gyertyatartók minden sima felületen bizonytalanul ültek, és csoda volt, hogy
nem keletkezett tűz. Stil, az egész raktár homályos volt, így lehetetlen volt
megmondani, ki kicsoda, hacsak nem állsz közvetlenül előttük. A sarokban
egy zenekar játszott egy rézfúvós dallamot, amit nem ismertem fel, és mintha
ritmusban dübörögne a fejemmel. Tévedtem, amikor attól tartottam, hogy
Violet ruhája nem megfelelő. A nők többsége mélyen dekoltált melltartós
ruhát viselt, a szoknya csípőjén szorosan simult. Ez két különálló londoni
világ keveredése volt, és úgy tűnt, hogy itt egy olyan hely, ahol a társasági
kedvesség és az udvariasság nem számít.
Hirtelen magas sikolyt hallottam. Megpördültem, agyaraim kidülledtek,
támadásra készen.
De én csak Violetet láttam a szoba közepén, aki egy magas, vékony lányt
ölelt, mintha soha nem akarná elengedni.
– Stefan! Violet Cal ed, integetett felém, a szeme ragyogott. – Látod, igazam
volt. Tudtam, hogy él. Ő Cora! azt mondta.
– Cora? – kérdeztem hitetlenkedve, és magamhoz vettem az előttem álló
lányt. A tömeg kissé szétvált, hogy nézze a dráma kibontakozását.
Cora bólintott, halványkék szemei ködösnek és tanácstalannak tűntek.
– Igen – mondta egyszerűen. – Cora vagyok. A hangja lassúnak és
sziruposnak tűnt. Kényszerítették? Fogalmam sem volt, semmi viszonyítási
alapom, hogyan viselkedik általában. De mélységesen nyugtalannak
éreztem magam. Valami nem stimmelt ezzel a találkozással. Túl kényelmes
volt annyi keresgélés után.
"Jól vagy? Hol voltál?" – kérdeztem, próbálva nem úgy tűnni, mint egy
aggódó apa. Nem akartam megijeszteni. Utána teljesen idegenek voltunk.
De tudnom kellett.
Violet úgy tűnt, megfeledkezett a kérdéseimről, és úgy simogatta Cora haját,
mintha kedvenc háziállata lenne. – Ő Stefan – magyarázta Violet. "Az új
legjobb barátom. Annyi mindent el kell mondanom neked..." Violet spontán
átkarolta Cora nyakát. Cora, akárcsak Charlotte, a tarkójánál szorosan
csomózott selyemsálat viselt.
"Hol voltál?" – kérdeztem újra, aggodalmam elkeseredetté vált. Nem tudtam
kivenni Damont a mulatozók tömegéből, de biztos voltam benne, hogy közel
van.
"Hol voltam?" – kérdezte Cora zavartsággal a hangjában. Éreztem, hogy
szabadon esik a gyomrom.
"Miért számít?" – kérdezte Violet. – A lényeg, hogy Cora biztonságban van,
nem igaz? Violet a nyaka mögé nyúlt, és kioldotta a medálját.
Éppen szólni akartam neki, hogy tartsa rajta, amikor Cora nyakába
akasztotta. A medál aranya megcsillant a gyertyafényben.
– Ez a te ne menj el ajándékod, hallod? – mondta Violet, és könnyek
borították a szemét. Cora bólintott, de úgy tűnt, nem figyel. Violet válla fölött
pillantott, és egyértelműen keresett valakit. És bár boldognak tűnt Violet
láttán, nem volt túlzottan boldog, és úgy tűnt, nem ismerte fel teljesen, hogy
elveszett.
Egyfolytában pislogott, és a láncot a nyakában rángatta. Elbűvölten néztem.
Kényszerítették?
Damon éppen ekkor lépett fel, egyik kezében egy üveg pezsgőt, a másikban
pezsgős fuvolákat tartott. Mögötte Samuel és egy magas, szőke hajú,
cilindert és öltönyt viselő férfi állt.
– Azt hallottam, hogy van ok az ünneplésre – mondta Damon, miközben
finoman kipattintotta a dugót az üvegből. Ünnepi zizegéssel robbant fel, és
poharat kezdett tölteni.
"Ő az én húgom!" – magyarázta Violet, és nem szakította le a tekintetét
Coráról.
– Milyen szép – mondta Damon, és biccentett. – A családi összejövetelek
csodálatosak. És tudtam, hogy valamit szeretek benned – mondta Damon,
és átkarolta Violet vállát. "Cora nemrég csatlakozott a kis csoportunkhoz,
mint Samuel bátyjának barátja. Most úgy tűnik, csak a családban tartjuk!"
– Ő itt Cora – mondtam dühösen. "Emlékezik?"
Damon vállat vont. "Ahogy mondtam, nem az újságban, nem a fejemben. A
memóriám az életkorral egyre rosszabb lesz!" – kiáltott fel.
– Fogd be – morogtam.
– Lehet így beszélni egy testvérrel? Damon mosolyt hagyva az arcán
válaszolt.
"Itt itt!" – mondta Samuel, és pirítósan felemelte a poharát, és nem tudta,
hogy valami nincs rendben. "Családoknak. Beleértve a saját bátyámat,
Henryt is" – intett a mellette álló sápadt, szőke férfinak. Első pillantásra
tizennyolc-tizenkilenc évesnek tűnt.
– Örülök, hogy találkoztunk – mondtam, és alig sikerült udvarias
hangnemben. De Henry arca széles mosolyra fakadt, és lelkesedett a
kezembe.
– Én is örülök, hogy megismerhetlek – mondta arisztokrata brit akcentussal,
amely éppen úgy hangzott, mint a bátyjáé. De meleg és szinte naiv
arckifejezése egyáltalán nem hasonlított Samuelére – és azonnal
észrevettem, hogy Violetre szegezi a tekintetét.
– Helló – mondta melegen.
Violet felé fordult, felfordított arca érdeklődéssel. Tudtam, hogy az érzelmek
villámgyors átvonulásának voltam a szemtanúja, amelyeket az emberek
természetesnek vettek – a pillanatok, amikor egy idegenből valami több lett,
olyanná vált, akivel az ember el tudja képzelni, hogy megöregedjen. Az
árnyas sötétben Henry nem tudta megmondani, hogy Violet pincérnő. Violet
jól modulált színésznői hangján beszélt, és új ruhája nem árulta el a Ten Bel
s foltjairól sem. Ez egy figyelemre méltó kor. Ahogy George mondta nekem,
talán Violet valóban képes lesz túllépni az osztályán, és megtalálni a
boldogságot. Megérdemelte.
Annak ellenére, hogy Corát megtalálták, és úgy tűnt, semmivel sem
rosszabb a viselet, tudtam, hogy nem mehetek el addig, amíg meg nem
fejtem a rejtélyt. Miért volt Damon ennyire szelíd? Kizárt, hogy ne lett volna
köze a gyilkosságokhoz. A kérdés az volt, mit csinált? És kivel csinálta?
Ismét Henryre és Violetra néztem. Beszélgetni kezdtek, lehajtott fejjel,
mintha évek óta ismerték volna egymást. Violet legalább elfoglalt volt, és
valaki biztonságban volt, ami lehetőséget adott nekem, hogy megkeressem
a társaságban azt a titokzatos vámpírt, aki tegnap este elkerült.
A népes buliban való áthaladás eredménytelennek bizonyult. Annyira részeg
lányok, hogy alig tudtak felállni, tapostak felém, és a zenekar zaja túlterhelte
az érzékeimet. Kiléptem a raktárból, és arra gondoltam, hogy megpróbálom
megtalálni az ajtót, amelyen tegnap este berohant. Talán valamit
hátrahagyott.
A friss levegő segített kitisztítani a fejem. Elkezdtem járkálni a raktárban, egy
ismerős ablakot vagy ajtót keresve. Aztán ahogy feltámadt a szél,
megszagoltam.
Vér illata volt – meleg, hömpölygő és közeli.
Összecsikorgattam a fogaimat. Az illat egyszerre késztetett táplálékra és
idegesítővé. A gyilkosnak az egyik mulatozónak kell lennie a bulin belül. De
ki volt ő? Vagy – és ez volt a gondolat, ami rémülettel töltött el – már megtette
a lépését, és a levegőben friss illat volt?
Ez a lehetőség késztetett arra, hogy visszarohanjak a raktárba, átszakítva a
tömeget, kétségbeesetten keresve az illat forrását. Nem volt vesztegetni való
időm. Mintha túl sokszor éltem volna át ugyanazt a forgatókönyvet, mindig
fél másodperc, fél perc vagy fél nap késéssel értem a helyszínre. De ezúttal
más lesz, gondoltam vadul, miközben egy táncospár mellett toltam el, a férfi
egyre gyorsabban pörgött egy nőt a karján. Nem voltam többé „bébivámpír”,
ezt a kifejezést Lexi gúnyosan használt rám. Bölcsesség, kor és vér volt
mögöttem.
Ezúttal megállítanám a gonoszt, mielőtt elkezdődne.
A raktár megtévesztően nagy volt, és megdöbbentett, hogy a tér
folyamatosan ment és ment, a betonpadló minden centimétere tele nevető,
dohányzó és italozó emberekkel, mintha a világon nem törődnének velük.
"Elnézést!" Csalódottan kiabáltam, átkönyököltem a párokon, és az emberek
cipőjét taposva, csak a vas egyre csípősebb illatát követve – egészen addig,
amíg bele nem futottam egy szilárd masszába.
Felnéztem. Samuel volt az. Azonnal teljes magasságomba álltam, és
szorosan mosolyogtam rá. Tudtam, hogy részegnek vagy őrültnek tűnhetett
a raktáron való átutazás.
– Elnézést! – mondta Samuel vidáman, és hátradöntötte whiskyjét. – Úgy
tűnik, sietsz – tette hozzá, és az arcán megvillant a szórakozás.
– Barátot keresek – motyogtam, miközben a szemem egyik oldalról a
másikra vándorolt. Rohanás közben rájöttem, hogy nem láttam Violetet.
Most nem csak egy gyilkost kerestem, hanem egy ártatlan lányt is. Meg
kellett bizonyosodnom róla, hogy biztonságban van.
– Gondolj rá itt! – mondta joviálisan, elzárva az utam.
– Nem te – mondtam, és csak azután vettem észre, hogy a szavak elhagyták
a számat, milyen durvának tűntek. – Úgy értem, Violetet keresem.
"Ibolya!" Felcsillant a szeme a felismeréstől. – Természetesen. Azt hittem,
láttam őt a bár mellett... lenne kedve velem jönni? Nem törődtem azzal, hogy
udvarias legyek, miközben elindultam a bár felé, és kétségbeesetten
fürkésztem a tömeget. Futás közben elvékonyodott, és végül ki tudtam állni
anélkül, hogy megütköztek vagy lökdöstek volna. Tartottam a szememnek,
hogy hozzászokjak a félhomályhoz. A raktár túlsó oldalán két nyitott ajtó volt,
amelyek a dokkhoz, azon túl pedig a vízhez vezetett. Az ajtókat több fa tejes
ládával támasztották ki, feltehetően azért, hogy friss levegőt engedjenek be.
Stil, míg a raktár többi része zsúfolt volt, ez a rész kivilágítatlan és kihalt volt.
Éreztem a pókháló és a penész szagát.
És vér.
Odakint a felhők megmozdultak, és a holdfény nyalábja verődött vissza a
koszos ablakokon a raktár egyik végén. Szemem egy gyűrött kupacra esett
a sarokban. Először azt reméltem, hogy ez nem más, mint egy eldobott
szövetkupac, amit félretoltak a buli miatt. De nem az volt. Az anyag élénkzöld
volt.
Kifehéredtem, már azelőtt tudtam, hogy mit fogok látni, mielőtt
megfordítottam volna az alakot.
De amikor megtettem, még mindig nem tudtam visszatartani fojtott
sírásomat.
Violet volt, elvágva a torka, érdeklődő, kék szemei rebbenés nélkül bámulták
az emberek tömegét, akik csak méternyire táncoltak hideg, fehér alakjától.
Ki kellett vinnem Violetet onnan, mielőtt a gyilkos visszajött, hogy a szokásos megcsonkításával
végezzen vele. Gyorsan felemeltem, és a vállam fölé emeltem. Teste percről percre hidegebb lett, és
bőrének érintése az enyémhez borzongást indított el a gerincemen. Halott volt. És a gyilkos sehol
sem volt.

Vadul körbenéztem. A zenekar keringőre váltott, és a raktár eleje zsúfolásig megtelt párokkal, akik a
sötétben táncoltak. Hangulatosnak tűnt, mint egy fellépés a kétbites karneválból, amelyen New
Orleansban dolgoztam. A gyilkos valahol a tömegben volt, meghajolt és párokat szőtt.

Hirdetés

Az agyaraim lüktettek, a lábam pedig fájt a futás vagy a harc vágyától. De egyiket sem tudtam
megtenni. Lefagyva álltam a helyemen. Vércseppek szóródtak szét a ruhája míderén, és a szemei
körvonalazására használt kohl elfolyt, és úgy tűnt, mintha könnyek festették volna az arcát.

Nem éreztem bánatot. Amit éreztem, az mélyebb, ősibb volt. Haragot éreztem arra, aki ezt tette,
éppúgy, mint kétségbeesést. Ez mindig megtörténik, és több áldozat, mint Violet, elpusztulna. Nem
számít, hogy visszautaznék Amerikába vagy Indiába, vagy csak nomád y utazom minden országban.
Hány halálesetnek lehettem szemtanúja, miközben tudtam, hogy a halál soha nem jön el hozzám?

Visszapillantottam Violet ernyedt testére, és kényszerítettem magam, hogy abbahagyjam ezeket a

gondolatokat. Ehelyett Violet rövid életére gondoltam. Széles vigyora, amikor felvette egyik finom
ruháját, ahogy boldog arca könnyben ragyogott a zenei áttekintés végén, ahogy igazán hitte, hogy
van jó is a világon. Hiányozna. Violet vidám volt, szenvedélyes és eleven. Ő is buta volt, magabiztos
és olyan sebezhető.

És feladta a verbáját a nővérének. Természetesen nem tudta, hogy ez más, mint egy szerencsebűbáj,
de mégis – ha megvolt volna a verbája, most élne.

"Az angyalok szárnyai énekeljenek neked a nyugalomra" - mondtam, és ima híján Shakespeare-t
idéztem, miközben kezemet hideg homlokára tettem, és lesimítottam homlokáról laza fürtjeit. A
kifejezés visszhangzott a fejemben, a szavak, amelyek sokkal ismerősebbek voltak számomra, mint
bármelyik prédikáció, amelyet végighallgattam, vagy zsoltárok, amelyeket emberként hallottam.
Lehajoltam, és Violet arcára tapasztottam ajkaimat.

Hirtelen felemelkedett, teste remegett, szeme tágra nyílt, szája habzott, ahogy a kezem felé ugrott.

Gyorsan hátradőltem, feltápászkodtam, és az árnyékokba húzódtam.

– Stefan? Violet cal ed magas és nádas hangon, ami egyáltalán nem hasonlított az ír brogue-jához.
Keze őrjöngve markolta a torkát, szemei pedig tágra nyíltak az ijedtségtől, amikor hátrahúzta a kezét,
és meglátta, hogy vér borítja. – Stefan? – szólalt meg újra, szemei vadul meredtek minden irányba.

Döbbenten néztem. Számtalanszor láttam már halált ezen a ponton, és tudtam, hogy Violet meghalt.
Most azonban nem volt az. Ez csak egyet jelentett: vámpírvért kapott, majd megölték. Átmenetben
volt.

-- Reklám --
– Stefan? – kérdezte a lány, miközben megragadta az előtte lévő levegőt, és egymáshoz csikorgatta a
fogait. A lélegzete hangos volt és reszelős. Folyton nyalogatta az ajkát, mintha szomjan halna.
"Segíts!" – kiáltotta fojtott hangon.

Messze a raktárban ki tudtam venni a leghalkabb hangot, amikor a banda újabb dalt üt fel. A buliban
mindenki boldog volt, és nem vett tudomást arról a szörnyű jelenetről, amely a szemem előtt
játszódik. Összeszorítottam az állkapcsomat. Mindennél jobban szerettem volna erős lenni Violet
miatt, de még mindig sokkos állapotban voltam.

Tudtam, hogy etetni akar. Eszembe jutott az a gyötrelmes éhség, amelyet akkor éreztem, amikor
átalakulóban ébredtem. Hangosan, zihálva lélegzett, miközben térdre, majd lábfejére emelkedett.
Előreléptem, hogy segítsek neki.

– Pszt – mondtam, és átkaroltam a testét. – Pszt – ismételtem, miközben kezeimmel beletúrtam

összekuszálódott, verejtéktől és vértől nedves hajába.

– Biztonságban vagy – hazudtam. Természetesen nem volt az.

Néhány méterrel odébb, a szomszédos kikötőben egy kis siklót láttam, amelyet nagy valószínűséggel
London egyik oldaláról a másikra szállítottak, és a Temze szelíd hullámaiban billegett. Az a vad
gondolatom támadt, hogy elviszem, ameddig csak lehet lefelé a folyón, hogy megússzam.

– Mi történik velem? Violet minden szót zihálva szorongatta a torkát.

"Rendben leszel, Violet. De kérlek, mondd meg, ki tette ezt veled?" Megkérdeztem.

– Nem tudom – mondta összeráncolt arccal. Vér folyt a nyakából, mintává száradva a ruhája oldalán,
ami szinte csinos lett volna, ha nem tudja, hogyan alakult. Az arca fehér volt és krétás, és
folyamatosan nyalogatta az ajkát. – A bárba mentem. Aztán magához húzott egy táncra, és... ennyi,
amire emlékszem – mondta Violet, összekulcsolva a kezét, és könyörgőn nézett rám.

"Ki ő'?" – kérdeztem sürgősen.

– Damon – mondta, alig tudta elfojtani a sírását. Egy jelenet villant az agyamban: Violet, annyira
izgatott, hogy Damon odafigyel rá. Violet, engedve, hogy Damon elkísérje a bárba, és rendeljen neki
egy italt. Ibolya, ideges és kacér, várja, mit mond Damon. Aztán Damon megnyalta az ajkát, kicsapott
és ivott, Violetet hátrahagyva, hogy megtaláljam.

Mindig segítesz a bajba jutott lánynak. Damon gúnyos mondata csengett a fülemben. Rám hagyta,
hogy megtaláljam, mintha gyerekek lennénk, akik bújócskát játszanak.

– Annyira szomjas vagyok – mondta Violet, és áthajolt a dokk szélén, és megfogta a kezét, hogy
megörökítsen a Temzében folyó piszkos vízből. Néztem, ahogy a szájához teszi a kezét, és undort
láttam az arcán. Tudta, hogy valami szörnyen nincs rendben. "Stefan... nem érzem jól magam. Azt
hiszem, orvosra van szükségem" - mondta, fejét a kezébe hajtotta, és hangtalanul ringatózott előre-
hátra.

– Gyere velem – mondtam, és ölelésbe vontam Violetet. Éreztem, ahogy a borzongás megrázza a
testét, és láttam, hogy könnyek hullanak a nagy szeméből. Tudtam, hogy össze van zavarodva és
tanácstalan, és ez a koszos kikötő nem alkalmas arra, hogy elmagyarázzam neki, mi történik.

Felemeltem, és elkísértem minket a vízben pihenő skiffhez. Finoman a padlóra helyeztem. Pislogott
néhányszor, és remegő sóhajt hallatott.
– Meghaltam? – kérdezte, és keze az enyém felé nyújtotta. Az ujjaimat az övéire zártam. Próbáltam
visszaemlékezni saját halálomra. ködösnek és zavartnak éreztem magam, amihez társult Katherine
elvesztése miatti bánat és bűntudat. Aztán, amikor végrehajtottam a teljes átmenetet, gyorsnak és
élesnek éreztem magam. Embertelen.

– Igen – mondtam. "Véged van."

Violet visszaesett, és lehunyta a szemét.

– Annyira fáj – nyöszörögte, miközben kimerülten a csónak oldalához dőlt. A teste nem bírta az
átmenetet.

Éreztem, ahogy a düh átszeli a gyomrom. Damonnak fizetnie kellett ezért.

Kivettem egy darab muszlint, amelyet valószínűleg vitorlák javítására használtak, a csónak oldaláról,
és úgy húztam a testére, mint egy takarót. Most aludt, és tudtam, hogy nincs ereje elfutni.
Felsóhajtott, és belefurakodott a ruhába, míg én leugrottam a siklóról, és visszaszakadtam a buliba.

Amint visszasétáltam a füstös raktárba, meghallottam a bátyám hangját a lármák felett, aki nevet, és
gúnyolódott azon a nevetséges expedíción, amelyet Lord Ainsley Indiába tervezett. Nem törődve
azzal, hogy ki lát engem, a vámpírsebességemet használtam, hogy elérjem. Samuellel és Henryvel
nevetett. Cora ragaszkodott minden szavához.

– Neked is Indiába kellene menned, Damon. Mindig panaszkodsz, hogy eleged van a londoni
társadalomból – mondta Henry, és Damon felé emelte pezsgőjét. – Talán jót tenne neked egy
kaland.

– Igen, szerencsét próbálhatsz a kígyóbűvölőben – javasolta Samuel. – Már bizonyította tehetségét

bájos nők iránt. Erre Damon elismerően felnevetett. Feltámadt bennem a düh. Hogy merészelne
nevetni és tréfálni néhány perccel azután, hogy megtámadta Violetet, és ráállította arra az útra,
amelyen mindketten megbántuk.

– Te – morogtam, és kirángattam a bátyámat a karjánál fogva a sikátor felé, amely a dokkhoz

vezetett, üresen, kivéve egy távoli csavargót, aki egy üveg whiskyt szorongatott a mellén.

"Ah, egy holdfényes beszélgetés a vízparton. Milyen festői. Mi a különleges alkalom?" – kérdezte
Damon, és felvonta sötét szemöldökét.

hátráltam. Mindent utáltam vele kapcsolatban. Gyűlöltem a meghatott Virginia vonzerejét, amit a
jelenlétemben öltött, mintha gúnyolódna udvarias nevelésünkön, ahogy kiforgatta a szavakat, még
akkor is, ha ő volt az egyetlen, aki értené a tréfát, és ahogy kigúnyolta magát. mindenről, beleértve
az emberi életet is.

– Meghaltál nekem – morogtam, teljes erőmből megragadva, és a szemközti folyosó felé hajítottam,
elégedetten hallva, ahogy koponyája a betonnak csapódik. Leroskadt, ragdolszerűen, mielőtt felállt,
szemei villogtak a sötétben. Tett egy gyors lépést felém, majd megállt és halkan felnevetett.

– Valaki újra megtalálta az erejét – mondta Damon, miközben megdörzsölte a halántékát. A seb
szinte azonnal bezárult, nem maradt más, csak sima, sápadt hús. "Miért ilyen ideges? Nem találta
meg a gyilkost, akit keresett?" Damon halk hangon gúnyolódott.

"Nincs több játék. Te vagy a gyilkos!" Kiköptem, ereimben forrt a düh. Bántani akartam őt. De a baj
az volt, hogy semmi sem lesz.
– Én vagyok, ugye? – kérdezte Damon közömbösen. – Mondja, hogyan jutott erre a következtetésre,
Salvatore nyomozó? Szóval így döntött úgy, hogy most megkínoz. Nincs több ütés, harc vagy csata,
csak pszichológiai kínzás. Nos, sikerült neki.

"Összeállítottál a támadásra a minap. És megölted Violetet" - mondtam tiszta hangon, mint a

mennydörgés.

Millió kifejezés – gyűlölet, düh, bosszúság – villant át Damon arcán, mielőtt felém ugrott, és a hideg
betonfalhoz szorított, arca csak pár centire volt az enyémtől. Vergődtem, hogy elmeneküljek, de ő
csak erősebben tartott.

– Megpróbáltam türelmes lenni veled, testvér – mondta Damon, és gyűlölet csöpögött a hangjából.
"Azt hittem, hogy talán néhány évtized jót tett mindkettőnknek. De te ugyanolyan vagy, mint mindig.
Mindig az, aki olyan helyzetbe kerül, és azt hiszi, hogy tudja, hogyan kell megoldani. Mindig a bolond
lovag ragyog. páncél mindig az, aki a vállán vállalja a felelősséget. Damon hangja suttogássá esett,
így csak én hallottam. "Nem vagy ártatlan. Te kezdted ezt az egészet. És a halál nem velem kezdődik
és nem ér véget. Szokj hozzá, testvér. Az emberek meghalnak, és te nem tudod megváltoztatni."
Elengedte a nyakam, de nem mielőtt az arcomba köpött volna. "Vigyázat, ha legközelebb
felbukkanok az életedben, az nem bulik és piknik lesz. Ebben megbízhatsz." Damon sarkon fordult, és
visszaindult a buliba.

Ökölbe szorított kézzel néztem őt, és teljesen tisztában voltam a nyakamban lévő bemélyedésekkel,
ahová Damon beszorított. Sokkal erősebb volt nálam, és tudtam, hogy nem akarja, hogy elfelejtsem.
Az agyam Damon jókedvén járt, hogy Violet meghalt. Természetesen soha nem változna. Örökké
élvezni fogja, ha fájdalmat lát. Azt gondolta, hogy megbántottam őt, és továbbra is elpusztít
mindenkit, akit érdekel. Továbbra is gyilkolna, és minek? Hogy leszámoljak ellenem egy olyan pontot,
amit soha, de soha nem lehet eldönteni. Mert bár lehet, hogy vámpírrá változtattam, ő volt az, aki
szörnyeteggé változtatta magát.

De most Violet átalakulóban volt, és az egyetlen dolog, amit tehettem, hogy jóvá tegyem a hibáimat,
az volt, hogy megpróbáltam átsegíteni rajta. Amilyen gyorsan csak tudtam, visszasiettem a siklóhoz,
ahol enyhe mozgást láttam a muszlinszövet alól.

"Ibolya!" - mondtam térdre rogyva mellette.

Szemei kipattantak, pupillái hatalmasak és felhősek voltak. Szorosan a testemhez húztam, bárcsak
tehetnék érte valamit. De az egyetlen dolog, amit tehettem, az volt, hogy lehetőséget adtam neki,
hogy elhagyja ezt a világot, ahogyan bejött – emberként, vér nélkül a kezén.

– Stefan – krákogta, és nehezen tudott felülni.

– Mennünk kell – mondtam, és talpra rántottam. Damon most őt keresi, hogy biztosítsa az
átalakulását. Tudtam, hogy vissza kellene lépnem, és megkeresnem Corát, de nem kockáztathattam.
Reméltem, hogy a verbéna segít Corának, amikor nem tudtam.

Nem tudtam sokat adni Violetnek, de legalább választási lehetőséget adhattam neki – és pontosan
tudathattam vele, hogy mi fog történni bármelyik általa választott úttal. Lehetetlen, szörnyű döntés
volt, de az övé volt, és talán az utolsó, amit valaha meghozott. Megérdemelte, hogy békében tegye.
Violetet el kellett vinnem valahova, ahol biztonságban lehet.

– Gyerünk – mondtam, felsegítve és magához szorítva. Elkezdtem futni, eleinte ügyetlenül, amíg
összeszedtem azt a sebességet, amihez hozzászoktam, amikor teljesen összhangban voltam az
Erőmmel. Egyszer-kétszer azt hittem, megpillantok egy függönyt, vagy egy árnyékot, amely túl magas
ahhoz, hogy a sajátom legyen. Még azt is hittem, hogy egy száguldó lépést hallok magam mögött. Ez
csak arra ösztönzött, hogy gyorsabban menjek, alig álltam meg, mielőtt elértük a szállodánk előtti
utcát. szünetet tartottam.

Damon tudta, hol szállunk meg. Nem volt ott biztonságos. Lenéztem Violetre, aki továbbra is
tanácstalan volt és egyre gyengült.

"A buli?" – kérdezte Violet, és felült, és a fejéhez tartotta a kezét. – A pezsgő... berúgtam? Kérdezte.

Igent akartam mondani. Bárcsak megkímélhetném őt az elkövetkező órák fájdalmától. De ő ennél

többet érdemelt. Nem hazudtam neki, amikor megtaláltam, és most sem hazudnék neki. Biztos
vagyok benne, hogy tudja, milyen választás előtt áll. Ez volt a legkevesebb, amit tehettem.
Visszagondoltam arra, ahogy az arca ragyogott, amikor meglátta a Gaiety Színházat, és egy ötlet
fogalmazódott meg bennem.

– Menjünk színházba – mondtam.

"A színház?" Violet pislogott, mintha nem értené a meghívásomat. Nem hibáztattam őt. A helyzete
borzasztó volt, ezt még ő is tudta, és mégis úgy hangzott, mintha egy gyülekezeti társaságba hívnám.

Bólintottam, és felsegítettem Violetet. Együtt kapálóztunk a kihalt, macskaköves járdákon. Már

majdnem reggel volt.

A Gaiety előtt lekapcsolták a lámpákat, de a rozsdás zsanérokkal ellátott színpadajtónak nem kellett
túl sok erő ahhoz, hogy erővel kinyissa. Amikor a sötét színházban voltunk, felsóhajtottam. Végül úgy
éreztem, biztonságban vagyunk Damontól.

"Ez egy másik buli? Mert azt hiszem, nem vagyok hajlandó rá." Megszorult a szívem az ártatlan
csalódástól Violet hangjában.

Intettem Violetnek, hogy üljön le mellém az egyik zúzott vörös bársonyszékre a színpad felé.

- Azért hoztalak ide, mert tudtam, mennyire szereted. És amit el kell mondanom, nem lesz könnyű
feldolgozni – magyaráztam pislogva a sötétben. Könnyebb volt ezt a beszélgetést folytatni, amikor
nem voltunk egymással szemben.

– Damon… – mondta Violet, majd megborzongott. "Annyira kedves volt. Minden barátjának
bemutatott. Aztán..."

– Megtámadt – mondtam dul y.

Grimaszolt, de nem cáfolta, amit mondtam.

"Emlékszem, pezsgőt ittam. És nevettem, aztán... nem is tudom. Mintha csak elromlana az elmém" -
mondta tehetetlenül a fejét csóválva.

Az ujjam köré csavartam a lapis-lazuli gyűrűmet. Amikor átmentem, Katherine szobalánya, Emily
elmagyarázta, mi történik velem.

Ő volt az, aki nekem adta a gyűrűt. Katherine megkérte, hogy adjon egyet nekem, egyet Damonnak.
Emily hűvös és nyugodt volt, és távolságot tartott tőle, amíg én szenvedtem. Nem tudtam megtenni.

"Stefan? Mi történik velem?" – kérdezte Violet rekedt hangon.

Violet jéghideg ujjait az enyémbe fűztem. "Átmenetben vagy. Egy vámpír ölt meg." - mondtam. –
Damon.
– Vámpírok? – mondta Violet, és a hangja elakadt a szóban. – Ez csak mesekönyvekből származik.
Miről beszélsz?

"Nem, azok igaziak. Én vámpír vagyok. És Damon is. Ő a bátyám. Az igazi bátyám." - mondtam, és
egyenesen magam elé néztem. Gyűlöltem, amit mondok, de tudtam, hogy sokkal rosszabb lenne
titokban tartani az igazságot. "Embernek nézünk ki. Valamikor emberek voltunk. Együtt nőttünk fel,
együtt nevettünk, és egy család voltunk. De már nem. Csak azért éljük túl, mert mások vérét isszuk.
Én az állatokat választom. De a bátyám nem. "

– Akkor ez azt jelenti, hogy most én is vámpír vagyok? – kérdezte remegő hangon.

Megráztam a fejem. – Nem – mondtam határozottan. "Damon megölte az emberi testedet, de előbb
adott neked a véréből. Ahhoz, hogy befejezd az átmenetet és vámpírrá válj, emberi vért kell innod.
Ha nem teszed, a tested meghal" - mondtam. . A falburkolatú szoba úgy éreztem, mintha bezárna
belém.

– De Stefan, nem értem. Ha van mód az életre, akkor miért… Elhallgatott, hangja olyan ártatlanul és
elveszetten csengett, hogy éreztem, hogy összeszorul a gyomrom.

"Mert ez nem ilyen egyszerű. Vámpírnak lenni nem olyan, mint életben lenni. Felemészt a vér utáni
vágy, a gyilkolási vágy. Teljesen más emberré válsz...." Elhallgattam, amikor Violet a mellkasomra
szorította a kezét, először gyengéden, majd egyre kitartóbban. Ellenálltam a késztetésnek, hogy
elhúzzam magam. Meghitt gesztus volt, amit az ember a szerelmesek között képzel el.

– Én nem... nem tehetem... – mondta, és rémület ült ki az arcára, miközben továbbra is a

mellkasomat legelteti a kezével. – Nincs szívverés – kiáltott fel, és most már megértette, mit
próbáltam elmondani neki.

– Nem – mondtam türelmesen.

– Mi van, ha... meg akarok fordulni? Kérdezte. – Mi van, ha olyan akarok lenni, mint te?

"Segítenék neked. Ez a te döntésed. De ezt komolyan át kell gondolnod, mielőtt megtennéd. Ez nem
egy igazi élet. Nem áldás örökké élni. Tanúja vagy annak, hogy rengeteg ember hal meg, és te mindig
egy a sötétség teremtménye, az árnyékban kell élned, csak éjszaka bukkansz fel.

És nem kellene így élned" - mondtam, és megszorítottam a kezét. - Te a fényhez tartozol. Violet
zokogása utolérte, és tudtam, hogy felfogta a valóságot, amivel szembesült.

– Épp most kezdtem élni... – mondta sóvárgó y, és finoman megdörzsölte a nyakát, mintha egy
szeretőjének réges-régi simogatására emlékezne. A keze visszaesett a mellkasára. Aztán rám nézett,
könnyekkel a szemében.

"Amikor?" Kérdezte.

– Hamarosan – ismertem be. Szemem a félig nyitott színpadajtóra vándorolt. Láttam, hogy az ég
egyre világosabb. Nem maradhattunk itt. Violetnek valahol biztonságosnak kellett lennie, és
Londonban sehol sem volt biztonságban Damon.

Violet szipogott, és láttam, hogy két nagy könnycsepp gördül le az arcán. – Haza akarok menni –
mondta halk hangon. "Anyámmal és a nővéremmel akarok lenni. Nem tartozom ide. Ha meg kell
halnom... és meg akarok halni, nem akarok szörnyeteggé válni... akkor úgy akarok meghalni, mint Én,
mint Violet Burns, otthon akarok lenni.
Rápillantottam, miközben bátran nézett maga elé. Szerettem volna bérelni egy hajót, vagy átúszni
magam a sötét Ír-tengeren, hogy megadjam neki, amit akar. De nem tudtam. És ő ezt tudta.

"Csak nyúlok. Csak még utoljára szeretném látni a húgomat."

– Tudom, hogy igen – mondtam. "De ha megtaláljuk, akkor azt hiszem, Damon meg fog találni. De
Cora jól van. Védve van. A varázs, amit neki adtál, tele van verbával. Ez egy gyógynövény, amely
megvédi az embereket a vámpíroktól. Nem szóltam neked, mert Nem akartalak megijeszteni, de .
Violet megkarmolta a nyaka üregét. „Az én hibám volt” – jött rá a lány.

"Nem. Megmentetted a húgodat. Akár tudtad, hogy mi a varázsa, akár nem, tudtad, hogy ez jó
szerencse, és megadtad neki. Ez a szerelem." - mondtam mosolyogva Violetre. Azon töprengtem,
vajon én is voltam-e hasonló helyzetben, vajon megtettem volna-e ugyanezt Damonért.

– Nos, remélem, mindig gondol rám, amikor viseli – mondta Violet. "És talán írhatok neki egy levelet.
És te kézbesítheted. Mert szüksége van valakire, aki vigyáz rá" - mondta Violet, és lassan összeszedte
az egyes mondatokat.

"Természetesen. Vigyázni fogok Corára, és megígérem, hogy biztonságban lesz. És tudom, hová
vihetlek" - döntöttem el, és felkaptam a kezét. Reméltem, hogy Abbotték farmja emlékezteti őt arra
a mozgalmas ír hegyre, amelyről mesélt nekem. Ez egy kis kényelem volt, nem helyettesítette az
igazit, de ez volt a legjobb, amit tehettem.

Violet szelíden bólintott. Kínosan néztem le rá, egy könnycsepp szökött ki a szememből. Hagytam,
hogy leessen, és néztem, ahogy Violet hajára fröccsen, és azt kívántam, bárcsak tehetnék valamit.
Ma este csak azt akartam, hogy Violet biztonságban legyen. És itt volt a karjaimban – de csupa
vámpírvér. Elbuktam őt.

Voltak olyan időszakok az életemben, amikor éreztem, hogy valami vagy valaki vigyáz rám. Mert
hogyan másként juthattunk volna el Violettal és én a Paddington állomásra anélkül, hogy
megállítanák a rendőrök vagy egy aggódó járókelő? Segített, hogy kivettünk néhány ruhadarabot egy
utazó poggyászából, amikor a vonatra vártak, és már nem volt vérfoltos ruhában. De mégis, Violetet
az oldalamnak kellett támasztanom, és még egy hétköznapi szemlélő is láthatta, hogy közel van a
halálhoz. És mégis, senki sem vett észre minket.

Nem úgy gondoltam, mint a gondviselés. Egyszer talán megtettem volna. De most csak azt éreztem,
hogy ez a veleszületett gonoszságom bizonyítéka. megijesztettem az embereket.

Hirdetés

Ma este az egyetlenek, akik elzárhatják utunkat, a szörnyek.

Amint a vasútállomásra értünk, a zsebemben lévő utolsó néhány érmével kifizettem a jegyeinket
Ivinghoe-ba. Elértük az első vonatot a városból, és megkönnyebbülést kellett volna éreznem. De nem
tettem. Mert fogalmam sem volt, hogy Violet mikor fog meghalni. Csak abban reménykedtem, hogy
épségben eljuttathatom a kabinomba.

– Stefan? – kérdezte Violet, miközben ujjai olyan könnyűek voltak, mint egy kolibri szárny keféje,
végigsiklottak a karomon.

"Igen?" – válaszoltam, és elfordítottam a tekintetemet az ablakról. Ahelyett, hogy úgy nézett volna
ki, mint aki a halál ajtajában áll, Violetnek kipirult az arca, és a szeme ragyogott. Majdnem egy órája
ültünk a vonaton, és most London terjeszkedésének szélén voltunk. Még egy kis vidéki levegő is
csodát tett Violettal. De nem mentené meg.
– Jobban érzem magam – suttogta Violet reménykedve, és nyilvánvalóan ugyanarra gondolt, mint
én. – Szerinted élhetek?

– Nem – mondtam szomorúan. Nem akartam elbizonytalanodni, de még kegyetlenebb lenne hamis
reménnyel tölteni. Nem számít, hogy érezte magát vagy hogyan nézett ki, Violet sorsa
megpecsételődött.

– Ó – mondta halkan, ajkait összeszorítva, és kibámult az ablak mellett elhaladó zöldre. A rekesz,
amelyben ültünk, megegyezett azzal, amiben Londonba érkeztem. Egy ezüst teástálca hevert
közöttünk, porcelántányérokkal, pogácsákkal és szendvicsekkel. Még nagyon korán volt, és a vonat
majdnem kihalt. Violet felváltva szundikált, és finomakat harapott az egyik pogácsából. Az út nagy
részét az ablakon bámulva töltöttem. A táj buja és zöld volt, és teljesen ellentmond a hangulatom
sötétségének.

– Ha az átmenet elkezdődik, nincs gyógymód – ismételtem meg türelmesen.

– Kivéve, ha emberi vért iszom – javította ki Violet.

-- Reklám --

– Ez nem gyógymód – mondtam komoran.

– Tudom – mondta Violet csendesen, mielőtt a távolba bámult.

„Ha visszamehetnék, és újra megcsinálhatnám, a halált választottam volna” – mondtam. A lány

tetejére tettem a kezem, hogy megvigasztaljam.

– Annyi mindent nem láttam, és nem is tettem meg – mondta szomorúan Violet. "Soha nem voltam
színpadon, nem voltak gyerekeim... Még csak soha nem is voltam szerelmes." Tovább simogattam
apró kezét. Nem tudtam mit mondani.

Violet nyöszörgött, és megengedte, hogy a feje a vállamhoz feküdjön. – Annyira fázom – suttogta.

– Tudom. Tudom – mondtam. Megsimogattam a haját, bárcsak megkönnyíthetném a halálát. Az lesz,

mondtam magamnak. Egyszer visszatértünk a Kúriába, és távol voltunk a veszélytől. Azt akartam,
hogy megnyugvást találjon a kabinom csendjében, és békésen elsuhanjon. Nehéz élete volt. Talán a
túlvilág jobb lenne neki.

Violet légzése megnyugodott, és elaludt. Kinéztem az ablakon. Minél távolabb kerültünk Londontól,
az ég tisztábbnak tűnt. Halk zajt hallottam, de nem az eszembe jutott. Kintről jött.

"Igen?" Élesen számoltam, feltételezve, hogy egy hordárról van szó, aki több pogácsával vagy más
válogatott papírokkal érkezik.

De senki sem válaszolt. A kaparászó zaj tartós volt, hangosabb, mint egy kósza patkány.

Újabb zajt hallottam, mintha egy nagy állatot ütött volna el a vonat. De a vonat tovább forgott.
Kinéztem az ablakon, és egy hosszú, halk morgás szökött ki ajkaimon, amit nem egészen ismertem
fel, mivel a sajátom.

Az ablakon fejjel lefelé nézett Samuel testvére, Henry. Arca az üveghez tapadt, aranyszőke haját
sodorta a szél.
Lehunytuk a szemünket, és egy vad pillanatig azt hittem, hogy Violethez jön, aki túl messzire ment
egy lelkes szépség nyitányán. De aztán észrevettem megnyúlt szemfogait, véreres szemeit, és lassan
megértettem. Henry vámpír volt. Henry pedig nem kereste mohón Violetet. Ő vadászott

- nekünk.

Becsuktam az ablak kék damaszt függönyét, és őrülten körülnéztem, nincs-e lehetőség menekülni.
De persze nem volt. Éreztem, hogy megkeményedik a szívem. Ezt Damon csinálta. Ennek kellett
lennie. Mert különben miért lenne itt Henry? Már gyerekként rávette a Giffin fiúkat, hogy kövekkel
dobják meg az elhaladó vonatot, vagy engedjék el a csirkéket grillezés közben. Így nem kockáztatná a
büntetést. Most ugyanezt csinálta, kivéve egy vámpírcsapattal.

Meg kellett védenem Violetet. Nem hagyhattam, hogy Henry megragadja Violetet és etetésre
kényszerítse. Nem tehettem róla, hogy a kívánsága ellenére vámpírrá változzon. Sietve belopóztam a
fülkébe, és felmásztam a rozoga létrán a vasvonat tetejére. A szél szennyeződéseket és kavicsokat
szórt az arcomba, a fejem körül kavargó korom és füst pedig szinte lehetetlenné tette, hogy bármit is
lássak.

"Henrik!" Megnyugtattam, és a vonat tetejéről kibuggyanó gőzcsőre támaszkodtam. Leguggoltam,

harcra készen.

Semmi. A vonat tovább döcögött előre. Egy szilánknyi kétség kúszott át az agyamon. Valamiféle
látomás volt? Paranoiás halucináció?

Felháborodott kiáltás hallatszott a hátam mögött.

Mielőtt megfordulhattam volna, súlyt éreztem a hátamon, amit a hideg kezek követtek a nyakam
körül. Lihegtem, és megpróbáltam kiszabadulni a szorításból. Fojtószorítóba zártam, Henry karját
szorosan a légcsövem köré szorította. Felnyögtem, és megpróbáltam leküzdeni őt, miközben
megtartottam az egyensúlyomat.

– Készen állsz a halálra? – suttogta Henry a fülembe. Kifogástalan akcentusa tökéletesen modulált,
lehelete pedig forró volt a nyakamnál.

Még egyszer nyomást gyakorolt a torkomra.

Meghal. A szó visszhangzott a fejemben. Elfelejtettem, milyen vadászni. De most elfogtak. És ha nem
tennék valamit, meghalnék.

Violet pedig rosszabb lenne, mint meghalt. Valamit tennem kellett. Kellett . . .

Maradj nyugton. Egy hang – Lexié? Saját? - üvöltött a fejemben az utasítás, bár ez ellentétes volt
lényem minden ösztönével. A karom megrándult Henry szorítása alatt. Maradj nyugton! –
erősködött a hang.

- Megijedtél? És azt hitted, hogy csak a kis Henry vagyok. Damon egyik ócska barátja, aki semmi
jelentőséggel nem bír és nem érdekelt egy olyan nagy, erős amerikai vámpír számára, mint te. Nem
igazam van, cimbora? – kérdezte Henry gúnyosan, és közelebb húzott hozzám. Nyilvánvalóan
megpróbálja kitörni a nyakamat, és onnantól képes lesz megütni, megégetni, vagy bármit megtenni,
amit akar. Vagy egyszerűen ledobhat a vonatról, ahol hamarosan végem lesz. Tucatnyi forgatókönyv
kavargott a fejemben, mindegyik rosszabb, mint az előző.
"Mi? Nem fogsz beszélni velem?" – kérdezte Henry bámészkodva. Az alattam zúgó földet bámultam,
és lényem zugaiból minden erőmet kiszívtam. Cal ie-re gondoltam, a halálra, amit nem bosszút
álltam meg. Violetre gondoltam, aki a következő lesz.

– Ennek most vége! Kiáltottam, forogva, ököllel készen. Nagyobb voltam nála, de a karjának a
torkomhoz szorításából tudtam, hogy erősebb nálam. Gyorsabbnak és okosabbnak kellene lennem.

– Így akarod csinálni? Henry félig morogva felém rohant. Kiléptem mellette, és a lábam kezdett
lecsúszni a vonatról. Kinyújtottam a kezem, a gőzcsőbe kapaszkodva, miközben Henry meglendítette
az öklét. A hús csatlakozott a halántékomhoz, és egy pillanatra csak csillagokat láttam.

Henry halk, lágy nevetése kirántott a fájdalom ködéből.

Úgy tettem, mintha toporognék, mintha azt a veszély fenyegetné, hogy elveszítem a szorításomat.
Tudatlanul akartam elkapni Henryt. Aztán hátranyúltam és lendültem.

Henry ajkából kiömlött a vér, én pedig hátraléptem, és elégedetten néztem a munkámat.

– Nem olyan egyszerű, mint gondoltad, igaz? – kérdeztem undorodva. Damon valószínűleg azt
mondta neki, hogy mindig kerültem a konfliktust, még a saját veszélyemre is.

Nos, már nem. végeztem Damon játékaival.

Henry néhány métert hátrált, megdörzsölte a sebét, és megpróbálta visszanyerni az egyensúlyát. A

seb gyorsan eltűnt, és tudtam, hogy gyorsan kell cselekednem.

Behajlítottam a térdem, remélve, hogy a több évtizedes lovakkal ugráló ösztöneim segíteni fognak.
Arról volt szó, hogy nézd, hová mész, és soha, de soha nem nézel félre. Egy apró fém horpadásra
pillantottam a kocsi közepén néhány méterrel arrébb, és felugrottam.

A testem átjárta az űrt, ahogy meghallottam Henry morogását alattam. Nem néztem, arra az apró
tökéletlenségre koncentráltam a vonat külsején, amíg a lábam egy puffanással neki nem ütközött a
fémnek. Aztán megpördültem, és nekivágtam, az arcára céloztam, és annyi erővel csaptam rá,
amennyire csak bírtam. Az öklöm összekapcsolódott a húsával. Felállt, egyik lábára fonódó teste, a
levegőben lógva, mint egy táncos, aki a következő jelzésére vár, mielőtt lezuhant a vonatról. A teste
egy kupacban landolt a földön, és véleményem szerint egyre kisebb lett, ahogy a vonat száguldott.

– Találkozunk Helben – mormoltam. Bárki más számára átok lenne. De számomra ez ígéret volt.

Lemásztam a rozoga létrán, és felszálltam a fülkés kocsira, reménytelenül abban a reményben, hogy
semmilyen karmester vagy rendőr nem vár rám. Gyenge és remegő voltam, vér és korom borított.

Visszaindultam a kabinba, megkönnyebbülten, hogy senki sem állított meg az utamon. Violet
továbbra is aludt, légzése akadozott, és időnként zihálás szakította meg, bár azt, hogy ez fájdalomtól
vagy álomtól volt-e, azt csak ő tudta.

Nem tudtam ülni. Ehelyett úgy lépkedtem, mint egy vadállat, kétségbeesetten, hogy tegyek valamit.
Ezért Damon felkérte Henryt, hogy végezze el piszkos munkáját. A kérdés az volt, hogy voltak-e
mások? Volt erőm egyet leküzdeni, de leküzdhetek-e többet is? És képesek lennénk elég sokáig
elbújni előlük, hogy legalább engedjük Violetnek, hogy békében haljon meg?

Megszólalt a vonat sípja, Violet pedig megmozdult az ölemben. Megérkeztünk az apró Ivinghoe
állomásra.
– Ébredj fel – mondtam, és finoman felébresztettem. A halántékom lüktetett, és a seb lassan
gyógyult, ami annak igaz jele, hogy gyorsan veszít az erőm.

– Stefan – mondta álmosan, mielőtt kinyitotta a szemét. "Mi történt?" Lihegve vette észre a
megjelenésemet.

– Követnek minket – mondtam szűkszavúan, és Violet mellett az ablakban lévő tükörképem felé
pillantottam. szörnyen néztem ki. Úgy néztem ki, mintha egy háborúba estem volna. Ami, azt
hiszem, többé-kevésbé az volt, amiben találtam magam. – Henrytől – tisztáztam komoran.

"Henrik!" Violet ismét zihált, arca elsápadt. "Hogy érted?

"Ő is vámpír. Damonnak sok nagyon erős barátja van. De megszabadultam tőle." magyaráztam.
Tudtam, hogy úgy hangzik, mintha megölném, és nagyon szerettem volna, ha ez így történt volna. De
volt egy olyan érzésem, hogy egyszerűen megsebesítettem, és ha igen, tudtam, hogy gyorsan vissza
fog térni. A vonat sípja megszólalt, amikor begurultunk a vasútállomásra. – Gyere velem – mondtam
nyersen.

Violet nehezen állt fel, és követett engem a vasúti kocsi szűk folyosóján.

– Uram? egy karmester szólt a hátunk mögül. Megpördültem, és észrevettem, hogy a másodperc
törtrésze alatt meglátta a vért a kezemen, a koszt és a kormot a ruhámon.

Még egyszer, mondtam magamban, és összekulcsoltam vele a szemem. Csak azért, mert a
kényszerítő rutinná vált az elmúlt napokban, még nem jelenti azt, hogy kevesebb erőfeszítésbe
került. Kényszerítettem magam, hogy mozdulatlanul álljak. – Soha nem láttál minket – mondtam,
amikor a vonat nyikorgó fékekkel megállt.

Violet szorosan megfogta a kezem, és mögém lépett, mintha egy ijedt állat lenne, akit a falka
nagyobb, erősebb tagja véd.

Továbbra is a karmester könnyes, álmos szemébe néztem. – Most indulunk. És amikor átmész a
hintón, nem fogsz emlékezni ránk – mondtam, és lesétáltam a három lépcsőn a peron felé. A kalauz
a hátunk mögött haladt, a lépcső fölé hajolva, mintha nem lenne biztos benne, hogy le kell-e szállni a
vonatról, és további kérdéseket kell feltenni nekünk. Tovább bámultam.

"Soha nem láttam . . ." Hallottam, ahogy a karmester beleegyezett, mielőtt megszólalt a síp, és a
vonat elsuhant, és egyre mélyebbre tartott az ország felé.

"Mi történt?" – kérdezte Violet csípőre tett kézzel, ahogy az induló vonat por csapott körülöttünk. A
lány továbbra is bágyadtnak tűnt, és úgy tántorgott, mintha részeg lett volna.

"Ez a vámpírok ereje. Meg tudom késztetni az embereket, hogy teljesítsék a parancsomat. Nem
szeretem csinálni, de jól jöhet." Reméltem, hogy nem kell semmiféle kényszerintéznem a három
mérföldes utunk során, vissza a kastélyba. Ki tudta, hogy Mrs. Todd a postán vagy Mr. Evans a
vegyesboltban kukucskál-e ki a függönyök mögül, és azon töprengett, vajon mit csinálhat Stefan, a
kertész egy síró, sápadt, beteg lánnyal. – De itt vagyunk, Ivinghoe-ban. Biztonságban vagy.

Violet megrázta a fejét. – Nem vagyok biztonságban – mondta halk és halk hangon. "Haldoklom."
Láttam, ahogy összerezzent, és rájöttem, hogy a nap bizonyára gyötrelmes számára. Vörös foltok
tarkították a karját és a lábát, és az arca csuromvizes volt. Tehetetlenül a lapis-lazuli gyűrűmre
pillantottam, bárcsak tehetnék valamit. De mindig hordnom kellett a gyűrűt.
– Menjünk – mondtam, a karjába akasztottam, és átmentem az utca árnyékos oldalára. Nem volt
nagy megkönnyebbülés, de volt valami. Aztán együtt vánszorogtunk fel a kanyargós ösvényen az
Abbott Manor felé.

Mire elértük az Abbott hátsó kertjébe vezető ösvényt, az elmém kitisztult. Az erdő gyönyörű volt,
sötét, vad és titokzatos.

Az egyik helyi legenda szerint réges-régen tündérek telepítették be a földet és tették otthonukká, a
bőséges tölgyfatörzsek közé bújva az erdei életet keresve. Természetesen nem hittem el a mesét.
Végigjártam az erdőt, és elfogtam és megöltem elég állatot ahhoz, hogy tudjam, nincs jóindulatú
lény, aki védi az erdőt. Vagy ha igen, akkor jobb dolguk van, mint megmenteni egy eltévedt mókust
vagy nyulat, akit egy vámpír agyarai szorítottak. Stil, a történet megvigasztalt, már csak azért is, mert
bebizonyította, hogy az emberek még akkor is tudnak hinni a jóban, ha annyi rossz él közöttük.

Hirdetés

A tisztás felé sétáltunk, ahol egy domb tetején magasodott a háromemeletes téglából épült
udvarház.

– Itt vagyunk – intettem a hatalmas kiterjedésnek, mintha király lennék, aki megmutatja a földemet
alattvalómnak.

– Szép – mondta Violet, és halvány mosoly kúszott sápadt ajkára. "Zöld. Az otthonra emlékeztet."
Hallottam a kutya ugatását és megijedtem. Tudtam, hogy valószínűleg Luke vagy Oliver lesz a
közelben, és nem akartam, hogy lássák Violetet. Túl sok kérdés lenne, amire nem gondoltam volna,
hogy megválaszolhatom. Sietve a karjaim közé söpörtem Violetet, és az apró házikómba.
Biztonságban bent ültettem a rozoga konyhaasztalomhoz. Gyorsan átöltöztem az ingem,
megmostam az arcom, és vizet túrtam a hajamba. A tükörben láttam, hogy Violet érdeklődve néz
rám.

Megfordultam, ő pedig megnyalta az ajkát.

– Annyira szomjas vagyok – nyöszörgött Violet.

– Tudom – mondtam tehetetlenül.

Ekkor nyikorogva kinyílt a kabin ajtaja. Pánikszerűen körbenéztem. Talán a kabinom nem volt olyan
félreeső, mint kellett volna.

– Stefan, visszajöttél! Oliver csörömpölve jött be, apró léptei visszhangoztak a padlón. Átkarolta a
térdemet. "Azt hittem, láttalak. Korán jöttél haza! Ma megyünk vadászni?"

– Még nem – túrtam össze finom szőke haját, és próbáltam visszafojtani bűntudatomat. – Látogatóm
van. Oliver, ő Violet. Szemei elkerekedtek a helyén, és eszembe jutott, ahogy Violet elbűvölte a
színházban a tömeget. Volt benne valami különleges.

-- Reklám --

- Ő az unokatestvérem – hazudtam, mire Violet térdre rogyott és kinyújtotta a kezét.

– Helló, kisember – mondta, és Oliverre mosolygott.

De Oliver továbbra is a lányt bámulta, egy izmot sem mozgatva. Arca finoman a csodálkozás
érzéséből habozássá változott. Érezte volna valahogy az új természetét? Virginiában a lovaink mindig
nyugtalanok voltak, amikor Katherine közöttük volt. De vajon ugyanez vonatkozik a gyerekekre is?
– Velünk megy vadászni? – kérdezte Oliver, és nem vette le a tekintetét Violetről.

– Nem, sajnálom, nem tud – mondtam röviden, remélve, hogy nem fog magyarázatot kérni.

– El tudsz jönni legalább vacsorázni? Hiányoztunk, Stefan!

– Igen. Miért nem rohan fel, és tudatja Mrs. Duckworth-szel, hogy Violet és én itt vagyunk?
Hamarosan találkozunk. Oliver bólintott, de nem mozdult.

"Tovább!" sürgettem. Nem akartam, hogy Abbotték találkozzanak Violettel. Azt akartam, hogy
békében haljon meg. De nem akartam gyanút kelteni, és most részt kell vennünk a vacsorán, és úgy
kell tennünk, mintha minden rendben lenne. Violet bőre már iszonyatos barátságot öltött, vagy
egyértelmű jele annak, hogy a halál átjárja a testét. Ki tudta, mennyivel rosszabb lesz egy óra múlva?
Az idő volt a lényeg, és rettenetesen éreztem magam, amiért hazugsággal töltöm az utolsó néhány
óráját.

– Igen, Stefan – mondta Oliver, és kisietett az ajtón, és felment a kősétányon a házhoz.

– Mennünk kell vacsorázni – mondtam. "Sajnálom."

– Nem, semmi baj – mondta Violet. Elborultnak és levertnek látszott, és a bűntudat megfordult a
gyomromban. Talán egy kis megnyugvást találna a parasztházban. Legalább remélhettem.

– Megmondom nekik, hogy a másodunokatestvérem vagy – magyaráztam, miközben felvezettem a

kanyargós ösvényen a nagy téglából épült udvarház felé. "Londonban találkoztunk, és meghívtalak
néhány napra vidékre. Jól hangzik?" Violet bólintott. Még mindig nyalogatta az ajkát, és nem tudtam
nem észrevenni, milyen nagyok lettek a pupillái. Jól belevágott az átmenetbe, és elérte a csúcsot,
ahol lénye minden lehetséges módon a túlélésért küzdött, még akkor is, ha ez vérivást jelentett.

– Stefan! George bel tartozott, amikor beléptünk az előcsarnokba. Egyértelmű volt, hogy Oliver
továbbította az üzenetemet, és várt minket. George páncélja a mellényéhez feszült, és arca vörösebb
volt, mint valaha. "Időben jöttél vacsorára. És aggódtam, hogy annyira elkap a város, hogy soha
többé nem jössz vissza vidékre. De látom, hazajöttél! És társasággal!" – tette hozzá, és kíváncsian
Violetre szegezte tekintetét.

– Uram – mondtam gyorsan, és görcsbe rándult a gyomrom a haza szóra. "Meghívtam az

unokatestvéremet, Violetet, hogy fedezze fel városunkat. Elnézést a rövid értesítésért."

„Sokat hallottam erről a helyről, és úgy éreztem, el kell jönnöm” – mondta Violet, és úgy játszotta a
szerepét, mint a színésznő. Csinosan elkerekedett.

– Violet unokatestvér – mormolta George. – Elvarázsolt, kedvesem – mondta, és kissé meghajolt

előtte.

Mindhárman bementünk a szalonba. Éreztem a konyhában készülő sült illatát, és szerettem, milyen
ismerősnek és egyszerűnek tűnik a környezetem. Luke és Oliver a földön feküdtek, és dominót
játszottak, Emma egy dolcsit ringatott a karjában, Gertrude pedig a tűhegyén dolgozott, egy remekül
kidolgozott virágjeleneten. Itt semmi sem változott, és számomra mégis minden.

– Milyen volt London? – bömbölte George, és elkapta a tekintetemet, ahogy átment a sarokban álló
italoskocsihoz, és sötét borostyánszínű folyadékot töltött két pohárba.

– Jó volt – mondtam röviden. "Hangos."

"El tudom képzelni. És hol maradtál? A rokonaiddal a...

– Égési sérülések – mondta gyorsan Violet. – Violet Burns vagyok. figyeltem őt. Túl fényes volt a
szeme, túl sápadt az arca? nem tudtam telefonálni.

– Nem volt vele túl sok baj, igaz? – ugratta George.

grimaszoltam belső y-t. Fogalmuk sem volt arról, hogy mindenhol baj kísér. – Nem, kedves volt –
mondta Violet az utolsó mondatban, mintha edzett volna.

George arcán kedves mosoly suhant át. "A mi Stefanunk ilyen hatással van az emberekre. És nagyon
örülök, hogy rokonai vannak a közelben. Egy férfinak nem kellene egyedül foglalkoznia a világgal" -
mondta, miközben elkapta a tekintetemet, miközben a levegőbe emelte a poharát. – A családnak –
mondta, és felém billentette.

– A családnak – mormoltam, miközben a saját italomat szopogattam. Csend telepedett a terembe, és

túlságosan megkönnyebbültem, amikor Mrs. Duckworth bejött a szalonba, és bejelentette, hogy
kész a sült.

Violet megnyalta az ajkát, miközben felállt, és megsimította a szoknyáját. Megszállottan csinálta, és a

szívem kiesett érte. Tudtam, hogy most éli át az igazi, lelket zúzó éhség első gyötrelmét, amelyet
semmilyen halandó étellel nem lehet csillapítani.

– Violet, drágám, ülj ide – mondta Gertrude, és levezette Violetet a maga mellé, a nagy cseresznyefa
asztalhoz. "Féléhesnek nézel ki, ami érthető. Biztos vagyok benne, hogy a vonatokon felszolgált
ételek ijesztőek!" Együttérzően csattant y.

– Sajnálom – mondta Violet távolról. – Nem érzem jól magam.

"Nos, egyél egy falatot, aztán ha le kell feküdnöd, menj és tedd meg. Egy jó kaja, egy kis vidéki
levegő, és olyan jó leszel, mint újkorában" - mondta Gertrude szeretetteljesen. anyai módon.

Leszámoltunk, és néztem, ahogy Mrs. Duckworth felvágja a sültet. Minden egyes vágásnál egy csepp
vér szivárgott ki a húsból, és láttam, hogy Violet előrehajol, kék szeme ragyogott.

– Tessék, kedves – mondta Mrs. Duckworth, és két szeletet tett a tányérjára. Anélkül, hogy megvárta
volna, amíg a család többi tagját felszolgálják, vagy besegített magának az asztalra púpozott tálakba
rakott krumplit, babot és zsemlét, Violet beletúrt. Alig használta az edényeket, miközben a húst a
szájába lapátolta.

– Biztosan éhes voltál – mondta Gertrude, miközben felállt, hogy segítsen Luke-nak felvágni a húsát.
Luke, talán Violettől kapott egy jelzést, lemondott a késről, és a villával megszúrta a hússzeletet.

– Nem tudom, mi ütött rám – mondta Violet, és megtörölte a száját a szalvétájával. Tekintete
továbbra is a húson volt. Csend honolt a szobában.

– Csak az élénk vidéki levegő – ismételte Gertrude élesen a hangjában. Tudtam, hogy Abbotték
érezték, hogy valami nincs rendben, de nem tudták rátenni az ujjukat. Kétségbeesetten szerettem
volna, hogy kedveljék, és hogy Violet ugyanolyan békét találjon a farmon, mint én. De persze Violet
zavartnak és éhesnek érezte magát. Damon vagy sem, talán jobb lett volna, ha a West End
sátorfényei által körülvéve hal meg.

– Mindig is Londonban éltél, drágám? – kérdezte Gertrude, nyilvánvalóan megadva Violetnek a

kételyt.

– Írországból származom – mondta Violet étellel teli szájjal. Luke és Oliver lenyűgözve figyelte őt.
"Írország." George megköszörülte a torkát. – Azt hittem, a rokonai Olaszországból származnak,
Stefan.

"Az apám felől álltak. Anyám felől van némi ír vér" - hazudtam. Ha Damon feltalálná magát grófként
vagy hercegként, én feltalálhatnék néhány ír rokont.

– Ah – mondta George, és belevágott a saját húsába. – Nos, mindenesetre örülök, hogy itt vagy,
Violet. Tekintsd a házunkat a házadnak.

– Túl kedves vagy – mormolta Violet, és a szeme őrülten az asztal körül járt, és kétségbeesetten
keresett valamit, ami csillapíthatná éhségét. Még akkor is, ha semmi sem lehetett.

Emma éppen ekkor bátortalanul felhúzta Violet ruhájának ujját.

Violet lenézett, óvatos arckifejezése széles mosolyra váltott. – No, helló, kicsim – mondta Violet
gyengéden.

– Szia – mondta Emma, és azonnal a szájába vette a hüvelykujját, és elfordította a tekintetét.

– No, Emma, be tudna mutatkozni rendesen Miss Violetnek?

Idegesen figyeltem Emmát. Még mindig óvakodtam attól, ahogy Oliver Violetet bámulta. Valami
nyilvánvaló volt Violet-ben a gyerekek számára, ami nem a szüleik számára?

– Emma vagyok – mondta ünnepélyesen, majd visszadugta a hüvelykujját a szájába.

Violet elmosolyodott, és hirtelen sokkal erősebbnek tűnt, mint korábban.

"Helló, Emma. Violet vagyok. És te nagyon csinos vagy. Amikor először megláttalak, tudod mire
gondoltam?"

"Nem." Emma megrázta a fejét.

"Azt hittem, az a lány egy tündérhercegnő lehet. Nem lehet, hogy ember legyen. Túlságosan is
kedves. Te hercegnő vagy?" – kérdezte Violet.

Emma anélkül, hogy szólt volna, felkapaszkodott Violet ölébe. Violet fel-le ugráltatta a térdén.

– Azt hiszem, új barátot találtál – mondta Gertrude, akit egyértelműen elbűvölt Emma Violet
imádata.

– Azt hiszem, én is, és nagyon hálás vagyok érte – mondta Violet csillogó szemekkel. "Van egy
nagyjából vele egyidős nővérem odahaza; Clare-nek hívják. Nagyon hiányzik. Aztán persze van még
egy nővérem, Cora. Londonban van" - mondta Violet, és a szeme vágyakozó kifejezést öltött.

– Biztos nehéz ilyen távol lenni. Mi hozott Londonba? – kérdezte George. Emma szeretete minden
jeget megtört, és most Abbotték úgy viselkedtek, mintha Violet csak egy kicsit idősebb tagja lett
volna a fiókájuknak.

– Nos, azt hittem, színésznő leszek – ismerte el Violet.

"Nos, még mindig tudsz. Hány éves vagy? Tizenhét?" – kérdezte Gertrude, miközben megveregette a
szája sarkát fehér vászonszalvétájával.

Violet bólintott. – Igen, azt hiszem, az lehetnék – mondta sóhajtva. Az egész beszélgetés során
mohón evett, szinte gyorsabban, mint ahogy Mrs. Duckworth feltölthette volna a tányérját. Luke és
Oliver csodálattal figyelték, nyilvánvalóan az étvágya előtt. A múltban gyakran próbáltak
evőversenyeket rendezni, de Mrs. Duckworth figyelmeztette őket egy éles kopogtatással a
csuklójukra.

"Nos, Stefan, a családod olyan szép, ahogy én elképzelem. Ahogy a férjem mondta, valóban a család
a legfontosabb az életben" - mondta Gertrude, és okos kék szemei ragyogtak.

– Egyetértek – mondtam vastagon.

Violet final y letette a villáját, és lerogyott, könyökét az asztalra támasztva. A szeme üveges volt, az
arca pedig kísérteties fehér.

– Jól vagy, drágám? – kérdezte Gertrude, és hátratolta a székét. Mrs. Duckworth sietve odarohant,
hogy segítsen neki.

"Jól van. Hosszú napja volt. Elég korán indultunk Londonból" - mondtam őrjöngve, és azon
töprengtem, vajon ez a vég kezdete.

– Természetesen. Nos, felkészíthetem a vendégszobát, ha...

Violet felült, és vett néhány mély levegőt. Tudatában annak, hogy minden tekintete rajta van,
hátrasimította gesztenyebarna haját, és egyenesen leült. Mosolya grimaszba fagyott. Ez minden
bizonnyal gyötrelmes lehetett számára. "Elnézést kérek. Jól vagyok, köszönöm" - mondta erős és
egyenletes hangon.

A saját szalvétámat a tányérom mellé tettem, és felálltam, hogy segítsek Violetnek. Egyedül kellett
maradnia, és gyorsan.

– Azt hiszem, elmegyünk sétálni. Ahogy mondtad, a levegő jót tesz nekünk – mondtam, és
hátrahúztam Violet székét, és a karomat nyújtottam neki. Mindjárt meghalt, és ez nem történhetett
meg a Kúriában. Kitalálnék valamit, hogy felhívjam Abbottékat később – hogy úgy döntött, hogy
visszamegy Londonba, hogy meglátogassa az orvosát, és elküldje üdvözletét. Húsz év hazudozás után
megtanultam gondolni minden eshetőségre.

Oliver türelmetlenül megmozdult az asztal végén. "Mehetünk vadászni? Kérlek? Egész nap
gyakoroltam, és megígérted. Violet velünk tarthat!"

– Oliver! – intette Gertrude. – Stefan szórakoztatni fogja az unokatestvérét.

– Máskor, Oliver – simogattam meg a fejét. – Csak dolgozzon tovább a célon, és megtaníthat valamit,
amikor kimegyünk – mondtam.

Violet halványan elmosolyodott, én pedig újabb nagy adag sajnálkozást éreztem. Akár véletlen, akár
nem, Damonhoz vezettem. Miattam Violetnek soha nem lesz saját családja. – Nagyon köszönöm a
finom étkezést – mondtam. Kinyújtottam a kezem Violetért, és kettesben elindultunk a délutáni
fénybe.

Hideg volt a levegőben, és rájöttem, milyen közel vagyunk a falhoz. Minél tovább éltem, annál
inkább tudatosult bennem, milyen gyorsan változnak az évszakok. Néha úgy éreztem, hogy alig
kezdődött el az egyik, mielőtt a következőhöz értünk – így nem úgy, mint amikor ember voltam,
amikor úgy tűnt, hogy egy nyár egy életen át tart. Ez csak az egyik millió apró veszteség volt, amit
elviseltem, és Violetnek nem kellett volna.

– Nem tudom, mi jött rám a vacsora közben – vallotta be Violet, miközben felvezettem a sziklákkal
tarkított ösvényen keresztül a glen. Úgy gondoltam, jó lenne elindulni Ivinghoe Beacon felé. Ez volt a
legkiválóbb hely a plébánián, még annál is magasabb, mint a nagy vízikerék, amely a Chiltern
folyóban kavargott a bányák hajtása érdekében.

Barátságosan sétáltunk át a csillogó zöld völgyön, amely minden eddiginél élőbbnek tűnt. Verebek
csiripeltek, mókusok és mókusok zörgöttek a sűrű bozótban, és hallottam a Bilbury Creek felé
rohanó patak hangját.

Violet a lépés közepén megállt.

"Minden rendben?" – kérdeztem finoman. Szörnyű kérdésnek tűnt. Természetesen nem volt jól.

Violet megrázta a fejét. – Minden hiányozni fog – mondta, és szélesre tárta a kezét, mintha be
akarná látni az egész kilátást.

Láttam, ahogy vállai felemelkednek és leereszkednek, és enyhe zihálást hallottam kiszabadulni az

ajkáról. De nem sírt.

megfogtam a kezét. Nem tudtam mit mondani, így tovább sétáltunk a dombon, amíg a fű durvább
nem lett, a sziklák nagyobbak lettek, és a levegő kissé vékonyabb lett. Sűrű, örökzöld erdőben
sétáltunk át egészen addig a pillanatig, amikor vártam – amikor a fák kitisztultak, és fent csak kék ég
maradt, lent pedig Anglia. Ez volt az egyik kedvenc helyem a világon, második a virginiai gyerekkori
otthonom birtokának túlsó peremén, ahol a tó találkozott az erdővel.

„Köszönöm, hogy elhoztál” – mondta végül. A lány a szívére tette a kezét. – Ó, Stefan! kínjában
kialudt.

– Pszt – mondtam, és magamhoz húztam. Nem tudtam, hogyan vigasztalhatnám meg. Körülöttünk
továbbra is csiripeltek a madarak, és az őszi levegő felborzolta a szoknyáját. De belül tudtam, hogy
gyengül. – Pszt – mondtam újra.

Kezébe temette az arcát a mellkasomhoz. Fogtam őt, miközben zokogott, minden egyes borzongása
egy csavar volt a szívemben. Végül lefejtette az ujjait, és olyan szúrós tekintettel nézett rám, hogy
hátrébb léptem.

"Miért én?" – kérdezte, szemei az arcomat fürkészték.

"Az én hibám. Ha nem találkoztál volna velem, ez soha nem történt volna meg." - mondtam
szerencsétlenül.

Violet megrázta a fejét. "Vagy halott lennék egy londoni árokban. Te voltál a barátom. Megmutattad
nekem a világot. Ha meg kell halnom, legalább átéltem azokat a varázslatos napokat" - mondta
félénken.

– Köszönöm – mondtam. Visszagondoltam, amikor találkoztunk. Semmiképpen sem bocsátottam

volna meg magamnak, ha elmentem volna, amikor Alfred rákiáltott a kocsmában. – Ez nagyon
kedves. De kérlek, tudd, hogy én csak azt tettem, amit bárki megtenne, Violet.

– Ezt nem hiszem el – mondta határozottan. – Igaz barát vagy.

– És te is az vagy. Mindig emlékezni fogok rád.

Violet arcán lassú mosoly suhant át. "Mindig emlékezni fogsz rám? Még kétszáz év múlva is?"

– Igen – válaszoltam. Nem volt kétségem. Jó emlékeket szerettem volna Violetről, emlékezni
akartam arra a bátor elszántságra, amelyet még a saját halálával szemben is tanúsított. "Egy a
millióhoz. És olyan valaki vagy, akit soha, de soha nem tudnék elfelejteni." Violet szemében hála
csillogott. – Köszönöm – mondta halk hangon. – Kérhetek egy szívességet? Bólintottam. Tudtam, ha
megszólalok, megreped a hangom, és nem akartam sírni Violet előtt. Nem akartam, hogy tudja,
mennyire félek.

– Meg tudnál… megcsókolni? – suttogta zavartan. "Csak arról van szó, hogy soha nem csókoltam
rendesen. És nem akarok úgy meghalni, hogy ne csókoljanak meg. Kérlek?"

Ismét megszakad a szívem ezért a lányért. Annyi élete volt még hátra. Bólintottam, megfogtam apró,
finom kezét, és magamba húztam. Lehajoltam, és tartoztam ajkaimnak, hogy egy édes, ártatlan
csókban legeltessem az övét.

Violet megszakította a csókot, és szégyenlősen pillantott rám.

– Köszönöm – mondta. – Ez tökéletes volt.

– Ne köszönd – motyogtam. Abban a pillanatban éreztem valamit, ami olyan közel áll a békéhez,
mint évek óta.

Az égre pillantottam, hogy ne nézzek rá. Felhők gördültek be a folyó felé lent, és tudtam, hogy csak
idő kérdése lesz, mikor nyílik meg az ég.

Lesiettem Violetet a dombon, hátrapillantva. Hamarosan elered az eső, amitől a talaj szikrázik a
páralecsapódástól. Imádtam az esőzéseket, azt a képességüket, hogy mindent lemostak, és mindent
tisztává és ártatlanná varázsoltak. Csak azt kívántam, bárcsak az eső elmoshatná a bűneimet.

Amikor felnőttem, a csókolózás olyan játék volt, amellyel akkor kezdtünk el játszani, amikor úgy
találtuk, hogy a címke túlságosan gyerekes. Perzsa volt, mulatság, és megdobogtatta a szívünket egy
egyébként unalmas pikniken. Csókokat osztottam Clementine Haverforddal, Amelia Hawke-kal,
Rosalyn Cartwrighttal és az összes többi gyerekkori játszótársammal. A csók kellemes volt, de soha
nem változtatta meg az életét.

De aztán megcsókoltam Katherine Pierce-t, és már semmi sem volt a régi. Olyan volt, mintha azok a
többi csókok csupán árnyékai lettek volna annak az extázisnak, amit akkor éreztem, amikor
Katherine ajkai az enyémek közelében voltak. Amikor körülvett a citrom és gyömbér mámorító illata,
pusztán az ösztön vezérelt. Bármit megtennék egy csókért.

Hirdetés

És természetesen ez a csillapíthatatlan vágy volt az, ami megváltoztatta az egész életemet. Katherine
olyan volt, mint Trójai Heléna, aki egy örökkévaló pusztulást indított el. És mégis, tudtam, hogy ha
valaha is a halál közelében találom magam, becsukom a szemem, és elképzelem, hogy Katherine
ajkai az enyémet súrolják.

Violet akart valamit, amit nem tudtam megadni neki. Szeretetet akart, és nekem csak a szeretetem
volt. De talán ez jobb volt, mint a vágy. Végül is a vágy volt az, ami megölt.

Ősszel sűrű esőfelhők gyakran lógtak alacsonyan az Ivinghoe égen, és az egész farmot komor,
alkonyatszerű ködbe borították, függetlenül a napszaktól.

A mai nap sem volt kivétel. A gyönyörű reggel átadta helyét az esővel kecsegtető estének, és fülkém
félhomályában néztem, ahogy Violet egyre gyengül. Itt csak mi voltunk és a Halál, egy erős harmadik
fél Violet feletti virrasztásomban.
– Kérlek, Stefan! – mondta Violet, miközben egyik oldalról a másikra verődött, miközben felébredt.
Gyorsan vízbe mártottam egy borogatást, és a homlokához szorítottam. A térdem merev volt, és
tudtam, hogy már órák óta ugyanabban a pózban ültem, de egy pillanatra sem akartam elhagyni az
oldalát. Nem tudtam megmondani, hogy sikoltozása lázálom következménye volt-e, vagy annak a
jele, hogy ködös félájultságba tér vissza.

Violet szeme, amikor kinyílt, homályos volt, mint a megrendítetlen tej. Hunyorogva próbált rám
koncentrálni.

"Stefan, kérlek! Kérlek, ölj meg. Most fejezd be" – zihálta a lélegzete, mintha egy rozsdás fűrész
fémhez vágna. Fehéres hab gyűlt össze a szája sarkában, karjait pedig karcolások borították, amióta
álmában megkarmolta a bőrét, mintha ki akarna menekülni a saját testéből. Amennyire tudtam,
megállítottam, de még mindig úgy nézett ki, mint aki átfutott egy sárfolton. Most már nem volt
energiája verni, és csak arra tudott koncentrálni, hogy pislogott és lélegzett.

Megráztam a fejem dul y. Azt kívántam, bárcsak megtehetném, amit kér tőlem – hogy véget vessek
gyötrelmének és békét hozhassak neki. De bármennyire könyörgött is, nem tudtam rávenni magam,
hogy megtegyem. Újra és újra megígértem magamnak, hogy soha nem ölök meg más embert. Lehet,
hogy önző volt, de nem tehettem mást, mint hogy kényelembe helyezzem az utolsó pillanataiban.

"Kérem!" – kiáltotta félig sikoltozó hangon. Egy bagoly huhogott a távolban. Éjszaka volt, amikor az
erdő élőlényei előbukkantak. Éreztem a vérük szagát és hallottam a szívverésüket. És bár Violet nem
hallotta őket olyan mélyen, mint én, tudtam, hogy ő is érzékeli jelenlétüket.

-- Reklám --

– Hamarosan jobban leszel – mondtam, abban a reményben, hogy igazat adok neki. – Hamarosan
békében leszel. És jobb lesz, mint itt vagy Londonban – még Írországnál is. Jobb lesz, mint bárhol,
ahol te vagy én el tudnánk képzelni.

– Stefan, ez fáj – mondta Violet, és nekiütközött az ágyrácsnak, és a földre dobta az ágyneműt. Újra
kinyitotta a szemét.

– Pszt… – mondtam, és a karja felé nyúltam. De elrántott tőlem, lelendítette a lábát, és az ajtó felé
rohant, ágynemű-gubanc felmosva a padlót mögötte.

"Ibolya!" Felpattantam, a székem csörömpölve ledőlt mögöttem. Violet gyorsan kioldotta a reteszt,
és az éjszakába menekült. Az ajtó becsapódott.

Azonnal utána futottam. Kinéztem erre-arra, érzékszerveim gyorsan hozzászoktak a szabadhoz. A

levegő koromsötét volt, és a házikót körülvevő fák, amelyek általában olyan hangulatosak,
ráébredtek arra, hogy bárhol lehet.

Megszagoltam a levegőt, amely hirtelen éles lett a vérszagtól, és a forrás felé rohantam.

"Ibolya!" Belemerültem az éjszakába, tudatában annak, és nem törődve azzal, hogy Abbotték
hallanak. Meg kellett találnom őt. Átpattantam a tyúkól drótkerítésén.

Violet ott térdelt, ruhája, arca és vértől fröcskölt kezei. Egy döglött csirke volt az ölében, a nyaka
elszakadt, a torkán lévő hasadékból vér szivárgott. Violet arcán folyt a vér, és a fogai, még mindig
normálisan, csillogtak a holdfényben.

Hirtelen lehajolt, és rángatózni kezdett. Az egész testét átitatta az izzadság, és nem tudtam
megmondani, hogy haldoklik-e vagy feléled.
"Nagyon sajnálom!" – mondta, és az arcán könnyek voltak. – Nem akartam megtenni. Violet
bűnösségét túlságosan is tudtam. Szótlanul kézen fogtam, felhúztam, és visszavezettem a kabinba.
Becsuktam az ajtót és felé fordultam. Teste az ágy szélén feküdt, vérfoltok voltak a hajában és a
ruhája mellkasán, arckifejezése nyomorult volt.

"Haragszol rám?" – kérdezte halk hangon.

Némán megráztam a fejem, és segítettem neki lefeküdni, bedugtam a ropogós fehér vászonlepedő
alá, és kinyitottam az ablakot, remélve, hogy a hamis levegő tud némi vigaszt nyújtani.

– Annyira éhes voltam – mondta halk hangon. – Mégis az vagyok.

– Tudom – mondtam. A csirkevér nem tenne semmit. A megforduláshoz egy vámpírnak emberi vérre
volt szüksége. – Tudom, hogy nehéz. És tudom, hogy szenvedsz – mondtam tehetetlenül. A nő
bólintott, és egy csepp csirkevér még mindig a szája sarkában maradt. – De ne feledd, hogy jobb
helyre mész. Őszintén hiszek ebben. És tudom, hogy fájdalmas lesz, de a fájdalom után béke jön.

Azt hiszem, a magam kedvéért is reméltem. Utána én hoztam létre ezt. Az agyam ugyanazt a
kötélhúzást játszotta újra és újra. Az agyam logikai része azt mondta nekem, hogy ez
megtörténhetett, függetlenül attól, hogy részt vettem volna benne, vagy sem. Utána, ha Violet és én
soha nem találkoztunk volna, lehet, hogy kirúgták volna az utcára. Bárki megtalálhatta volna.

Vagy lehet, hogy egy hosszú, boldog élet küszöbén áll.

– Stefan, én… – mondta Violet, és minden szavánál nagy levegőt vett.

"Rendben van. Menj és találj békét" - mondtam. Ez volt a búcsú, amit soha nem adtam Cal ie-nek.
Most már tudtam, hogy a legjobb, amit tehetek, ha tudatom Violettel, hogy rendben van.

"De én . . ." – mondta Violet, és minden szónál elakadt a lélegzete. Közelebb hajoltam, hogy halljam,
a fülem alig pár centire volt a szájától, amikor hirtelen szörnyű, túlvilági sikolyt hallottam, ami
áthatolt az éjszakai levegőn.

De nem Violet volt. Az uradalomból jött.

Elszakítottam a tekintetem Violetről, és a legrosszabbtól tartva felsiettem a házhoz.

A kastély koromsötét volt, és nyoma sem volt senkinek, még Mrs. Duckworthnek sem, aki gyakran
későn kötött gyertyafénynél. Még egy lámpa sem világított a verandán, és éreztem, hogy összeszorul
a gyomrom. Valami nagyon-nagyon elromlott.

"Helló?" Hívtam, a hangom megremegett. "Ki van itt?" Újra telefonáltam, bárcsak eszembe jutott
volna fegyvert ragadni, mielőtt a házhoz rohanok. "Mutasd magad!" – kiáltottam hangosabban, mint
valaha, a hangom a kőbejáratról visszhangzott.

Hirdetés

Csend. Damon biztosan megtalált minket.

Aztán halk kiáltást hallottam. Annyira halvány volt, hogy azt hittem, elképzelem a dolgokat. Megint
felkaptam a fejem. Határozottan zaj.

"Jövök!" én cal ed. Ha volt hang, az életjel volt. Gyorsan átszáguldottam a szobák labirintusán,
szemeim hozzászoktak a félhomályhoz, mígnem beértem a szalonba.
Ott az egész Abbott család a sarokban húzódott, Luke olyan fehér, mint egy szellem. George pókert
szorongatott, vad szemekkel, Gertrude pedig elájult a padlón. Emma, a zaj forrása az anyja miatt sírt.
De éltek.

"Itt vagyok. Stefan vagyok. Biztonságban vagy" - mondtam a családnak, bár a szívem rémülten
dobogott a mellkasomban. Damon bárhol lehet. Valószínűleg közvetlenül mögöttem volt, és rám
nevetett. Ezt a jelenetet pusztán azért találta ki, hogy megrémítsen, hogy megmutassa, nem fél
Klaustól, mert Klaus lett belőle. Szemrebbenés nélkül iszonyatos vérontásokat tudott elkövetni.

– Stefan? – mondta George hitetlenkedve, és hangja csöpögött a félelemtől.

"Igen. Biztonságban leszel. Ígérem" - mondtam, miközben a szemeim körbejártak a szobában. A sok
portré mintha lesütött volna rám. De Damonnak nyoma sem volt.

Hirtelen zajt hallottam, és megpördültem. Amint hátat fordítottam, George felpattant, és felém
ugrott a pókerrel. Vörös arcán őrült tekintet ült ki.

"Áruló! Elloptad a fiamat!" – kiáltotta George, és vadul lendítette a vaspókert a levegőben, mintha
kard lenne. Könnyedén lebuktam, és borzalom tört rám, ahogy befogadtam a családot. Hol volt
Oliver?

-- Reklám --

"Uram! Nem! Lent voltam a parasztházban! A bátyám volt, Damon. Hol van? Láttad, hová ment?" –
kérdeztem kétségbeesetten, miközben folytattam az ütéseit.

Éreztem, hogy valami a hátamra ugrik. Megpördültem, és rájöttem, hogy Luke a vállamhoz szorította
magát, és a lábait a tüdőmbe rúgta.

– Elvitted a bátyámat! – kiáltotta, és a hátamba döngölte a lábát. Küzdöttem a szorítása ellen. Emma
most hangosan sírt, és könnyek folytak le az arcán.

"Ördög! Meg fogsz halni!" – üvöltötte George, és felém ugrott a sötétben.

– Nem én voltam! hiába kiabáltam. - vontam le Luke vállát a hátamról. Bántó puffanással a padlóra
zuhant, és azt a pillanatot, amikor George megfordult, arra használtam, hogy sietve kimenjen a
házból a sötétségbe, abban bízva, hogy vámpírérzékeim előnyben részesítenek. De tudtam, hogy
nincs sok időm. George egy szomszédos farmra futott segítségért, és hamarosan egy egész tömeg
fog keresni.

De most nem aggódhattam emiatt. Olivert elrabolták. És egy vámpír szabadlábon volt. Úgy voltam
beállítva, mint amikor Martát megtalálták a Ten Bel mögötti sikátorban. A félelem elöntötte a
testemet, ahogy rájöttem az összefüggésre. Olivert okkal fogták el, én pedig felügyelet nélkül
hagytam Violetet és sebezhetően. Oda akart menni hozzá, és kikényszerítette a választást, ami ellen
oly keményen küzdött. Olivér lenne az áldozati bárány.

Csak egy gyalog voltam a bátyám játékában, és ezúttal valóban a vérért játszott.

– Damon! – kiáltottam újra a sötétbe. Beleszippantottam a levegőbe, és késztetést éreztem, hogy

visszahúzódjak, amikor megéreztem az ismerős vasillatot, ami körbeölelt. – Damon! Lábaim a
kabinom felé repültek, és teljes erőmből nekinyomtam az ajtónak.

Rémülten pislogtam.
A padló közepén Violet volt, Oliver fölé hajolva, nagy kortyokat ivott a nyakán tátongó sebből. Vér
csordogált a padlóra egy sötét, mély medencében.

– Oliver! Tehetetlenül kiáltottam. Violet megfordult, újonnan formált agyarai vértől csillogtak, arcán
üres kifejezés. Lehajolt, arcát Oliver nyakába temette.

"Nem!" Feléjük ugrottam, és megpróbáltam kiragadni Olivert a kezéből. A kisfiú teste ernyedt és
élettelen volt, szívverést sem hallottam. De apró testét nem ürítette ki teljesen a vér. Még nem.
Violet kihúzta a kezeim közül, és a nyakát az ajkához emelte.

Ekkor hallottam, hogy az ajtó becsukódik. Megfordultam, készen arra, hogy harcoljak a bátyámmal.

Csak nem Damon volt. Az ajtóban Samuel volt bekeretezve, haja szőke és oroszlánszerű volt az arca
körül, fehér inge és barna nadrágja kifogástalanul préselt. pislogtam. Tehát Samuel is Damon egyik
gyalogos katonája volt. Természetesen. Éreztem, ahogy elmélyül a gyűlölet a bátyám iránt.

"Hol van?" – morogtam, és kezeim ökölbe szorultak. Megfizetném Samuelt, de először is szükségem
volt rá, hogy vezessen Damonhoz.

– Tehát ez a te vidéki birtokod, Stefan – mondta Samuel, és letekerte a csokornyakkendőjét, és a

szék támlájára terítette, és úgy ült le, mintha egy egyszerű szociális díjat fizetne.

– Hol van Damon? – ismételtem.

"Nem tudom." Samuel vállat vont, egyik lábát a térdére tette, és hátradőlt a székén. "És nem
érdekel. Téged kereselek.

A londoni időnk annyira rohanó volt, hogy úgy éreztem, szinte egyáltalán nem ismertél meg” – vonta
fel szőke szemöldökét.

– Nem Damon miatt jöttél?

"Bátyád?" – kérdezte lustán, és megnyalta az ajkát. "Nem alig. Ahogy mondtam, fogalmam sincs, hol
van. Nem is érdekel. Az igazán számít, hogy az emberek hol van Damon" - mondta Samuel, ajkán
halvány mosollyal.

"Hogy érted?" – kérdeztem forgatva a fejem. Nem tudtam abbahagyni, hogy a nyakláncán lévő követ
bámuljam, és minél többet bámultam, annál jobban megbabonázva éreztem magam tőle.

– Úgy értem, hogy Damon… vagy, sajnálom, DeSangue gróf, hamarosan újabb szubrikettet kaphat.
Remélem, tetszik neki a „Hasfelmetsző Jack” hangzása.” Samuel felemelkedett, és Violet felé lépett,
aki még mindig összekuporodott. Oliver. Úgy tűnt, bizonytalannak tűnt, hogy visszamenjen-e, és újra
táplálkozzon. Samuel fölöttük állt, és egy pillanatig azon tűnődtem, vajon Samuel is kicsattanja-e
Violet nyakát, hogy megmutassa erejét. De nem tette. Ehelyett a keze gyengéden Violet feje búbján
pihent.

„Szerintem hasznos lehetsz” – töprengett magában. "Igen, azt hiszem, megvan benned, ami kell.
Éhség, természetesen" - mondta, miközben Violet lehajtotta a fejét, hogy igyon, mintha transzban
lenne. Aztán felém fordult.

– Hol van Damon? – kérdeztem remegő hangon. "Ő . . ."

"Halott?" Samuel keményen felnevetett, ami úgy hangzott, mint egy ugatás. "Mi lenne ebben a
móka? Megígérhetem, hogy nem halt meg. Kidolgoztam vele egy másik tervet. Mivel tudom,
mennyire vágyik a reflektorfényre, megtaláltam a módját, hogy rávegyék a világra. Londoni lapok.
Hamarosan London leghírhedtebb gyilkosaként fogják ismerni. Beszélgetés közben kapnak egy
szemtanú vázlatot róla. És ez még csak a kezdet. Azt hiszem, ez tetszeni fog neki, nem?

– Te vagy a Hasfelmetsző – jöttem rá, és minden a helyére került. Samuel meggyilkolta Mary Annt, és
megtámadta Martát. Sámuel pedig Damont akarta beállítani a gyilkosságokért. Ami azt jelentette,
hogy Samuel a parkban írta a figyelmeztető üzenetet.

Hátraléptem, testem a falnak csapódott. sarokba szorítottam magam.

"Szeretném elpusztítani Damont. És a halál túl könnyű lenne" – sziszegte Samuel, hozzám lépett, és
egyik kezét mindkét vállára tette. "Tehát először megkötöm őt, hogy fizessen. Elviszem a londoni
társadalomtól, amelyet annyira szeret, és tönkreteszem azt az imázst, amelyet szívesen megőriz. Ez
volt a terv, és ezt kell végrehajtani" - magyarázta arccal Samuel. most pár centire az enyémtől.
"Amikor eljöttél, nem volt annyi időm, hogy kiterveljem a büntetésedet. De nagyon elégedett vagyok
azzal, amit kitaláltam. Tönkretettem a családot, akit annyira szerettél, és téged hibáztattam. lány a
sötét oldalra, azt hiszem, jól tettem – mondta mosolyogva.

"Miért csinálod ezt velünk? Mit csináltunk valaha veled?" – kérdeztem, és próbáltam megnyugtatni
azzal, hogy nem küzd. Az agyam kavargott. Csak a távolból hallottam a kiabálás hangját, és tudtam,
hogy nem sokára dühös tömeg veszi körül a kabint.

"Eleget tettél. És nincs igazán kedvem történelemleckét tartani. De ha a testvérekről beszélünk,

tudom, hogy megbántottad az enyémet. És azt hiszem, ez önmagában elég erős érv az ellen, hogy
barátok legyünk. nem értesz egyet?" kérdezte. Mosolya veszélyes volt, és tudtam, hogy le fog csapni.
Lehunytam a szemem, összeszedtem az erőmet, és felé rohantam, remélve, hogy a tettem
meglepetése váratlanul elkapja.

De gyorsabban, mint a villám, a földhöz birkózott, amíg beszorultam alá. Mivel az arca csak pár
centire volt az enyémtől, emberi vér szagát éreztem a leheletében.

Kiszabadultam, és hátrafelé kúsztam. Úgy tűnt, egyszerre mindenhol és sehol, és hirtelen valami égő
illatát éreztem. Dulakodásunk felborított egy asztalt, és egy felborult gyertya tüzet gyújtott, a lángok
nyaldosták a száraz fenyőfalakat. A lángok fénye Samuel szögletes arcán táncolt. A szemünk egy
pillanatra összeakadt, és Samuel ajkán halvány mosoly suhant át. Aztán felém ugrott, és
észrevétlenül elkapott, ahogy a kandalló felé lökött. Térdre estem.

– Kifelé – ugatott Samuel Violetnek, aki az ajtó felé rohant, és Oliver élettelen testét a földön hagyta.

– Túl sokáig éltél – mondta, gyorsan megragadott egy széket, és a térdére pattintotta, mintha egy
gally lenne. Fölöttem állt, mindkét lábával a derekam két oldalán, egyik kezével egy törött szék
végtagot tartott, készen arra, hogy karóként szolgáljon.

De ahelyett, hogy a mellkasomba hajtotta volna, undorodva pillantott rám, majd az arcomra köpött.

– Nem érdemes megölni, ez túl könnyű – motyogta Samuel szinte magában. "Azt akarom, hogy
szenvedj. Megérdemled. Valójában ez az egyetlen dolog, amit megérdemelsz."

Lehunytam a szemem, nem veszekedtem. Ehelyett az elmémnek köszönhettem Cal ie-t. Édes, heves
Cal ie, vörös hajjal, szeplős bőrrel és huncut szemekkel. Tudtam, hogy ez lesz az utolsó alkalom,
amikor látom, még a képzeletemben is. Biztosan a mennyországban volt, és én nemsokára Helhez
kell kötnöm.

Samuel gyors mozdulatával mindenhol fájdalom volt. A karó átütötte a mellkasomat, de hiányzott a
szívemből. Fájdalom sugárzott a sebből a kezembe, a lábamba, az agyamba.
„Élvezd jól magad!” – mondta Samuel nevetve. Aztán kisöpörte az ajtót, és a tűzoltó kabinban
hagyott, amely előfutára volt annak, amiről tudtam, hogy végső nyughelyem lesz.

Amikor a halál elkerülhetetlen, az idő múlása felgyorsul és lelassul. Ez akkor történt, amikor először
meghaltam, amikor éreztem, hogy egy golyó hasított a testembe, és most is érzem. Éreztem a lángok
melegét, amelyek végigszáguldottak a kabin peremén. Éreztem, hogy a beleimben lüktet a fájdalom.
Csapdába esettnek éreztem magam, és képtelen voltam a karót néhány centiméternél nagyobb
mértékben mozgatni bármely irányba. De amit szintén éreztem, az a sajnálat, a harag, a bánat és a
megkönnyebbülés volt. Valóban olyan volt, mintha egy élet futott volna el a szemem előtt.

Vagy inkább mindkét életemben.

Hirdetés

Nem sok mindent elértem, sem emberként, sem vámpírként. Amit elértem, az a halál. És
bármennyire is jobbnak éreztem magam Damonnál, igaz voltam? Mert végül mindketten vámpírok
voltunk. Mindkettőnket a pusztulás nyoma követett. És olyan fáradt voltam. Belefáradtam a harcba,
amikor úgy tűnt, semmi sem sikerült. Belefáradtam a bántásba. És belefáradtam abba, hogy mindig
bábu legyek Damon játékaiban. Már nem voltunk gyerekek, a játékok túl sokáig voltak halálosak, és
talán az én halálom volt az egyetlen dolog, ami véget vet a háborúnknak. Ha igen, felkaroltam.
Készen álltam arra, hogy egy örökkévaló láng emészt el. Ez békésebb lenne, mint az életem, amit
éltem.

A tűz elvette az idejét, úgy táncolt végig a fal és a padlódeszkák közötti varratban, mintha óvatos
szépség lenne a bálon. Elbűvölten néztem. A lángok vörösből, kékből és narancssárgából álltak, és
messziről a ragyogó falevelekre emlékeztettek, amelyek hamarosan az Abbott-kastélyt tarkítják.
Soha többé nem látnám.

Kérlek, ne öld meg őket, gondoltam, az Abbott család többi tagjára gondolva, akik megijedtek,
gyászoltak és rettenetesen, rettenetesen elárultak. Megszokás volt, azt hittem, mások is olvashatnak
a gondolataimban. Ez néha működött Damonnal és velem, de ez csak azért volt, mert testvéri
közelségünk azt jelentette, hogy gyakran kitaláltuk, mi jár egymás fejében. Kételkedtem abban, hogy
Samuel és én olyan ismerős hullámhosszon vagyunk, amely lehetővé tenné számára, hogy ilyen
üzenetet kapjon tőlem. Nem mintha számított volna. Ennek hallása csak tovább fokozná vérszomját.

Nem törődtem a saját életemmel, de éreztem a hűség apró rántását Violet iránt, aki most Samuellel
volt valahol. Vadonatúj vámpír volt, bizonyára összezavarodott és levert. Útmutatásra volt szüksége.
És nem az a fajta, amit egy hidegszívű gyilkos adna neki.

Megpróbáltam mozgatni a karomat, kétségbeesetten, hogy kihúzzam a karót. Újult erő áradt szét a
tagjaimon. Nem álltam készen a halálra. Addig nem, amíg meg nem mentettem Violetet attól, hogy
szörnyeteggé váljon. Ennyivel tartoztam neki, miután megtagadták a választását. Megpróbáltam
letépni a karót a mellkasomról, miközben a lángok egyre közelebb kerültek a testemhez. Hallottam
az ajtó csikorgását, és belehajoltam a fájdalomba, készen állva szembeszállni a sorsommal.

– Itt van! Ez egy lány hangja volt.

Kipattantak a szemeim, és megláttam Violet nővérét, Corát, vörös haja lángoló arca körül és sötét
karikák a szeme alatt. A medálja ide-oda lendült a mellkasától, pillanatnyilag elbűvölt. Újra
lehunytam a szemem. Csak még egy ember, akit valószínűleg nem tudtam megmenteni. Amikor
kétségbeesetten szerettem volna kiszabadítani Violetet Damon karmai közül, elhagytam Corát.

– Sajnálom – suttogtam az álomképnek.

De aztán könnyedséget éreztem a mellkasomban, ahonnan a székláb volt. Kinyílt a szemem.

-- Reklám --

– Majdnem megölte magát, testvér – mondta Damon. Mielőtt még teljesen felfogtam volna, mi
történik, éreztem, hogy meleg folyadék zúdul le a torkomon. Zokogtam, amikor rájöttem, hogy egy
vörös prémes tetemet löknek az arcomba. Egy róka ernyedt teste volt.

– Igyál többet – utasította Damon türelmetlenül, és idegesen pillantott a háta mögé. A lángok most
már magasabbak voltak, miután a falra csaptak.

"Mit csinálsz itt?" – kérdeztem, mire még több vér csorgott le a torkomon.

– Megmentve az életedet – mondta Damon, talpra rángatva, kirángatva az erdőbe, épp akkor,
amikor az apró kabinom lángba borult mögöttünk. – Miután elhagytad a partit, rájöttem, hogy
Samuel volt az, aki megölte Violetet – folytatta Damon. "A körme alatti vér praktikusan megcsillant a
pezsgőspoharán. Amikor szembesítettem vele, azt mondta, hogy van egy terve mindkettőnkkel, és
felszállt.

Mondjuk úgy döntöttem, hogy nem hagylak meghalni, legalábbis ma nem. Később megköszönheti –
mondta Damon, és nyersen lerakott a hűvös erdő talajára.

Messze a távolban zúgás, sikolyok és lópaták kakofóniáját hallottam. Olyan volt, mintha apa
elkezdődött volna Virginiában az ostrom. És ismét egymás mellett voltunk a bátyámmal,
összetartozva.

– Futnunk kell! - mondtam szaggatottan. "Forduljon balra." Nem volt időnk hosszas
magyarázkodásra, de ha Damonnak tudna némi részvét lenni benne, azt hittem, bármit
megúszhatunk. Mindenkinél jobban ismertem az erdőt, és ha eljutunk a központba, olyan magas fák
alá, hogy még tiszta nyári napon sem látszott az ég, akkor minden rendben lesz.

Damon felkapta Corát, és egyik kezével a vállára dobta, míg a másikkal félig engem húzott.
Átfutottunk a patakon és egy kőbánya körül, körbejártuk az Abbott-farm túlsó peremét, és végül
elhoztam őket a Chiltern-folyó alatti parthoz. Ez egy olyan hely volt, ahová az embereknek fél napba
telt eljutni, de mivel vámpírsebességgel futottunk, rövid időn belül elértük. Biztonságban voltunk.
Legalább most.

– Meg fogom találni Samuelt – mondta Damon, és az arca vörös volt az erőlködéstől. – Tudnia kell
tettei következményeit.

"Damon, tudod, mit csinált? Hasfelmetsző Jack gyilkosságáért állított be. A rendőrség még most is
kap rólad egy vázlatot. Nem követheted őt; ez nem biztonságos" - mondtam.

– Nem hagyom, hogy megússza ezt, testvér – mondta Damon dühösen. – Maradj itt. Megyek, hátha
megtalálom. Nem volt erőm vitatkozni vele. Alig hittem el, hogy élek. Leültem egy sziklára és a
kezembe hajtottam a fejem. Aztán a kezemet a sebemre tartottam. Egyre zsugorodott, de még
mindig fájt, és úgy éreztem, mintha egy apró szív dobogna a lélegzetemhez.

"Minden rendben?" – kérdezte Cora végül, megtörve a csendet. Egy fal en faágon ült velem
szemben, és idegesen rágta a körmét.

Kíváncsi voltam, mennyit tud Damon valódi természetéről. De nem volt energiám kérdéseket
feltenni. Visszaroskadtam a levelekre, miközben Cora mellettem ült, és úgy nézett rám, mint egy
sólyom. Hallottam a szíve dobogását – ba-dump, ba-dump –, és megkönnyebbülten felsóhajtottam.
Ha hallottam a szívét, az azt jelentette, hogy nem fordult meg. Ember volt. A zajra koncentráltam,
olyan megnyugtatóan, mint az esőcseppek egy áprilisi zápor alatt.

Szólnom kellett neki a nővéréről.

– Violet... Elkezdtem.

"Hogy van?"

Megráztam a fejem. – Nem jól – sikerült kimondanom. Cora szíve felgyorsult, de a légzése továbbra
is egyenletes volt.

– Ő egy vámpír? – kérdezte Cora, miközben rám nézett.

Nem tudtam hazudni.

– Igen, megfordult – mondtam. – Samuel kényszerítette.

Cora szemében felcsillant a remény. "Megtette? Tehát nem halt meg. Nos, nem halt meg. De... hová
tűnt?" – kérdezte zavartan.

– Samuel elvitte – mondtam. – Nem volt más választása. Biztosan megijedt.

– Biztos vagyok benne, hogy ő – mondta Cora halk hangon, és a mutatóujja köré csavarta verbéna
báját. "Amikor gyerekek voltunk, Violetnek egész éjjel égő gyertyával kellett elaludnia. Mindig félt,
hogy szörnyek jönnek érte."

– Hamar túl lesz ezen – mondtam fanyarul. Vámpírként a sötétség hamarosan Violet legnagyobb
kényelmévé vált.

– Azt hiszem, igen – mondta Cora, és az űrbe bámult.

"Minden rendben?" Megkérdeztem.

Cora vállat vont. "Alig tudom. A bulin voltam, Samuel odajött hozzám, és sikoltozni kezdtem. Nem
tudtam, honnan jött a hang. Nem is tudtam, hogy én vagyok az. De megrémített És akkor a bátyád
rávett a vonatra, hogy igaza legyen? - mondta halk hangon.

Bólintottam. Nem akartam hamis reményt adni neki. "Más lesz. De megtaníthatom neki. Vannak
dolgok, amik kevésbé borzasztóvá teszik a vámpírnak lenni" - mondtam.

"Jó." Csendbe merültünk. A seb a mellkasomban egyre zsugorodott, és messze felettünk láttam a
hajnal leghalványabb jeleit, amik áttörtek a tintás éjszakán. Rendben lennék. Megélnék még egy
napot, egy újabb évtizedet, egy másik évszázadot. De Oliver nem tenné. És hol volt Damon?

– Damonnak sokáig tart – mondta Cora saját gondolataimat visszhangozva. – Szerinted biztonságban
lesz?

– Igen – mondtam. Igazság szerint nem tudtam. Még csak most kezdtem ráébredni a világban élő
vámpírok különböző és hatalmas kiterjedésére.

Korábban azt hittem, hogy csak az eredetiekkel kell foglalkoznom, mint például Klaus. De nagyon sok
más miatt kellett aggódnia, olyan módon, amire soha nem gondoltam volna. – Damon nagyon jól
vigyáz magára – mondtam.

Csend telepedett közénk.

Hirtelen susogást hallottam az erdőben. Megmerevedtem, ahogy a léptek közeledtek, és a
beszélgetés végigfutott a fák között.

– Valamit, férfiak? Semmi sincs azokban a bokrokban?

Több kutya hangos ugatását hallottam. Lépések suhantak el a közelben, és a hátamat egy fa durva
kérgének nyomtam. Cora erősen megszorította a kezemet, amíg a csoport el nem távozott a kutyák
mániákus ugatásától.

– Engem keresnek – mondtam, és kijelentettem a nyilvánvalót, miután az utolsó lépések már rég
elmúltak.

"Nos, nem találtak rád, igaz? Ez jó hír" - mondta Cora könnyes mosollyal.

– mosolyogtam vissza. Nem volt sok, de igaz. Nem találtak meg minket. Talán meg kellett tanulnom
hálásnak lenni a kis csodákért.

Végül, ahogy a nap korai sugarai ránk csaptak, Damon áttörte a kefét, Oliver élettelen testével a
karjában. Az arca elhúzódott, és egy szaggatott vérpatak szivárgott ki a halántékából. Cipőtelen volt,
a ruhái szakadtak, és egyáltalán nem hasonlított egy olasz grófra vagy brit kereskedőre.

Ehelyett úgy nézett ki, mint gyermekkorunk Damonja, aki órákat töltött az erdőben játszva. Csakhogy
ez élet-halál játék volt.

– Nem találtam Samuelt – mondta Damon, lerogyott egy sziklára, és felsóhajtott. – Megpróbáltam
újraéleszteni a gyereket, de nem sikerült.

– Tudom – mondtam, és felkaptam Oliver élettelen testét. Soha nem vittem vadászni. Néhány
lépéssel arrébb sétáltam, egy tölgyfaliget felé. A sötét égre pillantottam, és Oliver megmentéséért
imádkoztam.

Gyengéden lefektettem a holttestet az erdő talajára, és hozzáláttam egy kis, sekély sír
létrehozásához. Aztán beraktam Olivert.

– Itt fekszik Nagy-Britannia legjobb vadásza – mondtam, miközben egy könnycsepp megfenyegette a
szememet. Néhány marék piszkot ejtettem a belsejébe, és befedtem faágakkal. Elfordultam, nem
tudtam többé a sírra nézni, és Cora és Damon felé sétáltam, néhány méterrel odébb húzódva.

– Mi van a húgommal? Hallottam Cora suttogását. Láttam Damont vállat vonni. Azon tűnődtem,
vajon több van-e a történetben, mint amennyit elmondott. De nem álltam készen arra, hogy
meghalljam. Még nem.

Lefeküdtem a kemény erdő talajára néhány méterrel arrébb, és lehunytam a szemem, engedve,
hogy az álom utolérjen. Még amikor az eszméletem az eszméletlenség felé sodródott, tudtam, hogy
az alvás durva és nyers lesz. De megérdemeltem. Megérdemeltem mindent, ami jött.

Körülbelül a kemény talajon, kétségbeesetten próbált kényelmes helyet találni aludni. De nem
tudtam. A testem minden centimétere fájt, mintha forró póker tapadna a bőrömbe. A számnak
csiszolópapír íze volt, a végtagjaimat pedig ólomnak.

Félájult állapotomban nem tudtam, hol vagyok, de olyan ismerős érzésem volt, mint korábban. De
hol? Ha bent voltam, legalább csend volt. De aztán pislogtam, és észrevettem, hogy két fénypont
közeledik felém.

Hirdetés
– Nos, hello – mondta egy hang. Ismét pislogtam, és rájöttem, hogy a két fénypont két nagy,
érdeklődő szemből jön.

– Katherine – krákogtam.

– Miért, igen – mondta, mintha a Veritas Estate felé vezető, porral borított földúton találkoznánk.

– Ez egy álom – mondtam inkább magamnak, mint neki.

– Lehet – mondta könnyed hangon, mintha azt kérdeztem volna, hogy szerinte eshet-e még aznap. –
De számít? Mindketten itt vagyunk.

"Miért történik ez?"

– Vannak, akik nem tudják elengedni. Nehéz lehet, nem? – kérdezte Katherine szónoki y.

A szemébe néztem. Szélesek, macskaszerűek és szebbek voltak, mint valaha. Emlékeztem azokra az
órákra, amelyeket azzal töltöttem, hogy beléjük bámultam, akkoriban, amikor hajlandó voltam
kockára tenni érte. És volt. Mindent elvesztettem. De mégis, ezek a szemek emlékeztettek arra,
milyen érzés fiatalnak lenni, és hinni, hogy a szerelem legyőzte az egészet.

Meg akartam kérdezni tőle, miért fordított meg engem, miközben biztosan tudta, hogy az életemet
szomorúság tölti el. Tudni akartam, hogyan bírta. Tudni akartam, mit kell tennem, most, hogy
mindenkit elvesztettem, akit érdekelt. És tudni akartam, miért kísért továbbra is.

-- Reklám --

– Tudós Stefan – mondta Katherine, és mosoly játszott az ajkán. "Mindig túl keményen gondolkodsz.
De ne feledd, bizonyos dolgokat nem lehet megérteni vagy megmagyarázni. Ezeket meg kell
tapasztalni."

"Miért?" – kiáltottam, de Katherine egyszerűen elsötétült a sötétben.

– Mennünk kell – mondta Damon nyersen, és csizmája hegyével megbökte a bordáimat.

"Most?" Könyökig küzdöttem, mielőtt kitöröltem a szememből az álmot. A föld harmatából tudtam,
hogy csak idő kérdése, mikor szakad fel reggel az ég.

Damon bólintott. Cora néhány lépésnyire odébb állt, összeráncolt homlokkal és keresztbe tett karral,
miközben némán vizsgált minket.

– Visszamegyünk Londonba – mondta Damon határozottan. "Meg kell találnom Samuelt, és meg kell
tanítanom neki a leckét. Senki sem segíti Damon Salvatore-t. Meg fogom győzni a saját játékában."

– Nem mehetünk vissza Londonba – mondtam összeszorított állal, miközben teljes magasságomba
emelkedtem, és a bátyámmal álltam szemtől szemben. "Nem látod? Abba kell hagynunk a harcot.
Régen utáltál engem; most utálod Samuelt. Ez csak még több vérontáshoz vezet. Hát nem érted?"

"Ó, értem, testvér. Megértem, hogy inkább megöli magát, minthogy köszönetet mondjon annak a
testvérnek, aki megmentette az életét. Londonba megyek. Ha sötétben akarsz élni, bárányokon és
nyulakon élni, menj tovább."

– Én is megyek. Meg kell találnom Violetet – mondta Cora sápadt és elhúzott arccal. Cora és Damon
között egy pillantás futott át, de fogalmam sem volt, mit jelent. Végezetül bólintott Damon.
– Jövök – mondtam. Nem mintha itt maradhattam volna. Violet egyedül volt kint, és mindent meg
kellett tennem, hogy teljesítsem haldokló kívánságát. Nem hagyhattam, hogy szörnyeteg legyen. És
Damonnak szüksége volt rám, akár tudta, akár nem. És most, amikor nem volt senkim és nem volt
otthonom, bármennyire is utáltam bevallani, szükségem volt rá.

Felszálltam, és az erdőn át vezettem a vasútállomásra. A távolban füttyszót hallottam. A szabadság

csak néhány lépésnyire volt tőle. felgyorsítottam.

– És ezúttal nincs mentség arra, hogy ki vagy, Stefan – mondta Damon, és utolért engem, Corával a
hátán. "Te egy vámpír vagy. Mikor fogod ezt észrevenni?"

– Tudom, ki vagyok, Damon – mondtam nyugodtan. Ez ugyanannak a vitának a változata volt,

amiben mindig is voltunk, de ezúttal nem fogok harcolni. Láttam, ahogy a vonat berobog az
állomásra. Óvatosnak kellett lennünk. Biztos voltam benne, hogy az egész plébánia keres minket, és
ha nem vagyunk készek egy pillanat alatt kényszeríteni, észrevétlenül kaphatunk. – A testvéred
vagyok.

– Igen – mondta Damon egy ütés után.

Közel sem volt a bocsánatkéréshez, de éreztem, hogy valami megváltozik közöttünk. Ha meg akartuk
találni Samuelt, együtt kell dolgoznunk.

Talán a Samuel elleni küzdelem volt az egyetlen esélyünk arra, hogy megállítsuk a minket követő
vérontást. el kellett hinnem. Valamiben hinnem kellett.

– Tudtad, hogy Samuel vámpír? Megkérdeztem. Apró kérdés volt, de azon töprengtem lázas
álmomban. Damon önként alapított egy vámpírtársaságot Londonban?

– Nem, nem tudtam. Damon megrázta a fejét, sötét szemei haragtól csillantak. – De tudom, hogy
soha többé nem csinálnak bolondot. És azt is tudom, hogy Samuel olyan leckét kap, amit soha nem
fog elfelejteni.

– Mi van, ha ő Eredeti? – kérdeztem, és a hangom suttogássá vált.

Szemem az égre szegeztem, remélve, hogy ha van fény és jóság bárhol a világon, akkor Oliver
biztonságban van, olyan helyen, ahol mindenre vadászhat, amit akar.

„Mi van, ha ő eredeti?” – gúnyolódott Damon, kirántva az álmodozásomból. "Mit számít? Az

egyetlen dolog, ami számít, az az erő és az elszántság. A Salvatore-mód." - mondta szarkazmustól
csöpögő hangon. "Kész?" – kérdezte, és egy csipetnyi szikrával a szemében Cora felé fordult.

Damonnal lehetetlen volt megmondani, mire gondol.

– Al a fedélzeten! – mondta a karmester, és tovább intett minket. Próbáltam nem elképzelni, mit
gondolhat hármunkról: Damon a szakadt ingével; én úgy, hogy a mellkasom az ingemből szivárog; és
Cora, aki a mindig jelenlévő sálját viseli finom masniba kötve a nyakában, annak ellenére, hogy
vérfoltos míder.

"Jegyek?" – kérdezte gyanakodva a karmester.

Damon elmosolyodott, vállai ellazultak, egyértelműen elemében.

"London. Már láttad a jegyeinket, ezért elkísérsz minket egy első osztályú kabinba. Az út hátralévő
részében nem találkozunk. Ami Önt vagy bárki mást illeti, mi nincs ott."
– Igen, uram, természetesen – bólintott a karmester, és egy keskeny ösvényen keresztül felvezetett
minket a vonatra.

Kibámultam az ablakon, ahogy elszáguldott a zöldellő növényzet. Kíváncsi voltam, mi vár ránk
Londonban. Sámuel újabb gyilkos körútra indulna? Vajon Violet valóban akarva ment vele, vagy
egyszerűen összezavarodott az átalakulása után? És Damon és én együtt tudunk valaha dolgozni?

Csak annyit tudtam, hogy mi két bosszúvágyó vámpír vagyunk, és hamarosan el akarjuk vinni Samuel
megsemmisítését – nem számít, mibe kerül.

Húsz évvel ezelőtt – majdnem egy élettel ezelőtt – a bátyámmal megszöktünk Mystic Fallsból egy
vonaton, amely New Orleans felé tartott. Akkor mi magunk is kisvámpírok voltunk. Damon
összezavarodott és kutatott, én pedig vérrészeg voltam, és készen álltam a cselekvésre.

Most a szerepeink felcserélődtek. És mégis, akár közös történelem, akár hűség, akár vér köti össze –
ez a titokzatos, bosszantó, életet anyag – együtt voltunk.

Nem bíztunk egymásban. Nem szerettük egymást. De mi voltunk egymásnak, tükröztük árnyékunkat,
titkos énünket a másik identitásában. Egy kisvárosi csőcselék elől, amely utánam menekültünk, egy
egész város felé futottunk, amely azt hitte, hogy Damon a történelem leghalálosabb gyilkosa. Együtt
voltunk benne.

És megérdemeltük egymást.

Bármennyire is próbáltam leplezni, volt egy halálosan sötét oldalam. És láttam, hogy Damon
aggodalmas pillantásai Cora felé néztek, és ahogyan gyengéden ölelte Oliver testét, amikor elhozta
hozzám temetésre, hogy Damonnak mélyen átérző, emberi oldala van. De létezhet-e valaha együtt a
kettő? És hány embert ölnének meg még, mielőtt békében élhetnénk vámpírként?

Nem tudtam a választ. De tudtam, hogy sokkal több haláleset lesz. Csak abban reménykedhettem,
hogy nem a saját kezemmel lesznek. . . .