Tempest Tide Avalar Explored 03 1st

Edition Deacon Frost

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Frost

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 Jace Blackbriar survived his trip to Saltwater’s Weep

but had to flee the Warlord’s wrath. Sailing the Tempest Sea
aboard the Emerald Siren, Jace and the Hell Spawned seek a

place to build a hidden base from which to adventure. The

looming threat of Betty Friday hangs over them, and the
Warlord’s assassins are coming.

Tempest Tide

Deacon Frost

This story contains explicit harem romances,

unconventional sexual situations, monster girls, violence,

GameLit stats, and what happens when a reluctant hero

enters an evil campaign. For fans of homebrew, old-school

D&D, and other tabletop games. Not for those under 18.
 Prologue

The Emerald Siren had been out to sea for over a month. The

Tempest Sea was a hostile place for a ship alone, but Jace had come
to realize that Ana and her crew possessed a number of advantages

over other crews. The thirty-two-woman crew of this pirate ship all
held a minimum of five levels in the professional Class Sailor. The
bonuses that they had on board a ship were tremendously valuable,

but almost none of those Skills applied on land.

Jace hadn't seen a group of dual-Class individuals before. He

had heard of the phenomena, though—there was a group of

dwarves in the mountains, and most of them possessed a

combination of Miner and Soldier. Ana's crew had a wider variety of

roles than that, most of them related to the Rogue Class. Kimberlyn
the sea nymph was Nicolette's favorite; the blue—skinned woman

had a number of levels in Witch, allowing her to make the single-use

teleports that allowed them to escape Bellgrime Castle. While

Nicolette busied herself learning new enchanting methods that

related to the sea, Kit spent her time throwing up over the side. His

poor Smoke Knife suffered seasickness, and Ana claimed that only
time would cure the affliction. Jace did his best to console her, but

she had been grumpy for weeks.

 Rem Dovi and Selene threw themselves into their martial

training, focused on improving the combat Skills of Ana's already

deadly crew. The pair battled all over the ship, anywhere they could
find room, and Jace often joined in—the sparring was good for his

instincts. He had grown a great deal since his transformation into a

demon, but the pair had had a head start on their combat training,

and there was always more to learn.

Their time at sea had been marked with brief intermissions as

they searched for an island where they could establish a base out of

sight from the Warlord's navy. Saltwater's Weep claimed every island

within a week's sail of their harbor, and they had the navy to back
up that ruling. Their territory stopped before the northern ice plains

began, yet Jace had no desire to compete with the goblins and orcs

of the tundra. Sailing south led to a thick band of jungles and then

prairies, territories where the monsters had grown strong and

civilization was rare. The cities that thrived there were ancient

homes of cultures where a misstep could result in death. Ana

informed them that to go south beyond those prairies would reveal a

vast desert of red rock, blasted by the sun and filled with venomous

creatures.
 No one sailed so far to the east. The Tempest Wall drew a line

across the horizon, and no one survived traveling through it. The

storms were an endless hurricane. Magic users said the storm was
so powerful even divination magic couldn't see within it—it was

nothing but cascading energies at war with each other.

Still, the Emerald Siren wasn't idle as it sailed in search of a

new home. They saw other ships on the sea, and they were a pirate

vessel. There was no reason the crew of the Emerald Siren couldn’t

practice their trade.

 Chapter 1

“Sail ahead!”

The cry from the crow’s nest brought Jace’s gaze up and

around. He raised a palm to shade his eyes as he took in the sea

and caught sight of a dark blue sail. He called up his status to check

on his XP progression since they’d put out to sea. The Quests hadn’t
been overly rewarding, but he had grown steadily. Killing the sea
monsters that attacked the ship had provided most of it.

Name: Jace Blackbriar

Race: Incubus Class: Shade Skills:
Sorcerer

Strength 16 Brawl 3
Dexterity 23 Level: 19 Woodcraft 5
Constitution 27 XP: 59,950,214 / Leatherwork 3
Intelligence 12 60,000,000 Sewing 1
 Wisdom 12 Titles: Cooking 1
Charisma 39 Smithing 22
(44)
Human Form Deception 15
Fire Immunity Stealth 10
Poison Immunity Awareness 10
Electricity Immunity
Seduction 36
Disease Immunity
Archery 8
Pheromones
Small Blades 12
Arcane Knowledge
20
Long Blades 22

HP 387 Spells:
MP 508 Start Fire
Lesser 19 Charm
Incubus
Understanding: The ability to speak and Darkness
understand any sentient language
Caress
Bolt (Shadow)
Night Sight: Pierce any mundane darkness with ease.

Temptation Gaze: Incubus have the racial ability to see things

that will tempt their targets into sinning. Like all demons,
Incubus gain experience through killing sentient creatures.
Incubus have a secondary power that allows them to gain
experience by tempting mortals into morally corrupt or perverse
acts.

Transformation: The incubus can take humanoid forms that

mimic specific individuals or races. The demon’s abilities do not
change, and the appearance is cosmetic only.
 Shade Sorcerer Spells:
Dancing Darkness
Shadow Armor
Shade Blade
Shadow Step
Cloak of Night
Shade Mimic
Night Stream
Shadow Trap
Midnight Minions
Traverse
Arms of Night
Shade Elemental

Dancing Darkness: Using 5 MP, the caster can cause

shadows to flicker, move, and form a distraction. This effect
manipulates the darkness and is not considered an illusion.
Shadow Armor: Using 15 MP, the caster can form the
darkness around his body in a covering of shadows that
resists slashing and piercing damage. This armor is useless
against light attacks.
Shade Blade: Using 20 MP, the caster can coat the edge
of his weapon in shadows, granting his weapon the
darkness element in addition to its own nature.
Shadow Step: Using 40 MP, the caster can step into a
shadow and emerge within 100 feet per level of the caster.
The area of emergence must be in darkness. If the
darkness is dispelled while the caster emerges, they are
shunted to a neighboring shadow and take harm.
Cloak of Night: Using 50 MP, the caster can wrap his
party in shadows that help conceal them and muffle their
sounds. This effect does not work under the sun or magical
illumination
Shade Mimic: Using 100 MP, the caster can create a solid
echo of their target; this echo will attack them using their
own Skills and do shadow damage.
Night Stream: Using 40 MP, the caster creates a flood of
darkness spreading from his hands in a cone that spreads
to a length of thirty feet and a width of forty-five. Those
caught in the spell lose MP and HP as they are drained into
the caster. Spell costs 10 MP per second to maintain.
Shadow Trap: Using 120 MP, the caster creates a cage of
darkness. The walls of the cage prevent movement and are
resistant to magical attacks. Each wall possesses 300 HP.
The cage occupies a 20’ x 20’ space and lasts 1
hour/Charisma bonus.
Midnight Minions: Using 40 MP + 40/Minion, the caster
summons small shadow elementals. These incorporeal
minions drain HP from their targets with a touch. Each
possesses 50 HP and is immune to physical attacks. Weak
against light/fire. Minions last 10 minutes/Charisma bonus.
Traverse: Using 150 MP, the caster can take a party of
individuals equal to their Charisma modifier through the
Shadow Realm. Each mile traveled in the Shadow Realm
equals their Charisma modifier in miles on their home
dimension. Duration: Charisma modifier in hours.
Arms of Night: Using 100 MP, the caster creates tendrils
of shadows with strength equal to his Charisma score. The
tendrils can entangle opponents and deliver crushing
damage / second. The number of tendrils equals half his
Charisma modifier
Shade Elemental: Using 300 MP, the caster summons a
greater elemental from the Shadow Plane to battle for him.
Unlike most shades, this elemental possesses solid form
and can serve as a powerful defender. Duration: Charisma
Modifier X 2 Minutes.
 “Just about fifty thousand to go.” His mutter didn’t go unheard,
and Ana slapped him on the back with a laugh.

“You’ll get there. Ship-to-ship battles provide good rewards.

Once we’re close enough to identify their flag, it should provide a

Quest. Now, stop distracting my girls.” She bumped his hip with hers
and leaned against him as she offered him moral support, a teasing

glint in her eyes.

Jace looked over at her and then at the crew. He laughed when
he realized that, once again, most of them were eyeing him. Even

the ones who didn’t care for men were giving him a stare after a
month at sea. Ana’s enthusiastic screaming in his cabin didn’t help

that, and Jace found a grin crossing his lips. “You know, you don’t
make it easy for them to ignore me when you’re screaming my name

at night.”

She rolled her eyes and let out a breath with a laugh. “Most of

these girls can’t stand a man’s touch. Also, your Charisma is

ridiculous—We need to find a way to ugly you up a little.” It was

hard to tell if the captain was serious or not, though she was eyeing
his face like she was trying to place a new mark.
 Jace took a moment to try and figure out if she was joking or

not, but in the end, it didn’t matter. Their ship had drawn close
enough to the one they pursed that, just as Ana said, a Quest
generated. The box appeared before his eyes and momentarily

distorted the sight of the ship before them. He looked careful as he

read over what turned out to be a simple raiding mission.

His eyes turned to Ana, and she smirked and nodded,

indicating that she and the rest of her crew had also gotten the

Quest.

Quest Alert! — Hoist His Timbers!

The Gray Spirit sails without guardians. — Ripe
for the plucking, this merchant vessel may
contain wealth. Convince the Captain to transfer
it to your vessel and reap the rewards.

Rewards: 500,000 XP + treasure!

It wasn’t a huge Quest, but it would almost get him to level 20;

Jace felt his mouth salivate at the thought. Hell, he wanted to hit
level 50, but at least 20 was within his grasp.

“How long to catch up to the Gray Spirit?” he asked Ana in a

quiet tone, his eyes hungry.
 “About a day, depending on the wind. She’s not as slow as

some merchant vessels; whatever she’s carrying isn’t beyond her

weight threshold. The Siren will catch up to her as long as the
weather holds; it’ll just take a while,” The captain rattled off her

prediction with the ease of experience, her hand moving to indicate

the small banners that streamed with the wind.

That was something Jace was still adjusting to. He hadn’t

realized that pursuit at sea could take days. Before he had sailed out
of Saltwater’s Weep, he’d known absolutely nothing about sailing—

so he had assumed chases went quick. How wrong he’d been.

“Alright, I’m going to go down to the forge and work on Rem’s

weapon further. Come get me if I’m needed, alright?” he requested

politely.

“Aye Aye, Master.” Ana licked her lips provocatively and hip

bumped him again as he turned to go. Then she slapped his ass,

causing the crew to burst into laughter and catcalls. Jace rolled his
eyes as he headed below deck to the chamber where they had set

up the magical forge. It had taken almost a week for Nicolette to

determine that the magic in the forge wouldn’t damage the ship if
they used the pocket dimension within. Now they had a solid space

to work in—and Kit had a haven that didn’t rock with the sea. She
had taken to spending most of her time in there. Jace couldn’t blame
her; feeding the fish was not a pleasant pastime.

The hardest part had been finding a room they could place the
forge in without it removing the entrance to an important area of the

ship. Finally, Ana had ordered the cook to clear out a small storage

room they had used for water barrels. Those barrels lay stacked
along the back wall of the galley and had been roped into place. The

storage room had been a simple—enough square in the center of

the ship, roughly twenty feet by twenty feet. That door now opened

into the multi-room dimension, and the strange sensation of

stepping from a rocking surface to a space that held completely still

disoriented Jace every time. The lack of ocean sounds seemed

strange to him as well. There were no crashing waves or creaking

timbers, nor any smell of salt on the air or the ever-present

moisture. The forge smelled of iron, smoke, and coal. The air was

hot and dry, and it felt like home each time he stepped within.

His goal was to craft a sword that suited Rem Dovi: designed

for her fighting style and befitting her beauty. She used sweeping

cuts and heavy chopping strikes, constantly moving as she fought.

Straight blades were fine, but Master Rourke had shown him a blade

he thought would flow with her Skill. His master had called the
weapon a dao. The blade widened out along its single edge and had

a slight curve to its spine. The front-heavy blade meant the tip had

greater weight, making it faster on a slashing swing or a chop. It

was a weapon meant for rapid strikes and twists. He imagined she

would be able to take limbs off easily. He did have concerns about

her ability to use a shield since the weapon might throw her rhythm
off. Fortunately, they had time to practice.

Kit rested on a padded chair they had placed in the forge. She
lay curled up in the chair, her head back on the cushions and a soft

snore escaping her lips. He couldn’t help but smile at her as he went

over to set the temperature for the forge. He had prepared the steel,

but he needed to reheat the bar so he could start drawing the blade
into its full width while giving it the curve. He also wanted to make

sure the spine was strong. Before he started working with a

hammer, though, he went to Kit and picked up her limp tail, then
tickled her nose with the tip. A mischievous smile grew on his lips as

he flicked the tip back and forth across her face. He saw her

features crinkle, and she tried to squirm away. It was adorable, and
he shifted to extend his arm so he could keep tickling her without

being close enough for her inevitable response.

 The slap that she delivered to her own face wasn’t overly hard,
but it did a wonderful job of waking her up, and she let out a squeal

of surprise before sitting bolt upright in her chair. “Imp, you dick-

faced jackass!”

He didn’t hold back his laughter as he danced back from her

and put the anvil between them, his eyes glinting. She flickered out

of her chair, only to appear on the workbench, diving at him with an

outraged breath. He caught her around the ribs and spun the two of

them around before crushing her against himself and twisting to put

her up against the cold iron. A shiver passed through her frame
when she realized she was trapped against the metal. She let out a

little mewl of desire and bit her lower lip as he watched her face.

“Does that mean you forgive me, Vixen?”

“You’re an asshole. But… I guess. Why’d you wake me up? I

was having a wonderful dream about… gold. Endless piles of gold,”

she whined, staring up at him and pouting.

He snorted and shook his head. She may have been a Smoke

Knife now, but she would always be a Thief. When he rolled his eyes
at her, she sighed at him. “You don’t get to laugh at me—you still

dream about forging stuff,” she protested as she delivered a sharp

poke to his ribs.

 “Which is why I am down here. I want to work on the new

sword for Rem Dovi, and I thought it would be a little rude to wake

you up using the hammer as I started.” His smile was warm as he

offered her a little kiss, asking for forgiveness.

She glowered for a moment, and then reluctantly she nodded.

“I thought you came so you could fuck me until I screamed,” she

replied. Her words took on a wheedling tone as she curled her tail

up along his back and stroked the base of his neck.

“I’ll do that too—after I get the blade quenched.”

A look of joy spread across her face, followed by despair, and

she bit at his nose with a laugh. “Fine, then, dick. You go beat your

metal, and I will do my own thing.” The squint to her eyes and

playful scowl on her lips promised retribution.

She bent her back and pulled herself over the anvil with a

smooth motion, rolling up and twisting to land on her feet after her
backward somersault. Jace found the move impressive, especially

since he hadn’t backed up. She was growing to be a true

contortionist when it came to her flexibility, and he definitely

approved. The fact that she raised her middle finger to flip him off
and then stuck out her tongue, though—that just made him laugh.
His eyes sparkled as he took her in. She had dressed in one of his
spare shirts, and it hung down her frame like a long-sleeved dress.

“You do look beautiful. Why don’t you go sit back in that chair and

see if you can distract me from my work?” he proposed, knowing

she loved a bet.

Her eyes came to life at the challenge, and she licked her lips.

Her nimble fingers began undoing the laces that closed the top of
the shirt, opening them enough for it to fall open to the middle of

her cleavage. Kit backed up and perched in the chair, then slowly

draped one leg over each side and leaned into the soft padding. She
had a husky tone to her voice as she teased him, “Like this?”

“That’s a very good start,” he agreed warmly.

Kit flushed under the praise; for all of her foul mouth, she was

still a romantic at heart, and the simple encouragement made her

blush and squirm as she started running her hands from her knees
to her thighs, then slowly pushed up the dove-gray fabric while she

stared at him.

Jace resolutely turned back to his forge and picked up the steel

billet he was going to be shaping into the blade. He did his best to

ignore Kit as she ran her hands lower to caress her inner thighs. She
lifted the tip of her tail and started to suck on it, and all he could do

was shiver as he used the tongs to plunge the metal into the flames.

He knew exactly what those lips could do.

The magic of the forge meant the bellows pumped at the rate

he had set; the perfect temperature control alone made the forge
worth it in his mind. He’d spent seven years pumping the bellows at

Rourke’s and knew how hard it was to keep the flames at just the

right heat. Those thoughts flew out of his head when he heard a

moan. Jace turned and saw Kit arched in her chair—looking closer,
he realized the minx had slid her tail down between her thighs and

where it vanished into her tight little ass. She gasped and twitched

as she teased her perky rear with the appendage. Her toes curled at
the sensation, and her smoldering eyes made it clear who she was

imagining. She used her fingers to part her pink folds teasingly, then
stared at him in hunger. Her hips slowly rocked as she made her
belly undulate beneath the soft shirt. He swallowed, and for a

moment, Jace thought the forge was too hot.

He almost overheated the blade and had to hold back a

muffled curse as he drew it out to set it on the anvil. He tried to

block out her tinkling laughter as he picked up his hammer to begin

the work of hammering out the blade. The ring of hammer hitting
steel began, and he followed his instincts. He watched the glow of
the metal to ensure it remained hot enough as he used the hammer

to pound shape into the steel. He heard her gasping—and he

couldn’t help looking. She writhed in the chair, her tail swirling in
lazy circles that moved opposite the direction of her hips. Her

breasts heaved, and—where had she gotten the water to wet down
her shirt? he wondered. Her nipples stood out under the damp fabric
sharply, and she had one finger gliding in circles around her bud as

she whimpered his name.

He missed the blade, and the hammer slammed down on the

anvil, then bounced to strike him on his thigh. He bit back a curse as
he jumped back in pain—fortunately, he managed to let go of the
tongs holding his blade so it didn’t flex on the anvil. Jace’s hand

rubbed his thigh as he looked over at her and gave her a mock
glower. Kit had a jubilant expression on her face, and she pointedly

looked down to his pants and licked her lips. His cock had already
risen to half-mast, and he shivered again as he swallowed. His
mouth was dry, and his hands twitched.

Resolutely, he picked up his hammer and reclaimed the tongs.

He lifted the billet into the flame, restoring the temperature he

needed. His thigh throbbed in pain, but he wasn’t concerned. If he
gave in to Kit’s seductions, the sex would be more than enough to

trigger his demonic buff and restore his lost HP. The only thing
keeping him from scooping Kit up and making her scream was his
enjoyment of looking at her. Jace loved the way she writhed and

moaned, as well as the hitch in her hips when she hit the right spot.
He stared at that erotic twist to her face as she tweaked her nipples
at just the perfect angle to tug her breasts. Kit’s growing enjoyment

of being teased and ignored and watching him take another woman
in her place meant that looking away from her did more to arouse
her.

He drew the metal from the heat and once more began to
hammer. This time he kept his pace going, and while she mocked

him by thrusting in time with the hammer, that was harder on her.
She flushed, and her fangs showed as she bit her lower lip in
delectable agony. Her tongue licked a tiny drop of blood she’d

drawn.

The blade took shape as Jace worked, yet he felt a connection

between Kit and himself. Her movements mimicked his; while his

spurred her on. His MP flickered and settled, and he furrowed his
brow at it. Kit screamed his name as she came, shaking on the chair.
Her small claws tore a hole in her shirt to reveal half of the lower
curve of her breast. Her nipple peaked under her fingers as she

pinched it. Her tail shuddered, pinched by her flexing ass, and he
saw the tremors pass down the athletic muscles in her legs.

Demonic Bond Achieved!

The bond between Incubus and a demonic being
has deepened!

Thrall Kit Engel is now bonded to Jace Blackbriar

through her demonic blood and emotional
devotion. This bond connects the immortal
elements in her blood to her Master’s.

Title Earned: Soul Anchor: Holders of this title

have a sense of where their bonded Thralls are
at any given time.

Rewards: 50,000 XP — This reward can only be

earned once.

He dismissed the notification as quickly as he could. There was

a time for those, and it was not while his beautiful Kit was writhing
in pleasure. He noted a sense of location for several beings but tried

to ignore it for the moment. His incubus blood churned in his veins
while he tried to focus on the blade. To say it was hard was a vast
understatement. He had to reheat the metal twice because his focus

had remained on Kit, and the optimal heat had faded.

 She pouted at him and his refusal to come over to her, but he
saw her thighs grow damper, and the muscles in her legs twitched
harder as she grew needier. He would never have imagined she

would grow from the profane virgin he had met months ago to this
budding temptress. The idea that ignoring her would make her all

the happier gave him the strength to focus once more on the steel.
His hammer began to ring, and he saw her shifting each time she
penetrated herself with her tail. Her breathing picked up, and her

moans grew more aggressive as she whimpered and rocked her

hips. She clawed at her shirt until her short nails tore the fabric
again, this time over her other breast, which widened the holes until

her plump mounds had mere scraps of fabric above the nipples. She
began to freely tug and pull on her little pink nubs. A thin sheen of
sweat covered her skin.

Jace found a rhythm, shifting his position to see Kit clearly out
of the corner of his eyes; then he started to pound the hot steel at a

pace he wanted to see her body rock to. The beautiful Thief
obediently used her tail to thrust into herself, gasping each time. She
squeezed her breasts and arched to the pounding metal. Her body

writhed as though she were forming a dance that he gave the beat
to. Time passed, and she grew more inflamed with passion as she
grunted and whimpered. Her need grew and grew, and he could
sense it. He could feel that arousal, all of that passion radiating from

her. It filled his nose like the scent of a fine wine. Her smoldering
eyes stared at him—whenever she could stop them from rolling up in
her head. Kit’s face radiated her devotion, her eyes demanding his

attention and touch as she shook.

Quest Completed! — Imbue Lust

More-powerful demons are able to imbue some
of their essence into creations as they bring them
into being. This power is unlocked for greater
demons at level 20.

By leaning on the bond between a sub-demon

and its Master, you have unlocked this Skill early!

Reward Earned — Any object created by the

crafter during a time of high emotion has a 3%
chance of imbuing demonic essence into the
item.

Rewards: 200,000 XP — This reward can only

be earned once.

That startled him to the point that he looked down at the blade
he was forging. The blade had taken shape: a long smooth curve
with a single heavy edge and a slight extension to the tip. The steel

showed the marks of the hammer and had a dark tint to it. There
was a patina of burgundy, and when he raised it to inspect it, he saw

no flaws. He acted on impulse, cutting his forearm to let blood drip

onto the blade and then quenching the metal with a hiss of steam.
The steel cooled rapidly in the oil. Drawing it out of the quenching

barrel, he saw the burgundy tint was subtle but clear. The blade
seemed to give off a hunger—a desire he felt in his loins, and he
shivered as he looked it over. His Smithing Skill hinted at the blade

being high quality, but he couldn’t appraise it like a normal weapon.

His gaze went to Kit, and he set the blade down so he could stride
to her and scoop her from her chair with a fierce kiss. “You amazing

woman! You unlocked some kind of demon Skill for me!”

Whatever her response would have been vanished into his lips

as he started kissing her, and she set to work stripping him as fast
as she could. Her body quivered with need, and her tail lashed out

to wrap around him demandingly. Jace tugged her to him and pulled
her down onto his lap as he sat in the chair for her.

She scrambled to get his pants open as she drew out his cock
and lowered herself down with a hiss of pleasure and several

muttered curses. “You… asshole. I hope it was worth it.

You got me so worked up.” Her protests didn’t ring strongly,
however, since she clasped her fingers behind his neck and began to
ride him frantically. Her body rose and fell with near desperation as
she planted more kisses on his lips and rubbed her breasts against
his face. She whimpered in delight and rocked in circles to stretch

her core. Jace didn’t hesitate to wrap one hand around the base of
her tail and stroke it with his thumb. His other hand cupped her
breast through the hole in her shirt, and as he teased her nipple, she

arched her back and let out a loud scream of pleasure. Her orgasm
hit far harder now that she had him within her.

He let out a hungry sound as he dipped his head to take her

breast into his mouth and sucked fiercely upon the pink bud that
tipped it. His tongue lashed in circles around it, and then he groaned

with desire. His own arousal was high, coursing through his veins,
and he couldn’t help his shudder. Each time her athletic frame
slammed down onto his lap, he felt a pulse of pleasure, and each

throb grew more powerful while she drove herself wildly up and
down. Her head was tossed back, and her eyes rolled up, her pace
furious and her riding needy.

He didn’t try to slow her or control her; he just let out a

growling note as he used his teeth to tear the shirt further and
buried his face between her heaving breasts. His tongue licked and

tasted her sweat, mixed with an iron tang from the forge. Her climax
tightened her down like a vise, and she screamed as she shook once
more on top of him—this time, Jace exploded within her. He groaned

out resonant sounds of pleasure when she sunk to his root then held
herself there, taking his seed deep into her body.

They both fell from their heights and clung to each other. Jace

kept his strong arms around her, embracing her to him as she
panted against his chest; then, he felt a rush of invigorating energy

flow through him. His small injury healed more rapidly thanks to the
carnal energy. He kissed Kit slowly, savoring her mouth and letting
his tongue duel hers. She stared up at him in a blissful daze,

murmuring, “does that mean you like having me in the forge?”

“I definitely have no complaints. However, I should get this

blade to Nicolette to see what she can tell me about i—” he started

to say.

“If you move, I will stab you,” she declared fiercely, her small

claws tightening in threat.

Jace just laughed as she curled tighter into his lap. Despite his
words, he had no inclination to move at the moment. He sat back,
just enjoying having her in his arms. He did want to find out what
the demonic essence in the blade would do, but he wasn’t going to
spoil this moment for anything short of a ship-to-ship battle.
 Chapter 2

Gathering in Ana’s quarters made things easier at times. All of

her furniture was adjustable, bolted to the floor to keep it from

shifting in heavy tides. Jace sat across from Nicolette and watched

as she examined the blade he had created for Rem Dovi. Her huge
lavender eyes were made even larger by the crystal spectacles that
perched on the end of her petite nose. Her round bosom was

squished upwards in her dress when she leaned forward farther and
farther across the table. Jace thought she might pop out of her dress
if she didn’t end up climbing onto the table itself.

He had to fight a laugh as she stuck her tongue out of the

corner of her mouth and narrowed her eyes behind the lenses.
Then, she raised the blade and licked it, and his mouth dropped
open. “Did… did you just lick the steel?” he exclaimed in

surprise.

“I have a Skill that lets me tell materials apart using my five

senses. It might seem weird, but it helps,” she responded with a

sniff, clearly amused by how startled he was.

“What did you learn?”

 She set the steel back onto the table and rose, then swished

her hips when she came around and folded herself into his lap. She

took a moment to kiss him as she welcomed his arms around her
waist. While resting her head on his shoulder, she replied, “It is an

exotic metal. Specifically, it is Demon Steel. The description reads

that it enhances the ability to channel Enchantment while inflaming

the passions of the user.”

“As a Witch Knight, Rem uses Enchantment—how bad would

the side effects be?” Jace was cautious, and he had no desire to see

Rem Dovi harmed by a weapon he had made her.

She nibbled on his collarbone and let out a giggle. Her voice

took on a coy tone, a signal she was playing with him as she

responded. “Oh, well, nothing terrible. She’d be more vulnerable to

sensation effects like Caress, but mostly it would just make her

horny—constantly.”

“She’s already constantly horny—she just won’t admit it.” Jace

sighed in frustration. Rem Dovi had proven very stubborn and

contradictory in the last month at sea, demanding attention and

rejecting it in equal measure.

 “Then there is clearly no reason not to give it to her, my Lord.

Do you want me to enchant it first?” Nicolette asked with a shrug. In

her culture, the game of cat and mouse was meant to draw in a
strong mate who would forcefully pursue a worthy woman. She

found Rem’s behavior absolutely normal.

He looked over the blade. His fingers caressed the tang and

ran up along the slight curve of the spine. The blade fanned out and

curved upwards, much like a machete—only longer and more

powerful. He tapped it. “What kind of enchantments can you place

on it to help her?” he finally asked.

She nuzzled his neck for a bit before answering. Then, she

reached up and curled her silver tresses around her finger. Her other

hand left his neck as she took off the spectacles and set them inside

a pouch on her belt. “The blade might be able to handle two

permanent enhancements. As an exotic material, it has greater

strength in its structure than an ordinary blade. If you are willing to

help me, I can transfer one of your spells into it. That would lower

the price significantly. You have perfect resonance with the metal,

but whatever we transfer into it will cost at least three times the MP

that casting it in the usual style would cost. If I use one of my

healing spells at the same time, we might be able to give the blade a
leeching quality,” she finally proposed, her tone thoughtful and

measured.

“Are you thinking my Shadow Blade spell?” he asked,

considering the look on her face.

She nodded, then smiled, proud he had gotten it right. She

planted a teasing kiss on his lips, fluttering her lashes at him with a
purr in her voice. “Exactly right, my Lord! I was thinking with your
help I could create a template for a Dark Devourer: craft a special

spell that lets a magic weapon siphon HP out of a target and heal its
owner while doing darkness damage.”

Jace couldn’t help but love the idea. His shadow magic had
helped him immensely so far. The rare damage type made it hard for

opponents to resist—and the fact that it drained HP and MP gave

him crowd—control abilities. His total damage was lower than a

Wizard or Pyromancer might have at his level, but his absurdly high
Charisma reduced that gap. He wondered what power had placed
Nicolette in his path and inspired her to give him the Grimoire that

unlocked his Class. He couldn’t imagine a Class better suited to him

at this point.
 “Are you preparing for your metamorphosis?” she asked,
disrupting his train of thought.

“My what?” Jace blinked rapidly and turned to stare at her, not
truly understanding her words, nor the look of surprise on her face.

“A demon evolves as it gains in level.” Nicolette began to

explain, making sure he understood. “Larva, then demon, then true

demon, then greater demon; above that, I don’t know. But I believe

that beings evolve to true demons at level 20,” she offered, seeing
his confusion. “I haven’t studied it, but the svartalfar have a long
history of interacting with demons, as you know.”

He closed his mouth with a snap, refusing to look slack-jawed.

He read over his stats once again and saw nothing indicating that he

was going to change. A frown crossed his face, and Nicolette kissed
it as she tried to improve his mood.

“I don’t see any indicators that I’m going to go through a

metamorphosis. Maybe it doesn’t work for me because I am not a

naturally - born demon?” he murmured.

“That is possible, I suppose. Still, it strikes me as strange that

your scar radiates magic, but its aura reveals nothing about the
spells used to create it. Changing a being’s essence from one race to
another is very complex magic, but I should still be able to sense the

schools used.” Nicolette remarked as she ran a finger over the

burned flesh of his shoulder.

The physical brand had decayed to nothing. As far as Jace

knew, there was nothing to study. Jace robbed her of her pensive
frown by kissing her slowly until she let out a little moan and

slapped his chest with a giggle.

“Behave, my Lord, we go into battle soon,” she protested.

“You are absolutely right. I should go check on that while you

prepare whatever ingredients you need to craft this… Dark

Devourer?” He straightened up with a laugh and nodded in
acknowledgment.

“Exactly. I will prepare within the forge. If it seems we’ll have

time before our ship battle, please come down to assist me?” she
asked quietly.

He nodded and watched as she rose to her feet. After

gathering the blade, she gave him a smoldering wink and swished
out of the room. Thinking back on it, Jace realized he had never

seen Nicolette move in anything less than a seductive glide. She

even made running seem sensual. How does she do that?
 He put it out of his mind as he made sure he had all the

belongings he would need for a prolonged battle. One thing the

Emerald Siren had plenty of was bows. Ana insisted that all of her
crew take at least 5 points in Archery. Some of them only wielded

crossbows, but all could hit something the size of a ship from a
rocking deck. She had a deep hatred for the thought someone might

board her ship—which was something he found amusing given her

status as an active pirate.

He chuckled to himself as he climbed the ladder and made his

way onto the main deck. He raised his hand above his brow, shading

his eyes from the sun as he scanned the horizon. His eyes widened
when he saw the ship was far closer than he’d expected. It wasn’t in

range of his spells, but it was getting there.

“Master! Glad to see you on deck!” a call came from the

riggings, and when he looked up, he was greeted by an exotic sight.

The woman looked to be a sentient primate. Short golden fur

covered her body like a sleek sheath over lean muscles and tight
curves. She wasn’t an ape, however—her long tail gripped a rope,

and he saw she had thumbs on her feet, allowing her to hold to the

mast. Her arms were slightly longer than a human woman’s would

have been, and she had huge blue eyes. Her hair fell like an amber
wave down her back and had been woven into a tight braid. A
brown vest and leather shorts were her concessions to modesty, and

he saw at least seven daggers scattered over her person. She just

grinned at him, and when her lips peeled up into a wide smile, he
saw a pair of long, dagger-like fangs hidden by her lips.

Quest Alert! — Eat of the Flesh

Silmar crave the flesh of sentients, growing in
strength for each species they eat.

Convince Tee Two-Fangs to eat sentient flesh and

grow stronger.

Rewards: 100,000 XP

Jace blinked, and then narrowed his eyes at the Temptation

Gaze notification he had gotten. It was an ability he’d started taking

for granted. Generally, his temptations were related to something

sexual or murderous. Incubus were demons of sex and sexuality—he

hadn’t expected a Quest suggesting he encourage someone to

devour other races they meet. The idea made his skin crawl, and he
found himself flexing his fingers. For a moment, he felt the desire to

blast her off of the mast and watch her fall into the sea.

He resisted the impulse and simply waved up to her as he

moved along the deck to climb to navigation. Jace took in Ana as

she spun the wheel slightly and adjusted their course tighter to the
wind. She remained completely focused and didn’t seem aware of

him, so he took the time to watch her, considering his feelings

regarding the woman.

She inspired her crew. Despite her selfish tendencies, she took

the time to make sure her crew got what they needed. She must
have been a cagey merchant, going by the volume of trade he had

seen in their warehouse. Her ship had returned with minimal

damage after months of pirating, implying she was either cautious or

very good. When he considered their methodical approach to
stalking the merchant vessel, he assumed the latter.

He stepped up to the wheel and turned to look out over the

water, searching once again for the ship they had been approaching.

“We’re still a few hours from closing to bombardment range,

unless they’re carrying a powerful caster with a gift for long

distances. They’ve obviously seen us—they have every sheet to the

line, and they’ve turned into the wind,” Ana said as she spared him a
glance. She raised her hand and pointed to a spot on the horizon

where a black silhouette was cutting across the water, looking to be

moving diagonally from them. Her voice was cold with professional
contempt. “It won’t do them any good. They run deeper in the water

than we do, and their lines are heavier. We’re displacing half the
water they are, and we can turn tighter into the wind. Any turn they
make, we’ll just cut inside, and if they bolt against the wind, we’ll be

on them as soon as they lose momentum. Just a matter of time.”

Jace nodded to show he was listening, then turned to look at

her more directly. “Once you close, how do you proceed?” he asked,

seeking to understand.

She smirked and motioned to the crew, her smile wide. “All of

my crew are armed with bows, as you know. The reason their

Archery doesn’t need to be higher is that their target is the ship

itself. One of the limited magical weapons my Witch produces are

arrows that cast a Sleep enchantment for five feet in every direction.

The individual arrows aren’t that powerful, but their effects stack.
We will begin firing at medium range; as the arrows land, their

enchantments start overlapping, and with luck, by the time we close

for a boarding action, half their crew will be asleep. Then we cross

over, and they either surrender or die,” she finished her explanation,
then showed him a ruthless smile.

Jace pictured it in his head, imagining dozens of Sleep - arrows

crashing down around the deck and the lower-level crew passing

out. “I can think of a way I might be able to help with that, when
we’re close enough.” His smile came with a cheerful nod as he

offered the use of his magic for the fight. He examined his spell list

to see what could be useful.

Dancing Darkness: Using 5 MP, the caster can cause

shadows to flicker, move, and form a distraction. This effect
manipulates the darkness and is not considered an illusion.
Shadow Armor: Using 15 MP, the caster can form the
darkness around his body in a covering of shadows that
resists slashing and piercing damage. This armor is useless
against light attacks.
Shade Blade: Using 20 MP, the caster can coat the edge
of his weapon in shadows, granting his weapon the
darkness element in addition to its own nature.
Shadow Step: Using 40 MP, the caster can step into a
shadow and emerge within 100 feet per level of the caster.
The area of emergence must be in darkness. If the
darkness is dispelled while the caster emerges, they are
shunted to a neighboring shadow and take harm.
Cloak of Night: Using 50 MP, the caster can wrap his
party in shadows that help conceal them and muffle their
sounds. This effect does not work under the sun or magical
illumination
Shade Mimic: Using 100 MP, the caster can create a solid
echo of their target; this echo will attack them using their
own Skills and do shadow damage.
Night Stream: Using 40 MP, the caster creates a flood of
darkness spreading from his hands in a cone that spreads
to a length of thirty feet and a width of forty-five. Those
caught in the spell lose MP and HP as they are drained into
the caster. Spell costs 10 MP per second to maintain.
Shadow Trap: Using 120 MP, the caster creates a cage of
darkness. The walls of the cage prevent movement and are
 resistant to magical attacks. Each wall possesses 300 HP.
The cage occupies a 20’ x 20’ space and lasts 1
hour/Charisma bonus.
Midnight Minions: Using 40 MP + 40/Minion, the caster
summons small shadow elementals. These incorporeal
minions drain HP from their targets with a touch. Each
possesses 50 HP and is immune to physical attacks. Weak
against light/fire. Minions last 10 minutes/Charisma bonus.
Traverse: Using 150 MP, the caster can take a party of
individuals equal to their Charisma modifier through the
Shadow Realm. Each mile traveled in the Shadow Realm
equals their Charisma modifier in miles on their home
dimension. Duration: Charisma modifier in hours.
Arms of Night: Using 100 MP, the caster creates tendrils
of shadows with strength equal to his Charisma score. The
tendrils can entangle opponents and deliver crushing
damage / second. The number of tendrils equals half his
Charisma modifier
Shade Elemental: Using 300 MP, the caster summons a
greater elemental from the Shadow Plane to battle for him.
Unlike most shades, this elemental possesses solid form
and can serve as a powerful defender. Duration: Charisma
Modifier X 2 Minutes.

Arms of Night would probably do well to tangle the other ship

and bind it to ours, he thought. With his modifier, the six tentacles
would have strength equal to some giants or titans. They were huge

as well. Jace found himself smiling at the idea of pretending to be a

kraken of some sort. Ana caught the look on his face, and her own
lips spread into a manic grin to match.
 “Just make sure you don’t do anything that threatens them

directly. The Sleep spell breaks if the Sailors are in immediate

danger. You can disrupt the ship but only if it doesn’t cause the hull
to break up. Like, an ice field to slow the boat? That’s fine. A

fireball? Not really,” she offered. It wouldn’t be the first time the

adventuring party had helped Ana take a target, but this was the

first time she agreed to let them assault a ship.

Jace found himself nodding in understanding. He realized the

coming battle might be more complicated than he had originally

thought; however, he could order the Arms of Night to simply tangle

the boat. His Midnight Minions could also help if it was dark when

they made their rendezvous. With that thought, he asked a follow-up

question to the pirate captain:

“How bright do you think it’ll be when we catch them?” The

ocean reflected a dazzling amount of light—he had learned that the

hard way during some of their adventures at sea so far. Several of
his shadow spells were less than effective because of light scattering

off the waves.

“Unless something significant changes? I’d say we’ll be able to

start bombardment around 4th bell, just before dawn.” The Siren
grinned as she saw the look on his face and let out a laugh. “I’ll
keep the sails trimmed to ensure we hit them during the night,

Master, don’t worry.”

He snorted in amusement and pulled her to him, then he

grasped the back of Ana’s head and leaned into her to claim a deep
kiss. Their mouths moved against each other as his tongue slipped
into her mouth to challenge hers. She dug her fingers into his

clothing and tensed, shivering when she pretended to struggle

against the kiss for a moment before she finally relaxed and let her
spine melt. She pressed against him like her bones had evaporated

and let out a low, husky sound. When he pulled his lips away from
her, he offered her a crooked grin and felt a dark sparkle come to
light in his eyes. “Now you have an idea how I’ll reward you if we

capture that prize. I’ll be back once I’ve checked on the others.”

She nodded absently for a moment and then seemed to realize

she was staring at him like a lovesick maiden. She coughed and

raised her head. “Alright, girls! Let’s get our asses in gear. We’ve got
a ship to capture! I want everyone to double-check their arrows and
make sure they have their bows at hand. If these bastards try to

turn into our teeth, we’ll show them the fangs we’re hiding. Now
tighten up those lines and give me another yard on the main!” she

snapped to the rest of her crew in a booming voice.

The crew of the Emerald Siren burst into action as they began

to draw the lines leading to the masts tight. The boom swung until
the mainsail billowed with wind, even as the crew in the rigging let
out another length of the sail to give them more yardage to catch

the wind. The sleek vessel shot forward as the air crashed against its
sail, and the waves hissed from the keel cutting through the ocean’s
surface.

Jace watched the waves curl along the sides of the ship for a
moment, then he turned and descended the ladder to the main
deck. His eyes scanned the deck as he sought his allies to prepare

them for the battle to come.

 Chapter 3

Jace headed forward across the deck and followed the sound

of clashing weapons. He knew Nicolette likely needed more time to

prepare her enchantment. Thus, he sought Selene and Rem Dovi—

not a difficult task, as the pair were sparring to enhance their Skills.
Selene’s tower shield didn’t seem like it could move quickly, but she
was deft in adjusting the wall of metal at just the right angle to

block an attack. The long-handled hammer she gripped in her scaled

hand flicked like a willow switch despite its size.

Rem Dovi’s shield and sword lacked the visible power of her
dragon-folk rival, but her hand-and-a-half blade was fierce, rapidly

striking in a variety of cuts; Dovi even used the point in sudden

thrusts when she thought she had an approach. Her own shield was
a smaller kite variety, though it would have seemed large to many.

She couldn’t afford to take Selene’s hammer blows head-on. Instead,

she focused on deflecting the strikes to the side, always angling to

force the Abyss Guard to create an opening. The Witch Knight

fought without a helmet, letting her dark hair stream out behind her

as she battled. Her Class also gave her bonuses to fighting

individuals who could see her face—though Jace didn’t think either

was using any active abilities at the moment.

 Rem Dovi’s bronze skin made a sharp counterpoint to Selene’s

emerald scales, and he’d have said the two appeared evenly

matched in a straight fight. Selene chose to hold her ground, her

steps minimal and defensive, but she didn’t hesitate to sweep her

hammer in arcs that could do damage. Dovi moved across the deck,

constantly circling her opponent and dashed in rapid attacks that

sought to overwhelm Selene’s defense. Given that both wore heavy

armor, the fight demonstrated how high their Constitution was, as

well as their Strength. Rem Dovi’s armor was a full suit of chain with

a steel breastplate, pauldrons, greaves, bracers, and faulds—a set of

mixed gear that allowed her to keep a good degree of mobility.

Selene’s armor had changed since they’d set to sea. A few

weeks ago, the ship had come under attack by a mighty turtle, and

the beast had attempted to devour the Emerald Siren and its crew.

Selene’s hammer had finally shattered the creature’s shell, and after
they’d harvested the huge plates, Jace and Nicolette had produced a

suit of mail for her from them. The aquamarine armor was thick, and

carved plates of turtle shell reinforced the breastplate, shoulders,

and hips. The suit also allowed the dragon-folk to swim very fast,

which Jace considered a great bonus.

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handelte es sich um Linien, hier aber um Punkte, an denen man in
der staubgesättigten Luft leicht vorübergehen konnte, und hätten wir
dies getan, so würden wir die Gegenden des Tarim nie
wiedergesehen haben.
Mit steigendem Interesse beobachteten wir die oft ziemlich
frischen Spuren der wilden Kamele, die nur im losen Sande vom
Winde ausgelöscht, sonst aber deutlich waren. Man weiß, daß die
Tiere vom Wasser kommen oder nach Wasser gehen und daß die
Spur, ob man sie nach dieser oder jener Richtung hin verfolgt, früher
oder später an eine Quelle führen muß. Aber es kann Tage und
Wochen dauern.
Ich fühlte mich stets versucht, den Kamelpfaden zu folgen, und
tat es mehrere Male. Sie sind sehr sonderbar. Ohne die geringste
Veranlassung machen sie scharfe Biegungen im rechten Winkel;
wenn sie mich aber gar zu sehr in die Irre führen, verlasse ich sie
voller Ärger, aber nur, um bald auf einen neuen Pfad zu geraten. Im
großen und ganzen liefen die Spuren von Norden nach Süden. Sah
ich nach Norden, so erblickte das Auge eine rotbraune, sterile
Bergwand, während im Süden nur die unabsehbare Wüste lag. Also
war es am besten, westwärtszugehen und nach Abdu Rehims drei
Quellen zu suchen.
Ich ging, als brennte es hinter mir, und ließ die Karawane weit
hinter mir zurück. Meine in Schweden gemachten Stiefel hingen
nach den 300 zu Fuß zurückgelegten Kilometern kaum noch in den
Nähten zusammen, und meine Füße waren voller Blasen und
schmerzten mich sehr. Schagdur, der mir sonst mein Reitpferd
nachzubringen pflegte, ließ sich nicht blicken. Ich hatte beschlossen,
nicht eher Halt zu machen, als bis ich Wasser gefunden hatte; ich
wurde heute 36 Jahre alt und erwartete zum Abend eine angenehme
Überraschung. Die Kamelspuren wurden nach Westen zu immer
zahlreicher und bestärkten meine Hoffnung. Ich konnte jetzt keine
zwei Minuten gehen, ohne eine Spur zu kreuzen.
Schließlich gelangte ich an einen niedrigen Bergrücken, der mich
zwang, eine südwestliche und südsüdwestliche Richtung
einzuschlagen; ich ging daher in ein ausgetrocknetes Bett hinunter,
in dem kürzlich 30 Kamele gewandert waren. Da ich hier eine
Tamariske fand und Fährten von Hasen und Antilopen erblickte,
blieb ich eine Weile an einer geschützten Stelle stehen. Diese Tiere
können sich nicht sehr weit vom Wasser entfernen.
Jetzt kam Schagdur, und wir beratschlagten. Im Süden zeigten
sich mehrere Tamarisken; dorthin lenkten wir unsere Schritte. Der
Boden war hier stark feucht, aber auch mit einer dicken Salzkruste
überzogen, und der Brunnen, der gegraben wurde, als die Karawane
dort angelangt war, lieferte eine konzentrierte Salzlösung. Wir gingen
daher nach Südwesten weiter. Der Sturm schob von hinten nach.
Ich eilte mit Schagdur vorwärts. Mein Schimmel folgte mir von
selbst wie ein Hund, und Jolldasch schnüffelte und suchte überall
umher. Nun folgten wir der Spur einer Herde von 20 Kamelen. So
kamen wir mitten vor einen Talschlund, der auf unserer rechten Seite
zwischen 3 und 4 Meter hohen Terrassen gähnte. In dieser ziemlich
breiten, trompetenförmigen Mündung vereinigten sich alle
Kamelspuren der Gegend zu einem Bündel oder einer Heerstraße,
die in das Tal hineinging. Ich folgte ihr und war noch nicht zehn
Minuten gegangen, als ich Jolldasch an einer
weißglänzenden Eisscholle saugen sah!

Wir waren gerettet und hatten einen neuen Haltpunkt gewonnen,

an dem die Karawane sich für die nächste Wüstenstrecke kräftigen
konnte!
Die Quelle war wie gewöhnlich salzig, aber die Eisscholle, die nur
12 Meter Durchmesser hatte und 10 Zentimeter dick war, war ganz
süß. Merkwürdigerweise hatte die Quelle nicht mehr als zwei
kleinen, auf niedrigen Kegeln wachsenden Tamarisken Leben
gegeben.
Schagdur blieb erstaunt vor dem Eise stehen und glaubte fast,
daß ich auf irgendeine geheimnisvolle Weise von dieser im Tale
versteckten Quelle Kenntnis gehabt haben müsse, da ich direkt
dorthingegangen war.
Oben auf der linken Uferterrasse erhob sich eine kleine
halbmondförmige, einer Brustwehr oder einem Schirme gleichende
Mauer, hinter welcher entschieden Jäger auf die wilden Kamele, die
an der Quelle tranken, zu lauern pflegten.
Nun ließen wir uns nieder und zündeten ein Feuer an. Die
Karawanenleute waren ebenfalls erstaunt und außerordentlich
erfreut. Alle segneten diese rettende Eisscholle, von der wir mit
neuen Eisvorräten nach Altimisch-bulak ziehen konnten. Erst aber
bedurften wir einiger Rasttage nach dem Eilmarsche, dessen
Wirkungen alle in den Beinen spürten. Faisullah und Li Loje gingen
talaufwärts, um dort nach Weide auszuschauen, und kamen mit
einigen dürren Stauden wieder, welche die Kamele sich gut
schmecken ließen. Von dem Eise sollten sie erst fressen, nachdem
sie sich von dem Marsche ausgeruht hatten, aber die Pferde durften
sofort an seiner porösen Fläche knabbern.
Es war recht lustig, die Kamele abends mit kleingehackten
Eisstücken zu füttern. Sie standen geduldig wartend im Kreise, und
ein Stück nach dem anderen wurde zwischen ihren Zähnen
zermalmt. Sie knabberten das Eis wie kleine Kinder Kandiszucker,
und ihre Augen glänzten vor Freude und Zufriedenheit. Für uns
wurden einige Säcke mit großen Eisscheiben gefüllt. Die Scholle war
ergiebiger, als wir anfänglich geglaubt hatten und genügte
überreichlich für unsere Bedürfnisse; aber die wilden Kamele, die
sich während unseres Aufenthaltes der Quelle nahten, mußten
unverrichteter Sache wieder umkehren.
Am 22. Februar legten wir nur 20 Kilometer zurück. Infolge des
Nebels täuscht man sich unaufhörlich in der Entfernung. Wir lagerten
in einer kleinen Oase von Tamarisken und Kamisch. Die Sträucher
waren ziemlich dicht, aber trocken und lieferten uns Material zu
größeren Feuern, als wir seit lange gehabt hatten.
Die Landschaft verändert sich von einem Tage zum anderen nur
wenig und ist höchst einförmig. Alle Berge bleiben rechts liegen. Die
Ausläufer des Kurruk-tag zeigen sich als abgebrochene Ketten, und
wir passieren eine nach der anderen. Wir haben also gefunden, daß
dieser Gebirgszug nach Osten hin immer niedriger und
unbedeutender wird, ebenso wie das Land in jener Richtung steriler
und die Quellen seltener und salziger werden.
 Alles ist still und öde, nur der unermüdliche Wind fegt am Boden
hin. Ich wanderte gedankenvoll durch dieses unbekannte Land und
folgte mechanisch einer Ansammlung von Kamelspuren, die mich an
eine neue Quelle mit einer weithin glänzenden Eisscholle führte. Hier
treffen die Pfade der wilden Kamele gleich Radien aus allen
Himmelsrichtungen zusammen. Auch hier durften unsere Tiere eine
Weile grasen; ich ging unterdessen nach Südwesten weiter.
Als ich zwischen niedrigen Hügeln talaufwärts ging, einem
ziemlich tief in den Boden eingetretenen Pfade folgend, erblickte ich
ein großes, schönes Kamel, das mich in dem Gegenwinde nicht
witterte. Ich blieb stehen und wartete auf die Karawane, um
Schagdur Gelegenheit zu geben, es zu schießen. Teils brauchten wir
Fleisch, teils wollte ich ein vollständiges Skelett und eine Haut
haben. Doch die Hunde verjagten das Tier, und so entging es der
Gefahr. Schagdur war in der Hoffnung, dort eine Beute erwischen zu
können, an der Quelle geblieben.
Wieder kreuzten wir eine inselähnliche kleine Oase, wo die Tiere
eine Stunde weiden durften, während ich meinen einsamen
Spaziergang fortsetzte. Im Süden schimmerte es gelb aus dem
Nebel, offenbar eine neue lockende Oase. In ihrem südlichen Teile
erblickte ich 18 weidende Kamele und blieb wieder stehen, um auf
die Karawane zu warten. Die wilden Kamele betrachteten die
schwarze Reihe ihrer zahmen Verwandten mit unablässiger
Aufmerksamkeit. Li Loje wurde zurückgeschickt, um Schagdur zu
holen. Dieser kam atemlos an, war aber zu hitzig und schoß zu früh.
Die Tiere verschwanden mit Windeseile in westlicher Richtung, und
ich fürchtete, daß sie ihre Kameraden in Altimisch-bulak warnen
würden und ich auf das Skelett verzichten müßte.
Wir lagerten an diesem herrlichen Platze, wo es Weide,
Brennholz und Wasser im Überfluß gab. Es war die dritte von Abdu
Rehims Quellen. Seine Angaben hatten sich als durchaus
zuverlässig erwiesen.
24. Februar. Nach meinem Besteck und meinen topographischen
Berechnungen müßte Altimisch-bulak in Westsüdwest 28 Kilometer
von dieser Oase liegen. Ich führte also den Zug in dieser Richtung
an, wurde aber von der nächsten, rechter Hand liegenden Bergkette
gezwungen, einen westlicheren Kurs einzuhalten. Dies mußte die
Kette sein, unterhalb welcher die Quelle von Altimisch-bulak liegt;
hier konnte von einem Irrtum keine Rede sein. Wäre das Wetter nur
klar gewesen, so hätten wir die Oase schon aus weiter Ferne
erblicken müssen, nun aber verschwand alles im Staubnebel. Man
hätte an der Oase vorbeigehen können, ohne sie zu sehen.
Doch mein Glücksstern lenkte meine Schritte, und die gelbe
Weide schimmerte aus dem Nebel hervor (Abb. 194). Die Umrisse
von fünf Kamelen zeichneten sich über dem Schilfdickicht ab.
Schagdur entledigte sich seines Mantels und seiner Mütze und
schlich sich dorthin. Mit dem Fernglase beobachtete ich den Verlauf
der Jagd. Als der Schuß krachte, begann es sich im Schilfe zu
regen, erst langsam, dann schneller, und schwarze Schattenrisse
huschten über das Kamisch und verschwanden jenseits der Grenze
der Oase. Es waren 14 Stück. Nach einem zweiten Schuß kam
Schagdur triumphierend zu mir, um zu melden, daß er zwei Kamele
erlegt habe. Das eine war ein junges Weibchen, das stehend
photographiert und dann getötet wurde (Abb. 195). Das zweite war
ein gewaltiges „Bughra“, das an dem Schusse sofort verendet war
(Abb. 196). Sein Skelett und seine Haut sollten nach Stockholm
gebracht werden.
180. im Tale des Anambaruin-gol aufwärtsführender Weg. (S. 14.)

181. Einer unserer mongolischen Führer. (S. 16.)

182. Die nach Deschong-duntsa hinunterführende Schlucht. (S. 16.)
 183. Mein mongolischer Führer. (S. 16.)

Den Muselmännern imponierte es außerordentlich, daß es mir

trotz des Nebels gelungen war, Altimisch-bulak zu finden. Die
zurückgelegte Entfernung betrug den letzten Tag 31 Kilometer; ich
hatte mich also nur um 3 Kilometer verrechnet, was nicht viel ist, da
die Länge der berechneten Strecke 2000 Kilometer betrug. Hier
knüpften sich die astronomischen und topographischen
Beobachtungsreihen an die des vorigen Jahres an, und es konnte
mit den vorhandenen Daten nicht schwer sein, die Ruinen
wiederzufinden.
Meine Jurte wurde in demselben Dickicht von Tamarisken und
Kamisch, wo sie das Jahr vorher gestanden hatte, aufgeschlagen.
Die Kamele und Pferde durften grasen. Es war ein gesegneter,
glücklicher Tag.
Die noch übrigen Tage des Februars verbrachten wir in Ruhe an
den Quellen von Altimisch-bulak (Abb. 197). Daß beständig ein Wind
ging und das Land ewig in Nebel gehüllt war, störte uns wenig, denn
wir hatten alles, was wir brauchten, und unsere Zelte lagen vor dem
Winde geschützt. Der Brennholzreichtum war unerschöpflich, und
das Feuer in meinem Ofen erlosch erst spät in der Nacht, wurde
aber schon frühmorgens, ehe ich aufstand, wieder angezündet. Die
Muselmänner fanden das Fleisch des jungen Kamelweibchens
vortrefflich, und unsere Karawanentiere sah man in zerstreuten
Gruppen behaglich weiden.
Ein ganzer Tag wurde auf Generalrepetition mit den
Nivellierinstrumenten und den Männern, die bei dem
Präzisionsnivellement durch die Wüste meine Gehilfen sein sollten,
verwendet (Abb. 198). Der Umfang der Oase wurde mit Schritten
ausgemessen; der vertikale Fehler auf dieser Strecke von 2756
Meter betrug nur 1 Millimeter. Das Resultat prophezeite also Gutes
für das große Nivellement durch die Wüste auf einer Linie von mehr
als 80 Kilometer Länge.
Eine kleine Episode mit Chodai Kullu, der bisher innerhalb der
Karawanengemeinschaft gerade keine hervorragende Rolle gespielt
hatte, muß der Vergessenheit entrissen werden. Der Mann galt für
einen geschickten Jäger und besaß eine eigene Flinte, aber in den
14 Monaten, die er bei uns war, hatte keiner ihn auch nur einem
Hasen etwas zuleide tun sehen. Man glaubte nicht, daß er mit dem
Gewehre umzugehen wußte, und es erregte daher keine
Verwunderung, als er es eines Tages um einen Spottpreis an Li Loje
verkaufte, in dessen Händen es ebenso unschädlich blieb. Bei der
Rückkehr nach Jangi-köll im vorigen Jahre hatte er versichert, daß
er in Altimisch-bulak ein Kamel erlegt habe, und nun drangen seine
Kameraden in ihn, er solle ihnen die Reste dieses Tieres zeigen. Er
machte Ausflüchte und beteuerte, die Tat bei einer anderen Quelle in
der Nachbarschaft verübt zu haben. Daran wollten die anderen aber
durchaus nicht glauben, da Chodai Kullu über die Lage dieser Quelle
keine Auskunft geben konnte. Sie machten sich immer über ihn
lustig. Er war ein verträglicher, phlegmatischer Mensch, linkisch und
jovial, und seine Gesichtszüge trugen einen vorwiegend komischen
Ausdruck.
 Eines Morgens verschwand er vor Sonnenaufgang aus dem
Lager, und die anderen, die den Tag über damit beschäftigt waren,
das Skelett des von Schagdur erlegten Kameles zu reinigen, hatten
keine Ahnung, wo er steckte. Sie vermuteten indessen, daß er auf
die Jagd gegangen sei, denn eine Flinte fehlte.
In der Dämmerung fand er sich wieder ein und machte schon von
weitem den Eindruck eines Triumphators. Wer wolle, könne ihn nach
der Quelle begleiten und sich das Gerippe des im vorigen Jahre
geschossenen Kamels ansehen, erklärte er ruhig. Die Quelle sei
freilich in diesem Jahre ausgetrocknet, aber das Gerippe liege noch
da, und was mehr sei, er habe auf seinem Streifzuge noch eine
Quelle mit reichlichem Eisvorrat und Vegetation entdeckt. Dort habe
er vier Kamele überrascht und ein Bughra geschossen. Während
Chodai Kullu schmunzelnd umherging, war er in den Augen der
anderen bedeutend gewachsen, und sie schämten sich sichtlich
ihres offen ausgesprochenen Mißtrauens.
Nun wurde beschlossen, nach dieser Quelle zu ziehen, die ein
geeigneterer, näherer Stützpunkt für die bevorstehenden
Operationen gegen die Ruinen in der Wüste sein mußte. Sieben mit
Eis gefüllte Tagare wurden wieder geleert, um die Kamele mit
unnötigen Lasten zu verschonen.
Am 1. März sollte also Chodai Kullu seinen Ehrentag haben und
uns den Weg nach der von ihm entdeckten Quelle zeigen. Er
marschierte ganz selbstbewußt an der Spitze der Karawane unter
fröhlichem Singen und mit einer so befriedigten Miene, als sei er
Alleinherrscher über alle diese Wüsten und Oasen und ihre
Bewohner, die wilden Kamele. Wir folgten seinen Schritten.
Der Weg führte nach Südwesten und Süden. Rasch haben wir
die Oase vor uns (Abb. 199). Sie liegt so gut im Terrain versteckt,
daß es unmöglich sein würde, sie zu finden, wenn man sie nicht
kennte oder wie Chodai Kullu durch reinen Zufall dorthin geriet.
Während wir auf die anderen warteten, nahmen wir das erlegte
Kamel genauer in Augenschein (Abb. 200, 201). Es lag in ganz
natürlicher Stellung an dem Punkte, bis zu dem es noch hatte fliehen
können, nachdem die heimtückische Kugel sein friedliches Weiden
unterbrochen hatte, etwa hundert Schritte jenseits der
Kamischgrenze der Oase. Wie verwundete und erschreckte Kamele
zu tun pflegen, hatte es sein Heil gerade nach Süden, der Wüste zu,
gesucht. Es war ein fettes, schönes Männchen. Eine Menge Zecken,
die sich in seinem Pelze eingenistet hatten, zogen sich, nachdem
das Blut erstarrt war, ratlos von dem Kadaver zurück.
Als die Temperatur in der Mittagsstunde auf +15 Grad stieg,
fingen diese greulichen Milben wieder an, sich zwischen Büschen
und Grashalmen zu bewegen. Sie kriechen in großer Anzahl
innerhalb der Grenzen der kleinen Oasen umher, und man kann sich
kaum vor ihnen schützen. Sie werden von den wilden Kamelen von
einer Oase nach der anderen getragen und machen, in den Pelzen
jener hängend, alle Reisen kostenlos mit.
Das Wasser der neuentdeckten Quelle, das in mehreren „Augen“
aus einem ziemlich tiefen Bett sprudelte, hatte eine Temperatur von
+1,7 Grad und spezifisches Gewicht von 1,0232. Es ist so salzig,
daß unsere zahmen Kamele sich durchaus nicht bewegen ließen, es
zu kosten, was auch überflüssig war, da sich durch die
Sonnenwärme kleine Süßwasserlachen auf der Oberfläche der
Eisscholle gebildet hatten. Doch die wilden Kamele müssen im
Sommer hiermit vorliebnehmen, ja vielleicht ziehen diese
Wüstentiere das salzige Wasser dem süßen geradezu vor.
Das Eis war dick und rein, und neun Tagare wurden damit gefüllt.
Die Oase kam uns wirklich außerordentlich gut zustatten. Sie lag
den Ruinen 12 Kilometer näher und lieferte gute Weide, so daß ich
alle drei Pferde und drei kränkliche Kamele unter Chodai Värdis
Aufsicht hier zurücklassen konnte, während wir nach Süden
aufbrachen.
Was die Verproviantierung des Mannes betraf, so erhielt er von
unseren außerordentlich knappen Vorräten nur — eine Schachtel
Zündhölzer, einen kleinen Eisentopf und ein bißchen Tee. Wasser
hatte er in Überfluß, Fleisch konnte er von dem erlegten Kamel
nehmen, mit den Zündhölzern konnte er sich Feuer anmachen, um
seinen Tee zu kochen und seine Schnitzel zu braten. Nur ein kleines
Mißgeschick traf ihn, wie er später erzählte, in der Einsamkeit. Als er
am ersten Morgen erwachte, fehlten alle drei Pferde. Aus ihren
Spuren sah er, daß sie sich auf eigene Hand nach Altimisch-bulak
zurückbegeben hatten, weil dort das Gras noch besser war. Er
mußte daher dorthin wandern und sie wieder holen und sie nachher
strenger bewachen.
Am 2. März brach ich mit den sieben Kamelen auf und nahm das
ganze Gepäck und die neun Eissäcke mit. In gewisser Beziehung
wäre es besser gewesen, der Marschroute des vorigen Jahres von
Altimisch-bulak nach den Ruinen, die dann leichter zu finden
gewesen wären, zu folgen; aber auch auf diesem neuen Wege
mußten wir sie finden können, obwohl man sie nicht eher sieht, als
bis man dicht vor ihnen ist. Drei alte Steinmale zeigten, daß die
Menschen, die einst die Ruinengegend bevölkerten, die kleine Oase
gekannt haben. Wahrscheinlich haben sich von hier aus Jäger in
den Kurruk-tag begeben.
Es dauerte nicht lange, bis wir merkten, daß wir uns dem
Nordufer des ausgetrockneten Sees näherten. Erst verrieten
zahlreiche Scherben von Tongefäßen das ehemalige Vorhandensein
von Menschen in diesem Lande, darauf traten tote Tamarisken auf
Kegeln und Hügeln auf, sodann die borstenähnlichen Stoppeln alter
Kamischfelder und schließlich Schneckenschalen, letztere hier und
dort in außerordentlicher Menge.
So sind wir denn wieder in der von Stürmen durchfurchten
Tonwüste. Ich eilte zu Fuß weit voraus. Es war glühend heiß, und ich
rastete eine Stunde in dem Schatten der überhängenden Tonscheibe
einer Jardang. Als die Karawane mich eingeholt hatte, eilte ich
weiter, bis ich einen geeigneten Lagerplatz erreichte. Doch auch hier
mußte ich so lange warten, daß ich fürchtete, die Leute hätten meine
Spur verloren. Toter Wald war in Menge vorhanden, und ich
unterhielt mich damit, einen kolossalen Scheiterhaufen aufzustapeln,
den ich dann anzündete. Von der Rauchsäule geleitet, kam endlich
die Karawane in guter Ordnung herangezogen.
 Viertes Kapitel.
Die Ruinen am alten Lop-nor.

A m Morgen des 3. März war es ziemlich kalt. Nach dem Besteck

mußten wir von der Stelle, an welcher wir im vorigen Jahre auf
die Ruinen gestoßen waren, noch 14 Kilometer entfernt sein. Es
handelte sich nun um das Wiederfinden jener alten Häuser, in denen
Menschen zu einer Zeit gewohnt hatten, in der das Klima und die
Natur dieser Gegend noch ganz anders waren als jetzt und die
Wüste keine Wüste, sondern ein reich bewachsenes Gebiet am
nördlichen Ufer des von den Wassermassen des Kum-darja
gebildeten Sees war. Wir schritten langsam vorwärts, nach allen
Seiten umherspähend, um nicht an dem wichtigen Punkte, der jetzt
Gegenstand einer gründlichen Untersuchung werden sollte,
vorüberzugehen.
Gleich links von unserem Wege fand Schagdur die Ruinen
zweier Häuser. Das östliche bildete ein Quadrat von 6,5 Meter
Seiten, und seine 1 Meter dicken Mauern waren aus gebrannten
Ziegeln in quadratischen Platten ausgeführt. Das aus Holz gebaute
westliche Haus war schon sehr mitgenommen, aber man konnte
sehen, daß es 26 Meter lang und ebenso breit wie das östliche
gewesen war. In dem letzteren fanden wir eine kleine Kanonenkugel,
einen kupfernen Gegenstand, der genau die Form einer
Ruderklammer hatte, einige chinesische Münzen und zwei rote
irdene Tassen.
Eine Strecke weiter, als wir uns nach meiner Karte in der
unmittelbaren Nachbarschaft des Fundortes vom vorigen Jahre
befinden mußten, machten Faisullah und ich mit den Kamelen Halt,
während die anderen zur Erkundung der Gegend ausgeschickt
wurden. Sie blieben mehrere Stunden fort, und da es kurz vor
Sonnenuntergang war, beschloß ich, am Fuße eines Lehmturmes,
der sich eine Stunde östlich von unserem Rastplatze erhob, zu
lagern. In der Dämmerung langten wir dort an und befreiten zu zweit
die Kamele von ihren Lasten, worauf ich mit Hilfe eines Seiles und
einer Axt den Turm bestieg. Er war um ein Gerippe von Balken,
Reisig und Kamisch herumgebaut, so daß ich oben auf der Spitze
ein Signalfeuer anzünden konnte.
Die Ausgeschickten kehrten jetzt gruppenweise zurück. Einige
hatten ein von mehreren Hausruinen umgebenes hohes „Tora“
(Lehmturm) gefunden und empfahlen jenen Platz als Hauptquartier.
Sie brachten als Beweis etwas Schrot, eine verrostete eiserne Kette,
eine kupferne Lampe, Münzen, Scherben und einen Krug mit.
Bei Sonnenaufgang lenkten wir unsere Schritte nach dem neuen
„Tora“ (Abb. 202) und lagerten unmittelbar im Südwesten davon, um
Schutz von ihm zu haben, wenn sich ein Sturm erheben sollte. Unter
einer nach Norden überhängenden Lehmterrasse wurden auf
einigen Balken die Eissäcke aufgestapelt; dort war unser
„Gletscher“, unser Eiskeller.
Nachdem die Kamele sich eine Weile ausgeruht hatten, sollten
sie zu ihren Kameraden nach der Quelle zurückgeführt werden.
Dieses verantwortungsvolle Geschäft wurde Li Loje anvertraut. Er
sollte über Nacht an dem Punkte bleiben, wo das Terrain nach dem
Gebirge anzusteigen beginnt. Soweit sollte der alte Faisullah
mitgehen und dafür sorgen, daß der Jüngling in unsere Spur kam,
dann aber schleunigst wieder zu uns zurückkehren. Li Loje hatte
sich im übrigen an folgenden Befehl zu halten: er sollte in zwei
Tagen nach der Quelle gehen, zwei Tage dort bleiben und schließlich
mit der ganzen Karawane und einem großen Eisvorrat in weiteren
zwei Tagen zurückkehren.
Als die Kamele zwischen den Jarterrassen verschwunden waren,
war uns jegliche Transportmöglichkeit abgeschnitten. Unser Lager
mußten sie jedoch leicht finden können. Der Turm war weithin
sichtbar (Abb. 205), und am 9. März wollten wir auf seinen Zinnen
ein Leuchtfeuer unterhalten. Nach ihrer Ankunft mußten wir sofort
nach Süden weiterziehen, und es galt daher, die uns zur Verfügung
stehenden sechs Tage nach Möglichkeit auszunutzen. Den ersten
Tag benutzte ich zu einer astronomischen Bestimmung, während
sämtliche Leute die Nachbarschaft abstreiften und sich erst am
Abend mit ihren Berichten und Beobachtungen wieder einstellten.
Ich kam nur noch dazu, von der Spitze des Turmes ein paar
Aufnahmen zu machen, die ich beigefügt habe (s. auch I, Abb. 86)
und die einen deutlicheren Begriff von der Gegend geben als alle
Beschreibungen. Im Vordergrund sieht man meine Jurte, die durch
einige Balken vor dem Umfallen geschützt ist (Abb. 203). Im
Hintergrund leuchtet die Wüste gelb und gleichförmig mit ihren
scharfkantigen Tafeln und Jardangs von Lehm. Hier und dort erhebt
sich ein mehr oder weniger von der Zeit zerstörtes Haus (Abb. 204);
in seinem Inneren wohnen nur Stille und Tod. Die einzigen lebenden
Wesen, die sich in Sehweite befanden, waren ich selbst und mein
Hund Jolldasch.
Es ist so still und feierlich wie auf einem Friedhof, der bis an den
Horizont reicht. Man fühlt, daß das Leben hier einst in frischen
Schlägen pulsiert hat, aber durch erbarmungslose Naturkräfte
vernichtet worden ist. Der frühere Wald hat den Stürmen freies Feld
gelassen, und die Sterne blicken auf Vergänglichkeit und Öde herab.
Es war unser erster Tag in dieser Gegend, die ich noch nicht
hatte rekognoszieren können; ich wußte aber, daß ich vor einem
großen, herrlichen Probleme stand. Würde diese geizige Erde, die
sicherlich viele Geheimnisse zu verbergen hatte, mich etwas wissen
lassen, das keine anderen Menschen auf Erden wußten? Würde sie
uns einige ihrer Schätze schenken und mir auf die zahllosen Fragen,
die gerade hier auf mich einstürmten, Antwort geben? Nun gut, ich
würde jedenfalls tun, was ich konnte, um die schweigenden Ruinen
zum Sprechen zu bringen, und mit ganz leeren Händen würden wir
wohl nicht abzuziehen brauchen, wenn die Glocken das nächste Mal
am Fuße des „Turmes der Stille“ läuteten. Ich hatte meinen ganzen
ursprünglichen Reiseplan geändert und war auf Grund der von
Ördek im vorigen Jahr gemachten wichtigen Entdeckung hierher
zurückgekehrt. Dieser große Zeitverlust würde doch wohl nicht
vergeblich gewesen sein?
5. März. Nach einer langen, ruhigen Nacht in diesem
eigentümlichen Lager, das der frischen Quelle, die wir vor kurzem
verlassen hatten, so unähnlich war und in dem uns nur der Eisvorrat
am Leben erhalten konnte, machte ich einen Morgenspaziergang
zwischen den Ruinen, während meine Leute schon damit beschäftigt
waren, aus allen Kräften zu graben. Sie hatten das Eingeweide
eines Hauses auf- und umgewühlt, aber nichts weiter gefunden als
das Rad einer Arba und einige hübsch gedrechselte Pilaster. Im
übrigen barg der Sand nur wertlose Dinge, die jedoch auch nicht
jeglicher Bedeutung ermangelten, da sie stets zur Erklärung der
Lebensweise der ehemaligen Bewohner beitrugen. Darunter waren
rote Zeugstücke von derselben Sorte, wie sie die mongolischen
Lamas noch heute tragen, Filzlappen, Büschel von braunen
Menschenhaaren, Skeletteile von Schafen und Rindern, chinesische
Schuhsohlen, ein Bleigefäß, merkwürdig gut erhaltene Stricke,
Scherben von einfach ornamentierten Tongefäßen, ein Ohrgehänge,
chinesische Münzen usw. In einem Hause, das wahrscheinlich als
Stall gedient hatte, wurde ein dickes Lager von Pferde-, Rinder-,
Schaf- und Kameldung durchgraben. Nur der Umstand, daß dieses
Lager unter einer Schicht von Sand und Staub gelegen hat, macht
es erklärlich, daß es nicht pulverisiert und vom Winde fortgetragen
worden ist. Doch keine Schrift, nicht ein Buchstabe, der uns das
Rätsel hätte lösen können; nur ein kleiner unbeschriebener, gelber
Papierfetzen wurde gefunden. Ganz dicht beim Lager erhoben sich
die Balken eines Hauses, in dessen Innerem wir jedoch nichts
fanden.
Die Verhältnisse sind in diesem alten Orte ganz anders als in den
Städten, die ich auf meiner vorigen Reise am Kerija-darja entdeckte.
Dort liegen die Ruinen durch Sand geschützt, hier aber ist das
Erdreich nackt. Was hier zurückgelassen oder vergessen worden ist,
als die Einwohner von hier fortzogen, hat unbedeckt auf der
Oberfläche des Bodens gelegen und ist vom Wetter und von den
Winden angefressen und zerstört worden. Nur im Schutze der
kleinen, höchstens 3 Meter hohen Lehmterrassen hat sich eine
dünne Sandschicht angehäuft.
Der Turm, die imponierendste Ruine des Ortes, lockte mich
besonders an, und ich ließ die Leute ihn in Angriff nehmen (Abb.
206). Er konnte ja, gleich einem Hünengrab, ein Geheimnis in
seinem Inneren bergen. Es war jedoch gefährlich, an ihm zu rühren.
Ein großes Stück seiner Spitze mußte erst mit Stricken und Stangen
abgerissen werden; es stürzte herunter wie ein donnernder
Wasserfall, ganze Wolken von braunem Staub aufrührend, der von
dem ziemlich starken Nordostwind über die Wüste fortgewirbelt
wurde (Abb. 207).
Sodann wurde von oben ein senkrechtes Loch, einem Brunnen
vergleichbar, gegraben; einen Tunnel von der Seite zu machen,
wäre ein zu großes Wagestück gewesen, denn der Turm war voller
gefährlicher Risse, und sein trockenes, loses Material hätte leicht
einstürzen können. Der 8,8 Meter hohe Turm war jedoch massiv und
wurde nur von horizontalen Balken durchzogen, die den an der
Sonne getrockneten Ziegeln Halt gaben. Nur bis zu 3 Meter Höhe
von der Basis haben diese eine rötliche Färbung, als seien sie
leichtem Feuer ausgesetzt gewesen.
Unterdessen zeichnete ich einen genauen Plan von dem Dorfe,
dessen Häuser in einer Reihe liegen und stets von ungefähr
Südosten nach Nordwesten gerichtet sind.
Einige Häuser sind ausschließlich aus Holz gebaut gewesen, und
die senkrechten Wandplanken sind in Balkenrahmen, die unmittelbar
auf dem Erdboden liegen, eingefügt gewesen. Bei anderen bestehen
die Wände aus Kamischgarben, die mit Weiden zwischen Stangen
und Pfosten eingeflochten sind. Schließlich sind noch ein paar
Häuser von an der Sonne getrocknetem Lehm vorhanden.
Die meisten dieser alten Wohnungen sind eingestürzt, aber viele
Balken und Pfosten stehen noch aufrecht, obwohl ihnen Wind und
Sand recht übel mitgespielt haben (Abb. 208). Aus dem Aussehen
des Bauholzes auf das Alter zu schließen, ist unmöglich. Wohl sieht
es sehr alt aus und ist grau-weiß, rissig und zerbrechlich wie Glas,
andererseits aber sollte man meinen, daß Stürme, Flugsand und
Unterschiede von 80–90 Grad zwischen der niedrigsten
Nachttemperatur des Winters und der höchsten Tagestemperatur in
der Sommersonne das Material in verhältnismäßig kurzer Zeit
ziemlich arg ruinieren können.
Drei Türrahmen standen noch. In einem von ihnen war sogar
noch die Tür selbst an ihrem Platze, weit offen, wie sie der letzte
Eigentümer beim Aufbruch nach einem anderen Wohnorte gelassen
hatte. Sie war bis zur Hälfte in Sand und Staub gebettet.
Sämtliche Gebäude erheben sich auf kleinen Hügeln; daß sie
aber ursprünglich auf ebenem Boden errichtet worden sind, davon
ist man schon beim ersten Anblick völlig überzeugt, denn die
Plattform des Hügels hat ganz dieselbe Fläche wie der Grundriß des
Hauses. Die Teile des Bodens ringsumher, die das Bauholz nicht
schützte, sind vom Wind ausgehöhlt worden und bildeten
Einsenkungen. Da wohl 3 Meter von der Oberschicht des
Lehmbodens weggehobelt worden sind, kann man sich denken, daß
ziemlich lange Zeiträume verflossen sein müssen, seit das Dorf
verlassen worden ist.
Um Faisullah den Weg nach dem Lager zu zeigen, zündeten wir
am Abend einen gewaltigen Scheiterhaufen an. An der Basis des
Turmes lagen Massen von Balken und Pfosten, die ihrerzeit einen
Rundbau um ihn herum gebildet zu haben scheinen. Aus ihnen
wurde ein Scheiterhaufen von riesenhaften Dimensionen aufgetürmt,
und es war ein in hohem Grade phantastischer, großartiger Anblick,
den alten, grauen Turm in feuerroter Beleuchtung, die die Wirkungen
des Mondscheins beinahe ganz aufhob, zu sehen. Einige Leute
schürten das Feuer mit langen Stangen, die anderen saßen
niedergekauert am Fuße des Turmes. Dicke Rauchwolken und
ganze Feuerwerke von Funken flogen nach Südwesten. In einer
klaren Nacht mußte ein solches Feuer schon in einer Entfernung von
mehreren Tagereisen sichtbar sein. Faisullah wurde auch durch
seinen Schein auf den richtigen Weg geführt, nachdem er Li Loje
geholfen hatte, die Spur nach der Quelle zu finden.
6. März. Als ich heute aufwachte, waren alle meine fünf Männer
verschwunden, und ich mußte sehen, wie ich mit dem
Feueranmachen und dem Essenkochen fertig wurde. Wir waren
nämlich übereingekommen, daß es am klügsten wäre, wenn wir den
ganzen Tag zum Auskundschaften einer besseren Stelle benutzten.
Die Leute sollten radial, jeder in einer anderen Richtung, gehen.
Es wurde eine förmliche Treibjagd auf Ruinen, und die Leute
interessierten sich so sehr dafür, daß sie viel zu lange aufblieben
und sich beim Feuer darüber unterhielten. Sie hatten den ganzen
Tag vor sich, und wenn sie sich vor Dunkelwerden nicht wieder
einstellten, sollte ich sie mit einem Signalfeuer zurückrufen, dessen
Holzstoß sie vor dem Aufbrechen aufzuschichten hatten. Schagdur
hatte ich eine detaillierte Marschroute gegeben, die angab, wo der
vorjährige Lagerplatz lag und wo die von Ördek gefundenen Ruinen
zu suchen sein mußten.
Sonntagsruhe umgab mich auf allen Seiten, als ich erwachte; ich
mußte an das Leben in der Laubhütte am Chotan-darja, als die
Hirten in den Wald gegangen waren, denken. Ich photographierte
mehrere Partien der Dorfruinen, nahm eine Mittagshöhe, beendigte
die Planaufnahme und untersuchte die verschiedenen Schichten der
Tonablagerungen.
Es waren ihrer sechs von verschiedener Dicke. Auffallend ist,
daß einige Schneckenschalen und Pflanzenreste enthalten, andere
aber nicht, was verschiedene klimatische Verhältnisse während
verschiedener Perioden anzeigt. Vielleicht haben sich die von
organischem Leben freien Schichten in salzigem Wasser gebildet.
Da sich im alten See Lop-nor Sedimente von 9,6 Meter Dicke haben
absetzen können, liegt die Vermutung nahe, daß der Kara-koschun,
auch wenn die Ablagerung dort viel unbedeutender ist, eines Tages
wird nach Norden zurückwandern müssen. Noch immer ist es
derselbe See, der in die Nivellierung des Landes eingreift, aber er
führt ein Nomadenleben; bald liegt er im nördlichen, bald im
südlichen Teile der Wüste.
Mein Tag verlief in der Einsamkeit still und ruhig. Am Abend
kamen die Kundschafter, vom Feuerschein geführt, einer nach dem
anderen wieder. Schagdur traf erst um 9 Uhr ein; er war den ganzen
Tag auf den Beinen gewesen, die anderen hatten die heißen
Stunden gewiß verschlafen. Die Lehmterrassen hatten ihn in der
Dunkelheit viele Purzelbäume machen lassen. Die Rinnen zwischen
ihnen sehen wie schwarze Gräben aus, man kann ihre Tiefe nicht
beurteilen und fällt infolgedessen oft wirklich in den Graben.
Schagdur hatte sich daher gerade hinlegen und die
Morgendämmerung abwarten wollen, als das Feuer aufgelodert war.
Mein prächtiger Kosak hatte so lange gesucht, bis er sowohl das
Ruinenlager vom vorigen Jahre wie Ördeks Fundort entdeckt hatte.
Der 7. März sollte zur Untersuchung des letzteren benutzt
werden. Um 8 Uhr setzte ich mich mit allen Männern, außer
Kutschuk, der für das Signalfeuer sorgen sollte, in Marsch. Schagdur
war unser Führer.
Der Weg ging genau südlich von dem Lagerturme vom 3. März,
in dessen Nähe wir eine tiefe Einsenkung kreuzten, die einem alten
Kanale glich. Ein neues „Tora“ wurde entdeckt. Beinahe in jedem
Dorfe der Gegend gibt es einen Lehmturm; hier und dort liegen
Balken umher, die von dem Vorhandensein ehemaliger Häuser
Kunde geben. Ein solcher Balken hatte 7,8 Meter Länge und 35 × 17
Zentimeter Stärke. Hier sind also in früheren Zeiten ebenso
prächtige Pappeln gewachsen wie nur irgendwo in den Urwäldern
des Tarim.
Das Terrain, auf welchem wir jetzt wanderten, ist sehr interessant
und verdient eine flüchtige Beschreibung. Wir gehen nach
Westnordwest und kreuzen alle Lehmterrassen auf und ab im
Zickzack. In kleinen Gruppen stehen uralte Pappeln; ihre
Gruppierung ist genau dieselbe wie am Kara-köll, am Tschiwillik-köll
und an den unteren Armen und Wasserläufen des Tarim. Manchmal
stehen sie in Linien, manchmal in Hainen. Wo sie fehlen, haben
sichtlich Flußarme gelegen oder Seen sich ausgedehnt, und ihre
Gruppierung zeigt den Verlauf der Ufer an. Sonst sind
Kamischstoppeln außerordentlich häufig, aber nur 20 Zentimeter
hoch. Die Stengel sind so von Staub und Sand durchdrungen, daß
sie bei der Berührung wie Ton zerspringen, aber die Blätter, die
jedoch seltener noch vorhanden sind, lassen sich noch biegen. Auch
das Bauholz ist in dieser Gegend so voll Sand, daß es im Wasser
untergeht.