Élete és művészete összekapcsolódik a Nyugattal. 1909-ben első verseskötetével az új magyar
költészet első vonalába lép Kitűnő kritikus és esszéíró Az első világháború kitörése azután őt is a politika felé mozdítja: költészetében megszólal a harcos pacifista hangja. A békevágy klasszikus költeményeit írja a háború alatt. Költészetét 4 pályaszakaszra osztjuk. A negyedik pályaszakaszban keletkezik a Jónás könyve című elbeszélő költeménye, amelyben a költő felvállalja a prófétaköltő szerepét Jónás Könyve, 1938: Keletkezés háttere: súlyos operációja után vetette papírra, amikor beszélgetőfüzeteivel tartott kapcsolatot a külvilággal. 1938-ban Ausztriát már megszállták a németek, egész Európa pusztulásától lehetett tartani. Felvetődik a kérdés: mit tehet a költő a barbár erőkkel szemben? A Jónás könyve bibliai történet mögé rejtett szellemi önéletrajz, elbeszélő keretbe foglalt lírai önvallomás, önarcképét Jónás személyében festette meg. Azt a felismerést fogalmazza meg, hogy az „írástudóknak” erkölcsi felelősségük van. Műfaja: elbeszélő költemény A 30-as években, amikor hamis próféták vezetik félre az emberiséget, a költő, a próféta számára nem létezhet „sziget”, ahová elmenekül, hirdetnie kell az emberséget egy elembertelenedő világban. A téma több mint két és félezer éves, az ószövetségi Jónás könyvéből való, amelynek műfaja parabola, példázat az isteni irgalomról. Babits a Károly Gáspár-féle fordítást vette alapul. 1. rész: Jónás a próféta-szerep elől menekül Tarsis felé, Isten parancsa ellenére. Elfut a küldetése veszélye elől, fél Ninive népének haragjától. Magánember szeretne maradni, kerülni szeretné a megpróbáltatásokat, de a szenvedés a sorsa. Ninive haragja helyett a vihar gyötri, majd kivetik a tengerbe. A kormányossal való beszélgetés ( a kormányos durva, embertelen ) jelképezi a szellem emberének a nyers, durva erőszakkal szembeni tehetetlenségét. Eltérés a bibliától: A bibliában először próbálnak kijutni a partra, majd sorsot vetnek, ami Jónásra esik, s ő maga kéri, hogy dobják a tengerbe, aztán imádkoznak. Itt meg könyörtelenül vetik a vízbe, hogy életüket mentsék. 2. rész: a próféta megmenekülésének gyötrelmekkel teli, tragikomikus története. Az Úr megleckézteti Jónást, de megmenti. A centhalban önmagába fordulva kell Istennel találkoznia. A szenvedő próféta ( 3 nap és 3 éjjel, 3-szor fordul Istenhez ) kétségbeesetten sírja vissza Isten iránti elhivatottságát. A sötétségből, a mélységből látja meg az isteni világosságot. 3. rész: a kiokádott, sós hússá vált Jónás, testileg-lelkileg elgyötörten indul térítő útjára Ninivébe. A bibliában Ninive nagyságáról olvashatunk, Babitsnál kanyargós útvesztők jelölik az élet dantei útvesztőit. Jónás idegenül tévelyeg a városban. Ez a világ kiveti az embert, nem tud benne eligazodni. Jónás nem érti a világot, a világ nem érti meg Jónást, nem talál meghallgatásra, küldetése eleve sikertelen ( a költő helyzetét mutatja ez a világban ) Prófétálásai: 1. : az árusoknak, akik kinevetik őt, 2. :a színészeknek, akik nem nevetik ki, de nem hallgatnak rá, csak az asszonyok veszik körül, de csak furcsasága miatt, 3. : a királyi palotában a legkomikusabb, legszánalmasabb Jónás, a Hatalmasok között, akik egy oszlop tetejére állították szónokolni. Jónás mindent elátkoz, és elmenekül a városból. ( a komikum forrása: az elátkozottak felsorolása, a menekülés 12-féle akadályának leküzdése ) Jónás kimegy a pusztába, s böjtölve, imádkozva, 38 napon át lesi a város elkövetkezendő pusztulását. 4. rész: Jónás bosszúvágya személyessé és kisszerűvé vált, a hetek múlásával az utolsó nap elérkezésével egyre fokozódik Jónás bosszúvágya, s a végén nem történik semmi. Eltérés a bibliától: A bibliában a város népe megtér, mert féli az Urat, nem nevetik ki a prófétát, így az úr kegyelme jogos. Babits művében a nép nem tér meg, kinevetik Jónást, csak a prófétát fölkereső városbelieknél sejlik fel valamiféle megtérés, magukba szállás. Ennek ellenére az Isten irgalmas, megkegyelmez a városnak. Okai: Isten előre lát, nem Jónás az egyetlen próféta, sok próféta lesz még, akinek a feladata lesz teljesíteni az Úr parancsát, amit az emberre rászabott. Jónás kérdőre vonta Istenét, az Úr a tökpéldázattal tanítja türelemre Jónást. Ezután válaszol az Úr jónásnak: 1. : megdorgálja a haragvó Jónást, hogy sajnálja a tököt, pedig nem is az ő munkája, 2. : Az úr védőbeszéde Ninive mellett, bemutatja értékeit, az emberiség maradandó értékei mellett foglal állást, 3. : Irgalmát igazolja, ő a végtelen idő ura és sok Jónás, sok Ninive fog még születni. A próféta hallgat, a költő belenyugvása ez a megváltozhatatlanba, az igazságos Isteni akaratba. Feladata, hogy prófétáljon, szóljon, akkor is, ha küldetése sikertelen. Mondanivalója: Babits felvállalja a próféta költő, a közéleti költő szerepet, aki nem hallgathat, ha az emberiség rossz útra tér ( 1938 – nácizmus, 2. világháború előtti időszak ) Jónás imája, 1939: Kulcsot ad az epikus mű megértéséhez, Jónás valójában ő maga. A halálba készülő költő búcsúzik az élettől, és az Úrhoz fordul. 1. része: Az első 6 sor, amely 1 mondat. A lírai én panasza: hűtlenek lettek hozzá a szavak, fizikailag, hiszen már nem tud beszélni, s lelkileg, mert nem tud már olyan magabiztosan írni, mint régen. Sorsát túláradt pataknak nevezi, amely széthullott, parttalan. 2. része: szintén egy mondat. A könyörgés az Úrhoz, hogy jelölje ki az útját, sorsának az útját, s költészetének az útját, irányát. Mércéül, mértékül a bibliát állítja maga elé, Isten sugallatát követi költészete az utolsó megszólalásig. A szenvedések, kínok között talál rá a régi hangra, mint Jónás, hogy beszéljen, prófétáljon, amíg az égi és ninivei hatalmak engedik, amíg él.